YUNNUEN GONZALEZ

El Renacimiento

Trilogía El Despertar Nº2

Sinopsis

Tras un descuido, la identidad de los Carleton se ve expuesta. Los Carleton y los Salisbury buscarán la forma de arreglar las cosas, pero se verán acotados cuando el enemigo empieza a buscar al re-Convertido.

Eilish tendrá que dividir su vida entre recuperar el bienestar de su Familia y proteger a Owen de su propia gente.

Autor: Gonzalez, Yunnuen

ISBN: 5705547533428

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De los recuerdos del pasado se forman las vidas nuevas.

Antonio José Restrepo

Prefacio

33 d.C.

Las dos mujeres apresuraron su paso. El desierto quería detenerlas en su viaje, soltando su furia sobre ellas. La tormenta arenisca se esforzaba por lastimar sus delicadas pieles, a pesar de estar cubiertas por el delgado manto de lino claro. El dolor en sus cuerpos y el penetrante sol no iban a detener a las dos hermanas en los kilómetros faltantes. Su misión era muy importante y no desistirían hasta encontrarse con Yeshúa.

No pasó mucho para que Mariam, la más joven de las hermanas, divisara a lo lejos el esbozo de una ciudad en medio del desierto. Creyó por un momento que era uno de los tantos espejismos que había presenciado a lo largo de su vida, pero el emocionado rostro de su hermana Martha le confirmó que era una realidad ante sus ojos.

Así, con un renovado entusiasmo, ambas apresuraron su paso para entrar a la antigua ciudad construida de piedra de cantera.

Inmediatamente, los sonidos propios de una avivada ciudad las rodearon: las conversaciones de las mujeres en el pozo; a lo lejos, se podía escuchar el tintinear de los metales chocando bajo las manos de un herrero; los clamores de los vendedores afuera del templo ofreciendo animales de todos los tamaños para los sacrificios religiosos; las risas de los niños que correteaban sin importarles que chocaban contra la gente y eran amonestados por esto.

La ciudad estaba más viva que nunca.

Ambas hermanas retiraron los mantos que cubrían sus bellos rostros y reanudaron su búsqueda, haciendo caso omiso de las miradas atónitas de quienes se topaban al ver tales beldades foráneas.

Caminaron entre los angostos y serpenteantes callejones de la ciudad. Ambas sabían cómo lucía Yeshúa, no sería la primera vez que lo verían, pues él era un gran amigo de su hermano mayor. También, sabían que él aún se encontraba en esa ciudad; sin embargo, esa seguridad no evitó que la incertidumbre las gobernara por el pronto encuentro.

Afortunadamente, esta desesperante sensación fue desterrada por uno de los tantos transeúntes que pasaron junto a ellas, quien conversaba con su acompañante acerca de las historias que había escuchados de los labios de Yeshúa. Al parecer, el hombre de edad mediana se reuniría con otros seguidores en una colina a las afueras de la ciudad para escucharlo.

Martha y Mariam se sintieron esperanzadas nuevamente y siguieron a los hombres a lo lejos hasta salir del otro lado de la ciudad. Durante su subida a la colina, fueron encontrándose con docenas de rostros que escuchaban atentos las hipnóticas palabras del treintañero hombre.

Descansaron un momento sobre una roca, en tanto esperaban pacientemente a que él terminara con su reflexión.

Mariam lo miraba absorta, maravillada por su atractiva presencia. Su piel dorada por el sol, su corto y ondulado cabello que jugaba infantilmente con el viento, sus hipnóticos ojos oscuros y su apacible sonrisa enmarcada por una escasa barba, eran los rasgos perfectos que unidos formaban un rostro cargado de sabiduría.

—Mariam, él ha terminado —advirtió Martha a su hermana, dándole un leve codazo para alejarla de su trance.

Las dos mujeres se acercaron a la multitud que se congregó alrededor del hombre y, poco a poco, se fueron acercando.

—¡Mariam!... ¡Martha! —exclamó Yeshúa con entusiasmo al ver a las mujeres que seguían abriéndose paso entre las personas.

—Yeshúa, es bueno encontrarte aquí todavía. No traemos buenas noticias —dijo Martha apresuradamente y, junto con su hermana, acortó su distancia de Yeshúa a tan solo unos centímetros.

Varios hombres que se encontraban con él se acercaron al ver el precario acercamiento, pero Yeshúa los detuvo con tan solo una seña de su mano y, con un cabeceo, les hizo saber a las mujeres que lo siguieran para poder tener una conversación más privada.

—¿Qué es tan malo que las ha hecho cruzar el desierto para verme? —preguntó Yeshúa con una real preocupación al ver los repentinos rostros afligidos de las dos hermanas.

—Es Eleazar, se encuentra muy grave —respondió Mariam con las lágrimas a punto de salir de sus desolados ojos.

Yeshúa se quedó pensativo, bajó su rostro y caminó pesadamente en dirección hacia un solitario y frondoso árbol. Apoyó su frente sobre el viejo tronco con pesar; la noticia había caído sobre él como la peor tormenta de arena en medio del desierto.

—Él desea verte —agregó Martha al ver la falta de expresión en ese afable rostro.

Yeshúa inhaló profundamente.

—Sé que su enfermedad no lo llevará a la muerte verdadera, pero su historia servirá de ejemplo a muchos que han perdido el camino hacia la esperanza... Tiene que ser así —murmuró para sí mismo —. Regresen junto a su hermano y permanezcan ahí hasta mi llegada —ordenó a las mujeres sin mostrar su, ahora, abrumado rostro.

—¿Pero...? —debatió Martha. Eleazar había demandado por la presencia de su gran amigo, Yeshúa, y ella le había prometido que lo llevaría ante su lecho de muerte.

—¡Vamos, Martha! Él hará lo que dice, jamás ha faltado a su palabra —dijo Mariam con una extraña confianza en su voz, al mismo tiempo que tomaba de los hombros a su hermana para retirarla del lugar.

Sin embargo, Martha no quería dejar esa colina. El sentimiento creado por el incumplimiento de su promesa era más grande que los planes que Yeshúa aún tenía que cumplir. Pero, inexplicablemente, se dio cuenta que iba ser imposible hacerlo cambiar de parecer en ese momento.

Así, regresó a su poblado junto con su hermana Mariam; tan solo para encontrarse con la noticia de que su amado hermano había fallecido durante su ausencia.

El dolor que embargó a ambas hermanas fue muy profundo, y aun lo fue más el remordimiento por no haber estado esos últimos segundos a lado de su hermano. Un sentimiento tan vacío que hizo enfurecer más a Martha por ir en busca de alguien con una agenda más importante.

La noticia de la muerte de Eleazar se dio a conocer por todo el pueblo y, al ser alguien tan respetado, era de esperarse que muchos amigos y vecinos se acercaran a ellas para darles el pésame.

Los siguientes días fueron terribles para las dos hermanas. No encontraban la manera de colmar su dolor por la pérdida de ese ser tan excepcional, amoroso y protector.

Su luto lo llevaban fuera y muy dentro de su corazón.

Mariam siguió aferrándose a la única esperanza que la protegía de la depresión que le causaba la muerte de su hermano: la llegada de Yeshúa. En cambio, el conflicto seguía en Martha. Aún se odiaba a si misma por haber dejado a su hermano solo, pero también sentía, por momentos, esa pizca de seguridad que le contagiaba Mariam, al no dejar de repetir una y otra vez que todo mejoraría cuando él llegara.

Pero la balanza perdió su equilibrio y esa certidumbre desapareció completamente cuando Martha escuchó el estruendo ocasionado la piedra al rodar para sellar el sepulcro de su hermano.

Las esperanzas de Martha habían sido destruidas. Ahora, ella era la hermana mayor y, como tal, tenía que cubrir el rol que había dejado su hermano: ser la protectora de Mariam.

Tomó su primera decisión y encargó al hijo de un vecino que vigilara la llegada de Yeshúa desde la carretera al este de Betania. Estaba segura que él no cumpliría su palabra, después de todo, no había acudido al lecho de muerte de su mejor amigo. Pero sabía que esa sencilla decisión le daría un poco de tranquilidad a su dolida hermana.

La guardia fue aburrida para el niño. No sucedía nada y pasaba su día pateando o arrojando pequeñas piedras hacia el horizonte. Muchas veces, deseaba ir a jugar con sus amigos en lugar de ser torturado por los rayos del candente sol.

Algunos días después, el niño abandonó su aburrido juego inesperadamente y corrió extasiado por los callejones para darle la noticia a Martha de que había visto a Yeshúa a la distancia.

—¡Por fin, él está aquí! —gritó el niño aliviado cuando entró a la casa de las dos hermanas.

La ira regresó a Martha al escuchar la noticia, mientras que Mariam entró en un extraño éxtasis, estaba muy impaciente por ser ella quien lo recibiera.

—¡No, Mariam, quédate en casa! Es mi obligación ir a recibirlo —le ordenó Martha sin una pizca de felicidad en su voz. Cubrió su rostro furibundo con su manto de lino y caminó con paso decidido por la vía principal que la llevaría a las afueras para esperar pacientemente a Yeshúa.

—¡Martha! —exclamó Yeshúa muy asombrado por verla ahí, esperándolo. Ella estaba lista para expresarle sus recriminaciones sin reservas —. Sé que Eleazar ha muerto —dijo Yeshúa sujetando el hombro de Martha para proporcionarle consuelo.

Al toque, ella quedó absorta y muy embrollada. No podía dejar de sentir desprecio por tal seductora presencia, a pesar de que la mirada de Yeshúa quería despertarle una tranquilidad anómala.

Se obligó a hablar:

—¿Por qué te olvidaste de tu amigo cuando más te necesitaba? ¡Él siempre creyó en ti y tú lo defraudaste en su lecho de muerte! —acusó Martha a Yeshúa, evitando con gran fuerza que las lágrimas salieran de sus agotados ojos rojos.

—Martha, tu hermano volverá a vivir —prometió él con seguridad, pero solo ocasionó que ella bufara incrédulamente. Yeshúa suspiró y dijo al momento: —Deseo ver a tu hermana —su petición salió sin dar importancia a los doloridos reclamos de Martha.

—¡Bien!, se hará como tú digas —respondió ella muy cortante y sin interesarle el porqué de su petición.

Martha se volvió para entrar al pueblo, dejando atrás a Yeshúa y su sequito de hombres que lo seguían fielmente a donde él fuere. Se tomó su tiempo para llegar a su casa y, una vez ahí, fue recibida nuevamente por la docena de dolientes que todavía deseaban consolar a las dos hermanas.

—Yeshúa quiere verte en la entrada principal —murmuró Martha a su hermana con ira. Mariam se levantó, aun dentro de ese trance en que la tenía sometida su tristeza, y salió apresuradamente al encuentro con Yeshúa.

Los ahí presentes, la siguieron creyendo que se dirigiría al sepulcro de su hermano a llorarle.

Cuando Mariam llegó hasta Yeshúa, se dejó caer a sus pies y, por fin, permitió salir de su cuerpo todo el dolor que la embargaba y comenzaba a enfermarla.

—Si hubieras estado aquí, mi hermano no habría muerto —dijo Mariam entre sollozos.

Yeshúa se conmovió profundamente al oír los justos reclamos y al ver las lágrimas que brotaban sin control de los angelicales ojos de Mariam. A diferencia de la ira de Martha, esta tristeza lo hizo sentir mal por el repentino remordimiento que creció en su corazón.

—No llores más, Mariam. ¿Dónde está Eleazar sepultado?

Mariam se levantó para encontrarse con la dolida mirada de Yeshúa. Limpió sus lágrimas con su manto y, sin decir una sola palabra, emprendió camino hacia el sepulcro de su añorado hermano. Yeshúa siguió a la sollozante joven, acompañado por los dolientes que caminaban detrás de ellos sin perder ningún detalle de lo que estaba sucediendo.

Cuando llegaron, se encontraron con una triste visión. Martha se apoyaba sobre la gran piedra que cubría el sepulcro, llorando desconsolada. Yeshúa no pudo evitar conmoverse más por la demostración de dolor sincero de Martha, sintió como una sola lágrima estaba ansiosa por brotar de su imponente mirada.

Su agenda lo había llevado a lastimar a una familia que siempre lo había apoyado. Pero, por mucho que los apreciara, no podía desviarse de su destino que tenía que cumplir. Por ese momento, se prohibió sentir arrepentimiento por sus decisiones. Se acercó a Martha para retirarla del sepulcro con un abrazo fraternal y protector.

—Retiren la piedra —ordenó Yeshúa a un par de hombres que venía con los dolientes.

—¡Pero hace cuatro días que murió y su cuerpo ya ha empezado a descomponerse! ¿Qué es lo que esperas encontrar? ¡Eleazar está muerto! —le advirtió Martha con rencorosos gritos.

Yeshúa solo la contempló con sus característicos ojos bondadosos. Fue una mirada que Martha sintió hasta sus adentros, y que le otorgo la paz que tanto había buscado en los últimos días.

Los dos hombres rodaron la piedra con dificultad. El gran estruendo, que era comparable con el de un solitario rayo, retumbó por todo el rededor.

—¡Eleazar!... ¡Es hora! —gritó Yeshúa hacia dentro del sepulcro.

Todos los presentes se miraron unos a otros, confundidos por esa orden. No comprendían que era la que él deseaba que ocurriera. Sin embargo, y con cada segundo que pasaba, los rostros de los dolientes fueron abriéndose poco a poco hasta una total estupefacción cuando los rayos del sol dejaron ver una sombra que provenía de adentro.

Eleazar salió del sepulcro con un renovado vigor. Las vendas mortuorias ya no cubrían su cuerpo, tan solo una delicada túnica de lino lo vestía; su piel dorada parecía palidecer ante los rayos del sol de mediodía. Pero lo que más sobresalió de todo su semblante, fue su mirada que desprendía un brillo muy ávido al ver un nuevo mundo ante él.

Eleazar estaba muy desorientado. Se vio rodeado por desconocidos que lo rechazaban aterradoramente con la mirada. Su respiración se agitó por el deseo de una explicación de lo que había ocurrido.

Algunos de los presentes huyeron despavoridos al escuchar al “no-muerto” llamar a sus hermanas. Eleazar ignoró por completo esta reacción y, cuando las encontró, una abrazando a la otra, se acercó a ellas con mucha efusión. Solo que las dos hermanas no sabían cómo reaccionar ante tal acontecimiento. La alegría que ansiaba conquistarlas era sobrepasada por el terror que su hermano les ocasionaba.

Después de todo, ellas lo habían visto muerto sobre su cama, habían tocado su fría piel al momento de prepararlo para su entierro y, ahora, estaba frente a ellas, más atractivo y con una extraña vigorosidad en sus ojos. Su razón les dictaba que Yeshúa había llevado a cabo un acto antinatural en su hermano.

Ambas siguieron retrocediendo ante cada paso que Eleazar daba en su afán por ser aceptado por ellas. Cuando, sin pensarlo, el resucitado desvió su mirada solo una milésima de segundo hacia Yeshúa. A Eleazar le fue muy extraño que en ese sublime rostro no había miedo, pero si una deleitada y confabuladora sonrisa.

—¡Amigo mío, no temas! Este es tu verdadero tiempo y no aquel que dejaste atrás hace días. Vayamos a casa, es necesario que alimentes a tu cuerpo físico, por ahora —exclamó Yeshúa entre pequeñas risas mientras que se acercaba a Eleazar para abrazarlo con una fraternal emoción.

El Último Día

—¡Eli, es hora! —me advirtió Owen sin levantar demasiado la voz.

Volteé a verlo. Él estaba muy entretenido tratando de meter el poco equipaje que habíamos traído con nosotros en la cajuela de un Fíat Sedici color miel. Hice caso omiso de su aviso y seguí disfrutando de la magnífica vista que tenía desde el pórtico de la casa que Owen había rentado para nuestra escapada romántica a las tierras altas de Escocia.

El lago Broom estaba frente a mí y era rodeado por limpias y verdes colinas. El sol estaba un poco cabizbajo detrás de unas espesas nubes, pero todavía algunos de sus rayos lograban colarse entre ellas para satisfacer su impetuoso deseo de reflejarse en las tranquilas aguas un día más.

Inhalé profundo, tratando de que mis pulmones absorbieran todo ese aire puro que me ofrecía la naturaleza, dejándome sentir el fresco de otoño que estaba muy ansioso por comenzar antes de tiempo.

Lamente que tuviéramos que regresar a Londres tan pronto.

Owen se acercó a mí para disfrutar por última vez esa maravillosa vista o, quizás, para descubrir que era lo que me mantenía tan absorta.

—¿Crees que nuestra vida pueda ser así de pacifica? —inquirí sin desviar mi vista del paisaje. Aunque vi por el rabillo de mi ojo como Owen llevó sus manos alrededor suyo para cubrir su piel del viento que comenzaba a soplar, y, mientras hacía esto, dio un bufido burlón.

Lo miré sorprendida por tal expresión pero, rápidamente, sus facciones se fruncieron ante tal disyuntiva.

—Jamás —respondió casi para sí mismo. Volteó a verme cuando sintió mi persistente mirada que le exigía una explicación.

—¿Se te ha olvidado quién eres tú y qué soy yo? —bajé mi rostro con desaliento—. Jamás tendremos una paz de este tipo, si nuestros congéneres siguen odiándose. Solo nos queda aprovechar los escasos momentos de tranquilidad que se nos presenten.

Me aferré a su brazo doblado. Buscaba en su tacto un poco de protección a la visión que me daban sus palabras. Owen no tardó en levantar mi rostro con solo uno de sus dedos, obligándome a mirarlo otra vez.

—Pero eso no significa que tú y yo no podemos ser felices en medio de nuestro caótico mundo —me aseguró con un murmullo mientras que su tímida sonrisa me alentaba. Le regresé el gesto mostrándome de acuerdo.

Sus amigos y mi Familia, habían aceptado nuestra relación reaciamente. Aunque yo bien sabía que no tenían otra opción. En el caso de los Cazadores, el haber salvado a su amigo, los obligaba a darme este tipo de agradecimiento; en el de mis hermanos, naturalmente, no podían contradecir a su pequeña hermana y líder.

Owen siempre se burlaba respecto a esta forzada situación con mi Familia.

—Me alegra haberme enamorado de una Meneur —me decía cada vez que alguno de mis hermanos lo veía con indiferencia. Pero, siendo honesta, ni yo misma estaba acostumbraba aun a tener una relación abierta con él.

Dejó de abrazarse a sí mismo y me encaminó al auto. Me abrió la puerta del pasajero, haciéndome una clara insinuación de que él deseaba manejar. No objeté y solo lo miré caminar por el frente y subir al auto con un aire despreocupado. Entre tanto, dejé que mis ojos grabaran ese escenario tan neutral, como lo había sido Holanda unas semanas atrás.

—Además, ahora podemos agregar este lugar como otro de nuestros lugares secretos —dijo Owen, sonriendo conquistadoramente, al mismo tiempo que hacía ignición el motor para dejar esa pacifica villa.

Owen manejó con precaución a través del camino que se abría paso entre las colinas. No conversamos durante el trayecto al aeropuerto, solo nos limitábamos a escuchar las rítmicas notas del piano de un compositor que Owen recién había descubierto, y de quien me había regalado su CD al conocer mi eterno romance con ese instrumento.

La paz que reinaba completamente a nuestro alrededor, logró que mi mente analizara mejor su punto de vista acerca de nuestro futuro.

Me sorprendía que una parte de este ya se encontrara planeado. No por mí, sino por el destino que comenzaba a cobrarse tajantemente todas esas décadas de una constante tranquilidad.

Un destino que me puso en el terrible camino de una sentencia: realizar cuatro Conversiones. Y no habría problema alguno, si estas fueran llevadas a cabo en Mortales, pero los sujetos en cuestión eran Cazadores. Enemigos de mi mundo.

Irónicamente, yo estaba prendada de uno de ellos: Owen Baynes, guardián de toda la información recolectada por su Célula durante generaciones acerca de nosotros, los inmortales. Por él, me rebelé contra los míos para protegerlo tan solo un mes atrás, cuando fue atacado por un viejo amigo de mi Familia: Philippe Bellew.

Tal palea, me llevó a ser enjuiciada junto con Philippe por nuestro Consejo. En esa audiencia se supo que algunos de los Bellew no estaban respetando nuestras leyes, pero también salió a la luz mi relación sentimental con el enemigo. Creí que no iba a salir viva de esa audiencia. Al final, los tres Miembros: Arianne Salisbury, Alain Bellew y Jaume de Raseu, nos dieron sus sorprendentes fallos. Philippe pasaría un largo tiempo “encadenado” en Aragón mientras que yo tendría que hacer dichas Conversiones.

Owen, mi primera Creación, había salido muy malherido de esa pelea. Irónicamente, la Conversión autorizada por el Consejo, fue lo único que pudo salvarlo del estado agónico al que lo había puesto Philippe.

Por fortuna, él sobrevivió y, por el momento, no había sufrido cambios. Pero eso no aquietaba mi angustia por saber en qué criatura se iba a convertir.

El resto de su Célula: Karen Granger, Liam Cowan y Andrew Mason, no habían decidió aun si se llevaría a cabo la Conversión en ellos. Seguramente, estaban retrasando su destino a propósito, pero yo no podía dormirme en mis laureles porque tenía algo muy seguro: 17 meses pueden pasar sobre nosotros en un solo pestañeo. Al final, su obvia negativa no tendría importancia, pues los tres Miembros daban por sentado que mi sentencia sería acatada sin demora y excusa alguna.

¿Qué sucederá si mi prorroga se termina y no he llevado a cabo lo que me ordenaron?

—¡Suficiente! —musité enérgicamente a mí misma. Quité el CD y puse algo más moderno, la música tranquila había ayudado a que mi cabeza se sobrecargara con dilemas que no tenían una pronta solución.

—¿Disculpa? —preguntó Owen, algo desconcertado por mi súbita auto reprimenda.

No le expliqué inmediatamente mi conflicto interior, en lo que él bajaba el volumen de la música para escucharme mejor, y seguí contemplando el paisaje que se abría teatralmente delante de nosotros.

—¿Todo bien? —volvió a preguntar, solo que ahora con voz tensa. Temía a una revelación que creía había nacido en mí súbitamente.

—Solo nos queda aprovechar los escasos momentos de tranquilidad que se nos presente —recité las exactas palabras que él me había dicho a la orilla del lago.

Owen retiró sus ojos del camino intermitentemente para mirarme más confundido.

—Solo ha pasado un mes desde tu Conversión y ya estoy cansada de tener miedo a ese futuro ya planeado —Owen abrió la boca para expresar su negación a lo que tomó como una terminación a lo nuestro, pero ignoré su reacción y continué—. No me importa lo que me haya ordenado el Consejo, ni la decisión que lleguen a tomar tus amigos... Ni en lo que te estés convirtiendo en este momento. Creo firmemente que tú y yo debemos estar juntos y, de ahora en adelante, ese es el único futuro que quiero conocer.

Su rostro agitado se iluminó con su perfecta sonrisa. Una de sus manos soltó el volante y agarró fuertemente a la mía y, de inmediato, la llevó a sus labios para besarla delicadamente.

—Ya era hora de que dejaras de preocuparte —dijo en tono ligero, pero reprimiéndome amablemente.

Llegamos al aeropuerto. Mientras esperábamos nuestro vuelo, me di a la tarea de terminar de leer el libro de Vampiros que me había costado tanto tiempo y trabajo seguir su lectura.

Sin notarlo, Owen fue y regresó de comprar un par de cafés de la cafetería que se encontraba enfrente de la sala de espera para mantenernos despabilados.

—No entiendo porque sigues leyendo esa basura —dijo de pie con voz rabiosa que expresaba su desprecio por esa especie que había convertido a su ancestro.

—Deberías leer un poco más de ellos. Mas como material de estudio que como de entretenimiento —me torció sus gestos en renuencia—. Así te actualizarás y aprenderás a distinguir entre la realidad y el mito.

Owen calló sin quitarme la vista de encima y se sentó con mucho cuidado para no derramar su café sobre él.

—Además, no está de más que conozcas a tu enemigo —agregué con voz apagada mientras terminaba de leer las últimas líneas del capítulo final. Cerré el libro delicadamente y lo coloqué sobre su regazo, como una orden de que tenía que leerlo. Owen lo sujetó para que no cayera al suelo, pero su mirada permaneció clavada sobre mi rostro de manera inquisitiva, buscaba algo dentro de mis ojos.

—¿Te alimentaste este fin de semana? —me preguntó, olvidando completamente el tema anterior, pero expresando su convicción de que yo había pasado por alto algo en estos días.

—¡Sí! —contesté inmediatamente, aunque mis gestos cambiaron al percatarme de que estaba mintiendo —¡No!—repuse.

—¿Cuándo fue la última vez que lo hiciste?

Desvié mi mirada de la suya para pensar más detenidamente.

—Hace cuatro días —respondí totalmente asombrada.

—¿Y cuánto es lo máximo que pueden estar ustedes sin alimentarse?

—Tres días.

Me resulta casi imposible de creer que me había mantenido tanto tiempo sin sufrir hambre o sin mostrar algún indicio de deterioro.

—La luz es el camino a la eternidad —murmuré algo maravillada. La sensación de certeza me invadió fuertemente.

—¿Y eso que significa? —me cuestionó sin comprender mi súbita revelación.

—El día que te conocí, ¿lo recuerdas? —Owen asintió gustosamente —. Bueno... Después de dejarte, me alimenté de una joven; solo que algo diferente sucedió después de que lo hice —di un sorbo a mi café para humedecer mi garganta—. Cuando me alimento, por lo general, el Mortal termina confundido y sintiendo un dolor inexplicable en su interior, esto es a causa del hueco que se queda en su alma.

“Con esta joven pasó lo mismo, solo que ese hueco fue rellenado por un súbito sentimiento que ella creó al escuchar la voz de alguien por su celular.

—¿Su felicidad parchó ese hoyo? —me interrumpió. Su rostro se retorcía por la incredulidad.

—Eso parece ser —respondí casi sin creerlo también —. El lema de nuestro mundo es: Lux est via in aeternum —Owen me miró sin entender las palabras en latín. Me apresuré a traducir—. La luz es el camino a la eternidad.

“Lo había entendido en un momento de extraña lucidez en el Consejo y, ahora, compruebo mi teoría. Tú eres la luz que ilumina mi camino —dije sonriendo casi avergonzada.

—¿Quieres decir que te alimentas de mí? —me preguntó con la voz un poco cargada de nerviosismo.

—No de ti. Solo de los momentos que paso contigo —al ver que Owen se confundía más, mi cabeza comenzó a buscar una mejor manera de explicarlo—. Sé que no es fácil de entender, ni si quiera lo es de explicar, pero supongo que creo mis propios recuerdos al pasar tiempo contigo y estos son muy profundos... intensos y llenos de energía.

“Lo son tanto que no hay necesidad de tomar los de ellos para abastecer mi cuerpo —cabeceé hacía dos hombres que conversaban acaloradamente.

—¿Y crees que si me quedo a tu lado, dejaras de hacer daño a las personas?

Lo miré con aspecto incierto durante un momento.

—No lo sé. Esto es aún incomprensible para mí, pero es la única explicación que tengo para esta ausencia de hambre.

En eso, nos interrumpió una voz femenina que se dejaba escuchar por la bocina de la sala de espera, nos informaba que en 20 minutos comenzaría el abordaje.

—Será mejor que te alimentes antes de abordar —abrí la boca para protestar que no era necesario. Me sentía bien, por no decir perfecta—, y será mejor que siempre lo hagas, aun cuando sientas que no lo necesitas.

Apreté mis labios fuertemente en una renuente línea perfecta, ya que me encantaba esta nueva sensación de ser independiente de los Mortales.

—Ángel, no quiero que te de hambre en pleno vuelo —comentó, soltando una breve risa entre dientes, algo seca.

—¡Bien! —protesté, pero sin revelarle que tenía razón en todo.

El descubrimiento de estos sentimientos era tan nuevo y raro para mí que ciertamente no podía tentar a mi naturaleza y a la suerte. Así que a regañadientes, fui a buscar alimento sin alejarme demasiado de la sala de espera.

No tardé en regresar a lado de Owen, quien había empezado ese libro que estaba tan renuente de leer, y a tiempo para abordar el avión de la mano de él.

En cuanto ocupamos nuestros asientos y el avión despegó sin ninguna complicación, Owen retomó su lectura. Recargué mi cabeza sobre su brazo y fingí que estaba leyendo superficialmente junto con él. En realidad, estaba pérdida en la caricia que hacían sus delgados dedos a la esquina de la hoja antes de darle vuelta.

Bostecé y Owen rió por el infantil gemido que solté. Quería dormir, pero era un vuelo corto, apenas si tuvimos tiempo para beber una lata de refresco cuando, sin notarlo, ya estábamos aterrizando en Londres. Una hora y media después de haber salido del aeropuerto y haber recogido el Seat rojo en el estacionamiento prolongado, Owen ya me dejaba en la puerta de mi casa. Para mi dicha, no se fue sin antes despedirse de mí con un tímido beso en la comisura de mis labios.

La noche estaba muy oscura, sola y silenciosa. Crucé el umbral de la casa, y lo único que me recibió gustoso, fue el viejo tic-tac del reloj de péndulo de la sala. La quietud del lugar me decía que todos estaban dormidos. Subí, haciendo pequeños rechinidos cada vez que mis pies hacían presión sobre los viejos escalones de madera.

Ya estando en mi cuarto, dejé mi maleta sobre la cama, agarré una pijama limpia y fui al baño para tomar una rápida ducha.

Ahora más cómoda, bajé a cenar algo. Supongo que Kathe se despertó al escucharme entrar, pues estaba bebiendo una taza de té mientras veía una película, a un volumen muy bajo en la televisión de la cocina. Platicamos superficialmente de lo que había ocurrido en mi ausencia, en lo que yo comía un sándwich de jamón y tomaba un café. Tan pronto como terminé, me despedí de ella por esa noche. Antes de regresar a mi cuarto, pasé al estudio y vi que sobre el escritorio había una pila de libros nuevos, tomé uno que tenía en la portada la mirada parcial de La Gioconda, y subí a mi cuarto a recostarme.

Leí por un rato hasta que el sueño volvió a mí.

Pocas horas después, me desperté muy entusiasmada, quizás, por el exceso de energía o porque era tal mi prisa por terminar con esta última semana de estudios. Me vestí y desayuné sin esperar a mis hermanos, quería subir a mi auto y conducir hasta la universidad cuanto antes.

El resto de la semana corrió con una tendencia de extrema lentitud. Mis días eran tan ocupados, y no por completar mis créditos requeridos para terminar mí curso, sino por Ingrid, mi amiga Mortal, quien necesitaba mi ayuda para cumplir con los suyos. Situación que no me permitió un solo minuto libre para reunirme con Owen.

En verdad, habían sido unos días muy largos sin su presencia, pero debía admitir que también habían sido fructíferos. Puesto que pasaba todo mi tiempo con mi amiga; ella, al igual que yo, había puesto una pausa a su relación con Jason, mi hermano, para concentrarse plenamente en sus estudios. Pero a pesar de estar ocupadas, nos tomábamos algunas horas para tener un “tiempo de chicas”, como ella solía decir, y hacer el “shopping.” Una actividad tan interesante para mí que en verdad me agradaba añadir una nueva característica de mujer del siglo XXI a mis antiquísimas costumbres del siglo XIX.

El viernes de esa última semana llegó.

Era el último día que caminaría por esos pasillos de la universidad. Por lo menos, no volvería a hacerlo hasta que fuera nuestra “década sabática” de nuevo. Aún quedaban un par de años por disfrutar antes de que Robert, Emily y yo tomáramos los lugares de Carl, Kathe y Jason en la editorial.

Bajé al desayunador cuando todos aún estaban durmiendo. Me serví una taza de café, tomé un muffin de chocolate del recipiente para el pan y me dispuse a leer una revista de modas que estaba junto al bolso de Kathe.

—Buenos días —murmuró Carl sorpresivamente, estiró sus brazos ampliamente sobre su cabeza en lo que dejaba salir extraños ruidos de sus articulaciones.

—Buenos días.

Carl hizo mucho ruido mientras se servía una taza de café, después, jaló la silla que se encontraba frente a mí y se sentó con gran pesar.

—¿Está todo bien? —le inquirí mientras doblaba una esquina de la revista y lo miraba un poco inquieta.

—Si —musitó, moviendo lentamente la cuchara dentro de su taza —. Solo estoy un poco cansado. Edward llamó ya entrada la madrugada y me fue muy difícil conciliar el sueño otra vez —continuó entre una serie de bostezos que apenas hicieron entendibles sus palabras.

Por supuesto, ahora tenía toda mi atención; bajé la revista mostrando mi rostro atónito. No había escuchado el timbre del teléfono durante la noche. Mi hermano sonrió disfrutando mi reacción.

Hacia un mes que no sabía nada de mi mentor y amigo.

Un mes desde que ambos nos habíamos dado cuenta de sus posibles sentimientos por mí.

Un mes que él se había tomado para alejarse de mí por su confusión.

Helen, su hermana, había pasado un par de semanas en esta casa —Kathe y ella eran muy buenas amigas—, antes de que yo viajara con Owen a Escocia tras regresar de Holanda, y ella siempre evitaba la conversación cuando alguno de nosotros preguntaba por Edward.

—¿Está todo bien con ellos? —pregunté a Carl con voz queda, y sin darle importancia al hecho de que por fin sabría algo de él.

—Si, nada más quería avisarte que te recogerá hoy en la universidad —me dijo con voz serena—. Eso quiere decir que le hables al Cazador para que te lleve hoy. Robert y Emily no van a ir.

—¿Te dijo de qué quería hablar conmigo?

—No, solo me pidió que te avisara.

—Bien... gracias —susurré, mientras tomaba el celular para llamar a Owen con cierta exasperación. Carl no dejaba de sonreír, aun gozaba de mi nerviosismo.

El estruendoso claxon del Seat de Owen, me avisó que ambos estaban esperándome impacientes en la calle. Corrí a su encuentro, sin antes despedirme de Carl, quien me murmuró entre bostezos algunas palabras que reconocí como “Buena suerte.”

—¿Tienes idea para que quiere verte? —me preguntó Owen, dejándome sentir que le inquietaba la súbita reaparición de Edward.

—No tengo idea —musité, casi hablando para mí —, pero ha de ser por algo importante. De otra manera, él no...—callé súbitamente al recordar la razón del alejamiento de Edward; al hacerlo, me encontré con el incrédulo rostro de Owen.

—De otra manera... ¿qué? —insistió en que terminara mis palabras, pero no podía seguir. No sin hacerle saber de los confusos sentimientos que yo había despertado en Edward.

—Lo siento, pero no puedo contarte esto —me excusé desviando mi vista hacia el frente.

—Creí que no había secretos entre nosotros —me recriminó con sequedad.

—Owen, este no es mi secreto, sino de Edward —mentí, esperando que me creyera, pero él solo soltó un resoplido en resignación.

No me gustaba mentirle, pero tampoco quería que se iniciara una escena de celos. Quizás, y después de todo, Edward necesitaba verme para hacerme saber algo respecto a nuestro mundo. Algo tan importante que lo obligaba a buscarme, ignorando por completo mi relación con el Cazador.

También cabía la posibilidad de que se hubiera dado cuenta que lo que sentía por mí no era más que una sencilla atracción como amigos. Aunque, debo admitir que algo muy dentro de mí, me advertía a gritos que esa posibilidad era nula.

Owen se estacionó frente a la puerta de la universidad. No bajé de inmediato porque él me detuvo para darme un largo beso en esa parte de mi rostro que se estaba convirtiendo en su favorita: la comisura de mis labios. Era como si él sospechara que algo no andaba bien entre Edward y yo, y no tenía nada que ver con algún asunto de nuestro mundo, y con este discreto beso me recordaba que no me olvidara de sus sentimientos por mí.

Le sonreí para confirmarle que no había nada de qué preocuparse.

—¿Puedo verte mañana? —le pedí con cierta urgencia.

—Mañana, el domingo, el lunes... todos los días que quieras —me prometió dándome un ligero golpe en la punta de mi nariz con su dedo índice. No pude evitar sonreírle coquetamente.

Bajé del auto con pesar y aguardé un momento en la entrada de la universidad hasta que Owen se alejó en su llamativo auto.

Suspiré profundamente, sintiéndome completamente dichosa, e inicié mi trayecto hacia el salón de clases para comenzar este último día de estudios.

El Gran Error

—¿Podrías dejar de mirarla de esa manera?

Ingrid reprimió a Cristina. Esforzó su voz bajar hasta alcanzar un callado murmullo para evitar que yo escuchara. Situación que era imposible, ya que mi audición era tan sensible que podía escuchar el sonido que hacia una aguja al golpear el suelo, si dejaba que este funcionara a un cien por ciento. Pero fingí no escucharla, y solo mostré con más intensidad que toda mi atención estaba sobre los papeles que entregaría en la oficina de la universidad antes de irme.

—¡No puedo evitarlo! —cuchicheó Cristina —. Sigo creyendo que hay algo muy malo en ella —vi de reojo como ella se inclinaba más a Ingrid para que yo no la oyera.

—No sé a qué te refieres —musitó Ingrid en secreteo.

—Son sus ojos. A veces, siento que me devoran el alma —dijo la otra Mortal con voz casi inaudible, pero eso no evitó mi reacción al escuchar su explicación: volteé a verlas inmediatamente, ambas desviaron su vista de mí y se pusieron algo incomodas.

Cristina tenía razón de sentirse intimidada por mí. Me había alimentado de ella unos meses antes de conocer a Ingrid. Mi sorpresa había sido tal cuando mi amiga Mortal me la presentó el mismo día que regresé a la universidad.

Nunca había tenido tal cercanía con una de mis víctimas. Su comentario me hacía saber que nuestro ataque no es totalmente olvidado por ellos. Siempre queda ese sentimiento de temor hacia nosotros.

—¿Crees que me escuchó? —inquirió Cristina, aparentando que su atención estaba plenamente sobre un grupo de estudiantes que conversaban no muy lejos de nosotras.

—No lo creo. Apenas si yo te escucho —repuso Ingrid tomando la misma posición que Cristina.

—Sé que es tu amiga y, en verdad, no sé cómo puedes andar con su hermano, él que por cierto me causa el mismo temor que ella y sus otros dos hermanos. No sabes cuan aliviada estoy de que esta será la penúltima vez que los veré a todos ellos —manifestó Cristina con frialdad.

Sabía que no debía sentirme molesta por su comentario, pero hubo algo dentro de mí que me obligó a ponerme de pie y alejarme un poco de ellas con resentimiento.

—¿Eli? —me llamó Ingrid algo preocupada. Advertí que sospechaba que yo había escuchado su conversación.

—Voy a hacer una llamada, ya vuelvo —mentí no muy convincentemente. Traté de sonreír, pero mi gesto solo intimidó más a Cristina.

Tomé mi celular del bolsillo de mi pantalón, fingí que marcaba números y esperaba pacientemente a que alguien me contestara, pero interrumpí mi actuación a la mitad cuando detecté el aroma tan característico de Edward.

No pude evitar sentirme feliz al verlo aproximarse hacia nosotras, vistiendo muy casual. Jeans oscuros, camisa blanca, y extrañamente su cabello estaba un poco más largo que la última vez que lo había visto. Era una visión agradable y sacada de un comercial televisivo. Su caminar era indiferente y un poco soberbio, pero eso era lo que lo hacía lucir más atractivo.

—¡Hola! —dijimos los dos al mismo tiempo, solo que Edward lo hizo en un entrecortado suspiro, y yo con cierta viveza.

Después, un incómodo silencio cayó entre los dos. Cada uno estaba esperando a que el otro diera el primer paso, y fui yo quien lo dio. Tras ver que él estaba realmente avergonzado, me arme de valor y sin pensarlo más, lo saludé con un beso en su fría mejilla. Edward sonrió complaciente y sintiéndose realmente aliviado porque no actué como, quizás, él esperaba.

Aun cuando yo había roto el hielo entre los dos, no significaba que quería iniciar una conversación que nos llevara al pasado, por lo que traté de comportarme como si nunca nos hubiéramos distanciado.

—Edward, ¿podrías hacerme un favor? —le pedí con innegable confabulación.

—¡Claro! —respondió sin dudar.

Vacilé unos segundos en hacerle mi petición, pero el constante cuchicheo que aun escuchaba de los labios de Cristina, terminó de convencerme.

—¿Podrías intimidar a Cristina?

Su expresión se tensó un poco. No entendía mi travesura. Pero muy pronto, me dedico una sonrisa burlona al permitirse un momento de una extraña diversión conmigo. Y así, con un ligero cabeceo le indiqué que me siguiera.

—Cristina, él es Edward... Edward Salisbury —hice la presentación con un dejo de petulancia en mi voz.

La Mortal se sobresaltó más de lo normal al encontrarse con los brillantes y seductivos ojos oscuros de Edward.

Mi mentor extendió su mano para que Cristina la estrechara, solo que este gesto por parte de él, iba acompañado con una conquistadora sonrisa que ocasionó que ella comenzara a temblar casi imperceptiblemente. Me sorprendió que a pesar de esa intimidación, Cristina terminara sosteniendo la mano de Edward.

—Mucho gusto —exclamó él cortésmente —. Ingrid, siempre es un placer —soltó la mano de Cristina y saludó a mi amiga con un tímido cabeceo.

Por supuesto, sonreí vengativamente.

—Bien, ya todos se conocen. Ingrid, tengo que hablar con Edward. Vuelvo en un momento.

Mi amiga tartamudeó algo incomprensible que tomé como una aceptación, y, olvidándome de ellas, jalé a Edward de su codo varios metros de ahí para tener una conversación privada.

—Y todo eso, ¿por qué fue?

—Es el resultado de bastantes e incómodos comentarios por parte de Cristina —aclaré mientras daba un vistazo hacia las dos Mortales. Ambas desviaron su mirada al toparse con nosotros.

—Él si me intimida mucho —cuchicheó Ingrid y, de inmediato, Edward arqueó sus cejas con incredulidad y yo torcí mis gestos con una expresión de “¿Ahora comprendes?”

Él sonrió chistosamente y después me dijo:

—Me da gusto verte, Eli.

—También me da gusto verte, Edward —admití muy sonriente.

—Te agradezco que hayas aceptado verme, después de toda la descortesía que tuve hacia ti, y por obligar a mi Familia a que no les dieran razón alguna de mí persona —se disculpó cortésmente.

En ese instante, no me incomodó que hubiera sacado el pasado a colación. Por consiguiente, estaba más interesada en la reacción que me exigía ser expresada, y que no pude contener por mucho tiempo. Edward se disgustó conmigo cuando solté una gran carcajada.

—En verdad, regresas hasta el siglo XVIII cuando te propones ser todo un caballero —comenté, todavía entre pequeñas risas. Edward vaciló un momento, pero terminó riendo junto conmigo.

—No te preocupes por no querer hablar conmigo. Entiendo porque lo hacías. Es solo que... en verdad, te extrañe, Edward. Y hoy será un placer escuchar tu sermón.

—No hay sermones. De hecho, no hay ningún aviso nuevo que darte.

—¿Pero...? —parecí muy confundida.

—Solo quería retomar nuestra amistad —me interrumpió, permitiendo que sus ojos se fijaran en los míos. Por un segundo, me invadió la timidez, pero cuando noté en sus ojos que algo no andaba bien en él, me olvidé de nuestras disculpas totalmente y me aparté un par de pasos para poder leer las señales que me daba su cuerpo.

—Edward, ¿desde cuándo no te has alimentado? —le pregunté sin dejar de analizar su rostro que se encontraba un poco más pálido de lo normal, y sus penetrantes ojos expedían un brillante halo interno de una tonalidad más clara. Uno que había ignorado desde su llegada y que me mostraba un incontenible deseo por alimentarse.

—Desde hace tres días —me respondió, agachando su rostro para evitar mi mirada que le confirmaba que estaba a punto de darle una reprimenda.

—¡Ven! —le indiqué con un cabeceo a que me siguiera.

No me objetó y regresó conmigo hasta donde se encontraban Ingrid y Cristina.

—Ingrid, tengo que irme... Recuerda que Jason te recogerá al rato —le dije en lo que tomaba mis cosas rápidamente y terminaba de despedirme sin dar explicaciones por mi súbita partida con Edward.

Caminé hacia uno de los edificios. Antes de todo, tenía que ir a la oficina de Asistencia a Alumnos para entregar los papeles que traía en mis manos; los que daban por terminado mis estudios en esta universidad. Edward me siguió por todo el camino en total silencio y admirando el lugar.

No tardé y, después del papeleo, llevé a Edward al parque que estaba a espaldas de la universidad. Eran los últimos días de verano y todavía había turistas que visitaban la línea del tiempo que dividía al mundo como gajos de naranja.

—¿A dónde vamos? —preguntó Edward, un poco desorientado, pero sin dejar de seguirme.

—A que te alimentes. Bien sabes que no debes drenarte demasiado —le recordé, dejando que mi voz saliera con una perfecta imitación de las reprimendas que Arianne solía hacerle.

—¡Pero este es tu territorio! —refutó, riendo entre dientes al escuchar mi regaño.

—Y yo te estoy dando autorización para que caces aquí.

—¿Estás segura?

—¡Totalmente! —insistí tajantemente.

Edward me miró muy sorprendido de que le ofreciera mi territorio. Pero lo cierto es que yo sabía perfectamente lo que podía pasar cuando llevábamos nuestros cuerpos al límite. Y aun cuando tenía cierta “influencia” con los Cazadores, esto no me aseguraba que Londres fuera un lugar seguro, en donde podíamos andar en las condiciones en la que él se encontraba en este momento.

Lo llevé a mi lugar secreto. A la pequeña colina donde se encontraba mi árbol favorito, este estaba dando sus últimas hojas verdes para comenzar su larga recuperación en la siguiente primavera.

Noté que no había demasiadas personas a su alrededor, alguno de ellos tendría que bastar para Edward, por ahora. A medida que nos acercábamos, una súbita oscuridad nos rodeó. Miré hacia el cielo y noté que unas nubes avanzaban con urgencia para tapar los rayos del sol. La vista era algo extraña y escalofriante, ya que el resto del cielo estaba limpio. Era como si quisieran esconder el ataque a la Mortal que Edward había escogido para alimentarse; una mujer que descansaba sobre el grueso tronco y observaba la vista al río en una total paz.

—Eli, tendrás que ayudarme. No tengo la fuerza necesaria para no lastimarla —me dijo Edward con una honesta preocupación por ella. Pero había un problema. Jamás había asistido a alguien sin que yo también me alimentara. Lo que quería decir que no tenía idea de que podía pasar, pero no quería preocupar a Edward por eso. Ya averiguaría por mí misma como me las arreglaría en ese momento.

—No te preocupes por eso, con gusto te ayudaré —respondí, tratando de no mostrar mi inexperiencia, pero era imposible engañar a mi mentor. Me pareció que reprimió su preocupación con una sonrisa al no tener otra opción que confiar en mí.

—¿Podrías apagar tu celular? Sabes que siempre nos interrumpe en el momento cumbre —rió entre dientes con sarcasmo.

Asentí sin refunfuñar. Tomé el celular de mi pantalón y lo apagué rápidamente. Luego, me colgué el bolso dejando que su cinta cruzara sobre mi pecho y, mientras hacía esto, miraba hacia todas direcciones, examinando que no hubiera ningún peligro o interrupción para nosotros. Mi concentración estaría puesta totalmente en el ataque de Edward, y eso nos dejaría un poco expuestos e indefensos.

—¿Listo? —pregunté con voz nerviosa.

—Cuando tú lo estés —respondió Edward de la misma manera.

Cerré mis ojos y comencé a respirar profundamente, mientras que visualizaba el escenario en mi mente y ejercía presión sobre su tiempo para que este comenzara un lento avance.

Abrí los ojos.

Sentí mi cabello moviéndose libremente con el ligero viento que creaba la fuerza de mi habilidad. Edward estaba junto a mí, listo para avanzar sobre su víctima. Sus impacientes ojos brillaron con más fuerza, gracias a ese hermoso halo que demandaba alimento. No había fiereza en ellos.

En verdad, me causó admiración la manera que solo este hermoso rasgo hacia qué todo su ser luciera de una manera tan magnífica y muy atrayente, otorgándole la misma gallardía que un Vampiro podía alcanzar en un día normal.

De pronto, sentí como mi Enfant se desprendió de mí. La pequeña Elizabeth estaba desorientada, porque para ella no había razón alguna que justificara su presencia en el lugar.

—¿Qué pasa? —me preguntó Edward mientras escrutaba la presencia de la pequeña con una mirada tensa.

—No hagas caso, solo aliméntate —le ordené sin perder mi concentración.

Edward se tomó su tiempo en acercarse a la Mortal, quien ya se movía como un robot al que se le estaba agotando la batería. La pequeña Elizabeth se acercó a él para tomar su mano y jalarlo más rápido hacia la Mortal; yo permanecí muy detrás, aun ejerciendo la presión sobre el tiempo.

Por fin, Edward llegó a su víctima. Soltó la mano de la pequeña Elizabeth y con una amigable sonrisa le indicó que regresara a mí. Ella no dudó en cumplir su orden, corrió a mí y permaneció a mi lado, sin tocarme y siendo testigo junto conmigo del ataque de nuestro mentor.

Edward colocó su mano izquierda sobre el pecho de la Mortal, obligándola a que pusiera todo su cuerpo erguido y descansando con demasiada presión sobre el tronco. Prolongó su acercamiento al rostro de ella para hacer el esbozo del beso casi mortal.

—¿Puedo irme? —me preguntó la pequeña Elizabeth, sin dejar de ver a Edward.

Le susurré un “Si”. Levanté mi mano para que la tomara entre sus pequeños dedos y, tan pronto como su piel tocó la mía, su forma comenzó a desvanecerse en una línea que recorría mi brazo en espiral hasta ponerse en el camino de mi aspiración, el que la guiaría hasta mi corazón.

Pronto, sentí que la pequeña estaba sana y salvo en su acogedor hogar.

La joven comenzó a resplandecer con un brillo blanquizco mientras que lanzaba un callado quejido. Sabía que era la renuencia de su alma a partirse en pequeños pedazos para alimentar a Edward.

Estaba muy atenta a cómo Edward, con su 1.82cm de estatura, se obligaba apoyarse del árbol con su mano para no caer totalmente sobre la joven. En eso, un gritó enardecedor y repleto de terror me tomó por sorpresa. Era muy claro, firme y no era la expresión de dolor de la joven, y ciertamente no venía de mi mente. Yo no era la que se estaba alimentando.

Eso solo significaba que provenía del exterior de la burbuja intemporal en la que nos encontrábamos.

Rompí el contacto y el tiempo siguió su curso con brusquedad. Busqué totalmente alarmada el origen del desgarrador alarido, pero no había nadie cerca de nosotros que nos indicara que nos habían descubierto.

—¡No le hagan daño! —se dejó oír con fuerza. Inmediatamente, detecté de dónde provenían estas horrorizadas palabras. Volteé bruscamente hacia atrás y, ahí de pie, a escasamente 10 metros de nosotros, estaba Ingrid.

Su agraciado rostro se crispó en horror al ver mis ojos llenos de ferocidad, un cuerpo tenso y listo para atacar. Toda una visión que era enmarcada por el poder que yo despedía.

Mi amiga retrocedió cautelosa, totalmente asustada y con la fuerte intensión de huir de aquí.

Llamé a Edward con voz muy débil y sin hacer ningún movimiento en falso; él no me prestó atención, sino que siguió alimentándose más ávidamente de la joven. Él estaba en su mundo y me estaba prohibiendo una interrupción.

Súbitamente, Ingrid emprendió carrera lo más rápido posible para huir de nosotros. Me encontraba entre la espada y la pared. Aun podía alcanzarla pero, en lugar de eso, decidí detener a Edward para decirle lo que estaba sucediendo, solo que él seguía ignorándome. Ante la gravedad de la situación, tuve que tomarlo por su hombro para separarlo bruscamente de la joven. Ejercí tal presión sobre él que logré arrojarlo al suelo.

La joven dio un alarido de dolor, se dejó caer al suelo de rodillas y comenzó a dar muestras de que salía del desmayo en que Edward la había inducido para alimentarse de su alma. Me acerqué a ella para tomarla de su rostro con mis dos manos y la obligué a que sus ojos café claro me miraran; estos lo hicieron sin dudar.

Traté de implantar una falsa visión sobre el recuerdo del ataque; en la que se había quedado dormida a la sombra del árbol. Era la primera vez que probaba esto, era una habilidad con la que mi especie no contaba, pero tenía que intentarlo, solo esperaba hacerlo como Ethan me había instruido décadas atrás.

Me tomó un par de minutos en realizar este nuevo experimento y, después, sin perder más tiempo, corrí un par de metros para ayudar a Edward a recomponerse. Lo había sacado bruscamente de su proceso de alimentación, y eso siempre nos dejaba un poco aturdidos.

Un leve quejido llegó a mí y me hizo voltear a ver a la joven. Esta se levantó sin preocupación alguna y se fue sin siquiera vernos.

Gracias, Ethan, agradecí en mi interior.

Regresé inmediatamente a mi mentor.

—¡Edward!... ¡Edward, mírame! —le ordené, pero él estaba muy desorientado. Sus ojos giraban de una manera algo perturbador, y siempre tratando de dejar su movimiento errático para concentrarse en mí. Por fin, y después de mucho esfuerzo por parte de él, su atención se posó en mí.

—¿Por qué me interrumpiste? —me reclamó con enfado.

—Fuimos descubiertos —murmuré calladamente, me puse de pie sin dejar de observar a la gente que seguía con sus actividades, sin percatarse de lo que había ocurrido segundos atrás.

—¿Qué? —espetó Edward muy alarmado y se puso de pie con un solo brinco.

—Fue Ingrid.

El rostro de Edward se alteró al escuchar el nombre.

—Tenemos que buscarla —murmuré para mi mientras seguía el trayecto que Ingrid había tomado—¡Tengo que explicarle lo que vio!

—¡Demonios! ¡Sabía que esto no era muy buena idea!

—La culpa es mía. Debí ser más precavida —reí un poco ante la ironía—. Debí ser más como tú.

“Esto no hubiera pasado contigo de guardia...

—Esto no hubiera pasado, si solo hubiera hecho un ataque rápido —me interrumpió para regañarse a sí mismo —, pero había demasiada gente para hacerlo... y esa energía solo me hubiera durado unas horas —dio excusas para justificar mi descuido.

Seguí caminando atrabancadamente sin prestar mucha atención a sus palabras.

—¿Por dónde se fue? —me tomó Edward de mi hombro para detenerme y atraer mi mirada hacia él un momento.

Di una gran inhalación, permitiendo así que el remanente de la débil esencia de Ingrid entrara en mi nariz para ser analizada por mi cerebro y poder seguir el rastro que había dejado detrás de sí.

—¡Hacia allá! —le señalé a Edward la salida del parque.

—¡Bien, vamos!

Corrimos los dos con tal rapidez que nos llevó tan solo unos segundos recorrer la distancia que antes nos había llevado minutos.

Llegamos a la puerta de hierro forjado de la entrada del parque. Un poco más adelante, una multitud se había reunido para admirar a unos jóvenes que estaban haciendo malabares con una bicicleta. Los aplausos y aullidos de las personas que animaban a los artistas, eran muy desesperante ante la necesidad que yo tenía para poder escuchar la respiración entre cortante de Ingrid.

Y entre esa pequeña multitud, perdí el rastro de mi amiga.

—¡Demonios! ¿Por qué no soy tan buena como Emily? —refunfuñé con enfado. Seguí buscando a Ingrid entre la gente con desespero.

—¡Tranquila y mírame! —me tomó Edward por los hombros y me miró con temple—. ¡Confía en que puedes hacerlo!

Su apoyo me causó tal serenidad que me hacía recordar porque lo había extrañado todo este tiempo. Y, de pronto, ahí estaba el rastro nuevamente ante mí.

—¡Se fue a la universidad! —grité muy apurada y empujando a los Mortales que, por fin, se daban cuenta de nuestra presencia.

Entramos al campus.

Edward y yo estábamos desconcertados al ver ante nosotros los cuatro edificios que se burlaban de nosotros por ser el escondite perfecto.

—Será mejor que nos separemos —estuve de acuerdo con la sugerencia de Edward, así nos tomaría menos tiempo buscarla —. ¿Me dejas entrar a tu mente?—me pidió sonriendo seductivamente.

Asentí reacia. A ningún inmortal le agradaba que otro ocupara su mente. Se sentía invasivo. Afortunadamente, había una cortesía respecto a la comunicación de este tipo entre especies; aunque los Licántropos siempre la irrespetaban.

Comencé mi búsqueda en el primer edificio. Revisé pasillo por pasillo, piso por piso y salón por salón.

—Se siente bien hablarte de esta manera. Deberíamos hacerlo más seguido, ¿no lo crees? —la voz de Edward se escuchó dentro de mí. Primero como un lejano susurró para formarse al final en una clara y seductora voz.

—No es el momento —murmuré muy por debajo de lo normal, mientras revisaba un salón que se encontraba a oscuras.

La pícara risa de Edward se escuchó en mí cabeza, la ignoré completamente porque estaba aceptando que no había nada en este primer edificio.

Salí de ahí para dirigirme al segundo.

—Eli, no hay nada aquí. Creo que, después de todo, fue una mala idea que nos separáramos. Jamás he podido percibir su olor

—Bien, espérame en la entrada del segundo edificio. No hay nada aquí tampoco —volví a responderle en un suave murmullo en lo que bajaba las escaleras lo más rápido posible.

Salí con tal velocidad que choqué contra Edward, quien ya estaba esperándome afuera del edificio.

—¡Nada! —exclamamos los dos al mismo tiempo. En eso, un sollozo llegó a mis oídos. El sonido era lastimero y luchaba por destacarse entre la cacofonía de sonidos de la ciudad, a pesar de ser callado por su emisor.

—¡No! —exclamé con angustia, viendo hacia el lugar de donde provenía el doliente sonido.

—¡La encontraste! —me felicitó Edward con una sonrisa que se extendía sobre todo su rostro.

Nos dirigimos al edificio de a lado, y entramos calmando nuestro apuro, no quería asustar más a mi amiga. Caminamos muy sigilosamente hasta subir al segundo piso, este era el lugar en donde el sollozo se hacía más intenso. Al doblar la esquina, saliendo de las escaleras, nos encontramos con un largo pasillo parcialmente alumbrado por los tenues rayos del sol que entraban por las ventanas.

—Quédate detrás de mí —susurré a Edward.

Nos desplazamos por el pasillo tratando que nuestras pisadas no alertaran a Ingrid. Pero las baldosas se negaban a nuestra petición y advirtieron a mi amiga de nuestra presencia, esta salió de su escondite para buscar otro más adecuado.

Corrí hasta ella para taparle el camino y Edward hizo lo mismo evitando que corriera en sentido contrario a mí. Ingrid se sintió atrapada y comenzó a buscar con desespero un camino libre, que tan solo era cubierto nuevamente por Edward o por mí.

—¡Ingrid! ¡Déjame explicarte lo que viste! —exclamé con ansiedad, una vez frente a ella.

—¡No hay nada que explicar! ¡Ustedes son unos monstruos! —gritó con horror. Retorcí mis facciones al escuchar dicha palabra, porque esta fue como una motivación para que un recuerdo en especial se amontonara en mí. El recuerdo de cuando Philippe me obligó a alimentarme, lastimando a esa chispeante joven y a mi Enfant en el proceso.

—No lo somos —replicó Edward con voz suave.

—¡Estaban matando a esa joven! —gritó, completamente aterrada. En seguida, trató de huir al notar el descuido de Edward cuando puso los ojos en blanco, pero la detuve con fuerza, empujándola hacia la pared de piedra, mientras ejercía presión sobre su pecho con la palma de mi mano.

Ingrid expresó dolor al sentir la opresión sobre ella.

—¡No te atrevas a hacerlo! ¡Déjala ir! —la irritada voz de Jason me detuvo, mientras que su mano me empujaba con ímpetu para alejarme de Ingrid.

Su fuerza me arrojó al suelo, haciéndome estrellar contra la pared en donde terminaba el pasillo. Edward se interpuso entre Jason y yo, ejerciendo su autoridad y exclamó:

—¡No! —un ligero gruñido muy humano lo acompañó para denotar intimidación.

Ingrid corrió a los brazos de Jason. Su miedo se acumuló en lloriqueos al sentir la protección alrededor de ella.

Por un momento, me confundió la presencia de mi hermano en el lugar. Se me había olvidado por completo que yo misma le había avisado a Ingrid que él la recogería para llevarla a su departamento.

—¡No le iba a hacer daño! —gritó Edward mientras me ayudaba a ponerme de pie.

—¡Vio a Edward alimentarse! Solo quería explicarle que somos —dije casi sin aliento, me estaba recuperando del impacto en mi espalda con esa dura pared que ocasionó que parte del aire abandonara bruscamente mis pulmones.

—¡Jason, son unos monstruos! ¡Eso es lo que son! —repitió Ingrid mientras hundía su cara en el pecho de mi hermano.

—¡Basta, Ingrid! —grité, perdiendo la paciencia al seguir escuchando esa horrible palabra.

—Ingrid... —le murmuró Jason mientras levantaba su acongojado rostro para que sus ojos se encontraran.

—¡En verdad lo son! Vi como esa pobre mujer no podía luchar por su vida —dijo, aun entre sollozos, pero él solo la miró con aflicción. Los ojos de mi amiga se movieron erráticamente tratando de leer las facciones carentes de asombro de mi hermano ante su revelación —. ¡Dios mío! ¡Tú lo sabías!—su rostro se descompuso y se empujó a sí misma para liberarse de los protectores brazos.

Ingrid se retrocedió de nosotros, muy horrorizada.

—Yo soy como... Soy uno de ellos —confesó Jason, caminando sigilosamente en lo que ella le negaba con su cabeza una y otra vez la confesión. No podía creer lo que estaba escuchando.

—¡Pequeña, déjame explicarte! ¡Por favor! —le dijo mi hermano en su trayecto por estar con ella.

Ingrid volcó su rostro en dolor, el engaño le estaba rompiendo el corazón.

—¡No puedo dejar que esto pase! —susurré a Edward, al sentir su propia pena como mía; pero él me detuvo, sujetando mi mano con fuerza.

—¡Déjalos!... Ellos tienen que arreglar esto solos.

—¡Pero ella es mi amiga! —exclamé severamente. Mi angustia se hacía más profunda a medida que veía esos dos rostros afligidos.

Jason estaba a un par de pasos de Ingrid cuando esta le gritó con enfado:

—¡Aléjate de mí! ¡No te atrevas a tocarme! —apretó sus dientes con tal fuerza que creí por un momento que estos se partirían en miles de pedazos—. ¡No quiero volver a verte! ¡Eres un monstruo!

Mi hermano estaba muy consternado, pero obedeció sus dolorosas palabras. Me lamenté escucharlas también, porque sabía lo que seguiría. Ella huiría sin escuchar una explicación.

Jason se quedó petrificado en medio de ese pasillo, presenciando como Ingrid lo miraba con desprecio y daba la media vuelta para salir deprisa de aquí.

Nadie la detuvo. Permanecimos en silencio por mucho tiempo, tratando de asimilar todo lo que había ocurrido.

—Jason —lo llamé, después de un largo momento de remordimientos.

—¡No, Eilish! Ya has hecho suficiente —me dijo con la cabeza baja y sin voltear a verme.

—Pero...

—¡Demonios, déjame solo! —me ordenó, dejándome sentir su amargura en cada silaba.

No lo obedecí y traté de acércame para consolarlo, pero Edward aun sostenía mi mano y seguía deteniendo mis intenciones con pequeños jalones.

—Dale un minuto para que asimile lo sucedido —me imploró Edward con suavidad.

Pero no quería darle ese minuto a solas. Conocía muy bien lo que podía suceder en esos rápidos sesenta segundos. La ira, el dolor, la frustración, y el arrepentimiento, envenenarían su alma para refundirlo en un terrible vacío del cual solo Ingrid podría hacerlo salir.

Jason no nos dio más tiempo para seguir siendo testigos de su lamento. Me miró de reojo para terminar de expedir su rencor y, a continuación, se retiró con la cabeza baja y sin decirnos nada.

La Fotografía Abandonada

No podía creer lo que había ocurrido en este pasillo, y tampoco podía dejar de sentir un terrible escalofrió que recorría cada parte de mi cuerpo.

Una sensación que me vociferaba que todo había sido mi culpa.

—Será mejor que nos marchemos de aquí —dijo Edward, su tono de voz también dejaba salir un dejo de remordimiento.

Edward me jaló suavemente durante todo el camino a su auto. Nuestro total silencio apagó mi mente hasta que me di cuenta que ya estábamos dentro del tráfico de la ciudad.

—¿Qué hacemos primero? ¿Encarar a Jason o hacerles saber lo que pasa a tus hermanos? —me sondeó Edward, manejaba con tal precaución y a una baja velocidad que me hacía entender que él también quería retardar las futuras complicaciones.

—Encarar a Jason —respondí decididamente.

—¿Dónde crees que se encuentre en este momento?

—En casa. Ese fue el primer lugar que vino a mi mente después que Owen... —callé súbitamente. Edward no tenía conocimiento alguno de lo ocurrido esos días en Old Windsor, y no quería demostrarle que la imprudencia había permanecido conmigo ya por mucho tiempo.

Edward me vio de reojo muy inquisitivo, pero no preguntó el porqué de mi repentino mutismo.

—¿No vas a avisar al Cazador de lo que pasó? —me preguntó cómo no quiere la cosa.

—No —respondí con decisión. Edward volteó a verme algo sorprendido—. No quiero lidiar con un enfurecido Cazador, por ahora.

Edward rió entre dientes con algo de pulla.

—¿Aun no acepta lo que eres? —su pregunta fue como una aseguración para sí mismo, tampoco ocultó sus expresiones casi burlonas que me obligaban a fulminarlo con la mirada.

—¡Él siempre me ha aceptado! ¡Lo que soy, lo que hago! ¡Todo! —respondí severamente. Me percaté que le estaba gritando al defender a Owen.

—Entonces, ¿por qué se pondría furioso? —me cuestionó con algo de frialdad.

—Por mi descuido —repuse en un susurró—. No debí haberte llevado a ese lugar, sabiendo que una Mortal cercana a mí lo conocía.

—Apuesto a que no solo eso lo va a enfurecer.

—¿Qué otra cosa podría molestarlo? —lo miré, aun sin comprender que más podría ser tan malo para que Owen se irritara más de lo que yo estaba esperando.

—El que yo estuve involucrado en tu imprudencia —replicó mientras que me guiñaba un ojo traviesamente.

—Él no sabe de tus sentimientos por mí —le confirmé con voz pausada, apagada y sin pensarlo.

—¿En serio?

Comenzaba a resultarme incomodo tener que dar explicaciones a Edward, acerca de mi resolución de ocultarle ese hecho a Owen.

—¿Temes que haya un enfrentamiento entre los dos por sus celos?

Su pregunta me quitó el habla. No importaba la respuesta que diera, era seguro que esta lastimaría a Edward. Además, no tenía claro cómo podría reaccionar Owen ante la idea de que alguien “sin complicación alguna” me estuviera cortejando.

Los celos pueden cegar a una persona, a pesar de que esta no tiene por qué sentirse amenazada.

Desvié mi mirada a un costado hasta que Edward comprendió que no quería seguir hablando del tema y, ante tal muro, regresó toda su concentración al camino.

A los pocos minutos, tomé el celular de mi bolsillo; había recordado que lo había apagado. Y, tan pronto como lo encendí, me notificó que tenía varias llamadas perdidas y mensajes de voz. Todos ellos de Owen.

Presioné el “1” y una robótica voz femenina empezó a decirme el número del primer mensaje. Empecé a desesperarme un poco por la lentitud de la grabación entrecortada, y mi impaciencia la demostraba golpeando mis dedos sobre mi pierna con rapidez.

De pronto, se escuchó la voz de Owen llena de angustia.

Primer Mensaje

“¡Eli! ¿Te encuentras bien? ¡Por favor, comunícate conmigo!”

Presioné el “3” para saltar la robótica voz y escuchar el siguiente mensaje.

Segundo Mensaje

“¡Por favor, Eli! ¡Estoy preocupado por ti!” —hubo un silencio que duro cerca de 5 segundos —“¡Bien! ¡Voy a tu casa!”—se oyó la voz de Owen muy decidido a hacerlo.

Volví a presionar el “3” con más nerviosismo y dificultad, mis manos estaban temblando incontrolablemente.

Edward notó mi ansiedad.

—¿Qué sucede? —demandó preocupado, llevó su mano a mi rodilla para detener el desesperante golpeteo de mis dedos sobre mi pierna.

Lo silencié con agresividad, en lo que la robótica voz me sacaba de mis casillas otra vez.

Tercer Mensaje

“¡Demonios, Elizabeth! ¿Dónde estás? ¡No hay nadie en tu casa! ¡Si Edward te hizo algo, se las va a ver conmigo!”

Se oyó en la grabación como Owen había cortado la llamada totalmente molesto.

Me quedé mirando el celular abierto, me debatía lo que tenía que hacer ahora. Llamar a Owen y enfrentar su incomprensible mal humor e inquietud, o preocuparme por el hecho de que parecía ser que Jason no estaba en la casa.

—¿Qué sucede? —sentí la mano de Edward todavía sobre mi rodilla, y esta me sacudía con fuerza para hacerme reaccionar.

—Era Owen —dije mientras cerraba el celular—. Fue a mi casa y dice que no hay nadie ahí.

—Eso no significa que Jason no esté ahí. Supongo que no quiso lidiar con el Cazador en este momento, y por eso fingió que no había nadie —bajé mi rostro, pero lo miré de reojo —. Eli, no te preocupes, él va a estar ahí—me prometió, esbozando una enorme sonrisa y, de pronto, apareció el Edward que siempre encontraba la manera de serenarme con solo una palabra.

No pude evitar devolverle la sonrisa al sentirme confortada.

Por fin, llegamos a la casa.

—¡Ahí está el auto de Jason! —exclamé con desahogo. Tanto Edward como yo bajamos casi corriendo del auto.

Traté de meter la llave a la cerradura, pero mi nerviosismo me lo impedía, por lo que Edward me arrebató las llaves y abrió la puerta atrabancadamente

Entré corriendo a la casa, buscando a Jason por todos lados en la planta baja. Edward subió las escaleras con grandes zancadas para revisar el primer piso.

Mi desespero fue creciendo con cada cuarto que me encontraba vacío.

—¡Eli! —gritó Edward por encima del azote de puertas que dejaba a mi paso.

Subí corriendo al primer piso. Edward estaba recargado en el marco de la puerta, esperándome totalmente inexpresivo. Entré al cuarto de Jason y se me hizo un nudo en el estómago por lo que mis ojos veían, pues este estaba hecho un desorden, con ropa por doquier.

—Se fue —mi voz se fue apagando mientras negaba con mi cabeza lo que mis ojos seguían confirmando.

Edward se acercó a un buró junto a la cama. El cajón estaba abierto, alcancé a ver que estaba vacío.

—¿Qué había aquí? —inquirió Edward, cerrando dicho cajón muy despacio.

—Sus papeles... pasaporte, identificación... tarjetas de crédito —respondí mientras que mi atención fue llamada hacia el suelo, mis pies habían doblado un pedazo de papel, lo recogí con cuidado. Descubrí que era una pequeña foto de Ingrid.

¿Podría ser que el dolor de Jason había sido tal que no quiso llevarla consigo? Una pequeña imagen que le recordaría que ella lo despreciaba cada vez que la mirara. Volví a sentir ese retorcijón tan familiar en el estómago.

Le había arruinado la felicidad a mi hermano.

—Eli, será mejor que les avisemos a tus hermanos.

Asentí en lo que colocaba la foto a salvo sobre el buró. Saqué mi celular, pero este comenzó a sonar insistentemente en mi mano. Era Owen y me llamaba por cuarta vez, solo que no podía hablar con él ahora, por lo que dejé que sonara hasta que supuse había hecho conexión con mi buzón de voz.

—¿Qué?... Pero... ¿por qué? —gritó Carl cuando le di la mala noticia. Traté de responderle, pero no me dejó hacerlo—. Kathe y yo vamos para allá ahora mismo. Pasaremos por Robert y Emily en el camino.

—Aquí estaremos —respondí como niña regañada.

Colgué. Quise revisar el nuevo mensaje que, quizás, me había dejado Owen, pero desistí al ver el rostro molesto de Edward.

—Esto no va a ser agradable —comenté, dejé el cuarto de Jason para bajar a la cocina. Tanta agitación había ocasionado que mi garganta se secara.

Edward me siguió muy de cerca.

Esperamos pacientemente sentados en el desayunador. Mis manos no dejaban de jugar con el dije del celular de manera casi molesta. Cada minuto que pasaba sobre esta escena tan silenciosa, era como una larga década para nosotros.

—¡Eilish! ¡Edward! —se dejó escuchar el gritó de Kathe, interrumpiendo el libre paseo del tic-tac del reloj de la sala por todo el lugar.

Edward y yo nos miramos con miedo a la pronta furia de mis hermanos.

—¿Qué mosco le pico ahora a Jason para irse así? —clamó Carl con autoridad.

Suspiré profundamente para darme valor.

—Nos descubrió... Ingrid descubrió a Edward alimentándose. Traté de explicarle lo que había visto, pero huyó; así que tuvimos que buscarla para explicarle lo que había visto.

“La encontramos, pero tuve que ejercer “cierta” fuerza sobre ella para que me escuchara. En eso llegó Jason y creyó que estábamos lastimándola —los rostros de mis hermanos se volvieron atónitos.

—Jason atacó a Eli —explicó Edward.

Emily y Kathe callaron sus gritos ahogados, Robert se enfureció súbitamente y Carl tan solo cerró sus ojos en zozobra.

Llevé mi mano derecha a mi sien.

—Ingrid rechazó a Jason por ser como nosotros —continué en voz baja.

—Y ahora... él se marchó —me interrumpió Kathe con un dejo de pesar —. ¡Maldita Mortal!—clamó casi de inmediato con una rabia terrible.

—No es culpa de ella, Kathe —repliqué con tono contenido.

—Entonces, ¿de quién demonios es? —dijo Kathe levantando un poco la voz.

—¡Mía! —respondí gritando —. ¡Yo fui la que los presentó! ¡Yo fui la que llevó a Edward a ese lugar a alimentarse, aun sabiendo que ella lo conocía!—continué con cierta irritación.

—¡Exacto! ¡Y tus decisiones solo nos han traído problemas! —afirmó Kathe —. ¡Vaya líder que eres!—continuó, dejando que su mirada me recorriera de arriba abajo con resentimiento.

Edward gruñó ante ese comentario irrespetuoso, lo que ocasionó que Carl y Robert dieran un paso hacia delante para hacer presente su protección hacia Kathe. Avancé hacia Edward para detenerlo con mis manos sobre su pecho, ante su súbita e indignada reacción.

Emily se interpuso entre todos.

—¡Basta! —gritó enérgicamente mi dulce hermana. Su expresión severa nos detuvo, sorprendiéndonos completamente—. ¡Una pelea entre nosotros no va a solucionar este problema y no va a regresar a Jason!

Todos nos tranquilizamos a regañadientes.

—Bien, Eilish. ¿Qué debemos hacer ahora? —me preguntó Carl con un tono que me exigía una prueba de un buen liderazgo.

—Nada —respondí con serenidad.

—¿Nada? ¿Esa es tu solución? —me cuestionó Robert, muy decepcionado de mí.

Asentí.

—Si lo buscamos, lo único que vamos a ocasionar es que se alejé más. Lo mejor, será darle tiempo para que se tranquilice. Su arrebato lo tiene cegado ahora y sé que solo está buscando una manera de sacar ese dolor.

—¿Por qué estás tan segura de eso? —me preguntó Edward, pero no quise admitirle mi momento más débil y solo retomé la conversación:

—No voy a quedarme totalmente de brazos cruzados. Voy a preguntar a Arianne si ya tiene conocimiento de algún permiso para ir a otro territorio. Eso nos dará la tranquilidad de saber su paradero y, quizás, contactando a la Familia del lugar, podremos saber su estado de ánimo. Y esperar hasta que él esté tranquilo para regresar a nosotros o, por lo menos, para que me dé la oportunidad de disculparme.

Mis hermanos aceptaron mi decisión casi a regañadientes. Ni yo misma estaba muy convencida de mi proceder, pero era lo único que se me ocurría por ahora.

—¿Y la Mortal? ¿Qué sucederá con ella? —me preguntó Kathe, ya más tranquila.

—Dejarla por ahora. Sería contraproducente que la eliminemos, si es que queremos a Jason de vuelta —dije fingiendo desinterés por su bienestar, aunque por dentro me estaba muriendo por aliviar también su pena.

Todos asintieron, aceptando totalmente mis decisiones.

—Bien, si eso es lo que has decidido hacer. Seguiremos tus órdenes —dijo Emily con una forzada media sonrisa.

—Perfecto. Ya que no podemos hacer nada en este momento, por lo menos podemos seguir con nuestras actividades.

“Kathe, vámonos. Aún tenemos muchos pendientes en la oficina —dijo Carl, muy enojado y tomando del antebrazo a Kathe, quien seguía intimidándome con su mirada, para encaminarla a la puerta.

—Kathe, ¿podrías recoger mi auto en la librería, por favor? —le pidió Robert con tacto. Kathe agarró las llaves que le aventó Robert sobre la mesa.

Me dejé caer en la silla y comencé a frotarme la frente muy agobiada por todo.

—¿Cómo pudiste cometer tal error? —me preguntó Robert, tomando mucha precaución de que sus palabras no sonora como una reprimenda.

—No lo sé, Robert... No lo sé —le respondí con voz quebrada.

—Será mejor que me marche —me susurró Edward.

—¡No! —protesté instintivamente. Edward sonrió complaciente y tomó mi mano que descansaba sobre la mesa.

—Tengo que irme para poner en sobre aviso a Arianne —abrí la boca para suplicarle que me dejara hacerlo, pero Edward colocó su dedo sobre mis labios para silenciarme—. Yo ocasioné parte del problema. Tú no me hubieras ofrecido tu territorio, si no hubiera dejado pasar tanto tiempo para alimentarme.

Me dejé caer sobre el respaldo de la silla, dejando el dedo de Edward en el aire. Acepté su decisión al mismo tiempo que solté una gran exhalación.

—Llámame, si me necesitas... ¡para lo que sea!, y aquí me tendrás en una hora a lo mucho —me prometió con una brillante sonrisa.

Le agradecí con timidez.

Mis hermanos y yo lo acompañamos a su auto. Y una vez que él se alejó en su Land Rover, Robert y Emily entraron a la casa y subieron al primer piso, supuse que a verificar con sus propios ojos que Jason en verdad se había ido.

Me quedé sentada en las escaleras de la entrada, mirando a la gente caminar despreocupadamente por la acera de enfrente. Y entonces recordé que aún tenía una llamada de Owen sin revisar. Tomé el celular de mi pantalón, marqué el “1” y esperé angustiosamente a que terminara esa detestable grabación.

Cuarto Mensaje

“¡Demonios! ¡No sé qué hacer!... ¡Por favor! ¡Por favor, comunícate conmigo!” —la voz de Owen me suplicaba con rastros de temor.

Busqué desesperadamente su número en mi agenda. Su voz llena de ansiedad era algo que ya no podía ignorar; aunque esta se convertiría en ira después de contarle lo sucedido. Esperé a que la línea hiciera conexión con su celular.

Tras dos tonos.

—¿Te encuentras bien? —contestó Owen con una inquietud que exigía una respuesta positiva.

—Sí, pero necesito verte —le supliqué.

—¿En dónde estás? —preguntó a toda prisa.

—En mi casa.

—¡No te muevas de ahí! ¡Voy para allá! —me ordenó e, inmediatamente, me colgó la llamada.

Esperé sentada pacientemente en ese duro escalón, mientras que algunas inesperadas corrientes de aire movían mi cabello de un lado hacia el otro y acariciaban mi piel castigadoramente.

Solo rogaba que Owen no fuera tan severo con sus palabras como lo había sido Kathe.

Mi hermana adoraba a Jason y a Carl. Los tres habían sido muy unidos desde que se habían encontrado después de su Despertar, y el hecho de que yo hubiera lastimado a uno de ellos, era como si ese mismo dolor se lo hubiera infringido a ella. Quizás, yo reaccionaría del mismo modo, si se tratara de Robert o Emily.

El Recuerdo Futuro

Owen bajó de su auto rápidamente y trotó hasta a mí. Me ofreció su mano para ponerme de pie y abrazarme súbitamente con fuerza.

—Estas bien —susurraba a mi oído una y otra vez. Después, me alejó un poco de él para confirmar, ahora, con sus propios ojos mi bienestar.

—¿Qué sucede? —le pregunté mirándome a mí misma también.

—Eso es lo que me muero por saber. ¿Por qué te atacaron Jason y Edward? —Owen seguía escudriñando cada parte de mi cuerpo, en lo que yo buscaba su mirada, estaba muy confundida. No tenía idea de que estaba hablando —. Tuve algunos flashes muy erráticos de ustedes —abrí todo mi rostro por la sorpresa—. Primero te vi corriendo muy agitada, después escuché una risa de hombre... a ti nuevamente, moviéndote muy cautelosa y, de pronto, vi a Jason empujándote. Terminó la visión con un enfurecido Edward.

Owen sostuvo mi rostro entre sus manos.

—Lo que viste no fue un ataque —su cabeza se sacudía un poco para hacer entender a su cerebro que la información que recibió había sido falsa—. Lo que viste fue un desenmascaramiento.

—Pero... yo vi como Jason te empujaba con tal fuerza hasta estrellarte con la pared.

—Lo que viste fue a Jason apartarme de Ingrid.

Sus labios se movieron tratando de formular palabras que no eran enviadas por su cerebro.

—Ingrid descubrió lo que somos.

Owen enmudeció totalmente.

Le expuse todo lo sucedido y de cómo había complicado más las cosas en mi deseoso afán por resolver la situación.

—¡Maldición, Elizabeth! —gritó por fin, y de la manera en que esperaba.

Owen jamás me había llamado por mi nombre verdadero, y esta era la segunda vez que lo hacía. Me resultaba extremadamente anormal que lo hiciera; aun así, no le presté importancia y mi única reacción fue encogerme de hombros al escuchar su regaño.

—¿Cómo pudiste ser tan descuidada? —me liberó para alejarse de mí y comenzar a dar vueltas en círculos, mientras llevaba sus manos a la frente —. ¿Jason te hizo daño?—interrumpió su paseo para voltear a verme preocupado solo un segundo.

