Vientos de otoño

Copyright © 2022 Yolanda Revuelta

Corrección: Violeta Treviño

Portada: Nune Martínez

Maquetación: Valerie Miller

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del copyright.

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1ª Edición: Septiembre 2022

Sello: Independently published

Para ti, Mar.

Gracias por insistir.

Siempre contigo.

“Qué hombre de bien preferiría un país cubierto por bosques y habitado por unos miles de salvajes a nuestra extensa república, sembrada de pueblos, ciudades y prósperas granjas, embellecida con todas las mejoras del arte o la industria, ocupada por más de 12 000 000 de gente feliz y dotada de todas las bendiciones de la libertad, la civilización y la religión.”

Andrew Jackson, presidente de los Estados Unidos. Segundo mensaje anual al Congreso, 1830.

INDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

EPÍLOGO

PRELUDIOS DEL PASADO

EL PAÍS DE LOS VIENTOS FRÍOS

YOLANDA REVUELTA

OTROS TÍTULOS DE LA AUTORA

PRÓLOGO

“La noche estaba estrellada y la luna llena coronaba el cielo con su luz habitual, me pareció más grande y sublime que nunca. Observé tu carita angelical y pensé que eras como ella: poderosa y muy hermosa.

Por eso te llamé Selena.”

Oklahoma, 1879

Selena observó el horizonte a través de su ventana, como hacía cada mañana al despertarse. Se fijó en las flores que adornaban la tumba de su madre; eran frescas y su color parecía aún más vivo que el día anterior. No cabía duda alguna de que su abuela había estado allí, regándolas y rezando por el alma de su hija.

Despegó su pequeña naricita del cristal y bajó la mirada a sus pies descalzos. El suelo de madera estaba frío, pero eso no fue motivo suficiente para correr de nuevo a la cama. Decidió quedarse donde estaba, separó y movió los dedos sobre la helada superficie de forma rítmica, sin ninguna otra pretensión que sentirse viva, ser parte de algo.

Sonrió divertida, a la vez que bajó las manos por el camisón y, al llegar al extremo del dobladillo, tiró de la prenda y ahuecó la tela. Los pies se movieron al ritmo de una melodía que ella misma tatareaba y que su abuela solía cantarle.

La canción hablaba de la esperanza y de aquellos sueños que una vez se perdieron en el camino.

Giró sobre sí misma y la tela se infló con el aire; a Selena le resultó de lo más divertido. No era fácil crecer sola, sin otros niños cerca, sin embargo, ella había creado su propio mundo de fantasía: era un hada de los bosques que hablaba con los árboles y los animales. Y la primavera era la estación más bonita para tal menester.

Voces desde el exterior interrumpieron su fantasía y detuvo su baile. Corrió a la ventana y observó cómo su abuela hablaba con el reverendo Roberts.

La curiosidad la aguijoneó con fuerza. Su abuela y ella vivían solas, lejos del pueblo. No conocía otros parajes, solo el que se abría ante ella cada amanecer. Pero a medida que crecía, aquella tierra que divisaba a través de sus ojos ya se le quedaba pequeña. Ansiaba más, aunque no tenía muy claro el qué.

No era la primera vez que el reverendo se pasaba por allí, pero sí la primera que desvió la mirada hacia su ventana. Jamás se había dirigido a ella; es más, la ignoraba como si no existiese, como si se tratase de una roca en el camino a la que había que sortear.

La voz del reverendo aumentó de volumen de forma considerable. Gesticulaba deprisa, con demasiado énfasis a la vez que sostenía su sombrero, que seguía sus movimientos con las manos. Cuando él giró la cabeza de nuevo hacia su ventana, Selena no pudo más que echarse a temblar. No conocía al demonio, pero estaba segura de que su aspecto no podía distar mucho del de aquel hombre tan hosco.

Cerró los ojos mientras intentaba hacer desaparecer aquella imagen tan desagradable y huraña de su mente. Pero, muy a su pesar, no lo consiguió. Cuando las voces se silenciaron, ella volvió a abrir los párpados. Se fijó en sus manos. Su piel era diferente, suave y atezada. Cuando preguntaba a su abuela por qué era diferente ella le sonreía y solía decirle que había sido bendecida al nacer. Que los rayos de sol la habían bañado y acariciado, razón por la cual tenía un tono de piel más tostado. Y hasta ese momento, ella la había creído. Se había sentido especial.

Pero ese día descubriría que la realidad era bien distinta.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe con una fuerza brutal, tal fue así que rebotó contra la pared, haciendo temblar la humilde y pequeña morada.

Selena, que hasta ese momento había tenido la frente pegada al cristal de la ventana, dio un brinco y se temió lo peor. Corrió hacia la cama y se cobijó bajo las mantas, temblando. Cerró los ojos con fuerza de nuevo, como si con ello pudiera hacer desaparecer a aquel monstruo de una vez por todas.

—¿Dónde está? —La voz del demonio brotó del mismísimo infierno—. Evelyn, ¿dónde está la niña?

—Selena se quedará aquí conmigo, tal y como acordamos —respondió su abuela con énfasis—. Me juraste por lo más sagrado que jamás me la arrebatarías.

—La situación ha cambiado —señaló el reverendo—. Esa niña no pertenece a nuestro mundo; es hija de los salvajes y debería criarse con ellos, no con la gente civilizada.

Selena abrió los ojos como platos al escuchar tal confesión a través de la puerta.

—¡Es mi nieta!

—No por mucho tiempo, te lo aseguro.

—Si la separas de mí, si le tocas un solo pelo, me encargaré yo misma de hacerle saber al pueblo que no eres el hombre de Dios que dices ser.

—¡Ni se te ocurra amenazarme! —profirió el reverendo con tono grave y altivo —. De hacerlo, te arrepentirás. Yo soy la víctima, ¿recuerdas?

—Aquí solo hay una víctima, reverendo. Y esa es mi hija, que yace a dos metros bajo tierra.

—¿En serio? —preguntó el hombre con incredulidad.

—Bueno, es mi forma de verlo —repuso Evelyn con determinación—. Selena es mi nieta, es mi familia y no podrás arrebatármela.

—Hasta ahora he sido muy considerado, Evelyn. Pero mi paciencia se ha agotado. —contestó él—. Me he cansado de ser el hazmerreír de Bartletown.

—¡Lárgate o me aseguraré de que nadie vuelva a pisar tu iglesia!

Selena bajó las mantas y miró directamente a la puerta, las voces se escuchaban altas y nítidas y tenía muy claro que el tema de conversación era ella.

El reverendo la miró circunspecto. El hombre estaba incómodo con la situación, solo había que verlo, Evelyn sabía que no se lo estaba poniendo fácil, pero las circunstancias no la permitían ser considerada.

—Eres la personificación de Jezabel, Evelyn —bramó el reverendo—. Esa niña es muestra de ello.

Selena se encogió cuando escuchó la puerta cerrarse con un fuerte impacto seguidas del relincho de un caballo y las ruedas de la carreta rozando contra la tierra. Lo siguiente que llegó a sus oídos fue el sollozo de su abuela. Saltó de la cama y corrió hacia la puerta. La abrió despacio, temerosa de lo que pudiera encontrar.

Su abuela estaba sola, sentada en su vieja mecedora. Sus viejas y artríticas manos cubrían su rostro.

—¿Abuela?

La mujer se limpió con prontitud las lágrimas con el mandil. Acto seguido, dejó caer las manos sobre su regazo.

—¡Oh, mi niña!

—¿Qué ocurre, abuela? —quiso saber Selena, mirando de un lado a otro en busca del demonio. Pero, gracias a Dios, no lo encontró.

—Nada, no ocurre nada.

Selena quiso creerla, pero no fue así.

—¿Qué quería el reverendo Roberts?

Su abuela hizo un ademán para que se acercara. La niña obedeció y fue a refugiarse a sus brazos.

—No deberías preocuparte, mi niña.

—Es un hombre malo. —Selena pegó su naricita al cuello de su abuela, le encantaba su olor a jabón de flores y a pan recién horneado.

—Sí, es un hombre malo. Escúchame bien… —Evelyn, que estaba meciendo a su nieta sintió cómo la niña se ponía tensa entre sus brazos—. No debes confiar nunca en él, ¿entiendes?

—¿Por qué? —quiso saber la pequeña, sin llegar a comprender del todo la situación.

—Porque te quiere llevar lejos.

—¿A dónde? —preguntó la niña, inquieta, con los ojos como platos.

—Donde están las grandes praderas —Evelyn depositó un cariñoso beso en la frente de su nieta—, lejos de mí.

Selena no entendía ni una sola palabra.

Evelyn Cooper derramó lágrimas por su hija muerta y por su nieta. Por ese futuro incierto que estaba a punto de alcanzarla. Podría haber elegido una vida más sencilla si hubiera entregado a Selena a los salvajes nada más nacer; si hubiese permitido que ellos la criasen. Nadie se lo habría reprochado jamás. Es más, sería digna de elogio entre los suyos. Sin embargo, no había podido hacerlo. Cuando abrazó a aquel pequeño ser contra sí nada más venir al mundo, ya había tomado su decisión y juró por lo más sagrado, por el cuerpo inerte de Lauren postrado en la cama, que protegería a la niña de todo mal contra viento y marea.

Lauren se había entregado a un hombre de diferente raza. De ese acto tan poco decoroso nació un ser maravilloso. Había deshonrado y humillado a su esposo y eso era algo que los habitantes de Bartletown no perdonarían nunca. El recuerdo le dolió. Podría haber repudiado a su hija, sin embargo, no lo hizo. Recogieron sus pocos enseres y dejaron atrás su hogar, junto a los rumores y las acusaciones. De algún modo habían marcado su destino.

Evelyn sacudió la cabeza con frustración. Dios la había castigado arrebatándole una hija. Pero a su vez también había sido benévolo porque a cambio le había entregado una nieta. En ese momento se alegró de que su Terrel, su esposo, ya no viviera. No habría podido soportar perder a Lauren, su única hija.

El mundo era un lugar cruel donde las almas más rencorosas campaban a sus anchas, donde el dolor estaba muy presente y el rencor aún más.

—Abuela…

—Chss —chistó la mujer, reclamando silencio—. Buscaré la manera de que no nos moleste más. Ahora descansa y no te preocupes por nada, ¿de acuerdo?

Selena sintió la calidez del abrazo. Pegó la oreja al pecho de su abuela, aquel viejo corazón latía demasiado deprisa. Y aquello no podía ser bueno.

CAPÍTULO 1

Diez años más tarde.

Selena se agachó y recogió algunas de las flores que crecían en las praderas cercanas. Se había preguntado hasta la saciedad por su aspecto, su tono de piel, el color de sus ojos. Todo ello era una incógnita que duraba hasta el día de hoy.

Llevó las flores a la tumba de su madre y las depositó a sus pies. El lugar le era conocido, pero la mujer que descansaba allí no.

—¡Selena, vamos!

Ella se giró al ver a su abuela cerca de la carreta.

Selena echó un último vistazo a la tumba, levantó su vestido y corrió al encuentro de la anciana. Aquel día iban al pueblo. Por fin vería otros rostros, otros parajes diferentes a los que estaba acostumbrada.

—¿Estás preparada?

Selena asintió con la cabeza; era feliz. Por primera vez, se alejaba de la cabaña y de aquel paisaje que tenía grabado en la retina. Iba a ser un día memorable.

—Abuela, ¿por qué vamos al pueblo?

—Te lo explicado ya al menos mil veces, Selena.

La muchacha no se dio por vencida.

—Pues cuéntamelo otra vez. — Selena era curiosa por naturaleza.

Evelyn soltó un largo suspiro. Observó a su nieta, una belleza de piel tostada, labios voluminosos y cabello largo y lacio que le llegaba por debajo de los hombros. Sus ojos eran oscuros y brillantes; no cabía duda alguna de que era hija de los comanches.

—Toma. —Evelyn le entregó una cinta a su nieta—. Debes recogerte el cabello.

—¡Abuela…! —protestó la muchacha.

—Una señorita no lleva el pelo suelto, y menos en presencia de los demás.

—A nadie le va a importar mi pelo.

—¡Ay, mi niña! Qué poco sabes de los hombres y las mujeres que habitan estas tierras —dijo su abuela, subiéndose a la carreta, no sin esfuerzo—. Las mujeres te envidiarán y los hombres te desearán nada más verte.

—¿Por qué?

—Haces demasiadas preguntas, Selena. Sube de una vez.

—De acuerdo, pero dime: ¿Por qué vamos al pueblo?

—Necesitamos telas para hacerte bonitos vestidos y provisiones para pasar el invierno.

Selena no parecía muy convencida de la respuesta.

—La señora Sullivan es la que se encarga de todo eso —dijo la muchacha, haciendo referencia a la única amiga de su abuela, que solía visitarlas a menudo.

—Cierto, pero en esta ocasión quiero ser yo quien se ocupe de ello —respondió su abuela con un tono que no admitía réplica.

Selena hizo lo que ella le pedía y se recogió el pelo a la altura de la nuca. Evelyn, conforme, cogió las riendas y, con un chasquido, dirigió a Truhan, el viejo caballo que ayudaba también a arar la tierra. La carreta se movió y Selena observó cómo la vieja cabaña quedaba atrás y cada vez se hacía más pequeña. Era una imagen que quedaría grabada en el recuerdo para siempre: la primera vez que se alejaba de su hogar y de todo aquello que conocía. El sol estaba en lo más alto y calentaba con fuerza. Selena suspiró, levantó la barbilla y permitió que aquellos rayos caldeasen su rostro. Se llevó las manos a los botones superiores de su vestido, tentada de desabrocharlos, pero la voz autoritaria de su abuela no se lo permitió.

—Ni se te ocurra. Una señorita debe ser, ante todo, decorosa.

—¡No soy una señorita, abuela!

—¡Claro que sí! —protestó la mujer, fulminándola con la mirada—. Tienes dieciocho años, a esa edad tu madre ya estaba prometida y a punto de casarse. —Evelyn se arrepintió en el acto de haber hablado tan a la ligera, Selena utilizaría su desliz para acribillarla a preguntas.

—¿Cómo era ella?

—Bonita y descarada. ¿Te recuerda a alguien? —contestó Evelyn, demasiado deprisa.

A Selena la respuesta no la pilló desprevenida. Su abuela siempre solía decir lo mismo, de vez en cuando cambiaba algún adjetivo con el fin de no parecer tan repetitiva.

—¿Y mi padre?

Evelyn soltó una especie de bufido, muy poco propio de una dama.

—Hemos hablado muchas veces de este tema.

—Pero siempre zanjas el asunto antes de que yo pueda formular una nueva pregunta —protestó la joven.

—Será porque no hay mucho más qué decir al respecto —repuso la anciana con demasiado énfasis.

—Siempre me dices, que está muerto. ¿Es cierto?

—¿Acaso dudas de mi palabra? —inquirió la abuela con gesto adusto.

Selena no se dio por vencida.

—He visto la tumba de mi madre, pero nunca la de mi padre.

Fue en ese momento cuando la carreta se agitó con violencia por culpa del brusco terreno. A Selena le costó mantenerse en su asiento así que se movió inquieta buscando una postura algo más decorosa. Cuando el camino se allanó, Truhan comenzó a trotar y la muchacha tuvo que agarrarse con más fuerza aún para no perder el equilibrio.

—Eso es porque no sé dónde está enterrado, pero te aseguro que está muerto; alguien se encargó de que fuese así —comentó Evelyn mientras tiraba de las riendas para que el vehículo no diese demasiados saltos.

—¿Quién? —quiso saber Selena.

—Haces demasiadas preguntas, muchacha. —La miró y suspiró.

—Solo quiero saber lo que ocurrió. ¿Qué tiene de malo eso?

—Pues que el pasado hay que dejarlo tranquilo. Remover viejas heridas solo traerá otras nuevas —objetó Evelyn.

Selena respiró profundamente y dejó que le llegara el aroma del viento y de las plantas que se encontraban en el camino. Giró la cabeza y se fijó en la mujer que estaba sentada a su lado; su pelo ya no era rubio como el trigo, sino que lucía canas. Lo llevaba enroscado en un apretado moño en la nuca. Profundas arrugas surcaban su piel, como muestra del paso del tiempo y del dolor. Su vestido estaba remendado tantas veces que daba la impresión de que tenía sus propias cicatrices. Era una mujer fuerte y valiente, lo había demostrado con creces. La adoraba y, si llegase a ocurrirle algo, ella estaría perdida en un mundo desconocido, sin saber muy bien cómo actuar.

Respecto a lo de las heridas, su abuela tenía razón: el tiempo siempre traía otras nuevas.

Había escuchado en pocas ocasiones la palabra «mestiza», pero sabía que no significaba nada bueno. Su tono de piel era una clara evidencia de que ella era el resultado de la unión de dos razas diferentes. Su abuela se lo había intentado explicar a su modo, pero nunca fue muy clara al respecto.

—Era comanche, eso lo sé —dijo más para sí misma que para su abuela.

Evelyn no respondió, no lo vio necesario.

—Que estaba perdidamente enamorado de mi madre y que nunca me conoció, aunque sí sabía de mi existencia. —Selena tragó saliva e intentó recomponerse. No conocía la historia al completo; solo retazos. Así que había rellenado los espacios en blanco con su imaginación—. Estoy segura de que le habría encantado verme crecer.

Evelyn no continuó con la conversación, se limitó a estirar su dolorida espalda y soltar un profundo suspiro.

Había sopesado bien los pros y los contras de contarle a Selena toda la verdad, sin embargo, tenía miedo de las represalias. A veces, vivir en la ignorancia era lo mejor para llevar una vida plena. Pero había algo que no había tenido en cuenta: el paso de los años y la creciente curiosidad de la niña.

Ella envejecía a pasos agigantados y el tiempo apremiaba. Había llegado el momento de hacer acto de presencia en el pueblo, de mostrar al mundo a Selena. Ella no viviría mucho más, esa fatiga que no la dejaba ni a sol ni a sombra bien podía tratarse de una llamada al reino celestial.

Solo esperaba que el transcurso del tiempo hubiera calmado el ambiente y que su nieta pasara desapercibida en un pueblo que crecía de forma vertiginosa. Grace Sullivan le había comentado no hacía mucho que habían abierto un nuevo colmado, una oficina de correos y que alguien había comprado el viejo molino y lo había modificado para moler harina. Por no hablar de la nueva pensión, la herrería y el reciente establo de librea para aquellos que se lo podían permitir. Sí, Bartletown estaba cambiando y ella necesitaba comprobarlo con sus propios ojos.

El silencio de Selena la devolvió a la realidad. Su nieta parecía haber dejado atrás su curiosidad y ahora disfrutaba del momento y del paisaje que las rodeaba.

Durante el trayecto, un nuevo mundo se abrió para Selena. Nunca imaginó que tanta belleza pudiese extenderse por bosques, valles y grandes montañas, que parecían querer coronar el cielo.

—Antes has mencionado a Grace Sullivan.

—Sí —respondió Selena, dirigiendo su mirada a su abuela y apartando los ojos del río.

—La señora Sullivan vive allí. —Soltó una mano de las riendas y señaló con el dedo a un punto fijo del paisaje—. Tras esos árboles, junto a su hijo y su nieto.

Selena recordaba a una mujer oronda y que siempre mostraba una bonita sonrisa en los labios. Grace Sullivan y Evelyn solían hacer jabones y ungüentos que luego la señora Sullivan vendía en el pueblo. Los remedios naturales eran algo con lo que Selena estaba muy familiarizada, ya que su abuela la instruía sobre cómo curar algunas enfermedades o cómo aligerar ciertas molestias mediante infusiones o plantas.

Selena observó una extensión de álamos. Supuso que la casa estaba detrás de la arboleda.

—De acuerdo.

—Quiero que lo recuerdes. Si necesitas algo, no dudes en acudir a ella.

La muchacha supuso que esas palabras encerraban algo más que una advertencia. Pero, por alguna razón, decidió no preguntar.

—¿Has estado alguna vez en su casa?

—En un par de ocasiones, pero desde que la desdicha llegó a sus vidas, decidí que era el momento de espaciar mis visitas —respondió su abuela.

—¿Qué ocurrió?

—Ya pasó, así que poco importa ya.

Estaba claro que su abuela había zanjado el asunto, por lo que decidió no insistir. La carreta se zarandeó por culpa de un montículo, Selena se agarró con fuerza al asiento. A partir de ahí se hizo el silencio, solo roto por el trino de los pájaros y el silbido del viento.

***

Como era de suponer, la llegada al pueblo de Evelyn y Selena fue todo un acontecimiento. Evelyn ignoró de forma deliberada al gentío. Se ajustó el chal sobre los hombros con determinación y, acto seguido, se apeó de la carreta. Levantó la cabeza, altiva, y no se dejó amedrantar por las miradas perplejas que las observaban como si hubieran caído del mismísimo cielo. Ató las riendas a un poste cerca del colmado y se dirigió a su nieta:

—Selena, date prisa, por favor.

La aludida bajó de la carreta con la mirada fija en todo lo que la rodeaba. Jamás, por muy viva que fuera su imaginación, había supuesto que Bartletown tuviera una vida tan ajetreada. Había decenas de edificios erigidos de forma estratégica a lo largo de una ancha y polvorienta calle. También carros por doquier y aún más caballos. Había tanta gente paseando por sus calles que la sorprendió y asustó al mismo tiempo.

—No te entretengas. Debemos irnos —la urgió Evelyn.

La muchacha acarició el cuello a Truhan antes de abandonar la carreta y encontrarse con su abuela.

—¿Por qué tanta prisa?

—Hemos venido al colmado, no a perder el tiempo.

Selena no tardó en sentirse intimidada por las miradas más curiosas. Algunas mujeres hacían corrillos y hablaban en susurros, mientras que los hombres la observaban con recelo e interés.

—¿Por qué me miran así?

—Ignóralos y entra de una vez —le dijo su abuela desde la puerta, mientras se echaba a un lado para que Selena pudiera pasar al establecimiento.

A la tienda se entraba por una vieja puerta ajada con un sencillo cristal. Gracias a la pequeña ventana se apreciaba un enorme, pero sencillo mostrador de madera.

Selena entró y su abuela la siguió.

A un lado se podía ver una bolsa de tela a rebosar de granos de café y al otro una balanza de pesar. En uno de los rincones se apilaban sacos de maíz y trigo, entre otros víveres. En otro, distribuidos en baldas y colgadores, se hallaban cintas de múltiples colores, telas de diferentes texturas y tonos, bonitos sombreros, cacerolas y pucheros.

—¡Señora Cooper, no la esperaba! —El estridente tono voz de la dependienta se dejó oír alto y claro.

—De eso estoy segura, señora Anderson —repuso Evelyn levantando la barbilla, como un desafío prudente. Decidió dejar claras sus intenciones a la propietaria de la tienda y a las clientas, que las observaban sin ocultar su interés—. Me alegro de verla de nuevo y con tan buena salud. Mi nieta y yo solo hemos venido a por algunos víveres y telas para confeccionar vestidos y enaguas.

La dueña del establecimiento, nerviosa, cacareó tal y como lo haría una gallina clueca.

—Bueno, yo no estoy segura…

Evelyn oyó un ruido a su espalda. No se había dado cuenta de que había alguien tras ella, hasta que una voz grave y varonil hizo que se sobresaltara.

—Eso no va a ser posible. Usted y su nieta, señora Cooper, no son bienvenidas aquí.

Selena, desde el otro lado de la tienda, miró al hombre en cuestión. Abrió mucho los ojos al escuchar la intensidad y la solemnidad de sus palabras. Observó cómo su abuela apretaba los puños, en un intento de controlarse.

—Solo quiero…

—No va a ser posible, señora Cooper. —la interrumpió el hombre—. El reverendo Roberts fue muy explícito sobre lo que debía hacer si llegaba a darse el caso de que usted o su nieta apareciesen por aquí.

Selena, de forma intuitiva, dio un paso hacia atrás ante la mirada huraña del hombre.

—Han pasado muchos años, señor Anderson, ¿no podría hacer una excepción? —Le rogó.

—Señora Cooper, no me lo ponga más difícil. Váyanse, por favor.

El rumor de las clientas se dejó oír tras un largo y tenso silencio.

—Claro, no deseo ponerle a usted ni a su esposa en un aprieto. —Muy a su pesar Evelyn dirigió la mirada al lugar exacto en el que se encontraba Selena—. Debemos irnos.

—¡No puede hacer eso! —exclamó la muchacha con desazón en la voz.

Su abuela la miró con dulzura. Parecía entender perfectamente su angustia y lamentaba haber sido ella quien había puesto a su nieta en esa situación.

Selena se fijó en que su abuela la miraba con preocupación y al mismo tiempo con comprensión. Parecía ansiosa por salir de la tienda. Tras un leve movimiento de cabeza por parte de la anciana, dejó las bonitas cintas de colores que tenía entre las manos sobre la estantería y comenzó a caminar hacia la puerta, sorteando a algunas de las mujeres que la observaban con descaro. Pudo oír los pasos de su abuela a su espalda y eso, de algún modo, la tranquilizó.

Una vez fuera del establecimiento, decidió que lo mejor sería guardar silencio.

—Así que es cierto. —La voz del reverendo Roberts se dejó escuchar sobre el rumor del ajetreo de los carros y el relincho de los caballos—. Evelyn, ¿cómo has tenido la osadía de aparecer?

Selena levantó la mirada hacia el hombre que señalaba a su abuela con gesto acusatorio.

La ira inundó al reverendo que, con cara de pocos amigos, se concentró en Selena. La muchacha lo miraba atónita, con preocupación. Sin duda era cierto lo que se decía, que era una belleza. Tenía los ojos de Lauren y eso lo encolerizó aún más.

—Te lo dije una vez y supuse que te había quedado claro. No os quiero en el pueblo —bramó el reverendo, sin apartar la mirada de la joven.

—¡No puedes hacernos esto! Han pasado muchos años ya —protestó Evelyn—. Tú mejor que nadie deberías saber el significado del perdón.

Evelyn supo que sus palabras habían sido un error nada más pronunciarlas.

—Largaos de una vez, Evelyn, y no me hagáis perder el tiempo. Lo que me hizo Lauren no podría ser perdonado ni por el mismísimo Todopoderoso y tú paseas a su bastarda como si se tratase de un botín de guerra —le dijo a modo de acusación.

Murmullos y algunos asentimientos de cabeza hicieron pensar a Evelyn que estaba en desventaja. Debían irse ya mismo sino quería que la situación empeorara aún más. Un intenso dolor en la boca del estómago hizo que le faltase el aire.

«No, no, ahora no», pensó, sin apenas poder respirar.

—¡Vamos, Selena!

La muchacha no entendía ni una sola palabra de todo aquello.

—Abuela, ¿qué ocurre?

—No es el momento de dar explicaciones, vámonos ya —ordenó Evelyn, casi en un susurro. El aire apenas le llegaba a los pulmones. Si le ocurría algo, no podía dejar a Selena en manos de aquellos desalmados. En un esfuerzo titánico, recogió su falda y dio la espalda al reverendo.

—Nunca más, Evelyn. ¿Has comprendido?

La anciana no se molestó en responder. Urgió a su nieta a darse prisa mientras se abrían paso entre la multitud allí reunida. Por el amor de Dios, aquella situación era insoportable al tiempo que humillante.

Truhan esperaba pacientemente atado en el carro.

—¡Sube! —ordenó Evelyn mientras soltaba al caballo del poste.

Selena obedeció, no sin antes echar un último vistazo a toda aquella gente. Por mucho que lo intentara, no podía entender qué estaba sucediendo ni por qué todos la miraban así. Su aspecto era diferente, eso lo sabía. Pero no hasta tal punto de pasar vergüenza.

—Selena, ayúdame —pidió su abuela.

Tiró de ella, Y con gran esfuerzo, su abuela ocupó su asiento.

La mujer tomó las riendas y azuzó al caballo, que se puso de inmediato en marcha. Giró en dirección a la salida del pueblo.

—¡Nunca más, Evelyn! —gritó el reverendo a viva voz, a su espalda, para dejarse oír entre la muchedumbre.

CAPÍTULO 2

—Necesito un poco de agua.

Selena, solícita, bajó de un salto del carro. Se recogió la falda, para no pisarla y, veloz, corrió hacia la casa. Cuando salió, su abuela seguía en el mismo lugar en el que la había dejado, aunque su aspecto dejaba mucho que desear y el chal ya resbalaba por sus hombros. Con premura fue a su encuentro y, al acercarse a ella, le ofreció la jarra con agua fresca. Evelyn apenas pudo sostenerla, pero con ayuda de Selena pudo refrescar su garganta seca como una lija.

—Abuela, ¿estás bien? —preguntó Selena, preocupada. El viaje de vuelta había sido interminable para ambas—. Voy a buscar tus hierbas.

—Ya las tomé esta mañana.

—Pues vuelve a tomarlas —insistió Selena con algo de irritación.

Evelyn negó con la cabeza y la detuvo con un débil gesto que hizo que Selena se quedara dónde estaba. Había viso morir a demasiadas personas para saber que ese era el fin. Su momento había llegado y no tenía ni idea de cómo despedirse de su preciosa nieta.

¿Qué iba a ser de ella? La pregunta quedó relegada en algún rincón de su mente. Miró a Selena a través de la humedad de sus ojos.

—Ayúdame a bajar —murmuró con un hilo de voz.

Selena le rodeó la cintura, a la vez que el cuerpo de su abuela se dejaba caer contra el suyo. La muchacha tuvo serios problemas para soportar el peso, pero sacó fuerzas de flaqueza y consiguió retenerla en sus brazos.

—¿Qué ocurre? —preguntó angustiada, mientras la jarra se estrellaba contra el suelo, derramando hasta la última gota de agua. A ninguna de las dos pareció importarle.

Evelyn apenas podía mantenerse en pie. Le temblaban las piernas y un sudor frío humedecía su piel y empapaba su ropa. No era un buen momento para que su corazón le fallara, pero al parecer Dios lo quería así.

—Estoy agotada, mi niña.

Selena la agarró por el codo y la sostuvo para que no cayera.

—Necesitas descansar —dijo Selena, nerviosa—. Después de dormir un rato te encontrarás mejor, ya lo verás. ¡Vamos a casa!

Evelyn ni siquiera protestó. Caminó despacio, cada paso que daba era uno más hacia la muerte. El olor a hogar la reconfortó un poco; sin embargo, no lo suficiente para que su corazón se tranquilizara.

—Llévame a la cama.

Selena hizo lo que su abuela le pedía y la llevó a su habitación. Una vez allí, apartó la colcha y las mantas y, acto seguido, la dejó caer con cuidado sobre el viejo y raído colchón.

Evelyn apenas pudo levantar el brazo. Selena se lo cogió al vuelo antes de que cayera de nuevo sobre el colchón. La anciana le acarició el rostro y ella creyó ver una sonrisa asomar en sus labios.

—Dios, ¡cómo te voy a echar de menos!

Selena no entendía una sola palabra. Observó cómo algunas arrugas se habían intensificado alrededor de la boca y los ojos de su abuela, que, ya apagados, apenas tenían vida.

—Me muero, Selena.

Aquellas palabras la atravesaron como un puñal de hoja afilada.

—¡No! —gritó la joven, asustada.

Evelyn acarició el bello rostro de su nieta.

—Te pareces tanto a tu madre… ¿Cómo no me he dado cuenta hasta ahora? —se preguntó más para sí misma—. No es de extrañar que Edward estuviera tan enfadado.

—¿Quién es Edward? —quiso saber la muchacha, confundida.

—¡Dios, hay tantas cosas que no sabes! —exclamó Evelyn en apenas un susurro—. El reverendo Roberts es mi yerno, el marido de tu madre.

La confesión hizo que Selena abriese los ojos hasta su máxima expresión.

—¿El reverendo Roberts era el marido de mi madre?

—Así es.

Selena se quedó inmóvil, no pudo mover ni un solo músculo ante la inesperada respuesta. Su abuela siguió hablando:

—Mi Lauren, tu madre, se enamoró de alguien que no debía y su vida y todo cambió.

—¿De mi padre?

—Sí, de tu padre.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó la muchacha.

—En el río, ¿te lo puedes creer? Tu madre fue a buscar agua y él estaba allí y, a partir de entonces, nada fue igual. —Evelyn intentó sonreír, pero fracasó—. Ella pensó que él, al ser un salvaje, la iba raptar.

—Y, ¿lo hizo?

—De alguna manera, sí. Pero no cómo ella pensaba —reveló Evelyn—. Se reunían al anochecer cuando creían que nadie los veía.

Selena miró a su alrededor, fijando su mirada en los muebles y objetos, como si quisiera cerciorarse de que estaban en su cabaña y que aquello no era un mal sueño.

—Pero Edward los descubrió una noche en que ella había abandonado la cama para reunirse con él. Y, como era de esperar, puso el grito en el cielo. —Los ojos de ambas se encontraron—. Hubo testigos que salieron al encuentro de los disparos provenientes del rifle de Edward y aquello, de alguna manera, lo cambió también a él. No le hizo ninguna gracia que todo el pueblo supiera que su mujer tenía un amante. Había sido deshonrado ante sus feligreses y eso era imperdonable.

—¿Esa es la razón por la que me odia tanto?

—Le recuerdas a ella, a su traición, y eso siempre duele —susurró—. Yo logré perdonar a mi hija, aunque no pude aceptar su relación con ese comanche hasta la noche en que naciste. —Evelyn se quedó mirando a su nieta, un sinfín de expresiones cruzaban su rostro: asombro, miedo y preocupación por encima de todas—. Eras tan pequeña, indefensa y al mismo tiempo, tan perfecta… Desde el mismo instante en que te vi, supe que jamás te dejaría ir.

—Abuela… —titubeó Selena.

—Debes ir a ver a Grace cuando te quedes sola.

—¡No! —profirió la joven, demasiado asustada.

Un ruido del exterior, como si golpearan algo contra el suelo, hizo que Selena levantase la mirada a la ventana, pero enseguida comprendió que Truhan seguía enganchado al carro.

—¿Y mi padre? —preguntó Selena—. ¿Está muerto también?

Evelyn apenas pudo negar con la cabeza, no le quedaban fuerzas.

—Edward me dijo en una ocasión que lo mató él mismo con sus propias manos. —Cerró un instante los ojos y comprendió que abrirlos de nuevo iba a suponer un sobreesfuerzo aún mayor—. Estaba muy enamorado de Lauren, creo que aún la ama.

—¿Lo mató? —insistió Selena.

—No lo sé, cielo. Escucha… —dijo Evelyn, abriendo levemente los ojos.

—¡Voy a buscar al médico! —exclamó la muchacha, alarmada.

—No, no te vayas. No necesito un médico, él ya no puede ayudarme. —Un pesado silencio se apoderó de la alcoba.

Las primeras lágrimas de Selena no se hicieron esperar. La idea de vivir sin su abuela era insoportable.

—¡No te mueras, por favor! —le suplicó.

Evelyn apartó los ojos de su nieta y no dijo nada.

—Por favor, abuela…

—Solo puedes confiar en Grace Sullivan —susurró Evelyn, sin apenas fuerzas—. ¿Lo has entendido, Selena? —Al ver que su nieta no respondía, hizo un último esfuerzo e insistió de nuevo—. Necesito saber que lo has comprendido.

—Sí —afirmó la muchacha.

—Ella te ayudará, aunque bien sabe Dios que ya tiene bastantes problemas.

Esas fueron las últimas palabras de Evelyn Cooper, porque en ese mismo instante su corazón se paró y exhaló su último suspiro de vida.

Selena gritó y lloró hasta que le dolió la garganta. Apenas podía ver a causa de las lágrimas. Se sentó al borde de la cama, el colchón cedió bajo su peso y apoyó la cabeza de su abuela en sus piernas. El dolor era tal que la impedía respirar. Acarició sus manos ya inertes y sintió que las fuerzas le fallaban.

Todo aquello no tenía ningún sentido, ni siquiera lo del reverendo Roberts, aunque ahora comprendía algunas cosas más.

Bajó la cabeza y sus lágrimas bañaron el rostro de la anciana.

—No puedes irte, ¿me escuchas? —preguntó a la nada. —¡No puedes dejarme sola! —gimió. Levantó la cabeza y miró a su alrededor; se sintió más sola y perdida que nunca.

Aquello tenía que ser una pesadilla; sí, eso tenía que ser, pensó mientras observaba su imagen reflejada en el espejo del tocador.

De pronto comprendió que aquel dolor que nacía de sus entrañas era un dolor desconocido hasta el momento por ella. Lloró hasta que sus fuerzas flaquearon, hasta que no le quedaron lágrimas. Rezó al Dios que le había arrebatado a quien más quería y rezó también por esas vidas que ya no estaban presentes, pero cuyos recuerdos le acompañarían siempre, aunque no los hubiera conocido: sus padres y su abuelo.

Minutos más tarde, pasó la mano por los ojos de su abuela y se los cerró para siempre.

***

Al alba salió de la cabaña, demasiado triste como para apreciar la belleza del sol que salía de entre las montañas. Había pasado la noche con su difunta abuela y, aunque ella ya no podía oírla, había hablado sin ton ni son y le había hecho una última promesa: iría a casa de Grace Sullivan, tal y como ella deseaba.

Respiró hondo, pero no fue suficiente para disipar ese dolor que, en vez de aminorar, se acrecentaba con el paso de las horas. Nada parecía real, ni siquiera la naturaleza se había detenido. Había amanecido, los pájaros seguían trinando mientras las hojas y las ramas de los árboles eran mecidas por el viento de la mañana. Olía a otoño, la próxima estación estaba cerca y el frío fuera de la cabaña era un buen indicador de ello.

¿Cómo era posible que la vida siguiera su curso cuando su mundo se había detenido, cuando la abuela yacía sin vida, en su cama? Era incomprensible.

Se amonestó a sí misma por dejar a Truhan en aquel estado, atado al carro.

—Lo siento, lo siento de verdad —le dijo al caballo, a la vez que le acariciaba el cuello—. No he sido nada considerada contigo. Por favor, perdóname.

El caballo relinchó, pero a Selena no le pareció una protesta como tal.

—No está, Truhan. Se ha ido para siempre. —Se abrazó al caballo y lloró, desconsolada, contra su cuello—. ¿Cómo vamos a poder vivir sin ella?

Se limpió las lágrimas con la manga del vestido y se puso manos a la obra. Dejó el carro a un lado, lo cual Truhan agradeció, mirándola con sus grandes ojos color topacio. Acarició los lomos del caballo mientras recordaba la noche anterior, el dolor seguía ahí e imaginó que ya nunca volvería a ser la misma.

Ahora estaba sola en el mundo, no tenía familia. El pensamiento le recordó al reverendo Roberts y no pudo culparle por su actitud.

Todos eran víctimas y verdugos al mismo tiempo.

Anduvo deprisa hasta el viejo y destartalado establo, si podía llamarse así a aquel amasijo de madera y clavos de hierro que su abuela y ella habían construido. Tardaron muchos meses en acabarlo, aún recordaba el momento exacto. Su abuela y ella bailaron, felices. Ahora parecía todo tan irreal y lejano… No se dejó vencer por los recuerdos, aún tenía algo más que hacer. Cogió una de las mantas y la silla de montar y sin más preámbulos, se acercó a Truhan. Le colocó la manta y después levantó la pesada silla y la puso encima del caballo con cuidado. Ató las cinchas y las riendas.

Dejar a su difunta abuela allí sola, en casa, era lo más doloroso que había tenido que hacer en su vida, pero necesitaba a alguien que le ayudase a darle sepultura. Sin más dilación, se subió al caballo, tomó las riendas y lo azuzó con fuerza.

—¡Vamos, Truhan! Hoy necesito lo mejor de ti.

El caballo resopló con fuerza y comenzó a trotar, y después galopó, rivalizando con el mismísimo viento, dejando atrás la cabaña y demasiados sueños rotos.

CAPÍTULO 3

Tyler Sullivan observó con detenimiento al Mustang que corría por el corral. Se le podía describir como un animal austero, formidable y también salvaje, arraigado a su entorno. Tras casi una semana tras él, había conseguido darle captura. Había sido todo un reto, el hombre contra la fuerza bruta del animal. El caballo era blanco, con algunas manchas oscuras en la parte trasera que indicaban que había sido criado por los indios Nez Percé o tal vez por los Palouse para cazar y guerrear. Era un auténtico superviviente que, seguramente, había soportado y viajado largas jornadas hasta llegar allí, sin apenas beber ni comer.

Era un Appaloosa auténtico, de eso estaba seguro, y esperaba ganar mucho dinero, eso siempre y cuando pudiese aproximarse a él y diese un voto de confianza a sus congéneres. Tyler ni siquiera se había podido acercar a la valla. Era una raza que, por su personalidad indomable, su nombre le iba como anillo al dedo: Espíritu del viento.

Hacía más de una década que el gobierno norteamericano había dado la orden a la

caballería de que todos los caballos Appaloosa fueran aniquilados.

El semental, como si supiera que estaba bajo el escrutinio del humano, elevó sus patas delanteras en el aire, demostrando así su autoridad.

—Vas ganando, pero eso no significa nada —dijo Tyler al Appaloosa, que acababa de posar las patas sobre el suelo y piafaba con fuerza.

Desvió la mirada al advertir cómo un caballo a galope se aproximaba a sus tierras a una velocidad vertiginosa. Intentó distinguir al jinete, pero por la distancia que les separaba, no pudo hacerlo.

En ese instante, su hijo salió de la casa.

—¡Papá!

—¡James, entra! —le ordenó sin apartar la vista del caballo, que parecía no posar las patas en la tierra que pisaba.

—Pero… —protestó el niño.

—¿Qué ocurre? —preguntó Grace, saliendo por la puerta y dando alcance al pequeño.

Tyler soltó un juramento en voz baja. Proteger a su familia era su prioridad, después de lo sucedido con Emily, su esposa.

Grace dirigió la mirada al horizonte y observó con interés al jinete.

—¿Quién es? —Quiso saber la mujer.

—No lo sé, pero pronto lo descubriremos. —Fue la respuesta de Tyler—. Volved dentro —les pidió.

Grace acarició los tensos hombros de su nieto. El áspero tono empleado por su padre le había hecho sobresaltarse.

—Vamos, cariño. Entremos.

Grace observó cómo su hijo se acercaba a la casa a grandes pasos, bajo una ventana tenía apoyado su rifle. Lo cogió entre las manos y lo cargó con gran habilidad. Su fingida calma se desmoronó al darse cuenta de que su madre e hijo aún estaban ahí.

—¡No lo voy a volver a repetir! —exclamó con tono ominoso—. ¡Entrad en la casa, por el amor de Dios!

Grace empujó suavemente a su nieto y le hizo girarse. Se preguntó cuándo desaparecería aquella desazón que había vuelto a su hijo tan arisco y desconsiderado con el resto del mundo.

—¿Qué pasa, abuela?

—No lo sé, pero ten por seguro que pronto lo sabremos —comentó Grace en voz baja. Dejó escapar un suspiro cuando entró en la casa junto al pequeño.

Tyler respiró más tranquilo cuando se percató de que su familia estaba segura. Una vez le habían pillado desprevenido y las consecuencias habían sido nefastas; no habría una segunda ocasión.

No pudo asegurar quién fue más sorprendido, si él al distinguir a una muchacha sobre el caballo o la muchacha al verle a él, armado y con cara de pocos amigos.

Selena tiró de las riendas para parar al caballo, levantando una gran nube de polvo. Tyler alzó la mano para que se detuviera a su lado.

—¿Vive aquí Grace Sullivan? —preguntó Selena con el corazón desbocado por la carrera y ese dolor ya arraigado trasluciéndose en su voz.

—¿Quién quiere saberlo? —preguntó Tyler con la culata del rifle contra su hombro y, apuntando a la recién llegada.

Selena tragó saliva y polvo, daría lo que fuera por un poco de agua. Se fijó en el arma de Tyler y supo que no era bien recibida así que se limitó a levantar ambas manos, en señal de paz.

Tyler observó a la muchacha con desconfianza. Sin duda era muy hermosa, pero no era blanca, aunque le dio la impresión de que tampoco pertenecía a ninguna tribu en concreto. Su sobrio vestido y la melena al viento le desconcertaban. Ninguna mujer en sus cabales se presentaría ante un hombre cabalgando a horcajadas y con semejante aspecto desaliñado.

Selena no se atrevía a desmontar por miedo a las represalias. No sabía si la asustaba más el hombre con gesto rudo o el arma que él sostenía entre las manos.

