Entre la tentación y el orgullo

SERIE
Noches de romance en Bath 4

Zahara C. Ordóñez

A Ángeles Valero y Aitor Polo,

dos estrellas en mi Firmamento.

Capítulo 1

Glastonbury, mayo de 1819

Azucena Kellington preveía pasar la primavera de muchas formas posibles, pero recorrer los caminos de Inglaterra para intentar convencer a su mejor amiga de que no arruinase su reputación no era una de ellas. Habría preferido estar en Bath, preparándose para algún evento social; en cambio, estaba en Glastonbury en el día más neblinoso de cuantos había visto esa primavera, tratando de persuadirla para regresar a Bath. Hasta hacía unos días pasaban tiempo juntas en Exeter y, en mitad de la noche, su amiga se había esfumado tras dejar una carta donde decía que huía a Gretna Green para casarse con su amado. Azucena había salido a la carrera para intentar salvarla de arrojarse de cabeza a las llamas, hasta que dio con ella. El carruaje de Marguerite había sufrido un percance, retrasando el viaje.

Y mientras la tenía enfrente, con su habitual expresión de no haber roto un plato y su sombrero bien emplumado, no podía dejar de sentirse como una idiota. ¿Por qué se empeñaba en salvarla? El hombre con el que estaba dispuesta a fugarse, tiempo atrás iba a ser su prometido. Azucena no podía sentirse más utilizada, más agraviada. No obstante, no quería enfadarse con Marguerite. Tenía el firme convencimiento de que su larga amistad debía prevalecer sobre cualquier deseo carnal o amoroso, sobre todo si este era irracional. Ese maldito Jacques De Briss las había seducido para quedarse con la mejor apuesta. Porque si ella era una rica heredera, Marguerite lo era aún más: sus padres poseían una inmensa fortuna engordada con la tiranía del esclavismo, algo que Marguerite fingía no conocer y que a Jacques le importaba poco. Él, hijo de un barón, procedente de una familia aristocrática de renombre, pero escasa riqueza, solo quería dinero y haría lo imposible por conseguirlo. Sin embargo, su falta de recursos podía jugar en su contra a la hora de pedir la mano de la muchacha, aunque Azucena sabía que, en el fondo, ante una declaración formal los Colsten aceptarían ese matrimonio: amaban a su hija con ciega devoción.

—Maggie, por favor, regresa a Bath conmigo. No estoy enfadada, te lo prometo. Te perdono hasta el último agravio si recuperas la cordura y dejas a Jacques.

—Quieres que lo deje para que vuelva contigo, Azie. Eso no pasará. Él es mío y seremos felices.

—Yo no podría estar con un hombre como él después de lo que ha hecho —fingió indiferencia para ayudarla—. Si quieres casarte con él, adelante, pero no así.

La joven y obstinada Marguerite Colsten negó con la cabeza.

—Sientes celos, por más que intentes disimularlo. Quieres hacerme regresar a casa para que mis padres me encierren y a él lo echen a los perros.

A Azucena, tanto dramatismo fantasioso la hizo reír.

—Por el amor de Dios, Maggie... Tus padres jamás harían eso, eres la luz de sus ojos. Se quedarían ciegos si te hicieran daño. Aunque puede que te cueste convencerlos de que tu matrimonio con él es acertado, pues no tiene fortuna, con el tiempo podrías ganarte su consentimiento sin llegar a este extremo. Al fin y al cabo, es hijo de un barón.

La indolencia de su amiga ante su discurso crispó a la señorita Colsten, haciéndola fruncir el ceño. Ella quería verse como una de esas damas que luchan por el amor de su vida contra viento y marea; en cambio, Azucena insinuaba que todo lo tenía fácil.

—Como si al amor pudieran ponérsele «peros» o preguntarle «por qué». No he de dar explicaciones a mis padres de lo que siento ni aguardar durante meses su aprobación. Me la negarán, estoy segura.

—Te gusta pensar que lo harán porque así crees justificar tus propósitos, pero no puedes estar convencida de lo que no has intentado.

—¿Sabes lo que no pienso seguir intentando? Que entres en razón. Si eres mi amiga, deberías apoyarme.

—He salido corriendo de Exeter para impedir que cometas el mayor error de tu vida.

—¿Estar con Jacques es el mayor error de mi vida? —declaró con voz trágica—. No lo pensabas así cuando era a ti a quien prestaba atención.

—¿Y no te resulta extraño que hasta hace nada estuviera cortejándome y ahora se haya tornado hacia ti cual veleta?

—Quizá es que yo soy viento favorable y tú realmente nunca le has gustado.

—O quizá es que la calidad de sus afectos es voluble como el viento. Ha pasado de amarme, pues así juró sentirlo, a olvidarme. Podría hacer lo mismo contigo.

—Estás celosa. —Marguerite sonrió como si hubiera ganado un partido—. Te fastidia que se case conmigo. ¿Sabes por qué? Siempre te has creído la más hermosa y divertida, la que mejor tocaba el arpa, la más elegante. No soportas que me elija.

Azucena suspiró, armándose de paciencia. Marguerite siempre había sido un tanto caprichosa, pero desde el enamoramiento con Jacques se había vuelto como una niña pequeña disgustada porque no la consentía.

—No soporto que mi mejor amiga eche su vida a perder.

—No voy a echar mi vida a perder. Estaré casada en dos semanas y regresaré a casa como la señora De Briss. Te invitaré a una fiesta entonces. Ahora... —Miró al carruaje de Azucena, parado a unos pasos de ellas, en la explanada frente a una posada—. ¿Es de alquiler?

—Sí. El de mis padres estaba ocupado.

—Estupendo. —Hizo un gesto a su doncella que Azucena no alcanzó a entender—. Entonces continuaré mi camino en él. Tú no tienes prisa por regresar a Bath. Puedes quedarte y esperar a que arreglen el mío.

—Ah, no. En absoluto. No seré cómplice de tu huida. Si quieres alquilar uno, búscalo tú misma.

—No seas impertinente. Llegarán algunos a la posada mañana, pero tengo prisa.

Marguerite no estaba dispuesta a escucharla y se acercó al cochero, ofreciéndole el doble del precio habitual. No dudó en aceptar. El dinero había hablado y los sugerentes labios de su amiga también. Ella sabía cómo seducir a los hombres para que obrasen a su voluntad. Azucena lo miró con disgusto y reprendió su decisión.

—Oiga, señorita, mis hijos han de comer. El negocio me sale más rentable con su amiga, entiéndalo.

La joven suspiró, cruzándose de brazos mientras negaba con la cabeza. De haber estado de humor se habría subido al pescante y le habría robado el carruaje, por bravucón. Se iba a enterar bien de quién era ella. Mientras discutía con él tratando de hacerlo entrar en razón, la doncella de Marguerite cargó los bártulos y ocupó el carruaje, seguida de su señora.

—Adiós, Azucena. Nos vemos a mi vuelta. Dile adiós a Marguerite Colsten, pues cuando regrese seré Marguerite De Briss. La esposa del hijo de un barón. Si alguien pregunta por mí, diles que estoy en Francia descubriendo los deliciosos paisajes del país.

—¡No! —Dio unos pasos en un intento de seguir al carro, ya en marcha—. ¡Marguerite! ¡Es una locura!

El sonido de las ruedas y de los cascos de los caballos tapó el de sus palabras.

—Maldita caprichosa —masculló, observando cómo se alejaba.

—¿Habla de usted?

Una voz masculina, cálida y seductora, sonó a su espalda. A causa de ese tono, cargado de sensual indolencia, sonrió por un instante; sin embargo, cuando se giró, topándose con un rostro familiar, las aletas de la nariz se le inflaron y el mentón se le apretó, como si fuera un mecanismo de defensa. Ante ella estaba el mayor depredador de Bath. El incorregible, el necio, el pendenciero, el zafio, el molesto e insufrible Arthur Belaford. No existía persona en el mundo que soportase menos. Ya no solo porque fuera el hijo de los enemigos comerciales de sus padres, es que solo buscaba sacarla de sus casillas cuando se veían, con esa arrogancia y esa petulancia; esa ropa de dandi, ese pelo bien brillante, esas patillas perfectas. Todo en él la exasperaba. Hasta el color de sus ojos, de lo más exótico, la disgustaba. A veces le parecía que estuviera mirando un espécimen extraño venido de la Australia: bonito pero letal. Aunque ella ya estaba acostumbrada al veneno de Arthur y, más que matarla, la hacía reír.

—Me puede explicar, de todos los lugares de Inglaterra, ¿por qué está en el mismo que yo? —dijo encarándolo.

Arthur, con su habitual descaro, se acercó más de lo permitido. Le encantaba irritarla haciéndola oler su perfume. Se lo fabricaban de forma exclusiva en Francia y era carísimo, cosa que a Azucena no la impresionaba lo más mínimo.

—La isla no le pertenece, señorita Kellington. Aunque usted vaya por ella como si lo hiciera. No es más que una mota de polvo. En suspensión, diría, porque gusta tanto de revolotear como una molesta polilla incapaz de posarse.

—Prefiero ser una molesta polilla que un gusano que se arrastra, como usted.

—¿Sabe que el insecto es antes larva? Me lo contó mi amigo Henry, al tanto de insectos. Si quiere puedo darle una explicación más larga. Podrá contárselo a sus amigas en su próxima reunión para tomar el té. —Tras un segundo en el que fingía pensar, agregó—: Ah, no. Usted no tiene de eso. Nadie en toda Inglaterra la tolera.

Ella apretó el mentón. Esa puñalada le había dolido más que ninguna otra. En cualquier otro momento la habría ignorado, pero en ese, después de haber vivido la traición de Marguerite, no pudo. No obstante, se repuso.

—¿Ha venido para verse con alguna de sus conquistas? Pobre dama. En unas horas se habrá arrepentido de haberlo conocido.

—En absoluto. Ellas, a diferencia de usted, saben apreciar el atractivo cuando lo ven.

—Serán como su amigo, el señor Trebarwith, aficionadas a los asuntos de insectos. Ya sean en su forma larvaria y diminuta... —miró hacia abajo, para provocarlo—, o en la de molesta polilla.

Arthur entrecerró los ojos para observarla y dio un paso más hacia ella. Le costó, pues apenas soportaba su perfume a manzana fresca. Armaba una respuesta ingeniosa cuando escuchó la voz de Sophie, que asomaba medio cuerpo por la ventanilla del carruaje.

—Señorita Kellington, ¿cómo se encuentra? —saludó, feliz—. Siento interrumpir, señor Belaford, hemos de partir ya.

Azucena respondió al saludo con amabilidad y después se dirigió a Arthur en un tono muy bajo.

—No me puedo creer que haya seducido a la hermana de su mejor amigo. A lady Sophie Trebarwith, precisamente, que todo el mundo sabe que es de lo más atolondrada. ¿Se está aprovechando de ella? Había oído muchas cosas sobre usted, pero ¿esta? Me parece reprobable.

Arthur hizo media sonrisa.

—¿Y qué problema hay con que la seduzca? Es una joven hermosa y bien posicionada.

—Arruinará su reputación.

—¿Igual que el honorable De Briss la suya? —expresó con victorioso retintín—. O la de su amiga.

—¿Qué sabe usted de eso?

Se contaban muchas cosas sobre los romances del joven De Briss y todas eran reprobadas por la ton. Siendo que ya estuvo en entredicho años atrás por los rumores de su supuesta vinculación con los agentes de Napoleón, pues su familia era de origen francés, pocos lo tenían en estima. Sin embargo, él había salido inocente de toda acusación, teniendo apoyo incluso del Príncipe Regente, y ni el título de su familia ni sus propiedades sufrieron perjuicio alguno, aunque sí lo hiciera su reputación y, en buena parte, sus finanzas.

—Yo lo sé todo, señorita Kellington. Poseo oídos por doquier. —Se puso el sombrero—. Ahora, si me disculpa, tengo un viaje a Bath y quiero estar allí lo antes posible. Mañana hay fiesta en las Upper Rooms.

Hizo una burlona genuflexión y partió hacia el carruaje. Ella lo observó, mordiéndose los labios, nerviosa. Su presencia había empeorado el día. No solo había fracasado en su empeño de salvar a Marguerite, sino que además estaba tirada en Glastonbury y ese patán de Belaford sabía de sus penurias amorosas. Sin duda las usaría en su contra el resto de su vida.

Antes de que Arthur llegase al carruaje, Sophie volvió a asomar.

—Señorita Kellington, ¿espera la diligencia a Bath?

—No. El carruaje de... —rectificó a tiempo de cometer el error de airear más sus desgracias—. Mi carruaje ha sufrido un percance y debo esperar a que lo arreglen.

—Si tiene prisa por llegar a la ciudad, venga con nosotros.

De haber podido ver la mirada de Arthur en ese instante, habría sido testigo de lo fulminante de esta mientras él la clavaba en Sophie.

—No moleste a la señorita, Sophie. Seguro que puede apañárselas sola.

—No la molesto, ¿verdad?

Azucena sonrió. Era difícil no hacerlo cuando esa muchacha se mostraba amable. La Trebarwith, que tenía fama de vivir según sus caprichos, era simpática como su hermano, uno de los jóvenes más educados de Bath. A menudo se preguntaba cómo era posible que fuera amigo de Belaford, pues eran muy distintos. Él siempre intervenía cuando Arthur se acercaba a contrariarla. Con Henry habría ido al fin del mundo; con Belaford ni a la vuelta de la esquina. Pensó en su situación. No le gustaba pedir favores, pero mucho menos quedarse allí a expensas del arreglo del carruaje. Después de su tortuoso periplo necesitaba volver a casa y descansar. Ir a una fiesta a despejarse. Suspiró, tragándose el orgullo, y se acercó al carruaje justo cuando él cerraba la puerta. Al otear el interior y ver que había otra muchacha, sin presencia de doncella, casi saca a rastras a Arthur del carruaje y lo pone bajo la pata de un caballo.

«¡Tremendo insolente! ¡Citarse con dos jóvenes en una posada!». Mantuvo la compostura y se dirigió a Sophie:

—Si no le es ninguna molestia me gustaría viajar con ustedes.

—No. Vaya andando —declaró él con gesto socarrón—. Le irá bien el ejercicio, dicen que baja los malos humos y revitaliza el espíritu. Usted está falta de ambas cosas.

—Señor Belaford, no sea descortés —se quejó Sophie mientras Nyneve, la otra muchacha y amiga de esta, fruncía los labios, sorprendida por el exabrupto de él—. La señorita Kellington necesita un transporte.

—Que monte en su escoba. Es lo que hacen las brujas, ¿no?

Sophie, que se había quitado los guantes, le dio con uno en el brazo. Ese grado de familiaridad desconcertó a Azucena, pero también la hizo reír.

—Llamar brujas a las damas está muy manido. Esperaba algo más sofisticado de usted —reprendió la pelirroja—. Muévase, vamos a dejar pasar a la señorita Kellington. Si tiene equipaje déselo al cochero y suba.

Azucena le hizo caso, mientras la escuchaba regañar en voz baja con Arthur. Su relación no parecía de amantes, más bien eran como hermanos. Quizá había errado al suponer a Belaford inmiscuido en asuntos carnales con ella y con la otra joven. Ocupó el asiento, junto a Arthur, y él se movió hasta pegarse al otro lado, como si ella portase la peste. Azucena también lo hizo, quedando entre ambos un océano. Nyneve y Sophie se miraron con gesto divertido, mas no dijeron nada. La segunda presentó a la primera. Como Azucena era admiradora de Cassandra, la actriz del momento, se sintió afortunada de conocer a su hermana. Aquello dio pie a una animada conversación sobre teatro en la que Arthur aprovechó tanto como pudo para enfadar a la recién llegada.

—¿El perro del hortelano? La peor obra que se haya escrito jamás —dijo él al mencionar ella que se trataba de una de sus favoritas.

—Me sorprende que conozca usted siquiera la composición.

—Me muevo en ambientes refinados, qué se cree. Conozco esa y muchas más.

—¿Españolas?

—¿Quién quiere tener algo que ver con los españoles? —dijo él para irritarla, sabiendo que la madre de la joven lo era.

Azucena cayó en la trampa y arrugó los labios, entrecerrando los ojos.

—Usted bebe jerez español, y en cantidades vergonzosas, debo decir. Y también comercia con él, ¿lo ha olvidado?

—Solo por negocios —se excusó, sabiéndose pillado—. He de probar la calidad de mi mercancía.

—Es su vino favorito —anotó Sophie, dispuesta a seguir divirtiéndose con sus desencuentros.

Nyneve, más prudente, le dio un codazo disimulado.

—Será una de las pocas cosas para las que tenga buen gusto. —Azucena sonrió triunfante.

—Discúlpeme, mi gusto es exquisito.

Ella lo miró de reojo y levantó las cejas.

—Eso es discutible. Solo hay que ver sus ropas.

—Pues usted bien que encarga vestidos con mis telas.

Recientemente, una de color verde había sido motivo de disputa.

—No son sus telas, están a disposición de todos los clientes. Y de haber sabido que a usted le gustaba jamás la habría elegido.

—¿Entonces no piensa ponerse ese vestido?

—Lo contrario. Pienso ponérmelo a menudo, de hecho. Solo por fastidiarlo.

—El verde no es su color. Su tez es demasiado amarillenta como para que la favorezca.

—¿Amarillenta mi tez? —Azucena apretó los puños.

—Pues yo creo que la señorita tiene una tez de lo más admirable —intervino Nyneve—. ¿Puedo saber si usa algún remedio?

—Azufre del infierno del que ha salido —murmuró Arthur, entre dientes, clavando la vista en el cambiante paisaje.

A Sophie y a Nyneve les costó no reír. Azucena lo ignoró.

—Agua de rosas.

Arthur frunció el ceño: le encantaba el agua de rosas y ahora tendría que odiarla. «Maldita arpía infernal, todo lo estropea», pensó. Mientras la vilipendiaba mentalmente, las jóvenes abordaron una conversación sobre belleza. A Azucena le extrañó que la llevaran a cabo delante de un hombre, pero no parecía ser la primera vez. Se preguntó, entretanto, por qué estaban los tres en ese carruaje, sin doncella ni chaperona. Sabía del affaire de Henry con Cassandra, y quizá eso explicaba que las hermanas de uno y otro fueran amigas, aunque ¿qué pintaba Belaford a solas con ellas en un carruaje en Glastonbury? Esperaba averiguarlo en las millas restantes. Conversó un rato con ellas sobre vestidos y después hubo unos instantes de silencio en los que miró de reojo a Arthur. Él estaba tan callado que asustaba.

—Señor Belaford, ¿nos honraría compartiendo sus pensamientos? Encuentro en su gesto un halo de misterio que me resulta imposible de ignorar —preguntó Sophie.

Él había conseguido sacarse de la cabeza la molestia de tener al lado a su enemiga y le había dado vueltas al asunto del conde de Trevanyon y qué podían esperar de él al llegar a Bath. Deseaba que todo saliera bien y eso era tener demasiadas ilusiones.

—¿No va a decir nada? —dijo mirando a Azucena.

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó descolocada.

—Sobre la palabra «pensar» vinculada a mí. Esperaría algún chiste oportuno de su parte.

—No. Más bien me hallaba sorprendida porque tuviera habilidad para no hablar. Siempre lo hace de más. Claro que sé que piensa, otra cosa es... ¿lo hace bien? —observó con gesto suspicaz—. Absolutamente no.

Él le echó otra mirada oblicua.

—Se lo tiene merecido, señor Belaford, por preguntar —dijo Sophie.

Arthur le hizo un gesto de burla a la muchacha y ella rio.

El resto del trayecto transcurrió mientras mantenían conversaciones animadas y él aprovechaba para lanzar algún derechazo verbal a Azucena. Ella respondía con igual predisposición. Antes de llegar a Bath, hicieron alguna breve parada para estirar las piernas, pero Azucena se sentía cómoda y no bajó. Los oyó hablar con otros viajeros fuera. Ni se asomó, solo deseaba descansar un poco de Arthur. La guerra entre ellos parecía no tener fin; sin embargo, a Sophie y a Nyneve las divertía. La primera empezaba a tener claro que entre esos dos algún día dejaría de haber palabras duras. Mientras los observaba, sospechó que la chispa entre ellos haría arder otra más poderosa que el odio o las diferencias: el amor. Y pese a que se sorprendió con ese pensamiento, pues Arthur no era de la clase de hombre inclinado al compromiso, no dudó de que así sería.

Capítulo 2

Bath, junio de 1819

Las Upper Rooms estaban a rebosar, pues había baile. La sala, de altos techos, columnas adosadas y paredes exquisitamente paneladas, en tonos claros y dorados, era una de las más elegantes del conjunto. No faltaba iluminación, buen ambiente, y comida y bebida para los asistentes. La entrada puntual o el abono anual bien valían la pena. Arthur, Caverty y su esposa estaban apostados en un lateral del espléndido lugar, charlando mientras tomaban un refrigerio.

—Parece alterado, señor Belaford —le dijo Georgiana—. Supongo que ya ha visto a la señorita Kellington.

—¿Qué? —Miró a un lado y otro—. ¿Está aquí?

Ella se acercó un poco más a los caballeros para referirles en tono confidente:

—Justo detrás.

Arthur giró sin disimulo la cabeza. Sería la primera vez que se encontraban después de ese extraño viaje desde Glastonbury, y a decir verdad echaba de menos sentir el gusanillo del estómago cuando la reprendía. La joven, vestida de un llamativo rojo, hablaba con un grupo numeroso con el que la había visto en otras ocasiones: hijos e hijas de comerciantes, abogados y otras profesiones. Con solo dar dos pasos, se tocarían. Observó por un instante el peinado: llevaba unas cintas escarlatas anudadas en el cabello, trenzado y recogido. El gusto de Azucena para vestirse era impecable y eso le fastidiaba.

—Esa mujer insufrible —masculló volviendo la vista hacia sus amigos—. Preferiría beber de la letrina de un francés que tenerla cerca.

—Dios Santo, qué exagerado eres, Belaford. —Rio Caverty, tras dar un trago a su copa.

—A mí me parece una dama de lo más agradable —convino Georgiana—. Y tiene muy buen gusto. El tono de su vestido es verdaderamente excepcional.

—Querida, ¿quieres desatar otra guerra? Arthur no consentirá halagos así a la señorita en su presencia.

—Entonces, el señor Belaford tendrá que ocupar otro lugar del salón, pues tengo el firme propósito de hacerme amiga de la dama, aunque sea solo para que me diga a qué modista encarga esas telas.

—Eso puedo referírselo yo, pues es la misma que la mía. Su esposo hace los trajes de caballero y ella los de las damas.

—Comparte casa de costuras con la Kellington... —dijo Georgiana, con gesto suspicaz—. ¿Algún otro secreto que nos quiera contar?

Arthur alzó levemente la ceja derecha.

—No —dijo como si estuviera oliendo estiércol—. Además, ¿para qué iba usted, una vizcondesa, a ser amiga de una mujer así?

—Me temo que no comprendo del todo el sentido de sus palabras.

—Es hija de comerciantes.

Georgiana pestañeó un par de veces y después se cubrió la boca con el abanico, ocultando una risa.

—¿Y qué es usted si no, Belaford?

—Es diferente. Ella es... insoportable.

—Desde su perspectiva —respondió con una sonrisa—. Si a mi esposo no le importa que sea amiga de una joven comerciante, nada más habrá de frenarme.

—En absoluto, querida, puedes invitarla a tomar el té —dijo Caverty con el propósito de hacer rabiar a Arthur.

Este soltó un gruñido y paladeó su bebida, en tanto que la pareja cambiaba de tema e iniciaba una conversación sobre el asombroso número de asistentes. Arthur, con un resoplido, volvió a girar la cabeza: Azucena seguía ahí y pudo escucharla hablar.

—Patinar sobre hielo es una de mis cosas favoritas —decía.

—¿Patinar? Le tengo pavor —comentó otra—. A pesar de que cuando estuve en Boston, con mi prometido, era una diversión muy practicada y las muchachas se lanzaban a los lagos helados, con los bajos de los vestidos en exceso altos para tener libertad de movimientos, como si no hubiera normas de recato que atender.

—Sospecho que tendré que ir a Boston pronto —comentó uno de los amigos.

El grupo rio.

—¿Qué le gusta tanto de patinar, señorita Kellington?

—Enseñar las piernas, supongo.

Volvieron a reír e incluso a Belaford se le dibujó una sonrisa.

—Arthur. —Caverty reclamó su atención—. ¿Has pensado dónde vas a pasar agosto? ¿Irás con tus padres a Brighton o te quedarás aquí?

—No tengo la menor idea. Quizá aproveche su ausencia para dar unas cuantas fiestas. Aunque detesto agosto en Bath, detesto mucho más a mi padre. Y no, este año no celebraré mi cumpleaños.

Solo los celebraba cada cierto tiempo, para que la gente perdiera la cuenta de su edad. Su carácter presumido le impedía asumir con naturalidad el paso de los años.

—Justo la respuesta que esperábamos —le dijo James a su esposa, que respondió con una sonrisa.

Ellos hablaron sobre los planes de visitar Lyme Regis y Charmouth, pues habían oído hablar de unos fósiles muy interesantes en la zona, mientras degustaban las bebidas. Arthur estaba en ello cuando notó un golpe en la espalda. El líquido se le vino encima, manchándole por completo las ropas. Se giró, soltando un exabrupto, y se encontró de frente con Azucena. Ella regañaba con otro joven, quien al parecer había tropezado, provocando que la copa de la dama cayera sobre el vestido y haciéndola precipitarse de espaldas hasta chocar con Belaford.

—¿Es que no tiene ojos? —le espetó él cuando el otro muchacho se fue.

—Belaford —dijo entre dientes, en tanto que tomaba su pañuelo para limpiarse—. Ciertamente, no en la espalda.

—Tenga cuidado. —Él le tendió la copa a Caverty y sacó el suyo, pasándolo por la mancha—. Me ha tirado la bebida encima.

—Ha sido un accidente.

—Discúlpese entonces.

Azucena detuvo su empeño por frotar y lo miró con un levantamiento de cejas.

—Me disculparé si quiero, no porque usted me lo diga.

—Me ha arruinado la noche, ahora tendré que irme a casa.

—Qué gran noticia, así no habré de soportar su presencia.

Mientras sus amigos se miraban incómodos por el encontronazo, alguien del servicio se les acercó, diligente, y les ofreció pasar a una sala privada para solucionar las manchas. Aceptaron; y un matrimonio amigo de Azucena, así como los vizcondes, los acompañaron para que no estuvieran a solas, pues sería indebido.

La sala estaba cerca de los baños y contaba con útiles para imprevistos así, que sucedían más a menudo de lo que a los invitados les gustaría. Incluso tenían ropa de repuesto, pues algunos venían de lejos y habría sido una pena perderse la velada por un accidente. No era un lugar grande y apenas tenía una ventana con vistas a un patio interior, pero poseía unas sillas de aspecto cómodo que sus amigos ocuparon. Había en el centro una mesa amplia, y Azucena y Arthur quedaron junto a esta, uno en cada extremo, como si fueran los anfitriones de una cena invisible. No obstante, las sillas estaban puestas de lado, para que los criados pudieran acceder, y no se veían de frente. Eso no les impidió lanzarse miradas de reojo, cargadas de disgusto. Sus amigos, entretanto, habiendo sido presentados, iniciaron una conversación trivial para distender el ambiente.

Las manchas de Azucena se concentraban en la falda del vestido, y la doncella que la atendió supo quitarlas. La tela del chaleco de Arthur era más resistente y le informaron de que debería cambiarse. La mancha era muy testaruda.

—¿Ha visto lo que ha provocado? —le dijo él—. Voy a tener que tirarlo. Era uno de mis mejores chalecos.

—¿Uno de los mejores? —soltó ella con voz burlona—. Pues no querría ver los peores.

—Ha costado una fortuna. Más que su vestido, se lo aseguro.

Arthur entrecerró los ojos y la miró atento, esperando su respuesta. Entretanto, sus amigos dejaron la conversación para prestarles atención, incómodos.

—Una fortuna... —Azucena sacudió la cabeza—. No me haga reír.

Él gruñó algo en voz baja y agregó:

—De todas las personas de la Tierra es usted la más impertinente con la que me haya cruzado.

—Lo dudo mucho. Se mira al espejo cada día. Infinidad de veces, debo decir, porque es un dandi presuntuoso que se pavonea de fiesta en fiesta, tras pasar horas arreglándose.

—¿Y qué hay de malo en que un caballero se acicale? ¿Acaso los prefiere sucios como un porteador o un carnicero? Eso, sin duda, serían hombres muy convenientes para usted. Adecuados a su bajeza.

Azucena se levantó de golpe. Suerte que la doncella ya había terminado.

—¡Señor Belaford! No le consiento que me hable así.

Él también se puso en pie.

—¡Ha empezado usted!

—Por favor —intervino Caverty—. Este enfrentamiento es innecesario. Ha sido un desafortunado accidente. Nada que no pueda arreglarse con una disculpa y un apretón de manos.

El resto se mostró de acuerdo. Ellos continuaron mirándose envueltos en un silencio denso, como si fueran dos reyes enemigos a punto de firmar un pacto que involucrase un reino.

—De acuerdo —dijo Azucena, pues no pensaba pasarse toda la noche así—. Tengo cosas más importantes que hacer que estar frente a usted.

Arthur fue a replicar, pero James le dirigió un gesto de advertencia y Georgiana le suplicó un «por favor» con la mirada.

—Lo mismo digo. —Dio unos pasos hacia ella y extendió la mano esperando que la apretase—. Discúlpese y todo habrá terminado.

Ella la miró por unos segundos y luego levantó la vista hacia él.

—Lo siento —dijo, aunque sin apretar la mano ni dar muestras de quererlo.

Él asintió y cerró el puño, molesto.

—Bien. —Bajó la mano—. Buenas noches.

Azucena fue con sus amigos y, tras despedirse del resto de manera educada, salieron. Al punto lo hicieron Belaford y los vizcondes.

—Disculpadme, ese hombre me hace perder las formas. —Oyó Arthur decir a Azucena mientras se alejaba hacia el final del corredor—. Mi comportamiento ha sido del todo inadecuado.

—No se preocupe, Azucena —le dijo su amiga—. Sabemos que no lo soporta. Deberíamos ocuparnos de no volver a pisar una fiesta donde esté él.

—Entonces no podremos ir a ninguna —rebatió ella—. No hace otra cosa que acudir a fiestas y beber. Ese es el propósito de su vida: ser un crápula.

Y no escuchó más, pues sus voces se perdieron. No obstante, antes de desaparecer, ella giró la cabeza para mirarlo. La forma en la que dejó caer después los párpados le trajo una curiosa sensación a Belaford, extrañamente agradable.

—¿Arthur? —Caverty le dio un toque en el brazo—. ¿Volvemos al salón?

—Sí, por favor. —Se dirigió a él—: Perdonadme, no sé qué me pasa cuando estoy con ella. Es como si perdiera el sentido de la realidad, de los modales y de mí mismo.

—Sé que ese asunto de la reputación siempre te ha dado igual; no obstante, si no dejas la guerra con la Kellington para otro tipo de salones, al final afectará a tus negocios. Aunque el vino os ha abierto las puertas de la aristocracia, Arthur, podría cerrároslas si la gente os deja de comprar porque te ves envuelto en demasiados escándalos.

—¿Y qué sugieres que haga?

—Que intentes ser cortés con ella, al menos en público.

—¡Ja! —Negó con la cabeza—. Antes preferiría...

—Beber de la letrina de un francés, sí.

—No, del mismísimo Napoleón. Preferiría limpiarle el trasero que llevarme bien con esa mujer.

—Arthur, por favor, mi esposa está aquí.

Él suspiró y pidió disculpas a Georgiana.

—No se preocupe, Belaford, entiendo su frustración, pero como le ha dicho mi esposo, esta guerra no traerá nada bueno. Siempre se ha dicho que sus padres y los de ella jamás se han llevado bien; no obstante, nunca los hemos visto proferirse tremendas faltas de respeto en público. Es deshonroso que un caballero se comporte así con una dama. Por favor —posó la enguantada mano sobre el antebrazo de él, con gesto fraternal—, trate de bajar las armas y llegar a una tregua con ella o habremos de lamentar un disgusto.

Arthur tomó aire, despacio. Necesitaba calmarse.

—Si la dulce Georgiana me lo pide, entonces lo intentaré.

La comisura de los labios de ella se estiró hasta formar una sonrisa preciosa, que le iluminó el rostro. Arthur, amistoso, le besó la mano y después le dijo a su amigo:

—¿Sabes que tienes la mejor esposa de toda Inglaterra?

Él asintió, mirándola con devoción.

—Lo sé. Y al mejor amigo, por eso no me gustaría que sufrieras ningún mal.

—Y no lo sufriré —declaró convencido—. ¿Tomamos un brandi?

—O dos, Arthur, o dos.

—Creo que había pastelitos de trucha —dijo ella—. Y tengo mucho apetito.

—Nunca te ha gustado ese pescado —dijo su esposo—. Últimamente, tus gustos me sorprenden.

—¿Solo últimamente? Se casó contigo.

Rieron su broma, pues fue dicha desde el cariño, y Caverty le prometió a su esposa que le conseguiría cuantos pastelitos quisiera. Después de todo, la velada terminó bien. Con ellos disfrutando de los placeres del lugar. Bailaron, tomaron algún refrigerio y conversaron con amigos y conocidos. Cuando Arthur y Azucena se volvieron a cruzar, bien entrada la noche, solo se profirieron una mirada breve, cargada de emociones contradictorias. Él no lo sabía, pero a ella, sus amistades también le habían dado los mismos consejos. Sin tener que hablar, llegaron a igual conclusión: o medían sus encuentros en público, y más aún en fiestas elegantes como aquellas, o sus reputaciones se arruinarían de un modo irreversible. Sería letal para los negocios de sus familias. Sin embargo, les pareció que era más fácil decirlo que hacerlo.

Arthur y sus amigos abandonaron la fiesta y montaron en el carruaje de los vizcondes. Una vez que lo dejaron en su casa, y tras un breve silencio en el que cada uno meditaba sobre lo ocurrido, Georgiana posó la mano sobre la de su esposo.

—Querido, ¿qué te parece si invito a la señorita Kellington a tomar un té a Lannely?

—No tienes que pedirme opinión sobre estas cosas, mi amor, ya lo sabes. Eres libre de invitar a quien quieras. —Le besó la mano, con cariño.

—Lo sé, pero... hay algo que me gustaría pedirte al respecto. ¿Por qué no haces venir a Arthur también?

—¿Quieres que lo invite a tomar el té con ella? —Rio, divertido ante la idea—. Tendría que traerlo a rastras.

—No, invítalo a pescar. Le hará bien salir de la ciudad, a pesar de que no aprecie el campo en exceso. Pondré una vela para que haga un día terrible y debáis quedaros en casa sin remedio.

—¿Tu intención es hacer que se encuentren?

—Sí. Estoy determinada a conseguir que se lleven bien y eso solo puede lograrse si se ven. Y si es en un ambiente privado y en compañía de buenos amigos, mejor.

James admiró su resolución; no obstante, esa cita era un arma de doble filo.

—Georgiana, tu idea es brillante, pero aun suponiendo que tus expectativas se cumplan y caiga una lluvia torrencial, podría salir terriblemente mal.

—Todo en esta vida, James, puede salir así o salir bien; sin embargo, hasta que no demos el paso, no lo sabremos. Peor aún no podrían llevarse.

—No, desde luego. —Sopesó la idea y asintió—. Lo intentaré, aunque no veo a Arthur sentado en el mismo salón con ella, como una persona civilizada.

—Le serviremos nuestro mejor brandi para contentarlo, y si todo sale bien, organizaremos algún otro encuentro. Una partida de caza, quizá. A Arthur le encanta y he oído que la señorita Kellington fue educada para ello y es buena tiradora.

James parpadeó repetidas veces sin terminar de procesar la sugerencia.

—¿Quieres dejar a dos enemigos acérrimos en el bosque con un arma entre las manos? Se matarían. Y te recuerdo que Arthur sabe manejarse con asuntos... ya sabes. Podría dar por desaparecida a la dama y nadie la encontraría.

—No seas exagerado. —Georgiana rio—. A pesar de ser los dos muy bravucones, jamás harían algo así. En el fondo... en el fondo se agradan.

—Tanto como coger ortigas con las manos desnudas.

Ella volvió a reír y apoyó la cabeza en el hombro de su esposo.

—Hay una forma de cogerlas y que no te provoquen picores. Del mismo modo, Arthur y la señorita Kellington aprenderán a manejarse.

—¿Te he dicho alguna vez lo encantadora que resulta tu inteligencia? —James inclinó el rostro hasta dejar los labios cerca de los de Georgiana.

—Alguna vez, pero si quieres puedes volvérmelo a decir.

Se dieron un beso profundo, lleno de amor y de deseo. Y el camino a Lannely Park se les hizo muy ameno, pues no dejaron de proferirse caricias y de algo más. Para un matrimonio que busca heredero, cualquier momento es bueno si habla la pasión.

Capítulo 3

Días más tarde, Arthur todavía no se había quitado la molesta sensación que le dejaban los desencuentros con Azucena. A pesar de ello, sucedía algo muy curioso: una parte de él deseaba volverla a ver, revivir el fuego que advertía en las entrañas cuando la tenía cerca, pues lo hacía sentir vivo como nunca. Notarse así lo descolocaba y trataba de quitarse la idea de la cabeza, en vano. Las palabras que tiempo atrás le dijera su amigo Henry volvían a él cada vez que eso pasaba, casi enfadándolo. Había dicho que lo que le molestaba de Azucena era que, a diferencia de otras damas, ella no había caído rendida a sus pies. ¡Como si él quisiera tal cosa! Sería la última mujer en el mundo con la que tendría ese tipo de acercamiento. Esa impertinente seguro que estaba cubierta de escamas bajo el vestido, y el pescado no era de sus platos favoritos. No obstante, con el propósito de no disgustar a sus amigos, se había prometido comportarse cuando la Kellington y él se encontrasen.

Con aquello en la cabeza se enfrentó a una jornada dura, pues fue al puerto de Bristol a supervisar la llegada de un cargamento de jerez, uvas, almendras, aceite y otros productos especiales llegados de España. Era una carga muy valiosa, pues tras la escasez de alimentos de los años anteriores había en él cosas difíciles de conseguir, por lo que no quiso perder ojo de la descarga. Todo debía salir a la perfección. Al llegar a puerto, aguardó la entrada del barco, prevista para las 6 de la mañana. Sin embargo, rato después todavía no había aparecido. Uno de sus porteadores se le acercó corriendo, bastante alterado.

—Señor, me informan de que el navío está a unas millas de la costa, sin posibilidad de atracar.

Arthur se miró el elegante reloj de bolsillo.

—Es un retraso de una hora y media. ¿A qué se debe? ¿Ha tenido problemas?

—No. El muelle está ocupado por otro barco que ha llegado con demora.

A veces ocurría, por lo que no se enfadó. Además, desde el puerto solían darles alternativas, permitiéndoles atracar en otra zona.

—¿Ha preguntado si podemos situarnos en otro lugar?

—Sí, señor. La responsabilidad portuaria nos ha dicho que la actividad en el puerto es considerable y no hay espacio. Debemos esperar.

Suspiró agotado.

—Me he comprometido a hacer llegar un encargo hoy mismo a Bath. Si el barco no descarga en dos horas, no llegará.

—Lo siento, señor. Nada puede hacerse hasta que no liberen el muelle.

Arthur estaba dispuesto a tener paciencia; sin embargo, cuando dirigió la vista al fastuoso mercante que ocupaba el espacio del suyo y vio el nombre en la cáscara, apretó los labios.

—El Orgulloso —masculló—. Uno de los navíos de los Kellington.

Dispuesto a hablar con los responsables, fue hacia allí, sorteando porteadores, cuerdas, cajas y un sinfín de objetos que se amontonaban aquí y allá, testigos de la frenética actividad del puerto.

—Eh, muchacho —le dijo a uno de los mozos cargado con unos sacos—. ¿Dónde está el capitán?

Él le hizo un gesto con la cabeza, sin detenerse demasiado, hacia una zona pegada a la pasarela del barco. Vio allí a quien buscaba, hablando con una mujer. En cuanto la reconoció, su enfado se acrecentó hasta el infinito. Llegó junto a ellos, estirándose el chaleco y la levita, ajustándose el sombrero y los guantes.

«Sé amable», se repetía, aun consciente de que le costaría gran esfuerzo.

—Señorita Kellington —saludó—. Capitán Meriod.

—Oh, por Dios... ¿tengo que encontrármelo en todas partes? —dijo ella, poniendo los ojos en blanco.

—Buenos días, señor Belaford —saludó el marino tras un carraspeo.

—Lo serían, capitán, si su navío no ocupase el muelle en el que debería estar el mío.

—Lo sé, y lo lamento. Le prometo que estamos haciendo lo posible por terminar de descargar cuanto antes. Tengo a cinco muchachos contratados de forma extraordinaria haciendo el trabajo, le ruego paciencia.

Ante tales palabras, no cabía posibilidad de enfado y se mostró comprensivo.

—Gracias, capitán. Le ruego que terminen antes de las once o perderé un negocio muy importante.

—No se preocupe, señor.

Habría quedado en una anécdota de no ser porque Azucena no fue tan amable.

—Mi capitán tardará cuanto sea necesario, porque el mar es imprevisible y el puerto no es suyo. Tenemos derecho a llegar tarde y a ocupar el muelle. Y entregar con retraso los pedidos es uno de los imprevistos que se esperan de esta profesión, así que, por favor, no moleste a la tripulación con sus impertinencias.

Tanto al capitán como a Arthur se les abrieron los ojos de forma desmesurada. Solo que el primero no dijo nada y el segundo, tras un carraspeo con el que se tragaba las ganas de soltarle un par de cosas poco diplomáticas, contestó:

—Señorita, no se entrometa en nuestra conversación, por favor, estaba hablando con el capitán y no con usted.

—Soy la dueña del navío; y si tanto le molesta mi presencia, ¿por qué no se va a Liverpool? —resopló—. Como si no hubiera más puertos en Inglaterra.

—Sabe perfectamente que...

Ella lo ignoró y se dirigió al marino para despedirse, interrumpiendo a Belaford.

—Buenos días, capitán. Hablaré con usted más tarde. Gracias por su trabajo.

—Por supuesto, señorita Kellington.

La joven echó a andar hacia el interior del muelle, alejándose de los barcos. Arthur la siguió sin pensar, tras decirle «adiós» al capitán. No iba a consentir quedarse con la palabra en la boca.

—¡Es usted una maleducada! Escúcheme. Sabe que Liverpool está demasiado lejos de Bath y de mis clientes del sur como para que sea rentable transportar mercancía alguna de forma terrestre.

—Pues entonces descargue en Southampton o en Londres, y déjeme en paz.

—¿Usted me agravia con sus impertinencias y soy el que debo dejarla en paz? Si no se hubiera entrometido, no habría sucedido nada, pero claro, nada bueno se puede esperar cuando las personas como usted se inmiscuyen en asuntos que desconocen.

Azucena se paró en seco.

—¿Las personas como yo? ¿A qué se refiere? Ah, no, espere, seguro que me lo sé: le molesta que sea mujer.

—Eso me importa un pimiento. Como si quiere ser un albatros. Me molesta que sea tan incompetente y su barco ocupe el espacio del mío. Y, más allá, me irrita que sea incapaz de disculparse como el capitán y zanjar este asunto de forma diplomática.

—Antes me cortaría la lengua que pedirle disculpas por esto. ¿Se ha oído? Ha llegado exigiendo.

—He llegado con educación y respeto a reivindicar mis derechos, no invente cosas. Es usted la que ha saltado a picar cual escorpión.

—Escorpión... —Rio—. Y dice tener educación. —Apretó el mentón—. No puede achacarme culpas por los imprevistos del clima y la tormenta que nos ha alcanzado en la costa, retrasándonos. No la he creado yo.

—Me extraña. Siendo una bruja, bien podría haberla conjurado.

—¿Me llama «bruja» de nuevo?

—Eso he dicho.

Sus voces se oían por encima del bullicio del puerto, atrayendo la atención de los presentes. Los porteadores apenas les hacían caso, ocupados en cargar y descargar, pero algunos de los comerciantes que esperaban sus cargamentos los observaban asombrados, con una negación de cabeza o un cuchicheo que los criticaba. Una vez más, daban la nota.

—Si yo soy una bruja usted es un sapo.

—Entonces habré de tener cuidado de no caer en su caldero.

Ella soltó un gruñido y le dio la espalda, reanudando la marcha.

—Patán —masculló.

Arthur la siguió y anduvieron de forma paralela a las aguas, colándose entre la gente, el uno detrás de la otra.

—Entrometida.

—Mono.

—Arpía.

—Pirata.

—¿Pirata yo? No hay comerciante más honrado en todo Bath.

—¡Ja! —A Azucena le dio un ataque de risa—. Honrado, dice. Es usted el secretario de Belcebú. No hay honra en sus acciones, Belaford. A mí no me engaña.

—¿Y usted? ¿Acaso se cree un dechado de principios? Le recuerdo que su amiga del alma es la señorita Marguerite Colsten, cuya fortuna proviene del esclavismo.

—Los asuntos de mi amiga son sus asuntos. Ni usted ni yo debemos entrometernos.

—Entonces no se haga la honrada si mira para otro lado cuando se cometen injusticias.

—¿Es que acaso usted no lo hace? Dígame una sola criatura sobre esta Tierra que no haya mirado hacia otro lado alguna vez —gruñó, saltando una caja—. Por favor, deje de darme discursos sobre moral, porque la suya es más bien tendente al gris.

—No lo haré, pero no me llame «pirata» —replicó él mientras bordeaba el objeto.

—Lo llamaré «saqueador», ¿le parece? Muy apropiado para usted siendo inglés.

Azucena sintió un tirón del vestido y pensó que había sido Arthur, pero cuando miró a los bajos lo vio enganchado en un clavo saliente de una caja. Tiró de él, y no fue capaz de soltarlo, pues tenía forma de garfio.

Él resopló y se inclinó, manipulando el vestido para socorrerla.

—Permítame que la ayude.

—Ni hablar. No quiero su ayuda.

—Si sigue tirando así el vestido se romperá.

—¡Estese quieto!

Arthur retiró la mano al instante. No abandonó la posición, observándola con detenimiento, mientras ella intentaba soltarlo.

—¿Me puede decir, ya que estamos, qué problema tiene usted con los ingleses? —le preguntó—. ¿Acaso no es hija de uno? ¿Acaso no vive usted en Inglaterra?

—Por desgracia y obligación. ¿Quién querría vivir aquí por voluntad propia? El clima es espantoso, la comida aún peor y está llena de dandis pretenciosos como usted.

—Al menos no está llena de pueblerinos ignorantes.

—¿Cómo ha dicho? —bufó ella, alzando la mirada. A la luz del sol del puerto, los ojos de Belaford se veían extremadamente claros y contrastaban más que de costumbre con su pelo negro. Por un instante se sintió admirada por su belleza, pero pronto sacudió la cabeza: esos eran los ojos de un diablo.

—España. No hay sitio donde haya visto más miseria y más gente ineducada. Y deberían de ser más agradecidos, pues de no ser por Wellington, Napoleón todavía camparía por allí a sus anchas.

Azucena se puso en pie, rindiéndose a la batalla contra el vestido, mas no a la que libraba con Arthur. Él también se incorporó.

—Mire usted, no pretendo quitarle mérito a ese señor, pero me parece que aseverar tal cosa es un despropósito digno de ignorantes. Esa guerra se ganó también por el esfuerzo del pueblo español y de algunos de sus hombres de uniforme dignos de respeto.

—Cuatro bandoleros cortando caminos —se burló—. ¡Qué gran esfuerzo!

Ella entrecerró los ojos, guardándose las ganas de darle un puñetazo a ese pretencioso.

—El problema de los suyos es que, a poco que hacen, lo revisten como si fuera una hazaña. Como son escasas, gustan de vanagloriarse. ¿Sabe usted quién fue un verdadero héroe?

—Sorpréndame. —Arthur se cruzó de brazos.

—Blas de Lezo. Y él decía que todo buen español debe orinar mirando a Inglaterra, así que no hay nada que haga con más gusto cada día.

Tiró del vestido con vehemencia. Se escuchó el inconfundible sonido de la tela rasgándose, mas no le importó, solo quería salir de allí. Ni siquiera miró abajo para comprobar el estado de la falda cuando echó a andar apresurada.

Arthur la observó parpadeando a toda prisa, por sus palabras, por su gesto y por cómo se contoneaba ajena a todo a pesar de enseñar más de lo que el decoro permitía. La raja del vestido le llegaba casi hasta las nalgas y, con cada paso, la tela se abría mostrando las blancas medias y la piel desnuda de los muslos. A más de un porteador se le cayó la caja a causa de la impresión.

—Dios Santo, ¡qué mujer! —masculló él—. Descarada y orgullosa. ¡Inquisidora! ¡Más vale que su barco se retire pronto o tendremos una conversación, señorita Kellington!

—No me hable más, ¿me oye? —reprendió sin girarse—. Ni pronuncie mi apellido.

—Entonces la llamaré «señorita», a secas, pues siendo del montón le viene como anillo al dedo.

Ella le hizo un gesto de desprecio con la mano.

Arthur bufó. Había fallado a sus amigos y a sí mismo cayendo en sus provocaciones, pero le costaba controlarse en su presencia. Dio media vuelta, en dirección a El Orgulloso, repitiéndose la advertencia que le había hecho a ella: o ese navío liberaba pronto el lugar que le correspondía al suyo o Azucena Kellington iba a oírlo de nuevo.

Por suerte, todo se arregló, y el cargamento de los Belaford se descargó en una hora decente. El retraso en las entregas no sería excesivo y sus clientes lo entenderían. El joven regresó a Bath, pues tenía una cena con sus padres a la que no podía faltar. Llevaban unas semanas fuera, haciendo negocios, y pronto tendría que ir a hacerse cargo de otros, por lo que solo estarían en la ciudad por unos días. Una vez sentado a la elegante mesa, después de haberse aseado, surgió la conversación sobre lo ocurrido. Aunque habría querido ahorrársela, otro de los comerciantes había informado a Joaquim Belaford tanto del retraso de entrada del barco como de lo que llamó «el espectáculo inadmisible que han dado su hijo y la señorita Kellington».

—Arthur —pronunció su nombre muy serio, mientras pinchaba una porción de la carne asada de su plato, acompañada de unas exquisitas patatas—. Tu comportamiento en Bristol ha sido inaceptable y espero, por tu bien y el de esta familia, que no se repita.

Él, pensando en qué contestar, clavó la mirada en la fuente de guisantes. Bien bañados en mantequilla, brillaban a la luz de las velas. En el comedor de Belaford Manor no faltaba un detalle: cubiertos de plata, candelabros de oro, obras de arte y los mejores muebles. A pesar de eso, siempre se le había antojado un lugar frío, quizá porque fría había sido siempre la relación con su progenitor y algunas de sus advertencias le habían llegado mientras estaban allí.

—Querido, quizá no debamos tratar este tema durante la cena. ¿Por qué no lo hablas con él mañana? —dijo Minerva, siempre al quite de los asuntos entre padre e hijo.

—Porque conociendo a nuestro vástago es posible que esta noche se marche, se pierda en alguna fiesta y no lo veamos en tres días, como de costumbre. Así que disculpadme si turbo la paz de vuestra comida con esta conversación —se dirigió a su esposa y a su hija, sentada también a la mesa—, pero ha de darse ahora.

Elaine, parecida en mucho a su hermano, los miró tensa. Lo quería y no le gustaba que lo regañasen, aunque reconocía que aquella se la había ganado. Esa guerra suya con la Kellington les estaba trayendo más de un quebradero de cabeza.

—Arthur, ¿me has oído?

—Sí, padre. —Levantó la mirada—. Lo he oído. Pero entienda que ha sido ella quien se ha portado de forma descortés en primer lugar.

—¿Y si ella se arrojase al Avon irías detrás? —Negó con la cabeza, se llevó el trozo de carne a la boca y, tras masticarlo muy despacio y tragar, dijo—: Un caballero ha de serlo independientemente del comportamiento de la dama con la que esté tratando.

—Dama. —Arthur puso los ojos en blanco—. Como si lo fuera.

—Lo es. Y controla tus gestos, no estás en una taberna. Azucena es la hija de unos reputados comerciantes que, aunque no sean del agrado de esta familia y sean nuestros enemigos en lo comercial, hemos de respetar. Porque si algo nos diferencia de los salvajes son las normas de la educación y el decoro, y no es que estés en la selva como para ir gritándole a la señorita Kellington delante de todo el mundo, cual mono chillón.

Elaine frunció los labios. Lo de mono le había hecho gracia, mas no se rio. Minerva soltó un quedo suspiro que disimuló bebiendo de su copa.

—No soy ningún mono chillón —replicó el joven.

—Entonces no te comportes como tal. —Troceó, concentrado, otra porción de carne—. Te exijo, de inmediato, que refrenes tus malas pasiones con ella. ¿Acaso nos has visto a tu madre o a mí discutir con sus padres? Ni con George ni con María hemos tenido ningún altercado directo jamás. Hay formas más sutiles y ventajosas de hacer la guerra, y, sobre todo, menos dañinas para tu reputación que, al fin y al cabo, es la nuestra.

—Quizá deberían de haberles dejado las cosas claras desde un principio y no estaríamos así —objetó Arthur, sin probar bocado aún.

—Lo único claro que habría de dejarles es esto: somos mejores comerciantes y más justos que ellos, y eso ya lo hacemos. A la competencia se la destruye en los negocios, no con insultos, por lo que te comportarás. Quiero escuchar una promesa por tu parte.

Arthur tomó aire, así como un trago de vino, soportando la mirada severa de su padre. Incapaz de prometer nada, volvió la vista al plato.

—Hijo, por favor —pidió su madre—. Entiende que es por tu bien y por el de nuestra familia. En todos estos años me habría gustado decirles unas cuantas cosas a los Kellington, por supuesto, y hasta arrojarlos al mar o hundirles un barco a cañonazos, pero de nada serviría. Eso solo hablaría mal de nosotros y los pondría a ellos en mejor lugar. Como ha dicho tu padre, un caballero ha de serlo siempre, y nosotros no te hemos educado para que te comportes así. No nos dejes en mal lugar, por favor. Dime, ¿hay algo que podamos hacer para ayudarte a sobrellevar esto?

«Mandar a esa mujer de vuelta a España, a ser posible, a nado», pensó él, mas no se atrevió a pronunciarlo: no quería contrariar a su madre. Minerva Belaford tenía un poder sobre Arthur del que Joaquim carecía. Él siempre había sido inflexible, menos comprensivo. Y eso al joven y rebelde muchacho lo había asfixiado; sin embargo, con ella podía dialogar, llegar a un acuerdo. Al fin y al cabo, aunque era el nombre del padre quien abanderaba los negocios, sin ella no habrían llegado tan lejos.

—No, madre. Entiendo sus motivos y sus quejas, es que cuando estoy cerca de ella... algo me arde dentro. No sé. Me molesta su sola existencia.

—Pues tendrás que aprender a lidiar con ello. —Le sonrió—. Encontrar la manera de superar tu infernal ímpetu, pues no te conducirá a nada, y tratar a la joven con cortesía, por más imposible que te parezca.

El padre miró a uno y otro, mientras degustaba la carne, con la elegancia propia a la mesa de un aristócrata, esperando la respuesta de su hijo.

—Le prometo que, al menos, lo intentaré —dijo al fin el joven—. No sé si lo lograré. Ni cuándo. Ni cómo. Pero trataré de enmendarme.

Joaquim y su esposa celebraron la decisión de su hijo con un gesto de aprobación.

—Me alegro mucho, Arthur —dijo su madre.

—Creo que tomaré más patatas —comentó el progenitor, cambiando de tema—. ¿Qué les han puesto esta vez? ¿Pimienta?

—Sí, querido. Blanca. Una delicia.

—Está exquisita. —Saboreó un trozo de patata—. Exquisita, ciertamente.

A Arthur le parecía de broma que pudieran estar hablando de la calidad de los tubérculos después de semejante conversación, pero así eran las cosas. Se zanjaban sin más, como si no fueran complejas. Tras un silencio entre ellos, roto solo por los comentarios acerca de la cena, Elaine, testigo muda de la conversación, soltó algo que reclamó la atención de todos.

—Tengo una solución para el problema de Arthur y la señorita Kellington.

—Te escucho, querida hija —dijo el padre, que la adoraba al extremo.

—Cásenlos.

Arthur, que estaba bebiendo, casi se ahoga. Tosió tanto que alarmó a comensales y servicio. Su madre se levantó a asistirlo, dándole unos golpecitos en la espalda como cuando era niño.

—Hijo, ¿estás bien?

Estaba rojo como un tomate y le costaba respirar.

—¿Te has vuelto loca? —le dijo a Elaine a duras penas, limpiándose con la servilleta.

Minerva volvió a su asiento.

—No le hables así a tu hermana. En cierto modo, no es una idea descabellada.

Por primera vez, Arthur buscó apoyo en su padre: en vano.

—Por todos es conocido que los grandes reyes por tiempo enemigos establecían alianzas casando a sus hijos. Eso solucionaba muchos de sus problemas. Hemos de mirar por el bien del negocio, y está claro que el grado de entendimiento entre los Kellington y nosotros no es el que tienen nuestros hijos —expuso Joaquim—. ¿Qué sucederá cuando faltemos y seáis los garantes de nuestro patrimonio? ¿Daréis estos espectáculos terribles hasta perder toda credibilidad? He sabido que Azucena estará al frente del imperio de sus padres cuando mueran. Como tú estarás a cargo del nuestro, no podemos consentir que sigáis llevándoos tan mal. El matrimonio os obligaría a entenderos.