Negué rotundamente.

—Pero Jason se fue —susurré.

—¿Qué? —volvió a gritar, haciéndome saltar por su repentino enojo—. ¿Sabes qué significa eso?

Negué, bajé mi rostro como niña regañada.

—Ahora tengo que averiguar dónde está tu hermano para que no haga una estupidez. Si se enfrenta con algún Cazador, romperá la endeble paz que ustedes tienen con mi Célula.

—Lo siento —murmuré, mientras me dejaba caer sobre el duro escalón de cemento.

—Dime que no le hiciste daño a Ingrid —demandó a un nivel normal de voz, pero aun denotando su reprensión.

—¡No! —exclamé rápidamente y sintiéndome indignada por esa idea que se cruzó por su mente.

Owen exhaló con alivio y se sentó en el escalón muy cerca de mí. Traté de no verlo, no tenía el valor suficiente para encarar su mirada decepcionada. Así que me puse de pie, tampoco soportaba todo ese karma negativo que él estaba despidiendo por cada poro de su piel, pero su mano me detuvo y me jaló, obligándome a sentarme nuevamente. Pasó su brazo por detrás de mí cintura y me atrajo hacia él en un abrazo incomodo, pero que poco a poco se sentía consolador.

—Supongo que ya tomaste las medidas necesarias para solucionar esto —me sondeó, ya más tranquilo.

Asentí, y la fricción de mi mejilla sobre su playera, hacía que su esencia se desprendiera fácilmente de él y me llevaba a una fuerte relajación.

—Tendremos que trabajar juntos, si queremos que esto no se complique más.

—Si —coincidí.

Nos quedamos en esa posición por mucho tiempo. “Disfrutar de los pocos momentos de paz”, llegó muy fuerte a mi mente; y eso era lo que iba a hacer en este momento tan acogedor e inoportuno, de acuerdo a la situación.

—Disculpa que te haya gritado —aumentó la presión de su abrazo sobre mi cuerpo—. A veces, mis arrebatos me ciegan por completo.

—Si, lo sé —suspiré—. No hay nada que perdonar, me merezco todos los regaños.

—No puedo entender por qué Edward permitió todo esto —me comentó confundido.

—Porque necesitaba alimentarse y tenía tres días que no lo hacía. No lo culpes. Él me protegió cuando Jason me atacó —le expliqué los hechos, evitando que estos sonaran muy protectores hacia mi mentor.

—Ya veo —susurró con los labios cerca de mi pelo—. Supongo que ahora tengo que agradecerle.

—No es necesario —repuse con voz baja.

Un extraño instinto me estaba diciendo a gritos que tenía que evitar que Owen y Edward cruzaran palabra.

—¡Claro que lo es! No quiero que después pregone que los Cazadores somos mal agradecidos —insistió.

Dejé salir un bufido sin querer.

—No hay nada que te haga cambiar de parecer, ¿verdad? —le dije con voz algo entrecortada.

Owen tomó mi barbilla con sus dedos para obligarme a verlo directamente. No pude evitar sentirme intimidada por sus escudriñadores ojos azules.

—¿Por qué quieres evitar a toda costa que él y yo hablemos?

Enmudecí.

—¿Y bien? —me insistió a que respondiera su duda como diera lugar.

Di muchas vueltas en mi cabeza, buscando una mentira que no lo fuera del todo y que diera por terminado a este incomodo interrogatorio.

Tragué saliva y dije:

—No estoy del toda segura a cómo reaccionará a que le ofrezcas tu agradecimiento.

Me miró no muy convencido de mi explicación, quizás porque él no veía nada de malo. La educación era buena, aun cuando un Cazador era el que demostraba que la tenía.

Quise sonreírle para aligerar un poco la tensión y hacerlo olvidarse del tema; pero oportunamente su cuerpo comenzó a temblar debido a que una sorpresiva corriente nos golpeó súbitamente, dándome una excusa para cambiar el tema.

—¿Quieres entrar? —le pregunté cortésmente.

—¿Quién está en casa?

—Solo Emily y Robert.

Owen se quedó pensativo un momento.

—No —dijo secamente.

—¿Por qué no? —pregunté algo confundida. Esta no iba a ser la primera vez que él entraba a mi casa con Devoradores en su interior.

—Ellos me intimidan un poco —dijo sin darle importancia al asunto.

—¿Dos amables Devoradores te intimidan? —volví a inquirirle pero, ahora, casi con sarcasmo.

—No es el tipo de intimidación que te imaginas. Ellos son lo que tienes más parecido a unos padres —reí entre dientes. Jamás había visto a mis dos hermanos de esa manera, pero algo no podía negar. La opinión de Emily y Robert eran tan importantes para mí como la había sido la de mis propios padres—. Pero ¿por qué no mejor vamos a mi casa?

Lo medité un poco y, a diferencia de él, a mí sí me intimidaban ese trío de Cazadores. Siempre me miraban como a su propio verdugo; paciente y buscando el momento oportuno y descuidado por parte del condenado para cortarle la cabeza.

Owen se percató de mi silenciosa vacilación.

—No hay nadie en casa. Todos están en Oxford —lo miré con curiosidad —. De hecho, yo también debería estar ahí pero...—calló súbitamente.

Sentí una ligera preocupación por la ausencia del resto de la Célula. Solo había un motivo para ir a Oxford, y esa era una reunión con las dos Células que radicaban en esa universitaria ciudad.

Volteé a ver la puerta de la casa, era como si esta me hubiera recordado que no era el momento adecuado para irme con él y, quizás, indagar porque se habían marchado sus amigos de fin de semana.

—Bien, no hay problema. Entiendo completamente —cedió Owen inmediatamente al ver mi tribulación —. Pero te aviso que saldré en la madrugada para reunirme con ellos. La excusa que di para quedarme y saber que te había sucedido es muy débil —me liberó para ponerse de pie y bajar los cuatro escalones muy lentamente, mientras que su mano me guiaba a que lo acompañara hasta el auto. Y, una vez ahí, tomó mi rostro con sus dos manos y besó rápidamente su parte favorita de mi rostro.

—Te veré hasta el lunes. Llámame si necesitas hablar con alguien o si surge algo nuevo —se quedó pensativo un momento—. Si no te contesto, bueno, sabes por qué no lo hago pero déjame tu mensaje y te llamaré tan pronto como este a solas, ¿O.k.?

—Bien —le dije con una media sonrisa.

Owen subió a su auto y, sin decir más, se alejó por la transitada calle.

Me quedé de pie en ese lugar, a solas, por varios minutos. No quería entrar a la casa y tener que hablar con mis hermanos, por lo que comencé a caminar sin rumbo fijo; me abracé a mí misma, cubriéndome del inesperado frío viento que molestaba mi nívea piel con unos ligeros piquetes.

No sé por cuánto tiempo estuve vagando, pero si descubrí prontamente mi destino. Mi subconsciente me había guiado traicioneramente hasta el departamento de Ingrid.

Un sentimiento incorregible me decía que aún había una persona a la que debía cuidar ahora más que nunca: a Ingrid.

Me detuve en la esquina de la calle donde se encontraba el pequeño edificio de departamentos cuando, de pronto, su puerta negra se abrió con un intrépido sonido seco.

Me escondí un poco más. Pude ver como Ingrid salió del edificio sin antes revisar la calle varias veces. Me alejé un par de pasos hacia atrás para no ser descubierta; de vez en cuando, daba un pequeño fisgoneo.

Ingrid se perdió entre la pequeña multitud que caminaba por la calle. Le seguí, dejando un espacio considerable entre las dos pero, con todo, esta distancia no impedía que Ingrid se sintiera acechada. Tuve que esconderme detrás de alguien cada vez que ella volteaba hacia atrás para verificar que nadie la estuviera siguiendo.

Unas calles más adelante, Ingrid se detuvo en el semáforo peatonal para esperar a que cambiara a verde. Inconscientemente, hice presión sobre el tiempo para obligarlo a correr lentamente. Me detuve a su lado, totalmente confiada de mi camuflaje sobrenatural, para observar cada delicada línea de su perfil; noté que evitaba a toda costa demostrar tristeza.

La curiosidad me embargó. Quería saber qué era lo que estaba pensando en ese momento. Me puse frente a ella para escudriñar sus multifacéticos ojos color aceituna, estos me miraban fijamente, pero no importaba que se dieran cuenta de mi presencia ahí. Mi imagen iba a ser tan solo un flashazo en su mente cuando el tiempo volviera a correr libremente.

Mis ojos se sintieron un poco más tibios de lo normal mientras que varias imágenes tridimensionales comenzaron a correr frente a mí, como si yo estuviera parcialmente dentro de un diorama, y eran acompañadas por una cacofonía de sonidos. Tras unos molestos segundos, una de ellas se detuvo con tal brusquedad que hizo que todo mi cuerpo diera un pequeño sobresalto.

El sonido de las risas de niños había sido el detonante efectivo para que mi mente alineara el tiempo de proyección adecuado sobre ese recuerdo.

Era un lugar muy verde. No podía distinguir claramente si se trataba de un gran jardín o un pequeño parque. El área estaba rodeada por frondosos árboles adornados con una elegante guirnalda de globos en color azul y rojo. Había muchos adultos conversando y niños corriendo felizmente por todo el lugar. Varias mesas redondas hacían un perfecto círculo, haciéndole guardia a otra en el centro, esta estaba cubierta con un mantel azul. Ahí estaba exhibido un pastel de dos pisos en color rojo decorado con perfectas rayas azules, en el tope había una graciosa figura de acción que fungía como vela de cumpleaños.

Miré cada detalle y me cuestioné a mí misma que había de especial en este recuerdo tan infantil. De pronto, Ingrid apareció por un lado y se detuvo para observar desde lo lejos todo el escenario.

—¡Mami! ¡Mami! —un pequeño niño de cinco años de edad, se acercó a ella totalmente eufórico y dando brincos—. ¿Viste como brinqué tan alto en... en... ¡esa cosa!?

Ingrid lanzó una carcajada.

—Se llama trampolín, cariño, y ¡claro que te vi volando! —respondió Ingrid con una extraña felicidad, en lo que se hincaba para ponerse al mismo nivel del rostro del niño.

—Mi papá ya no quiere jugar conmigo. ¡Mami, por favor, dile que siga jugando conmigo! —el pequeño suplicó de tal manera que incluso yo hubiera cedido a su petición de juego.

—¡Claro, Jason! Solo dame un segundo, ¿O.k.? —dijo Ingrid con una gran sonrisa que hizo que unas pequeñas arrugas se formaran alrededor de sus ojos.

El pequeño corrió a los brazos del que entendí era su padre, e Ingrid permaneció casi a mi lado unos segundos más, su rostro se puso realmente triste.

—Jason —murmuró muy por debajo de lo que cualquier Mortal a su alrededor podía escuchar—. No sabes cuánto te extraño.

Su añoranza fue acompañada por un doloroso y profundo suspiro. Pero este triste sentimiento no duro mucho, mi amiga agachó su rostro para recomponerse y caminó hacia el hombre que aún tenía al pequeño Jason en sus brazos. Él hombre la tomó por el hombro para alcanzar sus labios mientras que el pequeño reía nerviosamente.

Me sentí como una intrusa en ese recuerdo, por lo que terminé la conexión rápidamente. Y con solo un pestañeo, tuve el rostro joven de Ingrid frente a mí nuevamente, aun dentro de mi burbuja de tiempo. Me apresuré a corroborar que estuviera en el presente, me alejé de ella y, poco a poco, dejé que el tiempo siguiera su curso natural.

Rápidamente, la multitud me rodeó, evite así que Ingrid descubriera mi presencia. Y, tal como lo había predicho, mi imagen fue solo un momentáneo flash que quedo grabado en sus ojos por un par de segundos.

Ingrid sacudió su cabeza repetidamente, creyendo que así me alejaría de sus pensamientos, y siguió su camino. Me abstuve de seguirla, di la media vuelta y regresé a la casa algo desanimada.

El hecho de que pudiera ver ese recuerdo futuro, significaba que ni Jason, ni nadie de mi Familia —incluyéndome—, había permanecido en su vida. Era obvio también que ella había seguido su camino; quizás una carrera, un hijo y un esposo que trataban de hacerla feliz. El hecho de que su hijo se llamara como mi hermano y que ella pronunciara su nombre, me explicaba claramente que esas dos personas fracasaban en su intento.

Me preocupó nuestra ausencia en su vida, pero más la de Jason. Inventé libremente un sin fin de trágicas razones que justificaban su ausencia. Desde que mi hermano jamás había regresado, hasta una temible eliminación de su persona.

La angustia me atacó de una manera casi dolorosa y, por fin, comprendí porque se nos negaba la visión de nuestro propio futuro. El saber que quizás no viviríamos el día de mañana, era una información lo bastante poderosa para llevar a alguien a la demencia. Casi pude sentir un dejo de esa locura al adentrarme en la mente de alguien tan cercano a nosotros, como lo había sido Ingrid.

No recuerdo la forma o tiempo que me tomó llegar hasta la casa pero ya anochecía cuando crucé el umbral. Fui recibida por el cuchicheo de mis hermanos, su interrupción me pareció muy bienvenida al momento.

Subí para encerrarme en mi cuarto, y tras vagar un rato ahí, empecé a molestarme por el secreteo que aún seguía. Tenía que salir de ahí nuevamente. Si mis hermanos querían hablar de mí a mis espaldas, los dejaría. Me había ganado a pulso esos comentarios, pero eso no significaba que yo tenía que escucharlos.

Ya tengo suficiente con mis propias recriminaciones.

Bajé las escaleras sin hacer ruido, pero los viejos escalones me traicionaron sin escrúpulos. Sin dar más importancia a todo el barullo que hacia al desplazarme por el lugar, fui a la sala buscar las llaves de mi auto.

—¿Ahora a dónde va? —preguntó Carl con enfado al ver mi figura cruzar por la puerta de la cocina.

—¿En verdad tienes que preguntar cuando sabes la respuesta?... Va con el origen del problema —cuchicheó Kathe, marcando con obviedad que se refería a Owen.

—¡Déjenla ir! —refunfuñó Emily, casi en un gritó callado que hizo que me detuviera en mi búsqueda y pusiera toda mi atención a las lejanas palabras.

—¡Por favor! ¿Ahora apoyas su relación con él? —cuestionó Carl con sarcasmo.

—Prefiero lidiar con los problemas y que este con él, a verla rondando en la casa con la mirada perdida. No sé ustedes pero su desdicha es más insoportable que el hedor del Cazador —refutó Emily con serenidad.

Tomé las llaves del sillón y salí apresuradamente. Todos callaron cuando pasé por la cocina; mis hermanos fingieron que no estaban hablando de mí. ¿Cómo era posible que se les olvidara nuestra aguda audición?

Solo les di la espalda y salí de la casa sin dar explicaciones de mi alejamiento.

En Terreno Enemigo

Miré el reloj que traía en mi muñeca derecha, sus delgadas manecillas me marcaban que en tan solo unos segundos serían las nueve de la noche en punto.

Manejé por el área un rato más, pero pronto comprendí que no podía pasar el resto de la noche dando vueltas sin razón alguna.

Folkestone, pensé con resolución. Tomé el camino acostumbrado para salir de la ciudad pero, con la misma rapidez que había llegado a mi mente ese sitio, concluí que sería estar en un lugar donde tendría que justificarme con el resto de mis mentores, y decidí dejar esa responsabilidad a Edward. Si él también se sentía culpable, entonces, era justificable que él soportara los reproches de su propia Familia.

Di la vuelta en la glorieta más cercana.

Owen, pensé en él cómo en una perfecta revelación. Era cierto que se había molestado conmigo pero, hasta ahora, él fue el único que comprendió que el error estaba hecho y que no era bueno perder el tiempo en recriminaciones. Eso fue lo que me hizo sentir con ese excepcional abrazo o, por lo menos, eso quería yo creer en este momento.

Busqué un lugar donde estacionar mi auto. A lo lejos, vi el Seat de Owen; sonreí un poco al notar que destacaba por su brillante color rojo, aun con la oscuridad a su alrededor.

Caminé por la corta calle con paso lento. A unas cuantas casas antes de la suya, su dulce efluvio me llegó dándome la bienvenida.

Toqué el badajo de la puerta y esperé pacientemente. La casa de cuatro pisos de ladrillos color crema y detalles en blanco se encontraba con sus ventanas parcialmente iluminadas.

Una luz me alumbró súbitamente, deslumbrándome por completo. Se oía la voz de Owen hablando con alguien más, pero también una serie de sonidos me indicaban que estaba retirando los seguros de la puerta con mucha calma.

Toda esta situación me confundió un poco y, por alguna extraña razón, entendí que él no estaba solo. Mis ojos encandilados trataban urgentemente de adaptarse a la luz mientras que di unos pasos hacia atrás torpemente, tratando de sentir con mis pies los escalones.

—Permíteme un momento. Hay alguien en la puerta —escuché a Owen decir a la otra persona.

Su sorpresa fue tal al verme ahí haciendo malabarismo, tras seguir tropezando con mis pies, pero reaccionó y me sujetó por la muñeca para evitar que me cayera, permitiéndome así recuperar el equilibrio. Me soltó inmediatamente para ordenarme, con su dedo índice sobre sus labios, que debía permanecer callada.

—Disculpa, debo colgar —murmuró a su interlocutor con voz baja. Hubo una réplica corta a la cual respondió con un quejido de mala gana y, a continuación, presionó el botón para colgar la llamada. Todo el tiempo me miró muy inexpresivo, a lo cual entendí que no era bienvenida en ese momento.

—Creo que no debí haber venido —dije velozmente y me volví para regresar a mi auto, miré esta vez los escalones con mucho cuidado. Caminé tan solo unos pasos hacia la acera cuando la mano de Owen me detuvo bruscamente.

—¿A dónde crees que vas? —me inquirió, aun con la seriedad en su rostro.

—A casa —me quejé, tratando de liberarme de su grillete de carne y hueso, pero él se apresuraba a volverme a sujetar.

—¡Espera! Estas malinterpretando todo —replicó. Su voz denotaba lo que su rostro aun no quería expresar: desespero.

Me detuve.

—Te molestó que viniera —dije atropelladamente y con un dejo de aspereza por sentirme rechazada.

—Jamás me molestará verte. No es por eso que estoy atontado —repuso con discreción, no quería levantar la voz más de lo necesario—¡No te percibí!

Me quedé totalmente helada. ¿Qué significaba eso?

—Entremos —murmuró mientras miraba a todos lados y me jalaba hacia adentro de la casa.

El aroma a Cazador me golpeó fuertemente, y este era un hedor detestable que irritaba mis fosas nasales, garganta y estómago; haciéndome sentir enferma, al mismo tiempo que mi cuerpo comenzaba a estremecerse poniéndose a la defensiva. No entendí por qué me estaba alterando de esta manera cuando ya había estado dos veces en esa casa. Aunque nunca había pasado más allá de la sala.

Me obligué a mí misma a tranquilizarme, puesto que estaba reaccionando exageradamente. Era algo confuso para mi instinto. No quería bajar la guardia tan fácilmente y, a la vez, la dulce fragancia de Owen no tardaba en susurrarme ligeramente que no había peligro alguno para mí en ese lugar.

Owen volteó a verme y su rostro serio cambió repentinamente, estaba maravillado por mi figura casi peligrosa. Me resultó muy extraño que él no mostró ni una pizca de miedo o precaución hacia mí y, en lugar de eso, acortó la distancia entre los dos para colocar su mano extendida sobre mi mejilla.

Sus ojos recorrieron cada centímetro de mi rostro.

—En verdad, eres hermosa —dijo, sonriendo complacientemente —y, en este momento, ya puedo percibir tu delicado aroma otra vez.

Sus gestos afectuosos, sus halagadoras palabras y sobre todo su cercanía, hicieron que su aroma llegara a mí en su forma más pura. Todo su ser era la droga perfecta que me sosegó en menos de un segundo, a pesar de que aún seguía oliendo la detestable esencia de los demás Cazadores.

—¿Por qué no pudiste detectarme?

—No lo sé. A lo mejor está a punto de darme un resfriado... ¡Yo que sé! No te preocupes por eso —explicó sin dar demasiada importancia al asunto.

Retiró su mano de mi rostro y se encaminó a la sala. Lo seguí, sin dejar de admirar el interior de la casa que compartía con Andrew, Karen y Liam.

Reí ante la ironía de la decoración. No acababa de aceptar que esta Célula tenía el mismo gusto en muebles que los Salisbury. Si tan solo el odio y el resentimiento inexplicable los dejara darse cuenta que, quizás, tenían más en común que el repudio mutuo.

—¿Cambiaste de parecer o te obligaron a hacerlo? —me preguntó sin verme, estaba regresando el teléfono a su base.

Lo miré con sutileza para que él mismo se pudiera responder su propia pregunta; y aunque él no volteó a verme, entendió mi silencio.

—Lo supuse —murmuró entre dientes.

El badajo de la puerta sonó y casi paranoicamente busqué un lugar por donde huir, dado que mi aroma hacía imposible que me escondiera.

—¡Tranquila, miedosa! ¡Es la pizza que ordené! —se apresuró Owen a decirme, entre que se reía de mi graciosa reacción.

Fue a recibir su orden. Mientras él le pagaba al repartidor por su comida rápida, retomé mi admiración por la decoración de la sala con más detenimiento. Me detuve súbitamente al ser atraída por un portarretratos con la foto de los cuatro Cazadores. Andrew, Karen, Liam y Owen parecían tener un buen momento cuando dicha foto fue tomada. Para mí fue una prueba de que ellos tenían vidas plenas a pesar de su condición tan irregular y diferente a otros Mortales.

—¿Quieres comer? —me preguntó Owen, sacándome de mi propia fascinación por esa foto.

Negué con la cabeza un par de veces, tan solo para cambiar de parecer y asentir rápidamente a su ofrecimiento de comida. Había recordado que no había probado bocado desde la mañana de ese desafortunado día.

Comimos la pizza en la sala, sentados en el suelo y frente a la mesa de centro. Owen sabía que lo menos que quería hablar en ese momento era de lo sucedido. Así que conversamos de nuestros temas como si no hubiera ocurrido algo extraordinario ese día.

Reímos a más no poder, y aprovechábamos cualquier cercanía accidental para tocarnos. Aunque, muy en mi interior, me sentía culpable por esta felicidad, pero no podía evitarla, y no quería intentarlo tampoco. Owen tenía una habilidad nata para hacerme reír como tonta con tan solo un gesto o comentario cuando se lo proponía, y esta noche la estaba explotando.

Terminamos de comer una hora después. Lo ayudé a recoger los restos de pizza y los llevamos al bote de basura de la cocina. Noté que el aroma era más intenso en algunas partes de este piso, pero no tuve ningún problema con mi droga personal a mi lado.

—¿Quieres ver una película? —me preguntó Owen emocionado.

—¿No tienes que irte?

Se quedó pensativo un par de segundos.

—Voy hablarles y decirles que no iré.

—¡No! —exclamé—. Ve con ellos. Regresaré a mi casa a la hora que tengas que irte.

—¿No te importará irte muy temprano en la mañana? —sugirió, frunciendo graciosamente su ceño.

—No.

—Bien, entonces SI tenemos tiempo para ver la película.

Me invitó a seguirlo con un amigable cabeceo. Subimos por la escalera, pero yo lo hice con precaución, ya que cada escalón que subía me habría de forma casi teatral el lugar más privado de la Célula.

Su espacio personal... sus cuartos.

En el segundo piso había un corredor con una puerta blanca a cada lado, las escaleras seguían hasta un tercer piso, donde supuse habría más cuartos, pero en este piso había otra puerta al final del pasillo que no había visto y fue la que llamó más mi atención cuando la descubrí. A un lado tenía un pequeño panel de color negro con números en color blanco y una luz roja que parpadeaba intermitentemente.

—¿Qué hay detrás de esa puerta? —pregunté, sin poder contener mi curiosidad casi gatuna.

Owen se detuvo y volteó a verla. Su boca se tensó de tal manera que me decía que no sabía si podía confíame tal secreto. Así que lo miré de la misma forma en que él lo hacía para hacerme hablar. Él sonrió al sentirse rendido y soltó ya sin tapujos.

—Los archivos.

—¡Oh! —dije calladamente, no podía retirar mis ojos de la puerta.

Mi curiosidad me comía por dentro, ahora que sabía que escondía detrás de sus paneles de madera, pero no tuve el valor necesario para pedirle a Owen que me mostrara dicho cuarto. Así que desvié mi mirada hacia él.

—Bien... vamos a ver la película —le indiqué, olvidándome del lugar por ahora.

Sonrió satisfecho por mi desinterés. ¿Acaso me había puesto a prueba al mostrarme el lugar? ¿Aprovecharía el momento para verificar hasta donde me interesaba que él fuera un Cazador?

Owen abrió la puerta del lado del pasillo derecho, y lo hizo casi teatralmente.

Su cuarto era el clásico lugar de descanso de un hombre de esta época. La decoración era minimalista pero con colores neutros y muy masculinos. De una de las paredes colgaba mágicamente un televisor plano. El aparato de sonido y el DVD player supuse que se encontraba dentro de un mueble debajo del televisor, en donde eran escondidos perfectamente para no desentonar con la decoración.

En frente de este mueble, había una cama matrimonial con un buró a cada lado; en uno de ellos había una foto de los que deduje eran sus padres. La imagen era extremadamente romántica. Me sorprendió ver que, a pesar de que su padre era muy apuesto, su parecido con Rod Baynes fuera escaso; aunque Owen si tenía algunos rasgos de su padre, como la forma de su nariz y labios. Lo que si compartían los tres era la mirada... los ojos. Por su parte, su madre era una mujer muy atractiva, de cabello castaño cenizo y caída romántica hasta los hombros.

La felicidad se reflejaba en ambos rostros.

—¿Cómo se llaman tus padres?

—Adrián y Emma.

—¿Y en dónde están?

—Mi padre murió hace un par de años.

—¡Oh! Lo siento —dije sinceramente pero Owen siguió con lo suyo, así que le pregunté—¿Y murió por...?

—Ataque cardiaco —respondió antes de que dijera mi deducción de la clásica muerte de un Cazador: a manos de mi gente —. Mi madre aún vive, solo que no en la ciudad. En Kent, de hecho —volteé a mirarlo pero él seguía ocupado preparando los aparatos para ver la película—. La alejé de todo el conflicto que es el ser un miembro de la Célula... un Cazador.

—Una decisión muy sabia —aseguré mientras regresaba la foto al mueble.

No me sorprendió o molestó su respuesta. Muchos Réveillers alejaban a sus familiares Mortales cuando completaban su cambio final. Era claro que esa preocupación por los seres queridos era el último instinto que compartíamos o sentíamos por los Mortales.

—¡Listo! —exclamó Owen muy feliz.

Le sonreí.

—Pero antes de ver la película... —se agachó nuevamente para sacar algo del mismo mueble en donde se encontraban sus aparatos—. Quiero una foto de nosotros dos juntos.

—¿Estás seguro?

—¡Claro! —respondió de inmediato —No te preocupes, esta foto es personal y no tiene fines de investigación.

—Bien. Te creo.

Owen se acercó bastante a mí, me rodeó con un brazo y con el otro tomó la fotografía. No me dejó verla en el momento y regresó la cámara a su lugar.

—¿Y qué es lo que...? —no me permitió terminar mi pregunta, ya que tuve que atrapar la caja de la película que me aventó por encima de su hombro. La caché sin dificultad y la miré con mucho detenimiento.

—Es acerca de un hombre que se disfraza de murciélago para salvar a las personas —comentó con mucha ironía. Puso un solo control sobre su buró—. Aprovecha su miedo que tiene hacia estos animales para infundírselo a sus enemigos.

—¡Vaya! Se esconde detrás de un “Vampiro” y ataca como un...

—Licántropo. ¡Lo sé!, y es extraño, ¿no?

—Demasiado.

Nos acostamos en la cama para ver la película. Y, en verdad, tenía toda la intención de verla. Siempre me había fascinado como los Mortales deseaban ser alguien más allá de lo ordinario y, únicamente, lo lograban mediante sus películas. Pero tan pronto como Owen apagó la luz y me rodeó con sus brazos, caí en un arrullo que me forzó a dormir.

No supe más de él o de la historia y, rápidamente, mi cerebro formo un sueño que rememoraba lo que viví ese día, solo que con finales diferentes y todos fatídicos. Como en un prolongado déjà vu pero vivido en diferentes dimensiones.

Todo comenzó desde que Edward y yo estábamos cruzando esas puertas de hierro forjado de la universidad. Volví a sentir la impotencia que me daban esos cuatro edificios. Sin esperarlo, hubo un brinco en la historia hasta donde ambos alcanzábamos a Ingrid en ese largo pasillo. Pero esta vez, al detenerla, lo hice con tanta fuerza que apretujé su corazón internamente, causándole una muerte instantánea. Jason apareció de la nada y, entre furiosos reclamos, tomaba el cuerpo sin vida de Ingrid mientras que yo me alejaba aterrorizada.

Solo di un pestañeo y todo comenzó de nuevo, pero ahora desde el inicio.

Volví a revivir toda la situación sin saber que estaba dentro de un sueño. Para mí, se sentía tan real como la vida misma.

Acorralé a Ingrid una vez más y Jason no tardó en arrojarme con tal fuerza hacia la pared que me hizo perder un poco la conciencia. Edward, como reacción a protegerme, se abalanzó sobre mi hermano y se desencadenó una agresiva pelea entre mentor y discípulo.

La acción corrió tan rápido que, sin darme cuenta, Edward había eliminado a Jason. El grito de dolor de Ingrid se escuchó en un eterno eco por todo el pasillo, mientras que yo corría tambaleándome hasta Jason para verificar que no estuviera muerto. Ingrid me prohibía a gritos acercarme al cuerpo de mi hermano, que yacía sobre el frío piso con los ojos desorbitados. Miré totalmente aterrada al arrepentido Edward y, en eso, el sueño volvió a comenzar en lo que empecé ya a notar como un eterno regreso.

Pero esta vez, estaba consciente de que algo no estaba bien y, aun así, no podía hacer nada, mas que seguir la trama al pie de la letra.

Ahora, me encontraba en ese pasillo que permitía que nuestras voces viajaran de un lado a otro sin impedimento. Podía sentir el débil pecho de Ingrid debajo de la presión que ejercía mi mano. Su rostro se retorcía en dolor hasta que, inesperadamente, se volvió perverso... malévolo. Y, en ese mismo momento, sentí como un objetó filoso entraba dolorosamente hacia mi corazón. Bajé la mirada a mi pecho y vi la mano de Ingrid que comenzaba a soltar, muy renuentemente, una daga dorada.

Me alejé de ella. El dolor recorrió todo mi cuerpo, obligando a mi alma fracturarse bruscamente durante su paso. Edward me tomaba en sus brazos para que mi pesado cuerpo no golpeara duramente el frío piso de piedra.

—¿Qué has hecho? —le gritó Jason a su novia con terror.

—Eliminé al monstruo. ¡Eso es lo que hace un Cazador! —le respondió ella con frialdad. No retiró su despectivo escrutinio de mí.

Desvié mi mirada de ellos para concentrarme en Edward. Para entonces, el dolor en mi corazón era tan insoportable que di un terrible alarido.

Un grito que me obligó a abrir los ojos y a sentarme impetuosamente en la cama, dando así por terminado ese largo sueño.

Me invadió la confusión, hasta que reconocí en donde me encontraba.

El cuarto de Owen.

Él no se encontraba a mi lado y no oía su movimiento por la casa, lo que quería decir que ya se había ido a Oxford.

Me dejé caer sobre la cama al comprender que todo había sido una pesadilla. No quise analizarla y nada más rodeé debajo de la cobija para descansar un rato más pero, al llegar al lado donde Owen durmió, una hoja de papel lastimó mi rostro.

La desdoblé para leerla.

No quise despertarte, mi bella durmiente. Necesitabas descansar.

Por favor, cierra con llave la casa antes de irte. Encontrarás una copia extra enterrada en una de las macetas de la calle.

Extráñame mucho y te veo el lunes. xxx

Dejé la hoja sobre el buró y me quedé unos minutos más en esta cómoda cama, rodeada por la esencia de Owen que se había impregnado permanentemente en las almohadas. No quería dejar la seguridad que me daba mi narcótico, pero sabía que no podía quedarme todo el fin de semana aquí.

Me levanté con mucha renuencia, guardé su nota en el bolsillo trasero de mis jeans, me puse los zapatos y salí del cuarto. El desagradable aroma de los Cazadores no tardó en golpearme y una vez más, sin razón, me encontraba a la defensiva.

Estaba a punto de bajar las escaleras cuando la tintineante luz roja me llamó e invitó a descubrir su secreto detrás de la puerta que vigilaba tan celosamente. Me forcé a ignorarla otra vez y me apresuré a salir.

Más necesitaba el aire fresco y puro para despejarme, que satisfacer mi curiosidad.

Una vez fuera, hurgué en las macetas hasta encontrar la llave, eché el cerrojo, tal y como Owen me lo había pedido, y regresé a mi casa, dispuesta a seguir enfrentando las recriminaciones faciales de mi Familia.

Estacioné el auto en el lugar de siempre pero llamé Owen por el celular antes de entrar; solo quería escuchar su voz. La grabación de su correo me dio el valor para bajar del auto y emprender algún plan que no involucrara a mi Familia, por ahora.

No podía quedarme sentada sin hacer nada, esperando a que algo sucediera.

No estaba en mi naturaleza.

Tenía que solucionar todo este problema antes de que fuera demasiado tarde.

La Tercera Reunión

La casa se encontraba dentro de un silencio absoluto. El tic-tac del viejo reloj era el único sonido que daba batalla, aun después de un siglo y medio de constante funcionamiento.

Bajé las escaleras teniendo mucho cuidado de que mis pisadas fueran tan delicadas como para no ocasionar que los viejos escalones se quejaran con sus acostumbrados rechinidos.

Me tomó más de un minuto llegar hasta el último escalón pero fue un tiempo bien gastado, nadie en la casa se había despertado.

Cada día me costaba más trabajo salir furtivamente para comenzar mi tarea que me había encomendado desde que Jason se marchó: Cuidar a Ingrid.

—¿Vas a algún lado? —escuché a Edward cuando pasé por el estudio para ir a la cocina.

Me detuve al escuchar su voz monocorde. Mi mentor dejó de leer el libro que tenía en sus manos por un momento para mirarme con semblante carente de falta de sueño.

Edward llevaba ya hospedado en nuestra casa cerca de un mes. Había aceptado la sugerencia de Arianne de tenerlo aquí para que pudiera ayudarnos en la búsqueda de Jason. Al no tener responsabilidades importantes en Folkestone —ya que se encontraba en su “década sabática” junto con Charles y Arianne—, tenía tiempo de sobra para apoyarnos. Su presencia en la casa nos daba una constante comunicación con su hermana, quien se encontraba en el Consejo casi siempre.

Por lo general, Edward estaba con nosotros en la librería; y solo cuando Carl le pedía su ayuda en la Editorial, me daba libertad para reunirme con Owen o vigilar a Ingrid.

Owen había estado de acuerdo con la estadía de Edward en Londres en un principio, pero su opinión cambió radicalmente a la segunda semana. Nuestros encuentros se habían acortado drásticamente en tiempo y frecuencia.

—¿Por qué estas levantado a esta hora? —le pregunté nerviosa al sentirme agarrada en infraganti.

—Por la misma razón por la que tú lo estás. Estoy vigilando a alguien. No puedes eludirme, Eli —levantó su mano para indicarme que me sentara en el sillón, el cual lo hice totalmente arrepentida de haber sido descubierta.

—Solo la vigilo por si Jason decide acercarse a ella —mentí, sabía que mi hermano no contactaría a Ingrid a menos que ella corriera algún peligro.

Uno que yo trataba a toda costa que no se acercara a mi amiga.

Edward suspiró.

—Arianne me envió un e-mail anoche y dice que aún no tiene noticias.

Me quedé callada. No me sorprendía que no hubiera alguna nueva, y para ser honesta, ya había perdido toda la esperanza de que Arianne supiera algo. El mundo es muy grande, e incluso un inmortal podía esconderse en él. Toda mi fe estaba puesta en los Cazadores; conocía a Jason y tarde o temprano se enfrentaría con nuestro enemigo, y esto ocasionaría que se corriera la alerta hasta la Célula de Owen, aunque él me había advertido anteriormente las consecuencias de tal acto.

La paz entre su Célula y mi Familia era un precio menor que pagaríamos por saber el paradero de Jason.

—¿Quieres que te acompañe a vigilarla? —hizo Edward su ofrecimiento con honestidad.

—¡No! —la rechacé inmediatamente—. Gracias, pero no quiero volverla a asustar, en caso de que me descubra.

—Bien —articuló muy indiferente al sentirse rechazado.

Me puse de pie y salí del estudio para dirigirme a la cocina —mi destino inicial—, y tomar una manzana para el camino.

—¡Eli! —me llamó Edward calladamente. Me detuve y asomé solo mi cabeza—. ¿Vamos a tomar un café después del trabajo?

No respondí pero le hice muecas de que me era imposible aceptar su invitación.

—¡Oh! Ya entiendo —volvió a tomar su libro para cubrir su rostro —. Vas a salir con él—agregó con desagrado.

No dije nada pero me quedé viendo cómo pasaba la hoja del pesado libro en una posición muy incómoda.

—Te veo en la librería —me despedí de él y caminé a la puerta sin darle más importancia a su disgusto.

Tomé la manzana de mi bolso para comerla en lo que me acomodaba en mi escondite diario para vigilar esa puerta negra. A penas di una mordida a mi fruta cuando esta se abrió repentinamente. Ingrid y Cristina salieron conversando. Me sorprendió verlas juntas, y no pude evitar sentirme celosa por la continuidad de esa amistad.

Las dos se detuvieron y empezaron a hacer estiramientos extraños con todo su cuerpo, luego, iniciaron su trote hacia mi dirección.

Solté la fruta por instinto y busqué desesperadamente algún objetó que pudiera ocultarme, pero no había nada a mi alrededor lo suficientemente amplio o alto que sirviera como un escondite perfecto. Sin pensarlo más, solo me pegué a la pared lo más que pude y rogué que siguieran su camino sin verme.

Escuchaba sus pasos acercarse a mí cada vez más rápido, cuando mi celular sonó. Ingrid fue la primera en voltear a ver de dónde provenía ese sonido que le era tan familiar; y al encontrarse nuestras miradas, sentí una desesperación inexplicable que ocasionó que yo comenzara a fluctuar el tiempo. A pesar de estar dentro de una burbuja intemporal, el celular seguía sonando insistentemente, pero lo ignoré y salí corriendo hacia la acera de enfrente. Entré atrabancadamente a una tienda que, convenientemente, ya estaba abierta.

El tiempo volvió a su curso junto con mi aliviada respiración. Me asomé entre un stand de periódicos del día y puede observar como Ingrid, dentro de su completa confusión, se detuvo súbitamente para agacharse a tomar la manzana con mi mordida aun fresca. Volteó paranoicamente a todos lados, buscándome. Cristina había avanzado varios metros hasta que se dio cuenta que Ingrid ya no corría a su lado, regresó a ella mostrándose impaciente.

—¿Qué sucede? —preguntó Cristina a Ingrid con cierta extrañeza por esa actitud.

—¿No la viste? —le respondió con otra pregunta mientras que revisaba la fruta parcialmente mordida.

—¿A quién?

Ingrid no le contestó pero siguió volteando a todos lados.

—Olvídalo —respondió después de un largo momento de una infructuosa búsqueda y siguió su trote junto con Cristina. Arrojó la fruta a un bote de basura y sacudió su cabeza para alejar la confusión de ella.

—Estuvo cerca —murmuré para mí misma entre un suspiro de alivio.

Cuando salí de la tienda y me dirigía a mi auto, el celular volvió a sonar y lo contesté sin ver el identificador de llamadas.

—¡Buenos días, hermosa! —me dijo la masculina voz que siempre me levantaba el ánimo.

—¡Hola, guapo! —respondí, dejando salir parte de mi dicha por mi voz.

—¿Nos veremos esta noche?

—¡Claro! pero ¿a qué hora te vas? —le pregunté entrecortadamente. Me encontraba haciendo malabarismos con el celular y las llaves del auto para abrir la puerta.

—Bueno... —se quedó callado un par de segundos —iba a ser una sorpresa pero podré quedarme más tiempo contigo. Encontré la excusa perfecta para llegar tarde a Oxford —agregó entusiasmado.

—¿Y esa es...?

—¡Inventario! —me interrumpió para hacerme saber sin rodeos la nueva coartada —. Creíble, ¿no?—dijo seguro de su plan.

—Bastante.

—Paso a recogerte a las cinco en la librería. Así que dile a Edward que hoy se llevara tu auto —sugirió con voz monocorde, y casi como una orden.

Reí entre dientes.

—Bien, lo haré —le prometí, aun con la risa dentro de mis palabras.

—Te veo en la tarde.

Owen colgó apresuradamente, sin darme la oportunidad de despedirme.

Durante todo el día, mi humor fue incomparable; y no me importó el disgusto de Emily, Robert y Edward por verme extrañamente feliz. Parecía ser que desde la huida de Jason, la felicidad había quedado prohibida entre nosotros.

Owen me recogió a la hora pactada. En cuanto subí a su auto, me hizo saber que habría un cambio de planes respecto a pasar la noche en mi cuarto y que, por tercera vez, íbamos a estar a solas en su casa.

Era increíble como mi autocontrol iba mejorando a medida que mi nariz se acostumbraba a ese detestable aroma. Sin embargo, una vez en el cuarto de Owen, mi naturaleza volvía a la normalidad.

Esa noche fue una de las mejores desde hace mucho tiempo. Owen y yo nos quedamos despiertos gran parte de esta, conversando y jugueteando con nuestras caricias. Quizás, Owen no tenía mucho que contarme de su vida pero yo, con mis 162 años, Mortales e inmortales, lo más que me sobraban eran historias.

El cansancio nos venció muy entrada la noche. Por lo general, dormir en los brazos de Owen, me daba un descanso perfecto o, por lo menos, así lo fue esta noche. Hasta que fue interrumpido por un exquisito y vigorizante aroma que entraba por mi nariz e invitaba a todo mi cuerpo a despertar.

Abrí mis ojos sin dejar de sonreír. Owen estaba sentado junto a mí y me ofrecía una taza extremadamente caliente de café, sin embargo, cuando la tomé con mis manos, su ardor era tan solo una agradable tibieza.

—Buenos días —murmuró y se acercó para besar mi frente, teniendo cuidado de no derramar mi café sobre él.

Volví a sonreír muy complaciente por tener una agradable visión al momento de despertar.

—Es hora de irme —dijo algo desanimado.

—Prefiero escucharlo de tus labios que leerlo de una nota —refunfuñé como niña pero, en verdad, no me agradaba que se fuera de nuevo.

—Y yo odio hacerlo de ambas formas —habló con voz apagada, sin deshacerse de su desánimo—. En fin, regresaré mañana por la noche.

Sonreí muy optimista, al oír que su ausencia no se iba a prolongar como las otras dos ocasiones.

—Bien, a vestirse. Tengo que llevarte a tu casa —sugirió retirando con mucho cuidado la taza de mi mano, aun extremadamente caliente, para colocar ambas sobre su buró.

Me ofreció su mano para ponerme de pie. Alisé mi alborotado cabello y acomodé un poco la pijama de hombre que me había prestado él esa noche. Comencé a sentirme muy nerviosa e incómoda, porque él no me retiraba su mirada de encima.

—¿Qué? —rezongué algo alarmada y recorriendo cuidadosamente mi facha, buscando algo malo en mí.

—Te ves muy sexy usando mi pijama —respondió, en una pose muy conquistadora. Por alguna razón, me hizo sentir muy apenada.

Owen se carcajeó al ver mi reacción típica de cualquier adolecente.

—Date prisa o se me hará tarde —retomó la compostura, tomó mi ropa doblada de una silla y la colocó en mis manos. Después, tomó su ropa, que ya se encontraba preparada sobre la cama, y salió del cuarto para darme privacidad.

Vi con decepción hacia mi casa.

No quería dejar a Owen pero tenía que hacerlo para que el cumpliera con sus obligaciones de Cazador.

Tantas reuniones comenzaban a preocuparme. Pero no sabía si este incomodo sentir era justificable o no. El acontecimiento de la llegada de una nueva Célula a Oxford, era algo que me hacía pensar que algo estaba pasando en su mundo, pero siempre terminaba convenciéndome una y otra vez que no conocía la vida cotidiana de un Cazador hasta hace unos meses atrás. A lo mejor, este era un movimiento normal en ellos.

Siempre me he sentido incomoda indagando dentro del mundo de Owen.

No obstante, aceptaba que se alejara de mí con la esperanza de que en una de esas reuniones él supiera algo de Jason. Aunque también me preocupaba lo que le pudiera suceder durante su ausencia. Owen era ahora un re-Convertido y sabía que los cambios, a veces, podían surgir de la noche a la mañana. Durante nuestra corta separación, me mataba la idea de lo que harían esas Células si descubrían sorpresivamente el secreto que guardaban tan celosamente él y sus amigos.

—Eli, tienes que bajarte para que me pueda ir —me sugirió, al mismo tiempo que sacudía levemente mi pierna para hacerme reaccionar.

Sonreí a medias y abrí la puerta del auto.

—¡Espera! Tengo algo para ti —se inclinó un poco hacia delante para alcanzar la guantera. Sacó un paquete no muy grande pero era delgado, envuelto en papel café reciclado —. Ábrelo cuando estés sola —me sugirió cuando me lo dio rápidamente.

Me incliné hacia él para besar su mejilla, agradeciendo de esta manera su nuevo regalo. Él sonrió coquetamente.

Owen arrancó el auto sin esperar a que entrara a la casa como otras veces.

Subí a mi cuarto corriendo calladamente. La casa estaba muy quieta, lo que quería decir que todos estaban durmiendo aun. Cerré la puerta con cuidado y aventé mis cosas sin darme cuenta a donde caían, me arrojé sobre la cama para abrir rápidamente el paquete.

No hay que tentar a la tradición, pensé mientras arrancaba el papel con tal excitación.

Era un hermoso portarretratos que encajaba perfectamente con la decoración de mi cuarto, y enmarcaba la fotografía que Owen nos había tomado juntos.

Para mí, era la foto perfecta de él. Sus agraciados ojos azules brillaban de manera especial, y eran enmarcados por la tímida sonrisa que siempre me derretía. Sonreí al aceptar que nos veíamos bien juntos.

Coloqué el portarretratos en mi buró, en un lugar tan especial que sería lo primero que vería al levantarme. Me puse de pie con un solo brinco y bajé extremadamente feliz como para preparar el desayuno a Edward y a mis hermanos.

Mi extasiado ánimo se había acabado para el domingo a media mañana. Como de costumbre, la casa estaba silenciosa, ya que cada uno de mis hermanos se encontraba llevando a cabo las actividades que siempre planeaban para relajarse los fines de semana.

Edward se había postrado en el sillón de la sala con su laptop sobre sus piernas. Era una visión muy extraña que alguien del siglo XVIII manejara con tal destreza un aparato muy del siglo XXI.

—¿Gustas una copa de vino? Es Cabernet Sauvignon —le ofrecí tan cortésmente como mis modales del siglo XIX me lo permitían.

Edward aceptó mi ofrecimiento con solo un cabeceo e, inmediatamente, comenzamos a reír ante nuestra pequeña actitud tan de antaño. Tal y como mi padre solía ofrecerle una bebida a mi madre.

Le serví la copa con vino y me senté en el sillón de enfrente para observar cada uno de sus arrítmicos movimientos.

—No vas a conseguir intimidarme, preciosa —comentó Edward, sin despegar su vista del monitor que hacia resplandecer su rostro, marcando más sus atractivos rasgos. Extrañamente, sus ojos resplandecían de la misma manera que cuando se encontraba listo para atacar o cuando su cuerpo le exigía alimento.

Bufé burlonamente para restar importancia a su apelativo que me incomodó un poco, y me levanté para ir a mi piano. Hacía mucho que lo había abandonado; y, aun así, este me recibió gustoso de que acariciara sus teclas de marfil en crema y negro.

No sabía que tocar. Mi ánimo aún era bueno como para tocar a Chopin, por lo que mis dedos solo tocaron notas muy aleatorias.

—Si vas a tocar algo... ¡hazlo! —me rezongó Edward.

—No sé qué tocar —repuse rápidamente, dando media vuelta en el banquillo para mirarlo.

—Toca mi pieza favorita —sugirió, después de cavilar unos segundos.

—¿Y tú pieza favorita es...? —dije arrastrando la pregunta, torcí un poco mi cuerpo para comenzar a tocar una parte de Etude en E Major con la mano izquierda.

—¡Mi querida, Eli! No a todos nos gusta Chopin. En realidad, es Gymnopedie No.1 de Satie —me corrigió mirándome con esa falsa mirada peligrosa —. Es increíble que no te acordaras —me regañó con severidad.

Le saqué la lengua infantilmente y giré rápidamente hacia las teclas para comenzar a tocar su petición.

Toqué la pieza, disfrutando cada uno de sus lentos movimientos. Era increíble que esta sencilla melodía me diera la misma tranquilidad que mi muy amada Nocturne.

Edward se paró junto a mi piano con su laptop cerrada, pero aún prendida, bajo su brazo para mirarme muy absorto. De vez en cuando, lo miraba para sonreírle tímidamente. Sin desearlo, me sentí como en mis días Victorianos.

Estaba a punto de iniciar el segundo movimiento cuando el celular en mi pantalón comenzó a vibrar. Me detuve bruscamente al sentir su demandante sacudida y lo tomé con una velocidad desesperante. Mi falta de discreción ocasionó que Edward me mirara con fastidio y regresara a su laptop.

Farfulló “maldito aparato” en el camino de regreso al sillón. Ignoré su comentario y abrí el celular, fijándome antes quien me llamaba.

—¡Hola! —respondí con un callado entusiasmo.

—¿En dónde estás? —me preguntó Owen muy apurado.

—En mi casa. ¿Por qué?

—¡No te muevas de ahí! ¡Voy para allá! —me ordenó con severidad.

—¿Qué sucede? —le demandé completamente alarmada. Me puse de pie cuando escuché en el fondo al motor del Seat esforzarse ante las exigencias de su dueño.

—¡Te explicaré cuando llegue! —respondió apresuradamente y colgó la llamada sin darme explicaciones.

Estaba atónita y muy preocupada. Me quedé de pie, tratando de asimilar esa llamada.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Edward, pero cuando me vio turbada, entendió que se trataba de Owen. Dejó de hacer lo que estaba haciendo, cerró rápidamente su laptop sin apagarla primero y se levantó para llevarme al sofá más cercano.

—No lo sé. Solo dijo que no me moviera de aquí —respondí con voz temerosa.

—¿Crees que lo hayan descubierto? —se medió sentó sobre la mesa de centro para que su rostro quedara a la par del mío.

No le respondí, porque una terrible sensación en mi estómago me aplastó al escuchar su pregunta. Entonces, un par de rechinidos atrajeron nuestra atención con un asustadizo sobresalto.

—Emily quiere jugar Scrabble, ¿se apuntan? —sugirió Robert desde las escaleras, pero cuando me vio muy desconcertada, brincó los últimos escalones y corrió hacia nosotros.

—¿Qué sucede?

—El Cazador llamó. Sucedió algo y viene para acá —le explicó Edward, me acercó su copa con vino para que diera un trago. Tal vez, pensó que el alcohol me haría salir de mi estupor pero solo me hizo sentir débil.

—Llamaré a los demás —dijo Robert mientras se apresuraba a regresar a las escaleras.

Me repuse a los pocos minutos, pero no pude deshacerme de mi nerviosismo. Caminaba de un lado a otro de la sala mientras me mordía mis uñas casi dolorosamente ya. El resto de mis hermanos ya se encontraban con nosotros y no dejaban de conversar las posibles malas noticias que Owen traía consigo.

Una hora después, vi por entre las cortinas como Owen estacionaba su auto. Salí corriendo a su encuentro y me arrojé a él para abrazarlo en cuanto bajó de su auto. En verdad, me sentía aliviada de verlo entero y sin ninguna gota de sangre sobre él.

—Tranquila, estoy bien —murmuró a mi oído.

—¿Qué sucedió? —le exigí una explicación con urgencia.

—¿Quién está adentro? —me preguntó cauteloso e ignorando mi aprensión.

—Todos —respondí extrañada.

—¿Incluso Edward?

Asentí con la cabeza solo un par de veces.

—Bien —me tomó de la mano para entrar decididamente, sabiendo la reacción que presenciaría en la sala.

Admiraba el valor que había tomado en ese momento, al no permitirme entrar primero como siempre lo hacíamos.

En Tierras Lejanas

Edward y mis hermanos se pusieron a la defensiva cuando Owen entró sin precaución alguna. Traté de ponerme entre ellos para protegerlo, pero no me lo permitió y me mantuvo enérgicamente detrás de él con su mano.

—Ahora no es el momento —aseguró Owen a los enfurecidos Devoradores. Aún seguía asombrada de la entereza que tenía al ver que mis hermanos y mi mentor dudaban en bajar la guardia —. Creo saber dónde está Jason —soltó sin rodeos, comprendió que solo esa información los tranquilizaría.

Todos miraron sorprendidos a Edward, y él mismo se vio irritado por no ser quien nos diera tal noticia.

—¡Atacó a un Cazador! —murmuré alarmada.

Owen me miró de reojo pero no contradijo mi anhelada deducción.

—¿Cómo sabes que es él? —le preguntó Edward, más tranquilo y tomando asiento en el sillón más largo.

—Lo confirmé esta mañana —respondió Owen con seriedad, también tomó asiento en el mismo sillón, solo que en la esquina contraria—. Las dos últimas reuniones que he tenido con mi Célula en Oxford, se llevaron a cabo por que había rumores de que un nuevo Devorador andaba vagando por Roma... en el Vaticano, para ser más preciso.

Iba a reclamarle a Owen, porque me había ocultado esa información, pero se excusó rápidamente:

—No te dije nada antes, porque primero quería estar seguro.

—¿El Vaticano? —susurró Emily, totalmente confundida.

—Se enviaron Cazadores a Roma pero ya no estaba ahí cuando llegaron. Pero esta mañana, uno de los Cazadores de Oxford recibió una llamada de una de las Células de la Ciudad de México. Querían saber si se nos había “perdido” un Devorador —continuó Owen, marcando con sarcasmo —. Nosotros éramos los que faltaban en su pesquisa. No tuvimos otra opción más que confirmarles que efectivamente no habíamos visto a un miembro de tu Familia últimamente —me miró y tomó mi mano para atraerme y sentarme en el brazo del sofá muy cerca de él—. Parece ser que esta Célula tenía un enfrentamiento con unos Vampiros —siguió, frunciendo su ceño con desagrado—, cuando apareció de la nada un Devorador que no era de la zona... ni siquiera era de ese continente.

Owen soltó un irónico resoplido y volteó a verme:

—¿Puedes creer que éramos los únicos Cazadores que no sabíamos que éramos Convertidos y que existían los Vampiros y los Licántropos? Mis amigos no perdonan a sus hermanos por no decirles la verdad —comentó solo para mí, pero Robert le carraspeó para recordarle que nos estaba contando del paradero de Jason —. Disculpen... Esa Célula tuvo que retirarse al verse sobrepasados en número. Uno de los Cazadores mexicanos escuchó a uno de los Vampiros que llamó a ese Devorador: Jason —se inclinó más hacia mí y entrelazó mi mano con la suya, Edward desvió su mirada a Carl al ver la precoz cercanía—. Eli, mi Célula va a pasar por alto este encuentro por ahora, y solo porque nadie salió herido —me dijo con voz firme y decidida—. Sin embargo, ahora las cuatro Células estarán pendientes de los rumores acerca de Jason.

—¿Y sigue en México? —le preguntó Robert.

—Lo estaba hasta esta mañana.

—¡Tenemos que ir por él allá! —exclamó Kathe con apuro.

—¡No! —ordenó Edward casi simultáneamente y con firmeza.

—¿Pero...? —objetó Emily.

—Edward tiene razón, no podemos ir. Ahora están involucrados los Cazadores —coincidió Carl.

—Eli —Emily volteó a verme para que impugnara dicha orden, pero era algo que no podía hacer, aun cuando lo deseara—, no podemos dejar que se haga más daño.

—Eli, las Células de esa ciudad no son tan pasivas como las Inglesas —puntualizó Owen.

—Y no sabemos en qué estado de ánimo se encuentra Jason —agregó Robert.

No sabía qué opinión tenía que hacer caso, ya que todos, absolutamente todos, tenían la razón. Odié ser un Meneur por primera vez en mis 140 años. El liderazgo era algo que estaba pesando en mi vida, y debía aceptar que no era una habilidad nata en mí.

A pesar de mi inseguridad, los presentes esperaban muy a la expectativa a que yo tomara la mejor decisión a seguir.

—Emily, Kathe... lo siento, pero ellos tienen razón.

Mis dos hermanas estaban a punto de respingar, pero me adelanté al predecir la rápida intención de ambas:

—¡No lo contacten!... ¡Y esa es una orden!

—Le pediré a Arianne que averigüe quien es esa Familia y que se comunique con ellos. No será extraño para Jason que ella hable con esos Vampiros que ayudó. ¿Eso las tranquiliza un poco? —sugirió Edward a mis dos hermanas casi fraternalmente.

Kathe asintió con calma y muy resignada.

—Bueno, sirvió de algo conocer a un Cazador —murmuró Carl con ironía.

—Gracias, Carl —le agradeció Owen con sarcasmo.

—Será mejor que me comunique con mis hermanos —nos avisó Edward fríamente. Se puso de pie, caminó hacia el estudio y cerró la puerta detrás de sí, pero antes miró con desconfianza a Owen, quien estaba más atento al hall.

Era muy notorio que quería salir de aquí lo antes posible.

—Owen —lo llamó Robert —. Gracias —le extendió su mano y Owen la estrechó titubeante.

Poco a poco, mis hermanos fueron dejando la sala para ir a la cocina. No había duda que aun sentían fuera de lugar la presencia de un Cazador en la casa o, quizás, querían discutir la nueva información entre ellos con más confianza.

—¿No tendrás problemas por esto? —inquirí a Owen mientras que mi mano tomaba la suya con ligeros roces, pero él no me contestó porque estaba siguiendo con su mirada al último de mis hermanos que dejó la sala. Entendí su repentino mutismo como una decisión de que solo haría ciertas confesiones a mí

—No. Te sorprenderá pero Andrew me sugirió que les informara de esto inmediatamente —lo miré atónita—. Supongo que aún cree que todavía está en deuda contigo.

—No me debe nada —repuse enfatizando mis palabras. Haciendo claro que mis intenciones eran otras y no las de quedar bien con el enemigo.

Sonrió con ironía por algo.

—Por la forma en que me dio luz verde para hablar con ustedes, creo que no quiere que Karen y Liam se enteren de su decisión.

—Karen me odia, ¿verdad? —le comenté, aun con renuencia a aceptar que ella era el enemigo y no debía esperar nada más que su odio.

—No creo que te odie —dijo después de cavilar por unos segundos los sentimientos de su amiga—. Odia en lo que la vas a convertir, y el hecho de que no sabe cuál es su esencia original, le causa pavor.

—Le tiene miedo al futuro —murmuré, bajé mi rostro al comprender que su amiga y yo teníamos algo en común.

Dejé salir una exhalación cargada de un fuerte sentimiento atemorizante. Owen se inclinó un poco para besar mi frente, pero fue interrumpido por la puerta del estudio, Edward nos miró con fastidio para tan solo ignorarnos un segundo después y dirigirse a la cocina. Owen lo siguió con la mirada todo el tiempo, no dio rastro alguno de la intimidación que expiraba Edward mientras caminaba.

—Será mejor que me vaya —me dijo Owen, retirándose un par de pasos de mí.

—¿Regresas a Oxford? —pregunté reclamante. Lo seguí todo el trayecto que realizó para salir de la casa.

—Si —murmuró—. Andrew se le ocurrió una buena excusa para que me ausentara un buen rato, pero comenzaran a sospechar si me quedo más tiempo. Regresaré con los demás hasta el martes.

—¿Pero...? —lo tomé de la mano para detener su urgencia por marcharse.

—Te ayudo más estando en Oxford que aquí —indicó con severidad.

Apreté mis labios en resignación, aunque estos se relajaron al sentir los suyos muy cálidos. Y como era de esperarse, todo mi cuerpo sufrió el recorrido de la cosquillosa corriente eléctrica que sus besos creaban en mí.

Para cuando me recuperé de ese agradable efecto, Owen ya se había ido, y junto con él mi pequeño berrinche de niña caprichosa.

Entré a la casa. Mi incapacidad para coordinar mi cerebro con la realidad hacían que tropezara conmigo misma cada dos o tres pasos.

—¿Ya se fue? —me consultó Edward, aun con el disgusto en sus ojos oscuros.

Asentí algo atolondrada.

—¡Perfecto! Les decía a tus hermanos que regresó a mi casa —continuó Edward, ignorando por completo mi indisposición y yo, por mi parte, olvidé su aviso, por el momento.

Sacudí mi cabeza casi imperceptiblemente para regresar a la realidad.

—Iré a buscar a Ingrid para hablar con ella —avisé a todos, pero mi mirada se concentró solo en Carl.

—¡Otra vez la Mortal! ¡Olvídate ya de ella! —replicó Kathe.

—¿Para qué quieres hablar con ella? —me preguntó Carl, olvidándose completamente del fastidio de Kathe.

—Tiene que saber de Jason y tiene que ser ahora después de lo que nos hizo saber Owen —repuse con un tono casi autoritario.

—¿Por qué Ingrid es tan importante? —me preguntó Robert, fruncía su ceño al no comprender mi inexplicable obsesión con la Mortal.

—Porque solo ella puede hacer que Jason regrese a la cordura y, para esto, tiene que aceptar lo que somos y entender por qué le habíamos ocultado la verdad —respondí cuidadosamente para que todos entendieran la situación.

—¿Por qué tomarnos tantas molestias? Solo hay que eliminarla y asunto arreglado —dijo Kathe con indiferencia.

—¡No! —le ordené con indignación.

—¿Por qué todo lo quieres solucionar de esa manera? —murmuró Emily, reprendiendo la actitud que Kathe tomaba a veces. Mi hermana no le respondió, estaba muy seria —. Kathe, si lo hacemos. Jason... —calló un momento debido a que su voz tembló ante la visión que corría por su mente —No quiero ni pensar lo que haría.

—Se encargaría de eliminar a quien la haya atacado —intervino Edward, jaló una silla para sentarse—. Tal y como estuvo a punto de hacerlo Eli con Philippe.

—La sed de venganza te domina por completo y solo quieres destruir al causante de tu dolor —expliqué, y sonaba casi como si estuviera hablando conmigo misma —No importa el final, porque la muerte es bienvenida en tu vida.

El recordar esa terrible tarde, me obligaba a bajar mi rostro. Sentí súbitamente como un dejo de ira recorría mi cuerpo. Pero tras un corto silencio, di un largo suspiro para recomponerme en lo que levantaba mi rostro. Todos me miraban atónitos, sobre todo Kathe, y entonces supe que solo hasta este momento comprendió que prendarse de alguien era una situación peligrosa.

—Por eso vigilas a Ingrid. Estas protegiéndola —me confirmó Edward, y yo admití su deducción.

—Hazlo —murmuró Carl, casi como dándome una orden.

—Te acompañaré a que hables con ella —me sugirió Edward decididamente, empujando la silla hacia atrás para ponerse de pie, pero le negué su colaboración. No pude evitar que él se sintiera rechazado.

—Iré con Owen —Edward se mostró indignado —. Si me ve contigo, volverá a huir —repuse para hacerle saber que no lo apartaba de mi por voluntad propia—. Ingrid no sabe nada de Owen. Para ella, él es otro ser humano que quizás no sabe nada de mí o simplemente me ha aceptado.

“La presencia de él en ese momento, puede hacerle saber que no corre peligro con nosotros.

—Bien. ¿Cuándo regresa el Cazador? —preguntó Kathe resignada a que Ingrid tenía el futuro de Jason en sus manos.

—El martes —todos hicieron gestos de impaciencia —. No voy a obligarlo a regresar antes. Muy a mi pesar, lo he convertido en un espía y no quiero que le hagan daño solo por ayudarme —enfaticé severamente.

—Y no te lo pediremos. Debo admitir que Owen se ha arriesgado ya bastante —dijo Robert—. Solo espero que Jason se tranquilice un poco y no haga una estupidez allá.

—Edward —mi mentor me miró con una pequeña sonrisa en sus labios. Notó que estaba permitiendo que mi mano descansara sobre la suya más tiempo de lo normal—. ¿Aún iras a tu casa?

—Sí.

—¿Puedo ir contigo?

—¡Claro! Pero solo con una condición —se apresuró a hacer su petición en lo que levantaba solo su dedo índice. Lo miré a la expectativa—. Que dejes tu celular aquí.

Acepté sin dudar y él sonrió complacido.

Dejé que mis hermanos siguieran conversando con Edward, en lo que yo subí a mi cuarto a preparar una muda de ropa. Hasta el momento, no tenía planeado quedarme más de un día en Folkestone.

Tomé el celular para llamar a Owen. Sabía que no me contestaría, y no deseaba que lo hiciera, ya que quería evitar el dar explicaciones, pero él tenía que saber de mi súbita partida a la costa este.

Me encontraba echando mis cosas a una back pack cuando la apresurada voz de Owen me indicaba que le dejara mi mensaje después del bip.

—Owen, saldré de la ciudad. Tengo planeado regresar mañana... —callé para pensar un poco mejor cuando seria mi regreso en realidad —Bueno, puede tomarme un poco más de un día en regresar. No llevaré mi celular conmigo, porque me lo prohibieron, pero trataré de comunicarme contigo cuando crea que ya estás en la ciudad —di un largo suspiro—. Voy a extrañarte mucho.

Cerré el celular, lo puse sobre mi buró y me apresuré a meter otros tres cambios de ropa en la back pack.

Bajé corriendo, arrastré el ligero equipaje por todos los escalones; todos ya se encontraban en el hall para despedirnos. Me extrañó ver que Edward no llevaba equipaje consigo, lo que quería decir que tenía planeado regresar y quedarse más tiempo con nosotros.

—Bien. Señorita Carleton, es hora de marcharnos —dijo Edward inclinándose un poco hacia delante mientras me indicaba con su mano que saliera primero. Todo en un ademán muy cortes y muy propio del Edward del siglo XVIII.

Lo miré avergonzada y salí con las risas ahogadas de mis hermanos a mis espaldas.

—¿Por qué demonios no nos dijiste donde se encontraba Jason? —Edward demandó a Arianne en un gritó que denotaba la autoridad de un Meneur.

—¡Porque no podía hacerlo! —objetó Arianne, levantando la voz al mismo nivel de la de su hermano.

—Ari, era muy importante saber dónde se encontraba para evitar que hiciera alguna locura —aseguré con calma. No podía levantarle la voz a mi mentora; ya que en ese momento, tenía la misma postura que había tomado durante mi audiencia en el Consejo y, ciertamente, me intimidaba mucho.

—Lo sé, Eli, pero no pude hacerlo por una razón muy fuerte —insistió en voz baja.

—¿Y cuál es? —le preguntó Edward, aun fuera de sus casillas.

Arianne se alejó un poco de Edward, quien ya se encontraba a escasos centímetros de ella, ejerciendo una autoridad que jamás había visto en él.

—Le prometí que lo ayudaría en todo. La promesa que le hice fue como amiga, mentora y como Miembro del Consejo —le respondió Arianne con calma, pero enfatizando cada una de sus palabras—. No puedo romper su confianza en mí.

—Sabemos que estuvo en el Vaticano —le comenté con una mirada suplicante para que nos contara lo que sucedió después de su huida.

Arianne me miró con resignación afligida.

—Jason acudió a mi muy mortificado. Quería irse de Londres lo más pronto posible, traté de convencerlo para que se quedara, pero ya saben cómo es él. No tardé en darme cuenta que en tal estado podría hacer una estupidez si le seguía objetando. Decidí que era mejor que estuviera bajo mi radar; me movilice rápidamente y el único lugar seguro en donde lo podía colocar con prontitud, era el Vaticano.

“No hay gente nuestra ahí, pero, por alguna razón, los Devoradores siempre han sido bien recibidos en ese lugar.

—¡No entiendo! —no pude evitar que mi eterna curiosidad interrumpiera el recuento de los hechos.

—¿Has estado en Roma, Eli? —le negué ligeramente, ella continuó —No sé si es porque el Vaticano está ahí... demasiada culpa habita esa ciudad. Almas enfermas que ruegan por la salvación de cualquier tipo —dijo entre gestos de asco—. Nuestra presencia para ellos, es como ser un millonario en medio de pordioseros.

—Pero... ¿cómo es que los católicos siempre han sabido de nosotros?

—Lo saben desde sus inicios. Siempre han usado nuestros “servicios” —marcó Edward la última palabra con ironía —para exculpar el alma de algunos Mortales que se han descarriado demasiado del camino de su religión.

—Devoradores de pecados —murmuré por lo bajo, al recordar uno de los nombres que me había hecho conocer Owen, y con los que nos solían llamar los Mortales algunos siglos atrás.

—Así es como aún nos llaman. Claro que “oficialmente” —volvió a marcar con el mismo tono irónico—, no somos reconocidos por la Iglesia. Ya que según sus preceptos, solo ellos pueden eliminar los pecados de la persona. Nosotros somos el remedio alternativo para una enfermedad que no cede por los medios convencionales.

—¿Qué hay de los Vampiros y los Licántropos? —seguí preguntando, quería saciar de una sola vez mi imparable curiosidad. Edward cruzó sus brazos, haciéndome saber que su paciencia estaba al límite y que no era el momento para una clase de historia.

—Ellos no son bienvenidos, aun cuando los religiosos saben que forman parte de nuestro mundo. Oficialmente, son engendros del diablo —se estremeció Arianne un poco de manera burlona —. Creo que ellos se han ganado a pulso esa etiqueta tras la guerra que tuvieron —agregó.

—¿Cuánto tiempo estuvo Jason ahí? —aventuré a preguntar, pero Arianne solo apretó sus labios con descontento.

—Arianne, sabemos que él ya no se encuentra ahí, qué más da que nos cuentes que hizo en ese lugar —instó Edward, luchando por no levantar su tono de voz y ni que sus palabras sonaran como una orden.

—Solo dos semanas. Los católicos no lo dejaban en paz y él solo quería estar solo; me pidió que lo transfiriera a un lugar en donde pasara desapercibido, y que mejor que...

—Una de las ciudades más grande del mundo —le interrumpí tan rápido, que casi ni yo misma entendí mis propias palabras.

—¿Sabías que hay Cazadores ahí? —le cuestionó Edward.

—Si... bastantes —admitió Arianne. Tragó saliva al percatarse de su pequeño descuido —, pero también hay muchos de los nuestros —se apresuró a corregir su error.

—¿Sabes con que Familia está? —volví a aventurarme.

—¡Claro que lo sé! Yo misma arreglé el permiso para que pudiera trasladarse hasta allá y hospedarse con... —no oculté mi entusiasmo al sospechar que Arianne estaba a punto de decirnos el nombre de la Familia en cuestión, solo que ella calló súbitamente—. No te emociones, Eli. Eso es lo único que sacaras de mí.

Me volteé rápidamente para ocultar mi frustración.

—¿Por lo menos puedes decirnos si se encuentra bien? —la retó Edward.

—Se encuentra en buenas manos, no se preocupen —nos aseguró en voz baja—. ¡Lo siento! De veras, quiero decirles todo pero... ¡no puedo!

Suspiré un poco aliviada, a pesar de la poca información.

—¿No crees que te tomas muy en serio tu posición, Arianne? —se quejó Edward muy ofendido porque su hermana, y segunda al mando, se había guardado algo tan importante.

—¡Basta, Edward! —Arianne se volvió autoritaria.

—Edward, no sigas —intervine en la lucha de poderes, no quería que los problemas de mi Familia fueran un motivo de discordia entre mis mentores. Ya que ambos tenían el poder suficiente para contrarrestar las ordenes.

—Solo entérate de que acabas de poner nuestra tranquilidad en manos de una Mortal y de los Cazadores —culpó Edward a su hermana de una forma que me hizo sentir fatal.

—No, Edward —refuté sus duras palabras—. Ella solamente está ayudando a Jason; lo cual te lo agradezco infinitamente, Arianne.

Mi mentora dejó su autoritaria pose para mirarme con una agradecida sonrisa.

—Confió en que Ingrid seguirá a su corazón y lo ayudará —musité, sin desviar la mirada de Edward—. Solo te pido, Ari, que estés al pendiente de mi hermano, ya que parece ser que él solo confía en ti.

Arianne sacudió la cabeza muchas veces.

—Bien. Si ya no me necesitan, tengo que salir o perderé el vuelo a Zaragoza... Tengo una Presentación por la noche —dijo Arianne, despidiéndose de mí con la misma efusividad con la que siempre lo hacía. Sin embargo, con Edward solo intercambió una mirada retadora.

El miércoles llegó y no pudimos regresar a Londres tan pronto como hablamos con Arianne, porque Edward tuvo que arreglar algunos asuntos con Mary en el negocio familiar.

Mientras que él estaba casi todo el día fuera con sus hermanos, yo me la pasaba conversando con Charles, y cuando este buscaba su privacidad, encerrándose en su cuarto, me iba al risco a observar el canal.

El triste escenario de otoño, el que por fin había llegado, me daba la claridad que no encontraba en la ciudad y, mágicamente, todos los problemas se veían claros y con una solución rápida y sencilla. Aunque mi mente se volvía a cerrar tan pronto como daba la espalda a esa imperturbable escena y, nuevamente, veía todo con demasiadas complicaciones.

Esta mañana de miércoles en especial, me moría de la curiosidad por saber que había pasado con Owen a su llegada en Oxford. No podía hablar desde la casa de los Salisbury; hablar de Owen frente a ellos, me hacía sentir muy incómoda. Era algo muy tonto, pero sus inexpresivos gestos me recordaban que mi relación con el Cazador no era normal. Así que salí y me di a la aburrida tarea de caminar casi un kilómetro hasta encontrar una cabina telefónica que funcionara.

De paso, aproveché para alimentarme de una joven que estaba en plena adolescencia. No tomé demasiado de sus caóticos y escasamente complicados recuerdos, aunque, me hizo recordar como la vida parece muy difícil a esa edad.

¿Cómo actuará cuando se dé cuenta que la vida se complica más cuando se madura?

Por fin, encontré un teléfono que funcionara. Esperé pacientemente a que Owen contestara, pero entró su buzón después de tres timbres. Me extrañó esa respuesta porque él debería estar en suelo seguro, en Londres, de acuerdo a sus planes. Volví a marcar y nuevamente sucedió lo mismo. Esperé quince minutos afuera de la cabina antes de volverlo a intentar.

Una vez más, tuve la misma respuesta; solo que ahora una terrible sensación de alarma corrió por mi espalda. No quise apresurarme a sacar conclusiones erróneas, por lo que marqué a mi celular para revisar mi buzón de voz, pero este estaba vacío.

Ocurrió algo malo, pensé ahora que permití que el miedo me invadiera. Dejé de perder el tiempo y salí corriendo hacia la casa de los Salisbury.

Toqué la puerta con mucha desesperación. Charles me abrió y, realmente, se espantó al verme totalmente angustiada.

—¿Qué sucede?

—Tengo que regresar a Londres... ¡ahora! —dije en lo que él me seguía por todo el camino al cuarto de Arianne.

—¿Sucede algo malo con tus hermanos? —me preguntó, trató de detenerme para que me calmara y explicara mejor el porqué de mi súbito arrebato.

—No —corrí unos pasos para tomar mis zapatos —. ¡Es Owen!—solté de sopetón, arrojé mis cosas a un lado de la back pack.

—Bien, te llevaré a la estación de trenes.

Charles manejaba con una lentitud que me enfurecía. No quería pensar que debajo de su pasividad existía una mala intención de su parte para atrasarme más en mi encuentro con Owen, o para permitir que Edward se comunicara con él de casualidad.

En verdad, no quería analizar algo tan insignificante como su gusto por la velocidad, porque me distraía de lo que realmente me importaba: Owen.

—Sabes, es una lástima que no te hayas prendado de Edward —comentó, quizás, para llamar mi atención a otro tema que no fuera todas las terribles razones por las que Owen no contestaba el celular.

—Uno no elige de quien enamorarse —repliqué secamente. No dejé de golpear mi dedo índice sobre mi pierna con rapidez.

—Lo sé, es solo que Edward parece estar arriba de una vieja montaña rusa desde que aceptó sus sentimientos por ti —protestó con discreción.

—Me ha dejado ver esa parte de él —repliqué un poco indiferente —, pero ¿no crees que es injusto para Owen y para mí? —Charles me miró algo confundido, continué mi punto de vista—. El que Edward no me deja ser feliz.

—Es lo que le hemos dicho, pero parece ser que está convencido de que el Cazador, en realidad, no te quiere —dijo mientras estacionaba momentáneamente su Audi S5 rojo granate en la entrada de la estación.

No respondí nada. No quería discutir por algo que sabía era mentira. Además, no tenía tiempo para justificar mis sentimientos con uno de mis mentores.

—Dile a Edward que en verdad lo siento —me despedí rápidamente sin darle tiempo a Charles de seguir alegando. Tomé mi back pack y bajé del auto con la ansiedad a cuestas.

Los Dos Nuevos Miembros

El próximo tren saldría hasta dentro de media hora. Mientras esperaba, traté nuevamente de comunicarme con Owen, pero recibía la misma respuesta una y otra vez. Desistí en llamarlo, ya que mi angustia había llegado a niveles en donde nublaba completamente mi mente y no me dejaba pensar en lo que tendría que hacer al llegar a Londres.

Por fin, subí al tren y, después de un impaciente viaje de una hora y minutos, llegué a la estación St. Pancras International. Tomé un taxi, le indiqué al conductor que me llevara a Chelsea lo más rápido posible: A la casa de Owen.

Dejé que el taxi me dejara en la esquina de su calle, no quería acercarme demasiado para no ser detectada rápidamente por sus amigos.

Caminé cautelosamente, hasta que divisé su auto estacionado a solo unos cuantos metros de su casa. No entendí por qué se negaba a contestar mis llamadas, si ya se encontraba en su propio terreno.

Permanecí tensa en medio de la acera, dándome valor a mí misma para hacer algo muy temerario. Hablar con el enemigo para saber si todo estaba bien. Esperaba que mi hedor les hubiere ya advertido de mi presencia. Así no sería un encuentro sorpresivo.

Me preparé para dar el primer paso, cuando alguien me sujetó por la cintura y me jaló hacia atrás para detener mi alocada decisión. Por instinto, reaccioné agresivamente ante el extraño toque. Volteé con una agilidad increíble y, sin poner atención, logré empujar al desconocido. El cuerpo irreconocible se deslizó por la acera varios metros lejos de mí, en lo que mi cuerpo se preparaba así mismo para atacar.

—¡Demonios, Eli! ¿Qué te sucede? —la masculina voz, y tan familiar para mí, me gritó entre dolorosos quejidos.

Corrí hacia Owen para auxiliarlo.

—¿Te encuentras bien? —indagué con aflicción por haberlo lastimado.

Owen no dejaba de sobar aquellos lugares de su cuerpo que habían sufrido golpes. Me miró con una conquistadora sonrisa, después de verificar que se encontraba bien.

Me levanté muy molesta cuando me di cuenta que me había preocupado en vano. Owen estaba a salvo. Las casi dos horas que había sufrido una terrible angustia, habían sido por una falsa alarma.

Dejé a Owen tirado en el suelo, regresé por mi back pack y me dirigí a la esquina de la calle para tomar un taxi.

Afortunadamente, uno se detuvo tan pronto como hice la parada. Subí estrepitosamente mientras le decía al conductor la dirección de mi casa. El taxi no arrancó; Owen había detenido la puerta antes de que la cerrara, después le indicó al conductor que esperara un momento.

—¿Qué haces aquí? ¿Y por qué estás tan enojada?

Lo miré totalmente estupefacta por la ignorancia que mostraba ante el hecho.

—En verdad, ¿no lo sabes? —le pregunté, aun mortificada. Él negó dudoso.

—¡Revisa tu celular! —le espeté alzando la voz.

Sacó su celular de su pantalón cuanto antes y, mientras lo exploraba, cerré la puerta del taxi y le indiqué al conductor que arrancara de inmediato. No miré por el parabrisas trasero si él seguía ahí de pie. En verdad, estaba enfadada por tal desconocimiento de su parte.

El taxi no tardó en llegar a la casa, y cuando estaba pagando el viaje, un auto rojo pasó junto a nosotros a gran velocidad, se detuvo delante del taxi con un gran derrape.

Owen bajó de ese auto y le hizo un alto al conductor del taxi.

—Puede irse —le hice saber al conductor mientras me bajaba del taxi. No quería hacerlo testigo de una pelea entre una Devorador enojada y un Cazador injustificadamente indignado.

—¿Cómo demonios querías que supiera que eras tú la que llamaba? ¡Jamás me dejaste mensaje cuando te dije específicamente que lo hicieras! —me gritó, acercándose muy amenazadoramente a mí.

Mis ojos despedían furia, solo que no era la misma que solía sentir cuando atacaba; esta era más humana. Sin embargo, hizo que Owen se detuviera abruptamente al ver mis ojos encendidos.

—¿Acaso un extraño te marca insistentemente? —le objeté con severidad—. ¡Demonios, Owen, creí que algo te había pasado!

Owen se acercó al oír mi sincera preocupación, entendió que la furia en mis ojos se debía más a mi permanente enfado humano.

—Creí que te habían descubierto y te habían hecho daño —añadí, mi voz se fue apagando hasta ser un ligero susurró en el viento que soplaba sobre mi rostro.

—Eli, sabes que siempre serás la primera en saber si algo malo me sucede —traté de evitar su mirada, aún me encontraba molesta y no cedería a sus intentos de contentarme tan fácilmente—. ¿Por qué te alarmaste con unas llamadas desviadas?

Sus ojos me obligaban a mirarlo; traté de evitarlos a toda costa. Owen se desesperó de mi resistencia, por lo que tomó mi rostro fuertemente con sus manos para que lo mirara fijamente.

—¿Por qué no me contestaste? —volví a cuestionarlo.

—Creí que era número equivocado... No reconocí el número —respondió, tratando de que yo le creyera sus evasivas, pero había algo dentro de mí que me decía que él no estaba siendo sincero. Lo miré con escepticismo—. ¡Bien! Si creí en la posibilidad de que fueras tú, pero no podía contestarte. Megan y Alex se encuentran en la casa.

