Entre la razón y el sentimiento

SERIE
Noches de romance en Bath 2

Zahara C. Ordóñez

A la maestra Nieves Hidalgo, por su amor a la novela romántica, por su buen hacer y su cariño. Por ser ejemplo y haber dado los primeros pasos allanando el camino a las autoras de romance en lengua hispana. Que la fortuna siempre te sonría y que nunca nos falte tu arte.

Capítulo 1

Londres, julio de 1818

Aquellos habían sido, sin lugar a duda, los meses más difíciles de la vida de Charles Cathworth. Ni todas las sesiones del Parlamento, ni los bailes ni las exquisiteces de la ciudad compensaban el vacío que habitaba en él desde el invierno de 1816. Nada conseguía llenar esa brecha que parecía haberse abierto en su alma y que amenazaba con consumirlo. Nada... hasta que llegó ella.

La primera vez que lord Adler vio a lady Susan Hartfield, ella charlaba con otra dama, de unos cuarenta años, mientras bebía una copa de vino en una esquina del fastuoso salón de los Connely, íntimos amigos de Charles y anfitriones merecedores de su buena fama. Tenían una espléndida casa en la ciudad y la belleza del lugar era fastuosa, con sus elegantes mármoles, sus brocados de oro y sus radiantes cristalerías, pero hasta la más increíble de las creaciones de Dios habría palidecido al lado de la dama. Sus cabellos eran almíbar y sus ojos brillaban como una luna hecha de zafiro. Había en su rostro, de facciones redondeadas, una dulzura sin igual, y su boca le recordó a las tardes de primavera en las que se sentaba en el jardín a tomar fresas, pues tenía idéntico color. Se quedó tan absorto en contemplarla que el insistente carraspeo que llegó a sus oídos lo sobresaltó.

—Ah, Arthur, eres tú —dijo desubicado.

Su amigo estaba pasando unos días en la ciudad, apurando los últimos coletazos de la temporada, que en lo que a corazones conquistados respectaba había sido de lo más ventajosa para él. Sus padres, ilusos, no perdían la esperanza de que regresase a Bath con expectativas de matrimonio. Charles sabía que sería más fácil ver el sol teñirse de negro que a Arthur pasar por vicaría.

—Diría que has encontrado una obra de arte a la que admirar.

Charles dio un largo trago a su copa.

—Los cuadros del salón son espléndidos.

Su amigo rio.

—No lo pongo en duda, pero sabes de sobra que no es a eso a lo que me refiero. Estabas mirando a esa dama —la señaló con un gesto de cabeza casi imperceptible—, como si hubieras desvelado un secreto universal.

—Solo observaba el salón, en general.

—Pues el salón, en general, se llama Susan. Lady Susan Hartfield para ser más exactos —dijo el otro con guasa.

«Susan... Un nombre tan hermoso como ella», pensó Adler.

—Creo haber oído antes su apellido.

—Por supuesto que sí. Es la hija del conde de Sathorne. Tu padre y él tuvieron una relación estrecha en su juventud. El difunto marqués nos lo contó, ¿lo recuerdas? Cuando coincidimos con él hará unos... cuatro años, en una fiesta.

—Cierto —respondió Charles tras hacer memoria—. Fue muy cordial con nosotros.

—Lo fue. Por desgracia se lo tragó el mar en diciembre de hace casi dos años, si no me equivoco. Días antes de Navidad. Una historia terriblemente trágica.

Charles miró de nuevo a lady Susan y se sintió muy identificado con ella. Tanto que, por un instante, vibró en él el deseo de acercarse para ofrecer su pésame y consuelo. Pero habría sido inusual que un extraño hiciera nada así, ni aun cuando el dolor por la pérdida, y la vieja relación de sus progenitores, los volvía criaturas semejantes.

—No tenía la menor idea.

La joven sonreía a su partenaire en la conversación. Charles constató que tampoco la conocía, aunque por su aspecto, debía de ser de gran rango y posición.

—Fue poco después de la muerte de tu padre. Toda la sociedad habló del suceso durante días, pero tú estabas muy...

—Ocupado.

—Encerrado —corrigió su amigo, sin acritud—. En ti mismo, en Adler Park y en ese demonio al que llaman Parlamento. Es el primer salón que pisas esta temporada. Y apenas has bailado, lo cual es reprobable, siendo que hay damas que no están comprometidas.

—No voy a cambiar su destino por más que baile con ellas; y este no solo es el primer salón, también será el último: mañana regreso a Bath.

—¿Mañana? —su amigo resopló—. Qué aburrido eres. Tenía previsto ir a las carreras.

—Arthur... Mi padre murió. No estoy de humor para fiestas o caballos. Ni... — Miró su copa, a medio beber, con desgana—. Ni para brandi.

Se giró y la posó en una mesa cercana. Arthur apuró la suya, y dijo:

—La muerte de tu padre, la boda de Violet, la de Georgiana... Siempre hay alguna excusa. —Posó una mano en un hombro de Charles—. Tienes que aprender a divertirte.

—El día que tu padre muera, te lo recordaré.

Arthur rio despreocupado.

—El día en que ese villano de Joaquim Belaford vaya a saludar a Dios seré el primero en celebrarlo.

Charles chasqueó la lengua. Ciertamente, la relación de Arthur con su padre nunca había sido buena. Quizá porque su carácter se parecía demasiado. Su madre, Minerva Belaford, era la verdadera heroína de esa familia. La que llevaba los negocios adelante, aunque el nombre de su marido fuera la bandera. Cathworth siempre había pensado que deberían ponerle un monumento en cada calle de Bath.

Guardó un suspiro y volvió a prestar atención a la joven. Parecía animada y eso, por alguna razón, lo hizo sentir bien.

—¿La dama que la acompaña es su madre?

Arthur negó con la cabeza.

—Es lady Garvan, su tía paterna, baronesa. Si mal no recuerdo se llama Isobel. Vivía en Francia con su esposo hasta que tuvieron que huir para no vérselas con Madame Guillotine. Desde entonces residen en la casa familiar, cerca de Warminster —le contó su amigo en tono confidente, pues rodeados de gente como estaban no quería que oídos curiosos se inmiscuyesen—. Es la única mujer de su familia que le queda, ya que su madre también murió. Así como su hermano y sus dos hermanas. El barco en el que viajaban se hundió y solo sobrevivieron su primo y ella. A Susan la encontraron flotando junto un asiento de madera, en el que su vestido se había enganchado.

Charles sintió una desazón sin igual y lo miró sorprendido.

—Dios Santo, es terriblemente trágico.

—Eso he dicho antes, sí —anotó su amigo—. El hermano tenía solo veintitrés años y las hermanas no habían sido siquiera presentadas en sociedad.

El joven marqués apartó la mirada de Arthur y la clavó de nuevo en la muchacha. La sonrisa que había en el rostro de ella, y toda la animosidad de la charla, se borró de un plumazo cuando se le acercó un hombre joven, muy bien arreglado y con buenas hechuras.

—Ese caballero me es familiar, Arthur, ¿lo conoces?

Belaford dio un trago mientras lo observaba detenidamente. El mencionado sacaba a bailar a la muchacha, que más bien parecía que fuera a un funeral, a tenor de su gesto, por más que se esforzase en disimularlo.

—Si no me equivoco es lord Sathorne, sobrino del difunto conde y por ende el primo de Susan. Él ha heredado el título y buena parte de la fortuna.

—¿Depende por completo de él?

—Eso creo.

—Espero que sea un hombre honorable.

Arthur no contestó. La respuesta que tenía no iba a agradarle. Charles giró el rostro levemente y lo miró ceñudo.

—¿Por qué no dices nada?

Su amigo bebió de nuevo mientras clavaba la vista lejos de él.

—Arthur Joaquim Ernest Belaford —reclamó el otro—. ¿Qué estás callando?

El joven iba a responder cuando una voz venida de su derecha los interrumpió. Se trataba de la tía de Charles, la viuda McCreary, una mujer de caprichos y fortuna, baronesa, tan cercana a la reina que todo se lo consentían. Los Cathworth la adoraban, y era muy próxima al joven marqués y sus amigos, por lo que la llamaban tía Agatha. No en vano, los había visto crecer a casi todos.

—¡Charles! Querido Charles, qué apuesto estás a pesar de cuánto has penado. Casi parece que hayas rejuvenecido. Ser el marqués de Adler te sienta bien. —Le dio una cariñosa palmada en la mejilla. Que fuera un caballero y tuviera veintisiete años no era asunto que fuera a disuadirla de tratarlo como un niño, pues eso era a sus ojos—. ¿Recuerdas ese verano en Como? Este salón se parece mucho al del palacio en el que nos hospedamos. Ah, ¡qué tiempos aquellos en los que todavía podíamos disfrutar de viajar al continente sin miedo a ser secuestrados por esos mercenarios de Napoleón!

La mujer tenía una visión muy particular del conflicto.

—No creo que nadie quiera secuestrarla, tía Agatha. Podemos viajar cuando guste.

—Quizá yo —dijo Arthur, con media sonrisa—, así que tenga cuidado.

Ella sabía que solo era una broma del joven y la recibió bien.

—Ay, Belaford —soltó una risita—, tú siempre estás dispuesto a ruborizarme.

Arthur tomó su mano y la besó.

—Hay costumbres que no se pueden perder.

Mientras su amigo lisonjeaba a la viuda, demasiado joven para serlo, pero muy mayor para casarse de nuevo a juicio de algunos, ataviada con un elegante vestido en tonos oscuros y un peinado de lo más emplumado, Charles oteó la zona de baile para ver si localizaba a la bella Hartfield. Cuando la halló, se le formó una sonrisa en los labios. ¿Por qué le llamaba tanto la atención? Cierto que era hermosa, pero había visto muchas damas así y ni una había capturado su mirada como aquella. Por más que lo pensaba no podía hallarle explicación. Sucedía, sin más, como el día a la noche: algo natural.

—Parece que has visto ya a la joya de la corona, por lo que aprecio —dijo la viuda, con cierto soniquete fácil de identificar: estaba ya pensando en boda—. Es lady Susan Hartfield, la hija del pobre lord Sathorne, quien para mí siempre será llamado así y no ese mequetrefe de su sobrino. Ya puede encopetarse cuanto quiera, es un bribón de pacotilla.

Charles iba a indagar en el asunto, dispuesto a saciar su curiosidad, cuando ella habló de nuevo.

—Arthur —puso la mano en el antebrazo del joven—, ¿me traes un vino, querido?

—Le traigo el Támesis si me lo pide.

Tras una reverencia y una sonrisa, el muchacho se marchó a cumplir sus deseos.

—Qué adulador es. Le dejaría toda mi fortuna de no ser porque se la gastaría en dos días en esos clubs de caballeros a los que va —susurró a su sobrino—. Y no, no me refiero a los que son para hombres decentes.

—Sé bien a lo que se refiere —poco le importaban los hábitos íntimos de Arthur en ese momento—, puede contarme, por favor, ¿qué sucede con el primo de la dama?

Agatha batió con elegancia su también emplumado abanico mientras le contestaba.

—Sabes que no me gusta hablar mal de nadie, pero es que ese hombre no es pie de buen zapato. —Solo ella empleaba esa expresión y al joven siempre le había resultado graciosa, por lo que esbozó una ligera sonrisa—. Lord Sathorne, el difunto, lo adoptó cuando el padre del muchacho murió, aunque nunca se llevó bien con él. Puedo aseverarte que hará de la vida de su prima un infierno si ella no se casa pronto con un buen varón que la libre de sus garras. —Lo miró de reojo, con gesto perspicaz—. Podrías ser tú.

Charles sintió un repentino calor, tan grave que lo apremió a aflojarse el corbatín, aunque se contuvo en pos de mantener la compostura.

—Usted siempre tan directa, tía. —Carraspeó.

—Cuando una mujer de mis años tiene un buen consejo que darle a su querido sobrino, no lo puede callar. Estoy con un pie en este salón de baile y otro en la tumba.

—En la tumba... —Charles rio—. No sea exagerada. Le quedan todavía muchas temporadas.

—Sabes bien que no, así que procura que te vea casado antes de morir o te perseguiré como un fantasma. Tu vida será como una de esas novelas góticas que tanto le gustan a tu hermana o al joven Henry. —Sonrió jovial—. Por cierto, he sabido que él no se ha movido de Bath esta temporada, no sé si es que piensa sustituir a alguna de sus santas columnas y evitar que la ciudad se caiga.

—Le gustan poco los ambientes de Londres, ya lo sabe. Solo viene aquí a buscar libros o a enterarse de asuntos de política de primera mano.

—Su padre lo tiene bien amaestrado. El día que el joven de los Trebarwith decida soltarse de la correa, va a dar más que hablar que una muchachita rebelde. —Dándose por contenta, le preguntó entonces por Georgiana, mientras seguían a su aire, aunque arropados por el bullicio del salón y los festejantes—. ¿Crees que le irá bien en su viaje de novios? España es todavía un lugar peligroso.

—Está visitando a la familia de la prima Violet en el sur. Son gente de buena posición, nada le faltará.

—Espero que no la asalte ningún bandido. O peor: que coja alguna fiebre. He oído que tuvieron tres epidemias de fiebre en un solo año. ¡Tres! —dijo agitada, oteando entre los asistentes por si veía a alguien conocido. Reconoció a unos cuantos y, tras hablar con su sobrino de ellos, brevemente, repuso—: En fin, querido Charles, dime: ¿te veré casado antes de morir?

—Sí, por supuesto —contestó, con los ojos puestos en Susan, que había dejado de bailar y regresado al punto de partida, seguida de su primo.

—Lo dices tan convencido que empiezo a pensar que ya tienes candidata.

Charles apartó la mirada de la joven y se encontró con la de su tía que, sagaz, a ratos se posaba en la dama.

—¿Sería demasiado pedir que fuera ella? —dijo la viuda—. Aunque no creo que vayamos a tener tanta suerte. Hemos agotado toda la de Inglaterra disfrutando de tres días seguidos de sol.

—Tía, sabes que hay una dama en Bath que...

—Espera, espera. No me lo digas. —Agatha cerró los ojos, como si estuviera en trance. Tras unos segundos dramáticos, los abrió y dijo—: La señorita Frances Elmore. Y que San Jorge me atraviese con su espada si no tengo razón. Tu padre tenía fijación con ella.

—Puede estar tranquila; el acero del Santo quedará lejos. Y le gusta que la llamen Fanny, por su diminutivo.

La tía alzó la mirada al techo, con disgusto.

—¿Dónde está ese pícaro de Belaford con mi copa? La boca se me ha secado con solo pensar en saberte casado con esa... ardilla.

—¿Ardilla? —Charles no tuvo más remedio que reír—. Por el amor de Dios, tía...

—Y he sido muy permisiva. Las ardillas son un tipo de roedor que despierta simpatía —suspiró—. Olvida a Fanny, deberías lanzarte a cazar a lady Susan.

—No es un ciervo —replicó él, molesto—. No voy a lanzarme a cazarla.

—Serás el único de Londres que no lo pretenda. —Con un gesto disimulado la señaló con el abanico. Uno de los aristócratas más reputados de la ciudad besaba su mano y la sacaba a bailar—. Él no pierde el tiempo.

Ese calor que antes lo había acuciado volvió, quedándose en su estómago y haciéndoselo arder. Lo sentía como si se hubiera tragado un saco de esas especias exóticas con las que los Belaford comerciaban desde las Indias Orientales.

—Ni siquiera tengo el placer de conocer a la dama y ya me está casando con ella —dijo nervioso ante tal sensación.

—Eso puede arreglarse fácilmente. Tu padre y el suyo fueron amigos, así que ya hay algo que os une.

Su tía lo cogió del codo y lo hizo caminar en dirección a la joven, al tiempo en que Arthur regresaba con dos copas de vino.

—¿Qué...? —musitó extrañado.

A riesgo de quedarse plantado, los siguió, tomando tragos de ambas copas.

Charles se quejó varias veces, con la boca pequeña, pero ya era demasiado tarde: la viuda había dado con quien pudiera introducirlos y la presentación estaba servida. En cuanto la dama terminó su baile y le dieron unos minutos para que se recompusiera, pese a la fingida reticencia del joven marqués, pues en el fondo se moría por conocerla, los llevó ante Susan y sus acompañantes para iniciar las presentaciones.

En cuanto la muchacha posó sus ojos en él, Charles supo que su vida no volvería a ser la misma.

Capítulo 2

Desde el momento en que lord Adler clavó la mirada en la de ella, Susan sintió que su vida no sería la misma. Que no habría forma de olvidar esos ojos tan llenos de dulzura y franqueza; que el calor que experimentaba no podría borrarse, aunque batiera su abanico como si quisiera hacer navegar a un bergantín. Y supo, también, que del mismo modo en que había sentido unas repentinas ganas de pasar con él, al menos, el resto de la velada, tendría que olvidarse de ellas. Desde que sus padres murieron no tenía libertad de elección: era una marioneta en manos de su primo, y solo él decidiría si ella podía intercambiar algo más que un saludo con el marqués.

Cuando se lo presentaron, respondió conforme a lo que se esperaba, con una reverencia adecuada a la posición del joven.

—Me alegro mucho de conocerlo, lord Adler.

Charles sonrió, deseando que fuera verdad y no una muestra más de cortesía, de las muchas que conocían esos salones llenos de vanidad y falsedades.

Habiendo sido presentados todos, quedaron a solas y lady Garvan giró el cuerpo hacia el salón, mientras iniciaba una conversación comentando lo espléndido del lugar.

—Los Connely son los mejores anfitriones que podríamos tener en un baile —dijo Agatha, situándose junto a ella.

—Si hasta parece que el tiempo actúa en su favor, pues no ha caído ni gota de lluvia —comentó la otra.

Mientras parloteaban sobre eso y seguían alabando a los Connely, Arthur, que ya sabía de todo sin que se lo dijeran, dio conversación a Sathorne, con las carreras como pretexto, para entretenerlo. Charles y Susan, entretanto, se miraron de reojo.

—Ciertamente, hasta las estrellas parecen hoy más brillantes —dijo él—. ¿Ha visitado usted la terraza? Se ven magníficas desde allí.

—Me temo que no he tenido el placer. —Miró de soslayo a su primo, culpable de que no hubiera podido salir del salón. Él la observaba a cada tanto, pendiente de lo que hacía—. Hace mucho que no admiro las estrellas.

Charles tuvo un pensamiento que lo hizo carraspear nervioso, por inesperado. Para él, los ojos de la dama eran como las más rutilantes de cuantas había visto.

—Si gusta, podríamos sugerir al grupo una visita fuera.

—Me encantaría.

Hubo una mirada directa entre ambos que hizo surgir en ellos una llama que, aunque pequeña, se sintió como un incendio. Pese a que se morían por hacerlo, ninguno la alargó más de lo que el decoro permitía. Volvió a Charles el deseo de aflojarse el corbatín y Susan agitó su abanico de encaje con determinación, mientras miraban al frente fingiendo gran interés en los movimientos de los bailarines.

—En estos bailes con tantos invitados siempre hace mucho calor, ¿no cree? —dijo ella, tratando de disimular.

—Así es. Prenden tantas velas que el ambiente se caldea rápido. He oído que son más de dos mil las que alumbran solo este salón.

—¡Dos mil! —exclamó ella sorprendida, mirando en derredor—. Eso es un ejército de velas.

—Casi una invasión. Deberían avisar al príncipe regente.

Susan sonrió alegre. Charles le dedicó idéntico gesto, y hubo un breve silencio entre ellos que llenaron con otra mirada que no fue en absoluto descarada, pero sí pretendida.

—Sepa que tuve el honor de conocer a su padre y que lamento su pérdida —dijo el marqués.

—Gracias. Lamento la del suyo también. Tuve el placer de conocerlo hace unos años mientras asistía al teatro, con mi tía. —Desvió la mirada hacia ella un momento.

—¿En Bath?

—No, fue aquí, en Londres. Nunca he estado en Bath.

—Un hecho ciertamente sorprendente: todo el mundo que conozco ha estado en Bath.

—Tal vez porque usted mismo es de esa ciudad y debe de ser para usted el centro de su universo.

—El centro de mi universo, lady Susan, se llama Adler Park y está en una bella colina sobre el río Avon.

—No hay nada más hermoso que una gran casa sobre una colina —anotó ella, soñadora—. Sobre todo, si tiene muchas ventanas.

Ese comentario lo hizo sonreír.

—¿Por qué?

—Me gusta la luz y admirar el paisaje. No podría vivir en una casa que no tuviera grandes ventanas con vistas a un jardín, un bosque o una playa.

—Entonces, Adler Park le gustaría mucho. —Charles describió con pasión las vistas al río Avon, lo que hizo que la joven se sintiera contagiada del amor que él desprendía hacia su residencia—. Sin duda, ha de verlo algún día —concluyó él, y al instante se dio cuenta de que había hecho una invitación formal, precipitada y poco adecuada teniendo en cuenta su relación, por lo que, nervioso, al momento repuso—: Quiero decir que, a menudo, la abrimos a los visitantes. Mi madre era devota de la pintura italiana y tenemos una bella colección de cuadros.

Susan la imaginó. Su padre también gustaba de tener hermosas colecciones de pintura y escultura que ahora morían solas bajo sábanas y capas de polvo, pues su primo no quería vivir en Hartfield Hall. A él le gustaba más el bullicio de Londres y sus salones; gastar su recién adquirida fortuna en aparentar. Sacudió la cabeza para quitarse a su tutor de ella y, con una gran sonrisa, dijo:

—Sin duda será magnífica.

—¿Le gusta la pintura? A todas las damas les encanta. Dibujan y pintan con gracia.

—Nos ha de gustar.

—Entiendo el sentido de sus palabras —dijo él, con sinceridad—. La imposición de algo, por más agradable que sea, finalmente se torna en desagrado.

—No es que no me interese la pintura —aclaró ella—. Encuentro belleza y gran trabajo en tal arte, pero mi propósito es más el de la admiración que el de la ejecución. Disfruto más con otros entretenimientos.

Charles quiso conocerlos uno a uno. Por la forma en la que la miró a ella le quedó claro que así era.

—Todos propios de una dama, por supuesto —se apresuró a añadir Susan, ruborizada.

—Por supuesto —dijo él, algo nervioso.

Apartaron las miradas y quedaron en silencio, mientras la conversación de sus tías, así como la de Arthur y Sathorne, llenaba el espacio entre ellos.

—Mi sobrino es un excelente bailarín —comentó la viuda, a pocos pasos—. El mejor de Bath, sin duda alguna.

—Pues hace una eternidad que no veo a nadie demostrar verdadera destreza con el baile. —Lady Garvan, que había notado la afinidad que desprendían los jóvenes, le siguió el juego—. Salvo a mi querida sobrina, que posee la ligereza de una ondina en los pies.

—Entonces sería espléndido verlos bailar juntos, ¿no cree?

Las baronesas se sonrieron con gesto cómplice. En términos de casamenteras habían tenido pocos rivales a lo largo de su vida. Si tenían que computar el número de matrimonios que habían orquestado, se contaban por decenas. De hecho, Agatha se lamentaba de no haber sido la celestina de James y Georgiana. No obstante, presumía de que, en el fondo, algo tenía que ver pues, de no haber estado en Edimburgo, habría quedado a cargo de la joven y ella y el vizconde no habrían podido estar a solas.

Lord Sathorne, mirando con desgana a Charles, intervino:

—Me temo que mi prima ya ha comprometido todos sus bailes, y ya es hora de que cumpla con el siguiente. Sería descortés dejar fuera a los caballeros que la han solicitado. El orden, como saben, está para respetarlo.

La joven agachó la mirada y asintió. Lady Garvan trató de disimular con su abanico el mohín de desagrado que le había salido tras escuchar a su sobrino. Un tanto de lo mismo le sucedió a la viuda. Charles, conociéndola y temiéndose una réplica por su parte, la dio primero.

—En absoluto quisiera enemistarme con el sagrado orden de esta fiesta. —Se dirigió después a Susan y, con voz dulce, le dijo—: Vaya a bailar si es su deseo, por favor. Continuaremos con nuestra conversación en otro momento, si gusta.

Ese «si es su deseo» y ese «si gusta» resonaron en la mente de la joven con fuerza. Hacía tiempo que nadie tenía en consideración sus aspiraciones. Sonrió e inclinó la cabeza levemente a modo de agradecimiento. Supo que, quisiera lo que quisiera, tendría que atender a las demandas de su primo, y de las circunstancias, y bailar con otro montón de caballeros que en nada podían interesarle, porque, en el fondo, exhibirla como si fuera un objeto que pudiera ser comprado era solo una pantomima de Paul. Él tenía otros planes para ella y así se lo recordaba cada día. Intentó calmar su frustración y mantener la sonrisa. La devota mirada de Charles fue un bálsamo. De haber podido, ella misma le habría pedido un baile. Y aunque esperó que fuera él quien lo hiciera, no sucedió. Charles se sentía demasiado incómodo bajo el juicio severo de lord Sathorne como para obrar en ese particular.

Lady Susan se disculpó y uno de sus pretendientes la sacó a bailar. La viuda y su amiga, tras ocultar su frustración con lo sucedido, hablaron un poco más de planes de paseo por Hyde Park y los Jardines Vauxhall. Arthur y Sathorne retomaron su conversación, y Charles trató de incluirse, pero no estaba muy centrado, pues, por más inconveniente que supiera que era aquello, a cada poco se le iban los ojos hacia Susan.

El grupo, poco después, se separó. Aunque Arthur quiso quedarse un poco más en la fiesta, Charles le dijo a su tía que se marchaba y ella expresó su deseo de abandonar el salón también. No tuvieron ocasión de despedirse de la dama, pues ella seguía cumpliendo con sus compromisos. A pesar de ello, el joven marqués la buscó con la mirada y se sintió afortunado cuando sus ojos se encontraron. Hubo en sus labios una sonrisa que significaba «ojalá nos volvamos a ver» y en el corazón de ambos la promesa de bailar juntos en el futuro.

Ya en el carruaje, Charles tomó asiento frente a su tía. Golpeó dos veces con el pomo del bastón el techo y el cochero emprendió la marcha. Mientras se sucedía un paisaje tras otro, envueltos en penumbra, él los observaba perdido en los pensamientos del encuentro con la joven.

—¿Ha sido la velada de tu agrado? —preguntó McCreary.

Asintió sin mayor detalle, jugueteando con la cortinilla de la ventana entre los dedos.

—¿Saldrás por la mañana?

Negó con la cabeza. Susan estaba en su mente y no se concentraba en otra cosa.

—Entonces desayunaremos juntos, si lo ves bien —dijo ceñuda, pues se sospechaba ignorada.

Él volvió a asentir.

—Y después asaltaremos el Parlamento, ¿te parece?

—Por supuesto, tía Agatha.

Ella se inclinó hacia él y le dio un pellizco en el brazo.

—¡Charles Percival Cathworth! ¡No seas maleducado con tu tía!

—¿Qué...? —Sacudió la cabeza y se frotó donde lo había pellizcado—. Lo siento, estaba distraído. Discúlpeme. Desayunaremos mañana, si es su deseo, pero después regreso a Bath.

—¿Regresar a Bath? —Pareció que la hubiera mordido una serpiente—. En absoluto. Necesitaré tu compañía de forma irremediable.

—¿Puedo saber para qué?

—Voy a dar un paseo por Hyde Park.

—Para eso no me necesita, y lo sabe.

—¿Y si sufro un ataque? Londres está cada día más lleno de peligros.

—Podrían asaltarla los patos del parque, sí.

—Vamos, sobrino. —Lady Agatha se inclinó de nuevo y le apretó la muñeca—. Regálale un día más de tu compañía a tu vieja tía. Sabes que moriré pronto.

—Usted enterrará a todo Bath, la mitad de Londres y a un tercio de Hertfordshire.

Ella se echó a reír, mientras que él tomaba aire en profundidad. Tras un silencio en el que solo se escuchó el traqueteo de las ruedas, su tía dijo:

—Lord Sathorne no podía haber sido más desagradable. No acceder a que su prima bailase contigo... ¿quién se cree que es? Eres el marqués de Adler. Por más conde que se haga llamar, no es superior a ti ni en posición ni en argumentos, y, lo que es más imperdonable, ¡ni en modales! —apuntó ella, ofendida.

—No se altere, por favor. Solo es un baile con una dama, por más que ella sea interesante.

—Así que la encuentras interesante... —Puso un gesto suspicaz—. Desde luego lo es. Mucho más que esa ardilla de Elmore. Suerte que habrá más ocasiones para que habléis.

Aunque ese era su deseo, tenía obligaciones que cumplir.

—En absoluto, ya le he dicho que mañana regreso a Bath.

—Te desheredaré si lo haces. No verás una libra de tu tía. Se lo daré todo a Georgiana, para que lo gaste en muselinas.

—Los comerciantes de telas aplaudirán su idea.

—Charles. —Levantó las cejas, mirándolo como cuando era un niño y hacía alguna trastada. Ese gesto le recordaba tanto a su madre que él terminó por claudicar.

—Está bien, me quedaré un día más. Pero solo uno.

La viuda McCreary sonrió satisfecha y se puso a parlotear sobre cada una de las cosas que había vivido esa noche. Su sobrino trató de escucharla con atención, aunque la imagen de lady Susan, que cruzaba por su memoria a cada tanto, provocándole cosquillas en el estómago, no se lo estaba poniendo fácil.

Capítulo 3

Agatha rezó cuantas plegarias conocía para que la suerte siguiera actuando en favor del clima y el día amaneciese soleado. Nada le apetecía más que dar ese paseo que había acordado con lady Garvan. Habían encontrado gran afinidad la una en la otra, y salvo por la diferencia de edad, pues la tía de Charles era unos diez años mayor, y porque la tía de Susan sí tenía descendencia, las dos se parecían. Baronesas, ambas detestaban Francia con el mismo ardor, eran de noble linaje, se desvivían por sus sobrinos y estaba en su ánimo que las familias establecieran una relación más estrecha. Y por todos es sabido que nada hay más propicio para eso —o para todo lo contrario— que el matrimonio. Confiando en que sería beneficioso, habían acordado un segundo encuentro, imponiéndose la labor de casamenteras. ¿En qué otro asunto más apropiado podrían emplear su tiempo? Por eso, cuando Agatha vio que un sol espléndido coronaba el horizonte, se prometió hacer una generosa donación a Santa Agnes, de quien era devota, por haber cumplido sus deseos.

A la hora acordada dejó la residencia con su sobrino y llegaron a Hyde Park. La viuda prefería pasear a pie antes que en el barouche, pues encontraba revitalizante el ejercicio, por lo que caminaron cerca de la ribera del Serpentine. Charlaron un poco acerca del estupendo día y del paisaje, así como de planes futuros, mientras ella trataba de no mostrarse expectante. Sin embargo, estaban cerca la hora y el lugar del encuentro, y deseó que todo saliera según lo acordado.

—La noto nerviosa, tía, ¿se encuentra bien? —observó su sobrino.

Agatha iba cogida de su brazo; más por costumbre que porque necesitase apoyo.

—He bebido demasiado té en el desayuno, eso es todo.

Él frunció el ceño: nunca lo tomaba tan temprano. Quiso decirle algo al respecto, cuando distinguió dos figuras que caminaban hacia ellos y que llamaron su atención. Se sintió tan feliz como nervioso al ver que se trataba de Susan y su tía.

Tras el conveniente y reverente saludo, la viuda McCreary exclamó:

—¡Qué maravillosa coincidencia!

Su sobrino sospechó que eso, de coincidencia, no tenía nada, pero no iba a quejarse. Nada lo predisponía en contra de tan afortunado encuentro, fuera cosa del destino o de su tía.

—Espléndida, sin duda —dijo lady Garvan.

«Y casi titánica», pensó. Le había costado gran esfuerzo sacar de la casa a su sobrina sin la compañía del lord, que la custodiaba de forma enfermiza. Hasta el último momento no estuvo segura de poder hacerlo, pues temía que el día soleado lo llevase a rehusar de otros compromisos y decidiera acompañarlas. Cuánto sentía en su alma que su hermano no hubiera considerado dejarla a ella como tutora de la muchacha... Pero el difunto lord Sathorne era un hombre de ciertos pecados y habría que atribuirle el de errar en eso también. En cualquier caso, por obra de la providencia, pudieron salir a solas. Aunque se sentía como si fuera una ladrona, cualquier plan de fuga habría merecido la pena solo por ver juntos a su sobrina y al marqués. Por ver cómo se miraban con una generosa sonrisa, vibrantes de juventud. Él, con su espléndida levita azul oscuro; ella, con su bonito vestido azul cielo. Los dos, con la ilusión en los ojos.

—¿Paseamos? —dijo.

Estando todos de acuerdo, iniciaron la marcha, y las chaperonas, simulando que se detenían a ver «un ave de ejemplar plumaje», se las ingeniaron para que los jóvenes se adelantaran un poco. Quedaron a una distancia propicia para el decoro, pero dándoles cierta privacidad. Las damas se miraron orgullosas de su hazaña, e iniciaron una conversación sobre papeles de pared. Los sobrinos caminaron un poco en silencio, algo nerviosos, aunque sin perder la sonrisa. La brisa era agradable y el sol brillaba sin calentar en exceso. El parque lucía hermoso y no había ruidos impertinentes. Todo parecía dispuesto a la perfección para su paseo.

—Me alegro de volver a verla, lady Susan.

—Y yo de verlo a usted, lord Adler.

—Dígame, ¿viene a menudo a Londres?

—Soy de Londres.

—De Londres... —Aunque no fue malintencionado, hubo en su tono parte de esa animadversión que sentía por la ciudad.

—No le gusta, ¿verdad?

—Le ruego que me disculpe, he debido de sonar muy descortés.

La idea de haberla incomodado llenó su pecho de una sensación terrible. Sin embargo, ella sonrió de forma amable, lo que sosegó su ánimo.

—Lo comprendo, no se preocupe. Londres es esa clase de ciudades que te parten el corazón en dos. A ratos la amas y a rato la detestas.

—Y ¿qué lugar de su corazón ocupa mayormente?

—Depende del momento. Me gusta más en los días de sol que en los de lluvia; en esos prefiero el campo. La naturaleza, cuando llueve, se vuelve aún más hermosa.

Charles la miró con atención, cautivado por sus palabras. No pudo más que asentir: también le gustaba la campiña en los días de lluvia.

—En eso somos afines.

Se sonrieron, con la mirada fija en el otro. Ella, algo sonrojada por la admiración que vio en los ojos del marqués, apartó el rostro pronto, aunque sin dejar de sonreír. Había oído decir a las muchachas más jóvenes del servicio que, cuando un hombre era de su agrado, el estómago chisporroteaba como mantequilla sobre una superficie caliente, el corazón latía sin mesura y se sentían hormigas trepando por los dedos. A ella le habían parecido exageraciones hasta ese instante. Todo su cuerpo vibraba.

—Supongo, entonces, que siempre que puede hará algún viaje. La ciudad, generalmente, no tiene las virtudes que usted busca en una casa. No hay grandes vistas a bosques o playas. Y, aunque sus jardines, privados o públicos, son espléndidos —Charles miró alrededor—, nada puede compararse al campo.

—Verá, he vivido buena parte de mi vida entre este lugar y Shanklin, en la casa familiar —explicó ella, gustosa—. Así que, de vez en cuando, he podido complacerme en ese aspecto. Sobre todo en los últimos años. La salud de mi padre exigía un ambiente más campestre.

—Estuve en Shanklin cuando tan solo tenía seis años, apenas tengo recuerdos, pero no olvido sus paisajes. Fue la primera vez que monté en barco para ir más allá de la bahía. Ya me creía un corsario cuando avisté las costas de la isla de Wight.

—El viaje se le haría corto entonces —dijo ella, divertida ante tal confesión.

—Terriblemente corto. Quería continuar, al menos hasta Gibraltar.

—¿Hasta Gibraltar? Qué niño tan avezado.

Charles soltó una leve risa.

—Lo era, desde luego.

Volvió a hacerse un silencio entre ellos, que no fue en absoluto incómodo, en el que aprovecharon para mirarse. Esa vez les costó un poco más dejar de hacerlo. Sintiéndose impaciente por conocerla más, Charles retomó la conversación mientras seguían disfrutando de tan apacible paseo. Hablar con Susan estaba siendo muy agradable.

—Ojalá no perdiéramos esa parte de lo que somos cuando niños.

—Ojalá —repitió ella, nostálgica—. Me sentaba para atisbar el océano, en un banco de madera que mi padre ordenó instalar en la más alta de las colinas. Desde allí, imaginaba historias con esos barcos que iban y venían, y que terminaban por ser poco más que puntos en el horizonte.

A Charles le pareció más bella que nunca mientras relataba tan dulces recuerdos.

—Teníamos el mismo entretenimiento entonces. Desde la ventana de la habitación veía el mar y también dejaba a mi mente idear escenarios.

Saberlos en pasatiempos similares le agradó a ella.

—¿Dónde se hospedaron? ¿Lo recuerda?

—No. Pero recuerdo una casa enorme. Aunque cuando uno es niño, todo le parece gigantesco. Me gustaría volver algún día para ver si me trae recuerdos. Creo que, de hacerlo, hallaría gran consuelo.

—Seguramente esté como lo vio. Shanklin no ha cambiado tanto en los últimos años, pero... ¿por qué habla de consuelo? ¿Es de esas personas que no disfruta del crecimiento de las ciudades?

—No es solo por eso.

En Shanklin vivió momentos muy felices junto a sus padres, y rememorarlos lo trastornó. La tristeza llenó su rostro, lo que conmovió a Susan. Se sintió patosa, responsable de esa pena.

—Lamento mi torpeza. No era mi intención turbarlo de ningún modo.

—No, por favor —dijo él al instante, sonriendo para tranquilizarla—. No se disculpe. Soy yo quien debió medir su reacción.

Charles presumía de saber mantener la compostura, de hablar poco de sus heridas, pero en lo que respectaba a la muerte de sus padres, o a saber en peligro a sus seres queridos, le costaba hacerlo, como si removieran algo de su interior más poderoso que todo lo demás.

Ella lo miró preocupada. Cuántas cosas habría querido decirle para calmar su alma de lo que quisiera que ocurriese en esta... En el fondo podía presentirlo, porque en asuntos de dolor, así como en los de dicha, las almas se entienden incluso en los silencios. Retomó la conversación con algo que pudiera distraerlo.

—¿Acostumbra a viajar mucho?

—Últimamente no. Vengo a Londres por obligación y, más allá de eso, solo he hecho otro viaje, a Oxford.

—¿Estudió allí? —Cuando él asintió, ella se mostró entusiasmada—. Mi padre siempre decía que era fascinante.

—Y hablaba desde la razón. Me he sentido en ella tan grande como pequeño, a decir verdad, pues es tanto su conocimiento que cualquier ser racional se da cuenta de que es imposible abarcarlo todo en una sola vida.

—Siéntase afortunado, pues al menos usted ha podido tomar una parte de ese conocimiento.

Él notó un deje de amargura en su voz y se preguntó qué la habría incomodado. Sin embargo, no se atrevió a indagar en ello, a riesgo de parecer entrometido.

—¿Está interesada en alguna ciencia o disciplina artística?

Susan se guardó un suspiro soñador. Su padre le había enseñado muchas cosas acerca del mundo, pero ninguna que fuera apropiada para ser referida delante de un caballero al que prácticamente acababa de conocer. ¿Hablarle de anatomía? ¿De astronomía? ¿De tantas como eran las maravillas que había leído en la biblioteca del difunto lord Sathorne? No. Nada de eso sería conveniente y se prometió no referirlo.

—Lo común para todas las damas —dijo.

Charles volvió a mirarla de forma directa; ella giró el rostro hacia él. Al marqués le pareció que había mucho más en ella que eso y buscó la forma de averiguarlo.

—Mi hermana, que se ha casado recientemente, admira la arquitectura. Está de viaje por España y adora sus viejas iglesias, pues le resultan muy diferentes a lo que conoce.

Sus cuerpos, impelidos por un deseo natural, se acercaron un poco mientras hablaban, casi sin darse cuenta. Ninguno rectificó el paso, aun siendo que, cuando debían echarse a un lado por la proximidad de un carruaje o de otros viandantes, sus brazos se rozaban.

—Le doy mi enhorabuena. Y sepa que la comprendo. Solo he podido verlas en láminas y ya me resultan fascinantes.

—Entonces disfruta de la arquitectura.

Ella iba a negarlo, a pretender ser de nuevo lo que un caballero esperaría de una dama; sin embargo, estaba cómoda, y el placer de la conversación fue más importante.

—Me gusta, sí —declaró feliz—. Sobre todo, los puentes.

—¿Los puentes? —preguntó él con gesto divertido.

—¿No cree que son fascinantes? Unen dos lugares hechos para estar separados. Salvan ríos, canales y barrancos. Desafían a la gravedad como los pájaros. —Miró al cielo, soñadora, y soltó un pequeño suspiro mientras volvía a mirar a Charles—. Son algo increíble.

La pasión de ella lo hizo sonreír; en cambio, cuando Susan se dio cuenta de lo mucho que se había excedido, agachó la mirada.

—Lo siento, me he... —Se miró las manos: casi le temblaban. Con su primo no podía expresarse libremente, y a menudo le recordaba que sus divagaciones solo incomodaban a los demás, por lo que pensó que el marqués también lo estaría—. Debo de parecerle demasiado entusiasta.

—No creo que haya ningún crimen en ser entusiasta, ni en dejarse llevar por los sentimientos. La vida y sus secretos han de emocionarnos. De lo contrario, ¿para qué vivir?

Susan alzó la mirada y se encontró con la de él, risueña. Sin más remedio, sonrió también, liberada de ese sentimiento de culpa, y le dio las gracias.

—No tiene por qué darlas. He pasado estos últimos meses tan ocupado con tantas cosas que esta conversación está siendo como una revelación.

Lady Susan quiso indagar sobre ello, pues tenía curiosidad por saber qué clase de revelación era; sin embargo, antes de que pudieran seguir conversando, se cruzaron con unos conocidos de lady Garvan, quien no tuvo más remedio que detenerse para hablar con ellos y presentarles a sus nuevos amigos. Departieron brevemente y después se despidieron.

La pareja retomó la charla y, aunque trataron temas menos trascendentales, fue una conversación tan animada que tuvieron la sensación de que el tiempo iba más aprisa. Hablaron del parque, de sus senderos favoritos, de viajes, de barcos y de Wight. Cuando quisieron darse cuenta, habían caminado juntos más de una hora. Era demasiado, pero sus tías, que disfrutaban de verlos tan cercanos, no habían puesto impedimentos. Aun así, debían despedirse. Tras darse las gracias por el buen rato del que habían disfrutado, dedicarse una cortés reverencia, una sonrisa y una mirada que anhelaba decir mucho más, partieron en sentidos opuestos.

La viuda McCreary, después de la despedida, se enganchó del brazo de su sobrino. Por más que él quiso disimularlo, ella se dio cuenta de que echaba alguna vez la vista atrás para observar alejarse a Susan.

—Son una compañía espléndida —le dijo. Él asintió y siguió hablando—: Qué bien que sean de tu agrado, así querrás estar mañana en la merienda a la que las he invitado.

—Mañana debería regresar a Bath. La casa lleva sola mucho tiempo.

—¿Sola? —Agatha negó con la cabeza—. ¿Dirías que Horace y el ama de llaves son fantasmas acaso? ¿O Emmet? El buen perro Emmet no es fruto de nuestra imaginación.

—Ya sabe a lo que me refiero. La temporada en Londres ha tocado a su fin, permanecer más aquí sería un despropósito.

—Solo un día más.

—Eso dijo ayer.

—Es que disfruto mucho de tu compañía.

—Pues venga a Bath conmigo. Ya sabe que Adler Park es su casa.

—Me crié en ella, ¡claro que es mi casa! —suspiró indignada—. Querido sobrino, ¿de verdad no quieres volver a ver a lady Susan? Parecéis muy afines. No habéis dejado de hablar y os habéis acercado más de lo conveniente. Suerte que estoy vieja como para verlo todo y que la conversación tenía atrapada a lady Garvan.

Le guiñó un ojo de forma tan resolutiva que Charles incluso rio.

—Sí, tía. Lo somos. Y aunque su compañía es muy agradable, debería ser circunstancial. No debo hablar más con ella. Tengo una promesa que cumplir con otra dama.

—La ardilla... —murmuró la viuda—. Ni siquiera sabe que existe esa promesa.

—Mi corazón lo sabe. Y papá también. No voy a traicionar su memoria.

—La memoria de nuestros antepasados se honra también con nuestra felicidad. Si nos querían, no creo que haya nada que les disguste más que vernos apenados. Y tú vas a vivir una vida muy triste si te casas con Frances Elmore.

—¿Podemos dejar el asunto?

—Dios me libre de hablar más de ello.

Torció el gesto y no dijo palabra al respecto, por lo que el viaje de vuelta fue silencioso. En la cena, aunque hubo conversación, fue parca. Sin duda su tía estaba molesta, pero él no podía consentirla en ese aspecto: se debía a su palabra, por más que a cada rato la sonrisa de Susan cruzase su mente como estrella fugaz. Por más que sintiese que deseaba conocerla como nadie la había conocido jamás.

Ese pensamiento era muy extraño para él. Nunca se había prendado así de nadie. Nunca había visto dama en una fiesta que le llamase la atención tanto como para tener la necesidad de volver a verla, incluso cuando hacía poco que se habían despedido. Como para pensar en posponer un viaje de vuelta a casa de lo más razonable. Al menos se sentía tranquilo en un aspecto: la promesa que le hizo a su padre seguía estando por encima de todo. Todavía estaba cuerdo como para no anteponer los sentimientos a la razón. Sin embargo, sabía del peligro que corría quedándose para conocerla más, pues sospechaba que Susan albergaba en su alma una luz que deslumbraba; una luz que, de ser revelada, no lo dejaría mirar a ninguna otra. Y, precisamente por todo lo que sentía, era que debía poner tierra por medio cuanto antes y no volver a verla.

Ya en su dormitorio, de pie junto al ventanal, miró al cielo y se juró que, al día siguiente, en cuanto despuntase el alba, regresaría a Bath le gustase a su tía o no.

Capítulo 4

Los pensamientos sobre Charles tuvieron despierta a Susan casi toda la noche, con la mirada fija en esa luna de plata que alumbraba el cielo, pues no podía quitarse de la cabeza su cortesía, su sonrisa; ese modo tan atento de escucharla. Algo que no sucedía a menudo. Los hombres fingían interés más que sentirlo, a todo decían «sí» o «no» según conveniencia, para cumplir sus propósitos. Sin embargo, Susan estaba segura de que el marqués lo sentía. Un pálpito en su corazón así se lo aseveraba. En otras circunstancias habría manifestado gran emoción por la noticia de la merienda, pero no podía permitirse estar cerca de él. Si lo hacía... Si lo hacía habría consecuencias terribles. Por eso, cuando la mañana posterior, tras el desayuno, surgió un comentario sobre la invitación de la viuda por parte de su tía, Susan, de pie junto a la ventana, aguantó la respiración hasta casi enrojecer.

—¿Es que has visto algo extraño afuera? —preguntó Isobel al notarla turbada.

Más allá de una lluvia casi torrencial, la calle estaba tranquila, así que no podía inventar historia alguna. Se giró despacio hacia ella y le dijo:

—No, es que... —Se abrazó a sí misma, frotándose los brazos. Tanto desconcierto incluso la hacía sentir frío—. No deberíamos salir con esta lluvia.

Su tía, a punto de dar un sorbo al té, se paró en seco mientras la miraba extrañada.

—Pero si a ti te encantan los días así. ¿Quieres tu chal?

Negó con la cabeza y respondió:

—No en Londres.

Isobel bebió con calma y, de igual modo, dejó la taza sobre el platillo que sostenía con finura. El leve sonido de la loza al entrar en contacto rompió el silencio antes de que lo hiciera ella.

—Querida Susan, la lluvia no es excusa como para no cumplir con un compromiso. Nos subiremos en un carruaje y apenas tocaremos el suelo. Sería descortés no asistir con tal pretexto.

—Es que... preferiría no ir.

—«Preferir» no es una palabra que se contemple en el vocabulario de una dama. Menos aun cuando se refiere a una invitación por parte de una de la posición de la viuda McCreary, que ha sido tan amable con nosotras. Además, encuentro en ella una compañía fantástica. —Volvió a beber y, tras depositar aquella vez con mayor decisión la taza sobre el platillo, siguió hablando—: Es una de esas damas con las que se puede hablar de todo lo que es importante. Telas, decoración...

—Sobrinos en edad casadera... Sus propósitos se ven a millas de distancia.

—Tienes la edad perfecta para el matrimonio y el candidato también. Él está muy bien posicionado, tiene una reputación impecable y muestra interés en ti, ¿dónde está el impedimento? Solo necesitáis un empujón y estaréis casados para San Miguel. Nada podría haber en contra de una unión tan ventajosa.

«Ojalá no lo hubiera», pensó Susan, con resignación.

—No se trata de eso, tía. —Angustiada, bajó los brazos y se giró de nuevo hacia el ventanal. Lamentablemente no podía hablar con ella de las verdaderas razones que la llevaban a dejar de lado esos planes. El silencio que le era impuesto era férreo, pues de él dependía una vida—. Es...

—Es por tu primo, ¿verdad? Se comporta de un modo extraño contigo desde que murió tu padre, no creas que no me doy cuenta. A veces siento que te quiere controlar hasta un extremo insano. ¿No habrá hecho ninguna proposición...? —Tomó aire—. Ni siquiera me atrevo a decirlo en voz alta, Susan, es demasiado grotesco, descabellado, pero no sería el primer pariente que se encapricha así de su prima.

Ella notó que la boca del estómago le ardía. Paul había sugerido muchas cosas y no todas honestas. Sin embargo, debía callar.

—En absoluto, tía. En absoluto. —Movió el cuerpo hasta mirarla de frente—. Es cortés y considerado.

—¡¿Considerado?! —La dama resopló, ofendida, dejando la taza sobre la mesita. La loza tembló, del mismo modo que su paciencia—. Por favor, Susan, no me tomes por boba, no lo soporto. Tu primo es de todo excepto considerado, nunca lo ha sido y menos ahora que presume de un título que debía haber sido de tu hermano, o de alguno de tus hijos, si tu padre no se hubiera ido tan pronto. Las alimañas como él siempre tienen suerte. Medran sin que les corresponda. Pero ¿cómo íbamos a saber que mi hermano moriría así? —se lamentó—. Ni siquiera le dio tiempo a verte casada.

Esas palabras removieron algo en Susan que llevaba tiempo atormentándola y que no podía pronunciar en voz alta. Trató de calmarse, y de tranquilizar a Isobel también. Se sentó a su lado y la tomó de las manos.

—Mi querida tía, no te preocupes, por favor. Todo irá bien.

—Cuando estés casada, lejos de tu primo, dejaré de preocuparme y tendré paz.

—¿Es por esto por lo que te apremia tanto que me relacione con lord Adler? ¿Para que me aleje de Paul? —Susan dejó de apretar las manos de su tía—. ¿Quieres arrojarme a los brazos de él sin que nada más importe?

—Jamás estaría en mi ánimo que te casaras con un hombre al que ni siquiera apreciases, pero creo que entre lord Adler y tú hay gran entendimiento, a pesar de lo poco que habéis hablado.

—Quizá por eso lo haya, porque apenas hemos hablado. ¿Y si descubro que hay cosas en él que no son de mi agrado? ¿Y si no llegase a amarlo?

—Es más probable que te enamores de él a que no lo hagas.

En la cabeza de Susan resonó un «desde luego» con firmeza. Entretanto, su tía siguió hablando:

—Todo en lord Adler es deseable para una joven de tu posición. Si yo fuera tú, habría caído ya rendida a su mirada. Es un caballero muy apuesto.

—Lo es. —Se ruborizó al rememorar sus facciones—. Pero yo no quiero enamorarme de las beldades de su cuerpo. A mí me importan las del alma.

