Un refugio en Lake House

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Depósito legal SA: 581-2020

Primera edición: Noviembre 2020

Independently published

No hay una segunda oportunidad

para una primera impresión.

Oscar Wilde

.

Para Inés Morán,

mi vendedora de sueños.

Gracias por todo.

NOTA DE LA AUTORA

Os recuerdo que este libro es una obra de ficción.

Los personajes, nombres, lugares e incidentes son producto de mi imaginación y se utilizan de manera ficticia.

Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, escenarios o localizaciones es pura coincidencia.

CAPÍTULO 1

En la actualidad.

Julia releyó de nuevo el documento que tenía entre las manos. Por más que lo hacía, seguía sin comprender cómo una tía lejana, a la cual no había conocido nunca y de la que solo tenía alguna que otra referencia por parte de su padre, le había dejado una casa en herencia.

Era algo inaudito.

—¿Está usted seguro de todo esto, señor Wilson?

El abogado se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz. Siempre había clientes escépticos a la hora de recibir una herencia, pero Julia Kane parecía ser un caso de lo más peculiar.

—Lo escrito se lee, señorita Kane.

Julia despegó los ojos del documento y observó con atención al abogado. No ponía en duda que Reginald Wilson parecía ser un letrado de lo más competente, pero en ese mismo instante parecía a punto de perder la paciencia. El hombre, de unos sesenta y pico años, con una calvicie más que prominente, volvió a ponerse las gafas. Sus ojos, ya de por sí saltones, resultaron más grandes a través de las lentes. A continuación, con un movimiento que parecía de lo más estudiado, apoyó los antebrazos en la mesa, entrelazó los dedos y la estudió con atención. Julia no pudo evitar fijarse en el traje que vestía el abogado. A decir verdad, le quedaba al menos una talla grande y la corbata no combinaba en absoluto; sin embargo, la camisa blanca que llevaba debajo de la chaqueta era de un blanco impoluto. Al menos, el señor Wilson elegía bien su tintorería.

—Verá, señorita Kane. —El letrado carraspeó antes de continuar—. Me atrevo a admitir que esta herencia es algo inusual. Usted no conocía personalmente a su tía, la señora Roberta Kane, hermana de su padre, para ser más exactos; y reconozco al mismo tiempo que las circunstancias son algo extrañas. Pero usted, como novelista de éxito que es, puede llegar a comprender que a veces las razones que eligen algunas personas para dejar sus bienes a otras son poco esclarecedoras. La imaginación juega un papel importante en algunos casos.

Julia dejó el testamento sobre la mesa. El hecho de ser una novelista de éxito, tal y como afirmaba el abogado, no lo tenía tan claro. Sus dos primeras novelas habían tenido una gran aceptación en el mundo editorial y entre los lectores de medio mundo. La tercera novela era tan solo un proyecto inacabado que parecía no querer sacarla del hoyo sin fondo en el cual parecía hundirse cada día un poco más. Pensó en su editora y se removió inquieta en la silla. Sylvia solía tener una paciencia infinita. Sin embargo, algo le decía que esa paciencia estaba a punto de agotarse.

—Señorita Kane, ¿precisa de algún detalle más?

Julia pareció salir de su estupor. Arqueó la boca en una media sonrisa, como si con ese gesto quisiera justificarse. La verdad es que no veía el momento de salir de aquel despacho que olía a piel sintética. Los muebles eran excesivamente clásicos y no demasiados caros, a su modo de ver. Por no hablar de la sensación de claustrofobia a causa de las paredes vestidas en madera y baldas repletas de libros.

—¿Tengo otra alternativa? —preguntó, no demasiado confiada.

—Siempre puede rechazar la herencia —aclaró el abogado.

Pensativa, se retiró un mechón de pelo, colocándoselo detrás de la oreja.

—¿Dónde dice que está la casa?

El abogado rebuscó entre algunos de los papeles desperdigados por la mesa.

—La casa de huéspedes se encuentra en Burlington, Vermont —explicó, paciente.

Julia se irguió en la silla e intentó repasar mentalmente alguno de los detalles. La propiedad que estaba a punto de heredar no era una casa cualquiera. Al parecer, Roberta Kane regentaba un negocio. Aquel detalle complicaba la situación.

—Entre Nueva York y Burlington hay aproximadamente cinco horas de distancia en coche —comentó el abogado.

—¿Intenta convencerme? —inquirió Julia.

El señor Wilson sonrió.

—No intento nada, señorita Kane, solo hago mi trabajo. Según me comentó en su día su tía, la casa está situada cerca de un lago y las vistas son maravillosas. —Carraspeó, como si se hubiese tomado una libertad innecesaria—. Son palabras textuales.

—¿Ha visitado usted la casa, señor Wilson? —quiso saber ella.

El hombre advirtió que Julia Kane seguía indecisa. La verdad es que la novelista lo había sorprendido, y para bien. Cuando la citó en su despacho, nunca imaginó encontrarse una mujer cándida. Su vestuario se podía etiquetar como sencillo y elegante, pero se veía a la legua que era de excelente calidad. Su rostro denotaba cansancio, al mismo tiempo que precaución. No cabía ninguna duda de que la mujer que tenía ante sí poseía una belleza extraordinaria, pero ella parecía ignorarlo o no darle, a su modo de ver, demasiada importancia.

—No, no lo he hecho. Lo único que puedo decirle es lo que su tía me explicó en su momento. No vivía sola, dos empleados más la ayudaban a llevar el negocio. Un cocinero… Creo que tengo algún dato más por aquí. —Rebuscó en el escritorio, a rebosar de carpetas y formularios—. Aquí está. Carson Sullivan, así se llama el susodicho, y un tal, Lionel Gilmore, el hombre que se ocupa de las averías y el mantenimiento de la casa. —El abogado le dedicó una sonrisa menos cálida que las anteriores. Luego prosiguió —. Verá, su tía deseaba que, antes de tomar cualquier decisión referente a la casa, usted conociera la propiedad.

—¿Esa petición forma parte de alguna cláusula del testamento? —insistió Julia.

—No, pero fue muy explícita al respecto —aclaró el abogado.

Las dudas de Julia se amontonaban sin que ella pudiera hacer nada al respecto.

—¿Es un negocio rentable?

—No puedo asegurárselo. No dispongo de ese detalle —respondió el abogado, paciente.

Incapaz de creérselo aún, Julia dejó de prestar atención al letrado para centrarse en los tenues rayos de luz que entraban por la ventana.

«Nada de esto tiene sentido», pensó inmersa en sus pensamientos.

—Señor Wilson, ¿tiene tiempo para aclarar algunas de mis dudas?

El abogado torció la boca en una agria mueca.

—Estoy a su entera disposición —respondió, resignado.

***

—¿Eres propietaria de una casa de huéspedes?

—Así es.

Julia alzó los brazos en un gesto de frustración.

—En Burlington, para precisar más. Está ubicada en el condado de Chittenden, Vermont.

Sylvia, su editora, arqueó una ceja en un gesto de incredulidad.

—No parece tan malo a simple vista.

—¿Tú crees?

Sylvia se limitó a encogerse de hombros. Se había cortado el pelo esa misma semana y Julia debía reconocer que el nuevo corte le sentaba bien. La editora aporreó las teclas de su ordenador con decisión, sin dejar de mirar la pantalla.

—Es una ciudad bonita.

—¿Cómo de bonita? —quiso saber Julia.

—Preciosa, diría yo. ¿Cómo se llama la casa en cuestión?

—Lake House.

Los dedos de Sylvia volaron de nuevo sobre el teclado.

—Creo que le estoy dando demasiada importancia a todo esto. Puedo deshacerme de la casa en un abrir y cerrar los ojos y nadie podría reprocharme nada —propuso, comenzando a rendirse.

—En eso estoy totalmente de acuerdo contigo. —Sylvia giró su portátil y Julia pudo ver algunas de las imágenes que en ese mismo instante aparecían en la pantalla.

—Un lugar idílico, sin duda —dijo Julia, sin poder despegar los ojos de la pantalla. Ante ella apareció la imagen de una casa de estilo victoriano, a orillas de un inmenso lago. Debía reconocer que tenía cierto encanto. Le pareció salida de un cuento, y la curiosidad, sin poder evitarlo, comenzó a hacer mella en su ánimo.

—No sabía que tuvieras una tía que viviese en Burlington.

—Yo tampoco.

Una vez dada por satisfecha su curiosidad, Julia dio la espalda a las fotos y volvió a pasear de un lado a otro del despacho.

—Si sigues así, vas a desgastar mi alfombra nueva.

Se detuvo en el acto y soltó un suspiro de lo más audible. Fue hasta la ventana y contempló la vista que se abría ante sí. Su vida giraba alrededor de esos rascacielos y no de una casa cerca de un lago.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó su editora.

—No tengo ni idea. —Se sentía totalmente desubicada ante esa extraña situación.

—Lo primero de todo es centrarte, Julia.

—¡Cómo si eso fuese tan fácil! —protestó la aludida con acritud.

—Escucha, ¿por qué no te tomas un respiro? Podrías conducir hasta Burlington y conocer la casa —le propuso.

—¿Y, luego qué?

—Luego —continuó Sylvia—, tomas algunas decisiones y terminas la novela que tanto necesitamos.

Julia dejó de mirar a través de los cristales para centrarse en su editora. Diciembre era un mes demasiado nostálgico para ella. Un gris, ya característico en Nueva York, envolvía la ciudad. La nieve cubría buena parte de las aceras y solo los colores de la navidad daban ese toque tan peculiar a las calles y a los negocios en pleno apogeo.

—Debes olvidarte para siempre de Daniel —añadió.

Solo con escuchar ese nombre, a Julia se le desbocó el corazón. Daniel Davis había desaparecido de su vida hacía un mes y habían sido los treinta días más largos y trágicos de su existencia. La traición no era para nada asumible, era como una moneda sin curso legal. Formaba parte en la historia, pero poco más.

—Lo intento, aunque no lo creas —se lamentó —. Pero no es fácil.

Los labios de Sylvia esbozaron un conato de sonrisa.

—Debes intentarlo con más fuerza o tu próxima novela no verá la luz —le advirtió.

—Necesito más tiempo, eso es todo —se excusó Julia.

Julia tenía la impresión de que el tiempo se evaporaba mientras se lamía sus heridas. Conocer la existencia de una tía fantasma no ayudaba en absoluto porque los problemas parecían acentuarse el doble.

—No quiero agobiarte, pero es preciso que concluyas la novela. La Navidad está cerca y necesitamos publicarla para esa fecha en concreto. Los detalles ya están resueltos. —Sylvia se acercó a Julia y le dio un apretón cariñoso en los hombros—. Es importante para la editorial, ¿lo comprendes?

—¿Quieres que termine la novela en veinte días? —preguntó ella, incrédula—. ¿Acaso sigues creyendo en Santa Claus?

—Creo en ti.

Julia asintió, a la vez que intentaba deshacer el nudo que tenía en la garganta. Se preguntó, por enésima vez en las últimas horas, dónde estaba aquella camarera de turnos interminables a la que le encantaba escribir en sus pocos ratos libres. Habían cambiado tanto las cosas que apenas se reconocía. Había trabajado en la cafetería cerca de siete años, pagado de forma regular un alquiler en un barrio donde los problemas crecían a medida que lo hacían los jóvenes. Con su sueldo había comprado también decenas de libros, muchos de ellos en librerías de segunda mano, también ropa y comida. Se podía decir que había subsistido en una sociedad materialista y distorsionada. Los hombres habían pasado por su vida de puntillas, excepto Daniel. Solo de pensar en él, se le volvió a encoger el estómago.

Desde la salida del internado, no había dependido de nadie. Había decidido castigar a su padre no yendo a la universidad; no quería deberle ni un dólar más. La relación con su progenitor se rompió por completo cuando ella tomó esa decisión Al principio no le importó demasiado, pero con el tiempo se preguntó en innumerables ocasiones si había hecho lo correcto. Nunca lo sabría.

Las interminables horas de lectura la hicieron aprender de los mejores escritores, tanto clásicos como del momento. Devoraba sus obras. Ellos se habían convertido en su referencia, los que no le habían permitido rendirse tras largas jornadas de trabajo. Fue una suerte que Sylvia fuese una cliente asidua de la cafetería. Entre café y café se habían conocido, entablaron una relación, casi por casualidad, con la que ambas se sintieron cómodas desde el primer momento. Un día, se atrevió a confesarle que escribía. No tenía ni idea de que Sylvia fuese editora, pero al parecer, la vida le brindó una oportunidad que ella no dejó escapar. Aquel borrador que la había mantenido despierta durante interminables noches se fue transformando en su sueño, un sueño que había llegado a convertirse en bestseller y del cual nunca deseaba despertar. Todo el pasado parecía quedar tan lejos que tenía la impresión de que ya no formaba parte de su vida.

—No puedes decepcionar a tus lectores. —La voz de su editora la hizo volver al presente.

—No, no puedo. —Esto último lo dijo casi en un susurro, como si intentase convencerse a sí misma de sus propias palabras.

—Julia, mírame. —Para sorpresa de Sylvia, Julia obedeció—. Soy consciente de que no has tenido una vida fácil. Crecer en un internado no hace que una infancia sea idílica, pero tienes que dejar el pasado atrás y centrarte en el ahora.

Era realista, y las palabras de su editora la sacudieron con fuerza. Su madre había muerto cuando ella no era más que un bebé. Dios sabe que su padre había hecho lo imposible para no separarse de ella, algo que agradecía. Ya era complicado crecer sin la presencia materna; sin ambos habría sido un infierno. Pero no había sido suficiente.

La solución había sido un colegio privado de la zona, un internado del que no tenía gratos recuerdos. Su padre pagaba religiosamente cada mes para que ella tuviera una vida menos complicada que la de él. Nada más lejos de la realidad.

«¿Por qué tanto secreto, papá?». La pregunta quedó atrapada en alguna parte de su recóndita mente.

—Necesito que te centres en la novela —instó su editora—. Que te olvides de Daniel y de los fantasmas que te asolan. Sé que no es fácil lo que te estoy pidiendo, pero al menos debes intentarlo.

Sylvia tenía razón, debía reconstruirse a sí misma de una vez por todas y olvidar el pasado. Julia paseó la mirada por el despacho. Algunas de las fotos que colgaban en las paredes eran de las portadas de algunos de los novelistas con más éxito de la editorial, entre las que se encontraban sus dos novelas. Otras eran de las obras de Jane Austen. Sylvia era una ferviente admiradora de la novelista británica.

—Te lo prometo. Tendrás la novela —aseguró, resuelta.

—Me encanta oírte hablar así. —Julia sonrió por primera vez desde que entró por la puerta. —Bien. Entonces, ¿cuáles son tus planes en un futuro inmediato?

Julia suspiró y no se permitió pensar en las heridas que aún estaban sin cicatrizar.

—Iré a ver la dichosa casa —resolvió, resignada.

Sylvia sonrió de oreja a oreja.

—¿Y?…

—Durante mi estancia, me centraré y solo pensaré en mis personajes, te lo prometo —dijo, como si fuese una frase de lo más ensayada.

—Música celestial para mis oídos —celebró Sylvia.

—Haré lo posible por escribir y así hacerte feliz. ¿Contenta?

—Más que una niña el día de Navidad.

CAPÍTULO 2

Elba se encontraba sentada en el primer peldaño de la inmensa escalera que separaba las dos plantas de la casa de huéspedes. Contra su pecho apretujaba a Lola, su conejita de peluche, mientras observaba cómo su padre, sentado en uno de los sillones cerca del calor del hogar, abría algunas de las cartas que seguramente el cartero había dejado en el buzón esa misma mañana.

Un gran abeto natural, decorado en su mayoría con bolas de varios tamaños, muy brillantes y de intensos colores, armonizaba el salón e indicaba que la Navidad se aproximaba. En algunos de los adornos, los más antiguos, se podía ver el reflejo de las llamas danzarinas de un fuego vivo que en ese mismo instante crepitaba en la chimenea.

Cuando su padre rasgó el segundo sobre y leyó su contenido, Elba supo que la carta no era portadora de buenas noticias. Fue en ese momento cuando decidió levantarse y descender uno a uno los peldaños. Sus pequeños y regordetes dedos se aferraron con fuerza a la barandilla mientras sus bonitos pies descalzos se amoldaron a la nueva moqueta que revestía los viejos escalones de madera. Quizá fue el mohín de disgusto que hizo su padre con los labios lo que la obligó a detenerse y suspirar con fuerza.

Acarició las orejas de Lola con aire ausente y esperó pacientemente a que su padre se percatara de su presencia.

Carson Sullivan tiró de mala gana la carta sobre una mesita tallada de madera, de tres patas, que se encontraba muy cerca de él. Las facturas se acumulaban y los huéspedes parecían desvanecerse sin saber muy bien el porqué. Y para colmo de males, Reginald Wilson le notificaba que la heredera de Lake House iba de camino a Burlington. Cualquiera que tuviera una ligera noción de matemáticas sabía que el negocio se hundía a pasos agigantados. Un ruido procedente de la escalera le hizo girar la cabeza. Cuando vio a su hija sobre uno de los peldaños de la escalera, con su peluche bajo el brazo, la desilusión que en ese preciso instante sentía, se acentuó con más fuerza.

—Cariño, ¿qué haces ahí?

La niña, antes de responder, se frotó la nariz con una de las manos. Un gesto que a Carson le pareció de lo más inocente y divino.

—Tengo hambre.

Carson sonrió, a pesar de las malas noticias. Se levantó del sillón, intentando que la carta que había recibido no estropease ese momento, y se dirigió a la escalera. Extendió los brazos e invitó a su hija a cobijarse entre ellos. La pequeña no se lo pensó dos veces; decidida, descendió los peldaños restantes con una agilidad pasmosa.

—¿Qué tal has dormido? —le preguntó Carson a su hija. La niña sonrió abiertamente, creyéndose volar, cuando su padre la levantó en volandas por encima de su cabeza. Un segundo más tarde, la estrechó contra su pecho a la vez que depositaba un largo y afectuoso beso en la cálida mejilla.

—He soñado con las estrellas.

Carson dejó a la pequeña en el suelo, pero no le soltó la mano.

—¿Estrellas lejanas?

Elba se encogió de hombros y tomó una actitud pensativa.

—Estaban en el cielo. Entonces creo que sí, son lejanas.

Carson soltó una carcajada ante la respuesta de su pequeña. Debía reconocer que Elba estaba adorable con ese pijama beige, de corazones rosas y azules, que le había regalado Berta el día de su cumpleaños.

Pensar en Roberta Kane, la dueña de la casa, le hizo volver a la cruda realidad, pero no se dejó amedrentar por el futuro inmediato.

—Vamos a la cocina y te prepararé el desayuno, ¿de acuerdo?

—¿Puedo comer galletas?

Carson no tuvo otra opción que claudicar ante el movimiento de pestañas de su hija. Con cinco años ya era una seductora nata. ¡No quería imaginarse qué iba a ser de él cuando Elba creciese y los chicos se agolpasen a su puerta! La sola idea lo desarmó por completo.

—Creo que el abuelo ha sido generoso con nosotros y ha dejado alguna. Quizá tengamos suerte —comentó.

La pequeña dio un pequeño brinco mostrando así su alegría.

—¿Dejarás a tu conejita comer alguna galleta? —Carson puso a la niña en un auténtico aprieto.

Elba miró en dirección del peluche.

—Lola no come galletas. Es un peluche, papá —resolvió.

Carson tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír.

—Está bien. Tú ganas.

Elba comió la tercera galleta con las mismas ansias que la primera. Intentó no protestar cuando su padre cerró el tarro de cristal y lo depositó en una de las estanterías de la cocina.

—Están muy ricas.

—Me alegro de que te gusten. Luego hornearé más.

A la pequeña se le hizo la boca agua, sólo de escucharlo. Saboreó el último trozo con deleite y Carson no pudo más que rendirse ante la imagen. Elba era una niña inteligente, risueña y alegre, al menos daba esa impresión. Él deseaba, más que nada en el mundo, que fuese feliz. Había heredado de su madre los rizos y el tono claro de su cabello. Parecía un ángel de ojos verdes. Pensó en Trudy, su esposa, y tuvo que hacer un inmenso esfuerzo para tragar el nudo que se le había formado en la garganta. Trudy había muerto hacía un año a causa de un cáncer. El proceso había sido largo y doloroso para todos y el nefasto final, inevitable.

—¿No va a venir nadie? —quiso saber.

Carson tardó unos segundos en responder a la pregunta. Sabía perfectamente a lo que se refería Elba.

—Algunos de los huéspedes llegarán pronto —explicó él.

La niña pareció satisfecha con la respuesta.

—¿Cuánto falta para que sea Navidad?

Carson no tuvo que calcular porque él mismo se hacía esa pregunta cada mañana nada más despertarse.

—Dos semanas.

Elba observó sus pequeños dedos, los movió en el aire y luego comenzó a contar con entusiasmo; en algún momento se perdió con los números. Dejó escapar un suspiro de frustración.

—¿Dos semanas cuántos días son?

Carson acarició la mejilla de Elba. La ingenuidad era demasiado grande en un cuerpo tan pequeño.

—Quince días.

Elba resopló cuando abrió sus dos manitas y extendió sus pequeños dedos ante sus ojos.

—Te faltan otros cinco dedos.

Carson tuvo que disimular una sonrisa al ver el perplejo rostro de su hija.

—¿Todavía?

—Bueno, a decir verdad, no es tanto.

La niña lo observó con cierto escepticismo y no pareció muy convencida.