—¿Cazadores? —le tanteé, olvidándome de lo que quedaba de mi mal genio. Por fin, recibía respuestas.

—De una de las Células de Cambridge —liberó mi rostro al intuir que ya estaba calmada—. No sabes cuánto me alegro de haber salido al cajero automático. No sé qué hubiera pasado por tu estupidez.

Bajé mi rostro al sentirme sorpresivamente culpable de mi exageración. Owen suspiró, me quitó la back pack del hombro y caminó hacia su mal estacionado auto. Al darse cuenta de que no lo estaba siguiendo, regresó por mí y me jaló hacia el lado del pasajero. No mostró ningún ademán galante como otras veces.

Me subí al auto muy callada, y así lo estuve durante todo el trayecto que Owen hacia al lugar que me llevaba.

Llegamos a Picadilly Circus. Owen circuló entre las calles a la redonda en busca de un estacionamiento. No tardó en encontrar uno.

Una vez que bajamos del auto, caminamos entra la multitud; permití que él se adelantara uno o dos pasos para que me guiara en total silencio. Muy pronto, se dio cuenta que las personas que venían en contra flujo me abrían paso al encontrarse con mi mirada.

—¿Siempre es así? —me preguntó muy sorprendido por el temor que yo podía despertar entre los Mortales con solo mirarlos; y esa tarde en especial, aun despedía disgusto por la falsa alarma.

Solo parpadeé una vez mientras que afirmaba a su observación.

—¿Y no te molesta?

Me encogí de hombros con total indiferencia a este trato, el cual era una bendición para mí, después de haber experimentado la intrusión de Mortales en mi vida el día en que lo conocí.

Owen me tomó de la mano fuertemente y caminé detrás de él como un borreguito que era guiado por su pastor. En realidad, no me importaba a donde me llevaba. Por lo menos, ese fue mi pensamiento inicial, el cual cambió cuando entramos a Leicester Square. Fue entonces cuando Owen pudo crear una honesta sonrisa en mí, solo que la deshice tan pronto como él volteó a verme para buscar alguna reacción en mi rostro.

Al no encontrarla, Owen me jaló y guió a la misma cafetería en donde lo conocí. Me abrió la puerta galantemente para que entrara primero, y al inhalar el exquisito aroma del café que se movía como una delicada ola invisible entre nosotros, todos los recuerdos llegaron a mí de un solo golpe. Y, a pesar de que algunos eran angustiosos, no evitaron que sonriera con dicha. Pues al final de todo, me habían llevado hacia al hombre que estaba a mi lado.

Él que, por fin, se sintió complacido por mi dichosa sonrisa.

—¡Eres imposible! —exclamó entre risas. Me abrazó de lado y dio un beso sobre mi sien.

Fue hacia el mostrador y yo corrí hacia el mismo sillón de esa mañana, el cual estaba ocupado por unos turistas. Estos corrieron al ver que me acercaba a ellos. Dejaron el lugar vacío, con una total privacidad para nosotros.

Owen no tardó en regresar con los cappuccino calientes.

—Recuérdame llevarte a más lugares, eres buena para encontrar asientos vacíos —comentó entre pequeñas risas. Se sentó junto a mí y me acercó hacia él con un jalón para que descansara mi cuerpo parcialmente sobre su cuerpo.

—No había regresado aquí desde esa mañana —comenté mientras daba sorbos a mi tibio café.

—Ni yo, pero parece ser que esta cafetería es nuestra Holanda en Londres —comentó—. ¿A que fuiste con los Salisbury?

—A hablar con Arianne, pero fue tiempo... —entrecerré mis ojos y gemí delicadamente —algo desperdiciado. Sin embargo, algo bueno salió de la información que nos diste.

Volteé hacia arriba, y él me invitaba a continuar con su mirada.

—Llegamos a la decisión de que tengo que hablar con Ingrid para... —dije segura.

—¡No lo hagas! —me ordenó con prontitud y antes de que terminara de exponerle la solución que, desde mi punto de vista, era la más adecuada para todo este problema.

—¡Pero es necesario! —repuse totalmente desconcertada por su respuesta.

Si de algo había estado segura en esa decisión, era de su apoyo. Dado que él, más que nadie, había probado la misma desdicha por la que quizás estaba pasando Ingrid en este momento.

Owen calló por mucho tiempo. Su rostro no dejó de fruncirse titubeante en revelarme el porqué de su prohibición.

Me retiré de él para verlo mejor y recordarle que no había secretos entre nosotros. Su gran suspiro fue una evidencia de su rendición. Aceptó que lo mejor era decirme su supuesto misterio.

—Megan y Alex se encuentran en Londres, y lo estarán por un buen tiempo —anunció con desánimo —, para apoyarnos a vigilar a tu Familia —desorbité todo mi rostro en sorpresa—. Seis Devoradores... seis Cazadores.

Me quedé paralizada por la información, y por el repentino incremento de miembros en la pacifica Célula de Owen, hasta que, poco a poco, mis labios se movieron alarmados sin que ningún sonido saliera de ellos.

—Todas las Células del Reino Unido han comenzado a investigar qué Familia fue la que hozó convertir a un Cazador —Owen aguardó mientras que yo me tapaba la boca totalmente aterrada—. Creen que esa Familia no va a descuidar a su nueva Creación.

—¿Cómo lo supieron?... ¿Cómo te descubrieron? —articulé con voz entrecortada.

—Aun no lo han hecho —se quedó pensativo un par de segundo—. Alguien de los tuyos soltó la lengua de más.

Mi inquietud cambió raudamente a arrebato. No era necesario que pensara más de dos veces quienes habían comenzado el rumor.

—¡Los Bellew! —dije colérica y apretando mis dientes.

Tal vez, esta era su forma de vengarse de nosotros, al no ver ningún avance en la resolución que se me había impuesto por el Consejo.

—Por supuesto, mi Célula se encargará de vigilarlos a ustedes. Andrew no pudo negar el apoyo de esta Célula que recién se incorporó al grupo de Oxford y que, después, se desmembró para unirse a nosotros —dio un sorbo a su café—. Eso levantaría más sospechas de las que ya tenemos encima.

—¿Sospechas?

—Bueno, no es normal que tres generaciones han convivido con ustedes, sin ningún enfrentamiento de por medio.

—Entiendo... —hice gestos por la pregunta que me estaba intrigando —Por cierto, ¿por qué siempre han sido solo cuatro en tu Célula?

—En realidad, seriamos más. Andrew, Karen y Liam tienen hermanos pero, por seguridad, están con una Célula de Portsmouth. Así, si sucede algo, no se pierde toda una generación.

“Alguna vez mi abuelo quiso agregar más miembros a la Célula. Mi papá me comentó que él nunca terminó de decidirse. Nos obligó a ser minoría. No podíamos atacarlos aunque quisiéramos, y mucho menos ahora que Andrew sigue en deuda contigo.

Ya no comenté nada acerca de esa deuda y dejé que hubiera una pausa de algunos segundos.

—¿Y cómo esperan no ser detectados?

—Tenemos nuestros métodos —lo miré extrañada. Deseaba que me dijera esos métodos, pero razoné que era mejor no saberlos. Owen no tenía una posición segura dentro de las Células; no quería complicarle más la vida—. Sin embargo, advierte a todos de que esta guardia es nacional.

Me quedé pensativa. Este nuevo movimiento, por parte de los Cazadores, nos complicaba más las cosas, puesto que ahora todos estábamos bajo la misma peligrosa mira en que ha estado Jason desde que lo encontraron en México.

—Por esa razón, te pido que no te acerques a Ingrid hasta que se calme un poco la situación —me recomendó comprensivamente—. Sé que te acercaras a ella con buenas intenciones, pero bajo los ojos de Megan y Alex estarás cazando o planeando convertirla.

Suspiré profundamente ante su advertencia.

—Owen... —vacilé —¿Qué sucederá si saben que eres tú el re-Convertido?—sentí como mi garganta, súbitamente, se secó cuando hacia mi pregunta.

Owen tragó saliva, estaba igual de sobrecogido por esa imaginaria situación.

—¡Tranquila! —me calmó sin que él lo estuviera —. Los únicos que saben son mis amigos, ni siquiera sus familiares saben de esto. ¡Ni mi madre lo sabe! Pero... bueno, bajo los ojos de mi gente, eso es traición —caviló un segundo y luego medio sonrió—. Un punto más en mi lista... Comencé a traicionarlos desde el momento en que me enamoré de ti, y estoy rematando con contarte sus planes.

“Mi gente no olvida o perdona tan fácilmente como la tuya. Y lo que ustedes ven como un increíble experimento —quise abrir la boca para objetar que él no era eso para mí, pero se apresuró a contradecirme—. ¡Vamos, ángel! Eso soy para el Consejo, de otra forma, yo no estaría aquí. En fin, para nosotros es una felonía en su más pura definición.

No había más que decir, porque ambos sabíamos lo que los Cazadores le harían al conocer su secreto. Ahora más que nunca me asustaba la idea de que él sufriera algún cambio.

—Owen... ¿nos seguiremos viendo?

—No con la misma facilidad con que lo hacíamos. Andrew aún no ha decidido cómo se llevará a cabo la guardia; pero quizás me acercaré a ti cuando este solo. Desafortunadamente, no podré entrar a tu casa y tú no podrás hacerlo en la mía.

Dejé salir un rezagante bufido. Owen rara vez entraba a mi casa, pero yo ya había adquirido un gusto en dormir en su cuarto rodeada por él y sus cosas. Sin dejar a un lado que mi curiosidad por saber qué había detrás de esa puerta blanca se incrementaba con cada visita, y ahora resultaría imposible que él cediera a mostrarme dicho cuarto.

—Lo sé, todo esto ya es muy difícil como para agregar el hecho de que no te veré tan seguido —refunfuñó también.

De nuevo, me dejé caer lentamente sobre su cuerpo y él no perdió la oportunidad de estrecharme fuertemente entre sus brazos. Los dos comprendimos que, quizás, estos serían los únicos minutos en donde tendríamos una intimidad de este tipo en mucho tiempo.

El tiempo pasó tan rápido que cuando tuve noción de este, Owen ya se estaba estacionando a un par de cuadras de mi calle.

—Eli, tengan mucho cuidado con Megan —me advirtió antes de que bajara del auto —, sobre todo tú. Ella disfruta incitar a los Meneurs. Por favor, no caigas en su juego —una sincera preocupación se escuchaba en su voz.

Asentí sin dudar y crucé mi dedo sobre mi pecho de la manera en que él hacia sus promesas. Owen sonrió complacido por esto.

—¿Puedo por lo menos hablarte?

Accedió con una sonrisa.

—Solo recuerda dejar un mensaje esta vez —noté una reprimenda en su recomendación.

Me acerqué a él para besarlo sutilmente, luego lo abracé fuertemente. Aspiré con gran desesperación el increíble aroma que despedía la base de su cuello.

Bajé del auto cuando noté que él no quería prolongar la despedida. Miré desde la acera, como otras veces, como se alejaba por la calle muy despacio. Tras un rato, di vuelta en la esquina y busqué casi paranoicamente a algún Cazador, pero no había nadie que pareciera sospechoso.

Entré a la casa y la encontré vacía. Fue una lástima porque ahora me tomaría más tiempo prevenir a mi Familia y los Salisbury.

Fui al teléfono que estaba en la pequeña mesa en el hall, y me di a la tardada tarea de hablar con cada uno para convocar una reunión de emergencia.

Plaza Trafalgar

La información que me había confiado Owen, cayó como un balde de agua helada sobre los Salisbury y mi Familia. Y por primera vez, todos coincidieron que Owen se estaba arriesgando demasiado en su deseo por protegerme. Ante tal hecho, todos coincidimos que lo mejor era posponer, por un tiempo, la reunión con Ingrid. Por lo menos, hasta encontrar una forma para seguir con nuestros planes, sin que los Cazadores pudieran descubrirnos.

Arianne, quien estaba escuchando todo por el altavoz del teléfono desde Aragón, nos aseguró que ella, al estar en un terreno libre de Cazadores, era la única que tendría una completa libertad para seguir al pendiente de los movimientos de Jason en México.

Carl le pidió que en caso de que hablara con él, no le informara de lo que sucedía aquí para no alarmarlo. De esta manera, la Familia con la que se hospedaba no se enteraría de la situación que estábamos a punto de vivir, y no crearían una cadena transcontinental de información que pudiera llegar hasta los Cazadores Británicos.

Así, cada Familia decidió reintegrarse a sus actividades diarias. Edward regresó a su casa esa noche junto con sus hermanos. A pesar de que estimaba mucho a mi mentor, su ausencia me daba cierto beneplácito. Mis encuentros con Owen iban a ser escasos, y muy repentinos, y al no tenerlo rondando en la casa, iba a tener una total libertad para ver a mi Cazador.

Los primeros días pasaron sin complicaciones e íbamos y regresábamos de nuestros trabajos y actividades, sin siquiera percibir la presencia de los Cazadores. Lo cual era frustrante, por qué no sabíamos si Andrew había ya dado bandera verde a la guardia.

Ya habían pasado un par de semanas y no había visto o hablado con Owen desde ese día en la cafetería.

Era increíble cuanto lo extrañaba. A veces, quería llamarlo para vernos a escondidas, pero siempre me recordaba a mí misma que eso era imposible, no queríamos complicarle más su situación en la Célula; así que calmaba mi desespero oyendo el listado de sus canciones favoritas en mi reproductor de mp3s mientras permanecía acostada en mi cama, mirando sin interrupción su fotografía que estaba sobre mi buró.

La mañana de un sábado llegó con su importuna luz.

Obligué a mi cerebro dentro de mí sueño, que no despertara mi cuerpo todavía.

Los días se hacían más largos y pesados con la ausencia de Owen, y dormir era la manera perfecta para que esta mañana corriera más rápido.

Estaba teniendo un magnífico descanso cuando, extrañamente, el aroma de Owen inundó mi sueño. Al instante, perdí el control de mis funciones, y estaba a punto de despertar. Rodé al otro lado de mi cama para alejar su esencia; quería seguir durmiendo.

A los pocos segundos, sentí el roce de una tímida caricia que fue desde mi mejilla hasta mis labios. Gemí con decaimiento, pero terminé abriendo los ojos para ver quien osaba molestarme en mi intento de volver a dormir.

—Buenos días, dormilona.

—¡Owen! —exclamé en lo que me tallaba los ojos para despertarlos completamente. Luego, me levanté apresuradamente para abrazarlo y comprobar que él no fuera parte de mi sueño.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté sin soltarlo. Owen dio pequeños quejidos, pero no me pidió que lo soltara.

—Vigilándote —dijo con alegría en su voz.

Lo liberé para verlo a los ojos.

—¿No crees que es una guardia... extremadamente cercana? —le hice notar con sarcasmo.

—Todos se encuentran en Oxford y me tocó quedarme para vigilarlos —sonreí al comprender la libertad oculta debajo de tal responsabilidad —. Te chismeo que Kathe me dejó entrar muy gustosa, después de que le hice saber que tenían un día libre —me guiñó el ojo conquistadoramente.

—¿Eso quiere decir que...?

—Tenemos todo un día para nosotros dos —me interrumpió.

—¿En verdad, estás seguro que todos están en Oxford? —inquirí muy dubitativa. Me llegó la idea de que posiblemente todo esto era una trampa de los dos nuevos Cazadores.

—En un cien por ciento. Los seguí a distancia para corroborar que efectivamente se quedarían ahí —dijo, tomando la fotografía de ambos. Sonrió al observarla.

Me puse de rodillas sobre la cama, lo jalé hacia mí para tomar su rostro entre mis manos y lo besé. La calidez y un agradable y casi risible cosquilleo recorrieron mi espalda.

Siempre era Owen el que daba el primer paso. Solo que mi añoranza había llegado tanto a su límite en los últimos días que no pude evitar el deseo de besarlo, aunque, no fuera de la manera en que él ansiaba hacerlo.

Mi beso lo dejó sorprendido y algo atolondrado.

—¿En qué piensas? —me preguntó Owen con un suave murmullo.

—En Jason e Ingrid —respondí sin voltear a verlo.

—¿Sigues con la idea de que tienes que hablar con ella?

—Sí.

—Bien, búscala. Ya ha pasado algo de tiempo desde lo sucedido y creo que ya pudo pensar un poco más las cosas o, por lo menos, ya debe estar más calmada —cedió sin que yo hiciera un esfuerzo por convencerlo—. Además, no creo que tengas otro momento mejor que este para hacerlo.

Medité su consejo. Quizás, no podría solucionar las cosas con tan solo hablar con Ingrid, pero quería hacer esto por Jason. Algo que le facilitara el camino en su reconciliación con ella cuando él regresara.

—¿Podrías llevarme a su departamento ahora?

—¡Claro! Aunque... ¿No consultarás esto antes con tu Familia?

—No es necesario.

—Bien. Entonces, ese nuevo restaurant tendrá que esperar, por ahora —dijo mientras daba la vuelta en una glorieta para tomar el camino hacia el departamento de Ingrid.

Me sentí mal por el cambio de planes. Esta iba a ser la primera cita que verdaderamente tendríamos desde que nos conocimos, y yo la estaba arruinando con mi deseo de hablar con Ingrid. En ese instante, me propuse que tenía que reponerle esta situación de alguna manera. Quizás, cuando las cosas se solucionaran un poco.

No hablamos por el resto del camino, ya que en mi mente iba organizando la información que le haría saber a mi amiga Mortal. Quería decirle lo más importante, no toda nuestra historia. Aunque, en realidad, no tenía idea por dónde empezar. Con Owen, solo había llenado los huecos de mi “archivo” que él se sabía de memoria, y eso había facilitado más nuestras confesiones. En el caso de Ingrid, posiblemente, me llevaría un poco más de tiempo, pero no importaba. Tiempo era lo que más me sobraba.

El auto se detuvo de pronto.

—Eli, hemos llegado —susurró Owen muy suavemente, su caricia en mi cabello me hizo salir de mis pensamientos.

Volteé a ver el pequeño edificio de tres pisos de ladrillos rojos que él tenía de su lado.

—¿Quieres que te acompañe? —sugirió.

—No, pero ¿podrías esperarme?

Sonrió en respuesta y me liberó del cinturón de seguridad que me protegía innecesariamente. Bajé del auto temerosa, no sabía que me esperaba, pero también estaba emocionada por que vería a mi entrañable amiga.

Busqué el número de su departamento en la hilera de timbres y toqué el botón a su lado con algo de fuerza. A lo lejos, pude escuchar el chirrido desesperante avisando en su departamento de mi presencia frente a esta puerta negra.

—¿Quién es? —me preguntó una voz femenina que no reconocí.

—Disculpe, estoy buscando a Ingrid Anderson —respondí con voz nerviosa.

—Un momento.

Hubo un mutis y una larga espera. Owen bajó del auto desconcertado porque ella estaba tardando demasiado en bajar.

—Creo que necesita más...

La puerta se abrió repentinamente y mostró a Ingrid muy asombrada por vernos ahí. Aunque no tardó en retroceder unos pasos torpemente y se apresuró a cerrar la puerta.

—¡Espera! —le exclamé, dejando a Owen recargado sobre el auto.

Ingrid se detuvo. Entrecerró la puerta, dejando ver solo la mitad de su rostro. Sus facciones denotaban irritación pero, debajo de esa mascara, puede notar mucha precaución de mí.

—¿Cómo estás?

—¿Qué demonios haces aquí? —exigió una respuesta con disgusto.

—Vine a hablar contigo —respondí, tratando que mi voz sonara amigable y exageradamente pacífica.

—No quiero hablar con ninguno de ustedes —dijo, cerrando la puerta. Interpuse mi pie para impedir que me dejara con la palabra en la boca.

—Por favor, Ingrid. Mereces una explicación y estoy dispuesta a dártela.

Ingrid me miró con desconfianza. Deduje que si quería hablar con ella sin que me temiera, tendría que llevarla a un lugar neutral. A uno tan imparcial como el que los Cazadores y los Devoradores teníamos.

Tenía que llevarle a una Holanda.

—Si crees que corres peligro aquí conmigo, reunámonos en lugar lleno de tu gente —me miró confundida—. ¿Qué te parece la plaza Trafalgar? Ahí estarás segura. Te prometo que no habrá nadie de mi Familia conmigo.

Ingrid miró a Owen por encima de mi hombro.

—Ni siquiera él estará ahí —me apresuré a agregar para que tuviera más confianza, y entonces me miró fijamente; seguramente, estaba estudiando si su seguridad iba a ser equitativa a su deseo por tener al fin una explicación.

—Está bien. Búscame en una de las fuentes en dos horas —dijo secamente, pero aceptando al final de un largo lapso de deliberación.

No dijo más y cerró la puerta, prácticamente en mi nariz.

—Bien, en dos horas sabremos si hay algo que salvar —comenté a Owen cuando llegué a él.

—Esperemos que acepte lo que son o tu hermano nunca va a regresar —comentó preocupado. Me abrió la puerta del pasajero.

Las dos horas se me hicieron eternas, últimamente un sentimiento muy familiar, pero al paso de estas, Owen me dejó en la plaza para mi cita con Ingrid.

—¡Suerte! —me animó y, después, se despidió con un rápido beso en mi mejilla.

La plaza se encontraba atiborrada de personas. Algunos eran locales que, como yo, habían llegado a ese lugar como punto de reunión y se entretenían alimentando a las palomas mientras esperaban; y otros solo eran turistas que tomaban fotografías muy maravillados de la arquitectura que se encontraba aquí para el deleite humano.

Caminé hacia el lugar donde me había citado Ingrid, solo que ella no había llegado aún. Decidí recorrer un par de veces la plaza para calmar mis ansias.

Pasaron 15 minutos y nada de mi amiga. Empecé a creer que ella no se presentaría, aun así decidí darle un poco más de tiempo. Entré a una cafetería en la misma plaza y compré una bebida que calmara mi obstinada ansiedad. También, compré una extra para Ingrid.

Fui a una de las fuentes y me senté en su borde para esperarla un poco más. Sin planearlo, toda mi atención se quedó en algunos niños que espantaban con gran entusiasmo a las palomas que bajaban por comida.

No pude evitar reír cuando un pequeño niño rubio huyó de una pequeña parvada que se unía con las demás en suelo; obtuvo así una reprimenda por parte de su enfadada madre cuando este cayó al suelo al chocar con otro niño que estaba hincado.

El niño no hizo caso de los regaños de su madre y se levantó para volver a disfrutar su correteo detrás de las palomas. El recuerdo de que tan fácil es la vida a esa edad, me invadió fuertemente.

—¿Buscando a tu nueva víctima?

La brusca voz de Ingrid me corrió de ese mundo infantil.

—No, solo recordaba lo que era ser niña —dije sonriendo, pero a Ingrid no le hizo gracia mi comentario —. Gracias por venir —agregué. Le ofrecí la bebida caliente, dudó un poco, pero terminó aceptándola. Las frías corrientes de aire se la exigían más que su propia cautela.

—Primero que nada... discúlpame por haber sido tan violenta contigo esa tarde. Segundo, responderé tus dudas lo más que pueda, solo te pido que te abras a la verdad y que no huyas hasta haberme escuchado.

—¿Quién o qué eres realmente? —inició su interrogatorio inmediatamente, y sin ocultar su amargura.

En realidad, no me esperaba esa necesidad por respuestas. Pero al estudiar un poco más su porte, me di cuenta que exudaba por cada poro de su piel su deseo a no quedarse en este lugar más de lo necesario. Ante tal situación, tendría que darle la versión corta de mi persona.

—Mi verdadero nombre es Elizabeth, y aunque aparento tener 22, en realidad tengo 164 años —a pesar de que Ingrid abrió su boca totalmente sorprendida, no me detuve—, y soy una Devorador.

—Una... ¿qué?

—Devorador —repetí con prontitud —No soy la única. Mis hermanos, y la Familia de Edward, son iguales que yo. Somos seres inmortales que nos alimentamos de las almas de los Mortales... de ustedes —su asombro se transformó en horror—. Sé que suena terrible pero no podemos sobrevivir sin la energía que ustedes llevan en su interior.

—¡Son parásitos!

—Lo somos tanto como lo son ustedes. La naturaleza tiene una cadena alimenticia y nosotros la encabezamos, aunque ustedes siempre creyeron que lo hacían —repliqué su idea sin perder mi cordura por el insulto que me había proferido.

Ingrid bufó al sentirse ofendida, pero retomó su seriedad para seguir saciando su sed de información.

—¿Qué le estaban haciendo a esa mujer?

—Edward estaba alimentándose de ella.

—¿Alguna vez te alimentaste de mí?

—¡No! —contesté rápidamente—. Tú eres intocable para nosotros. Ese día que nos descubriste, solo quería detenerte para explicarte. ¡Jamás tuve la intención de eliminarte!

No le importó que quisiera dejarle en claro que nunca le haría daño y solo continúo con su interrogatorio:

—¿Has matado a alguien... por alimentarte?

No supe que responderle, a pesar de que mi respuesta era “Si”

—¡NO!... ¡Olvídalo! No quiero saberlo —cambió de parecer con indecisión. Y agradecí que lo hiciera, pues ese “Si” la hubiera hecho salir huyendo de aquí.

La verdad era que todos en mi mundo alguna vez habíamos matado a nuestra presa. Ya sea por inexperiencia; por sentirse superiores o, sencillamente, porque había sido necesario para preservar el anonimato.

Es tan fácil finiquitar la vida de cualquier especie, pensé. Pues, solo se tenía que extraer ese primer recuerdo con el que la vida empieza. Con esa base destruida, el cuerpo caía como una torre de barajas por no tener una razón o camino por vivir.

La última vez que mi Familia apagó una vida, fue días antes de que nuestros Enfants despertaran.

—¿Cómo se convirtieron en lo que son? ¿Los convirtieron como se supone lo hacen con un vampiro o un hombre-lobo?

No pude contenerme reír entre dientes.

—No. Tanto ellos como nosotros, nacemos siendo como tu... un Mortal. Solo que poseemos un gen “muy” especial que al estar a punto de morir nos transforma en un posible Devorador, Vampiro o Licántropo.

—¡Espera! ¿Ellos SI existen?... ¿Es verdad todo esto?

—Sí —respondí con seriedad e Ingrid no tardó en exclamar su sorpresa sin que el sonido saliera de su boca.

No hubo gritos llenos de negación, ni nada por el estilo. A decir verdad, su decidida aceptación por ellos me sorprendió bastante. ¿Era posible que los Mortales aceptaran la existencia de mi mundo tan fácilmente, solo por el simple hecho de que ellos no estaban involucrados como lo estaba un Cazador?

—¿Owen es humano... Mortal como yo? —me preguntó con una curiosidad que rallaba en la indiscreción, tanto que se olvidó completamente de las otras especies.

Negué varias veces y dije:

—Él es un Cazador —frunció su entrecejo, adquiriendo el aspecto de una niña confundida—. Hubo una época antes de mí, en donde los Licántropos y los Vampiros estuvieron en guerra por muchos siglos. Y, como te has de imaginar, no tardaron en inmiscuirlos a ustedes, y los convirtieron en una débil copia de nosotros para usarlos como soldados. Mi especie, los Devoradores, pusieron fin a la guerra pero ya era muy tarde para los Convertidos.

“Al ser rechazados por nosotros, crearon sus propios grupos a los que ellos llaman Células y, desde entonces, hemos sido enemigos “mortales” —marqué esta última palabra con ironía. Luego, suspiré profundamente, aun con mi vista perdida en el pequeño niño que seguía asustando felizmente a las palomas —. Owen es lo que llamamos un Convertido Genético. Su ancestro fue convertido por un Vampiro —añadí sin mirarla.

—¡Dios mío, te enamoraste de tu enemigo!

Medio sonreí. Me di cuenta que la conversación estaba tomando un camino fuera del tema principal de esta reunión: Jason. Pero concluí que si mi experiencia servía para que ella entendiera que somos seres con sentimientos, entonces, valía la pena relatarle esos momentos tan difíciles para mí.

—Nunca lo he clasificado como mi enemigo, pero eso no significa que otros de mi mundo piensen igual que yo.

“Lo es así que hace unos meses, él tuvo un enfrentamiento con Philippe... —Ingrid me miraba atentamente, esperando a que desenredara mi relato. Su pose rígida ya se había aligerado y me había hecho olvidar que ella no sabía nada de nosotros —Philippe pertenece a una antigua Familia de Vampiros, los Bellew, y una de sus hermanas es la responsable de haber creado el linaje de Owen.

Ingrid asintió. Rápidamente, comprendió la disyuntiva del encuentro.

Inhalé profundamente. Todavía me dolía el recuerdo de haber visto a Owen rendido en ese claro del bosque.

—Philippe hirió y dreno a Owen casi hasta la muerte. Tuve que re-Convertirlo para salvarlo —de reojo, pude ver que ella levantó su mano para consolarme pero se detuvo a mitad del camino—. Tuve que darle una parte de mí... de mi alma para salvarlo. Casi muero en el proceso.

Reí calladamente por la ironía del momento. Las Conversiones se hacían para usar a los humanos a nuestro antojo y solo creábamos nuevos enemigos, y yo había usado dicho proceso para socorrer a mi enemigo.

—Supongo que pasaste por mucho los últimos meses —dijo secamente, su mirada también se perdió en el mismo niño que me tenía fascinada.

—Bastante... —le relaté una versión muy corta de esos meses.

Cada mal recuerdo que salía de mis labios, causaba una pequeña punzada en mi corazón. Respiré profundamente para alejar ese malestar y concluí:

—Amar a mi enemigo genera demasiadas complicaciones, pero prefiero lidiar con ellas que no tenerlo conmigo.

—¡Vaya travesía! ¿Y pasaste por todo eso sola?

—Solo por momentos. Hubo algunos en que me hice la fuerte y comprendía que lo nuestro era imposible, pero también había otros, en la que creía que me devoraría el vacío sin él. En esos momentos, Edward, Jason e irónicamente tú estuvieron a mi lado apoyándome.

—¿Yo?

—Así es. Nunca supiste la verdad. Y, aun así, había días que te esforzabas para que tu chispeante compañía iluminara mi adolorida alma.

—No entiendo porque nunca me dijiste nada. Creí que éramos amigas.

—¡Y lo somos!... Ingrid, nuestro anonimato es indispensable para sobrevivir. No podemos ir por la vida revelando lo que somos. Ustedes no suelen reaccionar bien ante la realidad de nuestra existencia; y para evitar incomodos momentos —la miré para recordarle su rechazo el día en que ella supo nuestra verdad—, algunos de nosotros tratamos de no tener alguna relación con ustedes... Facilita las cosas.

“Si bien, tuve un descuido cuando me interese en Owen y creí que era como tú. Todo se complicó cuando le permití entrar a mi vida. Él abrió una puerta que permitió el ingreso de ustedes a mi mundo... —solté una risita agradable — Inexplicablemente, estabas tan deseosa de ser mi amiga —me puse seria—. Esa puerta se cerró de nuevo para los Mortales; sin embargo, dejé que ustedes dos tuvieran un acceso permanente a mi vida.

“Esto suscito que Jason te conociera y se enamorada de ti.

Algo se agitó dentro de Ingrid cuando escuchó el nombre de mi hermano, ya que su rostro bajó para ocultarme ese conflicto interno. Este tenía que ser el momento para encausar esta conversación a mi hermano.

—Ingrid... Jason se ha marchado y... —vacilé un segundo —sospechamos que no está del todo bien.

No me respondió, y aun con el rostro abajo, lo desvió al lado contrario a mí para impedirme ver un solo gesto.

—Mis hermanos y yo creemos que tú puedes hacerlo regresar. Tienes que escucharlo, en caso de que...

—¡No puedo! —por fin, volteó a verme, pero solo para interrumpirme enérgicamente—. No puedo perdonar que me haya mentido en algo tan importante.

—Pero...

—¡No insistas! —me profirió con enfado —. No creas que todo se soluciona con esta conversación. ¡Jamás los entenderé! Solo estoy aquí porque quería saber qué había sucedido. El internet no pudo darme información que explicara lo que vi —bufó—. ¡Felicidades! —dijo con un horrible sarcasmo—, han logrado que el mundo no sepa de ustedes.

Sus palabras realmente me callaron, jamás la había escuchado tan incisiva. No dije nada y solo sonreí a medias.

El incómodo silencio al que ella me refundió, me recordó que me había propuesto darle tiempo para que aceptara nuestra verdadera identidad. Pero la fuerte decisión que acababa de salir de su voz, me hizo ver que esta conversación ya era inútil. Un perdón era imposible y su rechazo hacia mi hermano, por ende, incluía a mi Familia también. Ante esto, ya no tenía sentido que ella supiera de nosotros y, mucho menos, que yo permaneciera en este lugar.

—No pueden juzgarnos por lo que somos. Si pudiéramos prescindir de ustedes, lo haríamos —murmuré como una tardía respuesta a su rechazo. Ingrid se inclinó hacia mí, al creer que le estaba hablando.

Acepté esa indeseada resignación que ella me ofreció.

—Bien. Si ya no tienes más dudas, entonces, creo que es hora de que termine con esto.

—¿Qué pasará con tu hermano? —me tanteó sorpresivamente con un dejo de preocupación.

—No te preocupes por él. Es nuestro problema y buscaremos otra forma de resolver esto —le respondí con aspereza —. Solo sigue tu vida como si nosotros jamás hubiéramos existido —aconsejé con sarcasmo—. Me encargaré de que nadie de mi Familia se acerque a ti nuevamente.

Me puse de pie, le dediqué una forzada sonrisa como despedida y caminé a la avenida para tomar un taxi. En mi trayecto, di un último vistazo al pequeño niño, pero este corrió temeroso hacia los brazos de su madre cuando mi amigable sonrisa lo asustó.

—¡Espera! —Ingrid dio una pequeña carrera para detenerme por el brazo —Eliza... ¡Eilish!, no puedes venir y soltarme esta bomba que, en realidad, no alcanzo a comprender completamente. Necesito que me des más tiempo para asimilar todo esto.

¿Acaso acabo de manipularla?, pensé mientras la miraba de reojo.

—Tómate todo el tiempo que creas necesario. Aun así, nosotros seguiremos adelante —le dije con serenidad. Ya había cumplido parte del objetivo de esta charla; decirle qué somos y hacerle saber que Jason estaba mal. Estaba convencida de que ese lapso de tiempo no la haría cambiar de opinión respecto a lo demás.

Me soltó y la dejé en medio de esa plaza repleta de personas, seguramente, más confundida de que lo había estado en un principio.

—¿Qué haremos ahora? —me preguntó Robert, buscando un liderazgo en mí pero yo no tenía idea alguna de cómo proceder ahora. Todas mis esperanzas estaban puestas en que Ingrid nos ayudaría al conocer nuestra verdadera identidad. Y aun cuando ella me pidió tiempo para pensarlo, muy dentro de mí sabía que no podíamos contar con ella.

—Carl, necesito tu ayuda —le supliqué, ya estaba en el punto de perder las esperanzas de poder guiar a mi Familia a través de todos estos problemas. Carl se quedó pensativo, ni él tenía una solución plausible en este momento. Me miró consternado por no saber que aconsejar.

Owen me abrazó por detrás para darme apoyo. Mis hermanos se sintieron incomodos al presenciar tan extraña demostración de afecto de un Cazador a una Devorador.

—No te presiones ahora —me susurró al oído.

—Él tiene razón —coincidió Robert—. Ve a descansar y danos unos días para pensar mejor en todo esto.

Asentí rendida ante su sugerencia. Las complicaciones estaban sobrepasando demasiado mi límite de fortaleza. Menos mal que Owen me hacía sentir que no importaba lo que pasara, siempre podría confiar que él estaría a mi lado.

Owen me soltó y me llevó de la mano hasta mi cuarto. Una vez ahí, cerré la puerta detrás de nosotros.

—¿Podrías quedarte esta noche? —le supliqué con tono infantil.

—Si, pero tendré que irme muy temprano por la mañana —me aseguró en lo que me jalaba para acostarnos.

Dejé que mi cuerpo cayera a su lado para acurrucarme entre sus brazos y permití que todos mis pensamientos se fueran apagando uno por uno, mientras que él acariciaba mi espalda con un lento ir y venir hasta quedarme dormida.

Bajo La Lluvia

—En verdad, tienes que salir de este cuarto, Eli —me sugirió Emily, aunque su tono sonaba más como si estuviera dándome una orden. Sacó ropa algo formal de mi clóset.

—Lo sé —le repliqué con resignación y comencé a arreglarme sin protestar.

Estar a la espera de que algo sucediera, hacia mis días realmente aburridos. A veces, deseaba que Jason hiciera muestra de su ímpetu y ocasionara algo que diera un avance más rápido a toda esta delgada tensión entre los Cazadores y nosotros. Sin embargo, mis locos pensamientos eran callados inmediatamente por mi acertada razón. Llevar a cabo dicha provocación, solo ocasionaría que Owen se metiera en más problemas y, si mi impaciencia era ocasionada por el simple hecho de que esta guardia nos separaba, no quería saber qué sucedería si él tuviera que elegir algún bando.

¿A quién elegiría?

—Además, necesitamos tu ayuda para registrar los nuevos lotes que llegaron ayer —continuó mientras cepillaba su larga y lacia cabellera sin dejar de verse en el espejo.

No tardé mucho en estar lista para ir a la librería con Emily y Robert. Una vez fuera, me detuve a cerrar la puerta de la casa y echar el cerrojo. Pero, tan pronto como me di vuelta, me inquieté cuando vi a Emily en la acera, completamente absorta en algo.

Mi hermana era una experta rastreadora y su cabeza un poco levantada con sus fosas nasales en un constante movimiento de abrir y cerrar, nos indicaba que había detectado a alguien.

Robert y yo nos acercamos a ella un poco alarmados.

—¿Qué pasa, querida? —le preguntó Robert, sujetándola de sus hombros para tranquilizarla con su mirada.

Comencé a buscar por todos lados, algo que estuviera fuera de lo normal, pero la calle estaba casi vacía; solo algunos vecinos se apresuraban a subir a sus autos, sin tomarnos en cuenta, para ir a sus actividades del día.

—Vainilla —dijo en un confuso murmullo—. ¿No lo perciben?

Robert y yo levantamos nuestras cabezas para dar una sonora y profunda aspiración.

—Muy levemente —respondió Robert, volvió a inhalar.

—¿Tenemos que preocuparnos? —me preguntó Emily con voz baja, cautelosa y mirándome de reojo.

Volví a examinar todo el terreno en lo que pensaba en la sospecha de Emily. Sabía que no podíamos causar todo un alboroto por haber percibido unas diminutas partículas de esencia de vainilla.

—No —repuse con serenidad—. Quizás, alguien se emocionó con el perfume.

—¿Segura? —volvió Emily a confirmar mi decisión. Tal vez, algo dentro de ella le dictaba que debía sentirse aún incómoda con ese dulce aroma.

—Sí.

—Bien. Vámonos —dijo Robert, encaminándose a su impecable Alfa Romeo 147. Pero antes de ir al lado del conductor, le abrió la puerta a Emily galantemente y le ayudó a subir sosteniendo su mano. Le sonrió todo el tiempo.

El pequeño y atento detalle me hizo extrañar a Owen.

El día en la librería pasó sorprendentemente muy rápido, y muy pronto ya regresábamos a casa después de una larga pero entretenida tarea de revisar listas de pedidos y entregas.

Descubrí que había encontrado la manera de adentrarme en un mundo que alejaba todos los pensamientos que llenaban mi cabeza y, curiosamente, esta era la vida que había llevado antes de conocer a Owen.

Tras algunos días, me acostumbré a esta vieja rutina. Mi Familia no había vuelto hablar de Ingrid, posiblemente, porque ya no importaba dedicarle tiempo a algo que no nos llevaría a algún nuevo plan.

Una vez más, habíamos puesto una pausa al problema de Jason, pero eso no significaba que nos habíamos olvidado de él. Arianne nos mantenía al tanto, llamándonos desde España una vez a la semana: —“Todo está bien”, era lo único que siempre decía en relación a nuestro hermano; pero no importaba la escasez de información, porque esas tres cortas palabras nos daban la tranquilidad del día.

Un viernes llegó.

Los rayos de sol alumbraron la oscuridad en mis ojos dormidos y me obligaron a levantarme de la cama robóticamente.

Me preparé entre bostezos para salir de la casa como todas las mañanas. Primero Emily, para rastrear el camino hacia el auto; seguida de Robert, quien me esperaba a que terminara de cerrar la puerta; después los tres caminábamos juntos a cualquiera de nuestros autos.

Sin embargo, esta mañana fue diferente a las demás. Estaba de espaldas a Emily y Robert, metiendo la llave en la cerradura, cuando un efluvio me congeló por completo.

No podía creer que su dueño estaba aquí.

—¿Qué sucede, Eli? —Emily me preguntó con un débil susurró, tras notar que me tardaba, más de lo normal, en reunirme con ellos.

—Es Owen —aseguré con suavidad y sin hacer ningún movimiento en falso que revelara que lo había detectado.

—¿Estás segura? —me corroboró Robert.

Seguía yo tan petrificada que mi hermano retiró muy lentamente mi mano del picaporte y sacó la llave de la cerradura. No quería despertar el deseo dentro de mí que me incitara a buscarlo, aunque, el simple hecho de saber que él se encontraba aquí, me daba una felicidad casi embriagante.

—Solo actúa normal, ¿O.k.? —me ordenó Robert entre dientes, después, regresó a Emily y pasó su brazo alrededor de su cuello. Ambos demostraron despreocupación a los Cazadores.

Instintivamente, busqué mi reproductor dentro de mi bolso, me coloqué los audífonos y escuché la música a todo volumen. Estaba lastimando mis oídos pero tenía que aguantar; Owen estaba en el área y su distancia me decía que no estaba solo.

Corrí hacia mis hermanos sin desviar mi mirada de ellos y, una vez en el auto, retiré los audífonos y le indiqué a Emily que arrancara su Mini One lo más rápido que pudiera.

—¿Crees que nos sigan? —inquirió mi hermana. Me miraba algo intranquila por el retrovisor.

—Es lo más seguro —respondí. Me reprimí con mucha fuerza el deseo de voltear hacia atrás y mirar a través del parabrisas trasero si algún auto nos venía siguiendo

—¿Crees que te haya hecho saber a propósito que él se encontraba ahí? —me preguntó Robert, él también trataba de luchar con esa curiosidad. Se obligó a sí mismo aparentar una conversación casual mientras presionaba un botón para saltar las canciones graciosamente.

—No lo creo. ¡Sé que ese era su plan! —repuse con certeza.

—¿Avisamos a Carl y Kathe que Owen nos vigila el día de hoy? —cuchicheó Emily tan bajo, y como si alguno de los Cazadores pudiera oírnos a gran distancia y en movimiento.

—Será lo mejor —respondió Robert de igual manera—. No les dará la libertad de hacer lo que quieran, pero por lo menos sabrán que estamos siendo vigilados por alguien más “permisivo”.

Concordé con la respuesta de mí hermano, aunque, ahora no podía callar ese incomprensible deseo de oír la voz de Owen a toda costa.

Tenía el celular en mi mano ya abierto y lo contemplé impacientemente en lo que me debatía docenas de veces la idea de llamarlo. Por desgracia, esa parte de mí, la que siempre acertaba en todo —mi razón—, me decía una y otra vez que eso sería un acto muy temerario. Decidí hacerle caso y cerré el celular con tal fuerza que hice que Emily diera un pequeño salto de sorpresa. Me miró por el retrovisor para reprenderme.

Como era de esperarse, el día se me hizo eterno y no dejé de pensar que a lo mejor Owen estaba afuera deseando verme con tal desesperación como yo la estaba sintiendo ahora.

Pasé horas ideando alguna excusa para salir de aquí. Tenía claro que lo importante era llegar a la calle. Una vez ahí, sabía que Owen haría todo lo posible para seguirme a solas. ¿Qué sucedería después?, esa parte se la dejaba a la efusión del momento. Sonreí como tonta a cada fantasioso plan que se llevaba a cabo con un satisfactorio y romántico final.

—Eli, es hora de irnos —me avisó Robert mientras sacudía mi hombro para sacarme de mi mundo imaginario.

Solo que al hacerlo, una inexplicable sensación de hambre me invadió sin esperarlo. Había gastado mi reserva de energía en todas esas fantasías casi reales.

—¡Demonios! Necesito alimentarme —murmuré entre dientes.

—¿Desde cuándo no lo haces?

—Dos días —respondí en lo que recogía mis cosas que se encontraban sobre el escritorio.

—¿No es una excusa tuya para salir a verlo? —me cuestionó Emily desde el archivero, muy escéptica.

—¡Por supuesto que no! —exclamé muy ofendida.

¿Por qué nunca se me ocurrió esa excusa?

—Bueno, tendrás que esperar hasta mañana —señaló Robert, después, salió de la oficina para informar a nuestro Asistente que él también podía retirarse.

Habíamos terminado nuestro trabajo por ese día.

Pasé parte de la noche en mi cuarto debilitándome más. Tenía la intención de hacer caso a la sugerencia de mi hermano. Tras pasar un par de horas con hambre, recordé lo que me sucedía cuando llevaba mi cuerpo al extremo y, ahora, más que nunca, tenía que estar completamente funcional.

Me asomé por la ventana para buscar a Owen, pero la fuerte lluvia que había comenzado a caer desde nuestra llegada a la casa, no me dejaba ver nada, ni siquiera el llamativo Seat, si es que se encontraban en él.

Sin pensarlo mucho, concluí que la misma lluvia podía ser el disfraz perfecto para ocultar el aroma de Owen, y así no sentiría algún impulso arrojado que me hiciera ir a él. Tomé mi gabardina para la lluvia y bajé corriendo hasta salir de la casa. Ninguno de mis hermanos se percató de mi salida, gracias a que el sonido de las gruesas gotas que golpeaban con tal fuerza sobre la casa, escondían con tal perfección mis movimientos.

Terminé empapada tan pronto como llegué a la acera. Volví a reprimir mi deseo de buscar a los Cazadores, a pesar de que no percibí ninguna esencia a mí alrededor, y solo me concentré en caminar velozmente para salir de esa calle lo más pronto posible.

Caminé bajo la lluvia por un largo rato. Fue entonces que me di cuenta que mi disfraz natural estaba ocasionando una escasez de alimento en las calles. Tenía que encontrar algo rápidamente antes de que Owen empezara a preocuparse por mí larga ausencia. Por lo tanto, no me puse muy quisquillosa y me alimenté, literalmente, de lo primero que se cruzó en mi camino en ese momento.

El maduro treintañero, quien recién había salido de un pub, dejó un extraño sabor en mi paladar.

Regresé a la casa, solo que todo el trayecto me había llevado más de lo que creía. Realmente, me había alejado demasiado del terreno seguro.

Media hora después caminando, di la vuelta a mi calle, y fue cuando mis ojos la vieron ahí de pie, frente a la entrada de mi casa y bajo la lluvia.

¿Ingrid?

Su mirada estaba levantada hacia las ventanas oscuras en busca de alguien.

Caminé un par de pasos sin llamar su atención, pero uno de mis pies pisó un charco con la fuerza necesaria para ocasionar un perceptible sonido que viajó hasta ella.

Ingrid volteó a verme y no había sorpresa en su rostro, sino una aflicción y extraña felicidad por tenerme muy cerca de ella.

Ingrid estaba a punto de decir mi nombre cuando llevé mi dedo índice a mis labios para callarla inmediatamente antes de que fuera tarde. Volteé hacia todos lados y mis ojos detectaron, casi mágicamente, el auto donde estaban los Cazadores. Owen estaba al volante de un Golf color azul cielo y me miraba con temor. Junto a él, había una mujer de su misma edad, que estaba perdidamente dormida. Su belleza es sorprendente, aun con la pobre iluminación de la calle, y el estar en una posición tan pacifica, hacía que su beldad la hiciera lucir muy inocente.

Ella debía ser Megan.

Miré a Ingrid, quien se acercaba a mí dudando de que hubiera sido una buena idea aparecerse frente a mi casa.

Regresé mi mirada a Owen y él me negaba con un ligero pero repetitivo movimiento de su cabeza, que hablara con ella. Pero ¿qué podía hacer?

Si ignoraba a Ingrid, su posible desesperación iba a ser tal que causaría un bullicio que haría despertar a la “Bella durmiente” y, entonces, mis hermanos se verían obligados a salir y... ¡No quería pensar en la trifulca que se llevaría a cabo! Ante la escasez de opciones que tenía, decidí alejar a la Mortal de ese lugar. Retrocedí muy lentamente sin dejar de ver a Megan y a Owen y, le indicaba a Ingrid que me siguiera con una escondida señalización de mi mano. Confuso para los Cazadores, comprensible para la Mortal.

Una vez fuera de la vista de los Cazadores, esperé a Ingrid pacientemente. Ella, al dar la vuelta en la esquina y encontrarse conmigo, corrió para arrojarse a mis brazos, solo que la detuve tapándole la boca para evitar que sus gritos llenos de consternación llegaran a los oídos de los Cazadores.

Me miró con terror al verse súbitamente sobrepasada en fuerza.

—No te voy a hacer daño —le susurré con suavidad. Ahora, sus ojos me miraban con incertidumbre—. Es peligroso que te vean aquí. Por favor, no hables hasta que te diga que estamos a salvo.

La liberé poco a poco mientras que ella asentía para asegurarme que iba a seguir mis órdenes.

Caminamos juntas, y en silencio, por varias calles hasta llegar a un parque lejos de la zona de mi casa. Y una vez en las entrañas de este, suspiré aliviada mientras me dejaba caer en flor de loto sobre el pasto húmedo.

—Ingrid, acabas de poner a todos en peligro —amonesté a la confundida Mortal.

—¿Creí que ustedes querían que yo...?

—Nosotros no somos el peligro. Estamos siendo vigilados por Cazadores.

Esperé un momento para verla mejor, gracias a una farola que alumbraba el lugar con cierta discreción. Su rostro estaba muy demacrado. La chispa de sus ojos era apagada y expedían una gran tristeza.

—Eli, quiero a tu hermano de regreso —se dejó caer sobres sus rodillas, rindiéndose ante su abatimiento y sin importarle las consecuencias por su repentino acercamiento a nosotros.

Me puse de pie con un solo brinco, estaba muy sorprendida. Ingrid siguió con su cabeza baja y dentro de su propia lamentación.

Esta es la petición que quería oír hace semanas. No obstante, ahora, no estaba segura de que su ayuda fuera oportuna en este momento.

Recordé lo sucedido minutos atrás. Demostraba nuestra inexperiencia con los Cazadores. Habíamos corrido con suerte de que Owen fuera el único que presenció la visita de Ingrid. ¿Podría mi Familia vivir los próximos meses a la expectativa todo el tiempo por el regreso de la Mortal a nuestras vidas?

Ciertamente, Jason regresaría a casa. Pero ¿sería lo suficientemente fuerte para mantenerse alejado de Ingrid hasta que llegaran tiempos mejores? No lo había hecho cuando no había ningún peligro y cuando prometimos que no nos acercaríamos a ellos. ¿Por qué esperaba que lo hiciera ahora, después de meses de haber sufrido su ausencia?

Sin esperarlo, volvió ese recuerdo futuro para agobiarme. Posiblemente, para recordarme que desde nuestra reunión en la plaza Trafalgar, lo había aceptado a regañadientes como una poderosa advertencia de que ya era muy tarde para ayudar a mí hermano.

Pero no sé porque, en este preciso momento, también se me presentó un “¿qué tal si?” que contrarrestaba a esa advertencia.

¿Qué tal si esa mirada a su futuro no fuera verdadera y solo un deseo “muy interno” que expresó en ese momento para ella misma como una forma de auto consuelo? Un panorama que la reconfortaba prometiéndole una vida feliz sin mi hermano.

Pero ¿y si es el futuro?, contradije. Hasta donde sabemos, este no puede cambiarse. A menos que lo estuviera haciendo en ese preciso momento, gracias a que ella ha aceptado nuestra existencia y de que necesita a mi hermano.

Me rasqué la cabeza en lo que fruncía todo mi rostro a causa de este enredo.

Este acontecimiento cambiaría siglos de conceptos erróneos... ¡No!, cual fuere la realidad de ese recuerdo, no puedo dejar que esto complique más la situación con los Cazadores, terminé mi soliloquio con firmeza y después dije con tono igual, pero en voz alta:

—Ingrid... si él regresa, no podrás estar con él —mantuve mi distancia de ella.

Mi amiga levantó su rostro totalmente consternado por mis palabras y sacudió la cabeza de un lado a otro mecánicamente, intentando alejarlas de su mente.

Me dolía ser yo quien prohibiera su relación con mi hermano, pero, por ahora, ella no tenía cabida en nuestras vidas.

—¡No me pidas eso, por favor! —suplicó llorando. Se puso de pie con esfuerzo y me tomó de los brazos con mucho abatimiento. Su reacción me sobre exaltó —. Un hoyo ha ido creciendo en mi pecho desde que me dijiste que él se había marchado. Me di cuenta que lo había perdido y... —calló súbitamente, debido a que sus sollozos le cortaban la respiración. Le llevó muchos segundos volver a estar en condiciones de hablar —He luchado con todas mis fuerzas por seguir adelante, pero siento que moriré si lo hago.

Desvié mi mirada a un lado para no ver su rostro acongojado. La comprendía totalmente; había vivido en carne propia ese sentimiento. Quizás, no tan intensamente, pero no había tenido esas lágrimas que pudieran expresar la pena que había llevado por dentro. Y aun así, no podía ceder a su desesperanza.

No, si quería que Ingrid siguiera con vida.

—Ingrid, nuestra situación con los Cazadores es precaria en este momento —ella abrió su boca para protestar por algo. Me apuré a continuar—, y no sé cuánto tiempo durara esta eventualidad.

“No puedo exponerte a un peligro, en donde sé que saldrás muerta.

—¿Pero...? —me interrumpió sin terminar su cuestionamiento.

—Creí que podríamos protegerte, pero me he dado cuenta que somos muy inexpertos para afrontar a nuestro enemigo —retiré con dificultad sus manos que aún me sujetaban con ímpetu —. Jason nos mataría o, lo que es peor, se mataría si algo te sucediera por nuestra culpa —aseguré con la voz ligeramente más fuerte para hacerle entender el porqué de mi rechazo.

Súbitamente, su rostro fue invadido por la ira.

—¡Pero tú si puedes estar con Owen! —me recriminó gritando por mi egoísmo.

—¡Ni yo puedo estar con él en este momento! —la miré, ahora dejando que mi naturaleza se expresara un poco, y de tal manera que marcó mis facciones con peligrosidad. Le recordé que criatura era yo —. ¡En este momento, él es un Cazador y yo su enemiga!—mentí, y la garganta me dolió cuando la verdad de las palabras recorrió su camino hacia mis labios.

Ingrid no mostró miedo pero si se alejó de mí. Creí que se marchaba rendida, y, en lugar de eso, comenzó a caminar de la misma forma en que yo lo hacía cuando debía tomar decisiones rápidas: en círculos.

No la interrumpí en su dilema y solo me dediqué a seguirla con la mirada, un poco extrañada. Estaba a punto de preguntarle en que estaba pensando cuando, de pronto, se detuvo y todas sus facciones se abrieron tanto, como si hubiera tenido una revelación divina.

—¡Conviérteme! —exclamó, como si esa fuera la solución perfecta a todos nuestros problemas.

—¡Estás loca! —grité eufórica y desconcertada al mismo tiempo.

—¿No lo ves? ¡Es la solución perfecta! —confirmó sin dejar de gritar—. Si me hacen uno de ustedes, no tendrán que protegerme de nada y estaría para siempre con Jason.

La miré en silencio.

Ese recuerdo del futuro, ahora, no tenía sentido para mí. ¿Todo este suceso llevaría a Ingrid a los brazos de ese hombre y de su pequeño? Estaba muy confundida, porque no me lo parecía así.

—En verdad, el amor te ha vuelto loca, y no sabes de lo que estás hablando —repuse, un poco asustada de la súbita seguridad que ella me mostraba.

—No entiendo —dijo muy a la defensiva.

—La Conversión jamás te hará completamente uno de nosotros. ¿Acaso no me escuchaste cuando nos vimos? —dije casi con un rastro de frustración en mi voz, al notar que ella hacía gestos de que aún no comprendía del todo lo que le estaba diciendo—. En caso de que aceptara hacer tal locura, solo te convertirías en una copia débil de mi o del que se atreviera a hacerlo.

—¿Pero los mitos dicen...?

—¡Demonios, Ingrid! ¡Olvídate de todas esas estúpidas historias que has leído, visto y oído de Vampiros y Licántropos! —repliqué al darme cuenta que esos mitos de los Mortales se habían convertido ya en un lastre para nosotros.

—Podré estar con ustedes, aunque sea solo una copia barata —refutó muy insistentemente.

Tengo que buscar la manera para que desista de esta locura.

—Y en caso de que sobrevivas a la Conversión... Aceptes en lo que te convertiste; no te vuelvas contra nosotros y no te unas a los Cazadores. ¿Serias capaz de dejar todo atrás? —repliqué con un tono beligerante. Ingrid bajó su rostro, al comprender que no había pensado en eso. Me di cuenta que había tocado su talón de Aquiles, por así decirlo —. ¿Serias capaz de dejar a tu familia y amigos? —levantó su rostro para verme y fue cuando rematé—¿Tu humanidad?... La Conversión no tiene punto de retorno, Ingrid. Una vez en mi mundo, habrás muerto para el tuyo —exageré un poco.

—¡No me importa! Lo haría por Jason —me respondió con más seguridad que antes.

Llevé mis dedos a mi sien, al escuchar la respuesta que no deseaba que saliera de esos delgados labios.

—Lo siento, pero no lo haré —repuse con tesón al no encontrar otra evasiva para hacerla desistir. Ingrid frunció su ceño enfadado —. Y prohibiré a mis hermanos a hacerlo —sonrió indiferente al ocurrírsele que habría una persona que no se negaría a su petición —. ¡Ni Jason podrá desobedecer mi orden!—rematé.

—¡Por favor, Eli! —cambió su táctica para despertar la compasión en mí. Pero cuando vio que no me doblegué: —¡Bien! Si ustedes no lo hacen, entonces, buscaré a quien quiera hacerlo. Ahora que sé que es lo que los hace diferentes de nosotros —murmuró entre dientes. Sus palabras despertaron una alarma muy efectiva en mí.

—Ingrid... ¡debes entender! Aunque aceptara, no podría hacerlo —alegué como plan alternativo para hacerla olvidarse de esa idea de ir en busca del peligro.

—Pero lo hiciste con Owen —me recordó con voz rota.

—Solo hice la mitad del proceso y casi muero al hacerlo —le recordé en su mismo tono.

—¡Por favor, Eli! ¡Piénsalo! —se hincó ante mí —. ¡No nos niegues la felicidad a tu hermano y a mí!—suplicó con voz entrecortada. Podía escuchar cómo se esforzaba para que las lágrimas no volvieran a salir de sus ojos en señal de una fulminante rendición al desespero.

Me hinqué para abrazarla un momento. Sabía que me estaba manipulando. Aunque, realmente, lo que más me molestaba y me hacía sentir incómodamente superior, era tenerla en esa posición tan doblegada. Y si una falsa aceptación a su petición pararía todo esto, entonces...

—Bien, lo pensaré —dije, rindiéndome en un largo suspiro. La ayudé a levantarse y, de inmediato, retomó la compostura. Limpió casi violentamente las lágrimas de su rostro.

—Solo prométeme que no te acercarás a nosotros, por ahora —me alejé un par de pasos para mostrarme firme en mis órdenes—. Y tratarás de seguir con tu vida... Sal con tus amigos, diviértete. ¡Se “tú”!

—¿Pero...?

—Prometo que hablaré con mis hermanos —intervine antes de que soltara su petición otra vez —y me comunicaré contigo por teléfono cuando tengamos una respuesta.

Ingrid asintió aliviada y satisfecha por mi “promesa”.

—Regresa a tu casa y olvídate de nosotros.

—¡Jamás lo haré! No, mientras tu hermano este en mi corazón.

—¡Bien! —exclamé para hacerle saber que su idea era entendida —. ¡Vete ahora!—le ordené.

Ingrid me obedeció y salió del parque sin despedirse; quizás, sintió que si lo hacía, no volvería a saber nada de mí.

Esperé un momento debajo del árbol que me protegía parcialmente de la llovizna. No alcanzaba a comprender todo lo que se había dicho en este lugar.

Regresé a la casa casi por inercia. Mi mente se encontraba muy ocupada recordando cada palabra dicha por Ingrid para confirmarme que, efectivamente, un Mortal deseaba ser Convertida tan solo para pertenecer a mi Familia.

Entré a la calle, totalmente absorta en mis pensamientos. Ni siquiera busqué a Owen y solo me apuré a entrar a la casa para ir directamente a mi cuarto en un interrumpido trote.

Retiré mis ropas empapadas y me puse algo seco que se sintió incomprensiblemente tibio cuando acarició mi piel helada. Arrojé la ropa al suelo y tomé una toalla para secar con rapidez mi cabello mojado.

Me dejé caer sobre la cama y rodé un poco para alcanzar el marco que protegía ferozmente la fotografía de Owen conmigo.

—Ella está haciendo lo que puede para estar con Jason, como lo estamos haciendo tú y yo —susurré entre dientes mientras acaricié el rostro tímidamente sonriente y plano de Owen. Le hablé de tal forma, como si él pudiera escucharme en este momento.

El Coyote Y El Correcaminos

Caminé de un lado a otro por todo mi cuarto. Tenía mi celular en mis manos y lo abrí constantemente, solo para contemplarlo unos segundos y volverlo a cerrar casi con pesar de haberlo hecho.

Me debatía en la decisión de cumplir la promesa o no. Me recordaba repetidamente que únicamente la había hecho para zafarme de la posición en que Ingrid me había puesto, pues tenía que decir algo en ese momento para calmarla y alejarla de actuar de manera más irresponsable que la Conversión misma.

Sin embargo, si todo había sido nada más que palabrería, entonces, ¿por qué tenía esta urgencia por conocer la opinión de un tercero respecto a esa solución?, la que con el paso de los minutos ya no me parecía tan descabellada.

Me detuve, abrí el celular y volví a cerrarlo.

Me dejé caer de espaldas sobre la cama y fijé mi vista en el techo blanco. Busqué en su simpleza la misma claridad que me daba el movimiento del mar en Folkestone.

Abrí el celular nuevamente y marqué el número de Owen sin pensarlo más. Este sonó por más de cuatro tonos y entró la grabación del buzón. Escuchar su voz, me dio la claridad que buscaba.

—Hay algo de lo que quiero hablar contigo y con mis hermanos. Por favor, haz todo lo posible para ir a la casa de mi hermana en dos días.

Colgué sin dar más información, o siquiera despedirme. Dejé caer el celular a un lado y continué contemplando el techo.

Ahora tenía que idear un plan para burlar a los Cazadores que estaban postrados por turnos en la calle, en espera de algún movimiento en falso por nuestra parte.

Tres días habían pasado desde el peligroso encuentro con Ingrid, y de que ella hiciera su delirante petición. Hasta ahora, ella no me había desobedecido. En verdad, esperaba que soportara un poco más hasta que todos tomáramos una decisión respecto a su Conversión. Sabía que debíamos ofrecerle una alternativa, a cambio de nuestra posible negativa, y así evitar que saliera en busca de lo que, quizás, ahora deseaba con tal fuerza.

Me quedé dormida entre mis pensamientos. En realidad, no sé cuánto tiempo paso. Solo sé que al cabo de lo que fueron minutos para mí, fui violentamente despertada por el timbre de mensajes.

Abrí el celular un poco somnolienta y acepté la petición de leer el nuevo mensaje.

O.B. 01:42 a.m.

Esta será la segunda vez en menos de una semana que juegas con el peligro. Sin embargo, te veré ahí. XXX

Sonreí, al leer la manera tan informal de enviar besos por parte de Owen. Me sentí feliz ante la seguridad de que lo vería pronto, aunque me era perfectamente claro que a él no le agradaría y, seguramente, no apoyaría la idea de Convertir a Ingrid.

Mis hermanos estaban muy impacientes por saber de qué quería hablar con ellos y temían un poco el porqué de la importancia de que Owen estuviera presente. No obstante, les fascinaba la idea de burlar a los Cazadores. Y, entregándose un poco ante la inoportuna diversión que se les presentaba, Carl y Robert idearon la manera perfecta para perderlos de vista.

Todo estaba listo cuando Edward llegó de improviso la noche anterior a nuestra partida a Old Windsor; como era de esperar, nos fue imposible ocultarle nuestro plan que se llevarían a cabo en tan solo unas horas.

No me incomodaba su presencia, de hecho, era bienvenida. Su opinión como nuestro mentor, era muy importante para mí. Quizás, porque en el fondo esperaba que nos prohibiera hacer la Conversión. Si algo tenían en común los Salisbury y los Bellew, era su rechazo a crear “clones chinos” de nosotros, como una vez escuché decir a Henry.

Ciertamente, no tendría la libertad de aprovechar algunos minutos a solas con Owen. De todas maneras, no esperaba tenerlos; después de todo, la reunión se iba a llevar a cabo lo más rápido posible para evitar las sospechas de los demás Cazadores.

La mañana del día “D” —Robert lo había nombrado así, porque “desapareceríamos” antes los ojos de los Cazadores —llegó y el plan, al estilo Coyote-Correcaminos, comenzó después de un rápido desayuno.

Salimos los seis de la casa, distribuidos en dos autos.

Edward manejaba el Audi de Carl y traía como pasajeros al mismo Carl y Emily. Por mi parte, manejaba el Audi de Jason. Kathe y Robert venían conmigo. El plan consistía en que confiando en la obligación de los Cazadores de seguirnos, lo harían hasta la editorial. Solo que antes hicimos una parada inesperada en una estación del metro y ahí se bajaron todos nuestros pasajeros. Liam, el más joven de los Cazadores y mejor amigo de Owen, bajó corriendo y siguió a mis hermanos; este súbito movimiento por su parte nos dio la oportunidad a Edward y a mí para detectar al resto de los guardias. Sabíamos que una vez dentro de la estación, mis hermanos bajarían su “distintivo” lo más que pudieran para no crear pánico y así poder perder al joven Cazador entre la multitud con más facilidad.

Mientras tanto, Edward y yo manejamos los Audi hasta la concesionaria y los dejamos ahí por fallos, que convenientemente un empleado de nosotros había ocasionado en ellos. Ambos autos se quedaron a revisión y para cuando salimos del taller, no hubo problema alguno en volver a localizar a los Cazadores, ahora que sabíamos que teníamos que buscar. En este caso: Andrew y el que supuse era Alex; un atractivo hombre, casi de la misma edad que Karen, de cabello oscuro, rostro delgado con facciones soberbias, y unos ojos que refulgían con un azul intenso.

—Están aquí —advertí a Edward por lo bajo.

—Bien... segunda fase del plan.

Edward se detuvo un momento y me jaló a él para abrazarme fuertemente por la cintura. Traté de responder a su afecto, pero me resultaba muy anormal e incómodo. Este sentimiento se hizo más fuerte cuando mi mentor me besó cariñosamente la frente de la misma manera en que Owen suele hacerlo.

Traté de que mi sonrisa y mi respuesta fueran lo más creíble. Aunque estaba comprobando algo en este momento; no disfrutaba de su cercanía y sabía perfectamente que Edward estaba aprovechando la situación para hacerme saber de lo que me perdía por no estar con él.

—Bien, vámonos antes de que se haga más tarde —le hice notar para que me liberara. Edward nada más me soltó para estrechar mi mano casi posesivamente.

Caminamos hasta la estación del metro más cercana. Durante algunos movimientos de cabeza muy discretos, Edward detectó a los Cazadores que nos seguían muy lentamente en un Peugeot 207 azul marino.

Entramos a la estación, y una vez arriba del tren, me liberé de la mano de Edward. Ninguno de los dos habló durante todo el trayecto a la estación Victoria. Toda nuestra atención estaba puesta en la docena de rostros que subían y bajaban en cada parada.

Tan solo unos quince minutos después, llegamos a nuestro destino. Kathe ya nos esperaba afuera de la estación, en uno de los dos autos que Callie, la asistente de Carl, había rentado y arreglado para que fueran llevados a un lugar y hora en específico.

Kathe manejó por las calles de Londres a una velocidad según lo establecido por las leyes de los Mortales y sin llamar la atención de otros conductores.

Respiramos aliviados una vez que estábamos fuera de la ciudad y en camino a Old Windsor. Una vez libres de Cazadores, Edward y Kathe se carcajearon con gusto por el éxito que había tenido tan elaborado plan. En cambio, yo solo reía por lo bajo, aún me preocupaba que Owen tuviera éxito en su propio plan.

Kathe se estacionó detrás de uno de los dos autos que estaban en la entrada. Me extrañó que el llamativo auto de Owen no se encontrara ya aquí.

Bajé muy a la expectativa, y aun vigilante de que ningún auto estuviera acercándose peligrosamente por la solitaria carretera rural. No obstante, mi mirada se detuvo en el bosque, exactamente en el pequeño sendero que ahora era resguardado por los frondosos árboles y matorrales.

Caminé hacia el bosque casi hipnotizada por el movimiento de las ramas que parecían llamarme casi espectralmente.

—¡Eli! —me gritó Kathe, confundida por mi repentina decisión de ir al bosque.

—Regreso en un rato. Entren ustedes y preparen todo.

—¿Quieres que vaya contigo? —ofreció Edward su compañía con decisión.

—No... estaré... solo voy a... —dije arrastrando las palabras hasta que fueron terminadas con un mutismo.

Entré al bosque. Todo estaba cubierto por una frondosa vegetación, muy verde y muy nueva. Como si el mismo bosque hubiera tenido su propio renacimiento durante mi ausencia y ahora se rehusaba a dormir para darle paso al invierno.

Seguí abriéndome paso. Algunas ramas golpeaban mi rostro con fuerza y herían mi piel con delgadas cortaduras que eran sanadas tan rápido como la misma naturaleza me castigaba.

Llegué al tan familiar tronco muerto, solo que ahora estaba cubierto por una gruesa capa de musgo verde. No me quedé a contemplarlo y seguí caminando en dirección al claro.

No entendía por qué era atraída a esa parte del bosque de una forma morbosa, puesto que los malos momentos en ese lugar sobrepasaban a los más gozosos.

Me detuve en la orilla del claro y vi a Owen agachado en el mismo lugar en donde casi fue eliminado por Philippe Bellew meses atrás. Estaba acariciando el verde pasto, que ahora cubría todo el claro, como si tratara de comprobar que todo aquello había sucedido realmente y no era un mal sueño.

Me acerqué a él sigilosamente.

—Es increíble que este pacífico lugar sea parte de nuestra peor pesadilla —comentó sin mirarme, aun acariciando las hojas del pasto.

—Lo sé, aunque ese mal sueño terminó convirtiéndose en el mejor de todos que he tenido —repuse con un tono más alegre.

Owen dio un pequeño suspiro y se levantó al mismo tiempo que sacudía la tierra de sus manos.

—¿Tienes mucho tiempo aquí?

—No —respondió, mantuvo una distancia considerable de mí.

Sonreí y avancé para abrazarlo, pero Owen me detuvo con su clásico rechazo que siempre me lastimaba. Evidentemente, me consterné.

—No quiero que tu olor se impregne en mi ropa —explicó con seriedad.

Su respuesta me dolió más que su rechazo. Jamás se había quejado de mi aroma, que extrañamente resultaba repulsivo para sus amigos pero no para él.

—Megan y Alex son muy sensibles al “hedor” de ustedes —explicó distraídamente, evitaba mi mirada como diera lugar —. Y bien... ¿Qué es esa patraña de que ahora tienes una relación con Edward?—inquirió sin mostrarse molesto. No obstante, su tono de voz me hacía entender que lo estaba realmente.

—¡Vaya! ¡Funcionó!... Y rápido —murmuré sorprendida para mí misma.

—Andrew me llamó para decirme con mucha mordacidad, debo admitir, que mí adorada novia me estaba viendo la cara con su mentor —dijo, aun algo serio—. No entendí muy bien el escenario que ustedes dos querían crear, pero seguí el juego.

—¿Y qué fue lo que le respondiste? —pregunté con una urgente curiosidad.

—Que eso es lo que hace uno cuando termina con alguien: seguir con su vida —respondió rápidamente. Me quedé callada —. ¿Y bien?—frunció su ceño en busca de una explicación plausible.

—En realidad, fue algo que se le ocurrió a Robert. Quería ayudarte de alguna forma.

—¿Y en que me ayuda que mis amigos sepan que mi novia —marcó la última palabra arrastrándola y levantando el tono un poco más de lo normal —me pone los cuernos?

—En que te aligeraría un poco la carga —Owen me miró muy confundido —. Si ellos creen que tú y yo ya no estamos juntos, tendrán más confianza en ti cuando desaparezcas misteriosamente igual que nosotros —continué casi con obviedad.

—¡Hum! Ya veo —asintió sin dejar de frotar su barbilla con sus dedos —. Creo que debo agradecer a Robert por el plan, aunque me hubiera gustado saberlo antes —abrí mi boca para excusarme por mi falta de comunicación, solo que Owen me calló poniendo su dedo índice sobre mis labios—. Me hubiera evitado un trago amargo.

—Lo siento —bajé la cabeza para reprimir mi exasperante deseo de tocarlo. Pero sin esperarlo, Owen besó el tope de mi cabeza sin tocarme y acercarse demasiado.

—¡Dios! Extraño tu aroma —murmuró para sí mismo.

Sonreí, me sentí muy halagada por su añoranza.

—Bien, vamos a la casa. No puedo quedarme mucho tiempo.

Refunfuñé, porque a pesar del extraño alejamiento que teníamos en ese momento, me hacía más feliz que esa furtiva proximidad en donde no podía dirigirme la palabra.

—Por cierto, ¿en dónde te encuentras en este momento? —le pregunté mientras esquivamos con gran dificultad la naturaleza que nos forzaba a acércanos uno del otro peligrosamente.

—En Kent, visitando a mi mamá —cuchicheó en voz baja, al mismo tiempo que levantaba una rama que había lastimado mi rostro anteriormente.

—¿Tuviste problemas?

—Algunos. Megan se empeñó en acompañarme. Sospechó algo por mi rotundo rechazo y me siguió. Así que efectivamente...

—...tuviste que ir a visitar a tu madre —completé su oración con tono obvio.

—Así es. No hubo problemas después, ya que cuando confirmó que me había quedado ahí un buen rato, desistió y regresó a Londres.

—¿Estás seguro de eso? —me detuve sorpresivamente.

—Si, Liam me lo confirmó —dijo con tranquilidad.

—Ahora, el problema es mi madre. Tengo que explicarle por qué la dejé repentinamente y porque dejé mi auto estacionado fuera de su casa.

—¿Le dirás de nosotros? —pregunté muy curiosa.

Suspiró resignado.

—Algún día tendré que hacerlo, pero será cuando las cosas se tranquilicen.

Resoplé burlonamente.

—Eli, algún día tendrán que hacerlo —me reprendió un poco molesto por mi falta de fe, pero ¿cómo tenerla cuando las cosas se complicaban en el momento de retomar dicha tranquilidad?

Llegamos a la casa. Saqué las llaves de la bolsa de mi chamarra; pero, antes de abrir la puerta, me acerqué a él sin que lo notara, me puse de puntas para alcanzar su rostro y besé su mejilla.

—Te he extrañado mucho —dije con franqueza.

—Y yo a ti —contestó, sonriendo muy complaciente.

La Leyenda

La casa victoriana de Kathe se encontraba tal y como la había dejado meses atrás; incluso, las partículas de polvo aún seguían volando en el ambiente como diminutos copos de nieve. Owen me siguió en silencio y siempre manteniendo su distancia.

Escuché las voces de mis hermanos y Edward en el jardín trasero, estos callaron en cuanto salimos de la cocina.

—Veo que lo encontraste —dijo Carl mientras tomaba la tetera con café y nos servía un par de tazas—. Lo alcanzamos a ver adentrándose al bosque cuando llegamos.

Tomé las tazas que nos ofrecía e, inmediatamente, le di una a Owen. Ambos sonreímos en agradecimiento.

—Creo que los subestimé demasiado. En verdad, volvieron locos a mi Célula con todas esas paradas —comentó Owen, casi al mismo tiempo que daba pequeños sorbos a su café hirviendo. Hizo gestos de que el líquido le había quemado la lengua.

Edward y Kathe intercambiaron miradas de complicidad y se soltaron en risitas.

—Por cierto, Robert, tu plan de involucrar a mi novia —agregó Owen, marcando notoriamente la última palabra —con otro, funcionó a la perfección. Eso me va a dar un respiro... Gracias.

Miré a Edward al percibir que Owen estaba delimitando su territorio. Sin embargo, mi mentor no se mostró molesto por esa indirecta; al contrario, estaba muy serio.

Robert sonrió a medias, satisfecho con el reconocimiento.

—Bueno, le hiciste saber a Eli que la guardia se estaba llevando a cabo. Sin mencionar que te estás arriesgando mucho últimamente para ayudarla —admitió mi hermano con cierta camarería—. Te mereces un descanso de los tuyos.

—¡Bien! No estamos aquí para dar agradecimientos —exclamó Edward para interrumpirlos, ahora fastidiado por tan extraña familiaridad —. ¿Qué es lo que querías comentarnos?—cabeceó para indicarme que se dirigía a mí.

—Todo esto es por la reunión que tuviste con Ingrid esa noche, ¿verdad? —dijo Owen, aunque sonó más como una afirmación que como un cuestionamiento.

Afirme su suposición.

Comencé a relatarles mi plática con ella esa noche. Todos me escucharon pacientemente, sin interrumpir o siquiera tener señales de desacuerdo en sus rostros por mis decisiones, pero eso era porque no había llegado a la parte en donde Ingrid me había suplicado que realizara una Conversión en ella. A medida que llegaba a esa parte de mi relato, mi cuerpo comenzaba a temblar ante la expectativa por la reacción que sabía todos tendrían. Sorprendentemente, mis hermanos y Edward no dijeron nada. Owen fue el único que pego el gritó en el cielo.

—¿Qué? ¡Te has vuelto loca! ¡Dime, Elizabeth, que te negaste rotundamente! —no me molestó su súbito enfado, pero si el que me llamara por mi verdadero nombre. Realmente, me desconcertó, porque esta era la tercera vez que lo hacía. Así me confirmaba que había encontrado la forma perfecta para expresarme su exasperación por mis actos.

—Lo hice, pero... —traté de justificarme. Owen me veía con tal decepción que me calló sin miramientos. Tragué saliva y respiré profundamente para enfrentarlo, a pesar de que seguía riñéndome:

—¿Cómo demonios pasaste de: convencerla para que los aceptara, a que su Conversión era lo mejor?

Como era de esperarse, mis hermanos reaccionaron a la agresión verbal, pero Emily les ordenó que no se metieran en la discusión.

—¡Jamás hice eso!

—¡Nadie en su sano juicio desea ser Convertido, a menos de que lo hayas sugerido, Elizabeth!

—¡Owen! ¡Ella lo sugirió! Y, por supuesto, que me negué. ¡Pero me amenazo con buscar a alguien de nuestra especie si no lo hacíamos nosotros! —le solté para que dejara de culparme.

Mi confesión lo horrorizó. No comprendía como alguien deseara convertirse en lo que él jamás tuvo como elección. Supongo que ese siempre será un problema atípico de los Convertidos Genéticos.

En seguida, cerró sus ojos para esconder su rechazo nato a los míos, quizás, porque recordó lo mucho que me lastimaba su contradictorio desprecio.

—¿Y qué es lo que quieres hacer, Eli? —me preguntó Carl, ignorando un poco la reacción negativa de Owen.

—Por eso los reuní aquí. No quiero tomar una decisión en la que todos ustedes estén en desacuerdo.

—¿Crees que con eso Jason regresará? —le preguntó Kathe a Carl.

Él asintió.

—Es posible que Jason no acepte esto, pero lo hará al final —comentó Emily con seguridad, ocasionó que Owen la mirara con una furiosa sorpresa—. Ella siempre correrá peligro con nosotros y no podemos cuidarla las 24 horas del día, y mucho menos con los Cazadores a nuestras espaldas.

Me quedé atónita ante las palabras de mis hermanos; en verdad, estaban considerando la idea de Ingrid.

—¿Edward? —mis ocultas esperanzas estaban puestas en él.

—Tu bien sabes lo que opino de las Conversiones —le sonreí al escuchar lo que creí era su coincidencia con mi contradictoria negación —. Sin embargo, tu viste lo complicado que fue perderlos de vista —cabeceó hacia Owen—. ¿Quieres vivir haciendo eso todo el tiempo? —negué. Ciertamente, toda la experiencia había sido algo excitante, y hasta divertida. Solo que no estaba dispuesta a jugar al coyote y el correcaminos toda la mortalidad de los Cazadores—. Decidimos eliminar de una vez por todas a los Cazadores o le damos algunas armas a Ingrid para que pueda defenderse sola, pues es bastante claro que ha decido recuperar a Jason. Emily tiene razón, si no son ellos, serán otros Cazadores; pero siempre habrá peligro. Además, recuerda la guerra personal que ahora tenemos con los Bellew.

Miré a Owen. Su alejamiento me hizo aceptar finalmente lo que había decidido en mi cuarto, cuando contemplaba el techo: La Conversión era lo mejor.

Owen me regresó la mirada y esta me penetró de tal manera que me intimidó; al mismo tiempo, no tenía muy claro porque detrás de esa fuerza pude atisbar que algo en relación a mí lo mortificaba. Extendió su mano para acariciar mi mejilla con ternura.

—¡Maldición! Tienen razón —Owen dejó de tocarme e hizo una larga pausa. Seguía debatiéndose algo —. No puedo creer que esté accediendo a esto —masculló para sí en lo que frotaba su frente —. Bien, ¡háganlo!... Pero realicen una Conversión completa —accedió finalmente.

—No creo que eso se pueda hacer, ¿recuerdas?... Ingrid solo será como tú —me acerqué, pero él se retiró un paso de mí. No me hubiera molestado su rechazo, de no ser por que escuché la risa entre dientes de Edward, la que despertó en mí un fastidio por ese alejamiento.

Kathe carraspeó para llamar nuestra atención. Me detuve en mi persecución por Owen para unirme con todos a voltear a verla con una perfecta sincronización.

Sus gestos risueños consiguieron intrigarnos.

—Creo que es posible hacerlo —dijo mi hermana pausadamente, como si nos pidiera disculpas por guardarse tal información para ella sola.

—¿Disculpa? —le preguntó Carl más confundido.