—Susan —la miró muy seria—, has rechazado a todos los candidatos que se te han acercado, por lo que no es cuestión de quién sino del qué, estoy segura. No es natural en ti resistirte a la idea del matrimonio cuando siempre la has deseado. Siendo niña incluso dibujaste tu vestido de novia, con un bello encaje y bordado de lirios... ¿lo recuerdas?

Una sonrisa nostálgica llenó el rostro de ambas, mientras Susan asentía.

—Lo recuerdo, tía. Tenía la línea del escote entretejida con hilo de plata y las mangas largas como en esos tapices de los tiempos de Arturo. Quería ser una princesa en la corte de Camelot.

—El segundo nombre de lord Adler es Percival, como el de tu padre —dijo su tía con gesto suspicaz—. Charles Percival Cathworth.

El gesto de su rostro delató lo mucho que eso le agradaba.

—¿Cómo lo sabe?

—Agatha me ha puesto al tanto —dijo su nombre con una sonrisa, pues ya le tenía gran aprecio—. Y no deja de ser curioso porque tu padre y el suyo fueron amigos en su juventud. Tu hermano se llamaba Charles, de segundo nombre, y el primogénito de los Adler, Percival. Parece una suerte de intercambio. —Rio—. Además, ambos eran grandes amantes de la caballería. Y si bien Adler Park no es Camelot, serías su señora. Es la mansión más hermosa de las afueras de Bath. —Acarició la mejilla de su sobrina, con cariño—. Ay, Susan, qué más quisiera yo que tu destino estuviera en mis manos para darte la felicidad que mereces, pero no puedo más que aconsejarte que busques un buen esposo que te dé seguridad y estabilidad, y para ello no imagino mejor candidato que lord Adler. Ahora solo queda esperar a que cumplas los veintiún años para que puedas casarte con él.

Su padre, con el fin de evitar matrimonios indeseados y precipitados, había estipulado que tanto ella como sus hermanas no recibirían el dinero ni las propiedades que se les habían asignado como dote, y que eran considerables, si se casaban antes de esa edad, creyéndolas maduras para entonces. En los sueños de la joven se dibujó la posibilidad del matrimonio con Charles. Por un momento olvidó sus circunstancias, arrojándose a pensar que sería posible dejarse cortejar por él y vivir en su bonito reino. En cambio, la realidad era cruel y no iba a permitir que disfrutase de ese sueño. No obstante, no quería disgustar a su tía y le prometió que lo pensaría.

—Muy bien. De momento me conformo con eso. —Isobel la miró agradecida—. Con eso y con que me digas qué te vas a poner para la merienda. Que no sea nada oscuro, por favor. Los colores apagados no te favorecen y es menester que lord Adler te vea increíblemente bella. Azul, sin duda, ese es tu color, aunque ya vestiste de azul en el paseo por Hyde Park. Mejor lleva ese bonito vestido verde claro, con los bordados de flores en las mangas.

Susan le aseguró que así lo haría y, tras un abrazo, la viuda dijo:

—No se hable más entonces. Vamos a prepararnos. Charles no querrá que su futura esposa sea impuntual.

La joven rio nerviosa mientras asentía.

Capítulo 5

Charles observó la calle desde el ventanal del salón de la casa familiar en Londres, donde se hospedaba durante la temporada. Habitualmente residía allí su tía y la administraba con acierto.

—Sin duda lo de la lluvia es cosa de usted —le dijo. El agua corría entre los edificios como si de pequeños riachuelos se tratase—. Finalmente, no podré regresar a Bath con este mal tiempo. Sería una imprudencia marcharme.

—Hoy es San Suituno de Winchester, querido sobrino, lo que, atendiendo al dicho, quiere decir que nos aguardan cuarenta días de lluvia. Y espero que sea torrencial como esta para que anegue los caminos y no puedas regresar a Adler Park, al menos, hasta septiembre. Dos meses son más que suficientes para planear una boda adecuada. No me importaría que tuviéramos otro año sin verano si con eso consigo que veas a lady Susan Hartfield hasta que te enamores de ella.

Algo que a él le parecía bastante probable, pero no iba a alimentar los deseos de su tía reconociéndoselo.

—Sí, por supuesto. —Se giró y la miró ceñudo—. ¿Qué son las penalidades del mundo si se ha arreglado un matrimonio conveniente?

—Qué bien te expresas, sobrino. En el Parlamento han de disfrutar muchísimo de tus intervenciones —respondió ella, con gesto feliz, aun percibiendo la ironía en el tono de él—. Sin más remedio tendrás que quedarte para la merienda.

Quería hacerlo, volver a verla; sin embargo, la promesa a su padre deambulaba por su mente como una sombra. Era consciente de que, cuanto más tiempo pasase con Susan, más difícil se le haría cumplirla.

—No creo que en un día tan desapacible dejen su hogar —dijo él tras suspirar.

—Nada hay más importante que una merienda en sociedad, querido Charles. A diferencia de en los bailes, hay más privacidad. Un bien escaso en una ciudad como esta.

—¿Cruzar Londres solo por unos dulces y el placer de un chisme? —Alzó las cejas—. Las damas tienen aficiones de lo más extrañas.

—Las aficiones que los caballeros como tú consienten que tengamos, no te quejes. Y no finjas más, sabes de sobra que no vienen por los dulces.

Su tía lo miró con gesto triunfal y él regresó la vista al ventanal. Se sumió en sus pensamientos, mientras ella hablaba sobre lo que iba a servir para la cita. Las horas pasaron más lentas de lo que él habría querido, pues, después de todo, tenía muchas ganas de ver a Susan y conversar con ella. Por suerte, recibió la visita de Arthur, a quien la lluvia tampoco disuadía de andar en sociedad, y el rato que pasó en su compañía fue ameno. Después de tomar un par de copas de jerez y de ponerlo al tanto de lo que se cocía en los círculos más selectos de Londres, se marchó. Charles subió a arreglarse, quería recibir a Susan lo mejor posible. Tanto se esmeró que casi se le fue la hora. Apenas había terminado de hacerlo, Susan y su tía llegaron.

Cuando la vio, a Charles se le instaló una sonrisa perpetua. Estaba espléndida con un vestido verde, pues favorecía su tono de piel. Su escote era generoso, y el lazo bajo el pecho acentuaba su figura. El joven se había prometido, tiempo atrás, que el día en que se enamorase no lo haría de la belleza, pero era difícil no quedarse prendado de la de Susan. Tenía algo que la hacía única. Ella tampoco pudo quitarse la sonrisa, apreciando lo esmerado del atuendo y el peinado de Charles. Su corazón vibró al pensar que se había acicalado tanto para verla.

Pasaron al salón de té, donde se acomodaron en torno a una espaciosa mesa, ricamente vestida. A la viuda le gustaba tomarlo sentada en su cómoda silla. Al calor de la chimenea, merendaron exquisitos mazapanes y dulces, que acompañaron con el mejor té, mientras charlaban sobre acontecimientos en la ciudad, así como de otros asuntos más triviales. El juego de miradas y sonrisas de los jóvenes resultó enternecedor a las damas. Parecían sus ojos jilgueros que buscasen todo el rato el calor de la rama del otro.

Entre tanto, seguía lloviendo a mares.

Susan, en un momento, clavó la vista en el ventanal queriendo ver más allá. El salón daba a la parte trasera de la casa, donde se hallaba el jardín. McCreary la miró con curiosidad, e iba a comentarle algo al respecto cuando su sobrino habló.

—A lady Susan le gustan mucho los jardines, tía.

La muchacha le dedicó una sonrisa, sintiéndose especial porque él se acordase.

—Entonces tendrán que regresar otro día que haga mejor tiempo —dijo Agatha—. Nuestro jardín es uno de los más espléndidos de Londres. Me he esmerado en crear un rincón único. Incluso tengo un pequeño lago y un par de cisnes. A mi sobrina Georgiana le encantan, los traje por ella.

—A Susan también le gustan mucho. Siempre que ve uno, sonríe. ¿Verdad, sobrina?

—Son criaturas muy hermosas.

«Como ella», pensó Charles. La observaba embelesado, mientras daba un trago a su té, cuando Isobel le preguntó si había cisnes en Adler Park.

—Aunque tenemos unos jardines muy hermosos, no disponemos de un lago en la finca, pero se pueden ver esas y otras muchas aves en el río Avon, que prácticamente pasa por nuestra propiedad.

—El Avon... Una vez me bañé en él. Era muy joven, por supuesto —comentó lady Garvan, lo que siendo algo que había hecho también Agatha, dio pie a una conversación animada entre ellas sobre baños al aire libre.

Charles no pudo evitar reírse por lo bajo, pensando que, si Arthur estuviera presente, les habría preguntado a las damas si lo hicieron desnudas. Él era mucho de tal práctica. Susan lo percibió y se extrañó, pero al poco se contagió de la risa y acabaron por mirarse con gesto divertido, aun sin saber por qué se reía el otro. Las damas, a lo suyo, no se dieron cuenta.

La merienda terminó y la viuda les ofreció un tour por la casa, para hacer algo de ejercicio después del convite. Siendo que era una residencia bastante grande, y con tres plantas, fue un paseo más que suficiente. A medida que avanzaban por galerías y habitaciones, más fascinada quedaba Susan del gusto de Agatha, pues comentó su sobrino que la decoración había sido en parte cosa de ella, y no faltaba detalle exquisito ni muebles elegantes. Cuando llegaron a la sala del piano, la joven observó con admiración el gran retrato que presidía la pared sur. Era una mujer joven de gran hermosura, y cabellos dorados, ataviada con un vestido verde.

—Qué dama tan hermosa. ¿Es alguien de la familia?

—Sí. —Agatha sonrió con nostalgia—. Es Georgiana, la madre de Charles. No tuve hermanas y ella fue una para mí, desde antes incluso de casarse con mi hermano. Por eso siempre he querido tenerla cerca.

Se acercaron al cuadro y se pusieron a hablar sobre sus muchas virtudes.

—Era una mujer ejemplar, y quien tome su testigo como señora de Adler Park será muy afortunada. —Aunque Agatha miró de forma disimulada a Susan, tanto ella como su sobrino se dieron cuenta, por lo que cruzaron una mirada ruborizada—. La futura lady Adler habrá de ser una joven elegante, inteligente y de gran fortaleza de carácter —continuó diciendo la viuda—. Y, por supuesto, más parecida en porte a un fastuoso ciervo que a un roedor.

Charles alzó las cejas brevemente, soportando el guante que su tía había lanzado —pues en el escudo de la familia de los Hartfield había un imponente ciervo astado—, mientras esta se aguantaba una risa. Susan, que no entendía nada, frunció los labios.

—Desde luego es mucho más hermoso. Y también más codiciado —apuntó lady Garvan—. Nadie sale a cazar ratones al campo cada temporada.

Las damas siguieron hablando y Charles trató de abstraerse de la conversación, llena de alfileres, mirando el cuadro de su querida madre. La añoraba tanto que se le encogía el corazón con solo mirarla. Incapaz de controlar las emociones, sintiendo que las lágrimas sobrevenían, pidió disculpas y se alejó despacio, para aproximarse a los ventanales, al otro extremo de la sala. Lo hizo con la voz quebrada, lo que alertó a Susan. Un impulso la obligó a ir tras él.

—Lord Adler, ¿se encuentra bien? ¿Necesita...?

Él se giró, aparentando entereza. Sin embargo, ella vio que tenía los ojos húmedos.

—Por favor, no se preocupe por mí y vaya con nuestras tías —dijo el caballero, tragándose el dolor—. No querrá perderse los detalles de esta sala, es una de las más hermosas de la casa.

Susan asintió, pero la necesidad de consolarlo más allá de lo que podían hacer unas palabras la hizo acercarse a él. Frente a frente, le tendió su pañuelo de fino algodón. Charles lo tomó, dejando que sus dedos se rozasen levemente, a la par que sus miradas entraban en contacto. Mecido por un cosquilleo en el estómago, se sintió extrañado: siempre había sido él quien había ofrecido su pañuelo, y no al revés.

—Ha sido una torpeza. —Secó las lágrimas y trató de sonreír—. Discúlpeme, las emociones han podido conmigo.

A Susan le había parecido todo lo contrario. Un acto tierno y natural que no hacía más que provocar que lo admirase más.

—Seguro que ella no querría verlo llorar.

—Aun sin conocerla, su comentario es de lo más acertado. Mi madre detestaba el llanto. Nunca la vi derramar una lágrima.

—Debo confesarle que yo tampoco lo hago a menudo. Encuentro muy incómodo el picor de ojos y la rojez de la nariz. Cuando lloro, la cara se me pone como un tomate.

Eso hizo reír a Charles.

—¿Un tomate? Es intolerable —dijo con gesto exagerado, a lo que ella rio también.

—Desde luego.

Las damas los miraron de reojo, profiriéndose un gesto de agrado. Nada les reclamaron por estar hablando a solas y siguieron su tournée por el salón.

Charles observó el pañuelo por unos instantes: más allá del cerco húmedo de las lágrimas estaban bordadas las iniciales de la joven. Las acarició por un momento.

—Las bordó mi madre —dijo Susan.

Él alzó la mirada, con la dulzura y la comprensión en ella.

—Y yo lo he ensuciado, lo siento. Se lo devolveré en cuanto esté limpio.

—No. —Casi le salió con desesperación. Quería que él lo tuviera, incluso si no era apropiado—. Por favor, quédeselo por si vuelve a sentirse tan afligido como para necesitarlo. Aunque espero que eso no suceda.

Charles acarició de nuevo la fina tela. Con semblante abatido, dijo:

—Llorar, sea con lágrimas o no, bien sabe que es inevitable.

Se sintió turbado por mostrarse tan vulnerable. Georgiana siempre se quejaba de que él no hablase de sus heridas, pero con Susan no le salía aparentar. Ella agradeció su naturalidad, pues la hacía sentirse más cerca de él; en asuntos de dolor, había habitado su piel. Quiso abrazarlo, mas la prudencia solo la dejó alzar por un instante la mano y posarla sobre la de él, que guardaba el pañuelo. El marqués llevó la vista hacia la de ella y se encontró con sus preciosos ojos de zafiro, relucientes como piedras preciosas, avivados por un sentimiento de cariño mientras lo miraba.

—Lo es; por eso, quédeselo. Por si le asalta de nuevo la nostalgia.

—Lo llevaré conmigo si es su deseo. —Pensó que lo guardaría como un tesoro, tan cerca de su corazón como le fuera posible—. Susan..., ¿puedo llamarla Susan?

—Por favor.

—Usted puede llamarme Charles. —Cuando ella asintió, feliz por ese paso tan cercano, se guardó el pañuelo y dijo—: Quiero que sepa que conocerla es un regalo que me llevo de Londres, y que espero volverla a ver algún día.

—Lo dice como si fuera a marcharse ahora mismo. —Su tono fue triste.

—Me iré en cuanto deje de llover. —Atisbó el exterior por unos instantes—. De hecho, me habría marchado esta mañana de no haber llovido así. Habría querido quedarme para volver a verla, pero... —«Usted provoca en mí sentimientos que no puedo permitirme». La miró otra vez, incapaz de decir en voz alta lo que pensaba y muriendo a la vez por hacerlo. Sonrió para disimular su agitación—. No importa. Solo déjeme decirle, con el propósito de compensarla, que a pesar de todo me alegro de que haya llovido.

—Yo también.

Sus voces, acompañadas del repiqueteo de la lluvia, sonaron esperanzadas.

—¿Quiere que volvamos con nuestras tías? —preguntó él.

Susan giró por un instante la cabeza y se fijó en el cuadro de la difunta lady Adler. De haber sido el de su propia madre se habría sentido tan dolida como Charles y no quería verlo sufrir. Cuidarlo era, de repente, una de sus prioridades en la vida.

—El retrato... No querría que usted lo pasase mal. Podemos quedarnos aquí, si quiere, o ir a otra sala.

—¿Qué hombre sería si no pudiera soportarlo? —dijo Charles, tendiéndole el brazo.

Ella quiso decirle que sus emociones no lo hacían menos hombre, que para ella lo convertían en un ser humano digno de admiración. Quiso decirlo, pero calló, guiada por tantas veces como le habían enseñado a dejar de lado los deseos del corazón. Tomó su brazo, gustosa; feliz de apreciar su calidez. Sintiendo que, más que por una sala cualquiera, caminaban juntos por el palacio real para presentarse ante la reina, vestidos con sus mejores galas. Se acercaron a las damas, que, junto al piano, hablaban de los bailes de su juventud.

—En mi primera temporada dije que, si no bailaba al menos con cinco oficiales, no quedaría contenta —contaba la viuda McCreary.

—¿Los coleccionaba? —dijo lady Garvan, con gesto pícaro.

—Coleccionaba los botones de sus uniformes.

Las damas cesaron sus risas en cuanto vieron llegar a los jóvenes, complacidas pues lo hacían del brazo.

—Me alegra verlas tan felices —comentó Charles.

Susan habría querido permanecer sujeta a él un rato más, pero ya no había excusa, así que se soltó despacio. Al hacerlo, volvieron a mirarse con una sonrisa dulce. Charles, sin el contacto de ella, se sintió un tanto vacío y se frotó las manos, nervioso.

—Estábamos poniéndonos al día con nuestras hazañas de juventud —informó Agatha.

—Ya he oído que robaba usted botones a los pobres soldados.

—¿Robarlos? En absoluto. Me los daban muy gustosos, querido sobrino.

El gesto zalamero de su tía lo hizo reír.

—Una pena que en nuestra época no estuviera tan de moda el vals —lady Garvan suspiró perdida en sus recuerdos—. Lo habríamos disfrutado muchísimo.

Los jóvenes se miraron de reojo, pensando en la cercanía que ofrecía tal baile y en lo mucho que les gustaría experimentarla. Susan incluso se ruborizó y hubo de apartar el rostro. Charles, también acalorado, quiso salir del paso haciendo una broma.

—¿Un vals? Dicen que más de una dama respetable ha llamado al arzobispo de Canterbury para que purifique los salones después de que se haya bailado en ellos.

Ellas rieron, imaginándolo posible dado el recato de algunas.

—Hablando de damas respetables, querido sobrino, lady Wosenbelt va a dar una fiesta y nos ha invitado. De seguro será espléndida, pues es en su residencia en el campo. Lady Garvan y su sobrina acudirán, y siendo así no me la querré perder. ¿Le darás el gusto a tu tía de acompañarnos?

Susan esperó su respuesta con expectación; a pesar de que él le había dicho que quería regresar a su hogar, guardaba la esperanza de que se quedase un poco más.

—No lo creo posible, preveo mi vuelta a Bath para mañana mismo.

—Mi sobrino se empeña en contrariarme —dijo Agatha con aire indignado—. Le encanta negarme mis deseos, a pesar de que puede que este sea el último, siendo como soy una anciana.

—Dios Santo. En absoluto es usted una anciana. —Charles alzó una ceja levemente y se giró hacia Susan—. ¿A usted también la chantajea así su tía?

Ella asintió, mientras reía comedida. Solo por ver el rostro de ella una vez más, con ese gesto alegre, accedió.

—Me quedaré. Pero únicamente por supervisar que no baile ningún indecoroso vals con algún apuesto oficial al que robarle los botones.

—Querido, si voy a bailar un vals, que mínimo sea capitán... o almirante. —Agatha arrancó a los presentes algunas risas.

Se acercó a él y lo besó en ambas mejillas, como si fuera un niño. Charles carraspeó nervioso, mirando de reojo a Susan, mientras se colocaba el corbatín, que con tanta muestra de cariño se le había movido. A la joven dama le pareció enternecedor verlos así. Con tal ambiente jovial, dejaron la estancia. Las invitadas anunciaron que se marchaban, pues no era considerado entretener más a sus anfitriones, y fueron a despedirlas al zaguán de entrada.

—Ha sido un placer volverla a ver, Susan —dijo él.

—Igualmente, Charles.

Y con la más bella sonrisa que pudieron ofrecerse, se dijeron «hasta pronto». Tanto el uno como el otro guardaron un suspiro que, de haber salido, habría delatado por completo sus sentimientos. En cuanto cerraron la puerta, Agatha miró a su sobrino de reojo.

—Así que «Charles».

Él la miró de igual modo.

—Así que «el porte de un ciervo».

La viuda estiró la comisura de los labios, triunfal.

—Estaréis casados antes de Navidad.

El joven suspiró. Ni el mismísimo Napoleón se habría podido interponer ante la voluntad de su tía cuando algo se le metía en la cabeza.

Capítulo 6

Durante varios días siguió lloviendo con una fuerza descomunal, pero ni el Diluvio Universal habría podido con las ganas de las damas de seguir casando a sus sobrinos, así que lady Garvan, aprovechando que lord Sathorne había tenido que salir de viaje y tardaría en regresar, devolvió la invitación de la merienda a Agatha, tal y como mandaba la tradición. Ella y su sobrino aceptaron al momento y pasaron la tarde en la residencia Hartfield.

La casa tenía un largo corredor con ventanales, desde los cuales se disfrutaba de unas preciosas vistas a un cercano parque comunal, poblado de grandes árboles. Pasearon por el corredor, mientras admiraban la colección de bustos y otras esculturas que allí se mostraban. Encabezaban la cotidiana expedición sus tías, unos pasos adelante, conversando sobre las obras de arte. No había distancia suficiente como para referirse confidencias, ni como para que las conversaciones no fueran escuchadas por los otros; aun así, Susan y Charles se sintieron como si solo fueran ellos dos en el mundo.

—Aquí será feliz —dijo él, dirigiendo la mirada hacia el paisaje—. Tiene un lugar desde el que admirar la naturaleza.

—Adoro esta casa, pero no podré permanecer en ella tanto como quisiera.

—¿Se marchará de Londres? —preguntó, volviendo la vista hacia ella.

—Sospecho que sí. Mi primo solo está aquí por negocios y dependo completamente de su voluntad. —Le fue imposible ocultar la amargura en su voz.

Saberla disgustada lo entristeció. No quería verla así. Deseó preguntarle por la relación con el conde; sin embargo, no sabía cómo hacerlo sin parecer entrometido. Susan, que llevaba tiempo en silencio al respecto de tal asunto, soportando una quemazón en la garganta que no era otra cosa que el fuego del secreto con el que cargaba, habló sin que él tuviera que preguntar.

—Es mi primo, aunque nos hemos criado como hermanos. Sus padres murieron con muy poco tiempo de diferencia, de fiebres, cuando él era un niño, así que mi querido padre lo crio como su hijo propio. Hubo un tiempo en el que las cosas fueron agradables.

«Hubo un tiempo», pensó él, mientras ella agachaba la mirada, triste. Charles recordó entonces que Arthur había dicho que nunca se habían llevado bien. Quizá estaba errado, o ese tiempo fue un periodo muy breve. O tal vez Susan lo había idealizado.

—Las relaciones entre parientes son complicadas. La familia obliga a un montón de criaturas a convivir juntas y a quererse, a pesar de que no haya en ellas una pizca de afinidad.

—Así es —declaró ella, volviendo a mirarlo—. En cualquier caso, él y mi tía son la única familia que me queda y he de sentirme agradecida, pues hay quien está terriblemente solo en este mundo. —Se detuvieron por un instante a admirar el busto de una elegante dama, comentándolo brevemente. Cuando retomaron el paso, ella dijo—: Usted me habló de su hermana, ¿tiene algún otro hermano?

Charles, con un nudo en la garganta, la puso al tanto de los años en los que Georgiana y él no eran los únicos Cathworth. Ella posó una mano en su antebrazo, para reconfortarlo.

—Siento mucho verlo tan afligido.

—No quería preocuparla, discúlpeme. Ya se habrá dado cuenta de que cuando esta clase de recuerdos me asaltan, me cuesta refrenar mis emociones. Temo que se haya convertido en uno de mis mayores defectos.

—En absoluto lo consideraría así.

—Quizá usted no, pero sí el resto del mundo. Tengo que volver a ser como era.

—Pues yo no lo creo así. Si a expresar el dolor del alma esta sociedad lo considera un defecto, me condenaré voluntariamente al ostracismo. No quiero pertenecer a un lugar que desatiende los asuntos más vitales de nuestra existencia.

Charles sonrió al escucharla hablar con tanta pasión.

—Habla usted como los poetas.

—Me gusta mucho la poesía —dijo ella con un leve sonrojo.

—Yo también la disfruto, pero tengo un amigo, Henry, que me supera en entusiasmo. Si algún día se conocen, seguro que se llevarán bien. A pocas personas he oído hablar con tanto arrojo de lo que unos versos le inspiran.

—Entonces me honrará mucho conocer al caballero.

Charles le habló un poco más de él, refiriéndole de quién era hijo, lo que sorprendió positivamente a la joven: el conde de Trevanyon gozaba de una reputación excelente en toda Inglaterra. Entretanto, llegaron al final del corredor. Tras comentar con sus tías una escultura que ellas admiraban, al estilo romano, dieron la vuelta y se dispusieron a desandar el paseo.

Quedó un silencio confortable entre ellos, arrullado por la conversación animada de las señoras, a su espalda, hasta que Charles dijo:

—¿Sabe dónde irán si dejan Londres?

—A Glasgow, probablemente. Mi primo quiere pasar el invierno con unos conocidos.

—Glasgow... —el marqués apretó los labios—, eso está muy lejos de Bath.

Saberlo decepcionado por una distancia tan grande entre ellos provocó un pellizco intenso en el estómago de Susan.

—Me parece que está lejos de todo cuanto he conocido.

—Tendrá unos paisajes muy hermosos, y algunos castillos de lo más interesantes para visitar —dijo él buscando animarla.

—¿Ha estado allí?

—Visitamos Escocia con mi tía a menudo. Mi difunto tío, lord McCreary, era de Edimburgo, por lo que tiene familiares y amistades allí, así como propiedades.

—Dicen que es una ciudad increíble y que su castillo arrebata el aliento.

—Lo es. Espero que su tía y usted vengan con nosotros alguna vez, así podrá comprobarlo por sí misma.

Ella asintió, más que dispuesta a hacer ese viaje, soñando con la libertad. Hablaron sobre ese y otros parajes de Escocia, mientras el paseo continuó. Cuando alcanzaron el otro extremo del corredor, sus tías, muy animadas, les dijeron:

—Hemos tenido una idea estupenda.

—Conociéndolas seguro que se trata de invadir Francia —dijo él.

Las mujeres rieron mientras negaban con la cabeza.

—Hemos decidido organizar un almuerzo campestre en cuanto la lluvia tenga a bien perdonar —explicó McCreary—. Nada nos haría más felices que pasear junto a vosotros por el campo. Podríamos visitar algún pueblo de las cercanías o alguna ruina local.

Charles sonrió. Sin duda su tía tenía el firme propósito de hacerle olvidar por completo la promesa hacia su padre.

—Es una gran idea, pero según sus cálculos, y los de San Suituno de Winchester, todavía falta para que podamos llevarla a cabo.

—Ordenaré que tengan preparada la calesa, por si el santo nos concede una tregua —dijo la viuda con resolución.

Felices, reanudaron el paseo, enfrascándose en sus conversaciones. Agatha e Isobel sobre otros planes; ellos hablaron de nuevo sobre Escocia. Charles le comentó, también, del origen medio escocés del esposo de su hermana y lo mucho que a ella le gustaban esos parajes. Susan se sintió feliz al saber que había otra cosa en común con Georgiana y refirió las ganas que tenía de conocerla.

Un poco más de charla confirmó su afinidad, y después de ese encuentro, la estancia del marqués en Londres terminó por prolongarse una semana. No fue ya por el pretexto de la fiesta de los Wosenbelt o del almuerzo campestre, ni por la voluntad o el capricho de su tía: era él quien deseaba quedarse, solo por ver a Susan. Por descubrir, cada día, un detalle más de su preciosa alma. En su mente, todo lo que existiera antes que ella había sido borrado.

Lady Susan, sumergida en ese mar en calma que era la compañía de Charles, se sintió confiada. Ni su primo ni ninguno de sus fantasmas estaban allí para recordarle que no debía seguir acercándose al marqués; que su obligación estaba en otra parte. Y se dejó llevar por los momentos. Por ese día en el que la lluvia perdonó y salieron a almorzar al campo y a visitar las ruinas de un viejo castillo. Por las veces en las que el marqués le tendió la mano durante la excursión, para ayudarla a sortear las rocas o a bajar y subir de la calesa. Por las veces en las que señalaba alguna flor que llamaba su atención y él no dudaba en cogerla para ella. Por la amena conversación que siempre se creaba entre ellos. Su alma se embriagó de las tardes de té, música y ajedrez en las que sus miradas se recorrían, cada vez con menos disimulo. Empezó a creer que estar con él era una posibilidad. Que podría pasar con Charles el resto de sus días.

Tras tan agradables y deseados encuentros, al fin llegó la noche de la fiesta. En casa de los Wosenbelt, una hermosa mansión campestre a cinco millas de Londres, no faltaba detalle para agasajar a sus invitados. Por algo sus fiestas eran famosas, sobre todo las que se daban en los jardines; sin embargo, no pudo hacerse fuera pues la lluvia regresó. No obstante, eso no fue impedimento para que en el gran salón estuviera lo imprescindible para deslumbrar. Los Wosenbelt jamás se dejarían poner en entredicho, ni con la excusa de un diluvio. Por ello, cuando Agatha y Charles entraron al lugar mientras eran anunciados, observaron atónitos la decoración: la estancia parecía un palacio de la antigua Grecia.

—Qué hermoso es esto, querido sobrino. Ojalá pudiera verlo tu hermana.

—Mejor que no o volverá loco al pobre de James intentando replicarlo en Lannely o, lo que sería terrible para mí, en Adler.

—¿Y para qué tiene un esposo y un hermano si no es para que le consientan todos sus caprichos?

Se dirigieron un gesto cómplice y avanzaron hacia el interior del salón para presentar sus respetos a los anfitriones. Estaba atestado, pero Charles no perdió la ocasión de buscar a lady Susan con la mirada. Al no hallarla se sintió decepcionado; no obstante, confió en que aparecería, pues así lo había prometido. Tras cumplir con su obligación, fueron en busca de un refrigerio a una sala contigua, que les fue servido de inmediato. Charles tomó vino; su tía, champán. De todo lo francés, era lo único que le gustaba.

Estaban hablando con unos conocidos cuando vieron llegar a Susan, junto a lady Garvan. Él bebía en ese momento y, por unos instantes, la copa se quedó posada en sus labios, incapaz de hacer un movimiento más. El tiempo y sus acciones se habían detenido al ver a la joven, que llevaba un bonito vestido blanco, de seda y fina gasa, con una cinta dorada bajo el pecho y bordados de igual color en bajos y mangas. Su cabello se hallaba recogido, salvo algunos perfectos bucles sueltos de forma intencionada, adornado por una diadema de oro. Lucía pendientes y gargantilla de piedras preciosas.

«¿No es la mujer más hermosa sobre la Tierra?», pensó incapaz de salir de su asombro.

Agatha, al verlo tan embelesado, sonrió y sugirió ir a saludarlas. Al momento, él dejó la copa y le tendió el brazo a su tía. Tenía tantas ganas de ver a Susan que habría salido corriendo de no ser porque lo habrían reprobado. No habían llegado a alcanzarlas cuando ellas se separaron de los anfitriones y, sin que pudieran avanzar mucho, ya se le acercaron unos cuantos jóvenes para solicitarle un baile. Cinco en total que, a juzgar por cómo estaba siendo observada, no serían los únicos. Charles se sintió algo celoso, pero comprendía de los compromisos de las damas solteras en las fiestas, por lo que no comentaría nada al respecto. No obstante, confiaba en ocupar también espacio en su carné de baile. A punto estaban de llegar junto a ellas, cuando su tía comentó algo que le hizo, a su pesar, desviar la mirada de Susan.

—Dios Santo, si casi parece un pavo real.

—¿Quién, tía?

—La esposa de Milston, un abogado importante. Ejerció en Bath, por lo que te será familiar. —De forma disimulada, señaló con el abanico, mientras charlaban, a una señora de mediana edad que se apostaba junto a un grupo nutrido—. No negaré lo mucho que me sorprende verla aquí, tan enjoyada, siendo que ella y su esposo estuvieron al borde de la indigencia. Él hizo unas malas inversiones en Ultramar que los llevaron a aguas... malditas.

«Ruina», pensó Charles.

—Tal vez hayan recibido ayuda familiar.

—No tienen familia que pueda hacerlo, créeme. Sin duda, su recuperación ha debido de ser fruto de la providencia, más que de la beneficencia. En cualquier caso, me alegro por ellos. No es grato ver a alguien de buena posición acabar en desgracia.

No comentaron más al respecto, pues llegaron junto a lady Garvan y su sobrina, que fueron todo felicidad al verlos. Susan miró a Charles de la misma forma que él a ella, sintiendo que nada más bello existía, pues iba muy arreglado con traje de corte impecable: levita azul oscura, chaleco rayado, pantalón, medias y zapatos, convenientemente elegantes.

—¡Qué fiesta tan espléndida! —comentó Isobel, tras los saludos de cortesía.

—Quizá sea la más hermosa que he visto en estos últimos meses.

Pronto las señoras entablaron una conversación para comentar cuanto notaban, y dieron un poco de espacio a los jóvenes. No se separaron mucho de ellos, puesto que no estaría bien visto que tuvieran una charla privada; pero hecha la ley hecha la trampa, y se quedaron a su lado, aunque enfrascadas en sus asuntos. Charles ofreció algo de beber a Susan, que aceptó tomar vino. En cuanto tuvieron sendas copas, él le preguntó:

—¿A usted también le agrada la temática?

Pudiendo admirarla de cerca, casi le costaba hablar sin trabarse. Su hermosura lo tenía cautivado. Adoraba la forma en la que la luz de las velas restallaba en sus ojos azules, así como el modo en que sonreía.

—Mucho. Me gustan las historias de la antigua Grecia. Todos esos dioses, mujeres y hombres enfrentándose a su destino. Sin embargo, no me agrada tanto pensar en la suerte de personajes como Medusa o Hércules, arrojados a situaciones terribles por los celos y la venganza.

—Nada hay peor que los celos y la venganza. Y agregaría la mentira. La detesto sobremanera. Las tres torturan el alma de quien las da tanto como la de quien las recibe.

Susan llevaba tanto tiempo ocultando una realidad que se sintió identificada. También detestaba la mentira, pero, en ocasiones, no quedaba más remedio que recurrir a esta. Se preguntó qué pensaría Charles de ella, de saberlo.

—Por desgracia... —continuó diciendo él—, todos nos vemos obligados a mentir alguna vez, y si es por el bien de otra persona, quizá sea justificable.

Ella asintió aliviada, sintiendo que, si algún día llegase a hablarle de lo que sucedía, al menos trataría de comprenderla.

—Discúlpeme, es un tema demasiado serio para tratarlo en una fiesta —repuso Charles—, seguro que la estoy aburriendo.

—En absoluto. Me agrada que nuestra conversación no sea banal. En las veladas como esta solo se habla de sinsentidos, y eso sí que me aburre.

Él agradeció, una vez más, su franqueza. Alzó la copa y dijo:

—A mí también.

Bebieron mientras se miraban a los ojos, sabiendo que platicar de cosas así era un síntoma de que se sentían bien en la compañía del otro. Él, puesto que nadie estaba pendiente de ellos, usó su nombre con cercanía.

—Susan, ¿me haría el honor de bailar conmigo esta noche?

—Con mucho gusto, Charles.

Le tendió el carné de baile para que se anotase. Apenas quedaban huecos, pero hubo uno en concreto que llamó la atención del marqués.

—Veo que no ha prometido el vals a nadie.

Quiso decirle que lo guardaba para él. No hicieron falta palabras, su mirada habló por ella.

—¿Me concedería esa pieza?

Susan accedió al instante; y después de que él se inscribiera, volvieron a mirarse con devoción, en silencio y con una bella sonrisa. Cuando se lo devolvió, lo hizo despacio, buscando rozar sus dedos. Mientras sus manos se tocaban, disfrutando del tacto incluso con los guantes, y sus ojos se hallaban enlazados, se preguntaron cómo sería bailar juntos un vals; cómo resistir la cercanía del cuerpo del otro sin querer aproximarse más; cómo evitar que sus miradas no transgredieran la línea de todo decoro, en un salón lleno de gente, pero que les parecería vacío, pues solo importarían ellos dos, tal y como en ese momento les sucedía. Tal y como les había sucedido antes.

Charles quiso decirle algo más, pero se anunció el primer baile y quien había realizado la petición se acercó a buscar a la joven. Ella se disculpó con el marqués, y él tomó su copa, cortésmente, para que tuviera las manos libres. La sonrisa que Susan le dedicó conforme se alejaba hacia el salón de baile le hizo saber que, aunque en compañía de otro, era la suya la única que deseaba. A solas, el marqués dejó las copas y fue en busca de alguna dama para sacarla a bailar. No era cortés que un caballero no bailase habiendo damas sentadas, muchachas que, por su escasa posición, edad, carácter o atractivo no habían sido solicitadas, y no quería estar en entredicho esa noche, que tan especial estaba resultando. Una joven más que agradable aceptó su propuesta y ocuparon el centro del salón para bailar una contradanza. En cada giro, Susan y Charles se buscaron con la mirada. Cuando las filas fueron moviéndose, y acabaron tocándose sus manos en el mismo círculo, sintieron que toda espera había merecido la pena.

Capítulo 7

Tras esa danza cumplieron con sus compromisos sociales, buscándose a cada tanto para tomar un refrigerio más; para cruzar unas cuantas palabras, profundas o no. Siendo que Charles había reservado el séptimo baile, cuando este fue anunciado, sus corazones latieron apresurados. En pocas ocasiones se habían sentido tan nerviosos. Cuando el marqués fue a solicitar a la dama, sus tías estaban juntas y conversaban.

—Me temo que finalmente no habrá vals —dijo lady Garvan—. Han acudido algunas damas eminentes que lo reprueban con fervor y la anfitriona no desea hacer ofensa alguna.

Charles habría dado lo que fuera por disfrutar de un vals con Susan, por lo que torció el gesto de forma disimulada. Ella también lo hizo, sirviéndose de su abanico para ocultarlo.

—Definitivamente, organizaré una fiesta privada en Bath donde podamos agasajarnos unos a otros con música, y bailar cuantos valses queramos sin que esas antiguallas juzguen a los jóvenes por ello —se quejó McCreary—. En fin, ahora tendrán que bailar lo de siempre.

—No pondré inconvenientes al respecto, pues la compañía es más que excepcional —dijo él, que le ofreció la mano a la joven—. Nuestra pieza es la siguiente.

Las viudas se miraron complacidas, y ellos fueron hacia el centro del salón. Hacían una pareja magnífica. Puede que no bailasen un vals, pero teniendo en cuenta la afinidad de la que presumían, una contradanza se sintió más cercana que nunca. Charles y Susan disfrutaron de cada segundo en el que sus manos se rozaban, de cada vez que habían de cruzarse, pues sus rostros quedaban próximos. La calidez y el perfume del otro deleitaron sus sentidos, acrecentando sus sonrisas y poniendo sus corazones a bailar también.

—¿Es usted de conversar mientras baila? —dijo ella en un momento.

—No soy muy inclinado a hacerlo, pues no podría concentrarme en una conversación profunda mientras trato de recordar cuál es el siguiente paso. Puede que sea otro de mis defectos. Soy incapaz de hacer dos cosas a la vez.

—Usted solo ve defectos donde yo veo virtudes.

—¿Una virtud?

Ella asintió, al tiempo que se cruzaban. Cuando giraron sus cuerpos para estar de frente, continuó hablando:

—Sí. Pues quiere decir que no le gustan las cosas a medias.

—En eso tiene razón. Cuando me entrego a algo, me entrego por completo.

Por sus palabras, por su forma de mirarla, Susan sintió que hablaba de algo más que de bailar o de conversar: leyó la pasión en sus ojos. Y no se equivocaba. La dama casi tembló de emoción y le salió una sonrisa tímida, al tiempo en que sus mejillas se pintaban de rojo. Trató de concentrarse en dar los siguientes pasos, pues volvían a cruzarse.

—Está usted muy hermosa cuando sonríe —dijo él, al pasar junto a ella.

—No hable o se equivocará, y no querrá que en Londres se diga que el marqués de Adler falló en la ejecución de una contradanza.

—Si es por decirle a usted una verdad como esa, no me importará ser el hazmerreír de toda Inglaterra.

Susan tomó aire. Tenía que frenarlo: a él y a su corazón. Pero ni sabía cómo hacerlo ni tampoco quería buscar la forma. A su lado se sentía demasiado bien, y perder esos momentos la hundiría. Sin embargo, no podía seguir jugando a aquel juego del cortejo, siendo para ella imposible llegar a nada más con él. No era de esa clase de mujeres que disfrutaban torturando a los hombres con expectativas que no iban a cumplir. A pesar de todo, cuando lo tenía enfrente, no era capaz de refrenarse.

Juntaron sus manos a la altura de sus ojos, pues así lo requería el baile, y se movieron formando un círculo en torno a ese centro, sin dejar de tocarse, con una mirada que iba directa al alma del otro. Tras otro giro, la música cesó, y los bailarines, tras una genuflexión, abandonaron esa zona de la sala. Ellos dos, en cambio, permanecieron en ella, de pie, uno frente a otro, con sus manos todavía juntas, ignorando el mundo que los rodeaba y todos esos ojos posados en ellos. Dieron un paso hasta estar más cerca todavía.

—Ha sido un placer bailar con usted. Volvería a hacerlo si me lo concede.

—Nada me agradaría más, pero la siguiente pieza está comprometida.

—¿Y cuándo tendré de nuevo el privilegio?

—Dentro de dos, si gusta.

—Esperaré impaciente.

Charles besó su mano sobre el guante, de forma demasiado prolongada, mirando sus ojos. Pronto no se hablaría en el salón de otra cosa que de ese momento.

Sus tías se miraron alarmadas. Por más que quisieran casarlos, se estaban excediendo con tal acercamiento en público. Isobel se aproximó a ellos y llamó a su sobrina, con una sonrisa y gran disimulo. Los jóvenes reaccionaron, soltándose las manos. No dijeron nada, solo hicieron una leve reverencia y se separaron caminando en sentidos opuestos.

Lady Susan se alejó del centro de atención con su tía.

—Vamos a salir un poco a despejarnos, aquí hace calor —le dijo, llevándola hacia la terraza abierta a los visitantes y provista de toldos para evitar la lluvia.

La joven no se negó: necesitaba aire fresco más que en toda su vida. La cercanía de Charles la había alterado hasta límites insospechados.

El lugar estaba tranquilo, iluminado por farolillos. Grupos de amigos y matrimonios conversaban en tono prudente, disfrutando también del exterior. Las damas se situaron junto a la balaustrada que daba al jardín, en un lugar apartado.

—Mi querida sobrina, sabes que nada me agrada más que ver que el marqués y tú sois afines, pero trata de guardar la compostura —le dijo con voz dulce. Quería regañarla, aunque no ser severa—. No hay compromiso en firme aún y tanta cercanía te perjudicará.

—Lo lamento, tía Isobel —dijo Susan, haciéndose aire con el abanico a toda prisa. Realmente nada lamentaba salvo que ese baile no hubiera durado para siempre, para así seguir junto a él—. No tiene de qué preocuparse.

—Si volvéis a bailar, espero decoro y moderación. Porque volveréis a hacerlo, ¿no?

La joven asintió. Danzaría con él, sí; sin embargo, ¿podría asegurarle a su tía que su comportamiento sería intachable? Charles la alteraba tanto que perdía la noción de la realidad.

Entretanto, en el salón, se daba una conversación parecida entre tía y sobrino. De haber tenido un abanico, el joven lo habría agitado con igual ímpetu.

—Me ha gustado veros bailar, pero siendo que no hay compromiso en firme, procura no revelar de forma tan clara tus pasiones. Suerte que han desterrado los valses de esta fiesta o habríamos tenido que lamentar un escándalo.

—Me empuja a ella y ahora le parece mal que quiera su compañía. —Frunció el ceño—. ¿Puede aclararse, por favor?

Empleó un tono tan molesto, que, de haber estado solos, Agatha le habría pellizcado un moflete como reprimenda.

—No le hables así a tu tía. —Con el abanico cerrado, lo agitó ante sí a modo de queja—. Sabes que lo digo por tu bien, y por el de ella, sobre todo. No querrás comprometerla con habladurías.

—No, querida tía. No es ese mi deseo.

Mientras la viuda seguía advirtiéndole, Charles observó las puertas que llevaban a la terraza, esperando ver regresar a Susan. Los minutos que tardó se le hicieron horas y, para colmo, cuando lo hizo, pronto fue un joven a buscarla reclamando su baile. Cuando Susan caminó con él hacia el centro de la sala, buscó con la mirada a Charles y no cesó hasta encontrarlo. Obligado por las normas, él acompañó a otra dama en el baile, aunque apenas perdió de vista a Susan. Llegó al fin la que se habían prometido, un minueto. Trataron de mantener las distancias y, aunque lo consiguieron a duras penas, fue suficiente para que sus tías, así como la audiencia, quedasen tranquilas y los rumores disminuyeran.

—Le ruego me disculpe si permanezco más lejos de usted que en el anterior baile —dijo él cuando un movimiento los aproximó—. Sepa que no lo hago por voluntad propia.

Ella sonrió con ternura.

—Le comprendo. Yo también he sido reprendida.

—¿Deberíamos llevarles la contraria?

Susan miró de reojo a sus tías y, con gesto divertido, negó con la cabeza.

—Son demasiado buenas con nosotros como para que las contrariemos.

—En eso no puedo quitarle la razón —afirmó él, con otra sonrisa.

Un giro los alejó y, cuando volvieron a estar cerca, ella dijo:

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Mientras no sea comprometida... Recuerde que estamos bajo vigilancia.

—Comprometida. —Susan rio, agachando la cabeza para ocultar su sonrojo—. No le haría pregunta semejante.

—Entonces no sé si estoy interesado —se atrevió a decir él. Tras un guiño disimulado, que agitó las pasiones de la dama más si cabe, repuso—: Dígame, por favor.

—De alguna manera, en estos días, las conversaciones que hemos tenido han llegado a mi mente. —A sus palabras, él asintió, pues le había sucedido también—. Esta mañana, sin más, me ha asaltado la curiosidad por saber de qué se reía el otro día durante la merienda, cuando las viudas hablaban de sus baños en el río.

—Me temo que debería guardarme ese pensamiento para mí.

—¿Por qué? —Susan se sintió decepcionada—. Seguro que era algo divertido.

—E indecoroso —dijo en un tono más bajo—. ¿Recuerda usted a mi amigo Arthur?

—Un caballero muy amable.

—Sí. Así es. —«Y un pendenciero sin remedio», pensó—. Él acostumbra a bañarse en el río... —hicieron un movimiento que le permitió acercar un poco los labios al oído de la dama— tal y como lo trajeron al mundo.

Susan se cubrió la boca con la mano y casi erró el paso.

—¡Qué escándalo!

Charles pensó que, si solo con eso se mostraba afectada, como supiera de sus otros hábitos iba a tener que confesarse. Dijo algo entonces que lo sorprendió sobremanera.

—Usted ha... Bueno, los jóvenes se dejan llevar unos por otros y... quizá haya, como él... —Apurada, se mordió los labios. Casi se equivocó de nuevo en el movimiento—. Es igual, sigamos bailando.

«¿Cómo demonios se te ocurre preguntar algo así?», se dijo. Sin duda era culpa de las copas que había tomado entre baile y baile.

Charles encontró adorable su reacción, tan cándida, tan pícara a la vez si es que ese pensamiento había pasado por su cabeza. Qué peculiar era esa muchacha que adoraba los días de lluvia, imaginaba historias de corsarios y se hacía preguntas atrevidas.

Cuando la música cesó, la acompañó junto a su tía, que charlaba con Agatha.

—Espero que el baile haya sido de su agrado —le dijo entretanto.

Le habría gustado más un vals, pero ese había sido de igual modo magnífico.

—Mucho.

—¿Y si bailásemos una tercera vez?

Susan lo miró con sorpresa.

—No creo que sea apropiado.

—¿Es que la espera también algún almirante de la Marina?

Ella rio.

—No, lord Adler, es que... —No era capaz de darle las razones, porque las del corazón gritaban con mucha más fuerza y eran contrarias a las de todo juicio—. Siendo un caballero sabrá lo que eso significa.

El marqués clavó su mirada en la de ella.

—Que mi interés por usted es legítimo —dijo.

Terminaba de pronunciarlo cuando llegaron junto a lady Garvan y la viuda.

—¡Hacéis una pareja de baile exquisita! —dijo Isobel, muy feliz.

La joven apenas fue capaz de hablar, pues la frase de Charles resonaba en su cabeza. No tuvieron más remedio que separarse, dado que otros compromisos los requirieron, y tampoco habría sido apropiado acapararse más. Para tristeza de ambos, no pudieron verse de nuevo, pues tenían amistades con las que cumplir y el resto de los bailes de la joven fueron solicitados. Agatha, además, disuadió a su sobrino de bailar una tercera pieza.

—Ya te he dicho antes que es demasiado pronto como para que os mostréis tan cercanos en público, querido sobrino. Espera al menos a hablar con ella en privado. Porque aún no lo has hecho, ¿verdad? —le dijo, mientras hacían un descanso para tomar los exquisitos mazapanes que, acompañados con un dedal de licor dulce, se habían servido de madrugada.

—No, tía. Ella sabe que la admiro, desde luego, mis gestos me han delatado, pero si pregunta si me he declarado... no, no lo he hecho.

—Está bien. Habrá que buscar el momento propicio. ¿Me alcanzas otro mazapán, por favor?

Él asintió y sirvió gustoso a su tía. Acto seguido, oteó el salón de baile hasta que halló a Susan compartiendo una pieza con un capitán del Ejército.

—¿Las damas nunca se cansan de bailar? —dijo, agotado con solo ver el esfuerzo de la joven por complacer a sus pretendientes. No había un solo gesto de agotamiento en ella.

—Se cansan, pero no pueden decirlo en voz alta. Es un ejercicio terriblemente difícil ser una dama, querido. Tienes suerte de haber nacido varón.

—Tengo la impresión de que al final de la velada no deben sentirse muy diferentes al ciervo al que todos buscan en la campiña para cobrarse el trofeo.

—Un buen resumen de lo que significa ser una joven casadera. No añoro en absoluto esos tiempos. Eran extenuantes. Aunque, con mayor libertad, para los varones en edad de casarse tampoco es muy diferente a veces. A ti también te miran como si fueras un cervatillo, ¿sabes? —Con el abanico, apuntó disimulada a unas muchachas que, aunque con idéntico fingir, no quitaban ojo de su sobrino—. Deberías bailar con alguna, para zanjar del todo los rumores.

—No quiero bailar más.

—De nuevo, tienes suerte de no ser una dama: ellas no pueden elegir.

Su sobrino suspiró agotado. Gustoso se habría llevado a Susan de la fiesta para acomodarla en un sillón donde pudiera descansar. Le habría servido una infusión caliente y le habría leído alguna poesía. Habría hecho tantas cosas por ella que todos sus deseos empezaban a acumulársele en el pecho, amenazando con desbordarlo.

Un rato después, Susan y su tía se marcharon. Se despidieron cortésmente, con la promesa de verlos pronto. El gesto dulce con el que Susan lo miró mientras le decía «adiós» llenó los sueños de Charles esa noche.

Después de aquella velada, se sucedieron dos más, pues hubo ocasión de otra fiesta privada y de un baile en Almack’s. En ninguno de los casos, Charles y Susan hicieron algo por mantenerse separados. Sus cuerpos y sus corazones pedían a gritos un poco del otro, ya fuera en contradanzas, minuetos, conversaciones profundas o banales. Les bastaba con estar cerca. El marqués esperaba el momento propicio para hablar con ella en privado, mas no se dio. La joven siempre era reclamada por alguien y no había forma de que pudiera hacerlo sin atentar contra alguna norma que pusiera en entredicho su honor. Así que, aunque se acercaron, solo bailaron dos piezas por noche. Ninguno quería exponerse a los rumores más de lo que ya lo habían hecho. Porque pronto no se habló en Londres de otra cosa que no fuera de la pareja tan bonita que hacían lord Adler y lady Susan Hartfield.

