Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Dolce Vita Trust. Todos los derechos reservados.

PACTO POR VENGANZA, N.º 1829 - enero 2012

Título original: The Pregnancy Contract

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-402-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

–¿Mi padre ha muerto?

Wade la observó atentamente. Qué buena actriz era. Cualquiera pensaría que estaba conmocionada, incluso triste, al conocer la noticia. Pero si ése fuera el caso habría estado al lado de su padre durante sus últimas horas y no viajando por todo el mundo durante los últimos ocho años.

Wade tuvo que controlar su pena por el hombre que había sido su mentor y mejor amigo. Debería poder compartir su dolor con la hija de ese hombre, pero él sabía bien que no debía volver a compartir sus sentimientos con Piper Mitchell.

–Hace cuatro días. Éste –Wade señaló a la gente que circulaba por la casa– es su velatorio.

–No puede haber muerto. Estás mintiendo –Piper intentó llevar aire a sus pulmones–.

–¿Por qué iba a mentir sobre algo así?

Wade se dio cuenta de que al fin lo creía. Su rostro se había vuelto pálido, escondiendo el sano tono bronceado que había iluminado sus mejillas un minuto antes. El azul de sus ojos, que brillaba como el zafiro, desapareció bajo las pupilas dilatadas. Piper dio un paso atrás y, de manera instintiva, Wade alargó una mano para sujetarla.

–No me… encuentro muy bien… –logró decir ella.

Cuando vio que se le doblaban las rodillas, Wade la tomó en brazos murmurando una palabrota.

–¿Ocurre algo, señor Collins? –le preguntó Dexter, el mayordomo.

–La señorita Mitchell se ha desmayado al saber que su padre había muerto –Wade se contuvo para no decir lo que en realidad pensaba de la situación.

–¿Quiere que llame al médico?

–No, no creo que sea necesario. Vamos a ver cómo se siente cuando recupere el conocimiento. ¿Su habitación está preparada?

–Uno de los deseos del señor Mitchell era que la habitación de la señorita Piper estuviera siempre preparada, señor Collins.

–Muy bien, entonces la llevaré arriba. ¿Le importa subir sus cosas?

–Ahora mismo.

Wade subió por la amplia escalera con Piper en brazos. A pesar de su estatura pesaba como una pluma y cuando la dejó sobre la cama notó lo delgada que estaba.

–Tal vez deberíamos llamar a la señora Dexter para que la atienda –sugirió Wade, mirando a la inerte Piper.

¿Por qué ahora?, se preguntó, sacudiendo la cabeza. ¿Por qué había tenido que volver precisamente en ese momento? Había comprobado los informes bancarios y sabía que se había gastado todo el dinero del fideicomiso en los últimos ocho años. ¿En qué se lo habría gastado? A juzgar por los vaqueros y el viejo jersey, no era en ropa.

Un ruido en la puerta lo alertó de la presencia del ama de llaves y cocinera que había heredado, junto con Dexter, cuando le compró la casa a Rex Mitchell un par de años antes.

–Ay, Dios mío, ¿qué ha pasado? –exclamó la señora Dexter, poniendo una mano en la frente de Piper–. Y tu precioso pelo… ¿qué es esto?

–Creo que se llaman rastas –dijo él, irónico.

Sólo Piper Mitchell podía aparecer en el velatorio de su padre con aspecto de refugiada. Siempre buscando atención, como cuando era adolescente.

Y no debería sorprenderlo. En el fondo, lo asombraba haber pensado que cambiaría con los años. Pero no, Piper había demostrado una y otra vez que sólo había una persona que le importara en el mundo: ella misma. Y nada ni nadie podían interponerse en sus deseos de vivir como quería, ni siquiera un padre moribundo.

Ni siquiera el hijo que había estado a punto de tener.

–Señor Collins, los invitados… –le recordó Dexter.

–Sí, gracias. Bajaré enseguida.

El velatorio debía ser una celebración de la vida de Rex Mitchell, el hombre que le había dado una oportunidad en la vida. Rex había sido un tipo a veces malhumorado pero con buen corazón que creía que el trabajo duro siempre tenía recompensa. Y adoraba a su hija, que le había pagado alejándose de él sin mirar atrás. Sí, había intentado controlar la vida de Piper porque era una chica muy cabezota y necesitaba alguien que la guiase, pero no había servido de nada.

Wade volvió al salón de baile de la mansión Mitchell, que era parte de la historia de Auckland, como las familias que habían vivido entre sus muros, para aceptar el pésame de todos aquellos que habían conocido a Rex hasta que, por fin, poco a poco se fueron despidiendo y se quedó solo. Solo con los Dexter y la mujer que estaba en el piso de arriba.

No tenía prisa por volver a verla. No le apetecía la inevitable confrontación porque sabía que el resultado sería muy desagradable.

Suspirando, atravesó la biblioteca para servirse un coñac, el ritual del que disfrutaban cada noche antes de que la enfermedad de Rex lo obligase a guardar cama. Dejándose caer en un sillón, levantó la copa ante el sillón vacío frente a él en un silencioso brindis.

–Veo que no has tardado nada en beberte el coñac de mi padre.

Wade se puso tenso al escuchar la voz de Piper en la puerta. Pero no le daría la satisfacción de mostrar cuánto lo molestaba esa acusación. Ella, mejor que nadie, sabía lo que pensaba de las personas que bebían demasiado.

–¿Quieres una copa? –le preguntó, sin molestarse en girar la cabeza para mirarla.

–Claro, ¿por qué no?

Después de tomar la copa se sentó en el sillón que solía ocupar su padre. Se había duchado y cambiado los viejos vaqueros por unos nuevos y un jersey más fino que destacaba su delgadez. Incluso su rostro era más anguloso, sus ojos más serios. Nada que ver con la jovencita mimada que le había robado el corazón años atrás, pisoteándolo cuando se marchó.

–No puedo creer que haya muerto.

Wade lo entendía. Incluso para él fue difícil aceptar que Rex estaba enfermo cuando le entregó las riendas del negocio dieciocho meses antes. Y antes de eso, cuando le vendió su casa para evitar que cayera en otras manos tras su muerte.

–Tampoco yo pensé que moriría tan pronto. Normalmente, el tratamiento del cáncer de testículos tiene mucho éxito.

–¿Cáncer? Pensé que había muerto de un infarto.

–¿Por qué pensabas eso?

–No lo sé –Piper suspiró–. No sabía que estuviera enfermo y pensé que habría sido su corazón. Siempre trabajó tanto…

Wade vio que sus ojos se llenaban de lágrimas. Él no había estado de acuerdo en ocultarle su enfermedad en las raras ocasiones que se dignaba a llamar por teléfono y, en los últimos meses, la insistencia de Rex sobre ese asunto los había llevado a muchas discusiones. Rex no creía que Piper fuera lo bastante fuerte como para soportar su enfermedad pero, siendo su única hija, en opinión de Wade debería haber estado a su lado en los últimos días. Y le daba igual que fuera lo bastante fuerte o no.

–Habría vuelto antes de haberlo sabido –dijo Piper.

–Tal vez por eso no quiso decirte nada –replicó él, frustrado. No había querido saber nada de su padre en los últimos años, de modo que no lo alegraba que hubiera querido estar a su lado durante los últimos días.

Las lágrimas de Piper fueron inmediatamente reemplazadas por un brillo de rabia.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Lo que he dicho. Tu padre quería que volvieras pero por decisión propia, no porque tuvieras que hacerlo.

–Estás diciendo que lo he defraudado… otra vez –dijo Piper.

–Yo no he dicho eso –Wade dejó escapar un suspiro–. Rex quería evitarte problemas y eso incluía su enfermedad. No quería que pasaras por algo así. Además, ahora todo eso es relativo ¿no?

–Supongo que es acertado pensar que siempre fui una desilusión para él –murmuró ella, antes de tomar un sorbo de coñac–. Tú, sin embargo, has seguido siendo el chico de oro.

Piper tuvo que contener el deseo de ponerse a gritar, de hacer algo, de provocar a Wade de alguna forma para que perdiera ese aire de frialdad. Después de toda, lo había hecho a menudo cuando vivía allí. Siempre había sida así entre ellos y podría soportar una pelea.

Lo que no podía soportar era la irrefutable verdad de que no volvería a ver a su padre, que no volvería a escuchar su voz de trueno en la casa que había sido de su familia durante generaciones, que nunca volvería a abrazarlo…

Nunca tendría la oportunidad de hacer las paces con él por todo lo que le había hecho sufrir cuando era una adolescente. Sabía que había lamentado que se fuera de casa a los veinte años pero sería una idiota si no aceptara que su pena había sido atemperada por el alivio de no tener que lidiar con su, a veces, vergonzoso comportamiento.

Piper dejó la copa sobre la mesa y subió las piernas al sillón, poniendo las manos sobre las rodillas. ¿Cómo podía haberle ocultado su enfermedad? Ella tenía derecho a saberlo. La última vez que habló con él parecía cansado… ¿cuándo había sido eso, tres meses antes? Debería habérselo contado.

Aunque, evidentemente, lo compartía todo con Wade, pensó, sintiendo una punzada de envidia. Los dos hombres tenían una relación muy estrecha desde que Rex aceptó a Wade como ayudante en su empresa de exportación. Wade Collins se había convertido enseguida en el hijo que Rex hubiera querido tener, el hijo mítico a cuya altura ella nunca podría estar.

Piper envidiaba su amistad y había hecho todo lo posible para romperla, fracasando miserablemente e hiriendo irrevocablemente a los dos únicos hombres a los que había querido alguna vez.

Miró entonces al hombre que estaba sentado frente a ella y, al hacerlo, experimentó una punzada de deseo. Incluso con esa expresión airada seguía siendo capaz de acelerarle el corazón. Había cambiado desde que se marchó de allí, pensó. Su expresión era más seria y llenaba el traje de chaqueta mucho mejor que antes. Evidentemente, el trabajo y la buena vida le habían sentado bien.

Miró entonces su mano izquierda… no, no llevaba alianza, comprobó. Y luego se enfadó consigo misma por preocuparse de algo así. Wade había dejado bien clara su antipatía hacia ella.

Pero la nueva Piper estaba decidida a compensar sus errores pasados. Errores que incluían cómo había tratado a Wade y cómo había dejado que el amor que sentía por él la hiciera egoísta, exigente, pidiendo más de lo que él podía ofrecer. Ahora lamentaba haberlo obligado a elegir entre su padre y ella.

–Lo siento –empezó a decir–. Sé lo mucho que mi padre significaba para ti, el cariño que sentíais el uno por el otro. Ha debido ser muy doloroso.

Wade la miró, sorprendido.

–Gracias.

Había unas arruguitas alrededor de sus ojos grises que no habían estado allí antes. Parecía agotado.

–¿Sufrió mucho?

Wade negó con la cabeza.

–Los médicos hicieron todo lo posible para que estuviera cómodo. Se quedó aquí, en casa, hasta el final. Instalamos una cama de hospital en el cuarto de estar y tuvo una enfermera a su lado las veinticuatro horas del día.

–Gracias por estar con él –murmuró Piper.

–Él habría hecho lo mismo por mí –respondió Wade–. Además, no habría querido estar en otro sitio.

Y allí estaba de nuevo, la recriminación, la sutil bofetada. El recordatorio de que ella no había estado al lado de su padre…

Piper intentó contener el instintivo deseo de justificarse porque no valdría de nada. No, eso no serviría de nada pero sí podía empezar de nuevo.

–Te agradezco mucho todo lo que has hecho por mi padre. Debió sentirse tranquilo teniéndote a su lado. Siempre te respetó mucho.

–El sentimiento era mutuo.

–¿Y qué va a pasar ahora con la empresa?

–¿Qué quieres decir? –le preguntó Wade.

–Bueno, ya sabes, ¿todo seguirá como siempre ahora que mi padre no lleva el timón?

–Rex y yo lo teníamos todo organizado. Básicamente, me hice cargo de la empresa hace un año y medio.

–¿En serio? –exclamó Piper, sorprendida–. ¿Mi padre te dejó las riendas tan pronto?

–No tuvo más remedio que hacerlo. Los tratamientos, aquí y fuera del país, lo dejaban agotado. Pero mantuvo el interés casi hasta el final, ya sabes cómo era.

¿Y dónde estaba ella un año y medio antes? ¿En Somalia? No, en Kenia, ayudando en una clínica de mujeres. Después de eso había estado en Asia como cooperante, ayudando a las víctimas de un terremoto a encontrarse con sus parientes y luego en otro país devastado. En todas partes salvo donde debería haber estado.

Piper, agotada, intentó disimular un bostezo.

–¿Sigues cansada? –le pregunto Wade.

–Cuando llegué aquí llevaba treinta y seis horas viajando, estoy agotada.

–¿Por qué no vas a tu habitación? Si tienes hambre, le diré a la señora Dexter que te suba algo.

Piper hizo una mueca. ¿Desde cuándo era Wade el anfitrión en aquella casa? Debería ser ella quien le ofreciera hospitalidad.

Pero, recordando su determinación de hacer las paces con él, se mordió la lengua.

–No molestes a Dexie. Voy a la cocina a comer algo.

Piper se levantó del sillón para estirarse… pero se detuvo al ver que Wade la observaba. Y el brillo de sus ojos le provocó un largamente contenido pero familiar cosquilleo que la recorría entera.

La antigua atracción seguía ahí, tan fuerte como siempre. ¿Sentiría Wade lo mismo?, se preguntó. Pero cuando volvió a mirarlo, sus ojos eran de nuevo los fríos ojos grises con los que la había recibido unas horas antes.

Dolida por el rechazo, Piper intentó reunir dignidad suficiente para ofrecerle su mano.

–Gracias por todo lo que has hecho.

Wade se levantó, su metro ochenta y ocho eclipsando el metro setenta y cinco de Piper mientras estrechaba la mano que le ofrecía.

–Lo he hecho por Rex.

–Lo sé y te lo agradezco. De verdad.

Wade soltó su mano como si le quemara.

–Bueno… –empezó a decir Piper–. Te acompaño a la puerta. Y luego creo que me iré a la cama, imagino que mañana tendré muchas cosas que solucionar con el notario.

Pero él no se movió.

–¿Tienes algo más que decirme?

Wade esbozó una sonrisa irónica.

–No –respondió–. Buenas noches.

Piper lo vio salir de la habitación pero en lugar de dirigirse a la puerta de entrada giró para subir por la escalera.

–¿Dónde vas? –le preguntó.

–A mi habitación.

–¿Tu habitación?

–Vivo aquí –dijo Wade entonces.

–Mira, te agradezco mucho todo lo que has hecho e imagino que te habrás quedado a dormir aquí más de una vez, pero ya no es necesario. Me gustaría tener un poco de intimidad para acostumbrarme a… esta nueva situación.

–Ningún problema. Puedes quedarte aquí el tiempo que quieras.

Su respuesta la dejó helada.

–¿Perdona?

-Me has oído, Piper. Tengo la certeza de que no eres tonta.

Ya estaba bien. Aquel día había tenido que lidiar con la muerte de su padre y su reencuentro con Wade. No pensaba dejar que, además, la insultase.

–Creo que los dos sabemos que entre tú y yo hay historia suficiente como para que no sea buena idea que duermas aquí.

–Probablemente –Wade se encogió de hombros–. Pero creo que me has entendido mal, Piper. Yo soy el dueño de esta casa y tú eres mi invitada.

Capítulo Dos

–¿Qué has dicho?

–Me has oído, Piper –repitió él.

¿Él era el dueño de su casa? ¿Cómo podía ser? La casa Mitchell había sido construida por sus antepasados a mediados del siglo XIX y había llegado hasta ellos de generación en generación…

¿Habría conseguido engañar a su padre para que se la vendiera cuando estaba enfermo? Wade no parecía ese tipo de persona, ¿pero qué otra cosa podía pensar?

–Mira, probablemente éste no es el mejor momento para explicártelo. Ha sido un día muy duro para todos… hablaremos mañana.

–No, de eso nada –replicó Piper–. Podemos hablarlo ahora mismo.

–Si insistes… –Wade señaló hacia la biblioteca–. ¿Nos sentamos un momento?

Tensa como una cuerda de violín, Piper se dejó caer sobre el sillón del que se había levantando un minuto antes y observó a Wade hacer lo mismo.

–Bueno, cuéntame. ¿Cómo es que ahora eres el propietario de mi casa y de la empresa de mi padre?

–No te pongas melodramática. No va a funcionar.

¿Pensaba que estaba siendo melodramática? Eso no era nada comparado con lo que sentía en aquel momento. Pero antes de que pudiera decir nada, Wade siguió:

–Tu padre y yo llegamos a un acuerdo hace un año y medio. Los médicos de Auckland no le ofrecían muchas esperanzas y decidió embarcarse en una terapia alternativa en Europa.

–¿Qué clase de acuerdo? –le preguntó ella–. ¿Y por qué tuviste que llegar a un acuerdo con él? Mi familia siempre ha tenido dinero.

–Ha tenido –repitió Wade–, en pasado.

–¿Me culpas a mí? –exclamó Piper–. Yo tengo mi propio fideicomiso, nunca he sido una carga para mi padre.

Wade se pasó una mano por el pelo oscuro, despeinándolo sin darse cuenta. Y, a pesar de su enfado, Piper desearía hacer lo mismo, sentir la textura de ese pelo para ver si era tan suave como recordaba. Pero no era el momento, se dijo, apretando los puños.

–Cuando te calmes, verás que hicimos lo que era mejor en ese momento.

–Explícamelo.

–Rex estaba decidido a combatir su enfermedad y no aceptaba una negativa, ni siquiera cuando los médicos le dejaron bien clara cuál era la situación. Estaba decidido a luchar costase lo que costase y el coste fue muy alto. No sé dónde demonios te has metido durante estos últimos ocho años pero ha habido una recesión global y la empresa de tu padre sufrió el golpe como las demás. Durante un tiempo perdía dinero y tuvo que usar parte de su patrimonio para parar la hemorragia.

–¿Y tú no usaste tu propio dinero? –le preguntó Piper.

–Rex no me dejó. Exportaciones Mitchell siempre fue su niño favorito, ya lo sabes.

Seguramente lo sabía mejor que nadie. Siempre había sabido que la devoción de su padre por la empresa era incluso superior a la devoción por ella.

–¿Entonces necesitó dinero para su tratamiento? Wade asintió con la cabeza.

–Y no quiso que yo se lo prestara. Pero sí aceptó un acuerdo de préstamo y registró la hipoteca de la casa a mi nombre.

–Pero esta casa vale millones.

–Estaba decidido a vivir, Piper. Estaba dispuesto a pagar lo que hiciera falta…

–Y también sabía que a ti encantaba la casa y cuidarías bien de ella.

Wade asintió.

–Era mejor solución que ponerla en venta y tener que ver que alguna constructora la tiraba para construir apartamentos o arriesgarse a pedir un préstamo al banco. Cuando supo que iba a morir, me legó la propiedad.

Piper parpadeó para contener las lágrimas. Ella sabía que su padre confiaba en Wade por completo y sabía, como había sabido Rex, que su intención era demostrar que era mejor que su padre, un hombre que lo había abandonado a los diez años. Wade se había instalado en la casa, convirtiéndose en la mano derecha de su padre, pero eso no evitaba el dolor de saber que Rex Mitchell le había dejado todo a alguien que no era ella.

Si se hubiera quedado a su lado durante los malos tiempos en lugar de marcharse en cuanto no se salió con la suya tal vez habría podido ayudarlo, pensó. Pero había vivido fuera del país muchos años y lo había llamado cuando se quedaba sin fondos, de modo que era lógico que hubiera hecho lo que hizo.

Sin embargo, le seguía doliendo. Aquella había sido su casa, su único refugio, y ahora ya ni siquiera podía llamarlo así. Allí estaba: veintiocho años, sin casa, sin trabajo, sin futuro. Sí, seguía teniendo su fideicomiso, pero no quería tocarlo a menos que fuera absolutamente necesario.

¿Qué iba a hacer?

–Rex me pidió que cuidase de ti –dijo Wade–. De modo que puedes quedarte el tiempo que necesites.

¿El tiempo que necesitase? Había vuelto a Nueva Zelanda, a casa, para hacer las paces con su padre… Los últimos cuatro años como cooperante para diferentes ONG le habían abierto los ojos, haciendo que viera lo vacía que era su vida y cuánto le debía a su padre y a Wade, a quienes había dado la espalda por no quererla como ella deseaba, sin pensar en el daño que les estaba haciendo.

–Gracias –dijo en voz baja.

¿Qué más podía decir? Estaba a su merced. Si Wade decidía echarla de su casa, ella no podría hacer nada.

–Si no quieres nada más, me voy a dormir –dijo él entonces, levantándose del sillón.

Cuando llegó a la puerta se volvió, como si fuera a decir algo, pero sacudió la cabeza y salió de la biblioteca.

Piper se quedó en silencio, escuchando los crujidos de la vieja casa, la casa que siempre había creído suya. Y el vacío a su alrededor parecía hacer eco en su alma.

Nerviosa, respiró profundamente. Había tomado la decisión de cambiar de vida. No sería fácil y no lo tendría todo a su disposición como antes. Tal vez ésa era la lección que debía aprender, a no dar nada por sentado.

Piper salió de la biblioteca y se dirigió al cuarto de estar, sin saber lo que iba a encontrar allí. ¿Los recuerdos de la enfermedad de su padre, la cama de hospital de la que le había hablado Wade?

No le sorprendía que hubiera elegido aquella habitación, que había sido la favorita de su madre.

Piper apenas la recordaba; sólo una sensación de estar entre sus brazos, recibiendo besos. A veces, cuando era niña, entraba allí y se sentaba en un sillón, cerrando los ojos, pero nunca había sido capaz de encontrar más que un esquivo recuerdo.

Empujó el picaporte y la puerta se abrió. El viejo sillón seguía frente a los ventanales que daban al jardín. Allí estaban las mismas mesas, los cómodos muebles que recordaba de niña.

Ni siquiera olía a medicina. Era como si su padre nunca hubiera estado allí.

Se le hizo un nudo en la garganta mientras cerraba la puerta de nuevo. Necesitaba un recordatorio de su padre, alguna prueba de que a pesar de todo no había dejado de quererla.

Un ruido en la cocina le recordó que los Dexter estarían allí limpiando y ordenando. Debería ofrecerles su ayuda, pensó, pero necesitaba estar a solas con sus pensamientos.

Cuando su madre murió, ella tenía tres años, recordó mientras subía a su habitación. Su padre había contratado a una niñera y mantuvo las distancias con Piper durante muchos años, física y emocionalmente. Sólo cuando empezó a sacar buenas notas en el colegio había recordado su existencia, animándola a estudiar más, a esforzarse más. Y ella lo hacía; cualquier cosa para conseguir su aprobación.

Pero esa aprobación duraba poco porque su padre estaba volcado en el trabajo. Ella siempre había querido que dejase de verla como una niña a la que mimar y dar todos los caprichos. Quería que reconociera que tenía un cerebro, que podía hacer grandes cosas. Incluso que algún día podrían trabajar juntos en el negocio familiar como habría esperado que hiciera un hijo. Pero, por buenas notas que sacara, era como si no le importase en absoluto.

Después de eso, portarse como una princesita mimada se había convertido en su segunda naturaleza. De hecho, prácticamente lo había convertido en una forma de arte. Aunque no le sirvió de nada.

Piper se dirigió a la habitación de su padre y, al entrar, fue como volver atrás en el tiempo. La habitación estaba ordenada y limpia pero aquí y allá había recuerdos que siempre asociaría con él: los libros que le gustaba leer, los caramelos que guardaba en una bandejita de porcelana al lado de la cama, por si acaso.

Al abrir los armarios le llegó el aroma de la colonia que siempre había usado y cuando tomó el batín que colgaba de la puerta, enterró la cara en el suave terciopelo oscuro…

–¿Estás bien?

Piper se dio la vuelta al escuchar la voz de Wade en la puerta, a contraluz. Se había quitado la chaqueta y la corbata y llevaba los primeros botones de la camisa desabrochados, los faldones por fuera del pantalón.

Piper negó con la cabeza, intentando controlar sus emociones. Le gustaría darle un abrazo pero no podía pedírselo después de lo que había habido entre ellos y cuando aún tenía tanto que demostrarle a él y a sí misma.