—El matrimonio me obligaría a arrojarme al Avon con una piedra atada a los tobillos.

—Ay, Arthur —regañó su madre—. Algún día tendrás que casarte.

—Antes me casaría con la prima Augusta que con Azucena Kellington.

La consideraba una muchacha insufrible y sus padres habían hablado de una unión entre ellos meses atrás. Arthur les había dicho que prefería meter la cabeza en estiércol de caballo a tener que ver con ella.

—Tu prima Augusta ya se ha comprometido. Con un baronet, además. Tu oportunidad pasó. Y con respecto a la señorita Kellington, Arthur, mi oferta es esta: cuanto peor te comportes con ella, mayor será nuestro propósito de casaros. Estaremos en Dartmoor un mes, en unos negocios, y después nos iremos a Brighton a pasar agosto; si para cuando regresemos no has cambiado, hablaré con los padres de Azucena. Estoy convencido de que lo verán como una unión del todo ventajosa —zanjó el progenitor—. Necesito un poco de sal en los guisantes.

—¿Quiere decir que, o me llevo bien con ella, o harán lo posible por casarnos?

—Eso he dicho, sí. —Oteó entre las fuentes con viandas—. ¿Dónde está la sal?

Un criado se la dio al momento y él la echó sobre la comida, con gesto animado. Entretanto, su hijo resopló y después fulminó a su hermana con la mirada: ella era la causante de tal despropósito.

—Ya hablaremos de esto —articuló.

Elaine lo miró con media sonrisa y después se llevó un trozo de patata a la boca.

—Es verdad que están exquisitas —dijo, tras comerla.

—A mí se me ha quitado el apetito, ¿puedo retirarme?

—No. Espera hasta que terminemos de cenar —ordenó su padre, a la par que Minerva le pedía obediencia con la mirada.

Él acató, tratando de mantener una postura apropiada en la silla, aunque tenía ganas de dejarse caer, pues se hallaba abatido. Solo bebió durante la cena, por lo que cuando llegó al dormitorio el vino lo había afectado.

—Ella sería la última mujer sobre la Tierra con la que me casaría, y si me obligasen a ello no sería capaz de acercarme a su lecho. ¡No la tocaría ni con la punta de mi bastón! ¿Azucena y yo casados? ¡Por favor! —masculló dejándose caer en la cama—. Antes le besaría el culo a Napoleón que casarme con esa mujer.

No tardó en quedarse dormido, y su último pensamiento fue para Azucena Kellington. A la mañana siguiente, recordó haber balbuceado un montón de maldiciones y exabruptos hacia ella. Y profirió unos cuantos más antes de desayunar.

Capítulo 4

Días después del incidente con Belaford y tras unas cuantas reprimendas considerables por parte de sus padres, la vida de Azucena retomó la normalidad. Por la mañana atendía a los negocios, por la tarde sus asuntos personales, tomaba el té, bordaba un rato, montaba rompecabezas, leía o paseaba por la ciudad; y por la noche cenaba en compañía de su familia o acudía a alguna fiesta, ya fuera pública o privada.

Era feliz en esa cotidianidad y no le molestaba la idea de pasar así el resto de su vida, siempre y cuando tuviera algún escape. Y es que los convencionalismos sociales la saturaban y cuando nadie miraba gustaba de mezclarse en otros ambientes más distendidos. Menos severos con el acercamiento entre desconocidos; menos rectos con cómo debían ser vividos el amor y los placeres carnales. Y después del encontronazo con Arthur, necesitaba como nunca una distracción, así que esperó que llegase pronto la invitación mensual a alguna fiesta exclusiva. Generalmente se hacían en una casa alquilada para tal propósito, ya fuera en el campo o en la ciudad. Nadie sabía quién era el anfitrión y las invitaciones eran exclusivas. A ellas acudía gente de toda clase: aristócratas, gentry, comerciantes, cortesanas... y todos se mezclaban sin pudor. No había distinciones y apenas normas, salvo la de la discreción. Cuanto sucedía en esas fiestas debía permanecer en ellas y para preservar el anonimato solían ser de máscaras. Algo que, a diferencia de las de disfraces, no estaba bien visto en todos los círculos, pues la máscara permitía ocultar la identidad: ser alguien que no eras. Y pocas cosas molestaban más a la alta sociedad de Inglaterra que quienes pretendían una posición que no les correspondía. En la recta estructura social en la que Azucena se había criado, todos tenían un lugar asignado desde el nacimiento, intentar lo contrario era desafiarlos. Y eso le encantaba.

Por ello gustaba de estar al frente del negocio de sus padres, acudir a las pujas, al puerto y los mercados cuando ellos no podían; moverse en ambientes de hombres, pelear por los precios y dejarlos con la boca abierta cuando discutían algo y ella llevaba la razón. Conseguir acuerdos ventajosos incluso cuando trataban de engañarla por ser mujer. Pocos se atrevían a cuestionar a Azucena Kellington. No solo por su habilidad como comerciante, es que la joven tenía un derechazo capaz de tumbar un hombre del tamaño de un armario en un pestañeo. Había aprendido a pelear; y siendo que algunos solo hablaban ese lenguaje, no dudaba en usarlo si era menester. Estaba orgullosa de sí misma y de cuanto había conseguido, pues siendo hija única, sus padres no tendrían que dejar el negocio en manos de cualquiera a su muerte. Ella, por supuesto, no pensaba casarse y que un hombre dirigiera sus asuntos. Sería siempre libre en ese aspecto. Quizá, pensó, ese había sido el motivo por el cual Jacques la había abandonado, porque ella no tenía la misma idea que Marguerite sobre el amor, revestida de seda y algodón.

Por suerte, un evento inesperado animó sus días, pues había recibido la invitación de Georgiana para tomar el té en Lannely Park. Se sintió muy halagada, pues era una dama a la que apreciaba desde la distancia desde hacía tiempo. Se había convertido en una de las más respetadas de Bath, no solo por su buena educación. La vizcondesa llevaba a cabo grandes obras benéficas y estaba muy preocupada por el estado de los huérfanos, aportando su grano de arena para mejorar sus vidas. Su cuñada, lady Adler, no se quedaba atrás. Si todas las mujeres influyentes de la ciudad obrasen con tanto espíritu de amor al prójimo las cosas serían muy distintas.

Con gran ánimo se dirigió a Lannely Park y admiró la belleza de la propiedad, mientras descendía del carruaje. El día estaba gris; sin embargo, la brisa no era fría, por lo que preveía una jornada digna de recordar. Georgiana había salido a recibirla y le estrechó la mano en cuanto bajó.

—No sabe cuánto me alegro de tenerla aquí —le dijo.

—Me ha hecho un honor muy grande con su invitación.

—Bueno, verá, si me permite que se lo diga, hace tiempo que siento una gran curiosidad hacia usted. Una dama preparándose para estar al frente del negocio de sus padres, en un mundo tan difícil como el del comercio... lo encuentro fascinante.

Azucena, ante las adulaciones de tan magna mujer, se sintió agradecida.

—Lady Caverty, solo hago lo que se espera de mí. En cambio, usted es todo un ejemplo. Emplea su tiempo y fortuna en ocuparse de los huérfanos. No sabe lo mucho que admiro su dedicación.

—Gracias, señorita Kellington. Me alegra que la admiración sea mutua. Tiene mi favor para cuanto necesite. Las damas hemos de apoyarnos entre nosotras, ¿verdad?

—Así es.

Se dedicaron una gran sonrisa y avanzaron hacia la puerta de entrada. Georgiana miró al cielo: había nubes oscuras en él, pero la lluvia no terminaba de caer. Al final, después de todo, su plan se iría al traste y solo se quedaría en un breve encuentro. Casi habían llegado cuando salieron por ella Belaford y Caverty, seguidos de varios mozos que cargaban con aperos de pesca. Cuando Arthur y Azucena se vieron, las orejas se les encendieron, pues no esperaban encontrarse allí.

—Ah, querido, pensé que habrías partido ya —dijo Georgiana con disimulo, cuando llegaron a su altura.

—Nos hemos entretenido. —O más bien había hecho que se demoraran para propiciar el encuentro y aguardar la esperada lluvia—. Buenas tardes, señorita Kellington.

—Buenas tardes, vizconde. —Hizo una inclinación de cabeza—. Señor Belaford.

—Señorita —respondió él, obviando el apellido como ella le había solicitado.

Se miraron de arriba abajo. Él llevaba un elegante atuendo, aunque apropiado para la pesca, en tonos claros. Ella lucía un precioso conjunto de vestido y sombrero de capota a juego, en colores claros también. Parecía que se hubieran puesto de acuerdo. Al momento, apartaron las miradas, queriendo aparentar desinterés.

—¿Van a pescar? —preguntó la muchacha a James.

—Sí. Es una práctica que disfruto.

—Mi padre también lo hace. Hay un pequeño lago cerca de Kellington Hall, bien provisto. Si alguna vez agota los peces del Avon, puede venir a pescar allí si lo desea.

Él le dio las gracias, y se hizo un silencio en el que cruzaron miradas impacientes.

—Bueno, ¿nos marchamos? —dijo Belaford.

Georgiana frunció los labios: poco podía hacerse.

—Sí. Espero que disfruten del té —les deseó Caverty.

Se despidieron y la vizcondesa se lamentó mentalmente. Podría haberles dicho de acompañarlos, buscar algún pretexto, como una necesidad espantosa de ver los cisnes, pero no iban vestidas de forma apropiada como para acercarse tanto al río y sería descortés obligar a la señorita Kellington a estropear sus ropas o a vestir unas prestadas. Cuando ya estaban en el recibidor, habiendo perdido toda esperanza, escuchó el más dulce sonido de todos: un trueno de proporciones bíblicas retumbó en la campiña y, acto seguido, como si alguien hubiera abierto el caño de una fuente en el cielo, comenzó a llover.

—Ah, gracias a Dios —dijo.

—¿Se alegra de que llueva? —preguntó Azucena con curiosidad.

—Me gusta mucho. Me trae buenos recuerdos —se excusó, aunque era cierto—. Mi esposo y yo nos comprometimos después de ese verano tan inusual de hace unos años, y hasta que eso ocurrió pasamos muchos días como este juntos.

—Qué bonita historia. ¿Se conocieron entonces?

—No. Él es el mejor amigo de mi hermano. Era como de la familia para mí.

A Azucena le pareció un detalle muy hermoso; y aunque ella no quería saber nada del amor, vivir uno así sin duda era algo afortunado. Resonaron unos pasos tras ellas y se giraron. Los caballeros venían calados, a pesar de haber estado bajo la lluvia solo unos instantes. En tanto que la puerta de entrada se cerraba de mano de los criados, fueron testigos de la tromba de agua.

—Querida, no podremos pescar hoy, me temo —anunció Caverty—. Está diluviando.

—Qué pena. —Georgiana mostró media sonrisa victoriosa—. Tendrán que dejarlo para otro día. ¿Quieren unirse a nosotras? —fingió una repentina ocurrencia—. Podríamos jugar una mano de cartas.

—Es una idea excelente —dijo Caverty, que carraspeó nervioso.

Arthur miró a sus amigos, estupefacto. ¿Cómo se les ocurría sugerir tal cosa?

—Yo... —Azucena se sintió nerviosa—. No querría ser una molestia para los caballeros.

«Ni estar cerca de él», resonó en su mente.

—No será una molestia. —Georgiana se enganchó de su brazo, como si ya fueran las mejores amigas—. Pasaremos un rato de lo más divertido. Sería una pena que desaprovechásemos reunirnos para jugar unas cartas.

—Desde luego, pero saben que el señor Belaford y yo tenemos nuestros asuntos —dijo Azucena.

—Asuntos eran las guerras de la coalición, lo de ustedes lo sobrepasa. —El comentario de Georgiana la hizo reír—. Por eso —continuó diciendo la vizcondesa—, deben conversar un poco y limar asperezas. Solo con la conversación llega el entendimiento. ¿Qué opina, Belaford?

«Que lo habéis orquestado todo desde el principio», pensó, y se quedó en eso. No deseaba disgustar a Georgiana, pues la quería. Por más que le molestase el encuentro, había sido creado con la mejor intención por parte de sus amigos y no podía reprobarlos.

—Opino que es una idea espléndida y que, si la señorita acepta mi presencia, no seré yo quien perturbe su paz, envenene su té o haga trampas en las cartas.

—Por si acaso alejaré mi taza de usted —dijo ella.

Rieron su broma; y con un ambiente más festivo, las damas acudieron en primer lugar al salón, en tanto que los caballeros se secaban. Ocuparon una mesa junto al ventanal, provista por los criados de dulces y elegante vajilla. El té humeaba dispuesto a ser servido y la estancia olía a vainilla. Desde aquel salón, elegantemente decorado en tonos verdes, los preferidos de Georgiana, podía verse la campiña. La lluvia arrancaba el calor de la tierra llenándola de neblina.

—Le prometo que si el señor Belaford la incomoda, lo mandaré al jardín bajo el agua hasta que haga propósito de enmienda —le dijo Georgiana, una vez que tomaron asiento.

Azucena rio.

—Nada me gustaría más que verlo así, pero espero que se comporte. No podría soportar otra discusión. Si le digo la verdad, después de nuestros enfrentamientos, me paso con una terrible jaqueca varios días.

—Las jaquecas son fatales. Yo las sufro en mis días. Ya sabe a lo que me refiero.

—Sí. —Hubo una sonrisa cómplice, pues se sintieron muy unidas ante tales padecimientos femeninos—. Yo tomo infusiones de salvia y lavanda. Las traemos de los campos de Francia.

—Ha de ser un negocio muy interesante el de las hierbas aromáticas —dijo Georgiana, y hablaron sobre eso hasta que se les unieron los caballeros.

La mesa era redonda, y como el protocolo exigía que el matrimonio no se sentase junto, quedaron intercalados. Arthur quedó de espaldas al ventanal, con Caverty a la izquierda y Georgiana a la derecha. Iba a ser una tarde interesante, pues al tenerla enfrente su mirada recaía en la señorita Kellington de vez en cuando. Una vez que sirvieron el té y dieron pequeños sorbos en silencio, Georgiana le preguntó a la dama si era de su agrado.

—Lo es. Aunque ya lo había probado antes. Es el té de jazmín de los Belaford.

A él casi se le cae la taza que levantaba en ese momento.

—¿Ha probado usted nuestro té?

—Debo saber cómo trabaja la competencia. ¿Usted no lo hace?

Arthur iba a negar con la cabeza, pero Caverty lo reprendió con la mirada.

—Alguna vez he tomado sus vinos.

—¿Y qué le parecen?

—Ho... —Arthur escuchó a Georgiana carraspear levemente y llevó la mirada hacia ella. Le lanzaba una advertencia como si le pidiera a un niño que se comportase—. Aceptables.

—Aceptables. Ya. Iba a decir «horribles» —anotó ella, resuelta—. Se lo perdono. Entiendo que habla su voz de comerciante y no su gusto personal.

—Atendiendo a mi gusto personal seguiría diciendo lo mismo. Los encuentro demasiado amargos y muy poco afrutados, no se ofenda.

—No me ofende. No es que yo sea la madre de las uvas, y a nuestros clientes les gustan. Eso es lo importante.

—La madre de las uvas... —Arthur rio—. Qué ocurrencias tiene.

—¿Le molestan?

—No, en absoluto. No lo decía por eso. Solo me ha resultado gracioso.

Georgiana y James se miraron. Si aquello salía bien, tendría que hacer unas cuantas donaciones a la iglesia para dar gracias a Dios por su auxilio. Degustaron los bocados dulces y salados, todos exquisitos, mientras conversaban sobre asuntos de poco calado. El clima, las últimas fiestas, proyectos de los que habían escuchado hablar para subsanar ciertos problemas en la ciudad... Arthur y Azucena se esforzaron por no contrariar al otro, pese a que de vez en cuando se les escapaba algún dardo que, aunque no iba envenenado, sí que pinchaba. Cuando eso sucedía, Georgiana advertía con la mirada a Arthur o dirigía una sonrisa incómoda a Azucena para recordarle dónde se encontraban. Ellos, al momento, recuperaban la compostura.

Una vez que terminaron el té, los criados prepararon la mesa para el juego de cartas.

—He pedido que traigan una baraja española en su honor, señorita Kellington, imagino que la conocerá bien. Fue un regalo de mi prima Violet.

—Sí, he jugado con ella muchas veces. Y ha de saber que también conozco a la señorita Alborada, quiero decir, lady Alledham, ahora que se ha casado con el marqués. Coincidimos en una travesía en barco desde Bristol a Málaga.

—Debe de ser fascinante poder viajar tanto. En nuestro viaje de novios disfruté muchísimo.

—¿Dónde estuvieron ustedes? Si puedo preguntar.

—En España.

—Visitando criptas de iglesias y viejos cementerios —se quejó Caverty, aunque con cariño, y explicó el gusto de su esposa por lo sobrenatural.

—Entonces le encantará la novela gótica —dijo Azucena, entusiasmada.

—Nada hay que me guste más.

Mientras Caverty repartía las cartas, las muchachas hablaron de esa clase de historias.

—Aquí somos todos ávidos lectores, por lo que parece —dijo, una vez que iniciaron el juego y hubieron soltado las primeras manos.

—¿El señor Belaford lee? —La sorpresa de Azucena fue notable.

—A menudo —replicó él—, y me sorprende que usted sepa.

Georgiana miró al techo por unos segundos y soltó un leve carraspeo a la par que dejaba una carta en la mesa.

—Sepa... apreciar la literatura —repuso él a toda prisa—. No la hacía por una dama con tales inclinaciones.

Azucena sonrió, divertida ante aquel ir y venir de miradas de Georgiana llenas de advertencia hacia su amigo. Le hacía mucha gracia que él rectificase tan rápido. Sin duda era avispado. Era su turno, así que soltó una carta mientras decía:

—Si pudiera conocerme un poco más seguramente le sorprenderían mis verdaderas inclinaciones.

—¿La política? ¿La abogacía? —comentó Arthur con gesto distraído—. ¿Formar un ejército y planear la conquista del mundo?

—No. —Rio—. Aunque eso último suena tentador.

Belaford frunció el ceño un instante, patitieso ante sus propios pensamientos. La palabra «tentador», en boca de la señorita Kellington, le había resultado de lo más sugerente.

—¿Y qué es entonces?

—Armar rompecabezas.

—Una vez vi uno de madera, con un grabado de escena campestre —comentó James dejando un naipe—. Me pareció que ordenarlo debía de ser un ejercicio de paciencia infinito.

—Es muy refrescante. La mente está siempre alerta y los ojos también. Ayuda a lidiar con el día a día.

—Quizá debería probarlo —dijo el vizconde con una sonrisa.

—Le haré llegar uno de los míos y verá cómo no se arrepiente.

Él le dio las gracias y Arthur, mientras hacía su juego, dijo:

—¿Por qué los rompecabezas? Es decir... podría buscar un entretenimiento más sencillo y común, como todas las damas. Bordar, tocar el piano —en un tono más bajo, agregó—: Acicalarse las púas... —y más alto, repuso—: Acicalarse el cabello.

—Ha dicho las púas, señor Belaford, le he oído. —Azucena levantó las cejas, suspicaz—. Y en respuesta a su pregunta: así es como me enseñó mi padre el mapa del mundo, con un rompecabezas. Ahora podría situar mentalmente cualquier lugar de él.

—Qué interesante. ¿Nos dejaría que la pusiéramos a prueba? —pidió Georgiana, después de regañar, una vez más, a Belaford con la mirada, y poner otra carta.

—Por supuesto, pregunten.

Caverty ordenó que trajeran uno de sus mapas y lo situaron en otra mesa, alrededor de la que se congregaron todos. Georgiana, con gran emoción, dijo el primer lugar, en tanto que Azucena tenía los ojos cerrados.

—Córcega —dijo la joven.

—La isla de Córcega, muy poco distante de la Cerdeña, es parte del territorio francés y es la cuarta isla más grande del Mediterráneo, con el que limita al oeste. Al norte, con el mar de Liguria, al este con el Tirreno, al sur con el estrecho de Bonifacio, llamándose así uno de sus puertos. Los griegos la llamaban Kallisté, y buena parte de la isla son bosques. Y está... —Posó los dedos sobre el mapa hasta llegar a ella—. Aquí.

Sorprendidos, aplaudieron, salvo Belaford, que la miró incapaz de decir nada por su asombro.

—Es admirable —dijo Georgiana.

—¿Puedo decirle yo una? —preguntó Caverty, a lo que ella asintió. Él le dio algunos puntos más que situó sin inconvenientes.

—Se lo están poniendo demasiado fácil, todo eso está en el Mediterráneo —replicó Arthur—. Sabría situarlo hasta yo. Probemos con algo más complicado.

—Adelante, señor Belaford.

Clavaron la vista en el otro, con un desafío en las pupilas y la emoción vibrándoles en el pecho.

—La isla del príncipe de Gales.

—Eso está en la América rusa. Aquí. —Señaló con acierto.

—Verdun.

Azucena posó el dedo en un punto acertado de Francia, recibiendo la aprobación de Georgiana y Caverty. Sin embargo, Arthur no se dio por contento.

—San Diego.

Ella corrigió su inglesa pronunciación y después indicó que se hallaba en California y dio algunos datos sobre ella. Él sugirió una docena más, en puntos alejados del mapa, que ella supo situar con acierto.

—¿Se dará ya por vencido? —dijo después.

Arthur entrecerró los ojos mirando a su enemiga.

—Solo es un conocimiento adquirido a través del estudio, no veo por qué iba a ser asombroso.

—Oh, Arthur, no sea tan fastidioso y reconózcale el mérito —pidió Georgiana—. No cualquiera se sabe de memoria la situación de lugares tan diversos.

—Sí, Belaford, sé justo.

—Está bien. Enhorabuena, señorita, nos ha deslumbrado con su sapiencia —dijo, con un cosquilleo malsano en la garganta, al reconocer su derrota.

—Oh, vaya. Gracias a Dios —dijo Azucena, con una sonrisa—. Deberíamos haber inmortalizado este momento en un cuadro. Dudo que se repita.

—Un instante para recordar —anotó Georgiana.

—No obstante, señor Belaford, hay algo que me provoca gran intriga —preguntó ella cuando volvieron a ocupar la mesa con las cartas—. ¿Cómo es que conoce ciudades tan lejanas?

Arthur frunció los labios y bebió de su copa para pasar el mal trago.

—Por nada en concreto.

—A nuestro amigo le gustan los mapas, igual que a usted.

Azucena y Arthur se miraron. Saberse afines en algo los descolocó. No supieron cómo reaccionar y se centraron en la partida.

—¿A quién le toca poner carta? —preguntó ella.

—A mí —contestó él, y la soltó.

Reanudaron el juego, que no se quedó solo en los naipes, porque entre los dos hubo un divertido tira y afloja de miradas curiosas. Ocurrió lo mismo entre Georgiana y Caverty, que avezados observadores de la situación empezaban a sacar conclusiones. Ya no solo pensaban que un acercamiento amistoso era posible, pues parecía que pudiera haber algo más. Tras la partida de cartas, con la victoria de Azucena para refunfuñe de Arthur, decidieron tomar un paseo por los jardines, ya que la lluvia había cesado y la Kellington refirió adorar el aroma de los campos mojados. La vizcondesa le prestó un chal, el viento soplaba algo más frío, y salieron escoltadas por los caballeros. Las muchachas se enfrascaron en una conversación sobre futuros planes en el campo, mientras que ellos tocaban un tema algo más peliagudo.

—Estoy orgulloso de ti, amigo —le dijo Caverty, a un paso más lento para dar espacio a las damas—. Salvando ese asunto de las púas y alguna cosa más, en general te has comportado como un caballero.

—No lo hago por ella. Lo hago por vosotros. Y por mis padres —confesó.

—¿Tus padres? ¿Qué ocurre con ellos?

Arthur le habló de sus demandas.

—¿Si no te llevas bien con ella acordarán un matrimonio de conveniencia con los Kellington? Las familias no se soportan, ¿cómo iba a ser eso factible?

—Negocios. Una mera y simple cuestión de negocios. Y sabes que pocos hombres negocian como mi padre.

—¿Crees que lo conseguiría?

—Afirmo que lo conseguiría. Sobre todo, si es por contrariarme.

—¿Y tu madre qué opina?

—Está a favor del asunto —suspiró—. Igual que mi hermana, esa maldita perpetradora. Debería de quemarle todos los vestidos.

—No harás tal cosa, y lo sabes, porque quieres a Elaine como a tu propia vida.

—Sí, pero no deja de enredar en madejas que no son suyas.

—No voy a defender su propuesta, aunque pienso que la ha hecho con el corazón. Además, no es tan descabellada. Necesitas paz con respecto a la señorita Kellington y esa idea de tu hermana la traerá, porque harás lo imposible para librarte de un matrimonio con ella.

—Subiré a la luna si hace falta.

—Suerte que la forma de arreglarlo es más terrenal y ya estás en ello. —Le apretó el hombro de forma amistosa y después retomó la postura—. Georgiana quiere organizar una partida de caza. Otro encuentro entre vosotros para que sigáis relacionándoos.

—Otro. —Levantó una ceja—. ¡Lo sabía! Era un teatro.

—No. —Carraspeó—. Ha sido una casualidad.

Arthur soltó una carcajada que llamó la atención de las damas. Giraron la cabeza por un instante, para luego regresar a sus asuntos.

—Caverty... no mientas a tu amigo.

—Está bien —reconoció sin remedio—. Mi esposa y yo nos pusimos de acuerdo.

—Echo de menos a Henry, él no elucubraría a mis espaldas —dijo con exagerado dramatismo.

—Arthur, no te enfades, lo hacemos por tu bien.

—¿Sabes lo que podrías hacer por mi bien? Regalarme una caja de jerez que me ayude a pasar el mal trago. Te juro que, cuando logre llevarme bien con esa mujer para contentar a mis padres, cogeré un barco y me iré donde nadie pueda encontrarme.

—Sí que echas de menos a Henry, ya casi te pones tan dramático como él.

Caverty y Arthur rieron, y se dieron un amistoso abrazo.

—Entonces, ¿qué me dices de la partida de caza?

—Está bien, pero solo porque así tendré a mano una escopeta para dispararle cuando me crispe los nervios.

—Menos mal que sé que no hablas en serio.

—No estés tan seguro, Munro.

Tras lanzarle un guiño divertido, respondido por su amigo con un gesto de advertencia, cambió de tema. El resto del paseo transcurrió sin incidentes, con las parejas sumidas en conversaciones amables que hicieron agradable el rato. Cerca de la hora de la cena, se despidieron con la premisa de reunirse de nuevo en la partida de caza.

Azucena y Arthur ocuparon sus carruajes. A Georgiana le habría encantado que ocurriera algún pequeño accidente obligándolos a ir juntos, pero la suerte ya había hecho bastante trabajo en su favor trayendo la lluvia, y nada ocurrió. De todas formas, se habría alegrado al saber que, aunque no estuvieran en el mismo lugar, sí tenían los pensamientos puestos en el otro, pues ambos se sorprendieron por haberse hecho grata compañía después de todo. Ninguno se arrepintió de haber estado en Lannely aquella tarde. Los anfitriones, por su parte, quedaron también bastante satisfechos.

Capítulo 5

Azucena por fin tuvo la oportunidad de asistir a una fiesta privada, y prometía ser una de las más apasionantes en las que hubiera estado, pues cuando llegó al lugar elegido para la celebración, una pequeña villa en el camino a Bristol, halló un lujo sin igual. El atuendo de los presentes era muy elegante, sugerente pero sin llegar a ser grosero, pese a que los escotes de las damas eran bajos; sus vestidos, algo más cortos, y, algunos caballeros, llevaban el cuello sin corbatín. Atuendos que los más conservadores habrían reprobado con fiereza.

Como era costumbre, los criados iban ligeros de ropa y a todos se les habían puesto prendas doradas, brillantes a la luz de las velas que, colocadas en lugares estratégicos, aunque iluminaban, no dejaban ver en exceso los rasgos de los presentes. Todos llevaban máscara: ninguno se atrevería a mostrar el rostro, ni siquiera en la intimidad. En esas fiestas se citaba desde la más baja cortesana hasta el más alto mandatario, e incluso gente de la realeza en ocasiones. De revelar su identidad o su presencia, más allá de los muros, sería negado por todos. Y siendo que los presentes tenían algún secreto que ocultar, nadie hablaría, por su propio bien.

La reunión se articulaba en torno a un gran salón con acceso a seis habitaciones adosadas y separadas de este por un arco velado por una gran tela roja. Más allá del salón, un pasillo conducía a otras estancias privadas, reservadas para quienes querían encuentros más íntimos. Sin embargo, algunos no se molestaban en marcharse y daban rienda suelta a sus pasiones sobre los sofás o las mesas. Las primeras ocasiones en las que había asistido a ese tipo de encuentros se había sorprendido y apartado la mirada al ver cómo, mientras una pareja hacía el amor en una butaca, los curiosos se congregaban alrededor con el único propósito de observar y de satisfacerse a sí mismos. Con el tiempo, había aprendido a no meterse en lo que hacían los demás y a buscar sus propios placeres. En una suerte como la suya, en la que el sexo y sus delicias estaban vetados a las damas, era una bendición poder encontrar lugares así. No siempre se encamaba con alguien en esos sitios, pues era muy selectiva, pero le encantaba la privacidad y el ambiente distendido; ser otra, dejar volar la imaginación y, cuando hallaba el candidato idóneo, entregarse en cuerpo y alma al disfrute. Aunque no tuviera propósito de casarse, le aterraba la idea de, en caso de ser obligada, llegar al matrimonio sin haber conocido el placer. Sobre todo, si daba con un esposo egoísta que en nada la complacería, como sucedía a menudo.

Entró en el salón y deambuló entre los asistentes, observando de vez en cuando algunos encuentros ajenos sin recrearse en mirarlos, su propósito no era ese. Aquella noche necesitaba un desahogo y buscaba a alguien que la excitase con solo mirarlo; que capturase su atención en un parpadeo. En esas veladas no había tiempo para conocerse, y tampoco era su interés hablar, por lo que se valía de la inmediatez de los gestos más que de las palabras. Dio con lo anhelado al ver a un caballero apostado en una de las esquinas, que hablaba al oído de una dama. Lo observó detenidamente. El joven llevaba levita, pantalones y corbatín negros. Sin embargo, más allá del pañuelo, bajo la prenda superior no llevaba nada, y curiosa se preguntó si bajo los pantalones tampoco lo habría. Vestía botas altas como si de un momento a otro fuera a montar en un bravo caballo y a recorrer con el pecho desnudo los rincones de Inglaterra. Ocultaba la zona de los ojos una espléndida máscara en negro y plata, anudada a la parte trasera de la cabeza con un lazo. Tenía el pelo muy oscuro, algo que llamó su atención: nada le gustaba más en un hombre que ese color de cabello.

Él no notó que lo miraba hasta unos segundos más tarde, pues paseaba concentrado los labios por el cuello y la curva del hombro de la joven que parecía dispuesta a entregarse a él. Mientras lo hacía se percató de la presencia de Azucena y la miró de forma directa y con descaro, de arriba abajo.

A ella, los ojos de él, aunque algo ensombrecidos por la máscara, le parecieron muy hermosos y quiso verlo más de cerca. Caminó despreocupada hacia su posición, escudriñándolo con la mirada, desde el cuello hasta la línea del ombligo. Por desgracia, los pantalones no la dejaban ver más, pero notó cierto abultamiento que le hizo sentir un pellizco en el estómago. Lo que quiera que escondiesen sería para ella, se dijo.

Él se estremeció gratamente. Nadie lo había mirado con tanto deseo y eso era decir mucho. Pidió disculpas a su acompañante y se separó de ella para ir en pos de la otra. En esas fiestas nadie hablaba de celos ni había un compromiso, así que la muchacha no se molestó. Se fue a buscar quien le diera lo que él no iba a darle.

Si en ese instante en el que se aproximaban uno al otro, Azucena hubiera sabido que ese hombre era Arthur, habría salido corriendo sin mirar atrás. Pero ni él sabía quién era ella ni ella sabía quién era él. Y el acercamiento entre ambos apenas había comenzado.

Una vez que estuvieron frente a frente, Arthur admiró el maravilloso vestido de ella. Era un atuendo más del estilo de finales del siglo anterior, con el cuerpo entallado en un corsé y la cintura estrecha, la falda más ancha y unos zapatos de tacón con la punta fina, adornados por lazos. El escote, cuadrado, apenas dejaba nada a la imaginación. Cada vez que la dama respiraba, los pechos bajaban y subían atrayendo la atención de Arthur. Y hubo algo más en ellos aparte del aspecto terso y rosado de la piel que lo cautivó: un lunar pegado al borde del escote que quiso besar hasta perder la cabeza.

Azucena, al verlo mirarla de esa manera tan profunda y desvergonzada, se sintió complacida. Le tendió la copa de whisky que llevaba en la mano y lo invitó a beber, no sin antes dar un trago ella misma. Aquello era una especie de código para decirle al otro que la intención era ir más allá de unas simples caricias sobre la ropa.

Arthur lo tomó y puso los labios donde habían estado los de ella. Bebió mirándola a los ojos. A esa distancia, el inusual azul de él hizo que Azucena se quedase observándolos con interés. Le pareció haberlos visto en alguna parte, pero no recordaba dónde. Él juzgó que los de ella eran muy hermosos: tenía ganas de mirarlos mientras la tomaba. Le devolvió la copa pasando la lengua húmeda por las comisuras. Aquel gesto hizo a Azucena desearlo más. Por primera vez se sentía tan tentada que hasta pensaba en hacerlo allí mismo con él. Que sin desvestirse siquiera la tomase sobre una de las mesas y encajase el cuerpo entre las piernas. Arthur tenía en su imaginación idénticos escenarios, quizá incluso más salvajes, y se juró que los llevaría a cabo esa misma noche.

—Espero que la fiesta esté siendo de su agrado —le dijo.

La voz le pareció de lo más cautivadora a la joven: un motivo más para desearlo.

—Lo está siendo, desde luego, ¿y para usted?

—No puede ser más perfecta. —Tomó la mano de ella y la besó, mirándola de nuevo a los ojos.

Y no hablaron más porque acercaron del todo los cuerpos y también las bocas, dándose primero un beso suave, jugando a reconocerse, a degustar el sabor del otro poco a poco. Separaron los labios despacio para dejar entrar a las lenguas, que tomaron sin condición los rincones más húmedos. Las manos buscaron también la forma de satisfacerse. Las de él recorrieron desde las mejillas hasta el cuello, yendo más abajo; deslizó los dedos por el escote y volvió a subir para acariciar los hombros y los brazos hasta llegar a las manos de ella y ascender de nuevo.

Ella posó las manos en el pecho de él y bajó con los dedos índice, muy despacio, notando las curvas que dibujaban los músculos del joven: los pectorales, cada uno de los abdominales. Sobrepasó el ombligo, y cuando llegó hasta la cinturilla del pantalón no se detuvo. Sin previo aviso, introdujo dentro una de las manos para alcanzar el miembro de él, ya endurecido. A Belaford se le escapó un gemido y se sintió estimulado al saber que ella no se andaba con rodeos. Dispuesto a ir igual de lejos, coló las manos bajo su falda. Halló entonces que no llevaba medias ni ropa interior. No había nada entre él y ese vestido. En ese momento, quiso darle la vuelta y ponerla contra una mesa. Penetrarla mientras se aferraba a las caderas de ella y contemplaba el hermoso trasero de la dama que, en ese momento, ya agarraba. Lo apretó con ganas mientras la besaba y deslizó las manos hacia adelante para hallar el sexo. Húmedo. Seguramente tan dulce como sus besos. Estaba a punto de acariciarlo cuando ella dio un paso atrás. Y es que, mientras se recorrían, Azucena había mordido la oreja de él y, buscando lamerle el cuello, tiró del corbatín un poco con los dientes. Al hacerlo, se había deslizado y reparó en una marca de nacimiento que había visto antes en la piel de Arthur.

Al separarse de él volvió a mirarlo a los ojos. Teniendo la sospecha los comparó con los del joven: eran idénticos. Estaba besando a su peor enemigo, al hombre al que había jurado odiar. Había estado a punto de acostarse con quien más detestaba. A pesar de su acercamiento y de los esfuerzos que estaban haciendo por llevarse bien, no podía dejar de lado aquello. Una cosa era congeniar como amistades y otra distinta entregarse a él. Por eso, y sin decirle nada, echó a correr. Dejó la fiesta con el cabello deslavazado, sintiendo la humedad entre las piernas por el calor y el deseo que él le había provocado, la falda del vestido arrugada y una sensación terrible en el corazón. Había cometido un tremendo error. Sin embargo, no podía regañarse ni flagelarse, pues no tenía ni idea de quién era él cuando comenzó el encuentro. Comprendió entonces por qué, a pesar de no llevar blusa ni chaleco, sí llevaba corbatín: quería ocultar la marca, pues lo señalaba. No paró hasta llegar al carruaje y se montó con el pulso latiéndole en las sienes de forma tan sobrehumana que pensó que sufriría un colapso. Por suerte, llegó a casa sana y salva. Se bañó, frotándose el cuerpo como si hubiese estado envuelta en mugre, y se metió en la cama esperando que, al despertar, todo hubiese sido una pesadilla. Algo que comprobaría que no sería así.

Entretanto, Belaford se había quedado pasmado, con una tremenda erección y unas ganas de esa mujer que no le cabían en el cuerpo. Ninguna otra lo había llevado a excitarse tanto en tan poco tiempo, con solo unas caricias y unos besos. Ella emanaba una sensualidad sin igual, un perfume irresistible, una belleza embriagadora y un cuerpo como a él le gustaba. Era perfecta, al menos en lo físico, porque en cuanto a modales se refería dejaba que desear. Lo había abandonado sin explicación, como una especie de Cenicienta, aunque sin rastro alguno para llegar hasta ella. Solo sabía que tenía un lunar precioso, los ojos más profundos y oscuros que había visto jamás y, por supuesto, una lengua y unas manos oficiosas que ruborizarían al más versado en artes amatorias.

Ese breve encuentro fue tan inolvidable que no fue capaz de concentrarse en ninguna otra cosa durante toda la fiesta. Se preguntó por qué se habría marchado; qué la habría asustado. Pensó que sería su primera vez en un evento igual, pues nunca la había visto. Tal vez había tomado la decisión de asistir y en el último momento se asustó. Era algo que les había sucedido a algunas mujeres. O quizá lo apresurado del encuentro agotó pronto la curiosidad y no quiso más. No tenía la menor idea, pero deseaba volver a verla. Esa noche ya no quiso estar con ninguna otra. Abandonó la fiesta, llegó a casa y pidió un baño. Después se metió en la cama y allí rememoró las caricias de la joven, su dulce y atrayente aroma, su voz, la suavidad de la piel, la línea de su escote y la forma en la que había empezado a hacer suya la dureza bajo sus pantalones. Evocarlo lo llevó a darse placer y llegó al clímax pensando que lo hacía mientras escuchaba los jadeos de la misteriosa dama. Esa noche durmió tranquilo, pues a pesar del interés que sentía por ella y de lo maravillosa que había sido su breve cita, creyó que quedaría en un recuerdo. Sin embargo, cuando abrió los ojos lo primero que le vino a la cabeza fue esa preciosa máscara roja tras la que se escondía un rostro de seguro perfecto como el resto de ella. Y su propósito no fue otro que encontrarla, sea como fuere.

Capítulo 6

Era la cuarta fiesta a la que Arthur acudía y no había ni rastro de esa dama de la mascarada. Tenía la sensación, por absurda que fuera, de que cuando volviera a verla, podría reconocerla, ya fuera por el olor, por la carnosidad de los labios o por la voz. Había grabado esos registros en la mente y paseaba entre los asistentes buscándola hasta el punto de la desesperación. Ninguna otra mujer le había provocado tanto con tan poco. O ella había sido lo suficientemente astuta como para reclamar su atención sin dar un paso más allá o es que en realidad él no le interesaba como para verse a solas. Quizá había sido tan estúpido como para no suscitar en ella el mismo interés. Estaba a punto de perder el juicio.

—¿Cuándo me has visto ir así de desesperado detrás de ninguna mujer, Caverty? ¡¿Cuándo?!

—Siempre hay una primera vez para todo —le dijo su amigo, tendiéndole una copa de brandi.

Estaban apostados, hablando en tono confidente, en uno de los laterales del fantástico salón de las Upper Rooms, a rebosar pues había baile. En aquella época del año, algunas familias dejaban ya Londres y regresaban a Bath, o acudían a ella para tomar las aguas, por lo que mucha gente nueva llegaba a la ciudad y eso, para un hombre como Arthur, era todo un placer. Salvo por aquella noche.

—Aquí estoy, frente a un sinfín de damas llegadas de todos los rincones de Inglaterra, pensando en una sola.

—Una sola a la que apenas conoces y a la que ni le has visto la cara.

—Le vi los labios. Y el cuello. Tenía unos labios espléndidos. Lucían como dos guindas maduras. Me las habría comido hasta empacharme.

Arthur se mordió el labio inferior, rememorándolos, en tanto que Caverty daba un trago a la copa y sacudía la cabeza.

—¿Y no hablaste con ella?

—Sí, hablamos. De muchas cosas —dijo con gesto pícaro.

—Me refiero a una conversación profunda mediante la cual pudieras conocerla mejor para hacerte una idea de quién es.

—Ah, sí, por supuesto. Debatimos sobre las últimas leyes del Parlamento y acerca de ese nuevo puente que quieren construir sobre el Avon. ¡Pues claro que no! Esas fiestas no son para tal clase de conversaciones. Solo son para charlar un poco y después dejar hablar a los cuerpos.

—Pero ella no dejó hablar al suyo. Al menos no hasta donde tú querías.

—Tengo la impresión de que solo estaba jugando conmigo.

—Y, desde luego, eso no es algo a lo que estés acostumbrado. Siempre son las damas el ratón, y tú, el gatito; y esta te ha puesto bien rectos los bigotes.

Arthur lo miró con fastidio.

—Bien rectos los bigotes... —imitó—. Me guardaré de decirte lo que puso recto en mí.

Caverty rio.

—Arthur, por Dios.

—¿Qué? —Dio un trago al brandi, miró a un lado y bajó aún más la voz—. Es que no te haces una idea de su exuberancia. Pocas veces he visto un cuerpo tan perfecto. Y qué escote... —Se aflojó un poco el corbatín ante el recuerdo de esos pechos generosos que, apretados por el corsé, dibujaban un precioso canalillo—. De hermosura sin igual.

—No necesito que me hables de los pechos de otra dama, Arthur.

Él siguió a lo suyo, casi extasiado mientras la recordaba.

—Reconocería ese escote en medio de una tormenta. Tenía un exquisito lunar en...

James le dio un disimulado codazo. Su esposa regresaba de departir con unos amigos y no era menester que lo encontrase hablando de atributos femeninos.

—Buenas noches, vizcondesa —le dijo Arthur en tanto que recuperaba la compostura.

—Buenas noches, señor Belaford. ¿Está disfrutando de la velada?

—El vino es aceptable, las damas hermosas y la compañía inmejorable.

—Entonces estará feliz.

—Más que feliz. —Oteó de nuevo el salón por si veía a alguien que se pareciera a la dama de la mascarada—. Y dispuesto a bailar tantas piezas como me apetezca.

—¿Y busca a la afortunada?

—¿Buscar? ¿Yo? —Negó con la cabeza y repiqueteó nervioso con el pie en el suelo, un gesto que a Georgiana no le pasó desapercibido—. No buscaba a nadie.

Ella sonrió, avispada.

—Por un instante pensé que se preguntaba si la señorita Kellington había venido.

—¿Y por qué iba a preocuparme a mí su presencia en esta fiesta?

—Porque en la tarde de té me pareció que ya se llevaban mejor y quizá usted quería cerrar los lazos invitándola a un baile. Nada une más que un buen vals.

—¿Invitar a un baile a Azucena Kellington? —Rio—. Por Dios, lady Caverty, tiene usted una imaginación avezada. Jamás bailaría con ella.

—Una lástima, harían buena pareja. —La joven sonrió y se llevó la copa a los labios, mirando a su amigo con gesto suspicaz.

—Buena pareja nosotros... —Esquivó la mirada de Georgiana, la clavó en el techo, y apuró la copa de un trago—. Voy a por más brandi. ¿Os traigo algo?

—No, gracias —respondió Caverty, a lo que se sumó su esposa.

Belaford los dejó a solas. Mientras ellos comentaban divertidos el nerviosismo de Arthur, el joven fue hacia la mesa de las bebidas, en busca de otro refrigerio. En la cabeza se le mezclaban un sinfín de pensamientos. Le rondó la idea de un posible baile con la Kellington. Había negado en voz alta, sí, pero en el fondo de su corazón le habría gustado compartir una pieza, aunque solo fuera con el propósito de hacerla rabiar criticando sus pasos. Y también pensó en la misteriosa mujer de la fiesta. En su aroma, en el dulce sabor de sus labios deseables. Tomó una copa de un trago y pidió otra. Haría lo que fuera con tal de quitárselas de la cabeza, incluso beber para olvidar. Disfrutaría del vino, bailaría con unas cuantas muchachas bonitas; y si ninguna se prestaba a sus atenciones, iría a la casa de madame Dubois a terminar la noche.

Cogió la segunda bebida y dio unos pasos hacia el salón, quedándose cerca de la puerta para escudriñar a las invitadas. Casi se había decidido por una cuando oyó la voz de Azucena. Hablaba con otra mujer, en español, y debían de estar cerca porque, aun cuando cuchicheaban, se las oía. Suerte que él había aprendido el idioma en sus viajes por España y gracias al trato con los comerciantes, por lo que podía entenderlas con cierta claridad.

—Deberías bailar con el señor McFàrach. Es un joven apuesto, de buena familia y un casamiento con él sería ventajoso. Es hermano de un conde y tiene propiedades en Escocia, en la costa norte. Y no te ha quitado el ojo de encima en toda la noche.

—Es un caballero muy amable y sé que se ha fijado en mí, pero no estoy interesada en comprometerme —respondió Azucena.

Las miró de reojo para ver dónde tenían puesta la mirada y halló que observaban a un hombre bien apuesto, de pie al otro lado del salón. Se dio cuenta, también, de que la dama con la que hablaba Azucena era su madre, María Kellington, cuya belleza había aumentado con el paso del tiempo, como si fuera un vino de añada perfecta.

—Algún día deberás hacerlo. No puedes quedarte soltera por siempre. Sería terrible para la familia, eres nuestra única heredera y nuestro apellido no puede perderse.

—Mamá, sabe que respeto sus opiniones, pero en esta somos, y seremos, contrarias. No voy a entregarme al amor de la misma forma que usted lo hizo, no está en mi naturaleza.

—No te pido que te entregues al amor, hija, solo que te cases. —María la cogió de las manos—. Confío en que entrarás en razón, sabes que es lo mejor para ti.

—¿Depender de un hombre y su voluntad? ¿Es eso lo mejor para mí? Quiero ser dueña de mi propia vida.

Su madre soltó un leve suspiro que denotaba su agotamiento con respecto a ese asunto, de tantas veces como lo habían tratado.

—Ya hablaremos sobre esto cuando estemos en casa, ahora ve a bailar con el señor McFàrach.

—Mamá —se quejó Azucena.

—Azucena María, ve, de inmediato —dijo la otra con voz firme aunque no severa.

Arthur escuchó a la joven resoplar y acto seguido unos pasos apresurados que imaginó serían los suyos. Tenía que pasar por delante de él si se dirigía al salón, así que aguardó. Ella lo sobrepasó, sin percatarse de que se trataba de él, y se quedó parada un poco más hacia adelante, a una distancia desde la cual podría tocarla con estirar el brazo. Sin decir nada, la observó y analizó los detalles de su vestido. De color malva, contrastaba con su tez, pues Azucena tenía rasgos españoles y su piel no era pálida. De escote amplio, ribeteado de fino encaje, tenía un tono más claro que el vestido. Las mangas eran cortas, abullonadas, y dejaban espacio a la vista entre estas y la zona alta del codo, donde empezaban unos guantes blancos de seda, muy brillantes. Llevaba una cinta del mismo color, con un lazo desde media espalda hasta casi las rodillas, y que todavía se mecía tras el movimiento de ella. Le habría gustado tirar de esta y atraerla así, por fastidiarla, decirle después alguna broma y ver su cara de disgusto; pero la joven giró un poco la cara y vio que tenía los ojos nublados. Para su sorpresa, no le agradó lo más mínimo verla así. Podía leer la tristeza en el rostro y eso le despertó un sentimiento inesperado. Algo que jamás le había pasado más allá de las mujeres de su círculo más cercano. Un instinto de protección que lo hizo tomar aire, de tanto como le oprimía el pecho. Tuvo la necesidad de dar un paso hacia ella y llamarla de forma delicada para hacerle saber que estaba ahí; que se preocupaba.

—Señorita, ¿puedo ayudarla?

El corazón de Azucena, que hasta entonces latía con tristeza, se aceleró con una felicidad inesperada al escuchar su voz. Por un instante, le surgió una sonrisa inconsciente, pues a la mente le habían llegado ciertas imágenes un tanto privadas de su encuentro. Todavía no podía creerse que lo hubiera besado y... lo que era peor, que le hubiera gustado. Pero entonces, su cerebro actuó de forma racional y le recordó que ese hombre era Arthur Belaford. Por ello había salido corriendo de la fiesta dejándolo sin explicación. Se enjugó las lágrimas y tomó aire. No hablaría con él más de lo necesario.

—Señor Belaford. —Agachó la cabeza, pues él se había apostado a su lado—. Estoy bien, no se preocupe.

Aún tenía las pestañas húmedas.

—No, no lo está. Se encuentra triste. Dígame por qué.

—No estoy triste —se le escapó un sollozo que contuvo al momento.

Los ojos de Azucena brillaban a causa de las lágrimas y a Arthur le parecieron hermosos, mas se lamentó de que el motivo de ese brillo fuera tan desolador. Por alguna razón que no entendía, deseaba verla bien, escucharla reír. Sacó del bolsillo de la levita ese falso bigote que Cassandra le diera alguna vez y que le había servido en más de una ocasión para sus asuntos, y se lo colocó, arrugando la boca para evitar que se cayese.

—Míreme —le dijo a ella, con la voz cambiada a causa del gesto.

Cuando la dama se giró, tuvo que aguantar una carcajada que habría asombrado a todo el salón. Terminó por reír de forma comedida y después negó con la cabeza.

—Está ridículo —dijo.

—Pero se ha reído. —Se quitó el bigote y lo guardó—. Y ese era mi propósito.

—¿Ahora se preocupa por verme feliz?

—Estamos en una fiesta. La norma es estar feliz. Además, no puede dejar que la cuestión de un solo baile arruine su velada. Bébase una copa de vino, baile con McFàrach una pieza y después ignórelo. No tiene por qué aceptar una segunda si no tiene interés real.

—¿Cómo sabe que es por eso? —replicó ceñuda.

—Lo siento, no he podido evitar escuchar la conversación con su madre.

—Así que otro de sus defectos es escuchar conversaciones ajenas.

—Solo las suyas —le dijo él, con un guiño que, por un instante, la hizo reír de nuevo.

—No tiene remedio —suspiró—. Sí. Estoy disgustada.

—Por tener que bailar con el joven y apuesto señor McFàrach, con propiedades al norte de Escocia. —Puso voz dramática—. Sí, cualquier dama lloraría desconsolada.

—No se burle. Usted no lo entiende. No vive bajo la presión de tener que comprometerse antes de los 26 o será ya una solterona para toda la vida.

—¿Es a los 26? Yo la hacía ya una solterona con 22.

Azucena rio una vez más. No solo por la broma, es que él la miraba con un brillo divertido en los ojos que la cautivó.

—Señorita —repuso él, tornando el gesto en uno comprensivo—, la entiendo perfectamente. Yo también vivo esclavo de algunas exigencias por mi condición de varón y de heredero de una fortuna. Sé lo que es sentirse presionado. —«Sin ir más lejos, mis padres me han chantajeado para que me lleve bien con usted»—. Una vez escuché en España a alguien que decía: «Todos cargamos con una cruz a cuestas»

Lo dijo en la lengua de tal país y su acento le resultó tan gracioso a Azucena que soltó una carcajada. Miró después a un lado y otro, nadie les prestaba atención.

—¿Se ríe de mí?

—Suena muy gracioso hablando español.

—Suerte entonces que soy inglés o nadie me tomaría en serio.

—¿Acaso alguien lo toma en serio per se? —Ella sonrió burlona pero no ofensiva.

Él correspondió con el mismo gesto.

—Dígame, ¿cuántos bailes quedan?

—¿Por qué lo pregunta?

—Conteste, por favor.

—Dos —informó ella tras consultar el carné de baile anudado en la muñeca.

—¿Y los ha comprometido? —Al verla negar con la cabeza, dijo—: Entonces será arriesgado, pero no como para formar un escándalo. Tengo una idea: si no quiere bailar con él, baile conmigo. Diga que ya había comprometido conmigo todos los bailes y se librará de él.

—¿Qué? —soltó atónita—. ¿Y por qué iba usted a querer ayudarme?

—No tengo nada mejor que hacer.

—Hay muchas damas hermosas en esta fiesta, permítame que lo dude.

—Como ya le dije una vez a una buena amiga, en todo deporte hay que tomarse un descanso; además, la noche es larga. Aunque se acabe el baile, sigue la fiesta.

Ella lo observó en silencio, sin saber qué responder.

«Lo has besado. Y te gustó. Muchísimo. Y si no te hubieras dado cuenta de esa mancha de nacimiento habrías acabado encamándote con él. Te habrías acostado con el hombre al que odias». Apretó el mentón y se prometió no volver a ir a ninguna de esas fiestas. «Habías jurado alejarte de él después de lo que pasó. ¿Cómo vas a aceptar un baile? ¿Y si se da cuenta de que eres tú?». Tomó aire, abrumada por sus pensamientos. Se sentía prisionera de los sentimientos que le había despertado; enfadada consigo misma por evocarlos con tanta frecuencia y furiosa por no haberlo reconocido antes, porque si algo se había jurado es que jamás caería rendida a los pies de Belaford y ahora... ¡había estado a punto de entregarse a él! Suerte que se había librado de tal despropósito. No obstante, una parte de ella se notaba curiosa, preguntándose qué habría pasado de ir más allá, cuánto más le habría hecho experimentar, pues solo con unos besos y unas caricias la había llevado a lugares que ningún otro había sido capaz. Y pensó que un baile no le haría daño. Que sería parte de esa transición entre ellos, para tratar de ser amigos y agradar a la gente de su círculo. Iba a contestarle con un «sí», cuando escuchó a su madre.

—Azucena, querida, el señor McFàrach... —Calló al ver a Arthur. Con amabilidad, dijo—: Ah, señor Belaford, qué gusto verlo.

—El gusto es mío, señora Kellington.

Se saludaron convenientemente y la mujer terminó de darle a su hija el recado.

—El señor McFàrach ha preguntado de nuevo por ti y no puedo hacerlo esperar más. ¿Me acompañas?

Arthur estuvo al borde de pronunciarse. Decirle un «ya lo había comprometido conmigo», pero Azucena lo calló con una mirada.

—Sí, madre. En seguida. —Se giró hacia Arthur e hizo una inclinación cortés de cabeza—. Buenas noches, señor Belaford. Gracias por su amable conversación y su compañía.

—Buenas noches, señorita. —Imitó su gesto—. Ha sido un placer.

Cuando ella se volteó, lo hizo de forma tan airada que el lazo se levantó como si fuera la cola de un pájaro y rozó la pierna de Belaford. Por un instante, llevó la mano hacia él y lo rozó. Pero igual que ella se le escapaba entre los dedos, el lazo también lo hizo. María Kellington le pidió que enviase buenos deseos a sus padres y después marchó tras su hija. Él se quedó allí, con la copa aún en la mano, sin haberle dado un solo trago. La tomó de golpe y decidió irse a casa. No se sentía con humor de seguir allí, ni de ir a ver a las muchachas de madame Dubois, y ni siquiera entendía por qué. Se despidió de Georgiana y James, y antes de marcharse, echó una mirada al salón, donde se encontró con los ojos de Azucena. Ella bailaba con ese hombre y, a decir verdad, hacían una pareja estupenda. Deseó que, a pesar de todo, fuera feliz. Le dedicó un gesto con las cejas, pues las alzó brevemente, y después se dio media vuelta y dejó la fiesta.

Capítulo 7

El día de la partida de caza llegó y tanto Arthur como Azucena estaban nerviosos, pero la situación de ella era más notable, puesto que lo había reconocido y la idea de estar cerca de él durante toda una jornada le encogía el estómago. Tenía que afrontarlo con entereza. Luchar contra la vorágine de sus emociones, resistir como en la fiesta. Había sido encantador con ella y no dejó de darle vueltas al porqué. Si era porque la había reconocido y pretendía burlarse después o porque verdaderamente se preocupaba.