—Cuando estuve buscándolos a ustedes, y un poco antes de encontrarte, Carl —Kathe dejó que su mano se posara en el brazo de mi hermano —, me topé con una Familia de Licántropos a los que les faltaba un miembro y deseaban volver a formar el círculo —se puso de pie, dejando que la banca se columpiara sola un par de veces. Continuó—. Me tomaron bajo su tutela y deseaban Convertirme, solo que aún no sabían que yo era ya un Réveiller.

“Parece ser que el perder a un miembro en verdad afecta las habilidades de todos —se acercó a la mesa del jardín para servirse un poco más del tibio café—. Hablaron de una Conversión total. Ellos tenían una teoría acerca de cómo un Mortal idóneo podría convertirse en un ser completo como nosotros.

“Según ellos, la clave está en la longevidad del alma. Decían que esta se va haciendo más fuerte con el pasar de los años. Al ser más antigua, puede transmitir parte de su poderío al Mortal sin lastimar a su propietario.

—¿Quieres decir que las Conversiones no funcionan porque, en realidad, algunos no tenemos mucho que ofrecer? —Robert frotó su barbilla mientras trataba entender esa nueva teoría para nosotros.

—Eso parece ser y, si lo piensas, esa suposición no suena tan descabellada —Kathe dio un sorbo. La mirábamos muy deseosos por más información —. Se llevaron una gran decepción cuando se dieron cuenta que ya era un Réveiller —rió para sí misma.

—En conclusión, nosotros no podemos hacer la Conversión —resopló Carl con resignación.

—¿Por qué no? —preguntó Owen un poco extrañado. Era obvio para él que 162 años era bastante tiempo.

—Porque de acuerdo a esa teoría, nosotros somos unos niños en nuestro mundo —respondí.

—¿No conocen a alguien tan antiguo que pueda hacer esto? —volvió a preguntar Owen —. ¿Edward?—lo miró como si él fuera la solución al problema.

—Si ellos son unos niños —señaló Edward con un cabeceo a Robert—. Nosotros somos unos pre-adolecentes.

—Solo los Throndsen son lo suficientemente antiguos entre nuestros conocidos. No quiero deberles favores a esos Vampiros —respondí sin prestar atención a la reacción que Owen siempre tenía cuando oía la palabra Vampiro.

Todos guardamos silencio. Por un largo rato, nos perdimos en nuestros propios pensamientos que buscaban otra solución a este grave problema.

—Lázaro —murmuró Owen para sí mismo.

Todos volteamos a verlo, totalmente atónitos y confundidos.

—¿Lázaro? —pregunté cautelosa.

—Leyendas... ¿recuerdas? —me sonrió. Owen me miraba de tal manera que me obligaba a entender su idea.

—¡Las leyendas nacen de la historia! —exclamé con un tono de voz más agudo debido a la sorpresa que me daba la conjetura de Owen.

—¿Qué quiere decir, Eli? —preguntó Edward.

—Que para los Mortales, nuestras historias se vuelven en leyendas y, posteriormente, en mitos con el paso de los años —expliqué entusiasmada aún por la posible solución —. ¡Por eso te quiero tanto!—me abalancé a Owen para tomar su rostro con mis manos y darle un beso rápido en sus labios. Ignoré completamente que debía mantener mi distancia. Él sonrió complaciente, aun después de que lo tomé desprevenido.

—¿Y quién es Lázaro? —nos interrogó Robert.

—Lázaro es un personaje bíblico pero, hasta donde yo sé, él no es una leyenda —respondió Kathe refutando la idea de Owen.

—No lo es, si lo ves desde el punto de vista religioso de los humanos. Pero si lo piensas bien, su historia demuestra su verdadera naturaleza —Owen se alejó de mí para concentrarse en Kathe, quien había regresado a sentarse en el columpio—. Por años, los Cazadores hemos investigado algunas leyendas de los Mortales para saber si los personajes son parte de su mundo.

“Lázaro es uno de los que siempre hemos sospechado. Hasta creemos que él y el Judío Errante son la misma persona.

—Y en esas investigaciones, ¿deberás nunca sospechaste que los Vampiros y los Licántropos existían? —Robert cuestionó a Owen con tono burlón. Mi hermano aún no creía que alguien pudiera vivir en la ignorancia por tantos años.

—Bueno, esto va a sonar a excusa, pero hasta ahora supimos que la existencia de cada especie es un secreto que no se hereda... Ni siquiera dentro de la familia.

—Suena más bien a que no les gusta compartir información entre ustedes —comentó Kathe sin querer.

—No es así —rebatió Owen muy seguro —. Según nos dijeron, eso es algo que debemos descubrir por nosotros mismos, al igual que nuestra descendencia. Es la última verdad para un Cazador: Aceptar lo que se es y usarlo contra ustedes —vi como todos se miraron incrédulamente entre sí por la facilidad con la que Owen se explicaba. Prosiguió—. Y si lo ven desde el punto de vista de un Cazador que no sabe nada de esto, las historias de Vampiros y Licántropos son ridículas. Exageradamente románticas y místicas.

Robert no supo si reír o no.

—¡Vamos! ¿Seres nocturnos con filosos colmillos que viven de la sangre y que enamoran a cuanta jovencita se crucé en su camino?... ¿Humanos que se transforman en rabiosos lobos con la luz de la luna llena? —Owen terminó de justificarse mientras fruncía su risible ceño.

—El Cazador tiene razón. Suena ridículo, en cierta forma —Carl si se carcajeó con sarcasmo mientras daba pequeñas palmadas a la espalda de Robert.

—Además, siempre creí que todas esas leyendas eran acerca de ustedes y que se habían deformado con el paso de los relatos y del tiempo —agregó Owen haciendo caso omiso del comentario de mi hermano—. En fin, si su leyenda es verdadera, podríamos buscarlo y... ¡no se!, pedirle de favor que haga la Conversión.

—No creo que sea tan sencillo —dijo Emily.

—¿Y cuál es la leyenda de Lázaro? —preguntó Robert.

—¿Tienen una biblia aquí? —pidió Owen al aire.

—Tengo una en el estudio —respondió Emily, pasó en medio de nosotros y entró a la casa corriendo.

No tardó en regresar, acompañada de un libro no muy grande pero grueso, encuadernado con una delicada piel café. Tenía escrito en relieve “La Biblia” en su portada con letras muy adornadas en color dorado.

El libro demostraba orgullosamente su paso por el tiempo en alguno de sus bordes.

—No sabía que teníamos eso aquí —comenté en voz baja.

—Era de mi madre. Lo tengo aquí para protegerlo —me comentó Emily.

Todos la contemplamos como buscaba entre las pagina con desespero.

—¡A-ha! Aquí está —dijo sonriendo. Después dio un sorbo de la taza que le arrebató a Robert y carraspeó un par de veces para dar inicio a su lectura.

Muerte de Lázaro

Había un hombre enfermo que se llamaba Lázaro, natural de Betania, el pueblo de María y de Martha. Esta María que era hermana de Lázaro, fue la que derramó perfume sobre los pies del Señor y los secó con sus cabellos. Así pues, las dos hermanas mandaron a decir a Jesús:

—Señor, tu amigo está enfermo.

Jesús, al oírlo dijo:

—Esta enfermedad no va a terminar en muerte, sino que ha de servir para mostrar la gloria de Dios, y también la gloria del Hijo de Dios.

Aunque Jesús quería mucho a Marta, a su hermana y a Lázaro, cuando le dijeron que Lázaro estaba enfermo se quedó dos días más en el lugar donde se encontraba. Después dijo a sus discípulos:

—Vamos otra vez a Judea.

Los discípulos le dijeron:

—Maestro, hace poco los judíos de esa región trataron de matarte a pedradas, ¿y otra vez quieres ir allá?

Jesús les dijo:

—¿No es cierto que el día tiene doce horas? Pues si uno anda de día, no tropieza, porque ve la luz que hay en este mundo; pero si anda de noche, tropieza, porque le falta la luz.

Después añadió:

—Nuestro amigo Lázaro se ha dormido, pero voy a despertarlo.

Los discípulos le dijeron:

—Señor, si ha dormido, es señal de que va a sanar.

Pero lo que Jesús les decía es que Lázaro había muerto, mientras que los discípulos pensaban que se había referido al sueño natural. Entonces Jesús les dijo claramente:

—Lázaro ha muerto. Y me alegro de no haber estado ahí, porque así es mejor para ustedes, para que crean. Pero vamos a verlo.

Entonces Tomas, al que llamaban el Gemelo, dijo a los otros discípulos:

—Vamos también nosotros, para morir con él.

—¿Jesús sabía que Lázaro era uno de nosotros? —interrumpió Robert a Emily.

—¿No crees que él tenía acceso a esa información? —Carl le recordó la divinidad de ese personaje bíblico con sarcasmo. Le indicó a Emily que continuara con su lectura.

Emily volvió a tomar un sorbo de café.

Al llegar, Jesús se encontró con que ya hacía cuatro días que Lázaro había sido sepultado. Betania se hallaba cerca de Jerusalén, a unos tres kilómetros; y muchos de los judíos habían ido a visitar a Marta y María, para consolarlas por la muerte de su hermano. Cuando Marta supo que Jesús estaba llegando, salió a recibirlo; pero María se quedó en la casa.

Martha le dijo a Jesús:

—Señor, si hubieras estado aquí, mi hermano no habría muerto. Pero yo sé que aún ahora Dios te dará todo lo que le pidas.

Jesús le contestó:

—Tu hermano volverá a vivir.

Marta le dijo:

—Si, ya sé que volverá a vivir cuando los muertos resuciten, en el día último.

Jesús le dijo entonces:

—Yo soy la resurrección y la vida. El que cree en mí, aunque muera, vivirá y todo aquel que todavía este vivo y cree en mí, no morirá jamás. ¿Crees esto?

Ella le dijo:

—Sí, señor, yo creo que tú eres el Mesías, el Hijo de Dios, el que tenía que venir al mundo.

Después de decir esto, Marta fue a llamar a su hermana María, y le dijo en secreto:

—El maestro está aquí y te llama.

Tan pronto como lo oyó, María se levantó y fue a ver a Jesús. Jesús no había entrado todavía en el pueblo; estaba en el lugar donde Marta se había encontrado con él. Al ver que María se levantaba y salía rápidamente, los judíos que estaban con ella en la casa, consolándola, la siguieron pensando que iba al sepulcro a llorar.

Cuando María llegó a donde estaba Jesús, se puso de rodillas a sus pies, diciendo:

—Señor, si hubieras estado aquí, mi hermano no habría muerto.

Jesús, al ver llorar a María y a los judíos que habían llegado con ella, se conmovió profundamente y se estremeció:

—¿Dónde lo sepultaron?

Le dijeron:

—Ven a verlo, señor.

Y Jesús lloro. Los judíos dijeron entonces:

—¡Mira cuanto le quería!

Pero algunos de ellos decían:

—Este que dio la vista al ciego ¿no podría haber hecho algo para que Lázaro no muriera?

Jesús, otra vez conmovido, se acercó a la tumba. Era una cueva, cuya entrada estaba tapada con una piedra.

Jesús dijo:

—Quiten la piedra.

Marta, la hermana del muerto, le dijo:

—Señor, ya ha de oler mal, porque hace cuatro días que murió.

Jesús le contestó:

—¿No te dije que, si crees, veras la gloria de Dios?

Quitaron la piedra, y Jesús, mirando al cielo dijo:

—Padre, te doy gracias porque me has escuchado. Yo sé que siempre me escucharas, pero lo digo por el bien de esta gente que está aquí, para que crean que tú me has enviado.

Después de decir esto, gritó:

—¡Lázaro, sal de ahí!

Y el muerto salió, con las manos y los pies atados con vendas y la cara envuelta en un lienzo. Jesús les dijo:

—Desátenlo y déjenlo ir.

Nuestra hermana terminó la lectura y nos miró ansiosa por alguna reacción.

—¡Cuatro días en ese sepulcro! Se ha de haber vuelto loco mientras buscaba una manera de salir de ese lugar —exclamó Kathe.

Emily sonrió y cerró el antiguo libro con extremo cuidado.

Todos estábamos pasmados por la historia. Owen tenía razón, en ese texto estaba la naturaleza de Lázaro.

—¡No puedo creerlo! —murmuré en un hilo de voz.

—¿Alguno de ustedes sabe cómo podemos localizar a Lázaro? —inquirió Owen al aire. Su pregunta nos sacó de nuestro atolondramiento.

—Si es que existió, debe estar en la biblioteca del Consejo —respondió Edward mirándome con decisión, como si yo hubiera sido la persona que formuló la pregunta.

—¿Crees que Arianne pueda investigar dónde está? —le pregunté a nuestro mentor, olvidándome un segundo de Owen.

Edward estaba a punto de contestarme cuando el timbre de un celular sonó claro e insistentemente. Edward puso los ojos en blanco, al descubrir a quien pertenecía ese timbre y de dónde provenía mi obsesión por el celular.

Owen tomó el celular de su pantalón con rapidez y nos hizo una señal de que guardáramos silencio, tras ver por la pantalla exterior el nombre de la persona que lo llamaba. Era obvio para nosotros quien era.

Se alejó para contestar la llamada. Mis hermanos y Edward se reunieron casi hasta el final del jardín para seguir conversando en voz baja, y yo fui a la mesa para servirme más café.

Fingí no poner atención a Owen mientras daba largos sorbos, pero su conversación despertó mi curiosidad como nunca.

—No hay problema, lo haré... No... ¡No!, no me afecta en lo absoluto... Andrew, entiende... ¡Eso se acabó, ¿O.k.?! —exclamó en voz baja, con la severidad de un Cazador.

Me dolieron un poco sus palabras porque sabía que se refería a nuestro falso rompimiento. Repentinamente, eso ya no me importó, porque un aberrante hedor llegó a mi nariz.

Era un efluvio que comenzaba a recorrer cada célula de mi cuerpo, infectándola con sus repulsivas moléculas. Mi cuerpo reaccionó agresivamente ante la advertencia que le enviaba mi cerebro. Solté la taza de mis manos y esta cayó al suelo, rompiéndose en cientos de pedazos dentro de un gran estruendo.

Cada uno de mis miembros se tensó mientras que un terrible ardor me recorrió hasta llegar a mis ojos: la furia había conseguido por fin una forma de expresarse.

Miré hacia la razón que me había puesto en ese estado: Owen.

Extrañamente, toda su atractiva presencia me resultaba repulsivamente incitante y solo quería eliminarlo; aunque, una parte en mí, muy débil, me lo impedía. Esta situación regresaba con la máscara de ese desesperante déjà vu, ya que era el mismo sentimiento que Emily había excitado en Robert y en mí al decir la palabra Cazador en ese parque, cuando Owen se acercó imprudentemente a nosotros.

Realmente, estaba luchando conmigo misma para mantenerme petrificada en ese lugar, no deseaba lastimarlo porque sabía que me invadía un sentimiento falso. Pero cuando Owen cerró su celular para voltear a verme, su mirada era la de un Cazador: severa y fría. Y así, eliminó por completo la parte defensora en mí y, libre ahora, corrí para atacarlo.

Nuestros cuerpos hicieron un fuerte sonido al impacto y lo empujé hasta que fuimos detenidos por la pared. Al estar Owen parcialmente inmovilizado, coloqué mi mano izquierda sobre su corazón inmediatamente para comenzar a apretujarlo con un incomprensible odio.

Prontamente, su cuerpo comenzó a retorcerse y su rostro reflejó un terrible dolor. No entendí por qué no se defendía y esa pasividad solo incrementaba más mi deseo por eliminarlo.

Miré como sus labios titiritaban incontrolablemente, estaban deseosos por decir una sola palabra.

—¡Ángel! —exclamó, logrando por fin que mi apodo saliera muy desesperante y con un lastimero hilo de voz.

—¡Reacciona!... ¡No le hagas daño! —la voz de mi Enfant se escuchó alarmantemente clara en mi cabeza y logró que mi razón volviera en sí. Desperté totalmente desorientada, como si yo fuera la víctima de un Licántropo.

Me horroricé al ver lo que estaba haciendo y, sobre todo, ver esos sublimes ojos azules aun sufriendo. Interrumpí el ataque de inmediato. Empero, la ansiosa respiración de los cinco Devoradores que se encontraban a mi espalda, en espera de una señal por mi parte para atacar, me previno que Owen aun corría peligro aquí.

Sentí como su cuerpo lastimado cayó parcialmente sobre mí, me apresuré a sujetarlo con fuerza para que no se desplomara hacia el suelo.

—¡No! —ordené a los Devoradores que se impacientaban más con cada segundo que pasaba —. Owen tienes que ayudarme a sacarte de aquí—le susurré al oído y sin desviar mi vista de ellos.

Owen se esforzó para retirarse del lugar, apoyándose en mí, y siempre de frente a los peligrosos Devoradores. Una vez dentro de la casa, obligué a su débil cuerpo a dar la media vuelta para salir trotando de ahí.

—No puedo manejar —balbuceó, dejándose caer sobre el cofre del auto.

Saqué las llaves de su pantalón, presioné el botón de pánico con dificultad, pues estaba temblando, para saber en cual auto había llegado. Lo ayudé a subirse del lado del pasajero, rodeé el auto corriendo y me subí azotando la puerta. Sin pensarlo dos veces, arranqué el motor para salir derrapando de aquí.

Manejé algunos kilómetros hasta que creí que el lugar era adecuado para detenerme a un costado del camino y verificar que no se me hubiera pasado la mano. Por fortuna, Owen respiraba normalmente y su corazón aun latía en perfecta sincronía con el mío. Respiré aliviada al concluir que su cuerpo había caído en un profundo sueño para auto sanarse.

Bajé del auto. Me adentré unos metros en la campiña y gruñí como señal de auto amonestación. Había lastimado físicamente al hombre que amaba; y el pensar que casi lo pierdo nuevamente por mi culpa, me causó una gran aflicción. Pese a esto, era necesario que me siguiera sintiendo culpable, pues el remordimiento me detendría de cometer otra locura cuando él despertara.

Caí sobre mis rodillas, sintiéndome exhausta. Desahogar ese sentimiento me había drenado un poco.

Esperé pacientemente a que Owen reaccionara para pedirle un perdón que no me merecía.

Un Cambio

Quise retomar un poco la serenidad para entender lo que había ocurrido, nada más que todo reaparecía en mi mente como una película de terror en donde yo era el personaje malévolo. Ciertamente, era una visión totalmente incomprensible, pero ¿porque lo había hecho?

Sentí temor por la idea que cruzó por mi cabeza en ese instante, la que me sugería que en realidad no estaba prendada de Owen y que mi dulce sueño estaba llegando a su fin.

En eso, la puerta del auto se abrió muy lentamente acompañada de un seco sonido. Owen, aun débil, se esforzó para salir, pero cayó de rodillas al intentar dejar el asiento.

Corrí y me dejé caer frente de él para detenerlo en su caída libre con un abrazo. Tuve mucho cuidado de no lastimarlo, como acostumbraba hacerlo con mi desesperante demostración de afecto.

—¡Perdóname! ¡Por favor, perdóname! —repetí en su oído una y otra vez con un doliente y sincero arrepentimiento.

—¿Qué sucedió? —me preguntó sin haberme dado el indulto que tanto pedía.

—Te ataqué, ¿no lo recuerdas? —lo liberé para mirarlo a la cara y él se dejó caer hacia atrás para usar el auto como respaldo al no tener de donde sostenerse.

—Lo recuerdo. Pero ¿por qué lo hiciste?

—No lo sé. Solo recuerdo que, inesperadamente, tú aroma se volvió detestable —respondí, aun pensando que había sucedido para que mi nariz se diera cuenta del verdadero hedor que él despedía.

—Y ahora, ¿cómo es el olor que percibes? —me preguntó muy cauteloso.

Inhalé profundamente para que las partículas de su esencia fueran recogidas por mi nariz. Nada más que no había nada que analizar porque Owen olía exactamente igual que un Mortal.

¡Nada!

Me asusté, esto terminaba de confirmar mis sospechas. Me alejé de él arrastrándome hacia atrás; más que por confusión, lo hacía por miedo a lo que estaba ocurriendo.

Owen, al ver la tan familiar huida, junto todas sus fuerzas para seguirme a tropezones.

—¡No, Eli! —exclamó con desespero —. ¡No huyas otra vez de mí!—su cuerpo se tambaleo y terminó rindiéndose de nuevo ante la falta de fuerza. Cayó de rodillas sobre el pasto con un gran impacto, y entonces algo extraño sucedió: su dulce y exquisito aroma inundó el lugar.

Me levanté hasta quedar hincada, tapé mi boca con mis manos para ocultar el estupor que me estaba causando mi apresurado descubrimiento.

¡Ha sucedido!

Gateé hasta que pude levantar su rostro delicadamente con mi mano, lo miré con compasión y le di ese rayo de aliento que iba a necesitar tras revelarle mi hallazgo.

—Owen, creo que tuviste tu primer cambio.

Confié que mi falta de tacto no lo alterara, pero fue lo mejor que pude hacer. Ser directa, darle mi apoyo y estar lista para su reacción. No tenía caso que le diera vueltas a esto porque sabía que una noticia de este tipo perturbaría hasta el más indiferente.

Para mi sorpresa, su reacción no fue la que esperaba. Sus confusos ojos azules se movieron de un lado a otro en lo que analizaba mis palabras; y, a pesar de que yo estaba aún preparada para protegerlo de su miedo, él terminó aceptando esto con mucha facilidad. O eso creí, porque después su cejo se frunció con incredulidad y su mirada se perdió en el suelo, como si estuviera recordando algo.

—El primer día que los vigilé... el día en que Ingrid apareció en tu puerta... puedo pasar desapercibido para ustedes y, ¿es posible que también para mi gente?... y...

—Puedes hacerme saber cuándo estas cerca de mi... cuidándome —interrumpí con una tímida sonrisa.

Sé que no debía tomar a la ligera este cambio, pero su rápida aceptación permitió que mi inoportuna felicidad me impidiera preocuparme. No podía evitarlo porque debajo de toda esta nueva novedad estaba la verdad de que aún seguía prendada de él.

Sin embargo, Owen no compartió mi felicidad, quizás, porque aún estaba aceptando la realidad que no podíamos evadir. La re-Conversión se estaba llevando a cabo, a pesar de su esencia natural de Vampiro.

—¿Crees que esto aún no ha terminado? —me consultó un poco inquieto.

—No lo sé. Ahora más que nunca debemos estar alertas a otros posibles cambios —le respondí mientras lo reconfortaba acariciando su mejilla —¿Owen? —él levantó su mirada para ponerme atención—. Perdóname por haberte lastimado —volví a disculparme, era necesario para mi escuchar de sus labios un perdón por el percance.

—No te preocupes por eso. Tu naturaleza fue más fuerte esta vez y supongo que, en vista del nuevo descubrimiento, fue por mi culpa —rebatió admitiendo parte de la carga.

Negué levemente con mi cabeza que lo hiciera. Era yo la que había perdido el control, era yo la que había oprimido su corazón hasta casi romperlo, y era yo la que hubiera seguido existiendo con la penitencia de vivir sin él por toda una eternidad.

Traté de contener mi deseo de seguir expiando mi conducta y solo dejé salir todo mi conflicto a través de una profundo suspiro.

—¿Y qué haremos ahora? —le pregunté, dejándole el liderazgo totalmente a él, porque ya estaba agotada de tomar malas decisiones.

—Nada... Seguir adelante —respondió con seguridad—. No veo por qué esto tiene que cambiar nuestra relación. Solamente debo tener cuidado de no convertirme en Cazador cuando estés a mi lado.

—¿Estás seguro? —no sé porque le estaba dando otra oportunidad para pensar mejor las cosas. Tal vez, era mi miedo el que había hecho esa pregunta. Si Owen no estaba junto a mí, entonces, no podría hacerle daño.

—Totalmente. ¿Crees que me voy a acobardar solo porque me lastimaste un poco? —abrí mi boca para protestar—. Eso no fue nada, Eli. No si lo comparas con lo que vivimos en el verano. Así que no quiero que vuelvas a lamentarte o a...

—¿Pero...? —le interrumpí para refutar la indiferencia que le estaba dando a mi miedo oculto, pero Owen colocó su dedo índice sobre mis labios para callarme.

—¿Por qué buscas con tanta desesperación que deje de quererte? —me miró algo asertivo. Era claro que mi falsa relación con Edward había plantado una semilla de duda en él.

—Porque es lo que menos me merezco por haber lastimado a alguien que amo tanto —repuse, revelando mi miedo. Curiosamente, la seguridad que había en esta respuesta, también le confirmaba que la falsedad de esa relación siempre iba a ser eso: Un engaño para su Célula.

Owen dio un largo suspiro.

—Jamás dejaras de ser absurda, ¿verdad? —comentó como no queriendo la cosa, se apoyó en mí para ponerse de pie. Camino hacia el auto tambaleándose un poco, dejándome ahí sentada y deseosa por un abrazo. Se subió del lado del conductor y me llamó para que subiera.

No hablamos durante el corto trayecto de regreso a la casa de Kathe y, una vez ahí, solo se detuvo el tiempo suficiente para despedirse y arrancar velozmente en cuanto bajé del auto.

Había visto a mis hermanos y a Edward en su faceta de un peligroso enemigo. Era comprensible que no quería tentar más su suerte por ese día.

Tan pronto como me reuní con los demás, les hice saber del cambio que había sufrido Owen.

Se asombraron en el momento, pero también vieron eso como una gran ayuda para él y no le dieron más importancia de la que yo aún le estaba dando. Muy pronto, concordaron que teníamos algo más importante que llevar a cabo.

—Tú y yo viajaremos al Consejo para investigar si es cierta la leyenda de Lázaro. Quiero terminar con esto lo más pronto posible —me dijo Edward con serenidad, aunque me sonaba más a una orden que a una sugerencia.

Me encogí de hombros y acepté con indiferencia su decisión.

—¿Por qué nada más ustedes dos? —le objetó Carl, totalmente ofendido por su exclusión.

—Bueno, por dos razones: Primero, se supone que ella y yo estamos juntos, así que no será raro para los Cazadores en turno que viajemos solos. Y, segundo, cuando se den cuenta a donde viajaremos, no será raro para ellos tampoco porque, después de todo, Eli y yo somos Meneurs. Así que será un poco obvia la razón porque la que volamos a España —explicó Edward, teniendo mucho cuidado de que sus palabras sonaran convincentes.

—Está bien, pero tengan mucho cuidado de que Alain no se entere de lo que vamos a hacer —recomendó Robert.

—¿Cuándo saldremos? —le consulté a Edward, tratando de no mostrar ningún ímpetu porque viajaríamos solos. Aunque, sin pensar en ello, deseaba alejarme de la ciudad, de los Cazadores y sobre todo de Owen. Los remordimientos aún me estaban acosando y creía fervientemente que irme unos días me daría el tiempo y claridad para encontrar un control que no me hiciera brincar sobre él cada vez que hiciera esos drásticos cambios de personalidad.

—En dos días por la mañana y será mejor que regresemos a la ciudad. Tendré que ir a casa para hacerles saber a mi Familia lo que está pasando —indicó Edward, apresurándonos a recoger todo y salir de ahí.

—¿Por qué no les hablas? —le sugirió Robert entre risas. Mi hermano nunca había entendido la renuencia que Edward, a veces, tenía por el teléfono.

—Hay algunas cosas que no se deben dejar saber en una manera tan informal —masculló Edward, encogió los hombros y me miraba con reproche por haberme vuelto muy apegada a mi pequeño aparatito con acabado de espejo. Pero no me importaba su opinión sobre la única forma en que Owen y yo podíamos comunicarnos en estos días, aunque ya no lo hacíamos con la frecuencia que deseaba.

—Bien. Vayamos a sorprender a los Cazadores —indicó Kathe, sin reprimir su gusto por hacerle la vida imposible al enemigo.

Llegamos a la casa en los autos rentados y, al momento de bajar, detecté el Peugeot azul estacionado no muy lejos de nosotros. No nos preocupamos por haber llegado en los autos rentados; después de todo, los Audis se encontraban en servicio y de alguna forma teníamos que movernos para evitar a los Mortales a toda costa.

Edward se despidió de mí con un tronador beso en la mejilla y me recordó que me recogería en dos días por la mañana. No perdió más tiempo conversando con mis hermanos y subió a su Land Rover para regresar a Folkestone.

Estaba lista, con mi maleta junto a mí, esperando en el hall para salir de viaje con Edward. No obstante, parecía que algo lo estaba reteniendo demasiado en el camino. Decidí matar esta aburrida espera bebiendo una taza de té, así que fui a la cocina a prepararla; luego, me dirigí al estudio para leer un poco, solo que el timbre de la casa sonó cuando me había recostado en el sillón para dar inicio a la primera página.

—¡Emily! ¡Edward está aquí! —le grité a mi hermana desde el primer escalón de las escaleras, pero ella ya se encontraba a mitad de esta para cuando terminé mi llamado.

Corrí a dejar la taza sobre la mesa de la cocina, eché el libro a mi bolsa y me apresuré junto con mi hermana a salir de la casa.

Edward estaba en la acera, buscando a los Cazadores muy sigilosamente; siempre dando la apariencia de que estaba disfrutando la vista.

Tomé mi maleta para arrastrarla hasta el auto. Edward le aventó las llaves a Emily y corrió para ayudarme, pero tan pronto como le sonreí tímidamente por su galante detalle, el dulce efluvio de mi Cazador predilecto llegó a mí.

—Owen está aquí —le comenté a mi mentor casi sin mover los labios y, como era obvio, Edward sonrió disfrutando el momento.

—No hagas nada que lo moleste —le ordené a Edward con voz amarga.

—Y ¿para qué hacerlo?, si te voy a tener unos días para mí solo —repuso con diablura. Levantó mi maleta y se apresuró a echarla en la parte trasera de su camioneta.

Traté de subirme al asiento delantero con rapidez, ya que me estaba reprimiendo el deseo de buscar a Owen. No sabía qué se estaba cruzando por su mente en este momento al verme con maleta en mano y Edward a mi lado.

Durante todo el camino al aeropuerto, estuve jugando con el estéreo del auto para calmar la ansiedad ocasionada por sentirme acechada. Entre tanto, Emily y Edward venían conversando acerca de lo que tendrían que hacer durante nuestra ausencia.

Llegamos al aeropuerto y bajamos del auto rápidamente con las maletas para que Emily pudiera regresar a la casa con la camioneta.

Compramos los pasajes para Zaragoza. El vuelo no saldría hasta en un par de horas, así que para pasar el tiempo, Edward y yo fuimos a una agencia de autos para rentar, de una vez, el auto que usaríamos para transportarnos hasta el Consejo. Después, nos quedamos en una cafetería para esperar relajadamente a la voz que nos anunciara que el vuelo estaba abierto y que podíamos pasar a la sala de espera.

Edward estaba muy distraído con el libro que yo había tomado del estudio para leer en el momento de su llegada y yo solo miraba a la gente correr para el check-in de su equipaje. Después de los primeros quince minutos, resultaba muy aburrido ver constantemente la misma acción, llevada a cabo por infinidad de Mortales.

Estaba dando un gran sorbo a mi café latte cuando mi celular comenzó a sonar dentro de mi bolso. No me apresuré en buscarlo, porque su timbre me informaba que era un mensaje.

Abrí el celular.

O.B. 11:25 a.m.

Voltea a tu derecha muy lentamente.

Me sorprendí por el mensaje y, en lugar de hacerle caso, instintivamente, levanté mi mirada hacia Edward. Esperaba esa reacción recriminatoria que despertaba en él con el primer timbrazo de mi celular pero seguía perdido en su lectura.

Libre ahora, para hacer lo que quisiera, obedecí a cada una de las palabras del mensaje; solo que la multitud no me dejaba ver nada. Empero, la gente no tardó en dispersarse como si la línea recta que dibujaba mi vista fuera muy peligrosa para interferir entre yo y mi objetivo.

A lo lejos, estaba Owen y se veía muy calmado. Regresó su celular a su pantalón y me ordenó que fuera hasta él con solo una seña de su mano.

—Ya regreso. Voy al sanitario —balbuceé a Edward sin darle más explicaciones.

—Bien, no tardes —respondió sin siquiera mirarme. El libro había sido de su completo agrado.

Caminé hacia Owen, pero comenzó a alejarse cuando estaba a solo un par de metros de él. Antes, me indicó con un cabeceo que lo siguiera, no objeté y le obedecí. Entendí que no quería que Edward se diera cuenta de que él estaba aquí.

No tardé en notar que su presencia carecía de aroma alguno.

—Sabes que no es justo que te aproveches de tu nuevo “poder” —le regañé a sus espaldas.

—Bueno, tengo que darle algún uso, ¿no? —replicó con burla. Al instante, retomó la seriedad con la que me había llamado—. ¿Van al Consejo?

Asentí rápidamente.

—¿A la biblioteca? —volvió a preguntarme, pero únicamente para reconfirmar el plan de la Conversión.

Volví a asentir y agregué:

—Y a aclarar algo con Jaume, Alain y Arianne.

—¿Cuándo regresan?

—No lo sé —respondí y Owen refunfuñó—. No sé cuánto nos lleve buscar la información, ya que tenemos que investigar sin que Alain y Jaume sospechen de lo que vamos a hacer.

—¿Puedo llamarte? —preguntó casi como una súplica. Él empezaba a creer que este viaje tenía una tercera razón para que yo lo hiciera.

—Siempre puedes hacerlo —respondí, muy sonriente. Traté de mantener mi distancia de él pero, de pronto, y sin esperarlo, tomó mi mano y tiro de mí para abrazarme con tal fuerza que, por primera vez, era a mí la que le costaba respirar.

—¡Por favor, regresa a mí! —murmuró junto a mi oído, muy suplicante. Un segundo después, me liberó para sujetar mi cuello con su mano y así acercar sus labios para que rozaran los míos levemente.

—Lo haré. Lo prometo —susurré con honestidad muy cerca de su rostro.

Owen sonrió muy confiado en mis palabras. En eso, una voz femenina nos interrumpió por el megáfono para anunciar que el vuelo a Zaragoza estaba abierto para ser abordado.

Me retiré de Owen con mucho pesar, y le dije adiós en lo que retomaba mi regreso con Edward.

Edward tocó el pesado badajo de hierro forjado para anunciar nuestra llegada. Una hermosísima Licántropo, a finales de sus veintes, abrió la puerta y nos dio un saludo muy formal y respetuoso. Después, nos indicó que pasáramos adentro del antiguo edificio. Me sorprendió ver que había mucho movimiento ahí.

—Edward Salisbury y Elizabeth Carleton, ¿verdad? —los dos asentimos varias veces al escuchar nuestros nombres—. Arianne asignó una habitación sencilla para cada uno en el tercer piso.

La delgada Licántropo sostenía sobre sus manos una carpeta forrada de fina piel negra con el intrincado escudo de armas del Consejo en el frente, bordado con un fino hilo de seda en color dorado. La revisaba con dificultad para decirnos los números de nuestros cuartos.

—Disculpa, ¿podrías darme una cita con los Miembros, por favor? —le pedí con la misma cortesía que ella nos estaba demostrando en ese momento.

Revisó nuevamente en su carpeta, pero se le dificultaba mucho hacerlo. Negó para sí misma un par de veces con la cabeza y nos dijo entre incomodas risitas:

—Síganme, por favor.

Y así lo hicimos hasta el fino escritorio que se veía incoherentemente solitario en medio del enorme hall, a pesar de estar ocupado por papeles, un teléfono y una laptop. La Licántropo hizo un poco de espacio y colocó su carpeta sobre el escritorio, luego, se inclinó un poco para volver a repasar las hojas de atrás hacia adelante mientras hacía un ligero tronido con su boca para concentrarse.

—Solo tienen libre mañana a medio día.

—¡Perfecto! —acepté con una sonrisa su sugerencia del día y hora.

—Bien. Si necesitan algo, hay un teléfono en cada cuarto —dijo la Licántropo. Se sentó en su cómoda silla y empezó a escribir algo en su carpeta. Supongo que registraba nuestra reunión con los Miembros.

—Gracias —murmuró Edward, al mismo tiempo que tomó ambas maletas y me indicaba que fuéramos al elevador.

—Increíble que tenga que hacer una cita para ver a mi hermana —masculló tras qué el elevador cerró sus puertas con un gran estruendo.

Reí entre dientes.

—¿Crees que debemos empezar a buscar inmediatamente en la biblioteca? —consulté a Edward, sin despegar mis ojos de los números que brillaban conforme su respectivo piso era alcanzado.

—Si —coincidió acompañándome en mi hipnosis—. Presiento que nos va a llevar algo de tiempo dar con la información.

Caminamos por el pasillo en silencio. Antes de salir del elevador, creímos conveniente en hablar lo mínimo posible acerca de la verdadera razón de nuestra presencia aquí. No sabíamos quién podría estar escuchando a la vuelta de cada esquina o atrás de cada pared.

Edward se retiró a su cuarto para instalarse después de dejar mi maleta sobre la cama. Antes de irse, me avisó que vendría por mí en una hora para comenzar la ardua tarea.

Una vez sola, agradecí que Arianne nos hubiera dado cuartos separados. Así, tendría bastante tiempo para mí y mis pensamientos.

La Gran Biblioteca

Edward y yo caminamos con paso lento por los intrínsecos pasillos del Consejo. Aún me sorprendía —y sabía que siempre lo estaría —la magnitud del edificio por dentro.

Al doblar en una de las esquinas, apareció un gran pasillo que era alumbrado por la luz natural que entraba por las docenas de ventanas que daban a la calle; hasta el fondo, lo único que había era una puerta de madera antigua que seguramente era grande, a pesar de que se veía diminuta desde nuestra perspectiva.

El eco de nuestras pisadas sobre el piso de mármol en color beige, rebotaba por todas las paredes. De pronto, la puerta se abrió con un grave rechinido, de ahí salió un hombre que vestía muy casual. Su cabello castaño claro, y algo largo, se movía hacia atrás con el viento que creaba su propio andar. Sus ojos verdes se enardecieron a medida que los tres nos acercábamos al punto de encuentro.

—Edward... Elizabeth —se detuvo el Vampiro escasamente un segundo para saludarnos con una profunda voz y un marcado acento Francés.

—Giles —respondió Edward a la vez que inclinaba su cabeza en un cortés saludo y muy de antaño. En cambio yo solo lo miré lo suficiente para no manifestarle que me incomodaba su presencia.

Giles siguió su camino con más velocidad y sin prestarnos más atención; muy pronto, desapareció del pasillo antes de que nosotros llegáramos a la puerta de la biblioteca.

—¿Qué demonios hace Giles Bellew aquí? —inquirí, irritada y sin dejar de ver al final del pasillo en donde había desaparecido el hermano favorito de mi “enemigo íntimo”

—Supongo que haciéndole compañía a su hermano —me respondió Edward muy indiferente, entre tanto, tomó el picaporte de la puerta para abrirla.

—Se me había olvidado que ese Vampiro está aquí —comenté en voz alta, era un desagradable recordatorio para mí misma. Edward no me respondió y se apresuró a abrir más la puerta mientras que me indicaba que pasara primero. Me detuve para admirar la biblioteca que se presentaba ante mis ojos portentosamente.

Sus cuatro paredes estaban divididas por dos anchas terrazas que corrían alrededor del cuarto, dando la ilusión de ser en realidad pisos; cada uno estaba tapizado del suelo al techo con altos libreros de caoba oscura, acomodados como fichas de dominó, uno paralelo del otro. Ahí, vi algunas escaleras movibles que permitían un acceso fácil a las repisas. En la planta baja y, en medio de este enorme lugar, había una serie de mesas alineadas unas de las otras en forma de cuadricula, que eran custodiadas por más libreros. Miré a cada uno de mis lados y había dos anchas escaleras de madera en forma de caracol que llevaban a las dos terrazas superiores.

Todo el lugar era iluminado por un domo que permitía a la luz natural entrar libremente sin dañar los libros.

Me quedé totalmente asombrada... maravillada y estupefacta ante tal majestuosidad.

—¿Es tu primera vez aquí? —me preguntó Edward, deleitándose con mi reacción. Cerró mi boca abierta con su mano debajo de mi barbilla, su presión hizo que mis dientes tintinearan una vez.

—¿Tienes idea de cómo vamos a encontrarlo entre todos esos libros? —lo cuestioné, aun recorriendo el lugar con mi vista y disfrutando el aroma de los libros viejos. La magnitud del lugar me hizo darme cuenta que esta búsqueda iba a ser realmente tardada.

—Bueno, esta es la parte donde agradezco vivir en esta época —habló Edward muy por lo bajo mientras me señalaba hacia una puerta lateral que tenía un letrero dorado que decía “Sala de Consulta”.

Entramos a dicha sala y estaba vacía. Edward se apresuró a jalar una silla hacia una computadora, en el monitor de esta, y en todas las demás computadoras, había un screensaver con el sello del Consejo; Edward movió el mouse y apareció un programa interno que permitía buscar por nombre, Familia, lugar y especie, pero también tenía otras opciones de búsquedas de libros.

Edward seleccionó la opción de nombre y tecleo rápidamente “Lázaro”.

La búsqueda inició y, casi de inmediato, salieron demasiadas entradas como para revisar una por una.

—Tendrá que ser una búsqueda más detallada —murmuró Edward, cavilando otro detalle que pudiera incluir en la búsqueda.

Comencé a caminar de un lado a otro, pensando en ese importante detalle.

—¿Recuerdas la historia? —interrumpí mi paseo para preguntarle a Edward, este hizo que la silla girara hasta quedar frente a mí.

—No los detalles, pero... —respondió algo apenado por su falta de atención en la historia —podemos consultar la biblia —dio la vuelta a la silla para quedar nuevamente de frente a la computadora—. Si la historia es cierta, tendrá que estar ese libro aquí.

—Edward, ¡esto es una biblioteca! Es lógico que este aquí —le comenté entre risitas. Él no me hizo caso, ya que el resultado salió inmediatamente.

Edward tomó un post-it y una pluma que se encontraban junto a las computadoras para uso general, apuntó algo rápido y, después, empujó la silla y salió del cuarto. No me ofrecí ir a buscar el libro, porque no tenía idea de cómo estaba dividida y ordenada esta biblioteca.

Minutos después regresó con el libro en brazos.

—¡Me estas bromeando! —exclamé con asombro al ver el tamaño del libro, lo que lo hacía imposible de consultar en estas diminutas y atiborradas mesas de computadoras.

Antes de salir, tecleé la palabra “Lazaro+Biblia” en la casilla de Búsqueda General para que me diera la página en donde se encontraba la historia. Apunté una serie de números que no tenían sentido para mí.

Ambos mirábamos muy confusos el libro y el post-it con los números mientras tratábamos de indagar como usar a ambos.

—¿Por qué no me buscaron en cuanto llegaron? —nos interrumpió Arianne con un leve susurró para no molestar a las demás personas que se encontraban leyendo a nuestro alrededor.

—¿Tienes idea de cómo leer esto? —le inquirió Edward, sin responder a su reclamo previo. Le entregó el pequeño papel amarillo para que lo pudiera revisar.

Arianne rodeó la mesa para acercarse a nosotros y no levantar más el tono de su voz.

—Este nombre es el libro... evangelio; el primer número se refiere al capítulo de libro, y estos dos números son los versículos, marcan donde empieza y termina la información a consultar —explicó Arianne con cierta sabiduría en su voz. Edward se sentó y comenzó la lectura de los libros que mencionaban algo acerca de Lázaro.

—¿Cómo supiste que estábamos aquí? —le pregunté extrañada, ya que no pudo habernos detectado ante tal cantidad de Devoradores, Licántropos y Vampiros en el edificio. Solo en este lugar perdíamos el olfato, por así decirlo.

Arianne denotó que le pregunta era inútil porque yo sabía la respuesta.

—Giles —respondí a mi propia interrogante. Arianne sonrió y asintió sin decir palabra. Después, tocó uno de mis brazos cruzados sobre mi pecho y con un cabeceo me informó que la siguiera al cuarto de consulta.

Una vez ahí, cerró la puerta detrás de sí. Creí que me iba a preguntar acerca de lo que ha pasado durante su ausencia pero, en lugar de eso, quiso tener una conversación de “chicas”. Muy pronto, reíamos por cosas sin importancia. Me di cuenta que Arianne no tenía nadie aquí que la conociera tan bien como para tener una conversación amena.

Edward entró con una sonrisa a medias. Arianne y yo esperábamos que dijera algo, pero solo se tomó su tiempo para cerrar la puerta detrás de él.

—Betania.

Moví la silla hacia la computadora y seleccioné la opción Lugar y tecleé “Betania”. La búsqueda comenzó a salir con una docena de consultas, lo que me hizo suspirar profundamente con fastidio.

—En verdad, quieren hacernos difícil todo esto —murmuré resignada a que, por lo menos el día de hoy, pasaría el tiempo leyendo.

Arianne tomó otro post-it, escribió los nombres de los libros dividiéndolos en tres pequeños papeles para buscarlos. Edward me indicó que sección tendría que revisar. Por supuesto, yo me tardé un poco más en encontrarlos, porque me distraía con la maravillosa colección que había en esos libreros mientras que disfrutaba de dar fuertes inhalaciones; el aroma que despedían los libros era maravilloso. Quizás, para un Mortal el añejamiento diario de las hojas olería a polvo y a tinta descomponiéndose, pero para mí olían a sabiduría.

Pasamos el resto del día leyendo los gruesos libros. No había ninguna pista que nos guiara a Lázaro, era como si hubiera sido tragado por la tierra después de su Despertar.

No quería creer que él no era uno de nosotros.

No me percaté del tiempo que había pasado hasta que las luces de la biblioteca se encendieron por si solas. Miré hacia arriba y vi un pequeño esbozo de la luna casi llena que comenzaba su ciclo por esa noche. Cerré el último libro y me estiré para desentumir mis articulaciones.

Edward y Arianne seguían leyendo, el tedio ya se notaba en sus rostros.

—¿Podríamos parar por esta noche? —les pedí con un callado murmullo que demostraba un poco mi agotamiento.

—Creo que si —concordó Edward entre cansados suspiros y, rápidamente, tomó la pluma y el post-it que estaba sobre la mesa para apuntar la página en donde se había detenido —. Deberíamos salir a comer algo —sugirió y también estiró sus brazos, un tronido algo gracioso salió de sus articulaciones.

—Conozco un restaurante en donde la comida es deliciosa —nos sugirió Arianne, a la vez que tomaba los pesados libros para llevarlos a un carro de metal que se encontraba atiborrado de más tomos.

Salimos del Consejo, y lo que vi en la calle me provocó un gran shock. Los Mortales caminaban junto a nosotros sin temernos o si quiera preocuparse por nuestra temible presencia. Incluso, algunos nos desearon una buena noche.

Caminamos hasta el restaurante disfrutando de esta escena tan irreconocible.

El restaurante donde solía comer Arianne, era pequeño, íntimo y muy acogedor. Pude notar que no solo era asistido por los Mortales, sino también por nuestra gente. Era asombroso como los dos mundos convivían sin perturbarse uno al otro.

El mesero que nos atendió, fue de lo más amable, sonriente, y se tomaba su tiempo para ofrecernos un servicio de alta calidad.

—Bien, ¿qué sucede en este pueblo? —le inquirí a Edward y Arianne, esperando que todo esto solo fuera una broma de mal gusto.

—Te diste cuenta, ¿verdad? —me dijo Arianne por lo bajo y completamente deleitada por mi confusión—. Es sencillo, este lugar es habitado por, más o menos, un cuarenta por ciento de nosotros. Los Mortales han perdido el temor hacia nosotros.

—Es raro ver esto, ¿no? —Edward cerró el menú para reclinarse un poco hacia mí—. Al principio, yo podía jurar que sabían de nosotros.

—Y, quizás, algunos lo saben —añadió Arianne mientras daba un pequeño sorbo a su vaso con agua.

—Creo que deberíamos mudarnos a esta ciudad —comenté sin pensarlo.

—¿Y perdernos la emoción que te dan los Cazadores? —repuso Arianne, sin dejar de ver el menú.

—Creo que no opinarías lo mismo, si estuvieras en casa en este momento —exclamó Edward como si nada, luego, llamó al mesero para que tomara nuestra orden.

El resto de la cena fue tranquila y muy agradable y, tan solo un par de horas después, estábamos los tres de regreso al Consejo.

Deseaba seguir explorando esa extraña cercanía entre los Mortales y nosotros por la ciudad, pero reprimí mi aventura y nada más me despedí de Edward y Arianne por esa noche. Me encontraba exhausta de tanto leer y realmente deseaba recostarme en la cama para pensar un poco en Owen. Pero ni eso pude hacer, ya que caí en un profundo sueño tan pronto como puse mi cabeza sobre la esponjada almohada de plumas, y no desperté hasta que un solitario rayo de sol de la mañana se coló entre las cortinas para despertarme.

Miré el reloj en mi muñeca y marcaba un poco más de las 8 de la mañana. Decidí levantarme y salir a caminar un rato por el lugar.

Mi celular sonó cuando me estaba poniendo la última prenda, lo abrí y era un mensaje de Owen.

O.B. 8:16 A.M.

Buenos días, dormilona. ¿Ya has encontrado algo?

Presioné la opción para responder su mensaje.

Aún no. Esta búsqueda es muy frustrante. Sin embargo, estoy teniendo un buen descanso de tus amigos. ¿Puedes creer que el 40% de los habitantes de este lugar, son de los míos?

Cerré el celular y me lo eché al bolsillo de mi sudadera.

Salí del Consejo y caminé por un largo rato hasta que recibí una llamada de Edward, informándome que los Miembros del Consejo nos verían antes. Caminé lo más rápido posible de regreso. Antes de entrar, volví a recibir un mensaje de Owen.

O.B. 10:18 A.M.

Un 40% que nos prohíbe acercarnos a ese lugar. No te pongas muy cómoda, prometiste regresar pronto. No me hagas ir por ti.

Sonreí al sentirme halagada por el mensaje; Owen me esperaba en casa. Sin embargo, este sentimiento se borró rápidamente, ya que en ese momento recordé que si algo teníamos en común los dos, era nuestra imprudencia. Y si él me advertía que vendría a buscarme aquí ante mi ausencia, entonces lo haría.

Y cumpliré mi promesa. No seas insensato, por favor. XXX

Entré al Consejo e, inmediatamente, la atractiva joven Licántropo se acercó para infórmame que todos estaban esperándome en la Sala de Audiencias. Mi respiración se aceleró al escuchar el lugar de reunión, y un terrible déjà vu se presentó ante mí, conforme me dirigía hacia allá.

Unos minutos después, me encontraba frente al gran portón cerrado. Respiré profundamente y tomé el picaporte para abrirlo. Se escuchó el agudo rechinido que ocasionó que un escalofrío corriera por toda mi espalda.

Entré a la Sala con timidez, no sabía que me esperaba ahí adentro. Me extrañó ver que todos estaban en medio de la Sala de manera muy informal.

Miré a mí alrededor mientras caminaba a ellos, sintiéndome diminuta ante la majestuosidad y la intimidación que ejercía ese cuarto vacío sobre mí.

—Buenos días, Elizabeth —se acercó Jaume de Raseu para estrechar mi mano con algo de efusividad. Sus ojos color ámbar intenso, se encontraban más vivos que el día de mi audiencia; era claro para mí que el Licántropo se acababa de alimentar. Aun cuando me sentía un poco intimidada por él, sonreí confundida por su extraño recibimiento. Jaume me tomó del hombro y me invitó a que me acercara al pequeño grupo.

—Arianne... Alain... —los saludé con un cortés cabeceo.

—Apaga tu celular, Eli —me sugirió Edward, susurrándome muy cerca al oído.

Lo saqué sin dudar. Aunque era algo absurdo, pues la recepción era nula dos pisos por debajo del nivel de la calle.

—Bien, ¿de qué querías hablar con nosotros? —me preguntó Jaume, aun con su bizarro entusiasmo.

—Acerca de la situación que estamos viviendo en Inglaterra...

—¡Si, si! Arianne nos comentó acerca de la inexplicable movilización de Cazadores —me interrumpió Jaume algo desilusionado, y para evitar escuchar toda la situación nuevamente.

—¿Les dijo que la razón de dicha movilización es porque están buscando al Cazador re-Convertido, a su Célula y sobre todo al que realizó la Conversión? —solté todo el problema, sin desviar mi vista del rostro de Alain. Buscaba algún indicio en sus gestos que lo delatara, pero este ni si quiera se inmutó por mis palabras.

—No —vi de soslayo que Jaume volteó a ver a Arianne con mirada reclamante —. ¿Y cómo se enteraron las demás Células?—preguntó, ahora, sorprendido y un poco preocupado.

—Parece ser que hubo una fuga de información...

—Por parte de los Cazadores, supongo —me interrumpió Alain con brusquedad, todavía muy inexpresivo.

—No, por parte de nuestra gente —repuse muy firme. De reojo, pude ver que Alain tragaba un poco de saliva; sin embargo, no era el gesto incriminatorio que estaba buscando en él como para inculparlo.

—¿Y cómo lo sabes? Pudo ser la misma Célula para evitar la Conversión —justificó el Vampiro.

—No fueron ellos —contradije, pero Alain dejó salir un bufido muy mordaz —. Porque sería echarse la soga al cuello ellos mismos —Jaume me miraba confundido—. Para ellos, las Conversiones autorizadas, y ahora las re-Conversiones, son una traición y es algo que no perdonan tan fácilmente.

Todos guardaron silencio.

Jaume llevó sus dedos a que jugaran con su barbilla, estaba pensando en la situación.

—No está de más investigar, Jaume —le sugirió Arianne con suavidad.

—Eso solo será una pérdida de tiempo y esfuerzo —Alain se apresuró a insinuar muy serio y sin dejar de verme.

En ese momento, tanto Arianne como Alain, me dieron la impresión de ser como un ángel y un demonio, que rivalizaban entre ellos para que sus impresiones fueran tomadas en cuenta por el Licántropo.

—Alain, no es el bienestar del Cazador el que debe preocuparnos, sino el de ellos —me señaló Jaume con su cabeza. No se dio cuenta que Alain puso los ojos en blanco en señal de indiferencia —. Bien, dejaré que los mellizos se encarguen del asunto en cuanto regresen con Philippe de Eslovaquia —confirmó muy seguro al tomar cartas en el asunto.

Sonreí complacida de que Jaume hubiere hecho caso de la sugerencia de Arianne y de que un par de “atractivos” Licántropos se hicieran cargo de la investigación y no un Vampiro que, cuando se trata de proteger a su especie, se volvía traicionero. Una característica que odiaban de los Licántropos, pero que encontraba justificable cuando estaba en juego su reputación.

—Hablando de Cazadores, ¿ya hubo cambios? —me preguntó Alain, mientras que cruzaba sus brazos en una posición desafiante.

—No lo sé —Alain y Jaume me vieron con gestos reprobatorios—. Dada la situación que estamos viviendo con guardias las 24 horas y la introducción de dos nuevos miembros en la Célula, ha sido imposible que pase con él el tiempo suficiente para detectar algún cambio.

Edward me miró, frunciendo el ceño ligeramente. No comprendía porque les estaba mintiendo acerca del cambio que casi me hizo eliminar a Owen hace dos días. Le fue muy difícil a Alain ocultar que las comisuras de sus labios formaban una sonrisa algo mezquina por escuchar que no había cambio alguno en su enemigo. Era como si deseara eso con todas sus fuerzas; que su adversario no debía tener más ventajas que su especie. Y, a decir verdad, me alegraba que creyeran eso.

—Yo les avisaré, en cuanto haya el más mínimo cambio —prometió Arianne para tranquilizarlos y dar por terminado ese tema.

Jaume asintió cortésmente a la sugerencia de Arianne.

—¿Cuánto se quedaran aquí? —le preguntó Alain a Edward.

—Solo unos días —Edward volteó a verlo y esbozó una débil mueca—. Queremos descansar un poco del acoso de los Cazadores.

—Quédense todo el tiempo que deseen —Jaume me tomó por el hombro—. Bien, si no hay nada más que tratar, tengo que retirarme para ir a ver a mi Familia.

“Arianne, te quedas a cargo por dos días —dijo e inmediatamente se despidió amigablemente, y Alain sonrió con acritud. Ambos salieron de la Sala.

Esperé a que pasara un tiempo razonable hasta que dejé de escuchar las pisadas del Licántropo y el Vampiro por el solitario cuarto contiguo.

—¡Que desfachatez de Vampiro! —refunfuñé en un callado gritó.

—¡Vamos, Eli! Ni siquiera sabemos si son ellos los chismosos —me contradijo Arianne con indiferencia a los diminutos gestos que había demostrado Alain.

—¿Por qué les mentiste acerca del cambio del Cazador? —me inquirió Edward.

—Por la misma razón que lo hice yo —aseguró Arianne—. La situación ya es muy complicada con lo que vamos a hacer, y si le agregas que ahora el enemigo puede pasar desapercibido. Eso solo haría que Alain nos descubriera totalmente, si es que son ellos los soplones. Además, no es conveniente exponerlo a ellos cuando su inestabilidad lo hace vulnerable.

Comencé a caminar por el lugar sintiéndome súbitamente impotente mientras escuchaba las palabras de Arianne.

Una incapacidad que hacía sentir mi cuerpo extrañamente muy pesado, también, me exigía un poco de descanso, así que retrocedí hasta una de las bancas y me dejé caer sobre ella.

Eran ya demasiadas cosas por qué preocuparse y, con cada día que pasaba, no veía un final agradable para todo esto.

El Milagro Perfecto

Edward y yo regresamos a la biblioteca para continuar con la búsqueda. Mi mentor retomó la lectura de su último libro, mientras que me dediqué a leer los tomos que le habían faltado a Arianne.

—¡Nada! —exclamó Edward después de varias horas, cerró su último libro y lo azotó sobre la mesa. Su frustración descargada sobre ese tomó, ocasionó un seco sonido que perturbó a los presentes—. Iré a caminar para despejarme un poco.

Se puso de pie apoyándose de mi hombro, jugueteó un poco con mi cabello y se dirigió a la salida. En su camino, se encontró con su hermana. No cruzó palabra con ella, pero le hizo saber con una seña que regresaría al cabo de un rato.

—¿Cómo va todo? —me preguntó Arianne, dejándose caer pesadamente en el lugar que había ocupado su hermano.

Solo sonreí con el aburrimiento en mi rostro, tomé el último libro y se lo pasé para que hiciera su parte en esta búsqueda.

Pasó una hora más cuando me di cuenta que el sol no tardaría mucho en ocultarse. Ya estaba a punto de darme por vencida cuando:

—¡No puedo creerlo! —murmuró Arianne con mucho asombro, aun recordando en donde se encontraba.

—¿Qué sucede? —le inquirí algo confundida. Por tan solo un segundo, se me había olvidado que era lo que estábamos buscando.

—¡Lo encontré! —dijo solo marcando las palabras con sus labios y con mucho cuidado de que nadie se diera cuenta de su sorpresiva exaltación.

Las dos palabras ocasionaron una gran emoción y alivio en mí. Como si uno de los tantos problemas, por fin, se hubiera solucionado; aunque, sabía que todavía estábamos un poco lejos del final.

Arianne me indicó con un cabeceo que la siguiera, tomó el libro bajo su brazo y juntas salimos de la biblioteca. No tardamos mucho para encontrarnos con Edward descansando sobre el marco de la puerta de la entrada del edificio, estaba ahí respirando un poco de aire fresco y bebiendo una taza de té en un vaso de cartón.

—Vamos a dar un paseo —le informó Arianne a su hermano con una total indiferencia por el libro que cargaba bajo su brazo.

—¡O.k.! —aceptó Edward, como si la sola invitación le diera lo mismo que quedarse de pie en ese lugar.

Los tres caminamos en silencio hasta un pequeño parque, en donde muchos niños jugaban aprovechando las últimas horas de los rayos del sol. El sonido de sus risas era tan alto y agudo que en tan solo un segundo se convirtió en una pantalla perfecta que opacaría nuestra conversación.

Edward tomó asiento en una mesa de madera que usaban los Mortales para sus días de picnic y comenzó a mirarnos con sospechas de que no habíamos ido hasta ahí solo para pasear.

—Arianne lo encontró —le informé a mi mentor y, en una fracción de segundos, sus facciones se tornaron incrédulas.

Arianne abrió el libro sobre la mesa y buscó la hoja con mucho nerviosismo, ni ella misma comprendía la magnitud de su descubrimiento.

Sonrió al encontrar con éxito el texto.

—Este capítulo cuenta lo sucedido en su “resurrección” —marcó la palabra casi burlonamente —. El relato es casi igual al mencionado en la biblia, solo que este libro lo describe de forma más real, sin divinidad ni nada de eso... sencillo. Además, da una mayor profundidad a su vida antes “de”, y se refieren a los involucrados con sus nombres en arameo —nos miró con deseo de disfrutar nuestra reacción por la información—. Su verdadero nombre es Eleazar.

“Bien, ahora su paradero. No menciona que sucedió después de su Despertar... perdón, “resurrección” —se corrigió así misma, aun disfrutando de su sarcasmo.

—Arianne, eso no nos ayuda en nada. ¡Misma información, pero con diferente nombre! —contradijo Edward con desilusión en sus facciones.

—Sin embargo... —continuó Arianne, alzando un poco la voz para hacerle saber a su hermano que aún no terminaba de revelar la información —El libro menciona más adelante que durante cientos de años los primeros cristianos sabían del paradero de aquel que... —calló súbitamente y se agachó hacia el libro para buscar la oración correcta— “Es un testigo viviente de la verdad que Yeshúa ha hablado, y esperará en vida hasta el fin de los tiempos para ser juzgado...” blah, blah, blah.

Edward y yo nos miramos sin comprender lo que querían decir esas palabras.

—¿Qué no lo entienden? ¡Piensen un poco, por favor! —se mostró un poco exasperada—. ¡Él es un inmortal!... ¿En dónde comenzó el Cristianismo?

—Por favor, Arianne. No le des más vuelta —refunfuñó Edward mientras frotaba su sien cansado del juego que llevaba a cabo su hermana.

—No le estoy dando vueltas, Edward —Arianne cerró el libro con fuerza—. La respuesta es muy sencilla... ¡Roma!

“Los cristianos le cambiaron el nombre y ocultaron a su milagro perfecto debajo de las narices del enemigo.

—¡Espera! Leí algo de que en realidad había huido a Provenza —contradijo Edward.

—¿Por qué no nos avisaste que habías encontrado su paradero? —le reclamé, dándole un manotazo en su brazo.

Edward se excusó entre risitas:

—Porque después encontré que también estaba en Siria y en Chipre al mismo tiempo. Ni en los libros se ponen de acuerdo a donde fue. Por eso, deseché esa información, pero Roma suena más factible.

“¿Crees que aún tenga el mismo nombre y este ahí? —le inquirió a su hermana.

—¡No lo sé! —Arianne se dejó caer en el banco de madera, al sentir que la buena suerte se había acabado.

—¿El Consejo no lleva un registro de la vida de cada uno de nosotros? —pregunté a ambos para interrumpir su súbito decaimiento.

Ambos sonrieron, como si mis palabras les hubieran prendido el foco. Sin decir ni una palabra, Arianne tomó el libro y Edward brincó de la mesa. No había necesidad de que mencionáramos el próximo paso a seguir, porque era muy obvio para gastar aliento en decir las palabras.

Los tres quedamos estupefactos al ver como la computadora nos daba por fin el libro en donde se encontraba nuestra preciada información.

Edward fue y regresó por el libro en tan solo un par de segundos para ser arrebatado de sus manos por Arianne, y con más desesperación que antes, pero aun teniendo mucho cuidado de no dañarlo, buscó la página que nos indicaba la computadora.

El adornado escudo de los De Betania, que ocupada toda la hoja, encabezaba la sección. Arianne le dio la vuelta teatralmente y, tras un rato, los tres nos miramos boquiabiertos después de leer la segunda página.

—Eleazar de Betania —murmuré con estupefacción.

—Regresó a su verdadero nombre. ¿Puede ser tan sencillo? —también murmuró Arianne muy maravillada. Hojeó un poco más el libro para ver si había algo más que leer que la historia del Despertar de cada miembro de la Familia, en lo que Edward corrió a la computadora y tecleó algo con rapidez.

—O ese fue su nombre hasta el año 1099 —aseguró Edward. Arianne y yo corrimos hasta la computadora para ver la información que había encontrado.

—No hay más información acerca de él o su Familia después de ese año... Seguramente porque fueron eliminados —comenté mientras le arrebataba el mouse a Edward para seguir subiendo la información.

No, me rehúso a creer eso, pensé.

—Sin embargo, ya no se encontraba en Roma para esa fecha —Edward se acercó un poco más al monitor—. De hecho, únicamente permaneció ahí un poco más de un siglo.

—¿Cuál es el último lugar registrado? —interrumpió Arianne con mucha curiosidad.

—Francia —respondió Edward, empujando la silla, lo que lo hizo deslizarse alejándolo de nosotros un par de metros.

—¿Creen que aún se encuentre ahí? —pregunté a ambos, mirándolos con una sorpresiva incertidumbre.

—No perdemos nada con ir a investigar. Estos archivos pueden estar incompletos —sugirió Edward.

—Iré con ustedes. Así no tendrán que pedir permiso para entrar a territorio ajeno. Solo que tendrá que ser hasta que regrese Jaume —sugirió Arianne con tono neutro.

—Bien... tendrán que venir Carl y Owen —dije con firmeza—. Carl no me va a perdonar en toda mi eternidad, si no lo involucro en esta reunión.

—¿Y el Cazador para qué? —Edward se mostró molesto por mi sugerencia.

—Porque él puede ayudar a Carl a salir de Inglaterra —dejé que mi cuerpo se descansara parcialmente sobre la mesa de la computadora —. Además, él conoce las zonas donde hay Cazadores —aseguré con serenidad y un poco de indiferencia. Pero, realmente, esta reunión iba a ser como una recompensa para Owen por habernos apoyado en toda esta situación, y porque sabía que él la disfrutaría mucho, debido a la posición que aún tenía en su Célula, y que lo llevaba a conocer docenas de historias de mi gente.

—No creo que visitemos alguna. No obstante, él fue el que dio con la idea de Lázaro, se merece conocerlo —sugirió Arianne. Edward se molestó más y yo estaba boquiabierta por el extraño apoyo que le daba a mi sugerencia, y a la verdad detrás de esta —. ¿Y a dónde iremos?—le consultó a su hermano, haciendo caso omiso a su disgusto.

—A las afueras de Lyon —respondió Edward.

Suspiré aliviada.

—Gracias por no decir París —repuse muy tranquila. Edward sonrió, aunque lo hizo de una forma muy extraña —. Bien, le hablaré a Carl y a Owen —añadí a la vez que me ponía de pie con un pequeño empujón hacia delante.

—Tú encárgate del Cazador, yo hablaré con Carl —me ordenó Edward muy serio.

—¡Bien! A trabajar —aplaudió Arianne para animarnos y cortar la tensión que Edward estaba creando.

Salí del Consejo y volví a dirigirme al parque para ocultarme de los oídos curiosos. Edward subió a su cuarto para descansar, hablaría con Carl entrada la noche y una vez que yo le diera luz verde en relación al apoyo de Owen.

Me senté de un solo brinco sobre la misma mesa en donde habíamos estado un rato atrás.

Marqué el número y esperé pacientemente; la conexión fue cortada por una grabación que me indicaba que el celular no podía ser contestado o se encontraba fuera de área. Volví a marcar, pero volvió a suceder lo mismo. Era obvio que Owen no podía contestarme; sin embargo, no me explicaba por qué no entraba la grabadora. En seguida, volví a marcar, suplicando que esta vez dejara que entrara su buzón.

Solo que esta tercera vez, él me contestó al segundo tono.

—Mamá, no puedo hablar contigo ahora —dijo muy apurado y un poco dentro de un susurro.

Me quedé confundida. ¿Acaso no había visto que se trataba de mí?

—Owen, ¡no soy tu mamá! —repuse entre tímidas risas.

—Lo sé.

Entonces, entendí que alguien de su Célula estaba con él y que no era un buen momento para hablar. Eso no me detuvo, ya que era urgente que hablara con él.

—Por favor, llámame cuando estés a solas —dije con tono serio.

—¡Lo haré, mamá! Hablamos al rato —respondió de forma amorosa, y algo infantil.

Cerré el celular.

Me quedé en ese lugar por un buen rato, ya con el inicio de la noche sobre mí. Observé a algunos niños que aún jugaban gracias a la perfecta iluminación que les daban los faroles del parque. Era un momento muy agradable y pacífico, pues volteaban a mirarme sin temor alguno en sus inocentes rostros. Una gran diferencia al niño de la plaza Trafalgar que salió corriendo a los brazos de su madre al leer mi verdadera naturaleza en mis ojos.

Esperé la llamada de Owen hasta que me quedé sola en ese lugar. Estaba a punto de retirarme cuando el celular sonó.

—Bien, ya podemos hablar —dijo Owen sin saludarme primero. Su tono de voz demostraba cierta inquietud por mi inesperada e insistente llamada.

—Lo encontramos —dije sin más rodeo.

No respondió, aunque no era necesario porque ya estaba relatándole como lo habíamos hecho y lo que haríamos ahora. Cuando terminé, Owen siguió mudo; me sentí inquieta y una infinidad de razones cruzaron por mi cabeza por su presente ausencia.

—¡Owen! —le grité con desespero.

—¡No puedo creerlo! ¡Era verdad! —exclamó por fin, para hacerme saber que aún estaba conectada su llamada, solo que pareció más como una reacción tardía ante la noticia.

—Quiero que vayas con nosotros a hablar con él —le dije, obligándolo a que saliera de su asombro para que, por fin, participara en este monologo.

—¿Conocerlo? ¿A Lázaro? —articuló, aun dentro de su aturdimiento.

—¡Basta, Owen! ¿Vendrás con nosotros o no? —exclamé algo molesta.

—¡Por supuesto! ¡No me lo perdería por nada del mundo! —suspiró—. ¡Lázaro! ¡Sorprendente!

Reí entre dientes por su real súbito. Aunque yo no le daba la misma importancia al personaje como él lo hacía. Mi sorpresa hacia Lázaro se debía más a su edad que a su calidad bíblica.

—Bien. ¿Cuándo te toca vigilar a mis hermanos?

—Dentro de cuatro días, ¿por qué? —preguntó algo extrañado.

—Porque Carl vendrá con nosotros. Así que es posible que...

—Me necesiten para ocultar su salida —me interrumpió con un tono que marcaba la obviedad de su ayuda.

—No. En realidad, no te necesitamos para eso —repuse rápidamente —, lo que quería decir es que quizás tendrás que viajar con él —argumenté, mintiéndole un poco. Por supuesto, solo él podía ayudarlo a salir, pero no quería que se sintiera necesitado porque no había otro remedio.

Dejó salir de su garganta un gemido que me decía que no le parecía una buena idea.

—Owen, no tienen que sentarse juntos, pero si es necesario que estén en el mismo avión —aseguré, reprimiendo tajantemente su oposición.

—Esta bien —accedió tan resignado como un niño al que le dan miles de explicaciones y ninguna es de su agrado, sencillamente porque no lo hace sentir seguro.

—Una cosa más —me apresuré a decirle antes de que otra cosa se apoderada de mi atención—. Seria genial si pudieras ocultar tu salida del país.

—No es necesario. Hemos cargado con nuestros papeles desde que hicieron correr a mis amigos por toda Londres —se apresuró a indicar que mi advertencia era en vano —. Andrew nos ordenó que los siguiéramos a todos lados, inclusive fuera del país...Si es necesario —Owen comenzó a reír.

—Y nosotros que nos burlábamos de la complicada “Operación Coyote-Correcaminos” —le comenté, uniéndome a su espontánea risa —. Perfecto. Entonces te mandaré un texto si ese día se llevara a cabo el viaje —retomé la compostura y comencé a hablarle con seriedad nuevamente—. Owen... ¡Por favor, no hagas nada que los haga sospechar! Y sobre todo, no te molestes por lo que te hagan saber acerca de Edward y de mí. Hay probabilidades de que Carl tenga que cubrir su salida también.

—Bien, lo prometo —me aseguró con serenidad; aunque su voz se entrecortó un poco, quizás, porque estaba haciendo su clásico ademán para sellar sus promesas. Dudé un poco en ese momento de la veracidad de esta, pero, a pesar de mis dudas, me obligue a creerle. Solo pensé que habían sido circunstancias en donde yo misma hubiera roto la promesa estando en su posición.

—¡Tengo que colgar! —me susurró apresurado y, sin esperarlo, la llamada se cortó.

Me quedé un poco confundida; si bien no tardé en caer en cuenta que alguien de la Célula se había acercado a él. Solo esperaba que esa persona no hubiere escuchado nada y que Owen no estuviera en problemas en este momento.

Quise volverlo a llamar para saber si se encontraba bien, pero llegué a la conclusión de que las noticias malas siempre eran las primeras que se daban a conocer... Sobre todo por si solas y de una forma muy dolorosa.

Arianne, Edward y yo estábamos pendientes entre la multitud para encontrar a Carl y a Owen. Nuestro vuelo había llegado a Lyon treinta minutos antes.

Revisaba cada rostro que huía de nosotros con gran nerviosismo; en verdad, ansiaba ver las atractivas facciones de Owen en uno de ellos.

Muy pronto, la impaciencia comenzó a gobernarme, ya con un nivel incomprensible. Esta sería la segunda vez en varios meses que pasaría un tiempo de calidad con él; cada minuto que corría solo era tiempo valioso que se malgastaba.

Arianne disfrutaba de mi reacción de una adolecente moderna y Edward me miraba con disgusto, aun reprobaba que yo exigiera la presencia de Owen.

No aguanté demasiado y me rendí ante la desesperante espera. Fue entonces que de forma muy débil detecté su exquisito aroma entremezclado con el de Carl.

El entusiasmo que aún me regía, se unió con mi felicidad, y ambos me obligaron a correr hacia él.

—¡Hola y adiós, Eli! —me gritó Carl cuando pasé a su lado ignorándolo sin querer. Una vez más, mi entusiasmo solo me permitió detenerme por un segundo, le sonreí como saludo y retomé mi carrera.

Owen se detuvo y abrió sus brazos para recibirme cuando vio que venía empujando a los lentos Mortales que no me abrían paso lo suficientemente rápido.

Nuestros cuerpos chocaron con efusión. Él luchó por mantener el equilibrio y la respiración, debió a que lo estaba apretujando con tal fuerza, que su acostumbrado quejido salió de su garganta.

Varios Mortales voltearon a vernos por tal reunión. No me importó o intimidaron, me sentía muy dichosa por tener a Owen en mis brazos, sin estar pendientes de su Célula.

. ¡Te extrañe mucho! —le dije.

—Y yo a ti —me dijo con sus labios pegados en mi frente —. Eli, deberíamos reunirnos con los demás antes de que se arrepientan de que haya venido —sugirió mientras que se liberaba de mí cautelosamente.

Lo solté inmediatamente. Pero no por su sugerencia, sino por la extraña sensación de confusión que despertó en mí al percibir algo que sabía debía asustarme o, por lo menos, alertarme.

—Vainilla —murmuré por lo bajo.

—¿Perdón? —Owen tomó mi barbilla para que mis ojos se detuvieran en los suyos.

Esta era la segunda vez que olía dicha esencia; sin embargo, el aroma era tan débil que decidí no darle más importancia y creer que era una extraña coincidencia. No quería que nada enturbiara la felicidad que sentía en este instante.

—¡No es nada! No te preocupes —le sonreí y lo tomé de la mano para ir con los demás.

Una vez cerca de ellos, oímos a Carl darle algún mensaje de último momento a Edward de parte de sus hermanos. Owen saludó a Arianne y a Edward con un cabeceo que fue respondido por ambos con gestos que definí como una incómoda cortesía.

—Vamos por el auto —sugerí cuando Carl terminó de hablar con Edward.

Salimos al estacionamiento y esperamos a que nos entregaran la hermosa camioneta BMW X5 rentada. Esta les quitó la respiración a los tres hombres. Edward, al ver que compartía la misma reacción que Owen, se volvió indiferente rápidamente.

Edward había estado de mal genio el último día y no había desperdiciado un solo minuto en hacerme saber que la presencia del Cazador era un error innecesario. Por supuesto, no quería someterlo ante las indirectas y, quizás, malos tratos de Edward, por lo que le hice saber con mucha severidad, antes de salir del Consejo, que Owen y yo solo viajaríamos con ellos si se tranquilizaba.

Era una amenaza sencilla, incluso hasta mal pensada, pero sabía que Edward no le gustaría perder un poco la cordura, si su presencia no limitaba nuestras caricias.

Admito que me sentí como una niña caprichosa contradiciendo la petición de otro niño caprichoso. Pero la actitud de Edward comenzaba a irritarme hasta el punto en que me entercaba ilógicamente en mis decisiones con respecto a Owen.

Un Disfraz Perfecto

Edward manejó por la carretera con su acostumbrado deseo por la rapidez. Parte de su atención estaba puesta sobre el angosto camino que se abría por la campiña Francesa, con los campos de vid corriendo a nuestro lado en un efecto Doppler, mientras que la otra estaba muy interesada en las actividades que se llevaban a cabo en la parte trasera.

Me topé con su irritada mirada por el retrovisor varias veces. Sobre todo, cada vez que Owen me tocaba debido a la extrema cercanía que teníamos al venir tres personas sentadas en ese asiento. Traté de darle importancia a su desagrado; aunque, sin mucho esfuerzo.

Inicié una conversación superficial. La tensión creada por Edward comenzaba a sentirse en el ambiente.

—¿Tuvieron problemas para venir? —inquirí a Carl, tocando su hombro. Este volteó hacia atrás para mirarme de reojo.

—No, en realidad. Llevar a cabo la “Operación Van Helsing” fue muy entretenido —respondió reprimiendo las risas que salían de él algo apresuradas.

—¿Van Helsing?

—Bueno, él era un Cazador —explicó Carl con un entusiasmo que rara vez mostraba—, y Owen es un...

—Cazador —continuó Owen la oración de mi hermano, solo que lo hizo más serio y sin desviar su mirada del escenario que venía corriendo del lado de su ventanilla.

—¡Déjame adivinar! Robert fue el del nombre —dije, disfrutando como mis hermanos aprovechaban algunos momentos inadecuados para divertirse.

—¡Obvio!... Pero debo admitir que el plan lo comenzaron tú y Edward al salir de viaje juntos —Carl ladeó un poco su cuerpo en una posición más cómoda para hablar con nosotros—. Solo teníamos que hacerle saber a los Cazadores en turno que ustedes se encontraban en algún lugar de España.

—Gracias por advertirme que tus hermanos podrían hacer algún plan para cubrir su salida —me susurró Owen al oído con ironía.

—Bueno. Gracias a eso, y a que Owen estaba en turno de cuidarnos, no hubo problema alguno que yo viajara para acá —continúo Carl su relato.

—Y al dejarlos ir a ustedes sin ser seguidos —nos indicó Owen que se refería a Edward y a mí—, fue más fácil que Andrew me ordenará seguir a Carl cuando le hable desde el aeropuerto y le hice saber que el segundo al mando salía del país.

—Como ven... En realidad, toda la operación fue para que Owen pudiera estar aquí con la autorización de su líder —dijo Carl, regresando su cuerpo a una posición normal.

—Y que no fuera seguido por alguno de mis amigos —añadió Owen.

—¿Estás seguro que no te está siguiendo alguien de tu Célula? —lo interrogó Edward mientras lo observaba amenazadoramente por el retrovisor.

—Bastante. No hubo tiempo para que reaccionaran. Carl ya había comprado un boleto para mí, por lo que pude subir al avión sin retraso —le respondió, sin dejarse intimidar por esos profundos ojos oscuros.

Edward dejó salir un gemido que más con estar de acuerdo con su afirmación, sonaba como si le molestara que Owen no hubiera sido detenido por su Célula.

Convenientemente, el celular de Owen comenzó a vibrar. Su sonido grave fue como una perfecta campanada que daba por terminada esta contienda de miradas. Owen lo tomó con rapidez y observó detenidamente la pantalla exterior; no contestó la llamada y lo dejó vibrar mientras lo guardaba de nuevo.

Lo miré intrigada por saber de quién se trataba pero él solo marcó con sus labios y en silencio: Liam. Tras que lo miré con nerviosismo, me esbozó un “No te preocupes” con cada uno de sus rasgos.

—Creo que estamos a punto de llegar —dijo Carl, distrayéndome de esa extraña llamada. Su entusiasmo era demasiado y se impacientaba más con cada kilómetro. Deseaba tanto conocer a ese ser tan legendario.

Mi hermano tenía razón, ya que pudimos ver con gran dificultad —debido a la velocidad que avanzaba la camioneta—, el pequeño letrero a un lado del camino que avisaba a los viajeros con sus blancas letras: “Château Le Petit 3km”.

El auto redujo su velocidad para ser desviado a otro angosto y terroso camino. Seguimos avanzando por casi 5 minutos, hasta llegar a un gran muro que delimitaba la propiedad a todo lo largo, y que tan solo permitía la vista de su interior por una fina verja con un elaborado trabajo de hierro forjado.

Edward se detuvo junto a una bocina que se erguía en el borde del camino, presionó un botón para anunciar nuestra llegada y esperamos por cerca de un minuto a que alguien respondiera del otro lado.

—Je peux vous aider en que? —respondió la voz de un hombre con una cargada monotonía.

—Somos los Salisbury y los Carleton —respondió Edward casi gritando y sacando su cabeza para que el interlocutor lo oyera.

Hubo un mutis por un buen rato.

—Pasen, los recibirán en un momento —dijo, finalmente, la misma voz con la misma monotonía; ahora con un fuerte acento Escocés.

—Parece ser que un inmortal si vive aquí... y curiosamente los conoce —comentó Owen.

Las grandes puertas se abrieron maquinalmente dejando salir de sus engranajes un chirrido que fue un poco molesto.

Edward arrancó el auto sin ir muy rápido. Nos maravillábamos ante la inmensidad del terreno, a medida que avanzábamos entre el sendero custodiado por frondosos árboles que nos abrían el paso hasta llegar a la añejada edificación que estaba al final. Edward se estacionó a un costado de donde iniciaba una pequeña glorieta que se unía con el camino nuevamente.

Bajamos del auto, aun admirando el hermoso y bien cuidado lugar.

—Esto no tiene nada de pequeño —comentó Arianne con ironía.

—Creo que no debí haber venido —me susurró Owen en el oído, quizás, intimidado por tal esplendor.

No quería admitirlo, pero yo también comenzaba a dudar de su presencia aquí.

Arianne se acercó a la puerta de madera y tocó el badajo para avisar, una vez más, nuestra llegada.