–Estoy bien. Es que… –empezó a decir. ¿Qué? Era imposible poner palabras a lo que sentía–. Lo echo de menos. ¿Por qué no me dijo que estaba muy enfermo para que pudiera despedirme?

–Como te he dicho antes, Rex no quería que tuvieras que pasar por todo esto. No quería que vieras cómo se deterioraba –respondió Wade–. Quería que lo recordases como un hombre sano y fuerte.

–No esperaba que volviese nunca, ¿verdad?

–No, no lo creo. Pero quería que estuvieras aquí, estoy seguro.

La luz del pasillo iluminaba a Piper, dándole un halo dorado. Parecía tan vulnerable sujetando el batín de su padre como si fuera una mantita de seguridad, como si fuera lo último que le quedaba en el mundo.

En realidad lo era, pero no tenía por qué saberlo inmediatamente. Ya habría tiempo para eso. Se daba cuenta de que estaba intentando hacerse a la idea de que su padre había desaparecido. Como le pasaba a él.

Pero no quería sentir compasión por ella. Piper había tomado sus propias decisiones y tendría que lidiar con las consecuencias. Y una en particular que nunca podría perdonarle era que hubiese decidido terminar con la vida que habían creado juntos sin consultarlo con él. Se había jurado que la haría pagar por ello.

Pero incluso recordando eso desearía tocarla, consolarla. Había estado tan enamorado de ella. Wade apretó los puños y los metió en los bolsillos del pantalón.

Durante su última y amarga discusión, antes de que se marchase del país, le había dicho que no necesitaba nada de él. Incluso unos momentos antes, abajo en la biblioteca, parecía estar intentando hacerlo sentir inferior, un extraño.

Wade se apoyó en el quicio de la puerta, recordándose a sí mismo que su vulnerabilidad era una simple fachada. Piper Mitchell era más que capaz de lidiar con cualquier situación. Le había hecho daño una vez y había jurado que no volvería a pasar por eso.

Wade sacudió la cabeza para despejar tan erráticos pensamientos. Estaba sufriendo una gran presión en los últimos meses, nada más. Sólo necesitaba descansar un poco, solucionar el asunto del testamento de Rex y contener su dolor para que no pudiera debilitarlo.

–Tengo que deshacerme de las cosas de tu padre. ¿Quieres ayudarme?

Ella se limitó a asentir con la cabeza, algo típico de Piper, demasiado consumida por sus propios pensamientos como para prestar atención a nadie más. Pero en la semioscuridad le pareció escuchar… un sollozo.

–¿Por qué no te vas a la cama? No hay prisa, podemos hacerlo mañana.

–Muy bien, pero no tires nada antes de que yo lo haya revisado todo.

Ah, ya estaba dando órdenes de nuevo. No había tardado mucho.

–No voy a tirar nada –le dijo–. Por cierto, mañana tengo una reunión con el notario de tu padre para la lectura del testamento. Deberías venir tú también.

–Sí, claro –murmuró ella.

Cuando iba a salir de la habitación Wade la tomó del brazo. Sería tan fácil encender la chispa que había entre ellos simplemente inclinando la cabeza para besarla. Piper tenía los labios entreabiertos, tan suaves, tan invitadores…

Sus firmes pechos se marcaban bajo el jersey, haciendo que su cuerpo despertara a la vida, y se maldijo a sí mismo por idiota. Había controlado ese deseo durante tanto tiempo… Piper siempre había sido una tentación, pero ahora era más fuerte que nunca.

Ardía en deseos de quitarle el jersey para descubrir su cálida piel, para acariciarla otra vez.

Pero Piper dio un paso atrás, sin soltar el batín de su padre.

–¿Entonces, hasta mañana? –murmuró. La inocua pregunta forzada en medio del silencio.

–¿Mañana?

–Para la lectura del testamento. ¿A qué hora es?

–A las doce.

–Muy bien, entonces nos veremos en el desayuno.

Piper se dio la vuelta para ir a su dormitorio y Wade observó su postura erguida, el suave movimiento de sus caderas.

Decían que la venganza era un plato que se servía frío pero él la prefería ardiendo. Ardiendo, sexy y totalmente satisfactoria en todos los sentidos. Sí, se resarciría cuando llegase el momento.

Piper se sentó en la cama y se llevó un dedo a los labios. Había estado segura de que iba a besarla. Había visto el familiar brillo de deseo en sus ojos… un brillo tan enternecedor, tan familiar, que la había tocado hasta lo más hondo, despertando sus sentidos como no le había ocurrido en mucho tiempo.

Sabía que Wade la deseaba. ¿Por qué había parado? Se mostraba conciliador y, un minuto después, duro y exigente para después quemarla con la mirada…

Nerviosa, se levantó de la cama y empezó pasear por la habitación, intentando liberar el exceso de energía.

Ella sabía cómo le gustaría liberarlo y con quién. Pero no iba a pasar. Wade siempre había tenido el poder de hacerle perder la cabeza, desde la primera vez que lo vio. La inmediata atracción física pronto se había convertido en algo mucho más profundo y no tenía la menor duda de que serían tan compatibles ahora como lo habían sido siempre. Pero no podía ir por ese camino de nuevo porque, sin duda, llevaría a promesas y corazones rotos otra vez y ella había decidido arreglar las cosas cuando volviera a casa. Estaba decidida a ser la persona que quería ser, no la criatura egoísta que había sido en el pasado sino alguien con quien se pudiera contar.

Pero jamás podría demostrarle a su padre que había cambiado, que era capaz de hacer cosas y no ser sólo una cara bonita. Rex la había querido pero nunca la había entendido o apreciado como persona. Y aunque era demasiado tarde para demostrárselo, se lo demostraría a sí misma.

Piper sacudió la cabeza. ¿Cómo iba a demostrar nada si no podía controlar sus instintos más básicos con Wade?

Suspirando, dejó de pasear frente a las estanterías que aún contenían los premios y diplomas del colegio. Era como si su antigua vida hubiera quedado encapsulada, esperando su regreso…

Miró la colección de muñecas de porcelana que su padre le había comprado pero con la que nunca la había dejado jugar. Qué perfecta analogía para su vida, pensó amargamente: mirar pero no tocar. Aprender pero no usar ese conocimiento. Ser bonita pero no ser nada.

Piper respiró profundamente, irguiendo los hombros. Pues todo eso iba a cambiar. Aunque quería a su padre y había buscado siempre su atención, se daba cuenta de que ella tenía parte de culpa por su comportamiento. Pero había cambiado y estaba decidida a seguir haciéndolo y a crecer más. Y eso incluía volver a la universidad para terminar sus estudios.

Había tardado un tiempo en madurar. Vivir sola fuera del país, enfrentándose a cosas que jamás hubiera imaginado, la había hecho descubrir quién era.

Pero antes de nada debía atender los asuntos de su padre y eso significaba dormir un poco antes de ir a la notaría.

Mientras intentaba buscar cierta alegría en las cosas pequeñas, la pasta de dientes, el agua corriente, se miró al espejo. ¿Quién hubiera pensado que Piper Mitchell se vería reducida a eso? Encontrar alegría en el agua corriente.

El largo viaje de regreso y las sábanas limpias y planchadas la hicieron dormir en cuanto puso la cabeza sobre el almohadón…

Y despertó cuando el sol entraba por las cortinas. Para su sorpresa, tenía lágrimas en los ojos y el almohadón estaba mojado. Había soñado con su padre… pero las lágrimas no servirían de nada.

El batín de su padre estaba sobre el edredón y se lo puso para ir al cuarto de baño. En lugar de una ducha decidió darse un baño caliente y cuando se metió en la antigua bañera con patas de bronce experimentó una increíble sensación de felicidad. Nunca más daría algo así por sentado. A pesar de todo lo que había pasado desde que volvió, era maravilloso estar en casa otra vez.

Pero ya no era su casa, era una invitada. La invitada de Wade. Y esperaba que ésa fuera la última sorpresa desagradable.

Estaba en una situación difícil… a menos que negociar con rebeldes locales o con la milicia para conseguir suministros médicos a cambio del dinero de su fideicomiso valiese para algo en Nueva Zelanda. No tenía un título universitario y tampoco un techo sobre su cabeza que pudiera llamar suyo.

Piper se metió en el agua y cerró los ojos. Después del calor de algunos de los países en los que había vivido, no imaginaba que echaría tanto de menos un baño caliente, pero con su padre muerto y su vida en una situación tan precaria, el mundo le parecía extrañamente frío de repente.

Cerró los ojos, intentando concentrarse en el calor del agua. Aislarse de todo era una herramienta extraordinaria para poder lidiar con las cosas que había visto en los últimos años pero, por alguna razón, no era capaz de relajarse.

Dónde iba a vivir, de qué iba a vivir, qué iba a hacer con su vida; todas esas preguntas le daban vueltas en la cabeza. Afortunadamente, seguía teniendo el fideicomiso que su madre le había dejado. Su padre se enfadó muchísimo cuando decidió marcharse de casa pero no la había dejado fuera de su vida por completo. Cada vez que le pedía un adelanto de los fondos a los que había accedido al cumplir los dieciocho años, el dinero aparecía en su cuenta. Pero debía seguir teniendo capital suficiente para terminar la carrera que había dejado a medias cuando escapó de casa.

Piper hizo una mueca. Escaparse de casa sonaba tan infantil. Pero eso había sido; la reacción de una niña mimada que no había logrado salirse con la suya. No estaba orgullosa de la persona que había sido pero iba a cambiar por completo. Y cuando terminase sus estudios, todo sería coser y cantar.

De inmediato, sintió que se le encogía el corazón. Cuánto lamentaba que su padre hubiera muerto antes de que, por fin, se sintiera orgulloso de ella. Cuando decidió volver a casa estaba deseando verlo para contarle todo lo que había hecho…

Pero eso ya no podría ser.

Suspirando, Piper salió de la bañera y entró desnuda en el dormitorio… frunciendo el ceño al ver que la ropa de su mochila había desaparecido. Alguien la había vaciado, seguramente la señora Dexter. Tal vez lo habría echado todo a la lavadora, pensó.

Del cajón de la cómoda sacó un delicado conjunto de ropa interior, de encaje color coral. No lo recordaba, pero debía ser suyo.

Después de ponerse el sujetador se volvió para mirarse al espejo. Había adelgazado mucho en los últimos años. El trabajo duro y una dieta limitada hacían que el sujetador le quedase grande… podría rellenarlo, pero decidió que sería mejor ir sin él.

Una sensación de déjà vu la envolvió al abrir el vestidor. Allí, colocada por colores, estaba toda la ropa que no se había llevado con ella. Y a juzgar por las etiquetas, todo había sido llevado a la lavandería recientemente. ¿Pero por qué si nadie sabía que tenía intención de volver?

Eligió un pantalón de color gris con una chaqueta a juego. Ocho años antes, la chaqueta era tan ajustada que no tenía que llevar nada debajo pero había adelgazado tanto que le quedaba ancha, de modo que buscó una blusa de color crema.

Cuando se miró al espejo, pensó que tenía un aspecto más o menos decente. Salvo el pelo, claro.

Tomó un pañuelo blanco y negro de la cómoda y se ató las rastas en algo parecido a una coleta. En fin, tendría que valer, se dijo.

Eligió unos zapatos negros de tacón y tardó unos segundos en mantener el equilibrio. ¿Cómo había podido llevar esos zapatos todos los días?, se preguntó mientras bajaba la escalera.

Pero Wade no estaba en la cocina ni en el comedor.

–¿Estás buscando al señor Collins? –le preguntó la señora Dexter mientras le servía una taza de té.

–Sí, tenemos que ir a la notaría.

–Tuvo que irse a la oficina temprano y ha dicho que si no vuelve a tiempo te enviará un coche.

–Ah, gracias.

Piper intento disimular su decepción. Wade tenía que llevar un negocio, de modo que no debería extrañarle que no estuviera allí. Pero, curiosamente, había estado esperando su reacción cuando la viera con el traje de chaqueta.

Y eso le recordaba…

–Dexie, ¿dónde está mi ropa?

–Ah, tu ropa –la señora Dexter arrugó la nariz–. Se la he dado toda a mi marido para que la incinerase. Tu padre nunca hubiera aprobado que vistieras así.

Piper estuvo a punto de replicar que su padre llevaba muchos años sin decirle lo que debía ponerse, pero se contuvo.

–Además –siguió la mujer– tienes un vestidor lleno de ropa y estoy encantada de verte con ese traje. Estás muy elegante. Aparte del pelo, claro.

Piper tuvo que sonreír.

–¿No te gusta?

–Como si el señor Mitchell hubiera tolerado esas rastas.

La sonrisa murió en sus labios. No, su padre no las habría tolerado. No habría entendido que llevarlo así era una cuestión práctica porque en algunos de los países en los que había vivido no siempre había agua corriente para lavarse el pelo. Ahora que estaba en casa, seguramente debería hacer algo al respecto. Pero antes debía acudir a la reunión con el señor Chadwick, el notario.

–¿Cómo que no tengo dinero? –exclamó Piper–. Cuando me marché de aquí, mi fideicomiso estaba casi intacto y generando intereses. No he podido gastármelo todo.

–No ha usado los fondos sabiamente ni ha reinvertido, ¿verdad? –replicó el notario.

Piper se sentía como una víctima desde que volvió a casa. Primero la muerte de su padre, luego la actitud de Wade más la desaprobación de Dexie. Y ahora aquello.

–Ese dinero es mío.

–Sí, claro que sí.

–¿Entonces dónde está?

–Usted sabe que su padre era uno de los fideicomisarios. En estos años, Rex diversificó las inversiones pero, como usted misma sabrá, los mercados financieros han recibido un duro golpe. Incluso las inversiones más seguras se han hundido.

Piper sacudió la cabeza. No podía creer lo que estaba oyendo. Su padre siempre había sido un hombre prudente…

–¿Entonces no tengo nada?

–Lo siento mucho.

–¿Y el dinero de mi padre?

–Señorita Mitchell, lo que su padre no usó para mantener a flote Exportaciones Mitchell lo usó para pagar sus gastos médicos. De modo que queda muy poco.

Todo lo que Wade le había contado por la noche era cierto, pensó. Ojalá pudiese culparlo a él, hacerlo responsable por la situación económica de su padre, pero estaba claro que Wade se había portado como siempre, con honor y lealtad hacia el hombre al que más quería.

El señor Chadwick siguió, sin darse cuenta de su nerviosismo.

–Debo decir que el señor Collins ha sido muy generoso. Cuando se dio cuenta de la situación de su padre insistió en ayudarlo… incluso le permitió residir en la casa hasta su muerte.

Piper tragó saliva.

–¿Y la colección de arte de mi madre? Mi padre debería habérmela dejado en su testamento. ¿Qué ha sido de ella?

Al menos tenía eso, no todo estaba perdido. Aunque le dolería tener que vender alguna pieza, podría conseguir dinero en efectivo…

–Ahora todo le pertenece al señor Collins –dijo el señor Chadwick, interrumpiendo sus pensamientos–. Y creo que en este momento ha sido prestada a una galería de arte de Sidney.

–¡Pero mi padre no ha podido dársela a Wade, es mía!

Piper intentó contener una oleada de pánico. Sin la colección, no tenía nada.

–Según los términos del testamento de su madre, su padre podía disponer de ella como le pareciese mejor. Hace unos años Rex me dijo que temía que usted quisiera venderla y quería evitarlo a toda costa… –el notario sacudió la cabeza–. Su padre esperaba que pudiera vivir del fideicomiso. Nadie intuyó esta crisis económica hasta que fue demasiado tarde.

Piper se echó hacia atrás en la silla. Su vida no podía empeorar, ¿o sí?

–Entonces no tengo nada.

–Hay otra cosa –dijo el señor Chadwick. Y el tono de su voz hizo que se le pusiera la piel de gallina.

–Dígame.

–Con la depreciación de las inversiones, su fideicomiso está en números rojos. El señor Collins se hizo cargo hasta que Rex murió, ingresando dinero mensualmente…

–¿Cuánto dinero ha ingresado?

El notario mencionó una suma que hizo que le diera vueltas la cabeza.

–¿Está diciendo que Wade ingresó cientos de miles de dólares en mi cuenta?

–Exactamente.

¿Wade Collins era el responsable del dinero con el que había ayudado a construir clínicas y colegios en los países en los que había vivido durante los últimos años?

–Como fideicomisario –siguió el señor Chadwick– su padre reconoció la deuda con el señor Collins. Evidentemente, él podría exigir el pago…

–¿El dinero no ha sido devuelto?

–El señor Collins no exigió que se le devolviera. Piper estaba desconcertada. ¿Cómo podía Wade haber ingresado tales cantidades de dinero sin esperar nada a cambio?

–Hasta ahora –dijo el notario entonces.

–¿Cómo? –exclamó ella–. ¿Quiere que le devuelva el dinero?

–Sí, señorita Mitchell, me temo que sí. Y ha especificado que quiere el total de la deuda.

Capítulo Tres

¿El total de la deuda? Piper temblaba de rabia, haciendo que el anciano notario la mirase con cara de preocupación. Ah, claro, ahora entendía que hubiera querido dejarla a solas con el señor Chadwick.

–Gracias –dijo por fin, levantándose–. ¿Podría decirme exactamente cuándo especificó eso el señor Collins?

–Recibimos las instrucciones esta mañana.

¿Aquella misma mañana? Increíble. Mientras ella dormía, Wade había exigido que pagase una deuda que no podía pagar. Y que él sabía que no podía pagar.

Intentando sonreír, Piper le ofreció su mano al notario.

–¿Puedo hacer algo por usted, señorita Mitchell?

–Aparte de un milagro, no lo creo.

Piper mantuvo la compostura hasta que estuvo fuera de la oficina y vio el coche que Wade le había enviado esperando en la puerta. El instinto le decía que caminase hacia el otro lado, que pusiera toda la distancia posible entre ella y la horrible verdad sobre su situación económica. ¿Pero dónde podía ir?

El conductor le abrió la puerta y Piper se dejó caer sobre el asiento, suspirando. Y cuando llegaron a casa, miró la imponente escalinata del sitio en el que había crecido y siempre había considerado suyo.

La inmaculada pintura blanca de los muros, el porche en la primera planta, los ventanales de lo que había empezado siendo una granja… había dado por sentado todo aquello y ahora, de repente, no tenía nada.

¿Qué iba a hacer?

Piper subió la escalera y se detuvo cuando una sombra se materializó en el vestíbulo.

–Wade… no esperaba encontrarte aquí.

–He conseguido resolver el problema de la oficina antes de lo que esperaba.

Piper miró al hombre que exigía cientos de miles de dólares que no tenía. Si no hubiera vuelto en aquel momento, ¿cuándo dinero habría ingresado en esa cuenta? ¿Cuánto habría terminado debiéndole?

No tenía sentido. Wade sabía que no podía pagárselo.

–Creo entender que las noticias del notario no eran buenas.

–Entiendes muy bien –dijo ella.

–Deberíamos hablar.

–¿No me digas? –replicó Piper, furiosa.

Wade le hizo un gesto para que entrase en la biblioteca y ella lo hizo, esperando hasta que se hubo sentado para hacer lo propio.

Con el traje de chaqueta gris acero sobre una inmaculada camisa blanca tenía un aspecto formidable y, sin duda, lo sabía. Pero no iba a amedrentarse, decidió.

–Parece que te debo dinero –empezó a decir, mirándolo a los ojos. No iba a dejar que viera que estaba temblado por dentro.

Para su sorpresa, Wade rió, mostrando unos dientes blancos y perfectos.

–Eso parece, sí. ¿El señor Chadwick te ha dicho la cantidad que me debes?

–Sí.

–¿Y te ha dicho que he exigido el pago de la deuda?

–Con intereses, además –dijo ella, intentando mostrarse despreocupada.

–Así es.

–Muy bien, necesitaré tiempo.

–¿No me digas?

–Te digo –replicó Piper–. Necesito tiempo para encontrar un trabajo y establecerme por mi cuenta. No es razonable que me exijas un dinero que sabes que no tengo.

–Es que no me siento particularmente razonable. No terminaste la carrera, a pesar de haber tenido todas las oportunidades para hacerlo, no has buscado trabajo en Nueva Zelanda y, a juzgar por tu falta de fondos, parece que no has trabajado un solo día de tu vida. ¿Por qué voy a creer que vas a buscar un empleo ahora? El mercado de trabajo es duro, Piper. Más duro ahora que cuando te fuiste. ¿Qué te hace pensar que eres mejor que esos millones de personas que están en el paro?

–Yo no he dicho que sea mejor que nadie.

–No, es verdad. Al menos, recientemente.

Piper sintió que le ardía la cara. Sabía muy bien a qué se refería: se había portado muy mal con él cuando se negó a dejar a Rex e irse con ella. Había querido que le demostrase que le importaba más que su padre o su propio futuro y ,cuando se negó a hacerlo, le había dicho cosas que ahora lamentaba. Evidentemente, Wade no las había olvidado.

–Siento todo lo que pasó, Wade. De verdad. Entonces era muy joven y muy cabezota y no sabía nada de la vida. No podía ver más allá de lo que yo quería.

–¿Y tanto has cambiado?

Wade la observó atentamente. No creía que hubiera cambiado. Podría haberse tragado el orgullo años atrás. Podría haber vuelto a casa antes de terminar con el embarazo que era la prueba del amor que él creía que habían compartido. Pero no lo había hecho. Había destrozado la vida de su hijo o hija sin remordimientos, como había roto su relación. Y ni siquiera se molestó en volver a ponerse en contacto con él.

–He cambiado –insistió ella–. Y he usado el dinero del fideicomiso para apoyar una causa noble.

–¿No me digas?

Piper sacudió la cabeza.

–Cuando me marché de aquí era una cría. Tenía que madurar y lo hice. He cambiado.

–Que admitas tus defectos es impresionante, pero eso no resuelve tu problema, ¿verdad?

–Sólo necesito un poco de tiempo.

–Lo siento, pero no hay tiempo –Wade levantó una mano cuando ella iba a protestar–. Pero sí hay una salida. Algo que seguro que podrás hacer.

Piper se inclinó hacia delante en el sillón, dispuesta a escuchar la propuesta. Aunque Wade dudaba que estuviera tan dispuesta cuando oyera lo que tenía que decir.

–¿Qué tipo de salida?

–Yo he trabajado mucho para tu padre durante todos estos años y ahora que ha muerto, mi trabajo en Exportaciones Mitchell se ha multiplicado. Como resultado, no tengo ni tiempo ni ganas para mantener una relación con una mujer. Sentar la cabeza es imposible para mí ahora mismo, pero hay algo que deseo por encima de todo –empezó a decir Wade–. He acumulado una pequeña fortuna, pero no servirá de nada a menos que tenga alguien a quien dejársela. Tú sabes que mi madre murió cuando yo tenía diez años y que mi padre se negó a mantenerme…

–Sí, claro que lo sé –asintió Piper.

–Y sabes también que siempre he querido tener hijos a los que dar mi cariño y mi protección. Quiero ser tan buen padre como Rex lo fue para ti…

–Nuestras circunstancias eran muy diferentes, Wade. Mi padre estuvo a mi lado, pero no como yo quería. Tuve que luchar para conseguir su atención.

–Sé que no era un hombre fácil pero nunca dejó de quererte. Nunca. ¿Te has preguntado por qué tu habitación sigue estando exactamente como la dejaste? ¿Por qué mandaba tu ropa a la tintorería? Tenerlo todo preparado por si acaso volvías era seguramente su manera de demostrar lo que sentía por ti, pero tú no volviste –Wade suspiró–. Pero nos estamos alejando del tema del que quería hablarte. Lo que quiero decir es que la familia es muy importante para mí y quiero tener un hijo para sentir que todo mi trabajo merece la pena. Quiero alguien a quien dejarle mi legado.

Piper se levantó del sillón.

–Y supongo que ese legado incluye todo lo que debería haber sido mío, claro. Cosas como la colección de arte de mi padre.

–Cosas que ahora me pertenecen a mí porque he pagado por ellas.

–¿Y qué tengo yo que ver en todo esto?

Wade no respondió y el silencio se alargó durante unos segundos interminables…

–¿Quieres que tenga un hijo contigo? –exclamó Piper entonces, dando un paso atrás.

–¿No te interesa?

–¡Pues claro que no me interesa! ¿Qué clase de tontería es esa?