Isobel temía el momento en que su sobrino regresase de su viaje y se enterase de todos esos avances. Antes de irse había dicho que no era de su gusto que anduvieran de salón en salón, pero ¿cómo iba ella a tener privada de diversiones a una joven como Susan? Prefería enfrentarse a la furia de Paul que hacer algo parecido.

Capítulo 8

Unos días más tarde, Agatha, decidida a que los jóvenes pudieran hablar a solas, ideó un plan. El cielo estaba gris como para que pudieran salir, pero no como para pasear por el jardín privado, por lo que envió una invitación para que los visitasen: los senderos estaban empedrados, así que no se mancharían los zapatos de barro. Lady Garvan accedió, y ella y su sobrina llegaron a la casa a la hora concertada. Tras los saludos iniciales, que entre Charles y Susan se llenaron de cariñosas miradas, no se entretuvieron mucho en tomar ese paseo.

—No sea que el clima cambie —dijo Agatha mientras se adelantaba unos pasos con su amiga, para dejarles espacio.

Al fin a solas, a la par que observaban los ejemplares de plantas exóticas y conversaban sobre su belleza, Susan quiso saciar su curiosidad con respecto a otra cosa que se había quedado en el aire días atrás. Seguía analizando al detalle las conversaciones que habían tenido.

—El día en que paseamos por Hyde Park, dijo que había tenido una epifanía y, ciertamente, me quedé expectante por saber de qué se trataba.

—¿La curiosidad no la ha dejado dormir todo este tiempo? —exageró.

Ella le siguió el juego.

—He cantado al alba junto a los gallos.

Rieron a la par. A decir verdad, los dos se habían desvelado pensando en el otro más de una noche. A la luz de la vela, el alma se les desnudaba y olvidaba cualquier prejuicio, dejando volar la imaginación.

—Me di cuenta de que tal vez debería preocuparme un poco menos y salir más a pasear. Sobre todo, si es en compañía de alguien como usted.

La mirada de Charles tal vez fuera más atrevida de lo acostumbrado, pero la única testigo de esta no iba a reprobarla; por el contrario, la recibió gustosa.

—Pasearía a su lado siempre que lo desee.

—Si de mi deseo depende, tendrá que ser cada día.

La sensación que ardía en su interior cada vez que lo tenía delante se intensificó al escucharlo decir eso; sin embargo, la realidad llegó como agua fría para apagar cualquier fuego.

—Pero usted regresa a Bath, así que son solo palabras.

Charles se detuvo y ella también lo hizo. Frente a frente, rodeados de un verde espléndido que brillaba perlado por la humedad del ambiente, el marqués quiso abrirle su corazón.

—Solo si usted quiere. Susan, yo...

Llenó sus pulmones de aire, por ver si así dejaba de estar tan nervioso. ¿Cómo podía un caballero hecho y derecho como él sentirse así cuando se trataba de los sentimientos? En situaciones peores no le había temblado el pulso y en ese momento le parecía que tuviera frente a él un ejército contra el que no dispusiera de armas. Y es que... ¿realmente las tenía? Más allá de haber pasado días junto a ella y de la sensación de que podía pasar todos los que le quedaban a su lado. ¿Habían sido muchos sus encuentros? ¿O pocos? ¿Debía esperar a estar más seguro de los sentimientos y de las perspectivas de Susan antes de ofrecerle su corazón? Eran demasiadas las preguntas que rondaban su cabeza y no hallaba forma de verbalizar sus emociones.

La joven, que vio en su rostro la turbación, se decidió a decir algo que lo frenase. Ya no podía demorar más el momento de imponer una barrera entre ellos que no podría cruzar. Sentía muchas cosas por él y quería verlo más, sí, pero, si él se declaraba, ¿qué iba a decirle? Su secreto, su verdad, su primo... Todo se precipitaría. Se había dejado arrastrar por sus sentimientos y pagaría las consecuencias. Tenía que despertar de ese sueño antes de que se convirtiese en pesadilla.

—Charles —dijo apremiada—. Sé lo que va a decir y permítame, por favor, que le pida que guarde silencio al respecto.

—Discúlpeme, creí haber sentido que usted y yo...

Torpemente, lo interrumpió.

—Me temo que nos hemos dejado llevar y hemos confundido la amistad que nos une con algo más. Pero, si le aflige nuestra separación, seguro que encontraremos nuevas ocasiones de vernos. Los amigos siempre lo hacen, ¿no cree?

«Los amigos». El afecto de Susan, después de todo, no era tan parecido al suyo. Charles, aunque confuso y consciente de su rechazo, sonrió.

—Por supuesto. Los amigos siempre lo hacen. Y es lo que usted y yo somos.

Ella quiso decirle que no; que eran mucho más. Que debían ser el todo. No fue capaz.

—Sí. Eso somos.

Él asintió cortésmente y se tragó lo que sentía. Le habían enseñado a no atosigar a las damas; a respetar sus decisiones. A ser gentil, ante todo. Así que, aunque por dentro moría, fingió estar más vivo que nunca y le tendió el brazo, con la intención de reanudar el paseo. Susan lo tomó, con un nudo en la garganta hecho de ilusiones muertas. Quizá, con el tiempo, encontraría la manera de solucionar su situación y podría correr hacia él, libre de cadenas. Sintió que los ojos se le humedecían y que las lágrimas no parecían creadas de agua, sino de fuego. El dolor de apartarlo así de ella las había convertido en resina densa y pegajosa que no terminaba de salir. Charles había llegado a su vida de forma repentina y ella lo obligaba a marcharse de igual modo. Le dolía pensar que no pasaría con él el resto de sus días; que había elegido entre él y lo que a ratos le parecía un imposible. Pero tenía que hacerlo.

Ninguno de los dos dijo nada más. No hizo falta. Sus miradas hablaban por ellos. Llenas de padecimiento y esperanzas frustradas; de lo que pudo ser y no fue. Y en ese instante tan amargo sintieron que cuando se separasen les parecería que en realidad fueron el cielo y el mar quienes lo habían hecho. Habían sido dos realidades a priori inamovibles; dos verdades a priori indiscutibles. Habían sido. Sus posibilidades se conjugaban en tiempo pasado.

En silencio, alcanzaron a las viudas, que admiraban a los cisnes un poco más adelante. Se dejaron llevar por la conversación de ellas, para olvidar la suya. No pasearon mucho junto al pequeño estanque, pues empezó a soplar un aire frío que los invitó a volver adentro. Ya en el salón tomaron un poco de té caliente y conversaron, forzándose a aparentar normalidad, hasta que lady Garvan, que percibió que algo no iba bien, decidió que debían marcharse. El carruaje las esperaba en la puerta y sus anfitriones las acompañaron hasta él. A punto estaban de subirse en él, cuando otro se detuvo a escasa distancia. Susan reconoció que se trataba del de su primo y sintió una terrible opresión en el pecho.

—Dijo que no regresaba hasta dentro de unos días... —murmuró.

—Los hombres como él tienen muchos compromisos y van de aquí para allá cambiando de parecer —le dijo su tía, con igual disgusto—. Lo recibiremos como si nos alegrásemos.

Nadie se alegraba de ello, por supuesto.

Lord Sathorne descendió de su carruaje, ataviado con vestimentas sobrias y oscuras: abrigo de viaje, bastón y sombrero. Miró a su prima con una sonrisa que se le borró en cuanto vio a Charles. Salvados los saludos de rigor, dijo:

—¿Qué hacéis aquí?

—Hemos venido a visitar a lord Adler y a su tía. Nos disponíamos a regresar ya a casa.

—Imagino que habéis tenido unos días llenos de compromisos aprovechando mi ausencia. Y eso que os dije que no debíais salir sin mi compañía. Sobre todo, Susan.

La brusquedad de su tono y de sus palabras, tan poco apropiadas para el lugar y el momento, disgustó a los presentes. Charles se acordó de lo que había hecho con su hermana. Le pesó de nuevo, por más que sus razones fueran legítimas, o al menos se lo parecieran en ese entonces. Dio un paso adelante y le habló:

—Excuse a las damas, lord Sathorne. No es natural que pasen encerradas una semana solo porque los caballeros tengamos asuntos que atender.

Sathorne, a ceja alzada, lo miró de arriba abajo. Susan e Isobel contuvieron el aliento. Agatha no pudo más que sentirse orgullosa de su sobrino.

—No voy a perder el tiempo hablando con usted sobre asuntos que no le incumben. Y haría bien en no hacérselo perder a mi prima. Susan, a mi carruaje, de inmediato. —La tomó del brazo y miró a su tía—. Usted puede quedarse con sus amigos tanto como guste. Nada hay que me importe menos.

Acto seguido, tiró de la joven casi a la fuerza y la hizo andar hacia el transporte. Ella echó la vista atrás, consternada por tal falta de modales; por tal brutalidad. Charles fue a dar un paso más, apretando los puños, pero lady Garvan puso una mano en su hombro y le dedicó una mirada implorante.

—No se entrometa, lord Adler, o será peor. Yo misma solucionaré esto.

Charles tomó aire y asintió, reprimiendo la ira que amenazaba con gobernarlo. Susan lo miró por última vez antes de que su primo la obligase a subir al carruaje. Había en sus ojos una pena que quebró el corazón del marqués. Cuando el transporte se alejó, lady Garvan separó la mano de él y se dirigió a ambos.

—Lamento lo sucedido, espero que sepan disculparnos.

Agatha tomó las manos de Isobel.

—No hay nada que disculpar, querida amiga —dijo con sinceridad—. Bien sabemos usted y yo que hay caballeros que se hacen llamar así, aunque no lo sean. Por favor, cuide de su sobrina tanto como pueda, y avíseme si es que podemos volver a vernos.

—Gracias, Agatha. —Le dirigió una mirada agradecida y sonrió—. Estaremos en contacto.

Se despidió de Charles y montó en su carruaje. Cuando los perdieron de vista, viuda y sobrino entraron en la casa con la sensación de que habían visto morir a alguien. En cuanto los criados cerraron la puerta tras ellos, fue como si a Agatha le hubieran clavado un hierro ardiente en la piel. Estaba realmente dolida y furiosa.

—¡¿Qué se ha creído ese... lord Nadie!? Porque eso es lo que es: lord Nadie. ¿Cómo se comporta así? ¿Y por qué te trata con tanto desprecio? ¡Llevarse así a su prima! ¡Ni que estuviera en un callejón oscuro tratando con malhechores! Eres un caballero, cosa que él no ha demostrado ser.

Charles estaba muy disgustado también, pero no pudo evitar sonreír; le resultaba enternecedor el modo en que su tía lo defendía, como si todavía fuera un infante al que el mundo había agraviado. Como si, curándole las heridas tras una caída o ayudándolo a subir a un potrillo para que aprendiese a montar, pudiera solucionar los problemas de su adultez.

—Tía. —Tomó su mano y la besó con cariño—. Mi querida tía. Entiendo su disgusto, pero nada podemos hacer. Lord Sathorne es el tutor de Susan y depende de él por completo.

—No sería así si se casase contigo.

—Algo que, teniendo en cuenta la edad de la joven, habría que hacer sin su consentimiento, por supuesto, porque su primo, por alguna razón, me detesta. Un escándalo que no se hará en nuestro nombre.

—No entiendo su aversión hacia ti. Eres el mejor candidato con el que su prima podría soñar. Tienes título, fortuna, propiedades y una posición envidiable. ¡Hasta una tía emparentada con la reina! —exclamó airada—. ¿Qué es lo que espera? ¿Casarla con un príncipe europeo? Pues te diré algo: lady Susan Hartfield es una muchacha hermosa, pero aspirar a eso es demasiado para ella. No. Tú eres el candidato perfecto y no se hable más. Si ese lord Nadie quiere ignorarlo, allá él.

Charles tomó aire, abrumado. Por más que le doliera, solo había realidad ante sí.

—Olvidémoslos, por favor. Es mejor así.

—¿Y qué harás con tus sentimientos? ¿Olvidarlos también? Lo dudo mucho. Casi te lanzas tras lord Sathorne cuando se la ha llevado.

—Solo he obrado como lo habría hecho un caballero. Sin mayor pretensión que la de la justicia. —Sintió una punzada en el corazón, pues sabía que no era así. Que no había sido solo eso lo que lo había guiado a reprobar la conducta de ese hombre.

—No digas sandeces. La admiras profundamente.

—Tiene una belleza cautivadora, eso es todo. Cualquiera queda prendado de una obra de arte cuando la ve —dijo para convencerse y soportar así el dolor que sentía por su rechazo—. No es más especial para mí que una nube en un día de lluvia.

—Ah, Dios Santo. Una mentira más y me daré a la piratería. ¡En un barco en alta mar encontraría más sentido del honor que en tus palabras! —exclamó, dramática—. Te conozco como si fueras mi hijo, Charles Percival, no trates de engañarme. El otro día ibas a pedirle un tercer baile, no creas que lo he olvidado. Y la sonrisa que gastas cuando hablas con ella no la había visto en ti jamás. Tampoco me ha pasado desapercibido que te comportas como si el mundo fuese a desaparecer si no la tienes cerca. —A punto estuvo de chasquear la lengua a causa de la irritación—. Dime, ¿es que no has hablado con ella en privado?

Charles supo que debía frenar cualquier pretensión de casamentera revelándole lo que Susan había dicho.

—La dama no está inclinada al matrimonio. O al menos no conmigo.

—¿Cómo va a ser eso posible? Se ve claramente que te admira.

—No debería decirle esto porque es un asunto privado, pero quizá así la disuada de su afán de casamentera. He ido a referirle mis sentimientos a Susan y ella ha interpuesto entre nosotros la palabra «amistad».

—¿Y acaso no es la amistad el paso previo al amor?

—Créame, no en estos términos. Ella hablaba de una amistad, sin más adornos. Así que, por favor, zanjemos este asunto —pidió muy serio. Lo necesitaba para dar descanso a sus tribulaciones—. Volveré a Bath mañana mismo, aunque diluvie, y cumpliré la voluntad de padre. Él quería que mi esposa fuera Fanny Elmore y así será.

—Ojalá pudiera decirle a tu padre, una vez más, lo que pienso sobre eso. Lo haré, de hecho, aunque sea con la mirada clavada en su lápida, pero me va a escuchar como que me llamo Agatha Rose Cathworth.

Su sobrino, a pesar de todo, siguió mirándola con cariño.

—Los asuntos que tenga con mi padre dejaré que los resuelvan entre los dos, aunque está claro que ganará usted porque él no tiene cómo defenderse.

—Quizá vivir más que los hombres sea la única ventaja que tenemos las de mi sexo. Siempre podemos ir a atormentarlos a su tumba por todos los agravios —dijo resuelta—. Parto contigo a Bath. Necesito tomar las aguas y pasar unos días con mi sobrina, que no tardará en regresar de su viaje, ella me da más alegrías que tú.

Charles se guardó un suspiro agotado.

—Está bien, pero prométame que no se entrometerá entre Fanny y yo.

—Que Dios me libre de diálogo alguno que tenga que ver con esa ardilla.

Se marchó a disponer todo lo necesario para el viaje, dejando a Charles solo con sus pensamientos. Él se dijo que tenía que olvidar a Susan y seguir con su vida, por más que cada vez que viera una luz brillante le recordase a ella; por más que todos los cielos azules le parecieran poco hermosos en comparación con el de sus ojos.

Capítulo 9

Susan asistía, horrorizada, a la airada discusión que, una vez que llegaron a su residencia, se inició entre Paul e Isobel.

—Has sido terriblemente descortés con lord Adler y su tía. Hemos encontrado buenos amigos en ellos durante estos días, y con tu comportamiento...

—¡Basta! —bramó lord Sathorne. Su voz retumbó por el elegante salón principal de la casa y más allá de este—. Basta o te echo de esta casa.

—No puedes echarme de la casa de mi hermano —replicó Isobel.

—Tu hermano está muerto y ahora todo lo suyo me pertenece.

—Puedes llevar su título, pero jamás serás como él. ¡Jamás! —Apretó los dientes, con amargura—. ¡Yo lo quería! ¡Tú nunca lo has querido!

Susan clavó por unos instantes la mirada en la chimenea. Al borde de las lágrimas, el labio inferior le temblaba. Deseó poder esfumarse como el humo que surgía de las llamas y desaparecer por siempre. Sin embargo, tenía que ser fuerte y reponerse, por lo que sacó fuerzas de flaqueza para hablar.

—Por favor... No discutáis —intervino, queriendo mediar. El día ya había sido demasiado difícil como para empeorarlo con una disputa—. Si a mi primo no le agrada que veamos más al marqués y a su tía...

—No quiero que veas a nadie. Ya te lo dije —le recordó él con dureza, sin dejarla hablar.

—No puedes prohibir que se relacione —dijo Isobel—. Está en edad de hacer amistades.

—¿Amistades? —Paul resopló molesto—. El marqués de Adler no quiere, precisamente, su amistad.

—No entiendo por qué te resulta tan desagradable la idea de que un hombre de su posición la corteje.

—Es demasiado joven como para casarse.

—Tiene veinte años.

—Isobel, no me contraríes más. Ordenaré que preparen tu equipaje para que vuelvas a Warminster cuanto antes. Ya no te necesito aquí.

—¿Qué? No... —musitó Susan, consternada—. No quiero que se vaya.

—Tu tía es una enemiga para nuestros intereses.

«Dice nuestros cuando quiere decir suyos...», pensó Susan.

—¿Una enemiga? Por el amor de Dios, yo solo quiero su bienestar —se quejó Isobel—. Sobrino, entra en razón. Soy la mejor compañía que Susan puede tener.

—No estarás más a su cargo —zanjó él, para después mirar a su prima con severidad—. Susan, a partir de ahora, cuando viaje me acompañarás. Entretanto, buscaré una nueva doncella para que cuide de ti. La que tienes ya se siente demasiado confiada y no pone el celo que debería.

—¿Vas a encerrarla en estos muros como si fuera una cárcel? —replicó su tía.

—¿Por quién me tomas? No soy un tirano —Paul se mostró agraviado—. Nos relacionaremos, pero con quien yo disponga, tal y como he hecho hasta que has llegado tú, llenándole la cabeza de tonterías. Y ahora, dejadme solo. —Cerró los ojos y se llevó la mano al estómago, del que adolecía desde tiempo atrás y que, en los disgustos, se le resentía—. Necesito descansar.

Lady Garvan se negó en rotundo, haciéndoselo saber con su tono de voz y plantándose ante él con una postura corporal aún más erguida.

—No me marcharé hasta que no entres en razón.

Paul la miró de nuevo, con gesto adusto.

—¿Es que has perdido los papeles y la educación, mujer? Te estoy diciendo que no me perturbes más con tus sinsentidos.

—Paul, por favor, la tía... —Susan dio unos pasos hacia él, pero se detuvo en seco cuando la interrumpió, de forma tan brusca que hasta su corazón dio un vuelco.

—¡Tu tía no sabe lo que es mejor para ti! Yo sí.

—¿Crees que llevarla de la mano por todos los bailes, como si fuera tu esposa, es lo mejor para ella? ¡Susan tiene que encontrar un marido adecuado! ¿Qué pensarán de vosotros? —dijo Isobel con tremendo disgusto, obligada a tomar asiento pues se notaba mareada. Tras unos segundos de silencio, colmado de reflexiones y de miradas incómodas por parte de unos y otros, cayó en la cuenta de algo—. Es por su dinero, ¿no? Sabes que si no se casa no podrá disponer de él y pasará a su tutor. A ti. O aún peor, quieres casarte con ella. Oh, Paul... Eres el más egoísta de los hombres. Vas a sacrificar su bienestar por un puñado de libras.

Lord Sathorne soltó una risa sardónica. Treinta mil libras no eran precisamente un puñado. Su tía lo miró con desprecio.

—Eres igual que tu padre: una mala hierba en esta familia. Nuestro hermano pensó que podía sacar de ti el mal que has heredado de él, y se equivocó. No eres muy distinto a lo que Hugh fue. No te vas a salir con la tuya, te lo juro por la memoria de lord Sathorne.

—¡Yo soy lord Sathorne! —bramó el otro, crispado. El estómago le ardía de dolor.

Su tía alzó el mentón y se puso en pie.

—Quiera Dios que no por mucho tiempo. —Tras estas palabras, se marchó.

Susan, tras una leve genuflexión, salió tras ella. No tenía ganas de seguir viendo a su primo y, a juzgar por la rapidez de su caminata, su tía tampoco tenía ánimos de hablar con nadie.

—Tía Isobel —dijo cuando logró alcanzarla—. Para, por favor.

En contra de detenerse, lo que hizo fue extender la mano para coger la suya y hacerla caminar rápido. No se detuvo hasta que no entraron en el dormitorio de la dama y estuvieron en el centro de la habitación, tras cerrar la puerta.

—Susan. —La miró muy seria—. Ven conmigo a Warminster.

—¿Qué? No... El primo ha dicho...

—No me importa un ápice lo que diga ese ser insufrible. Coge tus cosas de valor y ven conmigo. Prepararé rápido mi equipaje y después nos marcharemos unas semanas a Italia. Nos quedaremos allí hasta que Paul se canse de buscarte. Compraré una villa si es preciso. Nada te faltará mientras estés conmigo. Treinta mil libras no valen tu vida, Susan.

No, no era de su vida de la que se trataba. La joven se soltó de ella al instante y caminó hacia la ventana. Tenía tal necesidad de aire fresco que la abrió de par en par. El traqueteo de un carruaje se mezcló con las palabras de lady Garvan.

—Vivirás una vida nueva, lejos de todo. Lejos de él.

—No, tía. No es tan sencillo —dijo angustiada, sin apartar la mirada de la calle. Cuánto le habría gustado poder salir en ese preciso instante. Poner un pie fuera y echar a correr sin parar. A solas. Lejos de todo y de todos—. Yo... No puedo.

—¿Por qué dices que no puedes? ¿Cómo no vas a poder? No tienes más que coger tus cosas y venir conmigo.

—Nos denunciará —musitó aterrada.

—Tengo amigos influyentes en ambas Cámaras. Nos ayudarán. Lord Adler y la viuda McCreary son...

Susan se dio la vuelta para encarar a su tía y la interrumpió.

—Por favor, no insistas más. Es muy complicado.

—Complicado, ¿por qué?

—No puedo marcharme sin más de Inglaterra a empezar una nueva vida lejos. Yo no soy tú, lo tengo todo aquí.

Isobel se sentía tan confundida como nerviosa, pues no entendía la negativa de su sobrina. Miró al techo por unos instantes, rogando paciencia a Dios, y después se acercó a ella.

—Aquí no tienes nada, Susan. Mientras estés bajo el ala de tu primo, no tienes siquiera perspectivas de matrimonio o de futuro. Y de existir algunas para ti, serán las que él dicte, y, créeme, no te gustarán. —Frunció los labios con angustia—. No es capaz de comprometerse con nadie que no sea él mismo. Nadie ni nada le interesa más que su propio bienestar. Dilapidó toda la fortuna que su padre le legó y que con tanto acierto administró el tuyo. No me extraña que se enfadase con él. Lo que no me explico es qué hacía con vosotros en el barco de vuelta a Wight. Por qué tu padre no lo dejó aquí.

—El primo ablandó el corazón de papá. Estaba en un estado deplorable, tía. Si lo hubieras visto te habrías asustado. No parecía él mismo. Tenía unas fiebres horribles. Oí a las doncellas decir que era... Ni siquiera me atrevo a pronunciarlo en voz alta.

—¿El qué?

—Mal francés.

Lady Garvan tomó aire. Esa enfermedad era la que se había llevado a su hermano, provocada por su afición a la compañía femenina más allá del lecho conyugal. Su inocente esposa también pagó sus vicios con su propia vida.

—Dios Santo, es igual que él.

—Papá quiso llevarlo con él a Shanklin, para ver si el aire de la isla le hacía bien. Y, entonces...

Susan recordó aquella travesía, que debía de haber sido tranquila, pues la habían hecho mil veces y la distancia era corta. Sin embargo, la más traicionera de las corrientes mandó al navío a pique. Si pensaba en lo sucedido todavía le quemaban los pulmones; todavía sentía la falta de aliento al tragar agua. No obstante, no había sido eso lo peor que había vivido esa noche.

—Ya sabes lo que pasó.

Su tía la estrechó con cariño.

—Lo lamento tanto. Es terrible que hayas tenido que pasar por eso. —Se apartó un poco de ella y la miró seria, acariciándole el cabello—. Dime, Susan, ¿tu primo ha declarado tener sentimientos por ti?

La joven tragó saliva. En su memoria estaba grabado a fuego el momento en el que lo hizo; la repulsa casi visceral que había sentido hacia él; el rostro desencajado de Paul cuando lo rechazó. Pero ella no lo amaba. Nunca le había gustado. Incluso cuando era niña solía esconderse de él. Sin embargo, sus padres decían que era obligación cristiana cuidarlo y nada podía hacer para tenerlo lejos.

—¿Susan?

Enfocó la vista hacia su tía, que la miraba preocupada, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Disculpa, tía. Yo... —Se apartó de ella, secándolas con su pañuelo—. Por favor, dejemos este asunto. No quiero marcharme, eso es todo.

Lady Garvan la tomó por las manos, con ternura, buscando en su mirada la explicación a esa extraña obstinación por quedarse allí.

—¿Qué es lo que no me estás contando, Susan? Él ha debido decirte algo inapropiado como para que estés así. Sospecho que quiere que seas su esposa, y parece que no vas a hacer nada para evitarlo, lo cual me disgusta profundamente. Sobre todo, porque el marqués y tú...

—Nada hay entre lord Adler y yo —dijo con todo el dolor de su alma—, y sé lo que me depara si me quedo con mi primo, pero, aun así, no puedo marcharme.

—De verdad que no te comprendo. —La soltó, derrotada, y caminó por la estancia con el pecho agitado y lleno de dolor, hasta apoyarse en la repisa de la chimenea. Sin mirar a su sobrina, llena de angustia, expresó—: Tienes la felicidad delante de ti y no la vas a coger. ¿Y dices que no ocultas nada? Una muchacha tan juiciosa como tú no actuaría de esta manera, no se quedaría a expensas de un tirano como tu primo.

—Precisamente porque soy una mujer juiciosa sé que no puedo marcharme como si fuera una fugitiva. —Susan fue hacia ella y buscó su mirada—. ¿Es eso lo que quieres que sea? ¿Que huya cual ladrona? ¿Que Paul mande a su abogado a buscarme? ¿Que nos veamos en los tribunales? Es mi tutor nos guste o no. No puedo huir de él como de la peste.

—Él en sí mismo es la peste —declaró Isobel con los ojos puestos en su sobrina, casi llenos de lágrimas—. Cada día me cuesta más entender que tu padre no lo sacase del testamento que hiciera en su día. Sobre todo, después de ver que llevaba el mismo camino que nuestro hermano.

A la mención de tal asunto, Susan tragó saliva.

—Papá no era... —Quiso decirle que su padre también tenía pecados que purgar, pero calló, por el bien de su memoria—. No puedo hablarte de los motivos de mi padre para favorecer a Paul porque los desconozco —carraspeó nerviosa—; seguramente fue a causa de su infinita piedad. No había hombre más misericordioso que él.

Y era su compasión la que ponía a Susan ahora en tan difícil situación.

—Y más... —«Estúpido», quiso decir; sin embargo, por educación y respeto al difunto, no lo hizo—. En fin, Susan, aunque me hiera profundamente, no insistiré más. Si esta es tu voluntad he de respetarla.

—Muchas gracias, tía. Te quiero mucho, no lo olvides.

—Y yo a ti, mi querida niña. Y yo a ti.

Susan abrazó a su tía y fue a dejar la habitación. Ella la retuvo un momento.

—¿El marqués ha hablado contigo?

—Sí. Pero... le he dicho que no puedo ofrecerle nada más que una amistad.

Isobel tomó aire con pesar. Qué triste la ponía escuchar eso.

—Me marcho a descansar un poco, lo necesito —le dijo su sobrina.

Lady Garvan no quiso forzarla a tener otra conversación. Se veía en su rostro que estaba agotada. Le prometió que se encontrarían en la cena, y Susan dejó la habitación sintiéndose más culpable que en toda su vida. Lo peor de todo es que no solo estaba la culpa, también se sentía miserable, enredada en una espiral que parecía no tener fin y que la llevaba a un futuro de soledad. De autodestrucción. Iba a ser una sierva en manos de su primo. Pero ¿qué podía hacer? No era capaz de contarle la verdad a su tía, porque ella tampoco podría ayudarla. Mientras que no descubriese qué había hecho Paul con el fruto de todos sus problemas, nada podía arreglarse. A Susan no le quedaba más remedio que ser su prisionera. No obstante, a pesar de asumir la cautividad no iba a aceptar la derrota. Encontraría la forma de escapar de su primo. Sería como esas criaturas de la naturaleza que, cuando ven la amenaza, se quedan quietas y hacen creer a su depredador que están muertas. Que son un plato fácil. Y cuando el depredador se descuida, entonces huyen. O aún mejor: atacan.

Pocos días después, Isobel se marchó sin más remedio, pues sobraba para el dueño y señor de la casa. Durante un tiempo se hospedó en otro lugar en Londres, pero él hacía lo imposible porque no viese a su sobrina; aun así, no la dejó sola. Sin embargo, un asunto familiar urgente la reclamó y tuvo que marcharse. Las hijas de lady Garvan, dos mellizas de dieciocho años, habían reclamado su atención con lo que mencionaron en su carta era un asunto complicado, y la dama se alarmó, dejando la ciudad sin más remedio.

Saber a Isobel tan lejos fue como una losa sobre el pecho de Susan.

Capítulo 10

Durante los dos meses siguientes, la vida en Londres transcurrió de forma rutinaria. Susan mantuvo una sonrisa en el rostro, siendo dócil y amable con su primo y también con las personas con las que él quería que se relacionase. Se dio cuenta de que así todo era más fácil. Y también más agotador, pues se sentía como si ella misma estuviera ahogando una parte de su ser hasta matarla.

Paul contrató a una nueva doncella, Diane, una joven irlandesa que mantenía a su familia, pobres de solemnidad, con la fuerza de su trabajo. Era tan sumisa como el conde deseaba, pues el hambre la había obligado a agachar la cabeza durante toda su vida y él se encargaba de someterla aún más. Igual que hacía con Susan.

El día a día de la joven se reducía a una serie de compromisos que su primo ideaba. Él le decía a quién ver, con quién bailar, con quién salir a merendar y con quién pasear. Era el que movía las agujas de su reloj, mientras ella trataba de sobrellevar esa realidad de la mejor forma posible. Nunca daba a los caballeros la idea de que estaba interesada en ellos ni bailaba dos veces con el mismo. No solo porque esa era la voluntad de su primo; también porque en su corazón seguía anidado un sentimiento profundo por Charles Cathworth. En los primeros días, supo de él a través de amigos que al parecer tenían en común. Decían que Charles estaba en Adler Park, feliz, tranquilo, viviendo su cotidianidad al igual que ella.

Susan creyó que no volvería a tener más noticias de él que las que le referían, hasta que un día llegó una carta. Que pudiera leerla sin que fuera sometida a la férrea vigilancia de su primo fue un milagro. Uno de esos que hace el destino para favorecer a las almas que son afines en sus propósitos, y es que, a causa del choque de un carruaje en la calle, el mayordomo que portaba la bandeja con las cartas dio un respingo, asustado por el tremendo estruendo, y las misivas se desparramaron por doquier. Recogió todas, menos una, que quedó olvidada bajo una pequeña mesa junto a las escaleras y que Susan halló. Cuando vio que iba dirigida a ella, y que venía directamente desde Adler Park, una sonrisa de júbilo le llenó el rostro y el alma.

Corrió hacia su dormitorio, ignorando cualquier norma del decoro, ignorando todas esas voces que le habían dicho tantas veces que una dama de su categoría no debía correr, pues nada más importaba que leer las palabras de Charles. El hombre que había llenado sus suspiros durante tanto tiempo. Cuánto le dolía haberlo apartado de ella. Haber pronunciado la palabra «amistad» cuando la que quería pronunciar era «amor». Se sentó al filo de la cama y, a toda prisa, dejando de lado la necesidad de un abrecartas, rompió el sello y desplegó las cuatro hojas que la componían.

«Cuatro hojas», se dijo a sí misma, con adulada sorpresa.

—Cuatro hojas —musitó, con una sonrisa.

Eso no era una misiva cualquiera. No estaba allí solo para preguntar por su estado de salud. Charles debía de contarle muchas cosas. Y es que ella no sabía que él, en contra de lo que le habían dicho, no estaba feliz ni tranquilo. Que esos meses estaban siendo también un infierno del que solo salía en los días de lluvia, pues le hacían recordar con cariño el tiempo que habían pasado juntos mientras que el cielo de Londres se derramaba sobre la ciudad. Que al igual que las de ella, sus noches eran una asociación de largas horas en las cuales, cuando la luna se dejaba ver, la observaba preguntándose si desde algún lugar Susan también tenía la mirada puesta en el cielo. Y es que Charles no había podido vencer más a los deseos de su alma que lo impelían a saber de ella con desesperación.

Emocionada, echando vistazos furtivos a la puerta por si alguien la sorprendía y la sacaba de ese momento tan único y especial, leyó la misiva que, con una letra digna de ser enmarcada por su elegancia, temple y belleza, Charles había escrito.

Mi querida amiga Susan:

Voy a rogarle que, por favor, me permita llamarla «querida», pues para mí lo es, y si no da su consentimiento entonces destruya esta carta porque ha de saber que no será la única vez que escriba esa palabra cuando me refiera a usted.

En los días que pasamos juntos se convirtió en una persona muy importante para mí, y también admirada. No he olvidado ni una sola de nuestras conversaciones, de la misma manera que recuerdo cada una de sus sonrisas. Perdóneme, soy muy desconsiderado al abordarla con tales declaraciones escritas, creo que me quitarán todo título. Esta carta atenta contra los buenos modales y no debería haberla empezado así, permítame que comience de nuevo como han de hacerlo las epístolas.

¿Cómo se encuentra? ¿Goza su familia de buena salud? ¿Ha acudido a algún baile? ¿Y a un concierto? Dígame, ¿se ha enterado de esa noticia de la que todos hablan? La reina Charlotte ha estado en Bath, o quizá no, porque ha estado aquí muchas veces cuando verdaderamente estaba en Londres. La gente gusta de extender rumores, como es habitual. No soy de creer en ellos ni me agrada que se digan sobre mí o escucharlos sobre alguien a quien aprecio. ¿Qué opina de los rumores? ¿Le gusta el pudin de cerezas? ¿Ha adquirido algún vestido nuevo?

Sí, así debe empezar la carta.

No obstante, no puedo decirle que me arrepienta de haberle declarado mi cariño y mi admiración. Ni fingir que no importa que estemos separados por esta distancia que está hecha del mismo acero que un puñal y hiere con idéntica inquina. Que tampoco me importa que solo seamos amigos. Pero, de igual modo, aunque me habría gustado tener más de usted, esto bien lo sabe, su amistad es el mayor de los regalos posibles, pues una mujer de sus ideas, carácter y dulzura seguro que no ofrece un bien tan valioso a cualquiera, así que tomo su amistad en mis manos y la pongo cerca de mi corazón.

Ha de saber que me marché de Londres muy preocupado, preguntándome con cada vuelta de la rueda del carruaje que me alejaba de allí si podría haber hecho algo para ayudarla. No mencionaré lo sucedido, pero no me quedo tranquilo sabiendo que comparte el mismo espacio que un hombre que le faltó el respeto de esa forma tan imperdonable. Ojalá pudiera protegerla de algún modo. Quiero que sepa que, si alguna vez me necesita, solo tiene que buscarme. Seré su más devoto y firme servidor hasta el final de mis días. Tiene mi ayuda siempre que quiera reclamarla.

Ahora, si me permite, le hablaré un poco del tiempo, por eso de hacer de esta carta algo más convencional. En Bath ha estado lloviendo y ha sido toda una suerte porque me he acordado mucho de usted. Aunque no necesito la lluvia para eso. Le encantaría lo brillantes que se ven las copas de los árboles cuando se mojan y, al poco, un rayo de sol tímido desciende del cielo. Le cautivaría ver el Avon, tan surtido de agua que parece engalanado, como una novia de mayo el día de su boda. Hasta los peces se ponen elegantes en los días posteriores a una gran lluvia. Los caminos se llenan de barro, pero así vamos dejando huella y no nos perdemos, por si tenemos que regresar. En el trayecto que hice de Londres a Bath tampoco paró de llover, lo que quiere decir que las huellas de mi carro se marcaron en el suelo. Puede recurrir a ellas si es su deseo venir a verme alguna vez. Sepa que siempre estará invitada a Adler Park.

Confío en que el clima en Londres sea de su agrado. Que llueva mucho, como si alguien hubiera ofendido al mismísimo Júpiter, hasta con truenos y relámpagos y un viento soplado por el mismo Bóreas. Una tormenta digna de ser escrita en una novela gótica. Usted mencionó que le gustaba la poesía, pero ¿lee también novelas? Hágame saber cuáles son sus favoritas, si es que contesta esta carta. En Bath hay librerías encantadoras en las que gustoso las buscaré. O, si lo prefiere, resérvelo para contármelo en persona. Aunque sabe que no me gusta Londres, he de asistir por mis obligaciones y lo haré pronto. Confío en volver a verla.

Mi hermana Georgiana regresó recientemente de su viaje de novios, por supuesto que le he hablado de usted y de su admiración por la arquitectura. Sepa que es su intención diseñar juntas un edificio cuando la conozca. Quizá luego se caiga a pedazos, dice, pero asevera que será divertido. Espero que su tía se encuentre bien. La mía la echa mucho de menos. Creo que si nos descuidamos terminarán por fugarse juntas a algún lugar exótico, siempre y cuando haya mazapanes y buen té.

Realmente podría decirle muchas más cosas, pero no es conveniente que lo haga. Solo sepa que ocupa usted todos mis pensamientos y que le deseo la mayor de las felicidades. Habiendo llenado ya esto de más palabras de las adecuadas, no me queda más remedio que despedirme. Mi querida amiga, confío en que sonreirá cuando me lea.

Su más devoto amigo:

Charles

«Charles. Solo Charles. Sin más artificios. Tal y como si hablase su alma», pensó ella, con el corazón tan acelerado que juró que podría haber cambiado con su fuerza las corrientes de los océanos. Se había desatado una tormenta en su interior, mas no fueron gotas de lluvia las que mancharon esa carta, sino lágrimas. Ella, que apenas lloraba, se había emocionado hasta tal punto que sus ojos se habían negado a permanecer en silencio. Sentía un nudo en la garganta y una presión terrible en el pecho, como si fuera a morir y, a la par, viva de nuevo. En medio de tal maraña de emociones, se dejó llevar por ellas y se sentó a escribir una carta, ignorando que tenía la nariz roja como un tomate. Sin duda Charles se habría reído con cariño al verla.

Capítulo 11

A su regreso, Charles pensó que su hermana habría tenido suficiente divertimento con su viaje de novios, pero se equivocaba. Al parecer, para compensar el tiempo que había pasado encerrada, así como los meses de luto, no pensaba en nada que no fuera ir a fiestas, salones y conciertos. Tuvo a su tía, a su hermano, a su esposo y, por ende, a sus amigos muy ocupados. Cuando no había una fiesta de alguien a la que asistir, Georgiana organizaba las suyas. Ni Lannely ni Adler Park habían estado nunca tan concurridos.

Aunque los primeros días se sintió algo abrumado, Charles terminó por agradecer tanto movimiento. Mientras que estaba ocupado en complacer a su hermana y a los invitados no pensaba en Susan o, mejor dicho, no pensaba tanto en Susan. Y lo que sobre todo trataba de olvidar era esa carta que le había escrito en medio de una noche desesperada en la que sintió que, si no ponía todos sus sentimientos sobre el papel, moriría. Ahora lo veía como un acto extraño, porque ¿qué poder tenía sobre la vida o la muerte no expresar unas palabras? ¿Acaso si nos guardábamos las emociones se tornaban en heridas?, se preguntó. Y se respondió que sí, que cada una de las cosas que sentía por Susan se volvían cada vez más afiladas, clavándose en su corazón hasta hacerle daño. Pero ella había establecido una barrera que él debía respetar. «Amigos», había dicho.

Amigos.

¿Desde cuándo esa palabra estaba escrita con desierto desolador y hielo perpetuo?

Todavía se sentía mal al pensar que Susan le había hecho olvidar su promesa con su padre, pero si lo hubiera dejado declararse, si hubiera accedido a sus afectos, poco le habría importado todo. Ya pediría perdón a su padre. Él había sido un hombre juicioso y entendería que la felicidad de su hijo valía más que esa promesa. De seguro que si hubiera conocido a Susan habría querido que se casase con ella y no con Fanny.

En cualquier caso, hubo acercamientos con esta última, inocentes y mecánicos. Charles se sentía como un reloj cuando estaba a su lado. Tenía programadas las horas, el movimiento de las agujas, el oscilar del péndulo. Todo parecía escrito de antemano. Aunque era buena muchacha, nunca había tenido gran conexión con ella. Encontraban puntos comunes de conversación porque, al fin y al cabo, se habían criado de la misma manera. Ella era hija de un barón, nacida en la abundancia, educada para casarse. Tenían los dos el mismo color de pelo; a los dos les gustaba el azul del cielo. Y también encontraban formas de afinidad en el baile y el vino que bebían. Pero era una relación sin alma. Solo había conveniencia en esos encuentros.

Charles nunca se declaró ni dijo nada que sugiriese compromiso; sin embargo, en una ocasión en la que se encontraba más atormentado que nunca por la ausencia de Susan, tomó más vino de la cuenta y, dejándose llevar por la cotidianidad con Fanny, bailó tres piezas con ella. Pronto, todo Bath se llenó de rumores acerca de una posible boda; de un cortejo. Él empezaba darse cuenta de que un día no podría dar marcha atrás. Tampoco quería. Tenía que casarse y darle a los Adler un heredero cuanto antes. No iba a perder meses tratando de buscar una esposa adecuada porque nadie lo sería más que Susan. Solo por ella habría roto la promesa que le hizo a su padre. Había sabido gracias a su tía que lady Garvan ya no estaba en Londres. Le resultó extraño saber que había dejado sola a su sobrina con un hombre como Sathorne, y la habría reprendido por ello, pero las familias guardan secretos que ni sus mismos miembros conocen y que los llevan a actuar de formas que pocos pueden comprender.

Sea como fuere, en medio de los bailes con Fanny y de los rumores, su corazón seguía latiendo por Susan. Nada podía hacer por cambiarlo. Y después de escribir esa carta, en la relación con ella tampoco había marcha atrás. Puede que no tuviera su afecto en términos de amor, al menos no de forma declarada, porque siempre estuvo implícito que lo sentían; de todos modos, tenía su amistad. Si algo había aprendido de la relación de James y Georgiana es que tal sentimiento era el comienzo de muchas cosas, así que siguió con su vida mientras esperaba una contestación por su parte.

El día en que la respuesta de Susan llegó llovía a mares. Y esa lluvia torrencial lo pilló cabalgando. Ni siquiera se cambió de ropa cuando entró en la casa y le anunciaron la llegada de la carta, pues él había dicho que lo interrumpieran en cualquier circunstancia si es que arribaban noticias de lady Susan Hartfield. Llenando los suelos de Adler Park de barro y lluvia, con el cabello y el abrigo de montar empapados, fue hasta la biblioteca. Allí, se paró frente a la chimenea, desplegando con ansia inhumana los cuatro folios que componían el mensaje. No se detuvo a usar abrecartas: en eso Susan y él eran también afines. La misiva, escrita con una rúbrica muy hermosa, que para hacerle justicia debía de haber estado trazada en oro, decía así:

Querido Charles:

Cierto es que las cartas deben comenzarse con preguntas formales, acordes a la más esmerada educación y conforme al más absoluto decoro. Transgredirlo, de forma escrita, sería un crimen perpetuo pues la palabra sobre el papel no es tan voluble de ser llevada por el viento como la que es hablada. Quizá, por eso, las declaraciones más sinceras a menudo se han hecho por carta, pues así quedan grabadas en las páginas tanto como en la memoria y el corazón, y uno puede recurrir a ellas siempre que se sienta solo o que crea que el afecto de la otra persona, así como la voluntad de uno mismo, flaquea. Cosas que, en el mar de dudas que son algunas almas, sucede de tanto en tanto.

Ha de saber que, en estos días, he recurrido a su carta, llena de palabras que otros juzgarían inconvenientes, pero que yo he creído pertinentes. Incluso puedo confesarle que deseadas. Han sido más que bien recibidas, puede estar tranquilo. He vuelto a ellas siempre que me he sentido sola; ajena a todo y a todos. Siempre que el mundo y sus tribulaciones han estado aquí para recordarme la fragilidad de mi alma, sus hermosas letras me han reconfortado. Espero que eso lo haga feliz. A pesar de la distancia, usted tiene el poder de hacerme sonreír y de otorgarme una felicidad que muy pocos, incluso estando cerca, son capaces de darme.

En cualquier caso, yo también debería hacerle todas esas preguntas formales. ¿Cómo se encuentra su hermana? ¿Y sus amigos? ¿Cómo está mi querida Agatha? Es normal que extrañe a Isobel. Si la amistad es sincera, la dicha cuando se está cerca es tan magna como triste la separación. Mi tía se encuentra bien, le enviaré sus más afectuosos saludos.

Con respecto a la pregunta que me hace, no sabría decirle cuál es mi novela favorita. Disfruto leyendo todo tipo de historias, pues mis padres me inculcaron el amor por la lectura, y desde pequeña me dieron a leer incluso a los grandes filósofos. No obstante, estudiaré mi biblioteca detenidamente en busca de algún ejemplar que referirle en la próxima ocasión. Ojalá pudiera conocer todas las librerías de Bath, pues perderme en pequeñas tiendas es una de las cosas de las que más disfruto. Ya sé que a usted no le gusta Londres, pero aquí hay tantas por ver que no me canso de recorrerlas.

El otro día me acordé de usted. Vi un bello cisne plasmado en una hermosa lámina y añoré el momento en el que los observamos juntos. A pesar de que nuestro ánimo se hallaba turbado por el silencio que nos impuse, fue hermoso estar a su lado contemplando los prodigios de la naturaleza. Sepa que el silencio calla las palabras, pero no los sentimientos. Y esos fueron y serán siempre en mi corazón, aunque mis motivos no me dejen referírselos convenientemente. No quiero hablar de más. Usted y yo hemos de ser amigos. Es lo justo.

Dígale a su hermana que diseñaré con ella cuantos edificios quiera, aunque después los veamos derruirse mientras tomamos un té y, como buenas damas, mantenemos la taza con temple ante cualquier circunstancia. Un sorbo, una mirada cómplice y nuestro siguiente proyecto en marcha para verlo caer también. Ya se levantan demasiados edificios resistentes hoy en día, ¿no cree?

Siento ser yo quien le comunique que la reina Charlotte no ha abandonado Londres, pues se la ha visto en las más distinguidas reuniones, por lo que es poco probable que haya estado en Bath tomando las aguas, en las fechas de su carta. Si tengo ocasión de hablar con ella, le diré que la esperan tanto allí que incluso la imaginan. Seguro que se decide a visitarlos, tal y como ya hiciera en el pasado.

Ayer llovió en Londres. Realmente llueve casi cada día, pero con esa fuerza con la que usted lo deseó, con Júpiter enfurecido, solo ayer. Había unos rayos dignos de ser pintados. Las calles parecían ríos y los cielos negra seda. Me acordé de usted. De los momentos que pasamos a resguardo de las lluvias o al amparo de las pequeñas gotas. Atesoro esos instantes con el celo que se atesoran los más bellos recuerdos. Qué crueldad no poder volver atrás en el tiempo para revivir las cosas que nos hicieron felices. Solo espero que algún día volvamos a ver llover juntos. Sepa que nada me gustaría más que contemplar el Avon tal y como usted lo describe.

Ojalá poder dejar mensajes en las nubes para usted y que volasen prestas a Bath para dárselos de inmediato. Quisiera escribirle mucho más, pero para eso tendrían que ser menores mis afectos. Me empujan a decir cosas de las que temo arrepentirme, no porque no las sienta, sino porque, entre amigos, hay asuntos que es mejor callar. Si algún día me siento perdida, no le quepa la menor duda de que seguiré las huellas de su carro, con la misma prontitud con la que al barco le sigue su estela. Usted también está en todos mis pensamientos. Confío en que esta carta le traiga tanta felicidad como la suya me otorgó a mí.

Su más devota amiga:

Susan

Emocionado por sus palabras, con el corazón lleno de felicidad y esperanza, él contestó con el mismo ardor que la primera vez. Y entre cartas que iban y venían desde Bath a Londres, escritas en su mayoría en la soledad de las noches y a la luz de una vela, transcurrió un mes. Un mes en el que se dejaron llevar por las circunstancias, declarando sus sentimientos en secreto y, a la vez, creyendo que podían luchar contra ellos, pues pensaban que jamás volverían a verse y que solo quedarían en papel, como esos amores de los poetas que nunca se ven realizados; como el pintor que ama a la dama que plasmó en su cuadro sabiendo que jamás podrá ser real por mucho que lo parezca. Siguieron construyendo su vida bajo esa premisa, aunque sus almas estuvieran unidas de alguna forma, a pesar de que solo hallasen luz en el recuerdo del otro. Sin embargo, esa separación que creían perpetua no iba a serlo tanto, pues una mañana de octubre todo cambió.

Capítulo 12

Susan se hallaba en la biblioteca, repasando sus novelas favoritas para determinar cuál de todas le gustaba más y así poder decírselo a Charles, cuando lord Sathorne interrumpió su lectura.

—He ordenado que preparen tu equipaje —anunció de forma brusca—. Nos vamos.

Ella supuso que el momento de partir a Glasgow había llegado y se angustió, pues tendría que buscar la manera de que sus cartas pudieran llegar a Bath. Había sido una proeza convencer a una de las muchachas del servicio, a cambio de una buena suma, de que la ayudase, y no sabía si ella los acompañaría. Se arriesgaba mucho haciendo algo así, pero de momento todo había ido bien. Quizá en el norte no podría hacer lo mismo.

—¿Dejarás que me despida de mis amigos en Londres antes de partir a Escocia? —preguntó, para ganar tiempo.

—¿Escocia? —Él negó con la cabeza—. No vamos a Glasgow, de momento. Irremediablemente he de ir a Bath.

—¿A Bath? —El corazón le dio un vuelco.

—Estoy muy afectado del estómago y el médico me ha recomendado que tome las aguas. Dice que no cometa la audacia de pasar el invierno en Escocia o mi salud lo pagará caro. Me ha sugerido Bath, Shanklin o la costa sur, pero sabes que detesto el aire del mar, y mucho más Wight, así que he escogido el mal menor.

Apenas lo escuchó; en su cabeza resonaba la idea de ver a Charles y solo en eso podía pensar.

—¿Cuánto tiempo estaremos allí?

—Pasaremos el invierno. Probablemente algún tiempo más. No lo sé, Susan, ya veremos. Nos hospedaremos en la casa del abuelo.

Tal noticia le produjo gran extrañeza.

—Pensé que papá había vendido esa casa, pues nunca íbamos.

—Jamás la vendió. Y suerte que no lo hizo, pues es mucho más lucrativo arrendarla. O instalar allí a una amante —dijo con malicia, mirándola de forma directa.

Susan le mantuvo la mirada.

—¿Cuándo nos marchamos? —terció.

—Mañana sin falta. Llevaremos lo imprescindible. Pediré a los criados que recojan el resto de las cosas.

—¿Vienen todos con nosotros?

—¿Y desde cuándo te interesa a ti eso? —dijo ceñudo.

Ella se arrepintió de haberle preguntado, pues tal vez había despertado un recelo en él que lo conduciría a indagar y lo llevaría hasta las cartas, pero ya no había marcha atrás y trató de salir ilesa de aquello.

—Lo decía por Diane. Ella lleva muchos años en Londres y...

—Ella vendrá donde yo diga.

Susan no dijo más. Asintió diligente, aunque con el ánimo enfurecido.