—¿Me ayudarás a escribir la carta a Santa Claus?

—Claro que sí. ¿Qué le pedirás este año?

Elba miró en dirección al tarro de galletas con ojos centelleantes. Carson tuvo que sofocar una carcajada. Si por ella fuera, solo se alimentaría de galletas.

—Es un secreto.

—¿Un secreto? —preguntó desconcertado.

—Ajá.

—Entre tú y yo no debería haber secretos.

Elba iba a replicar, pero en ese mismo instante su abuelo entró por la puerta e interrumpió la conversación.

—¡Abuelo! —La niña descendió de la silla de forma tan brusca que Carson tuvo que sujetar el respaldo para evitar un posible accidente.

—¿Es aquí donde se esconde mi princesa?

Elba, feliz ante el apelativo, corrió risueña al encuentro de su abuelo. Se abrazó a las rodillas del anciano casi con una necesidad imperiosa.

—Papá me ha dejado comer galletas.

—Eso está bien. ¿Cuántas?

La pequeña se despegó de las piernas de su abuelo y fue en ese momento cuando mostró tres pequeños y regordetes dedos de la mano.

—¿Solo tres?

Lionel Gilmore, en un gesto cariñoso, despeinó a su nieta con la mano y luego le guiñó un ojo. Elba dio un brinco de alegría y luego aplaudió con renovado interés al interpretar el gesto de su abuelo. Comería más galletas en el instante que su padre desapareciera de la cocina. Un triunfo en toda regla.

—Elba, deberías regresar a tu habitación y lavarte los dientes. Yo iré enseguida y te ayudaré a vestirte.

—¡Papá…! —protestó la niña.

—No nos gustan las caries, ¿recuerdas?

La niña, con gesto compungido, se sintió derrotada.

—A ti no te gusta nada.

Carson tuvo que hacer un esfuerzo casi titánico para no echarse a reír. Elba era su mayor logro en la vida y, si por él fuera, la protegería de todo mal y la metería dentro un tarro de cristal, igual que hacía con las galletas.

—Por favor, ve a lavarte los dientes.

Elba sacudió su peluche con fuerza en señal de protesta. Sin embargo, a regañadientes, obedeció y salió de la cocina.

—Eres demasiado duro con ella. Por el amor de Dios, solo tiene cinco años —rezongó el anciano con aspecto cansado. Se sentó en una de las sillas con la única idea de que sus pesadas piernas no siguieran molestándolo. Se frotó las rodillas con las palmas de las manos. No obstante, el alivio no fue inmediato.

—Tú le permites demasiado —señaló Carson, mientras calentaba la leche del desayuno en un cazo—. Es pequeña, sí, estoy de acuerdo, pero muy inteligente. Y si no unimos nuestras fuerzas, dentro de poco podrá con los dos.

Lionel esbozó una pesarosa sonrisa.

—Supongo que es cuestión de puntos de vista.

—Lionel… —protestó Carson—. Insisto en aunar fuerzas.

El anciano asintió y se resignó de mala gana.

—De acuerdo. Tú ganas.

Carson apagó el fuego, y a continuación, vertió leche caliente en una taza y luego una pequeña cantidad de café.

—Aquí tienes. —Carson dejó la taza sobre la mesa, cerca de Lionel.

—Imagino que sin azúcar.

—Imaginas bien. —Carson depositó un plato de fruta fresca al lado del café.

—Nada de glucosa, más bien fructosa. Es más saludable.

Lionel dejó escapar un bufido ante su desayuno.

—Nadie querría vivir cien años si te quitan todos los placeres de la vida.

—Tu corazón te lo agradecerá.

Lionel sabía que su yerno llevaba razón, pero por nada del mundo iba a dar su brazo a torcer. Había sido un año horrible para todos. La muerte de Trudy había diezmado todas sus fuerzas y, a causa de ello, su corazón enfermó. No se lo reprochaba. El infarto de miocardio no había sido ninguna broma y su cuerpo se resentía cada día de su mala salud. La recuperación no estaba siendo tan rápida como a él le habría gustado y, para colmo de males, hacía ya varias semanas que Berta decidió dejar este mundo. Ahora Trudy y ella se cuidarían mutuamente allá donde estuviesen.

—Ha llegado una carta del abogado.

Lionel dejó de compadecerse a sí mismo y sus ojos se posaron en Carson.

—¿Buenas noticias?

Carson negó con la cabeza.

—Nefastas, diría yo.

—Vaya…

—Nuestras peores sospechas se confirman.

—La heredera viene a reclamar su herencia —dijo Lionel, sintiéndose más cansado aún, como si eso fuera posible.

Carson dio un sorbo de café, dejó la taza sobre la mesa, al lado de la de su suegro, y luego asintió.

—Así es.

—¿Has podido hablar con ella?

—No. He recogido la carta del buzón hace menos de una hora —adujo Carson —. ¡No sé en qué estaba pensando Berta cuando redactó ese testamento!

—En su familia.

Carson levantó el puño y lo dejó caer con todas sus fuerzas sobre la mesa. Estuvo a punto de volcar el contenido de las tazas.

—¡Maldita sea! Su familia éramos nosotros —rezongó Carson malhumorado—, no una desconocida.

Lionel sabía que Carson tenía razón, pero ya nada se podía hacer. El primer sorprendido fue él cuando el abogado se puso en contacto con ellos, tras la muerte de Berta.

—Enfadarse no sirve de nada —dijo, pinchando con el tenedor un trozo de manzana.

—¡A veces tengo la impresión de que todo esto te importa una mierda! —vociferó Carson de un humor de perros—. Esto no está bien, ver como Lake House cae en manos de una novelista de poca monta.

—Yo no llamaría a Julia Kane, “novelista de poca monta”. Su último bestseller se ha vendido como rosquillas en buena parte del mundo. —Lionel dejó el tenedor sobre el plato para coger de nuevo su taza y se la llevó a los labios.

—Fantasías, eso es lo que escribe —objetó Carson. Posó las manos sobre la mesa para evitar que temblaran—. La vida se vive, no se escribe.

Lionel no estuvo de acuerdo. Sin embargo, no dijo nada.

—Pero poco podemos hacer al respecto. Nos arrebatará lo que nos pertenece —comentó Lionel, cansado—. Aquello por lo que hemos luchado durante años. Lake House es nuestra, pero al parecer Berta no pensaba así.

Carson tiró el resto del café por el desagüe. Necesitaba que terminase de una vez por todas ese maldito año, aunque no sabía con certeza si tendría las fuerzas suficientes para luchar con lo que estaba a punto de llegar.

—Los primeros huéspedes llegan en un par de días.

Lionel casi agradeció el cambio de conversación.

—¿Los señores Dockery?

—En efecto.

—¿Cuántos años llevan viniendo?

—Al menos seis, que yo recuerde. Trudy estaba embarazada de Elba la primera vez que se alojaron aquí. —Carson metió las tazas del desayuno en el lavavajillas—. Son dos personas increíbles.

—Sí, lo son —afirmó Lionel—. Lástima que este sea el último año que nos visiten.

—¿Quieres unas tostadas?

Lionel pareció no escuchar la pregunta.

—A veces me pregunto cómo hay matrimonios que tienen tanta suerte y otros, en cambio, son tan desdichados.

Carson pasó un paño limpio por la encimera y limpió los restos del desayuno.

—Supongo que dependerá de las personas.

—Sí. Será eso. —Lionel pareció salir de su trance. Se levantó de la silla e intentó no pensar en sus doloridas piernas—. Será mejor que revise la habitación en la que se hospedará la señorita escritora. No quiero ninguna queja.

—Deberías comer el resto de la fruta.

—He llegado a la conclusión de que tantas vitaminas y fructosa no me sientan bien.

—Sabes que eso no es cierto, ¿verdad? —Lo amonestó—. Eres peor que Elba, cuando te lo propones.

—Te agradezco que cuides de mí, Carson. No lo suelo decir a menudo y eso me hace parecer desagradecido.

Carson asintió con una sonrisa, convencido de la veracidad de las palabras de su suegro. Espolvoreó una pequeña cantidad de harina sobre la encimera.

—Le prometí a Elba más galletas. ¿Quieres otro café? —preguntó intentando no entrar en un terreno demasiado sentimental y fangoso.

Su suegro suspiró de mala gana.

—La verdad, Carson, es que no quería ni el primero. Será mejor que vaya a ver a la niña.

Carson apretó los labios y dejó caer la cabeza entre los hombros. Si Julia Kane decidía vender la casa, que era lo más probable, ¿qué sería de ellos? Decidió que autocompadecerse no tenía ningún sentido. Iría paso a paso y tomaría las decisiones necesarias según fuesen llegando. Adelantarse a los acontecimientos era sufrir en vano.

La risa de Elba llegó hasta sus oídos como una melodía cautivadora.

«Ese es el sonido que emite la felicidad», pensó.

Siguió trabajando al son de las carcajadas de su hija y las protestas de Lionel como fondo. Las familias eran así: llenas de contrastes.

CAPÍTULO 3

Ha llegado a su destino.

Julia pisó el freno con cuidado nada más escuchar la voz amortiguada del GPS. Rogó que los neumáticos no se deslizasen sobre la fría capa de hielo y nieve que cubría buena parte del arcén. En Nueva York hacía frío, de eso no cabía la más mínima duda; pero Burlington, a simple vista, parecía un congelador extragrande.

Con las manos aún en el volante y el pie en el pedal del freno, observó, a través de la ventanilla de su Ford, el maravilloso paisaje blanco que se abría ante sí. Debía reconocer que parecía sacado de una postal navideña. El lago estaba cubierto de una gruesa capa de hielo. Tenía la impresión de estar viendo un espejo gigantesco que se perdía en el horizonte.

Agradeció llevar consigo su anorak nuevo de plumas. Decidió que era hora de salir del coche, olvidarse de las cinco largas horas al volante y enfrentarse a su inesperada herencia. Más resuelta que nunca, salió al exterior. Un viento helado le dio la bienvenida a Burlington. Sintió como cada parte de su cuerpo se helaba y se resentía por las bajas temperaturas, pero lo peor de todo fue cuando las suelas de sus botas, al entrar en contacto con la fina capa de hielo, resbalaron. Se arqueó hacia adelante intentando no perder el equilibrio. Tuvo los suficientes reflejos como para agarrarse con fuerza a la puerta del coche, que aún seguía abierta. Sin embargo, no pudo evitar que el bolso cayese sobre un enorme montículo de nieve que se había formado muy cerca de donde se encontraban sus pies.

—¡Mierda! —exclamó cuando logró recuperar, no sin poco esfuerzo, una posición algo más digna. Se inclinó con cuidado para no caerse, y lo agarró por el asa.

En el mismo instante que tocó la nieve, lamentó no llevar guantes. Sus dedos se convirtieron en témpanos de hielo. Tuvo la impresión de que cada uno de sus músculos se paralizaba y se congelaba al mismo tiempo. Movió la boca con la única intención de descartar una posible parálisis facial.

—Bienvenida a Burlington, Julia —se dijo a sí misma, con un tono de lo más mordaz—. Ni los osos polares podrían soportar estas temperaturas.

Mientras el frío la atenazaba con fuerza, agarró con firmeza el asa del bolso y lo colgó, no sin cierta dificultad, de su hombro. Tenía la impresión de que sus rígidos y helados dedos jamás volverían a su ser. Cerró la puerta del coche, intentando que las manos no se le cayeran a causa del frío extremo.

—¿Quién narices querría pasar aquí sus vacaciones? —se preguntó, mientras avanzaba e intentaba encontrar el poco equilibrio que le ofrecían sus sofisticadas botas negras de piel y ante. El fino tacón se adaptaba de maravilla sobre el cemento; sobre el hielo y la nieve, era otro cantar. Pensó en la maleta y en su portátil, pero la densa nube de vaho que salió de su boca le hizo desistir de desandar sus pasos. Buscó los guantes en el interior del bolso y, al encontrarlos, le faltó poco para comenzar a gritar: ¡eureka! Se los colocó sin poder dejar de tiritar; ya no sentía los dedos.

La experiencia no empezaba con buen pie y, por alguna razón, tenía la impresión de que las cosas no iban a mejorar a corto plazo.

—Esto es a la hora del almuerzo —protestó—. No me quiero imaginar la temperatura a medianoche.

Tras meditarlo casi una semana, había salido a primera hora de la mañana de Nueva York, con el único propósito de terminar esta aventura antes de que se iniciara. Se frotó los antebrazos, con las manos enguantadas con la única intención de entrar en calor. Anduvo varios pasos, algo insegura, mientras observaba el majestuoso paisaje nevado que se presentaba ante ella. No tenía ninguna duda de que las vistas que la acompañaban eran dignas de ser contempladas desde una habitación cálida, a través del cristal de una ventana. Ningún ser humano con un poco de sentido común querría someterse a esas bajas temperaturas que eran capaces de helar hasta las pestañas.

¿Quién, en su sano juicio, querría dar un paseo en esas condiciones tan extremas?

Su respuesta quedó suspendida en el aire cuando escuchó un ruido metálico, que no supo reconocer de forma inmediata, pero que captó su atención.

Un hombre concentrado en su tarea, con pala en mano, limpiaba la entrada de una casa, ajeno a todo lo que acontecía a su alrededor.

—¡Disculpe! —vociferó Julia, aliviada de no ser el único ser mortal de aquel paraje nevado que había decidido enfrentarse a las adversas condiciones climáticas. Al comprobar que el hombre en cuestión seguía enfrascado y absorto en su tarea, decidió elevar el tono de voz. El aire helado que entró por su boca en ese momento pareció querer congelarle las amígdalas. Sintió la necesidad de cerrar los labios de golpe.

Para su sorpresa, el hombre se giró en ese instante. Ella se sintió inmensamente agradecida; movió una mano en el aire, a modo de saludo, y sonrió, a pesar del frío y de creer que sus pies habían decidido convertirse en dos enormes bloques de hielo.

—Disculpe —insistió—. ¿Podría indicarme…? —Las palabras quedaron suspendidas en el aire, cuando Julia sintió que el suelo desaparecía bajo sus preciosas botas. Se balanceó de un lado a otro intentando no perder el equilibrio, pero su esfuerzo fue en vano. Su bonito trasero fue de lo primero en chocar contra el hielo.

Soltó un improperio digno de un camionero.

El hombre soltó la pala con una rapidez pasmosa, y con un paso envidiable y seguro, avanzó hasta ella.

—¿Se ha hecho daño?

—Sólo en el orgullo —murmuró avergonzada. Sus piernas quedaron abiertas en forma de v, algo muy impropio ante un desconocido. Intentó una vez más levantarse por su cuenta y riesgo, pero fracasó estrepitosamente.

—Permítame ayudarla. —El hombre extendió el brazo y le ofreció la mano.

Julia no dudó ni un solo segundo en enlazar su mano con la que se le brindaba. Las suelas de las botas patinaron de nuevo, pero esta vez, con ayuda del desconocido, logró guardar la compostura y mantener las piernas cerradas. Cuando se despegó del suelo, comprobó que sus posaderas estaban resentidas, congeladas y húmedas. Refunfuñó entre dientes mientras el hombre la levantaba con una asombrosa agilidad. De no haber sido por él, se habría agitado, sabe Dios durante cuánto tiempo, como un pez fuera del agua. El ridículo habría sido de lo más espantoso.

La simple visión de ella en el suelo y cubierta de nieve hizo que sus dientes castañeteasen a un ritmo frenético.

—¿Se encuentra bien?

Julia decidió obviar el profundo dolor de su trasero, y el hecho de que su pantalón y ropa interior estuviesen húmedos, antes de responder a la pregunta.

—Estoy bien, es solo que… —Casi no podía hablar, el frío la atenazaba. Se fijó en que su bolso: el muy puñetero, seguía en el suelo.

—Estoy empezando a coger manía a ese odioso bolso.

Antes de que ella pensara en qué posición debía ponerse para darle alcance, el hombre se adelantó y lo recogió.

—¡Tenga!

—Muchas gracias. Es usted muy amable.

El desconocido asintió y curvó los labios.

Julia no pudo escapar a la cautivadora sonrisa. El hombre en cuestión parecía simpático y tenía un atractivo inusual. No era excesivamente guapo, más bien algo tosco, a su modo de ver; pero había algo en él que la hizo confiar desde el primer minuto. Era alto, llevaba unos pantalones oscuros de esquí impermeables y un plumífero con capucha en cuya zona frontal destacaba la bandera noruega. Un poco más arriba se podía leer: Geographical Norway. Unas botas de montaña completaban el atuendo.

Aunque sus facciones eran increíblemente masculinas, fueron sus ojos lo que más le llamaron la atención. Eran de un azul asombroso y le recordaban al color de un cielo despejado, sin nubes.

Aun así, ella reconoció que no era su tipo. Se inclinaba más por los hombres rubios o pelirrojos de facciones suaves.

—Mi nombre es Carson Sullivan y trabajo en Lake House. —Señaló hacia una casa de tipo victoriana que se encontraba a su espalda—. Quizá le apetezca entrar y sentarse junto a la chimenea. Si no lo hace, estoy casi seguro de que podría pillar un resfriado.

Julia se obligó a dejar de mirar al hombre y desviar su atención a la casa en cuestión. Era una voluminosa construcción de tres plantas con ventanales emplomados, paneles de madera y un precioso porche delantero. Tenía que reconocer que las fotos que había visto a través de internet no le hacían ninguna justicia.

—Es preciosa. —Solo se percató de que había hablado en voz alta cuando el hombre que se había presentado como Carson Sullivan esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí que lo es. ¿Y su nombre es?

Julia titubeó unos segundos antes de responder. El señor Wilson le había comunicado la tarde anterior que en Lake House ya estaban al tanto de la situación.

—Julia Kane.

La sonrisa de Carson desapareció de repente de su rostro.

—¿La novelista?

Carson observó el rostro insondable de ella ante la pregunta.

—Sí. Así es. Espero no ser un problema. El abogado me comentó que…

—No, claro que no. —la interrumpió él—. Es solo que no la esperábamos hasta mañana.

—Decidí adelantar mi viaje.

Intentó estar presentable, aunque dudaba que lo estuviera. Sin más preámbulos, extendió la mano, a modo de saludo.

—Encantada, señor Sullivan.

Carson, todavía desconcertado, se quitó los guantes y cerró la mano sobre la de ella. La estrechó con suavidad.

—Será mejor que entre o se congelará.

—Gracias. —Fue a dar un paso, pero las suelas de las botas volvieron a hacer de las suyas. De no ser porque Carson Sullivan la sostenía, se habría caído de bruces contra el suelo, haciendo de nuevo el ridículo más espantoso.

Esta vez, Carson la sujetó con fuerza, rodeó con su brazo la cintura de ella e impidió que resbalara de nuevo.

Julia Kane resultó ser una mujer atractiva y muy diferente a lo que él había imaginado en un principio. Era rubia y llevaba el cabello recogido en un tirante moño. No iba excesivamente maquillada, algo que le agradó. Sus ojos eran oscuros, como dos pozos sin fondo que parecían ocultar demasiados secretos. Estaba claro que no estaba acostumbrada a desenvolverse en situaciones extremas, pero sus gestos parecían ser un reflejo de su carácter y personalidad.

—Gra…gracias —titubeó. Cruzó una mirada con él.

—Viene desde Nueva York, ¿no es así?

—Así es. Greenwich Village, para ser más exactos.

—En Nueva York también nieva.

Julia percibió a través de su anorak la mano de él. Casi podía jurar que el contacto transmitía cierta calidez en esa zona del brazo en concreto.

—Cierto. ¿A dónde quiere llegar, señor Sullivan?

Él frunció el ceño, aunque no parecía molesto por la pregunta.

—¿Qué hace cuándo nieva en Nueva York?

Ella pareció desconcertada, vaciló un momento antes de responder. No se podía creer que él le estuviese preguntando algo tan ridículo.

—Tengo dos opciones, señor Sullivan, o me quedo en casa con la calefacción a punto de reventar o, por el contrario, si debo salir, llamo a un taxi. Espero que mi respuesta haya satisfecho su curiosidad.

La ironía de la respuesta no pasó desapercibida para Carson.

—Creo que estas botas no son muy apropiadas para este clima, eso es todo.

Ella bajó la vista y observó sus caras botas negras.

Los labios de él dejaron ver una sonrisa contenida.

—Será mejor que avancemos, no quisiera que enfermara.

Julia podría haberse reído de lo absurdo de la situación, pero algo en su fuero interno se lo impidió.

—Mis botas son maravillosas —comentó con un tono de lo más agrio. No tenía ni idea de por qué se estaba comportando de esa manera. Ella era una mujer sencilla, de andar por casa. Pero al parecer, por alguna razón, Carson Sullivan no la veía así.

—Señorita Kane, con esas botas de quinientos dólares se podría romper la crisma.

Julia se sintió herida en lo más profundo de su ego, y no precisamente por el hematoma que seguramente ya tendría en la cadera.

—¿Me está prejuzgando, señor Sullivan?

Julia observó cómo la mirada de su nuevo acompañante se endurecía. No esperó respuesta alguna, sino que contraatacó con otra pregunta:

—¿Cómo sabe el precio de las botas? —inquirió, con una media sonrisa.

Carson la observó con atención y comprobó cómo el rostro de Julia revelaba un gesto muy parecido al de la sorpresa, al no obtener una respuesta inmediata.

—Para su información, no la estoy prejuzgando, solo digo lo que pienso. Pero he de decirle que reconozco la buena calidad en cuanto la veo.