Pensaba en ello mientras caminaban bajo un sol espléndido hacia el bosquecillo de la propiedad, donde tendría lugar el evento, rodeados de mozos cargados con aperos de caza, guiando a los perros. Belaford estaba a unos pasos, en silencio, lanzándole indiscretas miradas de soslayo. El atuendo de la dama era uno de los mejores que le había visto y el sombrero de copa baja, adornado con un lazo, hablaba de nuevo sobre su buen gusto. A muchas aristócratas les habría gustado vestir así de bien. Eso le recordó el vestido roto en el puerto y se lo refirió:

—Espero que haya podido arreglar su vestido —dijo, aun sintiéndose extraño por haber iniciado una conversación con ella sin mal propósito.

—¿Mi vestido?

—El que se malogró en Bristol.

—Ah. —Las mejillas se le encendieron al recordar el incidente: había enseñado las piernas a medio puerto. «Menos mal que las tengo bonitas», se dijo—. Ya está arreglado, no se preocupe. ¿Por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad. A menudo encuentro su forma de vestir muy apropiada.

—¿Acaba de hacerme un halago? —Lo miró de reojo, con media sonrisa divertida.

—Solo era una observación. —Cambió de tema al momento—. Sujete bien la escopeta o se le caerá —dijo él, que sin pedirle permiso le recolocó la cinta de la que el arma colgaba al hombro de la dama—. Así está mejor.

Azucena recibió el gesto con sorpresa. No esperaba atenciones de esas por parte de él.

—Es por la tela de la chaquetilla, se escurre.

—Entonces, quítesela. —Eso, a Arthur, le salió solo. Su parte inconsciente sentía curiosidad por ver más allá de la prenda—. No es que tenga interés alguno en que lo haga, solo lo decía por su comodidad.

—Ya. —Azucena sospechó que mentía y sonrió. Cuando se dio cuenta de ese gesto, sacudió la cabeza y murmuró un regaño para sí. En voz más alta, añadió—: Estoy bien con ella, gracias. Cuidaré de no perder la escopeta.

—¿Quiere que la cargue yo?

—¿Y darle la oportunidad de llevar dos armas estando yo indefensa? Ni hablar.

Arthur rio. Sus amigos, entretanto, caminaban cerca, mirándose a cada tanto con gesto cómplice, testigos del acercamiento, pues a pesar de los dardos que se lanzaban, había paz.

—Dígame la verdad. En realidad, no le gusta cazar. Solo ha venido por el almuerzo.

—No tanto la caza como disparar.

Arthur la miró de reojo.

—¿Qué otro propósito más que la caza tendría disparar, señorita, si no estamos en guerra? No lo digo con acritud.

—El mero placer de hacerlo. De sentir la fuerza de un arma entre las manos. El momento del disparo, el olor a pólvora.

Arthur tragó saliva. Por alguna incomprensible razón, sintió una creciente agitación al escucharla hablar con tanta pasión de aquello. Y no, no era enfado. Era otra cosa más amable, aunque igual de intensa.

—Entiendo —dijo.

Algo que a ella la sorprendió, pues parecía haberse quedado sin palabras.

—Georgiana es una excelente tiradora —comentó Caverty—. Podría acertar a un faisán con los ojos cerrados.

—Mi esposo exagera, soy buena, pero no tengo poderes mágicos. —Rio ella.

—Tal vez no, aunque a juzgar por las palabras del vizconde seguro que su destreza es digna de ver. ¿Dónde aprendió a disparar? No es algo que hagamos las damas habitualmente.

—Me enseñó mi padre. Decía que si los franceses lograban llegar a la isla tenía que estar preparada. Fue una cuestión práctica, como ve. Y después, para que no perdiera la costumbre, me llevaba con él y con Charles de caza. ¿Y usted?

—Viajaba un día con mi familia en el barco y fuimos asaltados por piratas. De no ser por la destreza de la tripulación habríamos tenido que lamentar una situación terrible. Esa misma noche, mi padre decidió que, si volvía a suceder, no podría estar indefensa. Me instruyó en el arte de la esgrima, los puños y las pistolas —narró con entusiasmo—. Y no deja de ser admirable que lo hiciera, igual que su padre. Otros en su lugar habrían obrado de forma distinta siendo nosotras unas damas. El mío no me habría dejado subir a un barco nunca más; y el suyo quizá la habría alentado a esconderse en vez de a luchar.

Belaford escuchó su discurso con gran atención. Le pareció que esos caballeros tuvieron una decisión valiente y acertada. Él habría hecho lo mismo. Las damas debían estar tan preparadas para las adversidades como los caballeros.

—Fuimos bendecidas con padres admirables —anotó Georgiana.

—Desde luego —concedió Caverty.

Tras dedicarles una sonrisa, Azucena se dirigió a Belaford.

—¿Es usted buen tirador?

—Uno de los mejores de Bath, pero no se preocupe, no le dispararé.

—Oh, bueno, no es que tenga miedo. Sospecho que, a pesar de sus presumidas palabras, no acertaría a un oso durmiendo.

El tono que empleó no era tan adusto como de costumbre y él se tomó la broma con deportividad.

—Sería difícil acertar a un oso salvaje en Inglaterra, señorita; no obstante, en caso de haberlos, a tal criatura tal vez no, aunque a una mosca molesta: sí.

Le lanzó un guiño y después se adelantó. Ella entrecerró los ojos mientras lo miraba. La levita se le ajustaba a los hombros, marcaba la curva de descenso hacia la cintura, haciendo de la espalda del caballero un disfrute para los sentidos. Los pantalones se le ceñían a las piernas y el contraste del claro de la prenda con el oscuro de las botas lo volvía más atractivo, si cabe. Inevitablemente, esa noche en la mascarada volvió a su mente, recordándole el momento en el que había recorrido con las manos tales paisajes, y el calor le arrebató las mejillas.

Georgiana y James se miraron, cruzando los dedos con disimulo y pidiéndole a Dios porque aquello saliera bien.

Ya en el bosque, pertrechados de los útiles necesarios y en compañía de los mozos y los perros, dio inicio la caza. La fronda de las copas de los árboles tapaba un poco el sol, y el paseo fue cómodo, sin las inclemencias de los rayos. Suerte de ellos, pues el terreno no era siempre llano y tenían que salvar algunas laderas, con el conveniente esfuerzo. Todos probaron su buena puntería, aunque sin duda la de Georgiana fue destacable, pues se estaba cobrando un número mayor de piezas. Entretanto, Azucena y Arthur se soltaron algunas pullas, pero nada que augurase que el día terminaría con uno de los dos agujereado por una bala.

—Me ha parecido ver un oso en las cercanías —le dijo él—. Inusualmente inglés, además. Incluso tomaba té. De Liverpool, por el acento. ¿Quiere que le encargue una alfombra para su dormitorio cuando lo cace?

—Me gusta andar descalza, sin nada entre el suelo y yo.

—Una costumbre peligrosa, podría coger un resfriado y morir.

—Y eso sería una alegría para usted, supongo.

—En absoluto. El aire de los cementerios me sienta mal, y como miembro educado de esta sociedad tendría que acudir a visitarla alguna vez.

—¿Vendría a dejar flores a mi tumba?

—Venenosas, para que le hagan compañía.

Azucena, riéndose, lo sobrepasó, lanzándole una mirada divertida de reojo.

—Menos hablar y más disparar, Belaford. O lady Caverty se cobrará todas las presas.

Él no dijo nada, solo la admiró mientras se alejaba, sorteando rocas y raíces con una destreza sin igual. Al poco, después de caminar junto a Caverty un rato, contarle con disimulo por qué no pronunciaba el apellido de la dama, pues eso despertó curiosidad en el vizconde, y de acertar en un par de faisanes, se metió un poco más con ella.

—Dispara usted como una señorita. Qué pena que no lo sea también para otras cosas —dijo para hacerla rabiar.

Ella puso los ojos en blanco en señal de fastidio y exhaló un exagerado resoplido. Ese gesto lo hizo soltar una carcajada tan sonora que todos lo regañaron. Él calló, sin quitarse la sensación de goce al saberla tan descarada. Otra dama habría metido la cabeza en brea ardiendo antes que hacer ese gesto; sin embargo, Azucena se las gastaba así. Tras eso, ella se detuvo con la vista clavada entre un conjunto de árboles más espeso. Belaford, a unos pasos, paró a observarla, mientras el resto del grupo seguía moviéndose hacia delante, en sus asuntos. Ella notó que la miraban y giró la cabeza levemente.

—¿Tiene algún otro pero que ponerme, señor Belaford? —preguntó mientras buscaba un lugar cómodo para apuntar, convencida de que había una presa y bastante grande.

—Se hará daño en el hombro si sigue cogiendo la escopeta así.

—Llevo disparando de esta manera mucho tiempo y jamás he sentido molestias. —Se apostó cerca de un árbol, con una postura confiada, el arma en alto y el dedo cerca del gatillo.

—Pero eso es porque no lo hace a menudo. Una semana con esa postura y le costará incluso escribir.

—¿Ahora se preocupa por mí?

Arthur se acercó despacio, hasta estar detrás de ella.

—Deje de replicar y permítame que la ayude, por favor.

Azucena claudicó. No tenía ganas de ponerse a discutir en medio del bosque y de disgustar a los anfitriones. Arthur bajó la mirada hacia la curva del cuello y lo notó muy tenso. El recogido de la dama dejaba la nuca al descubierto y sobre ella caían algunos bucles, que le hicieron mirarlos hipnotizados. El negro de su cabello era excepcional, casi de ónice. Carraspeó, alejando cualquier pensamiento indecoroso de la cabeza, pues no quería tenerlos si se trataba de Azucena.

—Podrían moler harina en sus músculos ahora mismo —dijo—. Ni el corazón lo tiene tan duro.

—Yo no tengo el corazón duro, señor Belaford. Y no hable tan alto o lo espantará.

Él, sin abandonar la posición, adelantó el rostro para poder hablarle más cerca.

—¿Espantar el qué? —susurró.

—Lo que sea que haya entre esos árboles.

Arthur desvió la vista hacia allí y percibió que ella tenía razón.

—De acuerdo. Baje un poco los hombros.

La suavidad en la voz de él volvió a transportarla a la noche de máscaras. Tuvo que hacer acopio de fuerzas para no estremecerse. Tomó aire, mientras él deslizaba las manos por los brazos. De no haber llevado la chaquetilla habría sentido el roce de los dedos. Se estremeció al recordar la suavidad de estos recorriéndola en la fiesta de máscaras. Hizo lo que le pedía, mientras la hacía bajarlos un poco más y la llevaba a coger el arma de una forma distinta. Para ello, rodeó las manos de la dama con las suyas. Primero la que estaba cerca del gatillo, después la otra. A él también le costó concentrarse. Azucena olía de manera exquisita, y aquel día, su aroma era diferente al de manzana que había percibido en otras ocasiones, olía como... Detuvo cualquier gesto, golpeado por un pensamiento.

—¿Sucede algo? —preguntó ella, percibiéndolo.

—N-no. —Arthur se recompuso. No, debía de ser una casualidad. Cuando una fragancia se ponía de moda, todas las damas la llevaban, sin importar cuándo—. Solo pensaba en si ya tiene usted la postura adecuada.

Azucena giró el rostro y se encontró con el de Arthur. A la luz tamizada del bosque, el añil de sus ojos se volvía aguamarina por el reflejo del verde de los árboles. Eran, sin duda, los ojos más bonitos que había visto, pero jamás lo reconocería.

Arthur bajó la mirada a los labios de ella. Al hacerlo, los ojos se le perdieron más allá, hacia la línea del escote. Los pechos de Azucena le parecieron sugerentes desde ese ángulo y no pudo evitar mirarlos. Jamás se había fijado en ellos así. Para él, esa mujer era todo menos una digna de admirar por su belleza, y ahora se hallaba atrapado en contemplarla. Entre la tentación de decirle cuán hermosa era y el orgullo de callarlo.

«Es Azucena, por Dios», se dijo. «La dama más insoportable de cuantas conoces. Solo estás aquí para llevarte bien con ella y que tus padres te dejen en paz».

Pero los ojos se resistían a abandonarla y fueron de los labios al escote, para volver a la mirada de ella.

—Señor Belaford, es usted terriblemente descarado —se quejó Azucena, a medias, pues en el fondo se sentía adulada porque la mirase así, como aquella noche, por más que lo detestase. Disfrutaba viéndolo bajar las barreras, rendido a su belleza. Un juego que no le habría importado practicar por más tiempo, solo por el placer de bajarle los humos—. ¿Siempre mira así a las damas con las que sale a cazar?

—No acostumbro a ir de caza con damas.

—Cierto. Usted no va de caza con ellas, las hace su presa.

Él sonrió y bajó la mirada de nuevo hacia el escote.

—¿Sabe que podría dispararle si sigue observándome así? —advirtió ella—. Dudo que mirarme valga tanto la pena como para que pierda la vida.

«Eso es discutible», resonó en la cabeza de él, con los ojos aún clavados en la sobresaliente curva que dibujaban los pechos de ella. Entonces, vio algo que lo descolocó por completo. Un lunar cerca del escote, terriblemente parecido en tamaño y posición al de la dama de la mascarada. Apartó la mirada y se retiró al momento, soltándola. Ella, aunque extrañada por su reacción, no se quejó, solo regresó la vista al frente.

—Usted...

—Shhh. —Lo mandó callar con decisión—. Se mueve.

Vieron aparecer a un corzo; un macho joven y hermoso, que comía distraído unas hojas. Era una presa fácil.

—Ahí lo tiene —dijo él.

Azucena se preparó para abatirlo; sin embargo, en el último momento, él posó la mano sobre la de ella, que se disponía a apretar el gatillo.

—No dispare.

—¿Por qué?

Él le señaló con la cabeza un poco más allá. Un hembra de mayor edad y tamaño emergió también de entre los árboles.

—¿Cree que es su madre?

—No puedo asegurarlo, pero... no lo mate. No querría que ella lo viera.

Que él tuviera algún tipo de sentimientos hacia esas criaturas la descolocó.

—¿Sabe usted que los faisanes que hemos cazado quizá también estuvieran cerca de quienes los trajeron al mundo? —susurró sin bajar el arma.

—Sí. Lo sé. Es... es diferente.

—Ambos sienten por igual.

Arthur carraspeó incómodo, aquello le estaba removiendo recuerdos desafortunados.

—Tengo cierta simpatía hacia los corzos, nada más.

Aunque Azucena sospechaba que había algo tras de eso, no quiso hacer preguntas, pues él parecía estar cerrado a contestarlas.

—Está bien. —Bajó el arma—. Alejémonos de aquí o nuestros compañeros vendrán a buscarnos y entonces nada podrá hacer para salvar a esos corzos si ellos los ven.

—Gracias, señorita —dijo, y echó a andar en la dirección que los otros habían tomado.

Ella se quedó parada, observándolo, casi traspuesta. Arthur Belaford le había dado las gracias y no podía creerlo. Sin duda, el momento lo había afectado.

—Puede llamarme señorita Kellington, si lo desea —le dijo.

—Me gusta más llamarla señorita.

—Pero es que empieza a irritarme que lo haga.

—Entonces no dejaré de hacerlo. —Le guiñó un ojo brevemente y siguió su camino.

—Descarado —murmuró Azucena entre dientes y fue tras él.

Avanzaron en un silencio extraño, antinatural. Entre ellos había siempre mucho ruido y ninguno supo cómo sentirse con respecto a aquel mutismo. Suerte que alcanzaron a los demás, pues se habían detenido a esperarlos, anunciando el final de la jornada de caza.

—Ya pensé que tendría que llamar a las autoridades —dijo el vizconde.

—Estamos bien, no te preocupes, James. Nos entretuvimos a admirar lo que creíamos un corzo, pero no era más que el viento colándose entre las ramas de los árboles y creando una ilusión —inventó Arthur.

No soplaba una brizna de aire, cosa que los presentes notaban, mas callaron al respecto. Sobre todo, Georgiana y James, los que más elucubraban sobre ese encuentro a solas. Azucena agachó la mirada con disimulo ante aquella mentira a medias.

—De acuerdo. —Caverty sonrió—. Queremos subir a la colina para almorzar allí, ¿os parece bien?

Asintieron a la par e iniciaron el ascenso hasta alcanzar la cima de una suave elevación, desde la que podía admirarse el espléndido paisaje de la campiña, el río Avon en su transcurso, así como Bath, algunos pueblos más alejados y un sinfín de granjas y propiedades. Coronaba la colina un bosquecillo, pero la ladera estaba despejada, repleta de hierba y flores silvestres que se resistían a abandonar los parajes a pesar de que la primavera sí los había dejado atrás. Amarillas, blancas, rosas y malvas hacían de la visión un cuadro de ensueño.

—Este lugar es muy hermoso —dijo Azucena—. Nunca había estado.

—Mi padre me traía a menudo. Le gustaba contemplar Adler Park desde aquí. —Georgiana señaló el punto donde se encontraba—. Decía que era increíble cómo algo que ocupaba un lugar tan grande en su corazón podía verse tan pequeño.

Caverty miró a su esposa con cariño.

—El difunto lord Adler amaba esta tierra.

—Es un lugar hermoso, sin duda —anotó Azucena.

Arthur se situó a su lado y asintió.

—Lo es.

Pocas veces estaban de acuerdo en algo, lo que se les hizo raro; sin embargo, de forma natural se sonrieron. Conversaron un poco sobre el paisaje y, entretanto, los criados dispusieron el almuerzo en la hierba, junto a la línea del bosquecillo, y les dieron a las jóvenes sombrillas para resguardarse del sol. Cuando todo estuvo dispuesto, se lavaron las manos y el rostro para refrescarse, y tomaron asiento sobre los largos manteles en los que habían dispuesto algunos cojines. Había un sinfín de comida que disfrutar, como queso, pan, pasteles de carne, frutas, pudines y otras delicias. Tampoco faltó un buen vino para acompañarlos.

—No sé por dónde empezar —dijo Georgiana, con un apetito inusual—. Todo me parece exquisito.

Su esposo le acercó un plato con queso. Cuando le llegó el olor, arrugó la nariz: era lo que menos le apetecía. A Azucena le pareció tan gracioso su gesto que se le escapó una risa.

—Discúlpeme, es que luce usted enternecedora cuando hace esto. —La imitó.

Cuando la vio hacerlo, a Arthur también le pareció que ella lo estaba. En un fugaz vistazo, volvió a mirarle el escote, solo para comprobar si ese lunar estaba ahí o había sido producto de su imaginación; sin embargo, desde esa perspectiva no podía atisbarlo, lo que lo desilusionó. ¿Cómo iba a ser posible que fuera la mujer a la que había besado en la mascarada? Y si solo hubiera sido besarla... pero lo poseyó una pasión desbordante que, de no haber sido interrumpida por ella, habría acabado con él entre sus piernas, gozando como con ninguna otra. Escuchó la risa de Georgiana y las palabras de James adulándola, perdido en sus pensamientos, mientras comía pastel en silencio.

—Está muy callado, Belaford. Sospecho que trama algo.

—No se preocupe, vizcondesa. Están a salvo de cualquier fechoría.

—La última vez que salimos a un almuerzo campestre, Arthur acabó subido en un árbol —relató la muchacha.

—¿Qué? —preguntó Azucena, intrigada.

—Vimos una víbora y él tiene un pánico terrible a esos bichos.

—No creo que a la señorita le interesen tales asuntos.

—En absoluto. Lo hacía a usted inmune a cualquier cosa y más aún a los miembros de su especie.

Él encajó el golpe, levantando la copa de vino.

—Reconozco que esa ha sido buena.

—Gracias —dijo ella e imitó su gesto.

Le dieron un trago a la par, sin dejar de mirarse con ojos risueños.

—Me alegra ver que se llevan tan bien.

—No lo hago por voluntad propia, ya lo saben —declaró Arthur—. Pero he recapacitado sobre mis actos y no puedo turbar más a mis amigos, por eso he decidido que solo discutiré con ella si estamos a solas.

—Lo cual no sucederá nunca, pues no hay nada que usted y yo tengamos que hacer en tal circunstancia —apostilló ella.

—Hace un rato lo han estado —les recordó James, que comía un poco de pudin.

—Un hecho totalmente fortuito e indeseado por ambas partes.

—Así es —apuntó Belaford—. Y es más que probable que la señorita se lamente por no haber aprovechado la oportunidad para dispararme.

—¿Lo lamentará usted?

—¿Que no me haya disparado?

—Eso es obvio. Me refería a no haberme disparado usted. He oído... cosas.

—¿Qué cosas?

—Que podría deshacerse de mí y no dejar rastro.

Georgiana y James se miraron, algo preocupados, pero se calmaron con un gesto amable.

—¿Ha oído todas esas cosas sobre mí y aun así se pasa la vida crispándome? Sin duda es valerosa.

Ella volvió a alzar la copa.

—No le tengo miedo a nada, señor Belaford, y mucho menos a las serpientes de dos patas.

Él rio y, como antes, también alzó su copa.

—Por las damas como la señorita Kellington y lady Caverty, valientes y con buena puntería —dijo James.

Brindaron todos, animados, para después beber. La conversación fluyó mientras comían y hablaban sobre anécdotas campestres o sobre el paisaje. Jugaron a algunos juegos de palabras o a recolectar flores silvestres para hacer un ramo. Cuando cayó la tarde y la temperatura comenzó a descender haciendo menos agradable la estancia, decidieron marcharse. Ya a las puertas de Lannely, se despidieron. Estaban cansados después del día de caza y de la caminata. Uno de los criados llegó con las piezas que Azucena se había cobrado, en una canasta.

—No es necesario —dijo ella con amabilidad—. De buena gana las dejo en sus manos para que las disfruten.

—Insisto. Los faisanes de esta zona son exquisitos y debe probarlos —dijo Caverty.

Ella iba a rehusar cuando Georgiana agregó:

—Si la señorita Kellington lo prefiere, podemos prepararlos aquí y organizar una cena. Hoy hemos disfrutado mucho juntos, ¿no cree?

—Así es. Ha sido un día espléndido.

«A pesar de Arthur». Otro pensamiento cuanto menos sorprendente siguió al anterior: «Y a veces gracias a él».

—Me encantaría venir a cenar con ustedes, aunque temo que estaría abusando de su hospitalidad. Sería justo que fuera yo quien los invitase a Kellington Hall.

—He oído maravillas de ella.

—Solo es la humilde casa de unos comerciantes, lady Caverty, no se haga ilusiones.

—Pero dicen que es un edificio espléndido, con una arquitectura magnífica. He visto algunos grabados y casi me imagino a algún Tudor residiendo allí. Me muero de ganas de visitarla. ¿Qué te parece, esposo?

—Que haremos lo que haga feliz a las damas —respondió él.

Ella se dio por satisfecha.

—Entonces, señorita Kellington, llévese los faisanes y los probaremos allí.

—Mi cocinera les sacará gran partido, ya lo verá —dijo entusiasmada. Adoraba la compañía de Georgiana y cenar junto a ella le parecía un plan magnífico—. ¿El viernes les parece bien? —dijo sabiendo que sus padres estarían fuera y podrían hallarse a solas.

Ella asintió y acordaron la hora. A pesar de sus diferencias, Azucena no quería ser descortés dejando fuera a Arthur, así que se dirigió a él.

—Señor Belaford, ¿contaremos con su presencia?

—¿Yo? —La expresión de su rostro denotó la gran sorpresa que sentía—. ¿En casa de los Kellington?

—No es que tengamos una mazmorra preparada para torturar a cualquier Belaford que se acerque.

—¿No? Qué decepción, con las cuerdas se pueden...

Caverty, sabiendo por dónde iban los tiros, le dio un disimulado codazo.

—Vendrá. A Arthur le encanta el faisán guisado con zanahorias y patatas.

—Entonces no le pondré ninguna de esas cosas —soltó Azucena, con media sonrisa divertida—. Nos vemos el viernes. Muchas gracias por un día tan espléndido.

Tras la despedida, subió al carruaje, y ellos esperaron hasta que este se perdió a lo lejos, en el camino.

—Belaford, estoy muy orgullosa de usted —dijo Georgiana con gesto complacido—. Hoy se ha comportado como un caballero.

—Lo sé, y no crea que no me ha costado esfuerzo.

—Querido, hemos de recompensar a Arthur con el mejor jerez que tengamos.

—Un trato justo —dijo Caverty.

—Os dejo a solas entonces, voy a darme un baño de al menos dos horas.

Él, con la confianza que ya tenían con su amigo, se permitió darle un beso en la mejilla a su esposa.

—Nos vemos más tarde, querida.

Georgiana entró en la casa y James puso la mano en el hombro de Arthur.

—Una vez más, yo también estoy orgulloso de ti.

—Tengo algo que decirte, Caverty. Algo que ni yo me esperaba. Tomemos ese jerez y te lo cuento.

James frunció el ceño, preocupado, y apenas pudo esperar a estar en el salón compartiendo la bebida con él. La sirvió él mismo, inquiriéndole por tal asunto, en tanto que le tendía una copa.

—Creo que Azucena Kellington es la mujer de la mascarada.

Caverty se quedó pasmado, sin llegar a dársela.

—¿Cómo dices?

—Que sospecho que es ella —dijo, y le relató el asunto del lunar y del perfume.

—Y yo que pensé que habíais estado peleando cuando os quedasteis rezagados y resulta que estabas mirándole el escote.

—No me arrepiento de nada. —Sonrió—. De hecho, lo volvería a hacer.

—Ya, ya nos conocemos, Belaford. —Le dio al fin la copa que el otro recibió gustoso—. ¿Estás seguro de que se trata de ella? No la hacía en tales ambientes.

—Pues tienes un concepto de ella muy errado. Es famosa en los bajos fondos, apuesta, bebe más que un marinero y hasta sabe boxear. La he visto tumbar a un hombre en un pestañeo.

—Dios Santo. Siendo una dama me parece cuanto menos escandaloso. Espero que se guarde muy bien de que eso se sepa en los buenos ambientes de Bath o estará perdida.

—Desde luego, solo quienes nos movemos en esos sitios la hemos visto así, y, créeme, a ninguno nos conviene decir nada o se sabrá también que los frecuentamos.

James tomó asiento y dio un trago al jerez, pensativo.

—Quizá debería hablar con Georgiana y hacerla meditar sobre lo conveniente de una relación con alguien así.

—Entonces tendrías que meditar también sobre tu relación conmigo, porque yo hago todas esas cosas, y algunas peores.

—Lo sé, Arthur, pero tú eres un hombre. La sociedad no reprobaría tan fuertemente tu conducta como se haría con la suya de saberse.

—Jamás reconoceré haber dicho esto, ¿de acuerdo? La señorita Kellington tiene que lidiar con las exigencias de ser mujer en un mundo de hombres, donde la mayoría no la toma en serio. Algunos de los mejores negocios se firman más allá de los despachos y ella tiene que saber comportarse, tanto dentro como fuera de ellos, a la altura de los negociantes —explicó—. Y los hay que solo llegan a acuerdos delante de una botella del peor aguardiente en un antro. Sé que es extraño, no obstante, así funciona. Y a esa mujer la he visto moverse en las más elegantes mesas y también en las más cochambrosas, y esa versatilidad solo habla a su favor. Se hará cargo del imperio de sus padres cuando mueran y ha de hacerse un nombre, ya sea entre las gentes de bien como entre las que no.

Tras unos segundos en los que ordenó las ideas, Caverty asintió.

—Comprendo.

—Que Georgiana se codee con ella le hará tanto daño como puede hacerte a ti codearte conmigo. Al fin y al cabo, los Kellington son tan respetados como los Belaford, pues tienen trayectorias semejantes.

—De acuerdo, entonces. No le daré más vueltas. Mi esposa parece cómoda en su compañía y eso es lo que habrá de importarme. Si veo que corre peligro, la avisaré.

Arthur sonrió, complacido y extrañado a la par. Había salido en defensa de Azucena y apenas podía creerlo.

—Y no creas que no me sorprende el hecho de que hayas hablado por ella.

—No me gustan las injusticias ni cuando se cometen contra mis enemigos.

—Esa frase es digna de Henry; por cierto, no falta mucho para que regrese de Londres. Escribió diciendo que pasaría aquí algunos días de agosto, por el cumpleaños de sus hermanas. Creo que su prometida no viene, tiene actuaciones pendientes.

—Ya la veremos para la boda. San Miguel está a la vuelta de la esquina.

Hablaron un poco más sobre las ganas que tenían de que se diera la ceremonia y de lo mucho que los echaban de menos, así como a Charles y Susan, de viaje de novios, y después zanjaron la conversación. Estaban agotados y deseaban darse un baño y descansar. Ya en la puerta, y antes de marcharse, Arthur dijo:

—Por cierto, pronto será la gran fiesta de verano de los Withmore, ¿acudiréis? La señora refirió haberos invitado.

—Georgiana está muy ilusionada por ver con qué clase de espectáculo nos sorprenden este año.

—Será algo exótico, sin duda. Han estado en las Indias unos meses. Recuerdo cuando estuve allí con Charles y le compró ese bonito batín de seda a su hermana, bordado con un patrón de lo más exótico.

—Es muy hermoso, sí. —Le gustaba cuando no llevaba nada más debajo—. Prepara tu mejor atuendo.

—Eso haré, Caverty. Nos vemos el viernes.

Se despidieron y Arthur subió al carruaje. Arrullado por el traqueteo del camino, y a causa del sopor del cansancio y el brandi, se habría dormido de no ser por las muchas vueltas que le daba al asunto de Azucena. Se había esforzado por ser cortés para no turbar a Georgiana y James, y desde luego no le había salido mal; sin embargo, de vez en cuando le era imposible no soltarle algún exabrupto, porque era algo que llevaba en la sangre. Ella también se había comportado de forma apropiada, salvo algunas excepciones que, no obstante, habían sido divertidas. Curiosamente, no se sintió tan mal como creyó se sentiría, y la dinámica de la relación con ella, sin tantos reproches, le agradó. Aunque no tanto como para desearla. Aún prefería tener lejos a esa mujer. No obstante, cuando pensaba en que podía ser la misma a la que le habría arrancado la ropa, una confusión sin igual lo embargaba. ¿Cómo era posible haber deseado, como a ninguna otra, a quien siempre había odiado? Podía justificar eso aludiendo al hecho de no saber que era ella, pero ¿cómo explicaba que, al haberla tenido cerca, mientras contemplaba su escote, lo envolvieron las mismas sensaciones?

Se frotó el rostro con energía. Esa mujer iba a volverlo loco. Más de lo que ya había hecho. Suerte que no la vería hasta el viernes y después se habría acabado. No aceptaría una sola componenda más de Georgiana y James. Tenía que quitarse a Azucena Kellington de la cabeza, para bien o para mal.

Ella, mientras que él luchaba consigo mismo en el carruaje, ya se hallaba en la bañera, dándose un reconfortante baño, estaba librando igual batalla. Tenía que reconocer que el día había sido maravilloso. Fue fantástico pelear con Arthur sin tanta inquina, lanzándole de vez en cuando pullas con el propósito de divertirse; fue asombroso averiguar que él era más ingenioso de lo que pensaba. Y aceptar, también, que cuando él había acercado los labios a su oído y la había mirado de forma tan descarada, el cuerpo se le había estremecido imbuido de un cosquilleo peculiar. Ese que sintió en la mascarada. Mientras jugaba a pasar los dedos por la superficie del agua, dibujando surcos entre las trazas que el jabón y los pétalos de rosa dejaban, se preguntó si él sabría que era la dama de la fiesta. Que se habían besado, mordido y lamido las bocas con irrebatible necesidad, cuando aún no sabían quién era el otro. Había sido uno de los momentos más sensuales y apasionados de su vida.

—Tanto que no me importaría repetirlo —musitó una parte de ella. Esa más ligada al corazón y que no sabía callarse. La otra, la que pendía de la razón, la hizo sacudir la cabeza—. ¿Qué? ¡No, Azucena! Es Arthur Belaford. Te prohíbo que pienses así de él.

Se sumergió en el agua y estuvo bajo ella unos segundos. En ese ambiente de sonidos amortiguados donde podía escuchar el de sus latidos, las imágenes del encuentro volvieron a su mente, acelerándolos. El placer que le proporcionaba idearlas instaló un agradable calor en la entrepierna. Una sensación que la apremiaba a desear más. Necesitaba sentir el cuerpo de Belaford contra el suyo. Eso era una realidad. Pero jamás la reconocería en su presencia y, desde luego, haría todo lo posible por quitársela, aunque nada le gustaría más que usar a la mujer que era detrás de la máscara para seducirlo y dejarlo como él había hecho con sus conquistas. Sería un buen escarmiento para ese canalla.

Sacó la cabeza del agua y volvió a sacudirla.

—Es una idea de lo más estúpida, Azucena. No pienses, por un instante, que puedes enredarte con él.

Buscó entretenerse con algo para sacar esos pensamientos de la cabeza, y clavó la vista en la llama de la vela: titilaba trazando sombras en la pared del dormitorio. Frente a ella, la chimenea, provista de algunos troncos, daba también luz a la estancia. Intentó concentrarse en las ascuas, poner la mente en blanco mientras la veía refulgir, en vano. Al final abandonó la bañera, incapaz de quitarse a Belaford de la cabeza, de sacudirse el calor que le provocaba, de deshacerse de la necesidad de terminar lo que empezaron. Su doncella, que había aguardado a que terminase, tras el panel de madera que interponían entre la tina y el resto de la estancia, acudió a su llamada y la ayudó a secarse. Apenas se había puesto la ropa de cama, se hallaban frente al tocador mientras la criada le cepillaba el cabello, cuando llamaron a la puerta de forma comedida. Ella dio paso y apareció un criado con una nota. Nada más verla, pues venía cerrada con un lazo rojo, supo que era una invitación para otra fiesta privada. Aquello parecía una señal del destino, dándole una oportunidad de oro.

Que quisiera tomarla o no ya era otra cosa.

Capítulo 8

Kellington Hall era una de las residencias campestres más bonitas de la zona. Si bien no destacaba por su tamaño, conservaba el estilo que le imprimieran sus primeros moradores allá por la época de los Tudor. Era como un Hampton Court en miniatura, con el característico ladrillo rojo, dinteles de piedra clara, murete almenado en el tejado y pequeñas torres de aspecto fortificado. La parte trasera poseía un adosado con altos tejados a dos aguas, en cuya fachada se intercalaba el enlucido con listones oscuros de madera, otra señal de las construcciones de su tiempo. Había sido residencia de un ministro de Enrique VIII y posteriormente de barones, hasta que el último de sus descendientes emprendió vida en el Nuevo Mundo y vendió la residencia a los Kellington, quienes le dieron su nombre actual. La finca tenía una extensión considerable, y sus jardines estaban bien provistos de vegetación, fuentes y un pequeño lago. Llegar a ella era como viajar a otro tiempo, aunque sin los inconvenientes de este y con un aspecto impecable, pues estaba bien cuidada.

Azucena era muy feliz en esa casa. Había vivido buena parte de su vida allí y la conocía por completo. Era un lugar casi mágico. Poseía algunas puertas secretas y túneles que conducían al río, pues los tiempos en los que se erigió fueron convulsos.

El día de la cena se encontró muy nerviosa. Como buena anfitriona deseaba que todo estuviera perfecto para agradar a sus invitados. Sobre todo, a Georgiana. La dama no podía haberle caído más en gracia, y cuanto hiciera por ella le parecería poco. Se puso uno de sus vestidos favoritos, gris muy claro, de manga corta ceñida al brazo y abullonada en el resto, decorada con bordado de rosas en plata, patrón que se repetía en la parte del busto. La falda era rayada, con finas líneas en vertical en tonos de gris y recubierta de tul blanco, con festones de bordado de rosas en los bajos. Bajo el pecho llevaba una cinta de plata y el escote era cuadrado en los laterales, con una curva más pronunciada en la línea central. Adornó el cabello con cintas de plata entrelazadas a un recogido de trenzas y dejó algunos bucles sueltos. Cuando se miró al espejo, sonrió: estaba espléndida. Solo esperaba que Belaford no arruinase la noche con sus comentarios.

Cuando le avisaron de que el carruaje de los Caverty se aproximaba, salió a recibirlos. Frente a la casa había una explanada cubierta de guijarros que se cortaba al inicio del césped, separando la residencia del jardín frontal. Al llegar, los criados los asistieron para bajar de los carruajes y la anfitriona aguardó con una gran sonrisa a que todos descendieran.

—Bienvenidos a Kellington Hall.

Se saludaron cortésmente, y entre Azucena y Belaford hubo una mirada pacífica y curiosa. Observaban con disimulo el atuendo del otro, encontrándolo hermoso y apropiado. Los caballeros lucían elegante vestimenta, con vistosas levitas oscuras, pantalón blanco, chalecos claros y zapatos. Prendas distinguidas, aunque ligeras, perfectas para noches como aquella, algo calurosas. Georgiana estaba muy hermosa también, con un vestido de un rosa apagado con detalles dorados. Contemplando la residencia, dijo:

—Es mucho más bonita vista de cerca. Desde el camino apenas se aprecia su belleza. Me encantan las torres. ¿No le parece que son dignas de novela, lord Caverty?

—Lo son, desde luego —anotó él—. Tenga cuidado, señorita Kellington, o la vizcondesa pronto empezará a preguntarle si hay algún fantasma.

Las muchachas se dirigieron una mirada cómplice.

—Más de uno, vizconde —comentó Azucena con gesto misterioso.

—Ha de contármelo absolutamente todo. —Georgiana se le agarró del brazo y empezaron a caminar hacia la casa—. ¿Es una dama con vestido blanco lamentándose por la pérdida de su amor? Dígame que sí.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque a menudo lo es.

Rieron a la par. Y mientras narraba las historias de los fantasmas del lugar, entraron en la casa, seguidas de los caballeros. Arthur buscó con la mirada algún lugar que le permitiese admirarse y halló un gran espejo. De paso, se estiró hacia abajo el chaleco y se aseguró de que el corbatín estuviera bien atado. Ese nudo, de lo más moderno, le había costado un buen rato a su ayudante de cámara. Quería lucir impecable para la cena.

—Espero que hoy te comportes —le advirtió James en tono confidente—. Georgiana tiene muchas ganas de esta velada y si se la arruinas desempolvaré mi vieja espada y haré contigo un asado.

Arthur soltó una risa comedida.

—Tendrás que contentarte con los faisanes de la cena. Pienso ser un invitado ejemplar.

—En ello pongo mi fe.

Mientras se proferían una mirada amistosa, y tras dejar atrás el recibidor, llegaron a una sala rectangular de techos altísimos. La pared estaba revestida hasta cierta altura de paneles de madera oscura y el resto lo ocupaban grandes cuadros con retratos y tapices. En el alargado muro este caldeaba la estancia una gran chimenea con suntuoso revestimiento de piedra y el oeste estaba ocupado casi por completo por dos enormes ventanas de pequeñas vidrieras romboides, emplomadas, con algunos detalles en color.

—A mi madre le encantan las antigüedades. Hay cuadros en esta casa de época normanda.

Georgiana aprobó el buen gusto de la señora Kellington en tanto que se acercaban a la mesa. Situada en el centro, y rectangular, esperaba a los comensales vestida de candelabros, flores, copas y cubiertos. La anfitriona la presidió, con los vizcondes a un lado y otro, y Arthur sentado junto a Georgiana. El servicio sirvió vino y llenó la mesa de platos exquisitos: verduras asadas, hojaldres rellenos, púdines, guisantes y patatas aderezadas. Sirvieron sopa, en tanto que terminaban de poner a punto los faisanes. No hubo incómodos silencios o miradas y todo fue armonía, pues se dieron conversaciones sobre eventos en Bath o lugares recién visitados.

—Mi esposo y yo tenemos una excursión pendiente a Lime Regis, pero lady Adler, a quien espero conozca y se hagan buenas amigas, refirió querer ir, y aguardamos su regreso.

—Escuché que se encontraban en Italia, de viaje de novios.

—Así es. Han visitado ya Florencia y pasarán unos días en Roma. Ella está muy interesada en ver las ruinas. ¿A usted le gustan?

—Muchísimo. ¿No cree que es fascinante cómo cambian las ciudades? ¿Cómo caen y se levantan las civilizaciones?

Arthur la observó mientras hablaba, llevando a veces la vista de forma disimulada hacia el escote, por si atisbaba ese lunar. ¿Y si resultaba ser la señorita Kellington?, se preguntó. ¿Qué iba a hacer? No podía seguir hablando con ella como si nada hubiera pasado. ¿O sí? Dio un trago de vino. ¿Y si ella sabía quién era él? No. Eso no era posible. ¿Cómo iba a estar sentada frente a él siendo guardiana de tan tremendo secreto? Bebió un poco más. Después de cómo se habían besado, de cómo se habían recorrido sobre la ropa... Si ella no se hubiera marchado habrían acabado entregándose. Tomó otro sorbo. ¡No podía ser ella! Esa mujer era atrayente, dulce y a la vez salvaje, en nada tenía que ver con Azucena. Y él la echaba de menos. Moría por volverla a ver. ¿Cómo iba a ser ella la dueña de sus pensamientos? ¡Imposible! Bebió de nuevo y Caverty lo miró de reojo, guardando un suspiro. Era notable que su amigo estaba nervioso; esperaba que no se le fuera de las manos tanto vino.

—Disfruto mucho leyendo libros de Historia. Y también guías de viaje —continuó diciendo Azucena—. Aunque con estas sucede que encuentro luego cierta frustración en no poder viajar a tantos sitios como me gustaría.

—La comprendo. Ahora que dice lo de las guías de viaje, lady Adler también es una entusiasta de ellas. Mi hermano le regala al menos una al mes.

Caverty y Arthur, que sabían la verdad de por qué lo hacía, sonrieron.

—También tenemos pendiente nuestro viaje a Whitby —comentó—. Mi esposa se siente muy atraída por su vieja abadía.

—Siempre que la he visto he sentido unas ganas irrefrenables de escribir una horripilante historia de vampiros.

—Vampiros... —Azucena se estremeció—. Qué criaturas más espantosas.

—Suerte que solo son cosa de nuestra imaginación —dijo Arthur.

—¿Usted cree, señor Belaford? No todos los vampiros se alimentan de sangre. Algunos lo hacen del ánimo de los demás.

Él la miro reflexivo y asintió en silencio. Que no rebatiera sus palabras la descolocó, suerte que Georgiana llamó su atención y no tuvo tiempo de pensar en ello.

—Definitivamente hemos de visitar Whitby la primavera que viene. Y sin duda usted, señorita Kellington, sería una agregada perfecta. He oído que su padre nació allí.

—Gracias por la invitación, lady Caverty —dijo ella, halagada—. Sí, en una pequeña aldea cercana a la población. Mis abuelos comerciaban con pescado y mi padre era el hijo menor. Hizo carrera militar, y como mi tío murió, tomó el relevo.

—De pescado —murmuró Arthur, a quien le agradaba poco.

—¿No le gusta?

Negó con la cabeza.

—Las espinas son de lo más incómodas.

—Eso es porque nadie le enseñó a comerlo bien.

—Todo lo que como, lo como bien. Incluso aquellas cosas que no me gustan.

Ella, sin quererlo, se ruborizó. ¿Le había soltado una indirecta por lo ocurrido entre ambos o solo se lo había parecido? La joven bebió, pasando el trago. Georgiana los miró y habló, para distender el ambiente, sobre los hojaldres rellenos de venado en salsa.

—Está exquisito, señorita Kellington, felicite a la cocinera de mi parte.

—Lo haré. ¿A usted también le ha gustado, lord Caverty?

—Sí. Desde luego.

Azucena miró a Arthur: él no lo había probado.

—No como venado, discúlpeme —se excusó el caballero al notar la intencionalidad en su mirada—, pero seguro que está muy sabroso, al igual que el resto de los platos.

—¿No le agrada el sabor?

—No. No es por eso. Es... una larga historia. —Se hizo un breve silencio. Se limpió la comisura de los labios, bebió un trago y después, a petición de Caverty que lo animó a contarlo, habló—: Cuando tenía doce años me caí en un pozo. Charles, Henry, James y yo jugábamos a fingir que estábamos en guerra y nos hacíamos emboscadas.

Su amigo asintió a esas palabras, perdido en los recuerdos de su niñez.

—Pensé que moriría, pues estos botarates ni se habían dado cuenta...

—Te escondías siempre muy bien, Belaford —comentó James.

—Eso es cierto —concedió con una sonrisa—. El caso es que ya tiritaba de frío, al borde del colapso, cuando noté que la luz de la oquedad del pozo disminuía. Alcé la mirada y lo vi: un cervatillo curioso. Le pedí ayuda, con la absurda idea de que podría asistirme, guiado por la desesperación. Olisqueó un poco el aire y se fue. Sorprendentemente, al poco apareció Charles. Llamó al resto y consiguieron sacarme con una cuerda. Unos días más tarde, cuando el susto pasó, le pregunté cómo me había encontrado y dijo que un cervatillo lo había llevado hasta allí.

Todos atendieron a la historia con gran interés, pues, aunque Georgiana y su esposo ya la conocían, siempre era interesante escucharla.

—Por eso no quiso matar al corzo del bosque... —dijo Azucena, conmovida—. El animal le recordó a ese.

—Así es. Ni los cazo ni los como. Siento que estoy en deuda con ellos de alguna manera. Y con Charles, por supuesto, lo estaré toda la vida. Si él no hubiera seguido su instinto, yo seguiría atrapado. Y con un aspecto terrible, debo decir.

Su tono los hizo reír, y después de unas miradas cariñosas, terciaron la conversación.

—¿Tiene planes para el invierno? —le preguntó Georgiana a Azucena.

—Me gusta pasarlo en Bath, sobre todo cuando nieva.

Los vizcondes se miraron con cariño, tenían bonitos recuerdos de los cumpleaños que habían celebrado juntos.

—La nieve complica los caminos, pero crea paisajes únicos.

—Desde luego. Una de las cosas que más me gustan del frío es poder patinar sobre hielo, ¿ustedes lo practican?

—En Lannely Park hay un pequeño lago perfecto para ello. Venga siempre que guste —indicó James.

Azucena se lo agradeció, y Arthur dijo:

—Me gusta patinar, sí, pero no puedo pensar en los planes de invierno cuando aún hace calor. Me siento extraño. Como si estuviera traicionando al verano. Adelantarse tanto a los planes no es favorable. Si pensamos en lo que haremos en diciembre, no disfrutaremos del presente. Y aunque el verano no es de mis estaciones favoritas, hay algunos divertimentos estupendos.

—¿Querría contarnos cuáles son? —inquirió Azucena, iniciando un intercambio de impresiones entre ambos.

—Bañarse des... —se interrumpió con un carraspeo—. Bañarse en el Avon, en la zona alejada de la ciudad. Cerca de Adler Park hay un lugar fantástico. Apartado y solitario, permite disfrutar del baño en total intimidad.

—¿Se ha bañado alguna vez en el mar?

—Es horrible. La sal y la arena se pegan al cuerpo. —Arrugó la nariz.

—A mí me encanta. No hay nada mejor que un baño en el mar.

—Estupendo, señorita, así no habrá peleas entre nosotros en ese aspecto.

—¿Podemos brindar por ello? —dijo James, con una sonrisa.

—Deberíamos.

Alzaron las copas y, tras un brindis, bebieron, con los ojos algo achispados.

—Pues sepa, señorita Kellington, que mi cumpleaños es en diciembre y siempre celebro una gran fiesta —retomó Georgiana, tras unos instantes en los que comieron—. Queda invitada.

Azucena le dio las gracias, muy feliz por ello, y le dijo:

—Diciembre, qué mes tan hermoso para nacer.

—Lo es, desde luego —afirmó Caverty—. ¿Cuándo es su cumpleaños?

—En abril —dijo la anfitriona.

—También es un hermoso mes.

—Llegó usted con el deshielo, qué contradicción. Aunque también hay considerables tormentas en esa época del año, a eso sí le encuentro sentido.

Azucena encajó la chanza de Arthur y le dedicó una mirada curiosa.

—¿Y cuándo nació usted, señor Belaford?

—Dejaré que lo adivine.

—Ah, un reto, señorita Kellington, veremos qué se le ocurre —dijo Georgiana, entusiasmada, a la par que rezaba en su interior porque aquel juego no acabase mal.

—El invierno me recuerda al hogar y de todas ellas sería la menos indicada. No es que cuando lo mire me sienta reconfortada. No me arriesgaría a decir la primavera, su belleza y usted no concuerdan. Ni tampoco el otoño, tiene lo bueno de ambas cosas. Creo que...

Hizo una pausa mientras la miraban con curiosidad. Belaford, además, tenía una sonrisa divertida; no sabía si le gustaban más las palabras o la forma en que las decía, con atrevido desafío. En ese impasse llegaron los sabrosos faisanes y fueron alabados por los invitados.

—Ya solo le queda el verano, señorita Kellington —recordó Arthur a continuación.

—Sin duda es cuando nació. Me aventuraría a decir que en agosto, pues es el mes más seco e inconveniente.

Georgiana alzó las cejas, sorprendida.

—El señor Belaford nació el 8 de agosto. Su cumpleaños será pronto, aunque este año no nos deleitará con una de sus espléndidas celebraciones.

Azucena, con gesto triunfal, pinchó una porción de faisán y la comió con gusto. Arthur arrugó el ceño.

—Ha debido de leerlo en alguna parte.

Y en efecto así era: hicieron una crónica de uno de sus aniversarios en un periódico, halagando la fiesta que había dado, así como su atuendo. Sin embargo, no era algo que ella fuese a reconocer.

—En absoluto. Y de haberlo leído, ¿cree que me acordaría? No lo considero tan interesante como para ocupar mis pensamientos.

Estiraron la comisura de los labios en una sonrisa de compromiso y después bebieron, con la mirada puesta en otro lado.

«Es imposible que sea la mujer de la fiesta. Imposible. Esta pretenciosa de Azucena Kellington no sería ella ni en un millón de años», resonó en la cabeza de él.

«¿Cómo he podido besarlo? Casi me va a sentar mal la comida de solo mirarlo», repicó en la de ella.

Georgiana medió una vez más. Habló de esa fiesta y de otras de la temporada, y la conversación volvió a animarse, hasta que llegó el fin de la cena después de degustar algunos platos dulces. Los caballeros se quedaron unos momentos a solas, tomando licor, mientras que las damas pasaron al salón donde se reunirían después. Ellas se dedicaron a hacer futuros planes: alguna tarde de té, una visita a las librerías de Bath, una mañana de compras eligiendo telas o sombreros... Los caballeros charlaron un poco de asuntos de negocios, pues James quería hacer unas inversiones en las que Arthur ya tenía experiencia; y después de tratar el asunto satisfactoriamente fueron al salón con las damas.

Allí, frente al fuego, pues la noche se había puesto fría, tomaron té y algo de licor y hablaron sobre las noticias llegadas de Londres. Todo transcurrió con agradable normalidad, ya que Arthur y Azucena se esforzaron para ello. La muchacha ofreció a sus invitados un tour por la casa, que tomaron con gusto, sobre todo Georgiana, entusiasmada por ver las torres y las zonas más antiguas. En cierto modo, el lugar le recordaba al ala este de Adler Park, pues poseía una gran colección de armaduras y elementos medievales. Había muchas pinturas de artistas españoles que la vizcondesa pudo reconocer, dado que Violet le había hablado de ellos. La biblioteca también era digna de mención, bien provista de libros, lo que encantó a Georgiana y la hizo enfrascarse en una larga conversación con Azucena sobre algunos títulos.

A Arthur le resultó curioso ver la residencia de los Kellington. Durante tanto tiempo se los había imaginado viviendo en un lugar frío, que ver un hogar hecho con tanto cariño lo sorprendió. Hizo un par de cumplidos oportunos que Azucena recibió agradecida.

—La próxima vez subiremos de día —dijo la anfitriona cuando visitaron las almenas del torreón.

A aquella hora, tras la anochecida, las luces de las casas poblaban la campiña como gigantescas luciérnagas, algunas más dispersas, otras más concentradas. Soplaba un viento fresco, por lo que no estuvieron mucho rato, pero la visita fue encantadora. Una vez que dejaron la torre, y habiendo referido los invitados que ya era hora de marcharse, Azucena les pidió que se adelantasen al recibidor.

—He de dejar esta puerta bien cerrada o entrará el aire —informó, con la gran llave de hierro que la cerraba en la mano—, y me lleva un tiempo. Los años las hacen rebeldes.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Caverty.

—No, por favor. Adelántense y vayan cogiendo sus sombreros.

Así lo hicieron. Mientras aguardaban en el recibidor, con los criados atendiéndolos para darles sus accesorios, Georgiana felicitó a Arthur por su comportamiento.

—Bueno, ya sabe que la idea de casarme con esa mujer es el mejor acicate para firmar la paz. He de quitarles a mis padres ese sinsentido de la cabeza —dijo estirándose los guantes.

—¿Qué ha querido decir con eso?

Los tres giraron la cabeza hacia el otro extremo de la sala, por donde llegaba Azucena.

—Oh, vaya —se lamentó Georgiana—. Por favor, señorita Kellington, solo ha sido una broma.

—Le agradezco su amabilidad, vizcondesa, aunque no me lo ha parecido.

Caverty miró a su amigo con insistencia, esperando que se pronunciara para arreglar las cosas, pero este no sabía qué decir. Por primera vez sentía haber hablado de más.

—Entiendo por tales palabras que sus padres le dijeron que, o se llevaba bien conmigo, o tratarían de casarnos —dijo Azucena—. ¿Es así?

Arthur tomó aire y esquivó la mirada de la dama, directa a sus ojos con bastante fiereza. Cuando reconoció que así era, a ella le entró una risa descontrolada que no se esforzó por aplacar.

—Discúlpenme, vizcondes —rogó después—, no he podido evitarlo. Eso ha sonado de lo más gracioso. Usted y yo ¡casados! —Soltó un suspiro alegre—. Antes me arrojaría al Avon con piedras en los bolsillos.

Él había dicho algo parecido a sus padres y eso lo descolocó. ¿Acaso le leía la mente?

—Sí, desde luego. Fíjese, qué despropósito —comentó él tras reír también—. Usted sería la última mujer en la Tierra a la que siquiera besaría, imagínese lo que pienso cuando se trata de matrimonio. Es más, no querría acercarme a menos de dos pasos de usted, ni a nada que tenga que ver con su persona, si no es estrictamente necesario.

Georgiana y Caverty los miraban confusos, pensaron que se matarían y ahora estaban riendo como dos chiquillos.

—¿Así que por eso está siendo amable conmigo? —preguntó Azucena—. ¿Solo para librarse de un matrimonio de conveniencia?

—Por eso, y por no contrariar a mis amigos.

—Entiendo... —murmuró la joven mirando al suelo, pensativa. Levantó la vista hacia él y con gran decisión le dijo—: ¿Y de verdad usted ha creído que, en algún momento, mis padres aceptarían un acuerdo así? Señor, los Kellington tenemos dignidad y unirnos a los Belaford de alguna manera sería una herida a nuestro orgullo. Ni aunque la posibilidad contraria nos arrojase a la mendicidad lo haríamos. Es más, mi padre preferiría que una bala de cañón atravesase El Orgulloso que verme casada con usted.

—Ojalá yo estuviera tan seguro como usted de sus palabras, pero verá, señorita, si supiera un poco de negocios entendería que estos no entienden de dignidad y que con una buena oferta delante su padre hundiría ese barco y doscientos como él.

—¡Ja! —Azucena se cruzó de brazos—. Ni en sus mejores sueños, señor Belaford.

—Créame, casarme con usted sería la peor de las pesadillas. —Se tiró del chaleco hacia abajo de una vez.

Georgiana le hizo un gesto a Caverty para que hiciera algo, pues parecía que al final la noche acabaría en un enfrentamiento.

—Arthur, se te hace tarde para tu otro compromiso —dijo James.

—Yo... —Arthur iba a decirle que no hasta que comprendió el mensaje de su amigo y se miró el reloj para disimular—. No le robaré más su preciado tiempo. La cena estuvo exquisita y la anfitriona... —la miró de arriba abajo— apenas aceptable. Buenas noches.

Cogió su bastón con brío y salió de allí. James se despidió de ella con amabilidad desmedida para compensar el exabrupto de su amigo y fue tras él. Azucena observó a Arthur marcharse, mientras fruncía los labios y arrugaba el entrecejo. Qué fastidioso era. Tanto como el hecho de que la levita le quedase excepcionalmente bien y al mirarlo, y de forma en absoluto lógica, hubieran regresado a su cabeza algunos de los momentos juntos. Tuvo ganas de chillar por la rabia y se contuvo, pero apretó los párpados intentando borrar las imágenes.

—¿Me permite darle un consejo, de amiga a amiga? —Georgiana reclamó su atención.

—Por supuesto —dijo ella, relajando un poco el rostro.

—Mi madre decía que nadie merece que frunzamos así el ceño. Que las arrugas se quedan, pero el enfado se va pronto. Y no querrá mirarse dentro de unos años al espejo intentando entender por qué están ahí esos molestos surcos. Sin embargo, los de la sonrisa, esos incluso te hacen feliz cada vez que los ves, porque recuerdas que has reído muchas veces.

Al instante, un gesto alegre se dibujó en los labios de Azucena, y asintió.

—Gracias por su consejo, vizcondesa. Le prometo que lo tendré en cuenta.

—Por favor, llámeme Georgiana cuando la ocasión lo permita. Si le parece, la llamaré Azucena.

—Nada me gustaría más.

Se dieron las buenas noches a la par que hacían una formal genuflexión.

—La cena ha sido espléndida y la anfitriona excepcional. No haga caso de ese gruñón de Belaford —le dijo Georgiana.

—No lo haré. Se lo aseguro.