—Y, por cierto, soy consciente de que ese Adler vive allí, y no voy a consentir que vuelvas a verlo —dijo Paul de forma severa—. Si cruzas una sola palabra con él, habrá consecuencias. ¿Me has oído?

Lo miró casi adusta, ofendida ante la idea de que le pidiese que se comportase de forma descortés con él; sin embargo, suavizó el gesto y su respuesta, pues no quería enfrentamientos.

—Primo, si me lo encuentro, no puedo negarle el saludo a un caballero. Es de mala educación.

—En negarle cosas a los caballeros tienes sobrada experiencia. Sin duda podrás volver a hacerlo —espetó—. Ahora, deja la lectura, que de nada te sirve, y ve a prepararte.

Susan apretó el libro entre sus manos, canalizando su rabia, y esperó que se marchase. La angustia le atenazaba la garganta cuando lo perdió de vista al final. Se levantó, casi de un salto, y cerró el tomo de golpe. Caminó de arriba abajo tratando de controlar sus emociones.

«Mañana. Mañana nos vamos a Bath. ¿Debería avisarle de mi llegada? No. Llegaré antes que mi carta. Le escribiré desde allí. O quizá no debería hacerlo, pero Bath no es tan grande como para no encontrarme con él. Como para que no sepa de mí. Sería descortés no avisarle de mi presencia allí». Soltó un suspiro, enredada en sus pensamientos. «¿Qué pasará cuando nos volvamos a ver? ¿Por qué le escribí? ¿Por qué le dije todas esas cosas?».

—¿Qué debo hacer? —Dejó el libro en una balda y se quedó por unos segundos absorta, mirando las letras doradas de la cubierta—. Definitivamente, no puedo verlo, o mi primo...

Qué cansada estaba de sus amenazas. Volvió a suspirar y abandonó la estancia, sintiendo las ganas de estar con Charles bullendo en su cuerpo más que nunca. De recorrer de su mano cada rincón de Bath. Algo, sin duda, improbable. Aunque no imposible. Y cuando las cosas son improbables, pero no imposibles, siempre hay algo de esperanza.

Al día siguiente pudo jurar que ningún otro trayecto se le había hecho tan largo. A medida que el carruaje recortaba la distancia de Londres a Bath, todo cuanto la rodeaba empezaba a parecerle un posible contratiempo que alargase el momento de la llegada. Una rama que se caía, una rueda atascada, un caballo que se desvanecía, el ataque de unos malhechores. Sin embargo, nada de eso sucedió. La mayor de sus amenazas viajaba con ella y tenía que soportar sus miradas insistentes, a menudo llenas de un insano deseo, y sus conversaciones que le eran del todo aburridas. Al menos tenía la compañía de Diane, que, aunque severa y firme guardiana del decoro, sí que hablaba de asuntos que a ella le interesaban.

La noche en la que pernoctaron en una posada en Marlborough, decidió escribir a Charles para avisarle de su llegada. Así podría enviarla nada más poner un pie en la ciudad. Ocupaba la misma habitación que Diane, pues disponía de dos pequeñas camas, y esperó a que se durmiese para sentarse al escritorio. No había movido la vela de la mesita, para no despertarla, y se servía del candor de la chimenea y de la luz de la luna que, llena esa noche, entraba por la ventana. Casi le parecía divertido estar haciéndolo así. Más prohibido, si cabe. Apenas había escrito dos líneas cuando la puerta de la habitación se abrió. Dio un respingo tal que volcó el tintero mientras se llevaba la mano al corazón.

—¿Qué haces despierta y ahí sentada? —masculló su primo—. Pareces un espectro.

Diane se removió en la cama, mas no se desveló. Susan la miró de reojo, y luego contestó, poniendo en pie el recipiente de tinta.

—Paul, ¿qué haces aquí en mitad de la noche?

—Quería asegurarme de que dormíais bien.

Cerró la puerta tras de sí, después de entrar. La joven se sintió muy incómoda, pues llevaba solo su camisón. La tela, blanca, no era demasiado gruesa y podían adivinarse sus formas bajo este. Una vez más, él la contempló lascivo, de arriba abajo.

—A la luz de la luna te ves muy hermosa.

—Deberías haber llamado antes de entrar. —Se levantó a toda prisa y fue a por su chal. Mientras se cubría los hombros, le dijo—: No es digno de un caballero irrumpir así en la habitación de una dama.

—¿A quién le escribes?

—Vas a despertar a Diane.

—Contesta.

—Es una carta privada. No te incumbe.

Paul se acercó al escritorio. Ella, a toda prisa, se interpuso entre él y el mueble, pero la apartó de un manotazo tan fuerte que la hizo trastabillar y se salvó de la caída gracias a que se apoyó en los pies de la cama. Diane gruñó, y se removió incómoda, pero siguió durmiendo.

—Querido Charles... —Leyó Sathorne, con la carta en su posesión. La estrujó con rabia, como si no fuera más que basura, y la arrojó al fuego—. Te dije que te mantuvieras alejada de él.

Susan observó el papel arder, mientras apretaba los dientes. Su primo caminó a grandes zancadas hacia ella. La joven retrocedió, pero su espalda se topó con la pared, y quedó atrapada entre esta y el hombre.

—Si sigues jugando este juego, él lo pagará —susurró amenazante—. ¿Es que quieres cargar con su muerte en tu conciencia?

—No te atreverías a matarlo —dijo ella, en idéntico tono—. Eres mezquino, pero no eres un asesino.

—Querida, ni siquiera tengo que mancharme las manos de sangre. Todo se compra con dinero, absolutamente todo, hasta el derecho a vivir.

—Aunque no te manches las manos de sangre, tendrás sucia tu conciencia. ¿Podrás vivir con ello?

—¿Podrías vivir tú? Su muerte también la cargarás en la tuya.

—Te desprecio.

Él sonrió. La rojiza luz le daba a su gesto un aire diabólico.

—Solo hay una forma de mantenerlo a salvo, y ya sabes cuál es. —Paul hundió el rostro en el cuello de ella y deslizó lentamente los labios por él, ascendiendo hacia la mejilla. Susan cerró los ojos, pidiéndole a Dios que ese momento pasase pronto—. Di que te casarás conmigo y me ocuparé de que nada le suceda.

—Déjame, Paul.

Él apartó los labios de ella, justo antes de llegar a su boca.

—¿Seguro?

El aliento de él, hediondo por el vino y las malas digestiones, la hizo cerrar los ojos, angustiada.

—Por favor —pidió con un hilo de voz.

—Como quieras —gruñendo, se apartó—. Pero no voy a esperar mucho más. Quiero que seas mi esposa y has de darme una respuesta. Tienes hasta Navidad, Susan. De ti depende que él viva para ver llegar un nuevo año.

—¿No ves que no me dejas opción? ¿Qué otra cosa podría decirte que no fuera un «sí» si quiero salvar su vida? —dijo ella, desesperada—. Me das tiempo, pero lo único que saco de él es prolongar mi agonía.

—Qué bien que te des cuenta. Pronuncia ese «sí» cuanto antes y todo habrá acabado.

—¿Y si no te lo doy, pero tampoco un «no»?

—Haré de tu vida un infierno. Te doblegaré hasta que supliques. —Sonrió pérfido—. Y sabes que soy capaz.

Tras sus palabras, salió de allí, cerrando con tanta fuerza que Diane se despertó.

—¿Señorita? —dijo, frotándose los párpados—. ¿Se encuentra bien?

Susan se tragó las lágrimas y el dolor.

—Sí. Solo caminaba un poco por la habitación. Me he desvelado. Vuelve a dormir.

La doncella le preguntó si quería una infusión; Susan rehusó agradecida y le dio las buenas noches. Diane, después de hacerlo también, se arrebujó en las sábanas mientras su señora se acercaba al fuego, buscando calor que templase el frío que se le había quedado después de lo sucedido. Tuvo la sensación de que ni un volcán podría quitarle el helor de las venas. ¿De verdad iba a tener que casarse con su primo, después de todo? ¿Era la vida tan injusta como para someterla a semejante destino? Observó las cenizas de la carta por unos instantes. No se sentía muy diferente a ella. Convertida en polvo por el fuego de los celos y la ambición de su primo. Consumida lentamente hasta desaparecer.

Acongojada, se metió en la cama y apretó los párpados, clamando porque el sueño la llevase lejos de todo. Sin embargo, no la alejó de sus fantasmas, pues esa noche la acuciaron pesadillas en las que revivía el hundimiento y los instantes previos a este. En las que, entre las aguas, veía también ahogándose a Charles. Y toda esperanza se hundía con él.

Capítulo 13

—Por todo Bath se habla ya de tu futura boda con Fanny Elmore. —Arthur agitó su copa de jerez, mientras miraba a Charles con atención. Una tarde más se hallaban reunidos en el club de caballeros, junto con Henry y James—. ¿Es que te has declarado formalmente?

—En absoluto, solo hemos acudido juntos a alguna fiesta y... bueno...

—Acudir juntos a una fiesta. ¿En qué estás pensando? —resopló Caverty—. Eso te pone a dos pasos del altar.

—La verdad es que no lo sé. —Charles se frotó las sienes. Cuando pensaba en Fanny y en cómo se estaba dejando llevar por la situación, le dolía la cabeza—. No lo sé.

Henry alzó la vista del periódico que, como de costumbre, leía, y, a la vez que el vizconde, miró a su amigo, ceñudos ambos. El marqués bufó.

—Cuando me miráis así tengo la impresión de que estoy en un tribunal —dijo.

—¿Acaso te sientes culpable de algo? —Henry cerró el periódico.

—No. Se siente como un imbécil amando a una mujer que está a millas de distancia y que, además, dijo que eran solo amigos, aunque en sus cartas exprese la más grande de las pasiones —comentó Arthur.

Charles se arrepentiría, eternamente, de esa noche en la que entró en una espiral de amargura y terminó hablándoles de las cartas.

—Gracias, Belaford, por recordarme los terribles avatares de mi propia existencia —farfulló Charles, crispado.

Arthur pronunció un divertido «de nada» mientras brindaba al aire.

—Amigos. Nada escuece más que esa palabra, la verdad —anotó Henry—. Es preferible un «no» rotundo o un «adiós para siempre» que eso.

—La amistad entre una dama y un caballero es imposible, por más que ambas partes se esfuercen, así que es un «no» a la larga —comentó Belaford, tras dar un trago a su copa—. Una agonía. Un pez que boquea sin aire hasta morir. Un rasguño con las garras del propio diablo.

—Bueno, basta de comparaciones. —Charles se vio tan reflejado en esas palabras que se molestó. Su postura se volvió del todo rígida, y hasta apretó entre los dedos las terminaciones de madera de los brazos del sillón—. Arthur, ¿qué has desayunado hoy? Estás de lo más...

—¿Acertado?

—¡No! Odioso. —Dio un trago a su copa y se frotó la frente con desesperación, dejando caer la espalda de nuevo en el sillón—. Cómo detesto sentirme así. A ratos me parece que me hubiera atropellado un carro.

—Y otros parece que te rondasen los más bajos espíritus de la melancolía —apuntó Henry, volviendo su atención al periódico—. Pronto empezarás a escribir poesía.

—Eso mejor te lo dejo a ti —respondió Charles, enfurruñado.

—Charles —James llamó su atención—. Charles, mírame.

Cathworth giró la cabeza hacia él, despacio.

—Te comprendo —le dijo su cuñado—. Pero trata de calmarte. No seré tan ingenuo de pedirte que dejes de escribirle, pero cuando ella se marche a Glasgow, la correspondencia tardará en llegar y tendrás más tiempo para acostumbrarte a la situación. En cualquier caso, déjame recordarte que tu hermana y yo fuimos amigos y ahora somos marido y mujer.

—Pobre Georgiana, seguro que se arrepiente cada día —lo chinchó Arthur.

James le hizo un gesto de burla, mientras que Henry negaba con la cabeza. Charles estaba tan sumido en la preocupación que no echó cuenta de la broma de Belaford.

—No es el mismo caso, créeme. Susan jamás me habría puesto en esa línea si no tuviera motivos.

—Pero sus cartas revelan la verdad de sus sentimientos.

—Sí, se expresa en ellas con el corazón —le dijo a Caverty—, pero sospecho que hay algo más fuerte que sus sentimientos por mí que le impide dar el paso, y me estoy volviendo loco tratando de adivinar qué es.

—Su primo, desde luego —convino Henry—. Algún tipo de arreglo entre ambos.

—¿A qué te refieres?

Henry iba a contestar cuando cierto revuelo cerca de la ventana los llamó a curiosear. Un grupo de caballeros, los más jóvenes, se agolpaban allí observando algo a pie de calle.

—¿Qué sucede? —preguntó Arthur.

—Un cambio en la decoración.

Uno de los más descarados solía decir eso cuando llegaba una nueva dama a la ciudad.

—Si no es la propia Venus venida del Olimpo, que me arranquen los dioses los ojos en este instante —dijo otro.

Arthur se levantó al momento, mientras otro silbaba al verla, pues le pareció infinitamente hermosa.

—¿Alguien sabe quién es?

Se miraron unos a otros, hasta que Belaford, con una sonrisa pícara, dijo:

—Charles la conoce muy bien.

—Cierto —anotó otro—. Lo vi bailando con ella en Londres.

Cuando escuchó que lo nombraban, el marqués alzó la vista hacia ellos. Todos lo miraban con gran interés.

—Ven aquí, Adler. Y danos todos los detalles ahora mismo.

Él se levantó rezongando. Había bailado con muchas damas en Londres y poco le interesaba ninguna... Salvo Susan. Pero ella estaba en la ciudad y no había nada que se le hubiera perdido en Bath en esa época del año. Llegó junto al resto, sin esperanza alguna de ver nada que lo impresionase. Sin embargo, sus ojos se abrieron como platos al ver que la joven de la que todos hablaban era ella.

—Susan... —musitó, casi sin palabras.

Estaba tan hermosa como siempre, con un sombrero de capota azul decorado con flores malvas, abrigo a juego y un pequeño bolso colgando de su muñeca. Acompañada de una mujer que Charles no conocía, se hallaba esperando cruzar la calle, pero los carruajes y carros no dejaban de pasar y se les estaba haciendo difícil hacerlo.

El marqués sintió que el mundo se detenía, y fue consciente hasta de una pequeña gota de sudor recorriéndole la espalda. El día estaba frío, pero él sudaba. Verla había agitado su cuerpo por entero. Debía tenerla cerca. Se moría por hablar con ella. No podía pensar en ninguna otra cosa. Tan fuerte fue su necesidad que no sopesó lo inconveniente de su apremio y se dispuso a dejar el salón, casi corriendo.

—¡Cathworth! —James y Henry se pusieron en pie, llamándolo.

—Me jugaría mi fortuna, y no la perdería, a que alguno de nosotros acaba expulsado del club antes de la próxima década —dijo Arthur, siguiéndolo con la mirada—. Y ¿sabéis que es lo más divertido? Que no seré yo.

Los muchachos rieron y varios preguntaron en voz alta qué le pasaba a lord Adler para haberse marchado así.

—Una indigestión —dijo Henry, intentando desviar su atención de los ventanales. Sin duda Charles había bajado para verla.

Consiguió dispersarlos con ayuda de Arthur y la promesa de unos cuantos vinos, y volvieron a sentarse, esperando que el encuentro de su amigo no trajera malas consecuencias.

Entretanto, Charles, que había salido sin abrigo ni sombrero, se paró en la puerta del club con la respiración agitada. Los transeúntes pasaban a su lado, mirándolo extrañados, y los carros cruzaban a gran velocidad por la calle, pero nada de eso le importó. Sus ojos se clavaron en Susan con determinación, como si su único propósito en la vida fuera mirarla. Ella estaba algo más despistada; no obstante, cuando se percató de la presencia de Charles, le sucedió lo mismo.

—Charles... —musitó.

Él buscó la forma de cruzar, aunque fuera poniendo en riesgo su vida. No se cuestionó qué clase de locura se había apoderado de él para hacer eso, solo lo hizo.

—Susan. —Agitado, inclinó la cabeza al llegar ante ella.

Fue a quitarse el sombrero y se dio cuenta de que no lo llevaba. Apartó la mano torpemente, esbozando una sonrisa nerviosa. Ella sonrió de igual modo, saludándolo con una genuflexión. Se miraron unos segundos en silencio, incapaces de decir nada. El latido de sus corazones era más fuerte que el tronido de las ruedas de los carruajes.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó ella.

—¿Qué la ha traído a Bath? —preguntó él.

Lo hicieron a la vez, y volvieron a sonreír.

—Usted primero, por favor.

—Le preguntaba cómo se encuentra.

—Bien. Bien. Estaba en... —Miró hacia atrás un momento. Se sintió aliviado al ver que no había caballeros curioseando en las ventanas—. Estaba en el club con unos amigos.

—Arthur Belaford y su otro amigo, Henry Trebarwith, supongo.

Asintió, feliz de que los recordase.

—Y mi cuñado, el vizconde Caverty, también está con nosotros.

—¿Se encuentran todos bien?

—Sí.

—¿Y su hermana?

—Georgiana está con mi tía, en la Pump Room. Asisten al menos dos veces por semana.

—No he tenido el placer de visitarla todavía, pero me alegra saber que están allí, pues sin duda todo el mundo habla maravillas del lugar. ¿Usted las acompaña alguna vez?

—Tengo costumbre de ir los martes, cerca de las nueve. Y es su obligación sin duda asistir, todo recién llegado a Bath ha de acudir para presentarse, inscribirse y que así pueda ser anunciado debidamente en la ciudad.

—No tema por mí, si es una obligación será cumplida convenientemente.

Su conversación era apropiada, a pesar de que lo que le pedían sus corazones era poner en palabras los anhelos que habían dejado caer entre cada línea de sus cartas.

—Me alegra oírlo. Nadie querría disgustar al Maestro de Ceremonias. Es un hombre querido y admirado —le explicó—. Además, no puede perderse el edificio: es muy hermoso. Y si permanece usted aquí durante la temporada, podrá deleitarse con la música que ofrecen.

—No creo que esté en la ciudad tanto tiempo. —Sonrió con amargura—. Mi primo ha venido a tomar las aguas; en cuanto se sienta mejor, nos marcharemos.

Él se sintió tan apenado que no pudo evitar que se le notase.

—Entiendo que solo pueda quedarse algún tiempo... —No quiso parecer desesperado; sin embargo, el anhelo en su voz era palpable—. Aun así, por poco que sea, me gustaría tener el honor de ser su guía, si lo desea. Es mi deber llevarla a conocer Sidney Garden, siendo que tanto admira los jardines.

Susan, atenta, pasó la mirada de sus ojos a sus labios; de ahí a su cuello y después la clavó esquiva en algún lugar de la calle. Se sentía ansiosa. Impaciente. Sopesó su invitación, a toda prisa. Quería decirle que sí. Nada deseaba más en el mundo que eso. Charles trató de darle impulso, añadiendo:

—Por supuesto mi hermana y mi tía nos acompañarán.

A ella le pareció una gran idea. Tal vez así, al no estar a solas con él, todo fuera más fácil. Quizá de esa manera tan apropiada pudiera fingir que ese propósito de tenerlo por un conocido más se mantenía en pie.

—Está bien —decir aquello fue como quitarse unas cadenas—. Le haré llegar una nota cuando me instale y sepa cuáles son mis horarios.

«Y cuando consiga burlar a mi primo».

Él asintió, con una sonrisa inigualablemente dulce.

—Esperaré impaciente.

Las ayudó a cruzar y se despidieron con un gesto cortés. Charles iba a regresar al club cuando ella lo llamó, haciéndolo girarse.

—Quiero que sepa que iba a escribirle para decirle que estaba aquí.

—Estoy convencido de ello. —Inclinó de nuevo la cabeza y, tras dedicarle otra sonrisa, se giró para marcharse.

Susan lo observó, perdida en la forma en la que el chaleco se le ceñía a la cintura, definiendo la curva de su espalda, que ascendía hacia sus torneados hombros. Y cuando bajó la mirada y la clavó en sus nalgas y sus piernas, se sintió tan atrevida que hasta se sonrojó.

—¿No te parece que hace mucho calor en Bath, Diane?

La doncella, que había asistido al encuentro con el mutismo propio que se exigía a su condición, frunció los labios, con mayor miedo que disgusto. Temía a Sathorne más que al demonio y no había día que no se arrepintiera de haber accedido a trabajar con él, pero ahora la tenía agarrada con abusos y chantajes. No podía dejarlo sin más.

—Señorita, el señor no quiere que vea a ese caballero —dijo ella, algo seca.

Susan se volvió para hablarle.

—No se lo dirás, ¿verdad?

—Sabe que es mi deber hacerlo.

La joven apretó la mandíbula. Ciertamente, la relación con Diane era muy reciente como para confiarle sus cuitas. Y entendía su posición: ella debía cumplir un trabajo y pedirle que faltase a él era pedirle que faltase a sus principios profesionales. Así que no se enfadó.

—Díselo si quieres. Apenas me conoces; entiendo que mis sentimientos y circunstancias no te importen, a pesar de que somos mujeres y deberíamos hablar el mismo lenguaje. De que deberíamos ser aliadas y no enemigas. Pero si es tu decisión convertirte en la espía de mi primo y hacerme la existencia tanto o más insoportable que él, adelante. Al final, el agua siempre encuentra la forma de volver a su cauce por más que otros traten de desviarla.

Tras decir esto, echó a andar, esperando que ella la siguiese. Diane se miró las manos por unos instantes. Había trabajado para muchas jóvenes en sus años como doncella; no obstante, había algo distinto en ese puesto. Susan no era una muchacha a la que vestir y acompañar: era una cautiva a la que vigilar. Sathorne así lo había dicho, aunque con otras palabras. Y ella, que había sido una presa en la casa en la que se crio, muy parecida a una cárcel hedionda y despiadada, subyugada a su padre hasta que este murió, no podía evitar sentirse mal por ser la carcelera de nadie. No obstante, tampoco quería faltar a su trabajo, de él dependía toda su familia. Mientras pensaba qué hacer, siguió a Susan en silencio.

Capítulo 14

El martes siguiente, Charles acompañó a su hermana y a su tía a la Pump Room, esperando ver a Susan; sin embargo, no fue así. Algunos martes más tarde, y después de haber acudido no solo más veces allí, sino a todos los eventos de Bath, para sorpresa de sus amigos, se hallaba derrotado. No la había visto una sola vez, aunque sí a esa sabandija de su primo. Se encontraba en la Upper Room cuando sus miradas se encontraron. En un fuego cruzado habría habido menos hostilidad. Ni siquiera se saludaron. Arthur le preguntó a Charles si quería que lo empujase al Avon, porque «los accidentes ocurren». Su amigo le habría dicho gustoso que sí.

En cualquier caso, había averiguado que ocupaban la que al parecer había sido una casa que compró su abuelo al final de su vida, en Royal Crescent. Le había escrito, sin obtener respuesta. Arthur, su informador, le contó que Susan apenas salía a pasear o a visitar las casas de algunos conocidos, pero que, en cuanto caía la tarde, quedaba recluida de nuevo.

—Cada vez me siento peor por lo que le hice a Georgiana. Ninguna dama debería vivir así —dijo Charles a sus amigos mientras se hallaban en los jardines de Adler, practicando esgrima.

El marqués y el vizconde estaban en la contienda; Henry y Arthur, ya descansando, ocupaban una mesa dispuesta para ellos con algunos refrigerios.

—No al menos mientras no haya un tiempo espantoso, una epidemia o...

—Ya, deja de enumerar desgracias —Charles cortó a Arthur, mientras lanzaba una estocada.

—Solo pretendía consolarte.

Caverty le devolvió el ataque, casi rozándole el flanco derecho.

—Ni tres barriles de tu mejor jerez consolarían a nuestro amigo —dijo.

—James ha hablado con la verdad. Nada puede consolarme.

—Debo discrepar, seguro que hay algo que sí podría hacerlo —murmuró Henry, enfrascado, como habitualmente, en la lectura del periódico. Cuando notó por el rabillo del ojo que todos lo miraban, agregó—: Un beso de lady Susan.

Después alzó las cejas, divertido, provocando la risa de sus amigos, excepto de Cathworth, que se quejó:

—Últimamente pasas demasiado tiempo con Arthur.

—Mover juntos un cadáver y ocultar un crimen aúna bastante los lazos —dijo el otro.

—Más que el matrimonio —anotó Henry.

Cathworth sonrió, y James y él volvieron a disputarse el encuentro con avances, retrocesos y lances hechos con gran habilidad.

—¿Qué novedades hay en Bath? —Quiso saber Caverty, sin perder ojo de Charles.

—Mañana miércoles habrá un concierto de arpa en la Upper Room, siendo la anfitriona lady Alhenton, honorable y distinguida dama de Devon, que se halla en Bath temporalmente y pretende agasajar a los Bathonians con este concierto.

Leyó también el nombre de la arpista, mientras Arthur se reía.

—¿De qué te ríes? —le preguntó contrariado.

—Conozco a esa dama. Posee una ilustre mansión y una destilería familiar en los páramos de Dartmoor.

—¿Y eso es gracioso?

—No, es solo que la he visto en posiciones de toda clase, menos distinguidas.

—Arthur... —regañó James, riéndose.

—Algo que no es necesariamente malo. De hecho, en esas posiciones la dama gana muchísimo —repuso Belaford—. No me perdería ese concierto por nada del mundo. ¿Quién más se anima? Ya sé que tú sí, Henry, no perdonas un concierto de arpa.

Su amigo asintió.

—A Georgiana le encantará asistir —dijo James—. Y también a la tía Agatha.

—Entonces iremos todos.

Charles se paró en seco, negando con la cabeza. Ya estaba cansado de fiestas y de no ver a Susan en ninguna. Caverty aprovechó para tocarlo con la espada, ganando el lance.

—Qué destino tan cruel el de ser vencido en la esgrima... así como en el amor —dijo Arthur, con media sonrisa.

—Belaford, te voy a dar la paliza de tu vida.

El marqués soltó el arma, se quitó los guantes y el protector y, tras dejarlos sobre la hierba, fue hacia él. Arthur echó a correr. Los otros dos se miraron, encogiéndose de hombros, mientras reían.

—Henry, ¿quieres un jerez? —preguntó Caverty, desprendiéndose también de los útiles de esgrima.

—No, gracias. —Tras una pausa, añadió—: Hay algo que quiero decirte sobre Susan, ahora que Charles no está.

James, extrañado, se sentó a su lado. Rellenó el vaso por sí mismo, pues no quería molestar a los criados. Entre tanto, Henry habló muy serio.

—El otro día, antes de que Susan apareciese, le dije a Charles que pensaba que ella y su primo tenían algún tipo de arreglo. He sabido que su padre dejó estipulado que heredaría treinta mil libras a su matrimonio, así como propiedades, siempre y cuando se casase después de los veintiún años.

—Treinta mil libras—repitió el vizconde, asombrado.

—Toda una fortuna, desde luego, y un reclamo para hombres sin escrúpulos ávidos de ella. Por eso, al parecer, el viejo Sathorne quería preservarla de amoríos inconvenientes propiciados por las ensoñaciones de la juventud más que por el juicio. Consideraba que, a los veintiún años, ella tendría la madurez suficiente como para saber separar el grano de la paja.

—¿Y por qué me cuentas esto a mí y no a Charles?

—Porque sé algo más que me temo lo atormentaría: he oído que su primo quiere casarse con ella para entonces.

El vizconde alzó una ceja, mientras terminaba el trago que estaba dando.

—Es su tutor. No es apropiado —dijo a continuación.

—¿Crees que a ese hombre le importa lo que sea apropiado o no mientras se lleve treinta mil libras? —Henry chasqueó la lengua dos veces—. En absoluto.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? Charles se enterará de esto. Ya sabes que, en Bath, los rumores sobre los recién llegados corren a una velocidad asombrosa.

—No digo que no se lo digamos, lo haremos, por supuesto, pero hemos de prepararlo para el golpe. Está claro que, por más que trate de cortejarla, ella se casará con su primo.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Primeramente, ya lo rechazó una vez.

—No lo rechazó, Charles ni siquiera pudo hacerle la pregunta. Ella lo interrumpió antes.

—Eso sigue siendo rechazar, Caverty.

—¿Y qué hay de sus cartas?

—Una ensoñación de la dama para escapar de su realidad. Algo que creyó no tendría peligro pues pensó que no volvería a ver a Charles, siendo que se marchaba a Glasgow —dijo Henry, tras haberlo sopesado con anterioridad—. Además, ¿no te casarías tú con la persona que ha heredado cuanto poseía tu padre? Es una buena manera de preservar lo que un día le perteneció. Ha de ser duro dejar todo lo que conoces porque ya se ha vinculado a otra persona.

—Temo que la juzgas de forma precipitada, quizá prefiera casarse por amor.

—Casarse por amor... —Henry suspiró con gesto amargo—. A veces dudo si no será un invento y serás tú la excepción. Casarse por amor, en esta vida, no siempre es una opción. Y cuando lo es, nunca viene sin obstáculos.

Caverty reprobó su melancolía.

—Sabes que el amor existe. Lo sabes de sobra. Lo ves en mí y en Georgiana cada día.

—También veo milagros y eso no prueba la existencia de Dios.

—Por favor, no digas tal cosa en público o tu padre te desheredará.

Henry volvió a suspirar.

—Volviendo al asunto de Charles, se lo diremos esta noche, después del concierto. ¿Te parece? No quiero turbar ahora su ánimo. Debemos convencerlo de venir con nosotros.

Su amigo se mostró conforme. Apenas habían sellado el trato, Arthur y Charles regresaron riéndose, y también cargados de moras.

—Hemos aprovechado para saquear el invernáculo —dijo el primero, llevándose una a la boca.

—¿De qué hablabais? —preguntó el marqués—. Parece que habíais apostado algo.

—De teatro... —Caverty salió del aprieto—. Yo defendía la brillante obra de Hannah Crowley en The Belle’s Stratagem. Va a hacer un año que la vimos. ¿Os acordáis?

Asintieron mientras tomaban asiento. Henry dijo:

—Magnífica, sin duda. Daría lo que fuera por ver a Cassandra Emery en el papel de Letitia Hardy. Estoy deseando que regrese a Bath para deleitarnos.

Era su actriz favorita y la alabó un poco más. Había debutado hacía tiempo, y desde entonces se había ganado la atención del público y gozaba de gran reputación. La conversación de los jóvenes continuó, hablando de teatro y otros asuntos, en cuya cotidianidad podían olvidar los que los preocupaban.

Capítulo 15

Susan oteaba el exterior desde la ventana del salón, por decimocuarta vez en la última hora. Las vistas desde Royal Crescent eran hermosas, aunque en días como aquel, bastante frío, se prendían todas las chimeneas poblando de humo el paisaje y desluciéndolo. Y aunque a pesar de eso le gustaba, hasta el más entregado a la belleza de las cosas se cansaría si tuviera que contemplar la misma obra de arte una y otra vez.

—Estoy cansada de estar aquí. ¿Por qué no salimos a dar un paseo?

Hacía esa pregunta a Diane, que bordaba sentada en una butaca junto al fuego, cuando su primo llegó.

—Porque tienes que arreglarte —dijo él, con su habitual tono firme—. Esta noche acudiremos a un concierto.

La joven se giró al instante y lo miró. Llevaba la misma ropa con la que se había marchado esa mañana, así que imaginó que no había parado en casa. Intentaba cruzarse con él lo menos posible, pasando largas horas en su dormitorio con el pretexto de una jaqueca o de algún asunto femenino. Sin embargo, a veces se le acababan las excusas y no tenía más remedio que acompañarlo a los eventos que él, con celo, elegía. Fiestas privadas generalmente, tardes de té con conocidos, donde las conversaciones siempre eran las mismas. Y, aunque hacía vida social, para ella no era bastante. Había muchas cosas que quería descubrir en Bath y que le eran negadas. Ni siquiera la había dejado acompañarlo a la Pump Room o a tomar las aguas. Deseaba ser una joven más de la ciudad. Pasear por sus calles e ir a un gran baile en las Upper Room. Desde que Diane le había dicho que vieron a Charles frente al club de caballeros, ni siquiera la dejaba salir sola de día. Por eso, cuando le habló de los planes para la noche, se sintió muy extrañada. En los conciertos solía haber mucha gente y no siempre conocidos.

—¿Un concierto?

Su primo tomó asiento y pidió una copa de vino a un criado que, con su brillante librea, esperaba órdenes del conde cerca de él.

—De arpa. Si mal no recuerdo, te gusta.

—Es de mis instrumentos favoritos —respondió, aunque sin mucha gana.

—Entonces no muestres tan poco interés. Deberías alegrarte.

El lacayo sirvió la copa y, entretanto, se hizo un silencio. Susan contempló el ámbar líquido que llenaba el vaso. Se sentía como si estuviera dentro de él y fuera a ahogarse. Diane, que los observaba de reojo, apenas se atrevía a respirar cuando estaba Sathorne presente, por lo que se mantuvo callada cual estatua.

—Me alegraría si no me tratases como si fueras un carcelero —consiguió decir ella—. Esto no es justo y lo sabes. Si mi padre estuviera aquí no lo consentiría.

—Ya, pero tu padre está muerto. —Le dedicó una sonrisa desafiante y dio un trago a la bebida—. Y estás a mi cargo. Así que, mientras sea tu tutor, harás lo que te ordene.

—No quiero ir al concierto. Y menos si es contigo. Estoy cansada de que me pasees por Bath como si fuera tu futura esposa.

Agitó su copa, mirando a Susan a ceja alzada.

—¿Y no lo vas a ser?

Ella le dio la espalda, clavando la mirada en la calle, aguantando las lágrimas mientras observaba a toda esa gente que paseaba. Los caballeros y las damas en grupo; las parejas. Algún transeúnte solitario. Gente del servicio. Envidiaba su libertad aparente. Habría saltado por la ventana de no haber tenido miedo a lo que pudiera pasar después. Y no solo con ella. Oyó a Sathorne dejar el vaso sobre la mesa; a continuación sus pasos, aproximándose.

—Salimos a las seis. Estate lista para entonces —dijo poniéndole las manos en los hombros—. No me hagas esperar.

Susan sintió un escalofrío al tiempo en que él posaba un beso en su mejilla. No habló, ni hizo gesto alguno como respuesta, solo esperó a que se marchase. Antes de irse, Paul le dijo a Diane:

—Que se ponga el vestido gris.

—Sí, mi lord.

Cuando cerró la puerta, Susan dio un respingo y rompió a llorar. Diane se levantó de su asiento y se situó a unos pasos de ella. Le quebraba el corazón verla así, y le pesaba haber sido, en parte, el detonante de su dolor.

—No llore, por favor.

—No intentes consolarme, Diane. Eres una espada en sus manos. No vengas a tratarme como si te importase.

—Solo cumplo con mi obligación, señorita. Si no lo hago, él me despedirá.

«Y algo mucho peor», pensó, mas no lo dijo.

Susan se giró, airada. Los ojos le quemaban por las lágrimas y se los enjugó aprisa.

—Preferiría comer lombrices del lecho del Támesis que servir a un hombre como él.

—Disculpe lo que voy a decirle, repréndame después todo lo que quiera, pero usted no sabe lo que es la pobreza, ni el hambre, como para hablar de preferencias. Nunca le ha faltado de nada. A mí sí —declaró la doncella, con una dureza que se clavó en el pecho de Susan—. Cuando has vivido con la sensación de que el estómago te duele como si fuera el único órgano presente en tu cuerpo, haces cualquier cosa para no volver a sentirlo. El resto de los dolores que puedan sufrirse son insignificantes comparados con eso.

Susan la miró con intención de reprenderla por haberse dirigido a ella en esa forma; por contrariarla así. Sin embargo, no fue capaz. Había en los ojos de Diane una tristeza hecha de amargos recuerdos que le quebró el alma. Y, desde luego, no era ajena a toda esa pobreza de la que hablaba, aunque no la hubiera vivido en primera persona. Con su madre iba a menudo al hospicio a dejar alguna donación y había visto los estragos del hambre allí y también en las calles, llevando comida a los más necesitados. Trató, por tanto, de comprenderla.

—Lo siento. Entiendo tus motivos, pero trata de entender los míos.

—Y los entiendo, señorita, es solo que...

—Es muy generoso contigo, ¿no? En esta vida, todo puede comprarse con dinero —pronunció con desprecio—. Él mismo lo dijo.

Diane no respondió, solo la observó en silencio. Susan trató de calmarse. Cada vez que pronunciaba alguna palabra amarga contra él, ella misma sentía que empezaba a afectarla. Vivir disgustada estaba consumiendo sus energías.

—Vamos al dormitorio. Voy a vestirme. No quiero que me reprenda por hacerlo esperar.

—Sí, señorita.

Susan dejó el salón, seguida de la doncella, deseando que, en algún punto, ocurriese algo que le impidiera salir con Paul. Algo que pusiera fin a su aciaga existencia. Sin embargo, la vida no le concedió tal deseo y, a la hora prevista, elegantemente arreglada con el vestido gris que él tanto adoraba y que ella empezaba a detestar, abandonaban la casa para subir a la calesa y tomar rumbo a las Upper Room.

Capítulo 16

Antes del concierto, la anfitriona ofreció un refrigerio. Se sirvieron las mejores bebidas y algunos platos fríos, salados y dulces, mientras iban llegando los asistentes. Charles hablaba con Arthur, en tanto que tomaban una copa de brandi, cuando en un grupo cercano empezó a notar cierto revuelo. Sus cabezas se alzaban como si fueran patos en busca de tragar, y sus miradas se clavaban en la puerta. Eso solo podía significar una cosa: alguien nuevo, metido en un escándalo o en camino de ello, acababa de entrar. Había tanta gente que, desde donde estaban, era casi imposible escuchar los anuncios de los recién llegados y no sabían de quién se trataba.

Giraron la cabeza hacia allí, en busca del chisme. Charles sintió que el vaso se le escurría de las manos al ver que, quien generaba tal expectación, era Susan. Estaba muy hermosa, pero hubo algo en ella que lo preocupó: su semblante parecía consumido por alguna enfermedad. Carecía del brillo que solía tener, y la viveza de su mirada parecía agotada.

—Arthur, es Susan —dijo, con voz temblorosa.

—Ya veo. Aunque no parece la misma.

Se inició el habitual cuchicheo que se daba cuando alguien nuevo llegaba al salón.

—¿Quién es la dama que acaba de entrar? —preguntó un joven, situado cerca de ellos.

—Lady Susan Hartfield —dijo uno de sus acompañantes—. La hija del difunto conde de Sathorne. Dicen que heredará treinta mil libras.

—¿Treinta mil? —El otro le lanzó una mirada descarada, mientras apuraba la copa de un trago—. Bien vale cobrarse esa pieza. ¿Está casada?

—No, pero seguramente lo hará con... —El joven calló, mientras todos se giraban para mirarlo. Incluido Charles, aunque de forma menos descarada—. No importa. Solo son rumores.

—Si no quieres contarlo, no lo cuentes —una mujer habló, batiendo su abanico—. Ninguno de nosotros querría entrometerse, por supuesto.

Adler volvió a mirar a Susan: charlaba con la anfitriona mientras, a cada tanto, oteaba de manera disimulada el salón. Deseó ser él a quien estuviera buscando. ¿Cómo iba a estar prometida con alguien y él no haberse enterado de ello? Sin duda, ella o su tía se lo habrían dicho. De repente, el joven del otro grupo, en tono confidente, dijo:

—Se rumorea que su primo la corteja y que se casará con él.

El murmullo que se levantó fue tremendo.

—¿¡Con su tutor?! —comentó una dama, escandalizada—. Eso es... inadmisible.

—Inadmisible e inmoral —sentenció otra, agitando el abanico con furia.

—En absoluto. Ya ha ocurrido antes, además, es su primo. Así todo quedará en familia.

Charles, sintiendo el peso del mundo sobre sí, como no podía abanicarse con frenética necesidad, bebió de un trago su copa de vino. Arthur lo miró, frunciendo el ceño y los labios. La noticia no le había sentado bien a su amigo.

—Charles, quieres que salgamos un momento a...

—Dime que es ilegal, Arthur —interrumpió bruscamente—. Dime que las leyes de la sagrada Inglaterra no permitirían que Susan pueda casarse con su primo.

En ese momento se les acercaron Henry y James, alertados por la presencia de la joven, y preguntaron si Charles se encontraba bien. Él seguía con la mirada clavada en ella, sujetando la copa ya vacía, a duras penas. Un sudor insidioso le recorría todo el cuerpo, haciéndose notable en la frente y el cuello. Esos rumores le habían dado náuseas.

—No lo está. Acaba de hacerme una pregunta de la cual sabe de sobra la respuesta. —Arthur puso al corriente a los otros.

Henry y James se miraron. Sus planes de referirle el asunto llegaban demasiado tarde.

—Deberíamos irnos —dijo el último.

—No. —Charles, de improviso, dejó la copa en manos de Belaford, que casi no atinó a cogerla, y se estiró el chaleco hacia abajo mientras echaba a andar—. Iré a saludarla.

Sus amigos se miraron por unos instantes, confusos, hasta que lo siguieron.

—Su primo está con ella y tú no le gustas. No reaccionará bien —le advirtió Henry—. Recuerda dónde estamos. Georgiana y tu tía también están aquí, no las comprometas.

Charles se giró hacia los tres, que se detuvieron en seco. Los grupos adyacentes los observaron de reojo, extrañados por sus movimientos, pero pronto volvieron a lo suyo.

—Solo quiero saludarla. No creo que su primo pueda reprobar algo así. Y si lo hace, en una reunión como esta, Bath hablará de él tan mal como se merece.

James lo miró desconfiado.

—¿Seguro que no es tu intención preguntarle si va a casarse con él?

En la cabeza del marqués pasó un «sí» tan brillante como la llama de las muchas velas de la fiesta. Necesitaba saber si eso era cierto o solo uno de los miles de rumores de Bath.

—No. Así que, por favor, dejad de intentar detenerme.

Dicho esto, reanudó la marcha. Arthur se encogió de hombros, poniendo las manos en el pecho de Henry y James, que tenían intención de ir tras él.

—Si Ícaro quiere acercarse al sol, dejémoslo, aunque se queme las alas —dijo—. Ya le daremos brandi para las heridas.

Sus amigos, aunque impotentes, le hicieron caso.

Cuando el marqués se dio la vuelta, vio que ella ya no estaba. Sí su primo, que hablaba con un grupo de banqueros a quienes él conocía. La buscaba con la mirada, sin éxito, y se giró para intentar hallarla en otro punto. Al hacerlo, chocó con alguien que caminaba entre la gente, de forma un tanto apresurada. Al percibir quién era, pestañeó varias veces, desconcertado.

—Susan.

Ella lo miró de igual modo. Tenía los ojos húmedos, como si estuviera a punto de llorar.

—Charles.

No deberían de haberse llamado de forma tan cercana estando rodeados de gente, pero poco les importó. Quedaron frente a frente, entre varios grupos, como si fueran los planetas más importantes del centro del universo, únicos y magníficos. Superada la sorpresa inicial, se sonrieron con notable felicidad. Hasta los ojos de ella cambiaron, tornándose su expresión más alegre. Charles quería besar su mano. Quería abrazarla. Acariciarle con dulzura el rostro mientras le decía que la había añorado. Todas las cosas que le había dicho, todas las que había tenido que callar, bullían en su alma con pertinaz vehemencia. Se sentía como frágil cristal bajo el pie de un gigante; como agua hirviendo contenida en una tetera. No obstante, y a pesar de sus sentimientos, hizo imperar a la razón. No quería comprometerla, por lo que bastó una genuflexión entre ambos.

—Me alegro mucho de verla.

Susan sonrió hasta el punto de notar que le dolían las mejillas al ver cómo la miraba.

—Yo también de verlo a usted.

Él se preguntó dónde estaba su primo, pero no iba a romper un momento tan hermoso recordándole siquiera su existencia.

—¿Cómo se encuentra?

—Bien. Gracias, ¿y usted?

—Muy bien. ¿La velada está siendo de su agrado?

—Muchísimo.

Aunque dijo aquello, él no olvidaba la tristeza que había visto en sus ojos, por lo que consideró sus palabras como una mera formalidad.

—Seguro que el concierto también es de su agrado.

Los amigos de Charles, a unos pasos, notaron que Sathorne alzaba la cabeza oteando entre la multitud, sin duda buscando a la joven, y se movieron hasta taparla como si fueran un dique que buscase contener la posible furia de ese demonio. El marqués los vio a su espalda y frunció el ceño; sin embargo, siguió hablando con Susan.

—¿Ha tenido ocasión de conocer Bath?

—He visto más salones privados que lugares públicos, a decir verdad.

—Recuerde que si necesita un guía puede contar conmigo.

—Lo sé. Nada me gustaría más que eso, pero... —Susan quiso mirar a su primo de reojo, tratando de mandarle una señal a Charles; sin embargo, había tres jóvenes de espalda considerable que le restaban ángulo de visión—. No me ha sido posible.

—Se hospeda en Royal Crescent, ¿verdad? —Cuando ella asintió, él dijo—: Le he escrito desde que la vi y me pregunto si es que no le han llegado mis cartas.

Susan frunció el ceño, lo que le dio a él la respuesta antes siquiera de que hablase.

—La verdad es que... Verá, yo... —Le costaba verbalizar la realidad.

Mientras ella hablaba, Arthur vio que Paul se separaba del grupo, mezclándose entre la multitud. Ya era inconveniente que la pareja hablase a solas entre tanta gente, pero, si además los hallaba, tendrían problemas. Se giró obligando a sus amigos a hacerlo.

—Charles, ¡qué casualidad que estés aquí! —saludó, más agitado de lo que debería—. Supongo que esta dama tan hermosa es la famosa lady Susan Hartfield.

Ella se sonrojó. Charles alzó las cejas con gesto interrogante. ¿A qué demonios venía esa irrupción de Belaford tan poco apropiada? Carraspeó nervioso y dijo:

—Permita que le presente a mis amigos.

Charles los introdujo y saludaron con amabilidad y cortesía a la dama.

—He oído hablar tanto de ustedes que casi me parece que los conozco.

—Seguro que Caverty le habló cosas terribles de nosotros —dijo Arthur.

—Espantosas, ciertamente —indicó ella siguiéndole el juego.

—No podré dormir si no me las cuenta todas.

—Dijo de usted que era el mejor amigo que podía tenerse.

—Me siento insultado, Charles. ¿Cómo dices eso de mí?

El grupo rio, mientras Cathworth sonreía al verlos tan afines.

—¿Dónde están Georgiana y mi tía? Quiero que conozcan a lady Susan.

James se ofreció a ir a buscarlas; las había dejado con unos conocidos. Entretanto, charlaron un poco más, del vino, de la sala, de las ganas que tenían del concierto. No hubo un segundo en el que las miradas de Susan y Charles no se encontrasen. Por suerte, a Paul lo habían entretenido, por lo que, para cuando llegó, la vizcondesa y la viuda ya estaban allí. Al marqués le pareció que su hermana y Susan serían las mejores amigas del mundo, lo que le alegró muchísimo. Sin embargo, Paul llegó finalmente, rompiendo tan feliz atmósfera. Por unos segundos los miró como si los evaluase y, tras un breve saludo, se dirigió a ella.

—Susan, te estaba buscando. —Puso la mano en torno a su brazo, de una forma tan brusca que irritó a Charles. Eran sus dedos una enredadera de espinas en la más bella columna—. Quiero que saludes a unos amigos.

Sin apenas darle opción a una despedida, la obligó a alejarse. Susan y Charles se miraron hasta que ya no les fue posible hacerlo más, pues ella se perdió entre la multitud.

—Qué hombre más desagradable. —Georgiana se sintió desairada—. Llevársela así.

—No conoce modales ni los ha conocido jamás —comentó su tía, igual de afectada.

Charles apretó los puños, al tiempo en que Arthur ponía una mano en su hombro.

—Esa mujer es de lo más inconveniente para ti, Cathworth. Te lo digo con la mano en el corazón. Es como esos edificios de Royal Crescent: la reina Anne, si los miras por delante, y Mary Ann, si los miras por detrás[1]. Bella, pero con un trasfondo que es mejor no distinguir.

En el grupo se hizo el silencio hasta que Agatha habló.

—Yo misma deseé emparejar a los jóvenes cuando estuvimos en Londres, pero su primo no fue agradable con nosotros. Su animadversión hacia Charles fue notable desde el principio.

—Pero no es por Charles, es por cualquier hombre que se acerque a Susan y la ponga en riesgo de enamorarse —dijo Henry—. Codicia su dinero y hará lo posible por tenerlo.

—Aun a costa de la felicidad de su prima... —Georgiana suspiró—. Es terrible.

James la consoló con una cariñosa mirada que ella correspondió.

—¿Cuándo ha importado más la felicidad de una dama que el resto de las circunstancias? —dijo la viuda—. Hasta un periódico viejo tirado en Pultney Street es tenido en mayor consideración que nuestra felicidad. En fin, no arruinemos la velada por culpa de lord Nadie. ¿Cuándo dará comienzo el concierto? Estoy impaciente.

Arthur se rio porque lo llamase lord Nadie. Se disponía a contestar cuando el maestro de ceremonias anunció que el concierto iba a empezar. Pasaron a la sala octagonal, donde el ambiente se hallaba caldeado por las cuatro chimeneas. Las hileras de sillas estaban ya dispuestas frente a un arpa magnífica, que sin duda había sido tallada por el mejor de los artesanos musicales. En definitiva, la atmósfera era inmejorable, y Charles podría haberla disfrutado más de no ser porque moraba en su pecho una presión infinita al saber que Susan no era feliz. Que la actitud de Sathorne seguía siendo la misma que cuando lo conoció en Londres.

Ella no se sentía mucho mejor. Las circunstancias los habían obligado a estar separados. Él, en las primeras filas, en el lado derecho. Ella, en las últimas, del lado izquierdo. Estaban tan lejos que no podían mirarse sin ser descubiertos, pero, a pesar de ello, Charles giró el rostro buscando su mirada, sonriendo con gran felicidad al hallarla entre la gente. Pese a la distancia, sintieron que sus corazones estaban cerca. Que con cada cuerda del arpa que era tocada, con cada nota de las bellas canciones, se acercaban un poco más, pues muchas hablaban de amor. Cuando la interpretación terminó, el marqués se levantó y se giró para, al menos, poder decirle adiós con un gesto; sin embargo, ella ya no estaba. El dolor que experimentó lo hizo volver a sentarse, perdiendo la mirada en el frente.

—¿Estás bien, hermano?

El marqués alzó la vista hacia Georgiana, y asintió. Si decía una palabra, notaría en la voz que se sentía mal, y no quería alarmarla. La vizcondesa sonrió, aunque no contenta con su respuesta. Sabía de los sentimientos que tenía por Susan y de lo mucho que lo estaban atormentando. Pensó en hablar más tarde con James sobre su hermano. Debían hacer algo.

Charles se levantó y le tendió el brazo, que ella tomó sin dudar. Junto al resto del grupo, abandonaron el salón. Arthur, que había estado hablando con la anfitriona, con una cercanía que dejaba claro que habían prometido verse, se acercó a ellos para ver si querían acompañarlo a una velada exclusiva en casa de lady Alhenton.

—No, gracias —dijo Charles—. Creo que el concierto me ha levantado dolor de cabeza.

Su tía suspiró al verlo tan afligido y miró a Georgiana. Hubo en sus ojos un brillo cómplice, pues por su mente pasó el mismo pensamiento que antes había tenido la joven: era su deber hacer algo por solucionar la situación.

Como nada complacería más a Agatha que fastidiar a ese insufrible de lord Nadie, al día siguiente visitó Lannely Park para tomar el té con su sobrina y hablar del asunto. No habían bebido media taza y ya tenían un plan.

Capítulo 17

Georgiana siempre había sido avispada, pero desde que era la señora de Lannely Park se había vuelto todavía más resolutiva. Aun con la ayuda del ama de llaves, dirigir una casa así no era nada fácil. Respetaba más que nunca a su madre y a sus antepasadas por todo el trabajo doméstico que su posición conllevaba. Ser una vizcondesa no iba solo de organizar fiestas en las que había que cuidar la decoración, la vajilla y hasta el modo en que se fruncían las cortinas. Tareas que, aunque para muchos podrían considerarse sencillas, no lo eran en absoluto. Tener que estar pendiente de todos los detalles iba a servirle más que nunca.