Ella se quedó mirándolo perpleja. Estaba claro que el señor Sullivan no estaba haciendo referencia alguna a sus botas.

—Acepto su oferta de sentarme junto a la chimenea —comentó con excesiva brusquedad.

Carson no perdió el tiempo. No sabía por qué, pero necesitaba alejarse de esa mujer lo antes posible. Sin soltarla del todo, comenzó a andar en dirección a la casa. No fue gentil, sino todo lo contrario, aceleró el paso. A Julia, ante tal descortesía, no le quedó otra opción que aferrarse al brazo del hombre con fuerza. Al menos se aseguraría de que su dolorido trasero no tocase de nuevo el suelo.

—No soy un saco de patatas, señor Sullivan —rezongó.

—De eso ya me he dado cuenta.

Ella abrió la boca para protestar una vez más, pero sin saber por qué, la cerró de golpe.

—Creí entender que trabajaba aquí.

—Así es. Soy el cocinero.

Julia se detuvo cuando estaba a punto de subir las escaleras que daban acceso al porche. Carson, de no haber frenado a tiempo, habría tropezado y caído sobre ella.

—Cree que soy el enemigo, ¿verdad?

Él no dijo nada, simplemente optó por observar a la mujer que tenía ante sí. El silencio se apoderó del momento.

—Ya entiendo —continuó ella, sin llegar aún a ninguna conclusión.

Reanudó sus pasos. No lo esperó. Subió los primeros peldaños como si su orgullo no estuviese ya bastante magullado. Carson, algo confuso por la situación, resopló. Sin embargo, como medida de precaución, no se atrevió a retirar la mano de su espalda.

—Aquí no hay nieve. Puede soltarme.

Él acató la orden de forma inmediata.

—Le agradecería que me devolviera mi bolso.

Carson extendió el brazo y le dio lo que pedía. Ella se lo arrebató de forma brusca.

—Gracias —ironizó entre dientes.

Tras subir los últimos peldaños, Julia se volvió. Él refrenó un bufido poco galante.

—Es usted un hombre extraño, señor Sullivan.

Carson no supo qué responder. Sabía lo que significaba Julia para Lake House. Debía andarse con pies de plomo.

—Si usted lo dice, señorita Kane.

Ella, ante la respuesta, no supo a qué atenerse. Con los dedos aún rígidos rodeó la fría barandilla.

—Puede llamarme Julia, si lo desea.

Carson forzó una sonrisa.

—Por ahora, para mí seguirá siendo la señorita Kane.

CAPÍTULO 4

—¿Te has vuelto loco?

Carson desoyó la protesta de Lionel y removió el contenido de la olla con una espátula de madera.

—Es Julia Kane.

—Sé quién es —apuntó de mala gana Carson.

Su suegro se pasó una mano temblorosa por la frente.

—Debemos ser amables si no queremos quedarnos sin un techo donde cobijarnos. Te recuerdo que estamos en pleno mes de diciembre —recalcó Lionel con acritud.

Carson sazonó y condimentó la sopa. Bajó el fuego, cubrió la olla con una tapa y finalmente se giró en dirección a su suegro.

—¿Ha llegado Hope?

—No, aún no ha llegado. Pero por el amor de Dios, Carson, no cambies de tema.

—Tenías razón. Espero que estés satisfecho —protestó.

—¿Razón en qué? —preguntó Lionel de lo más sorprendido, sin saber muy bien si le iba a gustar la respuesta.

—Es una esnob en toda regla.

Lionel abrió mucho los ojos ante la afirmación.

—El hecho de que me des la razón no deja de sorprenderme, pero te recuerdo que en las manos de esa mujer está nuestro futuro.

—Va a vender —añadió sin una pizca de tacto.

Lionel se quedó atónito ante tal afirmación. A tientas, buscó una silla y, cuando la encontró, se sentó tembloroso.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Te ha comentado algo al respecto?

Carson lamentó de inmediato haber sido tan brusco.

—No, claro que no. No es una mujer tan transparente, pero hay algo en ella que no me gusta.

Lionel cerró los ojos y, a continuación, se presionó el puente de la nariz con el pulgar y el índice.

—Bueno, a decir verdad —dijo Lionel intentando no pensar demasiado en su corazón enfermo—, solo espero que Dios se compadezca de nosotros.

Carson alzó la mano en un gesto conciliador.

—Está bien, no discutamos más por Julia Kane. De todas formas, ella hará lo que le venga en gana.

—Esta casa alberga huéspedes desde mil novecientos veinticuatro —señaló Lionel—. Este hogar se merece todo nuestro respeto. Forma parte de la historia de Burlington.

Carson supo que Lionel tenía razón. Era el momento de dejar el asunto. No deseaba preocupar más a su suegro. Había algo en Julia Kane que no le gustaba, pero no sabría decir el qué.

—Será mejor que lo dejemos por el momento.

Lionel se levantó y se limitó a mirar al vacío.

—Quiero saber por qué crees que va a vender.

—Solo me limito a decir lo que pienso. Deberías verla, parece más estirada que un palo de escoba. A la señorita Kane no le hace falta el dinero. —Carson no pudo evitar exhalar un bufido—. ¡Por el amor de Dios, lleva unas botas que cuestan el sueldo semanal de un obrero!

—Carson…

—Lo sé. —Levantó las manos en un gesto apaciguador—. Estoy sacando las cosas de quicio y no estoy siendo para nada ecuánime.

—Exacto —apuntó Lionel—. Puedo entender que la señorita Kane te haya dado una primera mala impresión, pero debemos esforzarnos en ser respetuosos con ella. Si decide vender, que no sea por el hecho de que quiera deshacerse de nosotros.

—Supongo que tienes razón.

—La tengo, y lo sabes.

Carson se pasó la mano por el pelo con una frustración evidente. Lionel se acercó y le dio una palmada en el hombro.

—En cierta manera, creo que ella tiene razón. La has prejuzgado sin tan siquiera conocerla.

—Supongo que sí.

—Bien. Será mejor que dejemos el tema por el momento —dijo Lionel encaminándose hacia la puerta. El grifo de la habitación cuatro gotea y no deseo que los Dockery protesten cuando lleguen.

—De acuerdo.

Carson se volvió y destapó la olla. El aroma de la sopa inundó la cocina.

Escuchó la puerta principal cerrarse y a Elba reír.

Hope había llegado.

***

Julia se sentó en la cama y observó con detalle la habitación. Era espaciosa y luminosa gracias a la luz que entraba a raudales a través del cristal de una enorme ventana que daba al lago. Las molduras y ebanistería que había observado nada más pisar la casa, elementos importantes al parecer en una casa victoriana, también estaban presentes en la habitación. Debía reconocer que tales detalles le daban a la vivienda un estatus de lo más señorial.

Sin duda alguna, el lugar encerraba mucha historia y eso le pareció excitante. La escritora que llevaba dentro se removió inquieta cuando su imaginación se puso a trabajar. Mezclar la realidad con la ficción era su trabajo y la casa en sí era un escenario perfecto para una nueva novela.

A Lionel Gilmore se lo habían presentado como el suegro de Carson. Se había referido a Roberta Kane como Berta, y por su modo de hablar, lo hacía desde el cariño. La habitación había pertenecido a su tía y en muy pocas ocasiones se había ofrecido a ningún huésped. No se sintió incómoda, quizá todo lo contrario, y eso la sorprendió.

Paseó la mirada por las paredes; eran de color crema, lo que le daba a la acogedora estancia cierta calidez y un estilo tradicional al mismo tiempo. El brillo de los muebles se debía a que estaban protegidos con una buena capa de cera. A simple vista, parecían antiguos, quizás excesivamente clásicos para su gusto, sin embargo, le daban personalidad al estilismo. Una enorme alfombra beige, casi blanca, vestía una buena parte del suelo de madera. Pasó la mano sobre la cama. Solo la colcha de patchwork con toques florales y las tupidas cortinas, en tonos oliva, parecían dar un toque de color a la habitación.

Se incorporó y se paseó por la estancia, intentando memorizar algunos detalles. Con la yema de los dedos acarició el imponente cabecero de madera y una de las preciosas lámparas, de cobre fundido con tulipa de cristal, que descansaba sobre una de las mesillas de noche. Se respiraba la historia de principios del siglo veinte.

¿Por qué su padre había rechazado toda esa opulencia? Saltaba a la vista que Lake House había sido una casa importante, con historia. Su padre ya no podría responder a esa pregunta ni a ninguna otra, había muerto hacía cinco años. Como de costumbre, sentimientos encontrados se apoderaron de ella.

Decidió que lo mejor sería no abrir viejas heridas. Era un buen momento para deshacer la maleta. Sonrió satisfecha y sorprendida al mismo tiempo. No había pasado más de veinte minutos en la casa y ya se sentía cómoda; le gustaba.

De repente, la imagen del hombre que la recibió enturbió sus pensamientos. Tenía que andarse con pies de plomo porque le daba la ligera impresión de que, para ese tipo, ella era la enemiga a batir.

***

—¿Quieres que guarde las zanahorias en el frigorífico?

Hope se armó de paciencia ante el mutismo de su hermano, así que decidió vaciar la bolsa que traía y dejar el resto de las verduras sobre la encimera de la cocina.

—¿Se puede saber lo que te pasa? —preguntó mientras abría la puerta del frigorífico y guardaba las zanahorias en el último cajón.

—¿Qué te hace pensar que me pasa algo? —preguntó Carson, de espaldas a ella.

A Hope se le dibujó un rictus amargo en la boca. Soltó una especie de bufido y decidió, por el bien de los dos, ser sincera.

—Desde que he llegado, tienes ese gesto que tanto te caracteriza, ya sabes… —se pasó el dedo por la ceja—, el ceño fruncido. Y pareces más ausente que nunca. Por no hablar del resto.

Carson, que en ese momento estaba pelando patatas, se volvió con un cuchillo en la mano. La observó con atención y su rudo gesto se intensificó. Hope comprobó que lo que fuese que preocupaba a Carson, debía ser importante.

—¿De qué demonios hablas?

Decidió que, fuese lo que fuese lo que le preocupaba a Carson, tendría que averiguarlo. Cerró la puerta del frigorífico con la cadera; el electrodoméstico pareció tambalearse. Hope cruzó los brazos por delante del pecho y enarcó una ceja. Estaba más que dispuesta a no perder la paciencia.

—Elba me ha comentado que hoy ha llegado un huésped. ¿Es así?

Carson dejó el cuchillo sobre una tabla de cocina y después se acercó al fregadero. Abrió el grifo y frotó las manos bajo el chorro del agua caliente.

—No es un huésped.

Hope se exasperó ante la escueta respuesta. Había intentado recabar información a través de su sobrina, pero a los cinco minutos ya se había dado por vencida. Para Elba, la mujer que se alojaba en la habitación que había pertenecido a Berta era como una princesa de cuentos de hadas y muy bella.

—¿Y se puede saber quién es, o tendré que sacártelo a golpes? —preguntó descruzando los brazos y sacando el resto de verduras y hortalizas de la bolsa.

—Ya no tenemos diez años, Hope —la amonestó su hermano, mientras se secaba las manos con un paño seco y limpio.

—En ciertas ocasiones yo no estaría tan segura. —Hope le lanzó una sonrisa de lo más sarcástica—. Ser tu hermana melliza puede llegar a ser de lo más irritante.

Carson decidió ignorar la pulla y puso la cafetera en el fuego.

—Treinta años es una edad magnífica.

—Eso lo dices tú, que los has vivido con intensidad; yo no podría decir lo mismo.

Si ella pensó que Carson iba a lanzarle otra pulla, se equivocó.

—¿Quieres un café?

—¡Cobarde! —espetó Hope al comprobar que él no iba a entrar en su juego. Entrecerró sus ojos para dar más énfasis a su respuesta.

Carson la miró con expresión de reproche.

—No siempre puedes ganar, Hope.

No supo lo que más le molestó, el comentario o el tono de su hermano.

—Está bien. —Se rindió—. ¿Me vas a contar quién es la misteriosa mujer? —preguntó mientas guardaba el resto de la compra.

—No la molestes, Hope —le advirtió Carson—. Por hoy he agotado toda mi paciencia.

—Aún no sé quién es, así que no puedo molestarla, ¿no crees?

Carson sacó dos tazas del armario y luego el azúcar.

—Carson… —instó Hope a punto de perder la paciencia.

—Es Julia Kane.

Hope abrió los ojos como platos y dejó lo que estaba haciendo.

—¿La famosa novelista?

Carson observó detenidamente el gesto de sorpresa de su hermana. ¿Por qué todo el mundo se asombraba cuando él pronunciaba el nombre de Julia Kane?

—Sí, esa misma.

Hope abrió la boca, como si quisiera decir algo, pero luego la cerró de golpe.

Carson sonrió para sus adentros. Sin duda, su hermana estaba impresionada, porque Hope no solía callar ni debajo del agua.

El café borboteó en el interior de la cafetera. Carson la retiró del fuego y se dispuso a llenar las respectivas tazas.

—¡Vaya! —consiguió exclamar, al fin.

—¿Impresionada?

—Más que eso, diría yo. Julia Kane en Lake House. Jamás lo hubiese creído.

—Ver para creer. —Carson prefirió recurrir a frases hechas, antes que profundizar en el tema que se traían entre manos.

—¿Por qué está aquí? ¿Has podido hablar con ella? —Ella, sin embargo, encontró el filón para ello.

—Demasiadas preguntas, Hope —intentó esquivar, molesto.

—¡Por el amor de Dios, Carson! —protestó ella—. Adoro como escribe. Sus novelas son… —calló durante unos segundos, como si estuviese buscando el adjetivo adecuado—, fantásticas. Es la reina del suspense.

—No sabía que mi hermana fuera una lectora tan ávida. —El hombre estaba más que dispuesto a seguir devolviendo todas las intentonas de su hermana.

Hope hizo un mohín de reproche con los labios y aceptó la taza de café que le ofrecía Carson.

—No sabes muchas cosas de mí —aclaró.

—¿Como por ejemplo? —Se interesó él.

—Ahora no deseo ser el centro de la conversación —le reprochó, sin pizca de tacto—. Quiero hablar de Julia Kane. ¿Vas a responder a mi pregunta, sí o no?

Carson apoyó la cadera en la encimera y después tomó un sorbo de café.

—Es la heredera de Lake House —dijo finalmente.

Hope abrió de nuevo los ojos en su máxima expresión y los clavó en él.

—¡No puedes estar hablando en serio!

—¿Crees que bromeo? —preguntó Carson.

Hope se sentó sin poder creerse que Julia Kane fuese la heredera de la casa victoriana. Inspiró hondo y dijo:

—Tengo la impresión de que me estás describiendo uno de los argumentos de sus novelas.

—No es el caso —comentó Carson, sin dejar de observar a su hermana por el borde curvo de su taza.

—Aún no me lo puedo creer. ¿Para qué quiere Julia Kane una casa de huéspedes?

—Para venderla —resolvió él.

La expresión de Hope fue de total incredulidad.

—No puedes estar hablando en serio.

—Tú misma lo has preguntado antes: ¿Para qué diablos quiere Julia Kane una casa de huéspedes?

Hope no encontró una respuesta coherente a su propia pregunta.

—Pero si vende la casa…

—Nos quedaremos sin hogar. —Carson terminó la frase por ella.

Hope se levantó de la silla con la mirada perdida.

—¿Por qué Berta haría algo así? Quiero decir, dejar la casa a una escritora que seguramente no conocía en persona. ¿O sí?

Carson terminó su café y con la taza vacía aún en la mano respondió:

—Porque Julia Kane es su sobrina.

Hope recibió la noticia como un mazazo. Su mundo, y el de los suyos, estaba a punto de desmoronarse.

—¡Vaya! Eso sí que es una sorpresa en toda regla. Inaudito, diría yo.

—Sí que lo es.

—¿Desde cuándo sabes esto?

—Desde hace unos días.

—¿Y por qué no me has dicho nada al respecto? —inquirió Hope con seriedad.

—Ya lo sabes ahora. Deberías darme las gracias, te he evitado varias noches en vela. Deberías tomarte el café o se quedará frío —murmuró Carson, antes de abandonar la cocina.

CAPÍTULO 5

Julia creyó escuchar un ruido al otro lado de la puerta. Dejó la percha y una preciosa camisa de seda que tenía entre manos, sobre la cama. Decidió comprobar si estaba en lo cierto o aquel golpe sordo había sido imaginación suya.

Cuando abrió la puerta, tuvo que mirar hacia abajo para descubrir a su inesperada visitante. Frente a ella se encontraba una preciosa niña. Su cara era redondita y tenía unos sonrosados mofletes que Julia no pudo evitar comparar con los de un querubín. Sus preciosos ojos verdes la observaban con admiración mientras sus dorados rizos se agitaban de un lado para otro cuando ella ladeaba la cabeza.

—¿Eres una princesa?

Julia se llevó la mano a la boca y sofocó una carcajada.

—No, pero al parecer tú sí que lo eres.

La niña sonrió de oreja a oreja dejando entrever una hilera de pequeños y blancos dientes.

—No, no soy princesa. Me llamo Elba Sullivan.

A Julia, la niña le pareció aún más encantadora.

—Mi nombre es Julia Kane.

—Ya lo sé. Todo el mundo habla de ti en la cocina.

—Vaya, no sabía que pudiese ser ya tan popular por estos lares —apostilló Julia.

—No sé qué significa popular ni lares.

Julia se apoyó en el quicio de la puerta, pensativa, preguntándose cuántos años tendría Elba Sullivan.

—Significa que la cocina debe ser un lugar muy importante de la casa para que se hable de mí.

—Mi papá siempre dice que Lake House es importante para nosotros y debemos cuidarla.

Julia cruzó los brazos y lanzó una sincera sonrisa a la pequeña.

—Creo que tu papá tiene razón. La casa en sí es maravillosa y hay que cuidar de ella.

Elba pareció satisfecha con la respuesta.

—Elba es un nombre precioso.

La pequeña asintió mientras sus ojos brillaban, como si eso fuera posible, con más énfasis.

—Mi papá dice que mi nombre viene de las montañas.

—¡Ah!, ¿sí?

La niña volvió a asentir, pero esta vez más enérgicamente.

—A mí también me gusta mucho, pero no es el nombre de ninguna princesa.

Julia no pudo más que sonreír ante la inocente respuesta.

—Creo que eso lo podemos solucionar.

—¿De verdad? —preguntó la niña, presa de la curiosidad.

 —¿Quieres pasar, Elba?

Elba miró a un lado y a otro del pasillo antes de responder.

—Papá dice que no debo molestar a los huéspedes.

Julia se puso de cuclillas y tocó la nariz de la niña con su dedo índice.

—A mí no me molestas, así que puedes pasar si quieres.

La pequeña sonrió encantada.

—Esta es Lola —apuntó Elba, levantando el brazo por encima de su cabeza.

Julia observó el desgastado peluche en forma de conejo, que hasta ahora le había pasado inadvertido, colgando de los diminutos dedos de la niña.

—Lola lleva un vestido muy bonito.

—Claro, es una chica. —Recalcó, mientras sus pequeños pies se adentraban en la habitación.

—No tengo nada que ofrecerte, Elba. Aún me estoy instalando.

—Papá me dice que no debo comer ni beber nada que me dé un extraño.

—Tu papá tiene razón, pero tú y yo ya no somos unas extrañas, ¿no crees? Ya nos hemos presentado formalmente.

Elba se encogió de hombros levemente, como si no tuviese muy clara aún la relación que las unía.

—Esta era la habitación de Berta.

Julia cerró la puerta y siguió a Elba.

—Sí. Eso mismo me ha dicho el señor Gilmore.

—Lionel Gilmore es mi abuelo.

A Julia esa afirmación la cogió por sorpresa. Si Lionel Gilmore era el abuelo de la niña, eso daba a entender, ahora que Berta no estaba, que una familia era la que regentaba la casa de huéspedes. Intentó recordar si el señor Wilson le había hablado de alguna niña en concreto. Pero, tras varios segundos, llegó a la conclusión de que el abogado no había hecho ninguna referencia a Elba.

—¿En serio?

La niña afirmó con la cabeza.

—Déjame adivinar, ¿tu padre es Carson Sullivan?

—Sí.

A Julia, la niña le parecía más encantadora por momentos. Llevaba un bonito vestido estampado, color burdeos, que resaltaba el color de su pelo.

—¿Y tu mamá también trabaja en la casa?

Esta vez la niña meneó la cabeza de un lado a otro y sus ojos se oscurecieron de repente.

—Mi mamá está en el cielo con Berta.

A Julia se le cayó el alma a los pies ante la respuesta de la niña. De pronto todos sus pensamientos más viles respecto a Carson Sullivan se evaporaron. No pudo evitar recordar su propia infancia, solitaria y aburrida, en el serio y gris colegio donde pasó buena parte de su infancia y adolescencia. Con el paso del tiempo, había aprendido a vivir con el pasado. Sin embargo, nadie le devolvería los años perdidos, ni los besos ni abrazos que debía haberle dado su familia.

—Lo siento mucho, Elba.

La niña la respondió con una vaga sonrisa.

—¿Por qué has supuesto que era una princesa? —preguntó Julia, intentando cambiar de tema para volver a poner una sonrisa en los labios de Elba.

Elba abrazó a su peluche con fuerza antes de responder.

—Porque eres muy guapa y todas las princesas que están en los cuentos que papá me lee por las noches son muy hermosas.

—Vaya, Elba, me has dejado sin palabras. Muchas gracias.

La niña pareció complacida.

—¿Puedo coger la caja?