La vizcondesa subió al carruaje y ella los despidió. Cuando se perdieron al final del camino, Azucena soltó un pequeño grito que alertó a los perros de la finca, haciéndolos ladrar, así como al ama de llaves. Le aseguró que estaba bien, que solo había sido una piedra en el zapato, y después se fue al dormitorio. Frente al tocador, después de asearse, pensó en la cena. Qué inusual y, al fin y al cabo, qué divertida. En el fondo, hablar con Belaford daba a las cosas un punto emocionante, aunque luego acabase enfadada con él. Se miró al espejo y frunció el ceño. Vio los pequeños surcos que se le dibujaban, a pesar de su temprana edad, y después sonrió. Georgiana tenía razón. Debía de intentar enfadarse menos y sonreír más. ¿Lo conseguiría estando Belaford delante? Eso ya era otro asunto.

Capítulo 9

Una noche más había velada en las Upper Rooms. Azucena no tenía muchas ganas de salir esa noche, pero su madre la convenció. Aunque quizá sería más apropiado decir que la obligó con el pretexto de que a ella le apetecía mucho ir y de que no podía ir solo con su padre pues él pronto se unía a las partidas de cartas y ella se aburría.

Tras vestir sus mejores galas, acudieron a ella. El señor Kellington, como era de esperar, se perdió por los salones para disfrutar de una mano de naipes con sus amigos. Las damas conversaron con unas cuantas amistades, tomaron un refrigerio y fueron al salón de baile. Esa noche estaba a rebosar y hacía un calor apenas soportable. Apostadas en un lateral de la sala, de pie, pues no había asientos vacíos, batieron sus abanicos mientras comentaban cuanto veían: aquel conocido, recién regresado de un viaje a las Indias con la piel más tostada; ese capitán ya retirado que buscaba casar a todas sus hijas; ese otro caballero que cortejaba a tal dama o ese clérigo recién llegado a Bath para ocupar una pequeña parroquia en las cercanías. Tenían chisme para todos y dieron rienda suelta a los comentarios. Quizá esa fuera una de las cosas divertidas de ir de fiesta con su madre, siempre y cuando no tratase de emparejarla.

Conversaban sobre el vestido de cierta condesa cuando Arthur Belaford apareció en el salón. Iba acompañado de otro caballero de su edad, llamado Robert Clifford, un apuesto comerciante irlandés de buena reputación a quien ellas conocían, con el que charlaba animadamente. Las miradas de Arthur y las damas se cruzaron por un instante, y hubo una sonrisa cortés entre ellos.

—Siempre he encontrado a Arthur mucho más agradable que a su padre —comentó la señora Kellington—. Joaquim Belaford es demasiado hosco en ocasiones. Suerte que Minerva posee temple suficiente para llevarlo. ¿No te lo parece, Azucena?

—Es una mujer digna de admirar, mamá, y siempre me ha sorprendido lo bien que habla de ella a pesar de que son nuestra competencia más directa.

—A los amigos hay que tenerlos cerca y a los enemigos, más. Además, yo no tengo ningún problema en lo personal con esa dama y no podría hablar mal de ella. Podría reprobar que se compraran la casa que nosotros queríamos, que a veces sean desleales con los precios, que se hayan llevado a algunos de nuestros clientes, pero ¿acaso no hemos hecho lo mismo?

—¿Hemos comprado la casa que ellos querían?

—El barco. El Orgulloso. Estaban enamorados de él y nos lo quedamos.

Azucena suspiró. Ignoraba tantas cosas y tantas daba por hecho, que de repente le pareció no saber nada acerca de la relación de sus padres con los Belaford.

—¿Cómo se conocieron?

—Ellos me ayudaron a salir de España. Lo hice en su barco porque si alguien me hubiera hallado en el de tu padre podría haberlo metido en problemas. Éramos buenos amigos por aquel entonces y había pasado por una viajera más. Sin embargo, con el tiempo hubo unas transacciones desafortunadas y ciertos malentendidos que nunca se solventaron. Supongo que jamás lo harán. Ya da igual. —Sonrió nostálgica—. No somos niños como para vivir del pasado. Por eso no quiero ver cómo te llevas mal con su hijo; perpetuar los rencores no sirve de nada. Es mejor que cada uno viva su vida y que, en lo comercial, nos mantengamos cada uno en su lugar.

—Pero todo Bath piensa que si los dejaran solos se batirían en un duelo al alba.

María rio.

—A la gente le gustan las historias dramáticas y yo no tengo inconveniente en que lo vean así. Hace la vida más emocionante.

La chispa alegre en los ojos de su madre hizo sonreír a Azucena. Pensó en un posible acuerdo matrimonial con los Belaford, a pesar de su orgullo, y le entró curiosidad por saber qué opinaba María al respecto.

—Mamá, cree que... —Sacudió la cabeza. ¿Cómo iba a preguntarle eso?—. Déjelo, es solo una tontería.

—Azucena... —dijo con retintín—, que nos conocemos. Por esa preciosa cabecita tuya no suelen pasar a menudo bobadas. ¿Qué te preocupa?

Buscó el valor para referírselo, no sin antes mirar nerviosa a un lado y otro, y se lanzó.

—Si los Belaford sugirieran un acuerdo matrimonial entre su familia y la nuestra, ¿padre y usted aceptarían?

—Hija, ¿te quieres casar con el joven Arthur? —La sorpresa de su madre era monumental.

—¿Qué? ¡No! —respondió al momento y batió el abanico con urgente necesidad—. No, en absoluto. Es lo último que quiero en esta vida.

—Entonces, si no es tu voluntad, yo no accedería.

Aunque Azucena iba a sonreír, la señora siguió hablando, borrándole la sonrisa.

—Sin embargo, bien sabes que quien toma las decisiones es tu padre y él, con los negocios por delante, no entiende de viejos rencores. Si habla el dinero... tu padre calla.

La joven apretó el mentón, enfadada, y sintió una repentina falta de aire. ¡Tendría que llevarse bien con él quisiera o no! Porque si esa oferta se daba, estaba perdida. No podía pagarlo con su madre, pero se sentía tan contrariada que, si se quedaba allí un segundo más, diría algo inconveniente. Para colmo, cuando echó la vista al frente, detectó la presencia del señor McFàrach. Aunque era buena compañía, apuesto y educado, no tenía ánimos para bailar de nuevo con él.

—Creo que he visto a mi amiga Marina Ennis, ¿puedo ir a saludarla? —inventó, a la par que rezaba porque ella no se hubiera percatado de la presencia del escocés y pudiera librarse de otra larga conversación sobre el matrimonio o, aún peor, la obligase a bailar con él.

—Está bien. Yo iré a hablar con los Hope, están ahí mismo —los señaló con disimulo con la punta del abanico—, por favor, no te demores. Ya sabes que no puedes andar sola por el salón.

—Lo sé, mamá, solo serán unos minutos.

Salió de allí tan aprisa como el decoro le permitía y se coló entre la gente, en dirección opuesta a McFàrach. Atravesaba el arco que separaba esa sala de la contigua cuando se topó de frente con Arthur Belaford. Iba tan apresurada que casi no le dio tiempo a detenerse y sus cuerpos estuvieron a punto de chocar. Fue en ese instante cuando en la mente de Arthur el pensamiento de que ella era la dama de la fiesta se avivó, pues mirándola a los ojos así de cerca, con aquella luz, le recordaron a los de ella. Azucena contuvo el aliento: él la observaba como esa otra noche, con una mezcla de curiosidad y deseo en las pupilas.

—Señorita, empiezo a pensar que me persigue. La veo en todas partes. Me pregunto si no la encontraré también en el club de caballeros.

—Me temo que no le daré el placer. El humo del tabaco no me sienta bien y allí no hacen otra cosa que fumar. Si me disculpa... —Tras una breve genuflexión, dio dos pasos para rodearlo, pero él llamó su atención, haciéndola girarse.

—¿Se puede saber de qué huye?

—No estoy huyendo de nada.

Él alzó una ceja.

—¿De nada escocés?

Azucena deseó haber tenido una copa para bebérsela de un trago, cual marinero.

—Solo iba a... —Trató de mentir; no pudo—. Sí. Tiene razón.

—¿No fueron de su agrado los bailes que compartió con él?

—Es un bailarín excelente y un acompañante muy atento.

—¿Y aun así huye? —Arthur dio un paso hacia ella—. Dígame, ¿por qué? Dudo que tenga muchos pretendientes a la altura de él. He oído que está emparentado con un conde.

—Finge interesarse por mí; en cambio, me insulta.

—¿Insultarla?

—Dice que no tendré pretendiente igual a él, como si mi valía fuera inferior a la suya.

—En términos de posición, lo es. Y usted lo sabe. Aunque quizá me sorprenda diciéndome que a menudo la cortejan hombres con castillos en Escocia y lazos con la aristocracia.

—Podría trazar un camino desde aquí hasta mi casa con las cartas de pretendientes como él.

—¿Y los ha rechazado a todos?

—Absolutamente.

—Debe de tenerle un miedo espantoso al compromiso y siento curiosidad de saber por qué. Con su belleza, podría estar casada desde hace años.

«Mi belleza». Azucena sintió un pellizco ante el cumplido. No pudo contestarle, pues una voz que la llamaba irrumpió entre ambos. Empezaba a estar cansada de las interrupciones cuando estaban juntos.

—¡Azie!

Azucena se giró para hallar a su amiga Marguerite, que corría a abrazarla. No esperaba verla tan pronto y menos en esa fiesta. La hacía con su esposo, tratando entretanto de convencer, carta a carta, a sus padres de su ilícito matrimonio.

—¿Qué...? ¿Qué haces aquí? —musitó, mientras Maggie la estrechaba con fuerza.

—Asistir a la fiesta, ¿qué otra cosa voy a hacer?

—Pero... ¿Jacques?

Marguerite se separó de ella, ceñuda.

—No sé de quién hablas. —El rostro le cambió por completo al ver a su acompañante: entre la sorpresa y una apasionada curiosidad—. Señor Belaford.

Él realizó una leve inclinación de cabeza, acompañándola de una sonrisa. Conocía a la dama y había cruzado alguna palabra con ella. No había sido más porque él no había querido. Marguerite hacía tiempo que tenía los ojos en él, aunque a Arthur le parecía demasiado entrometida como para tener asuntos de cama con ella.

—Señorita Colsten. ¿Cómo se encuentra? ¿Ha sido el viaje a Francia de su agrado? He oído que fue a visitar a unos amigos.

Ella respondió con igual gesto, y dijo, con aire afectado:

—Francia es ¡¡horrible!! Y la comida un despropósito. Todo huele a queso. Aunque casi lo prefiero a España, allí todo huele a ajo.

—Eso no es verdad —se quejó Azucena.

Arthur prefirió no entrar en esa guerra.

—Bueno, tengo muchísimas cosas que contarte, Azie, ¿tomamos un refrigerio? Si el señor Belaford quiere acompañarnos, no le negaremos su compañía, ¿verdad?

Lo miró de arriba abajo, con descaro; entretanto, Azucena se guardó un resoplido.

—Me gustaría, pero jamás interferiría con el sagrado compromiso de dos amigas que hace tiempo que no se ven y han de hacerse confidencias —dijo él—. Mi presencia sería una molestia.

—Su presencia nunca sería nada parecido —lanzó Marguerite, melosa—. Es más que deseada. No obstante, le agradezco que nos dé nuestro espacio. Es muy caballeroso.

Azucena no pudo evitar reír.

—Arthur Belaford caballeroso... Lo que me faltaba por oír —dijo por fastidiarlo.

—Por supuesto que lo es —la regañó su amiga, que se le colgó del brazo—. Vamos a buscar algo de beber. Me muero de sed. Buenas noches, señor.

Él les deseo lo mismo con un guiño. Las jóvenes realizaron una leve flexión de cabeza para despedirse. Arthur las observó alejarse. Paseó la vista un instante por Marguerite. Su hermosura era destacable. El vestido le hacía justicia, no obstante, algo le decía que desnuda ganaba, como si tanto adorno más que embellecerla la perjudicara. A pesar de lo inconveniente, y de que la muchacha nunca le había llamado especialmente la atención, pensó que sería divertido seducir a la mejor amiga de la Kellington. Nada más cruzó esa idea por su cabeza, sintió una punzada en la nuca. Casi parecía una advertencia. En nada se parecía a esa sensación tan extraña, aunque cálida, que se le había instalado en el estómago desde que Azucena y él tenían acercamientos frecuentes. Al descubrir que verla enfadada era divertido, pero escucharla hablar de cosas que le gustaban lo era mucho más. Soltó un suspiro y continuó su camino en busca de amistades para conversar, pues Robert Clifford andaba comprometido con algunos bailes y lo había dejado danzando mientras él iba al cuarto de aseo.

Entretanto, las amigas no pudieron hacer confidencias, pues había mucha gente y tuvieron que detenerse a saludar. Sin embargo, en cuanto llegaron al salón, cogieron un par de copas y buscaron un rincón en el que charlar con algo de privacidad. Podían observar el lugar, a sus entregados bailarines y grupos de conversación, y ellas podían ser vistas, pero esperaban que nadie las molestase durante unos minutos.

—¿Por qué has dicho antes que no sabías de quién hablaba cuando te he preguntado por Jacques?

—Porque no quiero saber nada más de él.

—No entiendo nada, Maggie, te fugas para casarte con él y de repente apareces como si nada hubiera pasado. ¿Qué ha sucedido?

—Jacques es el peor de los hombres. Hallé que mantenía correspondencia con muchas mujeres. Incluso supe de un affaire con una joven lechera con la que tuvo un hijo ilegítimo.

—¿Qué? —Azucena se llevó la mano a la boca abierta por la sorpresa—. ¿Habéis llegado a contraer matrimonio?

—No. El cura enfermó y tuvimos que retrasarlo. Menos mal, Azie. Menos mal... Habría sido mi ruina. Aunque... —Apartó la vista de su amiga, callando de golpe.

—Aunque... —Azucena buscó su mirada—. ¿Qué sucede? ¿Se ha propasado contigo? ¿Ha puesto inconvenientes sobre tu regreso a Bath? ¿Te ha forzado a...?

—No, no, no —replicó la otra, nerviosa—. Se ha comportado como un caballero.

A Azucena le pareció que mentía, ya no para protegerlo a él, sino para protegerse a sí misma. La leve sospecha de que hubiera mantenido relación carnal con un hombre sin estar casada la pondría en una posición aún más complicada. Y habiendo estado a solas con él, si se sabía de la fuga, todo el mundo creería que así había sido.

—¿Y tus padres?

—Mis padres estuvieron buscándome, Azucena. Dijeron que habías ido a hablar con ellos. Le han dicho a todo el mundo que fui a ver a unos amigos en Francia y al parecer ese es el rumor que se extendió, lo cual me alegra.

—Lo siento, Maggie. Sabía que te enfadarías, y pese a eso tenía que hacerlo.

Marguerite la tomó de la mano con la que tenía libre y la apretó.

—No, Azie, lo siento yo por no haberte hecho caso. Tenías razón. He estado a punto de arruinar mi reputación. Después de todo, he tenido mucha suerte, pues nada malo me ha sucedido y mis padres me lo han perdonado todo. Mañana... —Miró al salón y, tras dar un trago, soltó un largo suspiro—. Mañana será como si nada hubiera pasado.

Azucena se sintió feliz por ella y estrechó también la mano con un gesto amistoso.

—Me alegro mucho de que estés aquí, sana y salva.

Su amiga le dedicó una sonrisa y prestó atención de nuevo al salón.

—Estoy deseando que alguno de estos apuestos muchachos me saque a bailar. O... al menos uno de ellos. —Señaló a Arthur con disimulo, charlaba con otro caballero a unos pasos—. Nada me gustaría más que bailar con él.

—¿Con el señor Belaford? ¿Por qué?

—Es el hombre más apuesto de la fiesta. Y reconozco que su fama de libertino azuza mi imaginación a desbocarse más que un potro salvaje —dijo con gesto pícaro, llevándose la copa a los labios.

Azucena le dio un disimulado codazo.

—Maggie... —Rio—. No digas esas cosas. Sabes que ese hombre es terrible.

—Terriblemente apuesto.

—Terriblemente insoportable.

—Pues no debía de parecértelo tanto si estabas hablando con él.

—Ha sido una casualidad y no quería sonar descortés negándole el saludo.

—Como digas. —Marguerite alzó las cejas, mirándola con perspicacia—. Pero no niegues que no has pensado, ni un solo instante, en lanzarte a reformarlo.

—Las damas no somos centros de redención para pendencieros. Esa clase de pensamiento no nos hace ningún bien. Creer que un hombre pueda redimirse y abandonar toda clase de actitudes libertinas por nuestro amor... es un absurdo. Una idea que solo nos conduce a caer en la tentación. El cambio, de darse, ha de salir de ellos con independencia de nosotras.

Marguerite clavó de nuevo la vista en Arthur. Él reía y le pareció que tenía la boca más bonita del mundo.

—Por un hombre así bien caería en la tentación hasta que esta llevase mi nombre.

Azucena chasqueó la lengua.

—No sé cómo puedes estar hablando así cuando has dejado hace nada al que jurabas amar. El vino te ha sentado mal.

Su amiga afirmó con un gesto.

—Sí. Me duele un poco el estómago. Y la cabeza.

—¿Quieres que nos vayamos a casa? No sé si tus padres han venido.

—Lo han hecho, pero sabes que siempre me escabullo de su círculo, las conversaciones son tan aburridas que me hacen bostezar. Y he olvidado el abanico en casa, no tengo forma de disimular.

—Estar sin abanico en una fiesta... qué tortura. ¿Quieres el mío? Ahora mismo no lo necesito, ya me he acostumbrado a este calor.

—Además tú no eres de disimular. Déjamelo, sí. Quiero... hacer algo.

Cuando Azucena se dio cuenta de su propósito, ya era demasiado tarde. Marguerite, cuya mirada había conectado con la de Arthur, le mandaba mensajes descarados con él.

La cara de Belaford, que charlaba con Robert de nuevo, iba desde la sorpresa a la curiosidad y los ojos se clavaban de forma alterna en los de la joven y su amiga, que estaba sonrojada a más no poder por el descaro de la otra. Le pareció divertido verla así. A ratos quiso que estuviera celosa.

—¡Maggie! —regañó Azucena, arrebatándole el abanico—. ¡Eres increíble!

Su amiga rio y apuró la copa.

—Compórtate —dijo con cierta burla—. Se acerca.

En Arthur ardió la chispa del juego. Azucena parecía molesta con su amiga y eso lo alentó a retarla más. Se acercó a solas a las damas y, durante el camino, se dio cuenta de que el mayor reto no sería sacar a bailar a Marguerite, que por cómo lo miraba estaba dispuesta, sino a Azucena. Se prometió que lo conseguiría, fuera como fuese.

—¿Disfrutan de la velada? —les preguntó una vez que llegó frente a ellas, tras un cortés saludo.

Azucena lo miró por un instante. Sentada y él de pie, tenía una perspectiva de lo más interesante. Retiró la mirada, pues no quería darle a pensar que despertaba su interés, y fingió atención por los bailarines.

—No está siendo todo lo divertida que esperaba, la verdad —declaró Marguerite.

—Oh, vaya, cuánto lo lamento. Debería de haber una ley que prohibiera a las damas aburrirse en las fiestas.

—¿Cree que la aprobarían en el Parlamento?

—¿Qué otro propósito más sagrado podría tener la política de Inglaterra que mantener agasajadas a sus damas?

Marguerite sonrió.

—Ninguno, desde luego. ¿Y qué medidas cree que debería contemplar esa ley?

—Que siempre haya un caballero dispuesto a sacarlas a bailar.

—Creo que eso ya es de obligado cumplimiento en todo buen baile.

—Cierto, y lo es que la dama acepte sin condiciones.

—Algo muy placentero cuando el caballero es de su agrado; un disgusto enorme si sucede lo contrario —indicó Maggie.

—Si le pidiera un baile, ¿qué sería?

—El más terrible de los disgustos.

—Me rompe el corazón —declaró Belaford con exagerada afectación.

—No lo decía por usted, es que no querría dejar sola a mi amiga. —Miró de reojo a Azucena—. ¿Tiene algún amigo que pueda hacerle compañía?

—Mi compañía de esta noche ya ha comprometido todos sus bailes. No sería de recibo que bailase con una dama y menos si es con la señorita Kellington.

—¿Cómo dice? —replicó la mencionada, ofendida—. ¿Qué significa eso?

—Por todo Bath es sabido que bailar no es una de sus virtudes.

Ella alzó el mentón, ofendida.

—Discúlpeme. Eso no es en absoluto cierto.

Arthur se guardó una sonrisa triunfal: la estaba llevando a su terreno.

—No mate al mensajero, por favor. Solo transmito lo que he escuchado.

—Pues son habladurías. He sido instruida por el mejor profesor de baile de Bath.

—Que haya sido instruida no significa que sea capaz de ejecutar bien esas enseñanzas.

Marguerite fue testigo mudo de aquel intercambio dialéctico, apresurado y lleno de miradas desafiantes. Aunque las de Arthur tenían, además, cierto grado de picardía.

—¿Cómo se atreve? —Azucena se puso en pie de una—. Soy una gran bailarina.

—Si eso cree...

—¿Me está retando, Belaford? —Apretó el mentón.

—¿Retarla? —Alzó las manos en gesto de paz—. En absoluto, ¿por qué iba a querer hacerlo?

—Porque le divierte.

—Eso no puedo negarlo.

—Su único propósito es bailar conmigo, pero no es capaz de pedírmelo como haría un hombre de verdad.

—¿Acaso no recuerda que ya se lo pedí?

Marguerite se sintió intrigada.

—¿Cuándo?

—No importa. —Azucena se volvió a dirigir a él—: No caeré en su trampa, por más que diga sandeces. Bailo bien. No, muy bien.

—No puedo darle el favor de la verdad, pues jamás la he visto bailar. —Algo que no era cierto, ya que se habían cruzado en muchas fiestas y la había observado con el afán de buscar defectos en sus movimientos. Tuvo que inventarlos, pues no lo halló—. Aunque, ciertamente...

—Ciertamente qué. —Levantó una ceja, expectante.

—Que cuando el río suena, agua lleva. Y el río dice que es la peor bailarina del condado.

Azucena frunció el ceño. Al punto lo relajó, recordando a Georgiana.

—Mentira.

—La mentira sabe bailar mejor que usted, incluso con sus patas cortas, de eso estoy seguro.

Ella emitió un gruñido que a él le resultó enternecedor. Parecía una gata enfadada, con los grandes ojos negros que le brillaban por la emoción del desafío. Durante unos segundos no dijeron nada, solo se miraron, escudriñándose. Marguerite soltó un suspiro, agotada. Ni estaba para aguantar otro rifirrafe ni para soportar que el juego que había iniciado beneficiase a su amiga, cobrándose ella la presa. Iba a replicar, cuando Belaford habló de nuevo.

—Entonces, ¿quiere bailar conmigo? —soltó él, sin más.

—No —respondió Azucena, con gesto altanero.

—¿Va a rehusar la petición de baile de un caballero?

—No veo por aquí a ninguno. —Miró a un lado y al otro, para volver la vista a él después, con media sonrisa.

La de Arthur fue completa.

—Baile conmigo. Se muere de ganas de demostrarme que lo que he dicho no es cierto. Y, además, me lo debe, por lo del otro día. Frustró mis esperanzas sin consideración.

—Puedo pedirle disculpas a mi orgullo por haber sido herido por semejante acusación, pero no podría hacerlo con mi dignidad si me rebajo a bailar con usted. Y yo no le debo nada.

—¿Rebajarse? —Soltó una risa—. No hay otro bailarín como yo en esta fiesta.

—¡Ja! —Azucena se cruzó de brazos, dando pequeños golpes con el abanico en uno de ellos—. Seguro que es torpe como un patito.

—Solo tiene una forma de comprobarlo. —Extendió una mano hacia la dama, con la palma hacia arriba—. Concédame un baile.

Azucena bajó la vista hasta ella y la mantuvo ahí unos instantes, mientras pensaba qué hacer. Suponía que esos rumores de que bailaba mal eran una invención de Arthur para crisparla, pero se moría de ganas de saber en primera persona cómo bailaba él. Lo había visto en alguna fiesta y, aunque había buscado defectos que achacarle en la ejecución de la danza, no había hallado ninguno, a su pesar.

—Señor Belaford, creo que mi amiga no está en disposición de bailar —dijo Maggie, para ver si aquello acababa de una vez. Estaba celosa porque le hubiera robado la ocasión de bailar con él, así como el protagonismo del momento; sin embargo, no soportaba más la situación y deseaba que terminase cuanto antes.

—Yo diría que su disposición es proporcional al arrojo de su mirada.

Marguerite calló un suspiro agotado y aceptó la derrota.

—Voy a por más vino —dijo.

—Le prometo que después bailaré con usted —le dijo él.

—Sí, desde luego. —La respuesta de ella salió velada por un tono envidioso.

Los dejó a solas, a pesar de lo inconveniente de ello. Azucena iba a retenerla, pero la contienda con Arthur la tenía atrapada. Aunque fuera por el mero placer de verlo errar algún paso y hacer de él una burla, aceptó. Dejó caer la mano sobre la de él, que ya la esperaba.

—No sé si está al tanto, pero la siguiente pieza es un vals —anunció el caballero mientras se acercaban al resto de los bailarines, que se organizaban por parejas en el centro de la amplia y elegante sala.

Azucena contuvo el aliento.

—Un... ¿un vals?

—Por Dios, se ha puesto pálida. —Arthur rio—. ¿Es una de esas damas que piensan que atenta contra todas las normas del decoro?

—No es el baile que desearía compartir con usted.

—Entonces no bailaremos.

Ella se detuvo en seco, mirándolo pasmada.

—¿Se encuentra bien?

—Perfectamente. Es solo que pensé que me incordiaría con alguna de esas frases ingeniosas de las suyas.

—Así que piensa que soy ingenioso... —murmuró él con gesto victorioso.

—Yo no he dicho eso.

Los primeros compases del vals comenzaron a sonar.

—Sucede, señorita, que lo último que haría en esta vida es bailar con una dama si esta no lo desea. Tengo mis principios.

—No he dicho que no vaya a bailar con usted, he dicho que no un vals.

—Pues entonces aguardaremos a la siguiente pieza.

—No podemos estar aquí parados, Belaford, la gente nos está mirando. —Un sinfín de cabezas se giraban hacia ellos y después cuchicheaban con sus acompañantes—. Volveré con mi amiga y dejaremos nuestra apuesta para otra ocasión.

—¿Y si no hay siguiente ocasión?

—¿Cómo no va a haberla? No somos desconocidos.

—Y nos estamos conociendo más que nunca.

Eso la hizo sonreír por un segundo.

—Bien, unámonos a esta pieza, aunque si posa las manos más allá de donde debería...

—Seré como en El mercader de Venecia. Perderé una libra de carne por cada palmo que transgreda.

—Si transgrede usted un palmo perderá algo más que una libra de carne.

Él soltó una sonora carcajada que a ella se le contagió. Le daba igual lo que dijeran de ella al oírla, pues si ya estaba un poco fuera de lugar que lo hiciera él siendo un caballero, para una dama era inasumible.

Arthur volvió a tomarla de la mano y se unieron al resto de los bailarines. La derecha de él ocupó el lugar correspondiente, a la altura permitida, en la espalda de ella, sin excederse. Por primera vez en su vida, no quería hacerla enfadar. Deseaba que se encontrase a gusto con él, que bajase las barreras. ¿La razón? Ni él mismo la sabía; pero con cada giro, la fragancia de Azucena lo embriagaba, haciéndolo olvidar las riñas del pasado. Con cada paso de aquel exquisito vals, las comisuras de los labios de la dama se estiraban un poco, hasta formar una sonrisa que a él le pareció hermosa. Y lo que más le agradó fue que lo mirase a los ojos sin ese habitual brillo de infernal desprecio. Pudo ver, en esos iris negros, que con la luz de las velas parecían hechos de oscuro caramelo, una pincelada amable invitándolo a seguir observándolos toda la noche. Y algo más... Con el fin de silenciar sus extraños pensamientos, decidió poner voz al encuentro.

—¿Es siempre tan callada cuando baila?

—Sí, cuando no tengo nada que decir.

—¿No va a criticar la falta de ligereza de mis pies?

—Ciertamente, pensé que estaba bailando con un elefante.

—Lamento oír eso, habré de practicar más. —Arthur la llevó a dar un giro casi sublime, que aceleró el corazón de la dama. Su falda revoloteó como ninguna—. ¿Y qué opina de mi ritmo?

—En King’s Bath hay ancianos con reuma tomando las aguas que presumen de un mejor ritmo que usted.

—Entonces quizá tenga que acelerarlo un poco. —Y lo hizo, sin perder el compás de la orquesta.

Azucena jamás había bailado con nadie así. Las manos de Arthur no sobrepasaban los límites, pero la llevaban como si fueran su dueño y señor. Las sentía como si no portase guantes. Desprendían un calor reconfortante y deseado, algo que la contrarió. Nada había en él que ella debiera desear; sin embargo, estaba tan rendida a ese baile que interrumpirlo habría sido un despropósito. Miró de soslayo por un instante y vio a la sala contemplarlos embelesados. Serían el centro de atención y pronto el origen de un sinfín de rumores: eran la pareja más espléndida.

—Me temo que las habladurías mienten, señorita. Es usted mejor bailarina que comerciante —dijo él cuando el vals terminó.

—Usted no deja de ser mediocre en ambas cosas, pero reconozco hallarme sorprendida también —soltó ella con gentil desafío.

Él se atrevió a besar la mano de ella. A pesar de ser breve, ese beso marcó a Azucena, pues al inclinar él la cabeza y alzar la vista para observarla, el azul de los ojos de Belaford le pareció distinto, más brillante. Cautivador. Apartó la mirada con un carraspeo y retiró la mano.

—Ha sido un placer bailar con usted —declaró él, con sinceridad.

—No creo que pueda decir lo mismo.

Arthur recibió sus palabras de buena gana, pues, aunque poco amables, las dijo con una sonrisa que sí lo fue.

—Entonces tendré que volver a bailar con usted hasta hacerla cambiar de opinión.

—No hay suficientes veladas en el mundo como para que eso pase —dijo sin perder el gesto—. Buenas noches, señor Belaford.

—Buenas noches, señorita Kellington.

—Vuelve a pronunciar mi apellido.

—Ha sido un desliz. No volverá a ocurrir.

—Eso espero, empezaba a gustarme que me llamase solo «señorita».

Él sonrió una vez más, y tras una breve inclinación de cabeza por parte de ambos, ella se alejó en busca de su amiga, con la sensación de que Arthur la observaba. Fue tan poderosa la curiosidad que giró la cabeza para comprobarlo. No se equivocaba. Él no había apartado la mirada; y cuando sus ojos volvieron a encontrarse, le lanzó un guiño tan descarado que la hizo volver la vista al frente y caminar más apresurada entre la gente, con un cosquilleo tan inevitable como apremiante. Alterada por esa sensación, llegó donde antes estaba su amiga, mas no la halló. Oteó el salón y la vio departiendo con unos conocidos. Uno de ellos la sacó a bailar. Azucena no quiso molestarla y aguardó sentada, tratando de dejar atrás lo que sentía y había sentido mientras estaba con Belaford.

Entretanto, el hijo de otros comerciantes la invitó a unirse al baile. No podía negarse. Lo tomó de la mano y se incorporaron a la cuadrilla. A cada paso que dieron, a cada giro, las imágenes del vals junto a Arthur le llegaron a la mente como pequeños haces de una luz cálida que le agradó. No obstante, trató de sacárselo de la cabeza. Casi lo había conseguido cuando se lo cruzó. Bailaba con otra dama, una chica joven que lo miraba embelesada, como si él fuera su dios y ella su más devota sierva. Tenía ese efecto en las mujeres. Era una especie de Medusa, pero, en vez de convertirlas en piedra, las hacía esclavas de sus pasiones. Juró no caer presa de sus encantos. Si volvía a encontrárselo evitaría cualquier acercamiento.

Como todo el mundo sabe, hay juramentos escritos en piedra, y otros, como el de Azucena, escritos en sal. A poco que sople el viento o caiga un poco de agua, se borran. Y Arthur Belaford tenía el don de conjurar los elementos a su favor.

Capítulo 10

Azucena aprovechó que sus padres acudirían a una velada en casa de unos amigos, para disfrutar de la suya. Cuando se reunían con esa familia nunca llegaban antes del alba, pues gustaban de quedarse hasta tarde jugando a las cartas, por lo que disponía de unas horas de margen para su libertad. Sacó del fondo del armario la ropa habitual para cuando solía colarse en los bajos fondos: un vestido marrón nada elegante. Le daba aspecto de muchacha corriente, aunque preservaba en ella cierta aura reservada. No quería ser confundida con una meretriz y enfrentarse a proposiciones peculiares.

Había una callejuela estrecha cerca del campo, casi en los límites de la ciudad, en la que se concentraban locales donde la gente hacía apuestas ilegales, charlas políticas que harían sangrar a los más conservadores y placeres que se vendían y compraban. En uno de ellos hacían peleas de box, sin regla alguna. Ella disfrutaba de verlas, y de vez en cuando participar, puesto que algunas damas se atrevían entre ellas. Entró, colándose entre la ruidosa y en ocasiones hedionda clientela. Pidió una pinta de cerveza negra y se acercó a donde se concentraba la pelea. Alrededor de ella había un corrillo de gente de toda clase: caballeros bien vestidos que encontraban allí divertimentos vetados en los exclusivos clubs, porteadores, labriegos, chicos de las fábricas, cortesanas, señoras algo mejor vestidas, como ella, y otras andrajosas.

Llegó cuando se iba a iniciar la pelea y en el centro vio a un hombre de espaldas a ella, desprendiéndose de las prendas superiores, revelando hombros anchos y dorsales atléticos. Observó la piel desnuda y le pareció de lo más sugerente. Tuvo que dar un largo trago a la cerveza para pasar la sensación de calor que le había provocado. Su contrincante era un hombre que le sacaba al menos dos cabezas, con un cuerpo que bien podría haber sido el de un oso. Lo miraba como si fuera a arrancarle las entrañas en los minutos siguientes.

—Vamos, Tommy, no me mires así —dijo el que estaba de espaldas—. Conseguirás sonrojarme.

Azucena reconoció la voz de Arthur y el pulso se le apresuró. Iba a ser interesante verlo pelear y consiguió colarse hasta la primera fila. Él seguía de espaldas, por lo que no la vio.

—Apuesto quince guineas contra cinco a favor de Belaford —escuchó.

—Ocho contra dos —dijo otro.

—Van siete a favor de Tommy —anotó otro.

Las apuestas iban y venían mientras los corredores se colaban entre la gente, y los que iban a pelear calentaban dando pequeños saltos y abriendo y cerrando los puños. Azucena, emocionada, se unió a las pujas.

—Diez guineas a favor de Belaford.

El tipo cogió su jugada y siguió a lo suyo. Un extranjero con acento francés, que parecía no haber presenciado nunca nada igual, le dijo a otro hombre a su lado:

—¿Me puede explicar a qué se debe tal espectáculo?

—Van a reñir a puñadas.

—Reñir a puñadas. Mon Dieu... ¿Han de ajustar alguna cuenta?

—No, monsieur, estos dos no. Lo hacen por deporte.

—¿Un deporte? —Arrugó la nariz—. ¿Y cuáles son las reglas?

—Señor —rio el otro—, pocas o ninguna. Si bien es un arte que tiene sus maestros, y esos han tenido los mejores, en esta clase de combates apenas hay normas.

—¡Pero sin reglas estrictas podrían matarse!

—No, descuide, son viejos amigos. Y si el ganador fuese tan violento, tendría que pagar el entierro del otro y su lápida. Ahorrarse unas guineas bien vale no excederse.

—Sacré bleu. ¿Entonces son dos profesionales del arte?

—Ha tenido suerte, monsieur, pues verá un gran encuentro. Otras veces se miden artesanos que no han tenido maestro y no es tan entretenido. Atienda, ya van a empezar.

Azucena dejó de prestarles atención para mirar al frente. Allí, se lanzaron a golpes a puños. Con amplia destreza, fueron esquivándolos o encajándolos durante unos minutos. Ligeros de pies los dos, incluso el más grande, ese baile entusiasmó a los apostadores, que pujaron con mayor gana, y a los espectadores, que aclamaron exaltados. A pesar de haber visto ya pelear a Belaford, en esa ocasión, al hacerlo con ojos más curiosos, y habiendo dejado atrás el hastío que le provocaba, disfrutó como nunca. Siguió cada movimiento de los brazos, de las piernas; cada giro del torso; cada músculo que se tensaba. Los abdominales de él captaron su atención y la uve que formaban desde la parte baja del ombligo hasta perderse bajo el pantalón, descolocado con la refriega, la obligó a beber de nuevo. Sin darse cuenta, había terminado la bebida, y dejó el vaso sobre un barril cercano para poder aplaudir y silbar, como los demás.

La contienda siguió, muy igualada. Arthur recibió un par de golpes en el estómago que lo hicieron doblarse por segundos y a los que respondió con unos derechazos bien acertados en la mandíbula del otro. Él se llevó otro de esos, soportándolo, y, tras esquivar un segundo, logró asestar a Tommy el que parecía el definitivo, pues se tambaleó. Azucena contuvo el aliento. Sin embargo, el contrincante se repuso y fue hacia él con una fiereza sin igual, tanta que el golpe le dio en la mejilla y lo tumbó. Belaford pareció quedarse sin conocimiento. Ella, asustada, pues pensó que lo había matado, saltó al círculo en medio del sonido de los gritos de aprobación, los abucheos y el frenesí de las apuestas que se creían perdidas.

—¿Ha ganado el otro? —vociferó el francés, entretanto, para hacerse oír en medio del colosal ruido.

—Si no se levanta en 10 segundos, sí.

Y la gente empezó la cuenta atrás.

—Belaford —llamó Azucena, de cuclillas a su lado. Sabía que si lo tocaba o lo ayudaba a incorporarse sería un deshonor para él, y no lo hizo.

Arthur abrió los ojos y los guiñó, desorientado.

—¿Estoy muerto y ha venido a recibirme al Infierno la madre de los demonios?

—No, idiota —rio—, levántese y acabe con ese armario. He apostado por usted y como me haga perder las diez guineas entonces sí que se llevará un puñetazo del que no despertará.

Él sonrió, quitándose la sangre de los labios con el dorso de la mano, y se puso en pie. El ruido de los aplausos fue ensordecedor. Azucena se apartó, con la emoción en el rostro, y esperó el final del combate. A Belaford le costó hacerse con él, pero terminó tumbando al otro, dándose como ganador. Mientras algunos lo vitoreaban y el dinero por las apuestas ganadas corría, hubo un gran enfado entre los perdedores y uno de ellos inició una pelea, extendiéndose por todo el local. Azucena, desprevenida, recibió un golpe en la mandíbula que la desconcertó. Un tipejo borracho había ido a darle a otro y, como lo esquivó, terminó por impactar en ella. La joven lo cogió de la pechera con una mano y con la otra le devolvió el golpe. Él cayó al suelo de espaldas y se quejó, incapaz de levantarse. Tras mirar a un lado y otro y comprobar que nadie más la atacaría, lo arrastró hasta una esquina. Sabía que como lo dejase allí, lo pisarían, y tampoco quería su muerte.

Se sacudía las manos cuando oyó una voz a su espalda.

—Vaya, vaya, señorita, ¿ocultando un cadáver?

Sonrió al saber que se trataba de Belaford y se giró.

—Seguro que usted ha ocultado alguno. Es una práctica estimulante —bromeó.

—Más de lo que me gustaría, y no, no es tan estimulante como cree. —Mientras le hablaba, se colocaba la ropa.

Ella se quedó algo sorprendida por sus palabras, pero supuso que estaba de chanza y solo sonrió.

—Gracias por despertarme —agregó él.

—Gracias por hacerme ganar esta noche.

—Debería gastarlo conmigo invitándome a unas cervezas.

La zona estaba algo más oscura, por lo que solo cuando ella se movió unos pasos, Belaford pudo ver con claridad el golpe de la mejilla.

—O no, porque tiene que curarse eso.

—No es nada. —Al rozarla con los dedos se quejó, puesto que sí le dolía.

—Ya... Vamos a mi casa y la curaré. Tengo experiencia en esto.

—¿A su casa? En absoluto. Si tan mal está, iré a la mía. Además, usted también está herido.

—No sea obstinada, mi residencia está más cerca.

Ella suspiró, lo cierto era que le ardía la cara.

—Está bien, pero si se propasa conmigo...

—¿Propasarme yo? —Arthur rio—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Que no intente besarme ni nada parecido o le estamparé un puñetazo.

—Azucena, ya le dije que usted sería la última mujer de la Tierra a la que besaría.

«En realidad ya me has besado, presuntuoso».

—Me alegro entonces. No imagino nada peor que esa boca que dice tantas tonterías esté sobre la mía.

Él, con media sonrisa, sacudió la cabeza.

—Venga, le curaré eso. Tiene la cara como la cresta de un gallo.

Subió al carruaje con él. El trayecto fue corto y silencioso, con unos cuantos cruces de miradas o vistazos de soslayo, mientras ambos fingían estar interesados en el paisaje exterior de las calles de Bath, en las que la humedad del Avon velaba los faroles.

Belaford House, situada en Sidney Place, poseía una bonita fachada en la característica piedra de Bath, igual que el resto del conjunto, adosada a una serie de viviendas semejantes. Contaba con tres alturas a pie de calle, más una buhardilla y un semisótano luminoso, pues el acceso a las casas se hacía mediante una pasarela de entrada. El lugar era tranquilo, con vistas a Sidney Garden, pero cerca de las numerosas tiendas y oficinas de la ciudad. La vivienda se veía impecable y podían atisbarse, tras las ventanas de madera enlucidas de blanco, cortinas de gasa de igual color, recogidas. Todas de la misma forma. Minerva Belaford tenía un instinto casi matemático para las cosas domésticas y así ordenaba a los sirvientes que actuaran. Cuando atravesaron la puerta, el mayordomo los recibió a pesar de las altas horas, cogiendo los accesorios de la dama y el caballero, con movimientos mecánicos.

—¿Quiere el señor que le sirva algo?

—No, Humbert, gracias. Voy a las cocinas, ya me sirvo yo.

Él podría haber arrugado el entrecejo de tratarse de otra persona; sin embargo, Arthur ya lo tenía acostumbrado a tales extrañezas. Era un joven que gustaba de la independencia aun cuando sobrepasaba los límites de lo establecido. La única servidumbre que no perdonaba era la de su ayudante de cámara, pues nadie hacía los lazos de corbata como él.

—Si necesita algo, no dude en avisarme.

Tras darle las buenas noches, Arthur se alejó con Azucena, que lo seguía unos pasos atrás, contemplando la decoración del lugar, metódica como las cortinas. El conjunto tenía tonos claros, nada de colores estridentes, así como dorados. La decoración no era recargada, pero contaba con obras de arte reseñables.

—Como ve, a mi madre no le gustan los excesos aquí —dijo él, como si supiera que observaba—. En cambio, Belaford Manor alberga cientos de colecciones.

—¿Hay algún motivo para hacer tales distinciones?

—Ella entiende la casa de la ciudad como un lugar para el trabajo y la del campo para el recreo. Solo están aquí cuando tienen negocios que hacer en Bath.

—Entonces usted disfrutará mucho más de la mansión que de esta casa.

Continuaron avanzando por corredores y estancias, hasta tomar unas escaleras que descendían y llegaban a la cocina, en el semisótano. A esas horas, en las que todo el mundo dormía, solo quedaban unas cuantas velas encendidas por seguridad y el ambiente era oscuro. De no ser porque confiaba en que Arthur no la llevaría a una mazmorra para secuestrarla durante el resto de su vida no se habría fiado de bajar.

—En absoluto. No me gusta el campo lo más mínimo.

—No parecía incómodo el día que salimos a cazar.

Bajaron los escalones mientras hablaban y ella tropezó, teniendo que apoyarse en la pared. Al instante, Arthur se giró para detenerse.

—¿Está bien?

—Sí. Solo ha sido un tropiezo.

—Si quiere que la coja en brazos, dígalo —dijo él con gesto pícaro.

Ella puso los ojos en blanco.

—Siga andando, por favor.

Tras soltar una risa, Arthur obedeció. Al fin llegaron a la cocina, ordenada y bien provista de muebles, enseres y gran cantidad de aderezos. Ardía en la chimenea un fuego, junto al que reposaba una tetera, sin estar en contacto con él, para mantenerla siempre caliente. Una vela sobre una mesa despejada y la luz de los troncos eran toda la iluminación. Azucena se quedó al pie de la escalera, frotándose los brazos, pues allí hacía algo más de frío, y esperó a que Arthur encendiera alguna vela más.

—Puedo soportar el campo en breves periodos de tiempo, pero prefiero vivir en la ciudad, así que solo voy a Belaford Manor en ocasiones puntuales —explicó él mientras lo hacía—. ¿A usted le gusta el campo?

—Me encanta —dijo por llevarle la contraria—. Y considero que la gente a la que no le gusta es porque no sabe disfrutar de sus placeres.

—Hay placeres mucho más entretenidos en la ciudad. —Volvió a mirarla con uno de sus descarados guiños. Con la estancia ya más iluminada, y habiendo dejado los útiles para curarla sobre una mesa, se quedó de pie junto a esta—. Acérquese.

Ella caminó hacia él y, de improviso, Arthur la tomó por la cintura y la sentó al filo del mueble.

—¿Qué hace? —preguntó ella, con un cosquilleo provocado por aquel gesto—. Podría haberlo hecho yo.

—Ya, pero entonces no podría ver la cara que ha puesto y eso ha sido divertido.

Azucena se cruzó de brazos, frunciendo los labios.

—¿Qué gesto?

Él puso cara de asombro y fue tan graciosa que a ella le arrancó unas risas.

—Yo no tengo esa cara, señor Belaford.

—Si es lo que quiere pensar... —murmuró él con tono de burla mientras cogía gasa mojada en una solución que las cocineras preparaban para las curas. El golpe de ese mamotreto le había dejado a Azucena algunos raspones—. Le va a escocer.

Ella descruzó los brazos y apoyó las manos al filo de la mesa, sujetándose de este para soportar la molestia.

—Estoy preparada. —Cerró los ojos. Durante unos segundos no pasó nada, así que los abrió. Halló que Arthur la miraba ensimismado—. ¿Piensa curarme o no?

—Lo siento, yo... —Se había quedado tan absorto contemplando su belleza que por unos instantes perdió la noción del tiempo y el lugar—. Pensaba en cómo hacerlo para que no le sea tan fastidioso.

—Estoy acostumbrada a las cosas fastidiosas —lo miró con un suave gesto acusador—, así que no se preocupe por mí.

—Muy bien. Cierre los ojos de nuevo. Los vapores de este ungüento son molestos.

—Parece que ha tenido que curarse muchas veces.

—Más de las que me habría gustado.

Posó los dedos en el mentón de ella para obligarla a levantarlo un poco más; ella no se resistió, entregada a otro cosquilleo provocado de nuevo por la piel de Arthur en contacto con la suya.

—He de reconocer que tiene un buen derechazo —dijo, porque quedarse en silencio intensificaba sus sensaciones y eran demasiado—. Ha tumbado a ese hombre de un solo golpe.

Arthur agradeció que hablase, pues él estaba en idéntica posición. Trataba de fijar los ojos en la herida, mientras la curaba, pero se le iban a los labios, al cuello, a la curva de los pechos antes de perderse bajo el escote, demasiado alto como para ver ese lunar, pero lo suficientemente bajo como para dejarle ver más allá de lo permitido dada su posición.

—No menos que el de él. Me ha dejado la mandíbula para comer pan blando durante semanas.

—¿Quiere que lo cure?

—Si se porta bien, la dejaré.

Ella no pudo resistir la tentación de mirarlo. Halló en sus ojos un anhelo especial; una forma de observarla llena de un cariño que no imaginó. Se dio cuenta de que no hacía aquello por cortesía: la estaba curando porque de verdad se preocupaba. Al momento tuvo que apretar los párpados, pues sintió un escozor terrible.

—Le he dicho que cierre los ojos, señorita. ¿O es que quiere que me pase toda la noche curándola? Avíseme si es así y sirvo un par de brandis para pasar el tiempo.

—Perdón.

Notó que sonreía. Permanecieron callados un poco. Y ese silencio que se había obstinado en romper antes le ofreció a Azucena la oportunidad de agudizar otros sentidos. Percibió más que nunca el aroma de Arthur, amaderado, con un toque de especias. Clavo quizá, anís estrellado, cardamomo, vainilla. Olía como esos tés que traían de tierras lejanas. Y, al humedecerse los labios, lo saboreó. Era un perfume distinto al de la noche en la que estuvieron juntos. Notó el sonido de su pausada respiración; el tacto de los dedos en el mentón. Nerviosa, sintió erizársele el vello por un repentino y placentero calor en la parte baja del vientre.

—¿Tiene frío? —Arthur había notado esa sensación en la piel de ella.

—Sí —disimuló.

Él se quitó la levita y se la colocó sobre los hombros. Al hacerlo, Azucena percibió su calor, así como los labios de él cerca del rostro, pues Arthur no quería despeinarle los bucles bajos del recogido y se inclinó un poco para pasar la prenda bajo estos.

—¿Debo estar con los ojos cerrados mucho más? —preguntó. Los nervios le habían secado la boca y acelerado el corazón.

—¿Es que echa de menos verme?

—No se haga ilusiones...

Lo escuchó trastear con los enseres de curas y notó que se alejaba.

—¿Quiere tomar un té? —preguntó él.

—Debería marcharme a casa.

—No le he preguntado lo que debería hacer, le he preguntado por lo que quiere.

—Está bien. —Sonrió—. Solo.

—Lo sé.

El recuerdo de aquella tarde de cartas en Lannely Manor les sobrevino, haciéndolos experimentar cierta dicha. Después de todo, había sido bonito. Él preparó el té, mientras ella aguardaba paciente, envuelta en el calor que desprendía la levita. No abrió los ojos, solo lo escuchó. Se lo imaginó como un gato, pues hacía muy poco ruido mientras preparaba la tetera, las tazas, los platillos... Sin duda sería un gato negro de brillante y largo pelaje, ojos muy azules y lengua bien rosada. Se pasaría el día de tejado en tejado conquistando a otras gatas y acicalándose. Y de vez en cuando se tumbaría al sol y comería algo que le gustase mucho. Sí, ese era Arthur. Un gato presumido.

Sin quererlo, se echó a reír.

—¿Se puede saber de qué se ríe?

Por la proximidad de su voz, notó que estaba cerca.

—De nada.

—Cuéntemelo. Yo también quiero reírme.

—Está bien. Lo imaginaba como a un gato.

Arthur soltó una estruendosa carcajada, en tanto que seguía preparando cosas.

—¿Y qué clase de gato sería?

Ella se lo refirió, haciéndolo reír de nuevo.

—Me gusta la perspectiva de ser un gato hermoso a la conquista de gatitas. ¿A usted le gustan los gatos?

«Me encantan».

—Son los seres más detestables de la Tierra.

—Por eso lo ha elegido para mí.

—Por eso.

Él volvió a reír.

—Abra los ojos ya, si quiere —dijo.

Azucena le hizo caso y halló, en una pequeña mesa frente a ella, una bandeja bien provista de todo lo necesario para tomar el té: una tetera humeante, vajilla, azúcar y unas porciones de bizcocho.

Arthur, junto a ella, le tendía una gasa.

—Póngame un poco en el labio mientras se asienta el té —le pidió, acercándose.

Siendo que ella seguía subida en la mesa, las piernas de la joven rozaron las de él. Si las hubiera abierto, habría encajado en ellas a la perfección. Pensar en eso los puso nerviosos. Azucena, tratando de disimularlo, pasó la gasa por el labio de él, con toques suaves y delicados. Algo que la aceleró todavía más pues tenía la vista fija en la boca, uno de los atributos más irresistibles del caballero.

—¿Le duele? —preguntó.

Él negó con la cabeza, mirándola a los ojos. Concentrada en curarlo, el gesto de su rostro le pareció enternecedor. Unos instantes después, tras un silencio evocador, ella dijo haber terminado. Él tomó la gasa y la lanzó al fuego.

—Subamos a tomar el té —dijo después—. Cuando terminemos la llevaré a su casa, si quiere.

—Podemos tomarlo aquí. Así no molestaremos a nadie.

—¿Aquí? —Arthur miró a un lado y al otro—. ¿No le incomoda que estemos en la cocina?

—No —respondió con una sonrisa—. Es uno de los lugares más especiales de la casa. A menudo, cuando me despierto en mitad de la noche, voy de puntillas a la mía y me sirvo un vaso de té sin que nadie me vea. Lo tomo muy caliente. Y hasta hago ruido al sorber. Y, por supuesto, como más bizcocho del permitido a una dama a la que le han dicho mil veces que debe preservar la figura que ellos consideran saludable.

Él, con un descaro abrasador, la miró de arriba abajo, despacio, recreándose en sus generosas curvas.

—Usted tiene una figura perfecta. Y seguiría siéndolo aunque comiese bizcocho todas las noches.

Las mejillas de Azucena se tiñeron de rojo y cualquier escozor que sintiera en ellas se diluyó entre esa calidez.

—Supongo que es un cumplido estudiado que le dice a todas las damas.

—No. A todas no. Porque usted no lo es.

No tuvo más remedio que reírse y bajó de la mesa, pues él la invitaba a sentarse a tomar el té. Ocupó una silla frente a él y esperó a que lo sirviera.

—También lo bebe sin leche.

—En esto no puedo llevarle la contraria —lanzó él, con otro guiño.

Dieron el primer sorbo y ella reconoció que estaba exquisito, algo especiado, como su aroma.

—¿Es de su agrado? —preguntó Arthur.

Azucena asintió y posó la taza en el platillo. Tras un silencio, dijo:

—No es el mejor que he probado, pero no está mal.

Y en su mente resonaron unas palabras que la hicieron pestañear a toda prisa.

«Pero usted sí es el mejor que he probado».

Arthur la observó sin decir nada, mientras volvía a beber.

—Es bastante expresiva, ¿sabe? A menudo su rostro revela las cosas que calla.

—Mi madre se esforzó en enseñarme a disimular, pero me temo que no aprendí la lección. Siento si le incomoda. A mucha gente le ocurre.

—En absoluto, más bien lo contrario. Me gusta cuando se muestra tal cual es, sin máscaras.

A Azucena casi se le cae la taza de la mano. ¿Había sido un mensaje subliminal? De haber estado en la cabeza de él habría sabido que sí, pues Arthur seguía sospechando que era la joven de la mascarada y algo en su reacción le hizo pensar que estaba cerca de averiguarlo.

—Este mundo está lleno de artificios, señorita, es agradable encontrar a gente como usted, viviendo la vida como le place —continuó él.

—Algo que tiene un alto precio, como ya sabrá.

—Desde luego, sobre todo para usted, las mujeres están sujetas a normas más estrictas que un caballero.

—¿Y qué opina de eso?

—Que es terriblemente injusto, pero bastante divertido.

—¿Divertido?

—Sí, porque por mucho que alguien quiera disimular lo que siente, al final los ojos nunca mienten. Y las damas hablan con la mirada de formas mucho más explícitas de lo que jamás hablarían sus labios.

Ella bebió en silencio, sopesando esas palabras.

—¿Cree que los ojos siempre dicen la verdad? —preguntó, clavándolos en los de él.

—Siempre —respondió él de la misma forma.

Quedaron cautivas sus miradas, tratando de escudriñar en ellas una verdad que habían pretendido disimular por largo tiempo y que, con tal de no reconocerlo, ocultarían por algo más. Y es que estaban bien juntos. En lo verbal y en lo físico habían resultado ser más parecidos de lo esperado. Y ese encuentro fortuito los había llevado a verlo con mayor claridad. Azucena no pensaba rendirse a él, por lo que dijo:

—En España hay una tonadilla, señor Belaford, que cantaba mi abuelo: «Los ojos verdes son traidores, los azules mentirosos. Solo los negros y acastañados son firmes y verdaderos».

—Suerte la mía entonces, pues los suyos tienen un castaño hermoso que sin duda revela la verdad de su alma.

—¿Le parecen hermosos?

—Más que ninguno que haya visto.

—La de cosas que dice con tal de llevarse bien conmigo para evitar nuestra boda... —Rio ella, clavando la vista en la taza, para ocultar el nerviosismo ante sus adulaciones—. No tiene que llevar su fingimiento hasta este extremo.

—No estaba fingiendo.

Azucena volvió a mirarlo y leyó en sus iris que no mentía.

—¿Ve cómo, después de todo, el dicho no tiene tanta razón? Por la forma en la que sonríe, ha leído en mis ojos que mis palabras son ciertas. Los españoles, una vez más, dicen tonterías.

—Y los ingleses, una vez más, son demasiado pagados de sí mismos aseverando cosas como ciencia cierta cuando por prueba solo tienen una sonrisa. Al igual que con sus gestas, exageran.

Arthur sonrió divertido y acercó la taza hacia la de ella con la intención de brindar, algo del todo inusual.

—Por los españoles que no saben lo que dicen y los ingleses que creen saberlo todo.

Ella chocó despacio la taza contra la de él, arrancándole a la porcelana un leve tintineo.

—Por ellos.

—Y por nosotros —apostilló él.

Brindaron y apuraron las tazas, sin dejar de mirarse. La noche se prolongó hasta el alba, porque la conversación fluyó sobre diferentes temas, y porque ninguno fue capaz de darla por terminada hasta que no llegaron las muchachas del servicio, sorprendidas al verlos, aunque no en exceso, pues Arthur a menudo llevaba compañía. No obstante, les extrañó que la dama estuviera aún vestida, en la cocina, y que solo se encontraran charlando. Les dieron los buenos días y las dejaron trabajar.