Unos días después del concierto, tras haber paseado por Royal Crescent, se dio cuenta de las horas de entrada y salida de lord Nadie. Supo, gracias a la doncella de su tía, quien tenía relación con la cocinera de los Hartfield, que él supervisaba la correspondencia que llegaba. Por tanto, enviar carta no era una opción. Como tampoco lo era fingir un encuentro por la calle, pues desde la velada, ella ya nunca salía si no era con él. Debía llegar a Susan de alguna manera y pensó que lo mejor era adentrarse en la guarida de ese dragón. Por ello, un día de primeros de noviembre, sabiendo que él no estaba, Georgiana fingió un desvanecimiento a las puertas de la residencia. Las doncellas, alertadas por el revuelo, salieron a socorrerla. Susan, que la había visto desde la ventana de su dormitorio, bajó los escalones todo lo aprisa que pudo y ordenó que la llevasen dentro. Una vez instalada en el salón recibidor, convenientemente sentada en una butaca y con un vaso de agua con sales reconstituyentes, la anfitriona le dijo:

—Qué susto me ha dado, vizcondesa. Pensé que tendríamos que lamentar un percance.

—Llámeme Georgiana, por favor. Al fin y al cabo, es una buena amiga de mi hermano. Y espero que lo sea también de mí.

Susan, sentada frente a ella, le dijo que ese era también su deseo. Tras una sonrisa cómplice, Georgiana la distrajo un rato hablando de la espléndida decoración de la estancia, hasta que se sintió confiada para hacerle la pregunta que había tramado.

—¿A usted le gusta leer?

No había querido preguntarle a Charles para no despertar sus sospechas, y cabía la posibilidad de que dijera no. En caso de que así fuera, le preguntaría por el té o por las cintas. Cualquier cosa que la llevase a sacarla de esa casa.

—Poesía, sobre todo. Aunque también disfruto con algunas novelas.

—Mientras paseaba, estaba pensando en visitar la librería, ¿querría acompañarme?

Susan recordó aquella vez que Charles mencionó en su carta las librerías de la ciudad. Sin saber qué contestar, se frotó nerviosa las manos. Nada más llegar del concierto le había inquirido a su primo por las cartas de Charles, y siendo que había estado hablando con él en la fiesta, los celos que ya guardaba ardieron más. Le confesó que las había destruido y le recordó que no podía verlo, amenazándola una vez más con matar a quien ella quería proteger. Desde entonces, por miedo, rehusaba salir a la calle si no era con su primo. Pero las ganas de pasear seguían siendo infinitas y, ese día, Paul se hallaba de viaje en Bristol. Extrañamente, no la había obligado a acompañarlo. Podía aprovechar para pasar unas horas fuera. Solo tenía que convencer a Diane para que no la importunase. Además, Georgiana era una mujer de alta posición, ¿qué daño podía hacerle salir con alguien así? Sin embargo, que fuera hermana de Charles era un detalle para tener en cuenta. Su doncella se negaría.

Mientras lo pensaba, la vizcondesa tomó sus manos y la miró con gesto afectuoso, prometiéndole que se lo pasarían bien. Por unos instantes, a Susan esa sonrisa le resultó tan parecida a la de Charles que el ritmo de su corazón se aceleró. Miró hacia el exterior y un pájaro voló cerca de la ventana. Ver su vuelo la hizo anhelar más que nunca la libertad, así que terminó por acceder. Georgiana asintió contenta y la joven fue a avisar a su doncella. La halló conversando con Amy, la de Georgiana. Parecían haberse hecho buenas amigas.

—Prepárate, Diane, nos vamos a la librería con la vizcondesa.

—Señorita, es la hermana de lord Adler. Mi lord no desea que tenga relación con ellos.

—Lo sé, pero Georgiana es una amistad que quiero conservar y no me hará ningún daño pasear con ella. Es una de las damas más respetables de Bath, y casada. Diane, por favor —casi suplicaba—. Necesito salir a tomar un poco de aire fresco. Y tú también.

La doncella suspiró. Sabía que era cierto, llevaban tanto tiempo encerradas que sus rostros palidecían de una forma insana. Amy, con ganas de seguir hablando con ella, le dijo:

—Te invitaré a unos mazapanes.

—Está bien, pero vayamos por caminos separados. Mi lord no verá bien que hable con la vizcondesa y podremos excusarnos mejor si parece un encuentro fortuito. Y, por favor, si nos cruzamos con ya sabe quién —remarcó—, no se acerque a hablar con él.

Susan puso la mano sobre la de su doncella y la miró con franqueza, prometiéndole que no lo haría. Diane sonrió y se preparó para acompañar a su señora. Ya afuera, siendo que hacía buen día, realizaron la mitad del trayecto en sus respectivos carruajes, para recorrer el resto a pie hasta la librería en Bond Street, por caminos separados, con sus doncellas como escolta. A la puerta del establecimiento, fingieron un encuentro, y entraron a la par en la librería. Había algunos clientes, pero no estaba muy llena a esas horas. Saludaron educadamente al librero, y Susan perdió la vista en la magia del lugar, que apreció muy hermoso. Amplio, gozaba de limpieza e iluminación. De madera oscura, tenía mesas en el centro, repletas de libros, así como estanterías de altura considerable contra las paredes. Hacia el fondo, en una zona extensa, hileras dispuestas de forma perpendicular a la sala, con espacio para deambular entre ellas. Los libros se hallaban colocados a un lado y otro, sin separador en el centro, lo que permitía ver más allá. Pinturas y otras obras de arte embellecían la estancia.

Georgiana le preguntó a Susan si no le importaba que sus doncellas cruzasen a la casa de té frente a la librería, para tomar los prometidos mazapanes, mientras ellas buscaban lectura. No le pareció que hubiera peligro alguno en ello y dio su permiso. Diane y Amy se marcharon felices, libres de sus obligaciones por unos instantes.

—Había oído que en Bath tienen gran predisposición a la lectura, pero no imaginaba un templo como este —dijo Susan, acercándose a las mesas del centro.

—Con permiso de Oxford y de Cambridge, creo que no se lee tanto en ningún otro lugar de Inglaterra. Hay unas librerías públicas fantásticas, a las que se puede acceder por poco más de una libra al año —le contó Georgiana, que llegó junto a ella—. E incluso permiten llevarse libros, si es que la condición del lector no le deja leerlos en las estupendas salas de lectura.

—Es bueno saberlo. Podría pasar más tiempo en la librería que en la tienda de sombreros.

—La comprendo. El olor de los libros es uno de mis favoritos. Procuro que nunca me falten. Mi prima Violet es mi gran proveedora de todo tipo de novelas... —como si fuera a decir una picardía, añadió con gesto confidente—: Incluso algunas inapropiadas. Si algún día quiere leer una, hágamelo saber.

Susan asintió, cómplice de su arrojo, y tomó un libro para hojearlo.

—Una vez leí una que, cuando la recuerdo, todavía me sonrojo.

—¿Por qué? ¿Qué leyó?

Susan miró a un lado y otro, y susurró a su oído la apasionada historia del dueño de una vieja mansión, en las sombrías tierras del norte de Europa, y de una joven que, huyendo de la tiranía familiar y de un matrimonio concertado, llega hasta él.

—Al principio no se soportan, porque él es un tanto huraño, pero un día de tormenta, atrapados y aislados, confiesan sus sentimientos y entonces... —La voz se le agitó—. Entonces dan rienda suelta a sus pasiones en la biblioteca.

—¡En la biblioteca! —Georgiana se cubrió los labios con un gesto de sorpresa mirando a un lado y al otro. Claro que, si la de Lannely Park hablase, podría decir que ese gesto era más que fingido—. ¡Es demasiado!

—Lo es. No podemos en absoluto elegir una lectura parecida.

—Elegiremos algún libro de sermones, apropiado para unas damas como nosotras.

Se echaron a reír con gran felicidad. Mientras inspeccionaban los ejemplares y los comentaban, cogiéndolos y dejándolos a conveniencia, Georgiana dijo:

—A mi hermano también le gusta leer. Ya lo sabrá.

—Sí, Charles... —rectificó al momento, sabiendo que había sonado cercana en exceso—, lord Adler y yo hablamos una vez de poesía. Refirió que su amigo, el señor Henry Trebarwith, era ávido lector.

—El día que se case no le faltarán poemas a su esposa.

—¿A la esposa de su hermano? —Sintió incluso vértigo al preguntarlo.

—No, a la esposa de Henry. Aunque sospecho que a la de mi hermano tampoco. —Georgiana estudió el gesto de Susan y, al hallar en él un sonrojo sin igual, se sintió complacida—. Es el mejor de los hombres y sé que sería el mejor de los esposos.

—He podido disfrutar del honor de su amistad y puedo afirmar que es un caballero.

Se sonrieron, leyendo mucho en los ojos de la otra. En los de Georgiana, la esperanza de que esa muchacha a la que su hermano amaba pudiera corresponderlo con libertad. En los de Susan, el amor que sentía por él. Tras un silencio, Hartfield, tratando de calmar la acelerada sensación que hablar de Charles había instalado en su estómago, retomó la conversación inicial.

—Creo que lo que más me gusta de las bibliotecas es la paz que hallo en ellas. La de mi padre, en Shanklin, es grande y está bien nutrida. Desde poetas romanos hasta autores de nuestra época —suspiró, pasando los dedos por uno de los libros—. Cuánto la echo de menos.

Georgiana sintió su melancolía y le apretó el brazo de forma amistosa.

—Además de diseñar edificios, creo que deberíamos abrir nuestra propia librería. Sería un excelente propósito de vida, ¿no cree? Esta misma tarde se lo diré al vizconde.

Aunque sabía que eso era inusual en mujeres de su posición, Susan se animó.

—¿Cree que consentirá?

—James haría cualquier cosa por verme feliz.

—De seguro que usted lo merece.

—No sé si lo merezco o no, querida amiga, lo que sí sé es que soy profundamente afortunada —le dijo con la mano en el corazón—. Me casé amando al hombre que sería mi esposo, pues era también mi amigo, y creo que es la mayor de las dichas.

—¿Casarse por amor?

—Por supuesto. El matrimonio ya es de por sí lo bastante complicado como para que no exista entendimiento entre los cónyuges. Como para que sea solo una obligación sin un atisbo, si me permite la expresión, de placer. Y no hablo solo del cuerpo, no quiero escandalizar a nadie —puso gesto divertido por unos instantes—, sino también del espíritu. Ha de ser elevado y no reprimido, y un mal matrimonio lo ahoga sin piedad.

Susan asintió, sintiendo tal discurso como cierto.

—A veces pienso que el placer o el amor son solo palabras, Georgiana. Palabras que pertenecen a la vida de otras personas y no a la mía. Como si nos hubieran asignado unas cuantas a nuestro nacimiento y no pudiéramos sentir lo que otras significan.

La vizcondesa sintió curiosidad por conocer más detalles de sus tribulaciones.

—¿Nunca se ha enamorado?

—Yo... Me temo que... —Clavó la mirada en el suelo, apesadumbrada, y tragó saliva. Quería confesarle mil cosas sobre lo que sentía. Sobre lo que su espíritu deseaba. Que amaba a su hermano, que enamorarse de él había sido inevitable y que ni la distancia lo arrojaba a la oscuridad de sus pensamientos, pero no se atrevía—. Mi situación es complicada.

—¿Puedo preguntarle algo? —Georgiana la observó con amistosa seriedad. Al mirarla Susan y asentir, le dijo—: Hay rumores en Bath que dicen que va a casarse con su primo. —Y aunque nadie lo había dicho, agregó para tantearla—: Que usted lo ama. ¿Es eso cierto?

Le habría gritado un «no» tan grande como el universo; sin embargo, eligió hablar sin hablar, pues de eso las damas tenían mucha experiencia.

—La palabra «rumores» tiene las mismas letras que «mentira».

Georgiana, inevitablemente, sonrió.

—Disculpe mi gesto. Es que mi esposo me dijo eso mismo una vez.

—¿Y cree que tenía razón?

—Sí, pero no se lo diga. Me gusta hacerlo rabiar de vez en cuando.

Volvieron a reír, sintiéndose afines. Georgiana miró hacia el ventanal y dejó el libro.

—Miremos en esa mesa más cercana al mostrador, ¿qué le parece? Tal vez allí encontremos una historia de amor inolvidable y apropiada para usted, con todas esas palabras que le pertenecen y que aún no sabe que lo hacen.

La vizcondesa la miró risueña, y Susan asintió con idéntico semblante, pues lo consideró una gran idea. Mientras iban hacia allí, Georgiana esperó que su plan no fallase. Esa mujer estaba perdidamente enamorada de su hermano, aunque no lo dijese en voz alta. Solo había que ver la expresión de su rostro cuando ella lo había mencionado.

Capítulo 18

De buena mañana, Charles repasaba libros de cuentas en su despacho, concentrado, cuando su tía llegó. Aunque la llave solía estar en la cerradura, por dentro, por si requería de mayor privacidad, él no acostumbraba a echarla. Le dio permiso para entrar y la viuda tomó asiento frente a él. Sin apartar la vista de la página, el marqués le preguntó en qué podía ayudarla.

—Me preguntaba si querrías venir conmigo a Bath a comprar unos libros.

—¿Desde cuándo le interesa la lectura?

—Tu hermana ha reprobado que no lea, al menos, un libro a la semana, y he tomado conciencia de mi falta como si fuera pecado capital. He de reformarme.

—Lo siento, no puedo acompañarla, tengo mucho trabajo. Dígale a Georgiana que la acompañe.

—Ha salido a llevar ropa a la Beneficencia con unas amigas. —Agatha rezó porque su sobrino no se diese cuenta de la mentira. Ya se confesaría con el reverendo Willianson en cuanto tuviera ocasión—. Si me acompañas, compraremos un libro para ella.

—Sí, por supuesto. Será fantástico proveerla de otra historia que no haga más que regar su ya de por sí fértil imaginación, sin duda avivada por la prima Violet. —La miró alzando una ceja—. James me ha referido que en España le hizo visitar las criptas de las iglesias. Su admiración por lo tétrico y lo romántico empieza a ser preocupante. A veces me pregunto cómo es que no ha acabado casada con Trebarwith.

Volvió a enfrascarse en los papeles y Agatha, con media sonrisa, murmuró:

—Porque le gustaron más las pantorrillas del vizconde, al parecer.

—¿Cómo dice? —preguntó él sin mucho interés.

—Que es normal que tu hermana admire las criptas. Algunas son obras de arte.

Él gruñó algo, disconforme, y tomó aire mientras soltaba la pluma.

—La verdad es que me vendría bien un paseo. —Dejó caer la espalda en el asiento y se frotó la frente—. Tengo la cabeza llena de números.

—Pues complace a tu tía y acompáñala a Bath.

El marqués miró la hora en el reloj de bolsillo, convenientemente asido a su ropa por una elegante cinta con cadena de oro. Había pasado enfrascado en sus tareas más de cuatro horas sin darse un respiro, por lo que accedió.

—La acompañaré. Pero no puedo entretenerme, Fanny me ha invitado a tomar el té.

—¿Las ardillas toman el té en tacitas o beben directamente de la tetera?

—Tía... —Se aguantó la risa—. No sea así. Es una buena muchacha.

—Si es tan buena como dices, haz una obra de caridad y deja que sea otro quien se la quede. Te habrás ganado el Cielo siendo tan dadivoso.

Charles terminó por reír, levantándose de la silla.

—Vámonos antes de que me arrepienta.

La viuda le agradeció que la acompañase, con un beso en la mejilla. En cuanto se vio montada en el carruaje de camino a Bath, habiendo cumplido su objetivo, se sintió muy feliz. Entretuvo a Charles con conversaciones sin mayor relevancia, hasta que llegaron a la librería. Él abrió la puerta para dejar entrar a su tía, que nada más pasar buscó con la mirada a su sobrina, encontrándola junto a Susan, cerca del mostrador. Agatha y su sobrino saludaron al librero y a los escasos presentes. Charles se quitó el sombrero, sin percibir aún la presencia de su hermana ni de lady Hartfield, y lo colgó en el perchero dispuesto para tal propósito, dejando su bastón al pie. En cuanto lo hizo y se giró, sus ojos dieron con los de Susan. Verla allí fue como contemplar un color más en el arcoíris: tan inesperado como hermoso. Aunque, a juzgar por la forma en la que su tía miraba a Georgiana, estaba claro que no había sido una casualidad. No iba a reprenderlas si es que lo habían llevado hasta ella. Se acercó, nervioso como en pocas ocasiones, deseoso de estar a su lado.

La misma impresión tuvo Susan: le parecía demasiada casualidad. Se preguntó si Charles no le habría hablado a su hermana de sus sentimientos, como para que orquestase el encuentro, o si no habría sido él el artífice. En cualquier caso, pretendía aprovechar cada segundo a su lado.

Tras los saludos iniciales, hechos con cortesía, y las preguntas de obligación, Charles, ansioso por conversar con ella, quiso saber si encontraba la librería de su agrado. Ella contestó que sí, y alabó la madera de las estanterías. Declaración que al punto le pareció insustancial, pero estaba tan nerviosa teniéndolo enfrente que no atinaba a pensar. Mientras hablaban, Georgiana se alejó unos pasos y fingió que necesitaba a su tía, como si fuera un asunto de vida o muerte, con el fin de dejarles espacio. Agatha fue con ella al momento.

—¿Busca algún libro en concreto? —preguntó el marqués.

—A decir verdad, no. Acompañaba a su hermana sin propósito de comprar nada.

—No puede salir de una librería sin llevarse un libro.

—¿Hay leyes que lo prohíben?

—La Torre de Londres ha visto rodar cabezas por ello.

Ella rio.

—Entonces no tendré más remedio que comprar uno, ¿cuál me recomienda?

—¿Le interesa la Historia? —Susan asintió y él dijo—: Aquí hay muchos libros de historia de la región.

Miró hacia una de las estanterías e invitó a Susan a acercarse. Caminaron unos pasos, separados, pretendiendo aparentar que inspeccionaban los libros, cuando en realidad estaban atentos el uno del otro. Ella rodeó la hilera de estanterías, hasta llegar a la parte trasera; él la siguió con la mirada, aprovechando los huecos que había entre algunos volúmenes. Susan llegó a su altura y se detuvo, buscando sus ojos al otro lado.

—¿Conoce algún hecho histórico reseñable? —preguntó ella.

—Hay quién cree que probablemente fuera aquí donde tuvo lugar la batalla del monte Badon, en la que, dicen, el legendario rey Arturo derrotó a los sajones —explicó él.

Susan volvió a fijar la vista en los libros y caminó en paralelo a la estantería.

—Me gustan mucho las gestas que hablan de Arturo y sus caballeros.

Charles la siguió a medida que avanzaba.

—¿Y tiene algún favorito en la Corte de tan magno rey?

Susan sonrió, melosa, pensando en si debía decirle o no lo que estaba pensando.

—Por cómo sonríe, sospecho que será Lancelot —comentó él—. Suele ser el favorito de las damas, a pesar de lo que conllevó su romance con la reina Ginebra.

—En absoluto —declaró ella, cuando llegaron a encontrarse, frente a frente, al final de la estantería—. Mi favorito es Percival.

El marqués hizo media sonrisa complacida.

—Qué casualidad que ese sea mi segundo nombre.

—No tenía la menor idea, la verdad. —Susan soltó aquella mentira con un cosquilleo recorriéndole el cuerpo. Hacía mucho que no se sentía tan emocionada—. Mi padre se llamaba así, ¿sabe por qué se lo pusieron a usted?

La coincidencia agradó a Charles.

—El mío era devoto de las novelas de caballería. Coleccionaba armaduras y tapices. Hay toda un ala en Adler Park en la que uno puede creerse que está en Camelot.

—Me encantaría verla.

—Se la enseñaría gustoso.

Acercaron sus cuerpos casi por inercia, amparados por la intimidad del lugar. No estaban ocultos del todo, si es que hacían por verlos, pero la atmósfera propiciaba sentirse a solas. O al menos bajo el único juicio de los libros, que no los delatarían. Los ojos de Susan, irremediablemente, fueron a parar a los de Charles. Se sintió más agitada al verlos tan de cerca y le pareció que nunca había visto un color tan hermoso. Él se perdió también en su mirada. Con la voz algo más grave, por tanto deseo como guardaba hacia ella, dijo:

—¿Vendría?

—¿A Adler Park?

Charles asintió. Ella agachó la vista y se apartó de él, volviendo de nuevo tras la estantería. El marqués la siguió hasta que la dama se detuvo en seco, dándole la espalda.

—No puedo —musitó—. Me es imposible.

Él se acercó hasta estar casi pegado a ella y se tomó la libertad de apoyar la mano en el brazo de la joven, por encima del codo. Lo hizo despacio, para no sobresaltarla; para medir la predisposición de ella a aquel roce que no era en absoluto inocente. Charles deseó que las mangas de su abrigo estuvieran hechas de hielo para haberlas derretido con su tacto y llegar así a la piel, porque no había ninguna otra cosa en el mundo que anhelase tanto como tocarla.

—¿Por qué? —preguntó, inclinándose un poco hacia ella, susurrándole al oído.

—No soy tan libre como usted. Ni siquiera soy tan libre como me gustaría.

—Dígame qué puedo hacer para ayudarla y lo haré. Se lo dije en mis cartas y lo reitero ahora con más predisposición si cabe.

Susan las atesoraba en su costurero y las había leído mil veces. Tomó aire y giró levemente la cabeza. Apenas había espacio entre sus labios.

—No hay nada que pueda hacer, Charles, salvo...

Se dio la vuelta por completo. Charles esperó atento a que terminase de hablar, mientras sus rostros, inevitablemente, se aproximaban, buscando estar tan cerca como sus corazones.

—Salvo...

El marqués se humedeció los labios: le ardían por las ganas. Susan trató de ser prudente y separarse de él, pero la atracción era más fuerte que la razón. Una bola de nieve que había caído por la montaña de esa distancia impuesta hasta hacerse cada vez más grande, alimentada por sus cartas, haciendo que, a pesar de lo impropio de un posible beso, pues no se había iniciado siquiera un formal cortejo ni se había dado la promesa de un futuro juntos, lo desease con todas sus fuerzas. Dispuesta a entregarle sus labios, aunque no supiera qué pasaría después, levantó un poco más el rostro hacia él, declarando así sus intenciones.

A punto estaban de rozarse sus bocas cuando un comprador se acercó a la zona. Al momento dieron unos pasos atrás. El hombre los saludó y ellos respondieron, intentando disimular que sus cuerpos temblaban a causa de ese beso que, aunque no se había dado, reverberaba en sus labios en forma de deseo.

—Salvo recomendarme una... —Ella miró alrededor, fingiendo que hablaban de libros—. Una guía de viajes.

—Sí, por supuesto —dijo él, ruborizado por completo.

Mientras el recién llegado deambulaba al otro lado de la estantería, Charles se acercó y alcanzó una cualquiera, pero no se privó de hacerlo de las baldas más cercanas a ella. El cuerpo de Susan quedó entre él y la estantería, mientras cogía el libro para dárselo después. La cercanía le concedió a ella la oportunidad de volver a embriagarse con su aroma, y cerró los ojos por unos segundos, para volver a mirarlo después. Qué cerca estaban sus labios; qué cerca de arrojarse a sus brazos sin que nada más importase.

—Seguro que en esta le refieren los lugares más significativos de Bath.

Ella la miró de reojo: era una guía de Whitby, al norte del país.

—Sí. Los mejores lugares de Bath. —Susan volvió a clavar la mirada en sus labios—. ¿Cree que contemplará Adler Park entre ellos?

—Depende de si usted la visita.

Charles tomó aire. En agosto, bajo el sol más ardiente, habría sentido menos calor. Ella sonrió adulada por la forma en la que la miraba.

—Lo haré, pero antes debería pasar por esa sala de la que me habló —agregó ella—, que es de visita obligatoria. No quiero faltar a las costumbres de la ciudad.

—Es un descaro que no la haya visitado aún. Y no tiene excusa para no hacerlo: abre cada día del año, salvo Navidad y el viernes de antes de Pascua.

Charles no sabía qué hacía hablando con ella cuando lo único que deseaba era besarla. Atrapar su cuerpo entre él y la estantería, aún más, y deleitarse en su boca hasta que los echasen de allí. Hasta que en todos los periódicos no se hablase de otra cosa que no fuera el escándalo que el marqués de Adler y lady Susan Hartfield habían dado. No obstante, esa conversación, su tono, sus segundas interpretaciones le agradaban. Hacían que su deseo se acrecentase.

—En esos días no está bien entregarse a ningún placer.

Escucharla pronunciar esa palabra lo provocó más, si cabe.

—¿A ninguno?

—Quizá al de... —se mordió el labio inferior, mientras pensaba qué decir, porque lo que había en su mente era demasiado atrevido como para pronunciarlo—, quizá al de la comida.

—La comida es muy buena en Bath. Exquisita, diría yo. —Mientras él decía esto, Susan pensó en su cuerpo: de seguro que lo era—. Y no solo por las delicias locales, a veces sirven platos de otras ciudades que también merecen la pena ser degustados.

—¿De dónde los prefiere usted?

—De Londres.

Susan volvió a sonreír, sabiendo que lo decía por ella.

—Pensé que detestaba esa ciudad.

—La ciudad, no sus delicias.

La joven se frotó el cuello, acalorada.

—¿Qué otro lugar de Bath cree que me recomendará la guía? —dijo con tal de llenar el silencio para que su agitada respiración no fuese tan notable.

—Sin duda los baños. Debería probar las aguas.

«Y sus labios», pensó ella.

—¿A qué temperatura las prefiere usted?

«A la de su cuerpo», quiso decir Charles.

—Mis favoritas son las de King’s Bath. Llegan a alcanzar los 40 grados[2].

—¿Soporta el cuerpo tanto calor?

Él asintió, con la mirada posada en los labios de ella, que se entreabrían de nuevo, anhelando los de él. La mente de ambos voló ya lejos del asunto del agua, y fue el calor en sus cuerpos la cuestión principal.

—Y le aseguro que, a esa temperatura, alcanza una relajación sin igual.

—Supongo que entonces merece la pena dejar que suba. —Hizo una pausa, humedeció levemente su labio inferior con un gesto que enloqueció a Charles, y agregó después—: La temperatura, me refiero.

—Lo merece, desde luego.

Él apenas podía sostener las ganas de besarla. De no haber seguido ese hombre deambulando entre las estanterías, lo habría hecho. Para colmo, cuando pasó al lado de ellos, con la mirada clavada en un libro que, abierto, sostenía en sus manos, dijo:

—Las mejores termas son las de King’s Bath, desde luego, señor. Eso sin dudarlo.

El marqués no tenía el menor interés en hablar con alguien que lo había abordado sin conocerlo para expresar su opinión, así que solo contestó con un parco: «Desde luego».

Susan miró al marqués con las mejillas sonrojadas. No podía soportar más aquello. La idea de que ese beso no fuera a materializarse en ese momento y lugar, por más que quisieran, la atormentaba, así que se alejó un poco, dándole la espalda. Paseó los dedos por los labios, pensando en el instante en el que habían estado tan cerca de los de él. De haber tenido alas, su corazón habría volado de tan rápido como latía. En la otra mano llevaba el libro todavía, y aunque no tuviera intenciones de viajar a Whitby, pretendía comprarlo, porque con solo mirarlo evocaría lo ocurrido. Iba a girarse para hablarle de nuevo a Charles, que no hacía otra cosa que observarla, siguiendo el movimiento de los bucles de su cabello al caminar, cuando otra voz, esa vez familiar, se coló entre las estanterías. Diane había regresado a la librería.

—Señorita, debemos regresar ya a casa. El señor...

—Sí. De inmediato.

Charles apretó los dientes. Solo con oírlo mencionar se sentía furioso. Susan abandonó la zona, seguida de él y de la doncella. Diane observó al marqués entretanto. Sin duda era apuesto, con un porte de caballero como pocos. Por cómo miraba a Susan estaba claro que albergaba sentimientos por ella. Ojalá hubieran sido tan libres como para estar juntos, pues hacían una pareja envidiable, pensó. Cien veces mucho más adecuados el uno para el otro de lo que sería Paul, que siempre tenía el ceño fruncido y el semblante agriado, para Susan.

La dama llegó junto a Georgiana y su tía, que curioseaban en las estanterías al otro extremo de la sala, para despedirse de ellas.

—Veo que ha escogido lectura —le dijo la vizcondesa, que frunció el ceño levemente al ver de qué libro se trataba—. Tenemos amigos en Whitby, si es de su interés, podemos programar un viaje este verano.

—Nada me gustaría más. Siempre he querido saber cómo es.

Pensó que había sonado muy torpe en su excusa; en cambio, a Charles le pareció que había estado adorable.

—Permítame que se lo regale. —Se ofreció él, ya junto a ellas.

—No, por favor.

Él insistió y, por la forma en la que la miró, habría sido difícil que Susan le negase ningún deseo, así que asintió, concediéndole el capricho. Sonrieron satisfechos.

—Me quedaría horas hablando con ustedes, pero debo marcharme.

Georgiana la tomó de las manos y le dijo:

—Por favor, venga a Lannely Park algún día. Nada me gustaría más que tomar el té con usted y seguir hablando de... —miró a su hermano de reojo—, libros.

Susan notó de nuevo ese cosquilleo que en mucho tenía que ver con el marqués.

—Le prometo que lo haré en cuanto pueda. Que tengan un buen día.

Puso el libro contra su pecho y dejó la librería, no sin antes dedicarle la más dulce de las miradas a Charles.

—Nunca pensé que regañaría a mi hermano mayor, pero... —Georgiana le dio un toquecito en el hombro—. Os hemos visto. Si no llega a acercarse ese señor habríamos lamentado un escándalo.

—Lo siento.

—Por suerte el librero estaba pendiente de otras cosas. Es el hombre más chismoso de Bath —dijo su tía—. Le cuenta los cotilleos hasta a los libros. En fin, ¿tomamos té y un bollito?

Charles miró el reloj. Todavía tenía media hora libre antes de su cita.

—Sí, por supuesto. Abono los libros y nos marchamos.

Pagó el de Susan, así como los que habían escogido su tía y su hermana, y abandonó la librería con ellas. Llevándolas a cada una en un brazo, paseó por las calles de Bath, tratando de distraerse con los escaparates o con los comentarios de las damas, intentando no pensar en que hacía unos instantes había tenido a Susan enfrente y ardido en deseos de poseerla. Ya en el salón de té, uno de los más elegantes de la ciudad, ocuparon una mesa junto al ventanal. Su tía, en tono confidente, segura de que nadie los escucharía, dijo:

—Sobrino, te quiero demasiado como para no preocuparme por ti. ¿Qué vas a hacer con respecto a lady Susan? Nada me gustaría más que veros juntos y felices.

—Tía, ella está en una situación complicada. Su tutor parece un carcelero y hay rumores de que pretende casarse con ella.

—Es muy extraño, querido hermano —dijo Georgiana, tras dar un ligero sorbo a su té y dejar la taza con delicadeza sobre el platillo—. Cuando me dejaste en Adler Park al cuidado de James, sin permitirme salir, tenías un motivo para ello. Puede que estuviera de acuerdo o no, pero existía. De igual modo debe de haber alguno como para que él la retenga así.

—Quizá es que no quiere que nadie la corteje —intervino la viuda—. Temerá que la joven se arroje a los brazos de otro hombre que no sea él.

—No puede tenerla cautiva toda la vida —se quejó el marqués.

—Por desgracia, si esa fuera su intención, podría hacerlo —dijo Agatha—. Llevársela a vivir a una casa en medio de un páramo y recluirla allí para siempre. Todavía tiene suerte de que le permita estar en Bath y relacionarse con algunas personas. Debería irse con su tía a Warminster y dejarlo plantado cual nabo.

—Sabe que no puede irse sin más —apuntó su hermano—. Él es su tutor y sería como una fuga. Hace un par de años hubo un escándalo por eso, no sé si os acordáis.

—¿Cuándo no lo hay? —su tía suspiró—. De todas formas, no creo que le deba nada a ese hombre. Aunque quizá no quiera deshonrar el buen nombre de su familia, después de todo.

—O perder las treinta mil libras que están estipuladas para ella —sopesó Georgiana.

—Susan no me parece la clase de persona que se deja llevar por el dinero. —Charles negó con la cabeza, rotundo—. La veo capaz de buscar un oficio, por más caída en desgracia que eso suponga, dada su posición, antes que sacrificarse por dinero.

—Entonces tiene que haber algo más, hermano. Algo que se nos escapa. ¿Por qué no hablas con Arthur de esto?

—Ese bribón de Belaford es muy avispado, desde luego. —Ella estaba al tanto de que había ayudado a tapar el asunto de Atkins—. Conoce a mucha gente; y siendo que su familia es de origen humilde y que a la par son de los pocos comerciantes a los que muchas personas de esta buena sociedad miran como unos iguales, hay puertas que solo están abiertas para él.

Charles asintió.

—Sí que es cierto que Arthur tiene entradas tanto para el Cielo como para el Infierno.

—Con preferencia en lo segundo —concluyó la viuda.

Se sonrieron, divertidos, y bebieron después en silencio.

—Ojalá pudiera mantener una conversación con lady Garvan... —Agatha miró su taza, meditabunda—. Creo que la invitaré a pasar en Adler Park algún tiempo, si te parece bien, Charles. Quizá con ella cerca, podamos hacer algo.

Él consintió gustoso.

—No sé si haremos algo, pero nos aseguraremos el malestar de lord Sathorne.

—Lord Nadie, querido. —La viuda levantó un poco su taza de té—. Brindo por ello.

Sus sobrinos hicieron lo mismo y, tras beber, conversaron un poco más sobre otros asuntos. Antes de que se marchase, la viuda le pidió un último favor al marqués.

—He mandado arreglar un broche en la joyería y quería ir a ver si ya estaba listo. No me gusta pasearme por Bath con una joya así.

—¿Quiere que avise a alguno de los criados?

—Me da miedo que pueda perderse —dijo lastimera—. Tiene mucho valor. Es una herencia de la abuela de mi esposo. Me quedaría más tranquila si lo recogieras tú.

—Envíame una nota a casa de Fanny si te dicen que está listo. Y, por cierto, no penséis que no me he dado cuenta de que el encuentro con Susan ha sido cosa vuestra —regañó él.

Ellas se encogieron de hombros con gesto cómplice.

—No sé de qué me hablas —dijo su tía, con un guiño.

Tras dedicarles una sonrisa afable, Charles las dejó y pidió al cochero que lo llevase a la residencia de los Elmore, en Camden Place.

Ya allí, antes de llamar a la puerta, cogió aire. Daba igual lo que sucediese con Susan, tenía que decirle a Fanny que no debía seguir viéndola. No podía cortejar a una mujer mientras otra ocupaba sus pensamientos y su corazón. No era justo. Suerte que aún no habían anunciado su compromiso, ni se habían dejado ver a solas en público, más allá de los bailes y de algunos momentos de conversación junto a otras personas. Anular un compromiso la destrozaría y él, después de todo, le tenía aprecio. No obstante, había voces en Bath que apostaban porque ese matrimonio se llevaría a cabo, pero nunca se confirmaba, frustrando las habladurías.

Charles estaba más que dispuesto a zanjar el asunto ese día; sin embargo, cuando llegó a casa de los Elmore, encontró que los primos de Fanny se habían presentado de improvisto, pues iban de viaje a Southampton y el carruaje había sufrido un percance que los obligó a detenerse en Bath, así que no tuvo un momento a solas con ella. Su conversación debía esperar. No obstante, tomó una taza de té con la familia, pues los conocía desde que era niño. En cuanto recibió la nota de su tía diciéndole que podía pasar a buscar el encargo, se marchó. El aire dentro empezaba a resultarle difícil de respirar. A decir verdad, desde que Susan se había marchado, le costaba notarlo en sus pulmones. Ella le había arrebatado el aliento por siempre.

Capítulo 19

Después de tan espléndido encuentro, Susan regresó a casa con la sensación de que era capaz de montar un batallón e irse a conquistar algún lugar remoto. Hacía tiempo que no se sentía tan feliz. Rondaba por su cabeza todo el rato ese beso que casi se habían dado, ese cosquilleo que solo él le despertaba. Pensó que, de no ser porque se hallaba prisionera de las circunstancias, habría dejado que él se declarase en Londres y ya estarían prometidos. Cuánto había perdido por culpa de Paul y su maldad. Cuánto estaba sacrificando por alguien que, tal vez el día de mañana, ni siquiera supiera quién era ella y lo que había hecho por mantenerlo a salvo.

No obstante, Susan era una mujer con decisión, y si tomaba un camino, lo seguía hasta el final. O al menos hasta encontrar una alternativa favorable. Sin embargo, ahora se debatía entre la razón y el sentimiento. Entre la abnegación y la rebeldía. Entre lo que Paul quería de ella y lo que ella quería de Charles. No podía quitárselo de la cabeza por más que lo intentase. Si volvía a verlo, caería irremediablemente en sus brazos, aunque solo fuera buscando un breve instante de felicidad sin pensar en las consecuencias. Su cuerpo lo necesitaba; su alma también.

Cuando Paul regresó a casa, ella se encontraba en su dormitorio, un lugar que debería haber sido privado, pero que él profanaba cuando le apetecía. Por fortuna, a pesar de que había tenido acercamientos impropios hacia ella, había aceptado siempre sus negativas. Al parecer a su primo le quedaban escrúpulos después de todo.

—¿Qué haces aquí que no estás en el salón?

Susan alzó la mirada del tapete que bordaba, sentada junto a la ventana.

—La luz es mejor aquí a estas horas —contestó.

Sathorne la miró, apostado junto a la puerta, de arriba abajo. Susan erró el punto y se pinchó el dedo. Se quejó, mientras se lo llevaba a la boca al ver que tenía una gota de sangre.

—¿Te has herido?

—No es nada.

Paul fue hacia ella aprisa, y tomó su mano.

—Déjame ver.

Susan giró la cabeza hacia el exterior. Apenas soportaba mirarlo. Y era curioso, porque Paul tenía una de esas bellezas dignas de admirar. En mucho, físicamente, se parecía a su madre, y ella había sido una de las damas más bellas del condado. Sin embargo, toda hermosura exterior se diluía con lo horrible que era su alma. Su primo observó el dedo y después fue a llevárselo a la boca, dispuesto a limpiar la sangre. Había en su rostro una expresión placentera que se borró en cuanto Susan, con repulsión, lo retiró de golpe, antes de que pudiera rozarla.

—No hagas eso, por favor. No es necesario.

Él chasqueó la lengua y, sin soltarla, observándola a los ojos muy serio, dijo:

—¿Dónde has estado hoy?

—Aquí —contestó, sin mirarlo.

—No es cierto. Sé que has salido con la vizcondesa Caverty.

Ella se preguntó si es que alguien del servicio se lo había dicho o es que se había enterado por otras personas. Sea como fuere, se mantuvo firme en su respuesta.

—En absoluto. No me he movido de aquí.

—Mientes. —Paul apretó con saña el dedo y brotó de él una gota escarlata que corrió hasta caer sobre el vestido de Susan—. Y mientes muy mal.

—Me estás haciendo daño.

Ella intentó liberarse, pero la fuerza que él ejercía era demasiada.

—Más daño me haces tú con tus mentiras.

—Paul, por favor. Te digo que no he ido a ninguna parte.

—Te han visto en Bond Street con la vizcondesa. Y sé de sobra de quién es hermana. ¿Has estado con él?

—No sé de quién hablas y te repito que no he estado con ella. Me habrán confundido con otra persona. —Paul apretó aún más; sin embargo, Susan no se arredró—. Puedes vaciarme toda la sangre del cuerpo si quieres, primo. No puedo decirte lo que esperas oír.

Él la miró furibundo y luego la soltó con desdén.

—Veremos qué dice Diane.

Susan se sintió atrapada. Sabía que la doncella se lo revelaría, porque de ello dependía su trabajo. Nada podía hacer, así que se encogió de hombros. Envolviéndose el dedo en un retal de tela que había en su costurero, miró de nuevo hacia la ventana y le pidió que se marchase. Paul gruñó, pero se alejó de ella en dirección a la puerta. Allí se detuvo para hablarle de nuevo.

—Nos han invitado a una fiesta el miércoles. Ya diré qué vestido vas a ponerte. Habrá muchos caballeros interesados en ti, como siempre; ya sabes lo que tienes que hacer.

Ella se sintió perdida. El labio inferior le temblaba y las lágrimas le sobrevenían, consciente de que esa sería su vida si se casaba con él. Bailes vacíos, noches estériles y un dolor constante en el corazón que la haría apagarse hasta morir.

—Supongo que te divierte verme así, a tu merced. —Giró el rostro hacia él—. Comandando sobre mí como si fueras un capitán y yo tu soldado. Decidiendo qué he de vestir, qué he de comer y qué he de decir. Decidiendo dónde y a quién puedo ver.

—Por supuesto que me divierte. —Sonrió—. Siempre me has mirado por encima del hombro y me has despreciado. Cuando era niño e iba a visitaros, te escondías para no verme. Y cuando llegué a vuestra casa tras la muerte de mi padre hacías lo imposible por negarme tu cariño. Por supuesto que me divierte tener poder sobre ti. Y el día que seas mi esposa, te someteré hasta que olvides quién eres y solo sepas decir mi nombre.

Susan tragó saliva, a punto de quebrarse.

—¡Me escondía de ti porque tu alma siempre ha sido oscura! —le dijo, trémula—. Has sido un monstruo desde que te concibieron.

Él caminó a grandes zancadas hacia ella y alzó la mano con intención de abofetearla, pero se detuvo antes de hacerlo. Susan apretó los párpados y esperó el impacto. Cuando no llegó, los abrió despacio. El rostro desencajado de él fue lo primero que vio.

—He pensado que hasta Navidad falta demasiado. Quiero tu respuesta antes del primero de diciembre. —Bajó la mano y fue hacia la puerta, airado.

—No... —Susan se levantó para ir tras él—. Paul, por favor...

—Antes de ese día o él morirá —zanjó, cerrando tras de sí, antes de que ella llegase.

Susan escuchó el sonido de la llave al girarse, lo que significaba que la había encerrado.

—¡Eres despreciable, Paul Hartfield! —Golpeó la puerta con los puños—. ¡Despreciable!

Rompió a llorar, desesperada, y se dejó caer con la espalda apoyada en la hoja. Allí, entre lágrimas amargas, trató de luchar, durante un largo rato, contra el dolor que sentía. Añoró más que nunca a su familia. Con ellos había sido feliz, libre. Amada. Ahora no era más que el objeto de la venganza de su primo. Un pedazo en el pastel de su herencia. Un adorno a su título. El miedo que le tenía la hizo plantearse incluso acabar con su vida, por más que Dios la juzgase. Por unos momentos, se imaginó anudando las sábanas hasta formar una cuerda para poner fin, con ella, a su existencia. Pero si moría... Si moría, otro ser inocente lo pagaría. Pensar en él le dio fuerzas para levantarse. Si al menos supiera dónde estaba, trataría de buscarlo y se marcharía con este junto a su tía; sin embargo, no tenía la menor idea de su paradero. A veces incluso pensaba que Paul se había deshecho de él y la chantajeaba con un fantasma.

Comprobó que la herida ya no sangraba; desprendiéndose de la tela, fue hacia la ventana. Observó la distancia que había entre el suelo y el dormitorio. Era considerable, aunque no mortal. Quizá esas sábanas que habrían sido su verdugo podrían ser también su salvador algún día, si él volvía a encerrarla. Con férrea determinación, se dijo que no podía ser esclava de un hombre así. Pero sabía que, tal y como funcionaba el mundo, no lograría luchar sola contra él, necesitaba la ayuda de alguien. Y siendo que los hombres mezquinos como él solo se arredraban ante otros hombres, no podía ser su tía. Debía de ser un igual. Alguien de posición y contactos. A su mente llegó Charles. ¿Sería capaz de pedirle ayuda? ¿De revelar uno de los mayores secretos de su familia en pos de tener una mano amiga? ¿En pro de su salvación?

Estaba perdida en sus pensamientos cuando escuchó descorrerse el cerrojo de la puerta. Giró la cabeza hacia ella y vio a Paul cuando la hoja se abrió.

—Diane dice que no habéis salido —dijo esquivando su mirada—. Supongo que es cierto que te han confundido con otra persona.

Susan asintió, aliviada. No sabía cómo darle las gracias, pero lo haría.

—Van a servir la cena —informó él, como si nada hubiera pasado.

—No tengo apetito.

—He dicho que van a servir la cena, no te he preguntado si tienes hambre —espetó su primo—. Te espero en el comedor en media hora.

Se marchó, y ella soltó un largo suspiro, apretándose las manos. Tanta tensión estaba acabando con sus nervios.

Diane llegó para ayudarla a arreglarse. Sentada frente al espejo, mientras la doncella le peinaba el cabello, buscó su mirada y le dio las gracias.

—Le juro que es la última vez que lo hago —musitó la doncella.

Ella asintió. Pensativa, siguió la trayectoria del cepillo. Al hacerlo se percató de dos cosas: había más cabellos en él que nunca y en la muñeca de la joven se advertía un moratón. Diane se fijó en que la observaba y pensó que era por el primer asunto.

—Le pondré algún remedio, está usted perdiendo mucho cabello.

—Es por los nervios, pero... no es eso lo que me preocupa. ¿Quién te ha hecho eso?

Inquieta, Diane miró hacia el moratón y se bajó la manga.

—Nada, señorita, un accidente.

—No lo es. —Se puso en pie y la obligó a soltar el cepillo. Levantó la manga, descubriendo más golpes. Cuando se fijó en el cuello de la joven, allá donde terminaba la ropa, advirtió alguno más semiescondido—. Ha sido mi primo, ¿verdad? ¿Está abusando de ti?

Diane agachó la mirada; sin poder evitarlo rompió a llorar. Susan la abrazó.

—Ese malnacido... —La ira que sentía era incomparable—. Tienes que marcharte.

—No puedo. Me ha amenazado con hacer daño a mi familia.

—Tengo algo ahorrado en secreto, de cuando vivía mi padre, te lo daré para que puedas llevártelos lejos. A América. Ese hombre acabará matándote si te quedas aquí.

—Si me marcho vendrá otra muchacha. ¿Piensa salvarnos a todas mientras usted languidece por culpa de su primo?

—No. —Susan miró al suelo—. Voy a pedir ayuda.

—¿A las autoridades?

—Para las autoridades importamos más bien poco. Pediré ayuda a un amigo.

—¿El marqués?

La joven se lo pensó antes de contestar, pero finalmente alzó la mirada y asintió.

—Entonces no me iré hasta que usted pueda ser libre también —declaró Diane pasados unos segundos—. Dígame en qué puedo ayudarla y lo haré.

Susan se sintió ilusionada.

—¿Mañana tienes que hacer algún recado? —Cuando la doncella cabeceó afirmativamente, le dijo—: Voy a pedirte que le lleves una carta a lord Adler y que me ayudes a salir en mitad de la noche cuando yo te lo diga. Necesito citarme con él.

—¿En mitad de la noche? —murmuró sorprendida—. Eso es una locura.

—Lo sé. Pero he de hablar con él a solas, y hacerlo a horas intempestivas es la única manera de asegurarme privacidad. Es de vital importancia.

Diane tomó aire, sopesando los pros y los contras. Le costó decidirse, y cuando lo hizo el cuerpo le temblaba. Si salía mal, Paul las molería a palos a las dos. Nada lo detendría de ir más allá y propasarse como solo los hombres más viles hacen. Aun así, no tuvo miedo y accedió a la petición de su señora. Susan besó las mejillas de Diane, tan feliz como ansiosa, y le dio las gracias. Al punto se sentó al escritorio y, con el corazón acelerado, redactó la nota para Charles. Seguramente se sorprendería al recibirla, por lo inusual de la propuesta. Le pedía verlo en Adler Park el domingo después de medianoche. Todavía quedaban seis días para eso; sin embargo, deseó que el reloj corriera como el caballo más salvaje y libre que hubiera en el mundo. Con todas sus esperanzas puestas en esa misiva, se la entregó a Diane. La muchacha terminó de prepararla, se marchó apresurada, y ella bajó a cenar. La perspectiva de un encuentro con el marqués que pudiera aportar alguna solución a sus cuitas había renovado sus ánimos.

Cenó con Paul, intentando soportar su presencia. No hubo mención al altercado ni al asunto de Charles. Solo conversaciones banales y ruido de cubiertos. En cuanto la cena terminó, pidió permiso para marcharse a descansar y él se lo dio. Esa noche le fue difícil conciliar el sueño. Los malos pensamientos eran un coro de voces que gritaba alto despertándola a cada tanto, por lo que, cuando se levantó al día siguiente, lucía unas ojeras terribles. Suerte que no podía salir y nadie la vería así. Tras el desayuno, que por fortuna hizo a solas, pues Paul había salido, subía las escaleras en dirección a su cuarto, cuando escuchó un cuchicheo. No fue hasta que casi llegó a la planta superior cuando percibió que se trataba de dos doncellas, cargadas de enseres de cocina, que se habían detenido en alguna estancia contigua a hablar.

—Es ciertamente apuesto, la verdad. Y dicen que Adler Park es una de las propiedades más bonitas de la campiña.

Al escuchar el nombre de la residencia de Charles, se detuvo en seco, aferrada al pasamanos mientras contenía el aliento. Escuchar conversaciones ajenas no era educado, pero quería saber qué decían de él.

—¿Crees que formalizará su compromiso? Dicen que su padre, antes de morir, le pidió que se casase con la señorita Fanny Elmore y que está dispuesto a cumplir su promesa.

—Te puedo asegurar que no son habladurías. Mi prima trabaja en casa de los Elmore y lo vieron allí. —Con voz pícara, añadió—: Después pasó por esa joyería tan distinguida, cerca de Pultney Street.

—¿Crees que ha ido a buscarle un anillo?

—Probablemente. Ay, ¡quién fuera ella!

Las muchachas rieron, risueñas, y cambiaron de tema.

—¿Qué harás el domingo? Mi hermano y yo nos vamos de excursión a Farley Castle. Vente, le gustará verte.

Se movieron, por lo que Susan dejó de escucharlas. Apretó el pasamanos como si con eso pudiera canalizar la dolorosa sensación que la embargaba al haber sabido de tales noticias. ¿Sería verdad que Charles estaba viéndose con otra joven? Su mirada parecía demasiado sincera como para ocultar algo así con la intención de jugar con su corazón. No, no debía de ser cierto. Pensó en la carta que le había enviado y deseó no haberse precipitado; sin embargo, cuando fue en busca de Diane para reclamarla, le dijeron que había salido a hacer unos recados. Entregar la nota seguro que estaba entre ellos. Susan se sintió terriblemente confusa por lo que el futuro le deparaba.

Capítulo 20

El miércoles por la mañana, Georgiana dejó una carta sobre la mesa del despacho de Charles. Él miró la nota y después a ella, ceñudo.

—¿Es tu renuncia a los caprichos que me has pedido que te compre este mes?

—No seas bobo, Charles. Eso nunca pasará —dijo con gesto burlón—. Además, esa carta no es mía. Me la han dado para ti.

—¿Quién? —preguntó él mientras la cogía.

—La doncella de lady Susan Hartfield.

Los ojos de él se abrieron como platos y desplegó la carta a toda prisa. Georgiana lo observó, con media sonrisa, mientras jugaba distraída con un pisapapeles, de oro macizo, con forma de cabeza de ciervo. Era de su padre y llevaba en ese escritorio desde que tenía recuerdos.

—¿Suenan campanas de boda en Adler Park?

—Sonarán las de mi funeral, Georgiana. Este asunto con Susan acabará conmigo.

—Pensé que nunca te enamorarías y, mírate, sufriendo por amor como el que más.

—Parece que lo disfrutas.

—No diré que no. —Dejó el pisapapeles en su sitio—. ¿Vas a venir a la fiesta de los Belaford esta noche? Ayer hablé con Minerva e insistió en que no podíamos faltar.