—Soy Selena Cooper y mi caballo necesita agua y heno fresco. —Por alguna extraña razón, ella pensó que aquel hombre armado iba a ser más comprensivo con su montura que con su persona.

Tyler dudó unos segundos, pero al final le hizo un gesto para que desmontara.

Selena obedeció, sin soltar las riendas. Truhan se movió a su lado, inquieto. Ella le acarició el cuello para tranquilizarlo.

—¿Vive aquí Grace Sullivan? —preguntó de nuevo con tono lastimero, casi desesperado.

—¿Qué quiere de ella? —Tyler bajó su arma tras comprobar que la muchacha no representaba ninguna amenaza.

—Es amiga de mi abuela. —La voz se le quebró—. Es importante que hable con ella.

—¡Selena! —gritó Grace, desde la puerta.

Selena, al ver a la mujer, ignoró la dominadora pose del hombre y corrió al encuentro de Grace. Una vez llegó a ella, se refugió en sus brazos.

—¡Grace! —sollozó al abrigo del cálido abrazo—. Ha muerto.

La oronda mujer la agarró de los hombros y la despegó de su pecho para poder ver su rostro.

—¿Evelyn ha muerto? —preguntó estupefacta.

Selena solo pudo asentir con la cabeza. Las palabras murieron en su garganta; el dolor le impedía hablar.

—¡Por Dios Santo! —exclamó Grace, sin salir de su asombro—. ¿Se puede saber qué ha ocurrido?

Selena apartó la mirada un instante del rostro familiar y la dirigió al hombre de gesto huraño, que seguía allí de pie con el rifle en la mano.

—¡Dios Todopoderoso, Tyler! —profirió Grace con acritud—. ¿Quieres dejar el arma en el lugar que le corresponde? ¿No ves que estás asustando a Selena?

El aludido respiró hondo y, a regañadientes, hizo lo que su madre le ordenaba.

Una vez vio que su hijo se tomaba en serio sus palabras, Grace volvió toda su atención a la muchacha y le apartó el pelo de la cara con delicadeza.

—Vamos dentro —sugirió—. Estás temblando y lo que necesitas es una buena taza de té antes de contarme lo que ha sucedido.

Tyler vio desaparecer a las dos mujeres, abrazadas por la cintura, dentro de la casa. En ese mismo instante supo que las cosas se iban a complicar. Tras llevar al abrevadero el caballo de Selena, soltó una maldición y las siguió malhumorado.

***

Selena se fijó en lo confortable que era aquella vivienda, nada que ver con la austera cabaña que compartía con su abuela. Al menos tenía tres habitaciones y en las ventanas había bonitas cortinas que dejaban entrar los tenues rayos de sol y permitían así caldear la casa. Un hornillo, que ocupaba una buena parte de la pared, estaba encendido. De él emergía un agradable olor a pan recién horneado. De pronto, sus tripas se rebelaron y comenzaron a protestar. Recordó que llevaba desde el día anterior sin probar bocado. Colocó su mano bajo el pecho, intentando así disimular el incómodo ruido. Pero, aunque quisiera llevarse algo a la boca, estaba segura de que su estómago no estaba preparado para digerirlo. Había una gran mesa de madera, con algunas sillas alrededor, donde ahora estaban sentados. Sobre ella había dispuestos dos candiles de latón que estaba segura de que, al oscurecer el día, resplandecerían en la oscuridad gracias a las llamas de las velas y darían un ambiente más íntimo a la casa. Pasó la mano por la bruñida madera de la mesa, al tacto era agradable.

Todos guardaban silencio y de repente se sintió una intrusa.

—¿Fuisteis al pueblo? —preguntó Grace, sin poder creérselo.

—Sí. —Selena bajó la cabeza y se llevó la taza de té a los labios—. Verás, Grace, necesito que alguien me ayude a dar sepultura a mi abuela.

—Claro, hija. Pero ¡válgame Dios! ¿En qué estaría pensando Evelyn para hacer algo así? —Del bolsillo de su delantal sacó de nuevo el pañuelo y se limpió un rastro de lágrimas—. ¿Y dices que tu abuela está en casa?

—En la cama, sí. Fue allí donde murió. Pero…

—No hace falta que te expliques, muchacha. Por desgracia, nosotros también hemos tenido que dar sepultura a nuestros seres queridos. —Grace se llevó los dedos a la frente y se santiguó con urgencia.

—Me pidió que acudiera a usted.

—Pues claro, hija. Tu abuela y yo éramos buenas amigas. —En el rostro de Grace apareció una suave expresión—. E hizo bien. Sin embargo, aun no comprendo qué fuisteis a hacer al pueblo.

Negó con la cabeza al pensar en el desafortunado incidente. Lo sentía mucho por Evelyn.

—Queríamos comprar algunos víveres y telas.

Grace le lanzó una sonrisa desganada.

—Ella no me comentó nada al respecto; como sabes siempre iba yo de compras y conseguía lo que ella me pedía. No llego a comprender por qué fue tan imprudente.

—Supongo que quería darme una sorpresa.

Grace dudaba que esa fuera la verdadera razón, pero no comentó nada al respecto. Fuera lo que fuera, Evelyn había pagado muy caro su imprudencia.

— El reverendo Roberts estaba allí.

—¡Pues claro que estaba! —exclamó Grace—. Es como el mismísimo Creador, ese hombre está en todas partes. —Guardó el pañuelo de nuevo en el bolsillo del delantal y miró a Selena con cariño—. ¿Habló con él?

Selena asintió despacio.

—Gritó a la abuela. Estaba enfadado y nos expulsó del pueblo.

—Y estoy segura de que nadie movió un dedo ni le contradijo.

Selena negó con la cabeza.

Grace alzó los ojos al cielo, consternada.

—Siempre está enfadado. No entiendo cómo puede ser un hombre de Dios. Imagino que estás al tanto de tu situación…

—Si se refiere a que el reverendo Roberts fue el marido de mi madre, sí —murmuró Selena.

—Sí. Así es. Es un hombre desconcertante, que no ha sabido encajar los golpes de la vida. Una mujer se enamora una vez en la vida, pero eso lo sabe solo quien ha perdido a su gran amor. — La oronda mujer miró de soslayo a su hijo, que en ese momento tenía toda la atención puesta en James. El niño, ajeno a las tristes circunstancias, jugaba con su preciado caballo de madera sobre la mesa—. Tyler te ayudará.

El aludido levantó la vista y contempló desde el otro lado de la mesa a las dos mujeres.

—¿Yo?

—¡Sí, tú! —exclamó Grace, con impaciencia—. Tyler Sullivan, me he deslomado toda una vida para enseñarte buenos modales; es hora de que los vuelvas a poner de nuevo en práctica.

Tyler desvió la mirada a Selena y la observó con ojos encendidos. Tenía demasiados buenos motivos para dar la espalda a esos salvajes que habían mancillado su hogar, el mismo que había construido junto a Emily, su difunta esposa.

Selena no pudo evitar sentirse culpable, pero le necesitaba. Así que cerró un segundo los ojos para armarse de valor.

—Señor Sullivan, le pido disculpas por presentarme en su hogar sin ser invitada —se excusó—. Le ruego que me ayude, por favor. —Se le quebró la voz y tuvo que dejar de hablar. Respiró profundamente antes de tomar de nuevo la palabra—. Después no volverá a saber de mí, se lo prometo.

—Las promesas están para cumplirlas —dijo él con frialdad.

—¡Tyler, por el amor de Dios! —vociferó Grace, ofendida por las palabras y el tono empleado por su hijo.

—No pasa nada, Grace. Es legítimo.

Sin mediar palabra, con mirada hostil y movimientos rudos, Tyler se levantó de su asiento. Se dirigió al gancho donde estaba colgada su zamarra y, con un brusco movimiento, estuvo a punto de arrancarla de la pared. Se hizo con la prenda al tiempo que con su sombrero.

Selena, visiblemente nerviosa, se levantó de la silla tan deprisa que esta estuvo a punto de estrellarse contra el suelo. Un rápido movimiento por parte de Tyler lo impidió.

—Voy a buscar una pala —dijo él con sequedad.

Selena se agarró de los codos, cruzando los brazos por la cintura.

—Se lo agradezco, señor Sullivan.

—Aún no tiene nada que agradecerme, señorita Cooper. —Sin más dilación, se dirigió a la puerta y la abrió. Salió y la cerró tras de sí dejando a su paso el aire frío de la montaña.

Selena dio un respingo, claramente sobresaltada.

Grace, a su lado, dejó escapar un largo y profundo suspiro.

Supo al instante que la venganza del reverendo acababa de empezar y no se iba a detener ahí. No era un hombre de Dios, como quería hacer creer a sus feligreses. Más bien se trataba de un ángel caído del mismísimo cielo.

Grace volvió a santiguarse y rezó por el alma de su amiga.

—Evelyn, querida, que Dios te tenga en su gloria. Todos los momentos son malos para irse, pero este es el peor de todos —murmuró, mientras veía desaparecer en la línea del horizonte a su hijo y a Selena.

CAPÍTULO 4

—¿Dónde quiere que cave? —preguntó Tyler con la mirada fija y directa en Selena.

—Debajo del árbol estará bien —comentó ella, señalando el enorme roble que se alzaba a pocos metros de la cabaña. Muy cerca de donde se encontraba la tumba de su madre—. A mi abuela le encantaba leer la Biblia bajo sus ramas en verano.

Él asintió sin más dilación y se dirigió al lugar indicado. Se quitó la zamarra y el sombrero, que dejó a los pies del árbol. A continuación, cogió la pala entre las dos manos y la incrustó contra la tierra, lejos de las raíces del viejo roble. Selena no estaba en su campo de visión, pero notaba su presencia y eso, de alguna manera, le irritaba.

Ella no debía importarle lo más mínimo. Si estaba allí era por su madre, por nadie más. Incrustó de nuevo la pala en la tierra removida y profundizó más, hasta dar forma al hoyo que pronto sería una tumba. Pasados algunos minutos, cansado de la expectación que causaba en la muchacha, miró por encima de su hombro. Como supuso allí estaba Selena. Parecía un fantasma salido del más allá.

—¿Por qué no va a buscar sábanas?

—¿Sábanas? —preguntó ella, desconcertada.

—Para envolver el cuerpo —explicó Tyler.

—Sí, claro. —Ella tuvo intención de girarse, pero no lo hizo. Se esforzó por moderar su tono de voz—. ¿Cuántas vamos a necesitar?

Tyler se armó de paciencia.

—Dos serán más que suficientes. —La vio asentir—. Selena…

—¿Sí?

—Abra todas las ventanas para que haya corriente y se ventile la casa. Cuando haya acabado, hierva agua e introduzca en el barreño el resto de las sábanas y toallas que no vayamos a utilizar —explicó Tyler—. Lave también la vajilla y cubiertos, nunca se es demasiado prudente.

Se sintió mal por la muchacha. Estaba triste y estaba esforzándose por aparentar una fortaleza inexistente. Pero ella no era su responsabilidad y debía actuar en consecuencia.

Selena se estremeció.

—¿Cree que mi abuela estaba enferma?

Tyler se limpió la frente de sudor con la manga de su camisa. Él la miró con detenimiento. Pareció contenerse mientras observaba su descolorido y grotesco vestido, abotonado desde su estrecha cintura hasta el cuello y de un color apagado, que no resaltaba en absoluto su atractivo rostro. Su pelo brillaba con fuerza a la luz del mediodía y le daba un aspecto aún más salvaje al llevarlo suelto y no recogido. No era propio de una mujer llevar el cabello suelto delante de un hombre que no fuera su marido.

Tyler tenía la mandíbula ligeramente apretada y no dejaba de observarla mientras ella intentaba salir de su propio estupor. Era hermosa, pero también menuda y frágil. Habían cabalgado un buen trayecto en silencio. Se la veía agotada, pero no había murmurado ni una sola queja en ningún momento. A pesar de su delicado aspecto, había descubierto para su sorpresa que era una gran amazona. Es más, montaba mejor que muchos hombres que había conocido.

—¿Lo estaba?

Selena no supo responder a eso.

—No estoy segura —murmuró.

Tyler la miraba como si quisiera decirle algo, pero en vez de eso se puso manos a la obra y, sin más preámbulos, siguió con su tarea.

—Mire, eso no importa ya. Siga mis consejos —dijo él, hundiendo de nuevo la pala en la tierra.

Selena se asió las manos para evitar así que él la viese temblar. Debía estar agradecida. Tyler no había venido a ser amable, sino a ayudarla. Recogió su vestido con las manos y se dirigió a la cabaña sin demasiado ánimo. Después de todo, sabía muy bien lo que se iba a encontrar.

***

Tyler envolvió el cadáver de la señora Cooper con un par de sábanas y con toda la delicadeza que le fue posible la levantó de la cama y la sacó de la cabaña hasta la tumba que había excavado bajo el roble. Intentó que las lágrimas de Selena no le afectaran demasiado. Él era muy consciente de lo que era perder a un ser amado y también sabía que esa herida nunca se cerraba. A veces, el paso del tiempo tampoco lo conseguía. No pudo evitar pensar en Emily, y que un par de años antes él había tenido que efectuar la misma ceremonia con el cuerpo de su esposa.

El rumor de la tierra cayendo sobre el cuerpo inerte de su abuela fue demoledor para Selena. Sin poder evitarlo, las lágrimas brotaron con más fuerza. No la vería nunca más, ni volvería a sentir sus abrazos ni sus besos. Cayó de rodillas, sin poder creerse aún lo que estaba sucediendo.

Era un adiós para siempre.

Tyler siguió concentrado en su tarea, de fondo escuchaba los sollozos de Selena, pero él poco podía hacer al respecto. Cuando hubo terminado, en señal de respeto por la difunta, rezó una plegaria.

—¿Quiere que lea algún pasaje de la Biblia?

Selena levantó su rostro bañado en lágrimas y él la miró sin saber muy bien qué decir. Le ofreció la Biblia que sostenía entre las manos y Tyler la recogió. Cuando la abrió, no pudo evitar leer la dedicatoria escrita en la primera página:

Para mi querida Evelyn.

Abraza la Biblia cuando tu dolor sea insoportable.

Tu amado esposo.

Terrel.

Tyler suspiró y su expresión se tornó más seria aún.

—Mi abuela solía señalar con un lazo azul sus lecturas favoritas.

Se arrodilló frente a la tumba, presa del dolor, incapaz de creer que nunca más volvería a ver a su abuela.

Tyler asintió despacio y con los dedos, pasó algunas hojas hasta llegar a la página indicada.

Y limpiará Dios toda lágrima de los ojos de ellos; y la muerte no será más; y no habrá más llanto, ni clamor, ni dolor: porque las primeras cosas son pasadas.

Apocalipsis 21: 4

Cerró la Biblia y fijó su atención en Selena.

—Lo siento. —Alargó la mano y la ayudó a levantarse. Ella se irguió con dignidad—. La dejaré unos minutos a solas para que se despida. —Se echó el sombrero sobre el rostro y pasó por su lado.

Selena, ya sola, observó con aprensión aquel hoyo que sería el cobijo de su abuela toda la eternidad. Ignoró esa sensación que desde hacía horas no la abandonaba. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano antes de coger un puñado de tierra. La deslizó entre los dedos, dejando que cayera directamente sobre el montículo de tierra.

—Abuela, no sé cómo voy a vivir sin ti.

Una ráfaga de viento movió las ramas y las hojas del roble. Se apartó el pelo de la cara y en ese momento, supo que no estaba sola. Suspiró y trató de asimilar ese dolor profundo que parecía no querer disiparse. Cabizbaja volvió a la cabaña, donde la esperaba Tyler Sullivan.

—¿Estará bien? —preguntó con interés.

La voz de Tyler la sacó de sus propios pensamientos. Decidió asentir con la cabeza.

—Podría llevarla al pueblo para que compre algo de ropa o lo que necesite para coser.

Selena se ruborizó.

—No es necesario. Gracias.

—De acuerdo, entonces me marcho. No me gusta dejar demasiado tiempo a James y mi madre solos.

Selena se sintió avergonzada por su vestido feo y viejo, y también molesta por el hecho de que Tyler lo hubiera mencionado. Supuso que él se refería al luto, a vestir de negro por la muerte de su abuela, pero no comentó nada, dada la situación.

—Ha sido usted muy amable. Ahora me doy cuenta de que he sido egoísta al pensar solo en mí. Ha dejado a su familia indefensa —dijo con un hilo de voz y con un brillo de lágrimas en los ojos.

Él torció la boca en una agria mueca. Bajó la mirada y observó sus manos entrelazadas. Dejarla allí sola no era la mejor idea, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Siento mucho lo sucedido —reiteró mirando hacia la tumba, señalada por una cruz. Él mismo, con sus propias manos, había tallado en la madera el nombre de la difunta y el día de su fallecimiento. Era lo mínimo que podía hacer dadas las circunstancias.

—Le agradezco su amabilidad, señor Sullivan. Le estaré eternamente agradecida.

Tyler enganchó los pulgares en su cinturón de cuero y bajó la cabeza.

—Debo marchar —dijo sin más.

—Lo entiendo. Por favor, dé recuerdos a Grace y un abrazo a James de mi parte.

—Así lo haré —dijo él, a la vez que se tocaba con los dedos el ala del sombrero—. Señorita Cooper, le deseo la mejor de las suertes.

—Gracias, señor Sullivan.

Sin más dilación, Tyler se despidió y se dirigió a su montura, no sin antes acariciar el lomo a Truhan.

—Cuídala, campeón.

Selena respiró profundamente cuando lo vio alejarse. Cuando su silueta se perdió en la llanura, en ese mismo instante, fue cuando la soledad la abrumó de una manera insoportable. Él no tenía ninguna obligación hacia ella, eso lo entendía, aunque le costaba aceptarlo. Deseaba una familia como la que tenía Tyler Sullivan. Suspiró y observó el cielo gris, que auguraba lluvia. Aún tenía muchas tareas pendientes, como limpiar y lavar. Estaría muy ocupada los próximos días. No se atrevió a mirar en dirección al viejo roble, eso ya hubiera sido insoportable para ella. Sin más dilación, entró en la cabaña con la Biblia entre las manos y se negó a pensar en nada que no fuera agua y jabón.

***

Tyler agarró las riendas con fuerza y puso a su caballo a galope. Se reprochó a sí mismo el dejarla sola, y aunque no tenía ningún tipo de responsabilidad hacia ella, eso no le hizo sentirse mejor. Pero lo cierto era que ya tenía demasiados problemas en su vida como para añadir uno más.

Si la decisión estaba tomada, entonces, ¿por qué se sentía tan inquieto?

Azuzó a su caballo con la única intención de aliviar su culpabilidad y no pensar en los posibles peligros que correría Selena en aquellas tierras, aún inhóspitas y salvajes, que todavía estaban siendo colonizadas por hombres y mujeres venidos de diversos puntos geográficos del país y también del viejo continente.

Se enfureció consigo mismo por pensar de esa manera, por querer hacer lo correcto. Lo que un hombre en su sano juicio haría para evitar una desgracia.

—¡Maldita sea! —exclamó, mientras intentaba despejar su culpa y los pensamientos más molestos.

Selena vivía entre dos mundos y, para bien o para mal, había elegido uno. Incluso podía cambiar de parecer y unirse a una de las tribus nativas. Quizá no fuera la mejor opción, pero sí la más acertada. Los indios la aceptarían, estaba seguro de ello. Algo que, por el momento, no habían hecho los blancos.

Los cascos de su caballo resonaron con fuerza sobre el terreno que pisaba. Lo azuzó para hacerlo trotar cuando llegó frente al valle, que se abría entre dos escabrosas montañas. El río bajaba desde una de las cumbres más altas y cruzaba la hondonada, dando así un gran valor a esas tierras fértiles que él había elegido junto a Emily para formar su propia familia.

Pensó en el pasado mientras miraba hacia el horizonte y fue desolador. Su mujer había muerto a manos de los salvajes, algo que debía recordar y no dejar nunca al olvido. Aceptar a Selena en el núcleo de su familia significaba enfrentarse a la opinión pública y enfrentarse a sí mismo, algo para lo que no estaba preparado.

Su trabajo consistía en dar captura a caballos salvajes, que corrían en libertad y en manadas por las extensas praderas. Más tarde, él los domaba en su cercado y los vendía a un buen precio en el pueblo y a los nuevos colonos. Era un trabajo arduo y sacrificado, pero daba sus beneficios y permitía a su familia salir adelante. No podía perder todo eso por una mujer a la que apenas conocía. Había escuchado lo suficiente para saber que la muchacha no era bien vista por el reverendo Roberts, un hombre que tenía más autoridad que el propio sheriff.

No, no podía hacer nada por ella, de lo contrario su familia saldría mal parada y él no iba a permitir que eso sucediera.

Se alegró cuando divisó su hogar a lo lejos. En cuanto llegara se sumergiría en el trabajo y comenzaría la doma del nuevo caballo; de esa forma no les daría espacio a sus remordimientos.

—Papá, papá… ¡Has vuelto! —exclamó el pequeño abriendo la puerta de la cerca por la que se accedía al rancho—. ¡Abuela, papá ya está en casa!

Tyler desmontó, fue al encuentro de su hijo y lo abrazó con fuerza. James era su brújula, su norte. Lo soltó en el aire y lo volvió a coger en volandas para deleite del niño, que reía sin parar por el improvisado juego.

Grace salió de la casa y no pudo evitar sonreír ante la escena. La noticia de la muerte de Evelyn le había provocado una pena inmensa. Amigas como ella no se encontraban demasiadas a lo largo de la vida.

De pronto, su sonrisa se desvaneció. Buscó a Selena por los alrededores, pero no la encontró.

Ante la decepción de su madre, Tyler se preparó para lo peor. Sabía lo que ella esperaba hallar. No habían hablado de lo que sucedería después de dar sepultura a Evelyn Cooper, pero al parecer su madre había sacado sus propias conclusiones.

—¿Dónde está Selena? —preguntó, preocupada.

Tyler dejó a su hijo en el suelo y le revolvió el pelo con la mano para diversión del niño. Le recordaba tanto a Emily que a veces le dolía hasta mirarlo.

—La dejé en su cabaña —respondió, menos tranquilo de lo que quería aparentar.

Grace colocó los brazos en jarras y lo miró de una forma que solo su madre sabía hacer.

—Tyler Sullivan, ¿no te habrás atrevido a dejar a esa muchacha sola? —inquirió ella, atónita.

—Me pareció lo más correcto —repuso él, sin dejarse amedrentar por el tono severo de su madre.

—¿Que te pareció lo más correcto? —preguntó, sin llegar a comprender la situación.

Tyler se quitó el sombrero y mostró un rostro insondable.

—No fue una decisión fácil, pero sí la más acertada.

Grace no salía de su asombro, se aferró a su delantal con una necesidad apremiante de sujetarse a algo.

—No sé si lo entiendo, Tyler…

—¡No hay mucho que entender, madre! —exclamó él, furibundo—. Selena, a la larga, solo nos traería problemas. Hemos sido unos buenos vecinos al acudir en su ayuda y dar sepultura a una pobre mujer. No hay más que hablar.

Las manos de Grace soltaron el delantal y se movieron en el aire demostrando así su frustración.

—¿No hay más que hablar? —preguntó Grace con amargura.

Tyler asintió y repitió sus palabras.

—Y, dime, Tyler: ¿podrás vivir tranquilo sabiendo que has dejado a esa muchacha indefensa? ¿Expuesta a decenas de peligros? —replicó su madre levantando la barbilla con determinación. Las lágrimas empañaron sus ojos. Le había prometido a Evelyn que, si algo le sucedía, cuidaría de su nieta. Y Grace estaba más que dispuesta a hacerlo, de no ser por el cabezota de su hijo—. ¿Cómo te sentirás cuando vengan a comunicarnos su muerte? ¿Seguirás pensando qué fue la decisión más correcta? ¿Podrás vivir con esa responsabilidad, Tyler?

—¡Ya basta! —gritó el hombre, más enfadado de lo que dejaba entrever—. No me vas a hacer cambiar de opinión, la decisión ya está tomada. No volveremos a hablar de este tema nunca más, ¿de acuerdo?

James, asustado por los gritos, corrió al encuentro de su abuela. Grace alzó a su nieto del suelo y le acarició suavemente la espalda para tranquilizarle.

—No pasa nada, cielo mío. Papá y la abuela tienen pareceres diferentes, eso es todo.

El niño hundió la cara en el hueco del hombro de su abuela.

—No me gusta que discutáis.

—Lo sé, mi vida.

Tyler se sintió como un verdadero egoísta. Para colmo de males, había hecho llorar a su hijo. Sin embargo, su decisión era inamovible.

Caminó hacia la vivienda, con el deseo de estar solo y alejarse de los problemas.

—He visto a esa chiquilla crecer, Tyler. Es como una hija para mí.

Furioso, se giró para mirarla.

—No, madre. Estás muy confundida al respecto. Emily era mi esposa, una hija para ti, y te recuerdo que murió a manos de los de su raza. No lo olvides nunca —estalló, consternado.

Se quedó callado unos segundos y, sin mediar palabra, continuó su camino hacia la casa.

La expresión tormentosa de su hijo desconcertó a Grace; no lo había visto así desde la muerte de Emily. Apretó a su nieto contra el pecho y luego lo besó en la mejilla.

—Abuela, ¿papá está enfadado?

—No, cariño. Papá solo está triste.

CAPÍTULO 5

—¿Es cierto?

—Sí, Evelyn Cooper está muerta.

En los labios del reverendo Roberts se dibujó una sonrisa de lo más satírica.

—Por fin Dios ha escuchado mis plegarias. Es cierto lo que dicen, que la venganza se sirve en plato frío. Y, ¿la muchacha sigue en la cabaña? —preguntó con irritación.

—Sí. Tyler Sullivan la ayudó a dar sepultura a su abuela.

El reverendo abrió mucho los ojos, visiblemente sorprendido.

—¿Sullivan?

—Así es —respondió su hombre de confianza, separando un poco las piernas, movimiento suficiente para hacer balancear la funda de su revólver—. Hice lo que me pidió, las seguí y esperé.

—Sullivan —repitió el reverendo con incredulidad—. El último hombre de la faz de la tierra que pensé que ayudaría a las Cooper. Está claro que el hombre propone y Dios dispone.

—Sí —dijo el hombre al otro lado de la mesa.

—Fue astuto cambiar las hierbas, ¿no crees?

—Muy inteligente, reverendo.

—¿Entraste en la casa?

—Sí, cuando la muchacha salió en busca de ayuda. Fue entonces cuando vi a la señora Cooper muerta en su cama.

—¿Lo comprobaste?

—Por supuesto, reverendo. La pinché con una aguja, tal y como usted me ordenó. Le aseguro por lo más sagrado que Evelyn Cooper está muerta y enterrada bajo muchos metros de tierra.

Roberts sonrió complacido. Su nariz aguileña se hizo aún más notable.

—¿Te deshiciste de las hierbas?

—Sí, señor.

—Estupendo, no quiero que la muchacha muera de la misma manera. Para Selena tengo previsto algo mejor. —Hizo una mueca de desagrado. El destino ya se había reído bastante de él, ahora tomaría las riendas de la situación y se vengaría de Lauren—. Bien, ahora ya sabes lo que tienes que hacer. Llévate algunos hombres y termina de una vez con todo esto.

—Así será, reverendo.

—Una cosa más.

El esbirro, que estaba a punto de salir por la puerta de la sacristía, se detuvo y frunció el ceño.

—Usted dirá.

—No falles.

***

Tyler intentó acercarse al caballo, que estaba separado del resto de sus congéneres. Estaba claro que aquel Appaloosa no quería saber nada de él. El caballo relinchó con poderío y corrió en sentido contrario al del hombre.

Tyler soltó una maldición entre dientes. Agarró con fuerza la cuerda que tenía entre las manos e intentó armarse de paciencia. Experimentó una extraña sensación de angustia en el pecho. Reconoció que no tenía nada que ver con el caballo; lo cierto es que se sentía culpable por haber dejado sola a Selena.

¿Cómo era posible que una mujer tan joven como ella no tuviera planes de futuro?

Él ni siquiera debería estar haciéndose esa pregunta.

¡Era del todo ridículo! Pero tres días era tiempo suficiente para que hubiera podido pasar cualquier revés.

¿Cuánto tiempo tardaría alguien del pueblo en enterarse de la muerte de la señora Cooper? La respuesta lo dejó aún más consternado. Por desgracia, por aquellos lares las malas noticias corrían como la pólvora.

Levantó la cabeza cuando percibió que alguien se acercaba. Se sintió aliviado cuando comprobó que era un jinete solitario el que se aproximaba sobre su montura. Lo reconoció enseguida por su caballo y postura erguida.

—Sheriff Walker—saludó Tyler al recién llegado, tocándose el ala del sombrero con los dedos—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Buenas días, Sullivan. Un caballo con carácter —comentó con la mirada fija en la cerca donde se encontraba el Appaloosa.

—Sí, difícil de doblegar.

El sheriff sonrió ante la respuesta.

—De no hacerlo, me decepcionaría. —Se giró sobre su montura y miró a Tyler—. ¿Cómo van las cosas?

—Siempre son mejorables, pero no nos podemos quejar —dijo Tyler. El sheriff asintió y a continuación desmontó sin soltar las riendas de su caballo—. ¿Se trata de una visita de cortesía?

—No exactamente. —Hizo una pausa. Observó la sombra de preocupación en los ojos de Tyler Sullivan, algo que no le sorprendió—. Tengo entendido que Evelyn Cooper ha muerto.

Sus peores sospechas se acababan de confirmar. Tyler se fijó en el hombre, era tan alto como él, aunque algo menos corpulento y más avejentado. Llevaba un frondoso bigote que le cubría buena parte del labio superior, y su ropa, con una buena capa de polvo, le daba a entender que llevaba varias horas cabalgando.

—Está en lo cierto.

El sheriff asintió levemente con la cabeza.

—Lo lamento. Todo esto me resulta inquietante.

Tyler no supo hasta qué punto eran sinceras esas palabras.

—Por lo que sé ha estado fuera bastante tiempo.

El sheriff Walker se quitó el sombrero para limpiarse con un pañuelo todo rastro de sudor. Luego se lo encajó de nuevo en la cabeza.

—A decir verdad, desde hace varios meses todo esto es una verdadera locura.

Tyler sabía a lo que se refería el sheriff. La fiebre del oro había llevado a los pioneros a colonizar tierras sin permiso. Estas tierras habían sido asignadas anteriormente a diferentes pueblos nativos que, tras la Guerra Civil, se habían visto obligados a ceder algunos de sus territorios. El ansia por hacerse con una parcela había supuesto muchos dolores de cabeza al gobierno de Estados Unidos. Así que el veintidós de abril se había producido la llamada The Land Run, donde miles de personas, unas a caballo y otras en carros, tuvieron la posibilidad de reclamar más de dos millones de acres, dejando tras de sí un caos terrible y una inmensa nube de polvo ante la necesidad de obtener un título de propiedad. Los funcionarios federales intentaron mantener el orden, pero no pudieron evitar una gran cantidad de contiendas y muertes.

—Una locura que crecerá con el paso del tiempo y que traerá sus propios problemas —dijo Tyler sin demasiado ánimo—. Bartletown es una prueba de ello.

—Supongo que tiene razón —comentó el sheriff—. La gente necesita un trozo de tierra para cultivar y así sobrevivir.

Tyler estuvo de acuerdo.

—La tierra nos pertenece y esos salvajes nada pueden hacer al respecto.

Tyler se preguntó qué es lo que haría si unos extraños viniesen a sus tierras y se las arrebatara a la fuerza, sin ni siquiera mediar palabra. La respuesta, tal como vino, se fue. Poco le importaba lo que pasara fuera de sus límites. Esos salvajes le habían arrebatado a Emily así que lo que les ocurriera no era asunto suyo.

Volvió al presente, más interesado que nunca por la visita del sheriff.

—Dígame, ¿cómo ha conocido la muerte de Evelyn Cooper?

—El reverendo Roberts me hizo llegar la noticia a través de la diligencia.

Tyler asintió, como si eso tuviera sentido. Después de todo, el pastor estaba al tanto de todo lo que ocurría en el pueblo y sus alrededores. Era su forma de controlar a sus feligreses y arremeter contra ellos desde lo alto del púlpito.

—¿Esa es la razón por la que ha vuelto?

El sheriff se limitó a mirarlo.

—No voy a andarme por las ramas, Sullivan. Usted sabe tan bien como yo que esa muchacha corre peligro.

El gesto de preocupación fue todo lo que necesitó el sheriff para saber que Tyler Sullivan compartía la misma teoría.

—Selena vive en la cabaña, lejos del pueblo.

—Sí, lo sé.

La realidad golpeó de nuevo a Tyler.

—¿A dónde quiere llegar?

—Usted lo sabe, al igual que yo. El reverendo no parará hasta verla muerta —declaró sin artificios—. El odio que siente por esa muchacha raya la locura.

Tyler se sintió molesto ante aquel comentario.

—No entiendo lo que intenta decirme —mintió—. Usted imparte la ley en el pueblo. A mi entender, es el único que puede hacer algo al respecto.

—En realidad, sabe tan bien como yo que eso no es exactamente así.

Tyler quiso comprender el concepto y no negar la posibilidad de que el reverendo extendiera su poder más allá del púlpito.

El sheriff se subió a su caballo.

—No sé si le sigo.

—Claro que lo hace, Sullivan. Es un hombre inteligente y ha sufrido lo suyo como para no reconocer el peligro en cuanto lo huele. —Cuando el sheriff vio aquella expresión desafiante, decidió ser más explícito—. Usted está viudo y necesita una madre para su hijo.

Tyler lo miró con cara de pocos amigos. Estaba estupefacto, tratando de asimilar lo que el sheriff Walker le acababa de insinuar.

—Hay más hombres viudos por los alrededores, no soy el único.

—Con un poco de sentido de la moral, sí. Grace quiere a Selena, eso lo sé.

—¿Mi madre le dijo que quería a Selena? —preguntó Tyler, confundido.

—No con esas palabras.

—No comprendo, sheriff —reiteró el hombre.

—Claro que sí. Como ya le he dicho, le considero un hombre inteligente.

—Inteligente o no, yo no me meto en sus asuntos, así que usted no lo haga en los míos —declaró Tyler rabioso y malhumorado.

El sheriff observó al hombre que tenía frente a sí. Era trabajador y respetado en el pueblo. Eso no se podía decir de muchos.

—Solo le estoy haciendo una sugerencia que quizá no debería echar en saco roto. —Sin más dilación, el sheriff se tocó el ala del sombrero, a modo de despedida—. Una cosa más antes de irme: muy pronto tendrá nuevos vecinos.

—¿A qué se refiere?

—Ya lo verá con sus propios ojos. Solo quería ponerle sobre aviso —dijo el sheriff, a la vez que tiraba de las riendas—. A veces no es malo tener compañía.

Tyler lo vio alejarse a galope. La visita no le había sorprendido tanto como él esperaba. Intentó no sentirse insultado ni manipulado, pero no lo consiguió. Volvió al corral y observó al animal, que parecía estar más inquieto que de costumbre. La verdad era que no se lo reprochaba. Él mismo llevaba días sintiéndose así.

Grace levantó la vista y observó a su hijo a través del cristal de la ventana. Le dolió verlo así, parecía un alma en pena. Preparó la última torta de harina, mantequilla y miel. A continuación, se lavó las manos en un barreño, que tenía cerca para ese menester, y luego las secó en el delantal. Se cercioró de que James estuviera jugando con sus caballos de madera, que Tyler había tallado con sus propias manos.

Al salir de casa, achicó los ojos al sentir cómo los intensos rayos de sol matutinos la cegaban con su resplandor.

—¿Ese era el sheriff Walker? —preguntó al llegar a la altura de su hijo.

—Así es.

Grace esperó a que Tyler le diera una explicación algo más extensa, pero pasados unos segundos, comprobó que eso no iba a suceder. Así que se resignó y suspiró con fuerza.

—¿Qué es lo que quería?

—Al parecer vamos a tener vecinos muy pronto.

A Grace no le extrañó en absoluto esa información. Las personas que llegaban al país necesitaban un trozo de tierra para asentarse y dar salida a sus propios sueños.

—¿Algo más?

Tyler dudó unos segundos, pero al final negó con la cabeza. Lo mejor era dejar el tema de Selena aparte.

Grace acarició a su hijo a la altura del hombro.

—Está bien. —Se esforzó por no insistir. Conocía lo suficiente a su hijo para saber que no debía agitar sus propios demonios y en el fondo sospechaba que había algo más que no le decía—. Voy a terminar las tortas y sacar del horno la tarta de manzana, quiero llevarle un trozo a Selena.

—¿Crees que es buena idea?

—¿Ser considerada con la nieta de mi amiga? —soltó de golpe Grace, en tono irónico—. Pues claro.

Tyler se sintió afortunado de ser el propietario de esas tierras. Observó al fondo los arces y saúcos entre los arbustos, que en hilera custodiaban un arroyo manso de aguas cristalinas. La luz de la mañana se reflejaba en las hojas de los árboles y estas brillaban con una intensidad que le llamó poderosamente la atención. Hacía mucho tiempo que no se fijaba en esos pequeños detalles y se amonestó por ello. Pensó en las palabras de su madre y en Selena. La culpabilidad lo aguijoneó de nuevo.

Él no necesitaba una nueva esposa, solo anhelaba sosiego para su corazón. Sin embargo, algo le decía que iba a tener que pagar un precio muy alto para conseguirlo.

—Yo le llevaré a Selena la tarta y todo lo que dispongas —dijo Tyler con la mirada fija en un cuervo negro, que en ese instante se posaba en la rama de un árbol.

—¿Estás seguro?

Tyler asintió. Se puso el sombrero y apartó la vista del pájaro, intentando ignorar el mal augurio.

CAPÍTULO 6

Selena estaba agotada, pero aún más triste. Había hecho una pausa para escurrir, no sin esfuerzo, las últimas sábanas y toallas. Las dejó en el cesto y después las llevó a las cuerdas, que estaban detrás de la casa. Empezó a tender la ropa con la mente ocupada en otros pormenores, como el repasar mentalmente las tareas que ya había llevado a cabo: fregar los suelos, limpiar los muebles y, lo peor de todo y más doloroso, quemar la ropa de su abuela. Solo se había quedado con su Biblia y un bonito colgante que al parecer perteneció a su madre. Después de tender la ropa y con el ánimo devastado se dirigió a la casa, sin tener muy claro cómo iba a seguir con una vida tan diferente a la que estaba acostumbrada. Con el paso de los días, había comprendido que la soledad impuesta no era buena compañera. Tenía la impresión de que en cualquier momento la puerta se abriría y su abuela entraría con una bonita sonrisa en los labios y un buen manojo de hierbas en las manos. Pero no, eso no iba a suceder nunca. Le estaba costando asimilarlo; no obstante, cuanto antes asumiera su pérdida, antes curarían sus heridas y podría seguir con su día a día.

Había pensado en ir a hacer una visita a Grace, pero al recordar el rostro malhumorado de Tyler Sullivan, decidió que lo mejor era quedarse en la cabaña. Antes de entrar al interior, su mirada recayó en la cruz que señalaba la tumba de su abuela. Había plantado flores a su alrededor con la única intención de dar un poco de color a la tierra recién movida. Suspiró y, con los ojos empañados en lágrimas, cruzó la puerta.

Una vez dentro, levantó la vista y observó la hilera de tarros de cristal dispuestos en fila encima del estante que estaba situado sobre el hornillo. Se fijó en las hierbas que solía tomar su abuela en infusión, las había elegido y secado ella misma para sus problemas de corazón. Eran una mezcla de cola de caballo, espino blanco, romero, melisa y valeriana. Cogió el tarro, lo abrió y olió su contenido, como tantas veces había hecho en el pasado. Pestañeó cuando se percató de que había algo extraño en la mezcla, pero no supo averiguar el qué. Separó el frasco de su nariz y leyó la etiqueta.

¿Había modificado la mezcla?

La respuesta quedó suspendida en el aire. Su abuela se había llevado con ella demasiados secretos a la tumba. Lo cerró y lo volvió a dejar en el estante de madera junto al resto de los frascos. Era muy posible que alguien pudiera necesitar de ese remedio así que lo dejó allí, a buen recaudo.

Fue en ese preciso instante cuando fue consciente de que su vida ya no sería tal y como la había vivido hasta entonces. Evelyn jamás volvería a la cabaña, ni secaría más plantas que ella misma había recogido en el bosque, ni leería su preciada Biblia en voz alta. No, eso nunca pasaría, y solo deseándolo nunca conseguiría salir de aquel dolor tan inmenso en el que parecía estar atrapada.

Estaba tan inmersa en sus propios pensamientos que no se percató de que alguien se acercaba. El leve crujido de la madera del porche la puso en alerta. Sorprendida y sin saber muy bien qué esperar, abrió los ojos como platos. El corazón galopó ferozmente dentro de su pecho. De puntillas, se acercó a la ventana, intentando no hacer ruido. Apartó con cuidado el visillo y fue entonces cuando vio a un hombre desconocido merodeando por los alrededores de la cabaña.

—¡Quédate aquí! Esto es cosa mía —le escuchó decir a alguien con voz grave y ominosa.

Aquello no podía ser bueno. Miró sobre su hombro y se fijó en el cuchillo que descansaba cerca del cesto de patatas. Desanduvo sus pasos y, con sigilo, corrió a por él. Cuando lo sostuvo entre sus manos, observó el brillante destello del metal preguntándose si sería capaz de utilizarlo contra un hombre.

Cuando la puerta se abrió de repente, rebotando contra la pared, dio un brinco a la vez que ahogaba una exclamación. Los ojos del extraño le advertían que debía ser cautelosa; saltaba a la vista que sus intenciones no eran buenas.

El desconocido era un hombre desaliñado, de piel biliosa y ojos vidriosos seguramente a causa del abuso de alcohol. Se percató del cuchillo y lo estudió con intensidad unos largos segundos. Levantó la mirada y observó a la joven con interés. Selena intentó no temblar; sin embargo, le fue imposible y tuvo que ayudarse de la otra mano para mantener el cuchillo en alto, a la vista del intruso.

—¿Vas a atacarme? —preguntó el hombre sonriendo de una forma que a ella un escalofrío le recorrió la espalda de arriba a abajo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que le faltaban algunos dientes—. De hacerlo, tendrás que ser rápida y certera, porque no tendrás una segunda oportunidad.

—¿Quién es usted? —preguntó ella, intentando no titubear y mantener en el estómago lo poco que había comido.

—Eso no es de tu incumbencia.

A Selena le pareció una respuesta ridícula, ya que él era quien había invadido su casa y su privacidad.

El forajido hizo una mueca de desagrado.

—Esto va a ser rápido, siempre y cuando colabores. Tira el cuchillo al suelo —le ordenó.

Ella apenas podía mantenerse en pie, las piernas le temblaban. Lo miró asustada, sin saber muy bien qué hacer a continuación. Era un hombre corpulento y tenía claro que, de producirse un forcejeo, ella saldría perdiendo.

—¿No me has oído?

Selena, asustada como estaba, dio un bote. La voz ronca y poco agradable del malhechor la traspasó de tal forma que el temblor se intensificó. Su aspecto sucio y desaliñado no desentonaba en absoluto con él, al igual que su mirada fiera y asesina.

—¿Qué quiere? —preguntó con el corazón en un puño—. Aquí no es bienvenido.

El hombre rio de buena gana.

—Ni lo pretendo. —Se llevó los dedos a la boca, selló los labios y un silbido estridente se apoderó del silencio de la cabaña—. Owen, al parecer se necesita invitación para entrar.

Selena escuchó una estruendosa risa en el exterior de la cabaña.

Aquella morbosa risa corroboró lo que ya sospechaba: aquel individuo no estaba solo.

—A mi amigo le encanta el fuego y está deseando convertir en cenizas este antro.

Ella dio un respingo, asustada por el tono de su voz. La idea de que su hogar fuese pasto del fuego era inconcebible, pero perder su vida lo era aún más. Necesitaba escapar.

Tenía solo unos segundos para decidir lo que hacer, eso sí conseguía que el pánico no se apoderara de ella y le impidiera pensar. Inspiró profundamente y miró hacia la puerta, la única vía de escape. Deseó huir, pero ocultó su intención, fijando la vista en aquel desagradable hombre.

—No comprendo qué hacen aquí. Yo no les he hecho nada.