–No es una situación ideal, lo reconozco, pero estoy dispuesto a olvidar la deuda que tienes conmigo si me das un hijo –dijo Wade, levantándose.

–Sé que no te resulto repulsivo y no creo que sea difícil para ninguno de los dos hacer lo que hay que hacer…

–¡Estás hablando de un hijo! Un ser humano, no un peón en un ridículo juego de ajedrez.

–Sé muy bien de qué estoy hablando, Piper. La cuestión es si tú estás dispuesta a aceptar el reto.

Ella lo miró, horrorizada. ¿El reto? ¿Aquello era un reto para él? ¿Se daba cuenta de lo que estaba pidiendo? Era un error en tantos sentidos que casi le daba la risa. Ella no estaba preparada para tener un hijo, ni ahora ni tal vez nunca.

–Estoy dispuesto a ser razonable, Piper.

–¿Razonable? –repitió ella, atónita.

–No voy a impedir que veas a nuestro hijo.

Estaba actuando como si lo diera por hecho. Como si ya hubiera dicho que sí, como si no tuviera nada que decir sobre el asunto.

–Eso no será un problema porque no voy a tener un hijo contigo.

Wade se limitó a sonreír. Una sonrisa que no contenía una pizca de humor y que no iluminó sus ojos grises. Al contrario, tenía aspecto de predador, alguien acostumbrado a salirse con la suya.

Piper dio otro paso atrás y cruzó los brazos sobre el pecho de manera instintiva.

–¿Por qué sonríes? No vas a hacer que cambie de opinión. Lo que sugieres es ridículo. ¡No, es más que ridículo, es imposible!

–¿Imposible? Yo no lo creo –Wade vaciló un momento–. A menos que puedas devolverme el dinero que me debes.

Por supuesto que no podía devolverle el dinero. Ni siquiera tenía suficiente dinero para alojarse en un hotel esa noche. Wade se había quedado con todo.

–Tú sabes muy bien que no puedo pagarte… ni siquiera sabía que te debiese dinero, nadie me lo dijo. Nadie me dijo que el fideicomiso estuviera agotado. ¿Qué fue, una estratagema por tu parte? ¿Lo tenías todo preparado? –le espetó Piper–. Te has quedado con todo lo que era mío, con esta casa, con mi historia, por no hablar de la colección de arte de mi madre. ¡Incluso me quitaste a mi padre!

En cuanto pronunció esa palabra supo dónde estaba centrado su dolor: en su padre. Saber que se lo había vendido todo a Wade sin decirle una palabra era el golpe final.

–No sé si me creerás, pero yo quería a Rex como a un padre –dijo él–. Al menos estuve a su lado cuando necesitaba a alguien.

–¡Nadie me dijo que estuviera enfermo! –exclamó ella, volviéndose hacia la ventana–. Seguro que tú le convenciste para que no me dijese nada.

Piper sintió que Wade se acercaba a ella, sintió el calor de su cuerpo y el roce de la mano masculina sobre su hombro, sorprendentemente suave. El implacable empresario de un segundo antes había sido reemplazado por el hombre del que se había enamorado años antes, el hombre que siempre la había hecho sentir querida y protegida.

–Probablemente no me creerás pero le pedí que te lo contara. Especialmente cuando supimos que no viviría mucho tiempo. Pero Rex era muy testarudo… algo que tú has heredado, por cierto.

Incluso su voz era suave y el afecto que había en ella era algo tan familiar que se le encogió el corazón. Un sollozo escapó de su garganta sin que pudiera evitarlo. Después de las revelaciones del notario y la demanda de Wade, no pudo contenerlo.

Él la envolvió en sus brazos, la cara contra su pecho, acariciando su espalda.

No debería gustarte, se dijo a sí misma. Deberías apartarte, negarte a aceptar su consuelo. Pero mientras sollozaba, agradecía el calor de su abrazo.

Por fin, consiguió dejar de llorar y apartarse un poco, secando las lágrimas con el dorso de la mano.

–¿Tan horrible sería, Piper? –le preguntó Wade–. Una vez, tú y yo…

Ella negó con la cabeza.

–Por favor, dame tiempo para que encuentre otra solución. Al menos dame tiempo para pensarlo.

Pensó que iba a negarse… o peor, a tomarla en brazos para llevarla a la habitación.

Y, a pesar de sí misma, sintió un cosquilleo entre las piernas. Maldita fuera, hasta su cuerpo la traicionaba. Seguía recordando lo que Wade la hacía sentir pero eso era el pasado. El hombre al que había amado ya no era el mismo. De hecho, se había convertido en alguien a quien apenas reconocía.

No podía amar a aquel extraño y, desde luego, Wade no la amaba a ella. No podía negar que seguía sintiéndose atraída por él pero no iba a tener otro hijo para pagar una deuda de la que no sabía nada.

¿Otro hijo? ¿A quién quería engañar? Había fracasado con el primero, ¿por qué iba a ser diferente esta vez? No, no podía pasar por eso de nuevo. No lo haría. ¿No había sufrido ya más que suficiente?

El miedo debía de reflejarse en su cara porque Wade dio un paso atrás.

–Tienes hasta esta noche –le dijo.

Capítulo Cuatro

Piper estaba demasiado sorprendida como para reaccionar cuando Wade salió de la habitación.

Lo oyó cerrar la puerta de entrada, bajar los escalones del porche, recorrer el camino de gravilla y, por fin, el rugido del motor de su Porsche gris. Y sólo entonces dejó escapar el aire que no sabía estuviera conteniendo.

Angustiada, miró el antiguo reloj sobre la chimenea. Sólo era mediodía, de modo que tenía tiempo para buscar el dinero que necesitaba.

Tenía que encontrarlo en alguna parte. Pedir un préstamo estaba fuera de la cuestión porque no tenía quien la avalase y sólo había una cosa que hacer: hablar con los amigos de su padre. Alguien la ayudaría, alguien tenía que ayudarla.

Le temblaban un poco las manos mientras abría un cajón del escritorio para sacar la agenda personal de su padre. Sólo tenía que reunir valor para llamar y pedir ayuda…

El sol empezaba a esconderse en el horizonte cuando colgó el teléfono por última vez. Le dolían los oídos de tener el auricular pegado durante tantas horas pero no tanto como el corazón. Por lo visto, al marcharse de casa había quemado todos los puentes. Los amigos de su padre la habían puesto en una lista negra, convencidos de que había abandonado a su progenitor, y no había conseguido un solo dólar.

Piper miró el bocadillo sin tocar y la taza de té que la señora Dexter le había llevado horas antes. Se le revolvía el estómago al pensar en comida pero no tanto como cuando pensaba en su conversación con Wade.

–No has comido nada –la señora Dexter entró en la biblioteca sacudiendo la cabeza–. No vas a recuperar tu bonita figura si no te cuidas mejor.

–Estoy bien –dijo ella.

–¿Bien? Tienes que poner un poco de carne en esos huesos si quieres atraer el interés de un hombre como el señor Collins.

Piper miró a la señora Dexter con cara de susto.

–¿Y por qué iba a querer despertar su interés?

–¿Por qué no? Después de todo, no sois extraños. ¿Por qué no subes a cambiarte de ropa? El señor Collins llegará en cualquier momento… aunque no sé qué vas a hacer con ese pelo.

–¡Dexie! –exclamó Piper, molesta.

La mujer dejó escapar un suspiro.

–Ahora estás en casa, donde debes estar. ¿Por qué no subes a cambiarte? Cuando hayas terminado, Dexter servirá una copa en el salón antes de la cena.

Piper tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco. Tenía veintiocho años, pero Dexie seguía tratándola como si fuera una niña. Entre los Dexter y su padre era lógico que no hubiera crecido.

–¿Tenemos cajas por ahí?

–¿Cajas?

–De cartón. Me gustaría sacar algunas cosas de mi habitación.

–¿Quieres redecorar tu habitación?

–Ya no soy una niña y hay cosas que deberían estar en otro sitio.

–Pero el señor Mitchell…

–Ya no está con nosotros –la interrumpió Piper–. Y aunque lo estuviera, no creo que le importase que sacara mis muñecas de porcelana.

La señora Dexter frunció los labios en un gesto de desaprobación.

–Seguimos teniendo las cajas que trajo el señor Collins cuando se mudó, pero nunca pensé que volveríamos a usarlas.

Piper se mordió la lengua para no decir que «el señor Collins» debería guardar sus cosas en esas cajas y desaparecer de su vida para siempre. Pero, en cambio, optó por un más civilizado «gracias» antes de subir a su habitación.

Una vez arriba, se puso una camiseta y un pantalón de chándal de una conocida marca. Con el dinero que costaba ese chándal se podría dar de comer a una familia en el norte de África durante una semana, probablemente más tiempo. Y pensar eso le hizo recordar la enorme suma de dinero que le debía a Wade.

¿Qué iba a hacer?

Una hora después no había encontrado una solución, pero al menos se había olvidado del asunto mientras limpiaba las estanterías. En cuanto los ojos de cristal de las muñecas desparecieron de su vista sintió que algo dentro de ella se relajaba, como si ya no estuviera bajo constante escrutinio, juzgada continuamente.

Pero al escuchar un ruido en el pasillo se puso tensa de nuevo. Wade seguía esperando una respuesta y no sabía qué iba a decirle.

¿Qué podía decirle? No tenía dinero, de modo que no había muchas opciones. ¿Pero por qué ella? ¿Por qué un hijo?

No creía ni por un momento que Wade no tuviese tiempo para una relación. Había montones de mujeres que estarían dispuestas a casarse con él… pero tal vez no quería casarse. ¿Era eso? ¿Pensaría que la antigua animosidad entre ellos evitaría que tuvieran una relación de verdad?

¿Y ese hijo que decía desear? No tenía la menor duda de que lo querría con total devoción. ¿Pero compensaría eso la falta de afecto entre ellos?

Piper no pudo dejar de pensar en su último embarazo; un hijo que había sido concebido sin intención y, sin embargo, con una pasión tan genuina…

Angustiada, se dejó caer sobre la cama, llevándose las manos al vientre. El aborto de su primer hijo había sido uno de los momentos más duros de su vida. Cuando descubrió que estaba embarazada consideró la idea de volver a casa para contárselo a Wade, pero seguía dolida porque había elegido a su padre antes que a ella. Porque había tomado la decisión de concentrarse en su carrera en lugar de estar con la mujer a la que decía querer. Lo mismo que había hecho siempre su padre.

Y, por fin, había decidido tener a su hijo sola. Una decisión inútil porque sufrió un aborto espontáneo a las catorce semanas. Con el corazón roto una vez más, Piper había respondido como respondía siempre cuando sus esperanzas se desvanecían: yendo de fiesta. Y aunque nadie se daba cuenta de su dolor, seguía dentro de ella, tan fresco aquel día como entonces. Su hijo no existía y Wade seguía sin saber que había estado embarazada.

Por supuesto, el tiempo y la distancia le habían demostrado que Wade había hecho lo que debía hacer. Sabía que su lealtad hacia Rex Mitchell era total, que sentía profundo respeto y gratitud por el hombre que le había ofrecido una oportunidad. El hombre que lo había convertido en el director de una de las compañías de exportación más importante del país.

Entonces ella era tan joven, tan ingenua. No sabía nada de la vida… ¿pero y ahora?

Aunque tal vez nunca debería haber vuelto, sabía que tarde o temprano tenía que volver a casa para compensar a su padre por tantos años de separación.

Meses antes, mientras cuidaba de un niño desnutrido al otro lado del mundo, había entendido lo preciosa que era la vida, lo importante que eran las relaciones, y se había prometido a sí misma compensar a su padre por su ausencia. Que ya no pudiera reconciliarse con él era una cruz que tendría que llevar el resto de su vida, pero Wade era otra historia.

Si tenía un hijo con él, estaría usando a ese hijo para limpiar su conciencia y los últimos años de su vida le habían enseñado tantas cosas sobre la vida, sobre el amor…

El amor.

¿Y si había una oportunidad de retomar su relación?, se preguntó. La idea era emocionante y, por primera vez desde que llegó a casa y supo que su padre había muerto, sentía como si de verdad tuviera un propósito en la vida. Era una posibilidad entre un millón pero no tenía alternativa.

Piper miró el reloj y decidió que era hora de vestirse. Wade quería una respuesta y lo mejor sería no hacerlo esperar.

De modo que fue al vestidor y buscó un vestido que sabia debía estar allí. Era un poco raro saber que su padre tenía todas sus cosas preparadas por si volvía en cualquier momento, pero decidió no pensar en ello. Él había creído estar haciendo lo que debía, queriéndola a su manera. Una pena que entonces no lo hubiera entendido.

Rex no había querido que trabajase en la empresa familiar, diciendo que debería hacer lo que se le daba mejor: ser guapa y vestir bien. En resumen, ser un símbolo de su éxito.

Había sido una respuesta tan típica de él. Sencillamente, se negaba a creer que pudiera ser algo más que un adorno. Por eso se había ido de casa, para demostrarle que no era cierto, y jurando no volver hasta que se lo suplicara.

Debería haber sabido que eso no iba a ocurrir. Rex Mitchell no suplicaba nunca. Y Wade tampoco, de modo que se había visto atrapada en una situación sin salida.

¿Iba a aceptar su proposición?, se preguntó. No estaba segura. Le daba miedo volver a quedarse embarazada, especialmente considerando lo que pasó la última vez. Pero tal vez aquella era su oportunidad, por retorcida que pudiese parecer, para hacer las cosas bien. Por ella, por Wade. Y por su hijo.

Por fin, encontró el vestido que buscaba. Era azul oscuro, con un bordado de hilo de plata sobre la seda que, a pesar de haber adelgazado tanto, le quedaría bien.

De hecho, le quedaba mejor ahora, pensó, mirándose al espejo. La manga cóctel destacaba su bronceado y la falda de capa le daba una feminidad que no había estado interesada en destacar en muchos años. Después de ponerse unas sandalias con peligrosos tacones, se ató las rastas con un pañuelo plateado.

No se maquilló porque llevaba años sin hacerlo, de modo que estaba lista para reunirse con Wade. Pero vaciló durante un segundo en la puerta, la mano en el antiguo picaporte de bronce. ¿Qué iba a decirle? No iba a convertirse en una fábrica de bebés para hacer realidad su deseo de ser padre. Tenía que poner ciertas reglas. ¿Y la custodia del bebé? Wade había dicho que sería razonable ¿pero cuál era su idea de ser razonable? ¿Y dónde vivirían el niño y ella?

Piper empujó el picaporte. No iba a dejar que un hijo suyo fuera una herramienta de negociación durante toda su vida. Si Wade quería un hijo, tendría que aceptar sus condiciones. Además, siempre podía decirle que no. Podía marcharse de allí y buscar refugio en algún sitio hasta que encontrase trabajo. No sería fácil, pero si Wade no estaba dispuesto a aceptar sus condiciones eso era lo que iba a hacer.

Wade miraba el jardín por la ventana, intentando convencerse a sí mismo de que no pasaba nada. Sabía que Piper estaba arriba porque la había oído moviéndose en su habitación cuando llegó a casa.

Había tenido mucho tiempo para tomar una decisión, ¿pero cuál sería? Siempre había sido una criatura tan caprichosa, tan cambiante, y no había visto nada en ella que lo hiciera pensar que había madurado.

Wade tomo un sorbo de su sauvignon blanc. ¿De verdad había vuelto para quedarse?

Piper tenía el poder de poner su vida patas arriba y debía reconocer que, a pesar de todo, aún seguía siendo capaz de afectarlo.

Pensaba que la había olvidado, que ya no significaba nada para él pero estaba equivocado. Aún podía hacerle daño y no pensaba ponérselo fácil. Aunque dudaba que su mentor aprobase que la tratara mal. No, Rex la hubiera recibido con los brazos abiertos porque el tiempo había suavizado su enfado con ella.

–Cuida de Piper por mí –le había pedido antes de morir.

Y, tonto que era, Wade había prometido hacerlo. Pero Rex no había dicho nada sobre poner condiciones, de modo que pensaba ponerlas. Piper le debía algo más que dinero y estaba decidido a hacer que pagase.

Podría negarse, pero siendo hija de Rex Mitchell, una deuda impagada sería un anatema para ella. Y luego estaba la atracción que seguía habiendo entre ellos…

Un ruido en la puerta hizo que se volviera de golpe y, al ver a Piper con aquel vestido azul, sintió que el pecho se le oprimía. Recordaba muy bien ese vestido. Recordaba habérselo quitado… y sin poder evitarlo se excitó al recordar las noches que habían pasado juntos.

–¿Quieres una copa de vino? –le preguntó, intentando disimular los locos latidos de su corazón.

–Sí, gracias.

–¿Has estado ocupada? –le preguntó Wade mientras servía la copa.

–Puedes dejarte de rodeos. Los dos sabemos que te importa un bledo lo que haya hecho.

–Eso no es verdad. Tengo entendido que has estado muy ocupada toda la tarde… haciendo llamadas.

Piper se puso tensa.

–¿Lo sabes?

Wade asintió con la cabeza.

–Debo admitir que admiro tu habilidad para tragarte el orgullo y hacer esas llamadas. Imagino que no ha sido fácil para ti.

Piper se tomó el velado insulto con sorprendente gracia.

–He descubierto que el orgullo no sirve de mucho. ¿Y tú?

Él sonrió.

–Yo nunca he dejado que el orgullo se interpusiera con el éxito.

–¿Ah, no? Pues a mí me parece que sigues siendo un orgulloso.

Wade no dejó de sonreír, pero era una sonrisa falsa. Piper no sabía lo que había sacrificado para llegar donde estaba. Empezando por ella. Pero eso iba a cambiar.

–¿Has conseguido lo que querías? –le preguntó sentándose frente a ella.

–Evidentemente, tú sabes la respuesta a esa pregunta. Estoy segura de que los amigos de mi padre se pusieron en contacto contigo en cuanto recibieron mi llamada.

–En realidad, algunos me llamaron incluso antes de que tú los llamaras a ellos. Esta tarde ha sido un hervidero de rumores.

–Y supongo que les has pedido que no me prestasen dinero, claro.

Estaba frustrada pero permanecía aparentemente serena, sus ojos claros y brillantes.

–No, en realidad no he tenido que hacerlo. Tu reputación te precede.

Sus palabras la hirieron, podía verlo en sus ojos. Y, de repente, Wade estaba harto de jugar a ese juego. Quería ir directo al grano.

–¿Has tomado una decisión? –le preguntó.

–Vamos a cenar. Hablaremos después.

–No te andes con rodeos, Piper –replicó Wade–. ¿Vas a tener un hijo mío o no?

Capítulo Cinco

Piper se levantó del sillón con un grácil movimiento. Siempre se había movido como una bailarina, sus miembros delgados y ágiles… y, de nuevo, volvió a excitarse al pensar en ello.

Piper se acercó a la ventana y miró el jardín durante unos segundos antes de volverse de nuevo.

–He estado pensándolo mucho y creo que aún no tengo los datos necesarios para tomar una decisión.

–¿A qué te refieres?

–Tengo que hacerte algunas preguntas –respondió ella, levantando la barbilla en un gesto orgulloso.

–Muy bien, pregunta.

–Si aceptara tu proposición, tendría que haber un acuerdo por escrito. No confío en ti.

¿No confiaba en él? No merecía la pena discutir, de modo que Wade no dijo nada.

–¿Qué más?

–¿De qué voy a vivir si decido tener un hijo contigo?

–Buscando un trabajo, como todo el mundo.

–¿Entonces no es tu responsabilidad mantenerme?

–No vas a morirte de hambre, Piper. La señora Dexter se encargará de eso.

–¿Quieres que me quede aquí? ¿Que vivamos bajo el mismo techo?

–Hasta que nazca el niño al menos. Si después decides vivir en otro sitio, es cosa tuya.

–¿Dejarías que me lo llevase? –preguntó Piper.

–He dicho que tú puedes hacer lo que quieras, pero mi hijo se quedará aquí. Se criará en esta casa, rodeado de todo lo que le pertenece por derecho.

–Pero el cuidado del niño… ¿y si yo quisiera ser parte de eso?

–¿Estás diciendo que sí?

–No, aún no.

–A nuestro hijo no le faltará nada. Tendremos niñeras veinticuatro horas al día si es necesario. El cuidado del bebé no será responsabilidad tuya.

Piper lo miró, echando chispas por los ojos.

–¿No será responsabilidad mía cuidar de mi hijo? Si tengo un hijo contigo, te aseguro que su cuidado será mi responsabilidad y de nadie más.

Wade se encogió de hombros, decidido a no revelar su sorpresa ante ese instinto maternal. Pero que se mostrase tan protectora con un niño que aún no había nacido era contradictorio. Él no había esperado que mostrase interés alguno.

–Si aceptas mi proposición, podemos discutir los detalles más adelante.

–¿Proposición? Sería una proposición si yo tuviera algo que decir, pero no me estás dando alternativa alguna.

–Siempre puedes decir que no, Piper –le recordó él.

Porque dudaba que quisiera buscarse la vida empezando de cero.

–¿Y si quisiera quedarme aquí y ser parte de la vida de mi hijo?

–Podríamos llegar a un acuerdo.

–Pero no hemos hablado de dinero.

Ah, el momento de la verdad, pensó Wade. Allí estaba la auténtica Piper Mitchell.

–¿Quieres dinero por tener a nuestro hijo? ¿Que te perdone la deuda que has contraído conmigo no es suficiente?

–Necesitaré comprar cosas para el bebé y para mí. Y si voy a hacerlo, quiero tener al mejor especialista.

–Mientras vivas bajo mi techo, yo me encargaré de todos los gastos.

–Ah, qué generoso por tu parte –replicó Piper, con tono amargo–. ¿Y si decidiera no vivir aquí?

–Cuando el niño nazca, tú harás lo que te parezca, podemos llegar a algún tipo de acuerdo sobre los derechos de visita. Francamente, no creo que tenga el menor problema para conseguir la custodia.

–¿Me obligarías a quedarme aquí?

–Yo no he dicho eso –Wade se pasó una mano por la cara–. Te lo repito: cuando nazca el niño, podrás hacer lo que quieras con tu vida.

–Esperas que me vaya, claro.

–Eso es lo que haces mejor, ¿no? –replicó él.

Piper se puso pálida y Wade lamentó inmediatamente haber dicho eso. Pero no podía mostrar debilidad cuando había tanto en juego.

–¿Alguna cosa más?

–Quiero la colección de arte de mi madre. Era su deseo que yo la heredase y debería ser mía.

Wade se quedó en silencio durante unos segundos. Rex había temido que la vendiera para gastarse el dinero en alguna extravagancia, pero él no tenía derecho a decirle lo que debía hacer.

–¿Lo único que quieres es la colección de arte de tu madre y el pago de la deuda?

–Hay una cosa más –dijo Piper entonces. Ah, claro.

–¿Qué es?

–Quiero un puesto de trabajo en la empresa.

¿Un puesto trabajo? Piper estaba llena de sorpresas aquel día. A pesar de su precaria situación, aún hacía exigencias, pero debía admirarla por su tenacidad.

–¿Para qué quieres un trabajo? ¿No tienes formación o experiencia suficientes…?

–Yo merezco un sitio en la empresa de mi padre. Y si no estás dispuesto a dármelo, no hay trato.

–Muy bien, con el salario mínimo entonces –dijo Wade.

Piper asintió con la cabeza.

–Es un paso adelante.

Que exigiera un puesto en la empresa lo había sorprendido por completo. Y, en cierto modo, se sentía manipulado.

–Si acepto tus condiciones, también yo quiero poner las mías.

–¿Qué condiciones?

–Primero, quiero que te hagas un chequeo médico. No sé nada sobre tu vida durante estos últimos años y quiero tener la garantía de que estás sana.

Piper lo miró, boquiabierta.

–¿Cómo te atreves? –exclamó por fin.

–La prensa no ha divulgado tus aventuras mientras estabas fuera del país pero sí lo hicieron mientras vivías aquí. A saber con quién has estado…

–¿A saber con quién he estado? ¿Y con quién has estado tú? –le espetó ella–. No tengo la menor intención de dejar que me contagies alguna enfermedad.

De nuevo, Wade tuvo que disimular su admiración. Allí estaba, la perdedora en todo aquel asunto y aún tenía valor para desafiarlo.