A Julia le sorprendió la pregunta.

—¿Qué caja?

—La caja que hay dentro del armario.

—Por supuesto —respondió Julia sin saber muy bien a qué caja en concreto estaba haciendo referencia Elba—. No sabía que hubiese ninguna caja dentro del armario.

La niña se dirigió directamente al imponente armario de caoba, abrió una de las puertas y después un cajón, y metió su pequeño brazo hasta el fondo. No tardó en encontrar lo que buscaba.

—Berta y yo la escondimos antes de que se fuera al cielo. ¿Te gustaría verla?

—¿La escondisteis? ¿Eso significa que nadie conoce la existencia de la caja?

Elba sonrió de una forma peculiar.

—No lo sé, pero era nuestro secreto.

—¡Esta es la caja! —exclamó la niña con orgullo.

Julia miró la sencilla caja de madera sin poder evitar sentir curiosidad por su contenido.

—¿Es tuya?

—No, era de Berta, pero ella me la prestaba cuando venía a su habitación.

—¿Qué hay dentro?

—Un tesoro.

Julia le sostuvo la mirada sin saber muy bien cómo interpretar las palabras de la niña. Iba a realizar otra pregunta, pero unos golpes en la puerta la detuvieron.

—Será mejor que vaya a ver quién es.

La niña asintió de nuevo sin dejar de mirar absorta la caja.

Cuando Julia abrió, se encontró con una mujer morena, de pelo corto, de sonrisa sesgada y con unos preciosos ojos que creía haber visto antes.

—Hola. Bienvenida a Lake House —saludó—. Soy Hope Sullivan y creo que tiene algo que nos pertenece.

Julia se sintió de lo más confusa.

—¿Tengo algo que os pertenece?

—Hola, tía Hope.

Julia miró en dirección a Elba y luego a la mujer que tenía ante sí.

—Siento que Elba la esté molestando. Es mi sobrina y demasiado curiosa para estarse tranquila en ningún sitio. —Lanzó a la pequeña una mirada indulgente. Luego volvió su atención a la señorita Kane. No le extrañaba en absoluto que su hermano estuviese de un humor de perros. Julia era una mujer bellísima y, a primera vista, encantadora.

La risa de Elba se propagó por toda la estancia.

—Elba, despídete de la señorita Kane.

—De verdad, no es ninguna molestia. Es una niña muy inteligente. —Una sonrisa afloró en los labios de Julia—. ¿Cuántos años tiene?

—Cinco —respondió Hope.

—¿Elba solo tiene cinco años?

Esta vez fue el turno de Hope en sonreír.

—Es una niña muy despierta para su edad.

—Y que lo diga.

—Tutéeme, por favor. Me puedes llamar Julia.

—Siempre que tú lo hagas también —le dijo a Hope. Le gustó verla asentir—. Pasa, por favor, no te quedes en la puerta. Al parecer no soy una buena anfitriona.

—Te lo agradezco, Julia. Pero no va a poder ser esta vez. Mi hermano está que echa humo y lo último que deseo en este mundo es que su cabeza explote.

La sonrisa de Julia se convirtió, de repente, en una carcajada.

—Lo siento, perdóname. —Se llevó la mano a la boca para sofocar su propia risotada.

—No hay nada que perdonar. Es la cruda realidad.

—¿Debo entender que Carson Sullivan y tú sois hermanos?

—Mellizos.

—¿Mellizos? —Julia observó detenidamente a Hope—. Pero no os parecéis en nada, físicamente, quiero decir.

—Somos mellizos, no gemelos. Tenemos en común el día de nuestro cumpleaños y poco más.

—Entiendo. ¿Trabajas aquí?

A Julia no le pasó desapercibida la mueca de dolor de Hope.

—Desde que murió mi cuñada.

—Lo siento, a veces soy una bocazas en grado sumo. No debería haber preguntado.

—Julia, puedes preguntar lo que quieras. Esta es tu casa.

«Mi casa», pensó Julia.

—Por favor, Elba, deja esa caja y ven.

La niña hizo un gesto compungido, que habría sido capaz de derretir un enorme iceberg.

—Julia tiene que descansar. El viaje ha sido largo.

Elba se rindió, avanzó varios pasos hasta llegar a la altura de Julia.

—¿Puedes volver a guardar la caja en su sitio?

—Claro, no hay problema.

La niña entornó los párpados.

—¿Puedo volver otro día?

—Por supuesto que sí. —Julia no pudo evitar enrollar uno de sus dedos por aquellos preciosos rizos dorados—. Siempre serás bien recibida.

Fue entonces cuando Elba sonrió abiertamente y le ofreció la caja.

—Creo que te equivocas.

—¿En qué, preciosa ? —preguntó Julia.

—Sí que eres una verdadera princesa.

Sin más, Elba echó a correr haciendo caso omiso a su tía.

—Lo siento, de verdad. El invierno es largo por aquí y a veces se encuentra muy sola.

—Me parece una niña encantadora y lo he dicho en serio. Estaré encantada de pasar mi tiempo con ella.

—Eres muy amable, no te lo reprocharé cuando cambies de idea.

Julia le devolvió la sonrisa.

—La cena es a las siete en el salón.

—Seré puntual.

—Más te vale, si no quieres hacer enfadar al chef.

Hope se despidió con la impresión de que su hermano se había equivocado de lleno. Julia Kane, además de hermosa, era una mujer dulce, aunque no parecía feliz. Sus ojos no brillaban y esbozaba una sonrisa triste. Bajó las escaleras pensando que últimamente nadie de su entorno era dichoso.

Era un fastidio que las desgracias nunca viniesen solas.

CAPÍTULO 6

Julia se duchó y se cambió de ropa para la cena. Eligió un conjunto no demasiado elegante, ya que no deseaba dar la impresión de mujer sofisticada. Se decantó por una falda de vuelo estampada por encima de las rodillas y un jersey en color negro. Complementó su conjunto con las mismas botas de esa misma mañana. Cepilló cuidadosamente su pelo y, en esta ocasión, dejó su melena suelta. Complementó su aspecto con un maquillaje sutil, como a ella le gustaba. Echó un vistazo al reloj que había sobre la cómoda, y comprobó, en ese mismo instante, que sus agujas marcaban las siete en punto.

Antes de salir echó un último vistazo a la caja de madera que descansaba sobre la cama. Había estado tan ocupada deshaciendo el equipaje y luego entretenida con la llegada de la niña y de Hope que se había olvidado por completa de ella, quizá más tarde podría ver lo que escondía. Cerró la puerta con ese último pensamiento aún en la mente.

Colocó la mano en la bruñida balaustrada de madera, suspiró y comenzó a descender. Aún no sabía a qué se enfrentaba, pero algo le decía que estaba a punto de descubrirlo.

Antes de entrar al salón, curioseó el recibidor. Descubrió que una de las estancias era una preciosa y acogedora biblioteca en la que había miles de libros perfectamente ordenados en sus estanterías. La decoración no distaba mucho del resto de la casa. Se imaginó a sí misma acurrucada durante horas sobre los fabulosos sillones situados cerca de una chimenea, que en ese preciso instante no estaba encendida. Siguió su incursión hasta encontrar un bonito aseo con piezas de porcelana blancas y una bañera de patas que podría ser el sueño de cualquier mujer. Al fondo halló un pequeño cuarto, que al parecer estaba destinado a la lavandería. Tras la siguiente puerta se encontró con una pequeña habitación donde una cama, no excesivamente grande, ocupaba una buena parte del espacio. Una estantería con libros era el único toque decorativo que existía. Debía reconocer que la estancia en sí misma transmitía una sensación muy masculina.

Ninguno de los muebles que había visto hasta ahora tenía una mota de polvo y los suelos de madera relucían brillantes. Sin duda alguna, las personas que trabajaban en la casa realizaban un gran trabajo.

Cerró la puerta y siguió con su escrutinio.

La sorprendió el inmenso salón, y para bien. Había tres grandes ventanales que a una hora más apropiada dejarían entrar la luz exterior y le daría un cariz aún más acogedor. Las cortinas con encajes, borlas y flecos le daban un aspecto austero, pero al mismo tiempo elegante. Los techos y las paredes estaban adornados con detalles decorativos, al igual que la habitación en la que se encontraba. El precioso sofá y las sillas de comedor estaban tapizados con unas exquisitas y maravillosas telas adamascadas. La casa en sí misma parecía tener su propia personalidad.

La mesa para la cena estaba situada cerca de la chimenea, donde bailaban las hipnotizadoras llamas alrededor de un inmenso leño. El calor que desprendía el fuego la invitó a acercarse. Julia contó cuatro servicios. Escuchó voces en el interior de la cocina; sin embargo, decidió esperar allí. No deseaba, por nada del mundo, que pensaran que era una entrometida. A pesar de ser el primer día, debía reconocer que se sentía cómoda. Quizá porque la estancia le parecía de lo más acogedora y transmitía esa calidez que tanto anhelaban las personas.

El abeto, decorado con preciosos adornos, recordaba a los huéspedes que la Navidad se acercaba.

—Hola.

Julia salió de su estupor y se sobresaltó. A su lado se encontraba Elba con su inseparable Lola.

—Hola, preciosa. ¿Todo bien?

Como respuesta, la niña le sonrió abiertamente.

—Papá, el abuelo y la tía Hope están en la cocina.

—Ya veo.

—Están hablando de ti.

Julia intentó ignorar las mariposas que comenzaron a revoletear sin ton ni son por su estómago.

—¿Y hablan bien o mal? —se atrevió a preguntar, sin saber muy bien si le iba a gustar la respuesta.

La niña se limitó a encogerse de hombros.

—No lo sé. Solo hablan.

—Bueno, creo que lo mejor en estos casos es ser positiva.

Elba pareció obviar el comentario.

—Estás muy guapa.

—Vaya, gracias por el cumplido. Tú también —dijo Julia acariciando dulcemente los bonitos rizos de la niña.

—Gracias. Papá dice que debo ser amable contigo.

Julia iba a replicar. No obstante, sus palabras se quedaron en meros pensamientos, cuando irrumpieron en el salón los tres adultos.

—Buenas tardes, Julia —saludó una cordial y sonriente Hope—. Espero que hayas podido descansar del largo viaje.

—Sí. Gracias, Hope. Eres muy amable. ¿Necesitáis ayuda? —preguntó, cuando observó que el señor Gilmore tenía verdaderos problemas con la sopera que sostenía entre las manos.

—No, por supuesto que no —instó Lionel—. Tú eres nuestra invitada. Lo que ocurre es que la condenada sopera quema como un demonio.

—Tengo manos —comento Julia risueña—. Puede pasarme la sopera, tendré cuidado.

Tanto el señor Gilmore como Hope parecieron complacidos.

—Los huéspedes no trabajan, solo vienen a descansar.

Julia tuvo que hacer un esfuerzo casi titánico para no vomitar las mariposas que revoloteaban sin control alguno por su estómago. El que había hablado era Carson y traía consigo una fuente de carne y verduras que olía de maravilla.

—¿Nos sentamos? —preguntó Lionel—. Julia, por favor, elige silla.

Ella se sintió incómoda, como una intrusa.

—No tengo preferencia alguna.

—Pues aquí mismo. —Señaló Hope.

Rehusar la silla que le indicaba Hope hubiese sido de mala educación, así que se limitó a asentir y sentarse al lado de Carson. Su incomodidad aumentó hasta niveles insospechados para ella.

—Elba, ¿te has lavados las manos? —preguntó Carson aún con el ceño fruncido.

—Dos veces —respondió la niña.

Lionel y Hope no pudieron evitar reír de nuevo ante la respuesta de la pequeña.

—Eso significa que no se las ha lavado —afirmó Hope, sonriendo a Julia. —Ven, cariño. Te acompaño —le dijo la tía a la niña.

La pequeña se vio prisionera de un cruce de miradas y supo que no tenía otra opción que obedecer.

—¿Puedes cuidar de Lola mientras voy a lavarme las manos? —preguntó Elba a Julia.

—Elba, no creo que la señorita…—comenzó a decir Carson.

—Será un verdadero honor, Elba. Cuidaré de Lola en tu ausencia.

La entusiasta mirada de la niña hizo que Julia se enamorara un poco más de ella.

Cuando Hope y Elba salieron del salón, la estancia pareció disminuir algunos grados de repente y Julia no pudo evitar sentir un escalofrío. Carson la estudió con atención. Sus ojos se posaron en las botas de Julia y la taladró con la mirada. A continuación, se sentó a su lado, evitando cualquier tipo de comentario.

La incomodidad inicial se hizo más patente y Carson sintió la necesidad de romper el silencio reinante. Tener a Julia Kane a su lado, le hacía sentir incómodo. Así que se limitó a vomitar el primer pensamiento que se le pasó por la mente. Se arrepintió en el acto. Sin embargo, el mal ya estaba hecho.

—Veo que no ha aprendido la lección y sigue con esas estúpidas botas.

—Carson… —lo amonestó Lionel.

Carson ignoró la advertencia de su suegro y se limitó a observar cada uno de los movimientos de Julia.

¡Maldita sea! Estaba preciosa, eso era algo innegable. Si a la hora del almuerzo le había parecido atractiva, ahora se podía decir que estaba radiante. Llevaba el pelo suelto y acariciaba sus hombros de forma sutil. No quedaba nada de aquel tirante y estúpido moño. Su color se asemejaba a las cosechas de trigo en verano. Y cada vez que ella giraba o ladeaba la cabeza desprendía una fragancia que lo excitaba y lo enfurecía al mismo tiempo.

—Aquí no hay nieve. No hay peligro alguno —recalcó la invitada.

Carson observó el mohín de disgusto en los labios de Julia.

—¿Usted cree?

—¿Qué si creo el qué? —inquirió Julia, sin entender la pregunta formulada por Carson.

—La temperatura no aumentará. Habrá nieve durante semanas, señorita Kane. El porche ahora mismo es inaccesible. Pero claro, eso, usted no lo sabe.

Él pareció no esperar una respuesta porque continuó hablando.

—Imagino que le gustaría conocer Burlington.

Ella se volvió a mirarlo con una mezcla de sorpresa y enfado. Después de pensarlo unos segundos, concluyó que responder a la pulla no tenía demasiado sentido, así que decidió ser condescendiente. Colocó a Lola en su regazo a la espera de que Elba la recogiera cuando volviese.

—Lo haré, si usted no tiene inconveniente.

—Será mejor que sirva la sopa o si no, se enfriará —interrumpió Lionel, nervioso, a la vez que destapaba la sopera.

En ese mismo instante entraron por la puerta Hope y la niña.

—Misión cumplida —comentó Hope—. ¿Ha ocurrido algo interesante en nuestra ausencia?

Carson se limitó a meter la cuchara en la sopa, Julia le sonrió tímidamente y Lionel arrugó el ceño, amonestando a Carson con una mirada severa.

Elba corrió hasta la silla de Julia.

—Ya puedes devolverme a Lola. ¿Se ha portado bien?

—Mejor que otros.

Carson acribilló a Julia con la mirada.

Hope supo al instante que la cena iba a ser un auténtico desastre y solo podía haber un culpable. Carson, como si pudiese leer su pensamiento, fue al encuentro de los ojos de Hope. Se limitó a encogerse de hombros y a ignorar, por enésima vez en esa tarde, la mirada asesina de su hermana.

CAPÍTULO 7

—¿Le gusta lo que ve, señorita Kane?

Julia inspiró con fuerza el aire puro que la rodeaba. Las vistas al lago eran espectaculares, tal y como había comprobado el día anterior. El paseo después de un copioso y sabroso desayuno, le había sentado de maravilla. No había visto a Carson esa mañana, y eso, de alguna manera, sin saber muy bien por qué, le alegraba. Había llegado a la conclusión de que ese hombre en cuestión la ponía nerviosa. Intentó no pensar en él o terminaría estropeándole el paseo.

—Llámeme Julia, por favor.

Lionel Gilmore le dedicó una sonrisa sesgada ante la petición y reanudó de nuevo el paso. Julia era una mujer hermosa. Cualquier hombre en su sano juicio, podría comprobarlo con solo mirarla. Había heredado los rasgos de los Kane y los increíbles ojos negros de su tía Berta, pero ella aún no lo sabía.

—Está bien, la tutearé. —Julia abrió los ojos y, luego su semblante se suavizó—. De acuerdo, —corrigió Lionel, recordándole el gesto de ella al de su nieta—. Te llamaré, Julia. ¿Mejor así?

—Así está perfecto.

—Haz tú lo mismo, por favor. Llámame Lionel.

—No sé si será correcto…

—Tu tía me llamaba por el nombre de pila, no sé por qué tú no puedes hacerlo.

Julia sonrió y asintió.

—¿Cómo era? —preguntó Julia deseando saber todo lo referente a su tía y a la casa. La curiosidad estaba haciendo mella en ella.

Lionel metió las manos en los bolsillos. Se había levantado de la cama ya cansado. Los quebraderos de cabeza desde que había llegado Julia estaban afectando más a su viejo y dolorido corazón de lo que hubiese imaginado en un principio. Sintió las manos agarrotadas por el frío, pero no le gustaba demasiado usar guantes. Por más cuidado que tuviese, siempre perdía alguno. Atrapó con sus artríticos dedos un par de pequeñas arandelas que habían quedado olvidadas en el fondo de uno de uno de los bolsillos. Invitar a Julia Kane a pasear era una idea que había meditado durante buena parte de la noche y bien entrada la madrugada. No deseaba que la nueva invitada de Lake House se sintiese incómoda, aunque el hecho de limar asperezas con Carson ya no dependía de él.

—Era una mujer hermosa, como tú.

Julia le dedicó una sonrisa lenta y sincera.

—Tenía carácter. Mucho, diría yo; pero la mayoría de las veces llevaba razón, aunque no siempre se salía con la suya. Con el tiempo aprendí que era mejor llevarle la corriente a contradecirla.

—Me da la impresión de que la conocías bien.

—Sí. —Julia percibió como Lionel se ruborizaba y pensó que allí había habido algo más que una fría relación propietaria y empleado—. Demasiados años juntos y demasiados conflictos, diría yo. No me voy a andar por las ramas, Julia; no en esta etapa de mi vida. Yo amaba a tu tía —confesó—. Pero nunca le mostramos nuestro amor al mundo. Ni tan siquiera mi hija, Trudy, conocía nuestros sentimientos. El tiempo fue buen maestro y nos dimos cuenta de que podíamos hacer más daño que bien a las personas que queríamos.

Julia guardó silencio durante varios segundos, como si quisiera procesar hasta el mínimo detalle de la conversación.

—¿Por qué tengo la impresión de que no eres un hombre libre?

Lionel se detuvo, se giró y la miró fijamente. Julia no vio rastro de culpabilidad en sus ojos.

—No sé cómo has llegado a esa conclusión —inquirió sorprendido. Detuvo sus pasos y le lanzó una mirada cautelosa—, si por ser sobrina de Berta o por el hecho de ser escritora. Pero estás en lo cierto, estoy casado.

—Imagino que habrás tenido buenos motivos para romper tus votos matrimoniales —preguntó ella, mientras un tumulto de pensamientos y preguntas bullían por su mente.

Lionel se pasó la mano por el cuello con aire distraído y comenzó a andar de nuevo. Se alegró de que Julia lo siguiera.

—El mayor motivo es mi esposa. Ella no se merece el divorcio ni estar en boca de todos. Conny fue una madre maravillosa y una esposa fiel. —Hizo énfasis en la última palabra—. Ella está ingresada en un centro psiquiátrico desde hace más de veinte años. Por alguna razón no sabe encajar los golpes de la vida, o… quizá no supe hacerla feliz. No lo sé, y supongo que nunca lo sabré con certeza.

Julia sintió compasión por el hombre que paseaba a su lado. A su manera, había sido feliz, pero no tal y como él deseaba. Le acarició el brazo y Lionel esbozó una tenue sonrisa como respuesta.

—¿Carson y Hope saben algo de todo esto?

Lionel negó con la cabeza.

—No por mi boca e imagino que Berta tampoco les diría nada. Fuimos muy cuidadosos. Deduzco que ellos habrán sacado sus propias conclusiones durante estos últimos meses —repuso, en un tono suave—. Cuando se trata de ocultar sentimientos, el ser humano no es tan buen actor como supone.

—¿Por qué has decidido contármelo a mí?

Él pareció meditar la respuesta durante unos segundos.

—Eres sobrina de Berta y a ella le habría gustado que supieras la verdad sobre nosotros.

—¿Por qué nunca la conocí?

—A veces Dios tiene otros planes— dijo convencido—. Tu padre fue una razón de peso. Lake House pertenecía a tu abuelo.

Julia se volvió y observó la imponente construcción.

—¿A mi abuelo paterno?

—Así es. Albert Kane fue un reconocido abogado en Burlington. Amasó su fortuna a principios de los años veinte. Las malas lenguas dicen que a veces actuaba al margen de la ley y que estaba metido en asuntos turbios; sin embargo, era un tipo listo. Supo atar bien los cabos sueltos y nadie pudo demostrar su culpabilidad —comentó Lionel con expresión seria—. Kane era un tipo duro sin excepción. Su mujer lo abandonó años después y desapareció para siempre sin dejar rastro. ¿Te puedes imaginar lo que supuso ese hecho en aquella época? Fue demasiado para él, dicen que no volvió a ser el mismo y que no supo adaptarse a su nueva situación. Sus hijos, Eduard y Berta, crecieron con ese rencor.

—Eduard era mi padre —murmuró Julia.