—Permítame que la acompañe a su casa, por favor —dijo él, una vez que estuvieron en el recibidor.

—No necesito que me escolte. —Le devolvió la levita, que se había quedado con ella hasta entonces, por voluntad de la dama.

—Lo sé, no lo hago porque lo necesite; lo hago porque quiero.

—¿Y cuándo me ha importado lo que usted quiera? —soltó ella, con una sonrisa, mientras se ponía el sombrero.

—Cierto.

La dama peleó con los lazos y Arthur le pidió permiso para ayudarla. Por un instante se rozaron las manos; por mucho más tiempo se miraron a los ojos. Él anudó con delicadeza el lazo, paseando la mirada de vez en cuando hacia los labios.

—¿Irá al baile de los Withmore? —Quiso saber él, pues el evento estaba cerca.

—¿Irá usted?

—Por supuesto.

—Entonces me quedaré en casa.

Arthur supo, por su gesto burlón, que lo decía en broma.

—Me sentiré muy desilusionado por no poder importunarla en la fiesta, pero lo soportaré con entereza.

—Eso es, señor Belaford. Entereza. Una gran virtud.

Tras otra sonrisa, ella dejó la casa y subió al carruaje con ayuda de él. Hubo entre ellos una mirada más, otra inclinación de cabeza y una sonrisa antes de alejarse el uno del otro.

Azucena se sintió feliz por la velada y rezó porque sus padres no hubieran llegado ya. Hallando la casa despejada, para su suerte, fue a su dormitorio. Sin molestar a la doncella para que la ayudase a desvestirse, se deshizo de las prendas y el peinado ella misma, y se metió en la cama. Los preciosos ojos de Belaford la acompañaron hasta que se durmió.

Entretanto, en Belaford House sucedía una estampa similar. Y es que el castaño de los de Azucena, alumbrado por la luz de la chimenea hasta volverse rojizo, lo había cautivado y no podía quitárselo de la cabeza. Era el brandi que habría querido beber hasta emborracharse.

Capítulo 11

Los Withmore se habían superado en aquella ocasión. La residencia, a unas millas del centro de la ciudad, en la carretera hacia Londres, lucía de forma increíble. La rotonda frente a esta, decorada por una fuente con conjunto escultórico, estaba circundada por pebeteros en los que ardían vibrantes fuegos iluminando sin igual.

Desde el inicio del corto tramo de escaleras de la casa, cuya entrada estaba flanqueada por columnas griegas que soportaban un balcón de preciosa balaustrada formando un pórtico, daba comienzo una alfombra al estilo persa que se extendía por el recibidor hasta llegar al gran salón de la casa, donde tenía lugar la recepción. Todo estaba decorado al estilo oriental; con telas vaporosas de brillantes colores, arte traído de exóticos rincones y muebles exhibidos para la ocasión. El lugar parecía un palacio del Lejano Oriente más que una residencia de la vieja Inglaterra. El aire estaba impregnado de aroma a incienso, flores y especias, y hasta los criados habían sido ataviados con vestimentas de colores vivos bordadas en oro y plata. Había una mesa redonda de madera ornamentada en la que se servían, en pequeños vasos hermosos como vidrieras, exóticos tés en teteras de plata, y también dulces hechos con frutos secos y miel. La orquesta tocaba músicas evocadoras y los invitados podrían imaginarse en la Ruta de la Seda o en algún palacio árabe. Había bailarinas envueltas en velos, que atraían la atención de los más atrevidos y la reprobación de los conservadores, así como toda clase de personajes sacados de viejos cuentos orientales. Las puertas del salón estaban abiertas al jardín trasero, al que se accedía a través de una amplia terraza. Tampoco faltaba allí decoración ni entretenimiento.

Azucena llegó junto a sus padres, los de Marguerite y la muchacha, y admiró el lugar, asombrada, incapaz de decir palabra. Fueron recibidos por los anfitriones, el señor Withmore y su esposa, que al proceder de España como María, tenía gran afinidad con ella. Sus hijos eran aún pequeños, por lo que no estaban en la fiesta. Los invitados les hicieron grandes alabanzas y ellos les desearon una velada conforme a su agrado. Una vez que se separaron, deambularon entre la gente, saludando a conocidos, tan fascinados como ellos. Además del salón, había tres más pequeños para jugar a las cartas o sentarse a descansar. Los señores Kellington y Colsten pronto expresaron su deseo de ir a jugar unas manos y dejaron solas a las damas.

—Entretenerse con las cartas en un lugar así... —comentó la señora Colsten, llamada Eve, de unos cuarenta años, que había presumido en su juventud de ser una de las bellezas locales—. A veces no comprendo a los caballeros.

—¿Solo a veces? —dijo la madre de Azucena, para después ocultar con el abanico una sonrisa divertida.

La otra correspondió su gesto, mientras sus hijas se miraban entre ellas. Aunque jóvenes, ya tenían esa sensación de que los hombres eran el más grande de los misterios.

—¿Les apetece ver la exhibición de aves exóticas del jardín que los anfitriones han referido? —María giró la cabeza hacia la terraza y las plumas del fastuoso tocado se le agitaron—. Seguro que son dignas de admirar.

La señora Colsten se mostró de acuerdo, así como Marguerite. A Azucena le costó hablar, pues había visto a una persona que no esperaba y tenía los ojos clavados en él con excesiva fijación.

—Azie, ¿qué te ocurre? —le preguntó su amiga.

—Jacques está aquí.

Marguerite también se puso pálida. Caminaba junto a una joven pelirroja, que reconocieron como Helen Trebarwith, acompañada de los padres de él y los de ella. Parecían cercanos y eso trastocó a la Colsten, que cogió de la mano a su amiga y tiró.

—Vámonos, por favor. No quiero verlo más.

Junto a sus madres, dejaron el salón. Y, aunque consternadas, guardaron para sí la impresión de lo ocurrido. El aire fuera no estaba tan caldeado y era noche cerrada, pero siendo que allí también ardían los fuegos, había buena luz y estupenda temperatura. De algún lugar llegaba el sonido de un instrumento de cuerda; antes de uno de los laberintos de setos del jardín, habían levantado una tienda de telas de colores que a Eve le llamó muchísimo la atención.

—¿Qué es esa suerte de lugar? —preguntó la señora Colsten.

—Creo que en Oriente lo llaman haymah.

Mientras ellas hablaban, Azucena intentaba quitarse de la cabeza a De Briss. A pesar de que había sobrellevado su traición con envidiable estoicismo, perdonándolos a él y a su amiga, volverlo a ver le había despertado amargas sensaciones. Pensaba en ello con la mirada en las hermosas guirnaldas de flores que decoraban los árboles. En su estupidez por haber confiado en él. En su ignorancia con respecto al amor. En lo fácil que se había creído libre del daño.

—¿Y qué habrá dentro? —Eve seguía entusiasmada con el invento.

—No tengo la menor idea —dijo María—. Ah, el señor Belaford, le preguntaremos.

Cuando la señorita Kellington escuchó que lo nombraban, contuvo el aliento. De Briss se le fue de la cabeza de un plumazo y entonces solo pensó en Arthur. Tuvo que reconocer que durante aquellos días no había dejado de pensar en él y que de camino a la fiesta había sentido el deseo de verlo. Se giró de inmediato, esperando encontrarlo. Mas no era el señor Belaford que esperaba, pues se trataba de Joaquim, el padre, en compañía de su esposa y su hija. Azucena miró a un lado y a otro, por si veía al joven, pero no fue así. Tras los saludos de cortesía, María les extendió su pregunta.

—Cojines para sentarse en el suelo y servicio de té y dulces, como el del interior. Además, hay un joven tocando el sitar.

—¡El sitar! ¿Así que eso es lo que se oye? Asombroso.

—¿Se unirían a nosotros? Vamos a oírlo tocar.

—Nada nos gustaría más. No obstante, íbamos de camino a ver las aves, ¿las han observado ya?

—No, pero sin duda deberíamos hacerlo. ¿Y si vamos primero a admirarlas y después tomamos un té en la... —rio antes de decirlo— haymah?

—Haymah —repitieron las demás damas mayores—. Suena tan exótico.

A Azucena no le sorprendía el hecho de que pudieran hacerse la vida imposible en los negocios y, sin embargo, en las reuniones públicas se mostrasen así de educados, dispuestos o afectuosos, pues era la forma en la que funcionaba la sociedad: vanidad y mentira. Una fachada bien distinta al interior. Suspiró y siguió al grupo, volviendo a observar las guirnaldas. Tenían tantos colores que la fascinaban. Fue un poco más despacio, por lo que se quedó unos pasos rezagada. Su amiga hablaba con las señoras sobre los estupendos trajes de seda de las bailarinas y se olvidó unos instantes de ella. Llegaron a la gran pajarera, en la que aves nunca vistas se posaban en palos bien dispuestos, o revoloteaban. Había un pavo real que campaba a sus anchas en las cercanías y que también los cautivó.

—¿Habéis admirado alguna vez algo tan hermoso? —murmuró Azucena, prendada de un loro azul y verde.

—«Ojos, jurad que no. Porque nunca había visto una belleza así».

Y ese sí era el Belaford que ella estaba esperando. Le había susurrado al oído, con un acercamiento de lo más descarado, y ella sonrió, sintiendo cómo la piel se le estremecía hasta erizarle el vello. La sensación fue aún más fuerte en el cuello, pues había sentido su aliento, cálido y húmedo.

—¿Lee a Shakespeare? —Giró levemente la cabeza para mirarlo.

Tan cerca quedaron los labios como prohibido estaba besarlos.

—Ya le dije que leía. ¿No me cree cuando hablo?

—No sé si debería.

Él volvió a acercar la boca al oído de ella.

—Debería. A veces hablo en serio.

—¿Y cómo sabré cuando lo hace? Sus ojos son de los mentirosos, ¿recuerda?

Arthur la rodeó hasta situarse al otro lado de ella. Erguido, con las manos en la espalda, giró la cabeza y la miró de forma directa.

—Su corazón se lo dirá.

Azucena se mojó los labios y tragó saliva. Cerró los ojos por un instante, intentando controlar las emociones. Entrelazó los dedos y apretó las manos, en un ejercicio para calmarse. Miró hacia delante, el grupo estaba tan absorto en las aves que ni siquiera habían reparado en la presencia del joven Belaford. Suerte que en ese momento no hubiera nadie más.

—¿Ha leído Las mil y una noches? —le preguntó él. Cuando ella asintió, repuso—: ¿Y cuál es su cuento favorito?

—«Aladino y la lámpara mágica».

—De la pobreza a la riqueza, un tema interesante.

—¿Cuál es el suyo, señor Belaford?

—«Simbad el Marino».

—Siendo usted un pirata, me parece apropiado.

Belaford rio, mientras volvía la vista al frente.

—Aunque ha de saber que he leído una versión de Las mil y una noches que no ha pasado por ojos aprensivos de lo prohibido y su contenido es más... bueno, ya sabe.

—No voy a asustarme porque lo diga.

—Usted no, pero ¿y yo? —bromeó, haciéndola reír—. ¿Le está gustando la fiesta?

—Es una velada magnífica, los Withmore se han superado este año.

—¿Ha visitado la sala de mapas del señor Withmore?

—¿Tiene una? —preguntó entusiasmada.

—Su abuelo fue cartógrafo y apasionado de la historia militar. En concreto me ha fascinado uno en el que se señalan los lugares de las gestas de Alejandro Magno, ilustrado con pequeños dibujos a tinta.

—Tengo que verlo.

—Habrá de convencer a sus padres o a su amiga para que nos acompañen, pues no es decoroso que una dama ande sola por una fiesta con un caballero.

—Están demasiado entusiasmados con ese asunto de la haymah como para persuadirlos, y los mapas no les interesan en absoluto.

—¿Sugiere una fuga? —dijo él, con gesto pícaro—. Empiezo a pensar que siente usted algo por mí, Azucena.

—¿Qué? —Ella rio—. No. —«Sí», pronunció una voz en su interior—. Jamás podría estar con un hombre que toma por amantes a dos jovencitas aprovechando su inocencia.

—Exactamente ¿a qué jovencitas se refiere?

—Claro, tendrá muchas.

—No me haga contestar a esa pregunta, bien sabe la respuesta, y conteste usted la mía.

—A la señorita Trebarwith y a la hermana de la señora Emery. No he olvidado que estaban con usted en Glastonbury.

—Ah... ¿está celosa?

—Por favor. Antes me pasearía desnuda por Bath que sentir celos de algo que tenga que ver con usted.

—Pues eso me gustaría verlo.

—No diga tonterías. —Esquivó su mirada, bien porque la de él era demasiado reveladora como para soportarla, bien por miedo a que pudiera leer en su alma.

Él sonrió convencido de que la joven lo hacía por los sentimientos que le despertaba, mas no dijo nada.

—¿Por qué no se fuga conmigo a ver ese mapa? Daremos juntos un paseo.

—¿Juntos? —Ella volvió a reír—. Pensé que era la única que había bebido de más.

—Venga, no se haga la dura. Lo está deseando.

—Me apetece mucho menos que tirarme de cabeza al Avon en pleno diciembre.

—Eso también podemos hacerlo si quiere. —Arthur acercó los labios al oído de ella y susurró—: Desnudos.

Azucena notó cómo las mejillas se le encendían. Las frotó, impidiéndose albergar sentimiento alguno parecido cuando se trataba de un contacto con Belaford, o con la idea de bañarse con él.

—¿La ha picado un mosquito? —Él se separó de ella, riendo al verla así.

—El peor de todos: usted.

—Pues tenga cuidado, mis picaduras tienen efectos difíciles de olvidar.

Ella carraspeó y miró al frente.

—Vamos, venga a verlo conmigo.

Azucena volvió la vista a él, al notar su mirada clavada en ella. El añil de los ojos de Arthur, que tanto detestaba, le pareció más hermoso de lo habitual. Empezaba a entender por qué era tan famoso; por qué algunas mujeres no podían mirarlo sin caer rendidas. Por qué ella estaba dispuesta a darle una oportunidad con ese paseo.

Él echó a andar, con las manos aún en la espalda; se alejaba mirándola de reojo a cada tanto, como si quisiera provocarla. Ella se sintió dividida. No podía marcharse sin más o sus padres se preocuparían. Estaban felices y entusiasmados con las aves y con la haymah, sacarlos de allí sería un crimen. Tenía que intentar ir sola, pero ¿cómo? Arthur seguía caminando. Sintió ganas de salir tras de él. Y eso hizo. En cuanto llegó a su lado, Belaford la cogió de la mano y echaron a correr, entre risas. Azucena percibió la calidez de sus manos incluso a través de los guantes, y se sintió bien. Aunque aquella aventura tendría un alto precio, era excepcional. Se colaron entre los árboles, tratando de ser vistos lo menos posible; y cuando llegaron al pie de las escaleras que llevaban a la terraza, al estar llena de gente, se soltaron.

—Esto es una locura —murmuró ella.

—Desde luego. Y probablemente será su ruina.

—No me importa. Así al menos ya no me tendrán por una doncella y dejarán de intentar casarme.

—¿Me usa para arruinar su reputación?

—Ya era hora de que alguien lo usara a usted.

—Tiene un concepto de mí tan erróneo que, si por cada pensamiento fallido le cobrase un chelín, sería el hombre con mayor fortuna de Inglaterra. Yo no uso a las mujeres, señorita, ellas vienen a mí y las hago disfrutar, igual que ellas a mí. Es un asunto de negocios, en cierto modo. Placer por placer. Una transacción justa. Y no finja que no lo sabe.

—¿Yo? ¿Por qué iba a saberlo yo?

Él esperó que diera el paso para confirmar su identidad tras la máscara; sin embargo, ella no lo hizo, porque era incapaz. No podía reconocer haberse entregado a sus besos o que lo haría de nuevo sin pensar, pues sentía que era como traicionarse a sí misma. Como si durante largos años hubiera sido esclava de un dogma del que ahora no se pudiera liberar. Como faltar a sus creencias. Arthur salió del paso tirando de su habitual descaro.

—¿Porque lo ha imaginado en más de una ocasión?

Ella le echó arrestos para responderle con otra pregunta comprometida.

—¿Le gustaría que dijera que sí?

—No. —Arthur se le acercó un tanto para susurrarle—: Me gustaría que me lo contase.

Azucena se mojó los labios, a punto de mordérselos de tanto como sentía. Aunque el cuerpo le ardía, mantuvo la compostura, pues ya estaban en el salón rodeados de invitados.

—¿Dónde están los mapas? —preguntó mientras caminaban entre la gente.

—No hay ningún mapa —le dijo él—. Solo era una excusa para hablar con usted a solas.

—¡No está hablando en serio! —replicó ella, dividida entre sentirse ofendida y halagada—. Es usted un incordio.

Arthur rio.

—Y usted demasiado confiada. ¿Sigue a todos los hombres que le proponen un plan interesante?

Ella bufó, y dio media vuelta para marcharse hacia el jardín. Sin embargo, él la retuvo, tomándola por el codo, y la hizo girarse. Con tal movimiento se aproximaron más de lo debido, y ella miró a un lado y otro, nerviosa por si alguien se percataba de ello. No se lo pareció.

—Era una broma. Baje las armas. Claro que voy a llevarla a ver los mapas. —Despacio, deslizó la mano desde el codo hasta la muñeca, para luego rozarle los dedos—. Acompáñeme.

La miró con un gesto amable y a ella le pareció que hablaba en serio, lo notó en su corazón, tal y como él había dicho. Pasaron por los salones, colándose entre la gente, pues tenían que atravesarlos. En el de baile los invitados estaban demasiado ocupados en danzar; en el de cartas, los caballeros ensimismados con sus apuestas. Fue en el de té donde encontraron mayor problema a mantener en secreto su aventura, pues había algunos grupos bebiendo la infusión, en aquella atmósfera impregnada del olor a la miel y la hierbabuena. En su mayoría señoras de cierta edad, que batían sus abanicos despacio o sujetaban con delicadeza las tazas. Cuando los vieron entrar, cuchichearon entre ellas. Azucena supo que todo el mundo sabría que habían estado a solas en la fiesta, y aunque era un mal menor puesto que se hallaban rodeados de gente, era inapropiado. Pero ya estaba hecho y pensaba disfrutar del momento.

Llegaron a una sala cuya puerta permanecía abierta, señal de que podían visitarla. No había nadie. Azucena entró con paso reticente, las ganas de ver los mapas la guiaron olvidando lo demás. Había cientos de ellos por las paredes, en expositores, sobre mesas... Arthur señaló el que le había referido y ella se acercó, contemplándolo embelesada. Qué hermoso era. Tenía una pátina color café que lo hacía parecer más antiguo de lo que era. En él podía verse el Mediterráneo, así como Asia y otros puntos más alejados. Las rutas que Alejandro había tomado estaban descritas con pequeños puntos azules y los lugares de las batallas, marcados con pequeñas banderas rojas. Había, junto a estas, unos tomos de ilustraciones que retrataban sus hazañas. Arthur se colocó tras ella y le tapó los ojos con las manos. El perfume de sus muñecas llenó los sentidos de Azucena, transportándola a los momentos de intimidad, estremeciéndola una vez más, acelerándole el pulso y los pensamientos.

—Está loco. ¿Y si entra alguien?

—Ya estamos a solas en esta habitación. ¿Qué importa un agravio más? Además, ¿no quería perder su reputación conmigo? Ahora no se haga la víctima. Dígame, señorita, ¿dónde está Gaugamela? —Arthur percibió también el aroma de ella, embriagador, y admiró su escote, perfilado por aquel precioso vestido, dorado con un sobrecuerpo de gasa con bordados en blanco. Una vez más, admiró la cinta que se ceñía bajo el pecho—. No haga trampas.

—En Asia occidental. En las proximidades de uno de los ríos afluentes del Tigris.

—¿Y a quién se enfrentó Alejandro Magno en ella?

—¿Está probando mis conocimientos?

—Usted no podría estar con un hombre que sedujera a jovencitas en posadas de Glastonbury y yo no podría estarlo con una mujer que conociera las hazañas de la antigüedad —dijo con un tono divertido, pues él no había embelesado a jovencita alguna en esa ocasión y sospechaba que ella sabría de esas proezas de antaño—. Solo lo hago por nosotros. Por esa barrera que nos separa.

«Esa barrera ha sido barrida casi por completo desde hace tiempo y usted lo sabe», pensó ella, mientras reía para disimular.

—Alejandro se enfrentó a Darío, del Imperio persa. Gaugamela supuso su mayor victoria.

Él retiró las manos despacio y le dijo:

—No abra los ojos.

Ella obedeció. Sintió que él la tomaba de la mano, sujetándola por la parte superior para colocarla sobre el mapa. Con delicadeza, la hizo deslizarse por él en busca de un punto. Estaba algo alejado del borde, por lo que tuvieron que inclinarse. De no haber llegado el sonido de la música y las conversaciones, sus respiraciones agitadas habrían sonado clamorosas.

Azucena apretó los párpados y tomó aire. La cercanía de Arthur estaba provocando en ella una revolución y su cuerpo pronto se quejaría si no le daba más de él. Más de lo que ya había probado, incluso. Y es que, cuando se tiene la miel en los labios, es difícil no desearla de nuevo. Él, sintiendo lo mismo, también respiró en profundidad.

—Ahí está Gaugamela —le susurró habiendo guiado ambas manos cerca de la bandera—. Y me temo que los dos aquí somos Darío, pues hemos perdido una batalla.

—¿Y quién es Alejandro?

—El amor del que todos hablan.

—Deje de burlarse de mí. Usted no es capaz de amar a nadie.

—Eso creía yo. Pero ya ve, no he podido hacerle frente al ejército de su mirada. Ni de su orgullo. Ni de su descaro. Ni de todas esas cosas de usted que tanto detesto —declaró, convencido de que cuanto experimentaba era por amor—. Abra los ojos y dígame que soy el peor hombre del mundo y que jamás, en toda su vida, se atrevería a estar conmigo. Por favor. Líbreme de esto, de usted y de su embrujo. De esta tentación de besar sus labios como si lo único que estuviera en juego fueran nuestros corazones.

Azucena le hizo caso, mientras sonreía, al tiempo en que se incorporaban, para mirarse frente a frente, sin siquiera soltarse las manos.

—Es usted el peor hombre del mundo y jamás, en toda mi vida, me atrevería a estar con usted. Pero no puedo cumplir su petición por completo.

—¿Por qué no?

—Porque yo también siento esa tentación y es más fuerte que mi voluntad.

—Aún me debe una respuesta a mi pregunta.

—¿De qué pregunta habla? Usted no deja de parlotear en todo el día.

—Le pregunté por qué tenía tanto miedo al compromiso.

—Porque no me gusta la falsedad y a menudo el compromiso entre dos personas es falsedad adornada.

—¿Y si fuera un matrimonio por amor?

—El amor es un invento de los hombres. Una falacia que nos meten en la cabeza desde que somos pequeñas, para disfrazar lo terrible de dejar nuestra vida en manos de otra persona hasta olvidar quiénes somos y cuáles son nuestros verdaderos propósitos de existencia —dijo ella, vehemente—. Una mentira que nos obligan a creer para hacernos sumisas. Esposas devotas de sus maridos, capaces de soportar la miseria del matrimonio. Sufrir sus estupideces, la intimidad del acto incluso cuando no se desea; dejar que nos beban la juventud como vampiros para que, cuando seamos viejas, nos reemplacen por otra a quien consumir sus mejores años. Otra que vive engañada con esa mentira que es el amor.

Arthur la miró en silencio. En los ojos de Azucena brillaba un fuego que jamás había visto. Era pasión, sí; creencia en sus propias ideas, pero también había un tanto de rabia y dolor.

—¿Quién le ha hecho tanto daño como para que se exprese así?

Se apartó de él y fue hacia una de las ventanas que embellecían la estancia, pues eran blancas en contraste con las oscuras paredes. Se apostó allí, perdida en sus pensamientos. En lo difícil que era confiar después de haber sido herida. Más aún cuando el hombre que la cortejaba era Arthur Belaford, soltero empedernido, amante de placeres prohibidos y, en boca de muchos, un canalla. Se preguntó a cuántas como ella habría llevado a lugares privados para referirle idénticas declaraciones. Soltando un suspiro, clavó la mirada en el laberinto de setos, allá en el jardín. El fuego de los pebeteros teñía de oro el verde y las estatuas que flanqueaban su entrada, resaltándolas. Arthur se situó junto a ella y dirigió la mirada hacia allí.

—Cuando era pequeño le tenía mucho miedo al laberinto de los jardines de Belaford Manor. Creía que si entraba en él jamás saldría; que sería devorado por un minotauro surgido de la tierra, sin posibilidad alguna de hallar una Ariadna que me ayudase a escapar. Nunca he entrado a un laberinto ni jamás entraré.

—¿Por qué me está contando eso? No es que me importe...

Aunque sí le importaba. Lo había escuchado bien atenta, imaginándoselo de chiquillo en una noche como esa, frente a la entrada del laberinto, tembloroso, incapaz de dar un paso más allá. Le gustó saber que ese bravucón tenía miedo a algo. Lo sintió más humano y cercano.

—Por fastidiarla, desde luego.

Hizo media sonrisa que ella, al girar la cabeza, presenció. El vello de los brazos se le erizó como si una corriente de aire la hubiera dominado. Sin embargo, la sensación fue cálida, placentera. Eso la descolocó y regresó los ojos al jardín. Arthur tomó aire, habiendo sentido algo similar.

—Por eso y porque en ese lugar no hay ningún minotauro. Ni en todos los laberintos hay monstruos ni el amor es tan tortuoso como usted piensa. Todo es fruto de nuestra imaginación —dijo él después—. Los setos son altos y el camino enrevesado, podría perderme durante unas horas y desesperarme, sí, pero sabría cómo salir. O alguien vendría a buscarme. No todos los laberintos son trampas mortales, como no todos los matrimonios son infelices.

Azucena perdió la mirada entre los setos, preguntándose si Arthur tenía razón. Eso le pareció extraño. En otras circunstancias habría desechado su discurso por incierto y le habría contestado para rebatirle, aunque fuera por el placer de llevarle la contraria. En ese entonces sopesó con detenimiento sus palabras. Las analizó y las comprendió, y aunque no estaba de acuerdo en todo, se sorprendió agradada por su punto de vista.

—Quizá en su laberinto no haya criaturas que lo amenacen, pero todos los matrimonios que he conocido recorren un camino enrevesado y oscuro, en el que, la mayoría de las veces, la mujer acaba perdida.

—La mayoría de las veces no es todas las veces.

—Parece tener una opinión alta sobre el amor, a pesar de que nunca se ha enamorado.

—¿Cómo sabe que nunca lo he hecho? ¿Porque no me he casado? Vamos, señorita, el amor no se limita al matrimonio y eso lo sabe.

Sus miradas se hallaron, con el ferviente deseo de seguir así al menos hasta que la voz de la razón dictase lo contrario. Arthur acercó una mano despacio, hasta rozar con el meñique la de Azucena. Ella no la movió.

—Se burla del amor a menudo, no quiera convencerme de que es su más firme defensor.

—Yo defiendo el amor en todas sus formas, no solo la que nos han hecho creer como única y correcta. No me importa que se amen los cuerpos antes que el alma, sean los que sean. No tengo los prejuicios de otros hombres sobre cómo debe de ser el amor. Así que, por supuesto, sí: soy su firme defensor. ¿De verdad no conoce una sola pareja que sea feliz?

—Ni una sola.

—¿Tampoco el matrimonio de sus padres? —tanteó él—. No conteste si no quiere.

—El de mis padres el que más. Porque mi madre lo dejó todo por él: su patria, su familia, su religión. Absolutamente todo. Sacrificó buena parte de sí misma por amor.

—¿Y acaso no es dichosa?

—Sí. Lo es. Nunca diré lo contrario, pero jamás volverá a estar completa y en su soledad siempre se sentirá mal por lo que hizo. Ella... —había en su voz la remembranza de un viejo dolor—, ella se fugó con mi padre, por amor; y a causa del disgusto, sus abuelos, a quienes amaba muchísimo, murieron y no volvió a verlos. Lo único que le queda de ellos es un viejo retrato, encerrado en un colgante, cuarteado por el paso del tiempo.

—¿Y no cree que ella fue consciente de la magnitud de sus actos antes de cometerlos?

—Tenía 16 años cuando él llegó en un barco al puerto de Valencia. 21 años, rubio como la cerveza, de ojos tan azules como el mar. Mi madre nunca había visto un hombre como él. Solo estuvo en la ciudad siete días y bastaron para que decidiese echar toda su vida por la borda. ¿Cree que ella estaba en posición de saber si sus actos eran los correctos? Era demasiado joven como para eso, pero a él no le importó. Se dejó arrastrar también por el amor —suspiró—. No sé qué hago contándole esto. Usted odia a mis padres, seguro que se burlará de ellos por toda la ciudad tras saberlo. Debería volver a su lado, no puedo seguir hablando con usted.

Azucena abandonó la posición y dio dos pasos. Arthur intentó retenerla con palabras.

—No, por favor, no piense que haría eso jamás. Siento si la he incomodado declarándole mis sentimientos, para mí es tan sorpresivo como para usted. —Caminó hacia ella y le posó una mano en un brazo—. No se vaya.

Ella se giró. Miró de forma alterna la mano de Arthur y después el rostro. Extrañamente, una vez más, no se sintió incómoda ante ese contacto. Él, no obstante, la soltó despacio y se disculpó.

—Pensé que usted jamás se disculpaba.

—Hay muchas cosas que piensa de mí y se sorprendería al saber que no son como cree.

—¿Ahora va a resultar que es usted un angelito? —Rio socarrona—. Por Dios, Belaford... Vaya a otro perro con ese hueso.

—Jamás pretendería ser algo así. A mí las plumas me dan alergia. Y lo de los rizos de querubín tampoco va conmigo.

Ella no tuvo más remedio que reír, no solo por las palabras; el tono divertido de Arthur se le contagió.

—Muy bien, es usted un cofre de sorpresas, ¿no? En realidad, ni es tan pendenciero ni tan adulador ni tan crápula como se cuenta. Y, ni mucho menos, me odia u odia a toda mi familia.

—Sí, soy tan pendenciero y adulador. Y, por supuesto, sí: soy un crápula. Y no se engañe, pues no la odio. Al menos ya no tanto como creía que la odiaba. Tampoco a su familia. Me molestan, desde luego; aunque en el fondo reconozco que hacen los negocios más interesantes. Sin competencia el mercado sería aburrido. Además..., está claro que no son tan buenos como nosotros en lo suyo, así que, ¿por qué iba a odiarlos?

—Iba bien al principio, pero ha tenido que poner la banderilla.

—La banderilla. —Rio—. ¿A usted le gustan los toros?

—En absoluto. Si quiero ver sangre prefiero que sea entre hombres y a puñetazos.

Arthur sintió un cosquilleo en el estómago ante su rudeza.

—Hasta el otro día pensé que se movía en esos círculos por aparentar. Para que la tomen por una mujer dura y así no se entrometan en su vida.

—¿Aparentar yo? —Rio con tantas ganas que echó la cabeza hacia atrás, lo que le permitió a Arthur recrearse con la mirada en el cuello. Lo sabía tan terso y suave, tan digno de ser besado, que tuvo que contenerse—. Aparentar no mueve mi vida, debería saberlo.

—Debería —suspiró él—, como tantas otras cosas.

—Verá, señor Belaford...

—¿No piensa llamarme nunca por mi nombre?

—Eso sería derribar entre nosotros los últimos resquicios de una barrera que no sé si nos conviene echar abajo, pues, aunque yo pudiera olvidar toda su fama, difícilmente podría olvidar mis principios.

—¿Permitirme que la corteje atentaría contra ellos?

—No tengo expectativas de poner mi vida, mi alma y mi corazón en manos de otra persona. Disfruto de mi soltería, igual que usted de la suya. Sin embargo, si entre nosotros surgiera algo más serio, yo tendría que abandonar mi libertad, en cambio usted jamás estaría obligado a dejar la suya, pues es un hombre y yo una mujer, y no se nos mide de igual forma.

—Entiendo sus reticencias, pero no le estoy pidiendo que se case conmigo, solo que me deje demostrarle que lo que siento por usted es sincero.

—¿Y después?

—Después ya veremos qué hacer. Podríamos morir mañana mismo. Quién sabe. ¿Acaso el futuro piensa en nosotros?

Azucena se observó las manos, pensativa. Él las tomó y reanudó su discurso

—Salga a pasear conmigo algún día. Más allá del bullicio de las fiestas. Conversemos sobre cualquier cosa y déjeme conocerla mejor. Concédame ese paseo, aunque sean solo unos instantes. Me contento con poco.

—¿Y de qué vamos a hablar mientras caminamos? No es que tengamos mucho en común.

—Dice eso por contrariarme, pues bien sabe que somos afines en muchas cosas. Si lo prefiere, hablemos de lo que nos diferencia, o no hablemos. El silencio a veces dice más cosas que las palabras. —Formó una sonrisa encantadora—. Hablemos de mapas o de riñas a puños. Sin fugas. Sin aventuras irresponsables. Solo una caminata por Sidney Garden, usted, yo, y alguna chaperona que repruebe fervientemente cualquier tipo de acercamiento y a la que podamos escandalizar.

—Suena aburrido, pero seguro que usted encuentra la forma de entretenerme.

Sonrieron a la par, con las ganas de ese encuentro en la mirada. No pudieron hablar más, pues notaron cierto revuelo cerca de la puerta. Arthur, a toda prisa, se escondió tras una cortina. Ya tenía experiencia en esas lides y sabía que si los pillaban a solas sería la ruina para ella. Pronto aparecieron la señora Colsten y Marguerite. En cuanto hicieron contacto visual, fueron hacia ella.

—¡Azucena! ¡Estás aquí! —La dama la tomó de las manos y dijo aquello en voz baja, pues no acostumbraba a alterarse—. Te hemos buscado por todas partes. Tu madre está muy preocupada.

—Perdónenme. Seguí al pavo real ensimismada mientras lo admiraba y me perdí. Las buscaba por la casa, pues no las hallé en el jardín —mentir de forma tan descarada le estaba costando un leve dolor de estómago—, y llegué a esta habitación, ya sabe lo mucho que me gustan los mapas. ¿Verdad, Marguerite?

Azucena había reclamado su atención pues la había visto escudriñando la estancia con gran interés, como si buscase algo.

—Así es —dijo ella.

—Procura no volver a perderte, no estoy para estos disgustos y es muy inconveniente que una joven ande sola por una fiesta. Menos mal que estás a salvo.

—Lo siento, de verdad.

Arthur contuvo el aliento, inmóvil, entretanto.

—Marguerite quiere bailar, ¿la acompañas al salón?

Azucena accedió y se enganchó del brazo de su amiga, a la que notaba algo extraña. Pronto el grupo se movió hasta allí y se mezclaron con el resto de los bailarines, pues unos jóvenes solicitaron danzar con las muchachas.

Arthur llegó al poco. También tenía ganas de bailar y, con suerte, podría tomar una pieza con la muchacha. Oteó el salón en su busca, y en ese recuento vio cosas de lo más interesantes. McDermott compartía un baile con Sophie. Alzó ambas cejas, sorprendido. Hacían una muy buena e inconveniente pareja. A poca distancia estaba Helen, su gemela, bailando con ese canalla de De Briss. Lo habría echado al aviario y encerrado allí con la esperanza de que los loros lo confundieran con un gusano y se lo comieran. Sin embargo, por más que le pesase, no podía juzgarlo de forma tan severa. Él mismo había roto corazones en el pasado. Debía esperar que la herida de Azucena sanase y, si ella lo dejaba, ayudarla a hacerlo.

—Hermano. —La voz de Elaine lo sacó de sus pensamientos.

—Elaine, deberías estar bailando, esta cuadrilla es de tus favoritas.

—Tengo los pies que podría caerme encima un edificio y no sentiría nada.

Él miró hacia abajo y vio unos preciosos zapatos de raso, nuevos sin duda.

—No se estrena calzado para venir a un baile, te lo he dicho muchas veces. Hay que ponérselo desde días antes y, cada noche, meter periódicos dentro para que la piel se acostumbre a la presión.

—Lo sé —suspiró la muchacha—. Hablando de zapatos nuevos, te he visto mirar con gran interés a la señorita Kellington.

Elaine hizo un leve gesto de cabeza para señalarla. Arthur volvió la mirada hacia ella y la observó con una sonrisa que desvelaba mucho a su hermana.

—¿Qué tiene que ver ella con el asunto del calzado?

—Porque ni cuando te hicieron aquellas botas de montar que tanto amas, y que te pasaste mirando durante días, tenías los ojos puestos en ellas con igual devoción. Y no es que esté comparando a la joven con unos zapatos, jamás haría eso, solo evalúo tu comportamiento.

—Mi comportamiento no es de tu incumbencia, jovencita.

—Qué descortés por tu parte reprenderme en lugar de darme las gracias.

—¿Darte las gracias? —Arthur alzó las cejas con sorpresa—. ¿Por qué?

—¿Olvidas que fui yo la que sugerí ese asunto del matrimonio y evitarlo, precisamente, es lo que te ha acercado a ella?

Tenía que reconocerle el mérito, pero tan orgulloso era que no lo hizo.

—Te regalaré ese carísimo vestido de París que llevas meses pidiendo si dejas de molestarme con este asunto —zanjó.

—Nada me gustaría más. —Sonrió triunfal—. Además, creo que será perfecto para ponérmelo en tu enlace con la señorita Kellington. Espero que llegue a tiempo. Veo tanta pasión en vuestras miradas que es posible que acabéis casados antes de que termine el verano. Por cierto, este año sin más remedio tendrás que celebrar tu cumpleaños, la gente lo espera y no paran de hablar de ello, hacer lo contrario sería decepcionarlos.

—Ya veremos, Elaine. Ya veremos.

—Así podrías invitar a la señorita Kellington...

Tras dirigirle un guiño a su hermano, se alejó de él con aire orgulloso. Arthur resopló y dio un trago al brandi. Su hermana era peor que él, si cabe.

Después de otra cuadrilla y un minueto, llegó la hora del vals, y él no perdió la oportunidad. Como aquella primera vez, bailó con Azucena; sin embargo, siendo que los dos habían bajado las armas, fue una ocasión más especial, pues llenó sus corazones de una dicha sin igual. Habrían deseado que el baile no acabase nunca, que esa noche durase para siempre. Pero incluso las cosas hermosas tienen un final e irremediablemente se despidieron. Al pie del carruaje de los Kellington, Arthur, en un susurro, le prometió que le escribiría para acordar su cita en Sidney Garden. Ella disfrutó de su gesto adulador y de tal promesa, atesorando ambas cosas en su alma, junto a la mirada más bonita que él le había dedicado hasta el momento, pues a Arthur Belaford, aquella noche, le brillaban los ojos a causa de ese sentimiento desconocido para él. Un sentimiento que, a pesar de sus reticencias, abrazó. Y con las ganas de abrazarla también, observó el carruaje partir mientras sonreía feliz por la idea de verla pronto.

Capítulo 12

Cuando Azucena recibió la invitación de Arthur para el prometido paseo, el cuerpo le vibró con una sensación muy hermosa. Ilusionada, la leyó, aún de pie en el recibidor de Kellington Hall, donde se la habían entregado, pues se disponía a salir para atender unos negocios.

Estimada señorita:

Espero que a la llegada de esta carta se encuentre bien de salud. Puedo asegurar sin verla que, al menos, está tan hermosa e impertinente como siempre.

Nada me gustaría más que invitarla a dar un paseo por Sidney Garden mañana por la tarde. Por favor, diga que sí y haga alguno de sus conjuros para asegurarnos buen tiempo.

Irremediablemente suyo, aunque usted no lo crea,

Arthur

Tras leerla varias veces, la llevó contra el pecho y soltó un suspiro. Jamás pensó que él le arrancaría gestos semejantes, pero, como había oído decir alguna vez, de algo había que morir, y si era por jugarse sus sentimientos con un hombre así, bien valdría la pena. De inmediato contestó.

Estimado señor Belaford:

Confío en que cuando reciba mi misiva su salud se halle en perfecto estado. Asevero, sin temor a falta, que, al menos, su atuendo será impecable y su gesto altanero, como siempre.

Nada me gustaría más que pasear con usted, pero le pido disculpas, pues gasté los sapos que me quedaban en el conjuro para maldecirlo, días atrás, y no podré atender a su petición. Esperemos que San Suituno sea compasivo y aleje la lluvia. Aunque debo decirle que personalmente me encanta. Encuentro gran placer en observarla caer desde la ventana.

Su incrédula señorita.

La envió, emocionada, y trató de concentrarse en hacer sus cosas, pues tenía una dura mañana por delante. Después del trabajo, regresó a casa y halló una respuesta del caballero.

Estimada e incrédula señorita:

Una lástima lo de los sapos. Piense que siempre puede usarme a mí. Para sus pociones, quiero decir. Aunque si gusta hacerlo de otra manera no seré yo quien se niegue.

Casi podía imaginárselo escribiendo eso con gesto pícaro, y sonrió.

La esperaré mañana en el puente del paseo principal a las 4 en punto. He previsto cualquier inconveniente y he invitado a mi amigo el Honorable Henry Trebarwith, recién llegado de Londres, así como a los vizcondes, para que nos escolten. Si gusta, puede extender esta invitación a alguno de sus amigos.

No hace falta que responda a esta misiva, sé que la respuesta es «sí».

Arthur

Él había subrayado el nombre con insistencia y eso la hizo sonreír. Le habría respondido por fastidiarle, pero lo dejó ganar, al menos por esa vez. Las horas hasta la cita pasaron lentas y probó con infinidad de atuendos antes de decidirse por uno, en tonos rosas, con una chaquetilla de color blanco adornada con borlas verdes y sombrero de capota a juego. Le pareció que su doncella estaba a punto de firmar una renuncia cuando tuvo que peinarla, pues nada le gustaba. Finalmente, a las 3, fue en busca de Marguerite. Las doncellas de ambas eran mujeres de edad, y una de ellas viuda, por tanto, chaperonas adecuadas, y las acompañaron.

Cuando el carruaje las dejó en Sidney Place y cruzaron la puerta del parque, amparadas por sus hermosas y blancas sombrillas de encaje, se maravillaron como de costumbre de la belleza del lugar. Todo relucía y las plantas estaban cuidadas, exultantes y frondosas. Árboles y otros ejemplares vegetales alegraban la vista. El parque era hermoso también de día, aunque a las muchachas les encantaban los espectáculos nocturnos. Tomaron el camino principal y llegaron al puente, de hierro fundido. En las riberas del canal abundaban los sauces y podían verse en las aguas algunos grupos, o parejas, disfrutando de las barcas.

Allá, sobre el puente, estaba Arthur con sus amigos. Hablaba con el hijo del conde de Trevanyon, que había estado en boca de todo Bath a causa del escándalo de hacer público su compromiso con la actriz Cassandra Emery. El muchacho había rescatado a Arthur de alguna de sus conversaciones con ella y, pese a que nunca los habían presentado, siempre había sido amable. Iba bien vestido, con una levita verde claro. Aunque era un joven atractivo, la belleza de Arthur lo eclipsaba. Además, Belaford había elegido una prenda de color azul que resaltaba el añil de sus ojos. Charlaban de pie junto a la balaustrada del puente en compañía de Sophie Trebarwith, a quien las muchachas habían tenido el placer de conocer antes, y de los vizcondes. Azucena admiró los vestidos de las damas, verde y dorado, y se maravilló con su belleza.

—Incluso tú, que has jurado odiarlo, reconocerás que es tremendamente apuesto —comentó Marguerite, de la nada.

—¿Quién?

—Pues quién va a ser, Arthur Belaford. Aunque los otros no se quedan atrás en alabanzas. ¿Es que beben todos de la misma fuente? —Rio—. No había contemplado tantos caballeros apuestos juntos, más allá de una fiesta, en toda mi vida.

Los había visto con anterioridad, incluso con un cuarto, lord Adler, que también destacaba en belleza. Sin duda, Marguerite se habría desmayado en una ocasión así.

—Será que comieron mucho pudin de pequeños. Vamos, acerquémonos —dijo, con la ilusión llenándole el pecho. Se moría de ganas de estar cerca de Belaford y conversar con él.

Una vez que llegaron, tras una mirada que hablaba por ellos, iniciaron las presentaciones. Cuando quedaron introducidos, pasearon por la ancha avenida hacia la taberna del interior del parque. Los vizcondes encabezaban la expedición, seguidos de las solteras y a continuación, escoltándolas, Henry y Arthur. Detrás, las doncellas. Azucena solo tenía que girar la cabeza para encontrarse con los ojos de Belaford, pues iba tras ella. Él volvió a admirar el lazo de su vestido, con unas ganas irrefrenables de desanudarlo. Se fijó en la parte del cuello que el sombrero dejaba a la vista. En esos mechones rebeldes que lo revoloteaban cual mariposas a la flor de su piel. Cuánto le habría gustado besarla. Hablar con ella, entre susurros, de lo sucedido en la mascarada y volverse a encontrar en su desnudez. Tomó aire, forzándose a mantener la compostura, pues Henry lo miraba de reojo y le había preguntado si estaba bien.

—Sí, perfectamente.

Su amigo sonrió, sabía lo que le pasaba. Los efectos del amor eran universales y él los había vivido.

—¿Y qué entretenimientos nos han preparado? Es obligación de todo caballero divertir a las damas. ¿Verdad que sí, señor Belaford? —dijo Sophie, volviendo la cabeza.

—Por supuesto. Y arroparlas cuando se van a dormir.

Marguerite soltó una risa tonta. Azucena agachó la cabeza, también con ganas de reír, y la giró para observarlo. Él clavó la mirada en ella y formó una de esas sonrisas arrebatadoras. Suerte que tenía los pies bien posados sobre la tierra o se habría tenido que agarrar a algo.

—Hemos preparado un paseo en barca y también tomaremos un refrigerio. Con suerte habrá música en la orquesta. ¿Le gusta nuestro plan, señorita Colsten?

—Me parece perfecto.

Se dedicaron una sonrisa y el grupo llegó a una pequeña explanada cerca del canal del Avon donde un caballero se encargaba del alquiler de las barcas. Mientras James se hacía cargo, pues había insistido en ello, el grupo esperó cerca.

—Sepa que he oído hablar muchísimo de usted, milord —le dijo Azucena al ahora vizconde de Pentargon. Había adquirido tal título de cortesía por decisión de su padre—. Ya ha revolucionado Londres con sus ideas sobre la protección de la infancia.

—¿Qué ideas? —preguntó Marguerite.

—Cree que los niños no deberían trabajar —le explicó a su amiga—. Que reducir su jornada a diez horas es solo un parche en una gran herida.

—¿Y quién va a coser entonces nuestros vestidos? —se quejó Marguerite—. Los niños tienen las manos pequeñas y perfectas para la maquinaria.

Las damas se miraron entre ellas, así como el resto del grupo.

—Los niños han de ser niños, señorita Colsten —intervino la vizcondesa—, y usar esas manos para jugar y descubrir el mundo, no para hacer vestidos.

—¿Y cómo sugiere usted que se fabriquen entonces?

—Las manos de una mujer podrían pasar por las de un niño —dijo ella.

—No hay mujeres suficientes para trabajar en las fábricas.

—Entonces deberemos tener menos vestidos —apuntó Sophie—. No sé si usted ha visto alguna vez a esos niños, pero el alma se le rompe al hacerlo.

Marguerite la miró descontenta. Siempre había habido clases en el mundo y personas que trabajaban para otras, no entendía dónde estaba el problema.

—En cualquier caso, ¿quién iba a dedicarse al servicio doméstico entonces? ¿O quién se hará cargo de esos niños si no están faenando?

—Los niños irán a la escuela mientras sus madres trabajan —explicó el futuro conde—. Y las tareas de la casa con el tiempo se automatizarán. Incluso los tejidos serán más fáciles de lavar. Progreso, señorita Colsten.

—Progreso... ya. —Arrugó la nariz—. ¿Sabe qué creo? Que sin los niños en las fábricas las familias se morirían de hambre. Los salarios no les dan para mantenerse.

—Entonces quizá la solución sea que se perciban salarios más dignos, y que los padres tengan mejores condiciones y puedan mantener por sí solos la casa. Así sus hijos podrán ir a la escuela. Una nación sin educación no es nada —rebatió él.

—Pensé que se les daba algún tipo de conocimiento en las fábricas —comentó Azucena.

—Discursos que se aprenden de memoria y que sorprenderían al más sabido de los eruditos, pero solo son actos mecánicos, como esos loros exóticos que repiten lo que uno dice. No hay verdadero afán de enseñar y, sobre todo, de enseñar a pensar.

—Disculpen a mi amigo, cuando se le habla de política se vuelve un tanto vehemente —dijo Arthur—. Trebarwith, contente, no estamos en el Parlamento y me temo que aburrirás a las damas.

—¿Aburrirme? En absoluto —declaró Azucena con sinceridad—. Es la conversación más interesante que he tenido en días.

Caverty les hizo un gesto, y en tanto que bajaban la ladera hacia las barcas, Azucena le preguntó a Henry cuáles eran esas propuestas. Él se las relató, mientras Arthur los miraba ceñudo. Si hubiera sido otra persona se habría sentido celoso de que le robase su atención.

—No entiendo cómo Azucena puede aguantar esa retahíla. —Marguerite se le colgó del brazo sin esperar invitación—. Dígame que no soy la única a la que le parece aburrido.

Él no dijo nada. Echaron a andar tras sus amigos a un ritmo que les permitía estar a cierta distancia, pero cerca como para escuchar qué hablaban: la conversación no había variado.

—Y un despropósito, si me permite la opinión, señor Belaford, creo que solo son ideas para hacer perder el tiempo a las instituciones de este sagrado país. ¿Apartar a los niños de las fábricas? ¿Se lo imagina?

—Horrible, sin duda. ¿Cómo iban a privarla de sus vestidos? Son mucho más importantes que la salud de unos cuantos muchachos. ¿A quién le importan unos niños miserables cuando puede tener la mejor muselina?

Él lo había dicho en tono irónico; ella respondió animada.

—¡Exacto! Veo que me comprende.

Sonrió en silencio durante unos segundos. Ella tenía la vista clavada en él; Arthur la posaba sobre Azucena, sin perder un movimiento de la dama. Marguerite frunció los labios. El interés de Belaford por su amiga la crispaba y tenía que hacer algo para atraerlo. Fingió un tropiezo y el plan le salió bien. Arthur la sujetó en los brazos y la incorporó despacio, con el rostro tan cerca de ella que la estremeció. A Marguerite le pareció que el caballero olía tan bien como lo había imaginado.

—Señor Belaford... —musitó, provocando un acercamiento mayor, si cabe, al levantar un poco la cabeza hacia él.

Arthur frunció el ceño; sin duda el descaro de esa muchacha iba en aumento. Superada la sorpresa, se sintió complacido. En otras circunstancias, tal vez habría seguido su juego, pero en su corazón solo había espacio para Azucena.

—Señorita Colsten, tenga cuidado, por favor. —Se ocupó de que estuviera ya en pie y se separó de ella—. ¿Quiere que nos sentemos?

—No, no se preocupe. Estoy bien. Solo ha sido un tropiezo.

Sus amigos, más abajo, aunque absortos en la conversación, se percataron de lo sucedido y preguntaron si estaban bien. Arthur los tranquilizó con un gesto.

—Esta hierba se vuelve resbaladiza —comentó él—. El canal está ya muy cerca.

—¿Cómo de cerca?

—Detrás de esos árboles. —Señaló con la cabeza un conjunto de altos olmos que se entremezclaban con algunos sauces.

—¿Me lleva hasta allí para verlo? Así podríamos conversar a solas.

Por voluntad propia, y porque se trataba de la amiga de Azucena, la rechazó.

—Usted sabe que eso no sería apropiado —dijo cortés, con una sonrisa amable—. Si desea ver el río, espere a que lleguemos abajo con los demás.

—Solo hablaba de un pequeño paseo —replicó ella, ofendida—. No tengo el menor interés de perderme con un libertino como usted entre los árboles. ¡Azucena! —Dio unos cuantos pasos apresurados hacia ella—. Vámonos, no me encuentro bien.

Henry y la mujer giraron la cabeza a la par hacia ella, así como los vizcondes y Sophie.

—Marguerite, ¿qué te ocurre? —preguntó su amiga, yendo en su búsqueda a toda prisa—. No tienes buena cara.

—Estoy mareada. —Se llevó la mano a la frente—. Vámonos, por favor.

A Arthur no le pareció que fuera fingido: el rostro de la joven volvía a estar pálido.

—Deberíamos llevarla al médico.

—Antes nos hemos encontrado con el doctor McDermott. Iba en dirección sur. ¿Quieren que vaya a buscarlo? —sugirió Caverty.

—Por favor —pidió, al ver que Marguerite asentía.

Azucena tomó de la mano a su amiga y ascendieron el repecho, para sentarse en un pequeño banco junto al paseo. Henry y Caverty salieron en busca de Jeremy.

—¿Puedo ir contigo a buscar al doctor? —escucharon decir a Sophie, que salió tras su hermano. No supo qué le contestó, porque ya estaban lejos, pero la muchacha no los abandonó.

Entre ellos se quedó un silencio muy incómodo, pues ninguno sabía qué decir. Arthur iba arriba y abajo, consultando el reloj de bolsillo, parándose de vez en cuando mientras apoyaba el bastón, sacándose el sombrero y volviéndoselo a poner. Estaba enfadado, a pesar de que entendía que había sido un imprevisto. Él quería pasar un bonito día con Azucena y ahora esa muchacha lo había estropeado. Y lo que más lo irritaba era la sensación de que se debía a su rechazo. De que había, quizá no fingido, pero sí exagerado su malestar para arruinarles el día. A los minutos llegó el médico, a un paso apresurado, y solicitó a Marguerite acompañarlo a la consulta. Azucena dijo que iría con ella y tuvieron que poner fin al paseo juntos. Cuando se despidieron, nunca un día de espléndido sol se sintió tan gris.

Capítulo 13

Al día siguiente, Arthur se dirigía al club de caballeros cuando se cruzó con Marguerite, frente a una botica cercana.

—Buenas tardes, señorita Colsten. ¿Ya se encuentra mejor?

—Sí, gracias. Solo fue un desvanecimiento. Como ve, incluso puedo disfrutar de una mañana de compras por Bath.

—Seguro que elige cosas preciosas. Tiene buen gusto —dijo por cumplir.

—Lo tengo, desde luego. —Lo miró de arriba abajo.

Incluso un hombre como él se sorprendió al ver tal descoco más allá de la casa de madame Dubois.

—Disfrute de sus compras. —Se tocó el sombrero—. Que tenga un buen día.

Ella asintió y partieron en direcciones opuestas. Arthur apenas había dado dos pasos cuando escuchó que lo llamaba.

—Perdone, quería... Quería disculparme por lo que ocurrió en el parque. He revisado mis actos y creo que pecaron de directos y desconsiderados. Pensé que usted y yo...

—¿Usted y yo? ¿A qué se refiere?

—Por favor, no me haga decirlo en voz alta. Soy una dama. Creo que mis acciones hablan por mí misma.

—En exceso, sí.

—Y... ¿no las tiene en consideración?

—Lo hago, sí, con el único propósito de rechazarlas. Le pido disculpas por ello.

Marguerite tragó saliva, incómoda, y se frotó las manos.

—Parece que he errado en mis suposiciones sobre usted.

—¿De qué suposiciones habla?

—Dicen que siempre tiene el gusto de complacer a las damas.

—Y no se equivocan, es solo que en este momento no deseo más que complacer a una sola.

—Supongo que se refiere a la señorita Kellington.

Arthur esquivó la mirada suspicaz de ella, sin saber qué decir. No quería poner a Azucena en una posición complicada pues no sabía qué datos tenía Marguerite sobre su relación.

—Entiendo... —dijo la joven, sacando sus propias conclusiones del silencio de él—. No estaba al tanto de que usted y mi amiga estaban comprometidos, de haberlo sabido, no me habría entrometido.

Que le hiciera ese comentario tan directo lo descolocó. ¿Comprometidos? ¿Qué le había contado Azucena de ellos? Había quedado implícita la intención de caminar juntos hacia adelante, mas no se mencionó la palabra compromiso, al menos de momento. Él iba a excusarse, pero ella volvió a hablar.

—Comprendo que no pueda referir palabra de ello. —Marguerite se sintió complacida. Podía verse en él en el nerviosismo de las manos y en la mirada esquiva—. No se preocupe, les guardaré el secreto.

—Señorita Colsten, usted presupone demasiadas cosas. Deséchelas todas de su cabeza. Le deseo que pase una buena tarde.

Marguerite al fin lo dejó marchar, con una sonrisa ladina en los labios que, de haber sido presenciada por Arthur, le habría dado un escalofrío. Él continuó su camino, dándole vueltas al entrometimiento de la dama. Cuando llegó al club, se encontró con sus amigos. Para su sorpresa, Charles estaba allí. Algo extraño, pues lo hacía recorriendo Italia en su viaje de novios, al menos hasta octubre.

—¿Qué haces aquí? —Quiso saber una vez que tomaron asiento después de saludarse con efusividad—. Agosto en Bath es insoportable. Casi todo el mundo que conocemos está de caza o en la costa. No sé por qué has dejado tus vacaciones antes de tiempo para volver en estas fechas. Solo has estado fuera tres meses.