–Es lo más justo, también yo me haré un chequeo. Hablaré con la clínica para ir por la mañana.

–¿Trato hecho entonces? –le preguntó ella. Wade levantó su copa.

–Trato hecho.

Piper intentó contener el temblor de sus manos. Lo había hecho, había aceptado la proposición de Wade. Iban a tener un hijo juntos y no sabía si sentirse emocionada o aterrada.

¿Cuándo empezaría el proceso para hacerlo realidad?, se preguntó. Evidentemente, no hasta que se hubieran hecho las pruebas.

Se había sentido insultada cuando Wade exigió que lo hiciera porque ella nunca había sido promiscua. Sí, había ido de fiesta como las demas chicas pero nunca se había acostada con hombres de manera indiscriminada. Mantuvo otra relación cuando se marchó de Nueva Zelanda y, cuando entendió que ningún hombre podría compararse con Wade, resultó más sencillo dejar de buscarlo en todos los chicos a los que conocía. Esa chispa, eso que había sentido con él no lo sentiría nunca con ningún otro.

Había cambiado tanto desde la última vez que se vieron, pensó. Era más dominante ahora y parecía más duro. ¿Seguiría siendo el amante cariñoso y considerada que ella había conocido? ¿Harían el amor o la concepción de su hijo sería algo clínico, frío? ¿Sexo por el sexo o incluso concebido por medios artificiales? Saber que pronto lo averiguaría no era ningún consuelo.

Piper se dio cuenta entonces de que, como siempre, se había metido de cabeza en algo sin pensar en las consecuencias. Y ya era demasiado tarde. Si quería que la tomase en serio, debía cumplir su palabra.

No sabía cómo había podido cenar con Wade en el comedor. La mesa, en la que cabían doce personas, estaba cubierta por un mantel de lino blanco, con Wade sentado en la cabecera y ella a su derecha.

Aunque no tenía la menor duda de que la cena debía ser deliciosa, Piper no recordaba lo que había comido o de qué habían hablado mientras lo hacían. La realidad del acuerdo al que había llegado con él no dejaba de darle vueltas en la cabeza.

Apenas pudo pegar ojo esa noche, soñando con Wade en varios estados de desnudez. A su lado, debajo de ella, encima de ella. Dentro de ella.

El ruido de la lluvia golpeando las ventanas la despertó al amanecer y, suspirando, Piper se levantó de la cama para apoyar la cara contra el cristal, pensativa.

Estaba helada hasta los huesos cuando por fin volvió a meterse entre las sábanas y despertó cuando la señora Dexter llamó a la puerta para decir que Wade estaba esperando en la biblioteca.

Piper tomó el batín de su padre y unas zapatillas antes de bajar al primer piso. La puerta de la biblioteca estaba cerrada y, en lugar de llamar, su usual vena desafiante la hizo empujar el picaporte.

Wade estaba sentado tras el escritorio de su padre, su escritorio ahora, se recordó a sí misma, y la miró con el ceño fruncido.

–¿No has dormido bien? –le preguntó.

Piper se dejo caer sobre una silla.

–He dormido bien, gracias. ¿Y tú?

También él tenía ojeras pero su respuesta fue un simple asentimiento de cabeza mientras le mostraba unos papeles.

–Éste es nuestro acuerdo, léelo. Uno de los Dexter puede firmar como testigo, a menos que prefieras al señor Chadwick.

–¿El notario no ha redactado este documento?

–No, lo ha hecho mi abogado.

–No has perdido el tiempo, ¿verdad?

Wade se echo hacia atrás en la silla.

–¿Piensas echarte atrás, Piper?

Ella irguió los hombros, mirándolo a los ojos para que viera que no le tenía miedo.

–En absoluto. Hemos llegado a un acuerdo y pienso cumplirlo. ¿Cuándo puedo empezar a trabajar?

–¿Esperabas empezar hoy mismo?

–No, hoy no. Mañana, por ejemplo.

–¿Crees que podrás estar en la oficina a las ocho en punto? –le pregunto Wade, con una sonrisa burlona en los labios.

Esa sonrisa podría convencer a cualquiera y, desgraciadamente, ella no era más inmune a sus encantos.

–Por supuesto.

–Imagino que aún recuerdas cómo conducir un coche con marchas.

Después de viajar en un jeep por caminos de tierra llenos de agujeros sería capaz de conducir cualquier cosa en cualquier parte, pensó ella.

–Claro que sí.

–Tenemos una cita en la clínica a las once…–Wade le ofreció una tarjeta–. Aquí está la dirección.

–¿Eso es todo?

–Por ahora –respondió él, metiendo la mano en el bolsillo de la chaqueta para sacar las llaves de un coche–. Conduce con cuidado.

–No sabía que yo te importara –dijo Piper, intentando mostrarse despreocupada.

–Vas a tener un hijo mío, por supuesto que me importas.

Esas palabras le dolieron en el alma. Había aceptado ser la madre de su hijo pero le sorprendía saber que quería ser algo más.

–No te preocupes, no voy a hacer nada que ponga en peligro la «mercancía».

–Siempre podríamos contratar a un chófer…

–No hace falta –lo interrumpió ella–. Y será mejor que me vaya si quiero llegar a tiempo a la clínica. Nos vemos esta noche, imagino.

–No, esta noche tengo un compromiso.

Piper, que iba a abrir la puerta, se volvió para mirarlo.

–¿Una cita?

–Algo así –contestó Wade.

¿Iba a seguir saliendo con mujeres aunque pensaba dejarla a ella embarazada?

–Pensé que no tenías tiempo para relaciones –le recordó.

–No es una relación, te lo aseguro.

–Ah, ¿es sólo sexo entonces?

Oh, no. ¿Cuándo iba a aprender a morderse la lengua?

Wade soltó una carcajada.

–¿Eso te molestaría, Piper?

–¿Cuándo piensas ir tú a la clínica? –le preguntó ella entonces–. Ya te dije que no quiero que me contagies nada.

–No te preocupes, no voy a contagiarte nada de lo que tengas que preocuparte.

–Eso espero –murmuró Piper, saliendo de la biblioteca.

Estaba al pie de la escalera cuando oyó la voz de Wade tras ella:

–Puedes venir conmigo si quieres.

–¿Dónde?

–Esta noche.

–¿Para pasar la noche con una de tus novias? No digas tonterías.

Él se encogió de hombros.

–Como quieras.

Como quisiera, seguro. Piper apretó los documentos que llevaba en la mano. Por lo visto, últimamente no podía hacer nada que ella quisiera.

Por un momento, sintió la tentación de volver a entrar en la biblioteca para decirle que había cambiado de opinión. La mataría saber que estaba con otra mujer, preguntándose si estaría besándola, si estaría acariciándola, si ella estaría tocándolo a él…

Piper sacudió vigorosamente la cabeza. Tenía que dejar de torturarse a sí misma, se dijo. Pero mientras subía la escalera decidió que habría una cláusula en el acuerdo con la que Wade podría no estar muy contento; una cláusula de exclusividad.

Capítulo Seis

Piper descubrió que conducir un Porsche 911 Carrera no se parecía nada a conducir un viejo jeep. Sujetando el volante con las dos manos, respiró profundamente antes de arrancar…

Aquel coche era como un orgasmo con ruedas. Era lógico que los hombres se volvieran locos por los motores poderosos, pensó mientras atravesaba la verja de la propiedad. Le parecía un crimen no tomar la autopista y pisar el acelerador a fondo, pero ya no era tan despreocupada.

El coche se deslizaba por el asfalto como un sueño y cuando por fin llegó al aparcamiento de la clínica casi deseaba haber hecho una escapada al campo.

¿Y si en el chequeo descubrían algún problema que ella desconociera y que pusiera en peligro su acuerdo con Wade? En fin, tendría que hacerse las pruebas de todas formas.

La clínica era muy elegante, nada que ver con lo que había visto en el tercer mundo. Tras darle su nombre a la recepcionista se sentó en una cómoda silla en la sala de espera. No llevaba allí mucho tiempo cuando la recepcionista fue a buscarla.

Una mujer, no mucho mayor que ella, la esperaba en la consulta.

–Hola, soy May Ritter –la saludó–. Wade me pidió que te viera hoy mismo.

Ah, de modo que la doctora llamaba a Wade por su nombre de pila. Era una mujer atractiva, pensó.

–Encantada. Yo soy Piper Mitchell.

–Cuéntame algo sobre ti –dijo May, señalando una silla frente a su mesa.

–¿Qué quieres saber?

–Empecemos por tu edad antes de empezar con el historial médico.

Piper sintió un escalofrió por la espalda. ¿Su historial médico? Entonces sabría de su aborto y no quería que Wade lo supiera porque no tardaría mucho en sumar dos y dos.

–Esta información es confidencial, ¿verdad? –le preguntó.

–Por supuesto –asintió May–. Wade quiere saber si puedes tener un hijo, pero los detalles son confidenciales.

–¿Conoces a Wade personalmente?

–Sí, claro. Somos amigos desde hace cinco años y Wade es el padrino de mi hija. De hecho, esta noche va a quedarse con ella porque mi marido y yo vamos a salir a cenar.

Ah, de modo que ése era el compromiso que tenía para esa noche. ¿Por qué no se lo había dicho en lugar de hacerle creer que iba a salir con una mujer?

–Lo único que Wade quiere saber es que estoy sana, ¿verdad?

–Eso es.

–Bueno, entonces debo decirte que éste no sería mi primer embarazo. Hace ocho años perdí un niño a las catorce semanas –Piper tragó saliva, intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta.

–¿Hubo complicaciones en el embarazo?

–No, los médicos me dijeron que era cosa de la naturaleza.

–Lo siento mucho. Sé que no es fácil pasar por algo así. ¿Tenías ayuda entonces, alguien en quien apoyarte?

–No, estaba sola. Aparte de los médicos, no lo supo nadie más.

–Imagino que no debió ser fácil para ti.

–No, no lo fue. Por eso me da miedo volver a quedarme embarazada. ¿Y si… ?

–Piper, no hay ninguna razón para que no tengas un embarazo normal –la interrumpió May.

–He estado trabajando como cooperante voluntaria en organizaciones no gubernamentales y contraje la malaria en África hace unos años.

La doctora empezó a tomar notas.

–¿Cuándo ocurrió eso?

–Hace cuatro años.

–¿Has vuelto a tener problemas?

–No, por ahora no.

–Muy bien. ¿Qué clase de trabajo hacías?

–Lo que me pedían en cada momento. Unas veces ponía ladrillos, otras entregaba comida, otras alimentaba a niños cuyas madres habían muerto…

–Vaya –la doctora levantó la cabeza–. Eso es admirable.

–Al menos podía hacer algo por los demás.

May asintió con la cabeza antes de levantarse.

–Bueno, vamos a la camilla.

Afortunadamente, el examen fue rápido y eficiente, con la doctora haciéndole preguntas y tomando notas.

–Te daré una receta para que compres vitaminas y acido fólico. En cuanto te hayan hecho los análisis de orina y sangre, puedes empezar a tomarlas.

–¿Entonces no crees que vaya a tener ningún problema?

–Cada caso es diferente, pero has estado embarazada antes y no hay ninguna razón por la que no puedas volver a estarlo. La única preocupación sería la malaria. Si tuvieras una recaída durante el embarazo sería complicado… y podría haber problemas para el bebé.

Piper tragó saliva. Había tenido suerte de no sufrir recaídas pero no había garantías de que eso siguiera siendo así.

–¿Problemas?

–Algunos de los medicamentos que se usan para atacar la malaria están contraindicados durante el embarazo. Pero tendremos cuidado, no te preocupes.

May siguió dándole instrucciones y cuando volvió al aparcamiento le daba vueltas la cabeza. ¿En qué se había metido?

De repente, la realidad del acuerdo al que había llegado con Wade era brutalmente real y el miedo al fracaso le encogía el corazón.

Aquello era algo monumental, algo que cambiaría su vida para siempre. Y tenía que hacer todo lo posible para que saliera bien. Por Wade, por ella y, sobre todo, por su hijo.

Wade entró en casa esa noche y suspiró, aliviado. Aunque la hija de May y Paul, Maggie, era encantadora, estar toda una noche con ella resultaba agotador hasta para el más duro de los hombres. Iba a ser una rompecorazones cuando fuese mayor, eso seguro. Experimentaba un intenso deseo protector cada vez que pensaba en ella...

Y a veces le preocupaba ese deseo de proteger a una niña que ni siquiera era hija suya. ¿Qué sentiría entonces por su hijo? Él sabía, mejor que mucha gente, lo difíciles que eran los niños, cómo necesitaban retar a sus padres y encontrar su propio camino en el mundo. Pero la idea de envolver a Maggie entre algodones le resultaba increíblemente apetecible.

Estaba deseando ser padre. El suyo propio no había sido un modelo a seguir precisamente y estaba decidido a demostrar que él podría ser un padre mejor. Ningún hijo suyo sería descartado jamás, ningún hijo suyo se sentiría solo.

Miró a la escalera, desde donde podía ver la puerta de la habitación de Piper. Las luces estaban apagadas y fue un alivio pensar que ya estaría en la cama porque sus encuentros hasta entonces habían estado cargados de tensión. Después del día que había tenido en la oficina, donde nada había ido bien, y su tarde con Maggie, que estaba más exigente que de costumbre, lo último que deseaba era otro asalto con Piper.

De modo que entró en la biblioteca para descansar un rato… pero cuando abrió la puerta se sorprendió al ver una sombra en el sillón. La chimenea estaba encendida, dándole un brillo dorado a la última persona a la que deseaba ver en ese momento.

Piper iba vestida como por la mañana, con el batín de su padre y unas zapatillas. Pero el batín se había resbalado hacia un lado mientras dormía, con las piernas sobre el sillón, dejando al descubierto el nacimiento de sus pechos bajo el camisón de algodón blanco.

Ella debió escuchar un ruido porque, de repente, abrió los ojos.

–¿Wade?

–Sí, soy yo. ¿Esperabas a otra persona?

–¿A quién iba a esperar? –murmuró Piper, frotándose los ojos–. Quería hablar del acuerdo. Hay que añadir una cláusula.

–¿Una cláusula? –repitió Wade. ¿Cuándo iba a entender que no era ella quien dirigía la situación?–. Piper, el acuerdo se ha redactado incluyendo tus condiciones. No puedes seguir cambiándolo.

–Sólo es una cláusula.

–¿Cuál?

–Prefiero que la leas –dijo ella, ofreciéndole un documento.

Wade se acercó al escritorio para encender la lámpara y cuando giró la cabeza descubrió que, a contraluz, el camisón de algodón era casi transparente…

Apartó la mirada de inmediato, haciendo un esfuerzo para concentrarse en el documento, intentando desesperadamente olvidarse de ella.

Como si se diera cuenta de la tortura por la que le estaba haciendo pasar, Piper cerró el batín y se abrochó el cinturón.

Y Wade, a pesar de todo, lo lamentó. Pero se obligó a sí mismo a mirar el documento… la letra pequeña y recta de Piper, con una exigencia clara y sucinta.

No quería que viera a otras mujeres.

Saber que tenía celos era extrañamente satisfactorio y, al mismo tiempo, turbador. ¿De verdad quería tener una relación exclusiva con Piper? Bueno, «relación» podría no ser la palabra apropiada, pero sólo con pensar en ello sentía una extraña opresión en el pecho. Era Piper Mitchell y no debía olvidarlo. Sería masoquista si volviese a tener una relación con ella.

–¿Esto es todo? –le preguntó.

Ella lo miró, sorprendida. ¿Había esperado que discutiera, que se lo negase? ¿No sabía lo que un hijo significaba para él? Le entregaría su alma para conseguir lo que debería haber sido suyo años atrás.

–Sí –respondió Piper.

–Muy bien, le diré a mi ayudante que sea testigo de la firma mañana en la oficina. Así podremos ponernos a ello.

–¿Ponernos a ello?

–A tener un hijo –le recordó Wade. Piper tragó saliva.

–Antes hay que esperar los resultados del laboratorio. ¿Tú has ido a hacerte las pruebas?

–Claro –respondió él–. Pero no sabía que esto te pusiera tan nerviosa.

–No estoy nerviosa. Es que hoy he pensado que no habíamos discutido… cómo vamos a crear a ese hijo.

–Imagino que se sigue haciendo a la manera de siempre.

–¿Entonces no quieres que sea por un método artificial?

Parecía un poco asustada, pensó. Qué cambio de la chica sin miedo a nada que había sido antes. Empezaba a sentirse incómodo por hacérselo pasar tan mal y decidió que tal vez necesitaba un recordatorio de lo bien que se habían llevado siempre.

–¿Por qué iba a querer eso cuando puedo tener esto? –murmuró, tomándola por la cintura. Vio un brillo de alarma en sus ojos antes de capturar sus labios pero no se detuvo, al contrario.

Piper se dejó caer sobre él, sus suaves pechos aplastándose contra su torso, la curva de su monte de Venus alineándose con su ya dolorosa erección. La deseaba con un ansia que creía haber suprimido para siempre y desearía tumbarla allí mismo, en la alfombra, frente a la chimenea, levantar su camisón y enterrarse entre sus gloriosas piernas…

Pero con un control de años de práctica, se contuvo, concentrándose en hacer que Piper lo deseara tanto como la deseaba él. Porque cuando fuera a su cama quería que lo hiciera por voluntad propia. No aceptaría menos.

Capítulo Siete

Piper intentaba ordenar sus pensamientos pero no era fácil. Wade era un maestro de la seducción, sus labios y su lengua un húmedo tormento. Pero ella quería algo más que un beso, quería sentir su boca sobre su cuerpo, sus pechos, su vientre, más abajo…

Piper apretó los muslos mientras le echaba los brazos al cuello para apretarse contra él. Su cuerpo le parecía diferente ahora, más fuerte, más atlético. Aunque reconocía una zona específica como si fuera el día anterior.

Sin pensar, intentó desabrochar su cinturón para acariciarlo, para sentir la suavidad aterciopelada de su miembro. Cuando metió los dedos bajo el elástico del calzoncillo para rozar la cabeza de su pene lo sintió temblar de arriba abajo.

Piper intentó llevar aire a sus pulmones para controlarse un poco, pero su cuerpo parecía pesado, letárgico… anhelante.

Y eso la hizo reconocer algo en lo que no había pensado en mucho tiempo: seguía sintiendo algo por Wade. No tenía la menor duda de que él la deseaba, ¿pero podía esperar que sus sentimientos por ella fueran algo más que el desdén que había mostrado en esos últimos días?

Piper dio un paso atrás y, durante un segundo, creyó ver algo en sus ojos; algo parecido a lo que solía ver cuando era el dueño de su corazón. Antes de que ella misma destrozase la relación, sin darse cuenta del daño que los estaba haciendo a los dos. Y eso le dio cierta esperanza. Tal vez podrían hacer que aquello terminase bien. Tal vez, sólo tal vez, podrían construir algo de las cenizas de su vieja relación.

–Creo que acabamos de demostrar que entre nosotros no hay ningún problema de compatibilidad –dijo Wade entonces.

Volvía a mostrarse frío como el hielo y esa frialdad le dijo que, aunque podía afectarlo físicamente, no iba a afectarlo emocionalmente.

Piper asintió con la cabeza porque no sabía qué decir.

–¿No volveremos a hablar de métodos de concepción artificiales?

–No.

–Entonces creo que lo mejor es que te vayas a la cama. Mañana será un día muy largo en la oficina.

–¿Iremos juntos?

–No, yo tengo que llegar antes. Pero te dejaré el coche, yo puedo ir en taxi.

–Puedo ir en el de mi padre.

–El Daimler de Rex fue vendido el año pasado. Está el coche de los Dexter, pero seguramente ellos también tendrán cosas que hacer. ¿Qué pasa, no te gusta conducir el Porsche?

–No, no es eso. ¿Qué pensará la gente si llego a la oficina en tu coche?

–No lo sé.

–Pensarán que nos acostamos juntos.

–¿Y te importa lo que piensen los demás?

–Claro que me importa. Estoy dispuesta a empezar desde abajo, como todo el mundo. No quiero ningún favor por ser quien soy.

Wade rió, pero no había humor alguno en esa risa, al contrario.

–Que tengas un puesto de trabajo sin un título y sin experiencia ya es un favor. Vete a la cama, Piper, yo me encargaré de que tengas un medio de locomoción para ir al trabajo mañana y nadie pensará mal de ti, te lo prometo.

–Gracias –dijo ella–. Buenas noches.

–Buenas noches –lo oyó murmurar mientras pasaba a su lado.

El motor del Porsche de Wade la despertó a la mañana siguiente. Estirándose, Piper miró el despertador: las seis de la mañana. Podría dormir media hora más pero había perdido el sueño…

Empezaba a trabajar aquel día y la idea la asustaba y la emocionaba en la misma medida. ¿Y si lo hacía mal? ¿Y si todo el mundo la odiaba al saber que era la hija de Rex Mitchell?

Suspirando, apartó el edredón y encendió la luz para ver la ropa que había sacado: un pantalón azul marino, una blusa de color crema y una camisola a juego. Iba a tener que comprar un sujetador, pensó. No podía ir sin él para siempre.

Piper tomó la ropa y fue al cuarto de baño, intentando contener su nerviosismo. Iba a empezar a trabajar, a trabajar de verdad, con un sueldo, por primera vez en su vida.

Había cambiado tanto desde que se marchó de allí, pensó, mirándose al espejo. Se había reinventado a sí misma varias veces. De hija caprichosa a chica rebelde y luego a voluntaria en los países más pobres del mundo.

Pero tenía que reinventase otra vez, decidió.

Y encontró lo que buscaba en un cajón. Las tijeras no eran de profesional pero tendrían que valer. Cortarse las rastas era el primer paso hacia la verdadera Piper Mitchell.

Cuando terminó se sentía diferente, más ligera. Tanto que soltó una risita. Había al menos cinco años de pelo en el suelo del cuarto de baño.

Sonriendo, levantó una mano para tocar la melenita corta, como un halo dorado alrededor de su cara. Iría a la peluquería cuanto tuviese dinero pero, por el momento, tendría que valer.

Después de ducharse se secó el pelo, pasando los dedos por los cortos mechones. Para alguien que había llevado el pelo largo toda su vida era un cambio muy brusco pero se acostumbraría, pensó. Además, ya estaba hecho. Y tenía un aspecto muy profesional.

Cuando salió del baño y miró de nuevo el reloj vio que eran más de las siete. Llevaba casi una hora en el baño y tendría que darse prisa o llegaría tarde el primer día de trabajo y no podría soportar la mirada de censura, o tal vez de satisfacción, de Wade.

La señora Dexter estaba en la cocina cuando bajó.

–¿Qué te has hecho en el pelo? –exclamó al verla.

–¿Te gusta?

–Bueno, me gusta más que las rastas esas. Imagino que te crecerá pronto… siempre has tenido un pelo muy bonito. Por cierto, te hará falta un impermeable, está lloviendo –dijo la mujer, mientras ponía sobre la mesa un plato de huevos revueltos.

–Gracias por el desayuno, Dexie. ¿Llueve mucho?

La señora Dexter señaló un papel que había sobre la mesa, junto con unas monedas que Piper miró con el ceño fruncido.

Aquí está el horario del autobús. La parada más próxima está a quinientos metros de la casa. Disfruta del viaje.

P.S. Le diré al jefe de contabilidad que deduzca el precio del billete de tu salario.

Piper estuvo a punto de soltar una carcajada. ¿El autobús? ¿Pensaba que iba a ofenderla tener que tomar el autobús? Qué ridículo. Si supiera cómo había tenido que viajar durante los últimos años…

Pero tendría que darse prisa si quería llegar a tiempo.

–Gracias, Dexie –le dijo, levantándose–. Tengo que irme.

–¿Seguro que no te importa tomar el autobús?

–Claro que no.

–Hay un impermeable y un paraguas detrás de la puerta.

–¡Gracias! –Piper corrió escaleras arriba para lavarse los dientes.

Sabía lo que tramaba Wade y no le daría la satisfacción, ni ahora ni nunca.

Wade entró en la recepción a las ocho en punto.

–¿Ha aparecido la señorita Mitchell? –le preguntó a la recepcionista.

–Llegó hace diez minutos, Jane le está enseñando la oficina.