—Exacto. Cuando cumplió los veintitrés años abandonó Lake House para siempre. Por lo que yo sé, no volvió a Burlington. Berta no tuvo noticia alguna de su paradero hasta el día en que recibió una llamada. Nunca me dijo quién la había telefoneado, pero ya era demasiado tarde para un reencuentro o para solucionar el pasado: tu padre había muerto.

Julia recordaba ese triste día. Aún estaba muy presente la contradicción de sentimientos que bulleron en su interior, y que aún lo hacían en su corazón: pena, rabia, desesperación por la muerte de un padre duro y poco cariñoso. Demasiado dolor para una mujer que se encontraba sola en el mundo. Su primera novela había sido un éxito; sin embargo, su padre se había ido de este mundo sin saberlo.

—¿Debo entender que Berta se quedó con mi abuelo? —Se interesó Julia.

—Así es. No se atrevió a dejarlo solo. Cuidó de él hasta el último de sus días. Albert Kane no se merecía el sacrificio que hizo Berta por él, pero como te he comentado anteriormente, tu tía era una mujer muy cabezota.

Julia intentó imaginársela. No obstante, por alguna razón incomprensible, no pudo.

—¿Y cómo llegó hasta mí?

—Eso fue lo más sencillo. Contrató a un detective privado.

—No entiendo por qué no se puso en contacto conmigo antes. Mi padre murió hace cinco años.

Lionel soltó todo el aire acumulado en los pulmones de golpe. El cansancio se agudizaba y comenzaba a hacer más mella en él. Tosió un par de veces; cuando su garganta se aclaró, continuó hablando.

—Tenía miedo, Julia. Miedo de que la rechazases al igual que hizo tu padre en el pasado.

Julia arqueó las cejas sin poder creerse lo que Lionel le estaba contando.

—Nunca se rindió. En aquella época no había internet y vivíamos aislados del mundo, pero para sorpresa de algunos escépticos, lo encontró. Su mayor decepción fue cuando tu padre no quiso saber nada de ella ni de la herencia —afirmó—. Seguía en sus trece. Berta necesitaba cierta información vital, pero él dio la callada por respuesta y huyó de nuevo. Nunca supimos dónde.

—Comprendo.

—¿En serio?

—Conocía a mi padre y debo reconocer que a testarudo no lo ganaba nadie.

—Me alegra saber que piensas así. Facilita las cosas.

Julia se percató de que Lionel tenía la vista fija en el lago helado.

—¿Y Berta decidió dejar las cosas como estaban?

—Exacto. —Él volvió a centrar la mirada en la mujer que tenía a su lado. Era como volver a tener a Berta—. Se desilusionó —continuó—; si te dijera lo contrario, te estaría mintiendo. Se podría decir que Berta fue la gran perdedora de la familia Kane.

Julia intentó asimilar esa información.

—¿Berta conoció a mi madre?

Lionel movió la cabeza con actitud de negación.

—No. Cuando volvieron a hablar, él ya era viudo.

Ella tuvo sentimientos contradictorios.

—¿Y supongo que no le habló de mí?

—Ese es un tema complicado que me gustaría tratar contigo más despacio —dijo con tono sombrío—. Cuando Berta te encontró, tengo que decir a su favor que movió cielo y tierra para hacerlo. Tu carrera como escritora despegaba y tu nombre se hacía un hueco en el mundo de las letras.

—Y decidió dejar las cosas como estaban.

Lionel asintió muy despacio.

—Espero que no la culpes por ello.

—Siento como si hubiesen movido los hilos de mi vida a su antojo —musitó ofuscada.

Julia siguió caminando al lado de Lionel Gilmore. No llevaba sus botas de tacón. Hope había tenido la amabilidad de prestarle unas más acordes con el clima y eso le daba más seguridad en todos los sentidos. Se arrebujó en su abrigo a causa del viento helado que parecía no querer dar tregua por esos lares. El hombre que la acompañaba era alto, podía medir casi el metro ochenta, aunque parecía llevar todo el peso del mundo sobre sus hombros. Sus ojos marrones, que en ese momento estaban vidriosos, se perdían en el horizonte, como si intentará buscar allí las respuestas que parecía querer necesitar. No había rastro de calvicie, y eso le hacía aparentar menos edad. Solo las arrugas y el pelo salpicado de canas indicaban que Lionel Gilmore había vivido ya una buena parte de su vida.

—Siento mucho la muerte de Trudy —susurró. Decidió que era el momento de cambiar de tema. Los fantasmas de su pasado no traían nada bueno a su vida.

Lionel no pareció sorprendido por el giro de la conversación.

—Gracias, Julia. —El nudo que lo asfixiaba en la garganta, pareció que aflojaba.

—Elba es todo lo que nos queda de ella —continuó—. Es una niña preciosa y despierta que no deja indiferente a nadie.

Julia sonrió abiertamente.

—Totalmente de acuerdo. Ayer por la tarde llamó a mi puerta. Deberías haberla visto. Creía que yo era una princesa.

—Tiene una imaginación desbordante, igual que su madre. —Lionel sonrió abiertamente.

—Me resulta peculiar que Carson y Hope trabajen en la casa.

—¿Por qué?

—No sé. —Julia comenzó a dudar. Quizás había sido demasiado directa—. Pero me resulta extraño.

—Tu tía aceptó que Trudy viviese también en la casa cuando yo comencé a trabajar para ella. Fueron años difíciles para todos, supongo. Trudy tendría alrededor de ocho años. No tenía quien cuidara de ella y tampoco deseaba que creciese lejos de mí.

Julia bajó la mirada al suelo, visiblemente incómoda. Trudy ya no estaba y eso era doloroso, pero había tenido una infancia junto a su padre. Ella no podía decir lo mismo.

—No quiso ir a la universidad y Berta le propuso trabajar en la casa. Ella aceptó encantada. —La mirada de Lionel se perdió una vez más en el lago. Sus fuerzas se agotaban y él no podía hacer nada para remediarlo—. Fue una sorpresa para Berta y para mí que decidiera seguir a nuestro lado. Carson apareció en su vida y ella se enamoró perdidamente de él. Después de algunos meses, se casaron. Todo parecía ser perfecto, pero por algún motivo que aún no comprendo, el destino la arrancó de nuestras vidas para siempre. Trudy enfermó y sus días se fueron apagando poco a poco.

Julia dejó que el viento la despeinara el pelo. Empezaba a nevar. Observó cómo un copo de nieve aterrizó en el dorso de su guante y, a continuación, se deshacía, convirtiéndose en una diminuta gota. Lionel ya no hablaba, pero con su mirada parecía decir todo lo que sentía.

—Me habría gustado conocerla.

—Estoy seguro de que os habríais caído bien. —La voz de Lionel apenas tenía fuerza—. Me gusta hablar de ella, aunque soy consciente de que es doloroso para Carson y para mí —prosiguió—. Pero me obligo a hacerlo para que Elba no la olvide.

El silencio se prolongó varios segundos. Julia fue quién lo rompió.

—Y después llegó Hope…

Los labios de Lionel esbozaron un intento de conato de sonrisa.

—Al enfermar Trudy, Hope decidió que su lugar estaba al lado de su hermano, y sin saberlo, nos dio fuerzas necesarias para continuar con nuestro día a día. Se hizo cargo de la situación en el mismo instante que puso los pies en la casa. No tenía ni idea de cuidados paliativos, pero supongo que la voluntad y el cariño suplen a los conocimientos clínicos —comentó a modo de explicación—. Fue duro para todos, pero Berta, como el resto de nosotros, quedó destrozada. Trudy era como una hija para ella. Pocos meses después, ella también nos dejó a causa de una fuerte neumonía que no pudo o no quiso superar.

Julia se fijó en que varios copos de nieve comenzaron a caer con más fuerza. Algunos se derritieron antes de llegar a tocar el suelo. Aspiró el aire helado para soltarlo muy despacio.

—¿No entiendo por qué Berta no os dejó en herencia la casa a vosotros?

—Lake House pertenece a los Kane.

Julia dio un suspiro de frustración que salió acompañado de vaho.

—Vosotros erais su familia —insistió.

Lionel frunció los labios.

—No has comprendido nada, ¿verdad Julia?

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar de golpe sin saber muy bien qué decir.

—¿Qué debo entender?

Lionel respondió con otra pregunta.

—¿Ves esa cadena montañosa?

Julia se limitó a asentir sin saber muy bien a dónde quería llegar Lionel.

—Son las llamadas Montañas verdes y esas otras —señaló con el dedo índice—, son las Adirondack. Están ahí desde el origen de los tiempos. Son el abrigo del lago, testigos mudos de nuestro paso por el mundo. A veces nos olvidamos de que están ahí; pero, cuando algo nos preocupa, nuestra mirada siempre recae en ellas buscando un poco de paz, de consuelo. Tú has estado presente en la vida de tu tía sin saberlo, pero ella, aunque tarde, te hizo llamar. Piensa por qué, Julia. ¿Por qué estás en Lake House?

—Hay demasiados cabos sin atar —se quejó ella.

—Eres escritora, Julia. Creas historias para otros, pero desconoces la tuya propia. —Lionel hundió los hombros—. Estoy de acuerdo en que te faltan piezas. No obstante, con el cariño se las puede suplir, si tú quieres.

Él no dijo más. Sin despedirse, volvió sobre sus pasos y se dirigió a la casa en silencio, con las manos embutidas en los bolsillos y cabizbajo.

Julia observó cómo se distanciaba. Se asió las manos enguantadas con fuerza y sintió cómo el corazón bombeaba a un ritmo frenético en el interior de su pecho.

¿Por qué había decidido viajar hasta Burlington?

La respuesta no se quedó con ella, se la llevó el viento.

CAPÍTULO 8

Los dos días que llevaba hospedada en Lake House estaban siendo diferentes a cualquier día vivido en Nueva York. El tiempo se dilataba y el estrés se disipaba como por arte de magia. Debía reconocer que le gustaba aquel modo de vida, incluso las ideas bullían de otra manera. Había escrito; no tanto como esperaba, pero al menos no había tenido que borrar una sola línea.

Cerró el ordenador portátil, se giró sobre la silla y su mirada recayó una vez más en la caja de madera que descansaba sobre una de las mesitas de noche. Su frustración se hizo más que evidente, no había conseguido abrir la caja. Lo había intentado demasiadas veces sin resultado alguno. Había buscado la llave por todos los rincones imaginables de la habitación, pero no había tenido ningún éxito. La idea de que la llave estuviese en manos de una niña de cinco años le pareció de lo más absurda, sin embargo, no la descartó de inmediato.

Sentía curiosidad, demasiada curiosidad.

Cogió la caja y la estudió de nuevo. Era antigua, pero estaba bien cuidada. La giró entre sus manos una vez más, como si quisiera que por arte de magia se abriese. No obstante, no consiguió su propósito ya que la caja siguió cerrada.

Decidió bajar al piso inferior. Quizás Hope podría saber algo al respecto.

Salió de la habitación y se dirigió a las escaleras. Las voces de los nuevos huéspedes llegaron hasta ella con claridad. Sonrió porque los señores Dockery le caían bien.

Cuando llegó al último escalón, Fanny Dockery parloteaba como una cotorra sentada en una de las sillas del comedor mientras su marido, frente a ella, ajeno a la situación, tenía, de forma literal, la cabeza metida dentro de las páginas del periódico. De vez en cuando, él asentía, como si no quisiera así desilusionar a su esposa, pero estaba claro que las palabras de Fanny Dockery no llegaban a oídos de nadie.

Julia sonrió para sus adentros. El matrimonio, a pesar de todo, parecía cómodo con la situación. La señora Dockery gesticulaba y sus manos formaban figuras abstractas en el aire al terminar cada una de sus frases, como si quisiera enfatizar cada una de sus palabras.

Julia supo que Fanny se había percatado de su presencia, cuando el silencio se adueñó del salón. Incluso el señor Dockery despegó los ojos del periódico para fijarse en ella.

—Querida, es un placer verte de nuevo —saludó—. Sentimos no coincidir contigo en el desayuno, ¿verdad, Harold?

El hombre murmuró una frase ininteligible y después volvió a su lectura.

Fanny Dockery ignoró a su marido y continuó con su parloteo.

—Le preguntamos a Hope y nos dijo que seguramente estarías escribiendo. —La mujer soltó un suspiro digno de una película melodramática—. Cuando les cuente a mis amigas que he compartido mesa con Julia Kane, no se lo van a creer. —De repente abrió mucho los ojos. Julia creyó que se le iban a salir de las órbitas—. ¿No te habremos molestado?

El señor Dockery farfulló de nuevo otra de sus frases incoherentes.

Julia fue a decir algo, pero la señora Dockery se le adelantó.

—No nos lo perdonaríamos si fuese así, ¿verdad, Harold?

Julia aferró con más fuerza la caja que sostenía entre las manos. Los Dockery eran una pareja curiosa. Harold Dockery debía rondar los setenta años, calculó Julia. Era un hombre orondo, con una calvicie más que prominente y una papada considerable, que le hacía parecer tener un doble mentón. A simple vista era un hombre tranquilo, que parecía no inmutarse por nada. Le recordaba un poco al mítico director de cine, Alfred Hitchcock. Solía vestir de traje oscuro y corbata a rayas. La presión que ejercían los botones del chaleco en su prominente barriga impresionaba a Julia. Creyó que los diminutos botones saltarían por los aires de un momento a otro.

Fanny Dockery era harina de otro costal. Era una mujer morena, enjuta y, a simple vista, delicada. En su juventud debió ser toda una belleza. Aún quedaban algunos rasgos de su atractivo: sus ojos color violeta eran uno de ellos. Su forma de vestir no era tan cuidada como la de su marido, pero se veía a la legua que eran prendas de calidad. Julia llegó a la conclusión de que suplía su elegancia por su verborrea. Esa mujer podría, si se lo propusiera, hacer perder la paciencia al santo Job.

—No han sido ninguna molestia —aclaró Julia—. Más bien estoy encantada de no ser el único huésped de Lake House.

La señora Dockery sonrió abiertamente.

—Lake House es como nuestra segunda casa. Desde hace seis años venimos todos los veranos y una semana por Navidad —comentó la mujer, encantada de que Julia le prestase toda su atención.

—¿No tienen hijos?

—Sí. Claro que sí. —La señora Dockery se levantó de su silla. Sus ojos brillaron con intensidad ante la pregunta. Caminó en dirección a Julia—. Nuestro Arthur vive en Montana y es abogado, como su padre, y Maureen, nuestra pequeña, vive también demasiado lejos. Se casó el año pasado y ahora está embarazada. La idea de ser abuelos nos tiene entusiasmados, ¿verdad, Harold?

El hombre, como de costumbre, no despegó los ojos del periódico y se limitó a asentir. Julia se apiadó de él. Esa mujer podía ser agotadora sin tan siquiera proponérselo.

La puerta de la cocina se abrió en ese instante y apareció Hope con un bol de fruta entre las manos. Julia le suplicó con la mirada.

—Señores Dockery, ¿quizá les apetezcan unas manzanas o uvas antes del té o el café?

—Eres muy amable, Hope. La fruta es una fuente increíble de vitaminas, ¿no es cierto, Harold?

Julia y Hope, ante el mutismo del señor Dockery, cruzaron una mirada cómplice y divertida.

—Julia, ¿podrías venir a la cocina, por favor? —preguntó Hope mientras dejaba el frutero sobre la mesa—. Fanny, estaremos en la cocina. Por favor cualquier cosa que necesiten, no duden en pedírmelo.

—Gracias, Hope. Eres un sol.

—No tardaré en servir el café.

—Preferimos té, si no es una molestia.

—Por supuesto. Traeré té.

Fanny Dockery se sentó en una de las sillas, observó el frutero y luego sonrió a las dos muchachas.

—Creo que comeré uvas.

—Una elección perfecta —comentó Hope con una sonrisa.

Julia se excusó rápidamente y siguió a Hope. Cuando la puerta de la cocina se cerró a su espalda, respiró profundamente.

—Puede llegar a ser agotadora. —Soltó un suspiro.

Julia arqueó una ceja en un gesto de incredulidad.

—¿Solo agotadora? No sé cómo su marido la aguanta.

Hope soltó una carcajada.

—El amor es ciego.

—No tenía ni idea de cómo escaparme de sus garras sin ser demasiado maleducada.

Hope llenó el hervidor del agua y luego lo puso en el fuego. Acto seguido lanzó a Julia una mirada divertida.

—Al parecer he llegado a tiempo —dijo mientras sacaba las tazas de uno de los armarios altos—. ¡Hope al rescate!

—Y te lo agradeceré el resto de mi vida.

Hope sofocó una nueva carcajada.

—¿Quieres un té?

—Sí. Gracias.

—¿Qué llevas ahí?

Julia bajó la vista.

—Es una caja.

—Eso ya lo veo.

Julia se apoyó en la pared con expresión pensativa.

—Pensé que tú podrías saber algo sobre ella.

Hope dejó el azucarero sobre la bandeja y luego su mirada recayó, de nuevo, en su invitada.

—No, no la había visto nunca. ¿Por qué crees que yo podría ayudarte?

Julia se humedeció los labios y tomó aire.

—Elba la encontró en el armario de mi habitación.

Hope dejó las tazas, con sus correspondientes platos, al lado del azucarero. Arrugó el ceño cuando Julia le mostró la caja.

—Si te soy sincera, nunca la he visto y me extraña que Elba supiera donde encontrarla. ¿Qué hay dentro?

—Esa es la cuestión; no lo sé. He intentado abrirla, pero sin éxito alguno.

Hope observó la caja como si se tratase de un verdadero enigma.

—Quizá Lionel o Carson sepan algo al respecto. Por lo que a mí concierne, no tengo ni idea. Parece antigua.

—Y lo es. Creo que perteneció a Berta.

De la mirada de Hope nació un brillo de interés.

—¿Y dices que mi sobrina la encontró en el armario de Berta?

Julia asintió.

—Y tengo la impresión de que no era la primera vez que la veía. Sabía exactamente dónde estaba.

—Es curioso.

—Sí que lo es —corroboró Julia—. Por eso pensé que tú podrías decirme algo.

—No. Parece ser que no puedo ayudarte.

Julia dejó la caja sobre la mesa.

—Bueno tengo la impresión de que el misterio que rodea a la caja aumenta por momentos, Debería preguntarle a Elba.

Hope medio sonrió mientras colocaba las servilletas a un lado de la bandeja.

—Son unas tazas muy originales —comentó Julia cogiendo una. Era de porcelana decorada con flores y con un ribete dorado en el borde.

—Porcelana de la mejor calidad, Bone china, para ser más exactos. Tengo entendido, según comentó Berta, que el juego de porcelana lo compró tu abuela.

Julia dejó la taza sobre el pequeño plato.

—Bone China. He oído hablar de ese tipo de porcelana. Uno de sus componentes es ceniza de hueso. —Julia observó al detalle el color blanco y cálido de la frágil taza—. No cabe duda de que es una pieza exclusiva. Al parecer, mi abuela tenía buen gusto.

—Tenían dinero, más bien diría yo.

—Eso también.

—¿Qué te parece la casa?

Julia sopesó la pregunta de Hope antes de responder.

—Es preciosa —dijo aún con la mirada puesta en las tazas. Descubrir de repente que su familia no solo eran su padre y ella era demasiado impactante. Aún no tenía muy claro si le gustaba o no la idea.

—¿Y?

Julia pareció salir de su trance y decidió sentarse en una de las sillas.

—Y antigua. —Cruzó las piernas—. A mi modo de ver, necesita una buena reforma.

Hope sabía que Julia tenía razón. Ella pensaba lo mismo, pero se guardaba bien de comentar nada a Carson o Lionel.

—Estoy de acuerdo, pero renovar esta casa puede costar una buena suma de dinero.

Julia suspiró y recorrió la cocina con la mirada. Estaba limpia y era funcional, pero poco más.

—Cierto. No me quiero ni imaginar el desembolso. Necesita un buen pellizco de capital para que esta casa brille como debiera ser. Restaurar muebles, pintar habitaciones y salones, barnizar suelos de madera o tapizar, sin dejar que pierda su esencia, sería lo primero de una larga lista, por no hablar de las tuberías. —Julia no pudo evitar fijarse en el constante goteo del grifo de la cocina.

—¿Por qué tengo la impresión de que no vas a llevar a cabo nada de esa lista?

Julia cogió una de las galletas que Hope colocaba de forma cuidadosa en un plato. Con la otra mano se retiró un mechón de pelo de la cara.

—Es complicado, Hope.

El hervidor pitó con fuerza indicando que el agua para el té ya estaba en su punto.

Hope sabía que Julia tenía razón. La casa, más que un mantenimiento, necesitaba una reforma en toda regla. En la larga lista que Julia había enumerado, no había contado con el tejado y las correspondientes goteras del desván cuando llovía.

Para Carson Y Lionel sería un duro golpe. La heredera tenía sus propios planes, y, si era sincera consigo misma, su futuro no iba ligado a la casa. Hope retiró el hervidor del fuego.

—Vas a vender, supongo.

La pregunta quedó suspendida en el aire. En ese instante Carson y Elba entraban por la puerta de servicio.

—¡Julia! —exclamó la niña con júbilo. Corrió al encuentro de ella y la abrazó.

Julia sintió una mezcolanza de sensaciones, algunas de ellas que no supo definir.

—Hola, preciosa. ¿Qué tal el cole?

La niña se encogió de hombros. Al parecer no era la pregunta que deseaba escuchar.

—¿Puedo comer una galleta, papá?

Julia se fijó por primera vez en Carson desde su llegada.