El hombre chasqueó la lengua y, a continuación, se encogió de hombros. Un gesto que desagradó a Selena.

—No pretendo que lo entiendas. Solo te diré que te aborrezco con toda mi alma. No me gustan los mestizos. —Escupió en el suelo nada más pronunciar esas palabras. Acto seguido, se llevó la mano a su cartuchera, donde descansaba su revólver—. Y tú eres bonita, pero también mestiza.

Selena guardó un prudente silencio. En el bosque había centenares de lugares donde ocultarse hasta que oscureciera. Luego podría huir lejos antes del amanecer; siempre y cuando pudiera hacerse con un caballo.

—Mezclarse con esos salvajes es algo ruin, ¿no te parece?

Ella contuvo la respiración.

El hombre sintió curiosidad por la joven, aun sabiendo que ella no le respondería. Sonrió de forma artera.

—¡No lo haga, por favor! —le rogó Selena—. Llévese lo que quiera, pero no me haga daño. Se lo ruego.

Él la miró con intensidad y luego arqueó una ceja.

—Aquí no hay nada que valga la pena, excepto tú —dijo en tono pausado—. Suelta el cuchillo. Este juego ya me está cansando.

Selena negó con la cabeza e instintivamente agarró con más fuerza el arma, como si eso fuera posible.

Él chasqueó la lengua una vez más.

—Eso es un error. —Desenfundó y la apuntó con su revólver. —Creo que estás en desventaja.

Aquel rápido movimiento sorprendió tanto a Selena que se quedó sin habla. Dio otro paso atrás hasta que su espalda tocó la pared. Estaba acorralada, sin salida.

El malhechor se quitó el sombrero y lo tiró en dirección a la mesa.

—¡Vaya! Esto se pone interesante. La verdad es que podríamos disfrutar de un revolcón antes de acabar con todo esto, ¿no estás de acuerdo?

Ella negó con la cabeza, deseando que el miedo no la dominase. Intentó dar un paso atrás ante la amenaza; sin embargo, la pared se lo impidió.

—Owen, esta zorra mestiza no quiere cooperar —gritó el hombre, guardando su revólver de nuevo en la cartuchera.

Aquellas palabras parecieron la señal para que el cristal de la ventana se hiciera añicos. Antes de que pudiera recuperarse de la impresión, el hombre se abalanzó hacia ella y derribó a Selena. La colisión contra el suelo fue brutal. La diferencia de peso dejó a Selena sin aire e los pulmones; aun así, llegó a ella el tufo a ratas muertas que desprendía aquel salteador de caminos. Apenas pudo controlar una arcada.

El cuchillo salió volando ante el impacto y ella no pudo hacer nada para recuperarlo. Giró la cabeza y lo vio en el suelo, no muy lejos.

—¡Quítate esa idea de la cabeza! —le dijo él al ver donde se dirigía su mirada.

Selena cerró los ojos con fuerza y apenas pudo ahogar otra arcada al sentir contra su rostro la fetidez de su aliento. Él rio y seguidamente, se inclinó para darle un beso.

—¡Déjeme! —exclamó aterrada, forcejeando, dando puñetazos al aire. A pesar de todo, no fue capaz de impedir que le mordiera la boca, con lo que gritó de dolor.

Aquel nauseabundo hombre volvió a aplastarla contra el suelo y comenzó a desatar los lazos de su vestido. En un súbito arrebato de pánico, Selena se aferró a la prenda a la par que movía las piernas con fuerza.

—Al parecer eres una gatita muy revoltosa. ¿Sabes?, eso no me disgusta. —Los rodillazos y puñetazos de la joven le acribillaron las costillas, pero consiguió sobreponerse—. Después de todo, pasar un rato contigo no va a ser una pérdida de tiempo.

La sorpresa demudó el gesto de Morrison al ver los suaves y sugerentes pechos que el vestido apenas lograba cubrir.

—¡Dios Todopoderoso, sin duda eres una mujer muy hermosa! Vamos a pasarlo en grande.

A Selena le tembló todo el cuerpo, tuvo que inspirar profundamente por la boca varias veces para no perder el sentido. Apenas sin fuerza, lanzó otro puñetazo al aire, pero él lo esquivó y con una mano la inmovilizó. Morrison aprisionó los muslos de la joven con una pierna y con la otra, los brazos. Ella intentó protestar, pero él se lo impidió. Además, la herida de la boca comenzó a sangrar.

—Me gustan las mujeres rebeldes, pero no estúpidas —dijo, a la vez que comenzaba a manosearle los pechos.

Ella solo pudo sentir repulsión. Soltó un alarido en señal de protesta mientras la sangre le salía por la boca a borbotones a causa de otro codazo brutal e inesperado. Hizo un esfuerzo inimaginable por despegar a aquel hombre de su cuerpo, pero él le aplastaba como una losa pesada. Fatigada por la cruenta lucha, le faltaba la respiración y los pulmones le ardían. Respiró a duras penas, dos o tres veces seguidas, teniendo cuidado de no tragar sangre, que ya llenaba su boca. Un terrible jadeo y el hecho de que él estaba a punto de levantarle el vestido, la hizo pelear con las pocas fuerzas que le quedaban. Una antorcha entró a través del cristal roto de la ventana y cayó directamente al suelo de la cabaña, formando una gran humareda.

—¡Maldita sea, Owen! ¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó el hombre mientras Selena seguía encogida debajo de aquella mole de grasa y huesos.

La respuesta no se hizo esperar.

—Morrison, guarda tus pelotas en los pantalones y acaba ya con esto. El tiempo apremia.

—¿No quieres divertirte un poco?

Selena trató de volverse de lado y escabullirse, pero su agresor no se lo permitió. Tiró de su larga melena y ella chilló ante el vil ataque.

—¿A dónde crees que vas?

El fuego comenzó a extenderse, devorando los muebles y todo lo que encontraba a su paso. El aire era ya irrespirable.

—¡Déjame! —gritó ella.

El hombre pareció por un momento impresionado por el arrojo de la muchacha.

—No sabes hasta qué punto me excitas, pequeña zorra mestiza.

Selena intentó luchar contra él, que aferraba sus brazos y sus piernas con su cuerpo.

—Morrison, sal de una puñetera vez de ahí.

—¡Eres un capullo de mierda, Owen!

Selena se removió, tratando de huir. En ese momento, logró soltar un brazo del agarre. Le resbaló la palma de la mano hacia abajo y tocó algo duro.

Él echó la cabeza hacia atrás violentamente, más irritado que asustado.

—Ni se te ocurra.

Ella no dudó ni un segundo, sacó el arma de su cartuchera a una velocidad que hasta a ella misma le sorprendió. Sin pensar, hundió el cañón en el estómago de su atacante y apretó el gatillo.

Su agresor la miró sorprendido. Respiró entrecortadamente, dejando ir su último soplo de vida. A los pocos segundos, se desplomó y ella comenzó a sentir cómo un viscoso y cálido flujo empapaba la tela de su vestido. Cuando sacó su mano, estaba cubierta de sangre. Soltó el revólver, que impactó contra el suelo de madera. Horrorizada ante aquella mirada sin vida, sacó fuerzas de flaqueza y empujó el cuerpo inerte a un lado. Se incorporó a duras penas. Las rodillas le temblaban, todos sus músculos se estremecían ante aquella horrorosa escena. Observó sus manos pringosas, sin poder creerse lo que había hecho. El humo se había extendido por la cabaña, le escocían los ojos. Se llevó el antebrazo a la boca y tosió con fuerza. Tenía la impresión de que el pecho le iba a estallar de un momento a otro. Tosió una vez más cuando sintió sus pulmones colapsados, mientras sus irritados ojos lagrimeaban. La humareda era cada vez más densa.

Se levantó, sin dejar de mirar el cadáver. Retrocedió, apartándose de la escena hasta que la pared la detuvo. Apenas podía tomar ya aliento y cerró los ojos en un intento de sopesar sus escasas opciones. Aún tenía la sensación de estar oprimida bajo el cuerpo de aquel hombre sin escrúpulos que había intentado hacerle daño.

—¡Morrison, sal de una puta vez! Juro por Dios que no voy a entrar a por ti.

Selena cerró las manos, manchadas de sangre, hasta clavar las uñas en la palma. ¡Estaba viva! Lo único que deseaba era salir de allí y olvidar el dolor que había soportado.

Difícilmente podía respirar y mucho menos mantenerse en pie. Pero si quería sobrevivir, tenía que recomponerse. Corrió hasta la puerta, que en algún momento se había cerrado, y la abrió. Sus ojos apenas pudieron fijarse en el exterior de tanto como le escocían. Abrió la boca dolorida y se aclaró la garganta cuando el aire limpio llenó de nuevo sus vías respiratorias.

—¡Qué cojon…!

La voz masculina hizo que ella enarcara las cejas con cierta sorpresa. Contuvo las ganas de gritar y agradeció a sus piernas que siguieran conservando la fortaleza cuando, con un rápido movimiento, echó a correr hacia uno de los caballos, que estaba a una corta distancia. Sin pensar en las consecuencias, se subió a él y lo montó a horcajadas.

—¡Hija de perra, vuelve! —exclamó el otro hombre, que esperaba fuera de la cabaña—. Morrison, ¿dónde narices estás?

Sus manos atraparon las riendas, pero apenas podía mover los dedos. Azuzó a la montura y no miró atrás en ningún momento, ya no quedaba nada que contemplar, ningún paisaje familiar al que aferrarse. Cerró los ojos con fuerza y se encogió cuando escuchó silbar las balas muy cerca de ella.

El caballo resopló y se movió nervioso.

—Por favor, no te detengas —murmuró ella muy cerca de su oreja, mientras lo azuzaba.

Sintió el viento de otoño jugar con su larga melena y los débiles rayos del sol de la mañana acariciar su rostro.

Acababa de matar a un hombre. La idea le resultó deplorable. Sacudió la cabeza y decidió que lo mejor era huir lejos, donde nadie pudiera encontrarla. Sintió las primeras gotas de agua sobre sus hombros y agradeció la llovizna. Sin embargo, en pocos minutos, esta se convirtió en aguacero. El viento aulló con fuerza contra su endeble cuerpo, helando sus frágiles huesos.

—Puedo hacerlo —susurró Selena bajo el diluvio.

Tenía la ropa empapada y la humedad la hizo tiritar de frío. Aun así, apretó las piernas contra los flancos del animal y lo azuzó con fuerza para formar parte de la tormenta. Miró fijamente al horizonte y ya no pudo apartar la mirada, preguntándose qué le depararía el destino.

Había matado a un hombre, huir era la única salida posible.

Las lágrimas se mezclaron con la lluvia y sus sollozos quedaron amortiguados por los truenos.

Demasiados cambios en poco tiempo.

CAPÍTULO 7

Tyler ya no buscaba excusas. En el fondo de su ser, sabía que había actuado mal. La imagen de Selena, solitaria y con la mirada perdida, estaba fija en su mente a todas horas.

Dadas las circunstancias, él debía garantizar un hogar a la muchacha hasta que pudiera encontrar un marido. Eso era lo que debía hacer un hombre en sus cabales y no resentido por su pasado. Llegar a esa conclusión le había llevado días enfadado consigo mismo y demasiadas noches en vela.

Sus propios pensamientos le hicieron enojar. No le iba a hacer gracia que todo el pueblo estuviera hablando de él, pero sus principios pesaban más que las murmuraciones. Pensó en Emily y supuso que ella también estaría de acuerdo con su decisión.

—¿Y tú que piensas? —preguntó a Sombra, la yegua que estaba ensillando. Ató las cinchas de la silla y las riendas.

El animal sacudió la cabeza con fuerza.

—Me lo imaginaba. Ni siquiera sé porque me molesto en preguntarte. —Tyler soltó una maldición entre dientes, mientras le acariciaba el cuello—. Ya está, no debes sulfurarte, sabes que tenemos que hacer esto si quieres salir a galopar.

Era negra plateada, de un suave pelaje oscuro de gran belleza. De pestañas claras y un porte magnífico. Su temperamento tranquilo y dulce era un valor añadido. Seguramente, por eso no la había vendido y se había convertido con el tiempo en su yegua favorita.

Volvió a maldecir, esta vez en voz alta. Su madre, como de costumbre, tenía razón. Dejar a Selena sola había sido un error fatal, imperdonable. Aún podía escuchar los comentarios groseros y cargados de resentimiento de su madre. Aunque él en el fondo sabía bien que esas palabras hirientes, no eran más que un escudo.

Sombra resopló con brío y Tyler intentó calmarla.

—Lo sé, estás deseando echar a correr y perderte por las praderas; yo también.

Acarició a la yegua hasta que la tranquilizó.

Para la próxima primavera tendría que volver a salir en busca de más caballos y no quería pasar por esa incertidumbre todos esos meses. Observó los dos corrales que él mismo había construido con sus propias manos. Eran amplios y estaban rodeados de pastos aún verdes, aunque eso pronto cambiaría, con el paso de las semanas y la llegada de las primeras nevadas del invierno. El más próximo a la casa lo ocupaba el semental, al que aún ni siquiera había podido acercarse y que en un futuro próximo tenía pensado aparear con Sombra. En el cercado más alejado estaban el resto de los caballos ya domados y que pronto podría vender. Si quería que su negocio saliera adelante necesitaba un picadero y al menos un par de establos para los meses más gélidos.

Se había esforzado mucho por salir adelante y aún más tras la muerte de Emily. Pensar en ella aún le dolía. Pero el dolor era cada vez más soportable y llevadero. Con ese pensamiento todavía rondándole en la mente, acarició a la yegua.

—¿Te gusta el nuevo semental?

Sombra se movió inquieta, Tyler tiró con suavidad de las riendas y seguidamente la tranquilizó con suaves palmadas. Pudo sentir los latidos de su corazón contra la palma de su mano.

—Lo sé, es intimidante. No sabes hasta qué punto te comprendo.

Pensativo, raspó el suelo con la suela de la bota haciendo un surco en la tierra embarrada, luego su mirada se posó el cielo plomizo. Había tenido que refugiarse en casa por culpa del aguacero, que al poco tiempo se había convertido en tormenta. Se ajustó la zamarra a los hombros y se caló el sombrero en la cabeza.

Estaba decidido. Volvería a por ella.

No sabía en qué momento exacto había tomado esa decisión, pero en lo más hondo de su ser tenía claro que era la respuesta más acertada. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde y no hubiera que lamentar males mayores.

Los cascos de un caballo, galopando a gran velocidad hicieron que levantase la mirada a un punto concreto. Los latidos de su corazón aumentaron de forma significativa, presentía que la visita no era de cortesía.

Dos veces en la misma semana, no era posible.

Cuando el sheriff llegó a su altura se llevó la mano al sombrero a modo de saludo.

Tyler se dio cuenta pronto de que algo no iba bien.

—Sheriff, ¿en qué puedo ayudarle?

—¿Selena está aquí, con ustedes?

—No, ¿por qué lo pregunta? —inquirió con voz grave y fuerte.

El sheriff Walker tiró un poco de las riendas para detener a su caballo y tranquilizarlo al mismo tiempo.

—La cabaña ha sido pasto de las llamas, al menos una buena parte. Habría sido consumida por completo por el fuego de no ser por la lluvia. La columna de humo aún puede verse de lejos.

—¿Y ella no estaba en la cabaña?

—No, no la he encontrado por ninguna parte. En cambio…

—¿Sí? —Preguntó ansioso Tyler, ya montado sobre la yegua.

—He hallado un cadáver.

Sombra se movió inquieta, como si presintiera su propio nerviosismo. Él sujetó las riendas con firmeza.

—¿Es Selena? —preguntó Tyler con el corazón a punto de reventarle en el pecho; no podría perdonárselo si a ella le hubiera ocurrido una desgracia.

—No, es un hombre. La verdad es que no tengo muy claro cómo ha sucedido; yo solo quería hacerle una visita y preguntarle si podría servirle de ayuda —comentó el sheriff, cabizbajo.

Tyler se sintió el hombre más ruin de la tierra.

—Está claro que, haya pasado lo que haya pasado, hay que encontrarla —intervino Tyler con un gruñido.

—Podría estar muerta —dijo el sheriff con seriedad.

—No está muerta. —Tyler soltó un improperio en voz alta, a la vez que montaba a Sombra—. No puede estarlo.

El sheriff lo vio alejarse al galope.

«Ahí va otra alma en pena», pensó. Azuzó a su montura y lo siguió.

En ese momento, Grace, alarmada por las voces, salió de la casa y fue entonces cuando comprendió que algo no iba bien. Como solía hacer en esos casos, se santiguó y cerró los ojos.

—Dios, no permitas que les pase nada malo.

***

A Selena le faltaban las fuerzas, apenas podía mantener el equilibrio sobre el caballo. No tenía ni idea del tiempo que llevaba huyendo, pero si algo tenía claro era que necesitaba descansar y estirar las piernas. Sufría intensos calambres que se extendían a las extremidades, ya entumecidas. Su vestido seguía húmedo y esa frialdad penetraba hasta sus huesos, haciéndola temblar de los pies a la cabeza. No obstante, se insufló de valor. No podía detenerse ahora, debía seguir huyendo si quería sobrevivir.

Se tendió sobre el caballo y le habló con suavidad.

—Este es un buen lugar como cualquier otro, ¿no crees?

Su montura meneó la cabeza y resopló, agotado como estaba por la carrera.

—¡Ojalá supiera tu nombre! —Le acarició el cuello con la mano y no pudo obviar el frenético latido de su corazón—. Te agradezco todo lo que has hecho por mí.

Selena se llevó la mano al pecho e intentó doblegar el ataque de tos seca que la acució, pero le fue imposible. Tosió hasta que le dolieron los pulmones. Respiró profundamente, pero de poco le sirvió. Necesitaba con urgencia laurel de la montaña para evitar que el resfriado fuera a mayores. Miró a su alrededor y tuvo que sujetarse con fuerza al caballo cuando la visión se le nubló. Estaba extenuada y muerta de frío. Se percató de que no conocía aquel lugar. Era un terreno hermoso, el agua del río discurría limpia y transparente. Los bordes de la rivera estaban cubiertos de una capa de hierba verde, de flores y de árboles de copa frondosa y ancha. De sus ramas florecían hojas de un color dorado intenso, que eran un verdadero espectáculo otoñal.

Sonrió para sí misma. De tener fuerzas, buscaría las ramas más finas y cortaría las yemas, allí donde no hubiera salido aún la hoja. Su abuela solía decir que los álamos podían llegar a ser mágicos.

Sin embargo, no iba a poder ser, estaba muy débil y febril. Le dolía todo el cuerpo y apenas tenía fuerza suficiente para mantenerse erguida. De pronto, sintió un zumbido sordo en la cabeza y el cuerpo rígido a causa del entumecimiento. No pudo controlar al caballo, ni siquiera aguantar las riendas entre sus temblorosos dedos. Antes de poder darse cuenta cayó directamente al agua helada del río, privada de sentido.

***

Tyler masculló una maldición al ver cómo el fuego había consumido en buena parte la cabaña. Había arrasado con todo, solo quedaban un par de paredes en pie, dejando un buen número de restos de tarros de cristal, muebles y enseres abrasados.

El olor era nauseabundo, casi irrespirable, y eso se debía al cuerpo sin vida que estaba tras él.

Se preguntó dónde podría estar Selena. Comenzó a caminar sobre los restos del incendio, teniendo cuidado con los trozos ardientes. Estaban al rojo vivo. Los pulmones le dolían al inhalar la ceniza y el humo que emanaba la madera, pero aun así no cesó en su empeño y continuó con la búsqueda.

—¿Lo comprende ahora?

Tyler se limitó a asentir. El sheriff estaba tras él, a poca distancia y con una rodilla en el suelo, examinando el cadáver.

—¿Cree que pudo ser un relámpago?

—No, no lo creo. El fuego comenzó a devorar la cabaña antes de la tormenta.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Tyler, sin levantar la mirada del suelo.

—Porque vi la columna de humo en la lejanía antes de que se desatara el aguacero —respondió el sheriff, incorporándose con el sombrero en la mano—. Creo que le conozco.

Tyler se giró, al tiempo que se preguntaba cómo el sheriff podía reconocer un cuerpo en ese estado tan lamentable.

—¿Quién es?

—Morrison Foster.

Tyler se quedó callado un segundo y seguidamente frunció el ceño.

—¿Qué le hace pensar que es él?

El sheriff se caló el sombrero en la cabeza.

—Le faltan varios dientes, eso es algo que no pasa desapercibido en un hombre.

Tyler se frotó la cara con una mano antes de enterrar los dedos en su pelo.

—¿Está seguro? Que yo sepa a muchos hombres del pueblo le faltan los dientes.

El sheriff no pareció molesto por la observación.

—Sí, sin duda es él. También está su revólver ahí, y le aseguro que conozco bien el arma. La he requisado más veces de las que me gustaría. —El sheriff se fijó en cómo Sullivan analizaba minuciosamente el revólver—. A Morrison Foster le gustaban las mujeres y el whisky más que nada en el mundo.

—Son caprichos caros.

—Que él se podía permitir. —El sheriff pudo leer la pregunta en los ojos de Tyler antes de que la formulara—. Morrison Foster conocía bien al reverendo Roberts.

—¿Cree que trabajaba para él? —preguntó Tyler, dejando el arma de nuevo en el suelo.

—Es muy posible, pero eso nunca lo sabremos; si algo caracteriza al reverendo es su discreción.

«Excepto con Selena», pensó Tyler.

Se acercó al cadáver y lo empujó suavemente con el pie, debajo de aquel malnacido encontró una Biblia. Tyler se agachó a recogerla. Supo que había pertenecido a Evelyn Cooper al ver el lazo azul entre las páginas y leer la dedicatoria de su esposo, Terrel.

—No entiendo por qué no le detiene —comentó Tyler refiriéndose al reverendo, con la mirada aún puesta en la Biblia.

—¿Por qué? ¿Por odiar a la hija de su esposa, que le fue infiel con un salvaje? Hasta yo mismo estaría enfadado —dijo el sheriff.

—Selena no es responsable de los actos de su madre.

—Tampoco es responsable de los actos de los indios.

Tyler aceptó la pulla con toda la dignidad que le fue posible. Emily había muerto en una escaramuza de los nativos, eso era algo que no podría olvidar nunca.

—No estoy eludiendo mi responsabilidad, sheriff, si es a eso a lo que se refiere.

—Solo intento que vea los hechos.

El sheriff tenía razón, si él hubiera aceptado a Selena en su casa, no habría ocurrido una desgracia así. Bajó la mirada un instante, tiempo suficiente para que su culpabilidad no se viera reflejada en sus ojos.

—Escuche, Sullivan…

—¿Está seguro de que este malnacido está detrás de todo esto? —le interrumpió Tyler con la mirada puesta en los restos del incendio.

—¿Acaso no lo cree usted? Este hombre tiene un agujero en el estómago.

—Había otro hombre.

—¿Cómo dice? —preguntó el sheriff, desconcertado.

—¿Quiere saber mi opinión? —preguntó Tyler con la mirada fija en una parte del porche que el fuego no había destruido. Con la punta de la bota, señaló las huellas que aún impregnaban la madera—. Esto solo corrobora que este infame no estaba solo.

El sheriff Walker bufó.

—Eso complica las cosas.

—Sí, demasiado.

—¿Dónde estará el otro? —preguntó el sheriff, levantando la cabeza y mirando a su alrededor.

—Si es inteligente, ya estará muy lejos, ¿no cree?

Tyler suplicó para sus adentros que el hombre que había logrado salvar su vida no tuviera a Selena prisionera, aunque todo era posible.

—Supongo que sí. Será mejor que demos tierra a este antes de que los buitres terminen con él.

—Yo voy a buscar a Selena —dijo súbitamente Tyler.

No quiso pensar en la suerte que había corrido la joven, lo único que sabía es que debía encontrarla. Era en parte responsable de lo sucedido.

—Es imposible que la chica haya salido indemne de la escaramuza. Dos hombres contra una muchacha, inocente e indefensa…

—Eso no lo sabremos hasta que la encontremos, ¿no le parece? —inquirió Tyler, furioso.

El sheriff arqueó las cejas, claramente sorprendido por el hosco tono de voz que había usado Sullivan. Abrió la boca, pero la cerró de inmediato. Estaba claro que no quería escuchar su opinión de los hechos.

—De acuerdo, yo iré a pedir ayuda al pueblo. Usted vaya en busca de la muchacha. ¿Necesita munición?

Tyler señaló el rifle que llevaba a buen recaudo en sus alforjas.

—Conforme, entonces. Lo mejor es que me ponga en marcha ya mismo. Cuanto antes acabemos con esto, mejor para todos —farfulló el sheriff.

Tyler asintió, preocupado. En la distancia, vio a Truhan, el viejo caballo de la señora Cooper. Se quedó un momento sorprendido y luego sonrió para sí mismo. Se alegró de que se hubiera salvado de la quema. Con pasos beligerantes, se acercó al caballo y, cuando llegó a su altura, le acarició entre las orejas.

—Me alegro de que estés bien. Sin duda, eres un luchador nato.

El viejo caballo sacudió la cabeza, como si aceptara el cumplido.

—¿Sabes dónde está? —preguntó Tyler, turbado.

Esta vez, el animal se limitó a resoplar. Tyler hubiera jurado que hasta con tristeza.

—Está claro que no lo sabes. —Le pasó la mano por el cuello—. No te preocupes. La encontraré, te lo prometo.

No esperó más; regresó sobre sus pasos, se subió sobre los lomos de Sombra de un salto y azuzó a su montura.

—Cuide de él, ¿quiere?

No esperó respuesta alguna por parte del sheriff Walker. La culpabilidad de los días pasados se intensificó aún más.

Si Selena estaba herida o muerta, no se lo perdonaría en la vida. No podía cargar otro fantasma sobre sus hombros.

Por su bien y por el de los suyos, no podía.

CAPÍTULO 8

A cada minuto que pasaba las posibilidades de encontrar a Selena disminuían a una velocidad vertiginosa. La idea de que podía encontrarse gravemente herida en alguna parte de aquel bosque lo consumía.

Hasta ahora no había encontrado ninguna huella, la lluvia que había caído hacía unas horas había borrado todo rastro. Miró a su alrededor y luego inspeccionó el suelo atentamente. De pronto, se sintió abatido. La arruga de su frente se intensificó, fiel reflejo de sus emociones. Se detuvieron en un páramo, a la orilla del río. Sombra necesitaba un descanso, al igual que él. Ambos estaban sedientos y aquel lugar parecía perfecto para llenar su cantimplora. Llevaba horas sin meter nada al estómago y el cansancio estaba haciendo mella en él, al igual que la desesperanza. Aquel viaje hacia lo desconocido estaba resultando ser más duro de lo que supuso en un principio.

—Vamos, Sombra. —Guio a la yegua hasta la orilla del río.

En pocas horas anochecería, y cuando eso ocurriese tendría que suspender la búsqueda. A medida que transcurría el día, las temperaturas irían cayendo y el viento del otoño azotaría con ráfagas frías que estremecerían a cualquiera que se pusiera en su camino. Alzó la cabeza en dirección al cielo y sus peores sospechas se confirmaron: las nubes densas y bajas eran ya un amasijo de tonos plomizos, no cabía duda de que llovería de nuevo.

Estaba siendo un día espantoso. Se quitó el sombrero con un gesto brusco y se pasó la manga de la zamarra por la frente. Se arrodilló en la orilla, quitó el tapón y se dispuso a llenar su cantimplora.

Sopesó todas las opciones posibles y cada cual le gustaba menos. Bebió hasta saciar su sed y luego volvió a ponerse el sombrero. Se detuvo unos segundos a observar el paisaje y se dijo a sí mismo que le habría gustado contemplarlo con más interés y recorrer algunas de sus sendas, aunque para ello debería encontrarse en otras circunstancias, claro.

El trino de los pájaros desgarró el silencio de una tarde lluviosa.

Contempló con aire pensativo el río, que serpenteaba desde las montañas y recorrería seguramente cientos de pueblos hasta su llegada al mar. Se preguntó cómo se podían complicar tanto las cosas en tan poco tiempo. Guardó la cantimplora y volvió a recorrer con la mirada aquel bonito espectáculo que le brindaba la naturaleza. De repente algo llamó su atención. Achicó los ojos, en un intento de enfocar con más claridad un bulto en la distancia, que bien podía tratarse de un cuerpo. Cogió su rifle de las alforjas como medida de precaución, y despacio se adentró en las aguas gélidas. Se detuvo un momento con los dientes apretados y los dedos blanquecinos por la presión que hacían alrededor del arma. Soltó una maldición cuando el agua le llegó más arriba del muslo. pero no por ello cesó en su empeño. Recorrió a buen paso la distancia que le separaba de lo que descansaba sobre una roca plana… ¡Era un cuerpo!

Se giró y dio una orden explícita a la yegua.

—No te muevas, Sombra. ¡Quédate ahí!

Su deseo por llegar cuanto antes le impulsó a acelerar la marcha. Las botas no eran el calzado más apropiado para recorrer el fondo del río así que tuvo que detenerse un par de veces antes de llegar a la roca para evitar perder pie y verse arrastrado por la corriente.

Nada más llegar, al reconocer la figura femenina, soltó una blasfemia.

Era Selena.

Dejó el rifle sobre la roca y con ayuda de los brazos se impulsó hasta poner los pies sobre la dura superficie resbaladiza. El tono ceniciento de la muchacha y su casi inexistente respiración le hizo temer lo peor.

—¿Cómo demonios has llegado hasta aquí? —preguntó más enfadado consigo mismo que con ella.

Colocó los dedos índice y corazón en su cuello y apenas pudo sentir su pulso. Era débil, aunque constante.

—¡Selena! ¡¿Me oyes?! —Su frente estaba manchada de sangre y se había formado en la zona inflamada un bulto considerable. Su pómulo izquierdo estaba teñido por un hematoma inmenso, que le llegaba casi al ojo. La zarandeó suavemente—. ¡Por favor, despierta!

Observó su desnudez y soltó un juramento en voz alta. Se quitó la zamarra lo más aprisa que pudo y la cubrió. Volvió a zarandearla, pero resultó inútil. No hubo respuesta alguna, ni siquiera el rastro de ningún caballo que la hubiera llevado hasta allí.

Se llevó los dedos de una mano a la boca y silbó con fuerza para reclamar la atención de la yegua. Sombra, sin reparo alguno, entró en el río.

Tyler, sin demasiado esfuerzo, levantó a Selena en volandas con cuidado de que la zamarra quedase en el lugar en que él la había colocado. Se puso de pie y sujetó el cuerpo inerte contra el suyo, intentando trasmitirle un poco de calor.

—Ahora hazme un favor y no te mueras —murmuró mientras la abrazaba.

***

El reverendo Roberts cerró la Biblia y la dejó sobre la mesa de su pequeño despacho. Se acercó a la ventana y observó el trasiego de la gente por la calle principal. Cruzó los brazos a la altura del pecho y se preguntó si Morrison habría terminado con el trabajo que él mismo le había ordenado. Esperaba que sí, ya estaba cansado de tanta espera.

Evelyn Cooper había cavado su propia tumba cuando se atrevió a ir a pueblo acompañada por esa bastarda mestiza. Eso había sido un error garrafal por su parte; nadie, y menos ella, ponía en tela de juicio sus palabras. Al final, había pagado muy cara su osadía.

Su religión estaba por encima de los chamanes y de las estúpidas pócimas de Evelyn Cooper. Esperaba que la mujer estuviera en el Purgatorio y nunca alcanzase la Gloria, por todo lo que le había hecho pasar los últimos años. Como madre debía haber metido en vereda a Lauren y no permitir que trajera a este mundo a una mestiza.

Siempre pensó que Lauren, su dulce esposa, había sido abducida por el mismísimo Satanás. Nadie en su sano juicio se entregaba de forma apasionada a un salvaje y luego le daba una hija.

Nadie.

Y él, desde ese mismo instante, había sido el hazmerreír de sus feligreses. Sonrió y alzó una ceja en un gesto desafiante. Había sabido dar vuelta a la situación y retar a cualquiera que hubiese dudado de su hombría o de sus obligaciones como marido.

—¡Maldita seas, Lauren! —exclamó, enojado, contra el cristal de la ventana.

Movió negativamente la cabeza para después dejarla caer entre los hombros. Al menos, Evelyn Cooper estaba muerta y su cuerpo descansaba bajo un árbol; así es como tenía que haber sido desde el principio.

La muerte de su esposa aún le dolía, aunque más aún su traición. Apretó los dientes para contener su furia. Descruzó los brazos y aferró con fuerza el marco de la ventana.

Él era un soldado de Dios, y, como tal, estaba bendecido por él.

Nadie debía dudar de su palabra ni de la del Salvador.

Al rato, un desorden en la calle reclamó su atención. Se dio la vuelta y salió atropelladamente de su despacho. Ya en el exterior fue cuando se percató de que el sheriff daba órdenes algunos de los hombres allí presentes. El leve altercado se convirtió enseguida en un bullicio ruidoso. La voz del sheriff Walker se dejó escuchar entre el rumor de la muchedumbre.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el reverendo Roberts, aferrándose a las solapas de su chaqueta.

La gente se hizo a un lado para dejarle paso. El sheriff no respondió de inmediato, guardó un prudente silencio que todos respetaron.

—La cabaña de Evelyn y Selena Cooper ha sido pasto de las llamas —dijo al fin con los ojos clavados en el reverendo. El motivo era sencillo, quería ver su reacción. Pero si esperaba algún tipo de gesto por su parte, se equivocó.

Un grito, generalizado y atónito, invadió la calle.

—¿Están bien? —preguntó alguien entre la multitud.

El sheriff, antes de responder, no despegó los ojos del reverendo, que seguía manteniendo una expresión neutra.

—Evelyn murió hace unos días y Selena ha desaparecido.

Como era de esperar, los murmullos se prolongaron, formando una nueva algarabía.

El sheriff levantó los brazos con la única intención de sofocar la bulla que él mismo había provocado con la inminente y nefasta noticia.

—Entre las cenizas he hallado un cuerpo sin vida. —dijo, bajando la voz. En el último momento había decidido no involucrar a Tyler Sullivan. Como era de esperar, los murmullos se acrecentaron.

—¿De quién se trata? —preguntó el reverendo, airado, con la mandíbula tensa.

—Es Morrison Foster —respondió el sheriff con un suspiro cansado.

El reverendo Roberts recurrió a toda su férrea voluntad para ocultar su decepción.

—¿Cómo ha ocurrido?

El sheriff Walker intentó rehuir la estúpida idea de que el reverendo tuviera algo que ver con todo aquello.

—Está muerto y necesita sepultura, ahora eso es lo que importa.

—¿Usted cree? —preguntó el reverendo con mofa.

—Morrison no era un santo, pastor Roberts. Usted lo sabe tan bien como todos los presentes. Tarde o temprano tenía que pagar por sus fechorías.

Algunos de los vecinos asintieron con la cabeza, dando así la razón a la mayor autoridad del pueblo.

—Si ha muerto a manos de alguien, tendrá que descubrir a su asesino.

El sheriff no se dejó intimidar por las palabras del pastor. Sabía muy bien la dirección del ataque, pero él era un hombre de ley y, como tal, actuaba en consecuencia.

—Había huellas de otro hombre —dijo el sheriff con expresión seria—. Y cuando lo encuentre, escucharé lo que tiene que decir en su defensa.

—¿Cree que fue una pelea justa? —preguntó el reverendo.

—No debería sacar conclusiones tan rápido, pastor Roberts. Como usted bien sabe en estas tierras se mata en defensa propia y no por la espalda. Y puedo asegurarle que Morrison tuvo la oportunidad de defenderse. La herida mortal de su vientre habla por sí sola.

—El convencimiento de matar a un semejante no es algo que debamos tomarnos a la ligera.

—Todos sabemos que Morrison Foster, que en paz descanse, no era un hombre demasiado avispado y mi experiencia me dice que siempre trabajaba bajo las órdenes de otros. Quizá haya caído en manos de los suyos, ¿no cree? Es una conjetura propia, pero tan válida como cualquier otra —adujo el sheriff—. ¿O tiene usted alguna información que desconocemos?

El reverendo dejó caer las manos a la altura de las caderas; sabía reconocer una pulla a distancia. Levantó la barbilla, desafiante.

—Tiene razón, sheriff. Necesita voluntarios para esclarecer lo ocurrido. Traigan el cuerpo del desdichado Morrison, yo mismo me encargaré del sepelio. —Sin más dilación, se dio la vuelta. Apretó los labios hasta formar una línea muy fina.

—¡Maldito seas, Morrison! Espero que estés ardiendo en el mismísimo infierno —murmuró en voz baja, sin que nadie pudiera oírle.

***

Había sido un egoísta, solo había pensado en su interés personal y había ignorado lo más importante, salvaguardar el honor de una joven. Selena había dado un giro inesperado a su vida y él todavía no sabía cómo. Había llegado un día a su casa, abatida por la muerte de su abuela, y en ese mismo instante había desbaratado su presente y seguramente sus planes de futuro. Pero ya poco podía hacer al respecto. Sacó su reloj de bolsillo y comprobó la hora. Estaba nervioso, al tiempo que preocupado.

—Tengo que lavarla y ponerle un camisón para que el médico pueda examinarla cuando venga —dijo Grace, entrando a la habitación con una palangana entre las manos.

Su madre se había encargado de desvestir a Selena, más bien de deshacerse de la falda y las enaguas. Ahora la joven descansaba en su cama, arropada con sus sábanas y mantas. Se enfureció consigo mismo al sentirse impotente. Bien sabía Dios que había cabalgado como alma llevada por el diablo. El viaje había sido un verdadero infierno, la sola idea de que Selena muriese en sus brazos había sido de por sí desoladora. Pero ahora la realidad era otra.

Pensó en su pasado. Se había esforzado mucho por no regresar a él, pero al parecer su propia historia le perseguía y no le daba tregua. Selena llevaba la misma sangre que los asesinos de Emily. Y ahí estaba ella, bajo su techo, en su cama.

Sentimientos encontrados le asaltaron y dejó escapar un suspiro de resignación.

—Tyler, ¿me estás escuchando?

—Sí, madre —respondió imperturbable—. ¿Dónde está James?

Grace miró hacia el techo con un gesto de cansancio.

—¡Hombres! —exclamó a la vez que dejaba la palangana sobre la cómoda—. Está en su habitación, jugando.

Él asintió conforme.

—De acuerdo. ¿Crees que se curará? —preguntó, al tiempo que miraba el rostro ceniciento de la muchacha.

Grace no respondió de inmediato a la pregunta. Se acercó a la cama y sintió lástima por la joven. Observó el bulto de su frente, que había sangrado de forma considerable y los feos hematomas de su pómulo inflamado.

—Es fuerte.

Los ojos cargados de preocupación de su madre no pasaron inadvertidos para Tyler. Se percató de que solo estaba siendo amable.

—¿Estás seguro de que el médico vendrá? —Al ver que su hijo no respondía, Grace insistió—: ¡Tyler, estoy hablando contigo!

Él, inquieto por sus propios pensamientos, salió de su propio estupor. A continuación, se dejó caer en la silla, que estaba al lado de la cama.

—Vendrá —respondió él—. Por el camino encontré a Andrew Irving y le pedí que fuera en su busca. Le di una propina más que considerable para que se tomase en serio mis palabras.

—¿Vio a Selena? —preguntó Grace, visiblemente preocupada.

Asintió y se recostó contra el respaldo de la silla, sin perder de vista el bello rostro de la muchacha. Tyler entendía la preocupación de su madre, Andrew Irving podría hablar más de la cuenta y hacer correr la voz de que Selena estaba con ellos. De ser así, era un problema añadido al que ya tenían entre manos.

—Le pedí que avisara también al sheriff.

Recordó la cara de sorpresa del muchacho al ver a Selena, sus ojos se abrieron como platos cuando él apartó la manta y su mirada recayó en el delicado y malogrado rostro de la joven. Haberle ocultado su presencia podría llevar a rumores mayores y en menos de lo que cantaba un gallo, los más curiosos se acercarían hasta su casa. Andrew Irving se limitó a escuchar lo que él tenía que decirle y luego afirmó con la cabeza, muy serio. El dinero que había puesto en la palma del muchacho era una cantidad más que generosa para comprar su silencio.

Procuró no pensar en las consecuencias.

—Es un riesgo que había que correr —dijo Tyler, visiblemente afectado—. Sé lo que estás pensando.

—No puedes saber lo que estoy pensando.

—¡Oh, claro que sí! —se jactó él.

Grace ignoró la insolencia de su propio hijo, suspiró y alisó algunas arrugas imaginarias de la suave colcha con la mano.

—Solo digo que has hecho lo correcto trayéndola a casa.

Durante una décima de segundo, Tyler se debatió contra su instinto.

—Todo esto puede acarrearnos muchos problemas —gruñó entre dientes.

Grace lo miró y sintió lástima por su hijo. Su corazón y su mente estaban enfrentados; no lo culpaba. La muerte de Emily había sido un varapalo que aún estaban superando como familia.

—Dime algo, ¿habrías podido dejarla moribunda sobre aquella roca en mitad del río?

Tyler la miró sin llegar a comprender realmente la pregunta.

—¿A dónde quieres llegar?

—Responde a mi pregunta, Tyler. ¿Lo habrías hecho?

—Sabes muy bien que no.

—Tienes buen corazón, hijo. Deberías dejar de debatir contigo mismo porque la respuesta siempre será la misma.

Él bajó lentamente la cabeza. Su madre, como de costumbre, tenía razón.

—No va a ser fácil.

—Eso no lo puedes saber —respondió la mujer, volviendo a la palangana para escurrir la toalla sumergida en el agua caliente—. Lo mejor es que salgas de la habitación y esperes al doctor.

Él alzó de pronto la cabeza.

—¿Quieres que me marche?

—Tyler Sullivan, Dios te honró con un buen par de oídos que hasta ahora no te han dado problemas. Así que sí, levántate de esa silla y sal de esta habitación de una vez —ordenó Grace, malhumorada.

Durante un largo momento, él no dijo nada. Se fijó en aquel frágil y castigado cuerpo que descansaba en su cama. Aunque los ojos de Selena estaban cerrados, la respiración de la muchacha era pausada y rítmica, único vestigio de que estaba viva.

Tyler tenía que haber detectado la señal de alarma en el tono de voz de su madre, pero no lo hizo.

—Debes afrontar las consecuencias de tus actos.

La súbita oleada de indignación que experimentó al escuchar las palabras de su madre hizo que irguiera la espalda.

—También hice lo correcto al llevar a Selena de vuelta a su hogar.

—Yo no estoy tan segura —contraatacó la oronda mujer.

Lo más fácil habría sido replicar, pero decidió rendirse a la evidencia y soltó un suspiro de resignación. Su madre había tenido razón desde el principio, debería haber sido consecuente con sus actos y permitir que la muchacha se quedara con ellos. Sin embargo, su propio dolor, su rencor, no le habían dejado evaluar bien la situación con respecto a Selena. Ahora tendría que cargar sobre sus hombros el hecho de que ella hubiera sido atacada y quién sabía qué más.

—Tyler, escucha… —comenzó a decir Grace con tono amable—. Mirar al pasado, no tiene sentido alguno. Lo mejor es que lo olvidemos y nos centremos en el ahora.

—Supongo que tienes razón —dijo Tyler clavando la mirada en Selena.

Fue en ese instante cuando la joven se movió, entreabrió con dificultad los ojos y murmuró algunas palabras ininteligibles.

Resuelto, se inclinó sobre ella, le apartó el pelo y susurró su nombre.

—¿Dónde estoy? —preguntó Selena con voz ronca.

—Selena, soy Grace. Estás en nuestra casa y vamos a ayudarte.

Selena no pudo más que gemir cuando se movió, le dolía todo el cuerpo.

Las ruedas de un carromato se escucharon fuera de la casa.

—Ha llegado el doctor —dijo Grace, limpiando con la toalla húmeda la frente de Selena.

—Voy a recibirle.

Tyler se apartó de la cama y, diligente, se dirigió a la puerta.

—Tyler… —Cuando escuchó que su madre le llamaba se volvió, con la mano ya en el picaporte de la puerta—. Estoy orgullosa de ti.

CAPÍTULO 9

El doctor les había asegurado que Selena se recuperaría, solo era cuestión de tiempo, cariño y caldo caliente para que recobrara fuerzas.

Tyler se tranquilizó al escuchar el diagnóstico del viejo doctor.