¿Tan temprano? No había esperado eso. No, había esperado que lo llamase por teléfono para echarle la bronca por obligarla a ir en autobús. Pero tal vez no había tomado en consideración lo testaruda que era y lo decidida que estaba a salirse con la suya.

–Gracias, voy a buscarla.

–Seguramente estarán en contabilidad, señor Collins –dijo la recepcionista.

Wade frunció el ceño. Había querido que Piper empezase allí como ayudante pensando que sería la mejor manera de hacer que olvidase su determinación de trabajar. Porque no tenía la menor duda de que no sabía nada de contabilidad.

Oyó risas en el pasillo, algo normal en la oficina. Wade se enorgullecía de haber creado un ambiente de trabajo relajado, pero al entrar en el departamento de contabilidad vio un grupo de gente rodeando una mesa.

Frente al ordenador había una joven, de espaldas a él. Y su cuerpo le dijo instintivamente que era Piper. Una Piper muy diferente a la que había visto por la noche. ¿Qué se había hecho en el pelo? Lo llevaba muy corto, destacando su largo y esbelto cuello y la delicada línea de su garganta.

Las risas que había escuchado un segundo antes se interrumpieron y Piper giró la cabeza. Y, durante un segundo, tuvo la satisfacción de ver que se ponía colorada.

–¿Todo bajo control? –preguntó.

–Todo bien –respondió Jane, su ayudante, apartándose del grupo–. Creo que Piper estará muy cómoda aquí.

–Me alegro –dijo Wade, que pensaba todo lo contrario–. ¿Pero hace falta todo el mundo para entrenarla?

Uno por uno fueron apartándose de Piper para volver a su trabajo y Jane lo miró con el ceño fruncido. Su ayudante llevaba cinco años trabajando en Exportaciones Mitchell y seguramente nunca lo había visto hablar a sus empleados en ese tono. Y saber que estaba portándose de manera poco razonable lo irritó aún más.

–Me alegro de que hayas llegado a tu hora, Piper.

–¿Por qué no iba a hacerlo? –replicó ella.

–La prueba está en la consistencia. Esto no es un concurso de popularidad.

–Lo sé muy bien… señor Collins.

–Y aquí no nos andamos con ceremonias, llámame Wade.

El silencio se alargó, con Jane mirando de uno a otro como si fuera un partido de tenis.

–Bueno –dijo Wade entonces, incómodo– será mejor que te deje trabajar.

Una vez en su despacho tuvo que reconocer que se había portado como un idiota. ¿De verdad estaba tan equivocado sobre Piper? ¿De verdad había cambiado? Pensó entonces en el viaje en autobús y en el esfuerzo que había hecho para ir a la oficina con un aspecto profesional. Había sido injusto, debía admitirlo. Piper había cumplido con su parte y lo mínimo que debía hacer era reconocerlo.

Dejando escapar un suspiro de resignación, llamó al concesionario de coches. Algunas veces lo mejor era hacer un gesto, decidió.

Piper caminaba pesadamente hacia la casa. Estaba acostumbrada a usar botas o zapatillas de deporte y pasar el día sobre unos tacones la estaba matando. Tendría que comprar unos zapatos más cómodos con su primer sueldo, decidió.

¡Y ella pensando que trabajar como cooperante era duro! Aunque ser voluntario en los países más pobres del mundo exigía mucho emocional y físicamente, nunca la había dejado mentalmente agotada. Y esperaba no tener otro asalto con Wade, porque no podría soportarlo.

Levantó la cabeza cuando se acercaba a la entrada y vio que había otro coche aparcado en la puerta. De modo que había una visita… cuando lo único que quería era quitarse los zapatos y darse un baño caliente.

Tenía intención de entrar por la parte de atrás pero la puerta se abrió en ese momento y Wade la llamó desde el porche.

–Hola –lo saludó Piper.

–Te debo una disculpa –dijo Wade.

–Sí, desde luego. Esta mañana te has portado como un imbécil, pero acepto tus disculpas. ¿Quieres algo más? Porque estoy agotada.

Él le ofreció unas llaves.

–Esto es para ti.

–¿Unas llaves?

–He pensado que preferirías ir al trabajo en coche.

Piper se alegró y sus pies también. Un coche. Eso le daría independencia y no tendría que tomar el autobús, especialmente los días lluviosos como aquel. Pero no quería limosnas de Wade. Si tenía que ir en autobús todos los días, lloviendo o no, lo haría.

–¿Qué tiene de malo ir en autobús?

–He pensado que así te sentirías más cómoda. Especialmente cuando estés embarazada.

Esas palabras la devolvieron a la realidad de su situación.

–¿Y también me lo deducirás del salario? Wade sonrió.

–No, es un regalo. Y también hay una cuenta a tu nombre en la gasolinera de la esquina.

–Gracias –dijo Piper simplemente, tomando las llaves.

No era un coche nuevo sino un utilitario de segunda mano pero tenía buen aspecto.

–Pensé que no querrías algo demasiado llamativo. ¿Quieres ir a dar una vuelta?

Piper lo pensó un momento. Lo que realmente le apetecía era darse un baño caliente, pero la tentación era demasiado fuerte.

–Muy bien. ¿Vienes conmigo?

Como respuesta, Wade abrió la puerta del coche.

–Por supuesto.

Piper se colocó tras el volante y se puso el cinturón de seguridad antes de ajustar el espejo retrovisor. Afortunadamente, era un coche automático. El tráfico de Auckland obligaba a cambiar de marcha continuamente y era una pesadez.

La presencia de Wade llenó el interior del coche, nada sorprendente dado el reducido tamaño. Pero era como si su presencia la consumiera. Estaba sonriendo, genuinamente contento, y le sorprendió cuánto echaba de menos a aquel Wade, el Wade que disfrutaba estando con ella, como si no hubiera nada mejor que pasar una tarde juntos. ¿Seguiría siendo así o volvería a ser el Wade frío en cualquier momento?

–¿Todo bien?

–Bien –respondió ella.

El utilitario no podía compararse al Porsche, pero se conducía bien. Y no tendría que estar esperando el autobús, que era lo más importante.

Cuando volvieron a casa, Piper volvió a darle las gracias.

-De nada -dijo él-. Esta mañana me he portado como un idiota y no me importa reconocerlo. No sé cómo lo haces, pero sacas lo peor de mí, Piper. Y me pregunto qué vamos a hacer al respecto.

Capítulo Ocho

–Aprender a portarnos de manera civilizada, supongo –respondió ella.

Pero Piper sabía muy bien de qué estaba hablando. Habían estado haciendo círculos el uno alrededor del otro desde que volvió a casa, como dos gatos furiosos. Sentían cierta antipatía el uno por el otro, eso estaba claro, pero bajo la superficie había algo más. Algo poderoso y profundo, importante. Algo que ninguno de los dos quería reconocer.

–Portarnos de manera civilizada –repitió él–. ¿Crees que ésa es la respuesta?

–Tal vez no, pero es la única que se me ocurre ahora mismo.

Wade dio un paso adelante, poniendo un dedo sobre sus labios.

–¿Es así como te sientes cuando estás conmigo, Piper? ¿Civilizada?

No, todo lo contrario. Si se atreviera, abriría la boca para chupar su dedo. Lo volvería loco de deseo y así tal vez se suavizaría la tensión que había entre ellos…

–Ah, ahí estáis –dijo la señora Dexter, abriendo la puerta de la cocina–. Entrad y cerrad la puerta, se está escapando el calor. La cena ya casi está lista.

Piper no sabía si sentirse aliviada o irritada por la interrupción. Pero estaba agotada y lo último que necesitaba era complicar más las cosas.

Cenaron casi en silencio, interrumpido sólo por alguna pregunta sobre asuntos de la oficina. Le gustaría que estuvieran tan cómodos el uno con el otro como lo habían estado en el coche, pero desde que bajaron de él la tensión había aumentado hasta puntos insospechados.

Pero debía admitir que la conversación, aunque incómoda, fue instructiva también. Estaba empezando a admirar de verdad el trabajo que Wade había hecho en Exportaciones Mitchell desde que su padre se puso enfermo. A pesar de lo que había dicho, los compañeros de la oficina le habían contado que su padre se había visto obligado a retirarse mucho antes de lo que tenía pensado.

No todos sabían que era su hija, afortunadamente, y los que lo sabían tenían la cortesía de no mencionarlo. Era una suerte que Mitchell fuese un apellido relativamente común y la mayoría de sus compañeros ni siquiera habían hecho la conexión.

Mientras se preparaba para irse a la cama esa noche, después de sacar la ropa para el día siguiente, Piper pensó en el título universitario que aún no había conseguido. Sería increíblemente satisfactorio y útil terminar la carrera. Los conocimientos que había adquirido antes de marcharse del país estaban un poco oxidados pero los estudios la ayudarían a entender mejor el funcionamiento de Exportaciones Mitchell.

Wade podía no creerlo pero pensaba ser parte integral de la empresa. Era algo que siempre había querido hacer cuando su padre vivía. Había querido ser parte de su mundo, ese mundo que se lo robaba a todas horas, pero Rex Mitchell nunca había creído que valiera para algo más que gastar dinero.

Esa anticuada actitud machista había hecho que se portara como una cría ocho años antes, pero estaba decidida a demostrarle a Wade, y a sí misma, que podía ser alguien.

Piper se acostó contenta de haber tomado las riendas de su vida por fin. Y si podía hacer que la relación con Wade fuese algo real y duradero, entonces sería perfecto.

Los días se convirtieron en una rutina. Despertaba a las seis y media para ir a trabajar, salía de casa después que Wade y, normalmente, llegaba a casa antes que él. Sabía que la vigilaba discretamente en la oficina y, por el momento, aparte de un pequeño incidente con una factura, todo iba bien. Afortunadamente, Jane había corregido el error a tiempo.

La idea de ganar un sueldo era emocionante. Era la primera vez en su vida que lo hacía. Aunque había trabajado hasta la extenuación con las organizaciones de cooperantes, y la labor era muy satisfactoria, aquello era totalmente diferente.

El viernes por la tarde, al final de su primera semana de trabajo, unos compañeros le pidieron que fuera con ellos a tomar una cerveza. Wade había salido con unos clientes y, como era la noche libre de los Dexter, a Piper no le apetecía volver a una casa solitaria.

De modo que fue con ellos a un pub cercano pero se sentía fuera de lugar. No dejaban de cotillear sobre otros compañeros y, al final, incómoda, se disculpó para marcharse a casa.

Había algunas luces encendidas cuando llegó, la de la habitación de Wade entre ellas. De modo que había vuelto antes de lo que pensaba…

Piper aparcó el coche en el garaje y entró por la cocina, esperando que los Dexter hubieran decidido quedarse en casa esa noche. Pero en cuanto cerró la puerta supo que no era así.

Había una fuerte presencia masculina en la habitación, una presencia singular. Wade estaba moviendo algo en una cacerola, con un delantal sobre el pantalón y el jersey negros.

–¡Pero bueno! –exclamó–. ¿Ahora eres un chef? Wade levantó la mirada.

–Ya me gustaría. Me encanta cocinar pero no suelo tener tiempo.

–Imagino que Dexie no te deja tocar nada –comentó ella, burlona.

–Sólo puedo entrar aquí en su noche libre. ¿Por qué no te cambias de ropa y bajas a echarme una mano?

–Bueno, si quieres…

–Toma, llévate esto.

Wade le ofreció una copa de vino y, después de olerla, Piper tomó un sorbo.

–Está muy rico. ¿Es nuevo?

–Es de un viñedo del sur, cerca de Wanaka. He estado en una reunión con los propietarios todo el día. Vamos a encargarnos de las exportaciones al Pacífico Sur.

–Pues espero que guarden algo para las ventas domésticas –Piper tomó otro sorbo–. ¿Tengo tiempo de darme un baño?

–¿Ahora?

–Me duele la espalda de estar todo el día frente al ordenador.

–¿Lamentas haber decidido trabajar, Piper? –le preguntó él con expresión inescrutable mientras esperaba una respuesta.

–No, claro que no. Pero no estoy acostumbrada a estar en el mismo sitio y haciendo lo mismo todo el día.

–Bueno, tómate tu tiempo. Dejaré la cena en el horno.

Sonriendo, Piper salió de la cocina con sorprendente alegría. Aquello parecía una cita. Y debía admitir que le gustaba.

Wade la vio salir de la cocina preguntándose si se habría mostrado tan relajada si supiera lo que tenía en mente.

Sonriendo, apartó la cacerola del fuego y se sentó a la mesa de la cocina, moviendo distraídamente su copa de vino mientras miraba el informe médico que acababa de recibir.

Tanto Piper como él estaban perfectamente sanos, de modo que podían seguir adelante.

Hacer que lamentase haberse marchado de Nueva Zelanda y cómo los había tratado a Rex y él… ésas eran sus motivaciones para intentar controlarla. Pero la verdad era que lo había sorprendido con su inesperado regreso. Sí, seguía siendo tan testaruda como siempre pero había un propósito detrás de esa testarudez. Y lo había sorprendido también con su intención de trabajar empezando desde abajo… y con su actitud en la oficina.

Tal vez Rex había estado equivocado sobre ella, pensó. A menudo se había preguntado por qué su mentor había insistido en envolverla entre algodones. Entendía su deseo de proteger a su única hija ¿pero se habría sentido Piper despreciada porque su padre no quería que trabajase en la empresa familiar?

Wade recordó el día que la conoció, cuando fue a la oficina para convencer a su padre de que la invitase a comer. Rex le dijo que no tenía tiempo y sugirió que fuese con él… y Wade había visto un brillo de dolor en sus ojos. Un dolor que fue rápidamente reemplazado por un brillo de ira.

Ese almuerzo había sido interesante. Piper se había mostrado divertida, tentadora y aterradora a la vez. Pero también había notado su vulnerabilidad, casi una necesidad de aprobación. Era como si pensara que no era suficiente con su inteligencia, que tenía que utilizar sus encantos femeninos para conquistarlo. Entonces él era más joven, claro, y habría tenido que ser ciego para no sentirse atraído por ella y dejarse llevar por sus coqueteos. Unos coqueteos que rápidamente habían llevado a una relación. Una relación que pensaba retomar esa noche.

Seguía deseando un hijo pero por fin admitía cuánto la había echado de menos en su cama.

Piper volvió a bajar media hora después.

–¿Quieres que haga algo? ¿Poner la mesa, por ejemplo?

–No, ya está todo preparado. Puedes llevar las copas al comedor, yo llevaré la bandeja.

–¿Vamos a cenar en el comedor?

–¿Por qué no? ¿No crees que mi cocina lo merezca?

Sonriendo, Piper tomó las copas y se dirigió al comedor.

–¡Pero bueno…! –la oyó exclamar Wade.

Y se alegró. Quería que esa noche fuese mucho más que una justificación del acuerdo.

–¿Te gusta?

–Está precioso.

Wade miró los candelabros brillando bajo la lámpara de araña, el mantel de lino blanco, los brillantes cubiertos…

–Gracias –dijo simplemente.

–Te has molestado mucho.

–Creo que el final de tu primera semana de trabajo merece una celebración, ¿no?

–Sí, bueno… gracias.

–¿Quieres que sirva yo o prefieres servirte tú misma?

–Deja que sirva yo, al menos haré algo.

Piper se inclinó hacia delante, la postura dejando al descubierto el nacimiento de sus pechos bajo el escote del jersey rosa. Wade tragó saliva. Le gustaría olvidarse de las formalidades y las buenas maneras pero se había prometido a sí mismo que iría despacio.

–¿Wade?

La voz de Piper lo devolvió al presente.

–Ah, gracias –murmuró, aunque su voz sonaba más ronca de lo habitual–. Vamos a brindar por tu primera semana en Exportaciones Mitchell.

–Para que haya muchas más –dijo ella, mientras hacían chocar las copas–. Es un estofado bourgignon, ¿verdad? –le preguntó cuando levantó la tapa de la bandeja.

–Sí.

–¿En serio lo has hecho tú? Huele de maravilla. Wade fingió sentirse herido.

–Por supuesto que lo he hecho yo. ¿Qué creías?

–Ahora entiendo que Dexie no te deje entrar en la cocina. Tiene miedo a la competencia.

–No, no me tiene miedo. Yo hago un par de platos más o menos bien, pero nada más.

–Bueno, al menos no te morirías de hambre si estuvieras solo. Yo no sé hacer nada en la cocina.

–Tal vez necesitas que alguien te enseñe. Piper se quedó pensativa un momento.

–Me he preguntado muchas veces cómo habría sido mi vida si mi madre no hubiera muerto. Si me hubiera enseñado a cocinar… Dexie es tan buena cocinera que nunca tuve que hacer nada. Además, siempre me echaba de la cocina cuando intentaba ayudarla.

–¿Te acuerdas de tu madre?

–Muy poco, sólo de su olor y del sonido de su risa. Aunque a veces me pregunto si son recuerdos reales o algo que he inventado –Piper suspiró–. Sé que mi padre la quería mucho y a veces he pensado que se murió un poco cuando murió ella.

–No puede ser fácil perder a tu esposa.

–Tú también perdiste a tu madre. ¿Te acuerdas de ella?

–Sí, claro. Todo era diferente cuando ella vivía –respondió Wade–. Hacía que las cosas fueran divertidas.

Los dos se quedaron en silencio un momento. La diversión había terminado cuando su madre murió debido a un problema de corazón que no le habían diagnosticado. La vida después de eso se convirtió en algo muy oscuro, especialmente cuando se involucraron los servicios sociales. Wade sacudió la cabeza.

–Bueno, se supone que estamos de celebración, ¿no?

Piper sonrió, pero él notó que la sonrisa no llegaba a sus ojos y se dedicó a charlar de cosas sin importancia. Quería borrar esa sombra de sus ojos por razones que ya no tenían nada que ver con el acuerdo.

Capítulo Nueve

Después de cenar, limpiaron la mesa y metieron los platos en el lavavajillas. Piper estaba asombrada por lo cómoda que se sentía con Wade, que había sido un compañero de cena estupendo, bromeando y hablando de cualquier cosa. Ésa era una faceta de él que había echado de menos.

Antes de irse de Nueva Zelanda había amado a Wade con una pasión que la asustaba; una pasión que no había sabido cómo manejar. Y odiaba a cualquiera que tuviera un sitio en su corazón.

Entonces era tan inmadura… podría haber tenido a su padre y a él y había terminado sin los dos. Ahora tenía a Wade y un contrato que no tenía nada que ver con las emociones o el amor.

A veces desearía volver atrás y haber elegido mejor, pero las cosas no se podían cambiar y, además, a veces había que cometer errores para aprender.

–¿Te apetece una copa? –le preguntó Wade.

–Bueno.

–¿Qué tal un poco de oporto?

–Suena bien. ¿En la biblioteca?

–No, estaba pensando subir al saloncito de mi habitación.

Piper levantó las cejas.

–¿El saloncito de tu habitación? No sabía que tuvieras uno.

–Cuando adquirí la casa hice algunas reformas en el dormitorio principal.

El dormitorio principal había sido la habitación de sus padres pero tras la muerte de su madre, Rex decidió mudarse al final del pasillo.

–Me gustaría ver lo que has hecho –dijo por fin. Subieron juntos la escalera y, mientras lo hacían, Piper empezó a sentir cierta aprensión.

Se quedó sorprendida al entrar en el dormitorio. No era lo que había esperado, una habitación con muebles oscuros como los que solía tener su padre. No, era todo lo contrario y se sintió cómoda de inmediato. Sonriendo, se dejó caer sobre uno de los sofás de piel marrón frente a la chimenea.

Incluso el aire en la habitación sugería una atmósfera sensual de lujo y bienestar.

–Arreglé el tiro de la chimenea, que estaba atascado –empezó a decir Wade–. Me parecía una pena no poder usarla, sobre todo en noches frías como ésta.

Piper alargó las manos hacia el fuego y, para su sorpresa, descubrió que le temblaban. ¿Por qué estaba tan nerviosa?

Aceptó la copa de oporto, intentando disimular el escalofrío que sintió cuando sus dedos se rozaron…

–¿Hay algo detrás de todo esto? –le preguntó.

–No te entiendo. ¿Qué quieres decir?

–Pues… no sé. Tengo la impresión de que lo tenías todo preparado.

Wade dejó su copa sobre la mesa para sacar un papel arrugado del bolsillo y Piper lo alisó antes de leerlo. Cuando terminó, levantó la mirada. Wade se había sentado en el sofá, a su lado, con las piernas estiradas. Parecía relajado y cómodo pero podía ver líneas de tensión alrededor de su boca. Estaba esperando una respuesta.

–Entonces estamos preparados.

–Así es.

Piper esperó que dijera algo más pero no fue así. Sencillamente se quedó mirándola, en silencio, haciéndola sentir un cosquilleo por la espalda. Pero no era una sensación desagradable, al contrario, más bien estimulante.

–¿Y cuándo sugieres que… empecemos a…?

No podía pronunciar la palabra en voz alta. Wade, aparentemente, no tenía ese problema.

–¿A tener un hijo? Podríamos empezar ahora mismo.

Piper se quedó helada.

–¿Ahora?

–¿Qué ocurre? ¿Tienes alguna objeción?

Wade se acercó un poco más, pasando el brazo sobre el respaldo del sofá.

–No –dijo ella, aunque no era cierto.

–Entonces no te importará que haga esto.

Wade levantó una mano para acariciar su rostro antes de buscar sus labios en un beso lento, tierno.

Aquel hombre sabía besar, pensó Piper.

–Llevo días deseando hacer esto –le confesó en voz baja.

Piper no sabía qué decir. Una parte de ella se alegraba de que la deseara de tal modo, pero otra parte estaba asustada. Había sabido que llegaría ese momento pero no estaba preparada. Físicamente, sí. De hecho, sería un alivio. ¿Pero y emocionalmente?

No sabía si podría salir de aquella situación sin resultar herida.

Wade seguía besándola, deslizando los labios por su cuello. El cuello siempre había sido una zona erógena para ella, especialmente detrás de…

–Wade…

–¿Te sigue gustando eso?

Como respuesta, Piper inclinó a un lado la cabeza para ponérselo más fácil y Wade no la defraudó. Usó la lengua y los labios en alternativos asaltos mientras levantaba el jersey con una mano para acariciar sus pechos.

–Vamos a librarnos de esto, ¿no? –susurró, tirando del jersey.

Piper lo ayudó como pudo, conteniendo el aliento mientras él miraba sus pechos desnudos, el brillo de admiración en sus ojos haciendo que su cuerpo se convirtiera en un río de lava.

–Y a ti también –le dijo con voz temblorosa–. Vamos a quitarte la ropa.

Wade se quitó el jersey negro que se ajustaba perfectamente a su ancho torso… y menudo torso.

Si se podía describir a un hombre como «hermoso», Wade lo era. Con músculos largos y un suave vello en el centro de su torso, que descendía como una flecha hasta su ombligo…

Piper empezó a desabrochar su cinturón, dejando escapar un murmullo de protesta cuando él sujetó su mano. Pero la protesta se convirtió en un gemido de satisfacción cuando la levantó para quitarle el pantalón de chándal y las braguitas.

Luego Wade se quitó el pantalón y cuando estaba desnudo se inclinó para quitar los cojines del sofá y dejarlos en el suelo, frente a la chimenea, antes de colocarla sobre ellos.

Piper esperaba que se reuniera con ella pero se apartó un momento para apagar la lámpara, dejando la habitación iluminada sólo por el fuego de la chimenea.

Sin decir una palabra, se tumbó a su lado y empezó a acariciarla; al principio, caricias muy suaves destinadas a excitarla… y lo consiguió. Piper sintió que sus pezones se endurecían, sintió la humedad entre las piernas, la necesidad de él, de su posesión.

Pero entonces Wade se colocó sobre ella, sujetando sus muñecas con una mano mientras con la otra se apoyaba en la alfombra para no aplastarla con su peso. La tortura empezó con besos en el cuello, con su erección rozándola…

–Deja que te toque –murmuró–. Quiero tocarte.

–No, aún no. Un hombre sólo puede controlarse hasta un punto, Piper, y quiero que disfrutemos los dos.

Saber que estaba perdiendo el control por ella la encendió aún más y se movió debajo de él, sintiendo la erección masculina en su entrada, preguntándose qué tendría que hacer para que perdiese la cabeza del todo.