—Sí, Arthur también me lo ha dicho.

—Entonces pediré que tengan preparado el carruaje y vamos juntos.

Charles asintió sin mayor interés, inmerso ya en las palabras de Susan. Ella le pedía algo que le hizo fruncir el ceño, extrañado. Su hermana le preguntó qué sucedía y él dijo:

—Susan desea verme a solas, después de la media noche, aquí. El próximo domingo.

Georgiana no pudo evitar que cierta picardía, ante una idea de lo menos apropiada sobre ese encuentro, pasase por su mente.

—Hermana, por favor —regañó al percibirlo en su rostro—. No creo que quiera hacer nada inapropiado. Por la forma en la que está escrita, más bien parece que necesite ayuda. —Se la tendió—. Mira sus trazos, son del todo temblorosos.

Ella la leyó, constatando que así era. Le había escrito muchas cartas apasionadas a James y sabía distinguir el lenguaje de la pasión del de la necesidad.

—Sin duda, algo la turba, y ha de ser de gravedad para citarse contigo en la noche. Está ocultándose de alguien, no me cabe duda. Probablemente de su primo. Qué ser más insufrible —suspiró crispada, devolviéndole la misiva—. ¿Vas a encontrarte con ella?

—Por supuesto —declaró, al tiempo que la guardaba en su cajón y cogía sus útiles de escritura para contestar—. No obstante, guardo la esperanza de verla esta noche en la fiesta. Arthur dice que sus padres han invitado a los Hartfield, pero que no sabe si acudirán, porque lord Sathorne es del todo fastidioso e imprevisible.

—Esperemos que sí —dijo, deseándolo fervientemente—. ¿Hablaste con Arthur sobre Susan?

—Sí. Se lo referí ayer mientras dábamos un paseo por Sidney Garden. Esperemos que pueda averiguar algo.

Dicho esto, le pidió a su hermana que aguardase mientras contestaba la carta. Ella se alejó un poco del escritorio, para darle privacidad, y se entretuvo en observar el paisaje desde allí. Sonrió, pensando en esos días en que lo miraba añorando a James. Qué suerte tenía de que ahora fuese su marido. No podía amarlo más ni sentirse más amada.

Charles contestó a Susan, aceptando su propuesta y añadiendo un devoto: «Estoy a su disposición para lo que necesite. Mi única preocupación es su felicidad». Plegó la carta, la selló y llamó a su hermana para dársela.

—Por favor, házsela llegar cuanto antes.

—Seré todo lo rápida que pueda. —Lo besó en la mejilla y después se encaminó hacia la puerta. Una vez allí, se giró para decirle—: Por cierto, la tía ha recibido carta de lady Garvan. Dice que está en camino.

—Pero... Agatha apenas le escribió hace unos días. ¿Tan rápido ha llegado la suya?

—No, ha sido por su propia voluntad, al parecer. Ha referido que su sobrina no contesta a sus misivas desde hace semanas y se halla preocupada. Cosa de lord Nadie, que se las oculta, seguro. Dice que se hospedará en la casa familiar.

—Espero que llegue pronto. —Charles suspiró profundamente. Un peso le oprimía el pecho cada vez que pensaba en él y en su forma de tratar a Susan—. Y dudo mucho que él le consienta quedarse allí, por lo que sigue en pie nuestra idea de darle alojamiento.

—Por supuesto. —Sonrió complacida—. Ojalá poder ver la cara de Sathorne cuando sepa que sus enemigos están todos reunidos aquí.

—Sospecho que nuestra propiedad no es tan grande como para albergar a la cantidad de enemistades que un hombre como él ha debido granjearse a lo largo de su vida.

Ella asintió, mientras reía.

—¿Pasáis a buscarnos a James y a mí a las cinco?

—Desde luego, vizcondesa. Escoge un vestido bonito. Irá mucha gente importante a esa fiesta.

—Tú también. Si Susan acude quiero que vea a mi hermano como el hombre más apuesto del mundo.

Se sonrieron y ella se marchó.

A Charles, las horas hasta el evento se le hicieron interminables, no solo por las ganas de ver a Susan, también por esa petición suya de verse a escondidas. ¿Qué querría hablar con él que requería de tanta privacidad? Las damas, habitualmente, no se declaraban a los caballeros, por lo que no podría ser una apasionada manifestación de amor a la luz del fuego, por más que la desease. Además, se exponía muchísimo saliendo de noche como una furtiva. Pensó que en la fiesta le preguntaría sobre el asunto, por si podían tratarlo; esperar hasta el domingo lo volvería loco.

Puntual, acudió en busca de su hermana y James, acompañado de su tía, y pidió al cochero que se apresurase lo más posible. La noche amenazaba con ventisca y no quería que los sorprendiese en el camino, impidiéndoles continuar.

Los Belaford, con su gran fortuna, habían comprado dos residencias en Bath. Una, situada en plena y bulliciosa ciudad; y otra, una mansión campestre a unas seis millas, en el camino a Gloucester, en la que Minerva Belaford reunía su maravillosa colección de arte. Había sido erigida a finales del siglo anterior y poseía un terreno extenso, con un jardín muy cuidado. Coronaba su fachada la famosa escultura de un águila, que se había convertido en el símbolo de la familia. Su gran salón, de suelos de mármol y grandes lámparas colgantes de exquisito y reluciente cristal, estaba atestado, como era de esperar. La distinguida sociedad de Bath no había sido nunca tan permisiva con el origen humilde de una familia como lo eran con los Belaford. Quizá porque manejaban más dinero de lo que muchos podrían soñar o porque sus vinos, traídos incluso en tiempos de guerra, jugándose la vida los capitanes de sus barcos en medio de las batallas y del bloqueo continental, habían regado sus estómagos cuando parecía que no hubiera ya esperanza y que el futuro de sus copas era solo el del chambertín, el preferido del emperador. En cualquier caso, todos hacían la vista gorda con eso de que fueran comerciantes, aun cuando reprobaban a otros por lo mismo.

La familia de Charles fue anunciada con gran pompa y recibida por los anfitriones a la llegada, que se alegraron mucho de verlos. Después de conversar un poco con ellos, fueron en busca de un refrigerio y, tras tomarlo, los vizcondes y su tía se separaron del marqués para ir a ver a algunas de sus amistades, en tanto que él se reunió con Arthur. Hablaba con este cuando vio llegar a Fanny Elmore, que no tardó en acercarse, acompañada de su prima. Por más que su tía la detestase, sabía comportarse. Además, su belleza deslumbraba, y esa noche lucía un vestido que la hacía aún más hermosa. Cuando se saludaron, la joven le sonrió, feliz. Hacía años que estaba enamorada de él y la perspectiva de llegar a más en su cortejo la tenía emocionada. Solo esperaba que él se decidiera pronto a dar un paso en esa dirección, pues, aunque se había supuesto todo entre ellos, nada había sido dicho con claridad. Él sabía que no tendría más remedio que bailar con ella, así que le pidió pronto uno de los bailes, para cumplir con su obligación. Fanny le prometió el quinto.

—Y uno más si es su deseo —añadió.

—Pero no más de dos —apuntó Arthur—. Las parejas, por más que me disguste, no han de acapararse. ¿Usted tiene ya comprometidos sus bailes? —le preguntó a la prima de Fanny.

Ella, hipnotizada por los ojos añiles de Belaford, negó con la cabeza.

—Puedo reservarle alguno, si quiere.

—Que sean dos.

Con esa voz y esa mirada, la joven le habría reservado hasta el camino al altar con ella. Sonrió tímida. Tras una genuflexión, las damas se marcharon. Mientras Charles hablaba con Arthur de asuntos poco relevantes, volvió a otear el salón, deseoso de ver a Susan llegar. Su amigo le dio un leve codazo.

—¿Quieres un catalejo?

—Quiero otra copa de oporto.

Lo tomó por el codo, obligándolo a andar hacia la mesa de las bebidas. En el camino se encontraron con Henry, que recién llegado a la fiesta les preguntó dónde iban con tanta prisa.

—Charles está un poco nervioso esperando a lady Susan.

—Un poco. —Alzó las cejas—. Si hasta le tiemblan las manos.

El mencionado suspiró. Una vez que consiguieron las bebidas, se apartaron a un lado, cerca de una de las grandes chimeneas que caldeaban el salón. Mientras hablaban, Charles llegó a tomar tres copas, lo que preocupó a Henry.

—Cuidado o se te subirá a la cabeza.

—Por primera vez estoy de acuerdo con él. No queremos que termines por coger a Susan en brazos para sacarla de la fiesta, preso de un arrebato de pasión digno de una de esas novelas que lee tu hermana... o de Henry —le dijo Arthur.

—¿Yo? No sería capaz de algo así.

—Pero porque tu padre te desheredaría antes de pestañear.

Henry suspiró cansado. Era tan estricto que a veces le costaba respirar.

—No os preocupéis por mí. En caso de que aparezca solo la tomaré de la cintura, sin guantes, o tal vez me la cargue al hombro y la lleve a una de las habitaciones —bromeó Charles.

—Charles Percival Cathworth. —Arthur silbó sorprendido—. ¿Has sido poseído por el espíritu de un libertino?

—Por tu espíritu, quieres decir —anotó Henry con media sonrisa.

—Te juro que yo no tengo nada que ver —dijo Arthur—. Lo mío no es contagioso.

—Será entonces cosa de ese oporto, que lo carga el diablo.

—Entonces beberé jerez —agregó Charles, despreocupado. Los nervios le estaban jugando la mala pasada de no medir sus palabras. De momento estaba a salvo pues se encontraba entre personas de confianza, pero debía contenerse si conversaba con otros.

Entretanto, se levantó un murmullo y casi todas las cabezas viraron hacia la entrada. Los amigos siguieron sus miradas para ver qué sucedía.

—¿No es esa Vivien Hope? —preguntó Henry al verla entrar siguiendo a sus padres.

—Es ella —confirmó Charles—. Y está muy desmejorada. ¿Hace cuánto no la veíamos?

—Desde ese asunto con Atkins. Aunque me dijeron que la vieron en Bristol hace unos días, pero hasta entonces ha estado, durante más de dos años, en Edimburgo. Ya sabéis. —Arthur trazó una curva sobre su barriga, emulando la de una embarazada—. Ese amante suyo le hizo unos calcetines[3] nuevos.

—Solo son rumores —dijo el marqués.

—Los rumores que acompañan a una estancia de dos años en otra ciudad suelen ser algo más que eso.

—¿Se sabe quién era él? —preguntó Henry.

—No. Sin embargo, Emily, la posadera, dijo que un día se citó allí con un hombre mayor que no supo reconocer, aunque llevaba un anillo que llamó su atención, porque tenía una cabeza de ciervo muy brillante.

—¿No es capaz de describir sus facciones, pero sí su anillo? Suena a invención —sospechó Charles.

—Pasó cuando ella estaba limpiando el suelo, de rodillas. A Vivien la reconoció porque hay pocas damas en Bath con un cabello tan rojo como el de ella.

—Eso no significa que no las haya —rebatió Charles—. No sé, simplemente creo que la sacaron de Bath para que no viese a Atkins.

—¿Entonces por qué no ha regresado antes? —Arthur lo miró con gesto suspicaz—. Atkins lleva dos años criando malvas.

Charles iba a contestarle, pero Fanny se acercó, recordándole que era el momento del baile que tenía comprometido con él. El marqués dejó a sus amigos y salió a danzar con ella. Un vals, pues los Belaford eran asiduos a él. Estaba bailando con ella, dejándose llevar sin más, cuando distinguió a lord Sathorne hablando con los anfitriones. Su pulso se disparó como la bala de un cañón, amenazando con hacerlo explotar. Si él estaba allí, cabía la posibilidad de que Susan también. Fanny, al verlo tan distraído, trató de conversar con él; sin embargo, no fue capaz de captar su atención.

—Charles, ¿se encuentra bien?

Él asintió, mientras con cada giro trataba de localizar a Susan. Cuando al fin lo hizo, se puso tan nervioso que erró en un paso y sus pies tropezaron con los de Fanny. Ella trastabilló y, para evitar su caída, Charles tuvo que inclinarse hacia adelante y cogerla en sus brazos. Sus rostros quedaron tan cerca que se levantó un murmullo entre los presentes. El salón al completo los miró; el resto de los bailarines detuvieron su danza. Torpemente, Charles la ayudó a incorporarse, mientras miraba alrededor. Sus ojos se encontraron con los de Susan, que lo observaba seria. Más que enfadada, parecía dolida. Él no sabía que ella estaba al tanto de los rumores y que, por ende, sentía que en ese baile no era todo inocencia.

Susan, con cientos de pensamientos oscuros rondándole la cabeza y oprimiéndole el pecho, se excusó con Paul, diciendo que iba a refrescarse, y abandonó el salón a toda prisa. Instantes después, Charles, con el propósito de seguirla, dejó a Fanny sin darle una explicación.

Henry, que en ese momento estaba bebiendo la única copa de vino que pensaba tomar en toda la noche, casi se ahogó. Tosió, mientras le daba un disimulado codazo a Arthur, a su lado, demasiado embelesado en hablar con una dama como para darse cuenta de lo que había pasado. Cuando Belaford vio a Charles abandonar el salón, poco después de Susan, los ojos se le abrieron de par en par. Automáticamente miró a Paul: se había dado cuenta e iba tras ellos.

—¿Qué diantres le pasa hoy a Charles? —masculló Arthur.

—Pues no lo sé, pero, o vamos en su ayuda, o no habrá quien lo salve de este escándalo.

—Desde luego, ve a por James, yo iré a por Charles.

Tras un asentimiento, se separaron, colándose entre la multitud que, entre murmullo y murmullo, volvió a la normalidad.

Capítulo 21

Susan, que no conocía la casa, avanzó a donde recordaba le habían dicho que se encontraba la sala de aseo para damas. Sin embargo, erró el camino y terminó por llegar a una de las salidas al jardín. Miró a un lado y al otro, y vio a algunas parejas y grupos de amigos allí. Otros se alejaban buscando intimidad. Fue a dar media vuelta, cuando dio de bruces con lord Adler.

—Charles.

—Susan, yo...

—Déjeme pasar, por favor.

—Quiero hablar con usted. ¿Por qué se ha marchado así?

Él percibió unos pasos tras ellos, que parecían querer romper el suelo en vez de pisarlo. Se giró y vio al final del corredor a Paul. Cogió a Susan de la mano y tiró de ella hacia fuera.

—¡Charles! —exclamó la dama, mientras corrían pegados a la fachada, como si fueran a rodear la casa—. ¡Charles, por favor, pare!

Él no lo hizo hasta alejarse del todo. Dobló la esquina y corrió hasta una construcción adyacente, casi rodeada de árboles, que servía para el guardés. Detrás de ella, se detuvo.

—Si alguien me ve aquí con usted será mi ruina —dijo Susan.

—Si nos ven aquí, a solas, tendremos que casarnos. Dígame que no lo desea tanto como yo.

Ella lo anhelaba con todo su ser; sin embargo, hacerlo traería consecuencias terribles.

—No es eso, Charles. Lo deseo, claro que lo deseo, pero no así.

—Juro por Dios que no la entiendo. Tiene la solución a su encierro delante y no quiere tomarla. Seguro que es consciente de que estuve a punto de verbalizar mis sentimientos en Londres; es más que sabedora de cómo me siento cuando estamos juntos. —Tomó la mano de ella y la puso sobre su pecho—. Susan, estar con usted es una adicción que nunca hallo la voluntad de dejar. Usted me está volviendo loco. Estaría dispuesto a olvidar hasta mi nombre por un solo instante en sus brazos. Por una sola de sus sonrisas. ¿Qué ha hecho conmigo?

—Charles... —Tan apasionada declaración la dejó sin habla. Incluso en la penumbra del lugar, podía ver cada uno de sus rasgos, y sus ojos también habían hablado con igual pasión.

—La amo, y haré lo que sea por usted. Por favor, déjese ver conmigo a solas. Será un escándalo, pero nos conducirá al altar, por donde debimos haber pasado meses atrás.

—Ojalá pudiera, pero... —Miró a su espalda brevemente, pues escuchó unos pasos; sin embargo, solo era una pareja que, furtiva, se perdía entre los árboles—. No puedo, hay...

—¿Qué hay, Susan? ¿Es eso de lo que quiere hablarme el domingo?

—Ya no importa. —Agachó la mirada y se soltó de él mientras negaba con la cabeza—. No sé qué hacemos aquí a solas. Ni sé qué hace confesándome sus sentimientos. Me debo a mi primo y usted está prometido a otra mujer.

—¿Prometido? Por el amor de Dios, ¡en absoluto! Ha sido un malentendido. No quiero casarme con Fanny Elmore. Solo son rumores infundados. No tengo sentimientos por esa mujer, ni he estado tan cerca de ella como lo he estado de usted. Mi interés por Fanny está ligado, únicamente, a una vieja promesa que solo me dispuse a cumplir cuando usted, en Londres, habló de amistad. Si me hubiera dejado hablar ese día... —suspiró—. Pero desde que tomé esa decisión, la llevo sobre mi alma, del alba al ocaso. Como quien carga con sacos de piedras haciendo el mismo camino, una y otra vez, sin que en nada varíe su carga. Como si me hubieran metido bajo tierra y puesto una losa sobre mí. Sí, la culpa la tengo yo, que me dejé llevar por la razón sin tener en cuenta que no podía acallar mis sentimientos hacia usted.

—Y son los únicos que le importan, al parecer —dijo ella.

—¿Por qué dice eso?

—Porque a juzgar por cómo ella lo mira, siente algo por usted, y le ha dado esperanzas.

—Jamás se las he dado con respecto al matrimonio.

—Usted... —Al recordar cómo los había visto, el nudo de su garganta se hizo insoportable y la voz le salió entrecortada—. La estaba abrazando delante de todos.

—Bailaba con ella cuando la he visto llegar, he perdido el paso y... casi la tiro al suelo. Eso es lo que ha pasado. Susan, créame, por favor —suplicó con ímpetu—, es a usted a quien amo y haré lo necesario para estar a su lado.

—¿Incluso poner en entredicho su reputación? —La vida entera le iba en esa pregunta.

—Pondré en entredicho cuanto sea necesario —respondió con aplomo—. Me casaré con usted, de eso puede estar segura.

—Se casará conmigo. —Las palabras le salieron con una ilusión por tiempo contenida.

—Sí, eso he dicho. Si usted así lo quiere.

Nunca había querido tanto algo como eso.

—No será tan fácil, Charles, mi primo...

—Su carcelero. Su prisionero. Llámelo por su nombre.

—Me debo a él.

—No me atormente más diciendo eso, por favor. Apenas puedo respirar cuando lo pienso. —Le tomó de nuevo las manos y las llenó de besos que ella recibió de buena gana—. ¿Acaso la ha amenazado? Dígamelo. Deme armas para que pueda luchar contra él.

—Él conoce un secreto que... Si me atreviera a revelar...

—¡¿Susan!? ¡Susan Hartfield! ¡¿Dónde diantres te has metido?!

Al escuchar la voz de Paul, la joven dio un respingo, sobresaltada.

—¡Si me ve aquí será terrible! He de irme, Charles. Lo siento.

Él, a duras penas, asintió. Por más que la quisiera consigo tenía que dejarla ir y esperar a que ella le diera los motivos por los que no abandonaba a ese horrible ser. Charles besó de nuevo la mano de Susan, y ella, con una sonrisa, le prometió que volverían a verse. Después se marchó, soltándose de él despacio. Cuando dejó de sentir sus dedos, el marqués liberó un amargo suspiro mientras apoyaba la espalda en la pared y miraba al cielo. Tan frustrado como enfadado, apretó los puños. «Un secreto», había dicho Susan. Maldito secreto y maldito Sathorne.

—¿Qué haces aquí? —Lo oyó decir.

—Salía del aseo cuando vi un gato y lo seguí.

—Un gato... No sé qué les has visto a esos molestos animales. Son detestables.

—Estás empapado, Paul. ¿Qué ha pasado?

—Nada. Un... accidente con un copero. Nos vamos a casa de inmediato.

Y dejó de escucharlos. Al poco, percibió unos pasos aproximándose y temió que fuera Paul. No le daba tiempo a marcharse de allí, así que se preparó para lo peor. Sin embargo, quienes aparecieron fueron sus amigos.

—He perdido la ocasión con una dama bellísima por tu culpa —se quejó Arthur—. ¡Se me ha escapado de las manos porque te ha dado por jugar a esconderte con la Hartfield!

—Yo no estaba escondido con... —suspiró—. Qué más da. Es inútil.

—Hemos venido a rescatarte, pero parece que no lo necesitas —dijo Henry.

—Decidme al menos que habéis traído una copa de vino.

Arthur sacó una botella de detrás de la espalda, acomodada entre la cintura del pantalón y su cuerpo. Charles le dio las gracias y bebió un trago largo a morro, para pasársela a James.

—¿Os acordáis cuando estábamos en Eton y hacíamos esto mismo? —dijo.

El vizconde bebió mientras asentía.

—Al viejo director casi lo matamos de un colapso —comentó Henry.

Se echaron a reír recordándolo, lo que alivió la tensión del momento.

—Vamos a dar un paseo —pidió Charles, frotándose la frente—. Necesito caminar.

—Así nos cuentas qué ha pasado. Yo tengo que poneros al corriente sobre algo que atañe a Sathorne —dijo Arthur—, pero habla primero tú, por favor.

Charles los puso al tanto de lo sucedido, mencionando lo del secreto de Susan, mientras paseaban por un sendero flanqueado por árboles, en cuyo final había una fuente monumental de la que ya se oía el rumor. Había faroles iluminando el camino, aunque la luz era tenue.

—Ha de ser algo muy poderoso cuando no ha aceptado mi propuesta.

—Quizá no quiera verse envuelta en un escándalo —sopesó Henry.

—No hay escándalo que no se arregle con un repentino viaje o con un casamiento. Una iglesia de renombre, un buen convite, y al año nadie se acuerda de que os cazaron en asuntos citereos en los jardines —agregó Arthur.

—¿Asuntos citereos? —James rio—. No esperaba algo tan refinado de ti.

Arthur hizo una burlona reverencia y Charles le inquirió sobre lo que tenía que contarles.

—He estado pendiente de Sathorne, como me pediste, Charles, y he sabido que a menudo se ve con Milston, el abogado. Ha reabierto su despacho en St. James’s Parade; y nuestro querido amigo —pronunció con sorna— lo visita a menudo.

El marqués les comentó lo que su tía le había contado de la ruina y ascenso del letrado, y lo mucho que le había llamado la atención que la esposa de este luciera tantas joyas en la fiesta de los Wosenbelt.

—Así es —confirmó Arthur—. Pasó una temporada en su casa familiar, en Wight, y después se marchó a Londres.

—¿La isla de Wight? —Charles se mostró impaciente. Cuando Arthur asintió, soltó un resuello—. La familia de Susan es de allí. ¿Crees que podría tener relación?

—No sé —contestó Belaford—. Lo que no puede ser ignorado es el hecho de que, desde que esos dos tienen trato, la fortuna de Milston ha crecido considerablemente.

—Algo se traen entre manos —murmuró Henry. Habían llegado a la fuente y, siendo que le encantaban los grupos escultóricos y el de esta era magnífico, se detuvo a observarlo. Iba a apreciar su belleza cuando distinguió un bulto flotando sobre las aguas—. ¿Qué es eso?

Sus amigos miraron al frente, enfocando la vista, ceñudos. En sus rostros se dibujó la sorpresa al ver de qué se trataba.

—Dios Santo. ¡Hay una mujer en la fuente! —exclamó Charles.

Al momento, entraron en el agua, helada como un témpano. Cogieron a la dama entre los cuatro para sacarla. Pesaba más de lo esperado, pues su vestido se hallaba empapado, pero lo consiguieron y la depositaron en el suelo para comprobar su estado. James, que había visto tanto en la guerra, la atendió con interés médico. Tenía el rostro y los labios casi cerúleos, y una brecha en la frente de la que no dejaba de salir sangre. No obstante, al tomarle el pulso apreció que, aunque débil, se daba.

—¡Está viva! —dijo—. ¡Buscad a un médico!

Pensando que habría podido tragar agua, la puso de costado para que la sacase. Mientras Arthur y Henry salían a la carrera, ella soltó entre toses un hilo de líquido. James se quitó el corbatín y lo anudó en torno a la cabeza de la joven, para intentar frenar la hemorragia. Trató, mientras tanto, de hacerla hablar, pero ella solo balbuceaba, presa de un temblor imparable.

—Charles, está helada. O entra en calor o no sobrevivirá. Ya sé que no es decoroso; peor sería dejarla morir. Ayúdame a quitarle el vestido. La cubriremos con nuestras levitas.

El marqués no discutió con su amigo e hizo lo que le pedía. Para entonces, y superado el choque inicial, fue consciente de algo: conocía a esa dama.

—James... Es Vivien Hope.

El vizconde la miró perplejo mientras la sostenía en sus brazos, tratando de hacerla entrar en calor. No se había dado cuenta al estar su rostro tan demacrado y sus cabellos, mojados, más oscuros de lo que era su rojo habitual.

—Dios Santo. ¿Crees que... se cayó a la fuente?

A la par miraron hacia allí y después la herida de la cabeza de la joven. No les parecía un golpe sin más. Volvieron la vista el uno al otro, con la certeza de que no había sido un accidente. Caverty, viendo que la hemorragia no cesaba, le dijo a Charles que no podían esperar más. Cargó a la doncella en brazos y corrieron a la casa. Estaban cerca cuando Arthur y Henry aparecieron con Jeremy McDermott, el joven aunque respetado médico de los Belaford, invitado a la fiesta. Charles no sabía si Vivien se salvaría, pero de hacerlo seguramente tendría muchas cosas que contar sobre lo que había pasado. Fuera un accidente... o no, lo cual era mucho más probable, a su juicio.

Capítulo 22

Cuando Diane apareció en el salón de la residencia Hartfield, refiriéndole a Susan que traía noticias de Vivien Hope, esta, sentada junto a la ventana, dejó la costura al momento y le pidió casi ansiosa que hablase. El destino de esa joven la atormentaba desde que se había enterado de lo ocurrido. Ellos ya habían abandonado la fiesta para entonces y lo supo al día siguiente. Desde ese momento no podía dejar de pensar en ella y de desear su recuperación.

—Ha contado a las autoridades que fue un accidente. Refirió que se sentía acalorada, dejó la fiesta para tomar aire y se perdió por los jardines. El suelo estaba húmedo y resbaló.

—Se lo tiene bien merecido.

Las jóvenes giraron la cabeza hacia la entrada, al escuchar la voz de Paul.

—Primo, por el amor de Dios, no digas eso.

Diane, a la orden de él, dejó la estancia.

—Toda dama decente sabe que no ha de salir sola a los jardines. —La miró, acusándola, pues a ella la había encontrado afuera también—. Quien comete actos indecorosos halla justicia tarde o temprano. Una dama nunca debe andar sin compañía. Ella no solo ha puesto en peligro su honra, también su vida. Ciertamente, el castigo apropiado habría sido la muerte.

—¡Paul! —Susan lo miró horrorizada—. ¿No tienes piedad de ella?

—¿Por qué habría de tenerla? —Tomó el periódico, que habían dejado preparado para él en una de las mesas y, tras sentarse, lo abrió. Mientras le prestaba atención, agregó—: Ella sola se ha buscado su propia ruina. Harías bien en no seguir su ejemplo.

Susan lo miró ceñuda, muy enfadada. De haber podido mostrar su indignación le habría arrojado uno de los jarrones a la cabeza.

—Solo salió porque tenía calor. No se merece lo que le ha pasado. Un accidente le puede ocurrir a cualquiera y...

—¡Deja de replicar y aprende de lo que le ha sucedido! —bramó él, sobresaltándola—. Vete a bordar a otra parte. Quiero leer tranquilo.

La dama se levantó, temblando a causa del grito. Últimamente estaba más alterado, si cabe. Cogió el costurero con tanta torpeza que se le volcó, revelando las cartas de Charles. Se arrodilló a recogerlas, tratando de esconderlas con su cuerpo, pero fue en vano: las había visto.

—¿Qué es eso? —Dejó el periódico a un lado, levantándose de golpe—. ¿Qué escondes, Susan?

—N-nada...

La agarró del brazo y tiró hasta apartarla. La joven intentó llegar a las cartas, sin éxito.

—Sabía que habías estado escribiéndote con él cuando estábamos en Londres, por eso decidí revisar tu correo, pero... esta carta. Esta carta es de hace escasos días. —Alzó la última que había recibido de él—. ¿Te has citado con él en su casa?

Susan tragó saliva y agachó la mirada. Se le hacía imposible soportar la que él le estaba profiriendo, tan fiera y llena de desprecio.

—¡Contesta! —bramó colérico. Debían de haber oído ese grito al menos en Londres.

Ella dio un respingo, pero no dijo nada. Él cogió las cartas y el costurero y los lanzó al fuego. Al verlo, ella corrió hacia la chimenea. Sacó alguna con sus manos, ignorando el calor de las llamas. Poco más pudo hacer; él la agarró del brazo y la llevó a rastras a su dormitorio.

—Te juro que no saldrás de ahí hasta que ese hombre haya muerto.

La joven tenía tanto miedo que no sabía si era una forma de hablar o una amenaza.

—Paul, no le harás daño...

—Cállate —dijo, arrojándola dentro.

A pesar de los vapuleos, no soltó las cartas. Eran lo único que le quedaba de Charles. Paul fue a cerrar la puerta, pero se detuvo.

—¿Quién te la ha dado? ¿¡Quién te ha puesto en contacto con él?!

—Nadie. He sido yo. Yo me cité con él.

—No me mientas. —Apretó los dientes—. Diane.

—No, Paul. Ella no...

Él cerró de un portazo y echó la llave. Susan golpeó la superficie con los puños. Las manos le ardían por las quemaduras y ahora le dolían por la vehemencia de los golpes, pero lo que más la herían eran las circunstancias. Llamó a gritos a Paul, sin resultado. El alma se le quebró cuando su propia voz desesperada se mezcló con la de Diane, que desde algún lugar de la casa clamaba a gritos clemencia. Paul se estaba cobrando con su sangre la ayuda que le había prestado. Se arrepintió más que nunca de haberla inmiscuido en sus asuntos. Se lamentó incluso de sentir lo que sentía por Charles. Si nunca lo hubiera conocido... Sacudió la cabeza. Eso era lo que Paul quería. Hacerla olvidar a base de violencia. A base de imponer su razón a sus sentimientos. No iba a dejar que ganase. Se salvaría y salvaría a Diane. Miró hacia la ventana y después las sábanas de su cama. Recordó aquel pensamiento que había tenido días atrás. En cuanto tuviera ocasión, lo cumpliría.

Capítulo 23

Poco después, el mundo se detuvo, pues llegó la triste noticia de la muerte de la reina Charlotte, y la gente olvidó sus problemas para poner el ojo en los del país. Bath pareció olvidar que Vivien Hope casi muere en una fuente en casa de los Belaford; que Charles sostuvo en sus brazos a Fanny Elmore en la fiesta y que lo vieron salir detrás de lady Susan Hartfield. Olvidó también que, días después, el marqués había puesto fin a los rumores de un posible compromiso con Fanny y que ella pronto empezó a verse con uno de sus primos. Pero Charles no olvidaba, y Susan tampoco. La agonía de estar separados crecía conforme más tiempo pasaba. No habían vuelto a verla, ni a ella ni a su doncella, por Bath. Incluso Georgiana se había presentado en su casa, ignorando cualquier formalidad, para saber cómo estaba. Fue despachada por una joven del servicio que alegó que la señorita no se encontraba bien. De no ser porque la cocinera refirió a su prima que estaba recluida en su cuarto, la habrían dado por muerta. Charles, desesperado, terminó por ir también. Sathorne lo amenazó con dispararle si volvía a pisar su propiedad.

Y mientras que Susan estaba recluida, su primo seguía con su vida normal. Lo veían en las mesas de juego, en las fiestas, en las Upper Room y hasta en los burdeles. Charles empezaba a perder la paciencia y estuvo a poco de ir a plantarle cara de nuevo, pero sus amigos lo disuadieron de hacer las cosas así. A punto estaba de perder la cordura cuando lady Garvan llegó a Bath. Había tenido un contratiempo en el camino que la había demorado. Les refirió que Milston, efectivamente, había sido el abogado de su hermano y que ahora tenía tratos con su sobrino. Al igual que ellos, sospechaba que esa repentina fortuna del abogado no era fortuita. Trató de ver a su sobrina y de hospedarse en la casa familiar: ambas cosas le fueron negadas. A finales de noviembre se reunieron todos en Adler Park para tomar una decisión. Si en una semana Paul no entraba en razón con respecto a Susan y al menos la dejaba ver a su tía, hablarían con las autoridades. Aunque tal vez eso no sirviera de nada.

Susan, entretanto, soportó las horas y los silencios. Soportó el dolor de las heridas, aunque esas, por suerte, sanarían. Vivió amenazada y aterrorizada por las insidiosas visitas de su carcelero, que le recordaba que llegaba la hora de la decisión. El calendario le pareció un monstruo de fauces sanguinolentas que estuviera a punto de devorarla.

Pensó que no tendría escapatoria hasta que, dos días antes de la fecha marcada por él, se levantó en Bath una niebla espesa. Más densa que nunca. Lo era tanto que ahogaba la luz de los faroles y no se veía más allá de unos palmos de la fachada de la casa. Era la aliada que Susan llevaba días esperando. Con ayuda de Diane había trazado un mapa con el camino a Adler Park y anudado las sábanas hasta hacer con ellas una cuerda resistente a su peso. Apenas tenía ropa que ponerse, Paul había dado orden de que la sacasen de su dormitorio y de que le fuera entregada la necesaria para el día. La había puesto bajo llave, por lo que Diane solo pudo conseguirle un chal. Ni botas ni abrigo. Con un vestido de diario y sus zapatos habría de contentarse. Le dio a la joven algunos de sus ahorros y guardó un poco para sí. La doncella dejaría la casa al alba, para ponerse a salvo de la ira de Paul.

Más allá de la medianoche, Susan se descolgó por la ventana. Poco le importó partirse la cabeza si caía. La muerte le era más amable que la vida que tenía. Cuando tocó el suelo, con el corazón desbordado, echó a correr sin mirar atrás. A toda prisa, recorrió las calles fantasmagóricas de la ciudad, siguiendo en su cabeza el mapa, sintiéndose amenazada por cada sombra, por cada paso lejano o sonido de carruaje. Por ese gato inofensivo que, ignorante de su miedo, cruzaba frente a ella en busca de algo que comer. Lo peor llegó cuando abandonó la ciudad y tomó el camino a Adler Park, rodeado de bosque y mayor oscuridad si cabe. Temió por su vida. Imaginó cientos de truculentos escenarios en los que se encontraba con unos salteadores y acababan con ella; en los que se caía y terminaba devorada por las alimañas. En los que un animal salvaje la atacaba. Rezó cuantas plegarias sabía, prometiéndole a Dios que, si la salvaba en su huida, haría infinitas obras en su nombre para agradecérselo. De todas las cosas que pensó pasarían esa noche, la que menos probable le parecía era llegar a la casa y abrazar a Charles. Imaginarse en sus brazos, a la vez que un sueño que creía imposible, fue la fuerza que necesitó para continuar. Para sobrellevar el dolor de su cuerpo después de tanta distancia. Para sobrevivir al miedo.

Cuando se halló al fin frente a la propiedad de los Cathworth, apenas distinguible por la niebla, casi se desplomó, aterida de frío y con los pies doloridos. Sin embargo, halló el modo de continuar, volviendo a evocar la dulce voz de Charles y sus cálidos brazos. No llegó a poner un pie en el pórtico de entrada cuando un hombre salió a recibirla. Debía de ser el mayordomo. A Susan no le pasó desapercibida el arma que portaba. A esas horas, era normal. ¿Acaso podía alguien amable emerger de entre la niebla? O era el diablo o un fantasma, pero no una joven desesperada. En cuanto la vio, se colgó el arma al hombro y corrió hacia ella, para socorrerla.

Charles, que se hallaba despierto leyendo frente al fuego en la biblioteca, pues no hallaba forma de dormirse, escuchó el revuelo y se levantó al momento. Apenas había caminado hacia la puerta, una de las doncellas apareció.

—Mi lord, Horace pregunta si puede usted ir al recibidor.

—¿Qué ha sucedido?

—Una joven ha aparecido entre la niebla.

Él frunció el ceño, mas no hizo otra pregunta. Caminó con paso presto hacia la puerta, y la doncella se hizo a un lado para dejarlo pasar. Cuando llegó al recibidor y vio a Susan, sentada en una de las sillas mientras era asistida por Horace, palideció.

—Susan... —Parándose en seco, la miró de arriba abajo, conmocionado al ver su aspecto. Tiritaba de frío y en su rostro había más terror que calma. Llevaba las ropas sucias, llenas de ramas y barro, y el peinado medio deshecho—. ¿Qué le ha pasado...?

—Charles... —Elevó la mirada hacia él, compungida, con los ojos llenos de lágrimas.

Del mismo y repentino modo en el que se había detenido, él caminó hacia ella, a toda prisa. Susan se levantó y fue en su dirección. Cuando se encontraron, se fundieron en un fuerte abrazo. Durante unos segundos todo fue silencio. No hubo más que el calor de los brazos del otro, llenándolos de la paz que necesitaban, más que el deseo de que fuera eterno. Susan sollozó, preguntándose tantas veces por qué no había corrido antes en busca de Charles, como arrepintiéndose por ello. Lo que había hecho tendría unas consecuencias terribles.

—Susan, por Dios. —Tomó el rostro de ella entre sus manos—. ¿Qué ha sucedido?

—He huido, Charles. He huido de mi casa. He perdido la cabeza, esto va a ser nuestra ruina. No tenía que haberlo hecho.

Estaba a punto de derrumbarse y él la abrazó de nuevo, para después besar su frente. Se sintió más reconfortada, aunque el miedo seguía atenazándole la garganta.

—Cálmese, aquí está a salvo. —Cogió sus manos y, al hacerlo, percibió que estaban vendadas—. ¿Se ha herido?

—No se preocupe, ya está casi curado. Me quemé intentando salvar sus cartas, él las encontró.

Charles tensó la mandíbula. Nunca había odiado tanto a nadie como odiaba a Sathorne.

—Horace, despierta a lady Garvan y a mi tía, que se encarguen de acompañarla. Que el servicio prepare una infusión, un baño y ropa limpia. Y que le revisen las heridas. Avisa al cochero: parto a Bath de inmediato. Y... —Tomó aire, para decir después con decisión—: Prepara mis pistolas para duelos.

El mayordomo se fue al momento, dejándolos a solas.

—¡Charles! ¡No! —Susan, suplicando, se aferró con ahínco al brazo del joven—. No, por favor. No lo haga... Usted no lo entiende. ¡Si lo mata jamás sabré dónde está mi hermano!

La desesperación la hizo romper el silencio que por tanto tiempo había guardado. Soltó aquello como quien suelta una cuerda que ha estado apretándole el cuello.

—¿Su hermano? —Charles frunció el ceño, confuso—. Usted no tiene...

Calló, pues entendió en ese instante que ese era el secreto. Volvió a llenar los pulmones de aire: sentía que se asfixiaba ante tanto desconcierto. Se separó de ella y caminó por la sala, bajo la atenta mirada de la dama. Durante lo que a Susan le pareció una eternidad, no dijo nada. Y, cuando habló, había demasiada dureza en su voz.

—Hay muchas cosas que tiene que contarme. Demasiadas, sospecho.

—Se las diré todas, pero, por favor, no se separe de mí. No ponga en peligro su vida. ¿Y si le sucediera algo? ¿Qué sería entonces de mí?

—¿Y cómo quiere que lo solucione si no? Usted ha huido de su casa y se ha presentado en la mía en mitad de la noche. —Estaba tan alterado que parecía que la regañaba—. Si no acabo con su primo la denunciará. Es eso o que huyamos de inmediato a algún lugar donde quieran casarnos. Dígame, ¿qué opción prefiere?

—Ninguna. Porque en todas ellas, la criatura morirá.

—Su hermano es un infante, entiendo. ¿Acaso lo tiene Sathorne secuestrado?

Susan iba a contestar cuando Agatha e Isobel llegaron, con chales sobre los camisones y el cabello revuelto; habían dejado la cama aprisa. Abrazaron a la joven, consternadas al ver su estado.

—Háganse cargo de ella, por favor. Está helada y necesita entrar en calor. La veré más tarde. —Tras sus palabras, dio unos pasos para alejarse.

—Charles. —Cuando él se giró para atenderla, Susan, casi con desesperación, le dijo—: Prométame que no hará ninguna locura.

Él apartó la mirada, debatiéndose entre lo que la ira le pedía que hiciera y lo que la razón y las palabras de la joven le suplicaban. Matar a Sathorne en un duelo no era la solución, desde luego. Tenía que sentarse con Susan y hablar de ese asunto de su hermano, atar los cabos sueltos y encontrar otra forma de arreglar la situación. Y no es que tuviera mucho tiempo para ello. En cuanto se hiciera de día, Paul se daría cuenta de su ausencia y no pararía hasta encontrarla. Tampoco tenía que ser muy listo para sospechar dónde se hallaba. Debían ganar tiempo y tenía que pensar cómo. Miró a Susan de nuevo, dándose cuenta de que, a causa de su enfado, había sido brusco con ella, y quiso enmendar su error. «No haga ninguna locura», le había dicho. La única locura que podría cometer esa noche en nada tenía que ver con el duelo, sino más bien con el impulso que sentía de tenerla entre sus brazos y besarla hasta el amanecer.

—No sufra —le dijo con voz dulce—. Venga a verme a la biblioteca cuando haya entrado en calor, por favor. Hablaremos de lo que ha pasado y tomaremos una decisión juntos.

Ella se sintió halagada de que la tuviese en cuenta, y sonrió. No estaba acostumbrada a esas deferencias y sintió las palabras de Charles como el más brillante de los rayos de luz en medio de la oscuridad que la envolvía. Enalteciendo más aún sus actos, él se acercó a ella y la tomó de la mano, para cobijarla entre las suyas.

—No dejaré que nada le pase, Susan. Se lo juro.

La besó en el dorso, mirándola a los ojos. Después de dirigirles una sonrisa afectuosa a las damas, que los observaban con cariño, y pedirles que cuidaran de ella, las dejó. Acompañaron a la muchacha tratando de animarla y de ser su bálsamo en momentos tan complicados. Por supuesto imaginaron, también, para Sathorne, mil formas dolorosas de morir, pero no las dijeron en voz alta para no turbarla.

Capítulo 24

Una hora y media más tarde, Charles se hallaba sentado frente al fuego, en la biblioteca, cuando Susan llegó. Llamó a la puerta de forma comedida y esperó que él diese paso. Una vez que lo hizo, él la invitó a tomar asiento, con una sonrisa. Cuando se acercó, sonriente también, a Charles le costó no mirarla de arriba abajo. Se obligó a retirar la vista y clavarla en el fuego, nervioso ante tanta belleza. Susan se había puesto uno de los vestidos de Georgiana. Le venía holgado, pues su hermana era de constitución más gruesa, pero igualmente lucía hermoso en ella.

—Espero que a la vizcondesa no le importe que lo tome prestado —dijo mientras tomaba asiento en un sillón, frente a él.

—Ella estaría encantada de saber que le ha sido de ayuda. La tiene por una amiga.

—Lo es para mí.

Se observaron en silencio, complacidos, por unos segundos, hasta que ella habló:

—Discúlpeme por haberlo sacado de su descanso.

—De todas formas, no podía dormir.

—¿Es que algo lo estaba turbando antes de que llegase?

Él no se anduvo con rodeos. Su situación no era la más favorable y no sabía por cuánto tiempo podría tenerla a su lado.

—Lo sabe de sobra. No verla me estaba atormentando hasta el límite de mis fuerzas.

Susan se había mirado en ese mismo espejo.

—Para mí también han sido días difíciles. Me dijeron que se presentó en la casa de mi primo.

—Habría escalado por la fachada si no me hubieran detenido mis amigos.

—Sin duda tiene los mejores amigos del mundo, si es que se preocupan así por usted.

—O los peores, porque entonces la habría sacado de allí en ese instante.

Susan sonrió con calidez.

—No se turbe. Nada podía hacerse.

Él suspiró. A pesar de que había sido lo más prudente, en el fondo no podía evitar sentirse mal por no haber cometido alguna suerte de asalto heroico, aunque eso lo hubiera convertido en el villano a los ojos de muchos. En cualquier caso, era un asunto del pasado sobre el que nada podía hacerse ya.

—¿Cómo ha conseguido salir de su prisión? —le preguntó a Susan, tratando de librarse de sus fantasmas.

—No tengo amigos que me disuadan de que descolgarse por una ventana, confiando mi vida a un puñado de sábanas, no es la opción más deseable del mundo.

—¿Se ha...? —Charles casi se pone de pie. Apoyó las palmas en los brazos de la butaca y los aferró con ímpetu—. ¿Cómo se le ocurre hacer algo así? ¿Y si llega a caerse?

—Habría preferido la muerte a seguir viviendo así.

Entonces, el marqués sí se levantó. Caminó por la estancia, gesticulando nervioso, frotándose la frente, echándose hacia atrás el pelo, apretando y soltando los puños, bajo la mirada de ella, hasta que, en un punto, se detuvo y la miró con gravedad.

—¿Y qué habría sido de mí si le hubiera pasado algo? Le ruego que no olvide nunca más que en este mundo hay alguien que la ama profundamente y para quien usted se ha convertido en el principio y el fin de su existencia. No está sola en el mundo, Susan. No lo está. Por favor, no se ponga más en peligro.

Aunque parecía estar regañándola, lo comprendía. Ella habría tenido la misma reacción al pensarlo en riesgo, tal y como había ocurrido cuando había mencionado un duelo. Con calma y dulzura, abandonó su asiento y caminó hacia él para poder mirarlo de frente. Sabían que estar así, a solas, de noche, era una transgresión del decoro, pero las circunstancias los habían llevado hasta allí. No obstante, él no se movió; no pretendía comportarse de forma aprovechada, dañando su confianza irreparablemente. Aguardaría lo necesario para disfrutar de la intimidad con ella. Esa cercanía era solo una forma de reconfortarse, sin mayores pretensiones.

Susan tomó las manos del marqués entre las suyas, lo que diluyó la seriedad del semblante de él.

—Querido Charles. Quizá es que todavía no me puedo creer que haya tenido la suerte de merecer su amor.

—Usted, Susan, merece ser amada infinitamente y así será como yo la amaré.

Besó las manos de ella, con primorosa dedicación. Al sentir la calidez de su boca, Susan contuvo un suspiro. Recordó ese día en la librería, cuando las ganas del otro casi los llevan a olvidar que se hallaban en un lugar público, expuestos.

—Por favor, cuénteme de una vez ese secreto que la atormenta y así tal vez podamos hallar un poco de paz —pidió él.

Aferró las manos de Charles como si de la única ancla a la tierra se tratase; la perspectiva de hablar de ello después de tanto tiempo la mareó.

—¿Quiere que le traigan algo de beber?

—No. Estoy bien. Solo... ¿Podemos sentarnos, por favor?

Charles asintió, y ocuparon un sillón, sin soltarse. Ella tardó un poco en decidirse a decir nada. El marqués esperó paciente, temiéndose la peor de las historias si es que la dama se agitaba tanto. Al fin habló, con voz trémula y gran esfuerzo, pues hubo de remontarse a momentos antes de que la muerte cercenase el sentido de su existencia de forma vil.

—La noche del naufragio, Paul vino a verme a mi camarote y me reiteró sus sentimientos. Llevaba meses hostigándome con promesas de un amor que yo no quería. Acercándose cada vez más, aprovechando cualquier instante de soledad para abordarme. A veces incluso de un modo impropio.

Charles frunció el ceño.

—¿Se propasó con usted?

—Sus intentos solo fueron intentos, no se preocupe.

—No soportaría la idea de saber que le arrebató algo a la fuerza.

—Supongo que porque ya no podría verme del mismo modo y tendría que retirarme su afecto y cualquier proposición que haya hecho. Yo... —La tristeza casi no la dejó hablar—. Lo comprendo. He sido consciente de ello al referírselo.

—No, Susan. —Él apretó sus manos con cariño—. Me da igual su pasado. Cargaré con él igual que lo hace usted. Si digo que no lo soportaría es porque su dolor es mi dolor y no querría saberla sufriendo por nada. Recuperarse de un acto así me parece casi imposible.

—Gracias, Charles. Pero no ha de preocuparse por eso. Todo está bien en ese aspecto. —Tras una mirada comprensiva, ella siguió relatando lo sucedido—. No obstante, esa noche se comportó de un modo violento y lo eché del camarote amenazando con llamar a mis padres. Sabía que estaban despiertos, pues los había oído hablar. Él se marchó y la conversación de mis padres se volvió muy airada. Me asusté. Y cuando oí de lo que hablaban, me quedé de piedra: mi padre le confesaba a mi madre la existencia de un hijo ilegítimo.

—¿Un hijo ilegítimo? —repitió él, incrédulo.

—Sí. Tenía pasiones ocultas, al parecer. —Agachó la mirada, avergonzada. Habría querido no tener que hablar de las debilidades de su progenitor, pero no tenía más remedio.

—Susan, no se achaque las culpas de otro, por favor. —Él le rozó la barbilla con la punta de los dedos, suavemente, para que lo mirase. Cuando la dama alzó la vista, sonrió—. No fueron sus actos, sino los de él. No se atormente. Dígame, ¿qué pasó entonces?

Más tranquila, respondió:

—Le dijo a mi madre que había enviado una carta a su abogado porque quería dejarle dinero y propiedades. Ocuparse de su futuro, aunque no pudiera ser su heredero aparente.

—Y supongo que su primo también lo escuchó todo.

—Así es.

Tras unos segundos en los que meditó lo revelado, Charles le preguntó dónde estaba el niño. Ella soltó una exhalación de angustia antes de contestar.

—Ese es el problema, que no tengo la menor idea. Solo puedo decirle que Paul conoce su paradero y me chantajea con su bienestar.

—¿Y sabe quién es la madre?

—Cuando quedamos a merced del agua, pude sostener la mano de mi padre antes de que la corriente lo arrastrase. Me dijo que me quería, y que tenía que hacer lo posible por su querida Dòchas y su dulce bien, que se hallaban en Edimburgo. Y ya no pudo hablar más, pero él quería a ese niño, lo noté en su voz. No lo decía por decir.

—¿Dòchas? No conozco a nadie con ese nombre e imagino que usted tampoco. Ni siquiera parece inglés. —Ella negó con la cabeza y él frunció los labios, impaciente—. Ha dicho que su padre afirmó haber enviado una carta al abogado. Usted no habrá podido confirmar que esa misiva llegó, supongo.

—Hablé con Milston y lo negó todo. Me dijo que si volvía a acercarme a él le diría a mi primo que andaba haciendo preguntas y no me gustaría lo que pasaría después.

Charles sintió una rabia sobrehumana.

—Ese cerdo está metido en esto —masculló. Al ver el rostro contrariado de ella, agregó apresurado—: Discúlpeme, Susan, mi lenguaje no ha sido apropiado.

—No se preocupe, lo entiendo. —Tras un silencio en el que se miraron, sintiéndose derrotados por cuanto acontecía, ella dijo, con arrojo—: Sé que tal vez le parezca una locura. Que hacer algo por ese muchacho sería un escándalo que nuestro apellido no podría soportar, y, aunque no quiero deshonrar la memoria de mi padre, al menos debería ocupar una buena posición. Criarse en nuestra casa. Tener la educación digna de un caballero. Paul dice que, o me caso con él, o hará de ese niño un desgraciado o... algo peor: lo matará. Puede parecerle un sinsentido que me importe tanto alguien que ni siquiera conozco, pero es mi hermano. El único que me queda. No lo dejaré desamparado por mi egoísmo.

Charles se sintió abrumado por la forma en la que estaba dispuesta a pelear por él.