Mi arrepentimiento se intensificó al detectar un aroma que creí que no apreciaría de nuevo hasta un futuro lejano, y el que solo me confundía más por su aparición en este lugar.

—Eli, ¿qué es ese olor tan extraño y horrible? —me susurró Owen al oído —. Huele a sequedad... y a frío, pero a la vez algo... —se quedó pensativo, aunque no paró de hacer gestos de asco—¡Es como el aroma del hielo seco... con algo putrefacto!—me advirtió sin levantar su tono de voz.

—Es Ethan —respondí en lo que sentía un mariposeo en mi estómago.

Edward se carcajeó con muchas ganas, y fue acompañado por Arianne y Carl en su nada agradable arrebato.

—¡Basta! —les espeté totalmente molesta por tal burla.

—Tú pasado... tú presente y tú futuro, juntos en un solo lugar —comentó Edward, riendo aun.

—No es gracioso, Edward —ratifiqué mi molestia.

—Eli... ¡sí que lo es! —justificó Arianne la ironía del destino.

—¿Quién es Ethan? —me preguntó Owen, sin entender aun la burla de Edward.

—Es el ex —le respondió Carl mientras se forzaba a sí mismo a regresar a la seriedad.

—¿El ex? ¿Cual...?

El gran portón de madera antigua se abrió, interrumpiendo el interrogatorio que Owen empezaba a hacerme.

—Disculpen la tardanza. Serán recibidos en la terraza —dijo un hombre de edad media con acento Francés.

Seguimos al señor por la casa, pasando por la sala y el comedor. El lugar era grande y decorado con hogareños muebles estilo provenzal.

Salimos a una hermosa y amplia terraza que estaba techada y bardeada por una variedad de plantas que daban un primaveral fondo a una sala de ratán en color blanquizco que se encontraban justo en el centro.

—Tomen asiento —dijo el señor—, ¿desean que les traiga el vino de la casa?

Todos aceptamos su ofrecimiento. Y, tan pronto como el señor nos dejó a solas, Edward, Arianne y Carl fueron a sentarse en esos cómodos sillones. Solo Owen y yo permanecimos de pie, caminando por el lugar, algo nerviosos.

Unos segundos después, en los que compartí miradas de asombro con Owen, un joven no muy bien parecido, salió con una bandeja en sus manos, traía una botella de vino rojo y varias copas de cristal sobre ella.

Owen me jaló a una de las columnas que detenían el techo volado y se acercó a mi oído.

—¿Por qué hay Convertidos aquí? —me cuestionó muy embrollado.

—No lo sé —respondí, ni yo misma entendía la presencia de ellos aquí.

Siempre había creído que los Convertidos se volvían nuestros enemigos en el momento justo de su transformación, pero todo el personal de esta casa me estaba demostrando lo contrario.

—Alguien se acerca —me advirtió Owen mientras fruncía su nariz un poco —. ¿Ethan?—preguntó, preparándose a sí mismo para conocerlo.

—No... es alguien más —respondí, realmente confundida. Aún seguía oliendo la esencia de Ethan en el aire, pero este nuevo aroma era algo familiar, solo que no recordaba quien era su dueño —. Trata de no volverte un Cazador —le previne sin despegar mi vista de la puerta.

Tomé su mano y caminamos hacia la sala, lo mantuve siempre un paso detrás de mí. Carl se levantó y se unió a mí para formar una pared impenetrable que protegería a Owen.

—¡Pero si son mis amigos los Salisbury y los Carleton! —gritó una alegre voz antes de mostrarnos el rostro de su dueño.

—¿Ben? —preguntó Edward totalmente confundido por la discordancia de personajes. Esperábamos a Lázaro de Betania y teníamos enfrente a un Devorador que conocíamos con el nombre de Bénedict de Bayeux: un hombre con rasgos mediterráneos; no muy alto, de complexión media y con tez dorada claro; ojos oscuros y cabello castaño oscuro, corto, y ligeramente ondulado. Vestía bermudas color caqui, playera blanca y sandalias. Ciertamente, no lucía como alguien bíblico.

Nos miramos unos a otros totalmente perplejos.

—¿Cómo han estado? ¡Hace décadas que no sabía nada de ustedes! —avanzó hacia nosotros con los brazos abiertos, pero detuvo bruscamente su saludo cuando se encontró con Owen —. ¡Cazador! ¿Por qué han traído un Cazador a aquí?—nos demandó agresivamente, al mismo tiempo que llevaba toda su persona a una ofensiva sin retirarse de nosotros.

Di un paso hacia delante, muy alerta a un posible ataque por Bénedict. No comprendí como había detectado la identidad de Owen, si este mantenía su camuflaje para los demás.

Owen apretó mi mano con fuerza mientras que yo veía de reojo como llevaba a la otra hacia su bolsillo trasero para sacar su daga. En seguida, me apresuré a tomar esa mano creando un singular abrazo hacia atrás para evitar que lo hiciera. Sentí la fuerza que sus brazos ejercían para contenerse.

—Ben, estúdialo un poco más —le sugirió Edward, quien a pesar de su continuo embrollo, era el único que estaba calmo ante tal situación.

Bénedict hizo caso de la sugerencia sin dudar, miró a Owen de arriba abajo y, después, cerró sus ojos.

—Cazador genético... pero su esencia es muy nueva... es de los Carleton... ¿Cómo es eso posible? —dijo entre cortadas inhalaciones. La duda hizo que su cuerpo se destensara al abrir sus ojos y, por alguna razón, esto hizo que Owen soltara su arma.

—¿Recuerdas que hace poco hubo una audiencia en el Consejo a petición de los Bellew? —Edward se reclinó tranquilamente para tomar su copa y sorber el aromático vino rojo.

—Si, a la cual mi Familia y yo no asistimos porque estamos cansados de las audiencias solicitadas por esos Vampiros —Bénedict confirmó y justificó su ausencia a tan desagradable acontecimiento con mucho fastidio.

—Bueno, la audiencia fue en contra de Eilish, y la razón del enfrentamiento con Philippe fue este Cazador —nos señaló Edward con un cabeceo.

—¿Él es el re-Convertido? —dijo en una risita que terminó en carcajada. Curiosamente, su júbilo hizo que a todos nos embargara un satisfactorio alivio —. Algo había oído de esto, solo que no creí que fuera verdad —Bénedict se sentó en el sillón delante de él y se inclinó hacia delante para recargar sus codos sobre sus muslos. Se concentró solo en mí —. ¿Es cierto que estas prendada de él, Beth?—me preguntó con una incrédula sonrisa.

Asentí, solté una de las manos de Owen y lo guié hasta que se sentó junto a mí. Una muestra de confianza hacia Bénedict, de que sabíamos que no corríamos peligro con él.

—¿Y cuál es tu esencia original...? —se dirigió Bénedict a Owen, solo que no terminó su pregunta porque no sabía cómo referirse a él.

Owen frunció su entrecejo al no tener estómago para pronunciar el nombre de su, aun, enemigo.

—Su ancestro fue convertido por un Vampiro —respondí antes para que Owen dejara ir el desagrado de su cuerpo.

Bénedict volvió a carcajearse. En verdad, disfrutaba de la información que le dábamos.

—¡No puedo creer que la primera vez que decidimos no asistir al Consejo, fue cuando algo nuevo surgió en nuestro mundo! —Bénedict se controló así mismo un segundo —. Y dime, ¿algún cambio ya?—abrió sus facciones, gustosos de saber si estaba naciendo una nueva especie ante él.

—Solo dos cosas: Mi corazón late en perfecta sincronía con el de Eli y el intencionado cambio de mi aroma —Bénedict lo miró confundido ante su última variación—. Puedo ser un Cazador ahora y, un segundo después, puedo pasar desapercibido para ustedes. Aunque todavía no puedo mantener este cambio por mucho tiempo.

—Ahora entiendo porque no te detecté cuando llegaron —sonrió Bénedict, ratificando así mismo que no estaba perdiendo su habilidad más importante—. Aunque no oculta el que traigas, prácticamente, tatuado “Cazador” en la cara. Creo que debes aprender a ocultar eso también.

Nuestra charla fue interrumpida por el sonido de pasos corriendo que se oyeron dentro de la casa. El aroma que estaba esperando que me encontrara, se hizo más intenso. Y, de entre la oscuridad que reinaba en el interior, salió Ethan.

Mi pasado se esbozaba en un alto, delgado y muy atractivo hombre en sus 27 años. Sus rasgos eran amigables y un poco infantiles; tenía cabello oscuro y lacio —que a pesar de estar corto, estaba familiarmente un poco alborotado—; sus imponentes ojos oscuros eran enmarcados por unas espesas pestañas y su tez era blanquecina. Vestía unos jeans oscuros, zapatillas deportivas y una playera blanca con cuello en V que se moldeaba ligeramente a algunas líneas de sus músculos.

Me admiré que el estilo del siglo XXI le sentaba de maravilla.

—¡Beth! —gritó con entusiasmo y abriendo sus brazos en espera de un abrazo.

Me puse de pie inmediatamente y, por alguna razón ilógica e incomprensible, corrí a su encuentro. Sus brazos me aprisionaron con tal fuerza, que ocasionaron que mi memoria extrajera todos esos divertidos años que había pasado a su lado.

—Ese es el ex... su pasado —escuché el murmullo de Edward a mis espaldas, con un ligero tono burlón, para explicarle a Owen mi inexplicable efusividad con ese desconocido para él.

—¡Qué gusto me da verte de nuevo! ¡No sabes cuánto te he extrañado, mi bella Beth! —susurró Ethan en mi oído, sin dejar de darme rápidos besos en mi mejilla.

Owen gruñó y fue tardíamente acompañado por Ethan. Aunque este último fue el que me sonó claramente más iracundo porque su emisor aún me tenía aprisionada hacia él. Empero, ambos sonidos me advirtieron que un enfrentamiento estaba naciendo entre ellos dos.

Desde este momento, todo corrió a una velocidad vertiginosa. Mi reacción fue liberarme de los brazos de Ethan, lo empujé hasta que se estrelló con unas plantas que se quejaron con un serpentino siseo al sentir el cuerpo que caía sobre ellas con agresividad.

No perdí tiempo y volteé a ver a Owen. Realmente, me aterrorizó al estar en una posición ofensiva, con su daga afuera y fuertemente atrapada en su puño. Una imagen que me recordaba vívidamente a ese iracundo Cazador en el claro del bosque, listo para atacar.

Extrañamente, no me incitaba a atacarlo. Si bien sabía que todos a nuestro alrededor no compartían mi sentir. Confirmé que todos, a excepción de Ben, nos hacían testigos de cómo uno a uno tomaban una defensiva ante el furioso enemigo que tenían por delante.

—¡Aléjense de él! —grité exasperada, en lo que corrí hacia Owen para interponerme en su camino con sus momentáneos enemigos. Comencé a empujarlo, dando mi frente en todo momento.

Owen no se opuso y se fue retirando sigilosamente, consiente que no era viable iniciar una pelea. Nos superaban en número.

Estaba a punto de dar la vuelta y huir, jalándolo detrás de mí, cuando Ben corrió para hacer más fuerte mi muro de contención. Trató de detenerlos, pero esos cautelosos pasos se convirtieron en desesperantes empujones.

—¡Carl, no! —le ordené más desafiante que él y, por fin, logré que se detuviera.

—¡Entren a la casa! ¡Ahora! —les ordenó Bénedict sin bajar la guardia y los empujó con toda la extensión de sus brazos abiertos. Dieron un poco de batalla, pero, al final, lo obedecieron.

Aproveché esa momentánea calma y jalé a Owen, lo obligué a correr hasta que nos adentramos en los viñedos que daban en la parte trasera de este hermoso château.

Bajé mi guardia, solo hasta que perdí de vista a los demás.

—¿Qué demonios te sucedió? —grité para reprender su reacción.

—¡Eso quisiera saber! ¿Qué es lo que te sucede? —me rebatió alzando la voz —. ¿Por qué reaccionaste así y por qué demonios nunca me has hablado de tu “ex”?—la furia corrió por su rostro, solo que no era la misma que había visto en la terraza.

—¿En verdad esperas que te cuente todo lo que he vivido en 162 años? —refuté levantando más el volumen de mi voz.

—¡No quiero saberlo todo!... ¡Solo lo más importante!

—¡Discúlpame que no haya encontrado el momento adecuado para contarte de él! —respingué bajando un poco mi efusión; haciéndole saber con mi sarcasmo que todo este tiempo había tenido mejores cosas con que lidiar, que con mi largo pasado.

Owen exhaló intensamente para guardar la calma, y así poder hacer sus preguntas sin ofuscación.

—¿Cuánto tiempo estuviste con él? —preguntó tranquilo, aun con severidad; caminó hacia un árbol que se encontraba en el borde del viñedo.

Lo seguí en silencio, estaba haciendo cuentas mentales de los años que había pasado junto a Ethan.

—Tres décadas —por fin, respondí a su pregunta. Sorprendida y consciente de que esta lo iba a volver a exaltar.

—¡30 años! —gritó totalmente furioso—¡Eso es casi la mitad de una vida!

Me acerqué para tranquilizarlo pero me hizo su bien conocida señal de “No des un paso más”, solo que esta vez tomé la decisión de que no me dejaría intimidar por esa lastimera resistencia.

—¡Por favor, Owen! Comprende que son 30 años para ti pero para nosotros fueron... ¡tan solo tres! El tiempo corre de diferente manera para nosotros —lo abracé. No me respondió la demostración de afecto, se quedó quieto con su mirada perdida en el horizonte y sus brazos tiesos a sus costados.

Me quedé en ese abrazo no correspondido por varios minutos hasta que, poco a poco, sentí que me respondía. Sus labios besaron el tope de mi cabeza.

—Prométeme que cuando todo esto termine, nos sentaremos a hablar de nuestro pasado —tomó mi rostro con sus dos manos para verme directamente a los ojos, y así hacer una promesa visual.

Tendré que contarle de Edward. Aunque él realmente no se encuentre en mi pasado, sino en... ¿mi futuro?, pensé realmente extrañada del porque no me parecía tan mala idea estar con Edward en un futuro.

—Lo prometo —dije sonriendo, mientras me ponía de puntas para alcanzar su rostro y besarlo afectuosamente en su mejilla.

Sintiéndome más aliviada, comencé a reír entre dientes para mí misma.

—¿Qué te causa tanta gracia? —me riñó, debido a que creía que me estaba burlando de mi promesa.

—¡No puedo creer que te hayan dado celos! —respondí entre risitas, siendo incapaz de ocultar mi satisfacción.

—Es mejor que no te burles. Algún día tú también los sufrirás —me frunció el ceño.

—No lo creo —alardeé.

—¡Ja! —musitó con sarcasmo y caminó un poco sin dirección. Lo seguí—. Solo espero que no reacciones peor que yo.

Puse los ojos en blanco ante su exageración. Aunque en el fondo deseé no experimentar nunca ese sentimiento de inseguridad. No tenía claro como reaccionaria en un momento así.

—Sabes que no debes sentir celos.

—¡Lo sé! —exclamó, respirando hondo mientras tomaba mi mano entre la suya para llevarla a sus labios—. No pude evitarlo. Debo admitir que tu ex no es tan mal parecido.

—No lo es —refuté rápidamente, encogiéndome de hombros, y sin darle más importancia al verdadero atractivo de Ethan —. Pero lo es, y debo agregar que por mucho más, mi atractivo, cautivador y celoso Cazador —repuse toda jubilosa y sonriendo coquetamente.

Owen soltó una carcajada al oír mi halago.

—Y, bueno, ¿me vas a decir qué es Ethan? —me preguntó mientras yo me aferraba a su brazo sin liberar mi mano de la suya.

—Es un Licántropo.

—¿Licántropo? ¿Estás segura de ello? —preguntó con voz baja y muy incrédulo.

—Cien por ciento —respondí tratando de no sonreír.

—Sé que es el primero que conozco, pero ¿por qué no se ve como la descripción que me diste?

—Porque Ethan es un Knightley. ¿Te suenan?

Owen negó un par de veces.

—Ellos son parte de las Seis —me apresuré a responder —. Sé que crees que todas las Familias de la “Elite” son Devoradores —no pude evitar marcar y sonreír irónicamente ante esa palabra con la que los Cazadores se referían a nuestro selecto grupo—. Solo es una pantalla para despistar a tu gente y a los míos. En realidad, somos diferentes en el fondo.

“Como todo en nosotros debe haber un equilibrio y la Elite no es la excepción: Dos Familias de Devoradores, dos de Licántropos y dos de Vampiros. O, por lo menos, ese es el equilibrio hasta ahora.

—¿Y qué hace diferentes a los Knightley de ustedes? —siguió interrogándome totalmente intrigado.

—Bueno, ellos también cuentan con un Enfant. Solo que no es como el de nosotros.

—¿Qué quieres decir? —hice un gesto con mis ojos, obligándolo a que analizara un poco más mis palabras —. ¡Es un lobo!—abrió su rostro totalmente sorprendido.

—Es por eso que no cambiaron en su exterior, porque su interior es el que expresa su verdadera naturaleza. Ahora comprendes por que fácilmente se confunden con nosotros. Tiene el disfraz perfecto.

—¡Hum! No quiero saber cómo es el de un Vampiro —habló para sí mismo.

Reí sin querer por su comentario.

—No te imagines animales alados. El Enfant de un Vampiro es como el nuestro. Aunque la mirada de esos niños pone la piel de gallina a cualquiera.

Owen arqueó sus cejas.

—No me preguntes porque los Licántropos tienen un lobo en lugar de un niño. Le rogué a Ethan cientos de veces que me explicara eso y nunca logré sacarle una palabra. Lo que sí te puedo decir es que su Enfant tiene su mismo carácter: es igual de voluntarioso y juguetón.

Owen se quedó pensativo un rato y después:

—Eli... entiendo que tengan que despistar a las Células, pero ¿por qué deben hacerlo con los tuyos?

—No solo ellos, también nosotros debemos hacerlo. La identidad de las Familias de la Elite solo es conocida por nosotros mismos y por las Familias mentoras. Aunque me sorprende que tu Célula lo sepa.

—Rumores... ¿Sigo sin comprender por qué? —dijo rápidamente, y muy insistente de conocer el por qué la importancia de tanto anonimato.

—¡Es obvio! para proteger a nuestros Enfant. Creemos que ellos son todo lo bueno que hay en nosotros. Son nuestra parte más pura y, como tal, está formada por una inmensurable cantidad de energía. Y como sabes, hay ciertas Familias que están obsesionadas con el poder y la verdadera inmortalidad. Además de que se tiene esta tonta idea de que absorbiendo a nuestro Enfant, ya no habría necesidad de alimentarse de las diluyentes almas de los Mortales.

“¿Entiendes ahora porque tuve que alimentarme de una forma tan detestable ese día en Windsor para mantener el anonimato de mi Enfant?

“Por si son peras o son manzanas, no puedo arriesgarla.

—Jamás olvidaré ese día —Owen tomó mi brazo donde aún se encontraba mi “cicatriz de la vida” para recorrerla con el delicado roce de la punta de sus dedos.

No comenté nada. Ni yo misma quería recordarlo, y mi vida sería mucho mejor si pudiera evitar hablar de ese día por el resto de mi eternidad.

—Ethan... ¿de qué época es? —inquirió cauteloso, su parte investigador quería seguir aflorando.

—Del mismo siglo que yo, solo que de principios. Ethan fue el hijo de un Lord que fue adentrado en el ambiente de la política a muy temprana edad. Su historia comienza cuando Lord Frederick Knightley, su padre, fue enviado a Madrid como parte del personal de un Embajador. Durante su estancia ahí, conoció a la madre de Ethan, Victoria. Ella era una hermosa joven Española de clase media. Según Ethan, se casaron solo dos meses después de haberse conocido, algo raro en esa época, pero creo que no querían seguir perdiendo el tiempo en una situación que ansiaban fervientemente.

—Con razón tiene ese aspecto hispano muy marcado —comentó Owen.

—Ethan fue hijo único y pasó casi toda su infancia en Madrid. Hasta que su padre tuvo que regresar a Londres para administrar los bienes que había abandonado por su deseo de ser político. Ethan curso el resto de sus estudios aquí y, al terminarlos, siguió los pasos de su padre en la política. Una vez más, la historia se repitió e Ethan fue enviado a trabajar a la ciudad donde había nacido. A su natal Madrid.

“Y ahí fue donde él Despertó.

—¿Él es Meneur también? —inquirió algo sorprendido.

—Sí.

—¿Qué fue lo que le pasó?

—Un accidente de carroza.

Owen se echó a reír sin tapujos, como si nuestra vida en esa época fuera una buena broma.

—Si, lo sé. Suena tan anticuado ahora... el hecho es que la carroza se volcó con él adentro. Según Ethan, por alguna extraña razón, él salió por la ventanilla lateral y le cayó el pesado vehículo encima. El conductor fue a buscar ayuda pero al encontrarse entre dos ciudades, y los caballos lastimados, tuvo que caminar. Tardó bastante tiempo en regresar.

—Déjame adivinar... ¿Tardó 12 horas en llegar la ayuda? —insinuó Owen con tal obviedad.

Confirmé su deducción.

—Para cuando llegaron, el proceso se había llevado a cabo. Ethan salió de ese accidente siendo un Réveiller. Tanto él como su doctor, creyeron que había sido un milagro el salir ileso de ese percance.

—¿Y qué hay de sus cambios? ¿No notó que algo era diferente en él?

—Según él, su vida era demasiado ocupada y ajetreada para notarlos. Fue hasta que viajo a Francia años después, por asuntos de trabajo, que se dio cuenta por fin de lo diferente que era ahora.

“Ese día había llegado muy temprano a la ciudad como para presentarse en la Embajada, creo que tenía una reunión con alguien importante... En fin, decidió dar antes un paseo por un parque cercano para matar el tiempo. Ahí fue donde detecto a Madeleine por primera vez. Su hermana ya tenía conocimiento de lo que eran, pues, anteriormente, se había reunido con otro de sus hermanos: Nathaniel.

“Ethan dejó la política y se dedicó junto con sus nuevos hermanos a la búsqueda por el resto de su nueva Familia. Pero antes de llevar a cabo dicha empresa, regresó a Londres a despedirse de su familia Mortal. Él solía decir que el dolor que sintió por abandonar a sus padres fue infinito, pero había algo dentro de él que lo obligaba a alejarse. Supongo que no quería lastimarlos físicamente —Owen me miró dudoso—. Sabes a qué me refiero. Los Licántropos son inestables e impulsivos, y lo son más cuando son Débutant.

“No recuerdo muy bien donde encontraron al resto de la Familia pero, al poco tiempo, se asentaron en España. Ethan se prometió así mismo no regresar a Inglaterra. Por lo menos, no hasta que murieron sus padres. Un sombrío fin que le heredó el título nobiliario de su padre y que obligó a todos los Knightley a regresar a Inglaterra. Se establecieron en el sur para administrar todos los bienes que ahora le pertenecían a Ethan... Ahí estuvieron hasta que inició la guerra.

—¿Ellos pelearon también de nuestro lado?

—No, en la guerra civil española. Regresaron a España a ayudar al bando republicano a evitar que la represión franquista se extendiera. Guillermo y Valeria son españoles e Ethan siempre se ha considerado más español que inglés.

—¿Y cuándo lo conociste?

—En el verano de 1948.

—¿Y? —Owen abría su rostro, invitándome a seguir con la historia, pero yo estaba titubeando en hacerlo. Sabía bien que sucedía cuando sentía esta duda, la cual terminaba derrocando yo misma, gracias al poder de convencimiento que él ejercía sobre mí.

Me negué a seguir con la historia. Owen notó mi renuencia, pero no le dio mucha importancia; tomó mi mano para jalarme detrás de sí para regresar a la casa, solo que nuestros pies pedían permiso uno al otro para moverse.

—Es mejor saberlo ahora, así sé que esperarme cuando tenga que verlo en un rato.

No podía negar que tenía razón en ese aspecto.

—¡Bien! Solo prométeme que no te exaltarás esta vez al conocer la verdad —traté de que mis gestos fueran severos.

Owen sonrió con confianza para asegurarme una promesa sellada.

—Lo que ambos sentimos fue inmediato. No tan poderoso como lo que tú y yo tenemos, aunque si lo suficiente para crear un interés en mi por él.

“Fue la única vez que me he separado de los míos tanto tiempo, pero, en ese entonces, eran épocas tranquilas y de reconstrucción. Nuestras Familias no corrían peligro al estar nosotros ausentes. Solo que al seguir Franco en el poder, y yo no quería saber más de guerras, nos mudamos a París y permanecimos ahí hasta finales de los 70s —callé, esperando que sus reacciones explotaran.

—¿Por qué terminaste con él?

—Él quería casarse conmigo.

—¿Y por qué no aceptaste su propuesta? Ya te habías casado una vez para guardar las apariencias, ¿por qué no hacerlo por amor?

—Porque ese era el dilema. Había vivido un buen matrimonio pero sin amor, y no estaba muy segura de amar a Ethan lo suficiente para querer dar ese paso otra vez.

“Rechacé su propuesta y, como era de esperarse, él se enfadó tanto que dejó la casa inmediatamente. Me quedé ahí, esperando varios días a que se le bajara un poco lo “Licántropo” pero él nunca regresó. Así que supuse que me había abandonado. Por supuesto, me dolió nuestro rompimiento, pero tenía que seguir con mi vida —solté un suspiro en lo que continuaba—. Empaqué mis cosas y regresé con mi Familia. Por mucho tiempo esperé que Ethan me buscara y regresara a mí, pero nunca lo hizo.

“Esta es la primera vez que lo veo desde entonces.

—¿Qué sentiste al verlo?

—Me dio una enorme felicidad —Owen hizo una mueca —. Tontito, no te preocupes. Mi corazón no se volcó al verlo. Y cómo podría hacerlo, si tú lo tienes en constante actividad —sonrió burlonamente ante la imposibilidad de que mi corazón se desbocara—. ¡Bueno! Entiendes mi idea.

Owen asintió, aun con su sonrisa fuertemente dibujada en su rostro. Di un suspiro y proseguí:

—Solo fue la misma felicidad que se siente cuando no has visto a un gran amigo durante un largo tiempo.

Por fin, se mostró complaciente.

—Eso era lo que quería oír.

No me hizo más preguntas. Una clara muestra de que, por fin, estaba convencido de que solo él existía para mí.

—¿Podrías hacerme un favor? —murmuró tras un instante mientras me indicaba que entrara primero a la terraza.

Asentí varias veces.

—¿Podrías permanecer junto a mi todo el tiempo? Me controlo mejor cuando estas a mi lado —admitió su debilidad con una tímida sonrisa.

La Extraña Amistad

Entramos a la casa con precaución y reserva. Ambos desconocíamos el ambiente que reinaba en ese lugar.

Nos sentimos aliviados cuando encontramos a todos sentados en los sillones estilo provenzal de la sala, conversaban muy casualmente en lo que disfrutaban de otra botella de vino.

—¿Todo bien? —preguntó Ben con un sincero interés. Se acercó a nosotros dos.

—Todo bien —le respondió Owen, manteniéndome un paso detrás de él, aun sujetaba mi mano entre la suya—. Discúlpenme por todo lo que ocurrió.

—No te preocupes —le dijo Ben, palmeando su hombro, luego nos invitó a tomar asiento.

Revisé la actitud de los demás para confirmar que no había peligro. Pero de esos serenos rostros, solo destacaron dos: el de Ethan, estaba muy incrédulo, y el de Edward, disfrutaba toda la situación. Realmente, ninguno de los dos era de preocuparse, así que salí de la sombra de Owen para hacer las respectivas introducciones.

—Ethan, él es Owen Baynes.

Por instinto, Ethan se puso de pie para estrechar la mano de Owen. Aunque cuando lo hicieron, expresaron incomodidad. Al soltarse, Ethan miró inquisitivamente a Owen.

—Baynes... ¿Por qué me sigue siendo tan familiar ese apellido? —se cuestionó a sí mismo, una vez que regresó a lado de Ben.

—No lo sé, también lo es para mí —respondió Ben, haciendo suyo el propio cuestionamiento de Ethan.

—Baynes... Baynes... —Ben entrecerró sus ojos y se rascó la cabeza en lo que seguía repitiéndose a sí mismo en voz baja.

Por su parte, Ethan se mostraba muy decidido a encontrar la respuesta dentro de su cabeza. Aún seguía clavándole su mirada a Owen.

Noté que Owen estaba muy interesado en la duda que él había despertado en ellos dos.

—¡Kenneth Baynes! ¡Ahora lo recuerdo! Arielle Bellew convirtió a Kenneth Baynes —soltó Ethan con un repentino entusiasmo. Ben sonrió al confirmar que ese era el nombre que él buscaba en su cabeza—. Lo recuerdo porque fue todo un escándalo.

“Los puros y perfectos Bellew estaban convirtiendo Mortales. ¿Lo recuerdas Ben?

Ben asintió emocionado varias veces.

—Un momento... Owen, ¿quién era Kenneth? —le preguntó Edward, sorprendiéndome totalmente porque era la primera vez que se dirigía a él por su nombre y no como siempre lo hacía: El Cazador o solo él.

—Mi tatarabuelo —Owen miró de soslayo a Edward al responder su respuesta. Inmediatamente, regresó a Ben y Ethan. Por fin, había encontrado a alguien que sabía cómo había sido creado su linaje.

—¿Por qué nosotros no supimos nada de eso? —inquirió Carl, integrándose así a la conversación.

—Porque creo que esto fue más o menos a mediados de 1800s. No sé si ustedes ya habían Despertado o no —aclaró Ethan la duda sin tardar—. ¡Edward, tú si tienes que acordarte!

—Solo recuerdo el escándalo pero nunca supe el nombre del Convertido —replicó Edward con voz queda mientras movía su copa entre sus dedos, haciendo que el vino se moviera precariamente dentro del recipiente.

Owen caminó hacia un sofá que se encontraba vacío, jalándome detrás de sí, y me invitó a sentarme apretujada junto a él; descansó su mano sobre mi pierna. Su vista no se desvió ni un solo segundo de Ben e Ethan. Me daba la impresión de que él creía fervientemente que la información se iría de ahí si él hacia un ligero pestañeo.

—Mi hermana, Madeleine, me chismeó parte del escándalo —sonrió Ethan para sí—. Se enteró de esto cuando se quedó en el Consejo después de nuestra Presentación. En ese entonces, ella pasaba mucho tiempo con Philippe y Giles, así que esto es información de primera mano... ¡bueno!, segunda mano.

—¿Por qué convivían con tu hermana? —le preguntó Arianne totalmente sorprendida.

—Creo que su belleza es la respuesta. Philippe y Giles serán Vampiros pero reconocen la beldad cuando la ven, aun cuando esta se encuentre en un “volátil” y “traicionero” Licántropo —comentó Ethan irónico, tomó su copa y dio un sorbo de vino.

—¡En fin! No sé cómo Kenneth llegó a los terrenos de los Bellew; supongo que ha de haber asistido a uno de sus picnics o fiestas que solían hacer en su casa de campo a las afueras de París.

Ethan se estiró para poner su copa sobre la mesa de centro.

—En esa época, los Bellew solían rodearse de muchos Mortales para alimentarse de ellos, la mayoría de ellos eran personas de clase alta. Alguna vez escuché a Alain decir que la sangre de ellos es extremadamente deliciosa —comentó Bénedict.

—Al parecer, Arielle no tardó en desarrollar un gusto por la compañía de tú... —Ethan se dirigió a Owen, pero Carl lo interrumpió con su comentario tan obvio para él:

—Estaba prendada de él.

—No, solo estaba maravillada. Y por lo que veo, el impacto que tiene esa familia sobre el sexo femenino es una característica hereditaria —me miró Ethan sospechosamente. Afirmándome así que Arielle no había sido la única que había caído ante el encanto de los Baynes.

Solo sonreí ante el error de su deducción. Mi relación con Owen iba más allá de una simple admiración.

—Llegué a escuchar que Arielle dio la orden a su Familia de que no se alimentaran de Kenneth —continúo Ben con su propio relato de la historia —. Y precisamente eso fue lo que hizo que el escándalo tuviera más auge. Arielle era conocida como una Vampiro adicta a la adrenalina que se liberaba en ella al cazar a sus víctimas —su atención se posó en el intrigado rostro de Owen, y le explicó—. Veras, ella aprovecha los mitos de los Mortales acerca de su especie, lo que le permite llevar al límite su deseo por ellos.

—¡Como sea! La cuestión es que ella respetaba a este hombre en especial. ¡A un Mortal! —agregó Ethan, negando con su cabeza, como si aún no entendiera el cambio repentino de ese comportamiento.

Owen tomó mi mano y la apretó con fuerza, estaba tenso por tanta falta de consideración.

—Y lo hizo por mucho tiempo. Muchos creían que tenían una relación sentimental, pero solo eran... ¡amigos! —continúo Ethan expresando incredulidad en su propio relato —. Por supuesto, ya se imaginaran que Alain estaba furioso a esas alturas —fui la única que asintió. Después de todo, había estado frente a ese Alain durante la audiencia llevada en el Consejo en mi contra por haber atacado a su hermano—. Y lo más insólito es que, a pesar de eso, él nunca hizo algo para que Arielle dejara de frecuentar al Mortal.

“Después nos enteramos que, por primera vez en mucho tiempo, los Bellew se habían separado. Quizás, convinieron que era muy malo para su reputación que Arielle tuviera ya un trato tan cercano con un Mortal. Lógicamente, ninguno de ellos quería tener nada que ver con esa amistad.

“En fin, unos se fueron a América y otros permanecieron en Aragón, tal es el caso de Philippe y Giles, quienes hicieron del Consejo su nueva residencia.

—¿Cuánto duro esa amistad? —pregunté.

Ethan miró a Ben entrecerrando sus ojos, era como si los dos estuvieran haciendo cuentas.

—¿Cinco años? —le preguntó Ben, algo dudoso.

—Más o menos, quizás más.

—Cinco años —murmuró Owen con su mirada perdida en el suelo.

—¿Qué sucedió después? —pregunté muy curiosa por la culminación del escándalo.

—Bueno, la novedad pasó muy rápido y muchos nos olvidamos del escándalo. Teníamos nuestra propia inmortalidad que vivir.

—Ciertamente —confirmó Edward su idea con obviedad.

Owen me lanzó una mirada nerviosa. Era irrefutable que él intuía que la parte medular de la historia de su antecesor, estaba a punto de salir de los labios de Ethan. Le sonreí, demostrándole todo mi apoyo y, al sentirlo, su rostro se volvió sereno.

—Hasta que un día... —continúo Ethan —Y este es el recuento de Madi; Giles y Philippe entraron a su cuarto, vociferando que Arielle había llegado demasiado lejos... “¿Cómo pudo crear tal aberración?”—le bramó Giles a Madi, destrozando cosas en pleno ataque de ira.

“—¡Debimos haber eliminado a ese maldito Mortal desde un principio!” —gritó Philippe sobrepasando la voz de su hermano.

“—Sabia que esto no terminaría bien, y siempre se lo dije a Alain. “Tengan confianza en Arielle.” ¡Ahí está su maldita confianza en ella!” —gruñó Giles.

“—Jamás he entendido por qué esa preferencia por ella. ¡Ni siquiera es la segunda al mando!” —comentó Philippe profundamente resentido.

“Mi hermana estaba totalmente alarmada, era la primera vez que veía a ambos hermanos tan enfadados, tampoco se explicaba por qué habían ido con ella a desquitar su frustración. Según ella, sus ojos desprendían tanto odio e ira que la asustaron. Solo se limitó a seguir escuchándolos.

“—Si Alain no hace nada, nosotros lo haremos” —confabuló Philippe con su hermano—. “Saldremos a París esta misma noche a eliminar a ese engendro. ¡No me importa lo que Arielle piense!”

“Fue entonces cuando Madeleine intervino. Le estaban haciendo cómplice de un desacato y, al ser ella un Licántropo, no debía participar en tal acto. Por muy errada que fueran las decisiones de Alain, él seguía siendo el Meneur de los Bellew. Y si él había ordenado que confiaran en Arielle, entonces, ellos tenían que seguir su orden. Madeleine calmó como pudo a los iracundos hermanos; advirtiéndoles también de las consecuencias que podrían sufrir si ignoraban el liderazgo de Alain.

“Los Bellew serán soberbios, pero no son tontos —Ethan se quedó pensativo unos segundos —. Aunque, pensándolo bien, y después de lo que me contaron ustedes —miró a Carl, aun incrédulo de mi enfrentamiento con Philippe. Historia que supuse les habían contado en nuestra ausencia—, su sensatez ha desaparecido.

“Y así, el escándalo volvió a renacer de las cenizas. El hecho de que Arielle había tenido una relación amistosa con Kenneth y que haya terminado con una Conversión, estuvo en boca de todos de nuevo.

—Además, hay que agregar el rechazo de él por esta Conversión. No sé si esta se llevó a cabo con su autorización o no, pero es cierto que unos días después abandonó a Arielle —comentó Ben, complementando el relato de Ethan.

—Cierto, nadie supo nunca más de él. Fue como si se lo hubiera tragado la tierra —comentó Ethan como si nada.

—Hasta que su nieto trató de matarnos —dijo Edward, sin expresión alguna en su rostro.

En otro momento, este comentario hubiera desencadenado una oleada de risas, pero, al estar el nieto de Rod Baynes en la sala, nos forzamos a guardar silencio.

—Owen, ¿podrías contarnos que fue lo que sucedió? ¿Por qué Kenneth abandonó a Arielle? —preguntó Ben, sin ocultar cierto entusiasmo por enterarse del chisme.

Owen volteó a verme contrariado, sabía que iba a decepcionar al público presente.

—En realidad, no sé qué pasó. De hecho, hablé con mi madre de esto hace poco y me dijo que nadie de mi familia supo quién había sido nuestro Creador. Kenneth guardó su secreto muy bien y sacó de su vida todo lo relacionado a ella, su especie y el de ustedes —cabeceó en dirección a Ethan —. Supongo que creyó que los Devoradores eran el mayor de los males —volteó a verme, dejando que sus labios se torcieran en disconformidad —. Aunque, después de escuchar tú relato, Ethan, no entiendo porque no se concentró solo en los Vampiros, si él sentía repulsión por ellos. Esto me hace pensar que él si tenía sentimientos por ella y la estaba protegiendo al borrar su identidad de nuestros archivos. Es algo muy confuso, en realidad —bajó su mirada, muy pensativo.

—Solo hay una persona que puede aclararnos esto —comentó Ethan e, inmediatamente, Owen mostró su deseo por hablar con esa persona.

—¡No! Lo siento. No voy a permitir que ningún Bellew se te acerque de nuevo. Ambos casi perdemos la vida la última vez que lo hicieron —rechacé rotundamente su idea de hablar con Arielle.

—¿Philippe fue quien te hizo esa marca, Beth? —preguntó Ethan con tacto.

Asentí, llevando mi mano a la base de mi cuello para que mis dedos recorrieran la débil cicatriz de la perfecta mordida. Aún se encontraba en proceso de sanación; me entusiasmaba la idea de que en unos meses más ya no formaría parte del recuerdo del día en que casi perdí a Owen.

El pacifico rostro de Ethan se volvió extrañamente amenazador.

—Se lo que estás pensando, Ethan, y tendrás que formarte en la fila para romperle la cara a Philippe —reparó Edward con voz calma al principio, para terminar repentinamente sombría.

La estruendosa carcajada de Carl se dejó oír por toda la sala.

—Es sorprendente, pero el único que se la ha roto, y Philippe tiene dos cicatrices que prueban tal valentía, es el callado Cazador. Y, bueno, debo admitir que mi hermana también le dio pelea.

Owen sonrió fugazmente, sin ocultar su orgullo.

—Aun así, no evitará que se la rompa —volvió a musitar Edward, ahora disgustado.

—Gracias por ser tan caballerosos, pero no quiero... es más, ¡les prohíbo que le toquen un solo cabello! No quiero ir a otra audiencia, ahora por mi culpa.

—Bueno, si ya terminaron de discutir quienes son más caballerosos: los hombres del siglo XVIII, XIX o XXI. Me gustaría pasar a otra cosa más agradable —refunfuñó Arianne mientras se ponía de pie—. Ben, ¿nos invitas a comer? En verdad, he extrañado tus guisos.

El Devorador rió, se levantó y le ofreció a Arianne su brazo para que lo acompañara a la cocina, fueron seguidos por Carl.

—Edward, ¿podríamos hablar a solas? —le pidió Ethan con miradas confabuladoras. Mi mentor aceptó sin preguntar siquiera el porqué de su petición. No despegué mi vista de ellos mientras se alejaban de la sala. Me intrigaba mucho el tema que podrían discutir mi pasado y mi futuro.

Owen soltó mi mano para rodearme en un reconfortante abrazo que me hizo olvidar al Devorador y el Licántropo.

—Gracias por tu apoyo —susurró, agradeciéndome con sus labios pegados a mi cabello.

Aclaraciones

Después de terminar de comer los platillos que Ben preparó con la ayuda de Arianne, Owen y yo nos excusamos de la mesa para caminar por los viñedos un rato o, por lo menos, esa fue la excusa que di para alejarnos de la compañía de los Devoradores y el Licántropo. Ya que Owen me daba entender con su preocupante mirada, que su control disminuía intermitentemente y no sabía cuánto más podía aguantar en esta situación.

Al parecer, solo conmigo podía liberarse del control que ejercía sobre sus cambios de personalidad, porque tan pronto como paseábamos por la propiedad en silencio, él se sentía más relajado y su exquisito aroma se presentaba para ser inhalado vigorosamente por mis pulmones.

Disfrutamos la hermosa vista de los grandes viñedos que eran detenidos por una pequeña colina e iluminados por los rayos de sol que comenzaba a ser cubierto por las nubes.

Me detuve junto al frondoso árbol que se encontraba en las afueras de estos perfectos y lineales sembradíos. Owen venía a mi lado y se dejó caer entre las anchas raíces que sobresalían solo un poco de la tierra; extendió su mano para invitarme a sentar, lo cual hice sin pensarlo dos veces.

Dejé que mi cabeza recayera sobre su brazo y él tomó mi mano para jugar con mi brazalete como siempre lo hacía. El suave movimiento de la delicada cadena circulando alrededor de mi muñeca, nos llevaba a una extraña relajación.

—Esto sería muy romántico, si no estuviéramos aquí por otro asunto —musité, después de admirar la hermosa vista en silencio.

—¿Crees que él sea... él? —preguntó Owen, dándome un momentáneo apretón con su abrazo.

—Eso espero. Pero si lo es, no podemos soltarle que necesitamos su ayuda así como así. Los De Bayeux pertenecen al club de las “No Conversiones”.

Owen dio un resoplido que no supe interpretar, si era expresado con ironía o incredulidad.

Al poco rato, fuimos interrumpidos por el crujir de algunas hojas secas y pequeñas ramas, estas eran destruidas por alguien que se aproximaba a nosotros discretamente.

—Owen, ¿me permitirías hablar con Beth a solas un momento? —hizo Ethan su petición con demasiada cordialidad.

Owen lo miró muy intrigado, aunque terminó accediendo a la petición con una sonrisa. Se puso de pie y me ofreció su mano para levantarme con una anticuada caballerosidad. Me sentí apenada por la forma en que Ethan rió entre dientes al presenciar ese gesto tan de Edward y el mismo. Caminé junto a Ethan un tramo corto cuando, de pronto, Owen lo llamó. Ethan, rápidamente, volteó a verlo confundido.

—¿Me permites a Eli un segundo? —le pidió Owen, luego, me hizo señas con su mano para que regresara a él. Caminé con la cabeza baja mientras sentía ambas miradas que no se despegaban de mí, las cuales me ponían muy nerviosa y me hacían caminar torpemente.

Al llegar, Owen me jaló de la mano con delicadeza hacia detrás del frondoso árbol para aprovechar que su grueso tronco nos ofrecería un cómplice resguardo de la mirada curiosa de Ethan.

Owen me dio un ligero empujón que me estrelló contra el tronco, me acorraló como tanto odiaba que lo hiciera y, mientras lo hacía, sujetó mi cuello con una mano para besarme súbitamente con desespero.

Un beso que fue totalmente diferente a sus sigilosas demostraciones de afecto.

Uno muy parecido al que habíamos compartido en mi cuarto el mismo día en que me había auto flagelado en esa calle de Windsor para distraer al Vampiro que rondaba el lugar. Solo que esta vez era más apasionado y hacia ignición a cada parte de mí ser, llevándome a perder el control sobre mi naturaleza de una forma irreal. Y con todo, no existía el terrible deseo por devorar su alma y si la avidez por prolongarlo más.

Desde hace tiempo, Owen ha tenido mucho cuidado en no llevarme a ese límite en el que estaba en este instante. Nuestra química es tan fuerte que puedo asegurar que a él le da miedo lo que puede pasar si no es cuidadoso. De ahí que solo me besara furtivamente. Agradecía que fuera precavido, porque ni yo misma sabía que tan lejos estaba el límite de mi autocontrol.

Es por eso que no entendía porque ahora estaba contraatacando su mesura con pasión.

Desafortunadamente, sus labios estuvieron sobre los míos por pocos segundos nada más. Aunque los suficientes para dejarme desorientada y con una increíble y agradable calidez recorriendo cada parte de mi cuerpo.

Owen se separó de mí solo unos centímetros. El aroma que despedía su extasiada exhalación, tenía una fuerte sustancia que cegaba todos mis sentidos. Mi respiración se agitó incontrolablemente y mi cuerpo se aturdió más por la experiencia.

Él rió entre dientes silenciosamente, sintiéndose muy complacido.

—Con eso me bastara, por ahora —dijo liberándome de su encierro.

Salí de la sombra del árbol sin decir nada, totalmente atontada, y regresé a Ethan. Mis piernas temblaban como dos espaguetis cocidos por la debilidad que me ocasionaba esta agradable corriente que seguía dentro de mí.

—¿Estás bien? —me examinó Ethan con una real preocupación por mi atolondrado estado.

—No, realmente, pero lo estaré —murmuré muy por debajo de lo normal. No podía negar que me sentía dichosa a pesar de mi embriaguez, pero esta felicidad fue apagada al ver los decepcionados ojos oscuros de mi ex.

Ethan intuyó que era lo que había sucedido detrás de ese árbol.

Traté de recomponerme y no demostrar más el estado en que me había dejado Owen. Me obligué a concentrarme en acompañar a Ethan hacia el viñedo, siguiéndolo unos pasos detrás de él. Solo que todo mi esfuerzo era imposible, no podía evitar que la punta de mis dedos recorriera la delicada y tibia piel de mis labios. Estos revocaban la sensación de ese beso, una y otra vez.

—¿Crees que sea muy tarde para pedirte perdón? —Ethan se detuvo un momento para que lo alcanzara con mi lento paso.

Detuve el recuerdo de Owen.

—No hay nada que perdonar —bajé mi rostro hacia el camino de tierra—. Tenías todo el derecho de enojarte. Sin embargo, solo respóndeme una cosa.

—Lo que sea —respondió rápidamente.

—¿Por qué me abandonaste? ¿Y a dónde huiste?

—¿Por qué?... tontamente, creí que en verdad me amabas. El darme cuenta lo equivocado que estaba, me hizo enfurecer de tal manera, como solo un Mortal puede hacerlo. Nada más había una idea en mi cabeza, y esa era sacarte de mi vida de un solo tajo. ¿A dónde huí?... creo que siempre supiste la respuesta —Ethan me vio de reojo, sin detener su paso.

—Regresaste a Inglaterra... con tus hermanos.

Ethan coincidió, dejándome ver una pequeña sonrisa.

—Una vez ahí, me di cuenta que había hecho mal en dejarte así. No sabes cuan apenado estuve por haberte gritado de esa manera... —suspiró largamente y continuó—Con los días, caí en cuenta que sí tenías sentimientos por mí; de no ser así, no hubieras pasado 30 años a mi lado.

“Quise buscarte, pero no sé de donde me salió la idea de darte tiempo. Estaba seguro que con el paso de este me extrañarías y, al volvernos a ver, ahora si me aceptarías.

—Y por 30 años no supe nada de ti —musité reprimiéndolo por su ausencia.

—Lo sé, creo que exageré un poco con el “darte tiempo” —se excusó muy sarcástico.

Volteé a ver un poco inquieta hacia el frondoso árbol, donde Owen seguía esperando mi regreso. Sentí la necesidad de no dejarlo solo por mucho tiempo.

Estaba ideando la forma para terminar con esta conversación cuando Ethan atrajo mi atención: estaba muy inquieto y tronaba sus dedos de una manera casi desesperante. También se mordía su labio superior para darse valor a expresar lo que sentía debía salir con urgencia de su corazón.

Adiviné su dilema, puesto que así se había comportado cuando me declaró sus sentimientos hace 60 años. Y esta vez, no podía ofrecerle un apasionado beso tras su confesión.

—No lo hagas, por favor —supliqué.

—Pero...

—No, Ethan, ya tengo suficiente con Edward.

—¿Edward? ¿Qué tiene que ver...? —calló súbitamente al comprender a que me refería—¡Oh! ¡Ahora entiendo!

Ethan se carcajeó con gusto. No entendía que le causaba tanta gracia.

—La forma en que te miraba cuando estabas conmigo... la forma en que te ve ahora. —cuchicheó para sí mismo.

—No sé qué quieres decir.

—¡Todo cuadra perfectamente! Pero que tonto fui, ¿cómo no lo vi antes?

—¡Ethan! —le grité para que me explicara sus deducciones—. ¡Lo estás haciendo!

Paró de mascullar al escuchar mi demanda y sacudió su cabeza un par de veces para sacarse así mismo de sus conjeturas.

—Discúlpame, bella Beth —se excusó muy infantilmente. No pude evitar sonreír al escuchar el apelativo con el que él solía llamarme con cariño en el pasado.

—Es increíble que sigas perdiéndote en tu mundo —susurré para mí, pero con la clara intención de que él me escuchara.

Ethan bufó ligeramente.

—Edward siempre ha estado enamorado de ti.

Lo miré perpleja. ¿Cómo era posible que yo nunca me hubiera dado cuenta de eso?

—La forma en que te veía cuando estabas conmigo, era de añoranza, y puedo asegurar ahora que de tribulación por sus sentimientos.

“Ahora, en cambio, su mirada es totalmente diferente. Expresa adoración, deseo y seguridad. Y la forma en que observa a Owen por momentos, es... —se detuvo un segundo para buscar la idea perfecta que expresara su punto de vista —es como si él supiera un secreto que el Cazador desconociera... como si estuviera al tanto de que él será el vencedor al final.

Me quedé tan muda como una estatua. Ethan me detuvo para escudriñar mis gestos.

—¡Y tú sabes que tarde o temprano terminaras con Edward! —comprendió con asombro.

Él estaba en lo cierto, era un sentimiento que ya me estaba rondando. Pero no porque lo deseara, sino porque me recordaba una triste realidad: Owen no era inmortal.

Me acordé del momento en que le confesé a Edward mi terrible confusión por Owen.

—“Tarde o temprano, terminas perdiéndolos” — su voz me aseguraba mi destino fríamente.

Owen me dejará. No por decisión propia pero si porque el tiempo se lo exigirá, y sabía bien que pasaría después y quien estaría ahí para ayudarme a superarlo.

—Edward —susurré la respuesta de mi propia visión de un futuro que, reiteradamente, era seguro para mí.

—No tiene por qué ser así, Beth —Ethan colocó su mano extendida sobre mi mejilla, obligándome de esta forma a que le regresara la mirada fijamente —. Si te pidiera que regresaras conmigo ahora, ¿lo harías?—sugirió con una seguridad que jamás había visto en él.

Tragué saliva.

—Sé que estas prendada de Owen, pero ¿nunca has pensado que solo estas unida a él por algo que no tiene explicación o sentido alguno? Tú y yo estuvimos juntos porque así lo decidimos.

“Lo que compartimos era algo diferente. Lo nuestro era real y sin obstáculos.

Miré de reojo a ese árbol en la distancia.

Al escuchar sus palabras, empecé a creer que él tenía razón y, en verdad, odiaba que me hiciera pensar que la tenía. Pero si mis sentimientos eran dictados por algo que mi cuerpo me exigía y no podía evitar; entonces, ¿por qué el corazón me dolía con la sola idea de que algún día lo perdería? ¿Por qué mi vida se apagaba un poco cuando él no estaba conmigo y se volvía a iluminar al ver su atractivo rostro? ¿Por qué deseaba estar con él en este momento con tal ansiedad?

—Porque, en verdad, lo amo —musité la revelación a mis propios cuestionamientos.

En ese momento, creí fervientemente que la relación que Owen y yo teníamos iba más allá de un simple prendamiento. Pues todo esto se sentía como si uno hubiera sido creado para estar con el otro, y viceversa. No había nada o nadie que pudiera separarnos, más que el tiempo mismo. Irónicamente, mi inmortalidad, lo que tanto odiaba su gente de nosotros, porque la envidiaban, me había permitido esperar hasta que él pudiera encontrarme.

Ethan retiró su mano sin desearlo, suspiró acongojado y algo resignado.

—Te he perdido. Sí tan solo no me hubiera tomado esos estúpidos 30 años —dijo con enfado. Desquitó su frustración, arrancando con fuerza una rama de un arbusto cercano—. Ustedes no se hubieran conocido, si yo hubiera estado contigo.

—Ethan... Owen fue el que me buscó y encontró. Siempre fue él. Arriesgó su vida porque sentía que tenía que estar conmigo —le expliqué con seguridad y mi mano sujetó su brazo para enfatizarle las palabras que sabía lo desilusionarían—. Si tú y yo aún estuviéramos juntos, habría terminado lo nuestro. Estoy destinada a estar a su lado.

Ethan me clavó la mirada, se negaba a resignarse. En eso, algo extraño sucedió con él. Su rostro se petrificó, aunque, sus fosas nasales se expandieron precariamente, permitiendo así que sus pulmones inhalaran la esencia que llegó débilmente a nosotros.

Sin esperarlo, todo mi ser cambió con la sola idea de prepararse para un embate. Y no nada más yo estaba sufriendo dicha alteración de la paz a la intimidación, Ethan también demostraba sin tapujos su propio cambio. Su cuerpo pareció crecer un par de centímetros más, irguiéndose amenazadoramente; sus ojos se hicieron más intensos, y siempre con ese halo interno en color miel; y, junto a mí, se escuchó el gruñido de un animal salvaje. La nube humeante que flotaba a la altura de mi cadera, comenzó a tomar la forma corpórea de un lobo.

El hermoso y pinto pelaje del animal, en colores crema y negro, se crispaba por la sensación de furia que corría en él. Sus ojos color miel, de contorno oscuro, miraban hacia el árbol. Buscando desesperadamente a su presa.

Sin esperarlo, el fantasmal lobo se agazapó e inició carrera hacia su enemigo.

—¡No!... ¡Owen! —grité angustiosamente, a pesar de que yo también deseaba embestir, y corrí detrás del lobo.

En realidad, no sé cómo alcancé mayor velocidad que el peligroso animal, pero pronto lo dejé a un par de metros atrás.

Divisé al árbol y vi a Owen durmiendo plácidamente apoyado sobre el tronco. Volteé hacia la casa. De ahí salieron Arianne y Edward listos para atacar, solo que eran detenidos con mucha dificultad por Ben y Carl; mi hermano estaba librando una batalla interna para sosegar su propia naturaleza.

—¡No otra vez! —mascullé. Me dejé caer de rodillas junto al durmiente cuerpo de mi descuidado Cazador —. ¡Owen! —bramé con ganas y lo sacudí por los hombros, pero se rehusaba a despertar —. ¡Demonios! ¡Despierta!—le volví a gritar con exasperación.

Ethan se iba acercando con paso decidido, estaba tomándose su tiempo para degustar el miedo que yo estaba despidiendo. Su Enfant ya se encontraba agazapado a un par de metros de nosotros. Un fantasmal gruñido salía de su hocico, amedrentándome con su salvajismo, y seguía en espera de la orden de atacar.

—¡Por favor, despierta! —supliqué, susurrando al oído de Owen, pero sin descuidar a Ethan y al animal.

Owen comenzó a despertar, quejándose por la interrupción de su descanso. Sonrió con ganas al abrir sus ojos y verme junto a él; entonces, el gruñido del lobo lo inquietó y obligó a girar su atención en todas direcciones para asimilar rápidamente la situación que se estaba llevando a cabo.

Se puso de pie, al mismo tiempo que sujetó con fuerza mi brazo para levantarme con un agresivo jalón, sin prestar atención al estado en que me encontraba también. Tomó su daga y me acorraló con su espalda contra el áspero tronco del árbol para protegerme de los ataques que se estaban planeando a nuestro alrededor.

Solo que no era yo la que necesitaba protección.

—¡Owen, mírame! —lo forcé a voltear hacia mí con brusquedad, tomé su rostro para que sus ojos azules se adentrarán en los míos —¡Deja ir al Cazador! ¡Ahora!—le exigí, recordándole que estaba perdiendo el control de su ambigua identidad y, por consiguiente, nos estaba incitando a atacarlo.

La rabia que expresaban sus ojos, hacía que todo su rostro diera indicio inminentemente de estar frente al peor de mis enemigos. Saqué fuerzas de no sé dónde para contenerme y no atacarlo.

Su respiración era violenta y se entrecortaba, pero al cabo murmuró:

—Eli —se olvidó por un momento de su propia agresividad para acariciar mi rostro.

En realidad, no sé cómo sucedió pero solo bastó el sonido de su voz para que mi ser volviera a su tranquilidad y, al hacerlo, él volvió a retomar su propio control.

Todos a nuestro alrededor cambiaron súbitamente junto con nosotros, como si estuviéramos dentro de un extraño trance que hacia sacar lo peor de nosotros.

El Enfant de Ethan se volvió juguetón y comenzó a desvanecerse en espiral por el brazo de su anfitrión mientras era acariciado afectuosamente.

—¿Qué demonios fue eso? —bramó Ethan.

—El control que ejerce Owen sobre sí mismo se perdió al quedarse dormido —expliqué.

—Será mejor que les digamos por qué estamos aquí. Esto se está poniendo muy peligroso para todos —dijo Edward mientras miraba a Owen con aprensión.

Ethan sonrió satíricamente ante los gestos de Edward.

—¿Estoy en lo cierto o no? —no perdió la oportunidad de susurrarme al oído cuando pasaba junto a mí—¿Sin resentimientos, Owen?

Extendió su mano. Owen sonrió ligeramente y la estrechó con la misma incomodidad que había demostrado al ser presentados.

Ethan siguió su camino, dejándonos a solas.

Abracé a Owen con fuerza y ansiedad, dejé que mi cabeza descansara sobre su pecho para escuchar a su corazón tocar el lento arrullo que siempre me confortaba en segundos. En verdad, me había asustado el hecho de que pudiera enfrentarse a Ethan y a su peligroso Enfant.

—¡Ouch! —se quejó exageradamente. Lo liberé un poco al percatarme que le estaba haciendo daño, más de lo normal —. Gracias por ayudarme a ser yo de nuevo —me susurró en lo que frotaba mi espalda con sus manos.

Exhalé pesadamente.

—Edward tiene razón, es mejor que terminemos esto para salir de aquí. Por lo menos, tú y yo —lo solté para tomar su mano y llevarlo a la casa.

La Petición

Alcanzamos a todos en la sala.

—¿Así que están aquí por una razón en específico? —indagó Ben muy cauteloso.

—Será mejor que excuses a tus Convertidos por el resto de la tarde —le sugirió Edward con énfasis. Poco a poco, nos fuimos sentando en la sala provenzal. Owen y yo volvimos a sentarnos apretujados en el sillón de antes.

Ben accedió extrañado, pero sin cuestionar la petición. Entró a la casa y regresó varios minutos después, expresando inquietud.

—Bien, estamos solos.

Nos miramos unos a otros con nerviosismo, nadie tenía el suficiente valor para comenzar a hablar. No después de la situación en la que nos vimos envueltos hace un momento; eso había hecho más difícil la confrontación de la posible identidad de Bénedict.

—Sabemos quién eres realmente —dijo Owen sin tapujos.

Ben y Ethan compartieron confabuladoras miradas al escuchar el desenmascaramiento.

—Y según ustedes, ¿quién es él? —tanteó Ethan con mesura.

—Lázaro —respondió Arianne ávidamente.

Ethan volvió a ver a Ben, en lo que reía nervioso, pero este tenía la mirada perdida en la mesa de centro mientras que sus dedos jugaban con la curvatura de su barbilla.

Ambos callaron por mucho tiempo.

Temor. Ese fue el sentimiento que creció en mí con el paso de los segundos, pero no por el mutismo que nos rodeaba; ni por Ben, quien aun cuando estaba pensativo, su pose era demasiado relajada para sobrecogerme. No, mi sentir era ocasionado por Ethan. Su mandíbula tensa y su mirada reservada, que se clavaba en cada uno de nosotros por segundos, me gritaron que él haría todo lo posible para mantener en secreto la verdadera identidad de su amigo.

—¿Cómo lo descubrieron? —preguntó Ben con una sonrisa resignada. Su actitud rompió la guardia de Ethan.

—El Cazador fue el que lo descubrió —respondió Edward.

Ben volteó a ver a Owen con escepticismo.

—Tu leyenda...

—¿Mi leyenda? —le interrumpió Ben entre risas.

—Perdón... tu historia se encuentra en la biblia —rectificó Owen.

—Ese libro siempre me ha traído muchos problemas —confesó Ben.

—Entonces, ¿es cierto? —pregunté con asombro.

—Lo es, Beth —me respondió Ethan.

—¿Tu lo sabías? —demandé a Ethan. No puede evitar que me pregunta sonara como un reclamo.

—Siempre lo ha sabido. Nunca hemos tenido secretos para con su Familia. Recuerda que mis hermanos y yo somos sus mentores —repuso Ben.

Nos miramos unos a otros con ironía compartida. La solución había estado bajo nuestras narices todo el tiempo. No obstante, tampoco era posible que pensáramos en los De Bayúes como dicha solución, porque, para nosotros, ellos no eran más antiguos que los Bellew.

Comencé a pensar cuantas Familias han ocultado su verdadera edad por lo que creí como medida de protección. Una situación que era justificable.

La Elite lo hacía, por qué no alguien que tuviera un poco más de 2000 años.

—¿Qué sucedió contigo después de tu Despertar?

—¿Por qué ocultaste tu verdadera identidad?

—¿Qué se siente haber vivido tantos siglos?... ¡Lo que has de haber visto!

—¡No puedo creer que en verdad lo conociste!... ¡A él!

Ben rió de tal manera que nos obligó a callar. Ciertamente, estaba disfrutando que nuestra admiración por su historia saliera sin reservas.

—Tranquilos —dijo Ethan con algo de seriedad, y pidiendo cordura, mientras que Ben dio un gran suspiro y se dejó caer sobre el respaldo del sillón.

—Creo que se merecen conocer tu historia —opinó Ethan con discreción—, después de todo...

—Ellos son los primeros en encontrarme... después de un milenio —continuó Ben, viendo de reojo a su discípulo. Luego nos miró a cada uno, cavilando si era prudente narrarnos su historia. Mientras tanto, nosotros guardábamos un silencio sepulcral. Nadie quería decir una sola palabra que posiblemente lo hiciera cambiar de parecer.

—No te preocupes, Ben. Relata lo que pasó, más tarde nos desharemos de ellos —comentó Ethan con pulla. Ben rió.

—Buena broma, Ethan —le celebré su broma. Si bien, mi inflexión tenía un toque de advertencia. No iba a permitir que hiciera tal cosa.

—¿Deseas que me vaya? —le sugirió Owen. Suponía que esa renuencia se debía a que él era un Cazador. Alguien que no debía si quiera estar sentado en la sala con nosotros.

Ben le negó su sugerencia, torciendo sus labios en una sonrisa, luego dejó que su mirada se perdiera en la botella de vino casi vacía que estaba sobre la mesa de centro. Me pareció que estaba realmente reacio a contarnos su historia.

—¿Cómo hablar de 2000 años de existencia sin que me tomé otros 2000 años en hacerlo? —reveló Ben, finalmente —. Espero que comprendan porque no puedo mostrarles... —miró a Owen, e iba a sugerirle que no era necesario, pero Ben no me dio tiempo porque continuó—Bien, tomaremos el camino largo.

“Creo que es una pérdida de tiempo que les relate como Desperté. Después de todo, “El sagrado libro” —marcó esas palabras muy mordaz — se acerca bastante a lo sucedido. Exceptuando el hecho de que mis hermanas y los presentes no me recibieron con amor y devoción —bajó su mirada a tal grado que parecía que cerraba sus ojos—. Pero, en realidad, ¿quién puede decir que fue bien recibido después de haber estado casi muerto por 12 horas?

Ethan carraspeó sonoramente.

—Ethan, tu no cuentas. Solo corriste con suerte de estar a solas en el momento justo —le refunfuñé. Algunos rieron tímidamente.

—Sin embargo, me sorprendió ver que Yeshúa era el único que no estaba aterrado por mi regreso de la muerte.

“Verán... Cuando salí de la tumba, no alcancé a comprender lo que me había sucedido, ya que desde mi Despertar no tuve conciencia del tiempo. Solo sentí que había tenido un largo sueño, seguido por una larga espera a que alguien me ayudara a salir de ese lugar —soltó un suspiro que no supe descifrar—. En fin, tras un largo momento de miradas horrorizadas y varios días de desconfianza, mis hermanas volvieron a tratarme como si nada hubiere pasado. Después de todo, aún era su hermano y ahora era un milagro.

“Fue entonces cuando me hicieron saber lo que había sucedido durante mi encierro de 4 días en ese sepulcro. En verdad, acepté en ese momento que Yeshúa me había devuelto la vida y, por muchos años, creí que él era mi Creador.

—Laza... Ben... ¿ÉL era el hijo de dios? ... ¿o era uno de ustedes? —le preguntó Owen con cautela, como si su razón le dictara que hacer tales cuestionamientos era una blasfemia.

—¿Eres católico o algo parecido? —le preguntó Arianne.

—No. Aunque mi madre trató de inculcarme su fe, pero es muy difícil creer en un dios cuando existen cría... cuando la existencia de ustedes contradice toda verdad religiosa.

—La verdad es que no lo sé. Yeshúa jamás se catalogó así mismo como tal. Por lo menos, no cuando estaba con mi familia. Le hubiera creído un demente, si alguna vez lo hubiera confirmado. Con respecto a tu segunda pregunta... Bueno... Si lo era, la lanza que cruzó su corazón en la crucifixión lo eliminó, y si no lo era, entonces, él tenía la habilidad de reconocer quién se convertiría en alguien de nuestro tipo —argumento Ben y, tras una pausa de varios segundos, sonrió sin querer—. En realidad, he evitado pensar en eso. Pero ahora que lo hablamos, me es seguro que mi amigo sabía de nosotros.

“Bien, continuaré... Traté de retomar la vida y planes que tenía antes de “fallecer”, pero resultó ser imposible, porque los días posteriores a mi Despertar fueron un caos. Las personas venían de todos lados para oír mi historia; era casi como una celebridad en esos días. O lo fui hasta que llegaron los Fariseos con su Consejo de Sanedrín —su rostro se tornó en ira —. Fui citado junto con mis hermanas para atestiguar el milagro que Yeshúa había realizado en mí. Pero, al estar ahí, me di cuenta que solo buscaban una razón para deshacerse de él. Después, me enteré que tras escuchar mi relato varias veces, decretaron que mi resurrección, y otras cosas que había hecho mi amigo, eran el resultado de tener la gracia del “príncipe de los demonios” de su lado —frunció su ceño burlonamente—. Pero nunca entendí por qué llegaron a esa decisión en el caso de las posesiones. ¿Por qué un demonio permitiría expulsar a otro demonio? Suena muy ilógico, ¿no?... Aunque, en cierta forma, así podría ganarse más adeptos, pero...

—Ben —le llamó Ethan calladamente. Después, le hizo caras que le recordaba que se estaba perdiendo en su análisis.

—Perdón —soltó un suspiro muy nostálgico —. Fue un domingo... él último día que vi a Yeshúa. ¡Como conversamos y reímos ese día!—calló súbitamente, guardando su relato para él. Una honesta sonrisa se dibujó en su rostro, iluminándolo por la imagen que sabíamos se había formado en su mente. Volteé a ver a Edward al presenciar dicha añoranza; era la misma imagen que vi en mi mentor cuando me había hablado de Elizabeth, y entonces comprendí que en un futuro, yo haría el mismo gesto al recordar a Owen.

Dejé que mi mirada regresara al Cazador junto a mí para que me reconfortara, pero él estaba absorto en su propia visión de Bénedict.

—Es curioso... El ambiente que se respiraba entonces no revelaba lo que ya se estaba planeando en contra de Yeshúa. Días posteriores, nos enteramos que el Sanedrín había dado su veredicto de matar a mi amigo, por ser una amenaza para todos. Y era obvio que eliminarían también todo lo que se relacionara con él —bufó disgustado —. Ni siquiera tuvieron el valor de ensuciarse las manos ellos mismo y embaucaron a alguien más para que hiciera su trabajo sucio —su rostro se llenó de amargura, sin embargo, retomó su serenidad casi de inmediato—. Me escondí por algunos días hasta que presencié la crucifixión de Yeshúa —la tristeza embargó su mirada junto con pequeños rastros de terror, su cuerpo se retorció ligeramente al ser recorrido por escalofríos. En verdad, me alegré de no estar dentro de ese recuerdo en este momento—. Ver a mi mejor amigo clavado en ese tronco... sufriendo una terrible agonía... y yo no podía hacer nada, más que gritar clemencia por él.

“Los Cazadores dicen que nosotros somos la maldad personificada, pero no se dan cuenta que los Mortales son capaces de hacer cosas peores, a causa de su ignorancia y miedo a lo diferente... o a algo que cambie su estilo de vida —Owen bajó su rostro, al sentirse incomodo por la opinión de Ben —. Esa misma tarde huí hacia Perea... Jordania, y permanecí ahí con los simpatizantes de mi amigo. Pero muy pronto comenzó la persecución por sus seguidores, y era cuestión de tiempo para que recordaran que yo era aún un “milagro” andante. Huí al sur de Galia, lo que después fue Provenza, con mis dos hermanas, Martha y Mariam, y permanecimos ahí a salvo hasta que Kefás... Pedro —ratificó al ver nuestros rostros confusos— solicitó mi presencia en Roma. Deseaba que lo ayudara en la propagación de la nueva fe que se había formado tras la muerte de Yeshúa.

“No lo pensé ni dos veces y viajé hasta allá. Después de todo, Yeshúa me había regalado la vida eterna y esta era mi manera de retribuirle.

“Pero bajo el reinado de Nerón, la muerte y la persecución se presentaron en mi vida. Aún seguían buscando al “Milagro perfecto”: Unos para destruirme, otros para usarme como juguete para los leones, y otros porque creían que yo tenía el mismo poder que mi amigo. Esta situación llevó a los primeros cristianos a protegerme y ocultarme como su reliquia más preciada y, para eso, me nombraron: Lázaro.

“Todo pareció apaciguarse bajo ese nombre, y me permitió caminar entre los Mortales sin temor alguno. Algunas décadas pasaron y pronto los cristianos comenzaron a verme como un relato más de los milagros de Yeshúa. Para ser honestos, disfrutaba como mi historia se iba modificando un poco a medida que era contada. Pero toda esta vida tan religiosa se terminó cuando me encontré con Caelus... Gregory.

“Mi hermano romano acababa de regresar con una de las legiones del Emperador Domiciano. Puedo decirles que todo mi mundo se derrumbó ante el primer deseo de alimentarme y al descubrir que yo no era un milagro, que Yeshúa no era mi creador y, sobre todo, que había más seres como yo.

Ben mostró dureza en sus ojos.

—Me sentí... usado por todos, desde Yeshúa hasta Kefás —suspiró profundamente para reponerse—. Ahora sé que ambos lo hicieron para alcanzar un fin mayor, pero en ese momento desprecié a los Mortales como nunca lo había hecho. Abandoné todo sin miramientos y me uní a Gregory y a su búsqueda por nuestra verdadera Familia.

“Mi hermano fue mi maestro en esos días. Él siendo ya un Réveiller, se había topado con varias Familias durante sus viajes con la Legión. Estas le habían informado todo acerca de nuestra especie y le exhortaban a que buscara a sus hermanos y hermanas lo más pronto posible.

“Los años pasaron y nuestra búsqueda nos llevaba por muchos lugares. Tuvimos que ser muy cuidadosos porque el Cristianismo estaba creciendo muy rápido y yo era parte de él. Si algo aprendí de los primeros cristianos, era como esconderme. Se hizo casi imposible que algún obsesionado religioso me encontrara al estar en constante movimiento.

“En fin, Gregory y yo fuimos encontrando poco a poco al resto de nuestra Familia esparcida por casi toda Europa y, una vez que todos estuvimos juntos, nos asentamos en esta zona.

“Justo debajo de las narices de los romanos —sonrió con gusto y dijo:—¡Amo este lugar!

“Cabe decir que Gregory y yo estábamos cansados de ser Réveillers errantes y, en verdad, estábamos extasiados por haber encontrado un lugar en donde la tranquilidad entró a nuestras vidas con facilidad y nos permitió disfrutar de nuestra inmortalidad. También, descubrir de lo que éramos capaces de hacer al estar juntos.

“Emperadores vinieron y se fueron con el paso de las décadas. Y a pesar de que la persecución por los cristianos estaba en su auge, sorprendentemente, los Legionarios nunca se preocuparon por buscarme. Pero solo era cuestión de tiempo que alguien se propusiera hacerlo. Así que Gregory, al haber sido un legionario, y Everard, un centurión, se dieron a la tarea de enseñarnos a combatir... ¡por si acaso!

“Y entonces lo que tanto temíamos llegó unas décadas después... Mi maldición...

“La única persona que en verdad he considerado mi enemiga, más allá de los Cazadores: Elena —Ben se puso muy serio mientras que todos nos mirábamos confundidos. Por lo menos en mi caso, dicho nombre no me era familiar.

—Constantino —me susurró Owen.

Ben lo miró, sonriendo a medias y deleitado por el conocimiento histórico que tenía el Cazador.

—La madre del Emperador Constantino el Grande. Su devoción por el Cristianismo, hizo mi vida, y la de mis hermanos, totalmente miserables; a causa de su búsqueda de reliquias. Al tener una posición alta en Roma, pudo tener acceso a información que solo unos cuantos privilegiados cristianos sabían. Y, muy pronto, me convertí en su premio mayor. La última pieza que adornaría con orgullo toda su colección de objetos “pertenecientes” —arrastró esta última palabra con burla —a Yeshúa.

“Jamás conocí a mujer tan obsesionada con mi historia, y tan perseverante en encontrarme —apretó la copa con tal fuerza que esta estaba a punto de romperse—. Y ¡casi lo logra! Si no es porque estábamos muy bien entrenados para enfrentar a sus “sabuesos” romanos. Afortunadamente, todo esto no duro mucho, su mortalidad no tardó en alcanzarla.

“Una vez a salvo, ¡de nuevo!, los siglos pasaron. Nos llegaban historias de que me habían hecho Santo y de que los Mortales hacían peregrinaciones a mi sepulcro. Me sentía tan falso cuando escuchaba los relatos de cómo hacían sus plegarias ante una falsa imagen mía.

—Pero eso les daba paz —defendió Owen en un murmullo.

—Una falsa paz... solo eso —repuso Ben con indiferencia. Se reclinó para tomar la botella de vino y servirse el último remanente de esta. Dio un gran trago—. Fue cuando aparecieron los Devoradores en Italia. Supusimos que el secreto de mi inmortalidad aún era heredado a nuevas generaciones. Gillian fue a investigar que estaba sucediendo realmente y se encontró con que los Devoradores que vivían ahí fueron localizados creyendo que yo había hecho el mismo milagro de Yeshúa en ellos. Les ofrecían apoyo monetario a cambio de ocupar sus servicios.

—Devoradores de pecados —exclamó Owen.

—Así es, pero la Iglesia nos dio ese nombre muchos siglos después.

“Bien —carraspeó Ben un poco y continuó —. Después de que regresó Gillian, algunos cristianos me encontraron. Everard no se cansaba de decirnos que nuestra hermana había sido descuidada y que la habían seguido —sonrió cínico—. Sin embargo, yo creo que lo que pasó es que, para ese entonces, ya no nos escondíamos como lo hacíamos siglos antes. Además, hay que aceptar que la fe es el aliciente perfecto para llevar a alguien hacia un objetivo. Solo que yo era el que se encontraba al final de este.

“Por supuesto, esos peregrinos no vivieron para contarlo —comentó fríamente—. ¡En fin!... Guerras nacieron y murieron a nuestro alrededor, tratábamos de no participar para no exponernos. Pero, a veces, era realmente imposible mantenerse al margen, y más cuando estas llegaban a tu casa. Tal y como sucedió en la segunda guerra mundial.

“Regresando al pasado... Para entonces era claro que, después de casi un milenio, ya estábamos cansados de mi pasado. Por lo que Melisende sugirió que creáramos uno nuevo. Empezando por nuestros nombres y marchándonos de Francia. Y así fue como una vez más me encontraba huyendo de mi propia historia y Bénedict de Bayeux nació.

—¡Un momento! Los registros dicen que tu nombre fue Lázaro... Eleazar de Betania hasta el 1099 —refutó Edward muy enredado.

—Y así fue. Lázaro o Eleazar, no importa el nombre en realidad, murió en esa fecha.

“Un Lázaro que participó en la primera Cruzada.

“Un Lázaro que era un Réveiller: Warner de Grez —todos reaccionamos con completa indignación al comprender que los De Bayeux habían actuado indecorosamente para proteger su identidad—. Se lo que están pensando, pero él no tenía ningún interés en pertenecer a nuestro mundo. Lo único que le interesaba era la gloria que le podía dar mi antiguo nombre. ¡Y lo uso bien! A pesar de ser un noble, le sirvió para liderar uno de los contingentes que tenía como fin retomar a Antioquía con éxito. Pero, pese al éxito que estaba teniendo la conquista, Lázaro de Betania murió en casa tiempo después, cuando Jerusalén cayó a manos de los Cruzados en el 1099.

“Everard estuvo con él hasta su ultimo respiro... A lo mejor, si no hubiera sido un Réveiller, su degüello hubiera sanado antes de desangrarse hasta la muerte verdadera.

“Mi Familia le agradece mucho a Warner. Gracias a él, mi historia se acabó en ese momento y, junto con ellos dos, las persecuciones de todo tipo.

“Pero aun con nombres diferentes y una identidad muerta, teníamos que seguir protegiéndonos, por nuestra edad. Nuestro registro está dividido en dos partes: Los De Betania, quienes, tras debilitarse sin su Meneur, murieron a mano de los primeros Cazadores; y los De Bayeux. Y si buscan el de los De Bayeux, encontraran que tenemos menos de 600 años —explicó Ben—. La guerra desatada entre los Vampiros y Licántropos fue el acontecimiento perfecto que ocultó nuestra verdadera edad por mucho tiempo. Y cuando el orden regresó durante el Renacimiento, y Gregory se hizo un Miembro del Consejo... Bueno, no podíamos perder la oportunidad para cambiar nuestros registros. Y ahora, afortunadamente, mi historia es solo un relato más en un libro.

¡Vaya inmortalidad!... Siempre en secreto.

—Algunas fechas son cambiadas por protección —afirmó Arianne con obviedad, aunque ese tono sonaba más como una reprimenda así misma por no haber pensado en eso anteriormente—. Solo que nunca creí que la tuya fuera una de ellas.

—Pero ¿por qué? —le inquirí sin comprender por qué tanto misterio.

—Porque cualquiera que piense un poco, se dará cuenta que la historia de la Biblia tiene mucho sentido. Y ustedes, más que nadie —Ben nos miró solo a Carl y a mí con detenimiento—, saben lo que es que una teoría te obligue a ocultarte.

—Por decreto, la información de las Familias con más de un milenio se convierte en información confidencial —siguió Arianne recitando las medidas que había documentado el Consejo con respeto a las identidades.

—De hecho, ese edicto lo implantó Gregory —añadió Ben como si solo diera un dato sin importancia —. Y te agradecería Arianne que soluciones eso. Es obvio que el primer registró, el que incluye la información de mi “resurrección” y último paradero, es aún de dominio público —exigió Ben con severidad.

Arianne asintió repetidamente en confirmación a su petición.

—¿A qué teoría te refieres, Ben? —lo cuestionó Ethan con curiosidad.

—La que dice que nuestra alma se hace más poderosa con nuestra edad y que solo nosotros podemos hacer una Conversión perfecta... integra —contestó Ben sin ningún tapujo.

—¿Y es cierto? —le preguntó Edward con mucho cuidado, se reclinó un poco para concentrarse solo en la respuesta de Ben.

—Bueno, eso se cree. Llevé a cabo una en un monje hace cien años... más o menos... como experimento. La única que he realizado. Solo que mi Creación se salió de mi control y fue eliminado —dijo Ben, evitando encontrarse con la mirada reprobatoria de Owen:—Lo envenenaron, dispararon, acuchillaron y arrojaron a un río. Solo lograron terminar con él porque su corazón fue atravesado con una de las tantas heridas que las navajas le ocasionaron. Así que nunca tuve la oportunidad para verificar si era verdad o no. Aunque si puedo asegurarles que son más fuertes que otros Convertidos.

“Después de él, decidí que lo mejor era dejar las cosas con su orden natural.

—¿Y de quien son los Convertidos que viven aquí? —le cuestionó Owen, quería una explicación de lo que no concordaba con mi aseguración de “Club de no Conversiones”.

—Son creaciones abandonadas que nos hemos encontrado por toda Europa. Es mejor tenerlos aquí y ayudarlos, que combatirlos dentro de unos años —le respondió Ben con obviedad.

Owen se dio por satisfecho con esa respuesta, pero, cuando permitió que cayera el silencio, nos miramos unos a otros con nerviosismo.

Este era el momento en que la petición tenía que realizarse.

—Ben... —dije con tono nervioso —Necesitamos tu ayuda.

Ben e Ethan me miraron a la expectativa. No era necesario que mi petición saliera de mis labios, porque el Devorador entendió todo a una velocidad impresionante.

—Mi respuesta es no —repuso tajantemente.

—Ben, realmente necesitamos a alguno de ustedes para esto —suplicó Edward con una ansiedad que todos sentíamos por dentro al escuchar su negativa—. Una guerra se está formando en Inglaterra; Jason se ha marchado por culpa de Eli y mía; y él podría hacer alguna estupidez, si no llevamos a cabo esta Conversión.

Los ceños de Ben e Ethan se fruncieron al no comprender la apurada explicación de Edward. Y, hasta cierto punto, ni yo entendí la relación e importancia que le quería dar mi mentor a la situación.