—No envidio su situación, Sullivan.

—Soy consciente —fue la seca respuesta.

El doctor le observó desconcertado, sin saber muy bien qué decir a continuación.

—Está bien. He de marcharme —comentó el doctor mientras se ponía el abrigo y el sombrero—. Si me necesita, no dude en llamarme.

—¿Está seguro? —Tyler dejó caer algunas monedas en la mano del hombre.

—Por supuesto —dijo—. Conocí a la abuela y a la madre de la muchacha, que Dios las tenga en su gloria. Y le puedo asegurar que, si se parece algo a ellas, se recuperará con prontitud.

Tyler, tras abrir la puerta, se apartó a un lado y dejó salir al doctor Farrell. No se conocían demasiado bien, pero tras la muerte de Emily, el doctor había sido comprensivo y amable con ellos.

—He de reconocer que es usted un gran hombre —aseguró el doctor, guardando el dinero en uno de sus bolsillos.

—No mejor que algunos otros —comentó Tyler, saliendo tras él.

El doctor se echó a reír. Se trataba de una risa sincera, sin artificios. Tyler sintió no haber llevado consigo su zamarra. El frío de la noche se metía hasta los huesos. Hasta ellos llegó alto y claro el relincho de los caballos. El día siguiente iba a ser duro en muchos sentidos.

—¿Conoce la historia?

Tyler no tuvo que preguntar a quién se estaba refiriendo.

—Por mi madre, era amiga de Evelyn Cooper.

—Sí, lo recuerdo. —Los ojos del doctor se demoraron en la fachada de la casa—. Grace Sullivan, otra gran mujer.

Tyler sintió curiosidad por saber a qué se debía aquel tono de voz.

—Quiero que sepa que hice todo lo posible por salvar la vida a Lauren, pero el parto se complicó y ella murió al poco de nacer la criatura. Es de esas muertes que, por muchos años que pasen, nunca se olvidan, ¿entiende?

Tyler afirmó con la cabeza, le comprendía perfectamente.

—Ver apagarse a Lauren mientras Evelyn sostenía a la pequeña en brazos fue duro. Pero cuando la miré, vi que estaba decidida a quedarse con la niña —murmuró el doctor más para sí, que para su interlocutor—. No pude culparla por ello.

—El pueblo debería haber aceptado a Selena Cooper.

El viejo doctor sonrió.

—Sí, debería haberlo hecho, pero una historia siempre se compone de dos partes. Para el reverendo Roberts no fue fácil y muchos lo apoyaron en su batalla particular contra Evelyn Cooper.

En ese momento, el doctor Farrell giró la cabeza y la oscuridad de la noche no dejó a Tyler entrever su gesto. Era un hombre enjuto e inteligente al que le gustaba vestir de negro. Su pelo lucía canas y arrugas profundas surcaban su piel.

—No fue fácil tampoco para él. Su bella mujer le dejó en evidencia al enamorarse de un comanche.

—Han pasado muchos años desde aquel incidente, doctor.

A pesar de la oscuridad, Tyler pudo leer la pregunta en los ojos del doctor Farrell.

—Sé que es complicado, yo mismo me estoy debatiendo entre hacer lo correcto o no —comentó Tyler con vacilación.

—Pues, a mi modo de ver, ha obrado bien.

—Sí, supongo que sí.

—¿Teme las consecuencias?

—Eso también. —La voz de Tyler estaba teñida de amargura. Estaba seguro de que intentarían acabar de nuevo con la vida de Selena y eso iba a traer más de un problema.

—Es usted un buen hombre, Tyler Sullivan, y muchos sabrán verlo.

Tyler rio con desgana.

—No hace mucho que vivo aquí y, la verdad, no suelo socializar con la gente del pueblo.

La rígida inclinación de cabeza del doctor Farrell confirmó sus palabras. Por lo que él sabía, aquel buen hombre había llegado hacía unos pocos años, como todos, en busca de un pedazo de tierra para cultivar y echar raíces. Después de haberlo encontrado, Sullivan construyó la casa con sus propias manos y, una vez terminada, se instaló junto a su esposa y su madre. Pasados unos meses comenzó a fraguar su negocio de doma de caballos. Por lo que tenía entendido, no le iba nada mal. Había ayudado a su esposa Emily a traer al mundo al pequeño James. Después, la fatalidad golpeó a la familia y ya nada volvió a ser igual.

—Pues ellos le conocen a usted —dijo el doctor, haciendo referencia a algunos habitantes del pueblo—. Sé bien de lo que hablo.

Tyler deseó preguntarle a qué se refería, pero el doctor se dirigió en ese momento a su carromato; no obstante, antes de subirse, se giró.

—Pocos saben que pedí en matrimonio a Evelyn Cooper.

A Tyler le sorprendió la confesión.

—No hace falta que le diga cuál fue su respuesta —continuó.

—No, claro que no. —Tyler dominó su curiosidad y decidió no indagar más en la cuestión. Estaba claro que era un asunto muy personal.

—Era una mujer pertinaz y orgullosa, que no quiso darme problemas. Esas fueron sus palabras textuales. Yo creo que habríamos sido felices juntos. —El doctor resolló con fuerza y luego miró a Tyler. Esbozó una sonrisa sincera—. Si su nieta se parece un poco a ella, no envidio a lo que va a tener que enfrentarse.

La mandíbula de Tyler se tensó al escuchar esas palabras.

—Tomaré las precauciones oportunas.

—¡Oh!, de poco le van a servir, Sullivan.

El doctor se subió al carromato. Una vez que tomó asiento, se giró y observó a Tyler con claridad, gracias a la luz de la luna llena.

—Ármese de paciencia, la va a necesitar.

Sin más dilación, el carro se puso en marcha y comenzó a bambolearse cuando el doctor azuzó las riendas. Tyler se quedó allí mismo, incómodo por el frío y pensativo, hasta que la negra espesura de la noche engulló el carromato del doctor Farrell.

***

Los días siguientes transcurrieron despacio, como si el tiempo quisiera brindarles una oportunidad. Selena logró sentarse sobre el colchón, a pesar de sus magulladuras y el mareo insistente a causa del golpe de la cabeza. Cerró los ojos e intentó aplacar su miedo diciéndose a sí misma que estaba en un lugar seguro. Pero las pesadillas eran recurrentes y cuando eso ocurría, se quedaba paralizada. Entonces se abría la puerta de la habitación y aparecían Grace o Tyler y se quedaban toda o buena parte de la noche haciéndole compañía.

Escuchó voces a través de la puerta, James estaba protestando por algo que ella no pudo concretar. Seguidamente, su padre le regañó con severidad. Sintió lastima por el pequeño, pero poco podía hacer al respecto. Comenzaron a pesarle los párpados, estaba sintiendo los efectos del medicamento que el doctor le había recetado y que Grace le había administrado de nuevo esa misma mañana. Levantó los puños del camisón para examinar los hematomas, por su aspecto iban a tardar en desaparecer. Se habían vuelto oscuros, aunque ya tornaban a un tono más amarillento. El recuerdo del ataque estaba ahí, era como un martilleo incesante que no le permitía descansar. Las escenas se sucedían una tras otra y cada vez eran más nítidas. El dolor, la rabia y la impotencia de aquel momento no disminuían, sino todo lo contrario, iban en aumento. Pensó que no le quedaba un hogar a donde volver. Aunque la verdad es que poco importaba ya, puesto que había matado a un hombre y sabía muy bien cuál era el precio que debería pagar.

El sopor que sintió fue demasiado para ella, intentó luchar contra él, pero nada pudo hacer. A los pocos segundos, cayó rendida al sueño.

***

—¡Quiero ver a Selena!

Tyler se armó de paciencia e intentó no gritar de nuevo a su hijo.

—No puede ser, James. Ya lo hemos hablado. Selena necesita descansar —le dijo con firmeza. Tyler lo vio enarcar las cejas, como si hubiera dicho la estupidez más grande del mundo. Se rindió a la evidencia—. Quizás más tarde, ¿de acuerdo?

—La abuela me deja entrar cuando quiero.

En esta ocasión, el sorprendido fue Tyler. Se giró para enfrentarse a su madre.

—¿En serio?

Grace, que en ese momento estaba cortando el pan, se aclaró la garganta a sabiendas de que era el punto de mira de Tyler.

—No hay nada de malo en que entre en la habitación y vea a la muchacha —dijo la mujer, siguiendo con su tarea.

—Intenta recuperarse de una mala experiencia, no deberíamos molestarla.

—No la molesto, solo la veo dormir. Lo hace a todas horas —objetó James con lógica infantil.

Grace no pudo más que reírse ante el gracioso comentario de su nieto.

—El chiquillo tiene razón, no la molesta.

—Le consientes demasiado —se quejó Tyler.

—Es mi único nieto, poco más puedo hacer al respecto.

Tyler entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada. —Grace dejó el cuchillo y dispuso las rebanadas de pan sobre un plato y luego añadió el queso—. Si hubiera más niños agarrando mi falda, no tendría tiempo de consentirles tanto.

Tyler supo al instante que eso no era cierto, su madre sacaría tiempo de debajo de las piedras si hiciese falta con tal de repartir amor entre los suyos.

—¡No me digas! —murmuró él, ganándose una mirada divertida por parte de su madre.

—Lleva este cuenco de sopa, el plato de pan y el queso a Selena, por favor —insistió Grace, dando por zanjada la conversación con su hijo.

Tyler murmuró algo que Grace no comprendió, pero tampoco insistió. Bien sabía que él estaba rumiando lo que ella acababa de decirle. Era un hombre encantador cuando se lo proponía, al que le gustaba tomarse las cosas con calma, reflexionar los pros y los contras y sopesar las opciones de todo. Pero con respecto a Selena, rayaba la desesperación. Estaba claro que tenía sentimientos encontrados y que aún no había encontrado ese equilibrio que tanto necesitaba para avanzar y tomar una decisión firme.

En fin, le conocía demasiado bien como para saber cuándo no insistir. Le tendió la bandeja.

—Si Selena necesita algo házmelo saber, por favor.

Tyler aceptó la bandeja y apretó la mandíbula, enfadado consigo mismo, consciente del interés que había despertado Selena en él estos últimos días.

Se dirigió a su habitación y entró, ya que la puerta estaba entreabierta. Se relajó al instante al percatarse de que ella dormía. James tenía razón, la muchacha se pasaba buena parte del día entre los brazos de Morfeo. Estaba claro que la medicación del doctor estaba haciendo su efecto. Aunque él lo prefería así porque, si algo había descubierto últimamente era que enfrentarse a los ojos de la muchacha, era enfrentarse a una dura batalla de la que no estaba seguro de poder salir ileso. Dejó la bandeja en la mesilla de noche, junto a la lámpara de aceite. Metió las manos en los bolsillos y se quedó allí de pie, callado unos instantes, observando su bonito y relajado rostro. Se fijó en los arañazos de sus manos, en la herida de la frente y en el inmenso hematoma que cubría buena parte de su mandíbula y pómulo. Aún seguía muy pálida y daba la impresión de estar agotada. Frunció el ceño al imaginarse los dolores que estaba soportando la muchacha. En ese momento, observó su frondosa y brillante melena, color azabache, extendida por la almohada. No cabía duda de que Selena poseía una belleza sin igual y él estaba jugando a un juego muy peligroso.

Los ojos de Selena se abrieron de par en par, al sentir que no estaba sola en la habitación. De forma inconsciente dio un brinco en la cama que la hizo aullar de dolor.

Él farfulló una palabra malsonante.

—Lo siento. No quería asustarte —se disculpó.

Saltaba a la vista que la muchacha tenía serios problemas para superar la angustia vivida a lo largo de los últimos días. No había querido molestarla; ni siquiera le había preguntado por lo ocurrido. Era un hombre paciente, podía esperar a que ella estuviera recuperada antes de someterle a una batería de preguntas. Sin esperar respuesta alguna, Tyler se agachó para colocarle las almohadas y asegurarse de que estaba cómoda.

Selena parpadeó, sorprendida. El dolor seguía ahí, pero ya era menos intenso. Al mismo tiempo le gustó sentir sus grandes manos sobre los hombros.

—Permíteme. —Antes de que ella pudiera reaccionar, él la tomó entre sus brazos y la ayudó a incorporarse. Sus mejillas se tocaron mientras él colocaba las almohadas detrás de ella—. ¿Así mejor?

Ella inspiró profundamente, percibiendo el aroma masculino que provenía de su camisa. Asintió algo cohibida por el íntimo momento compartido. Jamás un hombre la había tocado de una manera tan personal. Tyler se inclinó para atrás para ver su rostro con claridad. Jamás había visto a una mujer tan fuerte y asustada a la vez.

—Siento ser una molestia.

—No lo eres —respondió él—. Lo importante es que te recuperes.

Cerró los ojos debido a ese sopor que la sumía sin previo aviso en un sueño de lo más profundo. Claro que él quería que se recuperase, cuanto antes lo hiciera, antes podría abandonar ella el hogar de los Sullivan. La idea la avasalló.

—Sí, supongo que tienes razón. —En algún momento habían dejado atrás las formalidades y habían comenzado a tutearse, aunque Selena no recordaba cuándo—. Estoy tan cansada…

—Es posible que sea por el medicamento que te ha recetado el doctor Farrell. —Levantó la bandeja y la colocó sobre su regazo—. Tienes que comer para recuperar fuerzas.

—No tengo hambre —protestó Selena.

Tyler se enfrentó al brillo de sus ojos y al suspiro nostálgico y femenino que exhaló. No cabía duda de que tenía un serio problema entre manos. Apretó la mandíbula y le sostuvo la mirada, enfadado consigo mismo, consciente de la dureza de su entrepierna. Colocar sus almohadas, rodearla con sus brazos, había sido un error que esperaba no se repitiese nunca.

—Pues aquí no hay discusión que valga —repuso él, intentando ignorar su propia excitación. Se sentó a su lado. La bandeja de comida quedó en medio de los dos, era lo único que les distanciaba. Destapó la sopa y después abrió la servilleta. Cogió la cuchara y se la ofreció—. Ahora come.

Ella se limitó a mirarlo y no pudo encontrar ninguna protesta válida; intentó coger la cuchara, pero sus fuerzas flaquearon.

—Está bien —objetó Tyler, viendo las dificultades de Selena—. Cambio de planes. —Sumergió la cuchara en el cuenco de sopa y luego se la acercó a los labios.

Tyler esperó que obedeciera, mientras tanto se distrajo con el leve rubor que se extendió por el rostro de la muchacha.

Ella aceptó la cuchara y saboreó el caldo de pollo. Tragó rápidamente la sopa.

—¿Quema?

Tyler evaluó su silencio mientras la recorría con la mirada. Trató de recordar que la estancia de Selena en la casa era circunstancial.

Ella negó sutilmente con la cabeza.

—Está deliciosa.

—De acuerdo, entonces. Una más. —Él sujetó otra cucharada frente a su boca.

Ella gimió de puro placer por el maravilloso sabor a pollo y verduras.

Tyler experimentó otra sacudida de frustración y deseó soltar aquella cuchara, abandonar la habitación y huir de la casa para enfrentarse al frío de la noche y así dar esquinazo a su propia excitación. Sin embargo, se quedó dónde estaba, llenando de nuevo la cuchara hasta que Selena terminó con todo el caldo.

—¿Te apetece un poco de pan caliente con queso?

Ella hizo un mohín con los labios.

—Vamos, inténtalo.

Selena aceptó la rebanada de pan y la mordisqueó despacio.

—Grace cocina de maravilla.

—Eso no voy a negártelo —repuso Tyler con una sonrisa.

—Lamento ser una molestia —reiteró ella.

—No lo eres, créeme —mintió Tyler.

Ella dejó a medias la rebanada sobre la bandeja.

—Mientes fatal.

—No tengo intención de discutir contigo esta noche. —Le retiró la bandeja y la dejó de nuevo sobre la mesilla.

En la habitación flotaba un agradable aroma varonil, y durante un súbito instante despertó en ella un interés renovado por la profundidad de sus ojos verdes que le revelaron lo que los labios firmes y gruesos no habían querido decir. Sacudió la cabeza para borrar la imagen de él y se fijó en la puerta de la habitación, intentando ignorar el momento en el que Tyler le había estrechado entre sus brazos para colocar los almohadones. Aún podía sentir sus potentes músculos y su fornido torso contra ella.

Vivir de fantasías no tenía sentido alguno. Debería hacer frente a las consecuencias de sus actos y poner fin de una vez por todas a su atribulada mente.

—Hay algo que debo decirte… —murmuró Selena.

Él estaba doblando la servilleta, dejó de hacerlo y la miró a los ojos. No le gustó lo que vio reflejado en ellos.

—Dime.

No dudó ni un segundo. Se sintió obligada a ser sincera con el hombre que tenía ante sí. Después pensaría en las represalias, pero no podía ponerle en una tesitura tan nefasta. Recordó que él ya había tomado su propia decisión, llevándola de nuevo a la cabaña. Estaba segura de que ya no quedaría rastro de su hogar; sin embargo, enfrentarse a la verdad era más importante que cualquier otra cosa en ese momento.

—He matado a un hombre —confesó ella en apenas un susurro. Continuó hablando mientras el silencio se adueñaba de la estancia. Las palabras salían a borbotones de su boca a la vez que recordaba el siniestro encuentro con aquellos dos hombres que habían querido matarla.

Él la miró con curiosidad. La confesión le dejó sin aliento. Siempre había supuesto que el hombre que logró escapar fue el que acabó con la vida de Morrison Foster.

—¿Estás segura de que fuiste tú quién le mató? —preguntó, confundido.

Parecía estupefacto y ella deseó no añadir otra carga más a una situación, ya de por sí complicada. Realizó un breve asentimiento con la cabeza.

—Había dos hombres, uno de ellos entró y me atacó. Intenté resistirme, pero era más fuerte que yo. Me arrancó la ropa y me levantó la falda. —Selena estaba enfadada y furiosa consigo misma por no haber puesto más resistencia al vil ataque. Soltó un suspiro de decepción. Le temblaban tanto los labios que fue incapaz de seguir articulando palabra.

Él se sintió tan culpable en ese momento, que echó la cabeza hacia atrás con cierta amargura. Volvió a la posición inicial. Sus ojos se encontraron un instante y advirtió hasta qué punto ella estaba preocupada.

—¿Sabes cómo se llama el otro hombre? —preguntó con una expresión de reserva.

Ella cerró los ojos con fuerza, intentando hacer memoria.

—Le llamó Owen.

Tyler negó con la cabeza con aire confundido. Intentó asociar ese nombre con un rostro, pero no le fue posible. Negó con un ademán.

—Lo siento, debí… —comenzó a decir ella.

—¡Basta, no sigas! —Tyler hizo una pausa y durante ese pequeño lapso, permitió que su furia se aplacara. Observó el estado lamentable de Selena y recordó el lugar donde la había encontrado. Estaba claro que la muchacha no había tenido otra opción que defenderse de la brutal agresión.

Ella se estremeció al escuchar su orden. Hizo ademán de retirar las sábanas hacia atrás con la única intención de abandonar la cama.

—Lo mejor es que me vaya, no quiero ser una carga para ti ni para tu familia —murmuró ella al tiempo que posaba los pies en el gélido suelo.

—No irás a ninguna parte, Selena —repuso Tyler de forma brusca. Le metió con delicadeza los pies bajo las sábanas y los tapó después, a la vez que ignoró el respingo de ella al sentir las cálidas manos sobre sus tobillos.

El destino estaba en su contra, de eso no cabía la menor duda. Se vio obligado a pensar rápido con el fin de encontrar una solución para un problema que no había visto venir. En ningún momento había creído que Selena pudiera ser la responsable de la muerte de Morrison Foster. Sin duda la confesión complicaba las cosas, y mucho.

—¿Estás seguro…? —preguntó la joven con inquietud. Le temblaban tanto los labios que fue incapaz de formular la pregunta al completo. Las lágrimas anegaron sus ojos, tuvo que parpadear para impedir que salieran a la luz.

Ninguno de los dos oyó cómo se abría la puerta del dormitorio. Selena dio un respingo, agarrándose a las sábanas. Tyler giró la cabeza y esperó pacientemente.

Grace entró y miró a la pareja, preocupada.

—Tyler, el sheriff está aquí. Me ha pedido que te avise.

Él posó la mirada en Selena y en ese momento, comprendió lo que tenía que hacer.

***

Tal y como le había comentado su madre, el sheriff Walker estaba esperándolo, Tyler se caló el sombrero casi hasta las cejas e inspiró profundamente.

—Sheriff Walker… —saludó al llegar a su altura.

—Sullivan, me alegro de verle. —Le ofreció la mano a modo de saludo. Tyler, como era de esperar, respondió al gesto—. Grace me ha comentado que Selena se está recuperando bien de sus heridas.

—Así es. —Tyler decidió no ser muy explícito al respecto.

Se alegraba de que su madre le hubiese dicho al sheriff que esperase fuera, a una corta distancia de la casa. Estaba seguro de poder confiar en aquel hombre, que lucía con honor una estrella en el pecho. Pero si algo había aprendido a lo largo de su vida era que ser precavido nunca estaba de más.

—Sé que es tarde y que no son horas de visita, pero Andrew Irving me dio el recado de que había encontrado viva a Selena. Esperé a que las aguas volviesen a su cauce antes de venir. —El sheriff Walker sostuvo la mirada en Sullivan—. El reverendo Roberts no está contento.

—Creo que no lo ha estado en toda su vida —comentó Tyler con la mirada puesta en el horizonte, donde las nubes se agolpaban. El día había amanecido nublado y pasadas las horas seguía igual. Nada hacía presagiar que habría un cambio. Pronto anochecería y al día siguiente tendría que tomar algunas decisiones.

—¿Cómo se encuentra la muchacha?

El semblante de Tyler se endureció al recordar el ataque de Morrison Farrell a Selena.

—Exhausta y temerosa de lo que pueda ocurrir.

El sheriff realizó un breve asentimiento.

—Es comprensible. ¿Le ha comentado algo de lo sucedido? —preguntó a la vez que ataba su caballo al poste que había cerca de la casa de los Sullivan.

Tyler sopesó su respuesta. Enterró las palabras de Selena en algún rincón de su mente. Se sintió embargado por una extraña combinación de horror y desazón. De no estar muerto Morrison, le habría querido matar él mismo. Contempló una vez más el paisaje y se perdió en él, intentando así que su rabia se fuese disipando poco a poco.

—Vagamente —respondió Tyler sin más.

Caminaron lentamente hasta el cercado donde trotaba el caballo Appaloosa. Tyler se apoyó en los listones de madera que él mismo había construido con sus propias manos y admiró al semental que le traía de cabeza.

—¿Ha sacado alguna conclusión? —preguntó el sheriff a su lado.

—Que la atacaron e intentaron abusar de ella. —Decir esas palabras en voz alta fue como pronunciar una sentencia.

El sheriff soltó una retahíla de palabras malsonantes.

Tyler estaba más que dispuesto a guardar el secreto de Selena. Ella se merecía olvidar el pasado y comenzar una vida diferente. Apretó la mandíbula, preguntándose quién sería el hombre que la desposara. La idea se disipó tal y como vino. Lo que Selena hiciera en el futuro no era de su incumbencia.

—¿Le dijo quién mató a Morrison Foster?

Tyler giró la cabeza y se fijó en el hombre que estaba a su lado, a la espera de una respuesta. Volvió la mirada al frente, donde el caballo salvaje corría de un lado para otro con una única idea en la mente: saltar el cercado y huir lejos.

No se lo reprochaba.

—No —mintió—. Lo que ha corroborado es que había otro hombre. Según ella, Morrison lo llamó Owen. ¿Le dice algo ese nombre?

El sheriff chasqueó la lengua, pensativo.

—Indagaré, supongo que será cuestión de tiempo.

Tyler asintió con la cabeza.

—¿Cuándo cree que podré hablar con ella?

Se dio cuenta de a dónde quería llegar el sheriff y no le gustó.

—No hay mucho más de lo que yo le he contado —admitió Tyler con la mirada puesta en el semental.

El sheriff Walker se esforzó por mantener una expresión neutra.

—¿Qué va a pasar con Selena?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Tyler, confundido.

—Una vez que se recupere, ¿a dónde irá?

Tyler se había hecho esa misma pregunta infinidad de veces a lo largo de las últimas horas, sin embargo, aún no había hallado ninguna respuesta satisfactoria.

—No lo sé —contestó con los dientes apretados.

—¿Si Selena hubiera tenido algo que ver con la muerte de Morrison Foster, me lo diría?

Tyler fulminó con la mirada al sheriff Walker.

—Ya, me lo suponía —dijo el sheriff más para sí mismo que para Tyler—. No me considero un hombre terco ni malicioso, Sullivan. Pero si algo he aprendido con el tiempo, es a saber cuándo alguien me miente.

—No diré nada en contra de Selena —contestó Tyler con la mayor serenidad que pudo reunir.

—Y eso es algo muy caballeroso y loable por su parte, de eso no cabe la menor duda. No obstante, nadie en su sano juicio se creerá que una muchacha pudo vencer a dos hombres armados y luego huir.

Parte de la ira de Tyler se reflejó en su respuesta.

—Ella es la víctima, sheriff. No lo olvide.

El sheriff asintió levemente con la cabeza.

—Comprendo la situación mejor de lo que cree, Sullivan. No se equivoque. Me preocupa el futuro de Selena —confesó con la mirada puesta en el Appaloosa. El caballo relinchó y echó la cabeza hacia atrás con el deseo de alcanzar su ansiada libertad—. Yo mismo, de ser más joven, la desposaría.

—¿Qué me quiere decir con eso? —masculló al comprender de repente lo que el sheriff le daba a entender.

—Si Selena tuviera un marido que la protegiera, nadie con dos dedos de frente la señalaría.

Tyler contempló al sheriff con asombro.

—Es una mujer muy hermosa, Sullivan, y usted un hombre que necesita una esposa. Y, le voy a ser sincero, yo me quedaría más tranquilo sabiendo que está bajo su protección.

Tyler lo observó con furia contenida durante un largo instante.

—Creo que ya hemos mantenido esta conversación en el pasado.

—Es posible —dijo el sheriff, con un tono de voz tranquilo—. Solo expongo de nuevo los hechos.

—¿Usted sabe lo que me está pidiendo?

El sheriff Walker echó la cabeza hacia atrás y soltó una estruendosa carcajada.

—Nada imposible, a mi modo de ver.

—Es complicado —murmuró Tyler con aire pensativo e intentando no sentirse demasiado ofendido.

—Tal vez lo sea, pero si usted no hace nada por esa muchacha, nadie lo hará. Su apellido es más que respetable en el pueblo —apuntó el sheriff—. Al principio murmurarán y con el paso del tiempo la aceptarán. A cambio, yo me encargaré de que todos piensen que fue ese tal Owen quien mató a Morrison. No será difícil. Después de todo, la muchacha se defendió. No fue un asesinato a sangre fría. Merece que la exculpen.

Tyler lo miró con una mezcla de curiosidad y enfado.

—Le estoy pidiendo cooperación, Sullivan.

Tyler apretó la mandíbula y arrugó la frente mientras maduraba la propuesta.

—Es eso o, cuando se recupere la muchacha, la llevo junto a los comanches.

—¿Comanches? —preguntó Tyler, desconcertado—. Hace tiempo que los indios viven en reservas.

El sheriff Walker chasqueó la lengua.

—A decir verdad, no todos. Hay una facción que aún no se ha dado por vencida y que siguen luchando por lo que se les ha arrebatado —explicó el sheriff—. Piénselo, ¿de acuerdo? —No esperó respuesta alguna. Le dio la espalda y comenzó a caminar, tomando distancia hacia su montura. Tras varios pasos, se detuvo y se giró—. En un par de semanas necesito una respuesta.

Tyler asintió a regañadientes.

—Sullivan…

Él giró la cabeza y esperó a escuchar lo que el sheriff quería decirle.

—Tome la decisión que tome, será la adecuada. No se devane demasiado los sesos.

Tyler lo vio marchar. Él no estaba tan seguro de saber qué hacer al respecto. Mirase por donde lo mirase, se sentía acorralado.

CAPÍTULO 10

Selena se despertó sorprendida y a la vez confundida al verse de nuevo en la habitación caliente y confortable de los Sullivan, tumbada en la cama. Se sentó y el movimiento le provocó un leve mareo y una molestia en la espalda, que tardó varios segundos en disiparse. Había perdido la cuenta de los días que llevaba en reposo, pero había llegado el momento de levantarse y hacer frente a una vida diferente. Ya no le quedaba nadie, su abuela se había ido para siempre, dejándola sola en un mundo hostil y poco acogedor, a su modo de ver.

Pensó en Tyler y la angustia se hizo más patente. Cuanto antes aceptase la cruda realidad, mejor para todos. Él se había portado como un auténtico caballero y, según Grace, había impedido que el sheriff cruzase la puerta de la casa.

Estaba en deuda con los Sullivan y no tenía ni idea de cómo corresponder su amabilidad.

Echó atrás las sábanas y el frío de la mañana no se hizo esperar, pero no por eso se dio por vencida. Puso los pies en el suelo y el dolor se intensificó. Se llevó la mano a la espalda, respiró despacio hasta que la molestia fue algo más soportable y luego se incorporó. Con pasos lentos, al principio inseguros, llegó hasta el bonito conjunto de jarra y palangana que descansaba sobre un tocador de madera y que debió pertenecer a la mujer de Tyler. Se miró en el espejo y no pudo obviar su rostro languidecido ni los surcos oscuros debajo de sus ojos. El hematoma tenía mejor aspecto, sin embargo, seguía ahí, como vestigio de lo sucedido. Vertió una pequeña cantidad de agua en la palangana e hizo uso de una olorosa y fresca pastilla que descansaba sobre la jabonera, a juego con el peine y cepillo de plata de la cómoda. Acto seguido, se lavó y peinó.

Buscar un vestido era otra cuestión. Abrió el pequeño armario, que se encontraba al lado de la ventana, y solo halló un par de trajes de Tyler. Se detuvo un momento y observó la habitación con más detenimiento. De repente, sus ojos repararon en un baúl que descansaba a los pies de la cama. Se dirigió a él, lo abrió y allí descubrió una gran variedad de vestidos de tela de percal, bonitas combinaciones de algodón y medias de lana que podrían servirle. Eligió el vestido más sencillo y deslucido que encontró y, sin más demora, se vistió.

Ese día tenía la oportunidad de demostrar que podía trabajar duro y asegurarse un lugar donde vivir. Abrió la ventana, retiró las sábanas y mantas y dejó que se ventilara mientras iba a preparar el desayuno. Cuando salió de la habitación, se extrañó de que no hubiera nadie en la casa, pero tampoco le preocupó. De una de las sillas colgaba un bonito delantal que seguramente pertenecía a Grace. Se lo puso y apretó los lazos contra su estrecha cintura, de ese modo el vestido, que le quedaba algo amplio, se amoldó a su figura sin ningún problema.

Preparó té y, cuando el agua hirvió, lo vertió en una taza y aspiró. La infusión le pareció maravillosa, olía a especias. Tomó un sorbo y lo notó amargo, así que añadió una pequeña cucharadita de miel y el resultado resultó ser asombroso. Dejó la taza a un lado y buscó en la despensa harina, avena y mantequilla. Fue hasta el hornillo, puso una sartén al fuego y preparó unas deliciosas tortas de mantequilla. Cocinar siempre le había resultado muy placentero y no le costaba ningún esfuerzo. Las paredes estaban llenas de sartenes y cazos y los armarios, de platos, cuencos y cucharas de madera. Había suficiente leña para la cocina, cerca de la puerta principal. Estaba apilada así que, por ese lado, no habría problema alguno.

Sonrió al darse cuenta de que fuerzas renovadas volvían a ella y que el calor del hogar la reconfortaba y le hacía olvidar, en parte, el dolor del pasado y todos los nefastos sucesos que le habían llevado a vivir con los Sullivan. Su abuela se había esforzado mucho en que siguiera las normas, en que fuera educada y voluntariosa, así que lo mínimo que podía hacer por los Sullivan era prepararles el almuerzo. Estaba tan centrada en las tortas que no oyó como se abría la puerta principal. La aparición repentina de Tyler y la fuerza de su tono de voz hicieron que diese un respingo.

—¿Qué haces levantada? —preguntó, a la vez que dejaba un cubo de leche y una cesta de huevos sobre la mesa de la cocina.

Tyler tenía el pelo alborotado y una expresión en el rostro que hizo temer lo peor a Selena.

Él se fijó en el vestido de Selena. Había pertenecido a Emily. Había supuesto que, llegado el momento, no le importaría que otra mujer usase los vestidos de su esposa, pero estaba claro que no era del todo cierto.

—Debí haber pedido permiso antes de coger el vestido, lo siento.

Consciente de que a Tyler no le gustaba su atuendo, retrocedió unos pasos y sintió un poco de reparo ante su implacable mirada. Se pasó las manos por el delantal, culpable de haberse tomado más libertades de las necesarias.

—Será mejor que vaya a cambiarme —dijo Selena, temerosa de lo que pudiese pensar Tyler sobre ella.

Él gimió para sus adentros, molesto, a sabiendas de que había asustado a Selena.

—Está bien, no es necesario que te cambies de vestido. —Reparó en que llevaba el pelo recogido. El peinado le dejaba el rostro al descubierto y comprobó que el hematoma de su pómulo era solo una mancha áurea—. Emily ya no va a necesitar su ropa.

Lo dijo de tal manera, que Selena pestañeó, confusa. Enderezó la espalda y lo miró.

—Lo lamento.

—Sí, yo también —dijo Tyler.

Él observó la expresión turbada de la joven y se sintió mal.

—¿Estás seguro? —preguntó, preocupada de que se llevara una mala impresión.

Él asintió.

—Mi esposa ya no los va a necesitar… — Sabía que no tenía ningún sentido, que los vestidos estuvieran guardados en un baúl—. Sí, está bien que alguien le dé uso a la ropa. Emily lo habría querido así.

Ella realizó un breve asentimiento de cabeza, sin saber muy bien qué hacer a continuación. Divagó unos segundos.

—Será mejor que hierva la leche.

—Puedo hacerlo yo —se ofreció Tyler, a sabiendas del delicado estado de salud de Selena. Algo en él estaba cambiando, la admiraba por su valor, por enfrentarse a los estragos del destino solo con su fuerza de voluntad. Era una mujer fuerte. Pensó en las palabras del sheriff, esas palabras que le impedían conciliar el sueño. Eso y que James no paraba de dar vueltas durante la noche. Las patadas y los movimientos bruscos mientras el pequeño dormía profundamente le impedían cerrar los ojos y descansar después de una larga jornada.

Ella le había sorprendido para bien. Jamás había esperado que esa mujer pudiera hacerle sentir algo tan inquietante y repentino.

Selena dio un paso seguido de otro. Necesitaba hacerse valer, demostrar que podía ganarse su plato en la mesa.

Él le tendió el cubo. Como ella tenía la espalda dolorida y los brazos cansados, no calculó bien el peso. Vaciló un segundo, tiempo suficiente para que sus dedos se rozaran de forma tan íntima que Selena se estremeció ante el contacto. Estuvo a punto de derramar la leche, pero en el último instante, recuperó el control sobre sí misma y agarró con fuerza el asa. Elevó la cabeza y se encontró con los ojos de Tyler, que la sujetaba del antebrazo para que no perdiera el equilibrio.

Selena se agarró a la mesa y, ya recuperada la compostura, se volvió rápidamente, incapaz de hacer frente a su mirada. Aún sentía un cosquilleo en los dedos allá donde se habían tocado. Volcó una buena parte de la leche en un puchero grande y lo puso al fuego. Podía sentir la mirada de Tyler en su espalda y eso la hizo estremecerse de nuevo. Por su bien, tenía que alejar esos estúpidos pensamientos de su mente. Estaba claro que Tyler seguía enamorado de su esposa. Además, ella no era una gran belleza.

—Se ha levantado viento, lo mejor es que vaya a asegurar las vallas para que ningún caballo se escape —dijo él repentinamente.

La voz varonil le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda.

Selena dejó lo que estaba haciendo y se dirigió a la mesa, a coger los huevos. El corazón le latía con tanta fuerza que temía que se le fuera a escapar del pecho.

—De acuerdo —dijo sin atreverse a mirarlo.

—James y mi madre están en la parte trasera de la casa, terminando de ordeñar y recogiendo más huevos frescos.

El silencio de la cocina se rompió por el ruido de las botas de Tyler sobre el suelo de madera.

Ella asintió ligeramente con la cabeza. Recordó que, en una ocasión, Grace le había comentado que detrás de la casa estaban el huerto, el gallinero y dos vacas que ordeñaban a diario.

Sin más dilación, Tyler salió de la casa y cerró la puerta tras de sí.

¿Qué le acaba de ocurrir? No había esperado nada de ella; solo estaba siendo un buen vecino, nada más. Él no había movido un solo músculo cuando sus dedos se rozaron. Un sinfín de expresiones habían cruzado el rostro de Selena: el miedo, el asombro y la perturbación.

Él dudaba que ella sintiera por él algo más que respeto y gratitud. Pero entonces, ¿de dónde había nacido esa mirada de admiración?

Si había una respuesta, no llegó.

Una fuerte ráfaga de viento le zarandeó. Antes de ir al cercado, dirigió sus pasos a la parte trasera de la casa.

Ni él mismo encontraba una respuesta coherente para lo sucedido. Ver a Selena con la ropa de Emily había causado en él un impacto desmedido. Se preguntó cómo no había pensado en un vestuario para Selena una vez que estuviera recuperada. Ese había sido un error garrafal, pero ya no tenía sentido darle más vueltas al asunto. Apuró los pasos, levantó un brazo e intentó protegerse del viento; no obstante, fue en vano. Se avecinaba una tormenta.

A su mente volvió su bonito y sencillo recogido al igual que sus densas y oscuras pestañas, que le rozaban las mejillas cuando cerraba los ojos, y sus labios rosados, entreabiertos, que habían sido creados para ser besados. Por primera vez, la propuesta del sheriff cobró sentido. La idea de contraer matrimonio con Selena no era tan descabellada, aunque tenía sus dudas al respecto.

Cuando vio a su madre y a su hijo, corrió hacia ellos.

—Es mejor que volváis a casa, se aproxima una tormenta.

Grace agarró a su nieto cuando una fuerte ráfaga de viento casi le hace perder el equilibrio. Tyler cogió a James en brazos y guio a su madre hasta la casa.

—Entrad.

—¿A dónde vas? —preguntó Grace preocupada cuando Tyler le pasó al niño.

El vendaval se llevó sus palabras, sin embargo, Tyler creyó entender la pregunta.

—Necesito asegurarme de que los caballos estén bien. —Señaló al cercado.

Grace supo que no podría hacer cambiar de idea a Tyler así que se limitó a asentir.

—Ten cuidado —gritó Grace, a la vez que apretaba a su nieto contra su pecho para protegerle del mal tiempo.

—Lo tendré —vociferó Tyler haciéndose oír por encima del azote del viento.

Cuando se aseguró de que su familia estaba a buen recaudo, se dirigió al cerco. Se cubrió con el antebrazo para evitar que la tierra o restos de maleza le entrasen en los ojos. Cuando bajó el brazo, se quedó estupefacto.

A una distancia prudencial, un grupo de indios iban montados en sus caballos y lucían sus armas: rifles, cuchillos y tomahawks. Tyler se quedó inmóvil, iba desarmado y pensó que, si aquellos salvajes atacaban a su familia, ellos y él morirían de una forma cruel y demasiado espantosa, como para imaginarla. Recordó a Emily y su corazón comenzó a latir a mil por hora. En ese momento comprendió el miedo que tuvo que padecer su esposa minutos antes de morir. Uno de los hombres, el de rostro sombrío y severo, hizo que su montura se adelantara, pero en ningún momento intentó acercarse a Tyler.

Su crueldad y codicia sanguinaria se reflejaban en su semblante. El viento agitaba su war bonnet, el tocado de plumas que conmemoraba su valentía. El joven guerrero se quedó allí, mecido por el vendaval y protegido por los suyos. Tyler y él se observaron unos minutos que se hicieron eternos. Vio brillar en sus ojos una repentina determinación que hizo que Tyler creyese que le iba a atacar. En ese mismo instante un relámpago resquebrajó el cielo y el indio levantó su brazo derecho donde portaba una lanza.

Tyler se temió lo peor, pero el comanche no se movió de su sitio. El sheriff Walker tenía razón, aún quedaban indios dispersos por la zona que se negaban a acatar la orden dictada por el gobierno de dirigirse hacia las tierras que se habían dispuesto para ellos.

El trueno no se hizo esperar y sacudió la tierra. Fue en ese mismo intervalo de tiempo cuando el guerrero realizó un breve asentimiento con la cabeza, que sorprendió al mismísimo Tyler.

A su señal, el resto de sus congéneres se dieron la vuelta y abandonaron las tierras de los Sullivan, tal y como habían llegado, en silencio.

El jefe comanche se quedó allí durante unos segundos, solo, observándole. Retándole con la mirada. Tras unos minutos eternos bajó el brazo y con él, la lanza. Tiró de las riendas y giró su montura a galope tendido en busca de los suyos.

Tyler se quedó en el claro, con la mirada perdida en el horizonte, en el punto exacto donde había visto desaparecer a los nativos.

Movió la cabeza con preocupación y murmuró:

—No me gusta… ¡Nada de esto me gusta!

CAPÍTULO 11

La noche fue inquietante. El viento sopló con más fuerza y a la mañana siguiente, se dejó sentir el frío del otoño y la devastación que la tormenta había dejado a su paso. Tyler soltó una maldición cuando se percató del estado en el que se encontraba el cercado y, para su desdicha, advirtió de que el semental que tanto le había costado capturar ya no estaba.

—¡Maldita sea!

Examinó el cielo y se sorprendió de que no hubiese ni una sola nube. A no ser por los destrozos, nada hacía intuir que pocas horas antes se había desatado una cruel tormenta. Se fijó en la hierba pisoteada por los cascos del caballo; no había ninguna otra huella por los alrededores que diera a entender que la huida del semental hubiese sido provocada por la mano del hombre.

Con aire cansado, se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo. Se caló de nuevo su stetson en la cabeza y recordó la inesperada visita de los comanches. Estaba seguro de que ellos no habían tenido nada que ver con la desaparición del Appaloosa. Se preguntó una vez más la razón de su presencia, pero no alcanzó a encontrar ninguna respuesta coherente. Siguió caminando hasta aproximarse al siguiente cercado. Sintió un gran alivio al comprobar que el resto de los caballos seguían allí.

Escuchó pasos a su espalda, se volvió de forma apresurada y se llevó la mano a la culata del revólver. En esta ocasión, iba prevenido y estaba armado. Advirtió la presencia de Selena. Estaba allí mismo, arrebujada con un sencillo y deshilachado chal sobre sus hombros. Dio un respingo al ver el arma, pero no comentó nada al respecto.

—Lo lamento, no quería asustarte. —Tyler apartó la mirada un instante. Aunque ella se esforzaba por aparentar que todo iba bien, él sabía que no era cierto—. Hace frío, deberías abrigarte.

Selena ignoró el comentario de Tyler y señaló el cercado derrumbado.

—¿La tormenta ha sido la causante de todo este desastre?

—Eso parece —respondió Tyler. Dejó caer el brazo y su zamarra cubrió de nuevo el revólver. Se fijó en que el dobladillo del vestido de Selena estaba húmedo, seguramente sus zapatos también lo estarían—. Deberías volver a casa. Vas a resfriarte, el sol apenas calienta.

Selena pareció sorprendida por la advertencia, pero decidió ignorarle una vez más.

—Estoy bien. Me gustaría ayudarte.

Tenía un rostro angelical y saltaba a la vista que su corazón era sincero y honrado. Lo sabía porque su hijo y su madre la adoraban. Él era el único que parecía poner barreras entre ellos.

—De acuerdo —claudicó Tyler—. Hay que dar de comer a los caballos, puedes hacerlo si quieres, mientras yo busco la manera de arreglar este desastre.

Ella asintió, por primera vez en mucho tiempo se sintió útil. Antes de acercarse al cercado donde se encontraban los caballos, preguntó:

—¿Crees que volverán?

A Tyler no le hizo falta preguntar a quiénes hacía referencia Selena.

Después del encuentro con los comanches, regresó a casa y narró lo sucedido sin darle demasiado dramatismo a lo vivido. Tenía sus buenas razones, era importante que su madre y Selena supieran que había una facción de indios por los alrededores. Con Emily cometió un error que no pensaba repetir.