—Venía con la esperanza de no perderme tu cumpleaños. Apenas faltan unos días.

—No digas tonterías, no sabías si lo iba a celebrar.

—¿Y lo celebrarás?

—Probablemente. Ahora, habla de una vez.

—Está bien, tengo una razón para ello. —Miró de reojo a Caverty, cuyo semblante estaba lleno de felicidad—. James, ¿se lo dices tú?

Él asintió y se dirigió a ellos.

—Georgiana y yo vamos a ser padres. —Los ojos le brillaban.

—¡Bravo! —Arthur aplaudió—. ¡Enhorabuena! Un heredero para los Caverty.

—Es una noticia maravillosa, James —celebró Henry.

Lo abrazaron para festejarlo, con afectuosas palmadas en la espalda y miradas emocionadas, y después volvieron a tomar asiento.

—Mi hermana me escribió hablándome de sus sospechas y yo no quería estar lejos de ella en su estado. Quiero ver cómo le crece el vientre y ayudarla con cuanto necesite. Sé que tiene a su esposo... —lo miró sonriente—, pero soy su hermano y la quiero con todo mi corazón. Y Susan también. Teníamos que estar con ella.

—Pronto parecerá una enorme pelota de críquet —bromeó Arthur—. Ay, la pequeña Georgiana..., hace nada jugaba a sentarse en mis piernas para que le contase algún cuento.

—Tú nunca has hecho nada parecido con ella. El que le contaba cuentos era yo —replicó Henry.

—Calla —se quejó, con gesto guasón—. Déjame vivir este momento.

Volvieron a reír y Charles dijo:

—Esto habrá que celebrarlo con un buen jerez.

Llamó a uno de los empleados del club para que sirvieran el mejor del local y pronto estuvieron degustándolo.

—Estoy muy feliz por ti, James —dijo Henry—. Vas a ser un gran padre.

—Tengo tanto miedo como esperanzas. Ni cuando estaba a punto de entrar en batalla me sentí tan ansioso. —Se frotó la pernera del pantalón con notable nerviosismo—. ¿Y si no lo hago bien? ¿Y si le sucede algo a la criatura?

Charles, sentado a su lado, posó una mano en un hombro de él.

—Serás el mejor padre que haya visto Bath y tu hijo será tan perfecto como sus progenitores.

—Brindo por ello —dijo Arthur, y alzaron las copas para hacerlo. Tras dar un largo trago y saborearlo, se hizo un silencio imbuido de dicha por tan grata noticia que él rompió—: Deberíamos casar a nuestros hijos.

—¿Qué? —Adler se echó a reír—. ¿A qué viene eso?

—Sí. Así estaríamos unidos para siempre. Tú y James ya sois familia, nosotros deberíamos serlo también. —E ideó una distribución equitativa entre los hijos de unos y otros.

Tras lograr calmar la risa que le entró, Caverty dijo:

—Parecía que estuvieras asignando mercancía a los barcos del puerto.

—Sinceramente, salgo perdiendo —comentó Henry—. Me toca casar a mi hija con tu hijo, de tenerlos. Preferiría emparentarme con Adler.

Arthur alzó una ceja.

—Ten amigos para esto.

—Ya voy a casarme con una actriz. Si le digo a mi padre que voy a desposar a mi hija con el hijo de un comerciante, tendré que enterrarlo.

—Para cuando nuestros hijos tengan la edad de casarse tu padre ya habrá muerto. Y el mío, todo sea dicho. —Brindó por ello—. Que Dios me oiga.

—Arthur... —regañó su amigo—. No seas así. En el fondo admiras a tu padre.

—En el fondo de un pozo, sí —suspiró.

—¿Cómo va ese asunto de la señorita Kellington?

Ante la pregunta de James, Charles lo miró con gran interés.

—¿Otra vez habéis formado escándalo en la Pump Room?

—Escándalo el que formarás cuando sepas lo que tiene que contarte —dijo el vizconde.

—Me tienes en ascuas, Arthur. Habla de una vez.

—No. Te reirás de mí.

Charles se frotó las manos y se acercó un poco más, sentándose casi al borde del sillón por la expectación.

—Parece que será un secreto de lo más interesante.

—Siéntate bien, porque te caerás cuando lo oigas —dijo Henry.

Arthur se armó de valor para referírselo, tras dejar la copa sobre la mesa.

—Creo que estoy enamorado de la señorita Kellington.

Los ojos de Charles se abrieron al extremo; las cejas casi se le juntaron con el nacimiento del cabello.

—¿Cómo dices? Que alguien llame a McDermott —dijo Charles—. Rápido, por favor. Arthur se muere.

—Calla. —Le tiró los guantes, que los recogió con destreza para dejarlos a un lado—. Sí, ya sé lo que me vas a decir. «Al fin te tragas tus palabras». «Qué feliz me hace ver que estabas equivocado». «Te lo dije». —Hizo aspavientos con las manos—. Ya me sé todo eso, Adler. Ahórrate la perorata.

Sin embargo, en contra de eso, Charles se levantó y lo abrazó.

—¿Se puede saber qué te pasa? —Arthur recibió el gesto con extrañeza.

Charles, con una rodilla en el suelo, lo tomó por los hombros.

—¿Te vas a declarar? —dijo Belaford, lo que los hizo reír.

—No, solo iba a decirte que me alegro mucho por ti. Una vez pensé que sería más fácil ver el sol teñirse de negro que verte pasar por la vicaría y..., ciertamente, este año he presenciado un eclipse. Creo en Dios más que nunca.

—Y en los milagros —agregó Henry, desatando de nuevo risas.

Arthur miró a Charles con una gran sonrisa y le dio un par de palmadas en la espalda.

—Anda, siéntate e invítame a otro brandi.

—Eso está hecho.

En tanto que bebían, Arthur les habló de cómo habían sucedido las cosas.

—Recuerdo cuando decías que era orgullosa como un pavo real.

—Y lo sigue siendo, Henry. Pero no es uno corriente. Es como esas rarezas de plumaje níveo. No sé si los has visto alguna vez. Llevaron uno a Vauxhall, hace algunas temporadas. Qué belleza tan única, tan asombrosa. Es algo extraño, diferente. Si fuera como los demás pavos reales no habría llamado tanto mi atención. Uno nunca olvida haber visto criatura semejante y, ni mucho menos, si ha tenido el placer de acariciarla.

—¿Acariciarla? Me temo que me he perdido. Habéis... —Charles bajó el tono—. Ya sabes.

Arthur miró a James, solo él sabía de su encuentro con la dama mascarada, así que se lo refirió al resto.

—Dios Santo, Arthur. Me voy unos días a Londres y mira en la que te metes. —Henry rio—. ¿Podré dejarte solo la temporada que viene?

—Mejor, no. Abandona el Parlamento, a Cassandra y quédate conmigo. —Arthur le puso una mano en la pierna y le lanzó un guiño.

—Debiste pedírmelo antes —respondió Henry, con un puchero.

Su amigo imitó el gesto y después rieron todos, mientras Arthur se acomodaba.

—Nunca pensé que al tratar de huir del matrimonio me arrojaría a él —confesó.

—Pero ¿estás pensando en desposarla?

Arthur se frotó la cara con ambas manos y contestó a Trebarwith.

—Si te digo la verdad, no sé ni qué estoy pensando, porque me cuesta hacerlo. Y no es que mi corazón y mi cabeza no estén de acuerdo, es que quiero tantas cosas y todas me parecen tan ajenas a mí, tan imposibles, que se me hace extraño.

Sus amigos le dieron ánimos para seguir adelante y continuar intentándolo. Debía reformarse y la dama bien valía la pena. Una vez que despacharon el asunto, anunció su marcha.

—Estaría aquí todo el día hablando de romance como si no fuera más que una señorita, pero tengo que ir a resolver unos negocios a Gay Street. No sabes cuánto me alegro por ti, James. Y por ti, Charles. Espero una fiesta considerable para celebrarlo.

—La tendrás —prometieron los dos.

—Por cierto —reclamó Henry—, antes de que te marches, hay una noticia que me gustaría daros: parece que mi hermana Helen se casa al fin.

—¿Con quién?

—De Briss. Se formalizó en la fiesta de los Withmore.

—Ojalá mi caballo corriera tanto como ese hombre. Hace dos días estaba fugándose a Gretna Green con Marguerite Colsten.

—¿Lo dices en serio? —Frunció el ceño—. Ha estado meses en Cardiff cortejando a mi hermana.

—Ha debido de allanar los caminos desde allí hasta Bath, pues también cortejó a Marguerite, y a la señorita Kellington, dicho sea de paso.

—Debería decírselo a mi padre.

—¿Crees que lo reprobará? No ha habido compromiso en firme hasta ahora, ¿no?

—No. Solo fueron algunos paseos y un intercambio de cartas.

—Entonces ya sabes lo que pensará. Su hija casada con el hijo de un barón. Nada más le importará. No obstante, si te quedas tranquilo, departe con él sobre el asunto.

Henry asintió. Tras desearle suerte, Arthur dejó el club. Apenas había dado tres pasos más allá de la puerta, un crío, que no debía tener más de diez años, lo interceptó.

—Me han dado esta nota para usted, señor. —Se la entregó.

—¿Quién?

—La envían desde su casa. El que la traía tuvo un tropiezo y me pidió que me hiciera cargo. —Se sorbió los mocos y puso la palma de la mano hacia arriba, esperando algún chelín.

—¿Es que no te han pagado por tus servicios?

El pequeño negó con la cabeza y Arthur se inclinó para poner el rostro a su altura.

—¿Cómo te llamas?

—Edward, como mi padre.

—¿Y tu padre dónde está?

—En el Cielo. Con mamá.

—Entiendo. Pues déjame enseñarte algo, Edward, que seguro te habría enseñado tu padre: hay que cobrar, al menos la mitad del trabajo, por adelantado. —Le revolvió el pelo y después le dio una moneda—. Ahora vete y no te metas en líos.

Él asintió y corrió lejos, vociferando feliz. Arthur desplegó la carta mientras reía. A veces le resultaba extraño pensar que había sido como ese chiquillo, ganándose el pan por las calles, lleno de mugre, hasta que el negocio de sus padres prosperó y todo fueron lujos. Al leer la nota, se llevó tamaña sorpresa. La escribían con carácter urgente, pues no habían recibido respuesta de la anterior y la creían extraviada. Con toda probabilidad así sería, ya que no había recibido misiva alguna. Era la invitación a una fiesta privada. Iría sin dudar para buscar a la dama misteriosa. Solo para ver a Azucena. Ya de regreso a su casa, se sentó un rato en el salón para hablar con su hermana. Un par de días antes la había dejado a cargo de organizar su fiesta de cumpleaños, pues decidió celebrarla por más que se hiciera el interesante con ello.

—¿Quieres que invite a la señorita Kellington? —preguntó la joven, que redactaba las invitaciones—. No creo que sus padres acudan. Están en Plymouth, pero ella quizá se anime.

—No me agradaría lo más mínimo —fingió, ocupando una silla frente a ella—, pero diga lo que diga, la vas a invitar.

—Arthur, en la fiesta de los Withmore quedó claro que sentís afecto el uno por el otro. Ese vals estuvo cerca de escandalizar a unas cuantas damas, además sé que estuvisteis a solas.

—¿Qué? No estuvimos a solas.

—Alguien del servicio os vio entrar en la sala de mapas. Suerte que lo oí hablar con otro criado y le di unos chelines para que no extendiera el rumor o estarías perdido.

—Dios Santo...

Su hermana dejó la pluma y estiró las manos para coger las de su hermano.

—¿Quieres casarte con ella?

—No sé lo que quiero, Elaine. Todo esto es extraño para mí.

—El amor sucede sin más, Arthur. —Lo miró con dulce franqueza—. Y es extraño incluso para aquellos que ya han transitado sus caminos, puesto que ninguno se parece a otro, e incluso el mismo varía cada día, adquiriendo formas distintas.

—¿Cuándo te has hecho tan mayor como para hablar así, Elaine?

—Digamos que estabas demasiado ocupado con tus conquistas como para darte cuenta. —Hubo algo de tristeza en su voz.

Él frunció los labios y chasqueó la lengua, apretando sus manos con cariño.

—Lo siento. Yo... Supongo que he estado perdido en esos caminos del amor de los que hablas, en unos oscuros y poco apropiados.

—Pues ya era hora de que vieras la luz. Aunque al principio sea cegadora, te acostumbrarás.

Tras unos instantes pensativo, midiendo tales palabras, asintió.

—Mi pequeña e insufrible Elaine Grace Belaford dándome lecciones —suspiró soltándole las manos—. Otra de esas cosas que jamás pensé que sucederían. —Se puso en pie y se acercó a ella. Inclinando el torso para poner los ojos a su altura, le dijo—: Quizá debí decirte esto antes, pero, aunque me vuelvas loco, no querría tener otra hermana que no fueras tú.

—Lo mismo digo.

Se dieron un fuerte abrazo.

—Entonces invitaremos a la fiesta a la señorita Kellington. Escríbele personalmente la invitación, seguro que le hace ilusión.

—Deja de chantajearme y darme órdenes. Eres terrible.

Elaine le sacó la lengua, como si solo fueran chiquillos, y dejó el salón. Arthur sonrió. La quería tanto como agotadoras eran sus travesuras.

Capítulo 14

La noche de la fiesta privada no fue hasta pasadas las doce que Azucena se decidió a acudir, después de dar una decena de vueltas en su dormitorio, y lo hizo con la esperanza de ver a Arthur. Se vistió como la vez anterior y acudió al evento, no sin antes soportar las inconveniencias de una lluvia torrencial que casi le impide asistir.

Como de costumbre, el ambiente era exclusivo, tenue, seductor. Invitaba a beber una copa de los labios de otra persona; a dejarse susurrar al oído. A cumplir cuantas fantasías rondaran la mente.

Azucena deambuló por todas las estancias, mas no lo vio. Ignoró los cuerpos desnudos que se entregaban a los placeres: las parejas, los tríos, los solos. Quienes nada más estaban allí para mirar. No había ni rastro de él por ninguna parte. Decepcionada, escogió un acompañante, deseando sentir lo que Belaford le había hecho sentir con unos simples besos, pero apenas el otro le había rozado los labios, supo que no sucedería. Ni siquiera tenía ganas de estar con él. Lo apartó, disculpándose, y fue a buscar una copa. Los muchachos del servicio, exiguos de ropa, paseaban botellas de brandi, whisky y otro sinfín de acicates para el alma, sobre una bandeja. Azucena, en el centro del gran salón, decorado con telas rojas y brocados de oro e iluminado por unas cuantas velas y la chimenea, oteó el lugar esperando ver alguno. Estaba a punto de darse por vencida cuando escuchó una voz susurrándole al oído:

—Si no me dice que me estaba buscando, caeré muerto en este instante.

A pesar de que sabía quién era, se estremeció, arrastrada por el encanto de su voz profunda y osada. Sonrió, y sin girar el cuerpo, movió la cabeza hasta posar la barbilla en el hombro. La boca de él estaba a la altura de la suya: casi se rozaban.

—En realidad buscaba algo de beber.

—Me rompe el corazón.

—Tendrá que aprender a soportarlo.

Por su lado derecho, vio que él le tendía una copa.

—Whisky, para la dama. Es lo que le gusta beber, si mal no recuerdo.

Con un leve asentimiento la tomó, y, mientras estaba dando un delicado sorbo, él la rodeó hasta situarse enfrente, deslizando los dedos de hombro a hombro en un suave ritual que la estremeció. Azucena tragó saliva. Arthur la miraba con apasionado interés y clavó los ojos en el escote, como en la partida de caza. Ella tuvo la firme sensación de que sabía quién era; la había reconocido por el lunar igual que ella lo hizo por la mancha, pero entonces, ¿por qué no decía nada? ¿Acaso quería jugar su mismo juego? ¿O devolverle el agravio de su abandono y seducirla para dejarla después?

Ahogó el ruido de sus pensamientos, con toda su atención en él. Le tendió la copa y él bebió despacio, sin dejar de mirarla, esbozando después una sonrisa que habría hecho suspirar a media Inglaterra. Azucena se guardó el suspiro, no quería darle una satisfacción tan pronto.

—Está cautivadora esta noche. Me pregunto si se marchará corriendo otra vez, como si fuera usted esa dama del cuento.

—¿Cenicienta? —Él asintió y ella, con una mano, levantó un poco la falda del vestido, hasta la altura de las rodillas, cubiertas, aquella noche, por unas medias—. Me temo que no llevo ningún zapatito de cristal. Ni tampoco veo por aquí ningún príncipe.

Arthur, con media sonrisa, bajó la vista y la clavó en las piernas: perfectas, se moría de ganas de bajarle las medias mientras besaba la piel que se descubría. O quizá se las dejaría puestas, ya vería.

—Entonces no tendrá motivos para marcharse a toda prisa.

La copa pasó de nuevo a ella, y dio un sorbo. Todavía perduraba en el filo del vidrio la humedad de los labios de Arthur cuando posó los suyos ahí.

—No. No los tengo.

Los pensamientos de ambos iban muy rápido. Un coro de voces en discordia. Había tantos «deja de jugar a esto» como «quédate y llega hasta el final», y se preguntaron si eso estaba bien, si sería justo para el otro. A pesar de que tenían la sensación de que el opuesto sabía quién era, no dejaba de ser una intuición. ¿Deberían llegar hasta el final?

—Entonces me alegro de poder tenerla conmigo toda la noche —dijo él.

—¿Y quién le dice que vaya a quedarme con usted?

Él volvió a sonreír, con un gesto confiado que a ella le pareció sublime. Solo con esa sonrisa ya le había acelerado el corazón, ¿qué no iba a hacer cuando la besara?

—Sus ojos.

—¿Tanto sabe ya de ellos?

Arthur asintió y, con delicadeza, le quitó la copa de las manos y la posó en la bandeja de un criado que pasaba por allí. Después se acercó más hacia la dama, tanto que podía oler el aroma de los polvos que se había puesto en el rostro para acicalarse. Él también había ido a esa fiesta con el único propósito de verla. Quería estar junto a Azucena sea como fuere. Y había ido dispuesto a decirle quién era, a quitarse el antifaz y a revelarse. Si las cosas entre ellos iban a más lo haría.

Como aquella primera noche juntaron las bocas con ansia incontenible y, tras unas caricias, pactaron con la mirada abandonar el salón para buscar un lugar más íntimo. Fueron a un dormitorio, y mientras él cerraba la puerta ella lo esperó junto a la cama, de pie. La estancia estaba caldeada por una chimenea, pues la noche lluviosa había bajado en exceso la temperatura. Había algunas velas prendidas; no muchas, solo las justas para arrancar a los cuerpos evocadoras sombras que se reflejarían en las paredes como si también fueran amantes. Los anfitriones ofrecían, como de costumbre, remedios para evitar consecuencias y asuntos feos de las relaciones sexuales. No eran cosas que se vendieran en las elegantes boticas de la ciudad, pero sí eran comunes allí. Además, había champán y algo de fruta. En definitiva, la estancia estaba preparada para pasar en ella toda la noche.

Arthur se acercó hasta la dama y se colocó frente a ella.

—Hay algo que me gustaría hacer —le dijo.

—Ya sé que le gustaría hacer muchas cosas —respondió, pícara.

Él sonrió.

—No me refería solo a eso, yo... quisiera ver su rostro. Nunca se lo he pedido a nadie en esta clase de fiestas, pero usted... Me está consumiendo no poder imaginarla por entero cuando no está. Me comprometo a guardar su secreto, por eso también le mostraré el mío.

Se llevó las manos a la lazada de la máscara. Al verlo, el corazón de Azucena latió desenfrenado; al borde del pánico. Si se la quitaba ella debería hacerlo y tenía miedo de que al verla la magia acabase, por lo que lo retuvo, colocando las manos sobre las de él.

—No, por favor —dijo—. No estropee esto. Sea lo que sea que usted y yo tengamos pendiente fuera de aquí déjelo así. No se quite la máscara. Solo vivamos el momento. Si lo hace quizá no seamos capaces de continuar con esto y nos arrepentiremos de no haberlo vivido.

Arthur entendió que sus sospechas eran reales. Ella sabía quién era él. Haciendo memoria cayó en que quizá había salido corriendo porque lo había reconocido al besarle el cuello. Había visto la acusadora marca de nacimiento. Se preguntó si Azucena querría jugar a ser una persona diferente allí y otra lejos de aquel lugar. La que se entregaba a él en la intimidad y la que no dejaba de retarlo en público. Sea como fuere, no quiso hacerse más preguntas: solo quería poseerla, sentirla, ver cómo toda esa fuerza que durante tanto tiempo había volcado en palabras la vertía ahora con su cuerpo. Quería saborearla hasta el amanecer sin importar si era la señorita Kellington o la chica de la máscara. Retiró los dedos de los lazos del antifaz, a la par que ella, y asintió.

—Como desee, señorita.

Ese «señorita», y la forma en la que ella sonrió al oírlo, fue la señal decisiva de que se reconocían. De que habían sellado un pacto aquella noche en el que todo más allá de ese dormitorio no existía.

Azucena, con un gesto del dedo índice, le pidió que se acercase más. Cuando así lo hizo, desanudó despacio el corbatín, recreándose en cada palmo de la piel revelada. Lanzó la prenda a la cama, coló las manos por debajo de la levita y se la quitó, dejándola caer a lo largo de los brazos para que terminase en el suelo. Admiró la magnificencia del torso desnudo de Arthur y besó cada palmo del cuello de él; humedeciéndolo primero con los labios y recorriéndolo después con la lengua, desde la clavícula hasta la oreja. Allí le mordió el lóbulo; un breve mordisco que a él le supo a poco, por lo que pidió más con un gemido mientras la apretaba contra su cuerpo. Azucena le dio lo que quería y los dientes hallaron el placer de morder esa parte delicada de la oreja y tirar un poco de ella, provocando en el otro suspiros de placer.

Arthur buscó los lazos del vestido con gran destreza y en apenas un instante los desanudó. El sonido de las cuerdas al pasar por los agujeros que los cerraban se mezcló con el de los jadeos incontenidos, provocados por los besos, las mordidas, las caricias sobre la ropa. Cuando se deshizo de los lazos tomó el vestido por la falda y se lo quitó sin remordimientos. La observó desnuda con una mirada licenciosa y la desvergüenza propia de un hombre como él, que desdeñaba el decoro en el dormitorio hasta hacerlo parecer parte de una leyenda que ya nadie creía.

Ante esa mirada, Azucena no sintió rubor, sino más bien un calor excelso instalarse entre las piernas. La osadía de Arthur parecía prometerle que lo siguiente que le haría iba a encantarle. Y ella quiso que lo hiciera todo.

Arthur clavó una rodilla en el suelo, ante ella, y entretanto la besó desde el cuello, pasando por los pechos, el vientre, el pubis y después uno de los muslos. A la vez que la boca bajaba retiraba con las manos la media, lentamente. Azucena enredó los dedos en el pelo de él, deshaciéndose en gemidos. Bajo la deliciosa mirada de ella, Arthur hizo lo mismo con la otra media y se desprendió de los zapatos, hasta tenerla desnuda por completo. Tomó uno de los pies, lo mordió y lo besó, mientras iniciaba el camino ascendente con la boca hasta el pubis. Entonces se acercó un poco más y colocó la pierna de ella sobre uno de los hombros: quería tener el mayor de los placeres a la vista y solo para él. No sin antes observarla por un instante a los ojos con otra mirada prendida de deseo, se entregó a darle placer, a hacerla gemir con cada movimiento de la lengua y, posteriormente, de los dedos.

Azucena apenas podía mantenerse en pie, pues temblaba por el gozo. Puso una mano en la nuca de Arthur para atraerlo hacia ella; quería sentir esa lengua más adentro, que frotase con más ímpetu el clítoris, que la hiciese gemir hasta que no quedase voz en ella. Con la otra mano pudo agarrarse a uno de los palos del dosel de la cama y así mantener el equilibrio: estaba a punto de desmayarse con tal deleite. Pero él no tuvo piedad con ella y no se detuvo hasta escucharla gritar entre jadeos. Qué importaba cuánto gritase. Nadie en esa fiesta iba a juzgarlos.

Cuando ella llegó al culmen del placer, Arthur volvió a besarla por todo el cuerpo hasta hallar su boca. El beso que ella le dio fue profundo, tembloroso y largo, mientras lo apretaba contra ella. A él le pareció que estaba en el cielo.

Azucena le desprendió los pantalones con ansia, quería llevarlo al placer al que ella lo había llevado allí mismo. Tampoco iba a tener piedad con él. Cuando lo tuvo desnudo, se arrodilló y jugó con el miembro de él en la boca. Lo hizo suyo mientras Arthur se derretía, pero él no quería acabar así, deseaba mucho más; así que, cuando estaba a punto de llegar al clímax, puso la mano con delicadeza en el mentón de ella y la miró con una dulce súplica. No hizo falta que le dijera nada. Azucena supo leer en sus deseos. Se puso en pie y volvieron a besarse mientras apretaban los cuerpos hasta sentir las formas, anhelando más de ese encuentro.

Como ella le había dicho que le gustaba la lluvia y esa noche caía a mares, Arthur la llevó hacia la ventana entre caricias y la puso de cara contra esta. Azucena giró un poco la cabeza y lo miró, mientras se mordía el labio inferior, señal de que quería eso tanto como él. Ese gesto enloqueció aún más a Arthur, que se inclinó para tomarla por el mentón y buscar su lengua. Apenas separaron las bocas, la cogió por las caderas y, admirando el precioso y perfecto trasero de ella, la hizo separar un poco las piernas. Entonces la penetró, exhalando un prolongado gemido, disfrutando del calor y la humedad de su amante.

La dureza de él, entrando poco a poco, la llenó de gozo. No pudo más que apoyar una mano en el cristal, frío a diferencia de su cuerpo que ardía, y con la otra agarrar la cortina y retorcerla intentando canalizar el placer. Cuando alzó la mirada descubrió que, gracias al reflejo de la vela, los cuerpos de ambos se veían en el ventanal parcialmente. Arthur también se percató y observó el movimiento de los pechos de ella. Con cada acometida subían y bajaban al ritmo que él marcaba. Ascendió la mano desde las caderas hasta ellos y los acarició, apretándolos después, jugando con los pezones. Mordió la espalda y el cuello de Azucena; buscó de nuevo la boca de ella, obteniéndola. Frotaron las lenguas, cruzaron gemidos y miradas: aquel encuentro estaba siendo perfecto.

Arthur bajó una de las manos para rozar el clítoris; quería oírla gritar de goce otra vez y ella se rindió ante el placer de la penetración y de los dedos de él. La tocó como nunca la habían tocado. Como si sus deseos fueran órdenes, Azucena llegó donde él quería. Al sentirla así, él se movió de forma más frenética, intensificando la satisfacción de ambos; la tomó por las caderas. Ella se sintió más que complacida. A punto estaba él de llegar al clímax cuando apretó el cuerpo contra ella, como si pretendiera fundirse en su piel. Era la primera vez que deseaba fervientemente derramarse dentro de una dama; la primera vez que sentía que, si de aquel encuentro surgía algo más, no le importaría; sin embargo, fue prudente. Azucena y él no estaban preparados para ir más lejos aquella noche, y salió de ella. Mientras el placer lo encontraba se inclinó para buscar de nuevo su boca. Ella se la dio y se besaron, amortiguando los gemidos. Arthur la abrazó por detrás, con la respiración agitada y el cuerpo sudoroso.

Azucena contempló su reflejo y se sintió bien por lo que veía. Fuera caía la lluvia; dentro lo hacía una inmensa felicidad. Se giró sin salir del abrazo de él y los ojos bajo las máscaras se encontraron de nuevo. Se sonrieron. No dijeron nada. Solo volvieron a besarse con la misma ansia y profundidad que al principio, aunque había en ese beso un toque más tierno, más dulce y partícipe. El beso de dos amantes que se han complacido y son felices por ello.

Querían estar juntos un poco más y no se privaron. Fueron de la mano hacia la cama y se tumbaron en silencio. Ella reposó la cabeza en el pecho de él. Arthur sintió la necesidad de ser cariñoso, de acariciarla, de darle pequeños y tiernos besos. Se dejó llevar, mientras ella paseaba los dedos por el pecho de él, hasta llevarlos al pubis y pasarlos por el vello. Los dedos de él iniciaron su propio viaje, desde el cuello de la dama hasta la curva de la espalda. Pasado un rato, tuvieron otro apasionado encuentro, aquella vez sobre el lecho, y después, como si estar juntos fuera el lugar más seguro y confortable del mundo, terminaron por quedarse dormidos plácidamente.

Arthur despertó primero. Hacía tiempo que no dormía así. Se sentía mejor que en mucho tiempo. Por primera vez en su vida, tenía la impresión de que ese encuentro iba más allá de los cuerpos. Estaba abrazado a ella, de costado. El pelo negro de Azucena se derramaba sobre las sábanas, entre los dos. Tan hermosa que se detuvo en contemplarla unos instantes. En sueños debían de haberse quitado el antifaz, quizá por la molestia, y él pudo contemplar el rostro de ella. Le pareció adorable. Cuando dormía tenía una expresión de paz que se contagiaba y que lo hizo sonreír. La besó por doquier, pero no quiso excederse. Le habría parecido un crimen sacarla de un sueño tan profundo. Habría querido preguntarle cómo estaba, aunque tenía miedo de que, si lo veía a la luz del día y se daba cuenta de la realidad, huyera despavorida. Algún gesto o alguna palabra malentendida podría estropear la maravillosa noche que habían tenido. Se sintió como en esa leyenda de Eros y Psique: si ella miraba su rostro algo terrible sucedería; el hechizo se rompería. Salió de la cama, aun en contra de su voluntad, se vistió, rebuscó en un cajón para dejar una nota y, cuando la escribió, la dejó en la mesita de noche.

Tras besar a Azucena en los labios, se marchó.

Necesitaba airearse un poco, así que le pidió al cochero que lo dejase en la entrada de Bath, para pasear hasta su casa. Mientras avanzaba por una calle poco transitada, sintió unos pasos tras él. Todavía era temprano y temió algún asalto; sin embargo, al darse la vuelta, vio a ese chiquillo que le había dado la carta. Se detuvo y él también lo hizo.

—Muchacho, ¿qué haces aquí a estas horas? ¿Por qué me sigues?

—Pues... trabajar. Quiero ver si me gano otro de esos chelines suyos tan brillantes.

Eso lo hizo reír con ternura.

—Así que otro chelín brillante.

—¿No tiene algún encargo para mí?

—¿Y tú no tienes casa a donde ir?

El muchacho negó con la cabeza. Arthur suspiró. Le daba mucha pena ver a niños huérfanos por las calles y no era la primera vez que les ofrecía algo de comer. Pero no había nada abierto aún, así que tendría que dárselo en su casa.

—¿Quieres un trozo de bizcocho y un chocolate caliente?

Asintió al momento, con el rostro iluminado.

—Voy a enseñarte otra cosa, Edward. No te vayas con desconocidos, por más cosas que te ofrezcan, ¿de acuerdo?

—Entonces, ¿no me voy con usted?

—Conmigo sí. Pero en adelante, con nadie más. —Le tendió la mano—. Vamos.

Fueron juntos hasta Belaford House, y el muchacho admiró el interior como si nunca hubiera visto nada igual. El pobre, mugriento a más no poder, seguramente dormiría entre viejos periódicos. Arthur lo miró con detenimiento. Había algo en él que le resultaba especial, como si no hubiera llegado a su vida por casualidad. Como si tuviera algún tipo de misión en ella. No entendía cuál, ni por qué tenía aquellas sensaciones, pero algo le decía que debía hacerse cargo de él. Quizá fuera por su gesto avispado, o sus ojos, de un castaño que le recordaban a los de Henry. Sentía la necesidad de asegurarse de que saldría de su miseria. Lo puso en manos del ama de llaves, aunque a diferencia de los otros muchachos, no le dijo solo que le diera de comer y le buscase un oficio fuera de la casa. Lo quería con los Belaford.

—Henrietta, encárguese de este niño, por favor. Báñelo, dele ropa limpia y prepárele lo que quiera para comer. Mañana llévelo a Belaford Manor, quiero alejarlo un tiempo de la ciudad, y que le den un trabajo. El que sea, me da igual, aunque lo pongan a doblar servilletas, pero que no vuelva a la calle ni vaya a aprender oficio fuera de aquí, de momento.

—Sí, señor.

La mujer lo cogió de la mano y le preguntó cómo se llamaba.

—Edward.

—¿Sin apellido?

El chico asintió. La doncella miró a su señor, frunciendo los labios, los dos con gran pena.

—Bueno, ya buscaremos uno para ti. ¿Le das las gracias al señor Belaford por haberte traído?

—Gracias, señor Belaford —dijo él, diligente.

—De nada, Edward. —Se tocó el sombrero y el otro imitó su gesto, haciéndolo reír.

El niño y el ama se marcharon. Sabía que se llevarían bien, Henrietta tenía buena mano con los críos, quizá por eso Dios no la había bendecido con hijos propios. A veces la vida era así. Le daba pan a quien no tiene hambre y aire al hambriento.

Con la satisfacción de haber estado en brazos de Azucena, y de haber hecho una buena obra, se aseó y se metió en la cama. Pensaba dormir al menos doce horas.

Entretanto, ella abrió los ojos y halló que Arthur ya no estaba en la estancia. Se sintió un poco triste, pero no demasiado. Entendía su decisión, pues quizá había pensado que tal vez verse de día estropearía un poco las cosas. Le había gustado ese juego y deseaba que siguiera así. No sabía cómo iba a reaccionar cuando se vieran siendo Azucena y Arthur y no dos enmascarados dándose placer, fingiendo que no se conocían en una fiesta como esa, pero lo que sí sabía es que se moría de ganas de repetir.

Cuando se incorporó, vio una nota sobre la mesilla. La letra solo le confirmó que se trataba de él, pues pocos escribirían con tanta elegancia.

Mi querida señorita:

Ruego que me disculpe por haber abandonado el lecho antes de que usted se despertase, pero no quería romper la magia de este encuentro tan único. Espero que lo comprenda.

Es mi deber expresarle algo que deseo que le agrade. Lo hago ahora por si en persona las palabras guardan silencio ante lo evidente. Y es que usted, a veces y aunque no lo parezca, me hace enmudecer. Debe saber que esta noche ha sido una de las más especiales de toda mi vida, sino la más especial, me atrevería a decir. Me ha gustado que volvamos a encontrarnos aquí y nada desearía más que volver a hacerlo. Tenga por seguro que la buscaré en la próxima fiesta... a la que por supuesto está invitada.

Enteramente suyo,

A.

¿Le había latido alguna vez así el corazón? No. Podía jurar que no.

Capítulo 15

«Tenga por seguro que la buscaré en la próxima fiesta... A la que por supuesto está invitada». Él hablaba de la fiesta de los Belaford y, efectivamente, había recibido una invitación formal de puño y letra de Arthur. Después de recogerla, y dándole vueltas en la cabeza a la decisión de asistir o no, Azucena fue a visitar a su amiga Marguerite, preocupada por su estado de salud. La halló canturreando feliz. Aseguró que se sentía muy bien y anunció que en un par de horas debería prepararse para la velada.

—Después de todo, el doctor McDermott dijo que había sido solo un desvanecimiento a causa de mi curso, no hay nada que temer —parloteó—. Vas a asistir, ¿no? Irá todo el mundo. Siendo unos comerciantes. La sociedad hace a veces unas concesiones de lo más extrañas, pero ¿quién soy yo para juzgarlo? No es que mi padre sea un baronet. Azucena... —La miró muy atenta, pues ella estaba con la cabeza en otra parte—. Contesta. ¿Asistirás al cumpleaños? A no ser que no te hayan invitado, claro.

—Sí, el señor Belaford me ha invitado.

—Ya. Lo suponía. —Arrugó la nariz con disgusto.

—¿Te ocurre algo con él?

—No, nada. —Negó con la cabeza a toda prisa, y después sonrió—. Entonces, ¿acudirás?

Sería el primer evento al que iría en casa de los Belaford, pues siempre había rehusado asistir, aunque sus padres habían ido alguna vez. Aún no le había contado a su amiga que Arthur había estado cenando en su casa y era mejor que no lo supiera o le daría razones para convencerla, y ella... Ella no era capaz de verlo después de lo que había pasado entre ellos.

—No sé. ¿Cómo voy a ir a Belaford Manor? Después de todo, siempre he rechazado las invitaciones.

—Ay, Azie. No quiero condicionarte. En otro momento te diría: ponte tus mejores zapatos de raso, y primero un paso y después otro. Además, está claro que ya te llevas bien con el señor Belaford, así que no finjas que seguís en guerra. Sin embargo, si no te apetece... No insistiré, aunque te perderás a unos cuantos y apuestos caballeros con los que podrías comprometerte este año.

—Si por este año te refieres a 1883, sí. Me comprometeré.

—Con las malvas que estés criando, dirás. —Soltó una carcajada—. Vamos, tengo ganas de verte enamorada de verdad.

«Enamorada. ¿Es eso lo que siento por Arthur?», se preguntó Azucena.

—Estaba enamorada de verdad, ¿recuerdas? Del hombre con el que te fugaste.

—No creo que eso fuera amor.

—Y tú qué sabes.

—Pues que esas cosas se notan —suspiró risueña—. Amar es perder el aliento, la noción del tiempo. Amar es no poder respirar.

—¿Amar es apretarse de más el vestido? Vaya...

Rieron a la par, y Marguerite le dio un abrazo.

—Me alegra que después de todo podamos seguir siendo amigas.

—Yo jamás perdería nuestra amistad por culpa de un hombre. Ellos no merecen que peleemos entre nosotras.

Se dieron un beso en la mejilla y justo cuando iba a despedirse de ella, Azucena le dijo que iría al baile. Su amiga sonrió.

—Te recogeré a las siete. Por cierto, ¿has comprado algún regalo para él?

—No... Lo haré ahora.

—Que no sea un corbatín. Es mi regalo.

—No te preocupes, no será eso.

Las muchachas se despidieron y Azucena pasó por el centro de Bath, en busca de algún presente para Arthur. No sabía qué regalarle, porque tenía mucha ropa y le parecía además que, con su refinado gusto, regalarle una prenda era arriesgado. No le valdría cualquier cosa. Pasaba por delante de la librería en Bond Street cuando una idea vino a su cabeza y entró para comprarla.

Según lo previsto, tras arreglarse, tomaron un carruaje a Belaford Manor. Marguerite llevaba un recogido sencillo y su mejor vestido, de un precioso blanco adornado con cintas de oro y pequeñas perlas con engarces de plata. El de Azucena no se quedaba atrás, aunque había elegido uno sin adornos, pero de una muselina de tal calidad que brillaba por sí sola. En cambio, en el cabello llevaba un intrincado peinado al estilo griego, con algunos bucles sueltos y una diadema dorada de hojas de hiedra.

Cuando enfilaron el camino que conducía a la mansión, y por el que ya transitaban unos cuantos carruajes en la misma dirección, quedaron impresionadas. Estaba flanqueado por grandes árboles que formaban una cúpula sobre las cabezas, y a cada tanto había farolillos iluminando la noche, oscura como ninguna otra. Al no haber luna, las estrellas se hacían aún más notables, embelleciendo el firmamento. Frente a la fachada de la casa había una rotonda de césped en cuyo centro se alzaba una majestuosa fuente, iluminada también, con grandes surtidores en forma de peces. Los carruajes se paraban delante de la entrada para rodear después el círculo y apartarse y que así pudieran llegar más. Poco a poco, los invitados arribaron a la que prometía ser una gran fiesta, a juzgar por el lujo y el despliegue de sirvientes. Las damas bajaron del transporte con ayuda de unos lacayos y admiraron la fachada de la mansión, con la gran escultura del águila coronándola.

—Siempre he pensado que esta es una de las casas más hermosas del condado.

—Mis padres quisieron comprarla, pero los Belaford se les adelantaron.

—Bueno, Kellington Hall tampoco tiene nada que envidiarle. Aunque no es como la nuestra, que sin duda la supera en tamaño y en belleza, podría vivir en ella un barón, desde luego que sí. ¿Entramos?

Azucena asintió, y cogidas de la mano para no separarse, deambularon por los pasillos que se creaban entre la gente, en busca del anfitrión, para saludarlo. Mas no hallaron a Arthur, sino a Elaine, quien las recibió de buena gana.

A Azucena, la hermana de Arthur le parecía encantadora. Era una especie de versión femenina de él, sin el componente de libertino, pues en ese aspecto no se le podía achacar falta alguna. Era muy selectiva con los caballeros que dejaba que se acercasen a ella, aunque fuera para pedirle un inocente baile. Quizá por eso despertaba tanto interés, pues era una pieza que todos se querían cobrar y nadie era capaz de ello. Si a eso se le sumaba su belleza y la fortuna casi imperial de sus padres, era una de las damas más codiciadas. Y siempre que se había cruzado con Azucena, había sido muy cortés.

—Me alegro mucho de verla por aquí, señorita Kellington —dijo Elaine después de los saludos iniciales y de que las jóvenes dejasen sus regalos junto a los del resto, en una gran mesa a su lado.

—Espero no ser una molestia.

—En absoluto. Mi hermano me ha hablado mucho de usted.

«Le ha hablado de mí», pensó Azucena, poniéndose nerviosa al instante y sin entender por qué. ¿Qué más da que hubiera hablado de ella? Seguro que eran todo cosas desagradables viniendo de él. Por fingimiento o creencia.

—Dijo que en el fondo era encantadora. —Su hermano, obviamente, no le había dicho aquello, pero a ella le resultaba divertido soltar cosas así.

Marguerite alzó ambas cejas; a poco no se le salían los ojos de las cuencas de tanta sorpresa.

—¿Encantadora? ¿Eso ha dicho de ti? No quepo en mí de asombro. Si hubiera un título en Inglaterra con lo contrario a «encantadora» sería tuyo.

—Ya te hemos entendido, Marguerite —dijo Azucena, algo incómoda, sin terminar de entender qué le pasaba a su amiga. Quizá debía de ser su malestar, que se había prolongado, aunque ella asegurase estar bien.

—Pues yo también pienso que lo es. A pesar de que no tengo el placer de conocerla tanto, pero seguro que si lo hiciera seríamos grandes amigas.

Azucena le agradeció sus palabras, mientras que Marguerite hacía un mohín. Ella siguió hablando:

—Y no crea que me importa que sus padres y los míos no lleguen a ser nunca tan amigos como lo seremos nosotras. Mi padre toma la sopa muy caliente y yo la prefiero fría. Mi madre adora el sándwich de encurtidos, en cambio yo lo detesto. Si puedo llevarle la contraria en eso, también podría llevársela en todo lo demás, ¿no cree?

La sonrisa de Elaine llamó a la suya.

—Desde luego que sí.

—Les ruego que disculpen a mi hermano. Tiene la desfachatez de retrasarse y de no estar aquí para recibir a los invitados. Si me permiten que les refiera una confidencia, hoy estaba más nervioso que nunca. ¡Se ha cambiado de ropa seis veces! Me pregunto si es que no estará a la espera de alguna nueva conquista... —Rio por lo bajo mirando a Azucena, y después oteó el salón con disimulo—. Descarado —dijo con tono de chanza—. En fin, si se cruzan con él, tengan cuidado. Son ustedes demasiado hermosas como para no estar en riesgo de que las corteje.

—No se preocupe. Su hermano es el último hombre de la Tierra por el que me dejaría cortejar —dijo Azucena. Tal mentira le quemó en los labios, pero resistió.

En los ojos de Elaine nació un brillo chispeante, mas no dijo nada. Con media sonrisa se despidió de ellas, indicándoles dónde estaban los refrigerios, por si deseaban tomar algo.

Ellas fueron hacia allí, atravesando el precioso gran arco decorado con frisos que lo separaba del principal, donde bailaban las parejas. Los techos eran altos y la decoración magnífica, en tonos verdes, malvas y dorados. Sin duda los Belaford se habían dejado buena parte de su fortuna en ella. Había dos salones más, dispuestos para la fiesta: uno donde se jugarían las partidas de cartas y otro más tranquilo donde los invitados podían tomarse un descanso del bullicio, así como una taza de té. Como la temperatura de la noche era agradable, las grandes puertas acristaladas que daban a la terraza trasera estaban abiertas.

Las muchachas tomaron un par de copas de vino y departieron con algunas amistades. En todo momento, Azucena notó que su amiga no dejaba de otear el salón, como si estuviera buscando a alguien. Le inquirió un par de veces sobre ello, pero fue despachada con lo que le parecieron excusas. Una pareja de amigos las invitó a bailar y ellas accedieron. Algo que la Kellington agradeció, pues Marguerite estaba de lo más extraña.

Mientras bailaban, Azucena vio al fin a Arthur. Recibía a los invitados junto a su hermana, y en ese instante hablaba con su grupo de mejores amigos y sus esposas. No sabía si agradecer que aún no se hubiera acercado a ella o sentirse contrariada, pero estaba demasiado nerviosa como para ser ella quien se acercase. La ansiedad ante un posible encuentro la apremió a ir al cuarto de aseo a refrescarse. Cuando el baile terminó, dejó a Marguerite con unos conocidos y abandonó el salón.

La habitación de aseo estaba muy bien preparada y a disposición de los invitados había toda clase de útiles: perfumes, aceites, cepillos, jabón y agua. Se refrescó, arregló un poco el peinado y, mirándose al espejo, se preguntó cómo debía reaccionar cuando se encontrase con Arthur, sin hallar una respuesta que no la hiciera parecer una muchacha de quince años. Más agobiada incluso, regresó a la fiesta. Buscó a Marguerite, mas no la encontró. Cansada de dar vueltas, se apostó junto a una columna de las que decoraban la sala. Casi pegadas a las paredes, dejaban un pequeño hueco tras ellas. Tenía la mano apoyada en la parte trasera y el cuerpo un poco echado hacia delante. Esperó que nadie se le acercara: no tenía ganas de departir; sin embargo, cuando escuchó que alguien le hablaba, sonrió.

—Buenas noches, señorita.

Arthur se había apostado al otro lado. Le dedicaba una mirada bien intencionada y el corazón de Azucena adquirió el ritmo de un allegro al encontrarse con ella.

—Buenas noches, señor Belaford, y feliz cumpleaños.

—Gracias.

—Espero que lo hayan agasajado con muchos presentes.

—Lo han hecho, sí, pero ninguno como su presencia.

Azucena estiró los labios para formar una sonrisa que a él le pareció de lo más hermosa.

—Le he traído algo más que mi presencia, como regalo.

—¿Y qué es?

—Ya lo verá.

Él asintió.

—¿Es que nadie quiere sacarla a bailar?

—Es que no quiero hacerlo.

—No me diga eso, por favor. Bailar con usted es el único motivo por el que he venido a esta fiesta.

—Yo diría que está aquí porque es su cumpleaños, aunque puede disimular cuanto quiera.

—¿Y eso es motivo de celebración?

—Nunca pensé que diría esto, pero... sí.

Adulado, Arthur dijo:

—Lo he celebrado por usted. Porque era una buena ocasión de volver a verla.

—Pensé que había sido por la insistencia de su hermana.

—Podría... Elaine lleva toda su vida haciendo la mía insoportable.

—Qué irreverente es. —Azucena rio—. No hable así de su hermana.

—Deje que me dé el placer de hacerlo. Es la única dama a la que puedo reprender sin sufrir su ira.

—Si ella se lo consiente...

—Me lo consiente y me rebate. Con cuatro años ya daba más órdenes que un general.

—¿Sabe? Ella siempre me ha parecido más simpática que usted y, desde luego, soportable.

—Elaine cae bien a la gente, es un don.

Arthur apoyó la mano también en la columna, tan cerca de la de Azucena que si movían un dedo podían rozarse. Se preguntó si sería capaz de hablar con ella de lo sucedido y si hacerlo torcería las cosas entre ellos de forma irremediable o las enderezaría. En cualquier caso, temía averiguarlo. La idea de un compromiso le daba tanto pavor como la del rechazo, pero ¿hasta cuándo seguirían jugando ese juego?

—Dígame, señorita, después de conocerme mejor, ¿le sigo pareciendo igual de insoportable?

—Sobre todo cuando habla.

—Así que gano en el silencio.

«Y en los gemidos», pensó ella, rememorando, sin querer, algunos de los momentos juntos de forma muy nítida. En la cabeza de él se sucedían escenas parecidas. Se miraron a los ojos, de forma directa. Hubo un mensaje en esa mirada; un fuego que pudo vérseles en las pupilas. Los rescoldos de lo sucedido en aquella mascarada volvían a prender.

—No sabe cuánto —dijo Azucena, y hasta la voz le tembló a causa de la excitación.

Arthur bajó la mirada a los labios de la dama y mordió despacio el suyo, ahogando las ganas de hacerlo con los de ella. Sabía que lo miraba y su intención era mostrarle que la deseaba, con o sin antifaz. En secreto o a voces. Descendió con los ojos por la curva de la barbilla y el cuello, hasta llegar al escote. Por la forma en la que se movía, arriba y abajo, de forma acelerada, supo que Azucena se sentía muy agitada. Alzó la mano hasta rozar con el pulgar el meñique de ella, un gesto que ella no le negó.

—Entonces, ¿no quiere bailar conmigo?

—Sería lo último que quisiera hacer en mi vida —le dijo con media sonrisa.

A Arthur se le dibujó el mismo mohín en los labios y rozó de nuevo la mano de ella. El pecho de la dama se agitó al extremo y la vio tragar saliva. Mas en su rostro no había incomodidad, solo expectación.

—¿Está segura?

—Lo estoy.

—Qué descaro, una dama negándole un baile a un caballero.

—Usted mismo dijo que yo no era una dama.

—Cierto. Soy preso de mis palabras.

—«El hombre es dueño de sus silencios y esclavo de sus palabras».

—¿Quién dijo eso?

—¿Shakespeare? ¿Aristóteles? No sé, alguien que tenía razón.

—Y ¿usted de qué es esclava?

«De su forma de mirarme».

—De nada.

—Miente. Diría que lo es de sus silencios, porque calla más de lo que lo hacen sus ojos. Ellos sí saben hablarme y responderme como quiero.

—¿Y qué le dicen mis ojos, señor Belaford?

Arthur cubrió por completo la mano de la dama y la acarició despacio, llegó hasta el antebrazo y bajó después. A ninguno le importó si alguien de aquel bullicioso salón lleno del ruido de la música y las conversaciones se fijaba en ello.

—Que quiere bailar conmigo. Y llevar a cabo ese paseo por Sidney Garden que nos fue arrebatado.

Azucena volvió a sonreír, así como regresó su impaciencia. Deseaba hacer todas esas cosas con él; también anhelaba volver a esa habitación donde estuvieron a solas y olvidarse de todo en sus brazos. Arthur tiró de ella con delicadeza, hasta encontrarse tras la columna. Vieron que nadie pasaba en ese momento, y se acercaron un poco más.

—¿Usted recuerda cuando le dije que sería la última mujer en la Tierra a la que besaría?

—Cómo olvidarlo.

—Pues ha de saber que estoy dispuesto a tragarme mis palabras en este preciso instante.

Azucena quiso decirle que ya lo había hecho, puesto que ya la había besado, pero sintió que, de hacerlo esa noche, sería diferente, porque no estarían besando a una fantasía, estarían haciéndolo entre ellos, sin disfraces ni adorno ni oscuridad.

—No será tan osado como para besarme aquí.

—La tentación es demasiado fuerte como para resistirla.

—Y mi orgullo demasiado obstinado como para permitírselo. ¿Quiere que nos echen de la fiesta?

—Sería interesante ver cómo me echan de mi propia casa.

Arthur oteó a un lado y otro: no había miradas indiscretas. Posó la mano en la mejilla de Azucena y la deslizó hasta llevarla a la nuca, colando los dedos entre los bucles de la dama. La otra la posó en la cintura y la atrajo hacia él de una sola vez, hasta casi juntar las bocas.

—Señorita... —dijo con un hilo de voz.

—Señor Belaford... —respondió ella, del mismo modo.

—Usted me ha trastocado hasta límites que no creí posibles. Incluso creo que la amo. No. No lo creo. Estoy convencido de ello. La amo. Se lo juro por el sol y la luna. Ninguna otra mujer ocupará mis pensamientos ni mi lecho.

—¿Por qué no se calla y me besa de una vez? —soltó ella, con una decisión que lo alentó a cumplir su petición.

A Arthur le encantaba esa fuerza en su carácter, ese descaro. Solo ella habría dicho algo así. Gustoso, posó los labios sobre los de ella, uniéndolos en un beso profundo, vehemente aunque tierno; con los cuerpos tan pegados que no había brizna de aire capaz de pasar entre ellos. Las manos de Azucena rodearon la espalda de él, atrayéndolo; las de él también la rodearon. Habría deseado cogerla en brazos y sacarla de allí para hacerle el amor, y estaba más que dispuesto a ello. Separó los labios y la cogió de la mano. Tiró con delicadeza para sacarla de detrás de la columna y la llevó así, colándose entre la gente, mientras reían. Estaban a punto de abandonar el salón cuando se toparon con Marguerite. Se soltaron las manos al instante.

—¡Azucena! —Parecía agitada—. Te he buscado por toda la fiesta.

—He estado ahí todo el rato. —Señaló con un gesto de cabeza la columna.

—Pues no te he visto. —Miró a Arthur—. Buenas noches, señor Belaford.

—Buenas noches, señorita Colsten. Espero que esté disfrutando de la fiesta.

—Mucho. Y le deseo un feliz cumpleaños. —Realizó una genuflexión y después se dirigió a su amiga—: ¿Vamos a tomar algo? Tengo una sed espantosa, he bailado en exceso.

¿Cómo iba a decirle que no podía acompañarla porque estaba con Arthur? Era imposible que lo entendiera y no se sintiera ofendida por preferir su compañía a la de ella.

—No se preocupe y vaya con su amiga. Nos veremos después, si lo desea.

Azucena asintió. Le habría gustado despedirse de él con otro beso, pero era imposible. Una muestra así de forma pública sería un escándalo. Ya se habían arriesgado demasiado tras la columna y por fortuna les había salido bien. No debían tentar más a la suerte. Se dijeron adiós y las muchachas fueron a por unas bebidas. Marguerite parloteó sin parar sobre los bailes que había danzado y los caballeros que había conocido. Azucena apenas la escuchaba, pues el beso, y cuanto le había provocado, le reverberaba aún por todo el cuerpo.

—Te noto ausente, ¿ha sucedido algo con el señor Belaford? —le dijo su amiga, tras apurar la copa—. ¿Te ha contrariado?

Azucena negó y refirió sentirse algo agobiada por el calor que hacía, aunque la causa no era ni mucho menos la ventilación de la estancia, sino ese encuentro con él que todavía la agitaba, así como las ganas de haberlo culminado.

—¿Podemos salir a tomar el aire? —sugirió.

—Adelántate tú, por favor, necesito ir al cuarto de aseos.

—Si quieres puedo acompañarte.

—No, no te preocupes. Sal fuera, hace una noche espléndida y el aire te sentará bien. —Sonrió fugazmente—. Iré enseguida.

Azucena se mostró de acuerdo y se separaron. Aprovechó para ver si se cruzaba con Arthur, pero no lo vio por ninguna parte. Salió a la terraza y aspiró el aire de la noche. Una balaustrada resguardaba el bancal que el terreno hacía, pues el extenso jardín estaba más bajo. La altura ofrecía unas vistas preciosas al lugar, delimitado en parte por un pequeño río y separado por un conjunto de frondosos árboles. El jardín poseía un grandioso laberinto de setos, diversos parterres y algunas fuentes, todo dispuesto con gusto y armonía. Algunas zonas se hallaban iluminadas por farolillos, y le llegó el sonido de las conversaciones y las risas de los invitados que se perdían por ellas. En la terraza había grupos o parejas, buscando el aire fresco o algo de intimidad, sin ser excesiva, pues podían observarlos desde el salón.

Al ver el laberinto, Azucena recordó las palabras de Arthur y la envolvió una sensación familiar. Haber sido partícipe de una confesión así todavía la extrañaba: ni creía a Belaford un hombre de conversaciones profundas ni la creía a ella la receptora más adecuada de estas y, a pesar de eso, esas palabras todavía bailaban en su mente, sonando a veces al ritmo que marcaban los latidos del corazón, como si le pertenecieran. Aunque era extraño sentirse así, no le molestaba. Tampoco creía poder besarlo jamás; ni escucharlo hablar de sentimientos. No creía que él fuera a gustarle en la vida y a pesar de ello había sucedido. Quizá es que ninguna de las cosas que había dado por hecho de él eran ciertas; o tal vez sí lo fueran, pero mientras estaba a su lado no tenían importancia. Los dos poseían un pasado de luces y sombras; sin embargo, al estar juntos, sus colores se unían hasta formar uno solo. Un gris hecho de sus rarezas que se volvía de un rojo incandescente cuando dejaban hablar a la pasión. Ella no sabía qué quería de él. Ni tampoco qué quería él de ella. Si solo unas cuantas noches o algo más, sea como fuere, estaba dispuesta a averiguarlo. Tomó aire y esperó la llegada de Marguerite.