Pero no tuvo que preguntárselo durante mucho tiempo; todo su cuerpo temblaba sobre ella.

–No me lo estás poniendo fácil –se quejó Wade.

–No quiero ponértelo fácil –Piper sonrió–. Quiero que lo sientas tanto como yo.

Mientras la besaba, Piper consiguió soltar una mano para acariciar su torso y tirar suavemente de sus tetillas. Y él se vengó de la misma forma, tirando de sus pezones con los labios mientras ella, enardecida, acariciaba su pene, duro y ardiente, haciéndolo temblar.

Piper abrió las piernas, guiándolo hacia su entrada. Levantó las caderas y cuando lo sintió deslizarse dentro de ella, un gemido escapó de sus labios.

–Wade… –susurró.

–Sí –dijo él, el monosílabo un sonido crudo en medio del silencio.

Wade agarró sus caderas y la embistió profundamente, dejándola sin aire. Embestía una y otra vez y Piper no podía mantener los ojos abiertos, las olas de placer ahogándola hasta que todo su cuerpo explotó y cayó sobre los cojines, invadida por una deliciosa laxitud.

Wade cayó sobre ella, su espalda cubierta de sudor. Piper podía sentirlo latiendo dentro de ella, el calor de su orgasmo llegando hasta el útero…

Nunca había sentido algo así, ni siquiera con Wade ocho años antes. Lo que había ocurrido era un cataclismo. El corazón de Piper latía salvajemente dentro de su pecho y su pulso parecía un caballo al galope.

–No te he hecho daño, ¿verdad? Ella sonrió.

–No, no, en absoluto.

–Peso demasiado para ti –dijo Wade entonces, apartándose.

–No, no te muevas –murmuró ella, sujetándolo–. No quiero perder tu calor.

No se había sentido tan satisfecha y tan feliz en toda su vida y no quería perder esa sensación. Incluso esperaba haber concebido a su hijo esa misma noche.

Piper despertó mucho más tarde, con el sonido de la lluvia golpeando los cristales, las últimas brasas de la chimenea como única fuente de luz en la habitación.

El cuerpo de Wade la mantenía pegada a los cojines del sofá. No era una posición muy cómoda, pero tampoco la peor. Suspirando, pasó una mano por su espalda. Cuánto le gustaba el tacto de su piel. Era fuerza y ternura combinadas, un hombre lleno de contrastes.

Y sería un padre maravilloso.

Ese pensamiento la sorprendió. Nunca había pensado en Wade como padre… le había oído hablar de ello y se había dejado convencer para firmar el acuerdo…

Piper frunció el ceño. Podría haberle dicho que no. No tenía dinero, no tenía casa, ningún juez le habría hecho pagar una deuda con un dinero que no tenía.

¿Entonces por qué se había dejado empujar a ese acuerdo?

¿Seguiría queriéndolo?, se preguntó.

Piper se vio obligada a aceptar la verdad con un simple monosílabo: sí.

Capítulo Diez

Debía haber hecho algún ruido porque Wade abrió los ojos.

–¿Estás bien? No quería quedarme dormido encima de ti.

–No pasa nada –murmuró ella, aún sorprendida por lo que acababa de reconocer.

Wade se apartó un poco para acariciarle la cara con un dedo.

–Será mejor que me vaya a la cama –dijo Piper.

–¿Por qué?

–Pues… no sé.

Él rió. Lo hacía mucho últimamente.

–¿De qué te ríes?

–De que crees que voy a dejarte escapar.

Wade se levantó de un salto y tiró de su mano para ayudarla a incorporarse. Sin soltarla, la llevó al dormitorio, en el que había una impresionante cama con dosel.

–Ah, el señor de la casa –bromeó Piper, mientras él apartaba el embozo.

–Eso es –Wade sonrió mientras la empujaba suavemente sobre la cama.

El contraste entre su cálido cuerpo y las frías sábanas la hizo sentir un cosquilleo… que se convirtió en un gemido cuando él acarició el suave vello entre sus piernas buscando el capullo escondido.

–Eso no es justo –protestó Piper cuando pudo encontrar aliento.

–¿Ah, no?

Sentía su erección entre la piernas y, sin pensar más, Piper levantó las caderas para recibirlo. Wade no dejaba de acariciarla mientras la penetraba y, unos minutos después, pensó que no podía aguantar más, que iba a deshacerse entre sus brazos.

–Es demasiado –musitó.

–Nunca es demasiado –replicó él, moviendo las caderas adelante y atrás hasta que notó que Piper explotaba en un paroxismo de satisfacción.

Wade se contuvo todo lo que le fue posible, pero su cuerpo tenía otras ideas y la fuerza del orgasmo de Piper hizo que, por fin, tuviera que dejarse llevar.

Siguió abrazándola durante unos minutos, haciendo círculos con los dedos sobre su ombligo.

¿Quién podía saberlo? Tal vez habían creado una nueva vida esa misma noche… y pensar eso hacía que se le encogiera el corazón.

Una cosa era segura: haría lo que tuviera que hacer para convertirse en padre. Estaría a su lado durante el embarazo y después.

Una diapositivas virtuales pasaron por su mente entonces, con imágenes de él al lado de su hijo y Piper sonriendo…

Wade despertó tarde por la mañana, sorprendido al notar que estaba solo en la cama. Miró el despertador y se quedó perplejo al ver que eran las nueve. No recordaba la última vez que se había levantado tan tarde.

Se duchó y vistió a toda prisa y cuando bajó a la cocina Piper estaba terminando de desayunar, su atención centrada en los papeles que tenía delante.

–Buenos días.

–Buenos días –dijo ella, sin levantar la cabeza–. He metido tu desayuno en el horno para que no se enfríe.

–Los Dexter tienen el fin de semana libre, ¿no? Piper se limitó a asentir con la cabeza. Evidentemente, no le gustaba hablar por las mañanas, pensó.

–¿Qué estás leyendo? –le preguntó entonces–. ¿Un boletín universitario? ¿Piensas retomar tus estudios?

–Sí, la verdad es que sí.

–Mientras no interfiera en tu trabajo…

–Puedo hacer las dos cosas.

–Lo sé, pero yo estaba pensando en tu compromiso conmigo.

–No te preocupes por eso.

–¿Qué piensas estudiar?

–Quiero terminar mi carrera.

–Pero sólo hiciste dos años, ¿no?

Piper asintió con la cabeza.

–Estoy mirando los cursos que ofrecen y creo que puedo hacerlo. Dos años más y tendré mi título.

Wade sacudió la cabeza.

–Nunca fuiste una gran estudiante y ahora que trabajas en la empresa no tendrás tiempo…

–Vaya, gracias –lo interrumpió ella, molesta–. Me alegra ver la pobre opinión que tienes de mí. Pensé que te alegraría saber que quiero mejorar.

–Ya te he dicho que mientras estés bajo mi techo, tus gastos estarán cubiertos.

–Estupendo, entonces podré pagar la matrícula.

–No me refería a eso.

–Muy bien, entonces pediré una beca –dijo Piper, levantándose.

Y antes de que él pudiera replicar, salió de la cocina. Parecía ir en serio, pensó. Y si era así, por supuesto que pagaría la matrícula. Pero seguía costándole reconciliar a la chica que había conocido una vez con aquella joven tan decidida.

Piper tuvo que contener las lágrimas. Había pensado que Wade entendería que quisiera terminar sus estudios pero era igual que su padre. Daba igual lo que hiciera, siempre la verían como una niña. Era lógico que se hubieran llevado tan bien, pensó.

Tal vez marcharse de casa había sido la mejor decisión de su vida. Desde luego, mejor que volver, porque se había llevado un disgusto detrás de otro.

Sacar agua de un pozo en África o limpiar después de una riada para que los médicos pudieran instalar sus tiendas de campaña de repente le parecía mucho más sencillo.

¿Por qué todo tenía que ser tan difícil?

En un cuento de hadas, ella sería capaz de declarar sus sentimientos por Wade y, por supuesto, él haría lo mismo y luego vivirían felices para siempre. Pero estaba claro que Wade sólo quería una cosa de ella y no era su amor.

Al oír un ruido levantó la cabeza y vio a Wade en la puerta del salón.

–¿Dices en serio lo de terminar tu carrera?

–Pues claro que sí –respondió ella–. Lo necesito, además. Cuando dejé los estudios era muy joven y merezco una segunda oportunidad.

–¿Puedo ver los cursos en los que estás interesada?

Piper le ofreció los papeles y Wade se dejó caer sobre un sillón para leerlos.

–Si de verdad quieres estudiar, podrías hacerlo a través de la empresa… siempre que tus estudios nos sirvieran para algo. De ese modo estarías becada y seguirías ganando un sueldo. Pero tenemos unos criterios muy estrictos y el consejo de administración tiene la última palabra. ¿Estás dispuesta a dejar que sean ellos los que decidan?

–Estoy dispuesta a dejar que ellos decidan si van a darme una beca, pero no si voy a estudiar –replicó Piper.

–Tendrías que aplicarte mucho en el trabajo y luego en las clases.

–Naturalmente.

–¿Y cuando estés embarazada?

–No veo por qué no voy a seguir estudiando. Recuerdo haber visto mujeres embarazadas en la universidad y madres jóvenes también. Se que no será fácil, pero lo haré.

–Muy bien, hablaré con el consejo el lunes, ¿de acuerdo?

–Gracias.

En realidad, era más de lo que había esperado de él.

El otoño dio paso al invierno y Wade se encontró teniendo que revisar su opinión sobre Piper, en la oficina y en casa. Su aplicación al trabajo la había hecho inmensamente popular en la oficina y su intervención cuando descubrió un error en una factura escrita en francés les había ahorrado miles de dólares.

¿Cuándo había aprendido francés?, se preguntó. ¿Y qué más cosas habría aprendido en esos años?

Durante el día era una empleada diligente, fuera de las horas de trabajo era una buena estudiante y por la noche… por la noche era una amante excepcional.

El sexo con Piper siempre había sido estupendo, pero lo que compartían en aquel momento era mucho más de lo que habían tenido nunca. Aparte de unos días antes, cuando tuvo el período, habían hecho el amor cada noche.

Aquella nueva Piper era una mujer completamente diferente a la que él recordaba. Era como si estuviera haciendo todo lo posible por complacer y se le ocurrió que, por encima de todo, necesitaba ser aceptada. Por él, por sus compañeros en la oficina, por sus profesores. Por eso quería un título universitario, para tener respeto e independencia.

La semana anterior había revisado las cuentas de la casa y al ver que no había facturas de la gasolina de su coche llamó a la gasolinera. Y allí le dijeron que Piper pagaba con su propio dinero y no lo cargaba a la cuenta. Cuando le preguntó, ella se limitó a encogerse de hombros, diciendo que ganaba un sueldo decente y podía pagar su propia gasolina.

Wade habría querido discutir con ella, decirle que encargarse de sus gastos era su obligación, pero algo en su expresión hizo que se quedara callado.

En el fondo, entendía su deseo de defenderse sola porque él era igual. Y, por alguna razón, tener eso en común con ella era tan inquietante como alentador.

Se preguntó entonces por qué Rex nunca la había animado a hacer más cosas por sí misma. Piper era una mujer inteligente y capaz en el trabajo. Incluso presentaba soluciones que se esperarían de alguien con más experiencia. ¿Qué había hecho mientras estaba fuera de Nueva Zelanda?

Rex había hecho mal, pensó. Si la hubiera animado a estudiar, si no hubiera sido tan machista, tal vez podría haber tenido una formidable socia a su lado. Piper podría haber sido la propietaria de Exportaciones Mitchell en lugar de tener que entregársela a un extraño.

Durante muchos años había estado enfadado con ella y quería vengarse por lo que le había hecho. Pero ahora entendía que su comportamiento de entonces no había sido enteramente culpa suya.

Debía estar ablandándose, pensó. Nunca hubiera imaginado que podría volver a sentirse protector con Piper, que querría animarla.

Wade dejó el bolígrafo y tomó los contratos antes de levantarse del sillón.

–¿Te puedes encargar de que envíen esto al señor Rodríguez lo antes posible? –le preguntó a Jane, dejando los contratos sobre su mesa.

–Sí, claro –respondió su ayudante–. Ah, Piper ha dejado un mensaje para ti. No se encontraba bien y se ha ido a casa temprano.

–¿No se encontraba bien? –repitió Wade–. ¿Sabes por qué?

–No estoy segura, podría estar resfriada.

¿Era un resfriado o algo más?, se preguntó él. Fuera lo que fuera, tenía que averiguarlo.

–Cancela el resto de mis reuniones para hoy.

–Pero…

La protesta de su ayudante no llegó a oídos de Wade, que ya se dirigía hacia la puerta. Todo lo demás carecía de importancia. Tenía que saber y tenía que saberlo de inmediato.

¿Estaba Piper embarazada?

Capítulo Once

A pesar de la hora, había mucho tráfico mientras iba hacia su casa. Los niños aún no habían salido del colegio y, sin embargo, parecía haber una enorme cantidad de coches en la calle. Y la lluvia no ayudaba en absoluto.

Pero todo se detuvo de repente y, a lo lejos, Wade pudo ver las luces de un coche de Policía… ¿o era una ambulancia?

De repente, una sensación de miedo se instaló en su estómago. Sin pensarlo, Wade aparcó el coche y salió corriendo. Y cuando llegó a la intersección, el miedo se convirtió en terror. Porque allí, rodeado de policías y bomberos, estaba el coche de Piper.

Con las gotas de lluvia resbalando por su cara, Wade se abrió paso entre la gente. Nada importaba en ese momento más que saber que Piper estaba bien.

–Lo siento, señor, no puede pasar –le advirtió un policía.

–Pero es mi…

¿Su qué? Era incapaz de explicar su relación con Piper.

–Es mi novia –dijo por fin–. Esa mujer es mi novia.

–Ahora mismo no puede hacer nada. Deje a los bomberos hacer su trabajo, por favor. La sacarán en unos minutos.

–¿Se encuentra bien? ¿Sabe si está herida? –le preguntó Wade, angustiado.

–Tranquilo, terminarán enseguida.

Aliviado, vio que Piper se movía en cuanto la sacaron del coche para llevarla a la ambulancia. Uno de los enfermeros le hizo un gesto para que se tumbara pero ella negó con la cabeza.

–Estoy bien…

–¿Puedo hablar con ella un momento? –insistió Wade.

–Sí, claro.

El policía se apartó para dejarle paso y él corrió hacia la ambulancia.

–Lo siento, señor, no puede…

–No pasa nada, está conmigo –lo interrumpió Piper.

Estaba sentada en una camilla mientras le tomaban la tensión, con una gasa sujeta sobre la cara.

–¿Estás herida?

–No es nada. El airbag me ha golpeado la nariz.

–¿Seguro que está bien? –le preguntó Wade al médico.

–Tendrá algún hematoma del cinturón de seguridad, pero no es nada grave. ¿Quiere ir al hospital para que la examinen?

–Sí –respondió Wade por ella. ¿Cómo no iba a ir al hospital? ¿Y si estaba embarazada? ¿Qué efecto tendría el accidente en el feto?

–Estoy bien, de verdad. Sólo un poco asustada. Quiero irme a casa y darme un baño caliente, nada más.

–Bueno, si le acompaña alguien…

–Yo iré con ella –dijo Wade.

–Muy bien. Déme unos minutos para terminar de examinarla.

–¿Es usted el propietario del coche? –le preguntó el conductor de la grúa.

–Sí, soy yo.

–Pues ha tenido suerte.

–No iba conduciendo yo, era mi novia. De nuevo, ese término nuevo para él…

Wade miró el asiento del pasajero, aplastado contra una farola. Si alguien hubiera ido sentado allí probablemente no lo habría contado. Y si hubiera recibido el golpe en el otro lado, Piper podría estar seriamente herida o algo peor.

–¿Sabe lo que ha pasado?

–La policía ha dicho que la golpeó otro conductor por detrás, alguien que iba demasiado rápido y demasiado cerca. Se ha dado a la fuga pero al menos hay testigos. Creo que alguien ha anotado el número de la matrícula.

Wade empezó a verlo todo rojo. ¿El canalla se había dado a la fuga? Si pudiera ponerle las manos encima…

–¿Qué quiere hacer con el coche? Puedo llevarlo a su casa o al depósito municipal.

–Lléveselo, no hay nada que salvar.

–¿Está seguro? Podría venderlo como chatarra.

–No quiero volver a verlo en mi vida –Wade le entregó una tarjeta de visita–. Me da igual lo que digan los del seguro, envíeme la factura de la grúa, yo me encargo de todo.

–Muy bien, lo que usted diga.

Wade tuvo que contener su impaciencia mientras Piper hacía la declaración pero, por fin, unos minutos después la dejaron ir. Seguía lloviendo y se calaron antes de llegar al coche pero le daba igual, lo único que quería era llevársela a casa.

De repente, podía entender por qué Rex no había querido darle más libertad a su hija, por qué había querido mantener a su niña en un mundo de fantasía donde nada malo podía ocurrir. Después de perder a su mujer, no era sorprendente que hubiera querido escudar a su única hija. Tal vez no había sido lo mejor para ella, pero seguramente él se había sentido más tranquilo.

Con cuidado, ayudó a Piper a subir al coche y le puso el cinturón de seguridad.

–Siento mucho haberme cargado el coche…

–No ha sido culpa tuya, el conductor de la grúa me ha contado lo que ha pasado.

–Pero me he quedado sin medio de locomoción.

–No te preocupes por eso.

¿Por qué le preocupaba tanto el coche? ¿No se daba cuenta de la suerte que había tenido? ¿Y por qué se había sido del trabajo antes de la hora?

–Mañana tendré que ir a la oficina contigo.

–No creo que debas hacerlo. Deberías descansar.

–Pero estoy bien…

–Has tenido un accidente, Piper. No te preocupes por la oficina ahora –Wade se volvió para mirarla–. ¿Por qué te has ido antes de la hora?

–Compensaré el tiempo, no te preocupes.

–No lo pregunto por eso. Jane me dijo que no te encontrabas bien.

–He debido comer algo que me ha sentado mal –Piper suspiró–. No podía concentrarme en el trabajo y sólo quería estar en la cama. Aunque no me ha servido de nada.

–¿Seguro que es algo que comiste?

–Sí, claro. ¿Qué otra cosa podría… ? –Piper no terminó la frase, mirándole con cara de sorpresa.

–Tal vez deberíamos ir al hospital.

–No quiero ir al hospital, de verdad.

–Entonces al ginecólogo. ¿Por qué no le pido a May que vaya a verte a casa?

–Estoy bien. He tenido un accidente y estoy un poco nerviosa, nada más. Y si estuviera embarazada no podríamos hacer nada de todas formas.

Ese tono fatalista no le gustó nada, pero parecía claro que no quería ir al médico.

–Muy bien –asintió Wade, apretando los labios.

¿Cómo podía ser tan despreocupada? Si estaba embarazada, él quería saber con seguridad que tanto ella como el feto estaban bien. Le gustase a Piper o no, iba a llamar a May cuando llegasen a casa.

En cuanto entraron, la señora Dexter se llevó una mano al corazón.

–Tienes sangre en la nariz… ¿qué ha pasado?

–Piper ha tenido un accidente… nada grave, no se preocupe. ¿Le importaría acompañarla a su habitación y llenar la bañera? El agua caliente le vendrá bien.

Wade intentaba restarle importancia al accidente y Piper lanzó sobre él una mirada de agradecimiento antes de sucumbir a los cuidados de la señora Dexter.

Pero en cuanto subieron a su habitación, Wade sacó su móvil del bolsillo y marcó el número de May Ritter.

–La doctora Ritter, por favor. Es urgente.

–¿Su nombre, por favor? Wade apretó los dientes.

–Wade Collins.

–Un momento.

–Wade, ¿qué ocurre? –oyó la voz de May unos segundos después.

–Piper ha tenido un accidente de coche y creo que podría estar embarazada. Si lo estuviera, ¿el niño corre algún peligro?

–¿Está herida?

–No, sólo se ha llevado un susto. El airbag le golpeó la nariz y el médico ha dicho que seguramente tendrá un hematoma por el cinturón de seguridad…

–Entonces no es nada serio. ¿Por qué crees que está embarazada?

–Hoy se marchó de la oficina antes de la hora porque no se encontraba bien.

–Bueno, pero eso puede deberse a muchas causas. No tiene por qué ser un embarazo.

¿Nadie entendía lo importante que era aquello para él?, se preguntó Wade, irritado.

–May, hablo en serio.

–Ya sé que quieres tener un hijo –dijo ella–. Y si Piper no está herida, es poco probable que le haya ocurrido algo al feto… si hay tal feto. ¿Por qué no venís a la consulta mañana… a las once?

–Muy bien, gracias.

Wade colgó sintiéndose un poco mejor. Según May, no había nada de qué preocuparse Entonces, ¿por qué sentía como si todo su mundo estuviera amenazado?

La señora Dexter entró de nuevo en la cocina.

–Voy a subirle algo de comer, aunque no creo que tenga mucho apetito. Pobrecita, no deja de temblar.

–¿Podría preparar una bandeja para los dos? Déjela en el salón cuando esté lista, voy a subir a verla.

Wade subió las escaleras de dos en dos. Por su propia tranquilidad, necesitaba comprobar que Piper estaba bien.

Al entrar en el cuarto de baño fue recibido por el fragante aroma de las sales de baño, pero cuando iba a entrar escuchó un sollozo…

–¿Estás bien, Piper? ¿Quieres que llame a una ambulancia?

–No, no, estoy bien. Es que no puedo parar de llorar. No dejo de ver cómo patinaba mi coche y el golpe contra…

Estaba temblando y Wade no lo pensó dos veces. Sólo tardó un segundo en quitarse la ropa y meterse en la bañera con ella para envolverla en sus brazos, apretándola contra su pecho.

Desde ese ángulo podía ver el hematoma que le había provocado el cinturón de seguridad y la rabia contra el temerario conductor que había provocado el accidente hizo que se le nublara la vista. Aquel tumulto de emociones era algo nuevo para él. Normalmente no tenía ninguna dificultad en separar la lógica del sentimiento, pero había algo en Piper que lo hacía perder la cabeza.

–¿Te sientes mejor? –murmuró, acariciándole el pelo.

Ella asintió con la cabeza, los suaves rizos haciéndole cosquillas en el cuello. Le había crecido el pelo en las últimas seis semanas. Corto le quedaba bien, destacando su estructura ósea y su largo y elegante cuello, pero él lo prefería largo. Y la falta de estructura le daba una feminidad que lo excitaba como nunca.

Wade intentó relajarse cerrando los ojos. Si fuera tan sencillo mantener a salvo a alguien querido…

¿Alguien querido? ¿Había hecho lo imposible, se había enamorado de Piper otra vez? No, no podía ser. Estaba asustado por el accidente y preocupado por ella como era lógico. Piper podía estar embarazada de su hijo y era su obligación mantenerla a salvo, eso era todo.

No, no la amaba, pensó, apretándola entre sus brazos. No podía ser.

Pero eso no significaba que fuera a soltarla por el momento.

Capítulo Doce

Piper se relajó sobre el pecho de Wade y, poco a poco, dejó de llorar. Era como si su presencia la calmara, como si estando con él no pudiera pasarle nada malo.

Tenía las manos sobre el vientre, las de Wade encima de las suyas y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió totalmente segura.

Aquel día no se había sentido bien. Cuando despertó por la mañana tuvo que hacer un esfuerzo para tomar un té y una tostada. Esperaba encontrarse mejor a la hora del almuerzo pero había sido al contrario. La mera idea de comer algo le producía náuseas.

¿Podría estar embarazada? Tal vez era demasiado pronto, pero algunas mujeres tenían la suerte, o el infortunio, de quedar embarazadas enseguida. ¿Habría sido así con Wade y ella desde el principio?

Su relación había sido apasionada y, sin embargo, siempre se había guardado algo, temiendo dejarse llevar por las poderosas emociones que despertaba en ella. Siempre había sentido que no podía abrirle su corazón del todo hasta que estuviera segura de su amor.

Discutían a todas horas porque ella intentaba apartarlo de la influencia de su padre pero Wade le había extendido una ramita de olivo y, durante una noche romántica en el apartamento en el que vivía entonces, Piper se había entregado por completo. Había dejado que la amase, amándolo a su vez, entregándole su cuerpo y su alma.