—Es posible. —Levantó un madero del suelo y lo colocó en posición vertical, después repitió la misma operación con el otro—. Lo mejor es estar sobre aviso y, si veis algo extraño por los alrededores, dar la voz de alarma y regresar inmediatamente a casa, Cerrar puertas y ventanas y esperar a que yo os diga que podéis salir.

A Selena le pareció un plan demasiado peligroso para un solo hombre.

—Sé disparar…

Tyler notó que sus palabras estaban cargadas de buena voluntad, pero por nada del mundo iba a ponerla en peligro.

—Yo seré quien lidie con ellos.

—Podría ser peligroso.

Tyler soltó un gruñido ronco.

—Siempre lo es, créeme.

Selena decidió no insistir; conocía por Grace la mala fortuna que había corrido Emily, la esposa de Tyler. Y lo lamentaba. Ningún niño debería crecer sin su madre, lo pensaba por propia convicción. Aunque su abuela había estado muy presente a lo largo de su vida, ella sabía muy bien lo que era echar en falta la figura materna tanto como a la paterna.

Tyler se quitó la zamarra y la colgó de un poste. Apiló nuevos maderos contra los otros. Llevaba una camisa oscura. Selena se fijó en cómo sus bíceps se hinchaban por el esfuerzo. Se puso colorada de solo pensar qué se sentiría al acariciar aquellos músculos tan potentes. Desvió la mirada, algo perturbada.

Él la miró de un modo extraño y, al tiempo, preocupado.

—¿Te encuentras mal?

Ella negó de forma impulsiva.

Tyler, inquieto, dejó caer el tronco que tenía entre las manos y se acercó de forma apresurada a Selena.

—¿Estás segura?

—Sí, no es nada.

Se ruborizó, al tiempo que se sintió una mujer torpe y enclenque.

¿Qué presupondría Tyler si pudiera leer sus pensamientos?

Tyler temió que Selena se sintiera incómoda hablando de los comanches.

—No va a ocurrir nada, yo no iré a ninguna parte hasta asegurarme de que esos salteadores de caminos están muy lejos de aquí.

—¿Y el caballo? —preguntó señalando el cercado vacío.

—Supongo que ha sido cuestión de mala suerte. Pero no iré tras él. No voy a arriesgarme a dejaros solos.

—Grace me dijo que el semental era importante para ti.

—Lo era; sí. Sin embargo, poco se puede hacer al respecto.

—Yo podría…

—No —la interrumpió Tyler. Juró por lo bajo antes de continuar—. Lo siento, no quería ser tan brusco. Prefiero que te quedes aquí. —Iba a decir «conmigo», pero se corrigió en el último momento—. Con mi madre y James.

—No quiero ser una carga para vosotros, necesito sentirme útil —se vio en la necesidad de aclarar.

—Lo eres, créeme. —La expresión de su rostro reflejaba preocupación, así que Tyler decidió incidir de nuevo en el tema—. No puedo perder a nadie más, ¿lo comprendes?

Ella se ajustó el chal sobre los hombros.

—¿Estás hablando de Emily?

Él frunció el entrecejo.

—No sé qué te habrá contado mi madre al respecto…

—Ha sido prudente —aclaró Selena—. Pero ya sabes lo que dicen: a buen entendedor, pocas palabras bastan.

Él asintió despacio.

—Entonces comprenderás por qué os quiero mantener a salvo.

—Sí.

La lluvia había dejado una fina pátina de gotas de agua sobre la hierba. Con los rayos de sol, esas gotas brillaban con intensidad, dando a la explanada un aire casi mágico.

A Selena comenzó a latirle muy rápido el corazón.

—La venganza no es la solución.

Intrigado, apartó la mirada de la valla y miró a Selena a los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—En más ocasiones de las que creemos, se confunde venganza con justicia.

Él resopló.

—¿Los defiendes?

Ella levantó las manos en un gesto de exasperación.

—Les hemos arrebatado sus tierras, Tyler. Su forma de vida. ¿Qué pueden hacer al respecto? Intentan recuperar lo que es suyo.

En su bonito rostro se podían entrever algunos de los rasgos de los comanches: piel dorada, ojos negros de forma almendrada y cabello lacio y oscuro. Sin embargo, eso no quería decir que Selena fuera uno de ellos.

Él apoyó un brazo sobre uno de los postes y la miró de una manera que a Selena le hizo estremecerse. Su sombrero descansaba ahora junto a su zamarra. Tyler tenía el pelo un poco revuelto, como si se hubiera pasado muchas veces las manos por la cabeza y eso acrecentaba su atractivo.

Ella se aclaró la garganta. No tenía sentido alguno perder el tiempo pensando en cosas imposibles ni tampoco irritar los demonios de Tyler. Él había perdido a su esposa, razones más que plausibles para tomarse la justicia por su mano. Un acuciante impulso de protección se apoderó de ella. No deseaba que le ocurriese nada malo. Se dijo a sí misma que era por el bien de James, pero en el fondo de su ser sabía que no era del todo cierto.

—En fin… yo me encargo de los caballos —dijo con la mirada puesta en el otro cercado.

La lógica que había empleado Selena hizo que Tyler sopesara algunos de sus principios. Lo que ella acababa de decir tenía sentido y cualquier argumento se quedaba corto si quería contradecirla. Apretó la mandíbula y arrugó la frente mientras reflexionaba a fondo sobre la cuestión. Él había perdido a su esposa, pero los indios habían visto terriblemente diezmada su población luchando en crueles batallas. Habían perdido sus hogares, su tierra, incluso les estaban arrebatando su cultura. La caza indiscriminada del bisonte era buena prueba de ello.

No los defendía, solo estaba siendo ecuánime.

Selena tenía razón, aquellos salvajes solo pedían lo que el hombre blanco les había arrebatado por la fuerza. Emily había sido un daño colateral más de toda aquella barbarie.

El pensamiento en sí no le reconfortó en absoluto.

Selena observó cómo los caballos corrían, al tiempo que se protegían unos a otros. Ahogó una exclamación cuando vio a Truhan entre ellos.

—¡Dios mío! ¡Es Truhan! —gritó entusiasmada.

Tyler dejó sus pensamientos a un lado, se dio la vuelta y observó al viejo caballo. Se había adaptado fácilmente a vivir en comunidad y parecía feliz con los de su especie.

La clamorosa risa de Selena invadió todos los rincones de su mente. Verla así de alegre era de lo más excitante.

—Así es, me pareció oportuno que lo hicieran traer aquí.

Ella le dedicó una provocativa sonrisa de satisfacción.

—Es un gesto muy generoso por tu parte. Gracias.

Se sintió atrapado por su entusiasmo y se preguntó en qué momento exacto había comenzado a sentir algo por ella. Selena era una caja de sorpresas que nunca se cansaba de explorar.

Entusiasta por reunirse con su viejo amigo, se recogió el vestido y se dio la vuelta para dirigirse a grandes zancadas al cercado. Pero al echar a correr dio un traspiés. Él, al verla precipitarse, sintió pánico y corrió veloz hacia ella para evitar un trágico desenlace.

—¿Te has hecho daño? —El furor de su voz contrastaba con la delicadeza con la que la sostenía entre sus brazos.

—¡Qué torpeza la mía! Lo siento. —Con un pequeño jadeo, intentó incorporarse. Las rodillas estuvieron a punto de doblársele de nuevo, probablemente porque aún estaba demasiado débil, de modo que buscó, una vez más, la seguridad en el apoyo de Tyler—. Quizá demasiada efusividad por mi parte. Discúlpame, por favor.

Selena se fijó en sus enormes manos en contraste con las suyas. Él la sostuvo contra su pecho más tiempo de lo debido. Le sujetó el mentón con una de sus manos y le hizo alzar la barbilla, de modo que a ella no le quedó más remedio que mirarlo.

—Deberías ir con más cuidado, aún no estás recuperada.

El corazón de Selena latía muy deprisa por el calor que transmitía su mano a través de la tela del vestido y por la expresión, que no supo descifrar, de sus ojos verdes.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

Ella asintió ligeramente con la cabeza.

Tyler la observaba con un renovado interés, como si la viera por primera vez, y su escrutinio la incomodó. Daba la impresión de que quería decirle algo más.

Se sintió culpable de tocarla, de desearla. Ella volvió la cara a él, con un gesto inocente que al hombre le pareció de lo más seductor. Selena se encogió de hombros y, a continuación, le sonrió indecisa.

—Tienes razón, debería ir con más cuidado —dijo ella en un murmullo, viéndose reflejada y atrapada en sus ojos.

—Eso no lo vamos a discutir —respondió él, sin dejar de mirarla.

Tyler se rindió a la tentación y a su propio deseo, agachó la cabeza y, sin poder reprimirse, se acercó a sus labios y la besó.

CAPÍTULO 12

Tyler saboreó los labios de Selena. Como supuso, eran suaves y tentadores. Presionó con firmeza y suavidad para profundizar en el beso.

Dios, sí que era inocente.

Deslizó sus manos por su vientre para acogerla entre sus brazos y sentirla más cerca.

El tiempo dejó de existir para Selena mientras su respiración se entrecortaba. Deslizó una mano por el ancho y fuerte cuello masculino y apoyó la otra en su hombro. Besar a Tyler era una sensación placentera y, al mismo tiempo, devastadora. No deseaba que ese instante acabara. Pero, por otro lado, le pareció que podía estar jugando a un juego muy peligroso.

Tyler sintió cómo su propia excitación le oprimía los pantalones a la altura de la entrepierna. El vestido de Selena se adhería a su cuerpo y revelaba las esbeltas curvas de sus caderas y muslos. Podía sentir la plenitud de sus pechos contra su palpitante torso. La situación estaba poniendo a prueba su control como hombre.

Selena se relajó entre los brazos de Tyler. Se sentía segura y a la vez deseada. Entreabrió los labios para poder saborear el beso y perderse en esa sensación tan devastadora y nueva para ella. Jamás ningún hombre la había tocado ni la había hecho sentir de ese modo. Llegó a la conclusión de que le gustaba que Tyler la besara y la retuviera contra su musculoso torso.

Él atrapó un mechón de su pelo y lo enroscó con un dedo, después se atrevió a deslizar la yema por su escote para acariciar su esbelto y femenino cuello y llegar a la delicada clavícula. Sintió cómo Selena se ponía tensa ante el íntimo contacto, así que echó mano de todo su control y moderación para que sus caricias no pasaran de ser suaves e inocentes y no se sintiera amenazada en ningún momento. Antes de apartarse, Tyler le mordisqueó con dulzura el labio superior e inferior y trazó con su lengua un rastro íntimo y provocativo que dejó a Selena temblando de pies a cabeza.

Ella le agarró con fuerza la camisa; nunca se imaginó haciendo tales cosas con un hombre. De pronto, recordó donde estaban. Se apartó y sintió cómo su cara ardía de rubor y le costaba respirar.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó ella en un susurro y de forma entrecortada.

Tyler la miró a los ojos y deslizó el pulgar sobre los suaves y aterciopelados labios de Selena. Si tenía alguna duda al respecto de su inocencia, ésta se había disipado por completo. Se dio cuenta de que jamás la habían besado antes. Tyler se percató de su expresión aturdida, tan reveladora y plena de descubrimiento.

—Besarnos. —Se acercó a ella y agachó la cabeza para besarla de nuevo, esta vez de forma delicada en la sien para luego dejar un reguero de besos en la mandíbula y, finalmente, en el cuello—. ¿Te gusta?

—Sí —susurró ella, con dificultades para respirar.

—Bien. —Buscó las horquillas que sujetaban su recogido y dejó que cayera por la espalda; entrelazó los dedos entre sus cabellos, deslizándolos despacio por su larga y extensa melena. Solo esperaba que su madre no estuviera detrás de ninguna de las ventanas de la casa. Se deshizo de esa imagen con rapidez.

Ella echó la cabeza hacia atrás y lo miró desconcertada.

—Tyler, ¿está bien que hagamos esto?

Él sonrió de una forma tan cautivadora que ella creyó que se le iba a derretir el corazón.

—Bueno, a decir verdad…

—¿Qué? —preguntó ella, confusa.

—Hay más.

—¿Más de qué? —quiso saber Selena, azorada.

Él sonrió al escuchar su pregunta. Selena era una mujer hermosa que lo excitaba de sobremanera. Pero ella tenía razón, debía detenerse. No era su esposa y no tenía ningún derecho sobre ella.

—Entre marido y mujer existe cierta clase de confianza muy íntima.

Ella lo miró perpleja.

—¿Más que este beso?

Él aún sonreía cuando hundió las manos entre sus cabellos y frotó con cuidado su cuero cabelludo. Selena cerró los ojos y gimió ante el suave contacto, lo que avivó el deseo de Tyler por ella. Sin poder contenerse, agachó de nuevo la cabeza para besarla una vez más en los labios.

—¿Qué más puede haber? —preguntó insegura, muy cerca de su boca.

Los labios de Tyler se curvaron en una sonrisa radiante y sus ojos se oscurecieron de puro deseo.

—No estoy seguro de que sea yo quien deba explicártelo.

—¿Por qué? —quiso saber, aunque intentó no mostrarse desilusionada.

Dios, sí que era ingenua. Imaginársela en su cama, desnuda, era una escena de lo más sugerente que lo excitaba sobremanera.

—Bueno, la gente tiene hijos, ¿no?

Ella abrió sus ojos a la máxima expresión, como si Tyler hubiera dicho la estupidez más grande del mundo.

—Por supuesto que los tienen.

A él le encantó alisar con el pulgar la pequeña arruga que se había formado en su entrecejo. Sonrió, convencido de que le iba a ser muy difícil explicarle a Selena un acto tan íntimo.

—Creo que lo más apropiado es que te lo explique tu marido, llegado el momento oportuno.

—¿Mi marido? —preguntó extrañada. Desvió la mirada y observó la fachada de la casa en la lejanía. Pensó que deseaba una casa como aquella, repleta de niños y risas. Sin embargo, soñar despierta no tenía ningún valor. Así que volvió a centrar la mirada en él y esperó pacientemente a que se explicase mejor.

—Eres preciosa.

Selena lo miró confusa, como si acabara de salir de una ensoñación.

—¿Lo crees así?

Él asintió despacio. Acarició con los dedos su pómulo y retuvo allí la mano más tiempo de lo necesario.

—Ni te imaginas cuánto.

Ella notó un brillo especial en sus ojos, como si quisiera esconder algún tipo de emoción.

—No creo que sea preciosa.

—Sí que lo eres —confirmó él con convicción. La miró con una calidez abrasadora. Se armó de valor y soltó aquellas palabras que llevaban días rondándole por la mente—. Selena, me gustaría que fueras mi esposa.

Ella se quedó muy quieta, sin comprender.

—¿Tu esposa? —preguntó, aturdida.

Tyler dejó caer el brazo y se separó a una distancia prudencial. Estaba claro que no había enfocado de manera correcta el asunto. Carraspeó, como si con ello quisiera darse algún que otro ánimo.

—Estás aquí, ¿no?

Ella lo miró desconcertada. ¿Qué tipo de pregunta era esa? Selena quiso saber si sus besos habían sido algo real o una estúpida necesidad masculina para saciar su ego.

—Claro que estoy aquí, Tyler. —Su propia ansiedad le oprimió el estómago—. ¿Acaso no me ves?

La pregunta era de por sí desconcertante; así que la obvió.

—Pues eso… —vaciló—. Una vez que estás aquí, en mi casa, podrías convertirte en mi esposa. Escucha —dijo él antes de que ella le interrumpiera. Estaba claro que se estaba expresando mal. Pero él era un hombre parco en palabras—. Acabamos de descubrir que estamos bien juntos, que nos atraemos, ¿no es así?

Ella no supo que responder.

—Me horroriza pensar que he hecho algo malo —replicó finalmente.

—No, claro que no —se apresuró él en corregirla—. ¿Te gustan mis besos?

—Sí, pero…

—¿Te sientes a gusto con nosotros? ¿Con mi madre y con James? —preguntó Tyler. No esperó respuesta alguna por parte de ella, porque de sobra sabía que disfrutaba de su familia tanto como él—. Si nos casamos, pasarías a formar parte de los Sullivan.

En el instante que pronunció esas palabras, supo que había hecho algo mal. El gesto contrito de Selena era indescriptible.

—No sé si logro entenderlo. ¿Quieres que nos casemos porque vivo bajo vuestro mismo techo?

Él se aclaró la garganta, sin saber muy bien cómo responder a esa pregunta.

—No compartimos ningún lazo familiar, Selena. Si te quedas aquí y no te conviertes en mi esposa, estará mal visto.

—¿Para quién? —preguntó ella con irritación—. ¿Para ti, para Grace? ¿Para la gente del pueblo?

Él sacó las manos de los bolsillos y se pasó una de ellas por el pelo, ofuscado.

—Para todos.

—¿En serio? —repuso ella con incredulidad.

—Sí.

Selena se apartó de él. Tenía ganas de llorar, de salir corriendo… de gritar.

—Entiendo. Me estás pidiendo amablemente que me vaya.

—¡No! —exclamó Tyler, de forma presurosa—. Te pido que te cases conmigo, que unamos nuestras vidas para evitar que tu nombre vaya de boca en boca.

—Por mi reputación —afirmó ella.

Él no quiso seguir por ahí, así que dio un giro de tuerca a su respuesta.

—Porque es lo más práctico —respondió.

Selena se quedó helada al escuchar su respuesta. Abrió la boca y la cerró de golpe, sin saber muy bien qué decir.

—Selena, escucha…

—¡No quiero escuchar! —exclamó demasiado confusa como para pensar en su actitud—. ¿Dónde quedan los sentimientos, Tyler?

Él la observó obnubilado, sin encontrar una réplica adecuada.

El deseo que había sentido al ser besada por Tyler se mezcló con la realidad de la situación: ella tendría que marcharse porque estaba claro que él no hablaba de amor, sino de formalidades sociales.

—Escucha, creo que me has interpretado mal.

Selena sintió cómo la tristeza se expandía por cada uno de los rincones de su cuerpo. Jamás podría ser amada. Tenía heridas que el tiempo no curaría, y el hecho de que Tyler le propusiera matrimonio de una forma tan fría y tosca le hacía creer que ese dolor que sentía lo tenía bien merecido.

Él la miraba expectante, como si su silencio complicara aún más la situación.

—No tienes que tomar una decisión ahora mismo —dijo Tyler—. Piénsalo bien; tómate tu tiempo.

Selena se apartó de él y lo observó con cautela.

Visiblemente desconcertado, Tyler frunció el ceño.

—Sé que no te causé una buena impresión cuando me conociste —le confesó—. Pero estoy intentando reparar ese error. Soy un hombre de pocas palabras, que a veces se deja llevar por la ofuscación y las sombras del pasado, pero tengo una casa y tierras, Selena. —Señaló la casa y después el cercado—. Caballos, y, algún día, es posible que también ganado. Es un hogar sencillo, sin demasiadas pretensiones, pero hay amor entre sus paredes. Cuando gane un poco más de dinero, podrás hacer cambios: comprar muebles más elegantes o poner cortinas más bonitas en las ventanas. Estoy seguro de que mi madre no se opondrá a ello. Seré un buen marido y a James le encantaría que te quedaras y fueras su madre…

¿Sustituir a Emily? De eso hablaba Tyler, pensó Selena.

El gélido viento acariciaba algunos de los mechones sueltos de su cabello y jugueteaba con el dobladillo de su vestido, era una visión encantadora para cualquier hombre. Y ahí estaba él, intentando no caer en un abismo profundo que él mismo había cavado. Cerró los puños y estaba sopesando sus opciones cuando Selena le interrumpió:

—Tyler, tengo la piel más oscura que tú. —Él la miró sin comprender—. ¿Dónde crees que nos lleva todo esto?

—En ningún momento he hecho referencia al color de tu piel.

—Eso no es del todo cierto. Cuando vine a pedir ayuda, cuando me viste por primera vez —explicó ella—, me juzgaste sin ni siquiera conocerme. Eso es lo que hace todo el mundo.

Él sabía que había cometido un gran error en aquella ocasión. El hecho de que Selena se hubiera sentido agraviada le dolió en lo más hondo de su alma. Apretó los dientes con el fin de reprimir una respuesta de la que luego se pudiera arrepentir.

—¿Puedes decirme qué harás cuando alguien me insulte por la calle?

—Eso no ocurrirá nunca —refutó él.

—Sí que pasará.

Él resopló.

—¿A dónde quieres llegar, Selena?

—A que no soy una mujer corriente. Soy mestiza, y para colmo de males, he matado a un hombre.

—Te defendiste de ese malnacido —repuso Tyler con tono adusto—. Era su vida o la tuya.

Selena tuvo que admitir que Tyler tenía en parte razón, pero su conciencia siempre estaría ahí para recordárselo.

—¿Qué pasa con el otro hombre?

—El tal Owen —dijo Tyler, sin saber muy bien a donde quería llegar Selena—. ¿Qué ocurre con él?

—Podría hablar y contarle al sheriff lo sucedido —dijo con voz temblorosa.

—El sheriff ya está al tanto de la situación —murmuró él en un tono frío y cortante.

Selena se quedó sin aliento.

—¿Se lo has dicho? —preguntó, estupefacta.

Tyler se percató de cómo Selena se asió las manos y se retorció los dedos, nerviosa. Hizo una larga pausa y añadió:

—No le dije nada. El sheriff sacó sus propias conclusiones.

Una insoportable sensación de abatimiento se apoderó de ella.

—¿Y por qué no me ha detenido? —preguntó confusa. De pronto, abrió los ojos ampliamente y lo comprendió todo. Guardó silencio un instante, tiempo suficiente para organizar sus propios pensamientos. Levantó la cabeza y lo miró fijamente. No pudo apartar la mirada de aquellos ojos verdes que la escrutaban con fingida calma—. ¿Esa es la razón por la que me has pedido matrimonio?

—Selena…

—¡Responde, Tyler! —exclamó ella, rígida, mientras luchaba por reprimir la furia que la devoraba—. ¿El sheriff te obliga a casarte conmigo?

—¡Nadie me obliga a nada, Selena! —rugió él. Pronunció esas palabras con los dientes apretados—. Solo intento hacer lo correcto.

Lo miró estupefacta.

—¿Lo correcto? —preguntó ella, aturdida, sin creerse lo que acababa de oír de los labios de Tyler.

Retrocedió un par de pasos y puso distancia entre ellos.

Recordó cómo esa mañana, el niño le había ayudado a hacer tortitas de miel para el desayuno. Se habían divertido y reído juntos, mientras James buscaba la manera de que las tortas le saliesen como a ella: perfectamente redondas. Grace, mientras cosía, había buscado la manera de animar el momento y lo había conseguido con creces. Las risas se habían expandido por la casa para dicha de todos. Tyler, callado, les observaba mientras bebía su segunda taza de café. Había sido una mañana maravillosa que ella había disfrutado. Sin embargo, ahora ese momento parecía muy lejano en el tiempo. No, no podía ponerse una venda en los ojos y creer que se merecía todo aquello. Debía pensar en los Sullivan y protegerlos de las habladurías y las situaciones incómodas.

Cuando vio que Tyler se disponía a hablar, ella negó con la cabeza y levantó la mano para acallarlo. La tristeza la oprimía el pecho, nada de aquello era posible. Tyler le ofrecía una casa, pero no su cariño. Ella sabía mejor que nadie lo que era vivir sin amor y no estaba dispuesta a pasar por eso de nuevo.

Él se acercó despacio, Selena tuvo que dominar la arrolladora sensación de salir huyendo.

Tyler intentó no sentirse herido al percibir la incertidumbre de Selena. Respiró profundamente y esperó unos segundos. Qué equivocado estaba al pensar que Selena pasaría de forma desapercibida por su vida. Ahora que habían compartido momentos increíbles, quería que se quedase, que viese crecer a James. Su madre era una mujer sana, pero también mayor y, más pronto que tarde, se quedarían solos. Sin embargo, ella parecía reacia a convertirse en su esposa y eso, de alguna manera, le asustaba. Se percató de que perderla no entraba dentro de sus planes.

—Prométeme que lo pensarás. Dame tu respuesta en unos días, ¿de acuerdo?

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Selena.

—Solo piénsalo, ¿entendido? No tienes que tomar una decisión ahora —insistió él.

Lo miró y supo que no podría olvidarle jamás.

Él hizo un nuevo intento y le tomó la mano. Para su sorpresa Selena no la retiró, tal y cómo había previsto.

—Me lo pensaré —dijo ella a la vez que huía de su escrutinio e intentaba no caer en esa sensación devastadora que la estaba asfixiando.

Tyler necesitaba a una mujer que no le diese problemas, que no tuviera que mirar cada instante sobre su hombro para ver quién los acechaba. Aunque deseaba quedarse, formar parte de los Sullivan, comprendió que tenía que abandonarlos. Por el bien de ellos, era una decisión que ya había tomado.

Con el corazón en un puño, preguntó:

—¿Truhan sigue siendo mío? —Él la miró con expresión interrogante.

—Sí —murmuró—. Claro. Por supuesto.

Ella se giró y miró hacia el cercado, en el lugar que Truhan pastaba tranquilamente. Tuvo que admitir que Tyler era un hombre muy generoso.

—Gracias.

Tyler observó el bello perfil durante un instante. De pronto comprendió que vivir sin Selena ya no era una opción. Debía convencerla de que fuera su esposa y darle espacio y tiempo para que ella pudiera llegar a conocerlo como marido.

CAPÍTULO 13

A medida que trascurrían los días, Tyler seguía dándole vueltas a la conversación con Selena y a su mutismo.

La familia siempre había sido una prioridad para él, eso era una verdad tan grande como un templo. Bebió un sorbo de café con la mirada perdida en algún punto concreto de la casa.

Selena le rehuía, no había que ser un erudito para saber que era así. La muchacha se levantaba muy temprano, hacía sus tareas en silencio y lo evitaba la mayor parte del día.

Esa forma de actuar le dio que pensar.

¿Qué ocurriría si Selena no aceptaba su propuesta de matrimonio?

La respuesta quedó relegada en algún rincón de su mente cuando en ese mismo instante su madre dijo algo que le sacó de su ensimismamiento.

—Si no te conociera bien, Tyler Sullivan, diría que hay algo que te preocupa —dijo Grace mientras pelaba patatas.

Tyler dejó su taza sobre la mesa, incómodo ante el severo escrutinio de su madre.

—Es posible —dijo sin más. Mentirle no tenía sentido alguno, la conocía muy bien para saber que tarde o temprano le sonsacaría la verdad.

Grace observó a su hijo con preocupación. A continuación, depositó el cuchillo sobre la encimera y sumergió las patatas en un barreño con agua, lavándolas concienzudamente.

—¿Me lo vas a contar o te vas a quedar ahí como un pasmarote sin decir nada?

Tyler recogió la taza de la mesa y se levantó de la silla.

—No hay mucho que contar.

—Pues a mí me parece que sí. —Grace se secó las manos en el delantal—. Selena está más callada que de costumbre y tú más gruñón. No hay que ser muy avispada para saber que ha ocurrido algo entre vosotros.

Tyler ahogó un juramento. Dejó la taza en la pila y miró a través de los cristales de la ventana, Selena estaba junto a las cuerdas, tendiendo las sábanas. Al parecer estaba teniendo serios problemas para dominar la ropa de cama, ya que el viento se lo estaba poniendo difícil. Una racha de aire le despeinó el cabello y un mechón flotó a merced de la ráfaga mientras la falda se le pegaba a los muslos, dejando entrever así su grácil figura. La escena resultó ser divertida a la par que sensual, tal fue así que él esbozó una sonrisa.

Jamás había esperado que Selena pudiera hacerle sentir algo tan inesperado y confuso.

A Grace no le pasó desapercibido el gesto de su hijo. Como madre y mujer ya se había percatado de que su hijo había comenzado a sentir algo por Selena, pero también sabía que Tyler era un hombre de principios y que le gustaba tomarse su tiempo, aunque estaba algo más huraño tras la muerte de Emily.

—¿Puedo saber por qué de repente Selena está tan callada? —preguntó Grace.

Luchó para no darse la vuelta y salir de la casa como alma que llevaba el diablo. Pero se rindió a la evidencia: su madre jamás le dejaría tranquilo hasta que no le contase lo que estaba sucediendo. Así que se armó de valor y dijo:

—Le pedí que se casara conmigo.

Grace abrió los ojos como platos, pero no comentó nada.

—Como has podido comprobar por ti misma, no ha habido una respuesta satisfactoria.

—Lo siento, Tyler.

Su madre era sincera, él lo sabía mejor que nadie.

—Sí, supongo que yo también —comentó resignado—. No pareces sorprendida.

Grace alcanzó de nuevo el cuchillo, chascó las patatas y, seguidamente, las echó a una cacerola junto al pollo, ya en su salsa.

—Supuse que en algún momento entrarías en razón y verías lo maravillosa que es.

Tyler no iba a negarlo. Selena era como un soplo de aire fresco.

—¿Puedo preguntar por qué no ha aceptado tu propuesta?

—No lo sé —dijo él.

Grace cubrió las patatas con agua y luego tapó la cacerola.

—¿Has sido sincero con ella?

Tyler vio como Selena cogía del cesto otra sábana y la colgaba de las cuerdas. James estaba a su lado y ambos parecían mantener una conversación muy interesante a juzgar por el gesto de abstracción de su hijo. Era una bonita escena que guardaría para siempre en su memoria.

—Tyler…

La voz de su madre le hizo conectar de nuevo con la realidad.

—En parte, sí he sido sincero con ella.

—¿Qué quieres decir con eso?

Tyler le contó a su madre la conversación que había mantenido con el sheriff y la autoría por parte de Selena de la muerte de Morrison Foster.

Grace se quedó de piedra al escuchar lo que Tyler acababa de decirle.

—¡Dios mío! Pobre muchacha —exclamó Grace.

—El sheriff cree que Selena debería quedarse con nosotros; de no ser así, él mismo hablará con los comanches.

—¿Para qué?

—Madre, no estaría bien que ella viviese aquí —dijo Tyler con firmeza—. Yo soy un hombre viudo, y aunque sé respetar a Selena, la gente hablaría. No hace falta que te diga que sería ella la que saldría perjudicada.

Grace lo comprendió. Las personas podían llegar a ser endiabladamente dañinas cuando se lo proponían.

—¿Esa es la razón por la que le has pedido matrimonio?

Tyler asintió brevemente con la cabeza.

—Si Selena aceptara mi propuesta de matrimonio, el sheriff estaría más que dispuesto a pasar por alto lo ocurrido; después de todo la víctima fue Selena, no Morrison.

—Entiendo. —Grace miró por la ventana. Selena corría detrás de James. El niño se reía a mandíbula batiente llevando consigo unas medias, a modo de estandarte. Se fijó en que Tyler también sonreía ante la divertida escena.

—¿El sheriff hablará de verdad con los comanches?

—Eso parece —fue la respuesta de Tyler.

Grace se llevó las manos a la zona lumbar, hacía días que tenía una molestia en la parte baja de la espalda que la impedía estar demasiado tiempo de pie.

—¿La quieres?

Tyler meditó la respuesta. Se fijó en cómo Selena daba alcance a James y lo derribaba al suelo, con cuidado de no hacerle daño. El niño se desternillaba de risa a la vez que daba patadas en el aire. Selena, tras varios segundos de alboroto, consiguió arrebatar las medias al pequeño con gesto triunfal.

—Sí —dijo en voz alta, sorprendiéndose a sí mismo de sus propias palabras.

—¿Y se lo has dicho a ella? —preguntó Grace con gesto cansado—. Creo que me voy a sentar, no puedo ni con mi alma.

—No —respondió él.

Grace chasqueó la lengua, disgustada.

—Tyler Sullivan, has pedido a Selena en matrimonio y, ¿no le has dicho que la quieres?

—Creo que no lo he sabido hasta ahora.

—¡Por el amor de Dios! ¡Creí haberte educado mejor!

Tyler se dio la vuelta y observó cómo su madre cerraba los ojos a la vez que inspiraba y espiraba despacio.

—¿Te duele?

—¡Esta espalda me va a matar de un momento a otro! —exclamó la oronda mujer, dolorida.

—Deberías descansar. Hacía tiempo que no te pasaba.

—Los disgustos no me sientan bien —murmuró ella a modo de reproche.

Tyler ignoró el comentario. Resopló con fuerza y se acercó a su madre.

—Te llevaré a la cama —dijo mientras la ayudaba a incorporarse.

Grace protestó en cada uno de los movimientos que tuvo que efectuar.

—La comida está en el fuego.

—Yo me ocuparé.

Grace le dio las gracias. A continuación, le acarició la mejilla a su hijo.

—Eres un buen hombre, Tyler. Pero si quieres que Selena se quede, debes ser sincero con ella y decirle lo que sientes.

—¿Y si ella no me acepta?

—Eso no lo sabrás hasta que no se lo preguntes, ¿no crees? —A medida que avanzaba con ayuda de Tyler, su cojera se hizo más evidente—. ¿Puedes decirle a Selena que venga?

Tyler arqueó una ceja.

—¿Crees que es buena idea?

—Tyler, soy una entrometida, pero sé muy bien donde está mi lugar en esta casa. Necesito su ungüento para aliviar el dolor.

—Claro. Lo siento.

Grace se detuvo, incapaz de seguir andando.

—Hijo, algún día llegará mi hora…

—No sigas por ahí, madre. —Cerró el brazo con más fuerza alrededor de su cintura—. Vamos, yo te ayudo. Sigue andando.

Grace dio otro paso y el dolor se intensificó hasta tal punto que creyó perder el sentido.

—Dame un segundo, hijo…

—No me asustes, madre.

En los labios de Grace asomó una tenue sonrisa.

—¡Dios, todos los hombres sois iguales!

—No es momento de protestar —rezongó Tyler.

—No, no lo es. —Grace inspiró una bocanada de aire y dio otro pequeño paso. Gracias a Dios ya estaba cerca de la cama—. Tyler, Selena solo ha conocido el amor que le prodigó Evelyn. Necesita oírtelo decir, si quieres que se quede.

***

Selena hizo un descanso al terminar de colgar la colada. Observó las blancas sábanas con satisfacción. Le había costado lo suyo, lavarlas y luego pasarlas por el rodillo para eliminar el exceso de agua. Se había pasado casi una hora dándole a la manivela y como recompensa le dolían los hombros y los brazos, pero nada que no pudiera aliviar un buen baño caliente.

James estaba a su lado, ahora estaba entretenido con uno de sus juguetes. Reconoció haberlo pasado bien yendo tras él para recuperar las medias que el niño había utilizado como estandarte.

—James, ¿vamos?

El pequeño, que estaba sentado sobre la hierba, se levantó.

—Tengo hambre.

—Tú siempre tienes hambre —rio Selena. Cogió el cesto del suelo y lo apoyó en la cadera. Tendió la mano libre y se la ofreció al niño.

—Te prepararé un poco de pan con miel, ¿te parece?

James se relamió.

—Me da la impresión de que eso es un sí.

El niño asintió enérgicamente con la cabeza.

—De acuerdo, entonces.

¡Dios, cuánto le iba a echar de menos cuando se fuese! Llevaba días intentando trazar un plan, pero necesitaba dinero para llevarlo a cabo y pagar el billete de la diligencia. El incendio la había dejado en la más absoluta indigencia. Inspiró hondo para deshacerse del nudo de la garganta que la impedía respirar con normalidad. Antes de marcharse necesitaba despedirse por última vez de su abuela.

Los rayos de sol se derramaron a través de las nubes blancas bañando el paisaje de una luz muy especial. Aquel lugar se había convertido en una parte importante de su vida, por lo que lo extrañaría cuando al fin marchase. En realidad, extrañaría a todos, incluido Tyler.

«No estoy siendo una cobarde» pensó. Solo coherente. Había matado a un hombre y eso era algo imperdonable a los ojos de Dios. Tyler solo estaba siendo considerado con ella y su virtud. No, no podía hacerles eso a los Sullivan.

Había pensado pedirle el dinero prestado a Grace, quizás ella podría ayudarla. Después buscaría la manera de devolvérselo. Sin embargo, aún no había encontrado el momento oportuno. Reunir el valor necesario y sacar el tema a colación era complicado.

De repente vio salir a Tyler a toda prisa de la casa.

—¿Ocurre algo? —preguntó Selena, estremecida.

—Es mi madre —alcanzó a decir Tyler—. Es ese dolor de la espalda…

Selena no soltó a James, tiró de él y le hizo andar más deprisa. El niño protestó, pero ella ignoró la queja. Cuando llegó a la altura de Tyler, le dio el cesto y dejó a James a su cuidado.

—¿Es grave?

—Está en la cama, no se puede mover.

Selena no perdió más el tiempo, se recogió la falda y echó a correr.

Tyler la vio desaparecer en el interior de la casa y soltó una especie de bufido.

—¿Qué pasa? —preguntó James a su padre—. ¿La abuela está bien?

Tyler dejó el cesto de la ropa sobre un banco de madera que estaba situado cerca de la puerta principal.

—Papá… —insistió el pequeño, tirando de su brazo.

Tyler se acuclilló para ponerse a la altura de su hijo. Sin duda, estaba preocupado. Tras la muerte de Emily, James y su abuela pasaban mucho tiempo juntos. Se adoraban. Era lógico que el niño tuviera miedo de perder a su abuela también.

—No se va a morir, ¿verdad? —preguntó angustiado.

—No, claro que no —se apresuró a responder Tyler.

El niño no pareció muy convencido.

—Si te soy sincero, James. Necesitamos desesperadamente a las dos mujeres que ahora mismo están en la casa.

El niño parpadeó, sorprendido.

—Ah, ¿sí?

Su padre le revolvió el pelo con la mano. Miró la fachada de la casa que él mismo había construido con ayuda de Emily. Ella ya no estaba y no tenía sentido alguno seguir mirando hacia atrás. Tenía que avanzar y consolidar un presente por el bien de todos.

—¿Entramos?

—¿Crees que es buena idea?

Tyler soltó una sonora carcajada que contagió a su hijo.

—La verdad, hijo, es que no estoy seguro. Pero habrá que arriesgarse, ¿no?

Como ya era costumbre en el niño, asintió enérgicamente con la cabeza y una bonita y ancha sonrisa en los labios.

CAPÍTULO 14

Tyler entró en casa con gesto preocupado.

—¿Cómo se encuentra Orion? —preguntó Selena.

—No muy bien —dijo Tyler, a la par que se quitaba la zamarra y la dejaba colgada del gancho que había detrás de la puerta.

Orion era uno de los últimos Appaloosa que había traído. En cuanto lo vio, decidió el nombre por una serie de pintas en la frente que le recordaban a la famosa constelación. Emily había sido una apasionada de las estrellas y le había enseñado el nombre de algunas.

—Lo siento. ¿Es un cólico?

Tyler la miraba con una intensidad embriagadora, como si quisiera ver más allá de ella.

Selena intentó huir de su escrutinio, pero Tyler no dejaba de observarla. Cuando creía que él no iba responder, lo hizo:

—Posiblemente, sí.

Selena se secó las manos con el delantal y alcanzó un frasco de cristal que estaba en una de las estanterías de la cocina.

—Es aceite vegetal, le ayudará.

Tyler cogió el frasco y leyó la etiqueta, que estaba escrita a mano con una letra bonita y perfectamente legible.

—En una ocasión, Truhan se puso enfermo y mi abuela le dio este aceite.

—Está claro que se recuperó.

Ella bajó la mirada y volvió a su tarea, sumergió las manos en el barreño y comenzó a frotar los paños que tenía allí a remojo.

—Sí —respondió Selena—. Estuvimos toda la noche turnándonos para pasearle y evitar así que se tumbara. A la mañana siguiente se encontró mejor y ambas nos relajamos. Lo festejamos con un buen plato de tortas de maíz con miel.

A él le gustaba cuando ella hablaba del pasado, le permitía conocerla mejor.

—Eso es lo que me tocará hacer a mí hasta la madrugada —dijo con una tenue sonrisa en los labios.

—Se recuperará, tienes buena mano con los caballos.

A él le gustó la confianza que depositó en su persona. Le había pedido que se casara con él, pero aún no había obtenido ninguna respuesta. El simple hecho de verla todos los días, de escuchar su voz y su risa era ya un desafío. Mantener las distancias estaba siendo imposible. Sumergió la mano en el barreño y tomó la mano de ella con suavidad.

—Tenemos que hablar —dijo Tyler, serio.

Ella se quedó inmóvil, sin saber muy bien qué hacer o decir. Sentía sus dedos acariciando el dorso de sus manos de una forma tan sensual que le sobrevino un extraño y hasta ahora desconocido cosquilleo en la parte baja de su vientre.

Él observó un momento sus manos unidas en el agua caliente. Era una escena emotiva y al mismo tiempo sugerente. La piel de Selena era suave y delicada al tacto. El mero hecho de tenerla tan cerca le provocó una excitación desmedida, su bonito trasero se ajustaba de una forma seductora e implacable a su miembro duro y viril. Bajó la cabeza y depositó un tenue beso detrás de su oreja al tiempo que aspiraba su fragancia, que era embriagadora y sabía muy bien que también podía llegar a ser adictiva. Frotó la nariz contra su delicado cuello.

El silencio se hizo ensordecedor, solo roto por un gemido de Selena.

—Tyler…

—Sé que no tengo derecho alguno a presionarte —le interrumpió él, a la par que le acariciaba los dedos bajo el agua y dejaba un reguero de tibios besos a lo largo de su cuello—. Pero necesito saber que aún estás considerando mi oferta.

Ella se estremeció ante el suave y delicioso contacto al que estaba siendo sometida.

Pasaron algunos segundos más. El siseo del agua era el único sonido que se escuchaba a excepción de los fuertes latidos de su corazón, que retumbaban en sus oídos. Cerró los ojos e intentó controlar ese galope desmedido entre sus costillas.

¿Cómo podía dejar atrás sus sentimientos y salir ilesa al mismo tiempo?

—Es complicado —se escuchó decir a sí misma.

Él levantó la mirada de las manos entrelazadas y la observó con intensidad.

—¿Por qué?

Asustada por lo que estaba sintiendo, intentó apartar las manos, pero Tyler no se lo permitió. Siguió acariciándola con delicadeza. El agua chapoteó de nuevo cuando Selena logró zafarse, dejando la mano de Tyler aún dentro del barreño.

La miró a los ojos y estudió su expresión.

—Ya veo que has tomado una decisión.

—Estarás mejor sin mí.

—¿Tú crees?

Ella se secó de nuevo las manos con el delantal y las retuvo allí, entre los pliegues de la tela, con dedos temblorosos.

—Si me quedo, la gente murmurará.

Tyler sacó la mano del agua y la secó con un paño que había cerca del barreño.

—Murmurarán igual, te quedes o te vayas. Solo habrá una diferencia.

Sabía que no debía preguntar, sin embargo, su curiosidad venció a la prudencia.

—¿Cuál?

—Que, si te marchas, ni tú ni yo seremos felices.

Ella guardó silencio, algo que a Tyler le consumió.

—Dime que no sientes nada por mí, que no quieres compartir mi cama. De ser así, podrás irte con la conciencia tranquila y espero que el tiempo sepa calmar tu ausencia.

Selena, ruborizada, bajó la cabeza. No debería sentirse culpable por amarle y desear compartir su vida con él. Tendría que haberse marchado en cuanto le pidió que se casara con él, pero no había reunido el valor suficiente y luego Grace cayó enferma.

—Intento hacer lo correcto.

—¿Lo correcto para quién? —preguntó Tyler—. ¡Por el amor de Dios, Selena, te he propuesto matrimonio, no una sentencia de muerte!

Ella no supo que responder a eso. Deseosa de romper ese momento, se movió rápido. Volvió al estante de donde había cogido el frasco de aceite y alcanzó uno con vinagre. Vertió una generosa cantidad en el agua caliente bajo la atenta mirada de Tyler. Sumergió las manos y enjuagó con demasiado énfasis los paños. Sentía los ojos de Tyler sobre ella. Se esforzó por reprimir el impulso de girar la cabeza, mirar sobre su hombro y eliminar así el doloroso nudo que se había instaurado en sus entrañas. Sacó uno de los paños y lo enroscó sobre sí mismo con ambas manos para eliminar el exceso de agua. Finalizado el proceso, se sintió más cansada que nunca. Soltó una especie de gemido que no pasó desapercibido para él.