Owen exhaló profundo y se dio a la tarea de explicar con más detalle todo lo ocurrido. Arianne y Carl asentían de vez en cuando para cambiar algunos gestos de incredulidad que se formaban en Ben e Ethan cuando escuchaban los hechos.

El relato terminó después de un largo rato. Ben se puso de pie y comenzó a caminar alrededor nuestro mientras frotaba con fuerza su barbilla. Todos seguíamos sus movimientos muy expectantes y dentro de un incómodo silencio que nos obligaba a buscar alguna seña que nos hiciera saber que estaba aceptando nuestra petición.

—Jason... Jason. Siempre actuando antes de pensar en las consecuencias. No cabe duda que es tu hermano, Beth —exclamó Ethan con mucha ironía y yo le saqué la lengua infantilmente por su comentario extra.

—¿Y ella está de acuerdo con esto? —preguntó Ben al aire y todos respondimos con un descoordinado “Si”.

—¿Sabe en lo que se va a convertir?

—Sí.

—No —dije contradiciendo a todos. Ben volteó a verme confundido.

—Ella cree que soy yo la que la va a Convertir, así que solo sabe lo que le sucedería si yo lo hiciera —repuse, sintiéndome cada vez más pequeña ante la mirada inquisitiva de Ben.

—Me encargaré de decirle lo que le sucederá —se apresuró Owen a añadir—. Ellos no pueden acercarse a ella, por ahora.

Ben se sintió satisfecho con la sugerencia de Owen.

—¿Y qué piensas de esta Conversión? ¿Estás de acuerdo? ¿Esto no va contra las reglas de sus Células? —le preguntó Ethan a Owen con determinación.

—Así es, pero también sé lo que es no poder estar completamente con Eli. Por lo que puedo constatar lo que están pasando ellos dos en este momento —suspiró con resignación y tomó mi mano con fuerza —. Y, aunque no quiero admitirlo, ellos tienen razón —cabeceó hacia nuestros acompañantes—. Ustedes siempre van a estar en guerra con nosotros e Ingrid corre más peligro estando en medio de todo esto como Mortal. Además, es claro que ella lo desea y, contra eso, mi gente no puede hacer nada. Por lo menos, no hasta que sea una Convertida.

Ben había caminado hasta lo que parecía ser el umbral de la terraza y escuchó atentamente, sin despegar su vista de la oscuridad que rodeaba a sus viñedos.

—Ethan —lo llamó calladamente. Su discípulo se puso de pie inmediatamente y fue hasta él. Ben volteó a verlo y comenzaron a tener una discreta conversación, en donde solo estaban involucradas sus miradas. Tras un rato, Ethan le dijo:

—Es tu decisión y mi Familia siempre te va apoyar cual fuera esta —le aseguró con un gran respeto —. Piénsalo, seria por amor y no por un falso deseo de ayudar —Ethan lo miró como si estuviera leyendo su rostro y le dijo—. Fuiste engañado, Ben. Él siempre fue codicioso.

—Si, lo sé —concordó Ben. Reflexionó un poco más, y tras su pausa llena de suspiros —. ¡Bien! yo lo haré —nos prometió. Regresó a sentarse en el sofá—. Pero solamente bajo ciertas condiciones.

Todos asentimos rápidamente, nos sentíamos muy aliviados. No nos importaban esas condiciones, habíamos llegado muy lejos como para retractarnos ahora.

—Primero, tengo que hablar con mi Familia. No prometo nada; si no están de acuerdo, tendré que retractarme.

“Segundo, tengo que conocer a la Mortal en cuestión antes de la Conversión, y si no me convence de que pueda soportar las complicaciones, entonces... —apretó sus labios fuertemente y se encogía de hombros en señal de descartar la Conversión—. Tercero, la Conversión será llevada a cabo en su territorio.

“Cuarto, Jason tendrá que estar presente. Los Mortales no suelen reaccionar bien antes, durante y después del proceso de la Conversión. Solo él podrá someterla.

“Y quinto —Ben dio un suspiro y abrió su rostro sorprendido al notar que ya eran demasiadas condiciones—, esta Conversión se quedará entre nosotros; y para fines del Consejo, ustedes la llevaron a cabo. Lo que también quiere decir que ustedes se harán cargo de su Convertida.

“Sin embargo, si me gustaría que me dejaran saber de vez en cuando como se está desenvolviendo ella con sus cambios.

Cavilé por un segundo todas las peticiones. Algunas iban a ser algo complicadas de llevar, pero no importaban los obstáculos en ese camino, ya que por fin la solución se había hecho una realidad.

—No hay problema. Nos encargaremos de todo y te avisaremos cuando estemos listos —repuse con mucha seguridad.

—¡Perfecto!... Basta de nuestras clases de historia y ahora los invito a que se queden aquí esta noche. Quiero saber más que está sucediendo en nuestro mundo mientras jugamos una partida de póker —sugirió Ben sonriendo y olvidándose completamente de la razón de nuestra visita.

Owen volteó a verme preocupado por la invitación, y no porque iba a estar encerrado con cinco Devoradores y un Licántropo, sino porque aún tenía miedo de no poder controlar su lado de Cazador.

—Gracias, Ben, pero será mejor que Owen y yo nos quedemos en algún hotel cercano —rechacé su ofrecimiento con mucho tacto. No quería que Ben se sintiera rechazado por ningún motivo.

—Entiendo... ¿Ethan, podrías llevarlos? —le pidió Ben mientras colocaba su mano sobre el hombro del Licántropo.

—Los recogeremos mañana a medio día —me prometió Carl en un hilo de voz.

—Gracias por todo, Ben —me acerqué a él para besar su mejilla, él sonrió ante mi extraña demostración de agradecimiento pero, en verdad, me sentía así por su ayuda.

Ethan manejó a una velocidad por debajo de lo permitido, de vez en cuando, me veía de reojo. Era un momento muy incómodo, ya que Owen iba en la parte trasera y podía sentir como delimitaba su territorio con su penetrante mirada que vigilaba cada movimiento y expresión de Ethan.

Perdí mi vista en el paisaje lateral, que era inexistente porque la oscuridad ocultaba cualquier escenario, pero así no podía provocar a Owen.

Tras algunos kilómetros, y a pesar del silencio que nos rodeaba, comencé a sentir un pequeño dolor en mi cabeza al escuchar un constante siseo que aumentaba en intensidad con cada segundo. Ethan trataba de comunicarse conmigo, forzando a mi mente a abrirse de la misma manera en que lo hacía con un Mortal.

Me resistí, pero su voz ya se había convertido en una dolorosa cacofonía que me obligaba a ceder a su deseo.

—¡Basta! ¡Me estas lastimando! —exclamé dentro de mí.

—¿Por qué te rehúsas a hablar conmigo? —me preguntó, algo molesto por mi evasiva.

—Porque no hay nada qué decir —repuse con el mismo humor.

—Sabes que tú y yo siempre tendremos de qué hablar.

No le respondí, aunque si me mostré un poco indiferente a su conversación.

—¡Demonios, Beth! Aun te quiero... No es muy tarde para dejarlo. ¡Por favor, regresa conmigo! —exclamó, pasando por varios estados emocionales. Volteé a verlo. Me regresó la mirada sin expresión alguna.

—Ethan, sé que crees que mi relación con él no es real y que me estoy rindiendo fácilmente a él, pero no es así. Luché contra este sentimiento, aun cuando no sabía que él era un Cazador... En verdad, lo amo —declaré con tono tranquilo, pero seguro.

No sabía que quería decir el silencio de Ethan —y no quería averiguarlo—, por eso me apresuré a agregar con un hilo de voz:

—Lo siento, pero jamás lo dejaré... No quiero hacerlo.

—¡Bien! Solo espero que no te defraude, porque si lo hace... ¡iré personalmente a buscarlo y eliminarlo! —profirió con enfado.

Tragué saliva y cerré mis ojos para concentrarme en expulsar su voz de mí cabeza.

Ethan se detuvo frente al hotel.

—Gracias por haber convencido a Ben —le dije con un tono muy diferente al que use en mi mente: sinceridad.

—De nada —me respondió sin emoción. Después, se despidió de nosotros con una forzada sonrisa.

Derrapó su auto una vez que Owen y yo nos encontrábamos en los escalones de la entrada.

—Lo siento, amigo, pero dejaste ir tu oportunidad hace mucho —farfulló Owen al presenciar la escena que estaba llevando a cabo Ethan —. ¿Crees que en verdad vaya a buscarme para quitarme del camino?—me preguntó como no queriendo.

Me quedé pasmada por su pregunta. Owen se apresuró a abrir la puerta del hotel y me indicó con un cabeceo que entrara, pero yo seguía mirándolo aún atónita. ¿Acaso había escuchado mi conversación mental con Ethan? ¿Cómo era eso posible?

Owen soltó la puerta y regresó a mí, agachó su cabeza hasta que nuestras miradas se encontraron sin dificultad, y me instaba con un constante movimiento de sus ojos para que le diera una explicación por mi estupor, solo que no podía dársela.

—¡Vamos, Eli! Es obvio que te quiere de regreso, y la única oportunidad que tiene es si yo no existo —dijo con una total tranquilidad.

Suspiré muy aliviada. Owen no había escuchado mi conversación con mi pasado. Solo había llegado a la conclusión de que su presencia en mi vida era el único obstáculo entre Ethan y yo.

—Y él no sabe lo que le haré, si te toca un pelo —le aseguré con severidad.

Owen sonrió en lo que tomó mi mano y me encaminó hacia el hotel.

—¡30 años! En verdad, el tiempo tiene un significado muy diferente para ustedes... Sabes, no pienso cometer el mismo error que él.

Traté de sonreír, pero me fue imposible.

—¡Olvidémonos de tu ex! —exclamó con ánimo —. Solo quiero disfrutar esta noche contigo y, quizás, volver a experimentar lo de esta tarde... Fue un “paso” muy agradable —murmuró con una sonrisa muy conquistadora y que casi me hace desfallecer de timidez.

—¡Travieso!

El Abandono

4:15 p.m.

Kensington, Londres

El timbre de la puerta sonó intermitentemente.

Salí trotando de la sala para ver quien tocaba con tal desesperación. Abrí la puerta irritada, pues el joven frente a mí, me había interrumpido en el único momento que había tenido con mi piano en las últimas semanas.

El plan de la Conversión de Ingrid estaba por iniciar. Por fin, sentía que todo estaba retomando un curso normal.

—Traigo un paquete para Eilish Carleton —anunció el empleado de paquetería mientras tomaba el gran sobre de cartón que traía bajo su brazo.

—Soy yo —respondí confundida.

¿Quién podría enviarme un paquete?

Pero recordé que si había alguien del que habíamos esperado noticias ansiosamente desde hace meses. Alguien que aún no confiaba en nosotros para hacernos saber su paradero.

—Firmé aquí, por favor —me dijo el empleado, ofreciéndome una pluma de plástico para que escribiera sobre un aparato electrónico.

Me dio el paquete y, con una sonrisa temerosa, dio la vuelta para alejarse apresuradamente del pórtico de la casa. Cerré la puerta detrás de mí y abrí el sobre con entusiasmo, y un poco de nerviosismo.

Robert salió de la cocina y se acercó a mí muy intrigado.

—¿Quién era? —preguntó, sin dejar de fruncir sus rasgos infantilmente.

—Paquetería —contesté con voz monótona. Sacudí el sobre para que cayera su contenido pero parecía ser que estaba vacío. Lo abrí más y me asomé para verificar tal cosa pero vi que un sobre blanco estaba atorado en el fondo. Metí la mano para sacarlo y, al hacerlo, me topé con la curiosidad de Robert.

Revisé el sobre, era algo grande y no tenía nada escrito por el frente, y lo abrí rompiendo una de sus esquinas para sacar la carta de su interior. El sonido del papel siendo manejado por mis dedos, volcaba a mi corazón a la expectación.

Leí en silencio:

Eilish,

Para cuando leas esta carta, ya me habré marchado de Londres. Sé que te estoy lastimando de nuevo al dejarte de esta manera, pero tengo que alejarme de ti... ¡ahora!, antes de que sea demasiado tarde.

Owen Baynes

El aire abandonó mis pulmones súbitamente y un horrible malestar inundó mi pecho y estómago.

Mis piernas temblaron sin control, perdiendo así la fuerza para sostener el resto de mi cuerpo. Me dejé caer de rodillas ante el peso de la noticia que me daba el pedazo de papel.

—¡Edward! ¡Emily! —gritó Robert con desesperación.

Traté de caer dentro de mi propio trance para protegerme del vacío que empezó a correr gustoso para invadirme totalmente.

Edward entró corriendo del jardín junto con mis hermanos; la visión que me ofrecían sus cuerpos en movimiento era como si yo hubiera manipulado un poco el tiempo sobre ellos.

—¡Eli! —bramó Edward con efusión. Sus manos me sacudían violentamente para hacerme reaccionar. Al no lograrlo, Kathe se puso de cuclillas y levantó su mano lentamente para propinarme una bofetada.

El golpe sobre mi mejilla hizo que mi cabeza girara hacia la derecha, el dolor comenzó a recorrer intermitentemente mi rostro y me obligaba a salir de mi ensimismamiento. Los miré como si recién hubiera despertado, pero no interactué con ellos.

—¿Qué sucedió? —interrogó Emily a Robert muy apurada y consternada.

—No lo sé. Recibió esa carta y, de pronto, se puso catatónica —respondió Robert, totalmente perplejo por lo sucedido.

Edward bajó su mirada a mis manos y retiró la carta de ellas sin resistencia por mi parte.

La paz reinó un minuto.

Agaché mi rostro. Las palabras recorrían mi mente una y otra vez mientras que aún sentía como el oscuro vacío me devoraba.

¡Me dejó!

—¡Maldito Cazador! ¡Aquí termina la tregua! —bramó Edward con tal furia que hizo que todo mi ser brincara del susto.

Edward le pasó la carta con rudeza a Carl, en lo que Kathe me tomó por el codo para ponerme de pie. Emily se apresuró a ayudarla ante la renuencia que aún tenía para moverme del lugar. Pero tras algunos dolorosos jalones, ya no pude resistirme y me rendí a su liderazgo. Me puse de pie con dificultad, mis piernas aún se sentían débiles por la impresión de la noticia.

Entré las dos me llevaron a mi cuarto para recostarme en mi cama. Robert, Carl y Edward se quedaron en el hall y seguían conversando con indignados murmullos, solo que sus palabras eran siseos sin sentido para mí.

Pasaron algunos minutos y pronto me di cuenta que nadie se había quedado en el cuarto a hacerme compañía. De seguro, mis hermanas me habían dejado a solas al notar que yo seguía perdida dentro de mi propia incredulidad.

Fue entonces cuando un gritó infantil, lleno de dolor, se escuchó dentro de mí. Mi Enfant estaba expresándose sin reservas, y le tomó varios segundos retomar la cordura. Su infantil lamento fue desapareciendo en un lejano eco, como si ella también se estuviera ausentando para ocultarse del dolor que dejaba por su paso este vacío.

No podía hacer nada, más que dejar que mi mente se pusiera en blanco. Pero esa carta se mostraba palabra por palabra, una y otra vez, y me invitaba a una nueva pesadilla de la que no podría escapar, aun cuando hiciera todo lo posible para dormir e irme a otro mundo en donde no sintiera este dolor.

Rodeé por mi cama para cubrirme con el duvet de plumas y buscar un poco de calor reconfortante. Al hacerlo, me topé con la fotografía de Owen conmigo. Esta había sido mi motivación para levantarme algunas mañanas cuando mi añoranza por él era muy intensa; ahora, parecía burlarse de mi tonta esperanza en un futuro que deseaba con toda mi alma.

Ira... odio... engaño. Todos los sentimientos más negativos que podía sentir en ese momento llegaron sin advertencia alguna a mí.

Me puse de pie de un brinco y tomé el portarretratos para lanzarlo contra la pared. Este se rompió con tal facilidad, que su propio dolor me hizo sentir solo un poco satisfecha. Así que corrí hacia mi escritorio y tomé el hermoso celular de espejo que él me había regalado y el que, por fin, encontraría su destino final, después de tantas veces en que le había perdonado su existencia: El mismo fin del portarretratos.

Los pasos apresurados sobre los rechinantes escalones, me advertían que todos habían oído el sonido del vidrio y plástico destruyéndose. No quería consuelo por parte de ninguno de ellos, por lo que salí corriendo. Empujé a todos en mi camino para dejar la casa con un gran abatimiento.

Los gritos desesperados de todos me llamaban, pero no les hice caso. Lo único que quería era alejarme de ahí y correr hasta agotar el último hilo de energía en mí. Y así lo hice sin parar por las calles de la ciudad con el viento de otoño sobre mi rostro. Todo el tiempo fui lastimada con su frío aliento que me mantenía dentro de esta fatídica realidad.

No me detuve hasta que llegué a su casa. Tenía que comprobar por mí misma su abandono.

Su Seat rojo no se encontraba en los alrededores. La primera prueba de que se había marchado. Aun así, no era lo suficiente para saciar mi ansiedad por saber la verdad.

Hurgué entre las plantas, aún tenía la esperanza de encontrar esa llave extra de la casa. Para mi sorpresa, la encontré, solo que muy enterrada entre la tierra de la maceta.

Abrí la puerta con el corazón en la mano. Sentía un inexplicable miedo que evitaba que cruzara el umbral, solo que mi deseo por la verdad era más fuerte. De igual manera, tomé aire para darme valor y me forcé a misma a entrar.

A pesar de que el fuerte hedor de los Cazadores me abofeteó como nunca antes lo había hecho, caminé entre los pasillos buscando algo que me desmintiera esa carta. Pero estaba confundiéndome más, porque todo estaba con su perfecto orden, como si hubieran abandonado esa casa atrás sin importar las pertenencias que la complementaban.

Sin importar que me dejaba atrás también.

Decidí ir al segundo piso para revisar su cuarto, e iba subiendo las escaleras cuando Edward entró a la casa gritando mi nombre.

—¡Por favor, no sigas! —me advirtió al pie de la escalera. No hice caso a su ruego y seguí subiendo lentamente. Edward, al ver mi dura decisión, corrió para alcanzarme y caminó a mi lado completamente en alerta.

Entré al cuarto de Owen y ahí estaba la prueba que, por fin, me confirmaba su partida.

Su ropa ya no colgaba de su closet.

Su laptop no descansaba sobre su pequeño escritorio.

Su reloj deportivo no yacía sobre su buró.

De hecho, todo el cuarto tenía la pinta de haber sido abandonado con prontitud.

—Salieron con urgencia —dijo Edward mientras revisaba los cajones dentro del closet.

Acaricié con la punta de mis dedos, el espacio vacío sobre el buró donde debía estar el portarretrato con la foto de Adrián y Emma, sus padres. Me alejé del mueble para volver a revisar todo con mi vista, tenía que estar de acuerdo con Edward respecto a eso.

Salí del cuarto para subir al tercer piso, en donde supuse que se encontraban los cuartos de los otros tres Cazadores, y estos estaban en las mismas condiciones que el de Owen. Mi razón aun negaba lo que mis ojos le confirmaban, por lo que decidí regresar una vez más a su cuarto; tenía que encontrar algo que contrarrestara esas terribles líneas.

—¿Qué hay detrás de esa puerta? —preguntó Edward mientras sujetaba mi mano para detenerme imprevistamente.

No le respondí, pero voltee a ver la puerta blanca que se encontraba al final del pasillo. Caminé hacia ella hasta detenerme ante ese pequeño aparato de seguridad. Ahora, no había nadie que me probara o detuviera mi descubrimiento de todos esos secretos que guardaba detrás de su umbral.

Edward se paró junto a mí.

—¿Sabes cómo abrirla?

Me quedé pensando por un minuto en la posible contraseña. Owen jamás me la había hecho saber, pero concluí que mi Familia había sido el objetivo principal de esta Célula, y solo destacaba una fecha en nuestra historia, tan digna e importante como para ser una contraseña.

—Intenta 20021868.

—¿Crees que sean tan obvios? —preguntó muy escéptico, marcando los números uno por uno muy lentamente. El foco rojo cambió a verde, junto con un pitido que indicaba que la contraseña había sido aceptada.

—¡Vaya! Sí lo son.

Sujeté el picaporte pero Edward detuvo mi mano y la retiró.

—Déjame entrar primero —sugirió con una coqueta sonrisa. Tomé su antebrazo con ambas mano y él lo llevó un poco hacia atrás para protegerme con todo su cuerpo.

El cuarto estaba muy oscuro. Busqué a tientas el contacto para encender la luz.

—¿Qué es este cuarto? ¡Parece una biblioteca! —articuló Edward, admirando el lugar cuando se nos reveló con la luz.

—Es el cuarto de archivos —respondí sorprendida, recorrí con mi mirada cada estante y archivero vacío —. Se marchó—susurré con voz lastimera.

Esta era la prueba que buscaba en mi desesperante ratificación por su abandono. Los archivos eran muy importantes para dejarlos atrás junto con el resto del mobiliario.

Edward, al escuchar mi resignado suspiro, tomó mi mano y la llevó a sus labios para darme una caricia consoladora. Una que no duro mucho, pues me soltó para ir a un gran archivero que llamó su atención.

—Eli, este lote pertenece a tu Familia —dijo. Me apresuré a ir hasta él para verificar sus palabras. Edward lo abrió muy cauteloso.

Dentro de este, únicamente había dos folders juntos en uno de los separadores. Nos miramos mutuamente muy confundidos. Tomé los folders y le di uno a Edward con algo de temor, yo me quedé con el otro.

—Eli, este tiene información de tu Familia.

—Y este de la tuya —lo interrumpí. Puse el fólder sobre la gran mesa para analizar las hojas con más cuidado.

Una a una, y en silencio, fuimos leyendo la información que habían abandonado. Ambos folders contenía nuestras actividades desde el momento en que había conocido a Owen. Fechas, direcciones... todo se encontraba ahí como un detallado y formal diario. Todo escrito con la caligrafía de Owen.

—¿Por qué dejaron esto atrás? —me cuestioné totalmente desconcertada.

No le había importado mis sentimientos tras su abandono; entonces, ¿por qué dejar atrás los datos de nuestro actual paradero?

—No lo sé. Será mejor que nos marchemos —sugirió Edward, sin dejar de ver parte del pasillo que se entreveía con la puerta casi abierta.

Asentí varias veces. Edward junto las hojas y las metió dentro de los folders.

Caminamos por el pasillo con demasiada prisa pero, al pasar frente a su puerta, me nació el deseo de dar un último vistazo a su cuarto vacío.

—¡No sigas torturándote! —me espetó Edward con severidad. Me tomó de la mano para sacarme bruscamente de ahí, y no me soltó hasta que salimos de la casa.

Una vez en la calle, fuimos recibidos por una llovizna.

—¿Y tú auto? —le pregunté, cubrí mi rostro con mi mano de las finas gotas y busqué su hermosa Land Rover.

—No hay auto. Vine corriendo detrás de ti —respondió entre risas, esperando que lo acompañara, pero yo solo di un bufido muy exasperante.

—¡Tranquilízate y ya baja la guardia, por favor! —dijo a modo de regaño.

Hizo la parada a un taxi, pero yo aún no quería regresar a casa; así que comencé a retroceder muy despacio, y cuando vi su descuido al subir al auto, me volteé para salir corriendo. Solo que Edward se dio cuenta de mis intenciones más rápido de lo que creí. Me tomó por el brazo con tal rapidez y fuerza que me lastimó.

—Déjame ir... ¡por favor! —bajé mi guardia por un segundo para suplicar.

—¡No! ¡Te prohíbo que vayas a buscarlo! —me ordenó, mostrándose duro y sin inmutarse ni un poco por mi suplica.

La rabia regresó a mí y lo empujé, sin importarme de quien se trataba él. Mi atrevida hazaña hizo que mi mentor se estrellara contra el taxi.

Quería ir a buscar a Owen. Solo que no tenía idea de dónde podía estar, no había dejado atrás ningún indicio de su actual paradero.

¿Por qué me hiciste esto?

Me sentí tan impotente, porque su abandono no correspondía con su último mensaje que me prometía un pronto encuentro. Corrí con tal velocidad y deseando que Edward entendiera que no quería a nadie a mi lado esta vez.

La Graduación

La débil llovizna se hizo más fuerte, empapándome de pies a cabeza en tan solo un segundo, y yo seguía corriendo como caballo desbocado. Quería sentir a mi corazón y respiración desfallecer juntos, lograr un cansancio total. Pero eso era imposible; me había alimentado esa mañana y la energía seguía en mí en su totalidad.

Comprendí que esto era absurdo, así que detuve mi desahogada huida y miré a mí alrededor para reconocer donde me encontraba. El lugar me era totalmente desconocido, pero era evidente que me encontraba en un parque. Me rodeaban altos y frondosos árboles en tonalidades neutras; los cuales se compadecían de mi dolor y lograban alejar, solo para mí, la lluvia que luchaba por colarse entre las hojas. Algunas de las delicadas gotas que lograban llegar a mí, se deslizaban por mi mejilla en forma de continuas lágrimas que acompañaban a la única que salía de mis ojos. Resultado del vacío que seguía devorándome milímetro a milímetro.

Dejé que mi espalda se apoyara sobre la áspera corteza de un árbol. Mi cuerpo inició su caída libre hasta que logré sentarme; abracé mis piernas en consolación.

No podía pensar. No quería pensar. Sentía que si lo hacía, su doloroso recuerdo evitaría unir lo que quedaba de mi destrozado corazón.

Solo me quedé ahí por un largo rato pensando en la nada.

Una fría corriente me envolvió. La lluvia había parado desde hace mucho y el frío, junto con mis ropas aún mojadas, comenzaba a calarme hasta los huesos. Decidí regresar a la casa, en algún momento tendría que enfrentar la preocupación de mis hermanos al verme destrozada otra vez.

Entré a la casa sin hacer ruido y subí a mi cuarto con la mirada perdida.

Cerré la puerta detrás de mí y me despojé de mis ropas húmedas. Caminé descalza por el cuarto, solo que mis pies no fueron lastimados por los restos del portarretratos y el celular. Alguien se había encargado de recoger todo lo que lastimaba mi ser.

Me puse un pants y me deslicé por debajo de mi duvet de plumas, creando inmediatamente a mí alrededor un suave y reconfortante nido.

Estaba exhausta, más que físicamente, lo estaba en lo emocional. Mi mente me exigía dormir para perderme en mis sueños, no luché contra su deseo y dejé que mis ojos se cerraran al instante. Pero al ser cubiertos por mi propia oscuridad, mi mente me jugaba sucio y me mostraba su atractivo y sonriente rostro.

—¡No! —grité con ira y abrí mis ojos de inmediato. Todo empeoró cuando lo primero que vi fue el espacio vacío del buró. Mi tristeza alcanzó niveles exponenciales. Rodeé por mi cama hacia el lado contrario y puse mi cuerpo en posición fetal para protegerme de la desolación que me rodeaba.

Deseaba poder llorar como Ingrid lo había hecho cuando me sujetó por los brazos para hacerme ver su desolación, pero eso era imposible para mí.

Odié mi inmortalidad. Mi paso por el tiempo había hecho que mi cuerpo olvidara como manifestar todo ese inmenso sufrimiento que se llevaba a cabo en mi corazón al seguir siendo fracturado por el abandono de Owen.

Sin esperarlo, una mano comenzó a acariciar mi cabello con afecto; un sentimiento que provocó que mi respiración se agitara incontrolablemente. Era como si algo dentro de mí estuviera ansioso por estallar.

—Sé que su abandono te duele mucho —me dijo Carl sin dejar de acariciarme —, pero tienes que tomar una decisión acerca de qué vamos a hacer con él —cubrí mi rostro entre mis brazos—. Lo siento, Eli. Él sabe demasiado de lo que vamos a hacer.

—Carl, ¿en verdad crees que es el momento para que ella tomé una decisión? —preguntó Robert con ligera irritación en su voz.

—No, realmente, pero es una realidad a la que tendrá que enfrentarse tarde o temprano —repuso Carl, dejó de acariciarme.

—Pequeña —me dijo Edward. Al escuchar su tierna voz, saqué mi cabeza de entre mis brazos para mirarlo. Mi mentor se hincó muy cerca de mí y me observó cuidadosamente por más de un minuto. Acarició mi mejilla mientras que se mostraba realmente consternado por mi sufrimiento. No dijo nada, se puso de pie y lo seguí con la mirada hasta que llegó a Emily.

—Su mirada está vacía —le murmuró con preocupación—. Será mejor que detengamos todo por algunos días. Regresaré a mi casa esta noche y me quedaré ahí hasta que ustedes nos hagan saber que ella está mejor. Temo que si mi Familia viene en estos momentos, los Cazadores lo harán también.

—¿Y qué haremos si la Célula de Owen regresa? —le consultó Kathe con ansiedad. Me estremecí al escuchar su nombre.

Edward se mostró pensativo.

—Esperemos que eso no suceda —respondió después de lo que me pareció un eterno mutismo.

—Bien. Dejémosla descansar —ordenó Robert.

Todos salieron de mi cuarto, excepto Edward. Una vez a solas conmigo, se inclinó para besar largamente mi sien y, como reacción, me metí dentro de mi caparazón para terminar esa muestra de afecto que me incomodó. No se molestó, pero si se marchó para dejarme una vez más en compañía de mi pesar.

Él me ha abandonado... y, ahora, Edward también lo hace.

El tiempo siguió su curso sin importarle mi dolor. De hecho, no sé en realidad cuantos días habían pasado, pero percibí que fueron varios, porque mi mirada casi catatónica detectaba el cambio del día a la noche. Pocas veces me erguía un poco para extender mi brazo y tomar algo de lo que me dejaban sobre el buró para comer o beber; y a ratos lograba dormir, pero despertaba de inmediato muy sobresaltada cuando en algunos de mis sueños presentía que el recuerdo de Owen quería surgir de la nada. Era entonces cuando me daba un baño, con la esperanza de que el agua fría me despabilara.

Sabía que había una posibilidad de que mis antiguas pesadillas regresaran. No podía dejar que esto ocurriera, porque solo me refundirían más en este vacío que me mantenía cautiva y muerta en vida.

Tampoco debía dejar que esa conexión inédita entre los dos, lo llamara. No quería que supiera que me había aniquilado sin siquiera clavar su daga en mi corazón.

—¿Eli? —la dulce voz de Emily me llamó con suavidad —. Ya han pasado cinco días desde que te alimentaste —se sentó junto a mí—. Por favor, salgamos para que lo hagas.

La miré largamente, y en silencio. Pude ver en su rostro que la invadía una perturbadora preocupación por mí. Por lo que muy a mi pesar, me levanté para salir de mi refugio, pero fue entonces cuando comprobé que una vez más había abusado de mi cuerpo. Me sentía exactamente igual a esa mañana en Windsor.

La mañana en que me había desvanecido en sus brazos.

Emily, al notar que era imposible que me mantuviera en pie por mis propios medios, me ayudó a levantarme de la cama, a vestirme y me guió por las escaleras muy alerta de que yo no perdiera el equilibrio.

Su asistencia fue constante hasta el punto en que usos sus habilidades para poner al Mortal dentro de la burbuja intemporal, así podría alimentarme. Solo que no podía hacerlo, mi Enfant no se mostraba ante mí, aun cuando la invocaba con firmeza.

Era como si la pequeña hubiera desaparecido dentro de mí. Esta situación me aterró de tal manera que me cuestioné en que me había convertido el vacío en el que él me había refundido.

Emily estaba muy asustada y confundida, mientras que yo llegaba a la idea de que tenía que alimentarme de alguna manera.

Habían pasado muchas décadas desde que me alimenté por mí misma, y esas veces habían sido algo innato; esto se remontaba a cuando solo éramos Robert y yo. Posteriormente, cuando la Familia se había reunido por fin, despertó la última habilidad que nos diferenciaba y nos hacía especiales de los demás de nuestra clase: nuestros Enfant.

En definitiva, tenía que buscar como despertar a ese primer instinto de nuevo. Pero, ahora, solo recordaba una forma de hacerlo y esa era como Edward me había enseñado.

Atacar como un Cazador, sin escrúpulos y miramientos. Lo que significaba que, en solo unos segundos, finalmente cruzaría la línea que me uniría a los demás.

Lo hice. Y no fue como Edward me había enseñado, sino como esa vez que tuve que alimentarme enfrente de Philippe. Era necesario y no fue una visión agradable para mi hermana, ni siquiera lo fue para mí misma. Sin embargo, causarle un dolor indescriptible al Mortal al devorarlo, aminoraba mi propio tormento. Y, extrañamente al hacerlo, no había arrepentimiento o remordimiento alguno en mí, y solo se hacía presente una extraña sensación que corría atreves de mi cuerpo, y era tan exquisita y satisfactoria.

¿Esto será lo que sienten los Licántropos y los Vampiros cuando se alimentan? ¿Esto es lo que siente Edward?

Como era de esperarse, Emily les reveló a mis hermanos de cómo me había alimentado y lo había disfrutado. No pasó mucho tiempo para que todos ellos me miraran con desconfianza. Temían que al cambiar mis hábitos, ellos lo harían también, debido al fuerte lazo que nos unía como Familia. Pero una vez más comprobábamos que la Elite era diferente a todos los demás o, quizás, era el hecho de que esta actitud no era mi verdadera naturaleza, sino solo un modo de expresar y liberar todo mi desengaño e ira.

Afortunadamente, mis hermanos no sufrieron cambio alguno. Lo que me animó más a no detener mis nuevos hábitos alimenticios.

No tardé en descubrir una nueva habilidad en mí. Una que creí que mi Enfant la bloqueaba por alguna razón. Podía “leer” los pensamientos de los Mortales sin esforzarme, cuando sus miradas se llegaban a topar con la mía por un segundo o dos. Esos pensamientos instantáneos me permitían detectar a los Mortales que se sentían más atraídos por mí, y era de ellos quien me alimentaba más.

Su profunda admiración se convertía en una fuente incontenible de energía.

Debía admitir que, cada vez que lo hacía, me sorprendía como esta energía me llevaba más allá del límite en que se encontraba cualquiera de las otras especies. Haciéndome más fuerte, más ágil y rápida y, sobre todo, con una sed insaciable. Y el hecho de que no hubiera Cazadores en el área, me daba una total libertad de moverme y acechar a los Mortales sin preocupación alguna.

Noviembre

Los días pasaron para convertirse en semanas. Dejé la cama a la semana de su abandono, solo para cambiarla por algún otro lugar de la casa en donde pudiera estar con la mirada perdida en el jardín, la chimenea o los libros del estudio.

Poco a poco, el curso del tiempo me zangoloteó para recordarme que tenía que seguir con mi vida. Y así lo hice. Iba a la librería y trabaja dentro de un estado de indiferencia por todo lo que me rodeaba. No obstante, tenía momentos de lucidez, en donde el fuerte objetivo de hacer regresar a mi hermano a casa, me devolvía al mundo real y a mi Familia.

Y esta mañana era uno de esos instantes.

—Eli, hoy es nuestra graduación. ¿Iremos esta vez? —me preguntó Robert mientras comíamos el delicioso desayuno que nos había preparado Kathe.

Pensé por un momento su recordatorio.

—Si, ¿por qué no? Esta vez me maté estudiando para no disfrutar esa ceremonia —respondí con apatía. Carl rió entre dientes por mi comentario tan sarcástico y erróneo.

—Además, sería una buena oportunidad para que hables con la Mortal —me sugirió Kathe.

—¡Esa es una buena idea! Ya hemos pospuesto mucho este asunto de la Conversión —murmuró Carl —. ¿No hay problema si Kathe y yo no vamos con ustedes?—hizo un gesto de súplica y encogió sus brazos para denotar una incongruente indiferencia.

—No te preocupes, no es necesario que vayan.

—Solo iremos a la editorial a firmar unos papeles y regresaremos para festejar su graduación —siguió Kathe con la excusa.

—¡Genial! Entonces, será mejor que nos demos prisa, Rob —exclamó Emily muy feliz, se puso de pie y salió de la cocina, dando pequeños brincos de gusto.

Minutos después, terminé de desayunar y fui a mi cuarto. Mientras preparaba mi ropa, despertó una incomprensible curiosidad muy dentro de mí por asistir a mi cuarta ceremonia de graduación. La última a la que habíamos asistido fue a principios de los años 80s, esperaba que esta fuera diferente por llevarse a cabo en un nuevo milenio.

Bajé a la sala para esperar a mis hermanos. Ellos ya se encontraban listos con toga y birrete en mano, lo que me hizo dar cuenta que la petición de esa mañana solo había sido pura formalidad. Tanto Robert como Emily, tenían todas las intenciones de asistir al evento. Supuse que esperaban animarme con esto.

Subimos a mi auto y manejé a la universidad sin prisa alguna.

La reja de hierro forjado de la universidad estaba de par en par para dar la bienvenida a las docenas de alumnos que entraban junto con sus familiares. Una temerosa joven se acercó a nosotros y nos entregó un folleto, que resultaba ser el plan a seguir para la ceremonia, y nos pidió que pasáramos al auditorio, ya vistiendo las indumentarias tradicionales para sentarnos de forma alfabética en el lugar reservado para el alumnado.

Mientras esperábamos el inicio de la ceremonia, busqué a Ingrid por todos lados pero no la veía, ni siquiera Cristina estaba entre nuestros compañeros que tomaban sus lugares.

El Decano de la universidad subió al escenario seguido por una docena de profesores que tomaron asiento en las sillas que estaban detrás del podio y, casi de inmediato, comenzó a dar su discurso, en donde el tema central era que nosotros seriamos los líderes del futuro.

—Ese hombre no tiene idea de lo que es ser realmente un líder. He tratado de serlo por más de un siglo y es algo que no se da, solo porque lo desees... y mucho menos tiene idea del futuro —cuchicheé con sarcasmo a Robert y a Emily, muy por debajo de lo que los Mortales podían percibir.

Mis hermanos rieron entre dientes.

Quince minutos después, el Decano terminó su discurso y comenzó con la larga tarea de entregarnos los diplomas. Y, solo entonces, fue cuando toda mi atención estaba puesta sobre ese escenario.

Una hilera de alumnos delante de nosotros se puso de pie y desfilaron hasta formar una fila de espera para recoger su diploma enrollado y sujetado con un listón rojo.

—Ingrid Anderson —dijo el Decano por el micrófono.

Mis hermanos y yo la buscamos inmediatamente, y entonces la vimos. Subió al escenario con paso muy pesado.

—¡Dios mío! La Mortal se ve más demacrada que tú, Eli —exclamó Emily calladamente.

Y mi hermana tenía razón. Su piel antes con un leve tono dorado, ahora, era extremadamente pálido; su cabello estaba un poco descuidado y opaco; y debajo de sus ojos color aceituna, yacían dos manchas de un morado sangriento, seguramente, a consecuencia de muchas noches en vela.

Ingrid tomó su diploma desganada y se apresuró a bajar del escenario, ocultando su entristecido rostro.

—Seguimos nosotros —me advirtió Emily con un ligero codazo para distraerme del lastimero andar de Ingrid. Nos pusimos de pie y seguimos a la fila de alumnos hasta el lugar de espera para ser llamados.

—Eilish Abigale Carleton —me llamó el Decano, su mirada se volvió temerosa cuando me vio acercar a él para que me entregara el diploma y estrechara mi mano.

—Emily Claire Carleton —dijo el Decano, ahora, con más nerviosismo.

—Robert Andrew Carleton —dijo entrecortadamente y sin dejar de temblar. Mi hermano se apresuró para tomar el papel y bajar del escenario sin estrechar la mano del hombre de más de 50 años.

—Creo que abusamos de su entereza —comentó Robert con sarcasmo cuando él y Emily me alcanzaron para caminar juntos de regreso a nuestros lugares.

En el camino, mi mirada se topó con el desconsolado rostro de Ingrid. Le sonreí tímidamente, y este leve gesto fue como un rayo de sol en su mortal alma, pues súbitamente iluminó sus ojos con una gran esperanza.

En ese instante, yo había sido para ella, lo que su chispeante personalidad había sido en mis desolados días del verano pasado.

Tomamos nuestros lugares nuevamente, pero, tan pronto como estaba a punto de desenredar el listón rojo para ver mi diploma, una leve corriente de aire trajo consigo un reconocible y, a la vez, muy ajeno efluvio.

—¡Vampiro! —nos informó Emily con alarma.

Los tres giramos nuestras cabezas hacia el fondo del auditorio y vimos como un hombre alto, a finales de sus veintes, y quien vestía muy al estilo de los Bellew, entraba por la puerta principal y se aproximaba a la ceremonia.

Me quité el birrete en lo que me ponía de pie, mis hermanos me imitaron y nos dirigimos a él. Nuestra retirada era ocultada por los aplausos y vitoreo que se escuchaban cada vez que un nombre era mencionado. Y, mientras que los cuatro nos acercábamos a un punto intermedio de encuentro, pude notar que el Vampiro era extranjero y muy atractivo. Era alto, delgado y de facciones muy finas; su piel era de una tonalidad más oscura que la nuestra; su cabello cortó, algo rizado, hacia una perfecta combinación con sus ojos oscuros, brillantes y siempre hambrientos, los cuales destacaban más al ser enmarcados por unas curvadas cejas.

No sé en realidad como lo estaba haciendo. Repentinamente, sentí mucha confianza ante su seductora presencia.

—¡Manuel! —lo llamó una voz conocida que me hizo salir del extraño trance.

—¿Jason? —sondeó Emily al aire muy sorprendida.

El Vampiro se hizo a un lado, dando paso a Jason. Emily corrió a sus brazos, mi hermano la recibió alzándola para dar vueltas con mucha alegría. Robert se acercó a él para estrechar su mano y fundir su saludo en un fraternal abrazo, al mismo tiempo que lo reprendía por su huida con una sonrisa. Yo, solo me quedé de pie, mirando la escena con aprensión.

—Perdóname —murmuré muy sincera.

Jason sonrió a medias y negó con su cabeza que no había nada ya que perdonar e, inmediatamente, abrió sus brazos para recibirme. La sensación de bienestar al sentir que mi Familia estaba unida nuevamente, se abrió paso con mucha dificultad entre mi vacío interno.

En eso, los aplausos y el vitoreo se hicieron más estruendosos. La ceremonia había terminado y los alumnos estaban felizmente graduados. Nos distrajimos de nuestro reencuentro.

—¿Jason? —se escuchó a mis espaldas una tímida y sorprendida voz que era opacada por el acalorado sonido a nuestro alrededor.

Volteé y vi a Ingrid. Lo miraba con una extenuante melancolía y, sin planearlo, corrió a Jason entre alegres sollozos. Mi hermano estaba asombrado y muy embrollado al principio, pero terminó consolándola con gusto.

Sabía que debía sentir algo agradable ante dicha escena de reconciliación, pero solo sentí un molesto estremecimiento que me enfermó.

Jason nos miró de reojo y entendió que los demás se sentían algo incómodos por la demostración de afecto.

—Familia... Él es Manuel Lozano de Burgos —presentó al Vampiro sin dejar de abrazar a Ingrid, mientras que ella no paraba de sonreír y presumir que su vida se volvía a iluminar con la dicha de tener a mi hermano a su lado.

—Es un placer —dijo el Vampiro, se apresuró a estrechar nuestras manos. Sonreí con embobamiento, me estaba poniendo de nuevo dentro del trance. Sacudí mi cabeza para recobrar el sentido y caer dentro de mi vacío. Por alguna razón, me sentí más cómoda en la oscuridad, que en esa preocupante manipulación del Vampiro.

—Ingrid tiene algo de qué hablar contigo, Jason. Así que será mejor que se vayan a algún lugar en donde estén a solas —le dijo Robert, al mismo tiempo que yo instaba a Ingrid con su mirada para que le hiciera saber de su deseo por la Conversión. Esta vez, yo no quería ser la que lo hiciera enojar. Además, él podría aceptar mejor la noticia si venía de los labios de ella.

Ingrid sonrió con mucha seguridad al entender a que me refería. La convicción en ella me seguía sorprendiendo demasiado.

—Nosotros nos llevaremos a tu amigo a la casa —sugirió Emily, al ver que Jason estaba un poco contrariado por la presencia de su amigo Vampiro. Jason no dudó en aceptar.

Los cuatro observamos a la feliz pareja alejarse de nosotros con una apresurada caminata y sin dejar de abrazarse mutuamente.

—Manuel —lo llamó Robert en un suave murmullo—. ¿Listo para conocer al resto de la Familia?

Manuel volteó a vernos para aceptar nuestra invitación con una pícara sonrisa. Al mirarlo con más detenimiento, y decidida a no caer en su trance de nuevo, pude observar una cicatriz diagonal en la base de su cuello. Era una herida provocada por la daga de un Cazador. Me sorprendió que él la mostrara con orgullo y no la ocultaba entre capas de ropa como lo hacía yo últimamente. Y no porque me sintiera avergonzada de ella, sino porque era otro recordatorio de que lo llevaba grabado en mi piel.

Durante el trayecto de regreso a la casa, Manuel nos habló de cuánto se maravillaba que mi Familia no tenía que compartir el terreno con alguien más; según él, eso nos hacía muy vulnerables. No me incomodó su punto de vista pero, desafortunadamente, este tema lo llevó a preguntar acerca de mi romance con el Cazador. Robert me compartió una severa mirada; estaba guardando una reprimenda para Jason por hablar de mi vida con otros. Pero cuando Manuel se topó con nuestro mutismo, explicó que su Meneur había estado en España la noche de mi audiencia en el Consejo. Al ver que nadie quería hablar de eso, terminó su observación diciendo lo afortunados que éramos al contar con un enemigo en nuestras filas. Según él, eso nos daba una ventaja táctica.

Apreté el volante con ambas manos al escuchar sus comentarios y deseé que se callara.

—Eso se acabó —refunfuñé calladamente con severidad, y un poco cortante. Pero su fascinación por él me irritaba a tal grado que me hacía perder la razón.

—¡Oh! —repuso con gestos de arrepentimiento por sus palabras. Vi por el retrovisor que esto se debió a que Emily le hacía señas de que no siguiera cuestionándome por el Cazador.

—¿Por qué Jason decidió regresar? —le preguntó Emily para cambiar el tema a algo que nos intrigaba a los tres.

—En realidad, no quería hacerlo pero Mariana, mi Meneur, le dijo que era momento de que solucionara el problema con ustedes. Jason respeta mucho a mi hermana. Ella ha sido como su psicóloga. Jason lo pensó un par de días y... aquí estamos.

—¿Cómo supieron dónde estábamos? —le preguntó Robert viéndolo por el retrovisor.

—Llegamos a su casa, no había nadie ahí. Los íbamos a esperar, pero Jason encontró...

—Mi agenda en la sala —continúo Emily.

—Así es —noté en la voz de Manuel que estaba sonriendo—. Jason la revisó para ver que habían planeado ese día. Cuando leyó donde estaban, se impacientó y me comentó que quería ver a la Mortal por última vez. Le dije que volvería a caer en lo mismo si lo hacía pero él ya había decidido ir a donde ustedes. Y por lo que vi, creo que fue una decisión sabía que no lo detuviera.

Llegamos a la casa. Carl y Kathe, nos esperaban para celebrar nuestra graduación con una comida informal y cervezas.

Kathe casi se desmaya cuando le hicimos saber que Jason había regresado e, inmediatamente, estaba muy ansiosa por verlo.

Carl y Robert congeniaron muy bien con Manuel; posiblemente, porque él no era como la mayoría de los Vampiros que conocíamos. Ciertamente, se mostraba presuntuoso a veces, pero era una característica natural de los suyos y era claro que él trataba de evitarla a toda costa.

No sé en realidad que poder ejercía sobre mí, pero ocasionalmente podía sentir una profunda paz al escuchar su tintineante voz.

Jason llegó solo un par de horas después y, por la dureza de sus facciones, era claro que no estaba de acuerdo con la Conversión de Ingrid. No obstante, dejó a un lado su disgusto un momento para corresponder el efusivo recibimiento de Kathe y Carl.

Emily aprovechó ese momento de buen humor para contarle lo que habíamos pasado desde su ausencia. Jason escuchó atentamente todo nuestro relato por turnos. Aunque al estar presente Manuel, Robert se vio en la necesidad de omitir la búsqueda de Lázaro. Carl nos hizo saber entre gestos que hablaría con él de dicho tema a solas.

Al final del relato, nuestro hermano siguió oponiéndose a la Conversión.

—Piénsalo Jason, pero no te tomes mucho tiempo. No podemos garantizar su seguridad, ya que no sabemos cuándo tendremos un enfrentamiento con la Célula de Ow... —Kathe calló súbitamente cuando mi rostro se levantó inmediatamente al sentir que su nombre saldría de sus labios.

Durante el relato, mis hermanos se habían dirigido a él como “el Cazador”, y en ese instante estuve a punto de escuchar su nombre en voz alta después de semanas de solo sentirlo o pensarlo en mi interior.

Me impulsé hacia adelante para dejar la cocina. Inesperadamente, sentí como un gran agujero crecía en mi estómago y me hacía sentir misteriosamente débil.

—¿Qué sucede? —demandó Jason casi con urgencia al ver mi súbito abatimiento. Seguí huyendo, pero tropecé con todo en el camino. No obstante, mi retirada no evitó que mis hermanos y Manuel hablaran a mis espaldas.

—Owen la abandonó —respondió Robert en un reservado susurró.

Escuchar esa sencilla oración, le otorgó un privilegio al vacío de moverse libremente dentro de mí para que terminara de succionar mi último dejo de entereza del día.

Este abatimiento me obligó a caer rendida sobre mi cama.

—¡No, otra vez! ¿Desde cuándo esta así? —interrogó Jason a mis hermanos en un bajo murmullo que podía escuchar perfectamente con mi cara enterrada en mi almohada.

—Desde hace dos meses —respondió Carl —y su estado está empeorando más con cada día que pasa.

—¿Ha tratado de contactarla? —preguntó Manuel.

—No, y no hay forma de que lo haga. Rompió todo lo que le recordaba a él cuando recibió la carta —respondió Emily —. A veces me da miedo —continuó entre temerosos suspiros—, sobre todo en los momentos en que algo le recuerda a él.

—Y qué decir de las noches —continúo Carl.

—¿Son como cuando tenía esas pesadillas? —le inquirió Jason.

—¡Mucho peor! En ese entonces podía expresarnos su aflicción y nos hacía saber que algo no estaba bien en ella —explicó Robert con una sincera preocupación—. Ahora solo se despierta sobresaltada más de cinco veces por noche. No hay gritos, nada más el sonido de que brinca de la cama para despertarse totalmente. Ni siquiera me deja acercarme a ella cuando esto sucede.

—Y cuando le preguntamos si todo está bien, ella solo baja su mirada y sale de la casa o se encierra en su cuarto por horas, como lo acaba de hacer —añadió Kathe.

—Y la forma en que se alimenta —comentó Emily con horror —. Es peor que un...—calló repentinamente.

—¿Un Vampiro? —le cuestionó Manuel un poco ofendido.

—De hecho, peor que todas las especies juntas. Y lo que realmente me aterroriza, es que lo disfruta —repuso Emily.

—¿Y qué han hecho los Salisbury para ayudarla? —preguntó Jason.

—Bueno, el punto es que creemos que Edward se dio por vencido. Supongo que él cree que ella tiene que pasar sola por este dolor para olvidarse de Owen —respondió Carl dejando notar su enfado en su voz—. Lo cierto es que ÉL es el único que puede obligarla a detenerse.

—Como Edward se desentendió, pensé en decirle a Ethan que la alejé de aquí un buen tiempo, pero temo que sea contraproducente —dijo Emily.

—¿En que puede afectarle el tal Ethan? —preguntó Manuel con curiosidad.

—Ethan es un Licántropo y es su ex —aclaró Jason a Manuel con ironía.

—¡Oh! —exclamó Manuel al comprender el dilema.

—Creo que lo único que la mantenía con cierta cordura era el hacerte regresar —manifestó Robert—. No sé qué va a suceder ahora que ya no eres su faro, Jason.

Robert tenía razón. Jason había sido la luz que, a veces, me guió a tierra firme en mi tormentoso mar. Y, ahora al sentirme nuevamente perdida, deseaba que alguien me ayudara a salir de mi caída libre hacia ese profundo y oscuro abismo que me hacía actuar de maneras que iban en contra de mi verdadero ser.

Jalé mi duvet y me envolví como lo hacía últimamente para sentirme protegida y a salvo de los recuerdos de él.

Tomé mi reproductor para apagar mi mente y no seguir escuchando la consternación de mis hermanos, también dejé que mis ojos se cerraran ante el deseo de mi cuerpo de descansar.

Con algo de suerte, tendría por fin un apacible sueño.

Agua Y Aceite

La luz de un nuevo día me despertó, e iba acompañada por unas delicadas notas musicales que avivaron mi curiosidad rápidamente y me demandaban que bajara.

Manuel estaba sentado en mi piano, tocaba una pieza que jamás había escuchado. Kathe lo miraba desde el sillón maravillada de la atractiva visión que el Vampiro creaba con los suaves movimientos de dedos.

Un rechinido proveniente del último escalón, rompió con la visión. Mi interrupción ocasionó que Manuel detuviera la melodía abruptamente, haciendo que Kathe diera un sobresalto al salir del mágico mundo en donde él la había invitado.

Caminé aun con sigilo hacia ellos.

—Disculpa que me haya atrevido a tocar tu piano —dijo Manuel con una pícara sonrisa en su rostro.

—No te preocupes. Sé que él extraña que alguien le dedique un poco de tiempo —repuse acariciando la brillante y suave madera —. Continúa —dije con una amable sonrisa.

Manuel siguió con la melodía y, casi instantáneamente, el rostro de Kathe se volvió a perder en ese mundo tan extraño para mí. La observé intrigada.

¿Por qué esas notas no causan el mismo efecto en mí?

No era necesario que lo pensara más, la razón era obvia. No podría disfrutar de ninguna belleza mientras siguiera cayendo dentro de esta depresión. Y, como era imposible que sintiera algo con esa melodía, di la media vuelta y volví a subir a mi cuarto para vestirme con unos jeans, playera y un abrigo negro.

Dejé la casa. Había descubierto que el bullicioso mundo exterior mantenía mi mente muy ocupada. Pasaba horas caminando por las calles de Londres en una constante búsqueda de alimento o, simplemente, adentrándome en los recuerdos de los Mortales.

Era cierto que Jason había sido el faro que alumbraba un camino a seguir. Una luz que mantenía mi mente aletargada de su recuerdo por momentos, pero con su regreso, ahora, ese faro se había apagado.

Aún quedaba la Conversión de Ingrid pero, después de un par de días, Jason también me quitó esa responsabilidad y tomó las riendas de los preparativos.

Jason había aceptado que no podía seguir sin Ingrid y, muy a su pesar, admitió que una Conversión le aseguraba que ella estaría a salvo. Probablemente, esa había sido la decisión más difícil de su vida, ya que me recordaba constantemente la conversación en donde él me había asegurado que jamás le quitaría a Ingrid su humanidad. En esos momentos, realmente quería animarlo, decirle que era la decisión correcta, pero no podía hacerlo cuando yo era alguien que también necesitaba ser animada y, sobre todo, que no creía en eso de las “decisiones correctas.” Y más cuando eran tomadas sin mi opinión.

Al final de esas conversaciones, Jason me revelaba, muy agobiado, que quería terminar con esto lo más pronto posible. Y su sentir era verdadero, puesto que a una semana de su llegada, ya tenía todo preparado. Solo faltaba la condición más importante y, en este momento, estaba cumpliéndola junto con Arianne e Ingrid en Lyon, en casa de los De Bayeux, para el visto bueno de Bénedict.

Sabía que aún había un largo camino que recorrer, en donde los días seguirían sufriendo cambios radicales. Como el que tenía que aceptar o, por lo menos, acostumbrarme a como me veían ahora los demás.

Unos días antes de la llegada de Jason, se me había prohibido ir a la librería y a la editorial debido a que el vacío dentro de mí se había vuelto tan impredecible que hacía que mi apariencia fuera más peligrosa de lo normal para los Mortales. Por lo que desde entonces, mis paseos diurnos y nocturnos eran consecuencia de estar imposibilitada para convivir con cualquier tipo de especie.

Desperté pesadamente esta fría mañana de diciembre, y salí de la casa con la decisión de adelantar mi solitaria caminata por Hyde Park. El enorme parque se había vuelto mi propia burbuja fuera de mi mundo, cuando no me apetecía fisgonear a los Mortales.

Llevaba caminando por las veredas tan solo una hora, con la cabeza baja e inhalando el frío aroma que despedían los árboles sin hojas, cuando sentí un golpe en mi hombro que me hizo tambalear un poco.

—Discul... —el joven que chocó conmigo, enmudeció al encontrarse con mi mirada repentinamente hambrienta.

Su cuerpo resplandecía con tal halo blanquecino que, sin pensarlo un segundo, lo tomé por el cuello para levantarlo y arrastrarlo al árbol más cercano.

Un deseo incontrolable crecía en mí por probar su alma.

El joven no podía hablar o gritar, debido a la fuerza que ejercían mis dedos sobre su garganta, pero de alguna manera logró dar dolorosos y callados quejidos.

Dejé que mi otra mano se posara sobre su corazón y comencé a ejercer la presión necesaria para dividir su alma de su cuerpo.

—¿Eilish? —me llamó un dubitativo susurró a mis espaldas. Interrumpí, solo por un momento, mi ataque para ver quién osaba a molestarme. Manuel me miraba con estupor y se acercaba a nosotros con mucha cautela.

Liberé la garganta del Mortal para ahora tomarlo de su rostro con ambas manos y obligarlo a mirarme directamente a los ojos.

Sus ojos color verde se abrieron dolorosamente, permitiéndome así entrar en su mente. Busqué el recuerdo de mi ataque y, al encontrarlo con éxito, le implanté sobre él que no había chocado conmigo, sino que solo se había detenido un momento a amarrar la agujeta de su zapato deportivo.

Solté al Mortal y este cayo de rodillas dolorosamente con la mirada perdida en el horizonte.

Le di la espalda y caminé lentamente a Manuel con total indiferencia por ser descubierta, y en lo que sosegaba mi temible naturaleza.

—¿Eso no fue un truco de los Licántropos? —infirió Manuel muy incrédulo.

Asentí con mis ínfulas muy elevadas. Pero en eso, nuestra atención fue atraída al Mortal que dio una profunda exhalación y sacudía su cabeza para volver en sí con movimientos erráticos en sus facciones. Nos miró fijamente cuando se ponía de pie, después, nos ignoró y se alejó de nosotros tranquilamente, como si nada le hubiera ocurrido.

—Sé que únicamente ellos pueden hacerlo. ¿Cómo lo haces? —preguntó, realmente muy asombrado y deseoso por conocer el gran secreto de dicho truco.

—Sencillo, manoseo su recuerdo. Al principio, me era imposible hacerlo, pero con los años logré infiltrar pequeños pensamientos... ideas en las mentes de los Mortales. Solo fue hasta que Edward y yo fuimos descubiertos por Ingrid cuando pude lograr implantar algo más estable. Supongo que mi exasperación en el momento me permitió hacerlo —pensé un segundo otra posible razón —o Ethan es un gran maestro.

O el ser parte de la Elite, me permite hacer cosas que jamás harás tú.

Manuel aún me veía perplejo.

—¿Puedo preguntarte algo? —dije, olvidándome del nuevo truco que se unía a mis viejas habilidades.

Manuel asintió cabeceando solo un par de veces.

—¿Cómo haces para ponerme en trance? —le pregunté muy curiosa.

Manuel sonrió de tal manera que sus dientes blancos iluminaron el resto de su rostro.

—Disculpa por eso —cuchicheó dentro de su satisfacción—. A veces, se me olvida que hay lugares en donde no es necesario tranquilizar a los que me rodean.

—No —negué varias veces —. Es algo más fuerte... Ninguno de nuestra clase tiene efecto alguno sobre mí... —hice una pausa de un segundo—¡Hasta ahora!

—Supongo que es porque estoy utilizando mis habilidades todo el tiempo, así que estas ya se han hecho MUY poderosas —dijo con un hilo de voz.

—¿En verdad, es difícil vivir en tu ciudad? —le pregunté mientras que lo invitaba con un cabeceo a que caminara junto conmigo por el parque.

—A veces. El alimento no es una prioridad y, al ser un lugar tan grande, abusamos de nuestras habilidades en ocasiones. Los Mortales de mi ciudad están bajo un constante estrés, eso hace que su sangre sea más... ácida, es casi como chupar un limón aun sin madurar, y tranquilizarlos hace que esta vuelva a ser dulce. Aunque debo admitir que esto mismo permite que no se den el lujo de pensar por qué traen la marca de una mordida en su cuerpo o por qué de repente no recuerdan lo que hicieron el día anterior.

“No obstante, el mismo tamaño de la ciudad hace que haya más Cazadores en ella. Solo en el caso de mi Familia, hay dos Células que nos traen en un constante acecho.

Manuel suspiró pesadamente.

—Por cierto, ¿cómo se portó mi hermano en tu ciudad? —cambié el tema. No había encontrado el momento adecuado para que me platicara de las aventuras de Jason lejos de nosotros.

—Bien, para los estándares de los míos —le hice gestos de que no comprendía—. Jason nos sorprendió con su conducta al principio. Realmente, era muy arrojado para ser un Devorador. Estábamos maravillados por tenerlo con nosotros. A los pocos días de que llegó, Arianne se comunicó con Mariana y fue entonces cuando nos enteramos de la situación que había llevado a tú hermano a nosotros.

“Tratamos de darle su espacio pero él nos buscaba, y también al peligro que nos rodea siempre. ¡Nunca rehuyó a un combate con los Cazadores! Ni siquiera el día que lo conocimos. Llego en el momento preciso en que teníamos una pelea con una de las Células. Su presencia y arrojo, los confundió tanto que se retiraron a su zona y no han vuelto a atacarnos desde entonces.

—¿Peleó con Cazadores? —pregunté embrollada. No entendía por qué los mexicanos nunca informaron a los ingleses de esas peleas cuando un solo ataque de Jason a uno de ellos, iba a ser la causa para que se rompiera la paz aquí.

Le señalé a Manuel el camino que ahora deseaba seguir.

—Sí, pero solo con la Célula que jamás deja de atacarnos. La que está conformada por todos los Convertidos que ha creado mi Familia —de repente, su voz reflejó algo de cansancio.

Manuel siguió hablando, pero no le presté más atención porque me ensimisme en mis propias reflexiones de esas peleas. Poco a poco, llegué a la conclusión de que lo más probable era que no existía una estrecha relación entre esas dos Células. No había otra forma de explicar por qué mi hermano pudo explayar toda su frustración con esos Cazadores sin desencadenar la línea de consecuencias que llegarían a Inglaterra.

—...De hecho, esta herida —Manuel captó mi atención cuando hizo a un lado su abrigo junto con su camisa de delgadas y pálidas rayas azules, para que viera con más detalle la perfecta cicatriz que había notado el día en que lo conocimos—, es el resultado de un encuentro que tuve a solas con mi propia Convertida.

Inconscientemente, llevé mis dedos a que recorrieran la perfecta línea en su cuello, y esta tenía la misma delicada consistencia que la que estaba marcada en mi brazo para toda mi eternidad.

—Es un claro recuerdo de mi confianza con ella —comentó, torciendo solo la mitad de sus labios.

Levanté una ceja con incredulidad y le dije:

—No sé a qué te refieres.

—Bueno, los Mortales cambian de opinión muy rápido cuando ven que su cambio no los lleva al mismo nivel al que estamos nosotros. Pasan por una etapa de duda. ¡Claro! en el caso de que ellos te hayan pedido la Conversión —torció sus labios en una forzada sonrisa que duro un segundo y volvió a la seriedad—. Si uno no los instruye acerca de lo que les espera, se dan cuenta de todo lo que han perdido. Y el amor, admiración o lo que sé que te profesan, se transforma en un profundo odio y deseo por eliminar a su Creador.

—Entonces, ¿Ingrid podría...?

—Así es, terminar siendo una Cazador. Tu Familia va a tener que apoyarla por un buen tiempo, si es que no quieren tener un nuevo enemigo.

Tragué saliva. Me invadió la idea de que esta solución no era muy factible ahora. Esta revelación me ocasionó un terrible arrepentimiento. Pero ya no podíamos dar marcha atrás. Ahora, más que nunca, Ingrid tenía que ser convertida.

—¿Jason sabe de esto? —pregunté lentamente, arrastrando las palabras y escrutando el sabio rostro del Vampiro mientras esperaba su respuesta.

—Sí.

Sentí un gran alivio al saber que mi hermano sabia de las contraindicaciones que podrían surgir.

—Les espera un largo y difícil camino —añadió Manuel rápidamente entre suspiros.

Seguimos caminando en silencio, cada uno estaba adentrado en sus propios pensamientos. Ahora comprendía por qué Ben nos había cedido la responsabilidad de cuidar a la futura Convertida, me era claro que no quería volver a pasar por esa etapa de dudas.

No quise hacerlo, pero también pensé en Arielle Bellew y Kenneth Baynes. ¿Acaso ese había sido el motivo por el que él la abandonó? Lo que es aún peor, ¿esa había sido la razón por la que él me había abandonado? Después de todo, practiqué una Conversión real en él. ¿Podría ser que su errática transformación lo había asustado a tal grado que lo obligó a alejarse de mí? ¿Cuánto tiempo pasaría para que el amor que me profesaba se convirtiera en un odio puro?

—Owen —murmuré para mí misma sin pensarlo.

—¿Disculpa? —me preguntó Manuel, mirándome confundido y con cautela. Temía que tuviera uno de los tantos arranques de los cuales mis hermanos les habían advertido a Jason y a él.

Levanté mi vista para disculparme por lo que vendría en unos segundos: Correr a la casa a encerrarme en mi cuarto hasta que el vacío cediera un poco dentro de mí. Pero no pude hacerlo, porque tan pronto como iba a abrir la boca para hablar, mi vista se perdió en el horizonte.

Muy lejos de nosotros, pero muy reconocible, estaba un hombre alto y delgado con cabello oscuro y algo despeinado. No podía ver su rostro porque me daba la espalda, pero fueron las características fisonómicas suficientes para saber de quién se trataba.

—¡Owen! —volví a musitar con más apuro.

Me apresuré para alcanzarlo, pero fui fuertemente detenida por Manuel, quien estaba tan desorientado por mi reacción.

—¡No percibo el aroma de Cazador aquí! —me aseguró.

—¡No lo hay por qué él así lo desea! —refuté con desesperación y liberándome de su mano con un brusco jalón.

Seguí caminando rápidamente hacia él para hacerle saber de mi presencia. A medida que acortaba la distancia, mi respiración se aceleró y me sofocaba al punto de casi desfallecer.

—¡Owen! —lo llamé en un gritó cuando vi que comenzaba a marcharse del lugar. Me apuré a detenerlo, tomándolo del brazo pero, al darle la vuelta bruscamente, la decepción cayó sobre mí.

—Disculpa, ¿te conozco? —dijo el hombre muy indiferente.

¡No es él!

El familiar agujero creció, solo que en mi pecho, y en lugar de crear dolor, fue como una ignición para despertar el peor de mis odios, la peor de mis frustraciones y la peor de mis furias.

Solo quería sacar todo lo que me envenenaba y eliminarlo.

Solo así podría tener un poco de paz.

Me abalancé sobre el hombre con tal ira que este empezó clamar por auxilio. Uno que fue únicamente respondido por un Vampiro.

Manuel corrió para sujetarme por un brazo y lanzarme por los aires lejos del Mortal.

—¡Eilish, reacciona! ¡Él no es Owen! —gritó con desespero. Nada más que yo estaba dentro de un ensimismamiento que me exhortaba a atacar al hombre. Y el escuchar su nombre solo hacía que me enfureciera más.

Me puse de pie y volví a correr para alcanzar al Mortal que se arrastraba por el pasto, luchando consigo mismo para ponerse de pie. En eso, Manuel se interpuso entre yo y mi objetivo, pero con una fuerte brazada lo aparté de mi camino, haciéndolo volar unos cuantos metros lejos de mí. Y como un lince, me volví a arrojar sobre la espalda del hombre, proyectándolo con fuerza hacia el pasto. Lo volteé como pude y nuestras miradas se encontraron en un santiamén, la suya despedía un terror que me daba una gran satisfacción.

—¡Demonios! ¡Yo defendiendo a un Mortal! —escuché un enfadado e irónico farfullo a mis espaldas.

Manuel me sujetó por la cintura y me levantó como si yo fuera una pequeña niña para arrojarme nuevamente lejos del Mortal.

—¡Corre! —le gritó Manuel al hombre con tal furia que este se asustó más al ver los ojos brillantes y hambrientos del Vampiro.

Tan pronto como mi cuerpo tocó el suelo, me levanté y arranqué de nuevo hacia el Mortal. Manuel corrió para detenerme de una vez por todas; solo pudo hacerlo sujetando mis manos y torciéndolas en mi espalda. Me sometió con la misma maniobra que había usado Philippe Bellew cuando mordió la base de mi cuello.

Con la excepción de que Manuel era mucho más fuerte que el otro Vampiro y tenía cubiertos todos sus puntos débiles. Era claro que no luchaba contra un novato.

Pataleé para liberarme mientras Manuel me levantaba del suelo y me alejaba del aterrado y gimoteador Mortal. Le bramé al Vampiro que me soltara, él me repetía sin cansancio que no era Owen. Por supuesto, desde un principio sabía que no era él. Pero, ahora, Manuel me había implantado esa absurda idea de que SI lo tenía frente a mí, y que solo me decía eso para que lo dejara en paz y no lo atacara.

—¡Suéltala! —escuché muy a lo lejos y, un segundo después, me desplomé violentamente hacia el suelo, a muchos metros de donde Manuel me mantenía quieta.

Caí tan estrepitosamente que me costó un poco de trabajo ponerme de pie; busqué a Manuel. No tardé en ver cómo se levantó con un salto veloz, se puso rígido con sus puños apretados y exclamó un callado, pero espeluznante gruñido.

La confusión sosegó a mi odio por un momento, ya que Manuel en estado de Vampiro era muy aterrador. Volteé a ver a quien lo había alterado de tal modo e Ethan estaba a tan solo unos metros de nosotros, muy frenético. Su Enfant no era visible, pero no era necesario, porque de él salían jadeos que no eran humanos y sus ojos estaban precariamente enardecidos.

Ambos se miraron muy desafiantes por unos segundos, hasta que Ethan rompió ese contacto con un colérico gruñido humano, y dio carrera para pelear con Manuel.

De seguro, esta sería una batalla equilibrada pero, desde mi punto de vista, Manuel tenía más experiencia. Por lo que corrí hacia Ethan para empujarlo y alejarlo del Vampiro. El choqué de nuestros cuerpos hizo que él cayera de espaldas y yo sobre él; traté de levantarme. Al hacerlo, mis ojos se encontraron con el quejumbroso Mortal e incomprensiblemente su rostro estaba ahí.

Me puse de pie como pude y volví a correr para terminar con esta confusión de una vez por todas.

—¡Detenla! —gritó Manuel muy alarmado.

Me apresuré más al escuchar la desesperante advertencia, y estaba a tan solo un metro de tomarlo por sus tobillos, cuando una figura muy difusa me detuvo en un claustrofóbico abrazo. Mi rostro daba contra el pecho del extraño, evitando que descubriera fácilmente su identidad, y de que respirara libremente.

—Ya es suficiente. No sigas —me susurró una voz en mi oído y, casi mágicamente, mi cuerpo dejó ir todo ese odio que me impulsaba a atacar.

Levanté con dificultad mi rostro y pude ver de reojo la forma del perfil de Edward.

¡Edward... ha regresado a mí!

—Ethan, encárgate del Mortal —le ordenó mi mentor. Al tener mi rostro sobre su pecho, su voz se escuchó profunda y muy protectora. Mis manos se aferraron a su abrigo como pudieron para no dejarlo ir y él me abrazó más fuerte al entender mi acongojado lenguaje —. Tú debes ser Manuel —corroboró, aun conmigo en sus brazos. Supuse que estaba esperando a que la razón de mi arranque se fuera del lugar. Pero no me importaba cuanto se tardaría en hacerlo, la presión que ejercía sobre mí era extrañamente reconfortante.

—Te sobrepasaste un poco, Licántropo —escuché como Manuel reprimía a Ethan por su reacción tan innecesaria.

—No después de que tu gente ya la ha atacado, Vampiro —escuché en un murmullo la respuesta de Ethan.

—¡Basta! No peleen. ¡Déjame! —mascullé con dificultad, al mismo tiempo que me empujaba del pecho de Edward para que me liberara, pero este aún se rehusaba a hacerlo y me apretaba aún más. La falta de aire me estaba mareando tanto, que me debilitó.

—¡Edward, la estas ahogando! —bramó Ethan en un regaño que se perdió en mi mente al cerrar mis ojos.

—¿Eli? —escuché un lejano susurró que iba acompañado por una suave caricia en mi rostro.

Abrí mis ojos con pesadez y Edward me miró con alivio cuando desperté completamente. Miré a mí alrededor y ya no me encontraba en Hyde Park, sino en la sala de mi casa.

—¿Qué me sucedió? —pregunté casi sin aliento.

—Este idiota casi te mata en su decisión por detenerte —respondió Ethan con un enfadado sarcasmo.

—Discúlpame, Eli —se excusó Edward con aflicción, mientras acariciaba mi mejilla amorosamente.

—¡Ya es suficiente! —espeté con decisión. Edward se sobresaltó al creer que estaba molesta con él; retiró su mano apresuradamente y se puso de pie—. Esto se acabó. No puedo seguir así. ¡No quiero seguir así!

Esta situación había llegado muy lejos. Una cosa era que me la paseara gimoteando por toda Londres. Pero atacar a un Mortal con tal rencor, ya era demasiado. Mi acción había llevado a otros a que me atacaran y lo hicieran entre ellos en el proceso para detenerme de mis incomprensibles cambios de humor.

No podía seguir viviendo una eternidad estancada en un recuerdo. Y por mucho que me doliera, tenía que alejarme de todo lo que me recordara a él.

Tenía que irme de Inglaterra.

—Manuel, ¿puedo irme contigo una temporada? —le pedí. Mi pregunta le sorprendió a él tanto como a Ethan y Edward.

—¡No, ven conmigo! —suplicó Ethan, se apresuró a hincarse junto a mí.

—No —le refuté con tranquilidad. Ethan se levantó y alejó unos pasos, ofendido —, necesito alejarme de todo para olvidar —busqué con mi mirada a Edward al decir mis palabras. Sabía que de todos, él sería el único que me entendería. Pero cambié de parecer cuando un bufido irónico provino de Ethan, después, dijo con tono vengativo:

—Sacarlo de tu vida de un solo tajo, ¿no?

Me pareció ver que su semblante se regodeo un segundo o dos por mi pena, pero se volvió compasivo cuando lo miré con un afligido remordimiento, pues, en un santiamén, concebí la magnitud del dolor que le causó mi rechazo 30 años atrás.

—Ethan, en verdad, lo siento —dije sinceramente. Ethan me regaló una sonrisa grata al escuchar, por fin, mi tardía disculpa.

Traté de levantarme, pero Edward me lo prohibió, y acertó en hacerlo porque la cabeza me dio vueltas.

—¡Ese maldito bastardo no sabe lo que le espera! —farfulló Ethan. De reojo vi que caminó a la chimenea para ocultarnos la furia que caracterizaba a los Licántropos.

—Ethan, él no lo vale —le dijo Edward sin dejar de mirarme—. Tarde o temprano, alguien se encargará de él.

Tragué saliva porque quería defenderlo; pero sabía que si lo hacía, le daría a Edward una razón para regañarme.

—Devoradores... siempre tan indulgentes —dijo Manuel. Tanto Edward como yo volteamos a verlo, solo que pareció ser un comentario exclusivo para Ethan, y así lo sintió él también, pues sonrió muy de acuerdo.

—Eli —me habló Manuel con otro matiz —, si vienes a México conmigo, ¿prometes que no causarás problemas?—me preguntó dudoso. Y como no estarlo, después de la forma en que había explotado frente a él.

—Lo prometo.

—Bien, tendré que consultarlo con Mariana, pero no creo que haya problema. Nos marcharemos en cuanto termines con la Conversión —dijo con voz fría y calmada. Me sentí decepcionada por no escuchar su voz tintinear, este era el momento preciso en el que necesitaba tranquilidad—. ¿Crees que tu Familia puede manejar lo que viene después?

Medité unos segundos su pregunta. Se me había olvidado que el proceso no terminaba con Bénedict transmitiendo su alma a Ingrid. Ciertamente, me preocupaban todos; pero también era innegable que mi situación solo atraería más problemas. Sin olvidar que mi estado tan desequilibrado evitaba que fuera una buena líder para mi Familia. En este caso, era necesario que me alejara.

—Podrán hacerlo —respondí muy decidida al final.

—Nosotros los apoyaremos —musitó Edward —. Haz lo que tengas que hacer para olvidar, Eli —sugirió, sin esconder una pequeña sonrisa que me dio seguridad y, un apoyo que me dio tranquilidad. Su mano se quedó atorada en el curso de una caricia hacia mi rostro.

—Perfecto. Entonces, hablaré con Mariana ahora mismo para saber su opinión —comentó Manuel, y se fue al estudio para tener privacidad en su conversación por teléfono.

En eso, se escuchó la cerradura de la puerta abriéndose e, inmediatamente, me enderecé hasta sentarme. Quien fuere que sea, no quería que me interrogara por lo que había ocurrido.

Kathe entró con una bolsa de compras en la mano.

—¿Sucede algo? —nos preguntó muy extrañada por el ambiente que se respiraba.

—No, nada —le respondió Edward sin despegar su mirada de mí.

Dejé que mi rostro bajará totalmente para que mi cabello me ocultara, quería evitar que los rostros de mi pasado y, sobre todo, de mi futuro, siguieran mirándome en espera de alguna decisión definitiva por mi destino.

Me acongojaba el hecho de que mi presente los lastimara a ambos.

Decidí que desde este momento, tenía que ser indiferente y suprimir la química... biología, o lo que fuera que me unía a Owen, y retomar lo que siempre habíamos sido los dos.

Cazador y Devorador.

Mortalidad e inmortalidad... Eternos enemigos.

El agua y el aceite, no se unen en uno solo, pensé mientras permitía que la mano de Edward me consolara en mi lamento por última vez.

Tic-Tac

En tan solo dos días la Conversión se llevaría a cabo, lo que significaba que en menos de una semana estaría en esa gran ciudad que Manuel tanto añoraba: —“Nunca creí que esta tranquilidad me iba a incomodar tanto”—comentaba el Vampiro constantemente cuando me acompañaba en mis largos paseos.

Mi explosión temperamental de hace unos días había quedado en total secreto. Edward convino que no era lo más acertado preocupar de más a mis hermanos. Ninguno de los tres confiaba en mí para dejarme a solas, por lo que entre ellos me hacían compañía la mayor parte del día.

Edward había logrado que yo volviera a sonreír con sinceridad y esperanza; mientras que Ethan y Manuel me ofrecían el lado humorístico de mi día con sus constantes intentos por molestarse uno al otro.

Resultó que la presencia de Edward e Ethan en Londres, se debía a que Kathe se había cansado de la situación y llamó a Edward para que obligara regresar a la antigua Eilish; mientras que Jason concordó con Emily, que solo alejándome de Inglaterra podría curar mis heridas.

Irónicamente, estaba de acuerdo con Jason y Emily, pero quería poner más terreno de por medio.

Pronto me di cuenta que las largas conversaciones con ellos tres, hacían que comenzara a sentir indiferencia por él o, tal vez, ya me estaba preparando inconscientemente a dejarlo ir para poder soportar su ausencia en el otro continente.

Fuere lo que sea, mi fortaleza era muy intensa, y esta fue puesta a prueba cuando me encontraba haciendo mi equipaje para mi prolongado retiro. En uno de mis cajones, entre mi ropa, me encontré con nuestra magullada fotografía, la cadena que alguna vez adorno a mi celular y la pequeña caja que aún guardaba la placa de Rod Baynes.

No era necesario que dedujera quien había puesto los objetos ahí: Robert. El único de mi Familia que pareció aceptar completamente mi relación con el enemigo.

Mi hermano sabía muy bien lo importante que había sido él para mí y, lo más lógico, era que algún día desearía ver sus obsequios sin resentimiento alguno.

Tomé la foto y no hubo ninguna reacción afligida por mi parte, más que un débil sentimiento que nació al ver la imagen como algo muy lejano. Mi proceso para dejarlo ir estaba dando sus frutos y, si todo esto seguía como hasta en este segundo, entonces, me era claro que no me tomaría mucho tiempo en olvidarlo.

¿Podría ser que el plan que me había propuesto Edward durante uno de nuestros paseos a solas, me estaba llenando de optimismo?

Iría a la Ciudad de México, esa parte no había cambiado, puesto que solo ahí podría sacar toda mi frustración con los Cazadores, tal y como lo había hecho Jason en su momento. Sin embargo, Edward me concedió solo dos años para estar ahí. No quería que la ira pasara a ser parte de mi vida cotidiana. Al pasar este tiempo, él iría por mí y nos mudaríamos juntos a alguna parte del mundo.

Era extraño, pero si alguna vez había dudado de vivir mi futuro con Edward, ahora me estaba entusiasmando mucho.

Volví a colocar la fotografía dentro del cajón, dejándola atrás como uno de los tantos recuerdos que guardábamos en baúles de madera. Mi mirada siguió fija en esa foto, cuando el timbre de la casa sonó a lo lejos. No le di más importancia a su propio abandono, cerré el cajón con fuerza y me apresuré a bajar las escaleras en una sola carrera para abrir la puerta. Ethan salió del estudio apresuradamente al escuchar que yo bajaba con una exagerada rapidez. Los dos éramos los únicos que nos encontrábamos en casa. Mis hermanos estaban adelantando un poco el trabajo, ya que tomarían algunos días libres para ayudar a Ingrid en sus cambios; Edward y Manuel habían salido a alimentarse e Ingrid se encontraba cerrando sus últimos capítulos como Mortal y, para eso, nos había pedido un par de días para despedirse de todo lo que iba a dejar atrás.

Abrí la puerta riéndome un poco al ver la cara de alivio que puso Ethan cuando vio que únicamente me había apresurado a atender el llamado a la puerta.

—Hola, Beth... Ethan —nos saludó Bénedict con mucha cortesía. Sonreí a medias, debido a que mi vista se perdió en el atractivo hombre que venía detrás de él.