En ese momento parecía un hombre peligroso. Sintió un ligero aleteo en la boca del estómago.

—¿Has traído la caja de Berta a la cocina?

La pregunta de la niña rompió el cruce de las miradas. Julia lo agradeció hasta niveles insospechados.

—Sí y me gustaría hablar contigo sobre ella —dijo posando una de sus manos en la caja de madera.

La sonrisa de la niña se ensanchó de oreja a oreja.

—Claro. Podemos subir a tu habitación y…

—Elba, cariño, la señorita Kane y yo tenemos que hablar —interrumpió Carson.

La curiosa mirada de Elba se posó primero en su padre y luego en Julia.

—Pero… —Comenzó a protestar con gesto compungido. La idea de pasar un rato con Julia era demasiado tentadora como para dejarla estar.

—Cariño, será mejor que me ayudes a servir el té a los señores Dockery, ¿te parece? —inquirió Hope con la bandeja ya entre las manos.

Julia se inclinó hacia la niña. Acarició y agarró con suavidad, con el pulgar y el índice, la barbilla de la pequeña.

—Te buscaré más tarde.

Julia no pudo evitar conmoverse ante el pesar que reflejaban los ojos verdes de la niña.

—Vamos, cielo —dijo Hope pasando a su lado—. Será mejor que los dejemos solos.

La niña, triste y cabizbaja, siguió a su tía arrastrando los pies.

—Carson, te lo advierto, mide tus palabras —lo reprendió su hermana

La orden hizo que a Carson se le dibujase un rictus amargo en la boca.

Sin esperar respuesta alguna, Hope desapareció tras la puerta seguida de Elba. De pronto, Julia se sintió aterida y muy sola.

Carson le dio la espalda con gesto adusto. Metió las manos en los bolsillos del anorak. A continuación, esperó unos diez segundos, como si quisiera ganar tiempo con ello.

Julia pensó que se podía respirar la tensión existente entre ellos.

—He de reconocer que no hemos empezado con buen pie —dijo Carson, aún con la mirada puesta en la ventana.

Su voz era suave y profunda. Julia no pudo evitar estremecerse.

—Veo que ya ha tomado una decisión. —Carson se giró en ese momento y a ella se le congeló la respiración. No pudo evitar fijarse en la oscura sombra de la barba incipiente que oscurecía la mandíbula de Carson ni en la tristeza que irradiaba sus ojos azules. Su pelo despeinado le daba un aspecto aún más salvaje, como si eso fuera posible.

—Aún no he decidido nada —logró decir ella.

Los labios de Carson se arquearon formando una sonrisa perezosa.

—Sí lo ha hecho, lo que ocurre es que aún no lo sabe. Lo hizo desde el primer momento en el que puso un pie en esta casa.

—Eso no es cierto —se defendió ella. Se vio en la necesidad de abandonar la silla en la que estaba cómodamente sentada—. Pero tienes que reconocer que la casa necesita una buena reforma.

—Una reforma que tú no llevarás a cabo —comentó él, tuteándola por primera vez desde su llegada.

A ella no le pasó desapercibido el cambio, sintió el bombeo de su corazón contra sus costillas, pero intentó ignorarlo con todas sus fuerzas. Carson no era su tipo y se negaba a sentirse atraída por él.

—Las decisiones no son negras o blancas, Carson. Existe una gran gama de grises por el medio.

Él levantó el brazo y se frotó el cuello agarrotado.

—Háblame de esa gama de grises.

Ella se humedeció los labios y sintió la necesidad de cruzar los brazos, pero no lo hizo. Se distanció de la silla y, sin saber muy bien qué hacer con las manos, las metió en los bolsillos traseros de su pantalón. No pudo evitar fijarse en la mirada serena y, al mismo tiempo, hostil que Carson le lanzaba. Julia aspiró con fuerza para luego soltar muy despacio el aire que había acumulado en sus pulmones.

—Julia…—instó él.

Ella movió los hombros inquieta.

—Vivo en Nueva York y, si te soy sincera, me encanta hacerlo. —Julia observó cómo Carson se apoyaba en la encimera y cruzaba las piernas a la altura de los tobillos—. Tengo una vida sencilla, según algunos, pero no es cierto. Mi vida en sí misma es complicada desde el instante en que me siento en la cama al amanecer y pongo los pies en el suelo —siguió diciendo ella—. Necesito cada minuto de mi existencia para escribir, para cumplir mis compromisos con la editorial y, si te soy sincera, no tengo tiempo para dedicarle a esta casa.

Cuando terminó de hablar, no se sintió libre como esperaba, ni tranquila, sino todo lo contrario. Sacó las manos de los bolsillos, flexionó los brazos y se envolvió con ellas. De repente tenía frío.

—¿Y ya está?

Ella lo miró con fría indiferencia.

—¿Qué quieres decir con que ya está? No tengo tiempo ni ganas para dedicarle a esta casa. Lo puedo decir más alto, pero no más claro.

—Has descrito una vida sencilla, Julia. Placentera diría yo. —Él esquivó la mirada asesina que ella le lanzó—. Por lo general las personas se levantan cada mañana retomando sus problemas. Es cierto que no tienen que lidiar con una editorial, pero muchos buscan estrategias para sobrevivir, piensan en cómo poner un plato en la mesa ese día para sus hijos, cómo llegar a fin de mes o pagar las facturas acumuladas. Creo no equivocarme si pienso que tú no tienes ninguno de esos problemas en la actualidad.

—No sé a dónde quieres llegar.

Él la miró con los ojos entornados.

—Deberías derrumbar la muralla que has construido a tu alrededor.

—¡No sabes nada de mí! —escupió ella.

Carson se esforzó por mantener una expresión neutra.

—Internet es una ventana abierta a todos, Julia. No te criaste en el núcleo de una familia, sino en un colegio carente del cariño. Sé que trabajaste duro durante varios años en una cafetería para sobrevivir en una ciudad donde el rascacielos más alto es el gran vencedor. Nadie te regaló nada. Tú te lo ganaste o decidiste que era el momento oportuno de dar una buena lección a tu padre. Reconozco esa sensación en otro semejante en cuanto la veo. —Una leve arruga asomó entre sus profundos ojos—. Queda implícito. Por nada del mundo deseabas que tu padre tomase más decisiones por ti o seguir en deuda con él. ¿Me he acercado?

Los ojos de Julia se llenaron de lágrimas.

—¡No voy a invertir un solo céntimo en esta casa! —exclamó fuera de sí.

Carson se pasó la mano por la mandíbula. Una sombra de tristeza nubló sus pensamientos.

—Aunque no lo creas, llegué a esa conclusión en el mismo instante que supe tu nombre. Nos parecemos demasiado, Julia.

El corazón de Julia golpeó sus costillas con fuerza. Sintió una enorme presión en el pecho, que le impedía respirar con normalidad. Se obligó a tragarse las lágrimas; no le iba a dar el placer de verla llorar. Antes muerta.

—Ves solo una casa, Julia. Ladrillos, ventanas, paredes o muebles; no percibes más allá. —Carson se despegó de la encimera y acortó la distancia entre ellos—. Quizá porque no te has criado nunca en un verdadero hogar. Sin embargo, cuando te sientes parte de una familia, las cosas cambian.

Él observó cómo Julia hizo una mueca de disgusto mientras enderezaba los hombros. Se había prometido a sí mismo no ser tan duro con ella, sin embargo, había roto su promesa. A pesar de ello, no se arrepentía, lo haría más tarde en la soledad de su habitación. La mujer que tenía ante sí ya no le parecía tan esnob. Tenía la impresión de que se iba a romper de un momento a otro. Se había pasado dos noches recabando información sobre ella en internet. Había visto fotos, leído artículos y críticas de su vida y de sus novelas y, para su sorpresa, había descubierto una mujer de éxito poco dada a la vida social neoyorkina, y bellísima en muchos aspectos.

—Aquí vivió tu familia, tu padre —recalcó.

—Lionel me comentó que mi padre decidió dejar la casa, su familia. Aquí no queda nada de él —empezó a decir ella, decidida a mostrarse firme.

—¿Eso es lo que crees?

Ella no encontró una respuesta adecuada para esa pregunta, así que decidió que, por el momento, lo mejor sería guardar silencio.

—Quiero volver cuanto antes a Nueva York. —Su propia respuesta la sorprendió a ella misma.

—Pero antes pondrás la casa en venta.

No era una pregunta, sino una afirmación.

—Mañana iré a Burlington y buscaré una agencia inmobiliaria.

—Doy por hecho que tenemos que ir haciendo las maletas.

—Supongo que sí. —Las palabras le salieron atropelladamente y, nada más pronunciarlas, lo lamentó.

Carson se pellizcó el puente de la nariz.

—Bueno, al parecer tu decisión es firme y tengo la impresión de que nada te va a hacer cambiar de idea.

—Cuanto antes venda la casa, será mejor para todos.

—Querrás decir que será lo mejor para ti.

Ella tomó una respiración profunda.

—Si lo quieres ver así…

Los ojos de Carson se estrecharon hasta formar dos profundas ranuras.

—En cierto modo es comprensible.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva.

—Cuánto más tiempo pases aquí, más difícil te será tomar una decisión. Buena suerte, Julia.

Él abandonó la cocina sin más dilación.

Cuando se quedó sola, sintió cómo un escalofrío recorría su columna vertebral. Sus pensamientos tronaron con fuerza en su cabeza. Sacudió los brazos y, con las palmas de las manos, se tapó los ojos.

¿Qué iba a hacer? ¿Por qué todo era tan complicado?

CAPÍTULO 9

—Pensé que sabías tratar a las mujeres.

Carson soltó una especie de bufido que lo sorprendió hasta a él mismo. Estaba sentado en un taburete alto y apoyaba el brazo en la barra del bar donde solía acudir una vez por semana para cambiar impresiones con Ryan West, su amigo, un bombero veterano de la brigada de Burlington.

—No es una mujer cualquiera. Es distinta.

—Eso ya me lo has comentado. ¿Te preocupa que sea diferente o lo que realmente te molesta es que meta el dedo en la llaga?

West no esperó respuesta alguna, tal vez porque sabía de antemano que Carson no iba a entrar al trapo tan fácilmente. Levantó el brazo y, con ese gesto, llamó la atención del camarero.

—¿Otra cerveza?

Carson asintió. Un constante rumor de voces y conversaciones entrelazadas pululaban por el local. Escuchó de fondo el estribillo de una canción que le resultó familiar a pesar de no recordar el título. Estaba más cansado de lo que suponía en todos los aspectos de su vida, y bebía, aunque sabía de antemano que sería un error, al menos el alcohol permitiría que la memoria se le nublase por un tiempo.

—Comprendo que quiera vender la casa —dijo West—. Su vida no está aquí y no deberías juzgarla por ello.

Carson chasqueó la lengua en un gesto de fastidio.

—Lo sé, pero he vivido seis años en esa casa y he de reconocer que me gusta —comentó de repente, como si fuera un pensamiento fugado de su inconsciente.

—¿A ti? ¿El hombre nómada?

Carson miró a su amigo con una expresión de reproche. Conocía a West desde hacía varios años y desde el primer minuto conectaron. Había descubierto hacía tiempo que con West no podían existir secretos. Dominaba demasiado bien la naturaleza humana como para no reconocer de inmediato una crisis existencial. Era un tipo sencillo, moreno y de ojos claros y risueños, que amaba su trabajo por encima de muchas cosas. Por esa razón quizá, su esposa Leonora lo había dejado y pedido el divorcio. De eso hacía ya tres años. El duelo había pasado rápido, para ser exactos, varios meses después. West se recompuso de sus heridas emocionales y decidió que lo mejor era avanzar y no quedarse atascado.

La idea de no quedarse atascado en el tiempo y avanzar lo hizo removerse inquieto en el taburete.

En la vida de su amigo no faltaba nunca la compañía femenina; las horas dedicadas al deporte en los largos turnos de guardia habían logrado un cuerpo musculoso y sobradamente atlético. Carson reconocía que su amigo poseía ese sex appeal que tanto atraía a las mujeres jóvenes y no tan jóvenes. La cicatriz que adornaba su barbilla, sin él saberlo, era uno de sus puntos fuertes.

—Eso fue en otra vida— dijo, haciendo referencia a lo de nómada.

West sonrió a la vez que aceptaba la jarra de cerveza que el camarero le ofrecía.

—Uno no deja de ser lo que es de la noche a la mañana. —Metió la mano en uno de los bolsillos y, a continuación, puso un par de billetes sobre la barra.

Carson cogió su jarra de cerveza y se la llevó a los labios. Bebió un largo trago antes de dejarla de nuevo en su sitio.

—Han pasado más de seis años. Ya no queda nada de aquel Carson que se jugaba la vida.

—Eso lo piensas tú, yo creo que queda mucho de él. No obstante, eres tú el que se empeña en enterrarlo en lo más profundo de tu ser, fuera de la vista de todos.

—No sabía que además de ser bombero, fueras filósofo.

West soltó una carcajada que captó la atención del resto de los clientes, incluso del camarero.

—Cuando uno se juega la vida todos los días, sin poder evitarlo, se convierte en poeta, filósofo y superviviente. Tú deberías saberlo mejor que nadie. Aunque ten por seguro que Caleb habría encontrado las palabras exactas para este momento.

Carson lo sabía. A pesar de ello, no dijo nada al respecto. Caleb Mitchell era otro gran amigo que no se había podido unir a ellos por un compromiso de última hora. Ser pastor de una de las iglesias episcopales de Burlington significaba no tener horario, ni muchas veces vida privada.

—En algún momento deberías decirle que no te dedicas a la cocina y que tu mayor aspiración no es ser chef.

Carson acarició con la yema de los dedos la jarra de cristal. Pensó seriamente en las palabras de West. Sabía que tenía razón, pero, por otro lado, no deseaba desenterrar esa parte de su vida.

—No creo que lo haga.

West tomó un trago de cerveza, sin quitar ojo a su amigo.

—Quizá si se lo dijeras, cambiaría de idea respecto a lo de vender la casa.

Carson se frotó el puente de la nariz con cierto pesar.

—No voy a decirle nada a Julia. Buscaré otra casa y nos mudaremos a ella. —Apuntaló el codo sobre la barra—. Berta tomó su decisión antes de morir y yo debo tomar la mía.

—Creo que no estás siendo justo contigo mismo, ni con tu hermana.

—Estás pisando arenas movedizas, West —le advirtió.

—Sabes tan bien como yo que Hope no debería estar aquí. Ella tiene sus propios sueños.

La culpabilidad se aferró con fuerza a Carson.

—Hope es libre.

—¡No, no lo es, maldita sea! —exclamó West llamando la atención de algunos de los clientes que interrumpieron sus conversaciones para prestar atención a la pareja de amigos que se sentaba en un extremo de la barra. Quizá fuese esa la razón por la que decidió descender deliberadamente el tono—. Hope sabe que la necesitas y no se irá hasta que tú le digas lo contrario.

—Hope es libre de hacer lo que la plazca —repitió Carson con testarudez.

—En el fondo sabes que no es cierto —apostilló West—. Hope adora el teatro, lo más seguro es que quiera continuar con su carrera de actriz. Sin embargo, no lo hace. ¿Te has preguntado el por qué?

Carson sabía de antemano la respuesta; no obstante, la ignoró deliberadamente, como solía hacer siempre.

—Deberías hablar con ella y decirle lo que sientes.

—Eso lo decido yo, no tú.

West levantó ambas manos en un gesto de rendición.

—Tranquilo, amigo. Solo intento darte mi opinión.

La mente se le abotargó mientras sopesaba las opciones. Se pasó los dedos por la frente. ¿Por qué le importaba tanto Lake House? La respuesta no se hizo esperar, llegó como un rayo. El corazón le latía con fuerza y él sabía el motivo, sabía reconocer esa sensación: era miedo. Los sudores fríos habían casi desaparecido, así como las palpitaciones y las largas noches en vela. Sin embargo, todavía quedaba un pequeño resquicio en su alma. Lo sentía y, por más que quisiera, no lo podía obviar del todo.

La casa victoriana había sido su refugio durante más de seis largos años. Había encontrado a una mujer buena y paciente con él. Y, de su relación, había nacido lo más preciado de su mundo: su hija Elba. Para desgracia de todos, Trudy había muerto, Hope había regresado, en condición de hermana, para aplacar su dolor y ayudarlo con la pequeña. Después, como si eso no hubiese sido suficiente, Berta también se había marchado para siempre. El destino jugaba con sus cartas y, para colmo de males, tenía la impresión de que lo hacía en compañía del mismísimo diablo y él, al parecer, no podía hacer nada al respecto.

—Lo siento —dijo Carson con pesar—. No soy buena compañía ni para mí mismo.

West se apiadó de su amigo. La vida no había sido justa para ninguno de los dos, pero el hombre que tenía ante él se llevaba la palma. El último año no estaba siendo fácil para nadie, pero para Carson estaba siendo aún más complicado. Lo comprendía y lo respetaba por ello.

—Está bien, no pensemos más en ello. Bebamos y hablemos de otros temas. —West cogió su jarra y se dispuso a dar un trago, pero antes dijo—. Hace unos días he conocido a una mujer… —Silbó con fuerza y los ojos le brillaron con malicia.

Carson reconoció de inmediato la tapadera. A West le gustaban las mujeres, como a cualquier hombre amante del sexo opuesto, pero esas conquistas solo eran eso: una forma de pasar el tiempo, de divertirse de forma mutua, y de olvidar que ahí fuera había una realidad bien distinta a la que enfrentarse. Uno no siempre podía escapar o dar esquinazo a la muerte.

—No quiero hablar de mujeres, West —le interrumpió Carson—. Ni de mujeres, ni de casas.

—Bien, entonces, ¿de qué quieres hablar? —inquirió sin poder evitar reflejar la sorpresa en su rostro.

Carson bajó la mirada, claramente incómodo.

—Hablemos de libros o de cualquier cosa que se tercie —dijo lo primero que se le vino a la mente.

West, sorprendido, observó atentamente a su amigo.

—¿De libros? Si estuviese aquí Caleb podríamos hablar de la Biblia, pero debo informarte de que yo no soy un erudito de las Santas Escrituras.

—¿Quieres dejar de decir idioteces? —respondió Carson.

—Esto es más serio de lo que me imaginaba. ¿Quieres que hablemos de las novelas de Julia Kane?

Carson le lanzó una mirada asesina, que West ignoró de inmediato.

—Llevas demasiado tiempo lejos de la civilización. Lo que ocurrió no fue culpa tuya, te lo repito una y otra vez. Sin embargo, no soy capaz de metértelo en esa cabeza dura y hueca que tienes.

Carson esquivó el comentario.

—Burlington es un buen lugar como cualquier otro.

—El mundo en general es un buen lugar, Carson. La culpa te está reconcomiendo de tal modo que ya no queda casi nada del hombre que una vez fuiste. —West le dio una palmada en el hombro—. No busques culpables, amigo. No los hay.

Carson respiró profundamente. Hacía mucho tiempo que no pensaba en su antiguo trabajo ni en sus consecuencias.

—Deberías volver a la fotografía.

Carson negó con la cabeza.

—La fotografía solo me ha traído disgustos y desilusiones.

West apretó con fuerza el hombro de su amigo.

—Sabes que eso no es cierto. Te engañas a ti mismo si sigues pensando así.

—No quiero perder esto, West —le confesó Carson mirándolo a los ojos.

—Carson, las decisiones que tomes a partir de ahora forman parte del desafío. Sé que no lo deseas, pero te toca mover ficha, amigo.

—Tengo la impresión de que Julia tiene mi vida entre sus manos, que tome la decisión que tome, no me hará feliz.

West dejó caer el brazo. En los años que conocía a Carson nunca lo había visto así; ni tan siquiera tras la muerte de Trudy.

—Amigo, creo que has llegado a un punto de inflexión.

Carson a duras penas logró controlar esa desazón permanente que se había instalado en lo más profundo de su ser. No deseaba tomar decisiones, necesitaba seguir con su rutina, con su día a día, sin que nada ni nadie rompiese su monotonía. Así era feliz, o al menos eso es lo que él había creído hasta ahora, aunque en ese mismo instante ya no estaba tan seguro.

—Tener miedo no te convierte en un cobarde —prosiguió West—. Pero creo que ha llegado el momento de que salgas al mundo. Tengo la impresión, y no malinterpretes mis palabras, de que solo observas el lado que quieres ver.

—Para no ser un erudito de las Santas Escrituras te desenvuelves muy bien —replicó Carson.

—Me tomaré esa respuesta como un halago —comentó West con una sonrisa sardónica.

Carson pensó que era curioso que West, un bombero experto y veterano, que se había enfrentado a peligros extremos, a fuegos terribles e incontrolados, que se había jugado la vida cientos de veces para salvar otras, utilizase en una frase la palabra cobarde.

—Entonces, ¿qué debería hacer?

West aspiró una bocanada de aire antes de responder.

—No soy el más indicado para dar consejos, pero a mi modo de ver, deberías ser sincero con Julia y con tu familia.

—Es complicado.

—Nadie ha dicho que fuera sencillo.

—El pasado donde mejor está es enterrado —dijo Carson antes de apurar su último trago.

—Amigo, no estoy de acuerdo contigo. El pasado debe ser superado; una vez dado ese paso, lo único que queda es continuar andando, a ser posible sin demasiadas cargas emocionales.

—Dicho así parece fácil, pero no lo es.

—Si fuese tan fácil los psicólogos y psiquiatras se morirían de hambre.

—Odio que tengas razón.

West sonrió abiertamente.