—Siento haberte presionado —se disculpó—. Yo llevaré esto a mi madre.

Selena asintió y, sin atreverse a mirarle, le ofreció el paño caliente humedecido con vinagre que serviría para calmar los dolores de espalda de Grace.

—Esto la aliviará un buen rato.

—Bien. —Tyler se dio la vuelta, de mal talante. Se guardó el frasco de aceite en el bolsillo y, sin más dilación, se dirigió a la habitación de su madre.

Selena respiró profundamente y más confundida que nunca. Llevaba tanto tiempo convenciéndose a sí misma de que marcharse era lo mejor, que ahora dudaba. Tyler la quería, y ella a él. Eso tenía que bastar, ¿no?

Grace ya se encontraba mejor, pero aún no se levantaba de la cama. Selena, por petición propia, había dejado la habitación de Tyler y ahora dormía con James. No sabía cómo Tyler había podido descansar con su hijo. El niño no paraba, daba tantas vueltas a lo largo de la noche que ella apenas podía pegar ojo.

Sin embargo, había llegado el momento de que Tyler recuperase su dormitorio.

Se pasó el antebrazo con gesto cansado por la frente. Estaba agotada, solo quería darse un baño caliente y cerrar los ojos para no resistirse a la realidad. Para ello se puso a hervir más agua en el fuego con objeto de llenar la bañera.

—James se ha quedado dormido.

La voz de Tyler le hizo dar un respingo. Con la mano aún en el pecho, preguntó:

—¿Grace se encuentra mejor?

Tyler asintió con la cabeza.

—Gracias a ti. Esos paños de agua con vinagre han surtido efecto.

Ella sonrió a modo de respuesta.

—He querido llevar a James a su cama, pero mi madre me ha pedido que no lo hiciera por miedo a despertarlo.

El pequeño no se había separado de Grace ni un solo segundo, solo durante la noche. El resto del día lo pasaba a su lado, como si quisiera cerciorarse de que no le iba a pasar nada malo a su abuela. Selena conocía bien esa sensación de desasosiego.

—¿Esa agua es para llenar la bañera? —preguntó Tyler señalando la enorme olla que estaba en el fuego.

—Sí… espero que no te importe.

—No, para nada. —La rabia de su voz contrastaba con la de su mirada. Se fijó en que él fruncía el ceño—. Lamento haberte presionado; no debí hacerlo. Eres libre de tomar tus propias decisiones. —Sin más demora, Tyler fue hacia la puerta y cogió al vuelo su zamarra y su stetson. Con la mano ya en el picaporte, dijo—: Traeré la bañera.

Sin más, salió de la casa y la oscuridad de la noche lo engulló.

***

Algunos caballos se movieron inquietos cuando llegó y, al reconocerlo, muchos de ellos levantaron la cabeza e hicieron aletear sus fosas nasales. Sombra se acercó a él con la única intención de saludarle, Tyler no la decepcionó. Truhan imitó a su compañera y se puso a la par.

—Tú conoces bien a Selena. ¿Qué puedo hacer para que se quede?

Truhan, más preocupado de la yegua que de Tyler, relinchó.

—Ya veo. Tampoco tienes mucha idea. —Acarició el lomo del animal antes de dejarlo e ir en busca de Orion. Cuando llegó a su altura, sacó el frasco con el aceite y lo abrió. Los murmullos de la noche solo eran rotos por el alboroto de los cascos de los caballos pisoteando la tierra seca. —Vamos, sé que no huele muy bien, pero tienes que tomarlo todo.

Orion levantó la cabeza y resopló en forma de protesta. Después hizo un movimiento brusco, pero no le pilló por sorpresa y pudo anticiparse a él.

—¡Eh! ¡Eh! Tranquilo —instó Tyler, intentando controlar al caballo cuando saltó en el aire. Agarró el belfo inferior y le obligó a abrir la boca, con cuidado de no ganarse un buen mordisco. Cuando lo consiguió, introdujo el cuello del frasco y dejó caer el contenido directamente por el gaznate del animal—. Buen chico.

Acarició con suavidad el resistente y musculoso cuello del caballo. A continuación, tomó las bridas y tiró de ellas. Tapó y guardó el frasco vacío en el bolsillo delantero del pantalón y comenzó a caminar, seguido del equino.

Miró en dirección a la casa y vio la luz en la ventana. Se imaginó a Selena, desnuda y sumergida en la bañera mientras suaves y pequeñas ondulaciones de agua acariciaban sus turgentes pechos y cada rincón de su maravilloso y curvilíneo cuerpo. Apretó los dientes con fuerza para intentar borrar la sensual escena de su cabeza. No tenía ningún derecho sobre ella y supuso que nunca lo tendría. La sola idea de perderla ya era de por sí desoladora.

Estaba claro que había algo que estaba haciendo mal. Quizás debía seguir el consejo de su madre y abrir su corazón a Selena. Sacudió la cabeza con tristeza. Hasta ahora no le había confesado sus sentimientos por miedo a que ella se sintiera en deuda u obligada a quedarse. Si los elegía, a su familia y a él, debía ser porque deseaba su protección, porque le amaba. Apretó la mandíbula para reprimir una sarta de improperios.

Siguió caminando, dando vueltas por el cerco a paso ligero, seguido por el Appaloosa, que de vez en cuando protestaba y se paraba.

—Va a ser una larga noche, campeón, así que sigue caminando o jamás podrás deshacerte de ese intenso dolor de tripas.

Siguió avanzando, abducido por sus pensamientos. Cuando Orion relinchó y los otros le siguieron, Tyler levantó la cabeza y miró a su alrededor. La oscuridad no dejaba ver más allá de un palmo. Observó con cautela entre las sombras de la lúgubre noche y no vio nada; sin embargo, los caballos estaban nerviosos. Tyler clavó la mirada en un punto distante y se esforzó por no dejarse llevar por la inquietud. Giró la cabeza y miró de nuevo a la ventana; el fuego de la vela se convirtió en un pálido resplandor. Todo lo que quería y deseaba proteger estaba en esa casa. Logró controlar y poner en orden sus pensamientos a la vez que agudizaba el oído.

El rumor del viento traía consigo algo más que hojas arrastradas a través de la mullida alfombra de hierba por las ráfagas de aire fresco. En ese mismo instante, supo que no estaba solo. Todos sus sentidos se pusieron en alerta. Tiró de las bridas con la mano hasta acercar al caballo a su lado.

—Tú también lo presientes, ¿verdad? —susurró al caballo para tranquilizarlo.

El animal se movió intranquilo, contagiando aún más, como si eso fuera posible, su nerviosismo al resto.

Tyler dejó caer las riendas y acudió corriendo a uno de los postes, donde descansaba su rifle. Las visitas nocturnas nunca eran bien recibidas.

—¿Quién anda ahí? —preguntó en voz alta, dejándose oír entre el alboroto de los caballos y el murmullo del viento al tiempo que cargaba su arma.

CAPÍTULO 15

Tyler salió del cerco y se encaminó al arroyo. Conocía bien sus tierras y sabía que se encontraba en un sitio algo ondulante, así que tomó las precauciones necesarias para no perder el equilibrio. Bajó el ala de su sombrero sobre los ojos, se acercó a la espesura de los álamos y escuchó el rumor del agua del arroyo. Agazapado, recorrió al menos veinte pasos, se paró en seco y levantó el rifle, apuntando a un lugar concreto del páramo.

—Seáis quien seáis, dejaos ver. —Esperó uno segundos que se le hicieron interminables—. Deberíais salir de ahí o juro por Dios que apretaré el gatillo y os volaré los sesos.

El intruso debió escuchar la amenaza, porque de entre las sombras de la noche salió el guerrero, de semblante fiero, que días antes había venido acompañado de los suyos. No llevaba su característico war bonnet, lo que indicaba que no se presentaba como caudillo, sino como igual. Llevaba el pelo recogido en dos gruesas trenzas que le caían sobre los hombros y le llegaban casi hasta la cintura. A duras penas se distinguía con claridad, pero Tyler vislumbró su vestimenta hecha de cuero y decorada con patrones y símbolos, seguramente relacionados con sus creencias, aunque eso no lo podía confirmar.

—No te acerques más —le indicó, a la par que apoyaba la culata del rifle contra su hombro—. ¿Qué quieres? Te recuerdo que estas son mis tierras.

El joven guerrero no dijo nada. Hizo un movimiento con el brazo que ocasionó que Tyler tensara todo su cuerpo y su índice se pusiera en contacto con el gatillo. Antes de poder reaccionar, aparecieron en su campo de visión dos caballos. Uno de ellos era su Appaloosa, al otro no le había visto en su vida y por su porte majestuoso, bien podía tratase de un Mustang.

—No soy enemigo.

Tyler avanzó y salió de la alameda, donde los rayos de luna derramaban más luz al claro. El comanche hablaba bastante bien el inglés, algo que no le sorprendió. Las tribus se habían esmerado en aprender su idioma con el fin de conseguir algún tipo de alianza que les permitiera subsistir.

—Sé que no robasteis mi caballo. ¿Por qué lo traes de vuelta?

—Porque te pertenece. La yegua es una ofrenda de paz.

—¿De paz? —preguntó Tyler, cauteloso, fijando la mirada en el espléndido animal—. Que yo sepa no estamos en pie de guerra.

—Así es.

Tyler se dio cuenta de que su mayor temor era que hubiera otros indios agazapados en los alrededores.

—He venido solo —dijo el guerrero, adivinando el pensamiento del hombre que aún seguía apuntándole con el rifle.

—¿Cómo sé que dices la verdad?

El indio se irguió con rigidez sobre el lomo de su montura, dio la impresión de sentirse agraviado.

—No soy como el hombre blanco, que miente más que habla. Para entenderlo es necesario que conozcas las costumbres de nuestro pueblo.

Por algún motivo que no logró entender, Tyler decidió creerle.

—Mi familia está en la casa.

—Lo sé.

En un intento de aliviar la tensión, Tyler apartó la culata de su hombro.

—No quiero que les hagas daño.

—Tienes mi palabra de honor de que así será.

Tyler llegó a la conclusión de que el indio hablaba en serio.

—Está bien. He decidido confiar en ti.

El guerrero asintió con el rostro pétreo. Tiró de las riendas y acercó los caballos hasta Tyler. Le hizo un gesto con el brazo para que los aceptara.

—Ahora son tuyos.

Dudó unos segundos, pero no tenía sentido alguno rechazar un regalo tan generoso que, sin duda, sería muy beneficioso para su negocio. Así que, confiado, bajó el rifle y se acercó a la montura del guerrero.

—A cambio, ¿qué quieres de mí?

La respuesta no se hizo esperar.

—Que cuides de ella. —El comanche miró en dirección a la casa.

Tyler levantó la cabeza, sorprendido. Observó al fiero guerrero con cierto recelo y luego dirigió su mirada a su hogar. La luz de la vela aún resplandecía en la ventana.

—¿Te refieres a Selena?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó en tono hosco, a la vez que tiraba de las bridas y acercaba los caballos a él.

El guerrero respondió con otra pregunta:

—¿Lo harás?

—Lo estoy intentando.

—No es suficiente —dijo el comanche con el ceño fruncido.

—Has hablado con el sheriff Walker, ¿es eso?

El indio asintió con un gesto rudo.

—Selena tiene sus propios enemigos —confesó Tyler, pensando en el reverendo Roberts y sus secuaces.

—Sus enemigos son los nuestros también. Y su honor solo se limpia con sangre.

Tyler no supo muy bien qué responder a eso. El cuerpo de aquel hombre estaba creado para el enfrentamiento y la guerra. No vacilaba, hablaba en serio.

—¿Te quedarás con ella?

Tyler asintió.

—Si ella me acepta, sí.

—Lo hará. Su alma es limpia.

—Da la impresión de que la conoces a fondo —comentó Tyler con tono suspicaz.

El guerrero no entró en detalles, se limitó a tenderle la mano.

—Necesito saber que estará bien.

—Haré todo lo que esté en mis manos para que así sea.

El comanche pareció satisfecho con la respuesta.

—Así cerráis los blancos vuestros pactos, ¿no es cierto?

Tyler dudó, cambió de posición el rifle y aceptó la mano del indio en señal de respeto.

—Así es.

—Cuida de ella y no permitas que le ocurra nada malo.

—¿Quién eres? —quiso saber Tyler. El comanche dejó caer el brazo y lo miró fijamente. En su fiera mirada había algo que no supo descifrar y eso no le gustaba.

—¿Acaso importa? Tú hónrala y protégela. Se avecinan malos tiempos.

El sonido de sus palabras fue atronador.

La noche se quedó en silencio cuando el comanche fue devorado por la oscuridad.

Fue en ese instante cuando Tyler fijó su mirada en los dos caballos. Su visitante nocturno tenía razón, se avecinaban malos tiempos.

***

Selena oyó las ruidosas pisadas de alguien que se acercaba a la casa. Chapoteó en el agua y salió lo más aprisa que pudo de la bañera, evitando precipitarse en el suelo húmedo y resbaladizo. Su corazón dio un vuelco y sintió un martillazo de terror; agarró una sábana que descansaba en una de las sillas para envolverse en ella. No podía tratarse de Tyler, hacía apenas una hora que se había ido y, estaba segura de que él no irrumpiría su privacidad.

Tras escuchar una breve llamada a la puerta, el picaporte se giró y Tyler entró como una exhalación en la casa. Después de dejar a los dos caballos a buen recaudo en el cercado, había avanzado a grandes zancadas en dirección a la casa, suplicando que las cosas fueran diferentes. Pero muy a su pesar, desconfiaba de todos, incluso de Selena y se preguntaba hasta qué punto había sido sincera con él. Sabía por experiencia propia que una mujer podía mentir con tal de encontrar un hogar confortable y un marido que la protegiera de los peligros que poblaban aquellas desoladas tierras.

Pero ¿quién era él para culparla, si eso fuera cierto?

La casa estaba casi a oscuras; tan solo un tenue resplandor de la chimenea iluminaba vagamente la figura de Selena. Tyler se dio cuenta de que el esbelto cuerpo de la muchacha, apenas cubierto por una sábana, temblaba a oscuras cerca de la ventana. Lo más probable era que una corriente de aire hubiera apagado la llama de la vela. El suelo estaba salpicado de pequeños charcos de agua, como si la muchacha hubiera salido de forma precipitada de la bañera. Se increpó por ello.

Ella apartó la mirada, ruborizada. Se cubrió los pechos con la sábana usando ambos brazos, metiendo las manos bajo sus axilas.

—Lo siento, no quería asustarte.

La luz de las llamas creaba más sombras que luces, pero fue más que suficiente para ver el brillo contenido en los ojos de Tyler. Ella intentó encontrar una explicación a aquella entrada tan repentina, pero la penumbra le impidió satisfacer su curiosidad.

A Tyler la imagen le provocó un espasmo de excitación, pero no se movió del sitio.

Selena levantó el rostro y le dedicó una mirada inquisitiva.

Tyler se percató de que aún llevaba el sombrero en la cabeza, así que se lo quitó y lo agarró con ambas manos.

—Solo quería saber si estabais bien. —Al ver que ella vacilaba, Tyler decidió ser más explícito—. Hemos tenido visita.

Ella giró la cabeza hacia la ventana, pero la oscuridad lo dominaba todo.

—Han sido los comanches —terminó de decir él.

Ella, al escuchar sus últimas palabras, lo miró atemorizada.

Tyler se dijo que necesitaba romper el momento que se había creado entre los dos. Esa escena solo podía ser concebida en la intimidad, entre un marido y su esposa; no entre dos extraños. Se dio la vuelta y su mirada se desplazó con rapidez al atizador. Lo cogió y revolvió con él los leños y ceniza de la chimenea.

Selena se sintió agradecida cuando Tyler le dio la espalda. Algo aturdida por la situación, se ciñó más la sábana al cuerpo.

—Solo era uno, el jefe de los comanches. Aunque a mi modo de ver es muy joven para una carga tan pesada, y más aún en los tiempos que corren.

Ella no pronunció palabra alguna. Se limitó a escuchar cómo Tyler le contaba, a grandes rasgos, lo sucedido.

—¿Se ha marchado ya?

La espalda de Tyler se tensó al recordar que Selena estaba a pocos metros de él, envuelta en una sábana que no dejaba nada a la imaginación.

—Sí. —Dejó el atizador y observó cómo la hoguera consumía algunas ramas. Un leño crepitó, haciendo saltar pequeños destellos incandescentes que volvían a caer al fuego. Agarró con fuerza el ala de su sombrero—. Da la impresión de que te conoce bien.

—¿A mí? —preguntó Selena, extrañada.

Tyler se dejó cautivar por las saltarinas llamas amarillas y anaranjadas. Debería salir de la casa y olvidarse de Selena, pero sus pies parecían estar clavados en el suelo; ni siquiera se movió del lugar donde se encontraba. Ahogó un improperio.

—Él habla como si te conociera.

Selena se puso pálida y tragó saliva.

—Jamás he estado con ningún hombre.

Con la vista clavada en las llamas, él suspiró.

—La verdad es que no tiene importancia alguna, ya has tomado una decisión. Eres libre de hacer lo que quieras —replicó él con furia. Selena vio el dolor que le invadió, allí de pie delante del fuego en actitud distante. Con la mirada en las llamas danzarinas, Tyler dijo—: Iré a comprobar si mi madre y James están bien. Te rogaría, por favor, que cuando salga de la habitación estuvieras ya en tu alcoba.

Frustrada, miró con fijeza la espalda de Tyler.

—¿No me crees?

—¿Acaso importa?

La pregunta la atravesó tal y como lo haría un duro golpe en el estómago.

—¡No conozco a ese indio ni a ningún otro! —gritó, temblando de indignación más que de frío.

Él parecía muy tranquilo, pero ella sabía que no era así. La observaba inmutable, como si quisiera tratar de descifrar sus emociones.

—Está bien —claudicó él. Estaba a punto de dirigirse a la habitación cuando la voz de Selena le detuvo.

—¿Es esa otra de las razones por las que me has pedido matrimonio?

Él vaciló unos segundos, como si necesitase evaluar la pregunta.

—¡No sé a qué te refieres! —estalló él, finalmente.

—Dudas de mi virtud.

—Yo nunca he dicho eso.

—Pero lo piensas —replicó Selena—. En el fondo, eres un hombre considerado.

Tyler luchó contra ese deseo salvaje que lo consumía, que le devoraba con cada pensamiento. Deseaba ir hacia ella, levantarla en brazos y llevarla a la cama que estaba en la otra habitación, sentir su exquisito cuerpo contra el suyo, poseerla hasta saciarse de ella. Aunque, la verdad, eso era poco probable que ocurriera jamás.

—Soy un hombre, y punto —dijo con voz fatigada—. Y ahora creo que es mejor que me marche antes de que digamos algo de lo que nos podamos arrepentir en un futuro.

Ella no dijo nada, se le quedó mirando mientras se encaminaba a la habitación donde descansaban su madre y su hijo. Una extraña oleada de desazón se apoderó de ella. En el fondo de su ser, estaba enfadada con él por pensar que era una mujer libertina que no tenía en consideración sus sentimientos.

Cuando él desapareció, ella se encaminó a la habitación con pasos aletargados. El baño, en vez de relajarla, la había puesto de mal humor. Al cerrar la puerta encendió una vela y se preguntó quién sería aquel indio que había entrado en dos ocasiones en las tierras de los Sullivan. Apretó los labios mientras se deshacía de la húmeda sábana y se ponía el camisón. Echó la colcha hacia atrás, apagó la vela y dejó caer la cabeza sobre la almohada, con gesto cansado y las palabras de Tyler resonando aún en su mente.

En el fondo, sí que era un hombre considerado. Y al parecer estaba preocupado por su reputación. En ese escaso intervalo de tiempo entre penumbra, se percató de que no había vaciado la bañera ni recogido los utensilios del baño.

Soltó un suspiro y decidió que lo mejor era salir de la cama y poner orden. Sin embargo, los pasos de Tyler la detuvieron. Le escuchó cruzar la estancia y pararse delante de su puerta.

El silencio fue incómodo para los dos.

Tyler escuchó el crepitar del fuego que ardía en la chimenea. Esperó algún movimiento al otro lado de la puerta, pero nunca se produjo.

Soltó una palabra malsonante. Observó la bañera y se prometió que, a su vuelta, vertería el agua al exterior y la llevaría al cobertizo. Con la mirada puesta en los utensilios de baño de Selena se colocó el sombrero despacio. Al menos su madre y James dormían plácidamente, ajenos a lo que acababa de ocurrir en la casa hacía escasos momentos.

Lo mejor sería salir y dirigirse al cerco. Un poco de aire fresco le vendría bien para disipar su mal humor. Y, a decir verdad, aquel estúpido caballo no se pondría en marcha si él no tiraba de las riendas.

Con un suspiro resignado, agarró con fuerza el picaporte, abrió la puerta y la cerró tras de sí.

***

—¿Estás seguro de que es Selena? —preguntó el reverendo, arqueando las cejas con expresión de sorpresa.

—Es ella. Estoy seguro, la vi con mis propios ojos.

El reverendo Roberts soltó una gran carcajada.

—¿Y dices que vive con los Sullivan?

—Así es.

—Interesante, muy interesante.

El reverendo se sentó en su silla, alcanzó la Biblia y comenzó a acariciar su cubierta de piel con aire distraído.

—Realmente esto no me lo esperaba. Pensé que había sido pasto de las alimañas. Pero esto cambia las cosas, y saber que puedo vengarme de una vez por todas me regocija de una manera que roza la excitación —dijo en tono persuasivo.

Salió de su ensimismamiento y levantó la cabeza. Fijó una vez más la mirada en Owen Parris.

—Después de todo, no vas a resultar un inútil —murmuró.

El aludido agarró el ala de su sombrero con fuerza y bajó la cabeza.

—¿Y dices que fue ella quien mató a Morrison?

—Yo no he dicho exactamente eso, lo único que sé es que Morrison no salió vivo de la cabaña —dijo sin levantar la mirada del suelo.

—¡Estúpido! —vociferó el reverendo al tiempo que se levantaba de la silla y caminaba hacia la puerta. Se detuvo de golpe—. Te estoy preguntando si fue ella quien acabó con la vida de Morrison.

Owen comenzó a temblar como una hoja zarandeada por el viento. Conocía muy bien el mal talante del reverendo. Carraspeó nervioso y vaciló unos segundos antes de tomar la palabra de nuevo:

—Oí un disparo, pero no sé quién apretó el gatillo.

—Imbécil, no hay que pensar demasiado, ¿no crees? —Levantó ambos brazos con frustración para dejarlos caer de nuevo—. Morrison tenía un agujero de bala del tamaño de un puño que le traspasó el vientre. ¿Crees que era tan idiota como para dispararse a sí mismo?

Owen Parris ni siquiera se molestó en responder.

—La verdad, no era demasiado espabilado. ¿Acaso no estás de acuerdo, Owen?

El color desapareció del rostro del aludido.

—Sí, señor —contestó con tono lastimero.

—Tengo que trazar un plan para acabar de una vez por todas con esa zorra mestiza. —Una mueca egoísta y llena de desprecio le torció la boca. Se rio en silencio.

—¿Los comanches siguen por la zona?

—Así es, reverendo.

—Bien, son buenas noticias. No hables con nadie de lo que me has contado y prepara lo necesario para el viaje.

—Muy bien, como usted ordene —murmuró Owen Parris.

—¿Parris?

—¿Sí?

—Esta vez, no me falles. De hacerlo harás compañía al estúpido de Morrison. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor —susurró el hombre con actitud cabizbaja.

—Bien. Ahora tengo un compromiso. Espero que no faltes a tu palabra. Juro por Dios que acabaré con ella —siseó el reverendo Roberts con rabia antes de salir de su despacho como una exhalación.

CAPÍTULO 16

Los días transcurrieron, pasó una semana y Tyler sabía que estaba de nuevo en el punto de partida. Había sido un necio al acusar a Selena de algo que ni él mismo se creía. Pero estaba cegado por los celos.

¿En qué momento exacto se había enamorado de ella?

La respuesta quedó relegada en algún lugar de su mente; sin embargo, estaba seguro de que fue en el mismo instante en que la vio sola ante la tumba de su abuela. Su afán de protección se reavivó de una manera que ni él mismo lograba comprender.

Se enjabonó la mandíbula y restregó la espuma por la hirsuta barba, cogió la navaja de afeitar con agarre firme y presión suave y la deslizó desde la patilla hacia abajo. Enjuagó la navaja y repitió la misma operación, pero en sentido contrario, al tiempo que tensaba la piel con la otra mano.

James estaba de rodillas en el banco de debajo de la ventana. Dejó su caballo de madera a un lado y quedó absorto ante la destreza de su padre a la hora de afeitarse.

—¿Yo también puedo hacerlo?

—¿Afeitarte? —preguntó Tyler antes de ajustar la boca de manera que el labio inferior quedase tenso.

—Sí.

—Por supuesto que lo harás, pero dentro de algunos años.

—Pero eso es mucho tiempo, papá.

Enjuagó la navaja en la palangana, miró a su hijo y sonrió.

—El tiempo pasa muy deprisa, James. No tengas prisa por crecer; ser un hombre trae consigo demasiadas cargas. —Deslizó la navaja en la parte superior del mentón y dejó que la hoja siguiese el contorno inferior del labio.

James soltó un bufido y miró a través del cristal. Selena y su abuela estaban en el exterior, recogiendo la ropa del tendedero mientras charlaban distendidamente. Todos en la casa se habían acostumbrado a la presencia de Selena y ya era un miembro más de la familia. A James le gustaba y se divertía mucho con ella, siempre estaba contenta y pocas veces le negaba nada.

Tyler, con ayuda de una toalla que reposaba en su hombro, se limpió los restos de jabón. Había elegido ese momento para afeitarse porque sabía que Selena tardaría en regresar y no deseaba que la muchacha se viera intimidada por verlo sin camisa. Enjuagó, limpió y secó con esmero la navaja. Acto seguido, la guardó. Se puso la camisa y se la abrochó, con la mente ocupada en Selena. No tardaría en irse, lo presentía.

—Es muy guapa.

A Tyler no le hizo falta preguntar.

—Sí que lo es.

—¿Va a ser mi mamá?

Terminó de abrocharse la camisa y se metió los faldones por la cintura del pantalón. Fue incapaz de sostener la mirada a su hijo.

—James, tú ya tienes una madre. Se llamaba Emily, ¿lo recuerdas?

—Pero está muerta.

El semblante de Tyler se endureció. James tenía razón, Emily ya no estaba con ellos.

—Sí —respondió Tyler, apesadumbrado.

El niño asintió despacio con la cabeza y desvió de nuevo la mirada a la ventana. Tyler lo observó con atención. James crecía a una velocidad vertiginosa y necesitaba una madre, al igual que él una esposa. Llevaba semanas sin dormir a pierna suelta, pensando en la mujer que estaba en la otra habitación.

—¿No te gusta Selena?

—Claro —respondió incómodo Tyler—. Pero Selena tiene su propia vida.

James no parecía muy convencido de las palabras de su padre.

—Yo creo que quiere quedarse.

—Es posible, pero esa decisión debe tomarla ella; no nosotros.

James no se dio por vencido.

—La abuela dice que te estás tomando tu tiempo —dijo algo turbado—. Aunque no sé muy bien lo que quiere decir con eso.

El ánimo belicoso de Tyler iba en aumento por momentos.

—Yo ya he hecho lo que tenía que hacer.

James lo miró de una manera que hizo que a Tyler se le encogiera el corazón.

—Pues creo que no lo estás haciendo muy bien. Selena me gusta y no me importaría que fuera mi nueva mamá.

Decidió no decir nada. Se daba cuenta perfectamente del vacío que dejaría Selena si se fuese. Todos, sin excepción, se sentirían vulnerables y apenados. Él, el primero.

—Selena y la abuela están hablando con unos hombres.

—¿Unos hombres? —preguntó Tyler, alarmado, al tiempo que se acercaba con grandes zancadas a la ventana. Posó las manos con suavidad sobre los hombros de James. Fue en ese mismo instante cuando los vio. Soltó un improperio en voz alta—. Quédate aquí y no salgas de casa. ¿Me has entendido?

—Papá, no se dicen palabrotas.

Tyler ignoró el comentario.

—¿Has comprendido lo que te acabo de decir? Bajo ningún concepto salgas de casa.

—¿Por qué?

—James, por el amor de Dios, haz por una vez lo que te ordeno sin cuestionarme. —Besó a su hijo en el pelo—. No olvides que te quiero.

Tyler no esperó respuesta alguna por parte del niño. Cogió su zamarra y su sombrero al vuelo, sin olvidar su rifle. Más nervioso de lo que quería reconocer, salió de forma precipitada de la casa.

—Se lo vuelvo a repetir, reverendo. Selena es nuestra invitada —estaba diciendo Grace a modo de explicación.

El pastor Roberts chasqueó la lengua. Observó a Selena con disgusto, le recordaba demasiado a su esposa infiel. La belleza de Lauren estaba muy presente en la muchacha y eso de alguna manera le enfureció.

—Verá, señora Sullivan, comprenderá que la situación no es aceptable. Su hijo es viudo y la reputación de la muchacha queda en entredicho. —Se removió inquieto en su montura, sin apartar la mirada de la hija de Lauren.

Grace estiró el brazo y apretó la mano de la joven a modo de advertencia.

—Selena es como una hija para mí.

El pastor observó la escena y no le gustó lo que vio.

—El sheriff estará de acuerdo conmigo.

El aludido resopló desde lo alto de su caballo.

—Debo proteger la honorabilidad de la joven.

Selena sabía que estaba en un aprieto, y de los grandes. Sus peores temores se habían hecho realidad. Había guardado silencio a sabiendas de que todo lo que dijera iba a ser utilizado en su contra, pero aquello había llegado demasiado lejos. Fue a protestar, sin embargo, Grace le oprimió la mano una segunda vez con la única intención de que guardara silencio.

Todos los presentes giraron la cabeza cuando escucharon unas zancadas acercarse a ellos. Un estremecimiento recorrió todo el cuerpo de Selena cuando vio a Tyler aproximarse. Avanzaba como un hombre hambriento, dispuesto a matar sin miramientos. Ella sintió su propia inquietud. Por nada del mundo deseaba poner en un aprieto a los Sullivan.

—¿Se puede saber qué ocurre aquí? —preguntó Tyler de mal talante al tiempo que observaba al sheriff, al reverendo y a un tipo que los acompañaba y a quien no conocía de nada.

—¿Quién es?

—Owen Parris —respondió el reverendo.

Al reverendo Roberts no le pasó desapercibido el gesto de sorpresa de Tyler ni el rifle que llevaba entre las manos. Reconocía a leguas a un hombre que quería proteger a los suyos. Ese tipo de hombres eran peligrosos, primero disparaban y luego preguntaban.

—El reverendo Roberts está preocupado por la virtud de Selena —dijo el sheriff con una expresión en el rostro de: «ya te lo advertí».

Tyler apoyó la culata del rifle en el suelo y no se dejó amilanar.

—La virtud de Selena está intacta. Soy un hombre de honor, reverendo.

—Nadie lo duda, Sullivan. Pero mi deber es cuidar de la joven.

Tyler dirigió su mirada a Selena y ella le miró con un destello en los ojos. Él enarcó una ceja con aire divertido que la muchacha no supo comprender. Durante días apenas podía pensar en otra cosa que no fuera besarla y hacerla su esposa, así que inspiró hondo antes de tomar de nuevo la palabra.

—Selena es mi prometida —dijo sin tapujos.

Tanto Grace como Selena ahogaron una exclamación ante tal afirmación.

—¿Es eso cierto, Selena? —preguntó el sheriff, divertido.

Toda la compostura que Selena había ganado a costa de grandes esfuerzos se fue al traste. Aturdida repasó el rostro de los presentes. No sabía cuál de ellos estaba más impactado por la noticia. Incluso Grace parecía sorprendida.

Selena se quedó sin habla, entre una sensación de furia y otra de deliciosa esperanza.

Tyler la sometió a una mirada inquisitiva y austera, como si quisiera advertirle que no le llevara la contraria.

—La muchacha parece turbada —comentó el reverendo.

Selena se dio cuenta de que era imprescindible desviar la atención de Tyler, pero estaba tan aturdida que no podía pensar con claridad.

—Es cierto lo que dice mi hijo y su visita es más que bien recibida; nos preguntábamos cuándo le veríamos para que pudiera oficiarse la ceremonia —alcanzó a decir Grace, resuelta.

Tyler se sintió aliviado al escuchar las palabras de su madre.

Selena miró al sheriff de soslayo y le vio asentir, satisfecho, con la cabeza. Todo aquello era una locura.

Tyler se compadeció de ella, pero la decisión ya estaba tomada, siempre y cuando ella le aceptara como marido.

Selena sintió cómo la mano de Grace abarcaba de nuevo la suya.

—¿Es eso cierto, muchacha? —preguntó el pastor con ojos calculadores que se detuvieron en el pecho agitado de la joven—. ¿Eres su prometida?

—¡No la atosigue! —exclamó Tyler irritado.

—Le he preguntado a ella, no a usted —masculló el reverendo secamente.

Desconcertada y sin saber muy bien qué decir, buscó con la mirada a Tyler. Vio en sus ojos esperanza, anhelo y algo más que no supo descifrar. Algo aturdida, miró después en dirección al reverendo y asintió brevemente con la cabeza, como si estuviera en trance.

Con los ojos ardiendo de furia, el reverendo soltó una maldición, algo impropio de un hombre de Dios.

—Debería felicitarnos —dijo Tyler rebosante de felicidad.

—¡En absoluto! —protestó el reverendo—. Ella no pertenece a nuestra congregación y no tengo por qué oficiar la ceremonia.

—Pero los Sullivan sí pertenecen, padre —dijo el sheriff con voz potente.

El reverendo Roberts lo miró con una mezcla de decepción y aversión.

—Creo que este momento es tan bueno como cualquier otro para celebrar una boda. —El sheriff desmontó y sin soltar las riendas, se acercó a las mujeres—. Felicidades, Selena. No podía haber elegido una familia mejor. Grace, hoy ganas una hija. Eres una mujer con suerte.

—Ya lo creo, sheriff —respondió Grace, risueña—. Selena es la respuesta a mis oraciones.

Adoptando una actitud autoritaria, el reverendo desmontó también, seguido de Owen Parris.

—Owen asegura que mataste a Morrison Foster.

Selena luchó por librarse de aquella batalla emocional que poco a poco la iba consumiendo.

Los ojos de Tyler relampaguearon de furia. Vio temblar a Selena y se acercó a ella, le pasó un brazo alrededor de la cintura y la apretó contra su cuerpo para darle a entender que no estaba sola en ese estúpido juicio.

—¿Y usted cree la palabra de este cretino?

Owen fue a responder, pero el reverendo no se lo permitió.

—Su palabra tiene tanta validez como la de cualquier otro.

—Se equivoca, reverendo —dijo el sheriff—. La palabra de Owen Parris no tiene valía alguna, ni aquí ni en ninguna parte. Ese hombre —señaló al aludido— ha estado más fuera de la ley que dentro de ella. Selena va a convertirse en la señora de Tyler Sullivan, ¿acaso ese hecho no le dice nada?

El ánimo belicoso del reverendo se incendió aún más.

—¡Eso si decido casarlos!

Selena reaccionó con un gran sobresalto, Tyler la soltó con delicadeza y fue directo al pastor, pero el sheriff se lo impidió.

—Claro que los casará. Usted es un hombre de iglesia y como tal debe actuar por el bien de la muchacha. Me pidió que lo acompañara, ¿no? Pues aquí estoy —argumentó el sheriff para hacerle cumplir con su deber.

Tyler era consciente de la necesidad imperiosa que tenía de tomar entre sus brazos a Selena y sacarla de allí. Quería disipar aquel aire de tristeza que veía reflejado en sus ojos; sin embargo, tenía que recapacitar y exigir al reverendo que oficiara la ceremonia. Albergaba la esperanza de que una vez que se convirtieran en marido y mujer toda aquella pesadilla terminara de una vez por todas.

—Saque su Biblia, pastor, y comience la ceremonia.

El reverendo Roberts masculló algo entre dientes, pero sabía muy bien cuándo había perdido la batalla.

Grace se compadeció de su futura nuera. Una mujer que se iba a casar merecía hacerlo con un precioso vestido y una bonita sonrisa en los labios. Pero no había tiempo, la situación exigía celeridad.

La idea de casarse en ese momento era absurda y necesaria. Selena lo sabía. Si no se convertía en la señora de Tyler Sullivan, su vida sería un verdadero infierno. La idea de huir ya pertenecía al pasado. Había sido una estúpida al haber tardado tanto tiempo en decidirse y había comprometido a los Sullivan.

Miró hacia Tyler y la tentadora promesa que vio en sus ojos fue suficiente para que su corazón latiese a un ritmo frenético. Dio un respingo cuando escuchó de nuevo la voz del reverendo.

—Que así sea, entonces.

—Voy a buscar a James —dijo Grace, emocionada.

Tyler se acercó y enlazó su mano con la de Selena. El tacto era suave y emotivo.

—Todo irá bien —le susurró al oído.

Tyler olía a jabón, no cabía duda de que se había afeitado. Estaba más guapo que nunca y eso, de alguna manera, la asustó. Tyler Sullivan se merecía a una mujer que le ayudase a solucionar sus problemas, no que le trajera más.

***

La ceremonia fue breve.

Tyler y Selena intercambiaron sus votos al aire libre, muy cerca del vallado donde estaban los caballos. El día era soleado, aunque el frío del otoño ya se dejaba sentir.

Grace le entregó un anillo a su hijo. Tyler se percató de que era el de Emily, pero poco podía hacer al respecto. Se irguió y miró a Selena, directamente a los ojos.

—Prometo ser un buen marido y serte fiel hasta el fin de mis días —dijo con firmeza, poniendo énfasis en cada una de sus palabras, reconociéndolas como verdaderas.

Grace contempló con gesto tierno cómo Tyler colocaba la alianza en el dedo a Selena. Sintió que se le cortaba la respiración y temió echarse a llorar. Suspiró, por fin había salido algo bueno de aquella locura.

Selena observó el anillo, extasiada. Aquel aro de metal era el símbolo de una unión, representaba el compromiso entre dos personas, entre ella y Tyler. Dio un pequeño brinco cuando él la apretó con sus brazos, buscó su boca y la poseyó con labios duros y exigentes, deseando que ella respondiera a la caricia. El beso fue un asalto en toda regla para ella, mitad salvaje, mitad delicado. Con un suave gemido de vergüenza y anhelo mezclados, respondió al beso y dejó que Tyler explorara su boca.

Pero entonces, los aplausos los interrumpieron. Selena, avergonzada, escondió su rostro en el hueco del hombro de su ya marido. Tyler, como era de prever en un esposo entregado, la protegió, abrazándola. A continuación, la besó en el pelo. Había sido un acto espléndido y auténtico para que el reverendo terminase por convencerse de que su unión no era de conveniencia.

Grace sonrió feliz. Por fin Selena y Tyler estaban unidos ante Dios.

CAPÍTULO 17

—Madre, ¿crees que es buena idea?

—Pues claro que sí, Tyler. No me voy al fin del mundo, solo unos días al pueblo —objetó Grace, a punto de subir al carromato—. La señora Landon nos recibirá con los brazos abiertos, estoy segura.

Tyler giró la cabeza y se fijó en la rígida pose del sheriff sobre su montura. El hombre que defendía la ley en aquel largo y extenso territorio asintió brevemente.

—Me aseguraré personalmente de que lleguen sanos y salvos y su estancia sea de lo más placentera —le dijo.

Tyler miró a su hijo y sintió tener que alejarse de él.

—¿Te portarás bien?

—Sí, papá.

—¿Obedecerás a tu abuela?

—Pues claro —contestó el niño levantando las manos y los hombros, haciendo reír al resto.

—Conforme, entonces. —Le revolvió el pelo con la mano y luego lo aupó para sentarlo en el asiento del carromato, al lado de su abuela—. Sé buen chico, ¿de acuerdo?

—Vamos, Tyler. Solo será una semana. —Grace se acomodó el vestido—. Además, Selena y tú necesitáis un poco de intimidad ahora que estáis casados.

Él miró sobre su hombro. Allí estaba su preciosa y cautivadora esposa con la mirada melancólica puesta en ellos. Estaba claro que ella también los iba a echar de menos. Sonrió de una manera tenue, como si quisiera de esa manera insuflarle el valor que parecía faltarle.

—¿Estás segura de que la señora Landon no tendrá problemas de espacio?

—Melanie es una buena amiga, y la mejor costurera que conozco. Nos pasaremos las tardes cosiendo y cotorreando. —Guiñó un ojo a su hijo—. Su casa es espaciosa y muy acogedora.

—Le aseguro, Tyler, que el señor Landon estará más que agradecido por la visita de su madre —dijo el sheriff, divertido—. Es la excusa perfecta para pasar más tiempo del debido jugando a las cartas y bebiendo whisky con sus estrafalarios amigos.

Tyler no pudo sino sonreír ante las palabras del sheriff

—De acuerdo, entonces. Nos vemos dentro de una semana. —Depositó un beso en la sien de su hijo—. Sheriff, le agradezco que los escolte hasta el pueblo.

—Es lo menos que puede hacer el padrino de boda. —Walker se golpeó el ala del sombrero con dos dedos antes de ponerse en marcha—. Nos vamos. Hasta pronto, señor Sullivan. No olvide comer y beber de vez en cuando.

—Por el amor de Dios, sheriff, ¿no ve que hay niños delante? —se quejó Grace, al tiempo que levantaba un brazo y se despedía de Selena. James hizo lo mismo, aún con más entusiasmo.

—¡Tened cuidado!

—Lo tendremos, hijo. ¡Nos vemos pronto! —exclamó Grace a la par que azuzaba el caballo.

—¡Pasadlo bien! —gritó Selena, despidiéndose con el brazo en alto y agitando la mano, sin atreverse a despegarse del marco de la puerta.

Los Sullivan necesitaban su propio espacio para despedirse. Apretó los labios y se pellizcó con la única intención de comprobar que todo aquello no era un sueño. Ahora era la señora de Tyler Sullivan. El carromato se fue alejando hasta que se convirtió en un punto lejano en el horizonte; solo entonces, Tyler se giró, metió las manos en los bolsillos de su pantalón y fue hacia la casa con paso lento.

Selena estuvo a un tris de entrar en la vivienda, pero algo la retuvo y se quedó allí, con los brazos cruzados bajo el pecho, admirando a su flamante marido mientras él caminaba hacia ella. Su porte era magnífico, el de un hombre férreo que se ganaba la vida adiestrando caballos y cultivando la tierra para que a los suyos no les faltase un plato de comida en la mesa. Selena contuvo la respiración con un jadeo de pura admiración.

—Bien, estamos solos —dijo él al llegar a la altura de su nueva esposa.

A Selena la frase le sonó más a amenaza que a cualquier otra cosa. Descruzó los brazos y se agarró el vestido con ambas manos, intentando que su corazón no se desbocara.

Tyler se percató de que Selena estaba intranquila; sus ojos eran como dos pozos negros sin fondo que trataban de aparentar normalidad sin conseguirlo.

—¿Quieres dar un paseo? —le preguntó, ofreciéndole el brazo.

Las mejillas arreboladas de Selena fueron respuesta suficiente. Ella aceptó su brazo y comenzaron a caminar hacia el arroyo. Sin las risas de James y los cotorreos de Grace, la casa y sus alrededores parecían no tener vida.

Selena suspiró y jugueteó con la alianza que ahora llevaba en el dedo; le resultaba extraña y pesada. Para ella era algo más que un anillo, era el símbolo de su amor por Tyler. Estaba enamorada, de eso no cabía duda alguna. Pero no tenía muy claro que los sentimientos de Tyler hacia ella fueran los mismos.

Caminaron juntos, despacio, sin prisa alguna. A él le alivió pensar que muy pronto anochecería y que Selena estaría entre sus brazos. Observó el brillo de emoción en los ojos de su esposa y se sintió satisfecho. Sabía que estaba asustada; si en alguna ocasión había dudado de su virtud, ahora era el momento de rectificar.

Los celos lo habían cegado y no se sentía orgulloso de ello. Pero aquel comanche era aún una incógnita para él. Se preguntó por enésima vez qué interés tenía en su mujer. Ahora Selena era su esposa ante los ojos de Dios y eso ya no lo podía cambiar nadie.