Gregory de Bayeux era el hermano romano de Ben. Solo lo había visto algunas veces, pero las suficientes para reconocer que era el hombre más atractivo de nuestra especie. Su rostro esculpido, y de la misma tonalidad que la de Ben, me recordaba la perfección de una estatua de mármol. No me sorprendería saber que él Devorador de 2000 años de edad hubiera inspirado muchas de las esculturas de mármol que se encuentran distribuidas en todos los museos de Londres.

Ben entró a la casa al ver que estaba embobada, y Gregory lo siguió con indiferencia a mi reacción, posiblemente, porque ya estaba acostumbrado a despertar ese tipo de comportamiento entre las mujeres de nuestro mundo. Cuando pasó junto a mí, inhalé su seductora esencia que sugería brío, originalidad y... ¿ternura?

—¿Todo listo? —le preguntó Ben a Ethan cuando todos se dirigían a la sala para tomar asiento.

Su discípulo le asintió muy solemne.

—¿Cuánto sabe el Vampiro? —se dirigió a mí con una anticuada serenidad.

—Manuel no sabe de tu identidad —repuse—. Lo único que sabe es que la Conversión será llevada a cabo por ti, debido a la condición en que me encuentro y a la inexperiencia que tienen mis hermanos y los Salisbury.

—¿Condición?... ¡Oh sí! ¡Owen Baynes! —dilucidó Ben como si nada. Su comentario ocasionó que Ethan se pusiera de pie con un solo impulso y caminara a mí con un poco de urgencia, por miedo a que tuviera un ataque de emociones, pero a medio camino le indiqué que todo estaba bien.

—No le dio importancia al hecho de que les cedías a ellos el cuidado de Ingrid —comentó Ethan mientras regresaba a su lugar.

—¡Perfecto!

—¿Esta Kathe aquí? —preguntó Gregory a Ethan, tratando de ocultar su interés por mi hermana. Pero él era tan mal actor que fue bastante obvio la predilección que sentía por ella para los que estábamos aquí.

—No tarda en llegar, Gregory —contesté y lo miré con innegable confabulación por descubrir su secreto.

Sonreí muy complaciente al pensar en lo feliz que se pondría Kathe al saber que el cotizado Gregory de Bayeux mostraba interés por ella. Aunque iba a ser un inconveniente también, Manuel y mi hermana habían simpatizado mucho en los últimos días.

El timbre volvió a sonar y, esta vez, eran Edward y Manuel. En verdad, quería saber cómo le hacia el Vampiro para llevarse tan bien con todos; excepto con Ethan, aunque en ese caso concluí que a los dos los dividía una rencilla de siglos entre sus especies. No obstante, y de vez en cuando, Manuel se olvidaba de tal desacuerdo.

Tan solo una hora después llegaron mis hermanos. A Kathe le extrañó bastante que Gregory le sonriera conquistadoramente cada vez que sus miradas llegaban a cruzarse.

—Creo que le gustas —cuchicheé a mi hermana mientras me ayudaba a servir algunas bebidas en la cocina.

—¿Estás segura? —me preguntó con un dichoso escepticismo.

—Bueno, solo preguntó por ti —repuse, guiñándole el ojo.

Kathe se quedó callada. No sé en realidad que pasó por su mente, pero fue algo que la adentró en un conflicto. Quizás, yo estaba en lo cierto y esa relación con el Vampiro ya estaba en un punto más allá de una amistad. Estaba a punto de indagar los sentimientos de mi hermana cuando Jason nos interrumpió:

—Hermana, ¿podrías ir a recoger a Ingrid? —me quitó la bandeja de las manos—. Quiero tener todo listo para cuando ella llegue... Quiero hacerla sentir como en casa.

—No hay problema, hermano —acepté, tomando sus llaves de su mano y lo abracé incómodamente, teniendo cuidado de no derramar las bebidas.

Salí de la casa sin llamar la atención de los presentes en la sala.

Llegué al edificio de Ingrid. Bajé con mucha calma del auto y toqué el timbre de su departamento. No hubo comunicación alguna por el interfono, pero si escuché a alguien corriendo por las escaleras para abrir la puerta con urgencia.

Ingrid se decepcionó mucho al verme en lugar de mi hermano.

—Jason sigue preparando su cuarto para ti —aclaré rápidamente. Ingrid sonrió y, sin decir nada, se volvió para subir las escaleras. Empero, se detuvo a medio camino cuando se dio cuenta que yo no la seguía.

—¿Tengo que invitarte a pasar? —me consultó con duda a qué debía de hacer en este caso. Ella no podía dejar de creer en el mito.

Reí a carcajadas.

—¡Ingrid, eso es para los Vampiros! Un mito falso, por cierto. Sin embargo, gracias por tu cortesía, pero te espero aquí —aclaré muy seria. Mas no pude contenerme por mucho tiempo y volví a estallar; esta vez con risas contenidas.

Ingrid puso los ojos en blanco y se amonestó a ella misma por la tonta pregunta. Continuó subiendo.

Esperé varios minutos esperando en la puerta hasta que Ingrid salió del departamento arrastrando varias maletas. Subí corriendo y tomé dos de ellas como si estas pesaran tanto como un bolso de mano; Ingrid se carcajeó maravillada por la facilidad con que las bajaba. Tuve que hacer dos viajes, ya que mi amiga en verdad era muy debilucha como para soportar tremendo peso.

Una vez en el auto, el silencio no se hizo esperar entre nosotras. Algo extraño, pues Ingrid era imposible de callar a veces.

—¿Tienes miedo? —sondeé con mesura.

—Un poco, aunque mis nervios lo sobre pasan —admitió —. ¿Me dolerá?—preguntó algo consternada.

—No lo sé... —dije, no muy convencida —Quizás —me apresuré a añadir.

—Él lo vale —dijo casi sin aliento —. Te voy a extrañar mucho, Eli —me aseguró en voz baja.

Me estremecí un poco al comprender que no era correcto que la abandonara, ahora que sabía me necesitaría, pero tenía mucho miedo de seguir cayendo en ese vacío. Esa vez, había sido un Mortal. ¿Quién sería la siguiente vez?

—Lo siento, Ingrid. Tengo que alejarme de este lugar.

—¿Por qué esa manía de ustedes de huir? —replicó con viveza.

Vacilé un segundo para responderle, no quería decir algo que la hiciera cambiar de opinión.

—Es la única manera de olvidar... Ustedes mueren y asunto resuelto. Nosotros tenemos que cargar con ese pesar toda nuestra inmortalidad —contesté mientras tragaba saliva.

—Pero Eli, él regresará. Estoy segura de eso —reconoció con tal certeza que me hizo creer por un segundo en sus palabras, pero algo dentro de mí se encargó de recordarme que eso no sucedería.

—No esta vez —admití con voz dolida.

—¿Cuándo regresarás? —me preguntó resignada.

—Cinco años... si logro un avance. Sino, en unos diez —respondí como si nada.

—¡Cinco años! ¡Eso es mucho tiempo! —exclamó consternada.

No pude evitar carcajearme por su reacción.

—Ingrid, pronto entenderás que el tiempo es relativo para nosotros —le aseguré sin dejar de reírme entre dientes—. Cinco años es solo un respiro.

—¿Por qué deseas olvidarlo con tanta urgencia?

—Porque no quiero seguir prendada de mi enemigo —respondí con énfasis, pero suspiré rápidamente al verla de reojo, ella estaba muy incrédula —. Porque lo llevó muy dentro de mí y su recuerdo me está eliminando día a día —le rectifiqué mi respuesta. Recordé que solo con ella podía expresar mis verdaderos sentimientos sin ser juzgada.

—¿Por qué no dejas que Edward te ayudé a olvidarlo? Un clavo siempre saca a otro clavo, Eli.

—Lo sé, pero Edward también se merece que lo quiera completamente —le aclaré. Aunque no le platiqué del plan que tenía con él —. Sé que ambos terminaremos juntos, y no lucho contra ese destino. Es solo que ahora lo quiero hacer bien, sin problemas —le insistí mi punto de vista.

—¿Él te esperara?

—Lo ha hecho hasta ahora —respondí, torciendo mi sonrisa.

—¿Y qué pasará con Owen? ¿Crees que te olvidé con tal facilidad? —me interrogó con cierta molestia.

—¿Por qué te importa tanto lo que siente? Te recuerdo que fue él quien me dejó —le dije sin comprender sus cuestionamientos.

—Porque estás dando por terminado algo con tal facilidad y me hace sentir miedo de lo que sucederá cuando Jason ya no se interese por mí —reveló con un fuerte tono de desesperación por nuestra aparente indiferencia a las relaciones.

—Ingrid, lo mío con... Owen —me fue muy difícil decir su nombre —, siempre estuvo condenado al fracaso. No tienes idea de la pesadilla en la que he vivido por sus abandonos —protesté con indiscutible coraje—. Además, no tienes por qué preocuparte. Tu relación con Jason es tan comparable con la de Robert y Emily. Destinados a estar juntos.

“En cambio, yo pasaré un largo tiempo tratando de unir mi destrozado corazón.

—Discúlpame. No creí que...

Suspiré profundamente, aceptando su disculpa incompleta sin problemas.

Llegamos a la casa.

—Ingrid... prométeme una cosa. Solo así podré marcharme más tranquila —dije mientras apagaba el motor y me quedaba viendo hacia el horizonte—. Prométeme que harás todo lo posible por seguir el camino que te pongan mis hermanos. Prométeme que sobre todo, no te convertirás en nuestra enemiga.

—Lo prometo —respondió muy segura. Pude ver de reojo que ella seguía asintiendo con su cabeza a pesar de que no salían palabras de sus labios —. Y tú prométeme que siempre me hablarás con la verdad. No importa cuán directa y dura sea —me dijo tras una corta pausa.

—Lo prometo.

Edward salió de la casa cuando me encontraba sacando el equipaje de Ingrid de la cajuela.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó muy intranquilo por haberme dejado ir sola a recoger a Ingrid. Posó su mano en mi espalda, al nivel de mi cintura, y la dejó ahí mientras que me acariciaba ligeramente con sus dedos.

—¡Sí! —le guiñe el ojo y sonreí porque sentí su toque muy agradable.

—Bien —me acercó a él para que pudiera besar mi coronilla cómodamente. Después me dio un pequeño empujón para que caminara por delante de él —. Mis hermanos ya vienen en camino, lo que significa que esta noche seremos vigilados —me informó mientras que, galantemente, nos dejaba entrar primero a la casa.

Me quejé con fastidio, le estaba tomando un buen gusto a la libertad de caminar por la ciudad sin cuidarme.

Únicamente por esta noche todos permanecimos en casa. Los Salisbury, los De Bayeux e Ethan, se hospedaron en un hotel cercano a Hyde Park. Bénedict no quería poner más nerviosa a Ingrid con su bíblica presencia.

Esta noche me retiré a mi cuarto más temprano de lo normal, realmente necesitaba pasar un momento a solas.

Mis maletas estaban ya listas y esperando a un costado de mi cama. Paseé por el lugar creando una fotografía mental de cada una de mis cosas. No sabía hasta cuando regresaría realmente y quería tener algo en que adentrarme en caso de que me sintiera algo melancólica.

Cerca de la media noche, caí rendida ante la excitación de pisar una nueva y exótica tierra. Pero está tranquila noche no me iba perdonar acogerme con el mismo sueño de las últimas semanas que regresaba para atormentarme una y otra vez.

Confiaba en que estas disminuyeran una vez en México.

Desperté sobresaltada, pero no traté de dormir nuevamente por que el día ya había iniciado.

Hoy es el gran día.

El delicioso aroma a café recién hecho me llamó desde la cocina. Me miré en el espejo cuando me senté en la cama para terminar de despertarme; mi rostro siempre se había visto perfecto, y esas dos manchas de un ligero tono púrpura debajo de mis ojos, ahora, me hacían ver ilógicamente cansada. Tres meses sufriendo de perturbaciones de sueño, habían hecho estragos en mí.

Bajé las escaleras sin importar los constantes rechinidos que hacían mis pies descalzos al pisar la vieja madera. Sonreía al hacer una grabación mental, puesto que este sería un sonido que extrañaría en mi ausencia.

Entré a la cocina y vi a Ingrid sentada en una de las sillas del desayunador con sus piernas arriba y abrazándolas superficialmente, en sus manos sostenía la taza humeante del aromático café. Su mirada estaba perdida en el ventanal que daba al jardín.

—Buenos días —le saludé, caminé con pereza hasta la cafetera para servirme un poco de café.

—¿Crees que lo será? —dijo sin desviar su mirada del jardín.

Algo me decía que, quizás, estaba pensando mejor las cosas. Llegué a la decisión de que tenía que darle una última salida. Se lo había prometido.

—Ingrid, no tienes que hacerlo si aún dudas —dije entre sorbos. Caminé hacia la mesa para sentarme en una de las sillas frente a ella. Quería tener una vista clara de sus reacciones.

—No voy a dejar a tu hermano... —dijo muy inflexible. Si no había Conversión, entonces, ella tenía que alejarse de mi hermano por su propia seguridad —No tengo dudas, solo miedo —repuso con serenidad, volteó para confirmarme sus palabras con la mirada.

—¿Cómo cubriste tu desaparición? —le pregunté muy curiosa.

—Bueno, en realidad, no fue muy complicado. Lo único que hice fue decirle a mi familia y amigos que Jason me había pedido que me mudara con él, solo que su trabajo lo obligaba a vivir en muchos lugares diferentes. Así que para ellos, siempre estaré de viaje —explicó su pantalla como si está en verdad fuera a suceder de esa manera.

—¿Y qué harás cuando tu familia desee verte?

—Trataré de darle largas hasta que sea casi imposible de hacerlo. Creo que verlos uno o dos veces cada... cinco años los tranquilizará —respondió con su mismo optimismo de siempre.

—¿Estas consciente de que esa es una solución provisional? —le hice ver con firmeza.

—Lo sé, pero algo se nos ocurrirá después.

Sonreí forzadamente. No estaba de acuerdo con ese débil plan, pero de qué otra manera podía cubrir su ausencia. Cualquier falta de contacto con su familia, únicamente despertaría preocupación y temor por su bienestar; eso solo llevaría a que la policía nos buscara. Y si ya teníamos suficiente con los Cazadores, ahora no quería agregar a los meticulosos Mortales.

—Estará bien... por ahora —murmuré entre los pequeños sorbos que le daba a mi café—. Sabes, me alegra el hecho de que vas a vivir con nosotros. Le vas a dar un toque de modernidad a mi Familia.

—No te ofendas, Eli. Es maravilloso que sean Victorianos... De hecho, es muy romántico. Ya sabes —encogió los hombros y puso cara de enamorada mientras continuaba:—hermosos vestidos largos, señores tratándote como una dama —suspiró —pero, en verdad, necesitan un poco de actualización— advirtió Ingrid, sin saber si reír o no.

—Bueno, es difícil hacerlo cuando nos rodea gente más vieja que nosotros. Aunque, a veces, estos tienen sus destellos de modernidad, como en el caso de Edward que está enamorado de su laptop, pero no puede soportar comunicarse por un celular —comenté con ironía e Ingrid comenzó a reír a carcajadas.

Su chispeante risa me invitó a acompañarla. Esta repentina felicidad no duro demasiado y, después de unos segundos, las dos caímos en un pacífico mutismo que solo era perturbado por el tic-tac del viejo reloj de la sala que nos avisaba que ya había comenzado la cuenta regresiva de nuestros destinos.

—Así que Devorador.

—Te tocó la mejor especie —respondí a su comentario con presunción, mientras que le sonreía y guiñaba un ojo.

—¿Te confieso algo? —asentí curiosa—. Cuando se me ocurrió lo de mi Conversión, quería que lo hiciera un Licántropo o un Vampiro.

Por supuesto, hice gestos que le demostraban que me sentía ofendida de su preferencia por ellos.

—¡Lo siento! Me dejé llevar por los libros y películas —dijo realmente apenada—. Pero, cuando conocí a los De Bayeux, me enamoré de tu especie.

—¡Hum! El hecho de que Ben es Lázaro, ¿no tuvo nada que ver en tu cambio de opinión?

Ingrid rió.

—¡O.k.! Si tiene que ver un poco. ¿Quién puede presumir que va a ser convertida por una leyenda bíblica? —reímos retraídamente—. Hablando ya en serio... Creo que lo que realmente terminó de hacerme cambiar de opinión, fue que Ben está realmente entusiasmado por ser mi Creador. Me siento como una hija esperada.

—¿En serio?

Realmente, me sorprendió esta actitud en Ben; teniendo en cuenta que costó un poco de trabajo que aceptara. Si no es porque Ethan intervino al final para que accediera, posiblemente, hubiéramos tenido que huir de Londres para desaparecer de la vida de Ingrid.

—Les agradezco mucho que hayan buscado a alguien como Ben para convertirme. Además, ser la Convertida de un Devorador me hace tener otra cosa en común con Jason.

Le sonreí como respuesta a su extraordinario agradecimiento.

—Por cierto, Eli, ¿mi familia llegará a notar algún cambio en mí cuando los llegué a ver?

—No lo creo. Ustedes suelen ser muy despistados.

—O.k. —hizo una larga pausa —¿A qué hora se hará?—me preguntó en un nervioso hilo de voz.

—Entrada la tarde —dije agachando mi cabeza para mirar la taza—. Te quedaras sola en casa un momento antes de ir con Ben y Gregory. Todos tenemos que salir a alimentarnos.

—¿Y los Cazadores?

—No te preocupes. No es la primera vez que lidiamos con su guardia —repuse sonriendo. Aunque eso significaba que tendríamos que seguir otro loco plan de Carl y Robert, pero ya no dije nada, no quería que mi amiga tuviera más en que concentrarse o preocuparse, mas en lo que le esperaba.

Era seguro que la reciente Célula que seguía a los Salisbury desde algunos meses estaba en la ciudad. Mis mentores se ofrecieron como carnada cuando se discutió la posibilidad de que Owen hubiera divulgado nuestros planes a los Cazadores. Por táctica, concluyeron que, quizás, había otra Célula vigilando. Aunque yo siempre les negué esa teoría, pues había recorrido la ciudad casi en su totalidad durante mis paseos y nunca vi nada que me hiciera sospechar de la presencia del enemigo; pero, literalmente, me ignoraron. Nadie confiaba en el juicio que me había gobernado en esos días.

Así pues, se le había dado la tarea a los Salisbury de distraer a su propia Célula y contendrían a los Cazadores que se les llegaren a unir, durante todo el proceso de la Conversión. No me gustaba ese plan pero, al estar a cargo los De Bayeux y Jason, yo no tenía voz ni voto.

Poco a poco, mis hermanos fueron despertando y bajaron a la cocina para comer algo. Kathe fue la última que lo hizo, y solo cuando Jason acompañó a Ingrid a su cuarto para que esta se preparara.

—Ansió que esto ya termine —comentó Kathe a mi oído. Su urgencia era obvia y me hacía distinguir que estaba en el límite de su resistencia.

—¿Puedes soportar hasta entonces? —le inquirió Carl desde el desayunador, mostrándose algo inquieto por esa desesperación.

Kathe asintió.

Dejé que mis hermanos siguieran apoyando a Kathe y subí a avisar a Jason que nos iríamos en una hora.

—Eli... Kathe me odia, ¿verdad? —me interrumpió Ingrid cuando estaba hablando con Jason.

—Todo lo contrario, pequeña —le respondió mi hermano con una traviesa sonrisa.

—Te desea —agregué como si nada.

—¿Es lesbiana?

Tanto Jason como yo reímos a pierna suelta.

—No es tu precioso cuerpo el que desea, sino tu alma —le aclaró Jason aun entre risas.

—Kathe siempre ha sentido una terrible avidez por ti. Pero, de alguna manera, está sacando la fortaleza necesaria para resistirse —agregué muy seria. Y quizás, esto fue lo que hizo que Ingrid, con su rostro alarmado, cubriera un lado de su cuello con la palma de su mano.

—No es de ahí de donde nos alimentamos los Devoradores —le recordé con algo de burla, y entonces tapó su boca—. ¡Mucho mejor!

Después de alimentarnos y con el crepúsculo invernal cubriéndonos, emprendimos nuestro camino hacia el hotel.

Al llegar, el recepcionista no objetó ante el hecho de que los ocho subiéramos sin ser anunciados a la suite de los hermanos De Bayeux; y esto se debió a que Manuel manipuló al Mortal sin siquiera acercarse a él.

Ya en la suite.

—Repasemos... ¿Cuánto podrán mantener ocupados a la Célula? —preguntó Bénedict exclusivamente a Edward, él le hizo gestos de estar pensando en la pregunta.

—Cerca de media hora. Quizás, un poco más —respondió con inseguridad.

—Es suficiente.

—Si los sobrepasan, el Licántropo y yo iremos a ayudarlos —sugirió Manuel con un poco de petulancia. Una que ocasionó que Ethan se molestara por la falta de respeto, pero, aun así, terminó asintiendo para confirmar que aceptaba el plan.

—Bien. Beth, Kathe y Emily, ustedes cuidarán el terreno junto con el Licántropo y el Vampiro —dijo Ben sonriendo burlonamente, al ver que tanto Manuel como Ethan se molestaron —hasta que alguno de los Salisbury necesite de su ayuda.

—Bien —aceptamos las tres con una sincronización perfecta.

—Carl y Robert, ustedes vigilarán mi espalda junto con Gregory. Y Jason —se acercó para tomarlo del hombro, subió un poco su mirada —, tú te encargaras de calmar y sujetar a Ingrid. A veces, esto se pone un poco... —entre cerró sus ojos, buscando las palabras correctas —caótico y bullicioso.

—¿Y yo tengo que hacer algo? —le consultó Ingrid con mucha inocencia.

Ben se acercó a ella, le sonrió y la tomó por su barbilla para que sus miradas se encontraran fácilmente.

—Tu, querida, tendrás que ser muy paciente, soportar el dolor que vas a sufrir y, sobre todo, dejarte guiar por los Carleton —la liberó y caminó hacia Gregory. De repente, se detuvo a la mitad para regresar su mirada de reojo a Ingrid —. Solo no me defraudes, ¿O.k.?—añadió con voz suave.

—Bien. ¡Hagámoslo! —exclamó Henry con entusiasmo y nos animó con un sonoro aplauso.

—Jason, ustedes esperen aquí unos 10 minutos para que los Cazadores no la vean salir junto con nosotros —le ordené, deteniéndolo con mi mano sobre el brazo —. Solo espero que crean que te quedaste aquí con ella —comenté únicamente para nosotros tres—. Nos vemos en el punto de encuentro en Hyde Park.

Jason asintió sin decir palabra y sujetó con más fuerza la mano de Ingrid.

Todos tuvimos que bajar en grupos por los elevadores, y cuando mi grupo salió, vimos como un pequeño caos se formó cuando nos reunimos con los demás. Los Mortales buscaban con una escondida ansiedad, algún lugar donde ocultarse, o nos ignoraban completamente, creyendo que así se protegerían de nosotros.

Nadie intentó detenernos o interponerse en nuestro camino.

Una vez que nos encontrábamos todos fuera del hotel, el gran grupo se dividió en dos para comenzar con el plan.

—¡Edward! —lo llamé sin levantar la voz demasiado cuando este ya había recorrido un gran tramo con su Familia. Se detuvo y regresó a mí. Lo miré por unos segundos con indecisión. Algo me advertía que él no iba a estar a salvo —. ¡Por favor, cuídate!—le dije con aprensión. Levanté mi mano para acariciar su mejilla, pero mi intensión se quedó atorada a medio camino. Aunque mi indeciso gesto lo hizo sonreír por la satisfacción que le dio mi sincera preocupación.

—No te preocupes... estaremos bien —me respondió con seguridad.

Noté que él estaba muy dubitativo por algo, y era innegable que también lo detenía de actuar el no querer hacer algún gesto o seño que hiciera saber a los Cazadores que esta era una intranquila despedida.

Edward rompió el contacto de nuestras miradas con una brusca media vuelta y se alejó con paso rápido para reunirse con su Familia. Por mi parte, hice lo mismo y me uní al grupo que se había dividido nuevamente en dos. Y, con mucha decisión entré a Hyde Park acompañada de un Licántropo, un Vampiro y dos Devoradores.

El Renacimiento

Nos reunimos con el resto muy adentro de Hyde Park, y solo después de haber revisado todo el parque un par de veces hasta que todos concordamos que este se encontraba libre de peligro.

Jason y una muy impaciente y nerviosa Ingrid, esperaban nuestra llegada, manteniéndose algo alejados del grupo. Indudablemente, mi hermano estaba en la ardua tarea de calmar a mi amiga, aun Mortal.

Mis ojos estaban posados en ellos; en como mi hermano tomaba su rostro con sus dos manos y la besaba en los labios tan delicadamente, como si besase a una flor para no romper sus pétalos.

Me confundió la pasiva reacción de ambos, parecía ser que ninguno de los dos sufría las pérdidas de control que Owen y yo llegamos a experimentar cuando nuestros labios solo se rozaban.

El beso fue tan corto y fue terminado con un abrazo reconfortante.

Owen... en verdad te... extraño... te... te necesito ahora, dije incomprensiblemente a mis adentros con una fuerte nostalgia al presenciar la escena que era el preludio de algo que los iba a unir más.

El vacío que había disminuido drásticamente con el paso de los días, se hizo intenso nuevamente en mí corazón. Pero, ahora, no era creado por la ira y la frustración, sino por el dolor que causaba la necesidad de estar con él, a pesar de su abandono y de mi decisión por olvidarle.

Di la espalda a Jason e Ingrid y clavé mi vista en los árboles que ayudaban al lugar a oscurecerse más. Seguí hablando con Owen en mi mente; únicamente que, con el paso de los segundos, mi monologo lleno de preguntas cambió a entristecidos reclamos.

Al instante, me di cuenta que Jason e Ingrid habían destrozado mis defensas. Añoraba a Owen con todo mí ser y estaba aceptando que daría todo lo que fuera por escuchar su voz diciéndome que aún me amaba. No obstante, mientras que mi corazón se estremecía por su causa, recordé que tenía que olvidarle sin importar cuanto me doliera. De otra forma, no podría sobrevivir en esa ciudad llena de Cazadores, pues su recuerdo solo me hacía más vulnerable de lo que alguna vez él lo llegó a ser con los míos.

Esperamos hasta que la oscuridad fue total a nuestro alrededor. Solo entonces:

—Será mejor que empecemos —advirtió Ben en lo que veía su reloj deportivo con impaciencia —. ¡Ingrid! —le llamó con su mano. Ella miró con miedo a Jason, solo que él le instaba a que se acercara con confianza—. Jason, no interrumpas nada, aunque ella te lo pida.

Mi hermano no negó, ni confirmó la advertencia de Ben; quizás, porque sabía que trataría de evitarla a toda costa si veía que algo la lastimaba.

Ben cerró los ojos, dio un profundo y sonoro suspiro y, casi de inmediato, la cabeza de Ingrid cayó hacia su pecho. Todo su cuerpo se estaba relajando, pero también se mantenía inexplicablemente de pie, sin perder el equilibrio; era como si una gran vara la estuviera sosteniendo por detrás.

Gregory caminó muy lentamente en círculo hasta situarse junto a Jason, quien no notó la presencia del imponente ex-soldado romano, debido a que toda su atención estaba puesta en Ingrid.

No... no... Esto no está bien, pensé. Una repentina duda crecía en mí y me dictaba que esto no era correcto; aun así, no tuve la intención de detener el acto.

Ben dio un paso más y colocó su mano a un lado del cuello de la casi desmayada Ingrid para sujetarla con fuerza. Su otra mano descanso sobre el pecho e hizo presión sobre ese corazón Mortal.

Ingrid levantó su cabeza mecánicamente. Sus ojos estaban cerrados y el resto de su rostro dentro de una profunda paz que fue rota por su boca que empezaba a abrirse paulatinamente. Entonces, Ben acercó su rostro al de ella hasta quedar a tan solo unos centímetros. Su extremo acercamiento daba la apariencia de casi besar sus labios rojos, solo que este era un beso muy diferente. Era uno Mortal.

De pronto, un hilo blanquecino y humeante salió de la boca de ella para dirigirse a la de Ben. Ingrid abrió sus ojos desorbitantemente y dio un terrible y lastimero quejido cuando el humeante hilo hizo contacto con el Devorador.

Jason reaccionó ante el sufrimiento de su novia, pero fue ágilmente detenido por Gregory. Mi hermano luchó para librarse entre gruñidos y golpes.

—¡Cubran el terreno! —nos ordenó Carl y, acto seguido, corrió para ayudar a Gregory a someter a nuestro hermano.

Los que nos encontrábamos ahí, comenzamos a cuidar el área. Debíamos evitar que los gritos de Jason y el lastimero lamento de Ingrid atrajeran la atención de posibles merodeadores Mortales. Sin embargo, de vez en tanto, volteaba para ver con mis propios ojos, como Ben llevaba Ingrid al borde del final de su vida Mortal.

Era algo muy perturbador, pues a medida que pasaban los segundos, Ingrid iba perdiendo la fuerza y se hacía pesada. Ben fue bajando junto con ella en brazos hasta que pudo depositarla sobre el frío y húmedo pasto.

Owen... ¡tienes que detener esto!

Me sentí temerosa de lo que estaba presenciando. La vida de mi amiga se estaba yendo de su cuerpo y yo no podía hacer nada.

Los minutos que le siguieron se me hicieron eternos y, con cada uno de ellos, mi corazón seguía clamando a gritos por Owen. Ben aún no terminaba y Jason se había rendido, dejándose caer de rodillas ante su propia impotencia.

Fui distraída cuando un quejido masculino nos advirtió que Ben luchaba por separarse. Cuando lo logró por fin, Ingrid lo siguió hasta quedar medio sentada, después, dio un terrible gritó.

Brinqué por la sorpresa del lamento.

—¡Jason, sujétala! —le gritó Gregory con angustia, entre tanto él corrió para tomar a su hermano que daba la apariencia de que golpearía el suelo con fuerza.

Jason tomó entre sus brazos a Ingrid como pudo, solo que no consiguió que ella siguiera cayendo dentro de ese sueño casi mortífero.

Me moví con rapidez y me dejé caer a su lado. Mi respiración se contuvo al dejar descansar mi cabeza sobre su pecho. Buscaba en ella, con desasosiego, algún indicio de vida.

—¿Eli? —me llamó Jason muy angustiado.

Levanté mi mirada y respiré de nuevo muy aliviada.

—Sigue viva... ¡apenas!, pero aún lo está —le confirmé. Luego me di cuenta que Ben no se escuchaba entre nosotros.

—¿Greg? —me levanté a medias y caminé rápidamente a él. Tenía a Ben entre sus brazos, al parecer también había caído en un profundo sueño —. ¿Qué le sucede?—le pregunté confundida.

—Está uniendo el alma de ella con la suya, solamente podrá regresarla si logra inocularla. De esta manera, el alma de Ingrid podrá hacer los cambios dentro de su cuerpo, si es que este no se resiste a ellos —me explicó Manuel con un toque de sabiduría en sus gestos.

—¿Cuánto llevara esto? —preguntó Emily, olvidándose un poco de la guardia.

—Depende de que tanta fortaleza desea transmitirle Ben —respondió Gregory, sin dejar de ver a su hermano con preocupación. Kathe se acercó a él y posó su mano sobre su hombro en señal de apoyo. En respuesta, el romano subió su mirada hasta encontrarse con la de mi hermana y le sonrió tímidamente para agradecer su inesperada atención.

—¿Siempre debe haber alguien cuidando todo el proceso? —le preguntó Carl a Gregory.

—No, uno puede hacerlo solo, pero a mi hermano le gusta un poco el show y el papel de mentor —respondió, ahora, sonriendo relajadamente.

—Siempre enseña con el ejemplo —nos comentó Ethan burlonamente.

—Esto va a tomar algo de tiempo —musitó Manuel, mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho y volteaba a verme muy desconcertado—. Pero esto ustedes ya deberían saberlo.

—Jamás hemos presenciado una Conversión como esta —aseguró Robert.

—¡Un momento! Entonces, ¿qué fue lo que le hiciste a Owen? —me preguntó Manuel, olvidándose totalmente de la escena que teníamos enfrente. Concentró toda su escéptica atención en mí.

—Le di una parte de mi alma —respondí muy tranquila y como si fuera algo obvio.

—¿Le diste tu alma pura... y sigue vivo?

Manuel estaba completamente asombrado.

—Si —respondí algo extrañada por su reacción—. ¿Qué hay de malo en eso?

—¡Nada en especial! —repuso Manuel con sarcasmo —. Es solo que hacer ese tipo de Conversión es muy peligroso... para ambos —explicó, regresando su mirada a la escena tras escuchar un quejido de Ben—. Pero supongo que el hecho de que él sea un Cazador lo hace más fuerte que un Mortal.

“En verdad, Owen es especial... muy especial —comentó para sí mismo.

El asombro del Vampiro me hizo recordar esas confusas palabras que balbuceó Mary antes de guiarme en la Conversión de Owen: —“Algo que no creí volver a hacer... Espero que él no sea tan débil”.

¿Podría ser que su secreto respecto a su prendamiento, era que ella había realizado una Conversión de ese tipo en un Mortal... en su Mortal? Si era así, ¿qué la había llevado a hacer tal cosa? Indudablemente, él había muerto. De lo contrario, no hubiera hablado de ese hecho en tiempo pasado.

—Bien —interrumpí mi propia confusión causada por las palabras de Manuel y me concentré en el hecho de que estábamos aquí como protectores y no como simples testigos —. Carl y Robert, protéjanlos. Daremos una vuelta rápida para verificar que todo esté libre —les ordené a mis hermanos, quienes asintieron sin dudar. Después, cabeceé a los demás para que me siguieran.

Tengo mucho miedo, pensé. Seguí caminando junto con Ethan. Con cada paso que daba, permitía que mi mano se posara sobre mi corazón. Mis latidos se sentían perturbadoramente extraños.

Realmente, sentía una fuerte intranquilidad. De acuerdo a la plática de Ethan, este era el momento más difícil del proceso. Ingrid estaba ya casi sin vida en brazos de mi hermano, y si Ben no podía inocular el alma, entonces, podría eliminarse a sí mismo al haber un alma sin procesar dentro de él.

—Todo va estar bien, bella Beth —me murmuró Ethan cariñosamente, después de ver en mi rostro la preocupación que sentía por los dos durmientes.

Sonreí a medias forzadamente.

Esto es muy difícil de sobrellevar sin ti, seguí hablando con Owen en mi mente. Era ilógico, pero me estaba imaginando que él me consolaba, y eso me daba una diminuta tranquilidad.

Seguimos revisando el área por un buen rato hasta que nos encontramos con el resto a orillas del lago Serpentine.

—Todo está tranquilo —le dijo Manuel a Ethan con serenidad y olvidándose, por ahora, de su rencilla.

—¡Perfecto! Será mejor que volvamos para el renacimiento de Ingrid, pero aún manténganse alerta —indicó Ethan, sin dejar de ver a nuestros alrededores casi con paranoia.

Regresamos al lugar donde aún se estaba llevando el proceso de Conversión, solo que ahora estaba más iluminado. Las nubes se habían alejado para dejar que la luna llena mostrara todo su esplendor.

Ethan sonrió traviesamente mientras que levantaba su mirada al cielo para admirar plenamente al elemento principal de su mito.

—¡Auuuu! —después de aullar, Ethan soltó en risas contenidas.

Era imposible que no nos riéramos todos calladamente por su pequeña broma, puesto que era un sentimiento muy bienvenido ante la tensión que aún se posaba sobre todos nosotros.

Nuestro entusiasmo fue contenido cuando Ben dio una profunda y algo sonora inhalación, recordándonos a todos que esto aún no terminaba.

—Es el momento —nos avisó Gregory en lo que ayudaba a su hermano a levantarse.

Ben se paró tambaleándose un poco. Nos quitó el habla cuando vimos que sus facciones se habían hecho más destacadas. Sus ojos habían bajado su tonalidad hasta alcanzar un color tan brillante como el de la miel; su cabello se movía delicadamente por la ligera brisa que comenzaba a soplar sobre nosotros. En general, toda su visión era casi celestial, gracias al rayo de luz de luna que bañaba todo su rostro, como lo había hecho conmigo la noche de mi Despertar.

Jason dejó caer el moribundo cuerpo de Ingrid sobre el pasto con mucha suavidad y se alejó de ella un par de pasos. Ben caminó con elegancia y buscó la posición más adecuada para estar sobre ella sin perder su equilibrio, su respiración comenzó a hacerse más profunda y sonora. Después, posó su mano izquierda sobre el pecho de Ingrid y, lentamente, fue bajando su cuerpo hasta quedar a varios centímetros de esos durmientes labios.

No sucedió nada por un largo rato. Nos miramos unos a otros con temor, pues sospechábamos que todo el proceso había sido un rotundo fracaso o, a lo mejor, mi amiga ya estaba más allá del borde entre la vida y la muerte.

Afortunadamente, nuestra inquietud fue borrada inesperadamente cuando los labios de Ingrid se entre abrieron por si solos para comenzar a recibir su alma.

El hilo humeante y blanquecino salió de Ben y, al hacer contacto con los fríos labios de Ingrid, su frágil cuerpo se sacudió levemente, acompañado por quejidos de dolor. Por su parte, Ben luchaba por mantenerse erguido.

Recordé en ese momento la tortura que sufrí cuando mi propia alma se había dividido para salvar a Owen. Estaba a punto de desviar mi mirada de esa escena cuando, sin esperarlo, esta sufrió una insólita transformación: El cuerpo de Ingrid cambió por el de Owen y, ante mis ojos, él era sometido por el milenario Bénedict.

La claridad de esa horrible visión me hizo actuar agresivamente.

—¡No, no, no!.. —grité con horror. Ethan corrió para sujetarme, pero yo luché para liberarme y detener esto.

Era cierto que la huida de Owen, me había convertido en un fantasma de lo que llegué a ser a su lado. Pero no podía dejar que, en este preciso momento, él fuera atacado otra vez.

—¡Owen! —lo llamé con miedo una y otra vez. Ethan me levantó del suelo e intentó retirarme de ahí, pero no sin antes bramar por Emily. No podía controlarme él solo.

Entré los dos me tumbaron al suelo para someterme.

Durante todo el caos, perdí de vista el ataque. Me dediqué a buscar con impaciencia el cuerpo tendido de Owen, pero Ingrid apareció ante mí. Kathe la sujetaba por los hombros para que sus pequeños temblores no crecieran en intensidad; Jason protegía fervientemente el proceso, mientras que Gregory sujetaba a su hermano para retenerlo de la fuerza gravitacional que ejercía Ingrid sobre él. El resto vigilaba el área fervientemente para evitar alguna interrupción inoportuna, a consecuencia del bullicio que estábamos causando.

Por varios minutos, luché por liberarme ante las cambiantes visiones que se presentaban cada vez que alguna nube ocultaba los rayos de la luna. En una de esas, Ben dio una funesta inhalación, buscaba retomar su respiración, e Ingrid gritó aterradoramente cuando el dolor se intensificó y recorrió su cuerpo.

—¡Jason! ¡Por favor... ayúdame! ¡Detenlo! —le exigía Ingrid, su cuerpo se convulsionaba en grandes y prolongados espasmos.

Jason no podía hacer nada, más que aprisionarla contra su pecho para hacerle saber que estaba ahí y que no la iba a dejar sola mientras sufría tremenda tortura. Entré tanto, aún me encontraba tendida con las manos de Ethan y Emily presionándome con fuerza hacia el suelo. Poco a poco, recobré la conciencia de qué estaba presenciando realmente. Quería levantarme, e iba a aprovechar para hacerlo cuando Emily liberó un poco su prisión sobre mí; me di cuenta que solo lo hizo para inhalar exhaustivamente.

—Ethan, ¿no te huele a vainilla? —le consultó con vacilación.

Tan pronto como mi hermana mencionó esa dulce esencia que llegaba a su nariz, me di cuenta del gran error que había cometido al no darle la importancia necesaria la segunda vez que la había percibido, y también del porque esa coincidencia me gritaba a todo pulmón quienes eran. Después de todo, Owen me lo había revelado una vez: —“Tenemos nuestros métodos”

De alguna manera, los Cazadores habían logrado disfrazar su hedor para no ser descubiertos.

—¡Son Cazadores! —repuse únicamente para nosotros. Me levanté, sin percatarme que me zangoloteé agresivamente para que Ethan y Emily me soltaran. No tardamos en ver que Manuel y Carl se apresuraban hasta donde estábamos en el suelo.

—¡Vienen Cazadores! —bramó Manuel con cierta emoción por el pronto encuentro con su entrañable enemigo.

—¡Jason! ¡Gregory!... ¡Lleven a Ingrid y a Bénedict a la casa! —ambos me miraron confundidos —. ¡Ahora!—les ordené con arrebato y ya de pie.

—Estoy bien, puedo ayudarlos —balbuceó Ben como un borracho, trató de levantarse, pero perdió el equilibrio y cayó de lado.

—¡Estas bien para ser carnada de Cazadores! —le dijo Greg mientras lo ayudaba a levantarse.

—¿Qué hay de malo en ser carnada de Cazadores? —cuestionó Ben muy bromista.

—Ben... ¡Callate y vete de aquí! —le reprendió Gregory.

—¡Kathe, protégelos! —ordenó Carl.

Jason y Gregory se llevaron en brazos a los indispuestos sin discutir las órdenes, mientras que Kathe corría en zigzag, escudriñando cada centímetro que avanzaban.

Los seis que nos quedamos en el lugar, nos preparamos para lo que vendría. Cada uno tomó una posición para formar un círculo que nos permitiera escudriñar cada centímetro a nuestro alrededor.

Los segundos pasaron y no sucedía nada. Comenzaba a dudar que fueran Cazadores, pero el hecho era que Manuel los había detectado también y solo él tenía la experiencia necesaria para asegurar la presencia de nuestros enemigos.

El silencio era sepulcral. Aunque, prontamente, fue roto por el sonido de algunas hojas siendo sigilosamente pisadas. Nos advertían que varias personas se acercaban a nosotros precariamente.

La luna llena seguía siendo cubierta a ratos por las nubes que seguían apareciendo pero, aun así, no se rendía en su batalla celestial para seguir iluminando nuestro escenario.

—¿Andrew? —susurró Emily muy confundida.

Volteé a su dirección descuidando por completo mi lugar, pero no veía nada. Después de algunos segundos, no tardó en golpearnos el hedor de los Cazadores; solo que entre esa variedad de detestables esencias, no se encontraba la de Owen y el aroma a vainilla seguía muy latente en el lugar.

—¡Vaya! ¡Vaya!... Dos Licántropos, tres Vampiros y un... ¡No!... dos Devoradores. Esto va a ser interesante —masculló Manuel por lo bajo y aun disfrutando cada minuto en el que éramos rodeados peligrosamente por el enemigo. Y, siguiendo sus cuentas, ellos nos superaban en número.

—¿Estás seguro? —le preguntó Ethan, aún en posición de ataque.

—Bastante. lo expiden por cada poro de su piel —respondió, en lo que inhalaba las detestables esencias como si estas fueran las más exquisitas que había percibido en mucho tiempo.

Sin advertirlo, y muy sincronizados, empezaron a aparecer las figuras de los Cazadores que aún se ocultaban por la oportuna oscuridad que creaban los árboles.

—Nada más son seis, Manuel —le advirtió Carl muy confundido—¿Dónde está el séptimo?

—Owen... Dos en uno —susurré al verlo salir exactamente frente a mí.

Sé que debería sentirme enardecida por verlo, por fin, cumpliendo el rol para el que había nacido, pero su indiferencia solo me causaba sufrimiento.

—¿Dónde está el nuevo Convertido? —exigió Andrew alzando la voz y mostrando ira.

Miré con decepción a Owen, les había hecho saber de nuestros planes. Aunque era algo que todos esperábamos; de alguna manera, él tenía que demostrar lealtad a su Célula nuevamente.

Nadie respondió.

—¿Eli? —me demandó Owen muy autoritario pero, la forma tan familiar con la que lo hizo, solamente ocasionó que me enfadara.

Me obligué a no responderle. No le iba a demostrar que aún tenía un efectivo control sobre mí.

—Owen, ¡mi amor!, sabes que nunca te dirá nada —le recordó una voz femenina totalmente desconocida con mucha dulzura, y que procedía de la posición de Ethan.

Escuchar ese apelativo, desató el mismo terrible vacío que me había gobernado durante la ausencia de Owen.

El que nació en mí desde el momento en que arrojé sus regalos hacia la pared y que había llegado a su madurez cuando me posesionó el día en que ataqué a ese inofensivo Mortal. Todo este tiempo había tratado de abrirme los ojos con su fría caricia para hacerme entender la verdadera razón de su abandono; y no era que él tuviera dudas acerca de nosotros o que su temor se incrementó conforme sus cambios se hacían.

No, la verdadera razón hacía que todo mi odio se condensara en una sola persona. La que, en solo un segundo, me hizo aceptar que la relación entre un Cazador y un Devorador era, en realidad, imposible. Siempre habría obstáculos que nos separarían y, ahora, era innegable que él se había cansado de lidiar con todas esas complicaciones y había encontrado en ella la tranquilidad que él añoraba.

—Megan —susurré con aversión y apretando mis dientes con fuerza.

Su hermoso fino rostro esbozaba una sonrisa tan mordaz como la que solía expresar Philippe. Su cabello color caoba se movía con el ligero viento que nos llegaba irregularmente, creando una visión digna para una portada de revista de modas, y era ella la que despedía el aroma a vainilla. Inhalé profundamente y debajo de ese falso aroma se encontraba su verdadero, detestable e insoportable hedor de Cazador.

Megan estaba deleitada por mi indignada reacción. Ante tal actitud, di un par de pasos para atacarla, pero Ethan me detuvo abrazándome con fuerza.

Los celos que tanto había temido se hacían presentes, pero estos eran doblemente terribles, porque me sentía engañada y traicionada.

Megan rió burlonamente y me enfurecí más.

—No, bella Beth. Te está provocando —me susurró Ethan al oído con tranquilidad.

Andrew bufó. No le importaba esta rivalidad que había entre nosotras dos por su amigo, y dijo:

—¡No quiero seguir perdiendo el tiempo!...

—¡Entonces, es hora de que se larguen de aquí!. ¡Esto no es asunto suyo! —le vociferó Manuel con superioridad.

—¿Dónde está el Convertido? —volvió a preguntar Andrew, ahora, con un exasperante gritó.

—¡Jamás será uno de ustedes! —respondí con decisión. Ethan me sujetó más fuerte. Inconscientemente, estaba llevando mi cuerpo hacia adelante desafiantemente.

—¡Lo será cuando terminemos con ustedes, malditos fenómenos! —refutó Alex, abalanzándose sobre Manuel.

La confusión comenzó a reinar, forzándonos a dejar nuestras posiciones para responder el ataque.

—¡Yo me encargo de Owen! —me advirtió Ethan al momento de liberarme. Por fin, llevaría a cabo lo que me había prometido en mi mente esa noche de camino al hotel en Lyon.

—¡No! —le grité con arrebato —. ¡Es hora de que acabe con lo que debí haber empezado hace meses! ¡Cortar de un solo tajo!—dije mientras miraba a Owen con cada mal sentimiento que me había envenenado desde su abandono.

Owen no atacó a nadie. Sin embargo, noté que estaba retrocediendo y me miraba muy escéptico del el rencor que mi lastimero ser despedía. Él estaba seguro de que yo no tendría la determinación para atacarlo.

A medida que me aproximaba, se puso nervioso, precavido y, finalmente, confirmó que estaba muy decidida a eliminarlo. En ese preciso momento, entendió que, realmente, había perdido la cordura y comenzó a correr en sentido contrario para huir de mí.

El Campo De Batalla

Corrí detrás de Owen sin esforzarme mucho. No tenía prisa alguna en alcanzarlo, porque con cada paso que daba, sentía satisfacción al ver el miedo que él me tenía ahora.

Conforme me alejaba del lugar, los gruñidos y los lastimeros quejidos de la batalla a mis espaldas, se iban desvaneciendo dentro del profundo silencio del parque.

Seguí corriendo hasta que empecé a ver las luces de la ciudad delante de mí. Él quería esconderse entre los Mortales, pero eso no me iba a detener en eliminar de una vez por todas las razones de mi lastimera existencia.

Esta vez, no había falsas imágenes implantadas por mi mente sobre el cuerpo de un Mortal.

Esta vez, Owen estaba presente y ni un Vampiro, Licántropo o Devorador se encontraba a la redonda para detenerme.

Esta vez, lo iba hacer sufrir.

Salí del parque. El sonido y luces de la ciudad lastimaron mis sentidos y la desorientación me rodeó por un momento. Aun así, busqué con impaciencia a Owen, pero no lo veía o percibía su aroma entre todas estas personas que vagaban por la calle en esta fría tarde de diciembre. Era obvio que ahora era un experto en ocultar su presencia.

El resentimiento creció en mí. No lo iba a dejar escapar tan fácilmente.

—¡No esta vez!

Circulé entre los Mortales, abriéndome paso a la fuerza. Algunos se quejaban por mi maltrato pero, al verme con mi naturaleza a tope, corrían despavoridos por la acera.

De pronto, el timbre del semáforo peatonal me advirtió que tenía que voltear hacia ese lugar en este preciso momento. Así lo hice y allí, cruzando como un Mortal más, estaba Owen. Se apuró a llegar al otro lado cuando se dio cuenta que lo había descubierto.

Me di prisa para alcanzarlo pero, para cuando llegué al cruce, los autos comenzaron a circular velozmente. Esta persecución me estaba sacando de mis casillas, ya no quería seguir jugando al gato y al ratón.

Owen se detuvo del otro de la acera y aprovechó ese obstáculo entre los dos para mirarme y recuperar un poco el aliento.

Por primera vez en esta tarde, tuve una visión clara de su persona. Él había cambiado y no era el mismo que mi mente recordaba. Su cabello era corto y aun así se mantenía un poco desaliñado; toda su quijada estaba cubierta por una barba de media tarde y dos sombras de una tonalidad entre rojiza y púrpura, estaban debajo de sus opacos ojos azules. Se veía cansado.

Su cabeza me negó una y otra vez que siguiera con esta persecución, pero yo no estaba de humor para complacencias.

Miré a ambos lados de la avenida y, sin pensarlo más, corrí para cruzarla. Lo hice a tal velocidad que ni un auto me tocó o siquiera freno para evitar atropellarme y, en tan solo un pestañeo, me encontraba a un par de metros de él.

Me miró muy asustado y, por instinto, retrocedió teniendo nuevamente mucho cuidado de mí.

—¡No puedes exponerte! —exclamó con un ligero tono de prohibición.

—Y no lo voy a hacer —concordé fríamente. Dejé que mis ojos se cerraran un segundo. Al abrirlos, todo a nuestro alrededor cayó dentro de un movimiento de extrema lentitud. Solo Owen y yo seguíamos con nuestros movimientos normales, sin afectarnos la burbuja de tiempo.

—¡Estas malinterpretando todo! —me dijo con un urgente murmullo, mientras que yo lo iba acorralando poco a poco.

Su cuerpo hizo un sonido seco cuando chocó contra la dura pared de piedra blanca del edificio. Seguí acercándome a él hasta que mi rostro quedo a unos cuantos centímetros de su pecho. Pude escuchar a su corazón latir lento pero con mucha fuerza, y aun en perfecta sincronía con el mío.

Levanté mis ojos para ver su rostro embrollado por mi cercanía. Mi nariz percibió su dulce aroma, nada más que era muy débil para sedar mi cuerpo como la hacía cuando teníamos esta proximidad.

Owen bajó un poco su rostro hacia mí, su respiración se entrecortó.

—Jamás volverás a lastimarme —me puse de puntas para susurrarle con énfasis y voz profunda, dejé que mis labios se acercaran aventureramente a los suyos.

—Sigues... mal... palabras... Yo nunca... —rebatió con dificultad, y su confundido rostro comenzó a torcerse por el dolor.

Me alejé solo un paso de él y dejé que mi mano —la cual había colocado sobre su pecho durante mi acercamiento —apretujara su corazón. Era el momento de hacerle sentir cada tipo de dolor que me infringió con su abandono.

—Eli... yo... —balbuceó con esfuerzo —. ¡No te abandoné!—continuó en un rápido y doloroso hilo de voz.

No hice caso de su mentira y seguí haciendo más presión sobre su corazón.

—¡Elizabeth! —gritó con fuerza.

Fue así como me forzó a detenerme por un segundo, porque sentí como algo dentro de mí se movilizo con gran ímpetu. En seguida, experimenté una ligera punzada en mi corazón y, de pronto, alguien me empujó hacia atrás con una impresionante fuerza.

Volé, provocando que durante el trayecto perdiera el control sobre la burbuja de tiempo que había creado en la zona. Mi cuerpo tocó el frío y duro pavimento con tal fuerza que me lastimó todo mi costado derecho. En eso, el sonido de un claxon que era tocado con impaciencia, llegó a mis oídos; el auto que se acercaba a mí a gran velocidad, empezó a frenar pero terminó derrapando en el pavimento.

Por instinto, apreté mis ojos fuertemente y puse mi cuerpo tenso y a la espera del golpe, pero no hubo tal. Abrí los ojos y una luz brillante estaba dirigida a mí, cegándome por completo.

El auto estaba casi detenido a medio metro de mí.

Me enderecé un poco sin dejar de mirar a mí alrededor, todo estaba dentro de otra burbuja que había sido creada por mí al sentirme en peligro. Busqué incesantemente a quien me había atacado. Y fue entonces cuando la vi hincada junto a él, acariciaba su inconsciente rostro con mucha delicadeza.

Mi Enfant volteó a verme dentro de un enfurecido reproche.

Me encontraba muy perpleja, y aun medio hincada sobre el pavimento, porque no entendía que había sucedido o como le había hecho para alejarme de él.

Me levanté para acercarme a ellos, pero mi Enfant, al ver mis intenciones, reaccionó con mayor rapidez y se interpuso entre los dos. Levantó su brazo con su mano extendida hacia mí, con una increíble agresividad.

Retrocedí un poco al detectar lo que iba a hacer. Después de todo, ya lo había hecho antes en un sueño, con la diferencia de que ahora la situación había cambiado.

Ahora me iba a lastimar para defenderlo.

No sabía si la pequeña Elizabeth podía enfrentarme dentro de mi realidad, pero de alguna imposible e incomprensible manera había conseguido arrojarme para evitar que siguiera lastimándolo. No quise tentar más a la suerte y decidí actuar de forma más racional, así que me dispuse a hablar con ella. Pero cuando estaba a punto de decir la primera palabra, fui atacada por una cacofonía de gritos que solo se escuchaba dentro de mi cabeza.

—¡Demonios! ¡Es la Célula de los Salisbury!

—¿Dónde están ellos?

—¿Dónde está Eli? ¡La necesitamos!

Silencio. Me quedé muy quieta y esperando a que sucediera algo por un largo rato.

—¡Cuidado, Edward, detrás de ti!

Mi respiración se agitó sin control después de escuchar esa advertencia para mi mentor. Me asusté al recordar ese sentimiento de intranquilidad que tuve al despedirme de él, puesto que ahora tenía una razón de ser.

Edward, mi futuro, estaba siendo atacado.

No sabía qué hacer. Tenía que ayudarlo. Pero el caso era que yo aún estaba librando un encuentro conmigo misma.

Comencé a hiperventilar por la impotencia que sentí al seguir escuchando los gritos que no dejaban de sonar en mi cabeza. No podía seguir ignorándolos, por lo que decidí ayudar a los demás. Owen estaba fuera de combate y ya no representaba ningún peligro.

—¡Elizabeth, regresa a mí! ¡Edward...! ¡Todos nos necesitan ahora! —le ordené con dureza y, afortunadamente, ella no dudó en obedecerme. Corrió a mí para que nuestras manos se unieran estrepitosamente, creando un destello de luz que subió entrelazándose por mi brazo hasta llegar ser aspirada por mi boca.

Me acerqué a Owen para colocar mis dedos en su carótida.

—¡No lo hagas! —la voz de la pequeña me ordenó con furia.

Aún está vivo, pensé en mis adentros. Su corazón seguía latiendo compasadamente.

Emprendí carrera hacia el parque. Dejé a Owen desmayado en medio de la acera. No podía detenerme en este momento a pensar por qué había ocurrido este ataque hacia mí misma.

Crucé la avenida y el tiempo caminó libremente casi de inmediato. Me apresuré a entrar al parque, cuando las voces se apagaron dentro de mí. Temía lo peor. Unos segundos después, la cacofonía llegó a mí otra vez, solo que ahora no estaban en mi cabeza, sino alrededor.

Me detuve en seco al encontrarme al borde del campo de batalla. La pelea era bastante justa, pero con cuerpos volando por todos lados. A veces, era imposible saber quién era amigo y quien enemigo.

¿Qué demonios hacen aquí los Salisbury y su Célula?

Me obligué a dejar mi cuestionamiento para otro momento, ahora tenía que buscar quien necesitaba más de mi ayuda.

Mis ojos se cruzaron con Manuel y Alex, ahí no me necesitaban. El Vampiro tenía controlado al Cazador; disfrutando cada golpe que recibía y propinaba. Atestigüe la experiencia de Manuel con el enemigo y, en definitiva, era alguien a quien siempre debería tener como aliado.

Un gruñido que no era humano llamó mi atención. El lobuno Enfant de Ethan era completamente corpóreo y rodeaba agazapado a su anfitrión y a Andrew en una danza circular, muy vigilante y esperando su turno para atacar; el cual lo hacía cuando el Cazador propinaba un golpe muy fuerte sobre Ethan. Entonces, el fiero y hermoso lobo pinto se abalanzaba sobre Andrew y lo atravesaba como un fantasma. Cada vez que lo hacía, el Cazador bramaba por el dolor que lo torturaba desde adentro. Mi ayuda tampoco era requerida ahí.

Seguí observando cada pareja peleando hasta que me topé con Edward y Megan.

La hermosa Cazador me miró de soslayo y su asombro fue tal al verme sin Owen a los alrededores. Una terrible sorpresa que hizo que ella arremetiera con más violencia sobre Edward, propinándole un golpe tan fuerte que lo hizo volar y rodar varias veces sobre el pasto. Megan corrió tras de él inmediatamente para no darle una oportunidad de reincorporarse. Sacó su daga y con un colérico gritó se arrojó al suelo para clavar la filosa arma en la espalda de Edward, pero este fue más rápido y giró para detener las manos de Megan.

No sabía en realidad si mi mentor necesitaba de mi ayuda al estar en esa posición tan sometida. Era claro que yo no debía darle una oportunidad a ella para encontrar el punto débil de él. Me di prisa en llegar a ellos. No lo pensé dos veces y me arrojé sobre la Cazador. Nuestros cuerpos volaron alejándonos varios metros de Edward. Si bien, durante el trayecto, escuché un lastimero gritó. Me puse de pie rápidamente para un contra ataque, pero mi enemiga había chocado contra un árbol y ahora se retorcía por el dolor en sus costillas, causado al golpear el duro tronco.

En lo que ella se recuperaba, busqué el origen del gritó con impaciencia. Me aterré cuando vi a Edward retorciéndose en el suelo y no dejaba de quejarse por algo.

Regresé a él para revisarlo.

—¿Estas bien?

—¡Maldición!... ¡No!

—¿Te hirió?... ¿Dónde? —le pregunté, deteniendo su cuerpo contorsionándose.

—¡En el pecho! —gritó con sufrimiento.

Abrí sus ropas y ahí estaba la horrible herida en su torneado pecho. No era muy grande, pero si lo suficientemente profunda para que la sangre brotara un poco más de lo normal. No era algo que debía preocuparnos. Empero, yo conocía bien el dolor y el tipo de laceración que causaba esa navaja sobre nosotros, aunque esta no fuera mortal.

Ayudé a Edward a levantarse entre lastimeros quejidos y lo llevé casi trotando hacia más adentro del parque para protegerlo de la batalla que aún se estaba librando.

Rápidamente, tomé mi bufanda de tela y se la di para que él mismo hiciera presión sobre su herida. Escondí mi mirada, no quería que él me viera aterrada.

—¡Tengo que alimentarme! —me habló casi sin voz.

—Lo sé, y lo harás de ella —le dije mirándolo al fin, con mucha decisión y sed de venganza.

Ordené a mi Enfant exteriorizarse.

—Cuidalo —le ordené suplicante. Mi Enfant aceptó sin dudar.

Besé la frente de Edward algo apresurada y regresé al campo de batalla.

Megan se levantó torpemente cuando me vio acercarme a ella muy decidida; tomó su daga y se arrojó sobre mí. Di un giro más rápido para evitar su arma y, aprovechando la fuerza centrífuga que ocasionaba mi movimiento, la sujeté de su muñeca para arrojarla al suelo.

Su cuerpo recibió otro duro golpe y rebotó sobre el pasto. Aproveché su errático trayecto y me acerqué con toda la intención de someterla. Tenía que llevarla con Edward, solo que Megan también aprovechó esos volcados que le permitieron levantarse ágilmente.

Me tomó desprevenida. Me detuve en seco al ver brillar el metal a la luz de la luna. Su daga era diferente, pero era igual de peligrosa —Edward mismo lo había comprobado—; la navaja era plateada y tenía un complejo diseño ornamental de oro, que formaba parte del filo.

—¿Qué le hiciste a Owen? —me exigió con temor.

—Lo mismo que le hiciste a Edward —le respondí con mucho rencor.

Megan retrocedió, llevó su mano a sus costillas y se dobló un poco por el dolor. Exploté su descuido y alejé con un solo golpe la mano que tenía la daga —la cual cayó a mis pies—, la sujeté por sus ropas para levantarla unos centímetros del suelo y la estrellé en el tronco del árbol más cercano.

Cuando la tuve muy cerca, mi olfato percibió los destellos de la empalagosa esencia a vainilla que expedía. Entonces, todo tuvo más sentido para mí.

—Estuviste en Lyon —murmuré, aunque fue más una confirmación en voz alta, solo para mí.

Megan frunció su ceño con aversión. Seguramente, recordó la tierna escena que tuve con Owen en esa sala del aeropuerto.

—¡Él jamás será tuyo! —espetó entre furiosos quejidos y retorcimientos para liberarse de mi prisión.

—¿En verdad, crees que si aún lo amara, lo hubiera dejado moribundo y tirado en la calle? —le confesé muy mordaz.

—¡Maldita, fenómeno! —exclamó, empujándome como pudo con sus manos. Logró alejarme de ella, recogió su daga y me amenazó con ella una vez más.

—¿Fenómeno? ¿Yo... un fenómeno? —reí descaradamente —. Yo nací siendo un Devorador. Yo soy pura —le dije pausada y apretando mis dientes de coraje—. En cambio, tú... —la miré de arriba abajo con desprecio —tú eres el único fenómeno aquí.

Mis palabras lograron enfadarla tanto que se abalanzó para acuchillarme. Afortunadamente, alcancé a tomar su muñeca y retuve la trayectoria del arma. Megan, siendo un poco más astuta, me propinó un puñetazo en la cara con su otra mano. Por instinto, iba a sobar mi mandíbula, y a burlarme de ella, pero no pude hacerlo porque, de inmediato, mi cuerpo se dobló y movió ante cada nuevo golpe que recibió.

Megan me estaba dando una golpiza.

Me asombró que ella era increíblemente muy fuerte.

Edward, reaccioné cuando escuché a lo lejos uno de sus quejidos.

Tenía que apurarme a llevarla con él. Tenía que parar esto antes de que, en lugar de darme un golpe, me clavara su daga. Pero no me daba ni tiempo de tomar una posición defensiva. Solo fue hasta que pareció cansarse, y paró para dar un respiro, que me permitió alejarme un poco de ella. Delimitó su espacio seguro con daga en mano.

Sentí dolores intermitentes pero fueron desapareciendo en segundos. También, sentí un poco de sangre corriendo por la comisura de mi boca, llevé mis dedos para limpiarla mientras me burlaba de Megan con la mirada.

—Es mi turno —le dije muy segura.

Por supuesto, a ella no le agradó esto y, de nuevo, se volvió a abalanzar a mí. Retrocedí para esquivar su daga, pero mis pies se enredaron con ellos mismos y me hicieron caer de espaldas sobre el frío pasto.

Traté de levantarme precipitadamente, pero ya tenía a Megan hincada sobre mí, amenazando mi cuello con su filosa daga. En ese instante, me estaba ofreciendo un mundo que había aguardado por mí durante 140 años: el de los muertos. Y yo estaba como si nada.

Todo pasó muy rápido después de que vi como sus ojos se encendieron más por mi indiferencia a la muerte. Situación que no podía evitar, puesto que no sentía temor, al menos no por el momento. No obstante, tenía que hacer algo rápido para zafarme de su amenaza. Estaba a punto de dejarme caer completamente de espaldas para liberar mis manos y empujarla, cuando Megan se inclinó y me susurró al oído con más odio y rencor:

—Solo matándote, él dejara de amarte.

Ahora si me aturdió.

¿Qué?.. Pero si Owen está contigo, ¿por qué es necesario eliminarme con tal impaciencia?

Un horrible escalofrió en mi espalda hizo que mi miedo despertara por fin. Me sobrecogió la posibilidad de que él no me había mentido en cuanto a que yo había malentendido todo.

¿Podría ser que aún siente algo por mí?

Mi respiración se entrecortó. La oportunidad para obtener una respuesta a esa pregunta, se estaba yendo de mis manos. No quería refundirme en la aceptación de un fin, pero el miedo estaba tomado el control rápidamente de mi cuerpo. No podía moverme y solo una verdad se formaba en mi mente: ya no estaría en ese mar de dudas y reproches en el que me había estado ahogando desde que Owen se fue.

Me preparaba para dar mi último respiro cuando me llamó la atención que los ojos de Megan se posaron ligeramente por encima de mí. Todo su semblante cambió de la rabia a la sorpresa en menos de un segundo. Alcancé a ver como un tenue destello blanco se creaba sobre mi cabeza.

—¡También eres de la Elite! —exclamó, sobresaltada y muy incrédula. Pero tan pronto como terminó de hablar, sus gestos se volcaron dentro de un tremendo dolor que la obligó a soltar su daga. En seguida, su cuerpo cayó libremente sobre mí.

El destello desapareció inmediatamente. Saqué provecho de esto para arrojarla a un lado, entre dolorosos gritos por su parte. No entendía que le había sucedido.

—¡Megan!

—¡No, no, no!... ¡La hirieron!

Mucho más gritos se escucharon angustiosamente a mí alrededor, mientras que yo buscaba dentro del caos a mi salvador. Me quedé boquiabierta cuando vi a Owen cayendo al suelo pesadamente a varios metros lejos de nosotras.

Miré a Megan, yacía de lado y casi boca abajo, y tenía la daga de Owen clavada en su hombro izquierdo. No comprendí porque la había atacado y, mucho menos, porque me acerqué para sacar el arma de su hombro. Tal vez, fue para protegerme, en caso de que ella se levantara para terminar conmigo, pero, cuando lo hice, ella soltó un terrible grito que me crispo la piel. Luego, empezó a toser algo, supuse que era sangre. Se estaba ahogando.

Corrí como pude para alejarme, en cuanto vi la oleada de Cazadores que se aproximaban peligrosamente. Aventé la daga lejos.

Los demás aprovecharon la confusión para dar por terminada la batalla y se dispersaron entre la oscuridad de los árboles.

—¡Carl!... ¡Henry! —grité con angustia, antes de perderlos de vista.

—¿Eli, estás bien? —Robert estaba a mi lado y me demandaba una respuesta.

Asentí rápidamente, en lo que Henry y Carl regresaron en un pestañeo.

—Edward fue herido. Se encuentra de aquel lado —les avisé con apuro mientras que les señalaba el árbol que escondía a mi mentor y a su agonía.

—¡Vámonos! ¡Ahora! —me apresuraba Robert muy exasperado, y sin dejar de vigilar a los Cazadores.

Lo obedecí. Avancé unos cuantos pasos para tan solo ser detenida por mi terquedad de mirar a Owen, quien aún se encontraba desmayado y solo en el suelo.

No sabía qué hacer. Aun sentía un diminuto dejo de rencor por él y, sin embargo, no podía dejarlo ahí tirado para que sufriera las consecuencias de las Células por haber atacado a Megan, en lo que me pareció una decisión por ayudarme.

—¡Demonios! —maldije a mí misma.

Corrí hacia él para sujetarlo entre mis brazos, pero su 1.80 cm me hacía imposible manipularlo.

—¡Robert! —le grité a mi hermano, este regresó al ver que hacia malabares con el cuerpo inconsciente —. ¡Por favor, ayúdame!—supliqué.

Robert no se opuso y me ayudó a cargarlo hasta el lugar más seguro para nosotros: Nuestro hogar.

Entramos a la casa, en donde reinaba ya un caos. El cuerpo adolorido de Edward estaba retorciéndose en el sillón más grande de la sala.

—¿Qué demonios hace él aquí? —me espetó Ethan con furia al ver a Robert cargando a Owen.

Me interpuse entre ellos y miré a Ethan con autoridad, advirtiéndole que lo atacaría en caso de ser necesario.

—Robert, llévalo a mi cuarto y no dejes que nadie se acerqué a él —le ordené aun desafiando a Ethan.

Mi hermano no me respondió y se limitó a seguir mi orden. Me dejó escuchar los rechinidos de sus pisadas sobre los escalones para ser seguidos por la puerta de mí cuarto cerrándose.

—Manuel, necesito tu ayuda —dije quitando a Ethan de mi camino con un pequeño empujón. Manuel se hizo el desentendido por tal agresivo comportamiento.

—¿Lo que sea? —me inquirió sabiendo para que lo requería.

—Lo que sea —confirmé con decisión.

Manuel salió corriendo sin explicar nada a los rostros sorprendidos que teníamos a nuestro alrededor.

Me quité el abrigo y lo arrojé sobre el piano, después, me acerqué a Edward muy preocupada. Admiraba como estaba soportando el dolor con mucha entereza.

—Edward, soporta un poco más —le susurré, acariciando su cabello constantemente. Solo me detuve un segundo para besar su frente.

Edward asintió imperceptiblemente con los ojos cerrados.

A los pocos minutos, tocaron a la puerta. Helen fue corriendo a abrir y le dio paso a Manuel para que entrara acompañado de una joven que miraba maravillada toda la casa y nos ignoraba completamente, como si nosotros no existiéramos en el mundo a donde la había transportado el Vampiro.

Manuel la llevó hasta el sillón y con un ademán le señaló que se hincara junto a Edward, quien, sin dudarlo, abrió sus ojos y se sujetó del cuello de la Mortal con una agresiva fuerza. Y, sin desperdiciar más tiempo, empezó a alimentarse con una urgente ansiedad. Vimos como su herida se curaba así misma casi mágicamente para terminar en una muy delgada y bien formada línea que cruzaba parte de su pecho.

Edward no tomó mucho del alma de la joven, solo lo necesario para reponerse. No obstante, se sentía muy agotado por el martirio que había sufrido. Charles y Henry lo ayudaron a subir al cuarto de Carl para que pudiera recostarse y recuperar sus fuerzas con una pequeña siesta.

Manuel sujetó a la complaciente joven del hombro para hacer contacto visual con ella y, con un dulce tintineo de su voz, le invitó a retirarse. Pero antes, Ethan la acompañó a la puerta mientras que la miraba directo a sus ojos con una exuberante serenidad hasta que se retiró.

—No recordará nada —dijo Ethan como si nada.

—Tú y yo no hacemos mal equipo —le dijo Manuel con una sorprendente amabilidad e Ethan sonrió, confirmando su punto de vista.

—¿Cómo están Ben e Ingrid? —le pregunté a Gregory, quien se veía muy confundido por todo lo que presenció.

—Ben, se encuentra bien. Está descansando. Se esmeró mucho con la Conversión —respondió Kathe, posó su mano sobre el brazo de Gregory y este la sujetó largamente—. Ingrid es la que no lo está del todo.

“Está sufriendo mucho, más de lo normal. Jason tuvo que administrarle un calmante para detener los gritos. Ben nos dijo que es importante que libre la noche.

—Eli, ¿qué fue lo que sucedió? —me interrogó Emily muy consternada—. ¿Cómo nos encontraron?

Sus palabras me recordaron que había un Cazador en mi cama, recuperándose de mí ataque, y él tenía esas respuestas.

—No lo sé, Emily, pero voy a descubrirlo en este momento —me dirigí a mi cuarto con nerviosismo por volver a tener a Owen tan cerca. Mi entereza iba a ser probada por segunda vez en menos de un minuto.

Ahora, más que nunca, me encontraba muy embrollada. Habían surgido demasiadas revelaciones en ese encuentro y no sabía cómo enfrentarlas. No iba a ser nada fácil resistirse a la presencia física de esa fotografía.

Subí sin prisa y, al llegar al último escalón, alcancé a ver a Robert caminando en círculo, cuidando ferozmente la puerta de mí cuarto.

—Gracias, Robert —le agradecí, abrazándolo con mucho afecto y haciéndole saber con un cabeceo que podía retirarse.

Celos

Cerré la puerta detrás de mí con seguro al ver que Owen estaba aún inconsciente en mi cama. Absurdo de mi parte pero me daba una falsa seguridad.

Deambulé un poco por el cuarto en espera de que él despertara. Traté de contemplarlo lo menos posible pero, a veces, me era imposible resistirme. La tranquilidad de su rostro me invitaba a que lo tocara. Pero no lo hice y solo me dirigí a la ventana. Preferí ver la oscuridad y la extraña soledad en el exterior que a Owen, el cual solo despertaba en mí una infinidad de preguntas que no les encontraba respuestas coherentes en este momento.

Un doloroso gritó se escuchó dentro de la casa, y no muy lejos de mi cuarto; todo mi cuerpo se estremeció al percibir tal sufrimiento. Ingrid aún seguía con su Conversión y era claro que ni siquiera el sedante aliviaba la tortura que estaba sufriendo cada célula de su cuerpo.

Ahora entendía por qué los De Bayeux habían preferido realizar la Conversión en medio de un solitario y silencioso parque que era cubierto por la oscuridad. Los gritos de un Convertido en proceso eran muy estridentes y siempre llamarían la atención de algún buen samaritano.

Desafortunadamente, la intervención de los Cazadores nos hizo improvisar, dado que el plan a seguir era no regresar a la casa hasta que Ingrid despertara ya siendo una Convertida.

Otro gritó se escuchó, preocupándome más por el anonimato de este acto. Esperaba que el miedo que nuestros vecinos nos tenían, los mantuviera fuera de nuestros asuntos.

Los gritos siguieron y, en verdad, deseaba ir a averiguar porque Jason no podía callarla.

—¡Aléjate de ella! —exclamó Owen incoherentemente dentro de su sueño.

Volteé de inmediato, él seguía durmiendo. Estaba un poco intranquilo. No le di importancia y regresé mi atención a la soledad del exterior. Lo que fuera que estuviera soñando, tenía que ver con la confrontación entre Megan y yo.

Quizás, esa daga era para mí... Es a ella a quien protegía.

Sacudí mi cabeza para alejar esas suposiciones que me molestaban.

Después de varios minutos, mi audición disipó todos los sonidos a mí alrededor, excepto aquellos que salían del cuerpo de Owen.

—¿Eilish? —me llamó con un suave susurró. Por instinto, volteé a verlo de reojo, pero regresé mi mirada a la ventana cuando me di cuenta que ya estaba despierto y tratando de levantarse un poco.

—¿A dónde vas? —me demandó con un hilo de voz.

Miré las maletas que se encontraban junto a mí, después regresé a la ventana sin darle importancia a sus dudas.

Durante mi espera a que despertara, comprendí que lo mejor era dejarlo ir sin que me diera una explicación. La separación entre nosotros aún era real y no deseaba prolongar más su presencia en esta casa. Ya no me importaban mis dudas, porque era más grande el miedo que tenía. De que una sola de sus palabras me refundiera de nuevo dentro de ese devorador vacío; a pesar de la diminuta esperanza que me había dado la sed de venganza de Megan.

No quería que me rechazara otra vez.

—Estoy segura que ella —enfaticé con molestia el pronombre —pronto estará bien. Puedes marcharte en cuanto tengas más fuerza. Nadie en esta casa te hará daño alguno —saqué la daga del bolsillo trasero de mi pantalón y me acerqué a Owen sin mirarlo para depositar el arma sobre el buró.

Él sujetó mi muñeca con fuerza cuando estaba retirándola.

—¿Es cierto lo que le afirmaste a Megan? —su mirada me forzaba a verlo, pero me prohibí hacerlo.

—Verdad o mentira... ya no importa —respondí con indiferencia. Me quedé paralizada y me esforzaba por no expresar ni una pisca de nerviosismo por el contacto de nuestras pieles.

—¡Por supuesto que importa!. De eso depende si salgo por esa puerta ahora mismo o si me quedo a hacerte entrar en razón —repuso con mucha seguridad en sus opciones.

—¿Hacerme entrar en razón? —le interpelé con un molesto sarcasmo. Por primera vez, dejé que mi mirada se encontrara con la suya —. ¡Tú me abandonaste!—le recriminé con rencor, ya sin control sobre mi entereza. Ya no me importaba si el vacío me volvía a invadir, él había abierto mi caja de Pandora con solo mover sus labios y, ahora, era imposible volverla a cerrar.

Retiré mi mano con brusquedad para apartarme y regresar a la ventana. Vi con mi vista periférica como trató de ponerse de pie, pero su cuerpo se tambaleó un poco, aún no estaba del todo recuperado. La debilidad en sus músculos lo obligó a regresar a la cama. Se quedó sentado en el borde, sujetándose fuertemente del colchón para no caer.

—Jamás te abandoné —susurró con la cabeza baja.

Solté un bufido lleno de mordacidad y repetí toda su carta de memoria, como si la estuviera leyendo por primera vez, solo que ahora tenía un cargado toque de reproche en cada palabra.

—Malinterpretaste todo —me rebatió con serenidad al final.

¿Por qué sigues con eso?... ¿Qué demonios malinterpreté? ¡Tú abandono está bastante claro!, pensé. Me quedé callada y crucé mis brazos sobre mi pecho.

—Tenía que alejarme de ti o ellos te iban a eliminar —respondió deprisa a mi escepticismo.

Por primera vez, sus palabras parecieron tener sentido para mí; aunque estas no se profundizaban en una explicación creíble.

—¿Eliminarme? —me volví para verlo.

—Megan y Alex se unieron a nuestra Célula por que las otras tres de Oxford ya sospechaban de que el re-Convertido estaba en mi Célula. Lo único que querían era confirmar sus dudas.

“Todo este tiempo estaban buscando la prueba irrebatible que nos uniera a ustedes. ¡Y la encontraron! Megan fue la que...

—...Nos descubrió en Lyon —continué su declaración, pero este fue un pensamiento en voz alta para mí. Eso lo había descubierto cuando olfateé su aroma a vainilla.

—Me emboscaron cuando regresé de ese viaje. En verdad, creí que Alex me iba a matar cuando me amenazó con su daga —se mostró sorprendido al contar su visión de los hechos —, pero Megan lo detuvo. No comprendí porque lo hizo, pero le dio la oportunidad a Andrew para calmar las cosas. De pronto, ¡él ya les estaba ofreciendo mi nueva habilidad a cambio de que me perdonaran! —exclamó Owen indignado—. Alex no se conformó con eso. Me dejarían vivir y guardarían el secreto, siempre y cuando me alejara de ti; que ellos se quedaran en la Célula y que yo les jurara lealtad total. Por supuesto, me negué pero no tardaron en obligarme a aceptar sus “justas” demandas con la amenaza de tu eliminación.

Tragué saliva.

—Prometí que no te lastimaría; que no dejaría que nada o nadie te alejara de mí... o que alguien te hiciera daño —hizo una equis sobre su corazón—. Con mucho pesar, tuve que romper dos para cumplir la más importante.

“Ya a solas, Andrew me sugirió que lo mejor era que nos fuéramos a Oxford. De esa manera, yo no me acercaría a ti y tú no te verías tentada a hacerlo tampoco, pues te detendría un territorio lleno de Cazadores. No me importaba a donde nos fuéramos, lo importante era que tenía que protegerte de ellos. Además, sabía que si me quedaba más tiempo aquí, dudaría. Le respondí de inmediato que si lo íbamos a hacer, tenía que ser ¡ya!

Me dejé caer en el suelo para sentarme, estaba cayendo en un shock.

—Karen y Liam me prohibieron ponerme en contacto contigo, pero sabía lo que iba a suceder si no te avisaba de mi partida. No tuve tiempo para pensar sabiamente las palabras que te hicieran saber que no te abandonaba y, que a la vez, no te forzaran a buscarme. Y ahora qué me recuerdas lo que escribí, entiendo totalmente el porqué de tu decepción y enojo.

“Sabes, nunca he podido plasmar mis ideas en papel —sonrió ligeramente para burlarse de sí mismo por su nula habilidad en esa materia.

Abracé mis piernas, escondiendo parte de mi rostro con mi propio abrazo.

—Debo confesar que aun así esperaba que me llamaras, pero nunca lo hiciste. Por algunos días, creí que no querías ponerme en peligro pero... —lanzó un suspiro y continuó—Eli, te extrañaba tanto que había momentos en que sentía me iba a desaparecer sino volvía a escuchar tu voz. Y eso mismo fue lo que me impulso a buscarte, sin importarme las consecuencias.

“Me arriesgué a hablarte, pero tu celular siempre se encontraba apagado. Te dejé infinidad de recados hasta que tu buzón se llenó, y ese hecho fue lo que me hizo creer que algo había pasado —hizo una pausa—. No podía venir a la ciudad; entonces, recordé que había otra forma que me dejaría tener una visión de ti y la cual me daría tranquilidad: tus sueños. Pero cuando difícilmente lograba entrar, me botabas de ellos con violencia.

“No tardé mucho en deducir lo obvio del asunto, pues recordé lo que sucedió con Ethan: Supusiste que te había abandonado. Que había dejado de quererte... En verdad, sufrí porque no quería que creyeras eso...

—¡Pero lo creí! —lo contradije ásperamente.

—Lo sé, Eli —acarició mi cabello —y por eso, más que nunca, quería aclarar esto en persona. Pero aún no podía hacerlo porque Liam y Megan me seguían vigilando todo el tiempo.

“Durante los siguientes días, busqué el momento para hablar con Liam a solas. Tenía la esperanza de que si usaba la carta de la amistad y le explicaba lo que sentía, entonces, me dejaría venir a verte. Pero cada vez que estaba a punto de hablar con él, alguien nos interrumpía. Pronto entendí que lo mejor era no pedir su ayuda. Por algo suceden las cosas —comentó, aunque sonó más bien a excusa—. Por el momento, no había mucho que pudiera hacer, mas que concentrarme en las actividades de las Células. Mis amigos querían que fuera un Cazador, entonces, fui uno. Sin embargo, durante las noches, cuando estaba completamente solo, tú eras mi prioridad más importante. Pasaba horas pensando en algún plan que me pudiera llevar a ti. Algunos de los que tuve eran tan desesperados que solo harían que me descubrieran tan pronto como pusiera un pie fuera de Oxford.