Por la mañana, cuando despertaron, pensó que le demostraría su amor yéndose con ella de Nueva Zelanda. Después de todo, ¿no había sido la noche más asombrosa de sus vidas? ¿No la amaba lo suficiente como para irse con ella?

Aparentemente, no.

Seguía sin creer que hubiera sido tan tonta, tan ingenua, de pensar que un hombre como Wade lo dejaría todo por ella. Sí, la amaba ¿pero qué clase de vida podría haberle ofrecido? Wade era un hombre inteligente y ambicioso y Piper había intentando que lo dejase todo por ella para viajar por el mundo.

Wade Collins nunca hubiera sido feliz con una vida sin propósito. Y tampoco lo había sido ella, si debía ser sincera. Aunque no estaba dispuesta a admitirlo.

Intentó decirse a sí misma que estaba mejor sin él pero, por supuesto, descubrir que estaba embarazada como resultado de esa noche le había parecido una especie de venganza. Y perder el bebé fue lo más duro que le había ocurrido en la vida. No había esperado querer a ese niño o desearlo pero así había sido desde el principio.

Piper creía haber dejado atrás su pasado egoísta, ¿pero qué le esperaría en el futuro? Podría estar embarazada otra vez. Un hijo concebido, de nuevo, con amor por su parte. Pero no por parte de Wade.

¿Podría la historia tener un final feliz esta vez?

Wade se movió un poco para abrir el grifo del agua caliente. Piper ni siquiera se había dado cuenta de que estaba enfriándose, tan cómoda estaba entre sus brazos.

–Otros diez minutos y salimos de la bañera, ¿de acuerdo?

–Muy bien. Aunque el look arrugado como una pasa es lo mío –bromeó Piper.

–Tú estás guapa siempre –dijo él, besando su nariz.

Piper le echó los brazos al cuello.

–Oye, ¿no deberías descansar?

–Estoy bien.

–Bien ¿eh? Pues a mí no me lo parece. No tenemos que…

–Pero es que yo quiero hacer el amor –lo interrumpió ella–. Quiero olvidarme de todo.

Wade acarició sus brazos.

–¿Y te olvidarás de todo si hacemos el amor?

–Vamos a descubrirlo.

Piper se inclinó hacia delante para besarlo, un beso cálido y húmedo, mientras deslizaba las manos por sus hombros. Nunca en su vida se había sentido tan agradecida como en aquel momento. El accidente había sido algo surrealista pero aquello era maravilloso, seguro.

El hombre al que había hecho tanto daño estaba dándole una segunda oportunidad, mostrando una generosidad que no había esperado. Y ella podía compensarlo por todo lo que había destruido años atrás.

Piper levantó las caderas y usó una mano para colocarlo en su entrada antes de descender hasta que lo tuvo enterrado en ella.

Wade sujetó sus caderas, clavando los dedos en su carne. Sus ojos se encontraron, brillantes de deseo, mientras Piper hacía ondular sus caderas.

El agua rebosaba de la bañera, empapando el suelo, pero a ninguno de los dos le importó. No podía importarles cuando estaban totalmente concentrados el uno en el otro, en el punto donde se unían. Cuando sus cuerpos ardían de tal forma que Piper pensó que el agua iba a entrar en ebullición.

Wade levantó la cabeza para capturar uno de sus pezones con los labios, rozándola con los dientes… provocando una chispa de deseo que fue directamente hasta su centro. El orgasmo empezó a tomar fuerza, al principio como una suave ola placentera, pero rápidamente culminando en una sensación que la hizo ver estrellitas bajo los párpados cerrados.

Cayó sobre él cuando Wade empujaba, perdido en la gloria de su propio orgasmo, temblando el uno sobre el otro, cada latido de su erección creando una reacción en cadena dentro de su cuerpo.

–No sabía que pudiera ser así –musitó, sobre su hombro.

Como respuesta, Wade envolvió su cintura con los brazos. No querían separarse ni un centímetro, la perfección del placer físico era algo inenarrable. Pero el agua empezó a enfriarse y eso fue incentivo suficiente para que se apartaran por fin.

Wade salió de la bañera y la ayudó a salir, envolviéndola en una toalla. Pero mientras la secaba, Piper se emocionó tontamente y tuvo que morderse los labios para controlar un sollozo.

–¿Qué pasa? ¿Te he hecho daño?

–No, no… es que sigo nerviosa, supongo.

–No pasa nada –Wade tomó un albornoz y la envolvió en él–. Ha sido un día complicado, ¿eh?

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar por miedo a decir lo que sentía y estropearlo todo.

–Vamos a comer algo.

Wade secó una lágrima errante que rodaba por su mejilla y tomó su mano para bajar con ella al salón. La chimenea estaba encendida y alguien, sin duda la señora Dexter, había cerrado las cortinas y encendido las lámparas.

En cuanto se dejó caer sobre el sofá, Piper tuvo que hacer un esfuerzo para mantener los ojos abiertos.

–Toma –dijo Wade untando una crema marrón sobre un trozo de pan.

–¿Qué es?

–Humus. Se hace con garbanzos y aceite de oliva. ¿Te gusta?

–Mmm… está riquísimo.

Cenaron sándwiches y pollo asado, con la especial mezcla de hierbas de Dexie, pero en lugar de vino tomaron agua mineral.

Ahíta por fin, Piper apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

–¿Cansada? –le preguntó Wade.

–Sí, mucho.

–¿Por qué no te vas a la cama?

–Es muy temprano.

–Hoy te has llevado un gran susto y no te encuentras bien. Lo mejor sería que te fueras a dormir. Además, tenemos que ir a la consulta de la doctora Ritter a primera hora.

–¿Por qué no esperamos hasta mañana? A lo mejor se me ha pasado el susto.

–Tuviste que salir de la oficina antes de tiempo porque no te encontrabas bien. ¿Por qué no quieres que te examine May? ¿De qué tienes miedo?

Piper apartó la mirada. Ella sabía cuánto deseaba Wade que estuviese embarazada, ¿pero qué pasaría si lo estuviera? ¿Y querría Wade tenerla en su cama cada noche una vez que hubiera conseguido su objetivo?

Sabía que Wade no la amaba pero cuanto más tiempo pasaran juntos más oportunidades tendría de romper sus barreras, de crear un afecto entre los dos que pudiera resistir el paso del tiempo para poder criar juntos a su hijo.

–No tengo miedo. Es que no veo la necesidad –respondió por fin–. No he tenido ninguna falta.

–Y, sin embargo, tú misma debes haber notado los cambios en tu cuerpo. Tus pechos son más grandes ahora, ¿no? –Wade apartó el cuello del albornoz para rozarlos con un dedo–. ¿Y no son tus pezones más sensibles también?

–Eso no significa nada –respondió ella, retadora–. Tú eres un amante fantástico, tal vez sea eso.

Wade puso una mano sobre su abdomen.

–O tu reacción natural al hacer el amor cuando has engendrado un hijo.

–Wade…

–Tengo que saberlo, Piper.

Ella sintió una punzada de pena. Descubrir si estaba o no embarazada era lo único que le importaba.

–¿Y el trabajo?

–Como he dicho, no creo que mañana debas ir a trabajar.

–¿No debería decidirlo yo?

Wade suspiró, frustrado

–Ésta es una discusión absurda. Verás a May mañana y ya está. Que vayas a trabajar o no es cosa tuya, aunque te aconsejo que no lo hagas.

Luego salió del salón y volvió unos minutos después, con unos vaqueros y un jersey de cuello vuelto. Aunque se sentía frustrada y enfadada por su actitud, Piper seguía deseándolo como nunca y eso la asustaba.

–Vete a la cama. Yo me quedaré trabajando un rato –dijo él, tomando la bandeja de la cena para llevarla a la cocina y dejándola sola con el crepitar de la chimenea.

En cuanto desapareció, Piper dejó de luchar. Lo mejor sería irse a la cama, decidió. Pero lo haría porque quería, no porque estuviese cansada ni porque él se lo hubiera ordenado.

Pero, a pesar del cansancio, no pudo conciliar el sueño hasta que Wade subió a la habitación horas más tarde. Lo oyó suspirar cuando salió del baño y, por fin, se metió en la cama con ella, con un brazo sobre su cintura.

Sólo entonces pudo dormirse, relajada contra el cuerpo masculino, el corazón en sus manos.

Wade estaba en la sala de espera de la clínica, paseando de un lado a otro hasta que, sin saber qué hacer, decidió sentarse. Piper llevaba más de una hora en la consulta de May. ¿Cuánto tiempo se tardaba en hacer una prueba de embarazo? Tal vez no deberían haber salido de casa, pensó, tal vez debería haberle pedido a May que fuera allí…

–¿Señor Collins?

Wade se levantó de un salto.

–¿Sí?

–La doctora Ritter lo espera en la consulta. Es la segunda puerta a la izquierda –le dijo la recepcionista.

–Gracias.

Wade llamó a la puerta de la consulta antes de asomar tímidamente la cabeza.

–Entra –dijo May–. Piper no sufrió ninguna herida de importancia en el accidente de ayer, pero deberá tener cuidado durante los próximos meses.

El corazón le dio un vuelco dentro del pecho.

–¿Eso significa… ? –de repente, le daba miedo pronunciar las palabras.

May sonrió.

–Estáis esperando un hijo, sí. Enhorabuena.

Wade se echó hacia atrás en la silla, emocionado y lleno de esperanza. ¿Podría su sueño hacerse realidad al final? Y si era así, ¿por qué parecía Piper tan disgustada?

Capítulo Trece

Estaba embarazada.

Cuando May le confirmó el resultado de la prueba, Piper no podía creerlo. Tal vez no quería creerlo. Y cuando le preguntó si había alguna posibilidad de que volviese a sufrir un aborto la respuesta fue indeterminada, nada que la hiciera sentir segura.

Sin saber qué había provocado su aborto la primera vez, May no podía prometerle nada.

Wade parecía feliz y eso la asustaba. ¿Y si volvía a sufrir un aborto? Él se llevaría un terrible disgusto…

Vagamente, escuchó a May hablando de nuevas citas en la consulta, de ecografías… pero en aquel momento eso no le importaba. Aprender a vivir con el miedo de perder a su hijo era lo primero que tendría que solucionar.

Mientras volvían a casa, la conversación se centró en el bebé y, de repente, Piper sintió que se le revolvía el estómago…

–¡Para el coche! –gritó.

–¿Parar?

–¡Ahora mismo!

Wade pisó el freno y, antes de que hubiese parado del todo, Piper abrió la puerta. Pudo llegar hasta un árbol en la acera y se apoyó en él con las dos manos, respirando profundamente para llevar aire a sus pulmones.

¿Cómo iba a soportar esos nueve meses si se ponía enferma cada vez que Wade hablaba del bebé?

–¿Estás bien? –le preguntó él, poniéndole una mano en el hombro.

–No –respondió Piper.

–Tómate tu tiempo, no pasa nada.

–Ya estoy mejor, se me ha pasado.

–¿Seguro? No tenemos prisa.

¿Se mostraría tan solícito si no estuviera embarazada?

–Estoy bien. ¿Podemos irnos a casa, por favor?

Una vez en el coche, Wade le puso el cinturón con mucho cuidado.

–No pasa nada, no voy a romperme.

–Ya, pero necesitas una atención especial.

–¿Porque estoy embarazada?

–Por eso y porque has tenido un accidente –respondió Wade–. Deja que cuide de ti, Piper. Ya veo que la noticia te ha dejado un poco alterada y debo admitir que también yo estoy un poco abrumado. Jamás pensó que ocurriría tan rápido.

Parecía contento, pero ella sentía como si hubiera perdido el control de su vida. Había esperado tener tiempo para ganarse el corazón de Wade y retomar la relación. Ahora temía que sólo le interesara su hijo, que ella no le importase.

¿Cómo iba a seguir viviendo con él, amándolo como lo amaba cuando a Wade sólo le interesaba su hijo?

¿Cuál sería su sitio cuando naciera el bebé? ¿Seguiría deseándola? ¿Y si lo peor volviera a pasar?

Las semanas pasaron a toda velocidad. Wade consultaba constantemente un libro sobre el embarazo que había comprado y se había llevado a la oficina, fascinado por cada paso. Piper estaba de catorce semanas y, aunque seguía siendo tan delgada como siempre, su vientre estaba más duro y sus pechos parecían más grandes y sensibles; algo que a él le encantaba explorar cada noche mientras hacían el amor.

Wade frunció el ceño. ¿Hacer el amor? Era simplemente sexo cuando empezaron pero en algún momento sus sentimientos hacia Piper habían cambiado. Se estaba volviendo más protector, más posesivo con ella cada día. Tanto que había rechazado la sugerencia de volver a su habitación ahora que estaba embarazada.

No era buena idea. Al fin y al cabo, su deber era cuidar de ella.

Piper parecía frágil desde que volvió a Nueva Zelanda y últimamente lo parecía más aún. Como si fuera a romperse en un montón de piezas en cualquier momento. En su opinión, trabajaba demasiado. Además de la oficina, pasaba las tardes estudiando o yendo a clase…

–Tengo que terminar algo en mi vida –le había dicho ella cuando sugirió que tal vez debería dejar los estudios hasta que tuviera el niño.

No quería que nadie en la oficina supiera que estaba embarazada, insistiendo en que era cosa de los dos. Wade, por el contrario, querría gritarlo a los cuatro vientos pero respetó su decisión, contándoselo sólo a sus superiores inmediatos para que aflojasen un poco la carga de trabajo.

Evidentemente, Piper tenía sus razones para querer mantener en secreto el embarazo, aunque no podría hacerlo durante mucho más tiempo.

Apenas había dicho nada cuando le compró un Audi 5. Wade había insistido en la seguridad, en la tracción, en el número de airbags, pero ella se había limitado a tomar las llaves con un asentimiento de cabeza.

Nada parecía capaz de romper ese aire de tristeza que llevaba alrededor como un halo. El único momento en el que mostraba emoción era en la cama. Pero incluso entonces, a menudo estaba tan cansada que se quedaba dormida en cuando ponía la cabeza sobre la almohada.

Wade había esperado que se animase cuando anunció que iban a preparar la habitación para el niño, pero Piper había aceptado la sugerencia de contratar a un decorador sin protestar siquiera. El trabajo debería estar terminado aquel mismo día y cuando llegó a casa esa noche no se molestó en sacar la cena del horno, donde con toda seguridad la habría dejado la señora Dexter, y subió directamente al piso de arriba. Había visto luz en el cuarto del niño antes de meter el coche en el garaje y esperaba que Piper estuviese allí.

El olor a papel, a moqueta nueva y pintura le llegó desde el pasillo y, cuando empujó la puerta, sonrió al ver a Piper frente a la cuna, de espaldas a él.

–Han hecho un buen trabajo, ¿no te parece?

Ella se volvió para mirarlo.

–Sí, está muy bien –se limitó a decir.

–¿Qué te pasa? ¿Es el niño?

Wade puso una mano sobre su hombro y cuando Piper levantó la cara se quedó sorprendido al ver lágrimas en sus ojos.

–No…

–¿Entonces qué es?

–No sé cómo voy a pasar por esto.

–¿A qué te refieres?

–A esto –dijo ella, señalando alrededor–. El niño, ser madre, todo. No sé si podré hacerlo.

¿Qué demonios estaba sugiriendo?

–No te entiendo, Piper.

–Hay tantas cosas que no puedo controlar que estoy aterrorizada. Tú no lo entiendes…

–¿Qué debo entender? –la interrumpió Wade–. Ah, sí, creo que ahora lo veo claro. La primera señal de que las cosas podrían no ser fáciles y ya quieres salir corriendo, ¿es eso? Pues tengo noticias para ti: seguirás adelante con el embarazo y tendrás a ese bebé.

Ella lo miró, sin entender.

–¿Y si ocurriera algo?

–¿Como la última vez quieres decir? No creas que vas a abortar de nuevo, Piper –dijo Wade, furioso–. No pude hacer nada la primera vez, pero te aseguro que ahora no va a pasar lo mismo.

Piper sintió que se quedaba sin sangre. ¿Wade sabía lo de su aborto?

–¿Cómo lo has sabido? –le preguntó, con un nudo en la garganta.

–Eso es totalmente irrelevante. La cuestión es que lo sé –respondió él–. Pensé que estabas demostrando que podías ser una persona decente, responsables, alguien honesto en quien se podía confiar pero, por lo que puedo comprobar, no has cambiado nada. Eres incapaz de madurar, de aceptar tus responsabilidades. Pero esta vez vas a tener que hacerlo.

Piper lo miraba, atónita. Quería protestar pero no podía hacerlo…

–Lo dices como si el aborto hubiera sido culpa mía.

–¿Y no lo fue?

–¡No! –exclamó ella–. No lo fue en absoluto.

–No te creo, Piper.

–¿No me crees?

¿Cómo podía no creerla? Ella no había hecho nada para perder el niño, nunca había querido perderlo, ella había deseado tenerlo, no perderlo, y esa pérdida seguía pesando en su corazón como el primer día.

No podía creer que estuvieran teniendo esa conversación… ¿cómo había descubierto Wade que había estado embarazada? ¿Quién se lo había dicho?

–¿Cómo lo descubriste?

–Eso no importa. Lo que importa es que no voy a dejar que nada malo vuelva a ocurrirle a un hijo mío.

Su tono posesivo y seco casi le hizo dar un paso atrás. Estaba reclamando la propiedad de un hijo que no había nacido como si fuera un objeto, y eso la enfureció.

–¿Y por qué estás tan seguro de que era tuyo?

–¿Estás diciendo que no lo era?

–No estoy diciendo nada, nunca he dicho nada. Ése es el asunto. ¿Cómo demonios te enteraste?

–Me lo contó Rex.

–¿Mi padre?

–Un día apareció en la oficina hecho polvo y me dijo que habías abortado… pero él no supo sumar dos y dos, nunca sospechó que el hijo era mío –Wade se pasó una mano por la cara–. ¿Tienes idea de lo que sentí, Piper? Sé que ese niño era hijo mío. ¿Cómo pudiste hacerlo?

Piper no entendía nada. ¿Cómo podía creer que había hecho algo así? Entonces lo amaba y había pensado que Wade la amaba a ella, que la entendía, que entre ellos había algo especial.

–Pero yo no hice nada, perdí el niño en un aborto espontáneo… no tuve el menor control sobre ello.

–¿Y esperas que te crea?

–¡Da igual que me creas o no! –exclamó Piper, exasperada–. ¿Quién eres tú para cuestionarme? Te estoy diciendo que fue algo espontáneo… ¿Por qué iba a mentirte?

–Tu padre no ganaba nada mintiéndome. Tú, sin embargo…

Piper lo miraba, incrédula. Había creído que podía haber algo entre ellos, pero esa esperanza acababa de morir.

–Sabiendo lo que piensas de mí, me asombra que hayas querido tener un hijo conmigo… ¿por eso ingresabas dinero en mi fideicomiso? –le preguntó entonces–. ¿Para que estuviese en deuda contigo?

–Estás en deuda conmigo –le recordó él.

–¿Lo habías planeado todo? –Piper sacudió la cabeza–. ¿Cómo has podido hacer algo así? ¿Cómo puedes odiarme tanto?

–¿Cómo? –repitió él–. Muy fácil. Quiero lo que me robaste, lo que me negaste y me ocultaste. Y unos cientos de miles de dólares no son nada. Pero eso ya lo sabes, ¿no? Tú siempre has tratado el dinero como si creciera en los árboles. Para ti no es más que un medio para llegar a un fin, no algo que haya que ganarse con esfuerzo. ¿Pero destrozar una vida? Nadie tiene derecho a hacer eso, a hacer lo que tú hiciste.

–Ya te he dicho que yo no tuve nada que ver, Wade. Fue algo espontáneo… eso me dijeron los médicos –se defendió Piper–. Sé que cometí muchos errores cuando era más joven, por eso he vuelto a casa. Y sé que le hice daño a mi padre pero no era mi intención.

–Bueno, pues ahora tienes una buena oportunidad de compensar por tus errores, ¿no? –replicó Wade, sus palabras eran frías como el hielo–. Ten a nuestro hijo y luego haz lo que quieras con tu vida.

Capítulo Catorce

«Ten a nuestro hijo y luego haz lo que quieras con tu vida».

¿Quería que tuviera un hijo, carne de su carne, y luego se diera la vuelta sin saber nada más de él? Wade debía estar loco.

–Pero tú dijiste que era mi elección. Podía quedarme y ser parte de la vida del niño o no hacerlo.

–He cambiado de opinión –dijo Wade–. Cuando nazca el niño, quiero que te vayas. Mi hijo merece confiar en las personas que están a su alrededor. No merece alguien que esté a su lado cuando le convenga y se marche cuando las cosas se pongan difíciles.

–¿Y crees que yo haría eso? –exclamó Piper. Wade levantó una ceja.

–Lo has hecho antes.

–¡Tenía veinte años cuando me marché de casa! ¡Veinte años! Y he cambiado. He aprendido mucho de la vida, sobre todo a valorar a la gente que me importa.

–Eso no son más que palabras –Wade se dirigió a la puerta–. Y creo que en estas circunstancias lo mejor será que vuelvas a tu habitación esta misma noche.

Wade estaba en la cama, mirando las sombras en el techo y echando de menos a Piper como nunca. Creía que había cambiado pero no era cierto y eso le dolía más de lo que nunca había imaginado. Se sentía como un idiota. Había creído que ella quería cambiar, dar un paso adelante en la dirección correcta. Pero había vuelto a engañarlo. Piper era como su padre, diciendo lo que la gente quería escuchar para luego decepcionarlos a todos.

No había sido tan horrible cuando su madre vivía… o al menos, él no lo había notado tanto. Pero cuando murió inesperadamente, Eric Collins había demostrado ser un fraude, negándose a cuidar de su hijo de diez años. Y aunque Wade había intentado valientemente arreglárselas solo, pronto los vecinos se dieron cuenta de la situación y llamaron a los servicios sociales.

Su padre le había dicho por teléfono que iría a buscarlo, pero él sabía que no era verdad. Al contrario, estaba deseando librarse de él y eso hacía que la muerte de su madre fuera aún más dolorosa.

Vivir en una casa de acogida no había sido tan malo; las personas que cuidaban de él eran decentes y honradas, aunque estrictas. Mientras no diese problemas, no pasaba nada. Pero cada noche, cuando se acostaba en la habitación que compartía con otros tres chicos, Wade se prometía a sí mismo que nunca sería como su padre, que siempre estaría al lado de sus hijos. Siempre, pasara lo que pasara.

No haber tenido siquiera la oportunidad de estar ahí para su primer hijo era una herida que llevaría para siempre en el corazón, pero ahora todo sería diferente. Y Piper Mitchell tendría que acostumbrarse a la idea.

Durante los días siguientes, Piper y él apenas se veían en la oficina pero en casa, por las noches, era más difícil mantener las distancias y Wade decidió cenar en la biblioteca.

Soportar las miradas de reprobación de los Dexter no era fácil y odiaba el ambiente de la casa, pero se consolaba a sí mismo pensando que no duraría para siempre. Cuando naciese el niño y Piper se hubiera ido, la vida sería más fácil.

Wade tuvo que ignorar una punzada de dolor al pensar que Piper se iría pero se recordó a sí mismo que lo había hecho una vez y lo haría de nuevo. Salvo que esta vez no se llevaría al niño con ella.

Dos semanas después, Wade se encontró con una situación difícil: el director de la nueva oficina de Samoa había sufrido un infarto y la mayoría del personal llevaba apenas unos meses en el puesto, de modo que nadie se atrevía a asumir el mando. La única persona a la que podía enviar desde Auckland era Roy Beckett pero estaba en Europa solucionando un problema importante y tardaría cuatro días en volver.

La única alternativa era ir personalmente a Samoa, pero la idea de dejar sola a Piper le revolvía el estómago. Aunque tampoco quería llevarla con él. Tenía un aspecto tan frágil y ojeroso que todo el mundo en la oficina preguntaba si le pasaba algo.

Pero allí, en la casa, la señora Dexter era como una madre, cuidándola y negándose a dejar que hiciera algo más que levantar una taza de té.

Con tanta gente cuidando de ella, Piper no haría ninguna tontería, pensó, pasándose una mano por los ojos. Estaba embarazada de dieciséis semanas y, según los libros que había leído, ya debería notar el movimiento del bebé. No creía que fuera capaz de abortar sintiendo esa vida en su interior.