Selena acarició con la yema del pulgar su alianza; le parecía mentira que estuviera ahí. Era evidente que necesitaba tiempo para hacerse a la idea de que ahora era una mujer casada. Vaciló, a punto de decir algo, pero se abstuvo de hacerlo. Cuando llegaron al cercado donde los dos caballos salvajes hacían cabriolas y galopaban a un ritmo frenético, la tensión entre ellos pareció apaciguarse.

—No entiendo por qué tu madre y James se han tenido que ir.

—Cambiar de aires les sentará bien —comentó Tyler—. Además, la señora Landon estará encantada de tener compañía.

—Aun así…

Tyler reprimió una carcajada y con cierta malicia en los ojos, murmuró:

—Cariño, unos recién casados necesitan un poco de privacidad.

Que él le dirigiera palabras afectuosas hizo que la pasión y la ternura se apoderaran de ella. Se asió las manos, nerviosa, y miró en otra dirección, lejos de los intensos ojos de Tyler.

Él era un hombre más de acción que de palabras, la situación actual le hacía sentirse incómodo, una circunstancia fastidiosa a su modo de ver. Aun así, decidió ser más explícito:

—Verás, necesitamos tiempo para conocernos.

—¡Ya nos conocemos!

Observó en ese momento al semental que movió su magnífica cabeza arriba y abajo. A continuación, retrocedió sobre sus patas y rompió al galope hasta el otro extremo del vallado.

Tyler gruñó en su interior, maldiciendo. Selena no se lo estaba poniendo fácil.

—Quizás me he explicado mal, quería decir intimar. —Apoyó los antebrazos en la valla. Se daba cuenta de que iba a costarle conseguir que Selena se sintiera lo suficientemente relajada para disfrutar de su noche de bodas.

«Intimar». Aquella palabra resonó en la mente de Selena más tiempo de lo deseado. Muy al contrario de lo que podía pensar Tyler, ella era una mujer sin experiencia alguna y su abuela se había ido a la tumba sin contarle nada de lo que sucedía entre un hombre y una mujer en su primera noche juntos.

—¿Crees que hemos hecho bien casándonos?

Tyler, que estaba admirando a su semental, desvió en ese momento la cabeza.

—Por supuesto que sí. Hay algo entre nosotros, ¿no?

Selena lo miró a los ojos.

—Sí —confesó.

—Pues entonces hemos hecho lo correcto.

—El reverendo Roberts no parecía contento.

El reverendo Roberts y Owen Parris se habían ido nada más terminar la ceremonia, con gesto de desaprobación. Solo esperaba que celebrar su matrimonio con Selena no tuviera efectos adversos en ninguno de ellos.

—Es más un hombre de satanás que de Dios.

Selena palideció al oír sus duras palabras.

—¡Tyler! No puedes decir algo así.

—¿Quién lo prohíbe?

Ella balbuceó una respuesta ambigua.

Tyler rio a mandíbula batiente.

—¡Dios, no sabes hasta qué punto eres hermosa!

La risa desapareció al instante cuando ella le miró de una manera que podía derretir la mismísima nieve. Selena se mordió el labio inferior, indecisa. Le preocupaba que él pensara que se tomaba demasiadas libertades.

—Son preciosos —dijo ella, desviando rápidamente la mirada hacia la yegua e intentando no parecer una perfecta idiota.

—Sí que lo son. Un regalo muy generoso —comentó Tyler con los ojos puestos en los caballos.

—Tyler… —Él la miró, intentando desterrar sus conjeturas. Los ojos de la muchacha brillaron de una manera que a él le resultó de lo más excitante—. Me alegro de que estemos casados.

Él se esforzó por no sonreír abiertamente.

—Yo también.

Tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Y de que me besaras, aunque fue un poco violento hacerlo delante de todos.

—Me gustas, Selena, y necesitaba gritárselo al mundo. Que todos lo supieran —repuso él con media sonrisa—. Nunca debes avergonzarte de demostrar tu amor.

«Amor» pensó ella.

A Tyler le dio la impresión de que ella deseaba preguntar algo, pero que no se atrevía a hacerlo.

—¿Qué ocurre?

Selena, azorada por el largo silencio, levantó los ojos y se enfrentó a sus dudas y a él.

—¿Va a ser siempre así? —Ella supo al instante que Tyler no comprendía lo que intentaba decirle. Así que se armó de osadía y preguntó de nuevo—: Ahora que estamos casados, ¿vas a besarme mucho?

Él no pudo más que echarse a reír. Se preguntó cuánto valor había tenido que reunir para formular la pregunta.

—Sí, Selena. Voy a besarte a todas horas. Y tú también lo harás.

—¿En serio?

—Por supuesto que sí.

Selena, ajena a la mirada de Tyler, sabía que no debía indagar más en el asunto. Tyler ya había estado casado y debía confiar en él.

—Entiendo —respondió Selena con suavidad, aunque en realidad era difícil imaginarse ya como la señora Sullivan.

—¿De verdad?

Selena palideció, sin saber que su esposo se estaba divirtiendo a su costa.

—Bueno… a decir verdad, no sé si sabré hacerlo —susurró, bajando la mirada.

Tyler se aproximó. La boca de él se torció en una divertida mueca.

—No tienes nada de qué preocuparte, cariño. Será un verdadero placer enseñarte.

***

Selena miró la cama y luego a Tyler, que después de encender la lámpara de aceite, se dirigió al armario. La luz bañaba el dormitorio con un tenue destello dorado. Aun así, el pánico la dominó y estuvo a punto de desmayarse, tenía el corazón en un puño. Miles de pensamientos se agolpaban en su cabeza y uno de ellos era que su insulso camisón estaba en la otra habitación. La boca se le secó de repente y como no sabía qué hacer con las manos, las enlazó a la espera del siguiente paso de su esposo. Salir huyendo no parecía la mejor iniciativa en su noche de bodas.

Tyler se hizo con otra manta; la noche era más fría que de costumbre. Se giró y la tiró sobre la cama. Fue en ese mismo instante cuando se percató de que Selena seguía allí de pie, sin mover un solo músculo. La mirada que le devolvió estaba llena de preocupación. Se maldijo a sí mismo por permitir que ella llegara a ese estado de confusión.

Rodeó la cama sin apartar los ojos de ella.

—No debes temer nada. —Buscó su mano y enlazó los dedos con los suyos—. Lo que vamos a hacer es algo natural y hermoso; lo hacen las personas que se quieren y te aseguro que disfrutan de cada caricia.

Ella tragó saliva y, apurada, se pellizcó el labio inferior con los dientes. Se fijó en una leve arruga que asomó entre los ojos de Tyler.

—¿Qué ocurre? —preguntó él—. Si no estás preparada, podemos esperar.

Ella abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

Tyler intentó ser paciente.

—Selena, puedes confiar en mí. Pregunta lo que quieras.

Ella suspiró y luego bajó la mirada al suelo.

—Se trata del camisón.

Él la miró de forma inquisitiva, sin entender una sola palabra.

¿Para qué demonios quería un camisón?

—Está en la otra habitación.

—Cielo, no vas a necesitar camisón.

Ella alzó la cabeza de golpe y sus ojos se agrandaron; Tyler sintió el impulso repentino de soltar una carcajada, pero se contuvo.

—¿No lo voy a necesitar? —preguntó, asombrada, con la mirada fija en él.

Él negó con la cabeza. Selena, aturdida, soltó sus manos de entre las suyas, dejó caer los brazos y desanduvo unos pasos. Estiró el cuello para observarle.

—Tyler, no puedo dormir desnuda —expuso en voz tensa y baja.

Él refrenó la sonrisa que asomaba ya en la comisura de la boca. Se imaginó las piernas de Selena rodeando sus caderas y sintió cómo se despertaba su entrepierna. Pero en el fondo sabía que ella no estaba preparada, así que decidió que lo mejor sería pensar en otra cosa.

—Bueno, siempre puedes dormir con la enagua —comentó él, despreocupado.

—¿La enagua? —preguntó ella, estupefacta—. No creo que pueda.

Tyler estiró el brazo y la acercó a él. Sus dedos se aferraron a ella mientras luchaba por no abrazarla. Suavizó el tono de voz a propósito.

—Sabes que nunca haría nada que te hiciera daño, ¿verdad?

Sus ojos se encontraron un instante.

—Sí, lo sé. No tiene sentido que esté así, pero es que en realidad no sé nada —admitió Selena mirando a Tyler por debajo de sus pestañas—. Soy observadora y sé cómo se prepara un semental para dejar preñada a una yegua. Bueno… ya sabes lo que intento decirte.

Selena se detuvo de repente, ruborizándose. No tenía ni idea de por qué actuaba de esa manera tan ingenua. Quizás porque lo era.

Él deslizó sus dedos de arriba abajo por su antebrazo. Sus intensos ojos transmitían anhelo y esa mirada la dejó sin aliento. Tyler no le haría daño, de eso estaba segura. Confiaba en él; sin embargo, tenía la sensación de que estaba hablando de algo muy íntimo que una dama no debería decir en voz alta, ni tan siquiera pensarlo. Pero ahí estaba ella, nerviosa y al mismo tiempo con demasiada curiosidad.

—Creo que no me he explicado bien…

—Te has explicado perfectamente, Selena. —Se detuvo de repente y le rodeó la cintura con las manos—. Verás, hay cierto parecido, pero también hay diferencias. Hay hombres brutos, no lo voy a negar, pero te aseguro que no es mi caso.

Ella frunció el ceño e intentó apartarse, pero él no se lo permitió.

—No debes tenerme miedo porque no te voy a hacer daño. Es más, estoy dispuesto a esperar todo lo que sea necesario hasta que confíes en mí —dijo con voz suave, a sabiendas de que Selena encajaría a la perfección con él y haría que se perdiese en un laberinto de emociones. Poseía un cuerpo curvilíneo de lo más cautivador, pudo comprobarlo cuando sus manos bajaron lentamente y le acariciaron sutilmente el trasero. La sola idea de quitarle el vestido y deslizar las medias por sus maravillosas piernas fue suficiente para que la excitación volviese a apoderarse de él.

—Vuélvete, te ayudaré a desvestirte —le sugirió—. Si cambias de idea, seré yo el que me vaya a la otra habitación. ¿Te parece bien?

Selena notó las manos de Tyler en su cintura mientras la giraba. Subió las manos hasta alrededor de sus hombros y comenzó a desabrocharle los botones que cerraban el vestido desde la nuca y terminaba justo por debajo de la cadera. Ella fue expulsando poco a poco el aire que había estado reteniendo en sus pulmones. Tyler no parecía tener prisa, le dio la impresión de que disponía de todo el tiempo del mundo. Continuó así hasta que alcanzó el último botón, luego tiró de las mangas y deslizó con ellas el corpiño del vestido. Escuchó jadear a Selena y sintió la necesidad de abrazarla, pero se contuvo, aunque no le resultó fácil. Lo que sí hizo fue depositar un tenue beso sobre su hombro desnudo.

Ella suspiró, temblorosa y, sostuvo unos segundos el vestido, sin saber muy bien qué hacer con él. Tyler le acarició los dedos hasta que las manos se abrieron por completo. Ella soltó el vestido y la prenda cayó con urgencia a sus pies junto a la enagua.

—Saca los pies del vestido, Selena —le susurró Tyler con gentileza.

Ella hizo lo que él le pidió. Se sentía expuesta solo con la camisola, que no dejaba nada a la imaginación. Su tela era muy fina, casi traslúcida.

Él se colocó delante, tomó con cuidado el vestido y cuando fue a levantarse pudo ver sus sugerentes pechos a través de la delicada tela. Los duros y rosados pezones eran un verdadero reclamo.

—Sabía que eras preciosa, pero no imaginaba cuánto —le dijo en un susurro contra el delicado hueso de la clavícula. Le besó la piel, suave y satinada, y se entretuvo un poco más de lo necesario en la unión entre el cuello y el hombro. La saboreó despacio, sin prisa alguna. Seguidamente hincó una rodilla al suelo y con la boca capturó uno de los senos. Lentamente recorrió con la lengua el suave contorno y lamió el delicado pezón a través de la tela.

Ella ahogó una exclamación, hundió un poco los hombros y exhaló un gemido. Habría perdido el equilibrio de no haber sido porque Tyler la sujetaba firmemente contra él. No podía creer que su marido le hubiese acariciado de esa forma tan poco decorosa. Jamás se imaginó alcanzar ese grado de intimidad con un hombre.

—¿Quieres que pare?

Estaba tan agitada que solo podía respirar superficialmente, y su pecho se movía al son de su respiración. ¿Cómo era posible sentirse así, tan viva y deseada al mismo tiempo?

—No —contestó ella.

Tyler se fijó en que estaba asustada, en sus ojos se podía ver el reflejo de la inquietud. Se incorporó y comenzó a desvestirse bajo la atenta mirada de su esposa. La oyó respirar profundamente cuando él se deshizo de la camisa. Se dejó los pantalones puestos como si se tratase de una barrera, si se los quitaba estaría perdido.

—Acércate.

Ella obedeció. Él entrelazó su mano con la de ella y le acarició suavemente los dedos. Pudo apreciar las callosidades producidas por el duro trabajo que realizaba a diario con la tierra y los caballos, también sintió su pulso acelerado cerca de la muñeca. Al parecer, ella no era la única que estaba nerviosa.

Tyler, con cuidado, movió su otra mano y se deshizo de las horquillas, dejando que el pelo de Selena se desparramara por sus hombros. Hundió los dedos en los sedosos cabellos de ella y se quedó fascinado por su suave y brillante melena. Deslizó la mano por su antebrazo y la atrajo contra su torso duro. Se quedó prendado del brillo de aquellos asombrosos ojos negros.

Selena inspiró hondo y se humedeció los labios resecos al distinguir como una lenta sonrisa se anidaba en los labios de Tyler.

Él bajó la boca lentamente para darle la oportunidad de detenerlo. Sus bocas quedaron la una frente a la otra. Tyler no vio ningún indicio de rechazo y le animó a ir más allá. La boca de Selena era cálida y acogedora. La besó con extremo cuidado, consciente de que el cuerpo de su esposa se estremecía entre sus brazos.

—Recuerdo que me dijiste que te gustaba que te besara —susurró al tiempo que posaba sus labios de nuevo contra los de ella.

—Sí… —Selena suspiró contra su boca.

Era moldeable entre sus manos, se estaba entregando a él. Era un gran paso y un precioso regalo. Comenzó a acariciarle los hombros, sintió el calor de su cuerpo a través de la fina tela. Deslizó la mano por la espalda y la retuvo en su nuca mientras la besaba.

Algo más desinhibida, Selena se atrevió a acariciar su torso. Tyler cerró los ojos al sentir como ella lo tocaba, al percibir cada caricia y el roce de sus uñas contra la piel.

Rompió el beso para mirarla.

—¿Quieres que continúe? —le preguntó con voz ronca contra su rostro.

El aliento le olía a café y era muy agradable.

—Sí —respondió ella muy despacio. Tyler era la amabilidad personificada, la trataba con delicadeza y se sintió feliz de ser su esposa.

Tyler sonrió y se apartó un poco. Tiró suavemente de ella hasta dejarla en el centro de la cama. El colchón cedió bajo el peso de ellos dos.

Los ojos de Selena reflejaban confusión, pero se quedó callada, a la espera del siguiente paso por parte de Tyler.

—¿Continuamos?

Ella abrió mucho los ojos, en señal de sorpresa.

—¿Hay más? —preguntó confusa.

Él asintió y rio divertido. Se llevó la mano a su dura y palpitante erección, movimiento que no pasó desapercibido para Selena.

Se sintió un poco incómoda, con Morrison había estado en esa misma posición.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tyler.

—No sé. Son demasiadas cosas.

Él le dedicó una mirada inquisitiva y de pronto cayó en la cuenta de que aquel hijo de puta de Morrison había intentado aprovecharse de ella. Se apartó lo suficiente para darle espacio.

—No voy a hacerte daño y como te he dicho, podemos…

—No, no quiero que te detengas —dijo ella demasiado rápido, antes de echarse atrás—. Quiero decir que estoy bien. —Si permitía que aquel recuerdo se adueñase de ella, solo viviría con miedo. No sin esfuerzo dejó de pensar en Morrison. Tyler se estaba portando como un caballero, nada que ver con ese bandido de poca monta que estuvo a punto de deshonrarla.

Observó que un músculo de la mandíbula de Tyler se contraía.

—Selena…

Ella le devolvió la mirada con sus enormes ojos y levantó un poco la cabeza del colchón, lo suficiente para besarle. Él, ante su osadía, aspiró profundamente y se dejó llevar por aquel beso cálido e inocente.

—¿Estás segura?

—Sí —contestó ella, posando de nuevo la cabeza contra la almohada.

Tyler bajó despacio la mano y tiró de la camisola. Notó cómo Selena se quedaba sin aliento al ver que la prenda se aflojaba y se deslizaba por su cuerpo. Abrió mucho los ojos cuando se percató de que no había ropa entre ellos, ya que Tyler también se había despojado de sus pantalones.

—Lo que va a ocurrir a continuación es lo que nos va a convertir en marido y mujer —le susurró él.

—Ya somos marido y mujer. —Le corrigió ella.

—Sí, por supuesto. Pero lo que suceda ahora no podrá deshacerlo ni siquiera Dios.

—Tyler, no puedes pronunciar el nombre del Señor en vano.

Él rio.

—No lo hago, cariño. Créeme.

Selena se percató de la astucia de Grace al marcharse al pueblo; no creía posible poder mantener esa intimidad con Tyler mientras su suegra dormía en la habitación contigua. Sintió cómo Tyler se movía sobre ella mientras le abría las piernas. La besó y enredó su lengua con la suya.

Apoyó los antebrazos en el colchón y con todo el cariño y ternura que pudo reunir alineó su miembro duro y excitado contra el sexo de ella. Selena se removió inquieta en un esfuerzo por relajar la pelvis.

—Todo va bien, confía en mí. —Su boca se movió sobre la de la joven, profundizando en el beso, con una danza sensual de sus lenguas. Comenzó a abrirse paso entre sus piernas y se percató de que era territorio virgen.

Había sido un verdadero estúpido al creer que Selena había estado con otro hombre. Se increpó por ello. Reclamó su boca una y otra vez para poder deshacerse de esa desazón que le había estado consumiendo todo ese tiempo.

Ella gimió el nombre de su marido cuando sintió una estremecedora ola de calor que la invadió de los pies a la cabeza.

Tyler ya no podía esperar. Dirigió su mano al centro de su feminidad y se sintió aliviado al descubrir que los sedosos y cálidos pliegues de su piel estaban húmedos y preparados para recibirlo.

—Cielo, no te muevas. —Usó los dedos expertos y hábiles para acariciar su unión. Llevaba demasiado tiempo sin estar con una mujer; razón por la cual tuvo que reunir todo el valor necesario para controlarse y no embestir hasta el fondo para aplacar su propio deseo. Respiró profundamente al sentir cómo la carne se ceñía a su alrededor, impidiéndole que entrara. Selena se removió inquieta y gimió dolorida.

—Dame un segundo… —Agarró sus caderas para impedir que se moviera, empujó con más fuerza e invadió el territorio inexplorado. Ella se estremeció y gritó de forma impulsiva. Se quedó sin aliento mientras las lágrimas le ahogaban la garganta. Tyler se detuvo para que ella se acostumbrara a él.

—Lo siento, cariño. — Dejó caer la cabeza y cerró los ojos con fuerza, suplicando para que aquel dolor pasara rápido.

Selena se removió incómoda.

—¿Ya está? —preguntó ella con voz entrecortada.

—No, cariño, queda lo mejor —murmuró él—. Dame un segundo. —Lo último que quería era que su semilla se derramara antes de que Selena hubiera disfrutado de su unión.

De forma instintiva, ella elevó sus caderas y fue en ese instante cuando Tyler gruñó. Sin poder soportar más aquel deseo que le hacía hervir la sangre, alineó de nuevo su miembro duro y con una embestida dura y profunda entró en ella. La escuchó jadear a la par que su respiración se volvía más rápida.

Selena giró el cuello a un lado y se lamió los labios. Era un dolor extraño. Casi se podía decir que placentero. Cerró los ojos y esperó a que el dolor se fuera diluyendo poco a poco.

—No te muevas.

Ella no entendía por qué no debía moverse, sin embargo, no pudo seguir el consejo de su marido.

—Dios, te has movido… —Tyler supo en ese preciso momento que ya no había vuelta atrás. Salió y entró de nuevo en ella.

—¡Dios mío! —exclamó Selena tras rendirse a la maravillosa sensación que la invadió cuando Tyler comenzó a contonearse más rápido. Un estallido de placer le recorrió el cuerpo con tal intensidad que no pudo evitar gritar su nombre.

Solo cuando Tyler estuvo seguro de que ella había alcanzado su satisfacción total, se deslizó en su interior y con un violento estremecimiento, la penetró en una sola acometida. Fue entonces cuando se dejó llevar por su propio orgasmo.

Cuando todo hubo terminado, se desplomó sobre su delicado cuerpo y estuvieron así un momento, corazón contra corazón palpitante. Durante unos minutos le fue imposible moverse. El único sonido era el de sus jadeos mientras intentaban recuperar su respiración normal. Levantó la cabeza para mirarla al notar que estaba demasiado callada.

—¿Te he hecho daño? —preguntó al ver sus lágrimas—. Lo siento si ha sido así.

Ella negó con la cabeza.

—Es lo más hermoso que me ha ocurrido en la vida. —Ni ella misma podía creerse como se sentía, tan llena y feliz—. Te quiero.

Tyler reconoció de inmediato esos nuevos sentimientos que ya habían aflorado en él y que había ignorado de forma deliberada por miedo a sufrir de nuevo. No reunió la energía suficiente para moverse. Con Selena todo era diferente y parecía más auténtico. Volvió a excitarse y entró una vez más en ella, tratando de controlar la ávida demanda de su cuerpo.

Más tarde, agotada y saciada, Selena se quedó dormida esperando que Tyler le dijera que también la amaba.

CAPÍTULO 18

Rozó el hocico de Truhan con la palma de la mano. El caballo se quedó allí, embelesado y agasajado por las caricias que le prodigaba su dueña. Levantó la vista y observó al resto de la caballada, que se mostraban ajenos al escrutinio de Selena.

Habían pasado tres días desde su boda y todo parecía un sueño. Era como estar en las nubes, como si fuera una mujer diferente. Se estremeció al recordar cómo Tyler le había besado y acariciado en lugares prohibidos que ni ella misma sabía que podían proporcionar un placer tan inmenso. Él la había tratado con tanta ternura que había descubierto lo que era la felicidad completa entre sus brazos.

Tyler, después de hacerle el amor, había apoyado la mano en la parte más baja de su vientre y la extendió allí. Acarició con cuidado la piel con movimientos circulares.

—Aquí será donde nazca nuestro bebé.

Ella no supo muy bien cómo reaccionar hasta que su marido le aclaró lo que había sucedido y de dónde venían los niños.

No entendía cómo nadie le había explicado lo que pasaba entre un hombre y una mujer. Aún seguía perdida en un mar de confusiones y sentimientos. Además, las dos últimas noches apenas había conciliado el sueño, no había dormido lo suficiente; quizás por la falta de costumbre de compartir la cama con un hombre que ocupaba casi todo el espacio. Cada vez que se daba la vuelta, se tropezaba contra él.

Truhan se movió inquieto, hecho que hizo que Selena saliese de su ensimismamiento. Le mostró la atención que se merecía.

—Estamos juntos, y eso es lo que importa ahora, ¿no te parece?

Suspiró, pensando que la realidad no era tan idílica como ella había pensado en un principio. Desde esa noche, Tyler no había vuelto a tocarla y ella no estaba muy segura de que eso fuera bueno.

—¿Crees que he hecho algo mal?

Truhan relinchó al tiempo que se alejaba.

—Así no ayudas, ¿sabes? —gritó, haciendo que el resto de los caballos se esparcieran por el vallado con movimientos elegantes y, en algunos casos, abruptos.

—Dicen que hablar con los caballos relaja.

Ella, sobresaltada, se volvió rápidamente. Allí estaba Tyler con esa bonita sonrisa que no había desaparecido de su rostro en los últimos días.

¡Qué tonta había sido al pensar que podía vivir sin ese amor!

—Lo siento, no quería gritar. Ha sido un impulso repentino. —Se colocó detrás de la oreja un mechón de pelo que se le había escapado del recogido.

Tyler, que llevaba un cubo de maíz en la mano, lo dejó en el suelo. La aflicción de su mirada debería haber sido una señal de alerta para él, pero estaba tan entretenido observando aquel rebelde mechón de pelo que lo pasó por alto. Colgó los pulgares de los bolsillos de su pantalón y se la quedó mirando largo rato hasta que se dio cuenta de que Selena parecía incómoda. Un hoyuelo apareció en la mejilla de ella y reparó en lo atractivo que era. La deseaba a todas horas. Llevaba tres días que apenas podía pensar en otra cosa que no fuera besarla y hacerle el amor. Estaba siendo un verdadero infierno no tocarla, darle el espacio que necesitaba porque sabía que tenía que estar dolorida.

—Selena, no tienes que disculparte por nada. Ahora eres la señora de la casa.

«La señora de la casa», se repitió a sí misma.

Tyler, confundido por la actitud de su esposa, se quitó el sombrero y se golpeó el muslo con él.

—¿Ocurre algo? No has hablado mucho estos días y durante el almuerzo has estado más callada que de costumbre.

Desde que los comanches habían invadido sus tierras, su único afán consistía en proteger a los suyos. Observó más allá de los árboles en busca de cualquier indicio, pero no halló nada sospechoso. Decidió que debía relajarse, confiar en que todo iría bien y no ser víctima de los malos augurios.

Sus facciones estaban tensas, aunque eran atractivas. Tenía la nariz grande, pero no excesiva. La barba de un día le daba un aspecto más rudo y su mandíbula era fuerte y agreste. Selena no pudo apartar los ojos de él. Contempló con admiración su asombroso cuerpo; Tyler tenía el pecho musculoso y los hombros anchos. Con sus manos había recorrido cada centímetro de piel dorada y la línea de vello que le bajaba por el vientre plano. Sintió un cosquilleo en los dedos solo de pensar en acariciarlo de nuevo.

Fue lo que dijo Tyler lo que la sacó de su estupor. Él se había puesto el sombrero de nuevo y la miraba con un brillo de interés.

—No ocurre nada —consiguió decir.

Tyler no la creyó ni por un momento. Selena esa mañana había preparado tortas de maíz y mantequilla y había abierto uno de los tarros de compota de manzana que ella misma había envasado hacía unos días, todo ello regado con el mejor café que había probado en su vida.

Antes de salir de casa había olido a estofado y se le había hecho la boca agua. Al parecer, su esposa quería complacerlo. Y lo conseguía, porque era una cocinera maravillosa. Sin embargo, estaba seguro de que había algo más y él no lograba vislumbrar la causa. Y eso comenzaba a preocuparle.

—¿Estás segura de que no ocurre nada malo? —insistió.

—Sí, estoy segura —mintió—. Debo recoger los huevos antes de que las gallinas los pisoteen.

Se apartó de la valla, se recogió el vestido y se dispuso a marcharse, cabizbaja.

Él, cuando pasó por su lado, la tomó del brazo. Selena hizo amago de apartar la mano, pero Tyler le apretó los dedos con cuidado de no hacerle daño.

—¿Qué pasa, Selena?

Ella no se atrevió a mirarle. Bajó la vista, azorada.

—Mírame. —La rabia de su voz contrastaba con la delicadeza con la que sostenía su mano.

Ella se tensó al sentir cómo él le acariciaba los dedos. Abrió la boca para protestar, pero Tyler la atrajo hacia él y la atrapó contra su pecho. Se quedó mirando su boca con atención, solo el mero hecho de tenerla tan cerca hizo que se le endureciera la entrepierna.

Selena lo miró sin pestañear y él aprovechó ese momento para aplastar su boca contra la suya y besarla con una necesidad imperiosa, dejando salir a borbotones toda la fogosidad reprimida hasta el momento. Ella abrió la boca para protestar, instante que él aprovechó para profundizar en el beso.

Tyler consiguió estremecerla. Cuando la soltó, a Selena le faltaba el aire.

Cuando terminó de besarla, él le sujetó el mentón con la mano y la obligó a alzar la cara hasta que a ella no le quedó otro remedio que mirarlo.

—Me vas a decir de una vez por todas lo que te sucede. ¿He hecho algo mal? —le preguntó con extremada dulzura.

—No, claro que no.

—¿Algo por lo que deba disculparme? —insistió. Ella parecía un modelo de virtudes y una perfecta dama, pero él sabía muy bien que entre las sábanas era puro fuego.

Selena bajó la mirada avergonzada; estaba claro que aún quedaba en ellos la pasión que habían compartido en su noche de bodas.

La sintió estremecerse. Tyler reunió la poca paciencia que le quedaba.

—Pareces enfadada conmigo.

—No es eso.

Se percató de lo asustada que estaba. Selena era una mujer fuerte, pero en ese instante parecía muy frágil. Recordó que había sufrido mucho en el pasado y maldijo por lo bajo a Morrison Foster y al reverendo Roberts por intentar hacer daño a una mujer que en ese momento lo miraba con ojos llenos de inocencia.

—Entonces, ¿qué ocurre, Selena? Puedes sincerarte conmigo. Sea lo que sea, lo hablaremos y lo solucionaremos juntos.

Ella cerró los ojos y supo que estaba perdida. Su abuela le había dicho en una ocasión que no debía tener pensamientos impuros y que debía someterse a los deseos de su marido una vez que estuviera casada. Pero desde que se había entregado a Tyler no podía pensar en otra cosa. Deseaba… necesitaba de forma desesperada sus caricias. Necesitaba decir en voz alta lo que sentía, pero no alcanzaba a explicarse.

—No sabía que podía ocurrir algo así entre un hombre y una mujer —confesó al fin.

Tyler la miró a los ojos y vio el reflejo de su inquietud en ellos.

—¿He hecho algo que te haya molestado? —inquirió preocupado.

Ella negó con la cabeza y mantuvo la vista fija en la camisa de Tyler, porque no podía mirarlo mientras hablaba con franqueza. Se armó de valor y se dijo que, si no podía confiar en su marido, estaba perdida y nunca podría alcanzar la felicidad que tanto anhelaba.

—Mi abuela me dijo en una ocasión que cuando me casara, debería obedecer a mi esposo y someterme a sus deseos.

Él la miró muy serio.

—Cariño, con el tiempo y con lo que me has contado sobre ella, he llegado a admirar a tu abuela. Pero bien sabe Dios que en eso no podía estar más equivocada.

Ella levantó la cabeza de forma brusca y lo miró a los ojos.

—¿Equivocada?

—Y no sabes cuánto.

—Tyler, no creo que sea así. —Se estremeció al recordar lo que habían compartido—. Me dejé llevar.

Él sofocó una carcajada. Estaba claro que su esposa tenía problemas para gestionar lo sucedido entre ellos.

—Es difícil de explicar.

—Inténtalo —le pidió él.

Su propia educación le impedía comentar temas tan privados en voz alta, pero se armó de valor y decidió ser sincera.

—La otra noche… —Se mordió el labio inferior, indecisa antes de continuar—. Estábamos desnudos y tú me besaste en lugares muy íntimos.

—¿No te gustó?

—Por supuesto que sí —contestó ella demasiado rápido—. Sin embargo, me dejé llevar y me convertí en una mujer lujuriosa, muy lejos de lo que hubiera esperado mi abuela de mí.

Tyler evitó reírse, aunque le costó lo suyo. Lo último que deseaba era que Selena pensara que se burlaba de ella. Le acarició la mejilla con el pulgar.

—Escúchame, cariño —comenzó a explicarle él con delicadeza—. No tienes que someterte a mis deseos ni por asomo. Lo que ocurra en nuestra intimidad solo nos concierne a nosotros y a nadie más. Es importante que seas sincera conmigo, que me digas lo que te gusta y lo que no. Quiero que disfrutes de todo aquello que hacemos juntos, ¿comprendes?

Ella lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Está bien que hablemos de esto? —preguntó poco convencida.

—Para que nuestro matrimonio funcione, entre tú y yo no puede haber secretos. Y ahora, dime: ¿qué está rondando por esa cabeza que te tiene tan preocupada?

No podía creer que Tyler le estuviera preguntando algo así. Sin embargo, él la invitaba a que abriese su corazón. Se asombró a sí misma al pensar lo que estaba a punto de decir:

—Verás, quiero…

Al parecer su esposa tenía problemas para decirle lo que pensaba.

—Adelante, Selena. Dime.

Ella se asió las manos y se las retorció, visiblemente nerviosa. Gesto que no pasó desapercibido para Tyler.

Selena cerró los ojos y dejó que las palabras salieran atropelladamente de su boca:

—Quiero que vuelvas a tocarme como lo hiciste la otra noche.

En cuanto pronunció aquellas palabras deseó que se la tragase la tierra. Abrió los ojos y se percató de que él la miraba con fijeza por un largo instante. Por fin, su marido sonrió.

—Será para mí un verdadero placer, señora Sullivan —dijo muy serio.

Selena se dio cuenta de que sus ojos verdes transmitían lo que parecía ser buen humor. Dio un paso al frente y la rodeó con sus brazos.

—No he insistido porque sabía que estarías dolorida.

—Estoy bien.

Él alzó una ceja, gratamente sorprendido.

—¿Estás segura? —preguntó. La abrazó, posesivo, al pensar que en breve iba a volver a hacerla suya una vez más.

—Completamente segura.

—Muy bien, entonces vamos a ello.

Antes de que Selena pudiera reaccionar, Tyler la levantó en vilo mientras la besaba una y otra vez y su lengua se enredaba con la de ella. Estuvo a punto de perder todo control cuando la escuchó gemir de puro placer y en ese instante se apartó. Ambos jadeaban en busca de aire.

Ella se agarró a sus fuertes hombros para no caer al suelo. El beso la había dejado sin fuerzas, pero en lo único que podía pensar era en besarlo de nuevo. Se sentía desenfrenada y no le importó en absoluto.

Tyler la besó en el cuello.

—Necesito una cama ya —gruñó él, excitado.

Selena miró hacia el cielo y se fijó en el intenso azul salpicado por densas nubes.

—Pero no podemos. ¡Es de día! —Miró a su marido. Él seguía observándola con ojos burlones, pero en ellos pudo vislumbrar cierta efusividad. De algún modo, le irritó que él se riera. —Tyler, ¿estás seguro de que lo que vamos a hacer es correcto? —Lo miró con confusión.

—Cariño, tus deseos son órdenes para mí. Y este momento es tan bueno como cualquier otro —le dijo mientras la llevaba a la casa entre sus brazos y la besaba de nuevo—. Tú y yo tenemos una conversación pendiente.

—¿En serio? Y, ¿de qué va a tratar? —preguntó ella. Relajada y reacia a separarse de él, lo besó en el hueco entre el hombro y el cuello. Olía a heno y a tierra, una mezcla de aromas de los más primitiva y tentadora.

—De nuestra vida íntima.

—Oh…

—Y, cariño, va a ser una conversación muy larga.

***

—Eres un inútil.

Owen Parris apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula.

—Su marido estaba con ella. ¿Qué cree que habría ocurrido?

El reverendo Roberts no tuvo que responder a esa pregunta; sabía de sobra lo que habría ocurrido. Tyler habría ido tras Parris y le habría matado con sus propias manos.

—Al menos podías haberla asustado.

—No es tan sencillo.

—¡Claro que lo es! —espetó el reverendo—. Tan fácil como apretar el gatillo. Te contraté porque se supone que eres un gran pistolero.

Owen Parris no hizo réplica alguna, pero su vida tenía más valor para él que la venganza enfermiza del reverendo Roberts.

—Volveré a intentarlo.

—No, de eso nada. Esta vez me encargaré yo.

—Quizá si no los hubiera casado, ahora todo sería más sencillo.

El reverendo Roberts, que en ese momento estaba mirando por la ventana de su despacho, se dio la vuelta lentamente con gesto hosco.

—¿Te atreves a juzgarme?

—No, señor —respondió Parris, demasiado rápido.

—Bien, eso está mejor. De no haber oficiado la ceremonia, el sheriff habría hecho correr la voz y a estas alturas, no voy a poner mi reputación en tela de juicio —declaró.

Había odiado cada minuto de aquella celebración, se había visto forzado a unir en matrimonio a Tyler Sullivan con esa asquerosa mestiza para evitar males mayores con el sheriff. Si hubiese tenido que apostar, habría apostado a que Sullivan se negaría en rotundo a proteger a la muchacha a la que al principio había repudiado. Al parecer Sullivan tampoco había aprendido nada; la muerte de su esposa había sido en vano. Evidentemente, el deseo carnal siempre era una tentación insuperable para los débiles.

Ahora más que nunca, necesitaba que las aguas volviesen a su cauce antes de tomar las riendas. No, no iba a volver a ser el hazmerreír de sus feligreses.

—¿Los comanches siguen merodeando por los alrededores?

—Sí, señor.

—Estupendo. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Está seguro?

—Tú haz lo que te ordeno y deja de hacer preguntas estúpidas —respondió furibundo—. Jamás en mi vida conocí sesera tan corta. Y ahora lárgate. Haz lo que te he pedido o no verás un solo céntimo más.

A regañadientes, Owen Parris se dio la vuelta y se prometió a sí mismo que acabaría cuanto antes con todo aquello.

CAPÍTULO 19

La vuelta de Grace y James fue todo un acontecimiento. Para la ocasión, Selena horneó una tarta de manzana y pastelitos de crema.

James, al ver los postres, se relamió.

—Te he echado de menos, Selena.

Ella no pudo más que sonreír al ver el pícaro gesto del niño, al tiempo que pegaba la nariz a la tarta.

—La señora Landon no hace postres.

James, ante la advertencia de su abuela, no le quedó otro remedio que poner distancia entre la tarta y él.

—La señora Landon solo sabe coser.

—¡James! —exclamó su abuela rápidamente—. La señora Landon ha sido muy amable contigo.

El niño se encogió de hombros.

—Pero Selena hace los mejores postres del mundo.

—Gracias. Se agradece el cumplido —Selena enarcó una ceja con aire divertido. Cortó un trozo generoso de tarta y se lo ofreció al niño junto a un gran vaso de leche tibia.

James, complacido, sonrió abiertamente.

—¿Me has echado de menos?

—Pues claro —fue la respuesta de Selena, sin apartar la mirada de los postres. Por alguna razón, se sentía intimidada por la presencia de Grace.

—Yo también a ti, y mucho. Quería venir a veros, pero la abuela me dijo que no era posible —James se metió un trozo de tarta en la boca, tan grande que apenas podía cerrarla.

—James Sullivan, ¿se puede saber dónde has dejado tus modales? —inquirió su abuela, visiblemente molesta.

El niño, aunque hubiera querido responder, no habría podido.

Selena le ofreció una servilleta y esperó pacientemente a que James masticara lo que tenía en la boca.

—¿Por qué duermes ahora con papá?

Cuando Selena levantó la vista, observó cómo Grace le brindaba una provocativa sonrisa. Sintió que le ardían las mejillas. Al parecer, su reciente suegra no le iba a echar una mano.

—Ya sabes que tu padre y yo ahora estamos casados.

El pequeño asintió distraído, dando por válida la respuesta.

—¿Eres ahora mi mamá?

Selena dejó el cuchillo sobre la mesa con cuidado.

—Si tú quieres, sí.

—Papá dice que ya tengo una mamá y que ahora está en el cielo.

Selena asintió con tristeza. Tyler, como de costumbre, tenía razón. Nunca podría suplantar a Emily.

—Es cierto, y seguramente jamás podré llegar a estar a su altura…

Grace los observó y pensó que la adaptación de Selena como nueva señora de la casa no estaba siendo fácil. Claro que no había duda alguna del amor que se profesaban su hijo y su reciente nuera, y eso la alegraba sobremanera.

—El tiempo pondrá las cosas en su sitio —dijo Grace.

—Sí, supongo que sí —dijo Selena. Levantó la mirada—. No es mi intención…

—Lo sé. —la interrumpió su suegra—. Pero es necesario. No imaginas lo feliz que me hace saber que Tyler y tú congeniáis.

—A veces es complicado —comentó Selena sin poder apartar de la mente la respuesta de James.

—Si me dijeses que está siendo sencillo, sería porque algo no va bien. Daos tiempo y, como te he dicho, todo cobrará sentido.

—¿Puedo comer más tarta?

Las dos mujeres se echaron a reír al ver cómo James tenía toda la cara llena de crema.

—Jovencito, creo que por hoy te has excedido —dijo su abuela con tono autoritario—. Ve a ver a tu padre, seguro que necesita ayuda.

—¿Dónde está?

—Con los caballos —respondió Selena.

—¿Tú no vienes?

—Iré enseguida, cuando termine de lavar los platos.

James pareció satisfecho con la respuesta. Desvió la mirada a su abuela, que estaba sentada en la mecedora, bordando. Fue a abrir la puerta, pero se detuvo y miró sobre su hombro.

—Selena…

—¿Sí?

—Me alegro mucho de que no te hayas ido.

***

En los días siguientes todos parecieron encontrar su lugar. Mientras Tyler se dedicaba a los caballos, Selena se ocupaba de la cocina y ayudaba a Grace con la huerta. Daba la impresión de que todo encajaba a un ritmo que ellos mismos marcaban. La mayoría de las noches, Tyler y Selena hacían el amor y se perdían en su propio mundo, lejos de los problemas del pueblo y de las noticias que venían de otros estados.

Tyler se lavó las manos en la palangana sin poder apartar los ojos del vaivén de la falda de su esposa. Ese balanceo lo volvía loco.

A Grace no le pasó inadvertido el gesto de su hijo. Se alegraba de que fuera feliz, de que hubiera encontrado de nuevo el amor. Por las noches solía despertarse y los oía hablar, incluso reír. Después las voces callaban y surgían otros murmullos y sonidos provenientes de la pasión. Así era como debía ser. Se echó la mano a la espalda, intentando así parar el dolor que sabía que estaba a punto de aparecer. Se hacía vieja y los achaques eran cada vez más recurrentes. Suspiró y observó a su nuera, si Evelyn pudiese verla estaría muy orgullosa de ella, no le cabía la menor duda.

—Selena, ¿podrías ir a por huevos? —La joven miró a Grace y dejó la escoba apoyada contra la pared—. Me gustaría hacer un bizcocho.

—Claro, Grace. Ahora los traigo —cogió la cesta de mimbre, que estaba en la alacena y se dirigió a la puerta no sin antes dedicarle una sonrisa a su marido.

—Me alegro de verte feliz —dijo Grace a su hijo cuando estuvieron solos. James jugaba cerca de la chimenea, ajeno a los adultos.

Tyler sacó las manos de la palangana y se las secó con un paño seco.

—Más de lo que hubiese creído jamás.

—Eso está bien.

Tyler, al escuchar el tono de desánimo de su madre, dejó lo que estaba haciendo y la miró.

—¿Qué sucede?

—El señor Landon se ha pasado esta mañana por aquí.

—No le he visto.

—Lo sé. Tenía prisa.

—Por tu gesto de preocupación, yo diría que no ha traído buenas noticias.

—Así es. Se trata del reverendo Roberts.

Tyler maldijo en voz baja. Miró a su hijo y reprimió el siguiente juramento.

—Las malas lenguas dicen que sigue en sus trece.

—Selena no le ha hecho nada malo —se quejó Tyler.

—Pero él no piensa lo mismo. Cuando la ve, piensa en su mujer y en la traición que les obligó a separarse.

—Lo que debe hacer es ocuparse de su iglesia y dejar al resto del mundo en paz. Si le toca un solo pelo…

Grace se puso nerviosa solo de pensar en que su hijo se pudiera ver envuelto en una trifulca con el reverendo. Se arrepintió en ese mismo momento de habérselo contado, pero ya no había marcha atrás. Debía ser consecuente con su decisión.

—Tyler, no hagas ninguna tontería, por favor.

El chirrido de las patas del banco contra el suelo hizo que Tyler desviara su atención hacia James. Se acercó a la chimenea y tocó la cabeza de su hijo con cariño. El niño siguió jugando, como si nada, concentrado en su mundo de fantasía.

—No podría pasar dos veces por lo mismo, madre.

—Lo sé —dijo Grace, pesarosa.

—Disculpa, tengo que salir un momento.

—De acuerdo, yo me ocuparé del pequeño.