Capítulo 16

Arthur, con la emoción por lo sucedido haciendo vibrar cada parte de su ser, se separó de Azucena aún a regañadientes. Pero sabía que no había forma de esquivar a su amiga porque era insistente como ella sola. No iba a hacer un drama de eso: podía esperar unas horas hasta tenerla para sí. Buscó a su hermana y charló un poco con ella, mientras bebía un brandi. Atisbó, al otro lado de la sala, donde se servían las bebidas, a Azucena y Marguerite, y buscó la mirada de la primera, aunque solo halló la de la segunda. Con fastidio, apartó la vista y, cuando volvió a ponerla en ellas, ya no estaban. Se preguntó dónde habrían ido y, al poco, vio aparecer a Marguerite. Llevaba dos copas en la mano y se acercaba a él. Lo último que Arthur quería era hablar con ella, no sea que le diera por insistir en cierto asunto que ya habían dado por zanjado. Caminó hacia la salida, con el fin de escabullirse: ella lo siguió. A medio camino del recibidor de entrada, vacío a aquellas horas pues todo el mundo se concentraba en los salones, lo alcanzó.

—Señor Belaford, ¿por qué huye de mí? Venía a avisarle de que Azucena quiere verlo.

Él tomó aire, empezaba a perder la cordura.

—Discúlpeme, pensé que me buscaba con el propósito de reiterar sus sentimientos y, siéndole sincero, es lo último que deseo escuchar esta noche.

—¿Reiterarle mis sentimientos? —Rio sarcástica—. Por Dios, sé aceptar que un caballero no necesite los afectos de una dama. No soy ninguna niña tonta.

A Arthur se le ocurrían muchos motivos por los que poner eso en duda.

—Lo siento y agradezco su comprensión. Ahora, si me disculpa... —Quiso andar hacia la fiesta, pero ella se movió a un lado, interceptándolo.

—¿Por qué no firmamos la paz con un brindis?

—No me apetece beber.

—Venga, hagámoslo por Azucena. —Le ofreció una de las copas—. Sé que tienen una relación estrecha. No querrá tener asuntos que resolver con su mejor amiga, ¿verdad?

Él suspiró. En cuanto lo hiciera se libraría de ella. Cogió el vaso que le tendía y brindó.

—Por la amistad —dijo Marguerite.

Arthur asintió y lo tomó de un trago; ella aún bebía y, cuando separó la copa de los labios, sonrió satisfecha.

—Bien, ¿dónde dice que está la señorita Kellington? —Le devolvió la copa.

—En...

—¿Dónde? Dígalo de una vez.

Marguerite tenía que ganar tiempo, porque si él regresaba a la fiesta todo su plan se desmontaría.

—Espere un instante, estoy confusa. Ya no recuerdo dónde me dijo exactamente.

Arthur chasqueó la lengua.

—Es igual. La buscaré. —Echó a andar hacia la puerta que daba a la zona de los salones, a toda prisa.

Marguerite pensó que no conseguiría nada y masculló una maldición; sin embargo, su gesto cambió en cuanto vio a Belaford tambalearse hasta buscar apoyo en el dintel.

—¿Qué demonios...? —musitó él—. Estoy... No me encuentro bien. Me...

Calló de golpe, apoyándose aún más en el marco. Todo le daba vueltas.

—¿Hay algún sitio donde pueda llevarlo para que se tumbe?

—D-déjeme en esa silla.

—No puedo dejarlo aquí en medio, ha de tumbarse o se desplomará.

Arthur casi no podía hablar ya, por lo que señaló con la cabeza una puerta doble que permanecía cerrada, a la derecha del recibidor.

—Ponga el brazo en torno a mi cuello, lo llevaré hasta allí.

Así lo hizo y echaron a andar, aunque Arthur casi arrastraba los pies. Marguerite abrió con una mano y dio con un largo y ancho corredor, en el que se distribuían varias puertas. Le preguntó si alguna era un dormitorio. Él esgrimió un balbuceo inconexo. Abrió la primera y halló en ella unos aposentos privados. No sabía de quién eran, pero olían a perfume femenino. No estaba orgullosa de lo que iba a hacer; sin embargo, tenía que salvarse y Belaford era el candidato perfecto. Con su fama de mujeriego todos la creerían si decía que habían yacido juntos. Es más, no se conformaría con decirlo: esperaría a que alguien entrase y los viera. No sabía quién era la dueña de ese dormitorio, pero se llevaría una increíble sorpresa. Llegó a tiempo de que él se desplomase en la cama y soltó un resuello al liberarse del peso. Había intentado hacerlo de otra forma, seduciéndolo, y él había herido su orgullo rechazándola. Él, que se había acostado con media ciudad, la rechazaba. Tenía que pagar por eso.

El opiáceo en la bebida había hecho el efecto que el boticario le había asegurado. Solo que él le recetó una gota, para poder descansar por las noches, advirtiéndole de su potencia y de que tomar en exceso la tumbaría. Ella había echado bastante más de lo recomendado en la copa de Belaford. Esperaba no matarlo por accidente. Por un momento temió que los planes le salieran mal; sin embargo, al final había accedido a beber y ya solo quedaba lo más fácil. Lo arrastró hasta colocarle la cabeza en la almohada mientras él, aunque casi inconsciente, se quejaba.

—Deja de quejarte, por favor. Lo siento —le dijo ella, más sus lamentos no cesaron.

A toda prisa lo desnudó, arrojando las ropas por la habitación como si todo hubiera sido culpa de un arrebato de pasión, y lo arropó parcialmente con la sábana.

No pudo evitar admirar su cuerpo escultural, iluminado por la escasa luz de la luna que se colaba por la ventana. Gozar de un hombre así habría sido un acto sublime, pero no podía hacer nada en esas circunstancias. Bastantes pecados se achacaba como para cometer uno de los más terribles. No, esperaría a que estuvieran casados; a que él aprendiera a quererla, a desearla, y entonces lo tendría para sí. Para siempre. No es que ella sintiese por él un afecto particular; Belaford era solo su tabla de salvación; no obstante, no iba a desaprovecharlo. Se desnudó, dejando las ropas también por la habitación, y se metió en la cama con él. Tragó saliva y esperó el momento decisivo. Aquello sería un escándalo en toda regla; sin embargo, de vez en cuando, solo un escándalo podía salvar a alguien de otro escándalo. Marguerite se miró la tripa. No podían verse aún signos del embarazo, aunque la ausencia de su ciclo y los síntomas no dejaban lugar a duda. Así se lo había aseverado McDermott aquel día después de su malestar en Sidney Garden. Pronto se cumplirían dos meses desde que De Briss la sedujo con palabras bonitas y la llevó a su cama, para abandonarla después. Todavía estaba a tiempo de hacer pasar al niño por sietemesino. A veces ocurría.

Miró de reojo a Arthur: al fin dormía plácidamente. Quizá al día siguiente le doliera un poco la cabeza y se notase espeso, pero nada malo le sucedería. Casi parecía un ángel con el rostro tan reposado. Marguerite lo besó en la mejilla y después se recostó a su lado, abrazándolo. Ya solo quedaba esperar.

Capítulo 17

—Señor Belaford, su hijo ha mancillado el honor de mi hija, aprovechándose de su inocencia y llevándola a un dormitorio para arrebatarle la virtud.

Jebediah Colsten le lanzó una mirada a Arthur que de no haber sido por el temple del joven lo habría arredrado y silenciado para siempre, arrojándolo a un rincón del salón de Belaford Manor en el que se encontraban. El incidente había tenido lugar una semana atrás y desde entonces había sido imposible encontrar paz. Hasta sus padres habían regresado a Bath avisados con urgencia por Elaine, para intentar mediar en el asunto.

—Yo no he tocado a su hija —se defendió, pues tenía la sensación de que así era.

Se había despertado en brazos de ella, pero lo último que recordaba era el momento en el recibidor, después de haber tomado la copa, y a los pocos segundos, tener la sensación de que todo le daba vueltas. Él jamás se habría ido por su propia voluntad con Marguerite y algo le olía muy raro en todo eso.

—Estaba desnudo en la cama con ella, muchacho. Los hallamos al uno en brazos del otro.

—Insisto una vez más: me encontraba mal y ella me llevó hasta allí. No sé qué pasó después, porque no recuerdo nada. Me dormí.

—Qué descarado. ¡Sea un hombre y afronte las consecuencias de sus actos!

—No puedo afrontar las consecuencias de algo que no he hecho, señor Colsten —respondió educado, a pesar de todo—. Interrogue a su hija todo lo severamente que pueda, al final le dirá la verdad.

—¿La verdad de qué? ¿Qué insinúa?

—Que tomó partido de mí.

Jebediah se puso en pie al momento.

—Lo que me faltaba por oír —gruñó—. Eve, nos vamos de inmediato. Es una pena que nuestra hija tenga que casarse con este malnacido después de todo. Le auguro un matrimonio lleno de tristeza. —Miró a Arthur—. Y usted la ha arrojado a él. Canalla. Sinvergüenza.

—Señor. —Joaquim Belaford usó un tono de voz normal, aunque muy firme, y el otro lo miró al momento—. Entiendo las circunstancias, pero no se exceda. Perder las formas no cambiará lo sucedido. Hemos de afrontar esto como caballeros, por el bien de nuestras familias y de la reputación de nuestros hijos.

—Sí, señor Belaford. Discúlpeme, entienda que esto es muy difícil para todos. Teníamos esperanzas en nuestra hija; queríamos casarla bien.

—¿Casarla bien? —A Arthur se le escapó una risa nerviosa—. Su hija se fugó con Jacques De Briss no hace ni tres meses. Esa es la clase de mujer que es, aunque ustedes no quieran verlo. Afín a hombres cuyo honor con este país quedó en entredicho por su vinculación con Francia.

—¡Arthur! —regañó su padre—. ¡Basta! Nada se probó de aquellos rumores, por lo que es inocente en ese aspecto.

El joven apretó el mentón, sosteniéndole la mirada.

—No me casaré con ella.

—Oh, ya creo que lo harás. —Acto seguido, señaló con un gesto de cabeza la puerta—. Ahora márchate. Tu madre y yo tenemos un acuerdo matrimonial que pactar con los Colsten.

A Arthur, a causa de la rabia, se le humedecieron los ojos. La angustia le revolvía el estómago y pugnaba por salir de alguna manera. Le habría gustado que fuera dándole un puñetazo a ese Colsten y sus acusaciones; pedirle a alguno de sus amigos que los hicieran esfumarse, que subieran a Marguerite a un barco y la enviaran lejos para que desapareciera de su vista, pero después de todo no podía hacerlo, porque la ciudad estaba al corriente de lo sucedido y su familia estaba implicada. O probaba su inocencia o tendría que tragar. Y lo primero iba a ser muy difícil. Demasiado. Miró a su madre con gesto implorante, por si ella podía ayudarlo. La mujer le devolvió una mirada llena de desolación: nada podía hacerse. Unos invitados se habían equivocado de puerta buscando el cuarto de aseo y habían acabado en aquella estancia, pillándolos. Bath era un hervidero de rumores. El escándalo estaba servido. O se casaban o la reputación de ambas familias quedaría arruinada para siempre. Él apretó los puños, furioso, mas no dijo nada. Hizo una leve inclinación de cabeza y se marchó.

Lo peor de todo ya no era la frustración que sentía por tener que casarse con esa mujer, era que Azucena no había querido verlo ni hablar con él por escrito. Le devolvía todas las cartas, rehusaba tener una conversación cuando fue a visitarla... Todos sus intentos de llegar a ella fueron en vano. La había herido y eso lo mataba, porque él la amaba. La amaba de verdad. Y aquella noche tendría que haber sido mágica para los dos y no acabar en tragedia.

Pidió el carruaje y se subió en él. Necesitaba hablar con las personas más allegadas que estuvieron en la fiesta, por si pudieran arrojar algo de luz al asunto, así que los reunió a todos en Adler Park, con permiso de Charles. En la biblioteca de la casa, a la luz del fuego y el calor del brandi, les habló de su situación y de lo que él pensaba que había sucedido. Frente a él, sentados en uno de los sofás, estaban James y Georgiana; Henry se encontraba de pie, junto al ventanal, con las manos tras la espalda y una postura erguida, al igual que Charles, al otro extremo de la habitación. Cassandra solo había podido asistir al cumpleaños pues tenía función y ya se había marchado, aunque la esposa de Adler sí se encontraba allí, sentada en una silla al lado de Sophie. Arthur había llamado incluso a Jeremy McDermott ya que fue quien lo atendió a la mañana siguiente, pues aún se hallaba mareado, y este ocupaba una butaca mientras observaba en silencio.

—¿Cree usted, doctor, que pudo ser a causa de la bebida? ¿Quizá el brandi le sentó mal? —preguntó Caverty.

—Arthur ha referido no haber bebido cantidades excesivas de vino esa noche.

—Solo tomé dos copas, de hecho. Quería estar entero cuando viese a la señorita Kellington, tenía esperanzas de que esa noche... —carraspeó y miró a las damas—, pudiéramos bailar mucho.

Todos supieron de lo que hablaba, y ellas se ruborizaron un tanto.

—Con solo dos copas es extraño que se dé una situación así, más aún cuando Arthur es bebedor habitual y está acostumbrado al alcohol. Podría haberse mareado por cientos de cosas, pero fue demasiado. Él afirma haberse desplomado a los pocos instantes de haber tomado esa última copa. Usted... —Jeremy se tomó su tiempo para lanzar la siguiente pregunta—. ¿Usted tuvo algún tipo de relación previa con la joven Colsten? Carnal, me refiero.

—¿Qué? —Por la cara que puso bien podría haber visto un bicho—. En absoluto. Esa mujer tenía pretensiones conmigo y la rechacé.

—Qué extraño, pensé que usted ya se veía con ella.

—No, ¿por qué iba a pensarlo?

—Mera curiosidad. —Los ojos se le fueron inconscientemente a Georgiana.

—¿Por qué mira a lady Caverty, McDermott? —Arthur frunció el ceño y los miró de forma alterna—. Georgiana, ¿sabe algo?

—¿Yo? Nada más allá de lo que nos ha contado, Arthur. Ojalá lo supiera y pudiera ayudarlo. Estuve en el salón todo el tiempo. Bueno... salvo cuando vi a ese chiquillo tan simpático deambular por allí y lo acompañé en busca del ama de llaves para que lo llevara a la cama. Me despedí de él y volví al salón.

—¿Qué chiquillo?

—Dijo llamarse Edward. Y que usted era su nuevo padre —contó con una sonrisa al recordarlo—. Refirió haberse perdido después de ir a las cocinas a tomar un vaso de leche, porque escuchó ruidos raros, vio un fantasma y salió corriendo. Lo estaba buscando.

Los demás también sonrieron por un momento.

—Su nuevo padre, qué ocurrencia. Es un muchacho que recogí de la calle y al que le he dado un oficio en la casa. Me compadecí de él.

—Pues es lo más inusual que vi esa noche, lo siento.

—¿Y si él hubiera visto algo? —preguntó Henry—. Quizá el crío os oyó hablar o..., no sé, os vio juntos.

Arthur asintió.

—Le preguntaré, aunque es posible que no sepa nada. Solo es un niño huérfano en una casa grande y desconocida. Verá fantasmas, duendes y sombras por todas partes, pero dudo que sepa nada de lo ocurrido.

—Inténtalo, no pierdes nada por hacerlo —dijo Charles.

—Desde luego —concedió Belaford—. McDermott, ¿nos puede explicar qué sucede con lady Caverty? ¿Por qué la ha mirado así?

—Lo siento. Mis ojos me han delatado; sin embargo, no puedo hablar más.

Una vez más, su mirada se posó en ella, más concretamente en su vientre. Sophie frunció el ceño.

—Jeremy —llamó, para al momento reponer—. Doctor McDermott, por favor. Tiene que ayudarnos.

—Me debo a mis pacientes, Soph... lady Sophie.

Arthur fue hacia él con la intención de sonsacárselo a golpes, pero Charles y Henry se interpusieron. El resto de los presentes se puso en tensión, mirándose los unos a los otros, tragando saliva.

—¡Belaford! —exclamó el primero—. Por el amor de Dios. Cálmate.

—Ese hombre sabe algo que podría salvarme y lo está callando. ¡No me pidas calma!

—Así no vas a arreglar nada, esta vez no. Sé un caballero, estás en la casa de tu amigo, delante de las damas. Por favor —le dijo Henry, buscando su mirada. La mantuvo fija en la de él durante unos instantes, hasta que claudicó.

—Lo siento, señor McDermott.

—No se preocupe, Arthur, comprendo su situación y que haya perdido los nervios.

—Pues si la comprende, hable.

—No puedo. —El médico se frotó la cara y apoyó los codos en las rodillas, inclinando el cuerpo en una actitud desesperada—. No puedo, lo siento.

—Jeremy. —Aquella vez, Sophie no rectificó. Se levantó y fue hacia él, sentándose a su lado en una silla libre. Para sorpresa de todos, posó la mano sobre su antebrazo. Nadie dijo nada. Ni siquiera el doctor, que la miró muy atento a los ojos—. Por favor, no te pediré nada más en la vida, te lo juro, pero de ti depende la felicidad de un gran amigo.

El médico los miró uno a uno. Parecían tan desesperados y preocupados que no ayudarlos creyó que sería como verlos sangrar y no hacer nada. No sabía si se arrepentiría por haber faltado a su honor como médico, aunque sí sabía que, si no les decía nada, lo lamentaría. No solo porque habría decepcionado a Sophie, que era ya muy importante para él, también porque arruinaría la vida de un hombre por el peligroso y caprichoso juego de una joven que, desde tiempo atrás, había demostrado no tener la cabeza centrada. Por ello, tomó aire y después lo soltó, así como la noticia.

—La señorita Colsten está embarazada. Al menos tiene dos meses de gestación, según pude calcular cuando la traté después de su incidente en Sidney Garden.

—Dios Santo —murmuró Georgiana, llevándose la mano al vientre—. ¿Y quién es el padre?

Todos miraron a Belaford.

—Desde luego no soy yo, no obstante... sí sé quién es. Ella tuvo un romance con Jacques De Briss que no salió bien —les explicó el asunto de la fuga.

—Es obvio que quiere hacerlo responsable —observó Jeremy—. Me resulta increíble hasta dónde llega la maldad de esa joven.

—No es maldad —dijo lady Adler—. Es desesperación. Un hijo ilegítimo es una deshonra para la madre, sin que haya perjuicio alguno para el padre en la mayoría de los casos. Y ella, desesperada, habrá olvidado sus principios con tal de salvar su reputación.

—Ojalá hubiera sido tan lista como para no meterse en la cama de él —masculló Belaford andando arriba y abajo—. No tengo la culpa de que De Briss no sepa cuidar sus asuntos.

—Lo sabemos, Belaford —dijo Charles—. Trata de serenarte.

Él asintió y respiró profundamente, con ese fin.

—No creo que haga falta devanarse mucho los sesos para ver lo que está pasando. Esa mujer puso algo en tu bebida, Arthur. —Sopesó Henry—. El mareo fue fulminante y caíste dormido.

Él hizo memoria. El vino no le supo raro y en ese respecto todo estaba borroso, salvo una cosa:

—La vi en la puerta de la botica cerca del club el otro día. Quizá pudo comprar algo ahí.

—¿Lo ve factible, doctor?

—Hay hierbas que mal usadas podrían tumbar a un hombre en unos minutos, sí.

—Es la misma botica que nos sirve a nosotros —dijo Susan—. Lo averiguaré.

—Tenemos a un boticario que probablemente guardará silencio, a un niño que dice haber visto a un fantasma y mi futuro tirado por la borda —se lamentó Belaford—. ¡Dios! Siempre me he guardado de no dejar hijos ilegítimos por el mundo y ahora, esto... voy a cargar con uno que ni siquiera es mío. Tendré que encargarme de Marguerite Colsten de otra manera, pero ya os digo que no me casaré con ella.

—Arthur, toda la ciudad está pendiente de esto; y si a esa dama le pasa algo, aunque solo sea una brizna de aire rozándole el cabello, la gente no lo verá como una casualidad. Has de ser cauteloso —dijo James.

A pesar de que Belaford odiaba que su amigo tuviera razón, asintió conforme. Siempre había usado sus métodos para ayudar a sus amigos y ahora... ahora no podía salvarse con ellos. Qué burla del destino.

—Tenemos que sonsacarle la verdad a Jacques —soltó Sophie, de repente.

—¿Qué? ¿Y qué piensas? ¿Interrogarlo?

—No, callaría como una tumba. Tendrá algunas cartas de ella, algo que los vincule. Me colaré en su dormitorio y las cogeré.

—Has perdido el juicio —reprendió Arthur—. Si quisiera hacer algo así hablaría con mis amigos. Me costaría una fortuna, pero lo conseguiría.

—No hace falta que mezcles a nadie en esto. Lo haré yo. Él está prometido con Helen, y Helen y yo, con según qué atuendo, somos indistinguibles. Sé que mi hermana y él se ven a solas —miró a su hermano—, por favor, no se lo digas a papá.

Este alzó las manos en señal de paz.

—Antes me mataría que decirle a padre algo así.

—Me haré pasar por ella y le sonsacaré.

—Ni hablar —zanjó Henry.

—Sophie, por favor, podrías comprometer tu reputación. —Trató de mediar Georgiana.

—No me importa. Lo haré.

—Has perdido el juicio —dijo su hermano.

—Arthur me ayudó cuando lo necesité y haré lo mismo. Y ni tú ni nadie podréis impedírmelo. Tendréis noticias mías. —Tras decir esto, realizó una inclinación de cabeza y se marchó.

Henry apoyó una mano en la cadera y la otra en la frente, soltando un resoplido, y fue tras ella para intentar convencerla, algo que sería en vano.

—Yo iré a hablar con el boticario —dijo lady Adler.

Georgiana se ofreció a acompañarla; y las damas, tras despedirse, dejaron la habitación.

—Iré a casa y hablaré con el crío —anunció Arthur—. Antes, por favor, Charles, ponme un brandi.

—Que sean dos —pidió James—. ¿Doctor, quiere uno?

—No, me tengo que marchar ya. He de visitar a un paciente. Siento no ser de más ayuda, señor Belaford.

—Ya ha hecho bastante. —Se despidieron, y el médico iba a salir ya de la habitación cuando Arthur reclamó su atención—. Oiga, no sé qué hay entre usted y Sophie, pero si le hace daño o juega con su corazón, le juro que le daré la tunda que iba a darle hoy.

—Pierda cuidado, señor Belaford. Lady Sophie y yo solo somos amigos.

Cuando estuvieron ya a solas, James chasqueó la lengua.

—Amigos —dijo—. Eso ya sabemos lo que significa.

—Que lord Trevanyon morirá pronto de un infarto.

Se miraron en silencio unos instantes y arrancaron a reír, liberando la tensión. Los caballeros se abrazaron y después se sentaron a tomar un brandi. Fue una reunión breve, pues Arthur tenía prisa por hablar con Edward; sin embargo, no perdió la ocasión de pedirles ayuda con Azucena.

—El único consejo que puedo darte es que tengas paciencia. Que esperes a poder demostrar tu inocencia y luego hables con ella —le dijo Charles—. Si de verdad te quiere, aunque sea un poco, al menos te escuchará. Y cuando vea que no hiciste nada, volverá a ti.

—Ni siquiera quiere verme.

—Dale tiempo, Arthur. Las heridas del corazón no se van de un día para otro y a menudo nos ciegan —James se quedó meditabundo por unos instantes, sopesando las suyas—, pero al final cicatrizan.

Arthur asintió, dio el último trago de brandi y se marchó a toda prisa hacia Belaford Manor. Allí buscó de inmediato al chiquillo para hablar con él, hallándolo en la cocina. La encargada del lugar lo había puesto a pelar patatas. A pesar de que lo hacía torpemente y quitaba más tubérculo que piel, parecía estar esforzándose mucho. Las presentes, al verlo aparecer, dejaron cuanto estaban haciendo e hicieron una genuflexión, excepto el chico, que se afanaba en su tarea y sacaba la lengua a cada tanto, pasándosela por los labios, con un gesto gracioso. Arthur casi rio, y le preguntó a la cocinera principal qué tal se estaba portando. Ella le informó de que era un niño muy obediente y que estaban muy contentas.

—Aunque a veces se pone a sumar y a restar con las pieles de patata o los guisantes y debemos recordarle que esa no es su tarea. No sé quién lo habrá enseñado.

Él no tenía la menor idea, pero despertó su curiosidad. Le dio las gracias y se acercó al chico para decirle que quería hablar con él a solas. Edward lo miró asustado, pensando que había hecho algo mal; sin embargo, de camino al salón, Arthur lo tranquilizó revolviéndole el pelo y diciéndole que todo estaba bien.

—Solo quiero hacerte unas preguntas sobre ese fantasma que viste la noche de la fiesta. Si me cuentas todo te daré un buen trozo de chocolate.

—¿Y puedo jugar también con los perros?

—Por supuesto que sí. Podrás jugar con los perros, con los caballos, con lo que tú quieras, pero dime qué viste esa noche, Edward.

Una vez que se sentaron en el salón, el chico, algo atropellado, le empezó a contar que había salido de la cama incapaz de dormir por el ruido de la fiesta, con unas ganas inmensas de tomar un vaso de leche. Fue solo a la cocina, sin avisar a nadie porque no quería que lo regañasen por estar abajo durante el evento.

—Me bebí la leche de un trago y también... también cogí bizcocho, perdón, señor Belaford. —Si hubiera sido un cachorrito habría agachado las orejas. Su gesto hizo sonreír a Arthur, que le dijo que no pasaba nada, y el niño continuó—: Salí de la cocina porque ya estaba llegando gente y de vuelta al dormitorio me perdí. Todavía no conozco bien la casa. Entonces, escuché ruidos en ese pasillo —lo señaló, como si pudiera atravesar varias paredes con la mirada—. Un... búho, parecía un búho. No, un búho quejándose. O un gato maullando con frío. Me quedé muy quieto. Y otra vez un lamento. Y yo otra vez quieto. Y esperé a que viniera un fantasma, aunque no pasó nada, así que corrí con los ojos cerrados para salir de allí, pero justo cuando pasaba por delante de una puerta escuché que el fantasma decía: «No te quejes más. Lo siento».

—¿El fantasma le pedía perdón a alguien?

Edward asintió.

—Y después se oyó otra vez ese ruido raro. Pensé que le estaban haciendo daño a alguien y llamé. Nadie contestó.

—Fuiste muy valiente, Edward.

—Gracias, señor. Menos mal que me fui porque de repente, ya estaba lejos, escuché que la puerta se abría y cuando me giré lo vi.

—¿Qué viste?

—El fantasma —dijo con los ojos muy abiertos—. Llevaba una sábana y tenía el pelo suelto y despeinado. Era bastante feo.

A Arthur casi le da la risa y se obligó a estar serio.

—¿Un fantasma feo y despeinado?

El chico se quedó mirando por un instante la pared frente a él, repleta de cuadros que, si se fijaba en ellos durante mucho rato, le daban miedo también, porque eran rostros de personas que no conocía, vestidos de forma extraña, así que apartó la mirada a toda prisa y la clavó en sus pies.

—Edward, ¿seguro que no era una persona?

—No, señor Arthur, era un fantasma con una sábana.

Belaford, para salir de esa, tiró de su imaginación y de todas las novelas góticas de las que Henry, Sophie, Georgiana y Elaine le habían hablado.

—Escuché una vez que los fantasmas no tienen pies. ¿Este los tenía?

Con un escalofrío recorriéndole la espalda, Edward intentó hacer memoria. Se dio cuenta de que ese fantasma sí tenía pies. Le sobresalían, desnudos. Con la ilusión de poder decírselo a ese hombre que tanto lo había ayudado comentó con un entusiasmo sin igual:

—Sí los tenía. Tan feos como su cara.

Una vez más, Arthur pugnó por no reír. Ese chiquillo encantador le estaba haciendo más fácil el mal trago de la situación.

—Y has dicho que ese fantasma tenía pelo.

—Como el de las crines del caballo de la señorita Elaine.

—Rubio.

El chiquillo asintió y Arthur, que sospechaba ya que ese fantasma era Marguerite, le dijo con suma delicadeza:

—¿Y esos ruidos que oíste eran más parecidos a cuando te comes un pastel que te gusta o cuando te duele algo?

El chiquillo volvió a quedarse pensativo.

—Más como cuando me duele algo mucho. Como cuando los niños de la calle me pegaban y no podía defenderme. Claro... —dijo sopesando sus propias palabras—. Por eso alguien se lamentaba. Le estaban haciendo daño. —Puso gesto triste—. Y yo no fui capaz de hacer nada para salvarlo, señor, perdóneme.

Él posó la mano en el hombro del chiquillo y lo miró con ternura.

—Tú solo eres un niño, Edward, y aunque fuiste de lo más valiente, no podías hacer nada. Sin embargo, hoy me has ayudado mucho, así que te doy las gracias.

—¿Y me dará también el chocolate? —Lo miró con la ilusión en los ojos.

Arthur rio mientras asentía.

—Te daré todo el chocolate que tú quieras.

El niño, tras sonreír de oreja a oreja tímidamente, lo abrazó. Cuando Arthur sintió ese gesto algo nació dentro de él: la necesidad de tener hijos a quienes cuidar y escuchar. Una sensación inesperada. Tras ese pensamiento novedoso llegó otro que lo golpeó con mayor certeza y era que la mujer con la que quería tenerlos era Azucena. Y se prometió que la recuperaría. Sea como fuere conseguiría que lo escuchase y demostraría su inocencia. Les habían arrebatado la oportunidad de estar juntos y ser felices, pero no sería por mucho tiempo.

Llevó al chiquillo a las cocinas y le dio el premio prometido, con un buen trozo de pan y un vaso de leche caliente con la mejor miel que hubiera en la casa. Lo dejó a cargo de las muchachas, no sin referirle que debía seguir con sus tareas antes de ir a jugar con los perros o con los caballos. El niño asintió feliz y se despidió de él agitando una mano. Arthur subió a su dormitorio. Todavía no había abierto los regalos del cumpleaños y pensó que hacerlo lo distraería. Los habían dejado allí, amontonados en una esquina de tantos como eran. Rebuscó entre los paquetes, grandes y pequeños, el de Azucena, pues tenía curiosidad por saber qué era. Cuando lo alzó ante él, sonrió nostálgico y se lo llevó al pecho. Olía a ella. Cómo la echaba de menos... Suspirando, lo abrió. Era de gran tamaño y guardaba algo duro dentro. Al descubrirlo, se sintió muy feliz por su detalle. La dama le había comprado una biografía sobre Alejandro Magno, y también un rompecabezas de madera con algunas escenas de parejas en barcas en Sidney Garden. Dos cosas que en mucho tenían que ver con ellos.

Abrió el libro y halló en él una dedicatoria que lo emocionó.

Para el Alejandro de mi corazón, de su particular Gaugamela.

Feliz cumpleaños.

Azucena

Con él en la mano, se sentó junto a la ventana. El cielo gris de aquel día no le dejaba ver el sol. Pensó que en cierto modo se parecía a su vida. Sin embargo, como si fuera una señal divina, el astro rey apareció y un rayo se coló entre las nubes, tan fuerte que lo encandiló. Arthur le sonrió como si fuera una especie de ente divino, dio las gracias al cielo y se preparó para afrontar la situación.

Volvería a conquistar a Azucena, aunque le fuera la vida en ello.

Capítulo 18

Dos semanas después del incidente, Azucena todavía seguía sin querer hablar con Arthur ni tampoco con Marguerite. Los dos habían demandado hablar con ella por todos los medios. Al menos él, aunque se había presentado en su casa, había tenido la decencia de no asaltarla en la calle, como sí lo había hecho su amiga Marguerite. Llamarla «amiga» quizá sería excesivo. Ni lo era ni lo había sido jamás. Solo la había utilizado para sus propósitos, para robarle a los únicos hombres de su vida a los que había amado.

Pensándolo fríamente, Marguerite siempre había sido así. Cuando ella quería un vestido su amiga también. Si Azucena deseaba una muñeca ella lo hacía de igual modo; lo mismo con los lazos, los libros y hasta la comida. Siempre había querido lo mismo que ella. Y Azucena le había perdonado ese asunto de los vestidos y demás fruslerías porque nada le importaba: solo eran cosas materiales a las que ella no tenía apego.

Le perdonó incluso lo que había hecho con Jacques porque parecía tan enamorada de él que le rompía el corazón pensar en su infelicidad. Después de todo no había demostrado el mismo amor por ella, así que lo dejó marchar y a su amiga también. Tras eso, tras haberla perdonado, Marguerite había tenido la osadía de volver a faltarle el respeto. Azucena pensó que ningún hombre valía la pena como para perder su amistad, pero ya no se trataba de un asunto de hombres, se trataba de lealtad, confianza. Se trataba de amor. Pues cuando uno ama a otra persona, ya sea en nombre de la amistad o de algo más íntimo, su relación no debe verse afectada por las mentiras, la envidia o la indiferencia. Y Marguerite le había mentido, la había envidiado y había sido indiferente a su dolor puesto que había demostrado que nada le importaba si no era ella quien sufría. Había resultado ser la persona más egoísta de la Tierra y no quería saber nada más de ella.

En cuanto a Arthur... El dolor que sentía cuando pensaba en él tenía una magnitud desmedida. Nunca imaginó que el amor por él sería tan fuerte como para sufrir así, por eso lo sentía desproporcionado. Ese amor la había sorprendido revelándose más intenso de lo que creyó en primera instancia. Y lo peor de todo era que ya no solo lo juzgaba a él por sus actos, al fin y al cabo, estaba en la naturaleza de Arthur seducir a las mujeres y jugar con ellas, aunque él hubiera jurado que no y ella lo hubiera creído; lo más terrible de todo no era juzgarlo a él, era juzgarse a sí misma por ser tan ingenua como para caer en sus mentiras. Su «amiga» la había dejado esperándola para ir a encamarse con él a escasa distancia de ella. ¿Desde cuándo llevarían planeándolo? ¿Era por eso por lo que Marguerite no había insistido en que fuera a la fiesta? Cómo podían haber sido tan desconsiderados, tan mezquinos... Jamás podría perdonarlos. Y aún menos a él, pues no solo había herido su corazón, también había herido su orgullo. Ese que decidió dejar atrás cuando empezó a confiar en él. Ese al que debía de haber escuchado antes de caer en la tentación de andar con un hombre como él. Pero los besos de Arthur habían sido como el más poderoso y dulce de los venenos. Como una de esas bayas silvestres de aspecto precioso y casi perfecto, brillantes, apetitosas y letales. Ella había caído en morderla como Eva, siendo Arthur la manzana. No... Había sido la serpiente y su boca la fruta.

Desde el día de la fiesta, y salvo en contadas ocasiones, no había vuelto a salir el sol. Ella sentía que el tiempo la acompañaba, pero esa lluvia torrencial también le recordaba algunos momentos vividos junto a él, como cuando jugaron a las cartas y ella empezó a bajar sus defensas. Como esa noche en la que le hizo el amor frente a la ventana. Esperaba que la lluvia que cayera sobre él fuera corrosiva como ácido y no quedase rastro de ese hombre jamás.

A duras penas se vistió. Esa noche había una fiesta de luces en Sidney Garden a la que no podía faltar dado que sus padres, ya preocupados por su salud pues apenas salía del dormitorio, le suplicaron por favor que fuese con ellos. No comprendían qué le pasaba a su hija, pero desde la velada en casa de los Belaford parecía un espectro. Se puso un vestido cualquiera, no tenía ganas de decidir qué vestir ni qué peinado hacerse, así que lo dejó en manos de la doncella y después abandonó la casa en compañía de sus padres.

Cuando llegaron a los jardines a la caída de la tarde, el lugar estaba hermoso como nunca, húmedo por las recientes lluvias. Aunque pensaron que la celebración se tendría que anular, dieron un poco de tregua. Por todas partes había gente: nadie quería perderse el fantástico espectáculo de luces. Este se ofrecía en el edificio de la taberna y los visitantes se congregaron en esa zona, al final del paseo principal, lejos de los caminos secundarios y de los puentes y canales. Azucena se sintió agradecida por ello porque al menos no tendría que estar en los lugares que había compartido con Arthur. No obstante, los recuerdos de aquel día en el parque llegaron a ella. El malestar de Marguerite, cómo esta y Arthur habían caminado juntos mientras ella hablaba con Henry. Se preguntó si ya entonces se habrían besado. Si Arthur habría recorrido las curvas de Marguerite con la misma avidez que las suyas. Apretó los dientes al pensar en ello, casi furiosa. Cómo podía haberse dejado engañar tanto...

El edificio de la taberna se hallaba erigido con la misma piedra caliza de todo Bath, con grandes ventanales blancos. En la parte de atrás, a la que se adosaba el balcón, donde se ubicaba la orquesta, tenía también un pórtico de columnas ideal para resguardarse en los días de lluvia. La gente se apostaba por todas partes, junto a los árboles, en la explanada al pie del balconcillo... La orquesta, entretanto, amenizaba con hermosas canciones. Era un lugar precioso para disfrutarlo, pero Azucena no estaba de humor, así que se quedó junto a sus padres y soportó las tediosas conversaciones que se dieron entre ellos y sus amigos. Correspondió con un asentimiento, con un breve saludo, con una frase desganada. Estaba muy angustiada.

Cuando el espectáculo de luces y fuegos artificiales dio comienzo, la gente contuvo el aliento. Uno tras otro, los farolillos que se habían dispuesto en lugares estratégicos haciendo formas, revestidos de vidrieras de colores para dar una luz diferente, se fueron prendiendo al ritmo de la música y pronto empezaron los fuegos. El abrumador sonido de cada estallido de pólvora sobrecogió a Azucena. Estaba tan cansada que, más que un estímulo positivo del que pudiera disfrutar, los fuegos estaban siendo una tortura. Había demasiada luz, demasiado ruido. Le pidió por favor a su madre si podía separarse un poco. Señaló un banco cerca de los árboles y María, comprensiva, se lo permitió. Estaba allí sentada; y aunque la distancia no era suficiente como para solucionar del todo su problema y seguía estando rodeada de gente bulliciosa que lanzaban exclamaciones de asombro con cada fuego, se sintió un poco más calmada. En un momento, tras uno de los fuegos más hermosos que hubiera visto nunca, pues cuando estalló en los cielos parecía esquirlas de cristal o preciosas lágrimas de plata, escuchó la voz de Arthur a su espalda.

—Azucena.

La dama giró la cabeza tragando saliva. El estómago le ardía, los pensamientos se le agolpaban. Solo quería darse la vuelta y estamparle un puñetazo en la cara a ese desgraciado y descarado patán. Sin embargo, ni siquiera tenía ánimos para eso, así que dijo, parca, sin mirarlo:

—Váyase de aquí. No quiero saber nada de usted ni hablar con usted. No me moleste.

Ese tono frío, poniéndolo lejos de ella, hirió a Arthur profundamente.

—Hemos de hablar, por favor. Necesito darte una explicación.

—Mejor vaya a darle conversación a su Marguerite. Seguro que ella es más diligente que yo.

Arthur suspiró triste; lo último que quería era contrariarla más; no obstante, necesitaba conversar con ella y aclararle lo sucedido.

—No es mi Marguerite. No diga tonterías. No hay nada entre esa mujer y yo. Ella...

Azucena se levantó de forma abrupta, apretando los puños, iracunda. Solo entonces se giró para mirarlo y al verlo se sintió conmovida. Arthur no parecía el mismo hombre que ella había conocido. Tenía unas hondas ojeras y un profundo sentimiento de desolación en el rostro. Ni siquiera sus ropajes estaban bien escogidos y el nudo de la corbata no era tan enrevesado como de costumbre. Hasta el cabello lucía más apagado y los ojos menos azules. Se sintió preocupada por él, pero la inquietud no le duró mucho porque pronto recordó lo que le había hecho y quiso de nuevo atizarlo. No obstante, no iba a darle el placer de un espectáculo así delante de todo el mundo. Ya había destrozado su corazón, no le dejaría que destrozase su reputación como había hecho con la de Marguerite. Sin mediar palabra, y con el único propósito de alejarse de él, echó a andar. No pensó en sus padres ni en la inconveniencia de caminar a solas por el parque. Solo quería salir de allí como quien huye del fuego de los infiernos.

Belaford, por supuesto, la siguió. Le suplicó a cada paso que atendiese, que tenía muchas cosas que decirle y necesitaba su comprensión. Entretanto, ella continuaba su camino.

Escucharon entonces un estallido muy fuerte. Mucho más que el de los fuegos artificiales. Sobresaltados, levantaron la cabeza hacia el cielo y al hacerlo vieron una lengua blanca cruzándolo, y de nuevo, ese sonido. Iba a llover. La tormenta había vuelto y no esperaría a que estuvieran a cubierto. Se habían alejado bastante de la concentración de público, pero aun así pudieron escucharlos quejarse, preocupados y tristes, porque el espectáculo no podría continuar. A Azucena poco le importaba. Solo quería seguir corriendo. Él tenía el mismo empeño en ser escuchado que ella en correr, así que la siguió.

La lluvia comenzó a caer, torrencial, apelmazándoles el cabello y nublándoles la vista. Sin embargo, ella no frenó su huida, aunque ni siquiera tuviera un rumbo cierto. Con el fin de esquivar a Arthur se coló entre los árboles y acabó dando con el laberinto. Permanecía cerrado de noche, con una pequeña reja que no dudó en saltar. Sabía que Arthur no la seguiría. Él tenía miedo a los laberintos. Se metió en ese lugar, oscuro y frío, anegado de agua, sin preocuparse de mirar atrás.

Belaford se detuvo frente a la reja y tragó saliva. Estaba delante de uno de sus mayores temores o, mejor dicho, de dos: el de meterse en el laberinto y el de perder a Azucena para siempre. No podía controlar el segundo. Por más que consiguiese hablar con ella, la voluntad de perdonarlo solo dependía de la dama; sin embargo, sí que podía luchar contra el primero y recordó las palabras que un día le dijera a ella: «Ni en todos los laberintos hay monstruos ni el amor es tan tortuoso como usted piensa».

Enfrentándose a sus temores, sacó fuerzas para saltar la reja. De pie al otro lado, sintió que las piernas le temblaban, que no era capaz de dar un paso, que en la oscuridad lo aguardaba algo terrible. El corazón se le aceleró hasta el punto de sentir el pulso en las sienes retumbándole más fuerte que los rayos que descargaban en las cercanías seguidos de un trueno ensordecedor. Pero Arthur pensó en Azucena y la imaginó entre las altas paredes de setos, en aquella noche fría y oscura. Saberla disgustada allí dentro fue otro de los motivos por los que tuvo fuerzas para continuar.

Un pie tras otro consiguió adentrarse en el lugar, dejándose guiar por la blancura del relámpago que todo lo iluminaba, por las escasas luces que aún quedaban encendidas en las cercanías y por la intuición de que su corazón lo guiaría hacia su amada, aunque estuviera a ciegas. Sus pisadas resonaban sobre la tierra batida del interior del laberinto. Un rato después, no recordaba cuántas vueltas había dado, ni si había pasado una, dos o diez veces por el mismo lugar, pero cuando sintió que no alcanzaría el centro, llegó. No guardaba la esperanza de ver allí a Azucena y, sin embargo, la halló sentada en un columpio. Era amplio y estaba preparado para que lo ocupasen dos personas, a menudo cada uno en un extremo, para así poder deslizarlos en un divertido deporte.

La dama tenía la mirada y la cabeza gachas. Parecía estar perdida en sus pensamientos. Se había quitado el sombrero y el cabello se le pegaba a la cara, deslavazado. Empapada, algunos mechones caían sobre los hombros y el vestido se le adhería a la piel. Incluso en aquella oscuridad, en el centro del laberinto, había prendidos algunos farolillos, quizá porque los dejaban allí por motivos de seguridad por si alguien se colaba y se perdía; quizá porque el destino, después de todo, quería que se vieran las caras. Y él vio en la de ella las lágrimas mezclándose con la lluvia. Azucena tenía los ojos rojos de llorar. Y él se sentía como el destructor de la cosa más hermosa del mundo. Porque era una mujer fuerte, luchadora, inquebrantable, y la había quebrado. Algo que no se podría perdonar, aunque las cosas se solucionasen, ya que lo último que habría querido era herirla.

Se acercó despacio y ella, al escuchar los pasos de él, alzó la vista con los ojos llenos de una furia heladora y dijo:

—¿Puede decirme, por favor, qué es lo que le he hecho para sufrir su obcecación de un modo tan impertinente? ¿Para que se empeñe en amargarme la existencia? ¿No le he pedido que me deje en paz? ¿Acaso no he huido de usted como si fuera la peste para que venga a perseguirme hasta el centro de este maldito laberinto? ¿Puede decirme, por favor, qué agravio he cometido contra usted para que su obstinación no le permita entender que no quiero hablar con usted ni saber nada de usted, que para mí ha muerto?

Él se quedó quieto, a unos pasos, soportando estoicamente la mirada de ella. Era peor que la que le había dedicado en los días en los que eran enemigos, mucho peor, pues no había un atisbo de diversión cuando lo retaba. Todo era dolor y odio.

—Azucena, por favor, tiene que escucharme. Sé que está enfadada, que piensa que he hecho cosas horribles, que he seducido a su amiga, que la dejé para irme con ella... Sé que piensa que soy un canalla, un traidor y un malnacido, pero las cosas no fueron como usted cree, y necesito que escuche mi explicación.

Ella lo miró con un gesto sardónico y soltó una risa cansada.

—¡Qué fácil es ser usted! Chasquea los dedos, habla de sus necesidades y las damas se rinden a sus pies. Supongo que a todas les cuenta la misma canción.

—Eso no es cierto. A ninguna la he amado como la amo a usted. Por ninguna moriría. Solo por usted.

—¡Mentira! Solo he sido un juego más. —Ella perdió los nervios y terminó por hablarle de forma más directa, dejando atrás toda formalidad—. ¡Un juego, Arthur! Una más de la que se ha reído... No sé por qué me fie de usted... Sabía que no cambiaría. ¡Lo sabía! ¿Cómo he podido dejarme embaucar?

Él se sintió más desolado. La oyó decir su nombre de una manera que jamás habría querido escuchar y en las peores circunstancias.

—Azucena, por favor, se lo puedo explicar. No es verdad que yo...

—Os encontraron en la misma cama. ¡Desnudos! ¿Qué va a explicarme que no sepa? ¡Me dijo que conmigo sería distinto! Me juró, por el sol y la luna, que me amaba y que ninguna otra ocuparía más sus pensamientos o su lecho. Y no sé si ellos lo creyeron, pero yo sí. Y espero que lo castiguen por jurar en vano, haciéndolo insomne de noche y durmiente de día, para que jamás pueda vivir bajo la luz y tenga que morar en la oscuridad como el fantasma que es. Porque para mí está muerto. No sé qué hace aquí atormentándome. Márchese, se lo suplico. No quiero volver a verlo.

—Azucena...

—¡Váyase, Arthur! Váyase de una vez. Ojalá no lo hubiera conocido nunca.

La lluvia seguía cayendo y ellos la ignoraban, pues tenían otras preocupaciones.

—Le juro por mi vida que no me he acostado con ella. Me engañó.

—¿Y cuánto cree que vale su vida? No más que una mentira.

—Soy inocente y le juro que lo probaré. Todo ha sido un ardid de su amiga. Ella me interceptó en la fiesta, con dos copas. Días atrás se me había insinuado y la rechacé, pensé que insistiría; sin embargo, me dijo que me estaba buscando, que quería firmar la paz conmigo con un brindis. Bebí y estaba envenenada al igual que sus pensamientos. Lady Adler y lady Caverty estuvieron hablando con el boticario y les ha referido que compró una cantidad asombrosa de opiáceos porque decía tener insomnio. Incluso falsificó una recomendación del doctor McDermott para conseguirlos.

Al principio, Azucena hizo oídos sordos, pero a medida que él hablaba la narración llamaba su atención por asombrosa. Pensó que eran invenciones, excusas; sin embargo, por alguna razón, seguía escuchándolo sin interrumpirlo.

—Ha sido una encerrona, Azucena... Marguerite espera un hijo de Jacques De Briss.

—¿Qué? —musitó atónita.

—Se lo juro. Y no es algo que se pueda ocultar así pues pronto sabrá que digo la verdad. Al menos está de tres meses. Conociendo mi fama, y aprovechándose del momento, me drogó para llevarme a la habitación y fingir que nos habíamos acostado.

—¿Y no lo hicisteis?

—¡No! —replicó casi ofendido—. ¿Cómo iba a hacerlo? Ni siquiera estaba en condiciones de mover un pulgar como para mover otra cosa. Por Dios, estaba inconsciente. Nada que se pudiera hacer con eso.

—Que no lo recuerde y que no se crea capaz de ello no significa que no pasase. Si es verdad que estaba sumido en un sueño profundo, quizá...

—Estoy seguro de que nada pasó. Esas cosas se notan. No llevaba su olor en mí.

Lo miró unos segundos con menor frialdad, pero después apartó el rostro.

—Da igual. No es que me importe. Puede hacer con su vida lo que quiera.

Él caminó hasta detenerse ante ella. Clavó una rodilla en el suelo y buscó su mirada.

—Arthur, por favor... Déjeme en paz. No me haga salir corriendo nuevamente porque le juro que esta vez no pararé hasta que no queden caminos. Daré con el mar y entonces me arrojaré de cabeza solo para que deje de perseguirme.

—Entonces me tiraré detrás de usted, se lo juro.

—¿Es que no ve que no creo en sus juramentos ni en sus promesas? —dijo con la voz rota, volviendo a mirarlo—. Confié en usted y me ha traicionado. Y ahora, en vez de reconocer sus faltas, acusa a una mujer de haber abusado de usted para tapar su culpa. La vi en la calle, no quise escucharla, pero ella me aseguró que habíais estado juntos. ¿Hasta dónde cree que puede llevar su mentira?

—No, Azucena, ¿hasta dónde llegará usted defendiéndola después de lo que le hizo? La traicionó. Se llevó al hombre al que quería y ahora finge que la he seducido... No confía en mí y sí en ella. No justifico a Jacques De Briss por su mezquindad, pues son tal para cual. Marguerite es tan mala persona como él. Necesito que me escuche.

Azucena empezaba a comprender algunos comportamientos de su amiga, aunque no terminaba de fiarse. El dolor se lo impedía.

—¿Cómo sabe lo del embarazo? ¿Acaso se lo dijo ella? No sé si creerlo.

—No. Quiere hacerme cargar con un hijo que no es mío, y si no me cree debería hablar con el doctor McDermott. Que Dios me perdone, él reveló cosas que no debería, pero me comporté de un modo poco caballeroso con él para sacárselas. Por suerte, nada malo pasó. Se apiadó de mí y me refirió la verdad.

—Parece que no queda nadie en esta historia que sea sincero. Usted me traiciona y el doctor revela un secreto de una de sus pacientes.

—Azucena, por favor, le digo la verdad. Es largo de explicar, pero Sophie Trebarwith consiguió las cartas que confirman su relación y hay un niño en Belaford Manor que puede confirmar mis palabras.

—¿Cómo iba un niño a confirmarme sus palabras? —Cuando él le dio los datos, ella agregó—: Y ¿cómo voy a saber si dice la verdad?

—Le aseguro que, cuando lo escuche hablar, se dará cuenta de que no miente. Es un ser angelical. Lo encontré en la calle y me lo llevé a casa después de esa noche en la que usted y yo... —Cogió aire, se sentía abrumado—. Creo que hay algo que los dos sabemos y que todavía no nos hemos dicho directamente. Y pienso que deberíamos hacerlo.

Ella se dio la oportunidad de creerlo y miró en sus ojos en busca de alguna señal. Encontró entonces una verdad incontestable, casi divina. Había cariño en ellos, y también dolor. Y más allá de todo eso vio un atisbo de esperanza que la conmovió.

—Azucena, sé que es la mujer de la fiesta de máscaras. Lo supe... No, lo sospeché desde aquel día de caza al ver su lunar... La segunda noche que se entregó a mí averigüé que estaba en lo cierto. Esa noche quise decírselo, pero me contuve, quizá por el mismo motivo por el que me fui antes de que despertase: hablar de ello cara a cara sería confirmar que entre nosotros hay algo profundo que va más allá de los cuerpos. Nos hemos buscado dentro y fuera de esa fiesta a causa de la necesidad del otro —declaró con una sinceridad notable en la voz y en su limpia mirada—. Nos hemos encontrado en los silencios y en los gemidos; en las risas y en el dolor; en instantes hermosos e irrepetibles. Le juro que cuando dije que la amaba era mi corazón el que hablaba. No quiero perderla. Mi vida sin usted es una condenación. Hable con cualquiera de mis amigos y le dirá que este tiempo sin verla no he sido más que la sombra de lo que fui y... Nunca pensé enamorarme así de usted, de esta forma tan irracional y a la vez tan racional. Por primera vez en mi vida, Azucena, mi mente y mi corazón están de acuerdo y ambos pronuncian su nombre.

Aunque su sinceridad la conmovió, no se sentía preparada para arrojarse en sus brazos. Estaba perdida, asustada, insegura... su corazón se había roto y le costaría recomponerlo. Y él se daba cuenta de ello.

—Sé que ahora no puede verlo, que me odia con todas sus fuerzas y no sé si será capaz de creer mis palabras y perdonarme, si es que considera que hay algo que perdonar... Bueno, quizá sí lo haya, quizá debería pedir perdón por no haberla sacado de aquella fiesta desde el primer momento. Nada de esto habría pasado. No quiero seguir hablando más, no quiero afligir su corazón con más dudas y promesas, considere mis palabras, por favor, y cuando haya tomado una decisión, venga a verme. —Se puso en pie y le tendió la mano—. Ahora, por favor, deje que la saque de aquí. Está calada hasta los huesos y no quiero que enferme.

Ella alzó la mirada, llevándola de forma alterna de la mano a los ojos de él.

—Usted también está empapado.

—Sí, pero..., hierba mala nunca muere, ya lo sabe —le dijo, en ese español tan peculiar suyo.

Por un instante en el rostro de ella se dibujó una fugaz sonrisa provocada por esas palabras. Fue un instante hermoso que algún día recordarían con cariño.

Ella lo tomó de la mano, finalmente, y se levantó.

—Le ofrecería la levita para que entre en calor, mas no serviría de nada.

—El caballeroso Arthur Belaford preocupándose de una dama... —se burló ella, tratando de recuperar un poco el ánimo.

—¿De una dama? —Miró a un lado y a otro—. ¿Dónde ha visto una?

Eso la hizo reír de nuevo.

—Se supone que quiere que lo perdone.

—Cierto. Habré de considerarla la dama más distinguida de Bath.

—Gracias.

Con un nuevo gesto amable, avanzaron en dirección a la salida. Ella tenía mejor orientación que él y pronto llegaron a la puerta. Azucena estaba a punto de encaramarse a ella cuando cayó en la cuenta de algo y miró a su acompañante, ceñuda.

—Arthur, ha entrado en el laberinto por mí.

El rostro de él se iluminó con felicidad.

—Por usted me enfrentaría al minotauro, de existir, y a todos los monstruos y sombras de esta tierra.

Le ofreció ayuda para subir y, con una sonrisa conmovida por sus palabras, accedió. Una vez fuera, regresaron a la zona del espectáculo. La gente se había refugiado donde habían podido: en el edificio, en los pórticos, bajo algunos árboles. Ninguno tenía idea de donde habían ido a parar sus acompañantes, pero antes de llegar se dijeron adiós, puesto que hacerlo juntos despertaría demasiados murmullos. Con un gesto cortés, y la mirada llena de incertidumbres y expectativas, se dijeron buenas noches. Azucena volvió con sus padres. La lluvia le dio la excusa perfecta para su ausencia, pues les contó que había corrido entre el bullicio y se había refugiado en la parte opuesta a donde ellos estaban. La jugada le salió bien. Arthur, por su parte, pudo ser más sincero con sus amigos y les habló de lo sucedido. Todos cruzaron los dedos para que la dama pudiera perdonarlo.

Algo que solo el tiempo diría.

Capítulo 19

Tras un largo y tranquilo otoño, en el que el mayor evento fue la boda de Henry y Cassandra, el invierno llegó a Bath, cubriendo de blancura su campiña y la ciudad, e hizo que muchos visitantes se concentrasen en las termas y los baños en busca del calor del agua y de las caldeadas estancias con chimeneas bien provistas de troncos. Aquel invierno de 1819 estaba siendo frío, pero eso no impedía a las gentes disfrutar de la vida social. Se celebraron algunas fiestas, como el cumpleaños de Georgiana; nuevos anuncios, como el embarazo de lady Adler; y ocasiones especiales, como el lleno absoluto del teatro de Bath cuando Cassandra volvió a interpretar a su lady Macbeth. Asistieron todos sus amigos, incluido el conde de Trevanyon.

La inocencia de Arthur quedó probada y su parte del escándalo se fue diluyendo en pos de otro más jugoso, como que Marguerite había huido con Jacques meses atrás y que la curva de su vientre no era culpa de Belaford, sino de él. Fueron ellos quienes tuvieron que casarse. Por ende, el compromiso de Helen quedó roto y la muchacha sumida en la desesperación. Todo Bath deseaba, por el bien de su salud, la llegada de un suceso que la ayudara a recomponerse. Ya fuera un matrimonio ventajoso o alguna nueva moda para animarla. Su hermana Sophie, en cambio, parecía bastante feliz. Todavía no se le conocía compromiso, aunque los rumores decían que se la había visto paseando con el doctor McDermott. Rumores que tanto Henry como Arthur sabían ciertos, porque a Sophie parecía gustarle hablar más de anatomía de lo esperado para una dama. Siendo una muchacha atolondrada y veleta, no le hicieron mucho caso, porque, además, Jeremy parecía un hombre juicioso y gracias a él, después de todo, habían podido salvar la reputación de Arthur.