Tenía que ir a Samoa pero volvería en cuanto le fuera posible, de modo que llamó a Roy y le explicó la situación. Cuanto antes terminasen con aquello, mejor.

Piper echaba de menos a Wade. Desde esa horrible noche apenas se habían dirigido la palabra y cuando bajó a la cocina y lo encontró desayunando no se molestó en esconder su sorpresa.

–Buenos días –le dijo, intentando sonreír.

Cuando Wade no respondió, el ama de llaves lo fulminó con la mirada.

–¿Le importa dejarnos solos un momento, señora Dexter?

–Estaré en el salón… por si me necesitan –dijo ella, tomando el trapo del polvo.

En cuanto la puerta se cerró, Wade se volvió hacia a Piper:

–Tengo que irme durante un par de días.

–¿Un viaje de trabajo?

–Sí. Tenemos un problema en la oficina de Samoa, pero volveré el lunes.

–Espero que no sea nada serio.

Pero sabía que la oficina de Samoa era nueva y debía ser muy serio si Wade tenía que ir allí personalmente.

–El director ha sufrido un infarto y tardará algún tiempo en recuperarse. Roy irá a relevarme el domingo, pero alguien tiene que estar allí llevando las cosas hasta que Roy pueda hacerse cargo.

–¿Y no puede ir nadie más?

–¿Crees que iría si tuviese alguna otra alternativa?

Piper no se molestó en contestar.

–Mi avión sale por la tarde… y te ruego que no hagas ninguna tontería mientras estoy fuera.

–¿A qué te refieres? –exclamó ella.

–Tú sabes muy bien a qué me refiero –respondió Wade.

Piper se llevó una mano protectora al abdomen.

–Yo no haría nada que dañase a mi hijo. Ni ahora ni en el pasado. ¿Por qué no me crees?

Wade dejó escapar un suspiro.

–Quiero creerte, pero la historia suele repetirse y, si quieres que sea franco, no confío en ti.

–¿Qué tengo que hacer para que me creas?

–No lo sé. Yo solía pensar que la promesa de una persona significaba algo, pero descubrí hace tiempo que no es así.

–Estás hablando de tu padre, ya lo sé. Pero yo no soy como él.

Él negó con la cabeza.

–Haz lo que te pido, Piper.

Sin decir otra palabra, y sin mirarla siquiera, Wade salió de la cocina dejándola con lágrimas en los ojos.

Pero se tomó el desayuno, no porque tuviese hambre sino porque era lo mejor para su hijo. Y esta vez iba a hacer las cosas bien.

La casa estaba en silencio cuando volvió de la oficina el viernes. Era la noche libre de los Dexter y había una nota en la cocina con instrucciones para calentar la cena.

¿Dexie no la creía capaz de calentar algo en el horno?

Sonriendo, sacudió la cabeza y, de inmediato, hizo una mueca de dolor. Llevaba todo el día con una jaqueca terrible. No quería tomar una pastilla pero si seguía así tendría que hacer algo.

Una vez arriba, en el dormitorio, se puso un pantalón de chándal, una camiseta de manga larga y el batín de su padre. Estaba de dieciséis semanas y todo parecía ir bien, pero temía que ocurriera algo, que le pasara lo mismo que la última vez…

Necesitaba una distracción, pensó, acariciando el terciopelo del batín. Tal vez sería un buen momento para revisar los papeles de su padre. Wade no parecía tener prisa por sacar las cosas de la habitación, pero ella podía aprovechar el tiempo haciendo algo práctico.

Piper encendió la chimenea y cerró las cortinas para conservar el calor. Aún olía a él, pensó. Habían pasado cuatro meses desde la muerte de su padre y, a veces, el dolor era tan profundo como cuando le dieron la noticia.

Suspirando, se sentó frente al escritorio para mirar en los cajones. Una hora después, se quitó el batín y se remangó la camiseta. Debía haber puesto demasiada leña en la chimenea porque estaba sudando… pero, de repente, sintió un escalofrío.

Aquello era ridículo, pensó, volviendo a ponerse el batín. No quería parar y, además, aún no era la hora de la cena. Sólo le quedaba un cajón por revisar y después bajaría a la cocina.

En el cajón vio una carpeta con su nombre y, sorprendida, la sacó. ¿Qué podía contener?

Se quedó atónita al ver sus viejos cuadernos de notas y todos los dibujos que había hecho para su padre cuando era pequeña… dibujos por el Día del Padre o por su cumpleaños.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Que hubiera guardado todo aquello era la prueba de que, a su manera, la había querido de verdad. Y saberlo empezaba a curar la herida que siempre había llevado en el corazón.

Secando sus lágrimas con la manga del batín, intentó apartar esos recuerdos mientras sacaba un sobre de la carpeta. Tenía el logo de una empresa de seguros, la compañía en la que su padre le había asegurado cuando se marchó de Nueva Zelanda. ¿Pero por qué estaban allí esos papeles?

Parecían notas sobre beneficios y valores pero unas palabras llamaron su atención inmediatamente: «Aborto espontáneo».

Le temblaba la mano mientras tomaba el informe para leerlo. Los términos médicos no habían sido nunca el fuerte de su padre. Rex había leído la palabra «aborto» y había creído…

Se sentía enferma. ¿Toda esa rabia, toda esa pena, por un malentendido? Le dolía no sólo que su padre la hubiese creído capaz de hacer eso sino que lo hubiera creído Wade. El instinto le pedía que lo llamase para contarle que tenía pruebas de que decía la verdad, pero decidió que era una discusión que sería mejor tener cara a cara.

Estaba cerrando la carpeta cuando sintió una oleada de náuseas. Temblando, se levantó de la silla pero las piernas no la sujetaban. La última vez que se había sentido así fue cuando contrajo la malaria…

¿Podría ser una recaída? May había dicho que eso podía ser serio y el tratamiento problemático para el bebé.

Piper se puso las manos sobre el abdomen. No, no podía ser. Ella no quería que nada le pasara a su hijo. ¿No había sufrido ya suficiente? Y Wade… no creería que ella no había hecho nada.

Haciendo un esfuerzo, se dirigió a la puerta. Tenía que llamar a May pero su tarjeta estaba en el bolso, en la cocina. Mientras bajaba la escalera solo podía pensar en Wade. Debía saber cuánto quería a ese niño y que incluso enferma no pensaba rendirse. Pero cuando llegó al piso de abajo tuvo que rendirse, el dolor era tan insoportable que perdió el conocimiento…

Capítulo Quince

–¡Piper, Piper!

La voz de Dexie logró penetrar la densa niebla en la que parecía estar envuelto su cerebro.

–Llama a una ambulancia, Dexter… y al señor Collins. Ahora mismo.

–No… –Piper intentaba hablar pero le costaba trabajo articular palabra–. No se lo digas a Wade…

–Pero tiene que saberlo.

–No hasta que sepamos… qué me pasa –insistió Piper, sacudida por un violento espasmo–. La doctora Ritter… su teléfono está en mi bolso… dile que es la malaria.

Luego tuvo que cerrar los ojos, agotada. Pero sentía la mano de Dexie en su frente y la sensación era tan consoladora que volvió a perder el conocimiento.

Dos noches más y volvería a casa, pensó Wade. La oficina de Samoa era un caos cuando llegó pero estaba empezando a solucionarlo todo. Lo más importante era que ninguna de las exportaciones que tenían firmadas estaban en peligro, de modo que sólo tenía que esperar el regreso de Roy para ponerlo al día antes de volver a Auckland.

Wade tomo la copa de coñac que había pedido en el bar y miró hacia la laguna. Era un lugar idílico, especialmente considerando el frío que había dejado en casa pero no estaba disfrutando en absoluto. Tal vez debería haber llevado a Piper, pensó. En realidad, la echaba de menos y no podía seguir engañándose a sí mismo…

Sin pensarlo más, sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de casa. El teléfono sonó varias veces y, por fin, el ama de llaves respondió con tono angustiado:

–Menos mal que ha llamado, señor Collins. La ambulancia se acaba de ir… iba a llamarlo en cuanto supiera dónde llevaban a Piper.

–¿Qué ocurre? ¿Está enferma?

–Cuando volvimos a casa esta noche la encontramos tirada al pie de la escalera. No sabemos cuánto tiempo ha estado ahí…

–¿Se ha caído?

–No lo sabemos. Llamamos a una ambulancia enseguida, pero Piper se negó a tomar medicamentos por miedo a hacerle daño al niño.

Wade consiguió que le diera más detalles antes de cortar la comunicación. De inmediato, llamó al aeropuerto para reservar un vuelo de vuelta a Auckland y, por fin, consiguió asiento en el primero que había, a las dos de la mañana. Pero el viaje le pareció interminable.

Había algo que no entendía. Piper se había negado a tomar medicación porque le preocupaba el niño. Aquella no era la Piper que había dejado atrás. Negarse a tomar medicación no era lo que haría una mujer a quien no le importase el hijo que llevaba dentro sino una dispuesta a proteger la vida de su bebé a toda costa.

Eso lo hizo pensar en la discusión que habían mantenido en la habitación del niño y empezó a darle vueltas a la conversación una y otra vez. Piper nunca había dicho que quisiera librarse del niño, al contrario, insistía en que su primer aborto había sido espontáneo…

¿Habría sacado conclusiones precipitadas, escuchando sólo lo que quería escuchar sin darle oportunidad de explicarse? ¿Se había equivocado sobre Piper? Siempre había querido estar equivocado sobre ella y, por fin, se permitió a sí mismo enfrentarse con la verdad. Piper se había mostrado totalmente diferente desde que volvió a casa. Más seria, más responsable. Tanto como para darle el hijo que deseaba, aunque la idea la asustase.

Había que ser muy valiente para hacerlo, pensó.

Se había visto obligada a hacerlo porque estaba en la ruina pero una mujer tan orgullosa como Piper podría haber encontrado la manera de sobrevivir.

Sobrevivir.

Tenía que ser algo muy serio para que hubiese caído por la escalera. Él no podría soportar que le pasara nada y quería decírselo en persona. Decirle que lamentaba haberla hecho sufrir y suplicarle que lo perdonase.

Eran las cinco de la mañana en Auckland cuando llegó, por fin. Desembarcó a toda prisa y estaba a punto de dejar su equipaje allí y salir corriendo cuando la maleta de Louis Vuitton apareció en la cinta.

El sol estaba empezando a asomar en el horizonte cuando llegó al hospital. Y sólo podía esperar que los débiles rayos que intentaban abrirse paso entre las oscuras nubes fueran una buena señal.

May Ritter estaba hablando con una enfermera cuando llegó a la planta en la que Piper estaba ingresada.

–Vaya, has llegado muy rápido. ¿Qué has hecho, alquilar un avión?

–¿Cómo está?

–Hemos estabilizado la fiebre y los monitores fetales muestran que el bebé está bien.

–Gracias a Dios –Wade suspiró, angustiado–. ¿Pero qué ha pasado?

May sonrió, apretando su brazo en un gesto de consuelo.

–Es un virus gripal que anda por ahí, nada importante. Ha sido un alivio para nosotros que no fuera una recaída de la malaria. Los síntomas son similares y Piper me dijo que era su mayor miedo…

–¿Malaria? –la interrumpió él, atónito.

–Piper contrajo la malaria en África hace cuatro años, mientras trabajaba como cooperante. ¿No te lo ha contado?

¿Piper trabajando como voluntaria en África?

–No, yo no sabía nada de eso.

–Aparentemente, durante los últimos cuatro años ha estado viajando por todo el mundo como cooperante, sobre todo en África y Asia. Tienes que decirle que te lo cuente, es admirable.

–Sí, sí, claro –murmuró Wade, admitiendo por fin que había una faceta de Piper de la que no sabía absolutamente nada–. ¿Puedo verla?

–Está descansando.

–No la molestaré. Sólo quiero comprobar que está bien.

–Bueno, pero no la despiertes. Le ha bajado la fiebre y necesita descansar más que nada. Si todo va bien, es posible que pueda volver a casa hoy mismo.

–Si es mejor que se quede en el hospital… –empezó a decir Wade.

–No le daremos el alta hasta que esté bien del todo, no te preocupes.

–Gracias –dijo él–. ¿Dónde está?

May le indicó el número de habitación y le advirtió de nuevo que no debía molestarla.

–No te preocupes, lo único que quiero es que se ponga bien –le aseguró Wade.

Su corazón latía como loco mientras abría la puerta. Las cortinas estaban echadas y Piper parecía tan pequeña y sola en la cama…

Dejando la maleta en el suelo, Wade se acercó intentando no hacer ruido. Parecía dormir tranquilamente y, un poco más relajado, se dejó caer sobre una silla, sin dejar de mirarla.

No sabía qué hora era cuando por fin vio que se movía.

–¿Wade?

Él se levantó de un salto.

–¿Quieres que llame a la enfermera? ¿Estás bien?

–No lo he hecho a propósito, tienes que creerme –la oyó decir, casi sin voz.

Esas palabras le rompieron el corazón. Había sido un canalla, la había tratado con total falta de respeto, amargado por el pasado y pensando sólo en su deseo de tener un hijo… ni siquiera le había preguntado qué había hecho durante esos ocho años. ¿Y por qué? Había dejado que lo guiasen las decisiones de Rex Mitchell.

Pero él era su propia persona. Había conseguido éxito en los negocios, algo que su padre no había conseguido nunca. Tenía dinero y una posición en la sociedad, de nuevo algo que Eric Collins no consiguió jamás. Y tenía también la oportunidad de arreglar algo que él mismo había estropeado.

Sabía lo que era tener que defenderse solo, luchar por todo, buscar oportunidades. ¿Habría sido diferente para Piper cuando se marchó de casa? ¿Podía seguir culpándola por las decisiones que había tomado? ¿Y quién era él para culparla de nada?

Wade se dio cuenta de que el pasado daba igual, lo único que le importaba era su bienestar. Ahora y en el futuro. Y él quería ser parte de ese futuro. Quería amarla y protegerla, estar a su lado el resto de su vida.

¿Pero querría Piper? ¿Creería que la había perdonado por no hablarle del primer hijo que no pudo nacer? ¿Dejaría que volviese a amarla algún día?

Wade se quedó en la silla, inmóvil durante horas, mirándola dormir y sólo mucho después, cuando May volvió a visitar a su paciente y le ordenó que se fuera a descansar un rato, se levantó de la silla.

Después de contarle a los Dexter que Piper estaba recuperándose subió a su habitación, agotado.

Pero cuando llegó a la puerta recordó que Piper había estado en el dormitorio de su padre por la noche, antes de perder el conocimiento…

¿Habría estado guardando sus cosas?, se preguntó.

Wade fue a la antigua habitación de Rex y miró alrededor. No apreciaba ningún cambio, aunque había unos papeles sobre el escritorio que no habían estado allí cuando se marchó. Después de encender la lámpara les echó un vistazo y, cuando iba a guardarlos de nuevo, una palabra en uno de los documentos llamó su atención: «Aborto».

Tenía que olvidarlo, se dijo. Ya había perdonado a Piper en su corazón y en su mente, pero un perverso deseo de conocer los detalles hizo que se sentara para leer el documento. Y cuanto más leía, más se le encogía el corazón.

Había sido un aborto espontáneo. Como Piper le había dicho.

Todos esos años de odio y rabia parecían hacer eco en la habitación. Rex no había entendido que su hija había sufrido un aborto espontáneo, que no había sido decisión suya.

Wade se echó hacia atrás en la silla, atónito. No entendía cómo Piper le dirigía la palabra, cómo había podido soportar que la acusara…

Se había aprovechado del dolor por la muerte de su padre y de su sorpresa al descubrir que estaba en la ruina. Y había usado ambas cosas para salirse con la suya. Todo por lo que había creído que era una traición.

Wade dejó escapar un gemido. La había hecho responsable de algo que Piper no había podido controlar, algo que habría tenido que sufrir sola, tan lejos de casa. Pero había seguido adelante, sin decirle nada a nadie, sin pedir ayuda, aparentemente dedicando su vida a los más necesitados.

Entonces volvió a guardar los papeles en la carpeta, decidido. Si ella se lo permitía, no volvería a estar sola nunca más.

Piper estaba sentada en la cama del hospital, intentando controlar su nerviosismo. ¿Wade había ido a verla o era su imaginación? Estaba casi segura de haber escuchado su voz, pero estaba medio dormida…

-Angustiada, se llevó una mano al abdomen para sentir el movimiento del bebé. Eso era lo más importante, que su hijo estuviera bien. May le había asegurado que todo iba perfectamente y ahora sabía el sexo del ser diminuto que crecía en su interior: una niña.

No sabía cómo se tomaría Wade la noticia. Tenía la sensación de que quería un chico al que pasarle el legado que había construido con tanto orgullo… y tendría que convencerlo de que una chica podría hacerlo igualmente bien.

Un ruido hizo que levantase la mirada. Como si lo hubiera conjurado, Wade estaba en la puerta de la habitación, con una expresión… extraña. No parecía el mismo.

–¿Lista para volver a casa? –le preguntó.

–Pensé que estabas en Samoa.

–Volví en cuanto supe que estabas enferma. Los Dexter están deseando verte… y cuidarte.

¿Y tú?, se preguntó Piper. Pero Wade había dejado bien claros sus sentimientos antes de irse a Samoa y sería una tonta si esperase algún cambio.

–¿Estás lista? –repitió él.

–Sí, claro. Estoy esperando que la enfermera me traiga los papeles del alta. No creo que tarde mucho.

–Muy bien –Wade se apoyó en la pared, con las manos en los bolsillos del pantalón.

Si fueran una pareja normal, estaría sentado en la cama, a su lado, pensó, y no al otro lado de la habitación.

–¿Wade?

–Piper…

–Tú primero.

–No, lo que tengo que decir puede esperar. Y probablemente sería mejor que te lo dijera en casa.

Piper tragó saliva, con un nudo en la garganta.

–He descubierto el sexo del bebé esta mañana. ¿Quieres saberlo?

Wade dio uno paso adelante para tomar su mano.

–¿Que si quiero saberlo? Claro que quiero saberlo.

–Es una niña.

En su rostro, Piper vio incredulidad y emoción, seguida de una alegría que iluminó sus ojos.

–¿Una niña? –exclamó Wade–. Qué maravilla. ¡Vamos a tener una hija!

–Bueno, tenía que ser una cosa o la otra –dijo ella.

Daba igual lo que fuera. Wade no la quería en su vida, lo había dejado bien claro.

–No sé por qué había pensado que sería un niño –dijo él, sacudiendo la cabeza–. Una niña… una hija… nunca pensé que tendría tanta suerte. Gracias por decírmelo.

Parecía contento pero, de repente, allí estaba otra vez esa sensación de frialdad, de distancia.

Piper lamentaba que las cosas no pudieran ser diferentes entre ellos, que no pudieran compartir esa noticia con la emoción de una pareja normal.

Afortunadamente, la enfermera llegó unos segundos después con los papeles del alta y una silla de ruedas.

–No necesito una silla de ruedas –protestó Piper–. Puedo andar.

–Son normas del hospital. Todos los pacientes deben salir en silla de ruedas.

–Seguramente no estás tan fuerte como crees –intervino Wade–. Has estado muy enferma, Piper. Por favor…

Suspirando, ella se dejo caer sobre la silla, sorprendida por su consideración y, francamente, demasiado cansada como para protestar.

Hicieron el viaje de vuelta a casa en completo silencio, roto sólo por Wade, que cada diez minutos le preguntaba si estaba cómoda. Una vez en casa, Piper se dejó abrazar y mimar por la señora Dexter pero, por fin, estaba sola en su habitación otra vez, recostada sobre almohadones, con una selección de revistas y una botella de agua sobre la mesilla.

Wade entró en la habitación y cerró la puerta tras él.

–¿Estás cómoda?

–Sí, gracias.

Si volvía a preguntárselo se pondría a gritar.

–¿Te apetece que charlemos un rato?

Piper se puso tensa. Iba a regañarla por no cuidar bien de sí misma, pensó, dispuesta a defenderse.

–Te debo una disculpa –dijo él entonces–. De hecho, varias disculpas.

Eso la dejó sorprendida. ¿Iba a disculparse?

–Te he tratado muy mal, Piper, y no sabes cuánto lo siento. No tengo nada que decir en mi defensa, aparte de que he sido un idiota, pero te pido que me perdones. Siempre he sido un hombre decidido a triunfar, a conseguir lo que quería. No quiero ser como mi padre y me juré a mí mismo que le daría a mis hijos todo mi apoyo y todo mi cariño. Por eso me enfadé tanto al saber que habías abortado. Pero no sabía que había sido un aborto espontáneo y siento muchísimo que tuvieras que pasar por eso sola –Wade tragó saliva–. Sé que no podemos dar marcha atrás, pero de verdad me gustaría haberlo sabido para estar a tu lado.

–¿Cómo has descubierto que fue un aborto espontáneo? –le preguntó ella.

–Vi los papeles en el escritorio de tu padre cuando volví del hospital. Siento mucho las cosas que te he dicho… las cosas que te he hecho. He estado equivocado sobre tantas cosas. Si tuviera la oportunidad de volver atrás, te aseguro que lo haría todo de manera muy diferente.

–Como tú mismo has dicho, no podemos volver atrás en el tiempo –dijo Piper, con tristeza.

–No, es cierto. Pero sí podemos seguir adelante y eso es lo que quiero hacer. Si tú me dejas. Lo entenderé si no quieres estar conmigo… Dios sabe que lo merezco, pero quiero pedirte que me des una oportunidad. ¿Querrías quedarte conmigo y con nuestra hija, como una familia?

–¿Como una familia? –repitió ella. ¿Qué significaba eso? ¿Habría alguna esperanza?

–Te quiero, Piper –dijo Wade entonces–. Te quiero más que nunca, más de lo que creía posible. Te lo suplico, dame otra oportunidad. Deja que te quiera y te proteja para siempre, deja que esté contigo durante el resto de nuestras vidas.

–Wade… –empezó a decir ella, emocionada–. Cuando era más joven pensaba que te quería con todo mi corazón, pero ahora sé que eso no era nada comparado con lo que siento por ti en este momento. Cuando te pedí que te marcharas conmigo… era demasiado joven e inmadura para entender lo que te estaba pidiendo.

–No hablemos de eso ahora, cariño.

Piper negó con la cabeza.

–Durante toda mi vida fui una segundona para mi padre, que sólo pensaba en el trabajo… nada de lo que hacía era lo bastante bueno para llamar su atención durante más de cinco minutos. Sé que me quería a su manera pero nunca fue suficiente para mí… siempre me sentí sola.

Ella alargó una mano para tocarle la cara.

–Me gustaría tener la oportunidad de demostrar que merezco tu amor, que ya no soy una cría.

–Mereces mucho más que eso –dijo él, besándole la mano–. Yo te defraudé. No entendía cuánto me necesitabas entonces. Tenía mi vida programada y no sabía qué hacer…

–Los dos éramos demasiado jóvenes. Yo buscaba la aceptación de los demás pero ahora sé que lo importante es que uno se acepte a sí mismo. Sé que cometí errores entonces, pero me gustaría tener la oportunidad de formar una familia contigo y con nuestra hija. Te quiero, Wade, más que antes. Quiero demostrarte que he crecido, que puedes confiar en mí en cualquier circunstancia, que puedo ser una buena madre para nuestros hijos.

Wade le acarició la cara, mirándola a los ojos.

–Sé que puedo confiar en ti, Piper. Los dos hemos cometido errores pero al menos somos capaces de aprender de ellos. Y también yo quiero demostrarte que puedes confiar en mí, que merezco tu amor –le dijo, intentando controlar la emoción–. ¿Quieres casarte conmigo? ¿Quieres estar a mi lado el resto de nuestras vidas?

–Sí, Wade. Será un honor para mí –respondió ella.

–Entonces, sólo hay un sitio en el que debemos estar –dijo Wade, mientras apartaba el embozo de la cama.

–¿Dónde? –preguntó Piper, riendo.

–Conmigo –respondió él, tomándola en brazos para llevarla a su habitación.

Y mientras la dejaba sobre la cama, con un brillo de amor en los ojos, Piper supo que siempre sería lo más importante en la vida de Wade Collins. Siempre.