—Te lo agradezco. Haces mucho por nosotros y no siempre te lo digo. —Depositó un beso en la cabeza de su madre y, sin mediar palabra, salió de la casa.

Selena dio un respingo cuando escuchó pasos a su espalda.

—Siento haberte asustado.

—Por esta vez, te perdono —le dijo a su marido con una bonita sonrisa en los labios.

Tyler se excitó nada más verla. La belleza de Selena era pecaminosa y no parecía tener fin.

Ella dejó la cesta en el suelo y luego se volvió despacio para mirarle. Su sonrisa era deslumbrante, lo que cualquier hombre deseaba. El bonito gesto le hizo sentirse sorprendentemente mareado.

Las gallinas picoteaban el suelo e iban de un lado a otro del corral, sin prestar ningún tipo de atención a lo que ocurría a su alrededor. Tyler esquivó a una antes de acercarse a su esposa. Extendió la mano para tocarle el oscuro cabello y con voz entrecortada, musitó:

—¡Eres tan hermosa!

Le tomó el rostro entre las manos. Ella le miró preocupada.

—¿Ocurre algo? —preguntó al ver el gesto contrito de su esposo.

—Prométeme que tendrás cuidado.

En ese momento, ella lo miró. El ardor y la pasión que irradiaban los ojos de Tyler, hicieron brincar el corazón de Selena.

Los dos juntos estaban construyendo una vida llena de confianza y amor.

—¿Qué pasa, Tyler?

De algún modo, él debía contarle lo que estaba sucediendo, pero no quería preocuparla en exceso. Se distrajo con una brizna de paja que Selena tenía en el pelo. Se la retiró y le acarició el cabello antes de dejar caer el brazo. No podía vivir con tanto miedo eternamente. Fue a decir algo, pero los ojos de ella le hicieron posponer el tema unos minutos más. Se acercó despacio, Selena tuvo que levantar la cabeza para poder verlo. Tyler la abrazó con fuerza. Selena pudo sentir su calor y la fuerza que emanaban de él.

—Prométemelo.

—¿El qué? —preguntó ella en un tenue susurro.

La boca de Tyler rozó la suya.

—Si ves que alguien entra en nuestras tierras, vendrás rápidamente a avisarme.

A ella le gustó oír cómo sonaba de los labios de Tyler: «nuestras tierras».

—Es importante, Selena. Prométemelo.

No tenía muy claro lo que intentaba decirle Tyler, pero asintió con la cabeza levemente.

—Te lo prometo.

—Eso está bien. —Con los dientes atrapó su labio inferior y tiró de él. Escuchó la respiración de su esposa. Complacido, la abrazó con fuerza.

Ella echó la cabeza hacia atrás, abrió la boca y lo besó apasionadamente.

Excitado, con un ronco gruñido la levantó en vilo mientras la besaba y enredaba su lengua con la de ella, exigiendo una respuesta por su creciente fogosidad.

—No te apartes nunca de mí. —La besó de nuevo, a sabiendas de que, si a ella le pasase algo, sería capaz de cometer cualquier atrocidad.

Selena había entrado sin previo aviso en su vida, en un principio la había desordenado de una manera que a él le resultó insoportable; sin embargo, con el tiempo le había dado sentido y nuevas esperanzas. Le soltó la cintura y palpó delicadamente sus caderas, vagando por su espalda con tentadoras caricias mientras sus labios, calientes y húmedos, se movían sobre los de Selena. Con urgencia, buscó el dobladillo de la falda y se la levantó hasta la cintura mientras sus manos se afanaban por buscar la unión entre sus muslos. La necesitaba ya, allí mismo.

Al sentir la mano caliente de Tyler sobre su piel, Selena dejó escapar un gemido de deseo. Anhelaba que él la tomara, sabiendo que sería la única manera de aplacar esa pasión que ya la consumía.

—Tyler, podría venir cualquiera…

—Ni James ni mi madre se pasarán por aquí, te lo aseguro. —Ciñó los brazos alrededor de Selena y volvió a besarla.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó con dulzura.

Con un hilo de risa en la voz, Tyler respondió:

—La conozco bien, no nos molestará.

Selena fue a decir algo, pero las palabras se le diluyeron de la mente en cuanto su marido la atrajo contra su cuerpo.

Las manos de Tyler se deslizaron por sus muslos, maravillándose de la sedosa textura de su piel. Buscó sus labios con renovado ardor y suma delicadeza. Ella se arqueó contra él y pronunció su nombre. Tyler frotó los labios contra su cuello y ella, para darle más acceso, ladeó la cabeza y permitió que dejara a su paso un reguero de besos.

Tyler se bajó los pantalones y presionó su miembro duro y excitado contra la húmeda abertura al tiempo que la besaba. Los dedos de Selena se clavaron en los hombros de su marido y fue un claro indicador para que Tyler la penetrase.

Cuando Tyler la embistió, Selena jadeó.

—Dios, me haces sentir…

Tyler no pudo terminar la frase, las arremetidas se hicieron más duras e intensas hasta que el orgasmo les sorprendió a los dos al tiempo que sus bocas se mezclaban y saboreaban. Tyler respiraba entrecortadamente, le faltaba el aire; aun así, le susurró tiernas palabras de amor. Salió de ella a regañadientes. La bajó al suelo despacio, sin soltarla. Selena sintió sus piernas temblar cuando sus pies tocaron la tierra y de no haber sido por él, habría caído al suelo.

—¿Estás bien?

—De maravilla —la escuchó decir contra su pecho.

—Prométeme que nunca te pondrás en peligro.

Ella levantó la mirada y le besó la mandíbula. Aún le temblaba todo el cuerpo.

—Te lo prometo.

Tyler pensó en ese momento que la vida sin Selena sería peor que la muerte.

CAPÍTULO 20

Durante varios días, Tyler sopesó lo que le había dicho su madre. Miró hacia la casa y se percató de que todo lo que le importaba estaba allí.

Sonrió al ver a su hijo salir del retrete. Iba trotando, tal y como lo haría un potro, ajeno a los peligros de su alrededor. Cuando lo vio entrar en la casa, se dio la vuelta y se centró en sus caballos. Había dedicado todo el tiempo a reflexionar sobre el precio del semental, pero de pronto se veía allí pensando en Selena y en lo mucho que le preocupaba que le ocurriese algo. No era rico, pero sí que podía dar una estabilidad a su familia. Dentro de poco podría comprar más tierras y extender su negocio. Entonces vivirían más desahogados.

Pronto llegaría el Día de Acción de Gracias y con él acumularían nuevos recuerdos que podría pasar a sus hijos y estos a sus nietos.

Visto así, todo parecía ser idílico, pero él sabía bien que eso no era cierto. Pronto anochecería, lo mejor sería regresar a casa y dejar atrás aquello que tanto le preocupaba.

***

Tyler se revolvió en la cama con cuidado de no despertar a Selena. Miró hacia el techo y solo vio sombras, lo que indicaba que era aún temprano. Un ruido extraño en el exterior de la casa llamó de nuevo su atención. Intuía que algo no iba bien. Le inquietó escuchar de nuevo el relincho de los caballos. Al momento se incorporó y saltó de la cama, no estaban solos.

Con cuidado de no despertar a Selena, se vistió y calzó tan rápido como pudo. Salió corriendo hacia la puerta, sin olvidar su rifle.

Bien podía tratarse de un lobo o un coyote, o quizás algo peor. Dejó atrás la casa y soltó un juramento en voz alta cuando el frío de la madrugada le abofeteó. Se había olvidado de coger su zamarra y su sombrero, pero eso ya poco importaba. Los caballos se removían inquietos, eso no era buena señal. Corrió hasta el cercado todo lo que le dieron las piernas. Su respiración comenzó a agitarse. Expulsó el aire por la boca y una nube de vaho se formó en torno a ella mientras el gélido viento atenazaba su garganta.

Lo que encontró nada más llegar lo dejó sin aliento.

***

Grace se despertó sobresaltada al escuchar pasos en la casa. Al momento sonaron golpes en la puerta de su habitación. Giraron el pomo y la puerta pegó contra la pared con un fuerte golpe.

—Madre, necesito tu ayuda.

—¿Qué sucede? —preguntó Grace, saltando ya de la cama.

—Sombra está herida. Necesito que pongas agua a hervir —dijo rápidamente—. Además de vendas y alcohol.

—¿Ha sido un lobo?

—No, algo más preocupante. Voy a despertar a Selena.

Grace ni siquiera preguntó el qué. Se echó el chal sobre los hombros a la par que se calzaba.

—Ya lo hago yo. Tú vuelve al cercado.

Tyler asintió, lo mejor sería regresar y asegurarse de que el peligro ya había pasado. En esta ocasión, cogió al vuelo su zamarra y su sombrero antes de volver a salir.

Cuando Grace llegó con un cubo de agua, Tyler estaba de rodillas al lado de la yegua.

—Pobre animal. ¿Estás seguro de que no ha sido un lobo?

—No. Más bien una flecha.

—¿Una flecha? —preguntó Grace, sin salir de su asombro.

—Sí —dijo Tyler muy a su pesar—. Está claro que no quería matarlo, la herida es profunda, pero no mortal. —Estiró el brazo y levantó la flecha que había arrancado de la grupa de Sombra.

Tyler se incorporó y ayudó a su madre a rasgar una sábana en tiras. Las enrolló y las sumergió en el agua caliente, después cubrió la herida con la tela. La yegua relinchó en tono lastimero.

—Ya está, preciosa. —Tyler le acarició la crin con cuidado.

—¿Has visto a alguien por los alrededores?

—No, ni siquiera he encontrado huellas. —Comenzó a lavarle las heridas al tiempo que dejaba que le oliera la mano para que se tranquilizara.

—¿Crees que pueden ser los comanches?

Tyler ya había pensado en ello.

—Los comanches no matan caballos, los roban. No, no creo que hayan sido ellos.

—Pero esa flecha parece comanche.

Su madre tenía razón, sin embargo, Tyler intentó no sacar conclusiones precipitadas. Había algo que no encajaba, pero aún no sabía el qué.

—Madre, sujeta este extremo. —Grace hizo lo que le pidió su hijo. Tiró de la sábana empapada en agua y en brandy y después rodeó la zona de la herida.

—¿Crees que ha podido ser otra tribu?

Eso Tyler no podía negarlo.

—No estoy seguro. Pero me preocupa, hace tiempo que no oímos hablar de ataques de indios.

—Se lo han arrebatado todo, Tyler.

—Soy consciente de ello, madre. —Levantó la cabeza y sintió cómo el frío viento lo despeinaba—. ¿Dónde están Selena y James?

—En la casa —dijo Grace, mirando por encima de su hombro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tyler levantando la cabeza.

—No sé por qué tardan tanto, le dije a Selena que trajera más agua caliente.

La yegua se revolvió inquieta y movió las orejas hacia adelante a la par que olisqueaba la mano de Tyler. Eso pareció tranquilizarla, porque dejó caer la cabeza contra la tierra. Él volvió a sumergir el trozo de tela en el agua. lo aclaró y lo sacó del cubo, limpiando el rastro de sangre que había dejado la herida. La volvió a rociar con brandy para evitar males mayores. Después susurró a Sombra palabras cariñosas, intentando calmarla.

—Hay que coser la herida para detener la hemorragia.

—De acuerdo, iré a buscar lo necesario.

Grace se dio la vuelta con intención de regresar a la casa, pero al ver venir a su nieto corriendo, se detuvo.

—James. ¿qué haces aquí? Te dije claramente que te quedases en la casa. ¿Dónde está Selena? Necesitamos más agua caliente.

—¡Papá, un hombre ha venido y se ha llevado a Selena!

***

Selena estaba desorientada, agotada y el miedo la atenazaba de tal manera que le impedía respirar. Llevaba tantas horas andando que ya había perdido toda noción del tiempo. La habían sacado de la casa a rastras, sin abrigo, acallando sus gritos, y aunque había pataleado hasta la extenuación, no sirvió para nada. Tenía frío y estaba agotada. La tiritona se hizo cada vez más intensa. Cerró los ojos y pensó en Tyler, necesitaba agarrarse a algo para evitar dejarse llevar por aquel dolor tan intenso. Estaba segura de que, a estas alturas, él ya se habría dado cuenta de su desaparición y esperaba que la estuviera buscando. Dio un traspiés y tiró de su brazo para zafarse de la cuerda con la que Owen Parris la había maniatado, pero no lo logró. Él le presionó el brazo, haciéndole daño.

—¡Déjame ir! —exclamó todo lo que le dio la voz. No podía dejar de tiritar y le dolía cada músculo del cuerpo. El dolor en el brazo se estaba volviendo insoportable hasta que él dejó de presionar.

—No. El reverendo Roberts estará encantado de saber que el plan ha dado resultado, por fin; quiero ver su cara de satisfacción cuando te vea.

—¡Por favor! —le suplicó—. Quiero volver con mi familia.

—No es tu familia, estúpida mestiza. —Parris escupió al suelo.

Selena se calló un instante. Le dolió lo que acababa de oír. Ella era una Sullivan ante Dios y ante los hombres y eso sería así hasta el resto de sus días.

—Necesito mear y espero por tu bien que no se te ocurra hacer ninguna tontería.

Owen Parris se acercó al árbol más próximo. Selena vio cómo sus manos se dirigían directamente a la abertura de su pantalón y miró hacia otro lado. La escena en sí ya era repugnante.

—¿Qué pretendes hacer conmigo?

—Eso no depende de mí.

El rumor de la orina contra la corteza del árbol revolvió el estómago de Selena.

—Por favor —le rogó—. Si me liberas ahora, estoy segura de que ni el sheriff ni mi marido tomarán represalias contra ti.

Parris miró sobre su hombro y le mostró una dentadura fea y amarillenta.

—No creo que estés en condiciones de negociar. —Con un gesto exagerado, volvió a introducir su flácido miembro en los pantalones.

Selena volvió a esquivar la imagen. Acarició la cuerda con la yema de los dedos y sintió en ese instante que Parris aflojaba la presión. No pensó en las consecuencias ni en lo que ocurriría si escapaba, solo tiró con todas sus fuerzas.

—¡Pero qué puñetas…! —exclamó Parris, viéndose sorprendido.

No esperó a terminar la frase, pillar desprevenido a Parris había sido un golpe de suerte que sabía que no iba a suceder nunca más. Cuando se vio libre, se dio la vuelta y se dispuso a salir corriendo. Pero Parris fue más rápido, en dos zancadas la alcanzó e intentó agarrarla por el brazo. Ella gritó, se defendió y, a pesar de la cuerda, logró clavarle las uñas en el dorso de la mano. El hombre, viéndose amenazado, se quejó de inmediato y la soltó como si quemara.

—¡Fierecilla salvaje, ven aquí ahora mismo o lo lamentarás!

Él, a pesar de su resistencia, la atrapó y la derribó al suelo. El intenso dolor de espalda al golpearse contra la tierra hizo que a Selena se le cortase la respiración. Abrió la boca para inspirar una bocanada de aire y cuando se percató de cuál era la vil intención de Parris, no lo pensó. Sacó fuerza de flaqueza, levantó las piernas, y golpeó contra sus partes más íntimas.

—¡Eres una hija de puta! —berreó el hombre, cayendo sobre sus posaderas mientras se revolvía en el suelo, tal y como lo haría un cerdo en su pocilga.

Selena logró levantarse, aún le faltaba el aire. Le temblaban tanto las manos que perdió unos minutos preciosos en desatarse la cuerda, pero al fin lo consiguió. Vio cómo Parris lograba arrodillarse. En ese momento ella levantó la pierna y le dio un puntapié en la mandíbula, derribándolo de nuevo.

—¡No te saldrás con la tuya, zorra mestiza!

Ella no se quedó a escucharlo, echó a correr en dirección contraria, hacia la espesura de los árboles, con la falda remangada hasta las rodillas y muerta de miedo como estaba. Sus temblorosas piernas no le fallaron y avanzaron con rapidez. Giró entonces repentinamente y cambió de rumbo cuando se percató de que Parris iba tras de ella.

Alertada por el peligro, corrió como alma llevada por el diablo. Owen Parris era un hombre ágil y fuerte, lo había demostrado con creces cuando la maniató y la sacó a rastras de la cocina. Sabía que pronto llegaría hasta ella. Con el corazón latiendo contra sus costillas a gran velocidad y casi sin aliento atravesó un grupo de árboles, a la orilla izquierda del arroyo. Se agazapó en la espesura, entre los densos arbustos. Cuando sus fuerzas flaquearon una vez más, se hizo un ovillo para pasar desapercibida. Tratando de no hacer ruido, intentó calmarse y poner en orden sus pensamientos. Su instinto había sido echar a correr y alejarse lo máximo posible, pero en el fondo sabía que tarde o temprano, Owen Parris la encontraría.

Solo podía pensar en Tyler. Se preguntó que estaría haciendo ahora. Le conocía bien y sabía que estaría enfadado y a la vez asustado.

Cuando escuchó unos pasos cerca de ella, se tapó la boca para no delatarse. De saber dónde se encontraba, podía haber elegido un camino y llegar hasta la casa. Se oyó otro paso y luego el crujir de una rama y se le paró el corazón. Parris avanzaba por la maleza, estaba segura de que no tardaría en dar con ella.

Se había engañado a sí misma pensando que aquello funcionaría, que convirtiéndose en la señora de Tyler Sullivan las cosas cambiarían. Se apretó los labios con los nudillos, intentando no temblar, sin embargo, le resultó imposible. Estaba cansada y tenía tanto frío que pensó que podría convertirse en una estatua de hielo de un momento a otro. Escuchó el galope de un caballo demasiado cerca como para no advertir el inminente peligro que la acechaba.

—¿Dónde está?

La voz del reverendo Roberts llegó hasta ella alta y clara. Cerró los ojos, con el corazón en la garganta.

—Ha escapado —escuchó decir a Owen Parris.

—Maldito imbécil, ¿es que no puedes hacer nada bien? —bramó el reverendo. El látigo silbó de nuevo en el aire—. ¡Estoy cansado de tu incompetencia!

El arma rozó de nuevo la tierra y el grito de Parris no se hizo esperar, le heló la sangre en las venas a Selena. Dio un respingo y cerró con más fuerza los ojos, sintió lástima por la víctima.

—¡Deberías arder en el mismísimo infierno, inútil!

A Selena la cabeza le daba vueltas. No tenía ni idea de cómo salir de allí, ni qué hacer, ni qué esperar. Lo que tenía claro era que no podía esconderse en la espesura del bosque eternamente.

***

Tyler se dijo a sí mismo que debía tranquilizarse, que Selena tenía que estar bien. Pero algo en su interior le inquietaba. James no había sido muy explícito al respecto, pero poco más podía pedirle al niño. Ya estaba bastante nervioso como para hostigarle más en busca de detalles del hombre que se la había llevado.

Al no encontrar huella alguna, puso de nuevo su caballo a galope con el corazón en un puño. Había perdido todo rastro al poco de salir de sus tierras.

De pronto oyó un ruido, a una distancia prudencial. Cerca del arroyo vio un buen número de indios que hablaban alto, parecían estar discutiendo. Tyler cogió su rifle de la silla de montar y caminó entre la espesura. Permaneció callado a una veintena de pasos, intentando que no le descubrieran. Examinó los alrededores y no encontró rastro de Selena. No supo si eso le tranquilizaba o le atormentaba aún más de lo que estaba.

De repente, una pequeña trifulca puso en evidencia a algunos de los comanches. La bulla terminó en cuanto el jefe decidió tomar la palabra. Llevaban el rostro pintado y saltaba a la vista que estaban en pie de guerra. Tyler se percató de que era el mismo hombre que se había presentado en sus tierras en dos ocasiones. El jefe levantó la voz, pero Tyler no entendió ni una sola palabra.

—Sal de tu escondite —dijo el jefe indio en inglés.

Tyler no se amilanó; necesitaba encontrar a Selena y arriesgaría su propia vida si fuese necesario. De improviso, se vio rodeado de más de una docena de indios armados hasta los dientes.

—Busco a mi esposa —dijo con actitud beligerante al jefe indio—. ¿Sabes dónde está?

El comanche asintió con la cabeza.

—Prometiste cuidarla.

Tyler le miró a los ojos, furioso. Sacó la flecha del interior de su zamarra.

—¿Cuidarla de vosotros?

El jefe indio abrió sus ojos a su máxima expresión. Luego se giró y observó a sus guerreros. Todos miraban la flecha con asombro, sin poder llegar a creerse que uno de los suyos les hubiera traicionado.

—Ahora quiero saber con quién estoy hablando —le exigió Tyler.

—Águila Blanca —respondió el indio.

Tyler asintió levemente con la cabeza, había oído ese nombre en más de una ocasión. Sabía que se encontraba ante uno de los guerreros más temidos por los de su raza.

—¿Puedes explicarme lo de la flecha?

Águila Blanca negó con la cabeza.

—Es vuestra, no podéis negarlo —dijo Tyler con el objeto aún en alto para que todos pudieran verlo.

—Así es. —Lanzó una mirada fría a sus hombres—. ¿Quién de vosotros me ha traicionado?

Silencio.

Poco a poco, el semblante de Águila Blanca tomó una expresión furiosa.

Tyler se percató del terror que apareció en los rostros del resto de los comanches. De repente, uno de ellos empujó al resto y salió corriendo, alejándose y devorando la distancia cono si quisiera escapar del mismísimo diablo.

Resonaron alaridos de rabia y estupor que hicieron temblar el suelo bajo sus pies. Los guerreros salieron corriendo hacia el traidor, empuñando sus armas. Aquel desdichado poco pudo hacer para defenderse.

Tyler observó horrorizado cómo moría a manos de los suyos. No hubo piedad, más bien ensañamiento. La escena era dantesca, una lección para todos los presentes, incluso para sí mismo.

—¡¿Alguien más se atreve a retarme?! —gritó Águila Blanca. Su voz sonó fría como el hielo. Repitió la misma pregunta en su jerga.

Tyler, sobre la grupa de su caballo, observó a los hombres. Cada uno de ellos fue bajando la cabeza, de uno en uno en señal de respeto y obediencia mientras el traidor yacía sin vida en el suelo, cubierto de sangre y barro. Una dura lección que nadie olvidaría jamás.

Águila Blanca asintió e hizo un gesto con el brazo. Sus hombres se colocaron tras él sin mediar palabra. Con los pies azuzó los flancos de su caballo y se acercó a Tyler:

—Ha llegado el momento de terminar con esto. Sígueme.

Tyler despegó los ojos del cadáver. Águila Blanca pudo leer la pregunta en sus ojos.

—Los traidores pagan muy caros sus actos. Será un ejemplo para el resto.

Tyler guardó silencio unos segundos, sin saber muy bien cómo proceder.

—Al ver la flecha, supuse que Selena estaba con vosotros.

—No —fue la taxativa respuesta de Águila Blanca.

—¿Sabes dónde está?

—Sí.

—¿Dónde? —preguntó Tyler, ansioso.

—Te acompañaremos. Tu venganza también es la mía.

Tyler no entendía una sola palabra.

—Es mi esposa…

Águila Blanca ignoró el comentario y siguió hablando:

—Hemos estado siguiendo su rastro. Los blancos, además de estúpidos, tenéis la mala costumbre de dejar vuestras huellas a la vista de los demás.

Tyler fue a decir algo, pero Águila Blanca se puso en marcha.

—Sigamos el rastro, no están lejos.

***

Que la descubrieran era un hecho irremediable. Por la incómoda posición le dolían y hormigueaban las piernas. A duras penas pudo incorporarse, pero estaba claro que, de morir, prefería hacerlo de pie y no agazapada.

En ese instante vio cómo el reverendo Roberts la apuntaba con su arma.

—Después de todo, eres una mujer valiente.

Selena apenas podía tragar saliva.

El reverendo cargó su arma, pero, cuando estaba a punto de apretar el gatillo, una flecha le atravesó el cuello. Antes de caer al suelo, ya estaba muerto. Selena vio cómo Parris ponía los pies en polvorosa, intentando huir. De todos modos, corrió la misma suerte que el pastor. En esa ocasión la flecha se le clavó en la espalda, seguramente atravesándole el corazón.

Selena no salía de su estupor. Miró de un lado a otro, a sabiendas de que ella podía ser la siguiente. Pero cuando vio a Tyler salir de la espesura del bosque, estuvo a punto de desmayarse.

Su marido corrió hacia ella y la cogió en sus brazos justo a tiempo.

—Ya acabó todo, mi vida. Lo siento tanto…

—Tyler —Selena pronunció su nombre al tiempo que le acariciaba la mejilla.

Ella levantó la cabeza de forma que el viento agitó su cabellera.

—Pensé que no iba a volver a verte. —Lágrimas de felicidad brotaron de sus ojos.

—Estoy aquí, y juro ante Dios que no te volverás a separar de mí ni a darme otro susto como este. —La envolvió en sus brazos.

Selena esbozó una tenue sonrisa al escuchar sus palabras. Acercó sus labios a los de él con la incesante necesidad de comprobar que su marido era de carne y hueso, no fruto de su imaginación.

—Eso está bien. —Se abrazó a él con fuerza—. Ahora llévame a casa, por favor.

CAPÍTULO 21

—Así que eres mi hermano.

Águila Blanca asintió levemente con la cabeza.

Ambos estaban cerca del vallado, Tyler no estaba lejos. Le observaba con cara de pocos amigos, con los brazos cruzados a la altura del pecho y atento a cada uno de sus movimientos.

Águila Blanca reconocía que le gustaba ese hombre para Selena. Había demostrado arrojo y valentía. Era un buen guerrero.

—Juré a nuestro padre en su lecho de muerte que te protegería —dijo Águila Blanca con gesto sombrío, como si los recuerdos se agolparan de pronto en su mente—. Cuando mi madre murió, mi padre cayó en una profunda tristeza. Según me contó, años más tarde conoció a Lauren, tu madre. Todo cambió para él. Se enamoraron. Sin embargo, no era su momento y ambos pagaron un precio muy alto por su amor prohibido.

Selena no podía estar más de acuerdo. Quizá en un futuro, y esperaba que no muy lejano, el amor no entendiese de razas.

—Debió ser complicado para ti asumir todo aquello.

—En aquel entonces no era más que un niño, y sí, fue extraño. Pero acabé aceptándolo.

—¿La conociste?

—¿A Lauren? —preguntó Águila Blanca.

—Sí.

—La vi una vez, era muy hermosa. Tú te pareces mucho a ella.

—¿Qué ocurrió? —quiso saber Selena.

Águila Blanca alzó la vista y observó la forma de las caprichosas nubes del otoño que se dispersaban por el cielo. Era un bello espectáculo.

—Remover el pasado trae tristeza. Ahora puedo decir con orgullo que vengué la muerte de nuestro padre.

Ella sabía que lo decía en serio y quedó conmovida. Recordó cómo la ira invadió el rostro de Águila Blanca y su alarido cuando apuntó al enemigo. Jamás podría olvidar el sonido silbante de la flecha que alcanzó el cuello del reverendo Roberts. Tyler había gritado su nombre al tiempo que corría hacia ella con la única intención de protegerla con su propio cuerpo.

Su esposo había querido dar sepultura al reverendo y a Owen Parris, pero Águila Blanca se negó en rotundo.

—Se merecen quedar ahí, como animales que son. Ya sabes lo que pienso de los traidores.

Nadie le llevó la contraria.

—¿Esa es la razón por la que no te fuiste con el resto? —preguntó Selena volviendo al presente.

—Así es. Cuando me enteré de que tu abuela había muerto, decidí que había llegado el momento.

—¿El momento de qué? —preguntó Selena.

El relincho de los caballos llegó hasta ellos, mecido por el frío viento.

—Puedes elegir entre venir conmigo o quedarte con ellos. —Águila Blanca miró en dirección a Tyler, que le observaba muy serio.

—¿Tyler sabe todo esto?

—Es merecedor de saberlo. Se lo expliqué de camino, cuando fuimos a tu encuentro. Es un buen hombre, digno de ti. Pero quiero que sepas que tienes opción.

Selena sonrió.

—Soy feliz a su lado.

—Sí. Un marido que arriesgó su propia vida. Lo pude ver con mis propios ojos.

—Entonces, creo que ya sabes la respuesta.

—Sí, y creo que es lo mejor, o con el tiempo me veré envuelto en otra lucha por ti. Estoy seguro de que te seguiría allá donde fueras.

Ella levantó la mirada y observó la hierática postura de su esposo.

—Supongo que lo entiendes.

Águila Blanca asintió con una sonrisa.

Su hermano y ella compartían muchos rasgos, quizás los ojos fueran uno de ellos.

—No puedo irme contigo.

—Eso también lo sé. Pero necesitaba estar seguro de que te dejo en buenas manos.

—En las mejores.

—Selena, si algún día me necesitas…

—Sabré donde encontrarte.

—Bien. —Águila blanca desató su puñal enfundado de su cinturón—. Es un salvoconducto. Tiene grabado mi nombre en la empuñadura. Entrégaselo a uno de los nuestros y te llevará hasta mí.

Ella lo aceptó y esperó no tener que utilizarlo nunca.

—Y ahora será mejor que me vaya. Tengo la impresión de que hay alguien que quiere hablar contigo.

Sin más dilación, el jefe comanche, su hermano, la abrazó. Selena comprendió que no le volvería a ver. Sus vidas iban por caminos diferentes.

—Cuídate, hermana. No vienen buenos tiempos para nadie.

—Lo haré. Gracias por todo.

—Allá donde esté, nuestro padre estará sonriendo de felicidad al vernos juntos.

—Estoy segura de que es así.

Lo vio marchar.

—¿Todo bien? —preguntó Tyler al llegar a su lado.

—Es raro conocer a tu hermano a estas alturas de la vida —dijo al tiempo que veía cómo se alejaba montado en su caballo para unirse a su gente.

Tyler no respondió.

—Selena…

Calló un instante, como si estuviera buscando las palabras más adecuadas.

Ella se volvió y lo miró a los ojos.

—No voy a ir a ninguna parte.

Él soltó un suspiro de alivio. Reconocía haber tenido el corazón en un puño todo el tiempo que Águila Blanca estuvo hablando con Selena. Ella era libre de elegir y en ese momento, se sentía el hombre más egoísta de aquellas tierras al desear que Selena le escogiera a él.

—Contigo soy feliz, Tyler Sullivan. Me has dado una familia y tanto amor que tardaré toda una vida en consumirlo. —Tyler se quitó el sombrero y la miró extasiado—. ¿Los has perdonado? —preguntó Selena.

—¿A quién?

—A los comanches. Por asesinar a Emily.

La experiencia había enseñado a Tyler que, si quería avanzar en la vida, debía aprender a perdonar y tener la mirada puesta en el futuro y no en el pasado.

—No fue Águila Blanca, si es lo que te preocupa. Él y yo hemos hablado largo y tendido de ello. No hay culpables, Selena. Solo víctimas.

Selena estaba abrumada por los profundos sentimientos de su marido. Sabía que para él era difícil aceptar la situación.

—Eres un gran hombre.

—No siempre te protegí, Selena. Cuando murió tu abuela, yo…

—Lo hiciste, Tyler. Aunque no supieras que me estabas protegiendo —murmuró ella muy cerca de sus labios—. Me acompañaste hasta la cabaña y diste a mi abuela un lugar eterno.

Él chasqueó la lengua.

—Y luego te dejé sola.

—Sabes que eso no es cierto, pensaste en mí en todo momento. Tu madre dice que gruñías como un oso herido.

—La culpa me corroía por dentro. Ahora, contigo aquí, todo cobra sentido. Y por eso estaba tan preocupado, tienes todo el derecho a irte con él. Me alegro, y no sabes cuánto, de que no lo hayas hecho. —Tyler tragó saliva y pronunció esas palabras que tanto necesitaba escuchar de sí mismo: —Te quiero.

—Dilo otra vez —musitó ella, con el corazón henchido de amor.

—Te quiero tanto que me duele.

Los labios de Selena se curvaron en una sonrisa radiante.

Tyler le tomó el rostro entre las manos y la besó despacio. Fue un beso devastador y profundo. Una muestra del amor que sentía por ella.

Cuando ambos se separaron, aún jadeaban en busca de aire. Excitados, necesitados el uno del otro.

Ella se acercó y le murmuró algo al oído. El dulce aliento de Selena le cosquilleó el oído.

Una carcajada brotó de la garganta de Tyler.

—¡Dios mío, señora Sullivan! ¿Estás segura?

—Completamente.

Él la miró a los ojos y se perdió en su oscura mirada. Se sintió sorprendido y halagado.

—Eres toda una seductora.

—Tú me diste pie a ser siempre sincera contigo. A decirte lo que pienso.

—Así es —le dijo Tyler al tiempo que la cogía de la mano y se alejaban de los caballos y la casa, rumbo al arroyo.

—¿Qué estás haciendo?

—Buscar la intimidad que necesitamos.

Selena no dijo nada, se limitó a contemplar aquel paraje del que ya estaba completamente enamorada. Allí nacerían y crecerían sus hijos, felices.

Tyler apoyó la cabeza de ella sobre un árbol. Selena pudo sentir el calor que emanaba su cuerpo cuando la tocó.

—Aquí tienes tu momento, Selena. ¿Vas a despreciarlo?

Ella le rodeó los brazos, algo indecisa, y buscó su boca.

Tyler le acarició la espalda y la besó, absolutamente desenfrenado.

—No te apartes nunca de mí o de lo contrario me moriría —musitó él, complacido ante la iniciativa de su esposa.

—Eso no lo voy a consentir nunca, señor Sullivan. Jamás.

FIN

EPÍLOGO

Nueve meses más tarde.

Tyler estaba a punto de perder los nervios. Había estado dando tantas vueltas alrededor de la cocina que creía que podía hacer un agujero en el suelo.

Selena estaba en la habitación de al lado, trayendo al mundo a su nuevo hijo.

La escuchó gritar y cerró los ojos con fuerza. Durante una décima de segundo se temió lo peor. No podía soportarlo, no podía.

Ya estaba bien. Había sido más que suficiente. Su madre le había pedido que no entrara, que dejara el parto para las mujeres. A regañadientes lo había aceptado; sin embargo, todo tenía un límite y él lo había sobrepasado con creces. Lo único que deseaba era estar con Selena.

Dio un par de largas zancadas en dirección a la habitación. No obstante, antes de poner la mano en el pomo, la puerta se abrió.

Su madre le brindó una sincera sonrisa de oreja a oreja.

—Tienes una hija, Tyler. Es hermosa.

Tyler bajó la mirada y observó con atención y anhelo aquel preciado bulto que su madre sostenía con cuidado entre los brazos.

Grace apartó la manta con ayuda de los dedos y ante los ojos de Tyler asomó una preciosa carita de ángel. Se parecía mucho a Selena, pero había heredado su boca y su mirada clara.

Exhaló un suspiro. El corazón le latía tan fuerte que no le dejaba pensar con claridad.

—¡Vamos, cógela! —le urgió Grace.

Tyler salió de su estupor cuando su madre le habló.

—¿Y Selena?

—Cansada, pero bien. Es una mujer fuerte.

Tyler tomó en brazos a la niña y con el pulgar le acarició su sonrosada mejilla.

—Es un milagro.

—Es vuestro milagro —respondió Grace, satisfecha. Se hizo a un lado para que su hijo entrara a la habitación.

Selena estaba sentada en la cama con una radiante sonrisa en los labios, aunque parecía agotada.

—Es preciosa —dijo Tyler, sin poder apartar la mirada de su hija. Se acercó despacio y se sentó con cuidado en el lateral de la cama—. ¿Estás bien?

—Sí.

Ella levantó la cabeza de golpe y su pelo oscuro atrapó la luz. De algún modo, Tyler supo que Selena estaba siendo sincera.

—¿Ha sido duro?

—Viéndola ahora, no.

Tyler sonrió y se inclinó, con cuidado de no hacer daño a la niña. Besó en los labios a Selena.

—Gracias por este preciado regalo.

A ella se le nublaron los ojos por la muestra de afecto.

—Podría decir lo mismo.

Tyler, satisfecho, se echó hacia atrás y bajó la mirada a la pequeña.

—Necesitamos un nombre.

Tyler despegó los ojos de la recién nacida y miró a su esposa.

—¿Has pensado alguno en concreto? —preguntó Selena. Se limitó a arquear una ceja al ver cómo la sonrisa de Tyler se ensanchaba.

—¿Qué te parece Lauren?

—Lauren… ¿por mi madre?

—Fue ella la que comenzó esta historia. Se merece que su nieta lleve su nombre.

Se hizo un pequeño silencio, solo fue roto por el gorjeo de la pequeña. Tanto Selena como Tyler sonrieron, felices.

La mirada de ella se nubló a causa de las lágrimas.

—Es un detalle precioso, Tyler —señaló—. También quiero que lleve el nombre de la tuya.

Él la observó, emocionado. ¡Qué así sea, entonces!

—Estupendo, pequeña. —Pronunció su nombre completo —: Lauren Grace Sullivan, bienvenida al mundo. Bienvenida a la familia.

—¿Una niña?

La voz de James resolló con fuerza.

—Yo quería un hermano, no una hermana —se quejó el niño.

Su padre le hizo un gesto para que se acercara.

—Mírala, ¿no es bonita?

James torció el gesto, no muy seguro.

—Parece arrugada.

Los tres adultos se echaron a reír al unísono.

—Tú serás el hermano mayor y deberás cuidar de ella.

James seguía sin estar muy convencido.

Selena lo llamó a su lado. El niño se acercó a regañadientes.

—Lauren Grace es aún muy pequeña y tú seguirás siendo el rey de la casa por mucho tiempo.

Grace sollozó al escuchar el nombre de la niña.

—¿En serio? —preguntó el niño, deseando que eso fuera cierto.

—Te lo prometo.

—De acuerdo, pero recuerda que yo soy tu primer hijo.

Selena lo abrazó con fuerza.

—Eso no podría olvidarlo jamás. Tú siempre serás mi primogénito. Te quiero mucho, James Sullivan.

Tyler miró a su madre, que contemplaba la escena emocionada, y sonrió.

De pronto la mujer pareció recordar algo.

—Tyler, el sheriff ha venido.

—¿Qué quiere?

—El nuevo reverendo y los nuevos colonos han llegado.

—Al fin…

James y Lauren tendrían amigos con los que jugar y ellos nuevos vecinos con los que convivir.

Tyler miró a su esposa y sonrió de nuevo.

—Hoy es un gran día que recordaremos siempre —dijo Selena, conmovida.

—Papá, ¿algún día tendré un hermano?

Tyler le pasó la niña a Selena y luego acarició el pelo de su hijo.

—Te aseguro, James, que voy a poner todo mi empeño en ello. Es una promesa —dijo mirando a los ojos de su esposa.

En ellos pudo ver el reflejo del mismo juramento.

La vida le había arrebatado demasiado, pero el tiempo le había dado una segunda oportunidad que él no estaba dispuesto a desaprovechar: una nueva familia.

Antes de salir de la casa buscó la Biblia de Evelyn Cooper y con ayuda de una pluma y tinta escribió el nombre de su hija bajo el de su bisabuela y el de Selena. Al lado, su fecha de nacimiento.

La saga de los Sullivan había comenzado y él esperaba que su apellido se extendiera y perdurase por aquellas tierras salvajes a través de los siglos venideros.

Cerró la biblia, satisfecho, y la devolvió al lugar que le correspondía.

Sonrió al escuchar el sollozo de su hija y las voces de sus seres amados. Era el hombre más feliz de la faz de la tierra; y a esas alturas de la historia, pocos podían decir lo mismo.

Cerró la puerta tras de sí con el corazón rebosante de amor.

—Lauren Grace —susurró.

Sin duda, era un bonito nombre.

Preludios del Pasado de [Yolanda Revuelta Mediavilla, Migarumo, Mimi Romanz]PRELUDIOS DEL PASADO

La temprana, y extraña, muerte del hombre que la tomara como esposa, había convertido la tranquila vida que llevaba Jocelyn Hunter en un peligro que no quería admitir pese a las advertencias del Sheriff. Afrontar su maternidad en solitario no había sido fácil, sin embargo, asumir el oscuro pasado que su esposo escondía y que ella estaba por descubrir, era aún peor.

Sólo el Sheriff Ethan Walter, consciente de la amenaza que la rodea, salvaguardará la seguridad de la señora Hunter y su pequeño, aunque para lograrlo tenga que pasar por alto las normas morales de la población de Woodville e instalarla en su propia casa.

¿Podrá Ethan dejar de lado lo que ella le hace sentir para protegerla de las sombras del pasado?

¿Podrá Jocelyn no dejarse llevar por lo que la cercanía de ese hombre la hace sentir?

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EL PAÍS DE LOS VIENTOS FRÍOS

El país de los vientos fríos de [Yolanda Revuelta, Migarumo, Dana Roberts] Silvana Roiz es historiadora y su pasión son los vikingos, aquellos hombres rudos y salvajes que vinieron una vez desde el norte a conquistar buena parte de Europa.

Un día inesperado, quizá por obra del destino, le llega la oportunidad que ha estado esperando durante años, un puesto en uno de los museos más importantes de Dinamarca, el cual alberga una de las exposiciones más significativas sobre la cultura vikinga.
Ella acepta sin dudarlo, pero tendrá que dejar atrás a su única familia, su abuelo. Lo que Silvana no sabe es que, en ese precioso país nórdico, le espera algo más que un puesto de trabajo: misterio entre dos mundos, extraños asesinatos, pasión y un nuevo amor que podría hacer tambalear su existencia.

Hans Solberg trabaja como conservador en uno de los museos más importantes de Dinamarca. Su vida es un desatino total, separado desde hace varios años y con un hijo pequeño, su futuro laboral es incierto tras la muerte de su jefe en extrañas circunstancias. Si las cosas ya están complicadas de por sí, la aparición de Silvana, una atractiva historiadora española hará que su vida se enrede aún más y le ayudará a entender que no se puede vivir en el pasado.

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YOLANDA REVUELTA

Nació un 17 de enero de 1973 en Cantabria.

Cuando la lectura infantil pasó a formar parte de su baúl de recuerdos de pequeña, otro tipo de obras llegaron a sus manos, más acordes con la adolescencia por la que estaba pasando. Así conoció a los protagonistas de Tempestad Salvaje, de la autora Johanna Lindsay, donde se perdió entre los rincones del Oeste. Desde ese momento se convirtió en una voraz lectora del tan maravilloso género de la romántica, viajando y compartiendo adorables momentos, sintiendo mayor afinidad por las historias ambientadas donde los ranchos y el sol llenan el campo con sus características.

Y así continuó escribiendo también en la adolescencia, plasmando sus ideas en sus ratos libres, volcando sus pequeñas historias de amor producto, a veces, de sus propias experiencias y sus hormonas revolucionadas por la etapa por la que estaba pasando. Y ya nunca dejó de hacerlo.

Cree fervientemente en el proverbio “un amigo es un tesoro”, por lo que disfruta de hablar, reír y divertirse enormemente con los suyos.

Hoy vive su propia historia de amor junto a su esposo, con quien ha tenido a su mayor inspiración, su hija Carla.

La mente de esta autora seguirá deleitándonos con bellas historias, pues en ella el bullicio que los cientos de personajes crean con sus diálogos nunca dejará de sonar.

Actualmente cuenta con veintitrés novelas publicadas y sigue buscando historias que contar.

Su lema: «Los sueños se cumplen si no los abandonas» es el que la acompaña incansablemente, y es el que le da fuerzas en este camino del mundo de las letras.

OTROS TÍTULOS DE LA AUTORA

Contemporánea:

Donde me lleven tus sueños.

Y de repente, un extraño.

El país de los vientos fríos.

Un instante eterno.

El silencio antes del invierno.

Silencio letal.

Despertar en tu mirada.

Perdido en la tormenta (Esencia Irlandesa).

Histórica:

Preludios del pasado.

Vientos de otoño.

Trilogía Clan MacKinlay:

Caricias del destino.

Caricias del poder.

Caricias del ayer.

Bilogía Skye:

La sombra de una mentira.

La promesa de no olvidarte.

Colección Delicatessen:

Noches en la niebla.

Alma entre brumas.

El vuelo de las mariposas.

Mentiras legales.

                    Colección Delicatessen:

El espíritu del Alce.

Regreso a Wolcott.

Un refugio en Lake House.

Nuevos tiempos.

Promesas rotas.

Serie Lake House:

El espíritu del Alce.

Regreso a Wolcott.

Un refugio en Lake House.

Nuevos tiempos.

Promesas rotas.

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