—No puede supeditar su felicidad por la de un niño que no conoce. Que no sabe qué será de él. ¿Y si...? ¿Y si él...? —Se tomó unos segundos, pues le costaba pronunciar esa posibilidad en voz alta, por miedo a herirla—. ¿Ha pensado en que tal vez no esté vivo?

—No he querido pensarlo. —Susan apartó la mirada—. Charles, puede creerme o no.

—No digo que no la crea —se apresuró a aclarar—, solo que se castiga por algo que no es culpa suya, ni tampoco su responsabilidad.

Ella volvió a mirarlo, ceñuda.

—¿Cree que si no fuera mi responsabilidad mi padre no me lo habría contado?

—Quizás su padre se lo contó para liberar el peso de su alma. Cuando estamos frente a la muerte nos volvemos más egoístas por miedo al castigo de nuestros pecados. No sentimos lástima por quienes se quedan y a veces los atormentamos con nuestros demonios. Pienso que es eso lo que pasó. Su padre, realmente, no quería cargarla con la responsabilidad, solo quería liberar la suya.

—Usted no lo conoce como para entender las tribulaciones de su alma —reprendió, más airada de lo que pretendía.

—No, no lo conocí. Pero tengo alma, como él, y puedo comprender sus motivaciones.

—Charles, entiéndame. —Se sentía casi desesperada; le parecía que estaba perdiendo su favor. No obstante, seguían cogidos de la mano, lo que le daba esperanzas—. El bien de esa criatura es una necesidad muy profunda en mí. Incluso pagué a un hombre para que recorriese cada casa de Edimburgo en busca de alguna pista. No obtuve nada, pero no me arrepiento. Piense, si es su deseo, que he perdido la cordura por querer salvar a ese niño, no cambiaré de opinión.

—Jamás me atrevería a pensar algo así de usted. Solo creo que está cegada. Cegada por el dolor de la pérdida de su padre. Porque se cree adalid del destino de un niño que ni siquiera conoce —le confesó—. Creo que es su bondad quien la ciega, no su locura. Usted no está loca. Solo ama a ese niño más de lo que debería y de lo que tendría que amarse a sí misma.

—¿Acaso no haría usted lo mismo? Me habló de esos hermanos que perdió, ¿no haría lo imposible por recuperarlos? ¿Por llenar el vacío que dejaron? Sí, me dirá que no es lo mismo, que he perdido algo que ni siquiera he tenido; sin embargo, me duele como si lo hubiera estrechado entre mis brazos.

—Susan, su pensamiento no es racional —dijo él. El deseo que sentía de protegerla no lo dejaba entender del todo sus ganas de salvarlo. Solo podía pensar que, sin ese niño, las cosas serían más fáciles para ella—. Se está dejando llevar por los sentimientos.

—Es posible. Pero usted mismo me dijo que dejarse llevar por los sentimientos no era ningún crimen. ¿Ya no le importa que pueda sentir o pensar por mí misma?

Él inspiró con calma y dejó salir el aire despacio, dándose tiempo a madurar su respuesta.

—Lo que piense o sienta es para mí lo más importante del mundo. Por eso, precisamente, me niego a considerar que eche su vida a perder por un ideal. Por un sueño. Por un punto en el horizonte. Está esperando un barco que no llegará a puerto.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque si es el deseo de su primo condenarla a llevar sus cadenas, no hay forma humana de que le dé a ese niño por más que lo busque o lo implore. Es su moneda de cambio, Susan, no se lo entregará por más que luche por él —declaró, con la dureza de la realidad en la voz—. La única forma de romper lo que la ata a él es encontrarlo y ponerlo a salvo para que pueda ponerse a salvo a sí misma.

—Entonces ayúdeme. —Apretó sus manos con fervor—. Dijo que haría cualquier cosa por mí, pues bien, esto es lo que quiero que haga: encuentre a mi hermano, por favor. No voy a olvidarme de él. O salimos los dos de esto o no sale ninguno, pero no lo dejaré solo.

Él agachó la mirada, clavándola en las manos que con tanta necesidad aferraban las suyas. Podía sentir la desesperación y la angustia de ella en cada gesto, en cada palabra, en cada subida y bajada de su pecho, que acusaba la respiración agitada de la dama. Podía sentir su miedo y eso lo preocupó sobremanera. Lo último que quería en el mundo era saberla sufriendo así. El corazón de ambos estaba siendo apretado con el puño de hierro de la incertidumbre. Aún más el de ella. Susan tomó aire, angustiada, mientras esperaba la respuesta de Charles. Tenía la sensación de que el cielo se había convertido en una plancha de plomo que empezaba a caer sobre ellos, amenazando con aplastarlos. Que todos los libros de esa biblioteca se habían convertido en pequeños soldados que, con brillante armadura y afilada espada, los cercaban apuntándolos con sus filos. Que en cualquier momento las alfombras bajo sus pies se volverían arena movediza que los tragaría, y que las paredes, como si no fueran más que hojas mecidas por el viento, se arrastrarían hasta aprisionarlos. Pasó lo que le pareció una eternidad hasta que él contestó:

—Susan.

Cuando pronunció su nombre, y solo eso, ella notó que las piernas le temblaban. Estaba tan serio que creyó que se negaría en rotundo a todo y que mandaría llamar a un cochero para hacerla volver a Royal Crescent.

—Le juré que nada malo le sucedería y las promesas están para cumplirlas —habló él al fin, con dulzura y determinación—. Y resulta irónico que diga esto siendo que el amor por usted me ha alejado de la que le hice a mi padre, pero pienso que en esta vida hay que ser consciente también de qué promesas pueden arrojarnos a la angustia y cuáles a la felicidad. Y yo sé que, ayudándola, cumpliendo la que tengo con usted, seré el hombre más feliz del mundo, puesto que usted también lo será. Le juro por mi vida que haré lo que sea por solucionar esto.

—Oh, Charles...

Con un nudo en el pecho, ella se arrojó a sus brazos y él la cobijó en ellos como si fuera el ser más delicado de la Tierra. Él sabía que Susan era fuerte y valiente, solo que en ese momento su espíritu se había quebrado de tanto sufrimiento. Él mismo había pasado por eso antes de conocerla.

—Mi querida Susan —dijo, con el rostro apoyado en sus cabellos, deleitándose con su dulce aroma—. Algún día todo esto pasará y estaremos juntos para siempre.

Ella alzó el rostro hacia él, buscando su mirada.

—¿Me lo promete?

—¿Otra promesa? Voy a empezar a cobrárselas.

Esas palabras, aunque dichas con el propósito de hacerla reír, y sin mala intención, la turbaron un poco, puesto que pensó en todo lo que había perdido marchándose así.

—Soy una mujer sin fortuna, no sé cómo podría pagarle.

Él la miró con todo el amor que había en su ser.

—Con su sonrisa. —Cuando ella le dio lo que quería, al sonreír como nunca, añadió—: ¿Ve? Ahora soy el hombre más rico del mundo.

Volvieron a abrazarse, deseando poder prolongar ese abrazo hasta el amanecer.

—Y sí, se lo prometo. Le prometo que pronto será mi esposa y entonces nada podrá separarme de usted. —Besó su frente, atrayéndola de nuevo con cariño—. Ahora vaya a descansar. Lo necesita. Duerma tranquila. Yo me ocuparé de todo.

A Susan le habría encantado que la besase. Que posase esos labios que tanto deseaba sobre los de ella. Que se llevase a besos todo su miedo, pero él no lo hizo. Y es que Charles, a pesar de que lo deseaba tanto como ella, no quería excederse y abrumarla, pues ya eran bastantes sus preocupaciones. Se despidieron, tras otra sonrisa dulce, prometiendo verse en el desayuno. Susan subió a su dormitorio, que antes perteneciera a Georgiana, y tomó otra infusión para calmar sus nervios. Por suerte le hizo efecto y pudo dormir.

El marqués, por su parte, se puso ropa de abrigo y montó en su caballo para partir a Lannely Park. A James le daría un infarto cuando lo viera aparecer de madrugada, en medio de semejante niebla, pero necesitaba la ayuda de sus amigos más que nunca y él era el que tenía más cerca. El vizconde lo recibió, preocupado, y se reunieron frente al fuego con un par de copas de vino. Su amigo lo puso al corriente de cuanto estaba pasando y trataron de hallar una solución. Pensaron hablar con Arthur para que alguno de sus conocidos de mala reputación se hiciera cargo de Sathorne; ir por cauces más legales, pues James sugirió denunciarlo por hacer daño a su pupila. Sin embargo, las actuaciones de los tribunales requerían de un tiempo y, al hacerse públicas, las reputaciones de unos y otros quedarían en entredicho por siempre. Era un daño casi irreversible, mucho más del que se haría si se fugaban juntos para casarse, y tendrían que dejar Bath. Por esa misma razón no había denunciado a Atkins de inmediato años atrás.

Finalmente, James sugirió hablar con Milston e intentar sacarle información, lo que le pareció apropiado a Charles. Él, con probabilidad, sabría decirles algo. También sugirió seguir a Paul por si este los conducía al niño. Pero para cualquiera de esas cosas necesitaban un tiempo del que no disponían: Sathorne buscaría a Susan pronto. Así que lo primero que necesitaban era tiempo. Andaban dándole vueltas al asunto cuando el vizconde aportó la solución.

—Le haremos pensar que se ha marchado. La tía de Susan debe coger una diligencia mañana mismo hacia cualquier dirección, desde un lugar en el que todos la vean. Ha de ir acompañada de una joven que, en constitución, sea parecida a nuestra protegida y que lleve sus ropas. Y ha de asegurarse de llamarla por su nombre donde puedan oírla.

—No conozco a ninguna joven como... —Al momento le sorprendió una idea—. La doncella de Georgiana. Tiene una constitución parecida.

—Pues no se hable más. Vuelve a Adler y avisa a lady Garvan. Yo hablaré con Amy. Supongo que no le importará pasarse unas semanas de vacaciones en mi casa de Edimburgo.

—Qué tortura para ella, sí —bromeó.

—Avisa también a Arthur y Henry. Mañana a mediodía le haremos una visita a Milston.

Se dieron un amistoso abrazo, para infundirse ánimos. Charles iba a marcharse cuando Caverty reclamó su atención.

—Por cierto, ¿has dicho que el difunto lord Sathorne llamó Dòchas a su amante?

—Sí. Y es un nombre que no había oído nunca.

—Es curioso, porque en escocés significa «esperanza».

—Esperanza... De eso vamos a necesitar mucho. Buenas noches, James.

Los dos tuvieron la sensación de que algo se les escapaba, pero en ese momento no alcanzaron a vislumbrar qué. Su amigo le deseó un buen descanso y el marqués regresó a Adler. Tras disponerlo todo, volvió a la biblioteca. Frente al fuego, sentado en un sillón, dio vueltas a sus tribulaciones. Se preguntó cómo estaría Susan. La idea de tenerla cerca, bajo su mismo techo, lo agitó. No podía esperar a que eso fuera definitivo. A que no hubiera distancia alguna entre ellos. Nada deseaba más en el mundo que abrazarla mientras dormía después de haber colmado a besos cada parte de su cuerpo. Habría sido hermoso poder hacerlo en una noche como esa, en la que tanto cariño necesitaba.

Capítulo 25

Gracias al plan de James y a la conformidad de lady Garvan y Amy, pudieron despistar a Paul, que, como era de esperar, peinó la ciudad en busca de la que creía su posesión más preciada. Sin embargo, no halló rastro de ella o de Diane. La primera se hallaba bien custodiada en Adler Park, y la segunda estaba rumbo a Dublín para volver con su familia. Allí compraría un pasaje en barco para todos y empezarían una nueva vida al otro lado del océano.

Arthur se encargó de pagar a unos amigos para que siguiesen a Sathorne; no obstante, este no se movió de la ciudad ni hizo nada que pudiera conducirlos hasta el niño. Quisieron ver al abogado, pero estaba de viaje en Londres, así que su encuentro debía esperar. Por recomendación de Henry, Charles se dejó ver por Bath, fingiendo que su vida continuaba con total normalidad. Cada vez le costaba más dejar a Susan en la casa, pues le gustaba compartir con ella todos los momentos del día. Se sentaban juntos a la mesa en cada comida, recorrían el ala este mientras él le contaba la historia de sus reliquias. Pasaban largas horas en la biblioteca, leyéndose libros mutuamente, bromeando sobre guías de viaje o jugando al ajedrez. Y también hablaban de anatomía, astronomía y puentes, prometiéndose que viajarían para ver todos los de Inglaterra, y más allá. Susan tocaba el piano para él y para la viuda, así como para James y Georgiana cuando acudían a visitarlos. Ya eran grandes amigas, por lo que pasaban largos ratos departiendo mientras bebían té y comían bollitos. A veces parecía inverosímil que fuera de esa atmósfera se hallase amenaza alguna, pues en su pequeño mundo, fueron felices.

Una fría y nevada mañana de diciembre, Agatha visitó a su sobrino en el despacho. Él, enfrascado en sus asuntos, alzó la mirada hacia ella y la vio juguetear con el pisapapeles.

—¿Recuerdas que te dije que lord Sathorne había hecho un regalo a tu padre?

El joven dejó lo que estaba haciendo para atenderla, interesado en la historia.

—Fueron juntos a la universidad —continuó diciendo ella—. A Eton y luego a Oxford, como tú y tus amigos. Él le regaló esto.

—Es bonito, la verdad, y siempre ha estado ahí —dijo sonriente—. Se lo diré a Susan, le gustará saberlo. ¿Ha venido para contarme eso?

—No, he venido para darte esto. —La dama puso sobre la mesa una cajita de joyería que él reconoció al momento: era la del encargo que había recogido tiempo atrás—. Quiero que lo tengas tú. Eres lo más parecido a un hijo que he tenido nunca y todo lo mío será tuyo algún día. Por eso, esto debería estar en el dedo de tu futura esposa.

Charles abrió la cajita y vio dentro un precioso broche de oro, con la flor del cardo escocés recubierta de zafiros.

—Mi amado Angus me pidió matrimonio con él. Y nos trajo muchísima suerte, pues cada día que pasamos juntos fuimos muy felices. Incluso no habiéndole dado el heredero que tanto ansiaba, me amó y respetó con toda su alma.

La historia de amor de Agatha y Angus era famosa en la familia, y aunque no la conocía al detalle, sabía que había sido muy hermosa. Llevar el testigo de un amor tan grande lo hacía sentir honrado, pero también abrumado.

—Tía, no puedo aceptarlo, es demasiado.

—Por favor, no hagas enfadar a una anciana.

Charles sonrió mirándola con dulzura.

—Usted no es ninguna anciana.

—Calla y ven a abrazarme. Y después te vas a buscar a Susan, ¿de acuerdo?

Él asintió. Caja en mano, rodeó el escritorio y la abrazó con mucho cariño. Ella palmeó su mejilla de igual forma y le dijo:

—Venga, ve. Celebraremos la boda por San Jorge, si a tu amada le parece bien.

Charles, más nervioso que nunca, dejó el despacho, estirándose la levita y el chaleco; acomodándose el corbatín; peinándose el flequillo con los dedos. Quería estar perfecto cuando se presentase ante ella. La halló dando un paseo por el ala este. Susan amaba ese lugar, pues mientras contemplaba los tapices y las armaduras, se perdía en ensoñaciones de libertad, en imaginaciones donde iba con Charles a grandes fiestas y bailaba con él todos los valses. Estaba tan entregada a sus pasiones mentales que, cuando escuchó unos pasos en la estancia en la que se encontraba, se sobresaltó y giró sobre sí misma, ahogando una exhalación.

—Charles, ¿qué haces aquí? —Con el paso de los días, habían empezado a hablarse de forma más cercana—. Me has asustado.

—Venir a ver a mi futura esposa, ¿no puedo?

—Ni siquiera me lo has pedido formalmente —le recordó ella, con dulzura.

Él la abrazó, recreándose en el aroma de su perfume y en la suavidad de sus cabellos, mientras apoyaba la mejilla en ellos.

—Desde luego, qué desfachatez la mía. Deberías castigarme por ello.

—No sé cómo podría hacerlo. —Se separó un poco de él y lo miró con media sonrisa—. ¿Quitándote el jerez tal vez?

—Así castigarías a Arthur, no a mí. Yo pensaba en algo de mucho más valor. —Miró sus labios—. Podrías, no sé... negarme un beso.

Habían fantaseado con el momento de besarse, aunque él no había dado el paso y ella tenía miedo de parecer ansiosa. Charles dirigió la vista de nuevo a sus ojos, en tanto que ella, ruborizada, decía:

—No puedo negarte algo que no me has pedido.

—¿Seguro? —Clavó la mirada de nuevo en su boca—. Yo creo que no he dejado de pedírtelo.

Susan se sintió embrujada por su forma de mirarla, atrevida a la par que dulce. Le habría dado mucho más que un beso si él hubiera querido. Le habría dado su cuerpo entero esperando que él lo acariciase cada noche del resto de sus vidas.

—Entonces no tendré más remedio que dártelo.

Charles jamás pensó que la perspectiva de un beso lo alteraría tanto, pero es que con solo imaginar los labios de ella sobre los suyos se estremecía. Posó despacio la mano en la cintura de Susan y la atrajo hacia él con igual delicadeza. Sus cuerpos quedaron muy juntos y él inclinó el rostro hasta rozarle la punta de la nariz. Un gesto tan tierno que a ella le arrancó una sonrisa y también un profundo suspiro. La dama deslizó las manos hasta rodear la nuca de él, enredando los dedos en los mechones. Él la atrajo un poco más, mientras que con la otra mano tomaba su mejilla. Muy despacio, dando tiempo a sus corazones a acostumbrarse a las sensaciones que el momento despertaba, acercaron sus bocas. Fueron perfectos compañeros de aquel acto de pasión. Porque ese beso se dio con el amor vibrándoles en los labios, en el alma y el corazón. Cuando pudieron separarse, no sin el esfuerzo de quien ha de alejarse de la felicidad plena, se miraron a los ojos embelesados y apoyaron la frente en la del otro.

—Mi querida Susan, decir que te amo es decir poco. Creo que deberían inventar una nueva palabra para el amor cuando se trata de nosotros.

Ella sonrió. Con Charles era sencillo sentirse querida. Él hacía fácil todo lo difícil.

—Así lo creo yo también, mi amado Charles.

—Hay algo que quiero preguntarte, Susan.

Ella lo miró intrigada mientras él se separaba un instante para besar su mano. Sin soltarla, se puso de rodillas. Al verlo así, la revolución que se había desatado en el cuerpo de Susan con el beso se volvió frenética. El pulso acelerado; los nervios en el estómago; la ilusión vibrando en cada fibra de su ser: todo eso fue a más.

—Nunca pensé que haría una pregunta así en este lugar. Quizá no sea el más perfecto, pero tienes razón, las cosas han sido tan diferentes a lo que deberían haber sido que ni siquiera recordaba que no había hecho una petición formal.

A Susan, presa de todas esas emociones, le costó hablar sin titubear.

—Sin embargo, yo creo que es el mejor de los lugares, pues has sido mi caballero de brillante armadura; y yo, tu dama encerrada en la torre. Me has salvado de muchas cosas.

—Me parece que te equivocas de historia, Susan, eres tú la que me ha salvado. De mi soledad, de mis fantasmas, de la infelicidad. Has subido a buscarme a la torre para rescatarme, después de escaparte de la tuya sin necesitar en absoluto mi ayuda.

—De no haber existido tú, jamás habría encontrado el valor para hacerlo. Por tanto, dejémoslo así: nos hemos salvado mutuamente.

—Lo considero justo.

Se sonrieron y ella, nerviosa, tomó aire.

—Qué fácil es hacer tratos contigo. Pero ¿vas a tardar mucho más en hacer la pregunta? No creo que mi corazón pueda latir tan rápido durante tanto tiempo sin sufrir un percance. Me temo que necesitaré ver a un médico después de esto.

Sintiéndose en idéntica posición, él rio. Tras besar de nuevo su mano, irguió el torso y la miró a los ojos, mientras mantenía la rodilla clavada en los pétreos suelos.

—Susan Hartfield, ¿me harías el honor de ser mi esposa?

Asintió llena de dicha.

—Sí. Por supuesto que sí.

Él se levantó y la abrazó, mientras reían de felicidad. Después le colocó la joya en el vestido, a la altura del pecho. Susan lo miró entusiasmada, con lágrimas de emoción.

—Es muy hermoso, Charles.

—Mi tía nos lo ha regalado. Es una reliquia familiar.

—¿Tenemos su bendición?

—¿Acaso no la hemos tenido siempre?

Ella sonrió y volvieron a besarse, amparados por la soledad del lugar, olvidando que existía el mundo más allá de ellos. Se besaron hasta que sus mejillas se vistieron de carmín, pues esos besos eran cada vez más húmedos y atrevidos, y sus cuerpos los invitaban a transgredir todos los límites que habían sido preservados durante largo tiempo. Habrían estado infinitamente así, de no ser porque se morían de ganas por contarles a todos la noticia.

Ese día fue uno de los más felices de Adler Park y lo festejaron como ningún otro.

Capítulo 26

Días más tarde, Charles supo que el abogado ya estaba en Bath y se dispuso a hacerle una visita. No quería irse de Adler Park sin decírselo a Susan, por lo que fue a buscarla. Le indicaron que se hallaba en su estancia favorita del ala este, la que conservaba la mayor parte de tapices.

—¿Quieres que ordenen que trasladen tu dormitorio aquí? —le dijo, acercándose.

—Este tapiz me tiene fascinada, Charles. —Señaló el que recreaba la figura de una dama y un unicornio—. Cada vez que lo miro descubro algo nuevo en él.

—Mi madre decía que estaba embrujado, pero a ella le gustaban mucho las historias de fantasmas, como a Georgiana. —Él la abrazó, prodigándole un sinfín de besos—. He de salir. Voy a ver al abogado.

—Ten cuidado, por favor —pidió muy seria—, ese hombre no es bueno.

—No te preocupes, me ocuparé de que nada me pase para volver junto a ti. Sabes que no puedo vivir sin tus besos.

—Te guardaré muchos para cuando regreses —suspiró enamorada—. Ojalá pudiera acompañarte. Me siento tan impotente aquí, mano sobre mano...

—Susan, mi amor, hoy es menester que sea yo quien haga las cosas por ti, mañana quizá suceda al revés. No te atormentes por eso. La situación es la que es.

—Siempre eres tan comprensivo... —Sonrió tranquila—. Está bien. Trataré de no sentirme culpable.

—Eso es.

Un lacayo anunció que el carruaje ya estaba preparado y después los dejó a solas.

—¿Volverás muy tarde? —preguntó ella.

—Lo antes posible —prometió él, besándola una vez más antes de separarse.

Ella lo dejó marchar a duras penas. Con cada beso de Charles le ardían los labios, el cuerpo y la razón. Le hacía sentir que hasta el último aliento que tomaba le pertenecía y que, a la par, era más dueña de sí misma que nunca. Suspiró, observándolo caminar en dirección a la puerta. Sintió el impulso de ir tras él, de retenerlo para besarlo una vez más. Fue a dar un paso, aún con la duda, cuando él se detuvo. Esbozando una sonrisa muy atrevida, volvió junto a ella. Sin decir nada, la tomó por la cintura y la atrajo con vehemencia hacia él. Esa dulce y deseada vehemencia que precede a un beso ardiente. Susan se abandonó a aquel gesto, cerrando los ojos y dejándose llevar por las sensaciones que la lengua de Charles, que recorría su boca sin pudor alguno, le despertaba. Aunque más tímida al principio, no dudó en darle igual recompensa a tanta pasión. Entre roce y roce de sus lenguas, atrapó el labio inferior del marqués entre los dientes y tiró con suavidad. El gemido ahogado que salió de labios de él la estremeció, y quiso escucharlo de nuevo. Sentir que la apretaba todavía más contra su cuerpo, tal y como había hecho con ese gesto. Cuando lo repitió, Charles cesó de besarla y la miró a los ojos. Hasta los mechones de su flequillo se habían revuelto por el ímpetu del encuentro.

—Susan, yo... —Fue él quien se mordió el labio inferior entonces—. Debería irme.

Ella acercó despacio los labios a los de él, sin dejar de mirarlo, y repitió ese gesto que lo había vuelto loco. No se quedó ahí; descendió bajo su boca hasta morder el mentón, el cuello, la nuez que apenas se dejaba ver por el corbatín. Deseó quitárselo para seguir disfrutando del deleite de su piel. Charles gimió, con el deseo hirviéndole en las venas y manifestándose en su miembro. Ninguna mujer lo había encendido de esa manera con un simple beso. Susan, rozándole la piel con los labios, ascendió hasta estar cerca de su oído y, allí, susurró:

—No quiero que te vayas, Charles.

La súplica de Susan lo enloqueció más si cabe y su excitación fue ya apenas soportable. Todo su cuerpo le pedía que la tomase. Pero nunca habían estado juntos; y hacerlo de esa manera, tan impulsiva, en ese lugar, le parecía demasiado brusco. Sin embargo, era lo que ella parecía desear. Se debatió, una vez más, entre lo que la razón le dictaba y lo que sus sentimientos, avivados por la más infinita pasión, gritaban a su cuerpo.

—Susan...

—Ojalá fuera ya tu esposa para retenerte conmigo cada uno de los segundos del día —dijo en un tono provocador, mientras se pensaba con él en el lecho.

—Ojalá lo fueras ya —declaró él, ardientemente.

—¿Y no lo soy en cierto modo? En mi corazón ya te pertenezco.

—Y yo te pertenezco a ti.

Se besaron una y otra vez, avivando más la llama del encuentro.

—Ya te he entregado mi alma, Charles, pero...

—¿Qué, Susan? —Frenó sus ganas de besarla más para escucharla atento.

—No puedo decirlo en voz alta. ¿Qué pensarías de mí?

Charles no se contuvo y dejó hablar a la pasión.

—Que me deseas tanto como yo a ti.

Descendió con las manos por la cintura de ella hasta posarlas en las nalgas. Lo hizo titubeante y no fue hasta que ella lo besó, pegando su cuerpo más, que no se decidió a hacer ese gesto más firme. Cuando las apretó, ella soltó un gemido que sacudió por completo su ser. Arrugó la tela entre los dedos deseando que no existiese. Necesitaba a Susan. En cuerpo y alma. Susan lo deseaba también. Quería sentir al hombre al que amaba recorriendo los rincones de su cuerpo. Ser una con él. Tomó aire y soltó lo que guardaba, sin apartar la mirada de él.

—Entonces lo diré: quiero darte mi cuerpo como ya te he dado mi alma.

Él se estremeció por completo ante esa declaración y esa forma tan directa de mirarlo.

—¿De verdad? No querría que nos excediéramos por culpa de un impulso.

—¿Crees que si no lo quisiera te estaría besando así? —El sonrojo que sentía le quemaba las mejillas. Era como si viviera dentro de un fuego—. ¿Acaso tú no lo deseas?

Charles acarició su mentón, hasta posar los dedos con suavidad en su rostro.

—Susan... He soñado con esto desde el día en que te vi por primera vez. Con amarte. Con besarte. Con darte toda la felicidad del mundo.

—Pues dámela, Charles. Dámela.

Ella se colgó de su cuello para besarlo. Cuando le mordió el labio, él no pudo resistirse más. A partir de entonces, los poseyó una pasión sin igual. La urgencia de calmar una necesidad incontestable. Tenerse el uno al otro fue el mayor de sus propósitos. Se besaron con apremio, casi con desesperación. El cuerpo de ella quedó atrapado entre el de él y la pared, apoyada en ese tapiz que tanto había admirado. De pie, exploraron por primera vez sus cuerpos. Él alzó las ropas de ella, acariciando sus piernas hasta hallar lo que guardaban y que sería el mayor de los objetos de su deseo el resto de su vida. La acarició, lentamente, jugando a conocer cada uno de los detalles de su piel; acarició con los dedos sus labios mientras besaba los de su boca. Todo pudor había sido desterrado. Tomó una de sus piernas y la alzó, para que le rodease la cintura y así tener mejor acceso. Aumentó la presión de sus caricias, siguiendo el testigo que los gemidos de ella dejaban; de la forma en la que lo besaba, más calmada o vehemente, dependiendo del placer que la embargase. De la forma en la que lo miraba, siempre llena de pasión.

Susan le quitó el corbatín para recrearse en su cuello: nada deseaba más que morderlo, que embriagarse de su aroma. Apartó la levita, el chaleco y la camisa. Quería recorrer los brazos de Charles sin impedimentos. Aferrarse a la fuerza de sus músculos con cada espasmo de placer que la sobrevenía. Venció toda vergüenza llevando la mano a la entrepierna de él. Al primer contacto, sintió un cosquilleo que la puso nerviosa y, a la par, la excitó más. No pasó desapercibido a Charles, pues los dedos, que seguían en el sexo de ella, se le humedecieron más si cabe. La joven, inexperta, tragó saliva. No quería hacerlo mal. Él, notando que así se sentía, le dijo al oído, en un susurro que la desarmó por completo:

—Tócame, Susan. Quiero sentir tus manos y tu calor.

Ella, olvidándose de sus temores, lo acarició con la misma pasión con la que él lo hacía. Siguiendo el ritmo de sus gemidos, de su respiración. El de sus corazones. Jugaron a darse placer, a medio desvestir, en aquel lugar de Adler Park en el que ninguno habría imaginado jamás que algo así pudiera suceder, hasta que, casi colmados, no pudieron demorarlo más.

—Quiero que me tomes, Charles —le dijo ella.

—Te llevaré a...

—No —interrumpió con arrojo y con un gesto inocente que lo hizo sonreír—. Aquí.

—¿Aquí? Pero no es el lugar más adecuado para un primer...

Ella lo besó mientras pronunciaba un «hazlo». Tomó una de las manos de Charles y la llevó hasta su nalga, haciendo que la apretase. Eso provocó que sus partes más íntimas se encontrasen. Él se mordió el labio, con un anhelo febril en la mirada.

—Tus deseos son órdenes —dijo, con un tono de voz que la excitó por completo.

A pocos pasos había un aparador sobre el que se hallaban dos candelabros de oro. Charles la tomó por las nalgas y, mientras se besaban, desaforados, la subió en él, sin importarle ninguno de los objetos. La miró a los ojos buscando de nuevo un «sí» en ellos y, cuando lo percibió, la penetró despacio hasta estar muy dentro; hasta que sus gemidos fueron uno solo. El placer que los inundó no podía describirse, pero estuvieron cerca del cielo. Él se movió, preocupándose del disfrute de ambos. No dejaron de proferirse besos y caricias. Charles quería besar sus pechos, tenerlos en la boca; y tales fueron sus ganas que, en un intento por deshacerse del vestido, terminó por romperlo. Qué importaba. Le compraría veinte más para volverlos a romper si solo con eso podía darse el privilegio de jugar con la lengua en sus pezones. A ella tampoco le importó. Nada le concernía salvo el goce del momento. Él no pudo más y llegó al culmen del placer. Susan se estremeció al sentirlo, mientras dejaba todo en ella, y mordió su labio sabiendo que eso le provocaba mayor disfrute. Charles, extasiado, jadeó sin mesura, con el pecho agitado, y la abrazó con todas sus fuerzas.

Después de unos instantes así, mientras le dijo, una decena de veces, que la amaba con toda su alma, salió de ella despacio. Susan pensó que no pasaría nada más. Que el acto había terminado. Y le habría bastado, pues sintió un placer inmenso en todo momento. Sin embargó, él no era tan egoísta como para no pensar más que en sí mismo y en su deleite, y, de rodillas ante ella, le enseñó a Susan lo que era el verdadero placer. Ella, al principio, se sintió algo avergonzada al saberlo tan cerca de su sexo, pero cuando la boca y la lengua de Charles la recorrieron, presionando lugares que ella no sabía ni que existían, arrancándole jadeos y gemidos tan altos que amenazaban con alertar a toda la casa, se olvidó de todo y enredó los dedos en el cabello de Charles. Él notó los pequeños tirones que ella, presa del placer, le daba, y le resultaron excitantes. La habría tomado de nuevo. Cuando Susan llegó al orgasmo, la cálida humedad de ella llenó más, si cabe, los labios de Charles. En ese momento tan íntimo, se sintieron inmensamente felices. Él alzó la mirada hacia ella y halló una complicidad entre ambos que antes no existía y que fue hermosa. Charles se puso en pie y la abrazó, encajando el cuerpo entre sus piernas. Estuvieron así unos instantes, sintiéndose cómodos y relajados, recordándose lo mucho que se amaban. Al poco, escucharon el sonido de unos pasos aproximándose. A toda prisa, recompusieron sus ropas, aunque no resultó muy creíble cómo quedaron. Cuando el lacayo llegó, se dio cuenta; por supuesto, no dijo nada.

—Señor, el cochero pregunta si ha cambiado de opinión. Con el día tan frío y la nieve no puede tener a los caballos fuera mucho tiempo sin moverse.

—Pídele disculpas, por favor. Dile que bajo de inmediato. —En cuanto se quedaron a solas, le dijo a Susan—: Si no fuera tan importante no me marcharía.

—No pasa nada. —Lo besó—. Vete. Así vuelves a por mí con más ganas.

—Susan... —Acarició su mejilla—. Prométeme que estás bien. Ha sido maravilloso, pero no es lo que se espera de una primera vez entre marido y mujer. No querría que tú...

Ella posó con suavidad un dedo en los labios de él, para hacerlo callar.

—Soy muy feliz, Charles. Lo haremos la segunda vez en la cama, como ordena el decoro, si quieres —le dijo atrevida.

—No creo que nada de lo que vayamos a hacer en la cama sea en absoluto decoroso.

El guiño de Charles la hizo reír y a la vez excitarse ante tal premisa.

—Voy a pasar un momento a asearme y me marcho. Si me meto en un carruaje con esos tres sin haberme limpiado un poco los tendré haciendo comentarios. O al menos a Arthur.

—Crees que... ¿crees que se darían cuenta? —dijo ella, azorada.

—Llevo tu olor en mí, Susan. Claro que se darán cuenta. Ojalá no tuviera que quitármelo en toda mi vida.

Ella se sonrojó y entrelazó los dedos con los de él, para acompañarlo al dormitorio. Fueron juntos hacia allí, sin soltarse de la mano, deteniéndose a cada poco para besarse. Una vez frente a la puerta, se despidieron con la promesa de verse más tarde.

—Te amo, Charles. Ten cuidado.

—Y yo a ti, Susan. Lo tendré.

La abrazó y, tras otro beso, se separaron.

Capítulo 27

Charles, aún en la nube en la que el encuentro con Susan lo había dejado, se aseó, cambió sus ropas y fue a buscar a James en su carruaje. Él no hizo comentario al respecto, pero ya con Henry y Arthur, este último lo miró de arriba abajo y dijo:

—Has intimado con Susan.

—¿Qué? —El marqués carraspeó—. Qué dices.

—Venga, Charles. —Belaford lo miró con media sonrisa—. Tienes cara de haber estado retozando como un jovenzuelo en su primera vez.

—Arthur, no seas... —regañó Henry—. Son asuntos privados.

—¡Charles, que no estáis casados! —se quejó Caverty.

—¡Charles, que no estáis casados! —Arthur lo imitó poniendo voz chillona—. Por Dios, James. Suenas como tu tía.

Rieron los tres.

—No os voy a decir nada al respecto —dijo Charles, hundiendo la mirada en el paisaje nevado, tan hermoso que cautivaba—. Fijaos qué bonito está el campo.

—Tú ya has regado el tuyo, así que también estará precioso.

—Arthur... —regañó Charles, mientras negaba con la cabeza.

Se miraron serios, hasta que no pudieron más que estallar en carcajadas.

—Solo os diré una cosa —dijo el marqués, apenas habían recuperado el aliento—. No he deseado nada con tanta fuerza en mi vida como deseo casarme con ella. La amo. La amo más que a nada en este mundo. Más que a mí mismo. Más que al aire que respiro.

James y Henry se sintieron llenos de admiración. Arthur resopló.

—Una declaración más, digna de una señorita de colegio o de Henry Trebarwith, y me tiro del carruaje en marcha.

Charles y Henry le sacaron la lengua, como si fueran críos, y volvieron a reír.

—Algún día te enamorarás, Arthur Joaquim Ernest Belaford, y seré yo quien se ría de ti —dijo el segundo.

—Espera sentado, Henry Eneas Trebarwith.

Tras un guiño divertido, terciaron de asunto hasta que llegaron al despacho. Antes de entrar, James advirtió a Belaford de que debían hacer las cosas sin altercados.

—¿Cuándo he provocado disputa alguna?

Los tres lo miraron alzando las cejas.

—Cuándo no, dirás —dijo Caverty.

Arthur chasqueó la lengua.

—Sois muy aburridos. A veces me pregunto por qué somos amigos.

—Porque a pesar de todo te queremos como eres —le recordó Henry—. Por eso.

Él los miró de reojo y, con la boca pequeña, les dijo que intentaría comportarse.

Pocas veces los socios de Milston, y los muchachos que le hacían recados, habían visto tanta elegancia y presencia entrar por la puerta. Y es que verlos a los cuatro juntos, bien provistos de sobria ropa, con bastones y sombreros, cortaba el aliento. Dejaron los accesorios en la entrada, en manos de un muchacho que los recibió, y pasaron al despacho del abogado. Este se frotó las manos, pensando que iba a hacer grandes negocios con aquella cita; por eso, cuando Charles lanzó su pregunta, la sorpresa lo hizo pestañear.

—¿Dónde está el hijo de lord Sathorne?

—¿Lord Sathorne? —respondió Milston tras un carraspeo—. Si se refieren al conde Sathorne, que reside en Royal Crescent, él no tiene ningún hijo, como ya sabrán. Ni siquiera se ha casado. No sé por qué me preguntan por algo así.

—Nos referimos a lord Sathorne, el difunto.

—No tuve el gusto de conocerlo, pero si mal no recuerdo solo queda viva una de sus hijas, lady Susan Hartfield. Ahora desaparecida, por lo que se comenta.

—¿Dice que no lo conoce?

El abogado volvió a aclararse la garganta.

—Este es de los tuyos, James. Cuando miente, carraspea —le dijo Henry al oído.

—No tengo el placer, no —declaró Milston.

—Pues nos han dicho que usted era quien manejaba sus asuntos.

—Les han informado mal.

El carraspeo del hombre se hizo incesante. Abrió un cajón y cogió un caramelo.

—Discúlpenme, he cogido frío. ¿Gustan? —Alzó uno, ofreciéndoselo.

—Va a coger mucho más cuando lo tire de cabeza al Avon si no nos dice la verdad.

Arthur se lo quitó de un manotazo, que hizo al otro fruncir el ceño. El caramelo cayó en el suelo, y se quebró.

—¿Qué es esto? —Milston se puso en pie y palmeó la mesa, con furia—. ¿Vienen a mi despacho a faltarme el respeto de esta manera y...?

Belaford no lo dejó terminar de hablar. Lo tomó por la nuca y lo obligó a bajar la cabeza hasta que dio contra la mesa, provocándole una herida.

—¡Belaford! —se quejaron sus amigos.

—Por el amor de Dios... —farfulló James—. Si es que lo sabía.

Milston fue a pedir ayuda, pero Arthur le tapó la boca, amortiguando el grito. La sangre caía de la frente del abogado hasta manchar su palma.

—¿De verdad pensáis que nos va a decir algo por las buenas? Conozco a los tipos como él. —El joven chasqueó la lengua—. Perros muertos de hambre que hacen lo que sea por medrar y aparentar lo que no son. O le damos una paliza o dinero, vosotros elegís.

—¿Por qué tienes que ser tan violento? —dijo Henry, tras resoplar.

—Porque la violencia es el único lenguaje que algunos conocen, pero si quieres le cuento un cuento y lo arropo.

Milston, mareado, intentó gritar de nuevo. Charles se pronunció, tras frotarse la frente, consternado por lo que estaba sucediendo.

—Si accede a hablar le daré todo el dinero que me pida.

Arthur miró al abogado con un gesto de advertencia.

—Voy a retirar la mano, y si grita, lo tiro por la ventana. Nadie va a creerle si dice que lo he agredido. Estos tres son caballeros respetables y yo... soy su amigo. Así que pórtese bien.

El de leyes, trémulo, asintió. Había escuchado hablar de dinero y eso había captado su atención. El otro retiró la mano, aunque sin bajar la guardia, y le pidió que se sentase. Milston obedeció. Mientras se limpiaban la sangre con sus pañuelos, el abogado soltó una cifra.

—Quiero diez mil libras.

—Usted ha perdido el juicio —Henry resopló.

—Desde luego —apostilló James.

Arthur enarcó una ceja.

—Diez mil cabezazos contra la mesa le voy a...

—Belaford, por favor —pidió Charles. Cuando este asintió, se dirigió al abogado—. Le daré cinco mil.

—Ocho mil.

—He dicho cinco mil. Seguro que es mucho más de lo que Sathorne le ha dado.

Milston supo que no iba a hacer ceder al marqués y asintió.

—No hablaré hasta que no las vea.

—Cielo Santo. —Arthur resopló, tomando asiento—. ¿Vas a darle tanto? No puedes fiarte de él, no sabemos si hará lo que quieres.

Charles le pidió a su amigo un poco de confianza. Como ya había previsto que les pediría dinero, lo puso sobre la mesa. Milston alargó la mano, con la codicia en los ojos.

—No dudaré de la palabra de un caballero —dijo mientras lo guardaba en un cajón—. Si este... —miró de reojo a Arthur— abusador me deja, me gustaría acceder a ese archivo.

Arthur se apartó, farfullando algo en voz baja, El abogado se acercó a un mueble alto de madera, con muchos cajones, y sacó de ellos una carpeta de piel, abultada.

—Percival Hartfield me escribió antes de ese fatídico viaje. En su misiva hablaba de un hijo ilegítimo al que quería legitimar. Bien saben que eso es casi imposible teniendo en cuenta su situación. Además, él ya tenía heredero aparente, legítimo, y tres hijas, que de casarse podrían engendrar varones. —El abogado fue sacando papeles que dejó por la mesa para que pudieran corroborar sus palabras—. Era demasiado remover algo así y le aconsejé que no lo hiciera. Me escuchó y dijo que, a falta de eso, quería darle el mejor futuro posible. Acomodarlo en algún lugar o, si su esposa accedía, llevarlo a Hartfield Park y criarlo como su pupilo. Entretanto, me pidió que le buscase un buen lugar donde internarlo, y así lo hice.

—Y ¿qué pasa con la madre? ¿Se la tuvo en cuenta?

—Nunca supe quién era. Él no me lo reveló para no dañarla. Solo la llamaba Dòchas. Nombre extraño donde los haya —murmuró eso último y, en tono más alto, agregó—: No obstante, yo estaba en contacto con el abogado de ella. La dama accedió a darle al niño el futuro que se merecía a cambio de verlo alguna vez. Supongo que es una dama de buena familia. Ya saben lo que un hijo fuera del matrimonio supondría para su reputación. Sin embargo, cuando falleció Percival, su sobrino, que había sabido de la historia, tuvo miedo de que el niño pudiera resultar una amenaza. Le dije que un hijo debía nacer en matrimonio legítimo para poder tomar el título, pero seguía temeroso de perderlo todo y me hizo deshacer cualquier favor al crío y ocultar el último testamento de él, en el que le lega parte de su fortuna.

Los jóvenes se miraron, digiriendo toda esa información.

—¿Dónde lo tiene? —preguntó James, al fin.

—No lo sé. Me obligó a sacarlo de la espléndida residencia en la que lo metí. Lo odia tanto que imagino que lo tendrá en el peor sitio de la Tierra. Solo él lo sabe. Y quizá la madre, porque he sabido que un día lo siguió y, poco después, se lo echó en cara, en una fiesta, al parecer. Dice que estuvo a punto de provocar un escándalo, pero que se encargó de ella.

—Pues a no ser que demos con esta, él jamás nos lo dirá —convino Henry, acertadamente—. ¿De verdad no tiene ningún dato más sobre esa mujer?

—No. De tenerlo, no me importaría dárselo a cambio de alguna donación más.

La sonrisa avariciosa que se le dibujó crispó a Arthur.

—Sabe que podríamos denunciarlo por todo esto, ¿no? —le dijo.

—No lo harán. Sospecho que, si están interesados en este asunto, es porque tienen que ver con lady Susan Hartfield. Siendo que los han visto juntos en alguna ocasión —miró a Charles—, probablemente usted sepa de su paradero. Incluso me atrevería a decir que es su guardián y que, de apostar a que está en Adler Park, no perdería el juego.

James carraspeó. El abogado era más listo de lo que habían pensado.

—Tenía que haberle dado una paliza —masculló Arthur.

Henry lo miró con media sonrisa, mientras palmeaba su hombro. Charles, entretanto, soltó un suspiro cansado.

—¿Qué dice el testamento sobre Susan? El original, me refiero.

—Que el padre, de faltar los dos progenitores, legaba la tutoría de sus hijos a lord y lady Garvan. No a su sobrino.

—Y usted lo falsificó en su favor. —El marqués casi pierde las formas.

—Todos tenemos pecados que ocultar, lord Adler. Absolutamente todos.

Arthur estaba a punto de replicar, cuando Charles lo detuvo con un gesto.

—Acabemos con esto de una vez. Arregle esos papeles conforme a la ley y le pagaré mil libras más. Compóngaselas como guste, pero que se ejecute el testamento real de Percival Hartfield. Quiero a Susan y a ese niño, si es que damos con él, libres de su primo.

—Lord Sathorne no quedará conforme si cambio mi parecer.

—Seguro que encuentra la forma de entenderse con él. Invente la historia que quiera —dijo Henry—. Quizá haya algo que pueda usar en su contra.

Milston asintió. Conocía los secretos de Paul. No se metía en esa clase de negocios sin tener un seguro. Dispuesto a zanjar la tan lucrativa reunión, extendió la mano para estrecharla con la de los caballeros. Todos lo hicieron cortésmente, excepto Arthur, que casi se la estruja mientras lo miraba con gesto de advertencia.

Ya en la calle, los jóvenes decidieron pasar por el club para tomar algo y sopesar la situación.

—Tenemos que averiguar quién es la madre o no tendremos nada —comentó Arthur, ya sentados, con sendas copas de jerez—. ¿Habrá alguna Dòchas en Bath?

—No que yo conozca. Es un nombre escocés. Dice James que significa «esperanza».

Henry suspiró, abriendo el periódico como de costumbre, para hojearlo.

—Lo que estamos a punto de perder como sigamos así —dijo.

Llegó un empleado del club con cuatro cajas de los mejores cigarros y cuatro botellas del más exquisito brandi. Les informó de que la había dejado un criado de los Hope, cortesía de sus señores, junto con una nota que James cogió.

—Nos dan las gracias por haber salvado a su hija en la fiesta de los Belaford —leyó, ya a solas—. Dicen que saben que cualquier cosa será insuficiente, pero que están a nuestra disposición para lo que necesitemos.

—Los Hope siempre han sido muy amables, y han sabido salir del escándalo con bastante habilidad —declaró Caverty—. Enviar a su hija a Edimburgo, aprovechando la presencia de Atkins, fue todo un acierto.

—Vivien Hope estuvo en Edimburgo... Y también en la fiesta de los Belaford —murmuró Henry para sí, ordenando sus pensamientos. Miraba el periódico, y leía sin leer, pues estaba armando un rompecabezas en su mente, hasta que algo en una de las páginas llamó su atención y le hizo fijar la vista en las palabras—. Y en Bristol. Igual que Sathorne.

—¿Qué rumias, Trebarwith? —preguntó Arthur.

Henry puso el periódico contra el pecho de su amigo y señaló un artículo. Belaford leyó en silencio acerca de una espléndida fiesta en la que se mencionaba la presencia de Vivien y Paul, que acudieron por separado, entre la de otros invitados. Arthur le tendió el periódico a Charles y este después a Caverty, que leyeron ceñudos.

—Hope es la madre de esa criatura —dijo Henry, entretanto, con voz enérgica, mientras narraba sus deducciones—. Lo tenemos delante de las narices y no lo estamos viendo. Hope significa «esperanza», igual que Dòchas. Vivien estuvo en Edimburgo. Todos esos rumores de que estaba con alguien mayor que ella, alguien casado. Del embarazo. El asunto del hombre del anillo del ciervo, en la posada, que Arthur relató. El ciervo es la insignia de los Hartfield. Y en la noche de la fiesta de los Belaford, ella estaba ahí, y también Sathorne. Además, estuvieron ambos en Bristol. El abogado dijo que ella lo había seguido recientemente y había descubierto dónde tiene a la criatura. Si no es en Bristol, yo no me llamo Henry Trebarwith.

Un recuerdo llegó a la mente de Charles, cuya postura se hizo más erguida si cabe.

—Susan le había dicho: «Estás empapado», y él había mostrado mucha prisa por dejar la fiesta. —Apartó el periódico a un lado y se frotó la frente—. Dios Santo. Ella es Dòchas.

—Quizá quiso plantarle cara y pedirle que sacase a su hijo de ese lugar. Él enfureció y casi la mató —dijo Henry.

—Pero ella lo negó todo —apuntó el marqués.

James intervino.

—¿Tú no lo negarías si la vida de tu hijo estuviera en manos de un villano como él?

Charles se puso en pie abruptamente, como si el sillón le quemase.

—Tenemos que hablar con ella. De inmediato.

A toda prisa, pusieron rumbo a casa de los Hope. Pocas veces habían recorrido Bath con tanto apremio. No les importó que otros viandantes los mirasen extrañados, preguntándose dónde iban cuatro caballeros con tanta prisa. A medio camino, no obstante, decidieron que no serían ellos quienes acudirían a ver a Vivien, pues una conversación a solas con la dama, por parte de cuatro caballeros, difícilmente se daría, y el asunto que tenían que tratar con ella requería de discreción. Por ello, fueron a Lannely y le pidieron a la vizcondesa que lo hiciera. Georgiana, que guardaba en su corazón los años de enemistad con la joven, por lo sucedido con Atkins, dudó. Sin embargo, comprendió que sería también una buena forma de aclarar las cosas y que el pasado dejase de pesar. Con el pretexto de saber cómo se encontraba, escribió para ver si quería recibirla. Aunque no esperaba una respuesta positiva, por suerte llegó.

Se vieron al día siguiente. No le fue fácil obtener una confesión de Vivien, pero finalmente la muchacha se derrumbó y le habló de Hector, su hijo. Le dijo que el miedo a que Sathorne lo matase la había llevado a mentir. Georgiana trató de persuadirla para que lo denunciase, en vano: la joven ya había puesto a su familia en entredicho y hacerlo de nuevo sería firmar su sentencia en la sociedad. Solo deseaba mantenerlo con vida, aunque fuera lejos de ella. Prometiéndole ayuda, Georgiana consiguió que le dijera dónde estaba. Tal y como Henry había sospechado, se hallaba en Bristol, en un orfanato de mala muerte. Cuando se despidieron, se dieron el abrazo que durante años se habían negado y prometieron volverse a ver, algo que otorgó paz a sus almas y que haría retorcerse a la de Atkins, allá en el Infierno. En cuanto regresó a Adler Park, la joven puso al corriente a su hermano. Este no tardó en informar a sus amigos. Le pidió a Arthur que contratase a alguien para vigilar el hospicio, por si Sathorne iba, guiado por la desesperación de la ausencia de Susan.

Nada más terminar, fue en busca de su prometida. Habían pasado la noche juntos, y también la mañana, hasta que él tuvo que marcharse a hacer sus quehaceres. De no haber tenido obligaciones le habría hecho el amor durante todo el día. La halló bordando en el dormitorio. Nada más verlo, dejó la costura y corrió a abrazarlo. Después de un cálido recibimiento, tomaron asiento y él le habló de lo que había sabido. La alegría de ella fue inmensa. Conocer el paradero del niño y tener la promesa de Charles de que estaban haciendo lo posible por ayudarlo cerraba una de sus grandes heridas. Y eso, sumado al futuro que le esperaba en cuanto el abogado arreglase los papeles, era toda una liberación.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó.