“Noviembre llegó. Fue por entonces cuando noté que Megan tenía sentimientos por mí. Sé que no voy a sonar como un caballero, pero me aproveché de eso —desenterré mi rostro para mirarlo con cierto malestar. Un escalofrío me recorría y se me contraía el estómago, ambas sensaciones eran causadas por los celos—. No me importó. Ella me alejó de ti, así que no se merecía que fuera condescendiente.

“Esperaba que con mi devoción a las Células; aunado a que si notaban que me había olvidado de ti y mostraba interés por ella, entonces, me dejarían de vigilar y se olvidarían de lastimarte.

“Todo estaba marchando a la perfección pero... —hizo una pausa y se mostró avergonzado — irónicamente, me rendí durante ese flirteo, Eli. El desespero y el dolor que sentía cada vez que veía tu foto para recordarme por quién estaba soportando todo esto, me hicieron ver que estaba luchando contra algo que estaba empecinado en separarnos —soltó un bufido sutilmente irónico—. Tal vez, ese “algo” estaba haciendo el trabajo que yo me había olvidado hacer: Protegerte.

“Mi intensión de regresar a ti, se convirtió en el de un adiós que daba por terminado lo nuestro. Aunque nunca pude asegurar cuánto estabas sufriendo por mí, no me quedo de otra, mas que confiar en que encontrarías la fuerza para olvidarme y seguir adelante. Tardarías, pero sabía que al final lo harías.

“Y entonces llegó este día —soltó un pesado suspiro —. Escuchar tu voz en mi cabeza, extrañándome después de tanto tiempo fue... —dijo, y a pesar de que su sonrisa era parcial, iluminaba sus ojos y completaba su confidencia— Pero después te escuché desazogada... temerosa... Por supuesto, mi decisión se fue al caño. Me necesitabas con urgencia y tenía que venir a ti como diera lugar.

“Desafortunadamente, Andrew me vio muy fuera de sí y sospechó que todo se debía por ti. Ellos saben de la conexión que tú y yo tenemos.

“Mi desespero fue tal que sin pensarlo les hice saber a todos de la Conversión. Me di cuenta de la gravedad de lo que había hecho cuando escuché que querían evitarla a toda costa o, por lo menos, recuperar a Ingrid de la “influencia” de ustedes... —hizo una pausa de un par de segundos y, después, continuó sin ocultar su desconsuelo —Sabes, literalmente pude sentir tu ansiedad todo el tiempo y esta se hizo más intensa cuando me dejaste ver la Conversión de Ingrid. Inexplicablemente, gritabas mi nombre como si me estuvieran haciendo daño.

“No entendí que te estabas imaginando y, cuando estábamos entrando al parque, me inundó esa fuerte decisión que me impulsaba todo el tiempo a buscarte. Preferí pelear por lo nuestro que verte eliminándote a ti misma, a consecuencia de los sentimientos que mi ausencia había despertado en ti y que te hacían actuar irracionalmente.

“Cuando te vi... La forma en que me veías... —la consternación lo calló—Eli, mi indiferencia era actuada. No quería adelantar las cosas. Esta vez, quise actuar inteligentemente. Sabía que habría una pelea y yo aprovecharía ese momento para sacarte de ahí y huir, pero no sé qué pasó... ¡Me confundiste! —dio un corto suspiro—. Me hiciste experimentar el dolor que sé que sufriste, también tu hostilidad cuando le dijiste a Ethan que tú tenías que encargarte de mí.

Bajé más mi mirada para evitar sus desconcertados ojos azules.

—Estabas muy ofuscada. Entendí que no descansarías hasta eliminarme...

—Solo quería lastimarte como creí que lo habías hecho —repuse, interrumpiéndolo con remordimiento por todo lo que había hecho gracias a la acumulación de mi propia frustración y que había terminado con dos ataques: a una fundada visión y a la realidad.

—No sé qué te detuvo en seguir lastimándome. Y cuando desperté, estaba rodeado por personas y, al no verte ahí, supe que habías ido a eliminar a Megan —dio una exhalación en forma de reprimenda—. Caíste perfectamente dentro de su manipulación, aun cuando te había advertido que tuvieras cuidado de no hacerlo.

“Regresé como pude al parque, y entonces las escuché a ambas. Me dolió lo que le dijiste, no esperaba que me olvidaras tan pronto. Iba a ayudarte, pero escuché unos quejidos no muy lejos de donde estaba. Tenías la situación en control, así que fui a investigar quien había sido herido; era Edward. Para ser honesto, me dio miedo acercarme a él en ese estado. De pronto, vi a la pequeña desapareciendo con urgencia, supe que algo malo pasaba. Regresé a donde estabas... Me horrorizó ver que Megan ya te tenía sometida en el suelo. ¡Te estabas rindiendo!

“En ese momento y, aunque ya no sintieras nada por mí, fue seguro a quien debía detener y a quien proteger.

El silencio cayó por un buen rato.

No podía dejar de pensar en todo lo que había ocurrido. En todas esas semanas en que no me importaba ser cruel con los demás; en los días en que paseaba como una muerta viviente por la ciudad, y en las noches en que libraba una batalla interna al sentir que los recuerdos de Owen querían contactarme cuando, irónicamente, en un principio, estos sueños hubieran evitado que ese vacío gobernara dentro de mí con su ponzoñosa depresión.

—Por lo tanto, te preguntó una vez más, Eli. ¿Es verdad o mentira lo que le dijiste a Megan? —me preguntó otra vez, después de darme esos minutos para que yo asimilara todo lo ocurrido. Se dejó caer de rodillas al suelo para que su rostro quedara a la altura del mío—. Sé que tomé muchas malas decisiones que creí te protegerían. No puedo regresar el pasado y evitar todo, pero si puedo enmendarte...

Levanté mi vista y él se interrumpió así mismo para mirarme con mucho temor y expectativa por la respuesta que estaba a punto de darle. Sin pensarlo, me arrojé a él sin decir nada. Sus brazos me rodearon con fuerza mientras que yo lo apretujaba con exasperación, su cuerpo respondió a mi sentimiento con el tan familiar quejido.

—Era mentira —susurré muy débilmente con mis labios enterrados en la base de su cuello.

—Te creo, pero... siempre que me dejas sin aire, es porque algo te preocupa. ¿Qué sucede? —murmuró casi sin aliento.

Sus palabras fueron como una chispa que prendió mi deseo por hacerle saber lo que, ciertamente, me causaba ahora una terrible inquietud. Solté todo, y sin tapujo alguno. No me detuve y siempre evite mirarlo, porque tenía miedo de ver si su rostro se horrorizaba al contar cada acto que me había dado un falso bienestar.

Sabía que su abrazo me haría saber si su opinión acerca de mí estaba cambiando en ese momento, pero este se mantuvo firme y protector. Tampoco habló, una vez que terminé, y así estuvo por buen rato.

—Conque cruzaste la línea y te convertiste en un Salisbury —me murmuró muy cerca de mi oído con seguridad.

—En un Salisbury, en un Knightley —trague saliva —y en un Bellew —mis palabras se fueron apagando a medida que recordaba el tono en que Emily había expuesto su preocupación por mí con Jason y Manuel.

Owen soltó un gran suspiro que no supe interpretar. Me retiré de su abrazo para mirarlo fijamente; ya no entendía que quería decir con tanto silencio y suspiros.

—No sé quién corre más riesgo: El Mortal por cruzarse contigo en un momento de completa ofuscación o tú, que no te das cuenta que actuando de esa manera estas llamando al peligro hacia tu dirección. Te recuerdo que no somos los únicos Cazadores en el país.

Bajé mi rostro al sentirme justamente regañada.

—No obstante, no puedo sermonearte por un error que se debe totalmente por mi culpa —añadió con severidad para sí mismo. Me quedé atónita ante su falta de escándalo por mí actuar tan “inhumano”.

Tomó mi rostro con sus manos para acercar sus labios a los míos.

—Perdóname por haberte lastimado. Perdóname por haber roto tu corazón —se disculpó sinceramente.

Muchas veces, cuando paseaba de madrugada por la desolada Londres, llegué a preguntarme cual sería mi respuesta si él regresara y me dijera esas mismas palabras que acababa de escuchar. Mi respuesta siempre había sido la misma: No. Pero en ese preciso momento, y con tal cercanía, todo volvía a ser como antes. Su aroma me hacía sentir viva de nuevo y la paz total que me ofrecía desterraba con mucho beneplácito el terrible vacío que había perdurado dentro de mí. Y para asegurar ese sentimiento, la calidez de su toque entibió mi corazón hasta que solo gritaba una y otra vez: ¡Te perdono!

Tanto Owen como yo nos estábamos acercando más para sellar su disculpa con un beso, cuando un tímido golpeteo en la puerta interrumpió nuestra deseada reconciliación. Me levanté para quitar el seguro con mucho fastidio por la interrupción.

Robert abrió la puerta casi de inmediato. Entró cauteloso y encantado de ver que nuestro semblante no era de dos personas que estaban enemistadas.

—Veo que han aclarado todo este enredo —comentó Robert con tono de regaño —. Eli... Bénedict quiere hablar con todos—me avisó con una discordante seriedad.

Volteé a ver a Owen un poco contrariada. Él me había aclarado todo, pero él era un traidor para los demás. Un doble agente y, sobre todo, la razón de que haya sido un infierno vivir conmigo en los últimos meses.

—Él también tiene que estar presente —añadió Robert cuando le estaba indicando a Owen que esperara aquí, quien me sonrió confirmándome que no había problema en hacerle frente a los demás.

A pesar de la seguridad que él sentía, Robert y yo lo resguardamos por todo el camino de los problemas que lo esperaban en la planta baja.

No había nadie en la sala, pero podía escuchar las voces de casi todos en la cocina. Esperamos de pie junto al piano, muy nerviosos, mientras que Robert se dirigió con paso lento a la cocina para avisar a los demás que estábamos listos para la reunión.

—¿Algún día tocarás para mí? —me dijo Owen por lo bajo para distraernos.

Le sonreí como respuesta, pero él no me vio que lo hice porque acariciaba la tapa del piano, muy pensativo.

El rechinido de los escalones me advirtió que alguien venía bajando. La acción pasó tan rápido, y casi imperceptible para mí, que no me permitió tomar una posición protectora con Owen. Lo único que pude distinguir, antes de estrellarme contra la sala, fue una figura borrosa que se precipitaba sobre Owen y que me empujaba a un lado con mucha fuerza; alcancé a ver como ambos cuerpos se estrellaron contra mi antiguo piano, destruyendo una parte.

Edward estaba sobre Owen, a punto de propinarle un puñetazo en la cara, cuando el último actuó rápido y se lo quitó de encima con un fuerte empujón. Lo hizo volar hasta que fue detenido por la antigua mesa del hall, la cual se rompió con la misma facilidad que se destruye un palillo de dientes.

Ambos se pusieron de pie a una velocidad impresionante. Owen, quizás por instinto, llevó su mano a su bolsillo trasero para tomar su daga, pero no había nada ahí. La manchada arma aun descansaba sobre el buró junto a mi cama.

Edward notó que tenía una ventaja, sonrió con petulancia y se preparó para contra atacar, solo que yo me levanté rápido y me interpuse en su camino. El movimiento empezó a crearse a nuestro alrededor, creando una ligera brisa que acariciaba nuestros rostros; y, sin planearlo, Robert detenía a Owen y Manuel sujetaba a Edward por los hombros, mientras que yo seguía deteniéndolo con mis dos manos sobre su duro pecho.

Edward estaba tan ofuscado y se zangoloteaba sin importarle que yo estuviera delante de él.

—¡No! —lo amonesté con severidad.

Los demás nos miraban muy confundidos y sin saber que hacer o que bando debían tomar.

—¿Qué hace él aquí? —me demandó Edward, no dejaba de ver a Owen desafiantemente —. ¡La tregua se ha acabado!—me recordó con furia.

—¿Que está sucediendo aquí? —una profunda, y muy autoritaria voz, se escuchó desde las escaleras, sobresaltándonos a todos en la sala. Era Gregory que venía bajando las escaleras junto con Bénedict.

El pacifico y gentil rostro del romano, se había vuelto duro y dominante.

—Edward, él atacó a uno de los suyos para ayudar a Eli —le explicó Henry con calma, se acercó a mí para indicarme que dejara que Manuel siguiera deteniéndolo firmemente por los hombros.

—¿En qué demonios estás pensando? ¡Él te dejó! —volvió a recordarme, sin tomar en cuenta las palabras de su hermano.

—¡Jamás la dejé! —le objetó Owen con firmeza, al mismo tiempo que se liberaba de Robert con un delicado zangoloteo.

—Todo fue un mal entendido... —dije, e iba a justificar todo lo sucedido pero Edward me interrumpió:

—¿Qué no te das cuenta? —se liberó de las manos de Manuel y me tomó por los hombros. Su mirada me penetró con mucho desespero, porque quería hacerme ver la realidad que él creía—. ¡Él saca lo peor de ti! ¡Te conviertes en alguien que es aborrecible! ¡No quiero que seas esa persona! ¡No quiero que sigas sufriendo por su maldita culpa!

Volteé y vi que Owen se alteró y abalanzó un poco para golpear a Edward pero Robert, ahora con la ayuda de Carl, lo contuvieron otra vez.

—¡Basta! —grité con ira y me sacudí sus manos de mis hombros—¡No sigas!

—¡No esta vez, Eilish!... ¡Vas a escucharme, quieras o no!

—¡No! —lo interrumpí cortantemente —. ¡Todo lo hizo para protegerme de...!—callé cuando Edward volteó los ojos hacia arriba, en señal de: “La clásica excusa”,

Al parecer no quería escuchar explicaciones, pues entonces le dije:

—Sabes qué, ¡olvídalo!... Mi relación con él ya es complicada para que todavía ustedes y esos malditos Cazadores se interpongan entre nosotros y hagan todo más difícil de lo que debe ser. Basta con que yo entienda sus razones y... —Edward volvió a voltear los ojos hacia arriba. Callé un segundo para cambiar mi punto —Si no aceptan que estoy prendada de él, entonces, será mejor que ambos nos alejemos de ustedes.

—¡Pero tú y yo íbamos a...! —quiso Edward refutar, pero su voz se cortó.

—¡Basta de celos, Edward! ¡No es el momento! —le ordenó Gregory con severidad.

Mi mentor soltó un bufido lleno de exasperación, me dio una mirada desdeñosa y se volvió para salir de la casa con paso enfurecido. Azotó la puerta de la calle tras de él con mucha fuerza.

Por supuesto, me dolió su reacción.

—Será mejor que vaya con él —nos avisó Charles, rompió el incómodo silencio que había ocasionado esa huida y se apresuró a salir detrás de su hermano.

—¿Celos? —me susurró Owen muy confundido, mientras que Robert y Carl lo liberaban.

—¡Ahora no! —le dije rápidamente con severidad y fui hacia Arianne —. Discúlpenme. No quería que esto pasara así—me excusé con mucha honestidad ante el resto de los Salisbury.

—No tienes por qué disculparte —Henry puso su mano sobre mi hombro para que me concentrara en él—. Le dijimos miles de veces que lo único que lograría era que explotaras ante su constante presión. Tendrá que aceptar algún día que aún no es su tiempo.

—Aunque él sea un Cazador, es muy injusto que mi hermano te arruine la posibilidad de la felicidad cuando él también sabe que no hay nada que termine ese tipo de relación —coincidió Mary con voz suave.

Suspiré con consternación, pero ellos tenían razón. Era muy inaceptable que tanto Ethan como Edward me complicaran la vida solo porque creían fervientemente que yo no podía estar enamorada de mi enemigo.

—Será mejor que recojamos un poco todo esto. Hay muchas decisiones que tomar esta noche —sugirió Helen, en lo que se agachaba para recoger parte del destrozado teléfono.

—Dejen eso para después —Ben rozó el brazo de Helen para indicarle que no siguiera—. Llamen a Jason para que también sepa lo que hay que hacer ahora.

Kathe subió corriendo, seguida por un sin fin de rechinidos, y regresó junto con mi hermano tan solo unos segundos después.

Jason estaba muy asombrado por el desastre que había en la sala y en el hall.

En La Boca Del Lobo

Owen llevó una de sus manos a su espalda y se estiró un poco, dejando ver su dolor en su rostro; buscó un lugar en la sala donde pudiera sentarse. Al hacerlo, se cruzó con la habida mirada de Ethan y Manuel, quienes lo observaban con ojos críticos y muy atentos a cada uno de sus movimientos.

Owen trató de ignorarlos.

—¿Qué sucederá ahora? —pregunté a los hermanos De Bayeux. Ellos eran los más antiguos entre nosotros y mi razón me decía que si alguien sabía que hacer eran ellos.

—Ahora ellos se replegaran por algunos días y buscaran refuerzos, y una nueva manera de contra atacar —respondió Manuel deprisa. Lo miré sorprendida, se me había olvidado que aún con los 2000 años de los De Bayeux, la Familia de Manuel estaba más capacitada en este aspecto.

—¿Owen? —le preguntó Ben, quería confirmar las deducciones de Manuel. Owen no dudó en asentir cabeceando, si bien lo hacía frunciendo su rostro por los repentinos dolores que sentía cuando movía algún miembro.

—Quizás, tarden un poco más. Esperaran a que Megan se recupere un poco. Pero puedo asegurar que en este momento, Alex ya notificó a las Células de Oxford —aseguró Owen con calma.

Me acerqué para verificar si no tenía algún hueso roto, pues se quejaba bastante, pero me detuvo, diciéndome con una tímida sonrisa que solo eran los golpes.

—Owen... Megan estaba muy mal herida. No creo que sobreviva —le dije con tacto para no hacerlo sentir mal, pues él la había herido. Solo que pareció no importarle.

—Aun no concibo porque se presentó la Célula que los vigilaba a ustedes —le comentó Ethan a Henry con perplejidad.

—Los mantuvimos siguiéndonos un buen tiempo pero, de pronto, se marcharon. Dedujimos que al ver que no pasaba nada con nosotros, decidieron ir tras ustedes —le respondió Henry, igual de confundido.

—Las dos Células se han mantenido en constante comunicación desde que nos marchamos. Sophie, la líder de la Célula que los cuidó —cabeceó Owen hacia los Salisbury sin dejar de hablar—, habló con Andrew anoche para decirle que se encontraban vigilándolos en Londres. Y cuando nos dimos cuenta que el aroma de ustedes estaba esparcido por todo el lugar, Andrew los llamó como refuerzos antes de entrar al parque.

“Jamás había visto a mi amigo tan frustrado y asustado al principio, y furioso después —se dejó caer sobre el respaldo del sillón.

—¿Cómo se enteraron que estábamos llevando a cabo una Conversión? —sondeó Helen al aire, pero esa era una pregunta que únicamente podía ser respondida por uno de nosotros. Su vista se posó sobre Owen—. ¿Tú les dijiste?

—No, en realidad —Owen torció la mitad de su rostro y volteó a verme con discreción—. Ella me hizo saber que me necesitaba.

—Pero ¿cómo? ¡Destruiste el celular hace meses! —repuso Emily muy confundida.

Owen me miró recriminándome mi acción.

—Creo que como él me hizo saber de su encuentro con Philippe —razoné en voz alta y Owen me lo confirmó serio. De inmediato, todos me regañaron con sus molestas miradas —. ¡No tenía idea de que lo estaba haciendo!—repliqué en un ligero gritó para justificarme, porque así era.

—Esa conexión fue muy inconveniente —concluyo Arianne con frialdad.

—Lo hecho, hecho está —dijo Ben sin dar importancia —. ¿Qué tanto sabe tu Célula de la Conversión?—le preguntó a Owen con serenidad y dando por terminado mi error.

—Nada —todos se miraron unos a otros muy sorprendidos. Owen les estaba demostrando que había sido más leal a nosotros que con los suyos —. No saben que todos los hechos en los últimos meses están completamente relacionados con la Conversión de Ingrid. De hecho, no saben que ella existe —hizo una pausa y me vio —. Ni siquiera Liam sabe la verdad —añadió.

Esa aseguración era exclusiva para mí. Liam era su mejor amigo y Owen sabía las implicaciones que traería a mi Familia si le hacía saber esa información a él.

Owen cruzó su dedo sobre su pecho y me sonreía en confabulación.

—Eso no me asegura que no vayan a regresar por ella —replicó Jason.

—Tienes razón, Jason. Volverán, ahora que la tregua entre mi Célula y ustedes se ha roto —admitió Owen.

—¿Tregua?... ¿Cuál tregua? —le demandó Carl confundido.

—Eli hizo una tregua con Andrew —abrí la boca sorprendida, y para refutar esa aseguración—. Supongo que lo hiciste sin si quiera saber que estabas pactando una.

Seguí pensando cuando pudo haber ocurrido ese insólito hecho, pero, sencillamente, no daba con el momento. Me encogí de hombros y negué tímidamente a todos tal episodio.

—Fue el día que le regresaste mi daga a Andrew... Así es como se hace una tregua entre Células —nos aclaró Owen, aunque luego dibujo una curiosa media sonrisa al detectar nuestra ignorancia en el tema y agregó—. Nuestras armas son el símbolo de nuestro poder. Al intercambiarlas, cedemos ese poder por paz.

—¿En verdad tienen treguas entre ustedes? —siguió Mary el interrogatorio con sarcasmo. Él le asintió con la cabeza repetidamente y dijo:

—A veces llegan a surgir rivalidades entre nosotros.

—¡Vaya! —exclamó Henry con incredulidad—. ¿Y cómo se rompió?

—Cuando los Carleton se atrevieron a hacer una Conversión.

“Andrew había aceptado dicha tregua por dos razones: La primera como agradecimiento a que Eli me salvó y, la segunda, porque ellos nunca han dañado a los Mortales más de lo...

—Arianne, será mejor que tanto ustedes como nosotros nos vayamos del país —sugirió Jason con nerviosismo y sin importarle que interrumpía a Owen.

Todos comprendíamos que la razón de la “clonación” de alguno de nosotros era más prohibitiva, que la gratitud por salvar la vida misma de un Cazador, y más si este se había pasado del lado del enemigo. Aunado que su traición había terminado con un posible asesinato.

—En otra ocasión, no apoyaría la urgencia de huir de Londres, sabiendo que nosotros somos más poderoso que ellos, pero Jason tiene razón —concordó Ethan—. Ingrid no puede enfrentarse ahora a una situación que desemboque en otro enfrentamiento.

—Pero su cambio terminara en unas horas. Ya no será una débil Mortal a la que hay que cuidar —refutó Kathe muy extrañada por la sugerencia de la huida.

—No. Lo que está sufriendo ella en este momento es la reunión de su cuerpo con el alma inoculada. Adquirirá sus habilidades en los próximos meses —explicó Manuel, demostrando sabiduría otra vez. Acción que dejaba ver un poco de su soberbia.

—Como yo aún lo estoy haciendo —aseguró Owen—. Espero que sus cambios sean más perceptibles.

—¿No sufriste dolor? —le inquirió Manuel muy sorprendido.

—No.

Manuel se quedó pensativo, frotó su barbilla y, después, explicó:

—Puede ser que no lo sentiste, debido a que tus genes ya habían sufrido el cambio en tu antepasado, o puede ser que tu esencia de Vampiro se haya adaptado muy bien con la de Eli.

—Manuel, ¿cómo supiste que esencia tienen los Cazadores? —le preguntó Carl muy curioso—. Los reconociste con una imposible facilidad.

Manuel se tocó la nariz varias veces con la punta de su dedo índice y explicó muy orgulloso su habilidad:

—Cuando pasas siglos enfrentándolos, aprendes a analizar su esencia. Inclusive puedes distinguir quien es un recién Convertido y quien de generación. Aunque, en el caso de Owen, me confundió las dos esencias entre mezcladas. Jamás había olfateado a un re-Convertido.

—¿Sabes las esencias de mi Célula? —le preguntó Owen ansioso.

—Sí. Las dos mujeres son Vampiros; el que es el líder es un Devorador; el joven rubio y el aferrado con el que peleé, son Licántropos —dijo Manuel, dejándonos a todos asombrados.

—Los genes llaman, Eli —me murmuró Owen muy complacido, porque por fin sabíamos el origen de la obsesión de Karen con los Vampiros.

Reí ligeramente junto con él.

—Es importante saber la esencia de tu enemigo. Ya que algunos heredan las características de sus Creadores con mayor intensidad —aseguró Gregory dando mucha importancia a sus palabras.

—Como el obligarte a hacer cosas con una sola palabra o apaciguarte con su aroma —dije sin darme cuenta de que hablaba en voz alta. Había comprendido que Owen tenía ese poder sobre mí.

—¿No se supone que nuestras habilidades no los afectan a ellos y las suyas a nosotros? —le contradijo Carl, sin dejar de extrañarse por mi afirmación.

—Es verdad, hasta cierto punto. Únicamente afectan cuando hay conexión entre los dos. En mi caso, mi Convertida tiene cierto poder sobre mí y yo sobre ella, es por eso que no hay un vencedor en nuestras combates —explicó Manuel cruzando sus brazos y sonriendo un poco. Era obvio que disfrutaba de esos momentos—. En el caso de Eli y Owen, bueno, están prendados uno del otro y eso, de por sí, es una fuerte conexión. Asimismo, Eli es su Creador, aunque indirectamente.

“Quizás, también tiene que ver que las habilidades de Owen, como Vampiro, se han hecho fuertes atreves de las generaciones y se han intensificado con el alma de Devorador. Recuerden, ustedes son la especie pura —agregó entre risitas irónicas. Ethan fue el único que se le unió en la burla.

Manuel volvió a clavar su mirada en Owen, quien empezó a sentirse realmente incómodo. No comprendía porque Manuel lo miraba de tal manera, se podría decir que con mucho orgullo pero, a la vez, aún muy analítico. Sin embargo, y tras una larga contemplación, Owen lo evadió poniéndose de pie y le mostró su desconfianza todo el tiempo. Caí en cuenta que cuando puso más atención a esa mirada famélica, descubrió que había un Vampiro entre nosotros. Su odio por ellos afloró ligeramente. Me paré junto a él y me aferré al brazo, que buscaba desesperadamente la inexistente daga, para recordarle que nadie estaba buscando pelea.

Manuel se dio cuenta de este inexplicable rechazo y no hizo nada para ocultar su decepción por este comportamiento.

—Disculpa al Cazador —se excusó Jason con Manuel, cruzando sus brazos y con pulla en sus palabras, cuando también notó la extraña conducta de Owen—. Aun no puede sobrellevar a los Vampiros.

—Bueno, incluso yo no lo haría si la esencia de un Bellew corriera en mis venas —coincidió Ethan dentro de una broma.

—¡Olvídense de eso! Será mejor que determinemos de una vez que plan seguiremos ahora —sugirió Kathe un poco ansiosa. Nos estábamos alejando del tema y el tiempo no estaba perdonando su paso sobre nosotros.

—Bien —concordó Ben—. Retomando las palabras de Jason, lo mejor será que ella regrese con nosotros a Francia.

Jason se preparó para argumentar esa sugerencia, pero Gregory se apresuró a añadir:

—Por supuesto, Jason, tendrás que venir con ella. La responsabilidad todavía recae sobre ustedes. Nosotros solo les estamos ofreciendo un lugar seguro y lejos de los Cazadores.

Jason, más conforme, aceptó la invitación.

—Será mejor que Owen y yo también nos separemos de ustedes —afirmé, liberando a Owen al notar que este estaba más tranquilo por la presencia de Manuel. Ya no quería que mi Familia siguiera sufriendo por nuestra relación.

—Podrían venir conmigo a México. Después de todo, ese era tu plan, Eli —ofreció Manuel algo entusiasmado. Quería seguir admirando a la criatura en que Owen aún se estaba convirtiendo.

—No —refuté rápidamente con suavidad —, una de tus Células conoce a las de Oxford —Manuel dio un brinco de asombro —. Así fue como nos enteramos que Jason se encontraba con ustedes. Tendrá que ser un lugar donde no...—me quedé callada un segundo.

—¿Holanda? —continúo Owen mi deducción.

—No, Eli. Lo mejor será un lugar donde haya de los nuestros —rebatió Arianne inmediatamente—. Tardaríamos horas en movilizar a nuestra gente, si los Cazadores los encontraran ahí.

“Holanda solo es un lugar de descanso, no un refugio.

Arianne tenía razón. Todos callamos para volver a pensar a donde ir. Por mi mente, corrió la idea del Vaticano, pero estando ahí tendría que prestar un servicio a los católicos.

—Aragón —susurró Arianne.

—Directo a la boca del lobo —replicó Owen —. Perdón, Ethan —se disculpó rápidamente, solo que no evitó que mi ex lo mirara con enfado por su dicho.

—Puede ser el lugar más adecuado —comentó Helen—. No hay Cazadores en la redonda y está muy habitada por nuestra gente, lo que evitará que se acerquen. Además, el Consejo se encuentra ahí, lo que significa que habrá información rápida respecto al movimiento de las Células.

—Y por supuesto, Jaume estará muy complacido por tener su experimento tan cerca como para presenciar los cambios —añadió Mary.

—Si, solo que se les olvida que Alain y Philippe están ahí de planta —refutó Kathe.

—No te olvides de Giles —añadí rápidamente—. Ha estado haciendo compañía a sus hermanos.

—No importa. Se verán obligados a estar quietos —refutó Arianne—. Además, es otra oportunidad para comprobar de una vez por todas si ellos están infiltrando la información a las Células.

“Si manejo bien mis cartas, es factible que únicamente Jaume y yo sepamos de su presencia ahí.

—No olviden que Owen puede pasar desapercibido si mantiene en control su lado de Cazador. Esa es otra ventaja —agregó Emily.

Todos voltearon a verme en espera de alguna respuesta a la sugerencia de ocultarnos en Aragón, pero esa era una decisión que yo no podía tomar sola.

—¿Owen? —le consulté con voz queda mientras que mi mano acariciaba su brazo hasta detenerse en su mano.

Owen se quedó pensando con la mirada perdida y, un minuto después, bajó sus ojos hasta mí.

—Bien —respondió resignado al no encontrar otro lugar seguro.

—Pero no nos quedaremos en el Consejo, Arianne —me apresuré a aclarar esta única condición.

—Como deseen. No le hará mucha gracia a Jaume eso, pero ya veré como lo convenzo de que es mejor que vivan fuera —dijo, aunque sus palabras se iban haciendo un soliloquio a medida que hablaba.

—En ese caso, será mejor que el resto de ustedes —Ben cabeceó hacia Robert y Carl—, también vengan con nosotros.

—Y ustedes se hospedarán con mi Familia en la casa que tenemos a las afueras de Madrid —se apresuró Ethan a decir a los Salisbury.

—Bien, ¿cuándo saldremos? —preguntó Henry al aire.

—Por la mañana. A mediodía, a más tardar —respondió Ben.

—¿Por avión? —le consultó Owen también.

—No, tendremos que irnos en los autos —lo corregí con suavidad—. Va a ser muy tardado hacerlo por avión, ya que no pueden viajar más de dos de nosotros en un solo vuelo.

—¿Por qué? —me cuestionó Owen confundido.

—Porque cuando los Mortales vuelan, se ponen más alerta a lo que les rodea y es cuando más rápido detectan que corren peligro con nosotros —le explicó Ethan con mucha calma.

—Pero tú y yo podemos hacerlo, Eli —me sugirió Owen.

—No, será mejor que nadie viaje solo. Permaneceremos juntos el más tiempo posible —refutó Charles con autoridad.

—Bien, está decidido. Únicamente, lleven lo necesario —sugirió Gregory.

—Perfecto, entonces nos vemos en Dover por la mañana —se despidió Carl de todos ellos —. Empiecen a empacar —les susurró a mis hermanos, quienes se movilizaron para subir a sus cuartos.

—Será mejor que nosotros regresemos a Folkestone para avisarles a Edward y Charles —sugirió Helen, al mismo tiempo que les hacía saber con un cabeceo a su Familia que era el momento de marcharse.

—Ethan, ¿vienes con nosotros? —le consultó Arianne como si nada antes de dejar la casa. Aunque yo sabía que le hacia esa invitación para alejarlo de Owen y de mí.

Ethan volteó a verme y yo desvié la mirada. Me sentía fatal por haberlo tratado mal, después de todo el apoyo que me había brindado los últimos días.

—Si —respondió con desilusión.

—¡Ethan! —lo llamé antes de que subiera el primer escalón, no podía dejar que se fuera así. Él volteó a verme y le señalé que me siguiera a la cocina para hablar a solas. Como era de esperarse, Owen se inquietó.

—Rob... por favor —le pedí con gestos que cuidara de Owen; mi hermano aceptó, no tuvo problemas para entenderme.

Ya en la cocina.

—Lo siento, Ethan. Sabes que no quería...

—¿Es cierto que te defendió? —me preguntó muy serio. Asentí sin dudarlo—. ¿Estás segura de todo esto?

Volví a asentir. Ethan me miró largamente. No me analizaba ni nada por el estilo, de hecho, estaba muy calmado. Si bien, sus tímidos suspiros me decían que por fin se había rendido y aceptado que entre ambos ya solo podía existir una amistad.

—¿Estarás bien? —le pregunté con un real interés por su bienestar. Él se encogió de hombros y sonrió forzadamente. Toda su resignada pose despertó mi compasión y, sin que siquiera lo esperara, lo abracé. Por un momento, dudó en responderme; y, cuando lo hizo, sentí que ambos estábamos cerrando una etapa de nuestras vidas.

—No quiero que esto sea un adiós, Lord Knightley —le dije con cariño. Me separó de él y vi que estaba sonriendo gustosamente. Ethan siempre se enfadaba cuando la gente lo llamaba por su título nobiliario, sin embargo, yo siempre le arrancaba una sonrisa cada vez que lo llamaba así. Naturalmente, porque siempre lo hacía con ternura.

—¡No lo es!, pero será mejor que me vaya —se despidió, aun sonriendo. Se apresuró a salir de la cocina y subió para empacar sus cosas e irse con los Salisbury.

Regresé a la sala. En cuanto Owen me vio, demandó mi mano para mantenerme a su lado.

—¿En dónde tienes tus papeles para salir del país? —le pregunté, esperanzada a que no me respondiera en Oxford.

—En casa de mi madre —respondió con calma. Suspiré aliviada.

—¿Traes auto?

—Si, está estacionado a unas cuadras de Hyde Park —me respondió, viendo por encima de mí. Volteé a ver que llamaba su atención; era Robert que se había detenido al escuchar nuestra conversación.

—Bien, iremos por él y recogeremos tus papeles con tu madre —lo tomé de su rostro para obligarlo a mirarme—. Dejaras tu auto ahí, así no podrán rastrearte.

Owen aceptó sin discutir.

—¿Necesitas que vaya contigo? —se ofreció Robert, sin moverse del primer escalón de la escalera.

—No, no creo que ellos estén ahí aun. Preparen sus cosas —respondí sin que sonara como una orden—, y te agradecería que bajes mis maletas cuando hayas terminado con las tuyas.

Robert asintió sin chistar. Jalé a Owen para que saliera de la casa y no siguiéramos perdiendo el tiempo.

Al salir, una ligera llovizna caía sobre nosotros haciendo un poco imposible detectar si había Cazadores cerca. Mi olfato solo percibía el aroma de Owen, el de los Salisbury esperando a Ethan en sus autos y el de la naturaleza con más intensidad.

Tal vez, Megan si estaba más grave de lo que pensaba. Si fallecía, era seguro que los Cazadores vendrían a buscarnos para saciar su venganza, solo esperaba que lo hicieran hasta que hubiere pasado su dolor.

Le di las llaves a Owen de mi auto y dejé que manejara a donde se encontraba el suyo. No hablamos durante todo el trayecto, tanto él como yo íbamos con todos nuestros sentidos puestos en revisar que el terreno se encontrara libre de su gente.

Minutos después, llegamos sin contratiempo alguno a su mal estacionado Seat. Owen se dispuso a bajarse del auto, cuando lo tomé del brazo que sostenía el volante con fuerza, el que usaba como apoyo. Se detuvo bruscamente para mirarme.

—Te amo —dije sin pensarlo y con un tierno murmullo.

Owen sonrió, iluminando cada uno de sus rasgos, y me besó suavemente. No lo hizo por mucho tiempo, de hecho, solamente hasta que sus labios dejaron la suficiente calidez en los míos, pero se sintió como si fuera la primera vez que lo hiciera.

—Toca el claxon dos veces, si sientes peligro —masculló, mientras desviaba sus labios con ligeros besos hasta mi cuello.

Asentí a su advertencia, y aun disfrutando del momento.

Bajó del auto, dejándome tan atontada como lo había hecho en el pasado. Me sentí dichosa porque comprobé que nada había cambiado, a pesar de que había reinado el vacío en mí por mucho tiempo.

Lo seguí en mi auto por la carretera hasta Kent, maldiciendo a la lluvia que no me dejaba apreciar su coqueta mirada que se reflejaba por su retrovisor al ser iluminada por los faros de mi auto.

La lluvia nos atrasó un poco más de lo normal. Finalmente, llegamos a la casa de su madre. Estacioné el auto, un poco alejado para que ella no pudiera verme; no tenía muy claro cuánto sabia de mi existencia en la vida de su hijo. No quería más confrontaciones por esta noche.

Esperé pacientemente dentro del auto, contemplando como la lluvia seguía mojando la noche.

Más de media hora transcurrió y Owen no regresaba. Mi lógica me advirtió que algo no estaba bien. Estaba a punto de bajar a indagar que sucedía cuando Owen tocó la ventanilla junto a mí. Vi como metía algo pequeño y de color azul marino en el bolsillo izquierdo de sus jeans, mientras que con su otra mano me indicaba que le abriera y me recorriera al otro asiento. Lo hice gustosamente y él se apresuró a subir, aventando antes una maleta hacia el asiento trasero. Guardé silencio mientras lo observaba sacudirse las gotas de lluvia que se habían posado en su corto y despeinado cabello, después se retorció un poco hacia atrás en el asiento para sacar algo de su bolsillo y me lo arrojó con rapidez, pero yo logré atraparlo con solo una mano, muy grácil y velozmente.

—¡Buenos reflejos! —exclamó muy sorprendido —. Esta vez, no lo destruyas —me advirtió con severidad en su mirada.

Abrí mi puño para averiguar qué era lo que me había arrojado, y un nuevo celular en color negro, muy delgado y en una sola pieza, me saludaba con su tintineante luz verde.

—¿Pero...?

—Lo había pedido hace días —me interrumpió, mientras que daba vuelta a la llave en el encendido y aceleró el auto haciendo que este ronroneara un poco —. Solo que di esta dirección para escaparme unos días de Megan —añadió sin interés—. Este celular era mi coartada para...

—¡Shhh! —lo callé para que no terminara esa triste oración.

Me concentré en algo tan trivial —para olvidarme de esa parte de su disculpa que me dolió mucho—, como lo era el celular que tenía en mis manos. No era tan hermoso como el que había destruido, pero su estilo masculino me recordaría a Owen cada vez que lo usara.

—Gracias... Tu mamá... ¿te preguntó algo? —le sondeé con timidez. Metí el celular a mi bolsillo en lo que él me respondía:

—Sí. Liam habló preguntando por mi... —aguardó un segundo para suspirar y poder continuar —Le expliqué que tenía problemas con la Célula y que estaba tratando de salirme de ella. Después de eso, no me volvió a preguntar nada.

Fruncí mi ceño, estaba muy extrañada por la reacción de su madre.

—No quiere involucrarse, Eli —aclaró, al notar mi confusión—. En realidad, solo hay una forma en la que dejas de pertenecer a una Célula.

Volteé a verlo, ahora muy preocupada.

—¡Tranquila! Eso no pasará. Ella no les dirá siquiera que vine a recoger mis cosas.

—¿Y si le dicen de nosotros? —le expuse, aun preocupada.

—Ni así. Aún sigo siendo su hijo y seguirá protegiéndome, cual fueren mis decisiones —rebatió con mucha seguridad del cariño de su madre.

—¿Estará ella a salvo?

—Esa es otra razón por la que no le he dicho lo nuestro —me miró de reojo y apretujó mi mano entre la suya—. La ignorancia la tiene a salvo por ahora.

—¿Crees que puedan hacerle daño, solo para llegar a ti?

—Pueden hacerlo —retiró su mano para cambiar la velocidad y después la llevó al volante para apretarlo con fuerza. Sus facciones se endurecieron—. Pero no lo harán... si son inteligentes.

Me quedé en silencio con mi vista perdida en la oscuridad. Nuestra relación estaba afectando a más personas de las que creía y, sin embargo, dejar a Owen ya era una opción incuestionable. Pero eso no detenía la repentina obsesión que sentía por querer protegerla de las complicaciones que se formaban a nuestro alrededor. Nada más que iba a ser totalmente imposible hacerlo desde otro país.

Lo único que podía hacer por ahora, era anhelar fervientemente que la Célula de Owen no la involucrara en esta rivalidad que acababa de nacer entre nosotros.

No podría cargar con la muerte de ella en mi conciencia. El respeto que sentía por su vida era inmenso. Gracias a ella el Cazador que estaba a mi lado existía en mi mundo.

Owen volvió a tomar mi mano y la sujetó fuertemente mientras que me sonreía con una tranquilidad que me dictaba que no tenía que seguir preocupándome, porque él sabía que su madre iba a estar bien.

La Última Reminiscencia

El lejano sonido del ventarrón me despertó de mi extraño pero reconfortante descanso. Era de día, solo que no podía asegurar la hora, debido a una gruesa nube que cubría todo el lugar y ocultaba completamente al sol. Parecía que iba a llover.

Me quedé mirando hacia ese cielo gris por un tiempo. Escuché el graznido de algunos cuervos en los árboles cercanos. Me sentía incomprensiblemente diferente a las mañanas anteriores; era como si, por fin, hubiera despertado de una pesadilla que me había mantenido cautiva durante semanas; en donde el tiempo parecía haberse detenido, únicamente para hacerme sentir con más intensidad un eterno dolor.

Definitivamente, había algo diferente en esta fría mañana, solo que no podía diferenciar que la hacía tan excepcional a las demás. Dejé que mi mente poco a poco despertara más hasta que regresaron los recuerdos del día anterior.

—¡Owen! —lo llamé en un agitado, pero callado balbuceo.

Volteé hacia el otro lado de mi cama y estaba vacío. Casi instantáneamente, mis ojos se toparon con la figura de Owen, quien me veía muy pensativo desde la silla.

—Edward está enamorado de ti —dijo con seriedad, y más como una afirmación que como una confirmación de su duda.

Me levanté un poco y me estiré lo bastante para tomar una de sus manos y regresarlo a la cama con ternura. No se resistió y se recostó a medias, mientras que yo me aferraba a su cuerpo, llevé mi cabeza a que descansara sobre su pecho. Me sentí muy apacible pero, sobre todo, encantada cuando él me respondió el abrazo.

—Parece ser que lo está —respondí, por fin y como si nada.

Owen bufó con sarcasmo.

—Y yo todo este tiempo creí que era un buen amigo que te estaba apoyando —farfulló entre dientes con voz sosegada. En verdad, se estaba esforzando para ocultar su enojo—. ¿Desde cuándo lo está?

—No lo sé, realmente. Ethan dice que lo ha estado por décadas, pero sé que hasta hace unos meses lo aceptó por fin —respondí como si yo no estuviera involucrada en el enamoramiento de Edward.

—Tú lo sabías, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —su murmullo me recriminó con severidad.

—Porque quería evitar lo de anoche.

—Apuesto a que disfruto ese falso noviazgo.

—Owen... solo éramos dos adultos jugando a la casita —le confirmé, enderezándome un poco para mirarlo fijamente a los ojos y asegurarle que eso en verdad había sido para mí—. Ese noviazgo fue tan verdadero como el matrimonio que Robert y yo tuvimos.

—Querrás decir que solo uno de ustedes estaba actuando —discrepó con severidad, luego se quedó pensativo unos segundos—. ¿Tenías planes con él?

Me quedé petrificada por esa pregunta que no esperaba.

—Eli, nadie pelea por alguien como él lo hizo, si no se siente seguro de ese alguien.

No sabía que responder. Tragué saliva tantas veces que Owen lo tomó como una respuesta afirmativa. Se levantó de la cama teniendo cuidado de no ser agresivo, contrariamente a que su alejamiento lo era.

—Tu querías que siguiera mi vida... que te olvidara —repliqué sin levantar la voz.

—¡Sí!, pero no con Edward.

Seguía dándome la espalda. Ya estaba temiendo que mi felicidad se iba a volver a empañar. Pero, en eso, oí su contrariado balbuceo:

—Tengo que hacerte esta pregunta —volteó para hacérmela muy serio:—¿Lo amas?

—¡No!... ¡no, no, no! —dije con voz atropellada en lo que medio me hinqué sobre la cama para alcanzarlo—, pero... Edward no mintió. Yo estaba sufriendo y creí que solo él...

Owen no me permitió terminar, porque tan pronto como me vio afligida, dio un paso para abrazarme con desespero. Aún le dolían todas las consecuencias que me asediaron tras su abandono.

Busqué su mirada para asegurarle:

—Jamás crucé la línea que rompería mi amistad con él y que daría fin a lo nuestro.

Owen apartó su mirada de la mía; mis palabras lo habían hecho acordarse de algo. Lo miré con intriga y cavilando que pudo haber pasado en esos meses que estuvo lejos de mí. Y entonces sus palabras llegaron a mí mente, tan rápido como alguno de los rayos que comenzaban a escucharse ocasionalmente a nuestro alrededor.

—“Megan tenía ciertos sentimientos por mi... me aproveché de eso” — el recuerdo de esa confesión me enfureció de tal manera que dejé la cama con un solo brinco.

Me asaltó el mismo terrible sentimiento que me envenenó la noche anterior cuando escuché a Megan dirigirse a Owen con tan romántico apelativo: “Mi amor”, se repetía en mi mente una y otra vez, al mismo tiempo que veía su rostro burlón.

Megan ¡sí! estaba segura de él, pensé en lo que Owen se dio prisa para detenerme, tomándome entre sus brazos con fuerza.

—¡Hey! —me susurraba con tenacidad mientras que me volvía a sujetar cada vez que lo empujaba consternada para alejarlo de mí —. ¡Hey, no! —me tomó de las muñecas con tal fuerza que no pude librarme. Llevó mis manos hacia mi espalda para someterme en su aprensivo abrazo—¡Jamás la besé, O.k.!—me aseguró muy serio.

Suspiré aliviada cuando lo vi a los ojos. Extrañamente, le creí inmediatamente y no tardé en obligar a los celos a que se alejaran de mí. Owen al verme más relajada, cambió de postura mis brazos para que rodearan su cintura en un auténtico abrazo.

—Pero debo confesarte que, por momentos, me portaba con ella de una manera que la hacía interesarse más en mí.

“Besarla... era tan fácil hacerlo, y estuve a punto de concluir esas cercanías muchas veces con un beso, ya que eso definitivamente iba a apresurar las cosas, pero... ¡Jamás podría engañar a mi novia!

Comencé a reír tímidamente, su último comentario me causó una felicidad tan intensa que opacó a los celos que se suponía debía sentir. Era la primera vez que me catalogaba como su novia, sin demostrar hacia los demás, y a mí misma, una pertenencia territorial de mi persona.

—¿Tu novia? —le cuestioné con un burlón escepticismo. Owen me alejó de él un poco para tomarme de los hombros; se veía muy desconcertado —. ¡Jamás me has pedido que sea tu novia!—le rectifiqué con seriedad burlona.

—Creo que eso siempre se ha sobre entendido, ¿no? —refutó con firmeza.

—Owen, recuerda que soy una joven Victoriana. Para mí siempre hay un protocolo —le dije muy seria, pero por dentro estaba a punto de explotar de la risa. Me había dejado de las costumbres Victorianas hace mucho, desde el momento mismo en que me mudé a Francia con Ethan, pero quería averiguar cómo actuaba ante esta situación.

Owen apretó tan fuerte sus labios que se perdieron en su rostro y permaneció así algunos segundos hasta que me soltó. Después, se irguió casi como un soldado, tomó mi mano y se inclinó ligeramente para besar mis nudillos con delicadeza. Levantó su mirada y sonrió conquistadoramente.

Creo que, después de todo, aún seguía siendo Victoriana en el fondo, porque me puse muy nerviosa cuando estrechó mi mano contra su pecho.

—Mí querida Eilish... Disculpa mi atrevimiento, pero conoces mis sentimientos desde hace tiempo. Quiero decirte que me harías el hombre más feliz, si aceptaras ser mi novia —habló con una increíble seriedad y formalidad, aunque sus ojos despedían dicha.

Sonreí de oreja a oreja.

—Será un... ¡Claro que acepto ser tu novia! —respondí con beneplácito y arrojándome a sus brazos para besarlo largamente.

—¡Vaya! Eso no fue nada Victoriano —exclamó sorprendido por mi atrevido paso. Y aunque este me hacía sentir un poco atolondrada, la pérdida de control había sido mínima y no tuve que esforzarme demasiado para retomar la compostura en un cien por ciento. Parecía ser que este autocontrol se hacía más poderoso con el paso del tiempo.

—El siglo XXI tiene sus ventajas —repuse con sarcasmo, pero totalmente complacida porque, por fin, podía disfrutar de sus besos —. Aunque, si estuviéramos en mi época, y de acuerdo a tu pregunta...—sonreí muy cohibida.

—¿Si?

—Bueno... —reí nerviosa, pero me obligué a retomar la compostura casi de inmediato —Tú y yo estaríamos comprometidos en matrimonio —solté sin más.

Era obvio que mis palabras lo tomaron desprevenido y, aun así, sonreía ampliamente. Se preparaba para responder a mi comentario cuando...

—Todos bajen a desayunar. He preparado hotcakes —el leve susurró de Emily interrumpió mí, ahora, incomodo momento con mi novio.

—Bajaremos en un segundo —le respondí a Emily sin levantar la voz y mirando hacia la puerta. Me sentía un poco frustrada por la interrupción, podía asegurar que mi hermana lo había hecho con toda la intención —. Definitivamente necesitamos forrar las paredes contra el ruido —comenté para mí.

—¿Qué sucede? —preguntó Owen muy preocupado por mi soliloquio.

—Emily preparó el desayuno. ¡Te van a encantar sus hotcakes! —le hice saber mientras lo jalaba detrás de mí para salir del cuarto con un exagerado júbilo. Sin embargo, cuando bajábamos las escaleras en total silencio, inconscientemente, protegí a Owen de otro posible ataque. Pero me di cuenta que exageraba cuando llegamos al último escalón; entonces, dejé que mi atención fuera atraída por el piano lastimado que sobresalió a un costado de la sala. Sin pensarlo mucho, y sintiéndome un poco triste, caminé hacia él.

Los restos de madera esparcida durante la pelea de anoche, ya habían sido recogidos.

Dejé que mis dedos acariciaran la astillada madera. El recuerdo de mi madre de pie a un lado de él, mientras que me escuchaba tocar, se hizo presente con mucha fuerza en mi mente.

No quise ver la destrucción de mi piano como el punto final a mi lado Victoriano, pues mi instrumento había sido lo único tangible que me había unido en el tiempo con esos días.

—Lamento lo de tu piano —dijo Owen, recogiendo una tecla suelta con sus dedos—. ¿Crees que se pueda reparar?

—No lo sé. Tendrá que esperar en estas condiciones por un tiempo —suspiré esperanzada. En verdad, deseaba que tuviera arreglo.

Estaba a punto de ponerme de pie cuando mi vista se distrajo hacia la sala; gracias a un sobre de papel en color crema con acabado antiguo que yacía debajo de un sillón. Caminé hacia el con reserva, dejé a Owen contemplando el destrozado piano.

Mi respiración se agitó cuando reconocí el sello de cera roja que escudaba al sobre. Las siglas L, D y V, hermosamente adornadas y rodeadas con el nombre y lema del Consejo, me informaban que no resguardaban buenas noticias.

Tomé el sobre del suelo y me digerí a la cocina totalmente absorta en ese sello. Me senté a la mesa, tragando saliva para darme valor a abrir dicha carta, no hice caso a lo que fuera que me decían mis hermanos. Pronto, me di cuenta que ellos también me acompañaban en mi expectación.

—¡Ábrelo de una vez, Eli! —me pidió Carl muy ansioso.

Rompí el sello con el cuchillo que se encontraba a un lado de mi plato, saqué la carta y comencé a leerla sin respirar.

Todas las miradas seguían fijas en mí.

—Es la invitación para el baile de año nuevo —dije entre una gran exhalación y una nerviosa risa, que juntas hacían que todos suspiraran aliviados de que no fueran malas noticias.

Pasé el sobre junto con la invitación a Carl y me dediqué a buscar a Owen, lo encontré en el umbral de la cocina sin saber qué hacer, le llamé con mi mano. Tomó asiento junto a mí, un poco temeroso de mis hermanos. Ellos no le dieron demasiada importancia a su presencia y seguían comiendo y pasándose la invitación.

—¿Y Jason? —pregunté al aire, en espera de que alguien me diera noticias de él.

—Sigue en su cuarto —me respondió Kathe antes de dar un gran sorbo a su té.

—Debe estar dormido —añadió Emily —. ¿Cómo seguirá ella?—preguntó para sí misma en un murmullo.

—Tal vez mejor —respondió Owen, mientras que yo le servía un par de hotcakes en su plato—. Sus quejidos dejaron de escucharse a eso de las 5 de la mañana.

Volteamos a verlo con inquietud. Por la noche, todos habíamos aislado nuestras mentes de los lastimeros gritos de Ingrid con mucho éxito; y el que Owen nos hiciera saber de la terminación de su sufrimiento, nos heló a todos la sangre ante la idea de que algo no andaba bien.

—Iré a ver qué sucede —dije poniéndome de pie. Le indiqué a Owen con un gesto amable que se quedara con mis hermanos, pero toda su pose escondió lo que sus ojos me gritaban a todo pulmón: se sentía indefenso.

—No te pasará nada —le aseguró Robert muy sereno.

Owen confió en el rostro honesto de mi hermano y siguió con su desayuno.

En el camino al cuarto de Jason, me topé con Ben, Gregory y Manuel. Los tres estaban muy adentrados en su conversación y solo me sonrieron como saludo para seguir su camino; era obvio que ellos también habían olvidado el sufrimiento de la nueva Convertida.

Toqué la puerta con mucha timidez.

—Pasa —me dijo Jason en un bisbiseo.

Entré cautelosa y temerosa de lo que me esperaba adentro. Pero, para mi sorpresa, Jason estaba en su pequeño sillón cerca de la ventana e Ingrid en la cama, aun profundamente dormida.

—¿Se encuentra bien? —pregunté a Jason, me acerqué a ella con curiosidad por ver su rostro.

—No lo sé. No ha despertado —respondió, masajeándose su cuello y denotando sus preocupadas facciones—. Por lo menos, ya no se queja.

—Tenemos que despertarla, Jason —dije con severidad, pero a un bajo volumen.

—He tratado de hacerlo, pero no responde. Ni siquiera se mueve —dijo, poniéndose de pie para revisar si Ingrid seguía aun dormida después de nuestro cuchicheo.

Me incliné para verla con más detenimiento, retiré un mechón que caía sobre su nariz, y cuando mis dedos recorrieron parte de su cara, noté que la tonalidad de su piel seguía siendo la misma al día anterior. No tan pálida como la nuestra, pero sí sin ese ligero tono dorado que la caracterizaba. Me acerqué más a ella, su respiración era muy relajada y sus latidos igual de lentos que los míos, solo que sin sincronía unos con los otros.

—Ingrid —le llamé con voz normal. No hubo respuesta.

—Ingrid, abre los ojos —la voz de Bénedict se escuchó en un susurró.

Jason y yo volteamos a la puerta por instinto; ya que creíamos que él se encontraba ahí, observándonos, solo que no había nadie. El pasillo estaba vacío y en silencio.

Regresé mi vista a Ingrid y ella ya tenía los ojos muy abiertos como dos platones. Al encontrarse nuestras miradas, una intensa fuerza me jaló hacia su mente, haciéndome caer de rodillas, golpeando el suelo dolorosamente, y dentro de una visión completamente familiar para mí.

Era su recuerdo futuro.

Apareció ante mí el treintañero hombre que cargaba al niño con uno de sus brazos y, al mismo tiempo, abrazaba cariñosamente a Ingrid. Solo que ella aún estaba muy ajena de su propio momento feliz. Su mirada estaba perdida en el vacío y dentro de la invocación de Jason.

Esta visión empezó a retroceder de una forma muy dolorosa. Era como si algo lo estuviera borrando de la línea de tiempo de Ingrid a la fuerza y lo arrancaba de mi mente al mismo tiempo, siempre en un movimiento borroso y humeante.

El recuerdo cambiaba su velocidad constantemente y sin interrumpir su regreso al mismo lugar desde donde yo lo había presenciado meses atrás.

—¡Despierta! —escuché la voz de un hombre dentro de mi cabeza; era irreconocible ante el sonido de mi propio dolor, que era tan comparable con el causado por la daga de Owen sobre la delicada piel de mi brazo.

Llevé mis manos a mi cabeza para detener este torturador proceso, pero era imposible, y se volvía más agudo si me resistía. Era una situación que estaba totalmente fuera de mi poder y me obligaba a quedarme ahí para ser testigo de cómo las figuras humanas eran borradas una a una.

Con todo, aun podía escuchar el desesperado gritó que demandaba por mí una y otra vez. Muy pronto, esta voz se hizo más alta, clara, y era acompañada con un zangoloteo que, por fin, logró liberarme bruscamente de ese recuerdo.

Sentí que caí al suelo y, de inmediato, mis pulmones exigieron aire para volver a funcionar; solo que unos consternados brazos me impedían que hiciera esto con facilidad.

Abrí mis ojos pesadamente y pude ser testigo de cómo reinaba el caos a mí alrededor: Owen era el que me tenía entre sus brazos en el suelo; Jason zangoloteaba a Ingrid sobre la cama, al mismo tiempo que le gritaba que reaccionara. Kathe, al ver el fracaso de los intento de nuestro hermano, lo retiró de Ingrid con un brusco movimiento que hizo que Jason tropezara con sus propios pies y cayera sobre el sillón con fuerza. Mi hermana no perdió el tiempo y se subió un poco a la cama para abofetear el rostro de Ingrid. No lo hizo con mucha fuerza, pero si con la necesaria para que la inconsciente Convertida se levantara a medias y retomara su respiración con un terrible quejido; luego, cayó sobre la cama. Su rostro volvió a tomar la serenidad que tenía cuando yo había entrado al cuarto.

—Ingrid, despierta ahora y mírame —le ordenó Ben al pie de la cama. Todos mirábamos, tanto al Devorador como a la nueva Convertida, con mucha expectación.

Ingrid obedeció sus palabras y despertó muy lentamente con un errático movimiento de ojos para concentrarse en Ben. En segundos, se tornó muy confusa al ver a casi a todos a su alrededor —Owen y yo seguíamos en el suelo y totalmente fuera de su vista.

—¡Jason! —exigió con miedo en su voz. Mi hermano se sentó a su lado para tomar su mano —. ¿Qué sucedió? —le demandó casi infantilmente—. Vi el rostro de Eli y no recuerdo más.

Todos voltearon a verme muy confundidos, aunque, Jason era el único que me miraba con recriminación por lo sucedido, pero el asunto era que yo no había hecho nada.

—Uno de sus recuerdos me jaló —dije sin comprender qué o cómo había pasado.

—¿Qué fue lo que viste? —me preguntó Gregory muy apresurado.

—Un recuerdo futuro... ¡creo! No recuerdo mucho... De hecho, casi nada —titubeé un poco para poner en orden mis ideas—. Pero estoy segura que dentro de la visión se encontraban ella, un hombre y... —me quedé helada al no poder recordar más —Sé que hay más pero algo no me deja tener acceso a esa información —bajé mi mirada al suelo, esperando que su solitud me hiciera recordar todo.

—¿Ella tenía un futuro? —se cuestionó Carl muy confuso—. ¿Qué está sucediendo?

—Es sencillo. El futuro cambió —respondió Gregory con calma, y como si se tratara de algo muy obvio para nosotros.

—¡Eso es imposible! —exclamó Robert entre risitas incrédulas —. ¡El futuro NO cambia!—afirmó sus palabras casi con rudeza.

—Y, sin embargo, acaba de hacerlo —replicó Ben, encogiéndose de hombros.

—Ingrid, ¡mírame! —le ordenó Manuel. Ella se mostró renuente, pero Jason le sonrió de tal manera que le decía que no tenía nada que temer.

Las miradas de la recién Convertida y del Vampiro se cruzaron sin que ninguno de los dos pestañeara. No obstante, y casi de inmediato, Manuel hizo gestos de incomodidad y dolor. Por su parte, Ingrid solo lo miraba como si él estuviera loco.

—No hay nada, solo la puerta —musitó Manuel, aun viéndola.

—No lo hay, porque la Conversión fue un éxito —añadió Ben.

—Pero, ¿por qué se borró de mí también? Si no es porque Owen me extrajo de ella, no tendría conocimiento alguno del recuerdo —dije muy desconcertada —. Creí que iba a desaparecer junto con ese recuerdo —añadí para mí misma.

—Porque era un recuerdo tuyo de su futuro —señaló Gregory.

—Sigo sin entender —exclamé muy infantilmente, realmente estaba muy embrollada—. Sé que no existía ninguno de nosotros en ese futuro, no tiene sentido que se haya borrado de mí.

—Beth, ese futuro ya no existe porque fue cambiado por uno en donde ustedes existen...

—Y ustedes no pueden ver su propio futuro —continuó Owen la explicación de Ben. Él había entendido todo con más rapidez —y, al hacer contacto las dos, sus líneas de tiempo las reconoció casi como a iguales. Ingrid es lo más cercano a un Cazador en este momento y, como saben, esa habilidad no tiene poder sobre nosotros.

—Así es —confirmó Ben.

—Pero, ¿el futuro puede cambiar? —inquirió Manuel para sí mismo, aunque esa pregunta no la hacíamos todos los presentes.

—Realmente, nadie sabe a ciencia cierta qué es lo que pasa con esa parte del tiempo. Creemos que este no cambia por que jamás hemos llevado un seguimiento de los recuerdos de un Mortal en específico. Y, aunque lo hiciéramos, no veríamos nada porque ya estaríamos involucrados en su futuro —Gregory sacudía su cabeza para alejar su escepticismo —. Esto acaba de demostrar que el futuro no está escrito —añadió, solo que también era una deducción que él iba cavilando junto con nosotros, ni él mismo podía comprender esta nueva revelación.

—Un futuro lleno de posibilidades —murmuró Kathe con inusual entusiasmo.

—¿Por qué no pueden ver su futuro? —preguntó Ingrid con la voz entrecortada. Jason le dio un vaso con agua para que refrescara su garganta.

—Por nuestra inmortalidad —respondió Ben. Ingrid lo miró más confundida. Ben pensó un momento la mejor manera de explicárselo—. Especulábamos que esto sucedía porque nuestra línea era tan larga que era imposible que se nos mostraran todos los hechos. Pero, ahora, parece ser que es como ver el final de una película cuando está ni siquiera se ha filmado o escrito. Nuestra eternidad hace imposible que el mismo tiempo genere un futuro factible para nosotros.

—Solo los Mortales pueden tener uno —añadió Manuel—. No te preocupes, Ingrid. Te esperan meses de aprendizaje.

Ingrid sonrió emocionada.

—¿Te encuentras bien? —me cuchicheó Owen al oído, con la intensión de que nadie lo escuchara. Asentí un par de veces mientras que me acurrucaba más entre sus brazos—. Me asustaste.

—Ya habrá más tiempo para entender mejor todo esto. Será mejor que nos demos prisa, si queremos salir antes de mediodía —nos recordó Carl, en su trayecto hacia la puerta.

—¿Te encuentras bien para viajar? —le consultó Emily a Ingrid con dulzura, casi maternalmente.

Ingrid le susurró un tímido “Si”, estaba intimidad por mi dulce hermana.

Owen se puso de pie y me extendió la mano para ayudarme a levantar, me acompañó a mi cuarto haciendo clara su presencia protectora.

—Espero que sea el último recuerdo que compartas con ella —comentó Owen con prudencia, una vez ya a solas —. No me agradó verte convulsionando. Creí que te estabas muriendo —caminó a mí para tomarme entre sus brazos y besar mi frente largamente.

No comenté nada a su observación del sufrimiento que, al parecer, padecí. Pues por un segundo, creí que el tiempo me borraría a mí también en su obstinado deseo por eliminar a ese “aun posible” recuerdo.

Si solo pudiera recordarlo en su totalidad.

Epilogo

Las Blancas Colinas De Dover

La hilera de autos se desplazaba ágilmente entre las angostas calles de Londres. Owen manejaban mi auto sin despegar su vista de la parte trasera del Alfa Romeo de Robert, quien venía abriendo el paso entre el tráfico. A veces, se manifestaba una pequeña sonrisa en su rostro, llena de satisfacción, al disfrutar los movimientos rápidos y la alta velocidad a la que corría mi Volvo para alcanzar al auto de mi hermano.

No lo refrené, a pesar de que esa caravana tenía una función más de huida que de un tranquilo paseo invernal, y dejé que disfrutara del momento, pues este serial el ultimo que podría gozar en un lugar tranquilo como lo había sido Londres hasta el día de ayer.

En tan solo un día, entraríamos a las fauces del lobo y Owen no podría movilizarse por la pequeña ciudad con la misma despreocupación en que lo hacía en este momento.

A pesar de que mi novio se sentía fuera de peligro ahora, yo no compartía su sentir y revisaba muy sigilosamente a cada auto que íbamos rebasando. También, no dejaba de verificar constantemente por el espejo lateral que Jason e Ingrid se encontraran bien en el Audi que nos seguía muy de cerca.

Los dos estuvimos en silencio durante todo el trayecto en la ciudad, solo las ligeras notas de Chopin mitigaban la incertidumbre que se presentaba dentro de mí por momentos.

La carretera se abrió ante nosotros más pronto de lo esperado y, por alguna extraña razón, sentí la seguridad que daba el espacio carente de edificaciones.

Tomé el reproductor de mp3s y seleccioné la lista que Owen había programado medio año atrás.

—Creo que es un bueno momento para escucharla —dije muy relajada. Owen sonrió a medias sin desviar su atención del camino. Robert ya no venía haciendo esos violentos movimientos en zigzag y parecía ser que lo decepcionaba un poco manejar en línea recta.

Pronto, me di cuenta que Owen venía siguiendo el ritmo de la primera canción con un golpeteo en el volante pero, a la siguiente, cayó dentro de un ensimismamiento muy desconcertante.

—Una libra por tus pensamientos —le dije, bajé el volumen y, después, puse mi mano sobre su rodilla. Él volteó a verme muy serio.

—¿Tan poco das por ellos? —objetó con sarcasmo.

—Bueno, en mi época era mucho dinero —comenté entre sonrisas, pero callé de inmediato porque noté que él no me acompañó en mi pequeño sarcasmo—. ¡Está bien! Un millón de libras por tus pensamientos.

Owen me miró de reojo. No había expresión alguna en él.

—¡Vamos! Te hago un cheque en este momento —tomé mi bolso en busca de mi chequera. Esperaba que esta insulsa broma, arrancar una pequeña sonrisa de su rostro, pero él solamente se mostró a disgusto.

—No dudo que puedas pagar todo ese dinero —comentó para sí en un indignado susurró.

No entendía por qué ese drástico cambio de humor al momento. Pero, cuando vi toda su pose tensa, entendí que su lado de Cazador había aflorado cuando se aisló y, ahora, tomaba el asunto del dinero como una ilógica excusa que le recordaba la traición que había cometido contra sus amigos.

—Por favor, no lo hagas —le supliqué con mucha suavidad. Owen volvió a verme de reojo, lleno de confusión —. No agregues más a la lista de cosas que nos separan —añadí, desviando mi mirada hacia mi lado de la ventanilla.

—¿A qué lista te refieres? —me cuestionó con voz monocorde.

Suspiré profundamente y regresé mi mirada a él.

—A todas esas cosas que justifican el hecho de que tú y yo no debemos estar juntos —repuse con severidad. Owen no dijo nada, estaba esperando a que le diera mis razones:

—Uno: Tú eres un Cazador y yo una Devorador... enemigos por naturaleza.

“Dos: Tu Célula te quiere de vuelta y hará todo lo posible para que regreses a ellos. Y eso incluye eliminar a todo aquel que se cruce en su camino.

“Tres: Mi insistente pasado y mi escéptico futuro, aprovechan cada duda que tiene mi presente para poder entrar en mi vida.

“Cuatro: Una resolución que debo completar en menos de 12 meses o, de lo contrario, podría cambiar está a una definitiva eliminación de tu persona.

“Cinco: Una obsesiva Cazador, la cual está muy deseosa en eliminarme porque tiene la loca idea de que solo así serás completamente de ella.

“Y seis: Ahora, mi riqueza parece incomodarte.

—¡Vaya! Si son demasiadas cosas... Menos mal que estamos locamente enamorados uno del otro o no sé cómo lidiaríamos con tantos puntos en contra —exclamó muy serio. Un par de segundos después, se carcajeó.

Comprendí que toda su facha seria había sido una broma, por lo que le propiné un manotazo en su brazo para amonestarlo por haberme desanimado. Aun así, él no paraba de reír.

—¡Discúlpame! Solo quería saber cuánto estabas dispuesta a pagar por mis pensamientos, pero todo se salió un poco de control —repuso, deteniendo mi mano que lo seguía golpeando para ponerla sobre su pierna—. Creo que estas un poco tensa, pero... jamás estaré arrepentido de mi decisión. De hecho:

“Uno: Tú y yo JAMÁS hemos sido enemigos.

“Dos: Mi Célula me querrá de vuelta, pero solo para castigarme por mi traición. Y jamás permitiré que te pongan un dedo encima para llegar a mí.

“Tres: Tu pasado y tu futuro tendrán que desistir por que no volveré a titubear —dijo lanzando un suspiro —. Además, esta vez que me alejé de ti fue por causas ajenas y no porque dudara de mis sentimientos... —rectificó con seriedad— De hecho, jamás lo he hecho.

“Cuatro: Tendremos que darle algo a cambio al Consejo para que no cambien de parecer.

“Cinco... Aun no puedo creer que ella tenga esencia de Vampiro. Eso explica muchas cosas —comentó muy asombrado.

—Y la obsesión de Karen tenía una razón de ser —murmuré. Owen estaba de acuerdo conmigo.

—Así es... ¿En qué iba? ¡Ah, sí! Cinco: Nunca he sido y jamás seré de Megan —enfatizó con dureza—. Y seis: Discúlpame, pero, a veces, se me olvida que todos ustedes acumulan fortunas.

—¿Podrías decirme ahora en que piensas? —me apresuré a cambiar el tema de conversación. Pensar en esa lista, en verdad, me causaba ansiedad.

—En todo y en nada —respondió entre suspiros.

Me quedé mirándolo, en espera de que continuara, pero él no lo hizo y, nuevamente, se abismó en sus reflexiones. Su silencio me mataba de curiosidad. Maldecía que no pudiera leer su mente con la misma facilidad con que la que leía a los Mortales: con tan solo verlo a los ojos.

Comencé a morderme las uñas en un acto de nerviosismo.

—Todo esto no hubiera pasado, si tú y yo nos hubiéramos alejado de todos desde un principio —dijo al fin con pesar.

Me quedé en total hermetismo, porque no tenía una respuesta para su comentario.

Era cierto que todo había tomado su curso desde el día en que regresamos de Escocia, y también era cierto que mientras estuvimos alejados de su Célula y de mi Familia, sus vidas habían sido rutinarias. Parecía ser que nuestra influencia sobre ellos era la que los llevaba a actuar unos en contra de otros. Pero eso estaba a punto de cambiar. Todos tomaríamos rumbos diferentes con la mira de que el problema con las Células se tranquilizara. Por lo menos, hasta que Ingrid estuviera en condiciones óptimas para poder defenderse por sí misma, en caso de un futuro encuentro.

Nuevamente, ese era un futuro seguro para nosotros porque, tarde o temprano, “ellos” nos encontrarían. Pues el que Owen había dejado todo atrás para estar conmigo, era la prueba fehaciente de la traición que los Cazadores buscaban entre sus filas. Ahora todo estaba confirmado para ellos: Owen era el re-Convertido y los Carleton eran sus Creadores.

—Ahora eres tú la que se ha vuelto pensativa —comentó Owen con una suave ironía en su voz.

Solo le sonreí. Ambos volvimos a caer dentro de nuestros pensamientos. No obstante, permitimos a la música que nos hablara con sus rítmicas notas para intentar crear un ambiente relajado y fuera de las visiones de Cazadores, Licántropos, Vampiros y Devoradores.

Minutos Después En Dover

Owen pisó el freno delicadamente cuando notó que Robert bajaba la velocidad drásticamente hasta detenerse.

Más adelante, Helen, Mary, Henry y Charles bajaron de un Audi rojo y de una Land Rover verde. Owen apagó el motor en espera de que alguien le informara que tenía que hacer ahora.

—Espera aquí —le indiqué apretando su rodilla con mi mano y bajé del auto sin darle una explicación.

Mis hermanos, los De Bayeux y Manuel hicieron lo mismo para reunirnos con los Salisbury muy cerca de sus autos. Volteé un momento al Audi de Jason, el cual se había detenido detrás del mío, y pude ver a Ingrid profundamente dormida en el asiento del pasajero; deduje que aún se sentía agotada por su Conversión.

Fisgoneé un poco en la Land Rover, ya que la reconocí como el auto de Edward, no había duda de eso, solo que él, Ethan y Arianne, no estaban ahí o en el otro auto que habían utilizado los Salisbury para viajar.

Expresé indiferencia a ambas ausencias masculinas. Lo hacía por Owen, pero también, y muy en el fondo, para ocultar la incomodidad que sentía en el momento con los Salisbury, al privarlos de su Meneur.

—¿Todo tranquilo? —le consultó Charles a Carl. Mi hermano asintió.

—Manuel desea irse con ustedes para tomar el avión a México desde Madrid —avisó Jason a Charles con serenidad.

—No me arriesgué a ir a Heathrow —comentó Manuel —. Es el primer lugar a donde yo iría a vigilar... ¡Claro! Si fuera un Cazador —concluyó entre risas contenidas.

—No hay problema —respondió Mary con cortesía.

—Eli, esto es para ti —Henry me entregó un sobre, el que abrí con rapidez.

Por alguna razón, sentí una profunda ansiedad por leer su contenido, nada más que esta se desvaneció tan pronto como me di cuenta de que se trataba de un fax enviado por Arianne desde el Consejo. La hoja incluía una serie de indicaciones que tendría que llevar a cabo con Owen, una vez que nos encontráramos ahí.

Los De Bayeux y los Salisbury, siguieron discutiendo la mejor manera de viajar y en qué punto cada quien tomaría su camino. Deseaba fervientemente que alguien hablara de mi mentor —y muy posiblemente ex amigo—. Pero todos sabían la situación y entendían que era mejor no mencionarlo.

—Bien, ya es hora de que subamos al ferri —dijo Charles, aunque sus palabras sonaban más como una orden, que como una sugerencia—. Los Mortales empiezan a notarnos.

Todos asentimos y regresamos a los autos.

Una vez arriba, Owen no me preguntó de qué habíamos hablado. No obstante, su rostro se iluminaba con una extraña satisfacción, y no tenía que decirme que se sentía más a gusto con las ausencias de Edward e Ethan.

Coloqué el sobre en el compartimiento lateral para mantener a salvo y en secreto las indicaciones. Robert avanzó, y Owen hizo lo mismo muy lentamente hasta estacionarse detrás de la hilera de autos que ya se encontraban abandonados por sus dueños en el ferri.

Mi novio estaba un poco renuente a dejar el auto, bien sabía que en algún momento tendría que encarar a los Salisbury. Estaba a punto de convencerlo de bajar cuando un ligero golpeteo en la ventanilla de su lado lo hizo brincar. Owen bajó el vidrio con vacilación.

—¿Podríamos hablar un momento? —le pidió Manuel muy calmado. Agachó su cuerpo para que tuviéramos una mejor visión de su rostro.

Owen me miró extrañado, pero lo alenté a hacerlo con un ligero cabeceo y una discreta sonrisa. Una buena plática con alguien de la especie de su linaje, no le caería nada mal. Por lo menos, lo haría acostumbrarse a la presencia de ellos en su vida.

Los dos bajamos y cada uno tomó una dirección diferente. Yo me dirigí a donde se encontraban mis hermanas y mis dos mentoras conversando. En el camino, vi como Owen y Manuel mantenían una distancia, algo considerable, uno del otro.

Admito que fue una visión muy bizarra, quizás, riesgosa, pero sabía que Owen estaría bien, siempre y cuando callara su parte Cazador. No obstante, me mantuve muy alerta para percibir la más insignificante molécula de su esencia que me advirtiera del peligro.

No podía admitir que mi atención estaba puesta en la conversación que tenían mis hermanas y mentoras, pues mi vista no se desviaba ni un milímetro de los dos enemigos que conversaban apaciblemente, descansando en el barandal de metal. De vez en cuando, miraban al canal.

No podía escuchar su conversación por todo el ruido que nos rodeaba y que distraía de manera incesante mi audición. Esto mismo hacía que, con cada minuto que pasaba, la impaciencia creciera junto con mi extenuante curiosidad.

¿De qué pueden estar hablando? ¿Qué puede ser tan interesante para que Owen asiente constantemente?

Tres cuartos de hora después, la voz masculina por la bocina nos informó que el ferri estaba listo para su travesía por el canal. Solo esa mecánica voz fue capaz de interrumpir la conversación del Cazador y el Vampiro. Casi de inmediato, ambos se separaron para tomar caminos diferentes, pero no antes de despedirse solemnemente, por ahora.

Me apuré para interponerme en el camino de Owen. No me importó que dejara a Emily con la palabra en la boca.

—¿Y bien? —lo sondeé con mucha curiosidad.

—Te contaré en otro momento y lugar —musitó sin expresión.

Me quedé boquiabierta por sus cortantes palabras. Él bien sabía que la curiosidad me corroía por dentro y, ahora, no creía conveniente hacerme saber su conversación en este momento.

Owen regresó al barandal para contemplar a una extraña niebla que estaba formándose a las faldas de los blancos riscos. Me acerqué para abrazarlo por la cintura y él recorrió su brazo para rodearme protectoramente. Y de pie, entre el frío viento que helaba cada parte expuesta de nuestra piel, observamos como la costa de nuestra amada tierra empezó a alejarse de nosotros.

—¿Crees que algún día regresaremos? —preguntó, acurrucándome más entre sus brazos para taparme del invierno; aunque, yo sabía que el frío extra que sentía provenía de mis dos grados debajo de una temperatura normal, y estos solo hacían que él percibiera más la dureza del clima.

No supe cómo responder a esa pregunta, porque, muy dentro de mí, sabía que yo si lo haría. La mortalidad de Owen me hacía pensar que algún día sus amigos Cazadores dejarían este tiempo para ser suplantados por otros. Una nueva Célula con nuevas ideas, objetivos e ideales. Tal vez, harían que la convivencia pacífica se repitiera hasta tener un enfrentamiento con mi Familia. Solo que esta vez, mis sentimientos no se interpondrían y no me harían abandonar mi hogar.

Contrariamente a lo que pensaba, no podía desalentar a mi novio. No ahora que había tomado, quizá, la decisión más difícil de su vida.

—Lo haremos —susurré, enterrando mi rostro entre la tela del abrigo de lana negra que Robert le había prestado, para ocultar la mentira que estaba esbozada en mi rostro.

—¿Crees que lleguen a comprenderme y a perdonarme en un futuro? —volvió a preguntarme entre un suspiro y sin despegar su vista de los riscos.

—Sé que lo harán. Aun eres su amigo y parte de lo que han sido ustedes: una familia —dije, poniéndome de puntas para besar la base de su barbilla que aún estaba cubierta por la barba de media tarde —. Aunque sé que ella no lo hará—dejé que mi cabeza descansara en su pecho.

—Lo sé. “El infierno no conoce furia comparable a la de una mujer despechada” —recitó las palabras de William Congreve con voz monocorde—. El temor que siento, y lo que me ha incomodado todo este tiempo, es que ella no desistirá hasta lastimarte.

Si es que sobrevivió, pensé.

—Owen —lo tomé por su mejilla para que bajara su mirada hacia mí—, soy más fuerte que ella y lo seré más si permaneces conmigo.

—Casi te mata.

—Solo porque me confundió con tus falsas acciones —repuse inmediatamente—. Además, tú me salvaste esta vez.

Owen suspiró profundamente.

—¡No volverás a sentir esa decepción! —aseguró con firmeza. Le sonreí a penas para aceptar su pacto.

Los dos seguimos contemplando por última vez a los riscos, quienes ya nos daban el último adiós con la esperanza de un nuevo rencuentro.

Un nuevo destino nos esperaba en Aragón y, aunque fuera la “boca del lobo”, era un lugar en donde podríamos pasar desapercibidos de los míos —siempre y cuando Owen contuviera al Cazador dentro de él —y vivir una mejor vida juntos y, seguramente, feliz.

Tenía a mi novio a mi lado de nuevo y, esta vez, no habría confesiones, pretendientes y amenazas de Cazadores que me alejaran de él.

Y con esa idea, repentinamente, me sentí más optimista.

—Estaremos bien —murmuré y él me abrazó más fuerte al estar de acuerdo conmigo, luego, besó amorosamente mi frente fría.

La neblina se apresuró a ocultar los blancos riscos de Dover, haciéndonos imposible ver por última vez nuestro pacifico hogar.

Glosario

Terminología

Enfant: Infante. Niño/Niña

Meneur: Cabeza de la familia / Líder

Débutant: Novato(a)

Réveiller: Despertado

Familia: Grupo formado por seis inmortales (tres hombres y tres mujeres)

Re-Convertido: Término sarcástico usado por los inmortales para referirse a un Convertido/Convertido Genético que ha pasado por el proceso de una Conversión nuevamente.

Traducciones de diálogos del Francés al Español

Je peux vous aider en que?: ¿En qué puedo ayudarlo?

Referencias

Capítulo: La Leyenda

Muerte de Lázaro

Jn 11.1 − 44 (Dios habla Hoy. Traducción directa de los textos originales: hebreo, arameo y griego)

Otros títulos disponibles

Trilogía El Despertar

El Despertar

El Recolector: Fuera de la vida

En Línea

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