—He aprendido del mejor.

***

—No puedes estar hablando en serio, Sylvia.

—Quería saber de ti. Según él, no le respondes a sus llamadas, ni a ninguno de sus mensajes.

—Por el amor de Dios —clamó Julia exasperada—. Lo encontré en la cama con otra. ¿Por qué razón iba a responder a sus estúpidos mensajes?

—¿Porque es el hijo del dueño de la editorial?

Julia ignoró la pregunta de Sylvia. Ahora lo veía con claridad, nunca debió aceptar salir con Daniel. Había sido uno de los errores más grandes de su vida. Se paseó inquieta por la habitación y deseó que la tierra la tragase. Llevaba un mes sin verlo. Solo había recibido mensajes tontos y fuera de lugar, que para una mujer despechada eran aún más irritantes. La noticia de que Daniel había acudido al despacho de Sylvia estaba siendo demoledora.

Se acercó a la ventana y apartó la cortina con la mano. La oscuridad parecía haber engullido el precioso paisaje que ella sabía que existía tras el cristal. No había rastro del lago y eso la apenó. Lionel tenía razón: cuando necesitabas respuestas, siempre creías encontrarlas en las montañas, en el horizonte.

—Sabes que tengo las manos atadas.

Julia lo sabía e intentó no juzgar con excesiva severidad a Sylvia. Conocía a Daniel demasiado bien y estaba al tanto de lo persuasivo que podía llegar a ser cuando se lo proponía. Observó el cielo. No había estrellas; a simple vista, solo se distinguían espesas nubes negras, amenazantes e imponentes, que insistían en envolver a la luna. Se perdió durante unos segundos en aquella inmensidad, en la belleza que proporcionaba aquel manto de claroscuros. Muy a su pesar, volvió a la realidad.

—¡Hace semanas que no hablo con él! —profirió, cambiando el teléfono de mano—. No le habrás dicho dónde estoy, ¿verdad?

El silencio se prolongó por la línea.

—Sylvia… —El tono de voz de Julia se convirtió en un ruego—. Por favor, dime que no le has dado esta dirección. —Cerró los ojos y apretó con fuerza los labios mientras esperaba una respuesta por parte de su editora.

—Fue muy persuasivo, Julia, y de lo más encantador. Te trajo un ramo inmenso de rosas rojas y…

—Olvídate de las flores y de su encanto. Llámalo ahora mismo —la interrumpió Julia desesperada—, y dile que ya no estoy en Burlington, que decidí a primera hora de la tarde tomarme unos días sabáticos en cualquier punto del mundo. Algo se te ocurrirá —imploró.

Lo único que se escuchó a través de la línea fue un suspiro prolongado.

—Está bien, lo haré. Al menos lo intentaré —cedió la editora—. Pero no tengo muy claro que se trague tu idea de viajar de un lado para otro; eso no va contigo.

Julia alzó los ojos al techo de la habitación.

—¡No me puedo creer que te haya preguntado por mí! —exclamó Julia mordisqueándose una uña. Los nervios le presionaban el estómago, la hacían sentir débil y eso permitía que su autoestima bajase a grados insospechados.

—Se le veía muy arrepentido…

—Es un capullo descerebrado. Es el ser más engreído del planeta. Pondría cualquier excusa para sonsacarte información —dijo Julia entre dientes.

—No hace falta que te diga que el apellido Davis pesa mucho en esta editorial y en la ciudad. ¿Estás segura de que quieres entrar en ese juego?

—No es ningún juego. Estamos hablando de mi vida. Cometí un error y ahora estoy pagando las consecuencias. Eso es todo —se lamentó Julia.

—Lo siento, de verdad.

Julia maldijo para sus adentros.

—Quizá no vaya a Burlington —comentó Sylvia, esperanzada—. A lo mejor solo quería saber de ti. Hay que intentar ver el lado bueno de las cosas.

—En este momento, en mi vida no hay nada bueno, Sylvia. Tengo tantos frentes abiertos que esto parece una batalla campal —soltó de mala gana.

—Está bien, mea culpa —repuso la editora—. Te pido disculpas. Lo arreglaré, Julia. Al menos prometo intentarlo.

—Te lo agradezco. —Julia apretó los labios con fuerza al tiempo que negaba con la cabeza—. No puedo ver ahora a Daniel; no puedo, Sylvia. ¿Lo comprendes?

—Por supuesto que lo comprendo, pero debes reconocer que la situación es complicada. Debiste decirle que no en su momento.

—Una negativa a Daniel Davis tampoco hubiera sido buena idea.

—Supongo que no. —Sylvia pareció vacilar—. ¿Volver a retomar la relación no es una opción?

Julia respiró profundamente.

—No puedo creer que me estés haciendo esa pregunta. Sin embargo, creo que te mereces una respuesta sincera, ya no siento nada por él. La idea de volver a verlo me produce escalofríos.

—¿Estás segura? Porque tengo la impresión de que ambas nos jugamos mucho.

—Sylvia, me hizo daño. —Se recostó contra una pared y miró en dirección a la caja de madera que descansaba sobre una de las mesillas de noche.

—Pero me da la impresión de que Daniel Davis no es un capítulo cerrado.

—Para mí, sí.

—Bien. Me ha quedado claro. Cambiemos de tema. ¿Puedo preguntarte por la novela?

—No —respondió Julia de forma taxativa.

Un resoplido nada femenino se escuchó a través del teléfono.

—¿Y por la casa?

—No puedes preguntar por nada ni por nadie, Sylvia —dijo Julia casi en un murmullo. Se despegó de la pared para sentarse en el borde del colchón. Sin más, cortó la llamada y se dejó caer de espaldas sobre la cama.

—Esto no está sucediendo —murmuró antes de que la primera lágrima hiciese su aparición y la imagen de la caja de madera se nublase ante sus ojos.

CAPÍTULO 10

No podía dormir. Sus piernas se enredaron con las sábanas y eso la hizo frustrarse aún más. Se giró sobre el colchón y, una vez más ahuecó, con la palma de la mano, la almohada antes de volver a apoyar la cabeza sobre ella. Pero a pesar de todos sus esfuerzos por abandonarse al sueño, sus desvelos continuaron. Pensar en su padre, en su niñez, era duro; era como volcar los recuerdos del pasado al presente. No había conocido a su madre ni el calor de un hogar, pero, no obstante, había sobrevivido y eso debía significar algo. Se imaginó una infancia diferente en Lake House. De haberla tenido, quizás ahora no sería escritora.

No era cuestión de buscar culpables a esas alturas, pero al mismo tiempo, no podía evitar sentir que la invadiera esa tristeza que se empeñaba en no querer ausentarse nunca.

«Algo perverso he tenido que haber hecho en otra de mis vidas anteriores para tener que pagar las consecuencias en esta», pensó, tumbada en el colchón y con su mirada puesta en el techo entre penumbras.

Cansada de luchar con las mantas y las sábanas, decidió levantarse de la cama. El frío que la envolvió no ayudó en absoluto a calmar la sensación de ansiedad y, de forma casi mecánica, buscó la bata y se la puso sobre el pijama. El tejido suave con tacto aterciopelado de la prenda en cuestión la reconfortó de inmediato; la ajustó a su cintura con ayuda de un cordón. Pensó que un vaso de leche caliente con miel podría ser una buena solución contra el insomnio. Se calzó las zapatillas y se dirigió a la puerta. Con un poco de suerte todos dormirían.

Por supuesto, como era de suponer, la suerte no estaba de su lado.

La luz de la cocina estaba encendida. Hope tenía la mirada perdida en una taza humeante de té, cuando Julia entró. La hermana de Carson levantó la cabeza. La recibió con una sonrisa, aunque sus ojos reflejaban cierta sorpresa.

—Es tarde, ¿no puedes dormir?

—Algo así —respondió Julia, llevándose la mano a la boca para ahogar un bostezo.

—¿Te apetece un té?

Julia asintió.

—Estaría bien. ¿Todos duermen?

—Todos, menos tú y yo. El agua aún está caliente. —La invitó a sentarse, y a continuación se dispuso a llenar la taza de Julia—. Y ahora, te mostraré el truco para dormir a pierna suelta toda la noche. —Hope alcanzó una botella de whisky, la abrió y vertió una cantidad más que generosa en el té de Julia—. Nunca falla.

Una sonrisa vaciló en los labios de Julia.

—No suelo beber —dijo Julia observando sin perder detalle con qué elegancia caía el chorro de whisky dentro de la taza.

—Una noche al año no hace daño.

Julia se fijó en que Hope también vestía bata y pijama. Al parecer el sueño no deseaba visitarlas esa noche.

—¿Tú crees? No estoy tan segura de ello.

La boca de Hope se curvó en una gran sonrisa al ver el gesto de asombro de Julia. Dejó la botella sobre la mesa, al lado de la taza, y luego la cerró.

—Te lo dice una experta.

—Parece que sabes mucho sobre el insomnio.

—Estoy esperando a Carson. No suele venir tan tarde, pero al parecer él y West han sabido matar el tiempo.

—¿West?

—Un buen amigo de Carson.

Al ver que Hope no le iba a dar más información, decidió tomar un sorbo de té. Estuvo a punto de caérsele la taza de las manos. Aquello no era un té con whisky, más bien era whisky en estado puro.

—Esto está muy fuerte. —Logró decir abriendo la boca, como si fuera un pez fuera del agua, para evitar que el alcohol quemase aún más su garganta—. ¿Pretendes dejarme sin amígdalas?

La risa de Hope se propagó por la cocina.

—Una debe rendir homenaje a sus antepasados, y qué mejor manera de hacerlo que con un buen whisky. —Levantó la taza a la altura de la barbilla, y a continuación, se la llevó a los labios. Apuró hasta el último trago—. Será mejor que ponga más agua a hervir. Tengo la impresión de que va a ser una noche larga.

Julia ojeó el reloj que colgaba de una de las paredes de la cocina. Las agujas marcaban la una de la madrugada. Luego su mirada recayó en la botella que tenía al lado, aún quedaba más de la mitad.

—¿Dónde nacisteis Carson y tú? —inquirió de repente. Reconoció que la pregunta llevaba días rondándole por la mente.

A Hope no pareció importarle la curiosidad de Julia, más bien todo lo contrario.

—En Wisconsin. Nuestros bisabuelos inmigraron desde Alemania en busca de nuevas oportunidades.

—¿Y lo consiguieron?

—Supongo que sí. El padre de mi abuelo fue uno de los impulsores que inició la industria de la cerveza en Wisconsin; así que se puede decir que su largo viaje tuvo su recompensa.

—Parece una gran historia.

—Supongo que tu mente de escritora lo ve así. Sin embargo, no deja ser una historia más en el mundo.

Julia tenía la impresión de que a Hope no le gustaba mucho hablar de su familia. Quizás esa fuese la razón para evitar ciertas preguntas y realizar otras.

—¿Siempre esperas a Carson despierta?

Hope no respondió de forma inmediata. Se limitó a llevarse la taza a los labios. Julia la imitó. Tuvo que reconocer que el regustillo que dejaba el whisky en su paladar ya no era tan fuerte, aunque su estómago parecía a punto de entrar en erupción de un momento a otro.

—No, no suelo hacerlo, pero estos días me tiene preocupada.

Julia, sin dejar de observar a la mujer que tenía frente a ella por el borde curvo de la taza, preguntó:

—¿Tengo yo algo que ver con ello?

—Es posible —respondió Hope, con una sonrisa más amable que cálida.

—Lo siento. —Fue lo único que se le ocurrió decir a Julia.

—No lo sientas, Julia. Las cosas vienen como vienen. La vida en sí misma es así y pocas veces podemos hacer algo al respecto.

—Lo único que puedo decir en mi defensa es que no está siendo fácil para mí. —Acarició el borde de la taza con la yema de su dedo índice—. Heredar esta casa no entraba dentro de mis planes, como tampoco lo estaba descubrir que mi padre tenía una hermana, una familia que repudió al cumplir la mayoría de edad.

Hope se la quedó mirando con curiosidad.

—Reconozco que no debe ser fácil descubrir a estas alturas de tu vida que siempre ha existido un pasado ajeno a ti.

—No, no lo es —reconoció—. Tengo la impresión de estar viviendo la vida de otra persona.

—Pues siento decirte que no lo es. —Abrió la botella y echó en la taza una generosa cantidad de whisky—. Si algo he aprendido hasta ahora es a tomarme la vida como viene. El hecho de que mi cuñada muriese no entraba en los planes de ninguno de nosotros. Lo mismo puedo decir sobre la muerte de Berta. —Agarró la taza con ambas manos mientras su mirada se perdía en algunos de sus recuerdos—. A la larga, planificar no sirve de nada. Hay que tomar decisiones en el momento justo.

Julia reparó en la mirada perdida de Hope. No tenía nada en común a su hermano, físicamente hablando, claro está. Sin embargo, sus ojos compartían una tristeza difícil de descifrar.

—No cabe decir que siento muchísimo la muerte de Trudy y la de Berta. No las conocía, pero soy consciente del vacío que han dejado en vuestras vidas.

—Sus muertes nos han dejado también muchos sueños rotos.

—Pienso en Elba y me recuerda a mí a su edad.

Hope se limitó a mirarla.

—Te has convertido en una mujer de éxito; a Elba le podría ocurrir lo mismo.

—Por supuesto, no quería… —comenzó a disculparse Julia.

—Algo difícil no significa que sea imposible, simplemente significa que tendrás que trabajar más duro hasta conseguirlo. Tú eres una buena muestra de ello.

Julia asintió. Trató de ensanchar su sonrisa, pero fracasó. A continuación, bebió de su taza. El whisky comenzaba a hacer su efecto. Los pensamientos empezaban a nublarse en su mente, pero no por ello dejó de beber.

—¿Hasta cuándo te quedarás? —preguntó Hope.

—No lo sé.

—Entiendo.

—¿Por qué tengo la impresión de que quieres que venda la casa lo antes posible?

Hope desvió la mirada al reloj de pared y luego hacia Julia.

—Eres muy observadora.

—Es parte de mi trabajo.

Hope respiró profundamente, como si así quisiera darse fuerzas.

—Creo que esta casa ya ha hecho su parte. Las personas que vivimos en ella debemos continuar con nuestras vidas.

—¿Lejos de Lake House?

Hope se medio encogió de hombros.

—No lo sé. Imagino que hablo por hablar. No me hagas caso, por favor, debe de ser cosa del whisky, que desata mi lengua. —Sus labios se torcieron en una mueca divertida—. Deberías pasar las navidades con nosotros.

—No creo que sea buena idea. Carson está deseando perderme de vista. —Julia bebió el resto del té. Antes de poder objetar nada, Hope vertió de nuevo una buena cantidad de whisky dentro de la taza.

—Carson aún está luchando con sus propios demonios. Saldrá victorioso, pero aún le queda un buen trecho que recorrer; no deberías tomar en serio todo lo que dice. —Añadió más té al whisky.

—¿Cuál es la historia de Carson?

Hope le mostró una educada sonrisa.

—Eso debe contártelo Carson, no yo. Deberías preguntarle, quizá te sorprenda.

—No creo que se digne a responderme.

—No lo sabrás si no lo haces.

Julia forzó una sonrisa.

—Era simple curiosidad.

—No soy yo quién debe hablarte de Carson, espero que lo comprendas. Soy de las que piensan que el pasado nos persigue a todos y muy pocos son los que pueden escapar de él.

—Cierto.

Nerviosa, Julia se llevó la taza a los labios. El licor ambarino la reconfortó.

—No deseaba ser inoportuna.

—No lo has sido —comentó Hope despreocupada.—. Háblame de ti.

—¿De mí?

—Sí, de ti —matizó Hope—. No es una pregunta capciosa, es solo simple curiosidad.

Julia supo que Hope le estaba devolviendo sus propias palabras.

—Aunque no te lo creas, no hay mucho que decir.

Hope enarcó ambas cejas.

—No me lo creo, tienes esa mirada…

—¿Qué mirada? —Julia parpadeó de forma exagerada.

—Esa que dice que huyes de un hombre.

Hope supo que había dado en la diana al ver el semblante de Julia.

—Lo hay…—rectificó de inmediato—. Lo hubo.

—Parece interesante. Sigue, por favor

Julia exhaló el aire con fuerza.

—Te lo puedo resumir en una frase. —Bebió de nuevo. El whisky ya no le quemaba la garganta; se sentía bien, demasiado bien, a decir verdad. Sin embargo, hacía que su mente se abotargara. Era como si sus pensamientos pesaran en su mente —. Es el hijo del dueño de la editorial —continuó diciendo—, rico, pretencioso y que cree que todo lo puede comprar con su dinero.

La última palabra se le trabó en la lengua. El alcohol estaba haciendo su efecto.

—Excepto por lo de pretencioso, lo demás suena bien.

Julia se llevó una vez más la taza a los labios antes de hablar. La vista se le nubló. Tuvo que hacer un esfuerzo para enfocar de nuevo y evitar que Hope se desdoblase en dos. Una risa tonta apareció bajo los efectos del alcohol. Cuando consiguió aplacar el mareo generalizado, logró decir:

—Lo encontré en la cama con otra.

Hope silbó con fuerza.

—Imperdonable.

—Tú lo has dicho. —Julia asintió con tal fuerza que sintió un tirón—. ¿No te afecta el whisky? —preguntó llevándose la mano al cuello agarrotado y dolorido.

—Al parecer no tanto como a ti. Estoy acostumbrada.

—Cuando no trabajas en Lake House, ¿qué haces?

—En mis ratos libres, intento ser actriz —comentó con sarcasmo.

Julia, que ya le pesaban los ojos, los abrió a su máxima expresión cuando escuchó la respuesta.

—¿De cine?

—No, de teatro.

—¿Actriz? ¡Válgame Dios! ¿Y qué haces aquí?

Hope se cruzó de brazos y los apoyó sobre la mesa.

—Eso me pregunto yo cada mañana al levantarme.

—¿Cuánto hace que no te subes a un escenario?

—Casi un año.

—Vaya, eso es mucho tiempo.

—Intento no contar los meses. Elba y Carson me necesitan; así que como ves me ha tocado el papel estrella.

—Estoy por asegurar que Carson no te diría nada si decidieses seguir con tu vida.

—Es posible, pero sé cuándo hago falta, Julia.

Julia sintió los párpados pesados, somnolientos.

—¿Hay algún hombre en tu vida?

Hope sopesó la pregunta antes de responder.

—Supongo que no.

—¿Lo supones?

Hope no dijo nada.

Julia resopló con fuerza. Aquel whisky le estaba nublando la cabeza por momentos.

—¿Nunca ha habido nadie especial?

—Sí, lo hubo, pero decidió proseguir su vida sin mí. —Hope se humedeció los labios y luego aspiró con fuerza—. Después de eso, llegué a la conclusión de que ningún hombre merecía ni mi tiempo ni mi lealtad.

—Suena demasiado triste. —Julia hipó con fuerza, cogió con torpeza la taza y a punto estuvo de estrellarla contra el suelo si Hope no hubiese acudido a su auxilio—. Estoy mareada, no me encuentro bien. —Se lamentó—. Creo que he bebido demasiado.

—Estás borracha, Julia Kane. Eso es lo que te ocurre.

Julia iba a replicar, levantó el índice y lo agitó en el aire, pero la cocina comenzó a darle buenas vueltas. Se agarró con fuerza la cabeza.

—Tengo la sensación de estar dentro de un remolino.

Hope se levantó y se compadeció de Julia. Se sintió un poco culpable, pero al fin su invitada podría dormir a pierna suelta.

—Será mejor que te acompañe a tu habitación.

—Puedo hacerlo sola —protestó Julia.

—Creo que no. No llegarías ni a la escalera, y no creo que a los señores Dockery les gustara encontrarte de esta guisa cuando se levantasen a desayunar a primera hora de la mañana. Tenemos que mantener nuestra buena reputación como casa de huéspedes. —Hope intentó que Julia se apoyara en ella, pero fracasó en el primer intento.

—Lo haré yo, Hope.

Ambas mujeres se sobresaltaron ante la presencia de Carson.

—¿Estás seguro? Puedo hacerlo, no me importa.

Carson se acercó a su hermana, depositó un cálido beso sobre su sien y luego le pasó la mano por el pelo.

—Nunca te he dado las gracias por todo lo que haces por nosotros.

Los ojos de Hope se empañaron por las lágrimas.

—No me debes nada, Carson. Lo hago gustosa, pero tengo la impresión de que has bebido más que yo.

—Yo también lo siento. —La voz pesarosa de Julia hizo reír a los dos hermanos.

—¿Qué es lo que sientes, Julia? —preguntó Carson, divertido.

La mujer iba a responder, pero su cuerpo laxo y su mente embotada en alcohol se lo impidieron.

—Mañana va a odiar el té. —Hope se apartó de Julia sin soltarla.

—Ya la tengo. —Carson la levantó de la silla cruzando un brazo sobre la espalda de ella y otro bajo su trasero. Observó la botella de Whisky, no quedaba mucho de ella.

—Parece que ha sido una noche memorable.

Hope sonrió abiertamente.

—Una de las mejores noches en muchos meses.

Julia apoyó la cabeza sobre el pecho de Carson. El hombre en cuestión olía de maravilla, pegó su nariz al cuello de él y aspiró profundamente su loción de afeitado.

—Será mejor que la lleve a su habitación.

Hope disimuló una sonrisa.

—Sí, creo que es lo mejor. No me puedo creer que haya emborrachado a Julia Kane.

—Reza para que mañana no tenga jaqueca.