—Lo que tú quieras, Susan. Puedes ir a Edimburgo, con tu tía, y esperar a que las cosas se solucionen. He sabido por Agatha que tus primas están allí con ella, así que no te faltará compañía. O si quieres puedo hablar con mi prima Violet y que puedas pasar una temporada en España con su familia, o podemos buscar algún otro lugar. Por fortuna tengo amigos en todas partes. Hay muchas posibilidades para que te alejes de aquí.

—Pero es que yo no quiero alejarme de aquí. Quiero quedarme a tu lado.

—Cariño... —le acarició la mejilla con ternura—, hasta que el abogado no termine con su parte, no serás libre del todo, y tu primo puede reclamarte.

—¿Por qué no nos casamos ya? En Gretna Green. Como esos jóvenes cuyas familias están en contra de su amor y se rebelan para vivirlo.

Lo dijo con un gesto soñador que a él lo hizo reír por unos instantes.

—Si lo haces antes de tus veintiún años perderías las treinta mil libras que tu padre te legó —dijo un poco más serio—. A mí no me importan en absoluto, pero quizá a ti...

—Tampoco. Lo más mínimo. Viviría en la indigencia si fuera contigo.

—No vas a vivir en la indigencia, Susan —dijo él, riendo—. Me ocuparé de que nada te falte. Todo lo que me pertenece es tuyo.

—¿Todo? —Ella jugueteó con los botones de la levita.

—Todo.

No hizo falta más que una mirada para saber que se deseaban. El día acabó como había empezado: con sus cuerpos enredados.

Capítulo 28

Pasaron dos días bastante tranquilos, que les permitieron hacer planes de boda. Sathorne no había ido al hospicio a ver al niño y supieron que seguía buscando a Susan. Incluso había enviado a un par de tipos con reputación algo turbia a Warminster. Suerte que lady Garvan y Amy no estaban allí, aunque hubieran hecho creer a todos lo contrario.

Susan pasaba algunos ratos con Georgiana y la viuda, en los cuales añoraba mucho a Charles, pero no podían estar todo el tiempo juntos. No eran todavía marido y mujer, y a ojos de los demás tenían que buscar los momentos de intimidad para no llamar la atención. Estaba a gusto en Adler Park; sin embargo, añoraba pasear. Con el propósito de que no sintiese que la casa se le iba a caer encima, Charles consideró que podían dar al menos un recorrido en la calesa cubierta, pues nadie los vería si no salían de ella, y Susan podría observar el paisaje con disimulo a través de la cortinilla. Ella accedió, pues así tendría la sensación de haber salido. Fueron felices durante siquiera una hora, sentados el uno junto al otro, cogidos de la mano, charlando sobre futuros viajes y paisajes hermosos. Sin embargo, por obra del demonio, que aburrido quiso amargarles la tarde, el transporte encalló en una grieta del terreno, y tuvieron que detenerlo y bajar, sin más remedio, para que pudieran sacarlo.

Un infortunio que iban a pagar caro.

Al día siguiente, alertado por uno de sus vigías, Sathorne se presentó en Adler Park. Lo hizo a la caída de la tarde, gritando como un energúmeno.

—¡Charles Cathworth! ¡Devuélveme a Susan de inmediato!

Cuando él y la joven, que tomaban té en el salón, lo escucharon gritar, se levantaron al momento, asustados. Fueron hacia la ventana y comprobaron que, efectivamente, se trataba de él. Permanecieron mirándose preocupados hasta que el marqués reaccionó.

—Quédate aquí, Susan. Tengo que hablar con él.

—No. Finge que no existe. Finge que no ha venido. —Lo cogió del brazo—. No vayas, por favor.

—Llamará a las autoridades si no doy la cara.

—Lo hará igualmente.

—Susan, por favor. —Tomó el rostro de ella entre las manos, con cariño—. Tengo que intentar negociar con él.

Su amada rodeó las muñecas del marqués, aferrándose a ellas, casi desesperada. Tenía miedo de que le pasase algo.

—Charles, y si... —soltó un suspiro de angustia.

—No me ocurrirá nada. —Besó su frente—. No te muevas de aquí. Por lo que más quieras: que no te vea.

Quiso resistirse a dejarlo ir, pero entendía que tenía razón. Lo dejó marchar con la esperanza de que tal vez su primo quisiera dialogar y llegar a algún acuerdo.

Nada más lejos de la realidad. Mientras seguía gritando, incluso en presencia de Horace, que amenazaba con dispararle, la única intención de Paul era llevarse a Susan. No era más que un objeto para alcanzar sus propósitos: dinero y venganza, y no se contentaría con una negativa como respuesta. Ni siquiera con un arreglo económico dejaría que Adler se quedase con ella, pues eso significaba darle a Susan una felicidad que, a su juicio, no se merecía.

Charles sobrepasó a Horace, pidiéndole que bajase el arma. Él lo hizo al momento y, con calma, el marqués se dirigió a Paul. Ni ese rostro lleno de ira lo amedrentó.

—Lord Sathorne, por favor, deje de gritar. No son las formas de un caballero.

A las ventanas de Adler Park se asomaba casi todo el servicio; incluso Susan, atisbando por una rendija entre las cortinas, observaba el encuentro.

—¿Y secuestrar a la esposa de otro sí lo es? —bramó Paul.

—No es su esposa ni lo será nunca. Quítese esa estúpida idea de la cabeza. Lo único que es Susan es su prisionera.

—Lo que haga con ella no le incumbe. Adler, ¡dígame dónde está! —Caminó de un lado a otro, en paralelo a la fachada, oteando en los ventanales para buscarla, tratando de distinguirla entre los muchos rostros que se agolpaban allí, curiosos. Susan se escondió tras las cortinas, con el corazón acelerado—. ¡Susan! ¡Sal de inmediato!

Charles fue tras él; Horace y otros mozos que se le habían unido los siguieron, alertas. El marqués cogió del brazo a Sathorne para detenerlo y lo miró seriamente a los ojos.

—Márchese de aquí y deje de importunarnos.

—¿O qué? —encaró el otro.

—No haga esa pregunta porque ya sabe la respuesta. Esta es mi propiedad y no tiene derecho a irrumpir en ella. Mucho menos de esta forma tan irrespetuosa. ¿O es que ya no recuerda que me echó de la suya amenazando con dispararme?

—Tenía que haberlo hecho —masculló Paul—. Sé que tiene a Susan. La vieron con usted en el camino. Déjela salir y todo habrá acabado. La quiero.

—Usted no la quiere a ella. Quiere su tormento y su dinero. No dejaré que tenga lo primero, pero si es menester le daré lo que con ella habría conseguido: treinta mil libras, y la dejará en paz.

—No quiero su dinero, Adler. Voy a denunciarlo. Se pudrirá en la cárcel por secuestro.

Susan se asomó de nuevo. Sentía que todo su mundo se desmoronaba al verlos así, discutiendo frente a frente. Su preocupación por Charles iba creciendo a cada segundo que pasaba afuera con Paul.

—No es usted el único que tiene algo que denunciar —espetó el marqués—. Lo sé todo, Sathorne, absolutamente todo.

Los humos del otro se rebajaron un tanto y, ceñudo, preguntó qué quería decir.

—Si quiere saberlo, hablémoslo como caballeros, en mi despacho. No aquí en medio, como si no le debiéramos respeto a nuestro apellido.

Paul lo miró con furia en las pupilas. ¿Ese ladrón iba a salirse con la suya? En ese instante, el único deseo más poderoso que poseer a Susan fue el de matar a Charles. Sin embargo, no podía pegarle un tiro allí, delante de todos. Acabaría muerto al instante siendo que Horace tenía la escopeta. Necesitaba un momento con él a solas para cumplir con su plan. Un plan determinado por el despecho y la rabia de que otro se hubiera llevado a la mujer que él quería para sí. Si él no podía tenerla, tampoco lo haría Charles. Terminó por asentir y lo acompañó al despacho.

Susan, entretanto, fue hacia la puerta. El salón se hallaba en la misma ala que el despacho y escuchó los pasos acercarse. Se sintió inquieta, pero no quería disgustar a Charles, poniéndose en peligro. No obstante, la entreabrió despacio, a tiempo de verlos llegar. Un pálpito, amargo y tenebroso, parecido al que había sentido la noche del naufragio, recorrió su pecho. Le pareció que los techos y las paredes de la casa se estrechaban hasta acorralarla y le faltó el aire. Lo que quiera que fuese esa sensación no significaba nada bueno. Temerosa de que algo malo le pudiera suceder a Charles, aguardó con la puerta entreabierta hasta que entraron al despacho y después se aproximó a este. Quería estar cerca del marqués por si la necesitaba. Horace, que a petición de Adler se hallaba al final del pasillo, al verla, le susurró que volviera a su dormitorio, pero ella se negó.

Dentro, los caballeros iniciaron una conversación que no tenía visos de llegar a ningún punto. Sathorne le negaba cualquier opción con Susan por más dinero que Charles le ofreciera.

—Tengo la impresión de que no es el dinero lo único que lo mueve con ella. ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué la codicia así?

—La amo. Usted jamás la amaría como yo la he amado toda mi vida.

—¿La ama? —Escuchar eso le resultó ofensivo y no pudo evitar soltar una carcajada molesta—. ¿Cómo puede llamar «amor» al control al que la somete? Insulta al sentimiento en todas sus formas. Eso no es amor, Sathorne. Es una obsesión oscura que lo único que hará será destruirlos.

El otro apretó los dientes, mas no claudicó.

—Me acusa de someterla, pero la ha secuestrado. La ha traído aquí, engañándola con palabras bonitas para seducirla. Seguro que la ha convencido para fornicar con usted como si no fuera más que una ramera. ¡Yo siempre la he respetado! ¡Es usted quien va a destruirla! Su reputación, su juventud. ¡Todo!

Al otro lado de la mesa, Charles tomó aire, con ganas de volcársela encima. De hecho, habría sido algo propio de Arthur, y por un momento escuchó su voz en la cabeza apremiándolo a hacerlo. Sin embargo, estaba allí para dialogar y sería eso lo que haría. Aunque se dijera en un tono más alto de lo apropiado.

—No emplee ese lenguaje soez aquí, por favor. He respetado a Susan en todo momento. Voy a casarme con ella.

—¿Casarse con ella? —El otro rio burlón—. ¿Cómo? No le daré mi consentimiento. Jamás. ¿Me oye? Jamás.

—Hay lugares en los que es posible casarse sin el consentimiento de abusadores como usted, que se hacen llamar «tutores» o «padres».

—Así que la va a rebajar a eso... A un matrimonio arreglado en una fuga escandalosa que manchará su nombre para siempre. —Chasqueó la lengua—. Es detestable.

Charles ignoró su pulla.

—¿Qué importa eso cuando se obtiene la felicidad de la persona a la que amas? No se preocupe por mi apellido, sé bien cómo arreglármelas para que vuelva a lucir impoluto. Desposaré a Susan quiera usted o no, porque es su deseo y el mío.

—No hará nada parecido. ¡Ella es mía! —Sathorne se puso en pie y a punto estuvo de arrastrar los objetos que había sobre el escritorio en un arranque de ira. Apoyó las palmas de las manos en la superficie y miró a Adler, desafiante—. Es mía.

Charles permaneció tranquilo, en su asiento, sin arredrarse.

—No es un objeto que pueda poseer. Es una mujer increíble, con inquietudes, sueños, miedos; con un corazón enorme —dijo con aplomo—. Merece alguien que la quiera y la respete, no alguien que la trate como si fuera un jarrón más en un aparador. Un adorno al que pasear de fiesta en fiesta. La codicia insanamente y no permitiré que arruine su vida. Le ofrezco lo que quiera. Pídamelo, hasta Adler Park será suyo si lo desea. Pero déjela en paz.

Susan, en el exterior, cerró los ojos al escucharlo decir eso, apesadumbrada. ¿Cuánto estaba dispuesto a sacrificar por ella? ¿De verdad merecía tanto? Se sentía culpable por llevar a la vida de Charles un problema tras otro. A punto estuvo de entrar y decirle a su primo que se iba con él, solo por ahorrarle tantos inconvenientes al marqués. Sin embargo, recordó el amor que se profesaban, las cosas que se habían dicho y prometido, y resistió la tentación de destruirse, pues sabía que, de hacerlo, lo destruiría a él también.

A Paul, que miraba a Charles con una ira descomunal, los nervios le contraían el estómago como nunca y se llevó las manos, incómodo, a la barriga. Tenía que acabar con esa conversación cuanto antes o el ardor de sus entrañas lo doblegaría.

—Jamás la dejaré en paz. Ella me pertenece. Siempre me ha pertenecido. Y ahora llega usted y pone todo su cariño en sus manos —masculló con desprecio—. No voy a consentirlo.

La ira que antes había amenazado con poseerlo lo hizo al fin y arrambló con fuerza con casi todo lo que había en el escritorio.

—¡Susan es mía! —bramó—. ¡Mía!

—¿Qué demonios se cree que hace? —Charles se levantó al instante.

Los golpes y los gritos alertaron a Susan que, temiendo por Charles, abrió la puerta. Los hombres se giraron al verla. El marqués dejó caer los párpados, con pesar.

—Susan, te dije que no vinieras.

—Susan... —Los ojos de Sathorne brillaron por un instante, con un extraño cariño que se mezclaba con la más oscura de las pasiones.

Ella lo ignoró y miró a Charles.

—¿Estás bien? —dijo con voz temblorosa desde la puerta.

Sathorne iba a acercársele, pero apareció Horace y se interpuso, preguntando a su señor si había algún problema.

—Estoy bien —dijo el marqués—. Solo estábamos hablando.

Horace y Susan miraron el desastre y notaron la respiración agitada de Paul, no parecía que estuvieran solo hablando.

—Dejadnos solos, por favor —pidió Charles—. Vamos a zanjar esto de una vez.

—No. Quiero hablar con ella. —Sathorne, desesperado, maniobró para retenerla y poder culminar su plan—. Quiero que me diga en persona si es verdad que desea casarse con usted.

Susan miró dubitativa a Charles y este asintió.

—Horace, por favor, espera fuera —pidió el marqués.

Aunque reticente, obedeció, regresando al punto del que había partido. En el despacho hubo un silencio en el que la tensión era tan palpable que hizo la atmósfera casi irrespirable. Susan, queriendo apelar a algo que sabía que no existía y que la desesperación le hizo creer por un instante que era posible, se acercó a su primo.

—Por favor, Paul, te juro que, si cambias, si me das la posibilidad de ser feliz, no me alejaré de ti. Seremos una familia. La que siempre debimos ser, como primos. Yo no te amo. No puedes seguir reteniéndome a tu lado, mi lugar está con Charles.

—Con qué descaro y desprecio me tratas después de que recogí todos tus pedazos cuando tu padre murió —masculló el otro.

—Mis pedazos... ¿recogerlos, dices? —Todo el dolor que había sentido pudo notarse en su voz—. Lo único que hiciste fue romperme más. No quiero herirte, a pesar de todo el daño que tú me has hecho, pero jamás tendrás mi amor porque le pertenece a él.

—Lo amas...

—Con toda mi alma.

El marqués, nervioso y preocupado por la seguridad de Susan, se acercó unos pasos. Ella lo miró de reojo y, cuando regresó la vista hacia Sathorne, vio en su rostro la sonrisa más perversa que le había visto jamás. El miedo se apoderó de la joven, que supo que esa premonición de su cuerpo no estaba errada: algo terrible iba a suceder.

—Si no eres mía, tampoco serás de él —dijo Paul que, en un parpadeo, sacó una pistola y disparó a Charles.

El marqués recibió el impacto, doblándose por el dolor. Se llevó la mano al vientre notando que los dedos se le humedecían. El grito de Susan fue desgarrador. Corrió hacia Charles mientras gritaba de pura angustia. Sathorne, sabiendo que Horace llegaría, dio grandes zancadas hacia la puerta. Vio que la llave estaba puesta y la echó, sonriendo de felicidad. Pronto escuchó golpes y voces al otro lado. Sabía que conseguiría abrirla, pero tendría tiempo para salir con Susan por la ventana. La cogió del brazo y la arrastró con él.

Charles, con la espalda apoyada en la pared y todos los sentidos nublados, luchó por mantenerse en pie. Quería caminar hacia él, evitar desplomarse mientras lo veía abrir la ventana de par en par, al tiempo que Susan gritaba e intentaba zafarse con uñas y dientes. Sin embargo, no podía. El dolor, el frío, la angustia, la impotencia de no poder ayudarla y la certeza de la muerte se apoderaron de él haciendo de su pulso un débil temblor y de su vista un imposible. Pestañeó a tiempo de enfocar la mirada y ver cómo Sathorne le propinaba una bofetada fuerte y despiadada a Susan, mientras la mandaba callar. Le ardió la mejilla como si se la hubiera dado a él. La joven, a causa de la vehemencia del golpe, trastabilló unos pasos atrás. Verla así le dio a Charles un impulso que no sabía que tenía. Pocas cosas habían quedado encima de la mesa, pero una de ellas era el pisapapeles. Con la mano ensangrentada lo cogió y, resistiendo el dolor, lo descargó contra la cabeza de Paul.

En ese instante, Horace consiguió tumbar la puerta, ayudándose de otros mozos que habían acudido alertados por las voces de alarma. Para cuando apuntó a Paul, este ya estaba en el suelo, con los cabellos llenos de sangre, que fluía incontenida desde una herida cerca de la nuca. Un golpe seco y un grito de pavor de Susan lo hicieron girar la cabeza. Charles se había desplomado a unos pasos del escritorio.

Incluso en medio de tanto sufrimiento, por un instante, el marqués sonrió. Al menos moriría con la certeza de que Paul jamás volvería a molestar a Susan. Ella se arrastró hacia él y lo tomó en sus brazos. Puso la cabeza sobre sus piernas y lo llamó, desesperada, clamando al cielo por su piedad.

—No, Charles, por favor, quédate conmigo.

—Siempre estaré contigo, Susan. Siempre. Te... te amo.

Cuando vio que sus ojos se cerraban, el llanto de ella fue desgarrador. Lo llamó, pero no respondió. No podía hablar con los vivos, pues lo estaba haciendo con la muerte.

Capítulo 29

La desesperación se apoderó de Adler Park durante días. Todos los médicos a los que habían acudido decían que poco podía hacerse por lord Adler, más que rezar. Ponían su recuperación en manos de Dios y decían que sería un milagro que la muerte no se lo llevase. La bala lo había atravesado y temían que la pérdida de sangre tan grande que tuvo, así como las fiebres en las que se hallaba sumido, acabarían con él. Todo aquel que le tenía aprecio puso velas en su nombre, y hasta el reverendo Willianson le dedicó su sermón, recordando sus buenas virtudes y pidiéndole al Altísimo por su recuperación.

Susan no se había separado de su lado desde entonces. Pasaba noche y día junto a su cama, guardando su respiración agitada; secando el sudor de su cuerpo; hablándole para ver si así dejaba la oscuridad a la que la herida lo había arrojado. La joven apenas era ya un espectro envuelto en tristeza. Se estaba quedando tan delgada, y tan grandes eran sus ojeras, que si no respirara creerían que estaba muerta. Pero su único y gran amor estaba más cerca de la muerte que de la vida y ella no imaginaba el mundo sin él. A pesar de todo, lo soportó con la entereza que pudo, quedándose a su lado hasta lo que creía sería el final, pues, una noche, la fiebre se volvió más virulenta y a Charles le costaba incluso respirar.

Todo Adler Park estuvo despierto. Los amigos y familiares del marqués aguardaron lo peor, dentro y fuera del dormitorio. Fue tal la angustia que Agatha le pidió a Georgiana que se preparase para la muerte de su hermano. Incluso se habló de los posibles problemas a los que podrían enfrentarse dada la ausencia de un heredero aparente por parte de Charles. Era un tema frío que tratar, pero necesario dadas las circunstancias. Sin embargo, el alba llegó trayendo la luz del día y un poco de calma, pues el marqués no abandonó el mundo. Susan siguió cogiendo su mano, como si de ella pudiera hacer el ancla que lo atase a la vida. Lo llamó, mientras besaba su frente. Lo abrazó hasta que el calor que él desprendía ardió en su propia piel. Al final, el agotamiento pudo con ella y, mareada, dejó caer el antebrazo al filo de la cama y apoyó la mejilla en él. No obstante, no soltó a su amado.

Cerca del mediodía, el sol entraba a raudales en la habitación. Jeremy McDermott, el último médico al que habían consultado, lo había recomendado, así como una buena ventilación. Les extrañó, pero le hicieron caso.

Por eso, cuando Charles abrió los ojos, se creyó ante las puertas del Cielo. Todo brillaba con una luz cegadora. Al conseguir enfocar la mirada, vio a Susan junto a él. Notó su mano sosteniéndolo. Había soñado con ella en ese tiempo de oscuridad. Cada vez que él parecía hundirse, ella tiraba hacia la superficie. Cada vez que la muerte lo acercaba al silencio, ella le hablaba, trayéndolo de regreso a la dulce melodía de la vida y de su voz. La observó, con una lágrima derramándose por la mejilla. Incapaz de decir nada aún, pues notaba la garganta terriblemente seca. Se había jurado muerto cuando se desplomó, y creyó que no la volvería a ver. Ahora que la tenía delante, su pecho estaba tan henchido de felicidad que ni siquiera las heridas le dolían.

—Mi amor —consiguió decir, con voz débil.

En cuanto Susan lo escuchó, el corazón le dio un vuelco. El milagro había ocurrido. Rompió a llorar, sacando de ella toda la rabia contenida dentro durante días; toda la frustración y el dolor. Incluso la felicidad se mezcló con ese llanto. Lo abrazó; lo besó por doquier, olvidando las heridas. Él no se quejó. Se dejó querer: nada más deseaba en el mundo que eso.

—Charles —pronunció su nombre entre sollozos—. Charles, pensé que te perdía.

—No, mi amor. Estoy aquí. Estoy bien.

—Me habría ido contigo si tú hubieras muerto.

Él trató de alzar las manos para tomar su rostro, pero apenas tenía fuerza.

—Mírame, por favor —le pidió, y ella lo hizo. Verla en ese estado le quebró el corazón. Con gran esfuerzo, logró levantar la mano para acariciar su mejilla—. No digas eso. No puedo imaginar lo que has sufrido por mí. Susan, perdóname, por favor...

—No tengo nada que perdonarte, no ha sido tu culpa. —Lo besó despacio en los labios y se sintieron arropados por ese gesto cálido—. Es un milagro que estés vivo.

—Me has traído de vuelta con tu amor, Susan.

Se abrazaron de nuevo, besándose una y otra vez. Él le dijo que había echado de menos sus besos, y ella le confesó que más de una vez había llenado su cara de ellos, llenándolo como el agua del rocío llena las hojas en las mañanas. Cuando hubieron saciado sus ganas de besarse, ella le dijo que, inevitablemente, tenía que avisar al médico y a todos los demás, pues estaban muy preocupados por él. Charles accedió, y pronto en Adler Park la actividad fue frenética. En la parroquia hasta tocaron las campanas por tan milagroso suceso y en todo Bath no se habló de otra cosa. El marqués pudo abrazar a su familia y amigos, aunque todavía pasó un poco hasta que le permitieron dejar la cama. Jeremy, que se convertiría en el médico de la familia a partir de entonces, le pidió a quienes lo cuidaban que no lo soliviantasen con asunto peliagudo alguno, pues su corazón estaba muy débil y cualquier emoción desatada podría afectarlo negativamente y llevarlo a la muerte. Sin embargo, Charles quería saber muchas cosas y preguntó por Sathorne y por el abogado. Sus amigos, para calmarlo, le dijeron que Sathorne había muerto. Aunque en realidad mentían. Suerte que Caverty no estaba en la estancia en ese momento o lo habría cazado carraspeando.

Capítulo 30

Un mes más tarde

—¿Pueden ser estas las Navidades más extrañas que hayamos vivido? —dijo Charles.

Paseaban por Sidney Garden, que en ese frío día de enero no estaba muy concurrido, pero siendo que brillaba el sol, el paseo estaba resultando agradable. El médico había recomendado ejercicio moderado, así que Charles y Susan, prometidos formalmente ante toda la sociedad, visitaban los parques de Bath a menudo, dejándose ver.

—Pero las hemos vivido y eso es lo importante —apuntó ella, cogida de su brazo.

—Ni siquiera he podido llevarte a ningún baile.

—Iremos a cientos, no te preocupes —le dijo con una sonrisa agradable. Ya no tenía miedo de nada. Su futuro con él le parecía una realidad tan palpable que no le importaba esperar un poco más.

Él se apoyó en su bastón y detuvo el paso para mirarla a los ojos.

—¿Estás nerviosa?

—Mucho, y mañana cuando veamos al fin a Hector lo estaré más.

—Ese niño te va a querer, Susan, porque eres adorable. Una dama Increíble, con I mayúscula.

—Y tú, un hombre Excepcional —dijo ella, sonriendo más si cabe.

—¿Con E mayúscula?

—No existe letra capital lo suficientemente grande para hacerle justicia a lo excepcional que eres.

De forma disimulada, y tras comprobar que nadie los miraba, lo besó en la mejilla. Ese sencillo beso encendió las ganas de Charles de apretarla fuerte contra él; sin embargo, se contuvo. No veía la hora de terminar su recuperación y poder tenerla de nuevo en su lecho. Suspirando, le pidió que reanudaran el paseo.

—Hector será muy feliz con nosotros, ya lo verás —dijo Charles una vez que lo hicieron—. Vivien podrá venir a verlo cuantas veces quiera, será una tía para él, y su habitación es una de las más grandes y bonitas de Adler Park. Cuando tengamos hijos la querrán, y tendremos que hacer que se batan en duelo para ver quién se la queda.

—Qué cosas tienes. —Susan rio—. Los pondremos a todos en la misma, para que puedan jugar a escondidas cuando todo el mundo se acueste.

—¿Hacías eso con tus hermanas?

Ella asintió, pícara.

—Niña mala... —le dijo él, con media sonrisa.

Susan se sonrojó y apretó su brazo con cariño. Anduvieron en silencio un poco más, a medida que cruzaban uno de los elegantes puentes de hierro que salvaban los canales que hacían las delicias de los visitantes del parque. El agua discurría enclavada entre los jardines, disimulada por la altura del terreno y por el esplendor de los árboles colgantes que la bordeaban. A la futura marquesa le parecía un lugar hermoso y así se lo hizo saber a su prometido.

—Pues verás cuando llegue el verano y los jardines se llenen de música, fuegos artificiales y juegos de luces —le contó él, entusiasmado—. Te encantará.

La dama se perdió en sus ensoñaciones sobre el lugar, hasta que, de repente, su cabeza comenzó a darle vueltas a un asunto más serio que llevaba tiempo preocupándola. Sus amigos, su tía, que ya había dejado Edimburgo y se hallaba en Warminster con su familia, así como la viuda y Georgiana, con el consentimiento del médico, habían acordado que era un buen momento para hablarle a Charles de lo que en realidad había ocurrido con Sathorne. Miró al cielo, armándose de valor, y se dispuso a ello.

—Charles, hay algo que debo decirte. Creo que ya estás preparado para saberlo.

Él la miró, primero extrañado, después ilusionado. Por un instante pensó que ella podía estar encinta. Aunque todavía no estaban casados, iban a hacerlo en primavera dado el apremio que sentían, por lo que no faltaba mucho y podrían buscar la forma de disimularlo. O pedir una dispensa especial para hacerlo antes. Aunque entonces ella no habría cumplido los veintiún años y para Susan ese asunto era importante: quería sentirse útil en lo económico. Sea como fuere, ya lo pensarían juntos.

—No me digas que... —Miró su vientre—. Estás...

—No, Charles. No es eso. Aunque nada desearía más. —Se dedicaron una mirada dulce. Él besó su mano y, poco después, ella añadió—: Es sobre mi primo.

El semblante de él se ensombreció.

—¿Hay problemas con el abogado? Creí que al fallecer Paul...

—Es que no está muerto.

Charles se detuvo en seco e incluso se separó de ella a causa de la sorpresa.

—¿Qué?

Se había sentido largo tiempo mal por haber arrebatado la vida de un hombre. Por mezquino que fuese, y aunque lo hubiera hecho por defender a Susan, Paul era un ser humano y eso lo convertía en su asesino. La ley no lo había culpado por ello, y entendía por qué, aunque de igual modo no lo habrían hecho dadas las circunstancias. En esos días comprendió más que nunca las culpas que Georgiana se achacaba con Atkins, su desconsuelo a pesar de todo, y estaba aprendiendo a lidiar con ello poco a poco. Por eso, escuchar a Susan decirle que no había muerto fue como si lo hubieran golpeado en la cara con un puño.

—No lo mataste, Charles. Que Dios me perdone por lo que voy a decir, pero... —tragó saliva, sintiéndose sin aliento—, lo que ha ocurrido es mucho mejor que la muerte.

El marqués, al ver que ella lo pasaba mal, olvidó su propio desconcierto y la tomó de las manos.

—¿Por qué dices eso?

—El golpe que le diste no lo mató —declaró ella, con toda la decisión de la que fue capaz, para sorpresa de él—. Solo lo ha dejado incapacitado. Sentado en una silla día y noche, poco más puede hacer que balbucear. No se le entiende y tiene la mirada siempre perdida.

Ante tal horror, Charles sintió un escalofrío y la culpabilidad lo cercó. Eso le parecía peor que la muerte.

—Oh, Dios mío, Susan —se lamentó, derrumbándose en brazos de ella, sin pensar que se hallaban en público—. ¿Qué he hecho? Voy a ir al Infierno. No es que haya matado a un hombre, es que lo he condenado a una vida de sufrimiento.

—Mi amor. —Lo separó un poco de ella, buscando su mirada—. No has de arrepentirte de nada. Lo hiciste por salvarme, ¿recuerdas? Él te había disparado. Quería llevarme de tu lado y no tenías más opción. Nadie te culpa. Ni los hombres ni tampoco Dios. Él ha sido quien ha querido que Paul pague por sus pecados en esta vida, antes que en la otra. Es justicia divina que se vea encerrado y supeditado a los demás. Que no tenga voluntad para obrar. Si es consciente de algo de lo que le sucede, está viviendo lo que me hizo vivir.

Las palabras de Susan, dichas con certeza y arrojo, lo hicieron reflexionar.

—Siempre he admirado tu forma de expresarte, Susan. Y vuelvo a admirarla una vez más. Espero que jamás sientas que no eres libre de hablar desde el corazón.

—Es por estas cosas que te amo.

Con una sonrisa, le dio otro beso disimulado. Charles le acarició la mejilla un instante, dándole las gracias por hacerle ver el asunto desde su perspectiva.

—¿Entonces estás a cargo de tus tíos? —le dijo.

—Así es. El abogado lo arregló todo conforme a la petición que le hiciste. Ellos administran ahora la fortuna, siendo que mi primo no tiene voluntad para obrar. Si tenemos un heredero, todo lo de los Hartfield será de él.

Charles soltó un suspiro aliviado, en el que iban muchas de sus preocupaciones.

—Tendremos que esforzarnos mucho para que ese niño venga pronto —le dijo con un guiño que ella recibió con una sonrisa ruborizada.

El marqués besó su mano y la miró embelesado, lleno de dicha. Susan y él tenían la oportunidad de ser felices por completo.

—Pareces contento.

—Lo estoy, Susan. Más que nunca. Ya solo me falta una cosa para que esa felicidad sea plena. —Besó su mano—. Nuestra boda.

—Ojalá fuese mañana mismo.

—Pues hagámoslo mañana mismo.

—¿Quieres que tu tía te desherede? O la mía, ya puestos. Están organizando la boda del siglo, dicen. Han acordado que nos casaremos en la Abadía, y que será una ceremonia como nunca se ha visto en Bath. Han dispuesto que iremos a Londres a encargar mi vestido y todo estará listo para primavera.

—¿De verdad tengo que esperar a la primavera?

—Recuerda que cumplo veintiún años en marzo, Charles. Además, pensé que te ibas a quejar por tener que viajar a Londres, siendo que por tu convalecencia te has librado esta temporada.

—Creo que Londres ya no me parece un lugar tan terrible de la Tierra si estás tú. Además, es donde nos conocimos. ¿Acaso eso no merece elevarlo a una categoría superior?

—Por supuesto que sí.

Tras otro amoroso gesto entre ellos, Charles dijo:

—¿Y tú quieres casarte en Bath?

—La verdad... preferiría hacerlo en la iglesia donde me bautizaron. En Shanklin —respondió tímida, anhelando una respuesta positiva.

—Pues entonces lo haremos allí —le dijo dispuesto a complacerla, lo que casi la hizo gritar de emoción—. Después de la boda podremos admirar el mar e imaginar historias de piratas.

—Y recorreremos la isla visitando sus maravillas.

—Lo que tú gustes.

—Me parece la mejor promesa de futuro que podrías hacerme.

—¿Mejor incluso que la de ser la marquesa de Adler? —le dijo con media sonrisa.

—Inventar historias de piratas es mucho mejor que ser marquesa, Charles, deberías saberlo.

Rieron a la par, mirándose con infinita devoción, y pasearon durante un poco más, haciendo planes de futuro.

—¿Sabes una cosa? —dijo ella, asaltada por un viejo pensamiento—. Hay algo muy curioso en lo que ha sucedido que no te he contado aún.

—No sé si estoy preparado para otro sobresalto, pero... adelante.

—Tranquilo, te gustará. Verás, en el fondo es como si mi padre hubiese hecho justicia a través de ti. El pisapapeles con el que golpeaste a Paul fue un regalo que le hizo al tuyo hace muchos años.

—Así lo refirió mi tía, ciertamente.

—Después de que las autoridades lo inspeccionaran nos lo devolvieron. Una vez que lo limpiaron, quise tenerlo en mis manos, y vi que mi padre había grabado algo en la base para el tuyo.

Ese hecho lo sorprendió tanto como agradó.

—Lo desconocía por completo. Nunca he mirado ahí. ¿Qué decía?

—Omnia vincit Amor.

—«El amor todo lo vence» —dijo él—. ¿Por qué esa frase?

—Le pregunté a tu tía y me dijo que tu padre pensó que jamás se casaría con tu madre, porque a ella al principio no le gustaba. Él incluso le pisó un pie mientras bailaban. —Contuvo la risa—. No ha sabido decirme qué pasó exactamente, pero por lo visto mi padre propició un acercamiento entre ellos que fue el que los llevó a avanzar en su relación.

—Sí que es curioso. Tu padre fue su benefactor como ha sido el nuestro. Indudablemente, nuestro primer hijo ha de llamarse como él.

—Eso le haría muy feliz. Y también a tu padre.

—Por supuesto, fueron grandes amigos.

—Por eso y porque se llamaba Percival, como el segundo nombre que te puso tu padre. Creo que ya lo comentamos.

—Así es... —Un curioso pensamiento cruzó por su mente—. Por casualidad, ¿cómo se llamaba tu madre?

—Isolde. Y el segundo nombre de mi hermana mayor era Georgiana. Les dieron a los hijos del otro el nombre de sus amigos.

—Papá... —Charles miró al cielo, sonriendo—. ¿Por qué nunca me hablaste de esto?

—Quizá es que la nostalgia porque su amistad se hubiera distanciado no se lo permitía.

Él bajó la mirada hacia ella, con gesto interrogante.

—¿Qué crees que pasó?

—No lo sé, Charles, pero nuestras familias han vuelto a unirse y eso es lo que importa. Que las hemos unido después de todo.

—Espero que estén orgullosos de nosotros. Y les juro, si nos están mirando, que cuidaré de ti con todas mis fuerzas. Que tu felicidad será mi prioridad hasta el último de mis días, y que incluso más allá de eso te protegeré. Serás por siempre el amor de mi vida.

Susan miró a un lado y al otro. Al ver que no había nadie demasiado cerca, tiró con delicadeza de Charles hacia un conjunto de árboles. Atrapó su cuerpo entre un tronco, bastante grueso como para cubrirlos, y le dio un profundo beso lleno de pasión. Él se quedó sin aliento ante tal arrebato, pero se dejó llevar como hoja mecida por un cálido y deseado viento. El amor que reverberaba en sus corazones, que latían ya como uno solo, fue más fuerte que nunca. Habían nacido para amarse; destinados a estar juntos. Y en ese momento, así como en el resto de sus vidas, fueron la prueba de que el amor de verdad existe y vence todos los obstáculos que se le impongan.

FIN

Nota de autora

Siempre me ha resultado llamativa la capacidad de aprendizaje del ser humano. Apenas se dan los primeros pasos en algo, si se persevera, se consigue dejar atrás la torpeza y el titubeo inicial. En esta novela ya me sentía más segura en el periodo, así que la he disfrutado todavía más que la anterior, y quedo con muchas ganas de la tercera. Espero que esas ganas y pasión se noten en las páginas y hayáis disfrutado también mucho de esta historia.

Bueno, voy a contaros algunas curiosidades de las que he averiguado mientras me documentaba, que siempre me decís que os encanta saberlas. Como de costumbre, he intentado ser lo más leal a la época, pero algunos hechos, lugares y/o costumbres han podido ser cambiados por licencia narrativa.

En esta novela hay un guiño a un suceso histórico real cuando menciono que Susan sobrevive al naufragio porque su vestido queda enganchado a un banco. Y es que doña Trinidad Grund, muy honrada en Málaga, pues fue gran benefactora de la ciudad —quienes seáis de aquí la conoceréis o al menos habréis pasado por su calle—, vivió este suceso. En 1856 viajaba de Málaga a Sevilla y se embarcó en un vapor con rumbo a Cádiz, en compañía de sus hijas y otros de sus familiares. El barco naufragó y murieron buena parte de sus pasajeros. Ella consiguió sobrevivir al accidente gracias a que el vestido se le enganchó en un banco de madera de la nave. Allí perdió a sus hijas. Doña Trinidad solo tenía 35 años y consagró su vida a ayudar a los demás. Cuentan algunos que guardó ese mismo vestido para que la enterraran con él, puesto que para ella realmente había muerto ese día. Si os gustan las biografías de personas ilustres os recomiendo la suya, está llena de sucesos trágicos, pero también de grandes actos humanos.

Otro particular que quiero comentaros, y en el que no me alargué en la nota de autora de Entre el honor y el deseo, tiene que ver con las peticiones de matrimonio en esta época. Quiénes ya sois fieles lectores sabéis de sobra que soy una romántica empedernida, y creo que la clásica petición de manos del hombre arrodillado es una imagen preciosa y evocadora, por eso, aunque no era este el método generalizado de pedir matrimonio a una joven en esta época, quise incluirlo como licencia de autora, porque me parece muy hermoso. He estado investigando acerca de esto de arrodillarse para pedir matrimonio y la verdad es que se desmonta en mucho la visión de la petición romántica que tenemos. Si bien podía darse que el caballero se arrodillase, buena parte de las ilustraciones que recrean estas escenas son de mediados/finales del siglo XIX, como en las pinturas de John Pettie o de Adrien Moreau, que tanto romantizaron periodos pasados. En registros anteriores, las parejas a menudo aparecen con la dama sentada y el caballero de pie, o con ambos de pie. Eso de ponerse de rodillas, del «¿quieres casarte conmigo?», parece ser una romantización de la petición de mano tradicional, algo que, tristemente, no dejaba de ser un acuerdo comercial, un asunto de negocios. En la época bastaría una simple conversación entre la pareja para acordarlo, el diálogo con la figura masculina familiar que la custodiaba para llegar a los convenios matrimoniales; porque, al fin y al cabo, no podemos olvidar los aspectos económicos que tenían los matrimonios, pero… ¡yo soy demasiado romántica como dejarlo solo en eso! Opongo resistencia numantina a que mis personajes se declaren así. Por ello, he querido darme el gusto de recrear la petición que todos tenemos en mente, clásica, entre esta pareja y la anterior, e incluirlo porque James, Charles y sus respectivas amadas así me lo pedían. La tradición del anillo, en cambio, es bastante más antigua, aunque alcanza su auge a finales de la época victoriana; y su culmen más absoluto con los anillos de diamantes, a posteriori. Entre Charles y Susan he querido romper también con algunas de las normas habituales, para, haciendo gala al nombre de la novela, dejar claro que el sentimiento en ellos supera a la razón, por más que se esfuercen en lo contrario: las cartas que se envían, cuando se detienen a hablar en la calle, conversando en privado o llamándose por los nombres de pila olvidando dónde están, etcétera.

En la serie, poco a poco vamos conociendo más de Bath, y ha sido una gozada recorrer las calles en los planos antiguos y las guías de la época. Estas guías son una fuente de información increíble, porque podemos ver cuáles eran los negocios más recomendados de la ciudad y dónde se ubicaban. También hablan de personas influyentes y de lugares de ocio, con lo cual ayudan muchísimo a la hora de ubicarse en el Bath de la época. Son una máquina del tiempo con la que he descubierto cosas muy curiosas que han disparado mi imaginación para convertirse en futuras novelas. También permiten ver cómo evolucionan las ciudades, pues siempre hay mención a nuevos locales o edificios, y se pierden algunos de los que estaban. Me he encontrado con descripciones de grandes casas como Kelston Park o Dyrham Park, que son las que inspiran Adler Park y la casa Belaford. Hablando de los Belaford, tengo a las lectoras cero como locas por Arthur, creo que se ha convertido en el Diego Alborada de esta serie. Sospecho que su historia me va a resultar muy divertida de escribir... y apasionada.

Uno de los retos de esta saga está siendo el de investigar sobre leyes de la época: herencias, hijos ilegítimos, otros asuntos familiares... No obstante, después de la indagación que tuve que hacer para El Lince y el Clavel sobre leyes en la España de 1847, en un periodo supercomplicado para el tema, creo que ya le he perdido el miedo a todo. Lo único que aquí me he topado con una suerte de obstáculo que es el lenguaje, porque las fuentes están casi todas en inglés. Menos mal que no tengo problemas con el idioma. Cada día agradezco a mi profesora del colegio, Lola, que me inculcase tanto amor por esa lengua, porque gracias a ella hoy no me veo en problemas a la hora de meterme con textos en inglés.

Qué importantes son los buenos profesores, ¿verdad? Gracias por tanto.

El caso es que, a raíz de investigar para el asunto de Atkins y Georgiana, donde he aprendido cosas como lo que significaba «secuestrar a una heredera», así como de Susan y su relación con Paul, y en cómo este aprovecha su posición de poder, he terminado por adentrarme en el maravilloso mundo de las llamadas «conversaciones criminales». En el common law, derecho anglosajón, las criminal conversation, que se abrevian habitualmente como crim. con., hacen referencia a los agravios cometidos por adulterio. Abolidas en Inglaterra por la Ley de Reforma del Divorcio de 1857, se llaman conversaciones porque así se referían años ha a las relaciones sexuales. Susan no es ninguna adúltera, porque su relación con Paul no es la de marido y mujer, pero, como soy tan curiosa y muchas veces me dejo llevar por las historias, no sabía si esta me iba a conducir por esos derroteros o no, así que quería tener el conocimiento en la retaguardia con antelación. Se inician por el esposo para obtener una compensación por esa falta de fidelidad de su mujer, y para resarcirse demandaban al tercero en discordia. Se le podía acusar de «seducción» hasta tal punto de enajenar a la dama para que cometiera la osadía de querer dejar a su esposo. No deja de resultarme curioso el hecho de que la mujer sea un sujeto pasivo. A ella la seducen. No tiene voluntad propia. Como tampoco se tiene en cuenta que hubiera sido infeliz con su esposo o cualquier otro motivo. Otra de las cosas que me dejó helada es que se consideraba que el cuerpo de la mujer pertenecía a su esposo. Si ella se iba con otro hombre que «hacía uso» de él, el marido tenía derecho a reclamar daños por la devaluación de su posesión. Se exigían cantidades bastantes altas en algunos casos, sobre todo en aquellas conversaciones en las que estaban involucrados miembros de la aristocracia, en las que las indemnizaciones llegaron a alcanzar las 20.000 libras. Si se fugaba con el amante, las compensaciones eran mayores porque había abandonado el hogar y sus deberes para con él. Los hechos de estas conversaciones, además, se publicaban en los periódicos y los juicios eran públicos y con bastante afluencia de curiosos, con lo que todo esto significaba: quedabas expuesto a todos los niveles en una sociedad que apenas perdonaba las faltas al honor y, mucho menos, a las del matrimonio. Ser una adúltera, y más aún si la sociedad con esta clase de eventos consideraba al esposo una víctima sin tener en cuenta el resto de las circunstancias de la pareja, o de los agravios cometidos por él en el ámbito conyugal, te marcaba de por vida y eran pocos los círculos que no te eran vetados. ¿Sucedía al revés? Creo que sospechamos la respuesta. A grandes rasgos, y en lo que atañe a estas conversaciones, parece que no, pero seguiré investigando para informarme de cómo podían responder las mujeres ante el adulterio masculino. En cualquier caso, en esta clase de juicios, la mujer, al formar parte de la personalidad jurídica de su esposo, no podía declarar contra él ni defenderse. Obligada al silencio, tal y como he leído en uno de los artículos que refiero en fuentes (The Silent Woman in the Criminal Conversation) lo que se juzga ante ella «es, pero no es, su historia».

Como última curiosidad, también he averiguado cosas sobre los divorcios. Existían, por supuesto. Pecamos al pensar que es algo únicamente moderno, y no es así. En fin, hay mucha tela que cortar con estos asuntos y no quiero extenderme más, pero es una materia apasionante si os interesa, aunque tenéis que dejar un poco de lado el pensamiento más moderno o no dejaréis de apretar los dientes. Ya sabéis que no se pueden juzgar los hechos del pasado con los ojos del presente.

Y sin más, cierro esta nota de autora, dándoos de nuevo las gracias por quedaros en estas páginas. Como de costumbre, esto ya os lo sabréis de memoria de mis otros libros, la música ha sido pieza importante de mi proceso creativo, por lo que os dejo la lista que me acompañó en mis horas de escritura. Aunque últimamente engaño mucho al cerebro poniéndome sonido de lluvia, para ver si se me pasan las calores de este mes de agosto en el que escribo esta nota de autora.

Un abrazo enorme.

Gracias por todo vuestro cariño, nos vemos en la siguiente.

Spotify:

https://open.spotify.com/playlist/2lQRnoEaKZT3EgmnxyYGFU?si=18a043fcd78f4b5f

YouTube:

https://youtube.com/playlist?list=PLmRjQc8N7c9FfmhNM8LF52TtpjE6kEUja

Agradecimientos

Una vez más, a ti, lector, que le has dado una oportunidad a esta novela. Espero que la hayas disfrutado.

A Lola Gude, Laura y todo el equipo de Selecta por vuestro trabajo.

A mis lectoras cero en esta historia que incluso en estos días tan calurosos, en plenas vacaciones, acudieron al rescate: Ángeles Valero, Elena Moralejo y Aitor Polo. Muchas gracias por estar al pie del cañón y por aconsejarme tan bien. Os quiero.

A mi familia y amigos por todo su apoyo incondicional.

Como siempre, a todos los medios de divulgación histórica y literaria que sirven de fuentes de documentación, porque sin su labor sería imposible conocer el pasado.

Fuentes

Bailey, M. (2015). «The Marriage Law of Jane Austen’s World». Persuasions: The Jane Austen Journal On-Line, vol.36 (1).

Hockenhull Smith, M. The Silent Woman in the «Criminal Conversation» Trial and her Displaced Defences: «A Letter Always Reaches its Destination». Romanticism on the Net. Érudit.

Meyler and Son. (1818). The Original Bath Guide, Considerably Enlarged And Improved; Forming An Indispensable Pocket Companion For The Visitor And Inhabitant.

Meyler and Son, J. Savage. (1811). The Original Bath Guide, Considerably Enlarged and Improved, Comprehending Every Species of Information that Can be Required by the Visitor and Inhabitant, Etc. [With Maps and Plates.].

Parker, K. What Part of Bath Do You Think They Will Settle In?: Jane Austen’s Use of Bath. JASNA.

Perkins, K. Education of Upper-Class Women in Regency Era.

Smith, R. Late Georgian and Regency England, 1760-1837.

The Law of Jane: Legal Issues in Austen’s Life and Novels, vol. 38, n.°. 1-Winter 2017.

The London Gazette, Google Books.

The Bath General or Hot Water Hospital, Etc. Google Books, The Bath Chronicle.

Hammond, C. «The Gardens will be illuminated»: Gendered and Georgian Pleasures in Sydney Gardens. History of Bath. Vol 15.

Consultas web a agosto de 2022:

https://jasna.org/

https://www.rnovelaromantica.com/articulos-y-noticias

https://bathintime.co.uk/

https://janeaustensworld.com

https://janeausten.co.uk/es/blogs/landscape-and-property/sydney-gardens-bath

https://historyofbath.org/

https://dancetimepublications.com

https://www.georgette-heyer.com/slang.html

https://candicehern.com/regency-world/glossary/#gentlemensfashion

https://regrom.com/category/regency-history/regency-customs/

https://www.lacontradanzainglesa.com/english-country-dances

https://www.juliakellywrites.com/blog

https://es.wikipedia.org/wiki/Royal_Crescent

https://wordhistories.net/2021/06/18/queen-anne-front-mary-ann-back/

https://jasmex.wordpress.com/2020/04/22/la-etiqueta-en-el-salon-de-baile/

http://www.literary-liaisons.com/resources.html#writingresources

http://historicalhussies.blogspot.com

https://theenglishmanner.com/forms-of-address/

https://donnahatch.com/marriage-in-regency-england/

https://home.heinonline.org/blog/2021/08/a-decent-proposal-marriage-in-regency-england/

«Estaría dispuesto a olvidar hasta mi nombre por un solo instante en sus brazos. Por una sola de sus sonrisas. ¿Qué ha hecho conmigo?».
Una atracción inesperada.
Un amor arrollador.
Una promesa que amenaza con convertirlo en imposible.

Charles Cathworth, marqués de Adler, pospone el asunto del matrimonio hasta que su padre, en su última voluntad, le pide que se despose. La dama que sugiere es apropiada y, siendo un hombre juicioso, le promete que lo hará.
Entretanto, conoce a la joven londinense lady Susan Hartfield, que despierta su interés como ninguna otra. Sin embargo, la distancia que ella impone le hace pensar que no es mutuo, por lo que se propone olvidarla y seguir con sus planes.
Susan siente algo por Charles, pero vive presa de su tutor, lord Sathorne, que la amenaza con airear su mayor secreto. Con esos grilletes carga hasta Bath, su nueva residencia, donde su belleza y fortuna la convierten en un codiciado objeto de deseo.
Cuando Charles y Susan se ven de nuevo, lo que sienten se desborda y la atracción los sume en la encrucijada de elegir entre la razón y el sentimiento.
Las circunstancias juegan en su contra, haciendo que todo parezca imposible, pero… ¿acaso contempla el lenguaje del amor tal palabra?

Zahara C. Ordóñez (Jaén, 1983) es una amante de la literatura romántica. Le encantan las novelas de época y el siglo XIX, pero también los escenarios actuales. España es uno de sus lugares favoritos a la hora de ambientar sus obras. Apasionada de la Historia y malagueña de adopción, no concibe la vida sin escribir, sin el mar y sin la música. Cree en el amor y en los finales felices. Para ella, «todo empezó con una tormenta».

Redes sociales:
Twitter: @AzaOrdom
Instagram: zahara.c.o
Facebook: Zahara C. Ordóñez
Email: zahara.c.or@gmail.com

[1] De la expresión: «Queen Anne front and Mary Ann back». Alude a algo que es en apariencia maravilloso y de alta clase, pero que en la realidad es algo común. Se dice de Royal Crescent y se trata, probablemente, de una expresión que, aunque del siglo XIX, es posterior a la época de la Regencia. Pero siendo que la reina Ana es un personaje del siglo XVII-XVIII, me he tomado la licencia de usarla.

[2] De acuerdo con la Guía de Bath de 1811, la temperatura máxima era de 103 grados Fahrenheit.

[3] Expresión usada en la época para hablar de hijos ilegítimos, tal y como se refleja en las cartas de Keats, contemporáneo.

Índice

Entre la razón y el sentimiento

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Nota de autora

Agradecimientos

Fuentes 

Sobre este libro

Sobre Zahara C. Ordóñez

Notas