El pequeño Edward vivía feliz en Belaford Manor, y a Arthur, que a menudo lo observaba, le pareció que era demasiado avispado como para pasar su vida pelando patatas o entre la mugre de las chimeneas. El chico sumaba, restaba y comprendía conceptos matemáticos con una facilidad asombrosa. Decidió hacerse cargo de su educación y prepararlo todo para, a principios de año, enviarlo al mismo colegio privado de Hector, el protegido de los Adler.

En esos días, Arthur se hizo amigo de McFàrach después de varias partidas de cartas en el club. Gracias a él sabía que Azucena había rechazado su petición de matrimonio y eso lo aliviaba. Quizá todavía había esperanza, pues, pese a que parecía que todos los hilos de su destino habían quedado atados, aún había un cabo suelto: no había vuelto a hablar con ella. Se la había encontrado en infinidad de fiestas, puesto que trataron de retomar su vida normal; la había visto en eventos, en casas de té, en las librerías, en la Pump Room, incluso en Sidney Garden. En todas las ocasiones habían cruzado miradas que hablaban de las ganas de un acercamiento... Miradas que se quedaban en eso o, como mucho, un saludo cortés.

Arthur no quería presionarla y Azucena se sentía culpable por haber desconfiado así de él. Aunque ella podía apelar sus faltas a los viejos fantasmas que la perseguían después de la traición de Jacques, cada día se preguntaba si no se pasaría la vida desconfiando de Belaford a causa de su pasado. Si cuando él, en una fiesta, bailase con una dama por obligación, ella no se sentiría inclinada a pensar que deseaba algo más. Por eso, y a pesar de que las palabras de él aquella noche en el laberinto habían calado muy hondo en su corazón y quería creer que la amaba, vivía con el miedo de no ser capaz de dejar atrás lo ocurrido. Intentaba vencer ese miedo y cada día se levantaba con el propósito de escribirle una carta. Siempre acababan emborronadas, lanzadas con furia al fuego de la chimenea. Las palabras le quemaban en las manos, en la boca, en la mente y no era capaz de verbalizarlas. Sabía, por sus amigos en común y por los rumores que tan frecuentes eran en la ciudad, que él no se había citado con otras en público, algo que se veía con gran sorpresa. La gente se preguntaba si el asunto de la señorita Colsten no habría sido un acicate para empujarlo a reformarse. Azucena, por curiosidad, fue a alguna que otra fiesta más privada, aunque solo se paseó por ella, y tampoco lo encontró allí. Sin duda, el joven había cambiado, y ella tenía fe en cambiar también para ser capaz de encontrar las palabras que la llevasen a él. Y no había nada que Belaford anhelase más.

Sin embargo, los días pasaban y nada ocurría, y él se debatía entre si volver a intentarlo o dejarla marchar para siempre. La había notado tan herida esa noche de lluvia que temía que un acercamiento la destruyese para siempre. No sabía cómo estaba ella, pero él había perdido mucho de sí mismo en esa extraña aventura y ganado un tanto más. Cosas que antes lo llenaban ya no lo contentaban y otras a las que jamás había dado importancia ahora eran lo más relevante de su vida. Con Azucena había descubierto lo hermoso que era poder conversar con alguien sobre todo lo que a uno le gustaba; los paseos, la complicidad, un beso furtivo, una caricia que iba más allá del puro deseo sexual. Se había dado cuenta de que el amor no era solo todo aquello que había imaginado ni tenía por qué parecerse a como lo había experimentado. Y descubrió de qué forma quería vivirlo. De qué manera quería vivir su vida y con quién. Aunque de momento, lo más cerca que estaba de ella era a través de ese libro y del rompecabezas que le había regalado.

De todas formas, por más que hubiera querido seguir de pendencias no le habría sido posible. Edward consumía la mayor parte de su tiempo y, hasta que no lo enviase al colegio, pasaba con él muchas horas al día, como si verdaderamente fuera un hijo suyo. Ese niño era su refugio y hallaba cierto reflejo de su vida pues los dos sabían lo que era luchar, lo que significaba cambiar para adaptarse. Y, al igual que Edward tuvo que dar un paso más en la vida y adaptarse a su nuevo colegio, Arthur estaba a punto de comprobar lo mucho que iba a cambiar la suya, pues aquello que siempre había jurado que no haría sucedería antes de lo que pensaba.

Capítulo 20

La madrugada del 20 de enero de 1820, Azucena se despertó tras un extraño sueño en el que caminaba por un sendero de Sidney Garden, con un hermoso vestido rojo y una bella sombrilla de encaje. Al final del paseo principal, más allá del puente que salvaba el canal, Arthur la estaba esperando para llevarla a dar un paseo en barca.

No había dejado de pensar en él en todo ese tiempo, así que no le extrañó llegar a soñarlo. Al despertar, se sintió feliz por recordarlo, pues él la tomaba en brazos y daba con ella ese paseo pendiente. Ella lo veía remar, sin la levita, con las mangas de la blusa subidas. Y mientras hablaban de mapas, y los brazos fuertes de Arthur hacían avanzar a la barca por tan bellos parajes, volvían a enamorarse, si es que alguna vez habían dejado de estarlo. Deseó que su sueño se hiciera realidad, aunque era pedir demasiado: el Avon estaba helado y ella hacía tiempo que no veía a Arthur. Sin embargo, después del desayuno, como si el destino hubiera girado una rueda que llevase largo tiempo parada, Sophie Trebarwith apareció en Kellington Hall. Fue algo imprevisto, pues el carruaje de la muchacha había encallado en la nieve, a poca distancia, y no eran capaces de moverlo. Azucena se alegró mucho de que estuviera allí, a pesar del accidente, y la invitó a tomar el té y a entrar en calor, a la espera de que los mozos pudieran solucionar el desastre con ayuda de algunos empleados de la casa.

Una vez sentadas en el confortable salón, al calor de la chimenea, Sophie dijo:

—Espero que se encuentre bien, señorita Kellington, sepa que la echamos mucho de menos en nuestras veladas.

Ella sonrió con amabilidad.

—Y yo también a ustedes. No crean que no me acuerdo de los grandes momentos que pasamos juntos. Ojalá poder retomar pronto ese paseo por Sidney Garden que se torció.

—No sabe las ganas que tengo de montarme en barca desde ese día. Apenas puedo pensar en otra cosa. —Dio un sorbo al té—. Deberíamos ir mañana mismo.

Azucena rio, pues le pareció que la joven había leído en su mente el propósito de su sueño.

—Yo también tengo muchas ganas, pero el río está casi helado, así que tendremos que esperar para cumplir con nuestros planes.

—O no. Quizá haya uno que sí podamos hacer. —Sophie la miró con gesto suspicaz posando la taza en el platillo—. Georgiana me refirió un día que usted adora patinar sobre hielo.

—Sí, lo tengo por una gran diversión. ¿Cómo se encuentra la vizcondesa?

—Ciertamente, ha tenido que hacerse unos cuantos vestidos nuevos, sospecho que el heredero de los Caverty va a ser de tamaño considerable. Se nota la ascendencia escocesa.

—Lord Caverty es un caballero de gran constitución, desde luego. Me alegro de que se encuentren bien. Lady Caverty siempre ha sido muy amable conmigo y solo le deseo dicha.

—Y ella a usted. Dígame, ¿ha comprometido ya su tiempo este viernes?

Azucena tomó un sorbo y negó con la cabeza.

—No, la verdad es que no.

—Entonces, iremos a patinar sobre hielo a Lannely Park, si el tiempo acompaña. A Georgiana no le importará, estará encantada de verla y de que hagamos uso del lago. Ella no podrá unirse, pero seguro que se anima a salir y nos honra con su presencia.

Azucena se sintió entusiasmada por volver a verlas y, aunque deseó saber si habría la posibilidad de ver a Belaford también, no se atrevió a preguntar. Tras aquel acuerdo, las muchachas hablaron de muchas otras cosas: de las veladas de Bath de los próximos días, de moda, de mapas, de bordados... Fueron más de dos horas las que estuvieron hablando. En ocasiones, Sophie se moría de ganas por referirle algo de Arthur, por decirle lo apuesto que estaba con ese nuevo corbatín que se había comprado, con esa levita tan parecida a sus ojos que había encargado al sastre. De decirle que si quería podría invitarlo a patinar; no obstante, no se atrevía después de lo ocurrido. No quería turbar a la muchacha con recuerdos, pues, a pesar de que Arthur dijo haber tenido una conversación con ella, no habían vuelto a hablar, y Sophie daba por terminada toda relación entre ellos. Como ninguna de las dos se atrevía, ninguna dijo nada. Sin embargo, ya en la puerta, cuando iban a despedirse, mientras los criados le daban a Sophie su abrigo, su sombrero y su cómoda bufanda, así como sus guantes blancos, la joven no pudo aguantar más: si no lo decía sentía que se moría.

—No quiero molestarla, señorita Kellington, pero hay algo que me gustaría referirle.

—Hable, por favor, nada de lo que usted pueda decirme me molestará. Como sabe, la aprecio considerablemente.

—Gracias. —Sophie sonrió y, tras una pausa, dijo—: Verá, tengo un buen amigo, a quien usted conoce... —La tanteó con la mirada y al ver que ella no mostraba tristeza, sino expectación, continuó—: Hace tiempo, ese buen amigo y usted eran también amigos, seguro que sabe de quién hablo.

—Sí, por supuesto. —Mostró un gesto esperanzado.

—Solo quería saber si ese buen amigo y usted, alguna vez, podrían volver a serlo, porque nada me gustaría más en este mundo que eso ocurriera.

Los ojos de Azucena brillaron.

—Verá, lady Sophie, nada me gustaría más que ser su amiga, pero me temo que, tal vez, la distancia de estos meses se haya convertido en un impedimento demasiado fuerte como para salvarlo. Él y yo tenemos mucho de lo que departir y hay veces que las palabras, cuando se quedan guardadas por mucho tiempo, se enquistan. O quizá él ya no quiera escuchar lo que quiero decirle.

—Permítame decirle que está de lo más errada en este asunto. Él... —La sonrisa de Sophie se hizo mayor—, él se muere por escucharla. Sus oídos solo existen con tal propósito, créame.

Azucena rio.

—No habla en serio.

—Nunca he hablado más en serio. Él piensa en usted día y noche, y a menudo la recuerda. No siempre lo dice, pues no desea incomodarnos con su pena, pero desde que usted ya no está en su vida no es el mismo. Y no sabe la de veces que ha hecho y deshecho ese rompecabezas que le regaló. Pasa tiempo con él porque es lo más cerca que puede estar de usted.

—No sabe cómo lo comprendo —suspiró—; me ocurre lo mismo que a él. A veces pienso que descubrí una parte de mí misma con el señor Belaford que, al no tenerlo a mi lado, desapareció. Creo que me equivoqué en muchas cosas desde el principio.

—No tiene por qué explicarse. —La tomó de las manos—. Entiendo que se equivocara; yo también lo habría hecho en su lugar si hubiera dado con un hombre como él en términos de amor. ¡No me habría acercado! —Rio, haciéndola reír también—. En la amistad aprecio mucho al señor Belaford, ya lo habrá percibido, discúlpeme que sea tan sincera con respecto a él.

—Agradezco su sinceridad. Y es cierto que no era mi propósito acercarme a él, sin embargo...

—Es una tentación irresistible, lo sé. Como querer comer una tarta de chocolate, pero llevar vestido y guantes blancos.

—Desde luego —dijo risueña.

—Una tarta de chocolate con un corazón sin igual, a pesar de todo. Él ha sido y es una de las personas más importantes de mi vida y me ha ayudado en momentos de necesidad, así como a sus amigos. Detrás de esa pátina de canalla y de todas las tropelías que haya podido hacer, se esconde un ser bondadoso, amigo de sus amigos, y profundamente comprometido con aquello en lo que cree; y él, señorita Kellington, cree en usted y, sobre todo, cree en el amor que le profesa. —Cogió aire y apretó las manos de su amiga. Cuando lo soltó, añadió—: Creo que ya he hablado de más. Si él o mi hermano supieran que le he dicho todas estas cosas, me meterían en la bodega de un barco y lo fletarían hacia alguna isla lejana.

Rieron juntas.

—No se preocupe, su secreto está a salvo conmigo. —Al fin se armó de valor para hacerle la pregunta que estaba deseando—. ¿Cree que sería posible invitarlo a patinar? Lo escuché decir una vez que le gustaba mucho.

La felicidad más inmensa inundó el rostro de Sophie y no pudo contener la emoción de abrazarla.

—¡Por supuesto! —dijo al separarse de ella—. ¡Se quedará asombrada cuando lo vea! Arthur luce sin igual cuando patina. Espero que se ponga los pantalones blancos y ese abrigo de montar suyo azul, largo, tan elegante.

—Ahora tengo muchas más ganas de verlo. —Se sonrojó.

—Bien, señorita Kellington, entonces estoy decidida a invitarlo, pero no le diré que usted estará también, así será una sorpresa.

Azucena se sintió inquieta ante esa perspectiva.

—¿Y si le molesta?

—¿Cómo le iría a molestar a alguien que ha estado en la oscuridad ver de nuevo el sol? Siempre que el sol no le dé directamente en los ojos, ya me entiende... Yo quería ser poética y eso es solo cosa de Henry, al parecer.

Las jóvenes rieron con ganas de nuevo.

—Dele recuerdos a su hermano, por favor. Dígale que tengo muchas ganas de conversar de política con él.

—Se lo diré. Pronto se marchará a Londres a tratar con políticos y a enterarse de esas aburridas sesiones parlamentarias. Ir para eso, ¡con la de cosas increíbles que hay por hacer allí! ¿Usted concurrirá esta temporada? A Arthur le encanta la ciudad.

Azucena se imaginó con él por ella y una sonrisa bobalicona se le instaló en el rostro.

—Eso es un sí —dijo Sophie con entusiasmo—. Entonces tendrá ocasión de conocer a mi buena amiga Nyneve. Este año no ha estado en Bath tanto como me gustaría, pero tenemos muchos planes para la temporada que viene en Londres.

—Ya la conozco, ¿recuerda? Estaba con usted en Glastonbury.

—¡Cierto! —exclamó con entusiasmo y, soñadora, repuso—: Menuda aventura vivimos...

—¿Puedo hacerle una pregunta al respecto? No quiero ser indiscreta, pero la curiosidad me apremia.

—Supongo que querrá saber por qué estábamos mi amiga y yo a solas con Arthur en una posada en Glastonbury. —La otra asintió y ella dijo—: Digamos que juntas emprendimos un viaje del todo descabellado y el señor Belaford cuidó de nosotras. De todas formas, no estábamos solas con él. Mi hermano y Cassandra iban en el carruaje que nos precedía. Cuando paramos a estirar las piernas usted no quiso bajar. De haberlo hecho los habría visto.

—¡Ah! Cierto es que los oí hablar. Gracias por su explicación. Temía que Belaford...

—¡Ja! —dijo Sophie, resuelta—. Yo nunca me dejaría atrapar por él. No es por desmerecer su buen gusto, pero mis expectativas son otras.

Azucena sabía de sus encuentros con el médico, pero no dijo nada, solo sonrió.

—Lo entiendo perfectamente. Y me alegro, porque de lo contrario el señor Belaford habría caído rendido ante sus encantos.

Sophie rio.

—Lo dudo mucho, pues apenas pueden competir con los suyos. No le robo más tiempo. Muchas gracias por su hospitalidad. Le haré llegar una nota con la hora de nuestra cita.

Se despidieron y, ya a solas, Azucena tomó aire. No podía creer que fuera a ver a Belaford. Y estaba tan nerviosa que apenas podía respirar. No sabía qué pasaría entre ellos, si era posible recuperar la chispa que los había unido o se habría apagado por siempre; si su amor sería ya un fuego sin cenizas pues habían sido sopladas por el viento de los malentendidos. Sea como fuere, deseó patinar con él y hacer muchas otras cosas. Que la primavera los hallase juntos en ese paseo en barca; que en el verano aún se cogieran de la mano, para ir con él a la costa y bañarse en algún lugar oculto donde nadie los viese. Y así, hacer cosas con él en todas las estaciones del resto de sus vidas. Ideando todos esos planes, ilusionada como hacía tiempo que no, se dispuso a preparar su atuendo para la tarde de patinaje. Sin embargo, a las pocas horas, le llegó una nota que iba a cambiar todos sus planes.

Capítulo 21

Que a los Caverty les hubiera dado por organizar una semana en el campo, en pleno enero, fue algo que escamó a Arthur desde la llegada de la invitación. Aun así, aceptó. Ya en Lannely, después de que James lo recibiera y mientras tomaba un brandi con él y los caballeros, el vizconde le explicó que Georgiana había pensado en una tarde de patinaje, pero sabía que eso les sabría a poco; y como pronto los jóvenes partirían a Londres, vendrían los niños y habría otros compromisos, no querían dejar la oportunidad de reunirlos unos días en vista de un futuro próximo separados.

—Además, hemos invitado a alguien que sabemos que te gustará ver.

Arthur, de pie junto a la ventana, desde la que podía verse la parte delantera de la casa, observó llegar a dos carruajes y pensó que serían los de las hermanas de Henry y Cassandra. Aunque le extrañó que no viajasen juntas.

—¿Aparte de a Sophie y a Nyneve?

—Sí, no se trata de ellas.

—¿Y de quién se trata entonces?

James iba a contestar cuando Arthur dijo:

—Azucena. —La joven acababa de bajar de uno de los transportes—. ¿Habéis invitado a la señorita Kellington? Pero... —Dejó la copa, fue corriendo hacia un espejo y comprobó su atuendo—. Esta no es mi mejor levita, tendríais que haberme avisado.

Sus amigos, al momento, prorrumpieron en risas. Jamás lo habían visto así por ninguna dama. Él se giró para fulminarlos con la mirada.

—¡No tiene ninguna gracia! —Respiró agitado—. ¿Cómo se os ocurre? No querrá verme. En cuanto sepa que estoy aquí se marchará.

—No se marchará, Belaford. Cálmate —dijo Henry—. Sabe que estás aquí.

—¿Lo sabe? —dijo con gran sorpresa—. Entonces... ¿quiere verme?

—Claro que quiere verte, y le dará igual el atuendo que lleves. Realmente, aunque fueras vestido con harapos tendría la mejor opinión de ti.

—Vestido con harapos..., por favor, Adler, desde que vas a ser padre estás profundamente trastornado. ¿Cómo iba a vestirme yo con harapos? —Volvió al espejo y comprobó el peinado—. Bien. Vamos a recibirla.

—Sí. —Caverty miró su reloj—. Se ha adelantado. Su deseo de verte la habrá hecho salir antes.

La agitación de Arthur no cabía ya en la habitación.

—Su deseo de verme... —repitió para sí.

Henry fue hacia la puerta y la abrió.

—Dejaremos que seas tú quien encabece la expedición.

Arthur se estiró el bajo del chaleco y asintió. Seguido de sus amigos caminó hacia el recibidor con ardorosa decisión. Las ganas de ver a Azucena le quemaban los pies y sentía que si se paraba estos arderían. Henry, Charles y James cuchicheaban a sus espaldas como si solo fuera una jovencita enamorada esperando al objeto de sus afectos. Giró la cabeza por un instante y les dedicó una mirada burlona; no quería regañarlos pues sabía que lo hacían con cariño y superando la extrañeza de verlo de aquella manera: él jamás se había comportado así con nadie. Cuando llegaron al recibidor encontraron allí a las damas: Georgiana, Sophie, Nyneve, Susan, y Cassandra. En primera instancia no vio a Azucena, lo que lo sorprendió, pero pronto se dio cuenta de que se hallaba de cuclillas delante de la actriz, cogiendo a Kara, la gata de la joven, en brazos. Henry y su esposa se la habían llevado con ellos esa semana; no querían dejarla sola y menos en esos días tan fríos.

Mientras Cassandra y Nyneve le contaban la historia de la gatita, ella, ya en pie, la acariciaba bajo la barbilla hasta arrancarle un festivo ronroneo.

—Es preciosa —comentó.

—Pensé que no le gustaban los gatos —dijo él aproximándose, tras haberle hecho una inclinación de cabeza a modo de saludo al resto de las damas.

Cuando Azucena alzó la mirada hacia Arthur y se encontró con sus ojos, todas las cosas que había sentido en esos meses atrás, buenas o malas, volvieron a azotarla sin misericordia. Como ya se había acostumbrado a esas sensaciones, no opuso resistencia. Sabía que pasados unos segundos las cosas negativas dejaban de importar y solo permanecían las buenas. Lo sabía porque al principio pesaban más las primeras y, poco a poco, las fue dejando atrás. Como si no lo fueran tanto, como si ya no importasen, como si solo fueran errores humanos que podía perdonar, pues ella también los había cometido. Clavó la mirada en la de Arthur, queriendo decirle tantas cosas que habría necesitado de cientos de horas a solas para pronunciarlas todas; sin embargo, como todavía se hallaban rodeados de gente, le dijo:

—Bien sabe que diría cualquier cosa con tal de fastidiarlo.

—Y nada me agrada más que saberla con ese propósito.

Bajo la atenta mirada de todos, que eran testigos del encuentro con una sonrisa, sin atreverse a pronunciar palabra, Azucena y él se aproximaron un poco más después de que ella dejara a la gata en brazos de Cassandra.

—¿Ha venido a pasar una semana en el campo, señor Belaford?

—No. Solo he venido a robarles el brandi para que no lo tengan a su disposición y bajo sus efectos acaben haciendo escandalosas apuestas, pero ya me marchaba.

En el rostro de ella se dibujó cierta extrañeza hasta que se dio cuenta, por la sonrisa de él, de que bromeaba.

—Bien, puede llevarse el brandi siempre y cuando deje el que he traído yo.

La joven señaló con la cabeza un conjunto de cajas que los mozos iban pasando.

—Está usted empeñada en hacerme la guerra, ¿no? Tomo una decisión y me la estropea.

—Como bien sabe, nada me complace más que llevarle la contraria.

—Entonces sepa que pienso quedarme y beberme todo ese brandi.

—¿Y hará apuestas escandalosas con nosotros?

—La más escandalosa de todas —dijo, y su mirada se hizo penetrante como si quisiera leer en el alma de ella, como si quisiera mandarle el mensaje que su deseo hacía arder en sus ojos.

Azucena tuvo a bien interpretar sus palabras del modo que él quería y en sus pupilas también se dibujó la llama de la pasión.

—Pensé que no le gustaba el campo, ¿cómo va a soportar una semana aquí?

—Porque siendo que está usted no puedo dejarla a su aire. ¿Qué dirían de mí si permito que Azucena Kellington esté tranquila?

Ella fingió un suspiro hastiado.

—Sospecho que será una semana exageradamente larga.

—Y aburrida, no lo olvide.

—La más terrible y aburrida de cuantas haya vivido. Como siempre que estoy en su compañía, señor Belaford.

Arthur y ella se sonrieron, sabiendo que no podían prolongar más aquel rifirrafe, pues no estaban solos y debían prestar atención a sus amigos. Se giraron hacia ellos y la conversación viró hacia las ganas que tenían de esos días en el campo. Si es que la nieve lo permitía, harían algunas excursiones, patinarían sobre hielo y se tirarían en trineo por la ladera de la colina. También tenían planeadas veladas, tardes de té y bailes privados.

Tras ese breve momento de charla, dejaron que Azucena se instalase y partieron cada uno a su dormitorio, dispuestos por los anfitriones sin que les faltase detalle o comodidad alguna, para prepararse para la cena. Fue una reunión exquisita, puesto que la conversación fluyó y también las risas. En todo momento hubo algún comentario divertido o anécdota interesante para mantenerlos atentos. Gracias a la excelente complicidad de los asistentes, todas las reuniones de esa semana se parecieron a la primera y los planes salieron a la perfección. Tomaron el té, en las noches de ventisca se leyeron unos a otros al calor del fuego o conversaron sobre cuestiones filosóficas; Cassandra organizó un teatrillo en el que les dio pequeños papeles; Sophie y Nyneve inventaban historias de lo más escandalosas acuciadas por la imaginación de la juventud; Georgiana, como en aquel año sin verano, pintó el perfil de los presentes, volviendo a bromear con las narices. Henry les declamó poesía; James les contó relatos asombrosos sobre la guerra; Charles y Susan les hablaron de su viaje a Italia; las damas tocaron el arpa para los caballeros y también el piano, incluso a dúo. Cantaron, bailaron y fueron muy felices.

Entre Azucena y Arthur hubo armonía y buenas miradas. Pequeños acercamientos como el que tuvieron en el recibidor, llenos de promesas veladas, de dobles sentidos y de palabras que se decían con el corazón. Tras cinco días juntos en los que solo la noche los separaba, eterna en ocasiones pues vibraban en ellos las ganas de ir al dormitorio del otro, salieron a patinar, ya que el clima lo permitió. El lago de Lannely estaba situado en el centro del jardín, rodeado de setos, parterres que esperaban la primavera y preciosos bancos de hierro. Todo alrededor brillaba de blanco, pues el sol, tímido, conseguía dejarse ver entre las nubes. Sentados en un par de bancos, mientras se ajustaban las cuchillas de patinaje a los zapatos, Azucena, con su habitual humor, le lanzó una broma a Arthur.

—Señor Belaford, tenga usted cuidado, no queremos tener que llamar a McDermott.

Oyeron a Sophie soltar un suspiro y todos la miraron.

—Sophie, ¿te encuentras bien? —le preguntó su hermano.

Ella, colorada cual tomate, asintió.

—Solo es un poco de frío. —Se frotó los brazos, envueltos en un abrigo en el que habría sido imposible que lo acuciase, puesto que llevaba forro de lana y pelo animal en el cuello y el bajo de las mangas. Al igual que el resto, iba bien preparada para las bajas temperaturas.

—Frío, sí... —murmuró Henry—. Sospecho que 1820 será otro año igual de animado.

Temía que el suspiro de su hermana se debía a ciertos afectos por McDermott, pero no dijo nada más. Ella tiró de la mano de Cassandra y de Nyneve y entró en el lago a patinar. Lady Adler y la vizcondesa sonrieron al verlas. No se arriesgarían a tal deporte en su estado, sobre todo la última, cuyo embarazo estaba muy avanzado, por lo que permanecieron en el banco.

—¿A qué se refiere con «animado»? —le preguntó Georgiana.

—A que sospecho que tendrá algún romance que reprobar por parte de mi padre.

—¿Y qué hay más bonito y divertido en la vida que darle a los demás algo que reprobar? —dijo lady Adler, en tanto que su esposo la miraba con cariño.

—Desde luego. —Henry sonrió—. Me uno a las damas, no me fío de que Sophie no acabe con la cara en el hielo y termine por arrastrar a mi esposa.

Los demás rieron mientras él se alejaba. La vizcondesa y la marquesa animaron a sus esposos a patinar, y estos se unieron también.

—¿Iréis con ellos? —preguntó esta última a Arthur y Azucena.

Él le tendió la mano a la dama, como si fuera a invitarla a bailar.

—¿Me concedería este patinaje?

Ella se echó a reír mientras asentía.

—Nada me gustaría más que ver, en primera fila, cómo se cae.

—No esperaba otra respuesta.

Él tomó la mano de ella, ambas envueltas en guantes para soportar el frío. No obstante, ese gesto lo sintieron muy cercano, como si nada llevasen. Tal y como Sophie le había dicho tiempo atrás, Arthur estaba irresistible con su atuendo de patinaje. Llevaba el corbatín bien alto para protegerse el cuello del frío, un abrigo azul muy bonito, así como el chaleco, pantalones blancos, botas negras y levita, y sombrero oscuros. Ella tampoco se quedaba atrás en belleza, a juzgar por él, pues su vestido era también de color azul, casi parecía que fueran a juego. Arthur era un gran patinador: había aprendido a hacer la serpiente, cruces de pies e incluso a dar giros asombrosos y otra clase de trucos; y como Azucena poseía igual habilidad, formaron una estupenda pareja. Sin embargo, el destino, que esperaba el momento de acercarlos más, los hizo tropezar a la par. Cayeron sobre el hielo, y como estaban dando un giro, cogidos de la mano, Azucena terminó encima de él.

Sus amigos sintieron por un instante la necesidad de ir, pero aguardaron, mirándose los unos a los otros; sabían que era su momento y no podían molestarlos, a pesar de que la postura era del todo indecorosa. Se giraron y fingieron no haber advertido nada mientras volvían a sus asuntos.

—¿Se ha hecho daño en la espalda, señor Belaford? —preguntó ella viéndolo a los ojos, sintiendo el cálido cuerpo de él bajo el suyo.

—En absoluto —mintió. Le dolía horrores; sin embargo, mirar a los ojos de la dama se lo curaba todo. Había sido una caída de lo más dulce. Sus rostros estaban tan cercanos que, a poco que los movieran, terminarían por juntar los labios—. No obstante, ¿piensa quedarse encima de mí todo el día, señorita Kellington? No es que yo ponga objeciones, desde luego, pero quizá no quiera comprometerse de esta manera.

—Me levantaría; aunque usted, con su habitual impertinencia, está pillando mi vestido con su cuchilla y por tanto no puedo ponerme en pie.

—¿Quiere decir que si se moviese un poco terminaría con el vestido rasgado como aquella vez en el puerto?

—Así es.

—¿Y lleva las mismas medias que entonces? Eran muy hermosas.

—¿Me miró usted las piernas? —Sonrió adulada, por más que su tono de voz dijera lo contrario—. Descarado. Y no, no son las mismas medias.

—Hermosas también, seguro.

—Eso tendría que decirlo usted cuando las vea.

—Cuando las vea... Suena de lo más interesante. Pero permita, por favor, que prolonguemos esta conversación ya de pie, pues, aunque adoro la forma en la que su rostro está cerca del mío, empiezo a perder la sensación en el cuerpo. Creo que me estoy congelando.

Ella rio y con sumo cuidado se pusieron de acuerdo para levantarse, sin que el vestido se estropease y sin volver a caer. Una vez de pie, frente a frente, él la tomó de las manos.

—Señorita... —Arthur, antes de seguir hablando, notó que ella sonreía con las mejillas arreboladas y le preguntó por qué.

—Es solo que... echaba de menos escucharlo decir eso.

Él también sonrió, y retomó su discurso.

—Mi querida señorita, nada deseo más que decirle un sinfín de cosas que ocultan otras y que usted bien sabe interpretar. Querría que me consintiera hablarle de forma directa y de una vez por todas de algo que no puedo callar más.

—Señor Belaford, dejaré que hable cuanto quiera, pero permítame hacerlo en primer lugar.

—La escucho con atención.

Los nervios se apoderaron de los dos, con tal arrebato que las manos les temblaron y el pecho les subió y bajó agitado por una respiración acelerada.

—Arthur —dijo con una sonrisa que no fue ni una décima parte de la de él al escucharla modular su nombre—. Lo he juzgado severamente. Me dejé llevar por todo lo que había oído de usted, olvidando lo que había visto por mí misma. Tomé su comportamiento como un hecho que se repetiría durante el resto de nuestra vida y pensé que, a pesar de haber sido probada su inocencia, yo no sería capaz de estar a su lado, puesto que cuando una dama se acercase a hablarle o usted faltase alguna noche al lecho creería que había vuelto a ser el Belaford que un día conocí y no el que un día me dejó que lo conociera.

»Podría pedirle disculpas, decir «lo siento», pero no lo haré, porque si no lo hubiera juzgado de esa forma tan severa no habría llegado a entender que mis pensamientos estaban errados, que usted pudo haber sido muchas cosas en su pasado, igual que yo lo fui en el mío, que del mismo modo que podría desconfiar de usted, usted también podría desconfiar de mí. No en vano nos conocimos mejor en una clase de fiesta del todo comprometida y, sin embargo, nunca hizo reproche al respecto.

—Ni lo haría jamás, Azucena.

La joven trató de reponerse al hecho de escuchar su nombre en los labios de él, más allá de esa noche tormentosa, pues sonaba de la forma más hermosa que había oído nunca, y continuó hablando con gran entrega:

—Lo sé. Por eso he entendido que no sirve de nada reprocharse las cosas que hiciéramos en el pasado porque creo, firmemente, que usted ha cambiado. Y no sé si ese cambio será para siempre o solo será por un tiempo, sea como fuere, quiero quedarme a su lado para comprobarlo.

—Si se queda conmigo será para siempre —dijo él con absoluta certeza—. ¿Quién querría volver al pasado teniéndola en el presente? Con la premisa de un futuro a su lado habría de ser idiota para hacer algo así; y bien sabe que puedo presumir de incorregible, de insufrible, de patán, y de muchas otras cosas, pero no de idiota. Aunque debo reconocer que en lo que a usted respecta me vuelvo un poco obtuso. A veces no sé bien cómo actuar.

—¿Solo un poco?

Rieron a la par, apretándose las manos con más firmeza si cabe.

—Azucena, sé que lo que pasó entre nosotros ha sido, de principio a fin, una locura —continuó diciendo él—. Sé que en un inicio solo fue un juego; una forma de buscar esa emoción que tanto nos gusta; una aventura. Un modo de retarnos para demostrarle al otro el lugar que ocupamos. Sé que al principio solo me acerqué a usted para evitar que nuestros enfrentamientos nos arrojaran a un compromiso serio. Y es curioso, como ya dije una vez, pues nunca pensé que tratar de alejarme del matrimonio me arrojaría a él.

—¿Y se arrepiente?

—En absoluto. De lo único de lo que me arrepiento es de no haberlo hecho antes.

Arthur acarició una mejilla de ella con amor; ella atrapó la mano de él entre la suya, sintiendo su cariño, y cerró por un instante los ojos.

—Mi querida Azucena... —dijo él, con un suspiro—, me preguntaba si querría usted seguir recordándome el resto de su vida lo impertinente que soy.

Azucena volvió a mirarlo y vio en el añil de él una verdad universal: el amor, cuando llega, no hace preguntas. Se instala en el alma por más que intentemos impedírselo; y el que Belaford sentía hacia ella era inmenso, ocupaba cada uno de los rincones de su ser. Su mirada estaba hecha para mirarla a ella, y solo a ella, el resto de su existencia.

—Mi querido Arthur, por supuesto que quiero quedarme a su lado y recordarle el resto de su vida lo insufrible e incorregible que es.

Él sintió una emoción sin igual.

—Entonces eso haremos. Así podré decirle cada día lo mucho que la detesto y cuán bruja me parece —soltó con esa media sonrisa tan suya que ella adoraba.

Azucena estuvo a punto de reírse a carcajadas, pero por seguirle el juego lo miró muy seria, con divertido desafío, y le dijo:

—Y usted un pirata.

—Inquisidora.

—Saqueador.

—Orgullosa.

Y mientras decían esas palabras las voces se convertían en dulces susurros y los labios se buscaron hasta estar juntos y hacerse inseparables. El beso arrojó lejos el frío de la nieve y también de toda duda, pues no hubo entre ellos más dubitaciones ni miedos. Habían decidido que sus corazones estarían juntos para siempre y pocas mentes más obstinadas que las suyas había en el mundo. Cuando el beso cesó, se hallaron de nuevo en las miradas.

—¿Sabes, Arthur? —le dijo ella con la familiaridad que la situación les concedía—. Creo que en dos meses te habrás cansado de mí.

Él la miró sorprendido y después negó con la cabeza.

—Y tú bien sabes que, si me dices eso, no me quedará más remedio que hacer lo opuesto para llevarte la contraria. Una vez más, tus ideas son brillantes.

Ella sonrió, y él volvió a besarla, para estrecharla después entre los brazos.

—Te quiero, mi incrédula, insufrible e incorregible señorita. Mi futura esposa.

—Y yo a ti, mi patán y pretencioso señor Belaford. Mi futuro esposo.

Él rompió a reír y la alzó mientras describía giros felices con ella en el aire.

Sus amigos, que habían escuchado el rumor de sus risas, los miraron. Al ver que todo se había solucionado entre ellos, los llenó una felicidad inmensa. El amor, una vez más, era ganador indiscutible, por encima del honor y el deseo, de la razón y el sentimiento, del deber y el placer, de la tentación y el orgullo. El amor, de nuevo, había apostado por sí mismo y había ganado.

El domingo, tras el sermón, estaban tan ilusionados que no podían demorar más el fijar una fecha y hablaron con el reverendo Willianson. Él era incapaz de creérselo. En todo Bath era sabido que no se podían ni ver y ahora decían querer casarse.

—¿Están seguros? Verán, el matrimonio es un asunto sagrado que no debe de ser tomado a la ligera.

—Estamos completamente seguros —declaró Arthur dedicándole una sonrisa amorosa a su futura esposa, que fue correspondida.

—¿Lo... Lo saben sus padres? —Al ver que Arthur negaba con la cabeza, agregó—: Entonces, deberían comunicárselo antes de tomar una decisión, señor Belaford. Entiendo que haya seguido a veces sus propios caminos, pero le ruego que sea recto y pida, como conviene, la mano de la joven para tener la bendición de sus padres. Vuelvan cuando lo hayan hecho y les prometo que tendrán una hermosa ceremonia a los ojos de Dios y de los hombres.

Él así se lo prometió, aunque cuando estaban ya fuera de la iglesia, junto al sendero que transcurría entre el césped poblado de viejas tumbas, le dijo a Azucena:

—¿Seguro que no quieres armar un escándalo y fugarnos a Gretna Green?

Ella rompió a reír y después negó con la cabeza.

—Hace mucho frío en Escocia en esta época del año.

—Oh, vaya. Mis pretensiones han sido vencidas por los elementos.

Azucena le dio un disimulado beso en la mejilla, pues había gente alrededor, y dijo:

—Tendrás que enfrentarte al señor Kellington, lo siento.

Arthur tomó aire, preparándose para el momento. No se le hacía tan complicado hablar con el padre de Azucena como con el suyo, pero irremediablemente tendría que hacerlo.

Tres días más tarde, los Kellington citaron a los Belaford en su residencia, por petición de Azucena. Mientras estos iban en el carruaje se hallaban en exceso sorprendidos por tan extraña e inesperada reunión, aunque Arthur les dijo que era un asunto de negocios que querían tratar en persona y no se negaron. Para los padres de la joven también fue extraño; no obstante, como tenían la misma premisa tampoco dijeron que no.

Ya en el gran salón de la mansión campestre, tras los saludos iniciales y luego de haber sido agasajados con un té, los hijos se ubicaron frente a ellos, de pie. Los Kellington ocupaban un sillón y los Belaford otro. Se dirigieron una mirada nerviosa y Arthur dijo:

—Padre, madre. —Miró a los otros—. Señor y señora Kellington. La señorita Kellington y yo les hemos pedido que se reúnan aquí porque hay algo que queremos decirles.

En el fondo, Arthur tenía miedo de que todas esas rencillas del pasado pesaran más que cualquier otra cosa y él y Azucena tuvieran que fugarse finalmente a la fría Escocia como dos jóvenes prófugos. Dos amantes atormentados a los que sus padres no los dejaban estar juntos. Una especie de Romeo y Julieta, pero sin muerte de por medio; a Arthur y a Azucena lo de morirse les daba una pereza terrible. Por eso a él le costó un poco más hablar; sin embargo, cuando volvió a mirar a su amada y vio la forma en la que ella tenía los ojos puestos en él, con dulce devoción, encontró las fuerzas de hacerlo. No quería perderse esa mirada, ni la oportunidad de estar con ella por el resto de su vida. Ya fuera con el beneplácito de sus padres o sin él, Azucena era la mujer de su vida y la tendría a su lado mientras ella quisiera.

—Hijo, me estás asustando —habló Minerva—. ¿Ha sucedido algo?

—Querida Azucena, hablad de una vez, por favor, o los pobres nervios de tus padres se resentirán —dijo María.

Arthur cogió aire y, con la misma inquietud y emoción que si fuera a hacer la apuesta de su vida, dijo:

—La señorita... La señorita Kellington y yo queremos casarnos.

Se hizo tal silencio que parecía que estuvieran en el interior de una catedral, con todos los feligreses entregados al rezo más profundo y mudo de la Tierra. Una gota de agua en la fuente de los jardines se habría podido escuchar de haber prolongado durante más tiempo ese mutismo. Los progenitores se miraron entre ellos y después a la otra familia, para posar más tarde la mirada en cada uno de sus hijos.

—Azucena, querida, ¿estás conforme con esto? Quiero decir, ¿hay algún tipo de imposición a la que Arthur te esté sometiendo? —le preguntó su padre.

Azucena rio antes de contestar.

—No, padre, lo hago de propia voluntad. Amo a Arthur. Lo amo. Muchísimo.

Su madre abrió los ojos desmesuradamente mientras su padre murmuraba algo.

—Pero, Azucena, ¿lo amas? ¿Cómo vas a amarlo si siempre lo has detestado?

—Lo mismo digo, Arthur —anotó Joaquim—. Dijiste que preferías que te arrojasen al Avon con un peso en las piernas, y muchas otras cosas que no citaré por respeto a las damas, cuando hablamos acerca de un posible compromiso con la muchacha.

—¿Entonces ustedes ya sabían del propósito de los jóvenes? —preguntó María.

—No. Fue hace tiempo y es una larga historia —dijo Minerva, tranquilizándola con una sonrisa—. No sabíamos que tenían intenciones firmes.

—Entiendo su sorpresa; sin embargo, cuando dije aquellas cosas me equivocaba. He podido conocer mejor a la señorita Kellington y es el ser más maravilloso de esta Tierra.

—Y también lo es Arthur para mí. —Ella estiró una mano para coger la de él—. Y más vale que nos den su bendición porque de lo contrario perderán dos hijos.

Sus padres volvieron a mirarse, haciéndose de nuevo un incómodo silencio que el señor Kellington rompió con digna serenidad.

—Si a los Belaford les parece bien, nos gustaría hablar en privado con ellos unos momentos. Después podréis volver a entrar.

Los jóvenes salieron sin rechistar, algo raro en ellos, pero estaban tan nerviosos que no eran capaces ni de ponerse rebeldes. Aguardaron fuera mientras los padres dirimían sobre su futuro. Arthur abrazó a Azucena; la besó en las mejillas, en la frente y en los labios y le prometió que todo iría bien. Ella se cobijó en el pecho de él y aspiró ese preciado perfume a especias y madera, olor que ya se había convertido en su más firme necesidad. Estaban abrazados, tratando de calmarse, ideando futuros planes por si les negaban estar juntos, cuando los invitaron a pasar. Recuperaron su posición inicial, de pie frente a sus familias, y aguardaron una decisión como si estuvieran ante un tribunal inquisitorial, pues preveían una tortura si les negaban la felicidad.

El señor Belaford tomó la palabra:

—Ha sido del todo sorpresiva esta noticia, no os lo vamos a negar, siempre os habéis llevado muy mal y es cierto que las familias tampoco hemos hecho nada para cambiar eso. No directamente, al menos. —El resto asintió con gesto de aprobación—. No obstante, es del todo inconveniente que vayáis a casaros, puesto que los Kellington tienen como única heredera a Azucena y eso significaría que, tras el matrimonio y en el momento en el que ellos ya no estén al frente del negocio, tú, Arthur, serías quien quedaría a cargo de sus asuntos. Los Kellington dicen que no pueden aceptar que eso suceda, que, después de tantos años de lucha, su imperio sea absorbido por el nuestro, cosa que entiendo. —Su hijo fue a replicar, pero lo paró con un gesto de mano—. Por lo tanto, no os casaréis si no llegamos antes al siguiente acuerdo.

—Por Dios, padre, ¿quiere decirnos, de una vez, de qué acuerdo se trata? —sonó exasperado y recibió una mirada severa de su progenitor por ello.

—Aunque la dama entregará una dote correspondiente, que nos ha parecido del todo apropiada, los Kellington exigen que los bienes que a la muerte de ellos correspondan a su hija queden desvinculados del matrimonio. Ella obtendrá sus propias rentas, pudiendo manejarlas a su antojo. Que a pesar de ser tu esposa, y con tu voluntad, pueda ser la dueña de sus negocios y de su capital. Y que el apellido Kellington quede ligado al nuestro de forma única y no sea el nuestro quien lo sustituya cuando traigáis descendencia.

—¿Quiere decir que nuestros hijos habrán de llamarse Belaford-Kellington? —preguntó ella.

—Vuestros hijos y cualquier empresa que se lleve a cabo con un capital conjunto —aclaró su padre.

Joaquim anotó algo más.

—Tu madre y yo jamás creímos que te veríamos casado, hijo, así que para nosotros esto es del todo ventajoso. Y será una buena forma de dejar atrás por completo ese último escándalo en el que te has visto envuelto.

Azucena miró a Arthur esperando su respuesta. Ella era la más beneficiada y desde luego estaba de acuerdo, pero no sabía qué opinaría él. Al caballero, todo eso no le importaba. Sabía que, si en el futuro unían esfuerzos y formaban juntos una empresa, su futura esposa era lo suficientemente inteligente como para engordar sus negocios hasta hacerles ostentar una fortuna aún mayor de la que ya tenían, por lo que sabía que con ella todo iban a ser ganancias. No le importaba que ella tuviera su autonomía o que sus hijos llevaran un apellido compuesto o dos. Le daba igual. Lo único que quería era estar con ella. Tener a esos hijos se llamasen como se llamasen.

—¿Estás conforme? —le preguntó él.

—Yo sí, pero creo que eres tú quien debería decir si lo está.

Arthur tomó la mano de ella con decisión y se dirigió a sus padres y a los señores.

—Si les parece bien nos casaremos para San Jorge.

Su respuesta dejaba claras sus intenciones y su favor hacia el acuerdo.

Los progenitores se miraron entre ellos. Tras unos segundos de silencio se sonrieron felices. Se pusieron en pie y estrecharon las manos.

—Señor Belaford, ¿qué le parece si nos tomamos un buen jerez y repasamos los términos de nuestro acuerdo?

—Estaría encantado. Casi no recuerdo la última vez que bebimos uno juntos. Arthur, acompáñanos.

—Sí, enseguida voy —dijo el joven.

Mientras sus madres se acercaban para dialogar también y hacer sus propios planes, los jóvenes se dieron un corto y apropiado abrazo. No obstante, mientras se separaban, se susurraron al oído algo que no era en absoluto apropiado.

—Señorita, esta noche usted y yo también tendremos que resolver los términos de nuestro propio acuerdo.

Con el sonrojo en las mejillas que él siempre le arrancaba, ella contestó:

—Suena tentador. Creo que será una reunión de lo más apasionada, ardorosa y satisfactoria.

—Lo será. Y también larga, hay muchas cosas que discutir.

—Y las discutiremos todas, desde luego —respondió ella.

Arthur besó la mano de su futura esposa y se marchó a dialogar con los otros caballeros. Mientras se alejaba de ella, la miró sin poder creer todavía en ese milagro que había hecho el amor por juntarlos, pues de todas las mujeres de la Tierra, Azucena Kellington era la última con la que pensó que se casaría, y ahora... Ahora no podía pensar en otra cosa que en desposarse con ella y pasar a su lado el resto de la vida.

Habiendo quedado atrás los asuntos del pasado, y los debates entre la tentación y el orgullo, cualquier tiempo futuro entre ellos auguraba una felicidad eterna.

FIN

Glosario

Los protagonistas

Azucena Kellington, hija de comerciantes.

Arthur Belaford, hijo de comerciantes.

Personajes secundarios

Marguerite Colsten, amiga de Azucena.

Jebediah Colsten, padre de Marguerite, comerciante, esposo de Eve.

Eve Colsten (nacida Further), madre de Marguerite, esposa de Jebediah.

George Kellington, padre de Azucena, comerciante, esposo de María.

María Kellington (nacida Soler), madre de Azucena, comerciante, esposa de George.

Joaquim Ernest Belaford, padre de Arthur, comerciante, esposo de Minerva.

Minerva Belaford (nacida Lindsey), madre de Arthur, comerciante, esposa de Joaquim.

Elaine Grace Belaford, hija de Joaquim y Minerva, hermana menor de Arthur.

Jacques De Briss, hijo del barón de Actwort. Relacionado con Marguerite y Azucena.

James Munro, vizconde Caverty. Amigo de Arthur y esposo de Georgiana. Mencionado también como lord Caverty.

Georgiana Munro (nacida Cathworth), vizcondesa Caverty por matrimonio con James. Es la hermana de Charles. Mencionada también como lady Caverty.

Charles Cathworth, marqués de Adler. Amigo de Arthur, hermano de Georgiana y esposo de Susan. Mencionado también como lord Adler.

Susan Cathworth (nacida Hartfield), marquesa de Adler por matrimonio con Charles. Mencionada también como lady Adler.

Henry Trebarwith, vizconde de Pentargon, heredero del conde de Trevanyon. Amigo de Arthur. Esposo de Cassandra.

Cassandra Trebarwith (de nombre artístico Cassandra Emery, nacida Corinton), actriz. Esposa de Henry.

Nyneve Corinton, hermana de Cassandra.

Kara, la gata de Cassandra.

Sophie Trebarwith, hermana de Henry.

Helen Trebarwith, gemela de Sophie.

James McDermott, el médico que conocimos en Entre la razón y el sentimiento.

Los Withmore, familia influyente de Bath, alabados por sus grandes fiestas.

Nombres de las residencias de los personajes

Lannely Park, residencia de los Caverty a unas millas de Bath.

Adler Park, residencia de los Adler a unas millas de Bath.

Belaford House, residencia de los Belaford en Bath.

Belaford Manor, residencia de los Belaford a unas millas de Bath.

Nota de autora

Esta novela ha sido otra bonita aventura. Espero que os haya gustado y que sus personajes se hayan ganado un sitio en vuestro corazón. Quienes me hayáis leído ya sabéis que no solo disfruto haciendo protagonistas que os tengan en vilo, también me encantan los antagonistas, supongo que eso de hacer villanos me viene de mi faceta de autora de fantasía. Y es que los protagonistas son importantes en las historias, pero quienes les ponen las dificultades, también. En esta novela tenemos a Marguerite, un personaje complejo al que podéis permitiros odiar, pero a quien también hay que entender. Su escenario es bastante difícil, y en aquella época las mujeres en su situación tenían muy pocas salidas. Una de estas era la de cazar un marido rápido, así que ella no se lo piensa. Como dice lady Adler, no es maldad, es desesperación. Aunque no diré que ella no sea un tanto mezquina también. Por suerte, aunque haya enemigos, siempre habrá amigos dispuestos a ayudar, y en esta serie la amistad es también un factor muy importante, como ya os habréis dado cuenta.

En cuanto a los protagonistas, ha sido de lo más divertido estar con ellos. Ver otros ambientes «más bajos» de la sociedad de la época: las fiestas privadas donde se entregaban a los placeres más prohibidos; el puerto, con sus ideas y venidas; las peleas callejeras. Para esta última me he servido de un documento que hallé casi por casualidad, llamado Quince días en Londres, y que habla del periplo de un francés en la capital inglesa allá por 1818. La escena de la pelea de box está sacada de la que él refiere, con toda la sorpresa que le suscitó, por eso menciono a un francés como espectador. Con respecto a las fiestas privadas, tal y como comento en la propia novela, las mascaradas en este periodo no estaban bien vistas, pues cualquiera podía colarse en ellas, por eso eran más adecuadas, para la gente de bien, las de disfraces, donde no se permitía llevar el rostro cubierto. Y es que nadie quería mezclarse con alguna cortesana de forma accidental. Ha sido, como os digo, una experiencia muy divertida ver esa otra cara de la sociedad.

Hay algunos guiños que me he permitido hacer. El primero de todos es ese «rubio como la cerveza» en referencia al marino que llega al puerto de Valencia, de donde es la madre de Azucena, y que algunas habréis sabido ubicar en la canción Tatuaje, de la Piquer. Un guiño a Ángeles Valero, que sé que le gustó mucho. Y tal vez algunos lectores se hayan dado cuenta del guiño a la canción de La Oreja de Van Gogh y su 20 de enero. Ya sabéis que me gusta mucho la música. En la novela incluyo una letrilla que Azucena refiere que se la oyó a su abuela: «Los ojos verdes son traidores, los azules mentirosos. Solo los negros y acastañados son firmes y verdaderos», y que aparece en la canción que popularizó María Ostiz, N’a veira do mar, publicada allá por 1970. Y es que nuestros abuelos nos la han cantado a algunos en cierta ocasión, a mi marido le encanta recordarla; y aunque es un anacronismo siendo esta una novela ambientada casi 160 años antes, me permito usarlo porque forma parte del folklore tradicional gallego y, como sabemos, las raíces de las tradiciones pueden ser más profundas de lo que parecen. Quizá se cantaba ya allá por el 1800.

He recibido peticiones de muchos secundarios, como el reverendo Willianson, Helen, Nyneve o Sophie. No dudéis que las tendréis todas. Empezando por la de Sophie, porque tengo muchas ganas de contaros cómo se las apañó para robar las cartas entre Jacques y Marguerite. Sin duda fue toda una aventura que me muero de ganas de que leáis. Sobre si su amor será el doctor McDermott o no... ¿quién sabe?

Con esto quiero dejar claro que, aunque estas cuatro historias de amor ya estén contadas, la serie no termina aquí, porque quedan muchas otras que narrar.

Gracias por haberme acompañado.

Si os ha gustado podéis dejarme unas estrellitas, una reseña o comentarme algo por redes. Me encanta hablar con los lectores.

Como de costumbre, os traigo la banda sonora:

Spotify:

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YouTube:

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Un abrazo enorme.

¡Nos leemos en la siguiente!

Agradecimientos

A ti, que me lees, por darle una oportunidad a esta novela. Espero que la hayas disfrutado.

A Lola Gude, Laura, Moreyba y todo el equipo de Selecta por vuestro trabajo.

A mis lectoras cero en esta historia: Yaiza, Ángeles Valero, Virginia Orive de la Rosa, Elena Moralejo y Aitor Polo. Muchas gracias por todo vuestro cariño y por estar ahí.

A mi familia y amigos por todo su apoyo incondicional.

Como siempre, a todos los medios de divulgación histórica y literaria que sirven de fuentes de documentación, porque sin su labor sería imposible conocer el pasado.

Fuentes

Además de las mencionadas en anteriores novelas de la serie, se han consultado las siguientes webs:

https://jasna.org/

https://janeaustensworld.com

Y la siguiente bibliografía:

Alberich, J. (Ed.). (2000). Del Támesis al Guadalquivir: antología de viajeros ingleses en la Sevilla del siglo XIX (Vol. 46). Universidad de Sevilla.

Dorca, Juan (imprenta). Quince días en Londres, ó sea, Corto viage de un francés á Inglaterra a fines de 1815.

Earle, P. (1989). The Making of the English Middle Class: Business, Society, and Family Life in London, 1660-1730. Univ. of California Press.

Jones, R. The Art of Skating, etc. Another Edition of «A Treatise on Skating».

Kestnbaum, E. Culture on Ice: Figure Skating & Cultural Meaning.

Larrinaga Rodríguez, C. (2002). El turismo en la España del siglo XIX.

Onley, J. (2007). The Arabian Frontier of the British Raj: Merchants, Rulers, and the British in the Nineteenth-Century Gulf. Oxford University Press.

Shaw, L. M. (2017). The Anglo-Portuguese Alliance and the English Merchants in Portugal 1654–1810. Routledge.

Valdaliso, J. M. (2001). «Entre el mercado y el Estado: la marina mercante y el transporte marítimo en España en los siglos XIX y XX». Transportes, Servicios y telecomunicaciones, 1, 55-79.

Valdaliso, J. M. (2003). «Bandera y colonias españolas, navieros y marinos vizcaínos, y capital y comercio británicos. Las navieras anglo-bilbaínas en el último tercio del siglo XIX». Itsas Memoria, revista de Estudios Marítimos del País Vasco, 4, 455-471.

Ville, S. (1984). «The Deployment of English Merchant Shipping: Michael and Joseph Henley of Wapping, Ship Owners, 1775–1830». The Journal of Transport History, 5(2), 16-33.

«¿Recuerda cuando dije que no la besaría, aunque fuera la última persona en la Tierra? Le hará feliz saber que pienso tragarme mis palabras».
Dos corazones enfrentados.
Una rendición que se firmará al calor de un beso.

La familia de Arthur Belaford, dedicada al comercio, ha medrado hasta tener abiertas las puertas de la aristocracia. Hombre de fortuna y posición tiene un futuro prometedor. Y es un seductor sin remedio.
El interés por sus conquistas le dura poco, hasta que en una fiesta de máscaras se topa con una interesante desconocida que no cae rendida a él, lo que le irrita y apasiona a partes iguales. Azucena Kellington tiene claro que no caerá en manos de cualquiera y menos en las de Arthur, a quien reconoce. Sabe que es un canalla y el heredero de los enemigos de su padre, con quienes mantiene una guerra comercial. Andar con él atenta contra el orgullo familiar. Aunque quizá, la tentación de entrar en su juego, solo para doblegarlo, sea demasiado sugerente.
El aceptará el ardoroso desafío de conquistarla y sus corazones se debatirán entre la tentación y el orgullo, sin saber que, en esa guerra, solo hay un ganador: el amor.

Zahara C. Ordóñez (Jaén, 1983) es una amante de la literatura romántica. Le encantan las novelas de época y el siglo XIX, pero también los escenarios actuales. España es uno de sus lugares favoritos a la hora de ambientar sus obras. Apasionada de la Historia y malagueña de adopción, no concibe la vida sin escribir, sin el mar y sin la música. Cree en el amor y en los finales felices. Para ella, «todo empezó con una tormenta».

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Edición en formato digital: enero de 2023

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ISBN: 978-84-18724-23-7

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Índice

Entre la tentación y el orgullo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Glosario

Nota de autora

Agradecimientos

Fuentes

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