Hope les abrió la puerta. Carson salió de la cocina con Julia entre los brazos y comenzó a subir las escaleras, por primera vez en mucho tiempo sintió algo más, percibió excitación.

Aquello no podía significar nada bueno.

—Estoy cansada y todo me da vueltas—murmuró Julia cuando su cabeza descansó al fin sobre la almohada.

—Es lo que ocurre cuando hay más alcohol que sangre en tus venas —dijo él cuando apoyó una rodilla sobre la cama y depositó a Julia sobre el colchón. Carson ahuecó una segunda almohada y seguidamente la colocó bajo la cabeza de Julia. La mujer no protestó, algo que él agradeció.

—Eres fuerte.

—Tengo suerte de que no peses demasiado.

Ella trató de borrar las sombras que pesaban más que sus propios pensamientos. Sin embargo, no lo consiguió.

—No soy tan mala persona como crees —logró decir.

—Eso lo has dicho tú, no yo —dijo él, echando las sábanas y manta sobre el cuerpo de Julia.

De improviso, ella levantó los brazos y rodeó el cuello de Carson. Él, sorprendido, no tuvo tiempo de reacción, su cuerpo se tambaleó y de no haber sido por sus buenos reflejos, sus labios hubiesen aplastado los de Julia.

—Yo no elegí esta situación. —Julia acarició la mandíbula de Carson sin ningún tipo de timidez por su parte. Él intentó apartarse, sin embargo, ella no se lo permitió.

Carson tuvo que recurrir a toda su férrea voluntad para no perderse en aquella preciosa y voluptuosa boca.

—Eres un hombre misterioso, Carson, y aún no he decidido si eso me gusta o, por el contrario, me disgusta… —Al ver que él no decía nada, ella decidió proseguir. Se acercó más, casi tocando con su nariz la barbilla de él. —Pero no me lo vas a poner fácil, ¿verdad? —preguntó a media voz.

—Debería irme —sugirió él, sin atreverse a moverse. Aquella posición no era para nada la más decorosa. Observó, sin poder evitar excitarse, a la mujer que tenía bajo su cuerpo. No cabía la más mínima duda de que Julia era una mujer misteriosa, pero, sobre todo, era hermosa, demasiado, y él debía andarse con pies de plomo si no deseaba que su vida girara otro cuarto de tuerca.

—A veces nos afanamos por buscar respuestas y muy a menudo están delante de nosotros —comentó ella, aún bajo los efectos del alcohol.

El cálido aliento de Julia sobre su piel era más de lo que podía soportar. Tenía que salir de esa habitación lo antes posible si no deseaba complicar más las cosas.

—Has bebido demasiado, Julia. Dentro de unas horas, no quedará ni rastro de esta experiencia etílica, quizás un persistente dolor de cabeza, pero poco más. —Con sus manos sujetó con delicadeza los antebrazos de Julia y deshizo la unión—. Si no mantienes esa boca cerrada, podrías arrepentirte de cada una de las palabras que pronuncies.

Ella soltó una carcajada burbujeante ante tal sugerencia, pero no se resistió cuando él puso distancia.

—No te pareces en nada a Daniel.

Él arrugó el ceño y deseó preguntar quién era ese tal Daniel. Sin embargo, la pregunta murió en sus labios porque ella se había quedado dormida. Elba tenía razón: Julia parecía una princesa salida de los cuentos de hadas. La arropó y se alejó de la cama con la única intención de no volver la mirada hacia atrás, pero su plan fracasó estrepitosamente.

«Demasiadas sucesiones de vacíos», pensó mientras cerraba la puerta tras de sí. Julia había llegado para tambalear los cimientos que él tan bien había asegurado cuando decidió enterrar el pasado, pero había algo que no le dejaba de dar vueltas en la cabeza: ¿Estaba él preparado para volver al mundo?

CAPÍTULO 11

No tener noticias de Daniel era algo positivo. Por primera vez en varios días, se sintió relajada, en paz consigo misma. Después de todo, era muy probable que una dosis extra de whisky hubiese tenido algo que ver. Sonrió ante una idea tan descabellada. La novela iba de maravilla y en un tiempo récord la tendría terminada. Se la enviaría a Sylvia y se alejaría para siempre de esos personajes y de la trama que ahora tenía entre manos. Dar carpetazo a un proyecto e iniciar otro siempre la animaba.

La idea de que no le disgustase vivir en Burlington era demasiado atrayente; le rondaba la cabeza y eso no sabía hasta qué punto era bueno. De alguna manera, permitía que razón y corazón estuviesen continuamente enfrentados. Siguió caminando por las frenéticas calles de la preciosa ciudad de Burlington. El frío era helador y la nieve estaba presente en todas partes. Aun así, había algo de magia.

Sus pasos se detuvieron frente a una librería. Ver su anterior libro en un puesto destacado del escaparate hizo que tuviese sentimientos encontrados. Lo había conseguido una vez más, sin saber muy bien cómo: su última novela seguía entre los primeros puestos de ventas. A sus veintiocho años, le extrañaba que personas que no la conocían o no habían oído hablar nunca de ella desearan leer lo que ella escribía durante las largas noches en vela que pasaba frente a su ordenador. A veces tenía la impresión de que había ido uniendo las piezas de un puzle imaginario y que el destino se encargaba del resto.

Pensó, como de costumbre, en su padre y en la madre que nunca conoció; no tenía ni idea de cómo había sido su historia de amor, y seguramente nunca llegaría a saberlo, pero si en algo destacaba ella, era escribiendo sobre la vida de otros. ¿Por qué razón no podría escribir sobre Lake House?

La idea le sobrevino tan de repente que la dejó sin respiración. Siguió con los ojos puestos en el escaparate, pero en realidad su mirada seguía perdida en el recuerdo, en un pasado del que había formado parte sin saberlo. No tenía muy claro si perderse en el ayer traería buenas o malas consecuencias.

Había logrado abrir la caja que había encontrado Elba en el armario de su habitación. No se sentía orgullosa de haber roto la cerradura; no obstante, había logrado su objetivo y eso era lo que realmente importaba. En el interior de la caja había encontrado dos antiguas alianzas de oro. Al parecer, según las inscripciones, habían pertenecido a sus abuelos. Además de los anillos, había hallado fotos viejas y marcadas por el paso del tiempo, seguramente de principios de siglo veinte, llenas de rostros desconocidos, pétreos, miradas intensas y poses demasiado rígidas.

También había podido leer algunas cartas, decenas y decenas de hojas amarillentas que plasmaban, en cada una de sus líneas, anhelos, buenos deseos, dolor en algunos casos y tarjetas de navidad de personas que jamás conocería y de las que nunca había oído hablar ni sabía que existían. Tuvo la impresión de que, al sostener entre sus manos la caja de madera, sostenía lo que parecía ser el corazón de Lake House y, cuando la abrió y revolvió en su interior, supo que aún bombeaba esperanza.

Siguió caminando, dejando atrás la librería. No era la primera vez que paseaba por el centro de la ciudad esa semana y debía reconocer que sus calles tenían un algo especial, esa magia que ella presentía. Sus largos paseos la llevaron a descubrir una de las calles más bellas y emblemáticas de Burlington, Church Street Marketplace. Y allí, unas preciosas botas de invierno en una bonita zapatería, no demasiado alejada del centro.

  Church Street Marketplace, en sí misma, era un centro comercial peatonal con cientos de tiendas y restaurantes que bullían a pesar de las bajas temperaturas y del viento helado proveniente de las nevadas Montañas verdes y por la proximidad del helado lago Champlain. Esa tarde, turistas y lugareños cruzaban las miradas puestas en las luces de colores que formaban parte de la decoración navideña y en el inmenso árbol situado cerca de la iglesia, que se erguía orgulloso esperando la llegada de la Navidad. El paisaje urbano que se abría ante sus ojos seguía siendo tan hermoso como la primera vez que descendió del coche: una postal en tonos blancos que se anticipaban al duro invierno de Burlington, la ciudad más grande de Vermont.

La nieve era una vez más protagonista del invierno. Buena parte de ese manto limpio y níveo se acumulaba, como si fueran pequeños muros blancos, a lo largo y ancho de la vía pública, lo que permitía que los viandantes pudiesen caminar con más facilidad para realizar sus compras de última hora.

Pensó que el tiempo moldeaba al entorno y ¿por qué no? también a las personas. Llevaba una semana en Lake House y durante el transcurso de esos siete días había reído, llorado e incluso se había emborrachado, todo un récord.

—¡Julia!

La aludida se volvió y se topó con el rostro sonriente de Hope. Iba cargada de bolsas y regalos, y parecía feliz, algo que la sorprendió gratamente.

—¿A dónde vas? —preguntó Julia divertida—. Pareces Mamá Noel.

Hope sonrió de oreja a oreja.

—Es la época del año en la que me siento menos culpable por gastar dinero.

Julia rio de buena gana. Hope llevaba un precioso gorro de lana gris y un voluminoso anorak azul marino. Las botas de gamuza, con dos enormes pompones que colgaban de los extremos de los cordones, completaban su atuendo.

—Déjame que te ayude o así no llegarás muy lejos.

Hope, gustosa, le ofreció un par de bolsas.

—Jamás pensé que un jersey, calcetines y una corbata ocupasen tanto espacio.

Julia levantó el par de bolsas que Hope le acababa de dar casi hasta la altura de los ojos.

—Déjame adivinar —hizo un mohín con los labios—, estos son los regalos para Lionel.

—¿Tanto se nota? —preguntó Hope con cara de circunstancias.

Julia no pudo más que sonreír ante el gesto.

—La corbata y los calcetines te han delatado.

Hope refrenó una sonrisa.

—Reconozco que no suelo acertar a la hora de comprar regalos —comentó mirando con fijeza las coloridas bolsas —. Creo que soy demasiado práctica, pero es algo que ya no tiene solución.

—Pues yo creo que son regalos prácticos y necesarios. —Julia comenzó a caminar y Hope la siguió—. Estoy segura de que a Lionel le encantarán.

—Al menos eso espero. Elba quiere una casita de muñecas, pero aún no he encontrado ninguna que me guste. —Julia se fijó en el ceño fruncido de Hope. Se parecía mucho al gesto que Carson hacía cuando la veía a ella. Se enfureció consigo misma por el simple hecho de pensar en él—. Bueno, la verdad es que sí he visto una y he de confesar que es preciosa, pero su precio es increíblemente abusivo.

—Yo podría ayudarte económicamente —se ofreció Julia.

Hope abrió mucho los ojos, pero Julia comprendió de inmediato que no era por la sorpresa inicial.

—Supongo que mi ofrecimiento no es lo que realmente estás buscando.

—Julia —comenzó a decir Hope—. Te agradezco de corazón que te prestes a ayudarme. Pero Elba debe aprender que no se puede conseguir todo lo que se desea y cuanto antes lo aprenda será mejor para todos.

De repente, Julia sintió más frío, como si eso pudiese ser posible.

—Es solo una niña de cinco años a quien la vida ha arrebatado ya demasiadas cosas —objetó—. Elba necesita distraerse del mundo real; olvidar, aunque solo sea por unos minutos, que ha perdido a su madre.

Hope se detuvo de repente y a Julia no le quedó otra opción que hacer lo mismo. Varios transeúntes las esquivaron y otros criticaron que estuvieran entorpeciendo el paso.

—Y cuándo tú no estés, Julia, ¿quién le comprará su próximo capricho?

Julia se quedó sin aliento.

—Hope, no ha sido mi intención…

La respuesta se quedó interrumpida por el saludo de un hombre al que Julia no conocía.

—Dos mujeres bellas y cargadas de regalos. ¿Quién puede pedir más?

Hope curvó ligeramente los labios.

—West, te presento a Julia Kane.

Julia supo de inmediato quién era el hombre que tenía ante ella. Era amigo de Carson. Moreno, ojos claros y risueños, y una sonrisa que podría deshacer un iceberg si se lo propusiera.

—Encantada, West.

El hombre le sonrió y le hizo un gesto con la cabeza, a modo de saludo.

—Encontrar a Julia Kane paseando por las calles de Burlington es todo un acontecimiento.

Un leve rubor se extendió por los pómulos de Julia.

—Eres muy amable, West, pero no es para tanto.

—Es bombero — aclaró Hope.

Julia miró primero a Hope y luego a West.

—Un hombre que no teme el peligro, eso siempre es interesante.

—Si algún día decides que uno de tus personajes sea un bombero, estaré a tu entera disposición.

Hope puso los ojos en blanco y Julia no pudo más que sonreír ante el gesto.

—Nunca se sabe, West. Quizás acepte tu oferta.

—Me encantaría ver la cara de Carson. Sus orejas echarían humo y no podría usar la manguera del camión para apagar el fuego —comentó West burlón.

Julia contuvo una carcajada.

—Creo que Carson no tendría vela en ese entierro —puntualizó Julia, sin saber muy bien si el comentario la divertía o por el contrario la enfurecía. Carson no formaba parte de su vida y ella haría lo imposible para que siguiese siendo así.

West la miró con una expresión indescifrable, que a ella le hizo sentir insegura. Se veía a la legua que el bombero en cuestión era un dandi con una personalidad arrebatadora. Ni siquiera el anorak que llevaba puesto le restaba un ápice de atractivo; se podría decir que incluso estaba más arrebatador. Sin duda era el contrapunto de Carson; no le extrañaba en absoluto que los dos hombres fuesen amigos.

—¡Caleb! —exclamó Hope nada más ver cómo otro hombre se acercaba al corrillo de amigos.

A Julia no se le pasó por alto el alzacuello blanco ni la sobriedad del atuendo del recién llegado.

—Toda una sorpresa, sí, señor —lo saludó West dándole una efusiva palmada en la espalda al hombre que se posicionó a su izquierda—. Eres demasiado caro de ver, amigo.

—Es lo que lleva consigo mi profesión.

—Bonita excusa —alegó West.

Caleb farfulló una respuesta que Julia no comprendió, pero al parecer West sí, porque echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reír con ganas.

—Caleb, te presento a Julia Kane —dijo Hope con expresión divertida e ignorando la risotada del bombero—. Julia, él es el pastor Caleb Mitchell, amigo de West y de Carson.

—Tuyo también, Hope —apuntó Caleb de forma calmada.

Hope cruzó una mirada con él, una mirada que Julia no supo descifrar en ese momento.

—Mío también —aclaró Hope.

Julia se preguntó si todos los pastores serían tan atractivos. No le cabía la más mínima duda de que Caleb llenaría su iglesia todos los domingos. Era moreno, al igual que West, varios centímetros más bajo, pero aun así era un hombre alto y con una preciosa sonrisa que formaba dos hoyuelos en sus respectivas mejillas. Sus ojos eran color miel, con ese matiz que da el otoño a las hojas de los árboles. El alzacuello le daba ese toque que solo una mujer sabría distinguir. Sin duda, el pastor Caleb Mitchell debía estar muy presente en las fantasías de muchas féminas.

—Julia Kane, la novelista —agregó el pastor—. Es todo un placer conocerte al fin —dijo a la vez que daba un codazo a West para que borrara esa tonta sonrisa de su cara.

—El placer es mío, señor Mitchell.

—Por favor, llámame Caleb. No soy un hombre de formalidades.

Julia calculó que debía rondar los treinta y tantos años, pero no pudo asegurarlo.

—Está bien, Caleb. ¿Eres sacerdote católico?

La pregunta divirtió a todos, pero aún más a West.

—El pastor Caleb Mitchell es protestante, nacido en Wolcott.

Caleb sonrió complacido.

—Para no ir a la iglesia sabes mucho de mí, West.

Las dos mujeres no pudieron más que reír ante el irónico comentario.

—Tus sermones no me afectan, ya deberías saberlo a estas alturas —adujo West con una sonrisa desenfada.

—Por desgracia, lo sé —respondió Caleb refrenando una sonrisa—. La verdad es que me alegra haberte encontrado, Hope —dijo cambiando de forma radical de tema.

—Tú dirás.

—Verás —se interrumpió y se frotó la sien—, Elba no está muy convencida con su papel en la obra de teatro de Navidad y, para sorpresa de todos, no quiere participar.

—¿Elba no quiere participar en la obra? —preguntó anonadada Hope—. Le encanta subirse a un escenario.

—Lo que no quiere es ser una estrella más.

Los presentes se echaron a reír.

—¿Y qué le gustaría ser? —preguntó curiosa Julia.

Caleb se pasó la mano por el pelo y luego achicó los ojos antes de responder.

—Al parecer, ella solo quiere ser una princesa.

West sofocó una carcajada.

—Como todas las mujeres.

Tanto Julia como Hope convirtieron sus ojos en ranuras ante las palabras de West.

—No me parece mal que quiera ser princesa —argumentó Caleb—. El problema en sí es cómo adaptamos el papel en una obra de pastorcillos.

West no pudo más y rio de buena gana.

—Quizá yo pueda ayudar —dijo Julia, intentando ignorar las risotadas del bombero.

—¿Puedes ayudar? —inquirió un incrédulo Caleb—. ¿Cómo?

—Bueno, lo primero que necesito es leer la obra y luego podría hacer algunos cambios y adaptar un papel para Elba.

—No creo que eso sea lo más acertado —comenzó a decir Hope—. No sería justo para los demás niños. Además...

Caleb ignoró e interrumpió deliberadamente a Hope. Sonrió abiertamente, lo que hizo que sus dos hoyuelos fueran más visibles.

—Eso sería fantástico, Julia. Y tú, Hope, ¿podrías venir al próximo ensayo y tocar el piano?

—¿Yo? ¿Por qué? —inquirió la mujer, de forma aturullada.

A Caleb no pareció sorprenderle la pregunta y decidió responder:

—La señora Ferris tiene gripe y me temo que se va a pasar las navidades en cama.

Hope, sin saber muy bien por qué, comenzó a ponerse nerviosa.

—Llevo demasiado tiempo lejos de un escenario. No creo que sea la persona que necesites.

Caleb no se dejó engañar por la excusa.

—Las actrices nunca se retiran.

—Caleb, te agradezco el ofrecimiento, pero…

—No te atrevas a negarte, Hope —sugirió Caleb—. Ya tengo bastante con West,

Carson y toda la congregación, para ponerme pegas a todo. Solo te pido que tú seas distinta al resto de los mortales.

Hope soltó todo el aire que contenían sus pulmones de golpe, lo que hizo que una inmensa nube de vaho se formase alrededor de su boca.

—Lo que digo que…

—Hope, no es complicado lo que te demando. —Caleb puso una mano sobre el antebrazo de la hermana de Carson—. Te necesito o me volveré loco con tanto niño correteando de un lugar para otro de la iglesia. Todos los sábados, la casa de Dios se convierte en un patio de recreo y, si te soy honesto, la situación me desborda.

—Creo que ese es el motivo.

Caleb miró en dirección a West sin entender una sola palabra.

—Amigo, Dios está enfadado contigo por el simple hecho de convertir su casa en una clase de párvulos —explicó el bombero—. ¿Y aún te extrañas de que las cosas no te salgan bien?

Julia apretó los labios y se esforzó por no sonreír. El rostro de Caleb era todo un poema, y el de West, pura diversión.

Hope carraspeó y deshizo así la tensa situación.

—Lo haré.

Caleb dejó a West para prestar toda su atención a Hope.

—¿En serio, me ayudarás?

—Sí, lo haré antes de arrepentirme. Y lo más importante —aclaró—, la obra será maravillosa, al más puro estilo Broadway, solo por el hecho de cerrar la boca a este bocazas —dijo, dirigiéndose a West.

—Dios mío, no sabes cómo te lo agradezco, Hope.

Caleb abrió un maletín que llevaba en la mano.

—Esta es la obra en cuestión, Julia.

Extrajo dos copias del interior del maletín y las repartió entre las dos mujeres.

—No imagináis lo que agradezco vuestra ayuda, me viene como caída del cielo.

West soltó un bufido.

—Y tú estás mejor callado, Ryan West —añadió el pastor—. Llevas un camino que te dirige directamente al infierno.

La mueca que se formó en los labios de West no pudo ser más divertida.

—Creo que allí se celebran las mejores orgías y se está de lo más calentito —dijo West con una sonrisa desenfadada—. ¿Quién puede pedir más?

Como respuesta, el pastor le lanzó una mirada que, de haber podido, habría partido a su amigo en dos.

CAPÍTULO 12

Julia miró fijamente la foto que tenía entre las manos. En el reverso se podía leer un nombre: Berta Kane. No había fecha que indicase en qué año había sido tomada. A juzgar por el tipo de ropa, de peinado y la pose, Berta debía rondar entre los veinte o veinticinco años. La mujer del retrato tenía unos rasgos acusados, que ella reconocía cuando su imagen se reflejaba en un espejo. No le cabía la más mínima duda de que los genes de los Kane estaban ahí. Escuchó unos golpes, lo que hizo que se sobresaltara. Dejó la foto sobre la cama y se dirigió a la puerta. Cuando la abrió, su sorpresa inicial fue en aumento.

Carson la miraba con cara de pocos amigos.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—Puedes hacer muchas cosas, Julia, pero en este instante me encuentro frente a tu puerta para decirte lo que no puedes hacer.

Ella entrecerró los ojos sin saber muy bien a qué atenerse.

—Tú dirás. ¿Quieres entrar? —lo invitó ella.

Él miró por encima del hombro de ella. Su mirada debió perderse en algún rincón de la habitación, pero al cabo de una fracción de segundo volvió a Julia.

—Será mejor que salgas tú.

Ella tomó aire dos veces; sin embargo, no le sirvió para contener su genio. Cerró la puerta a su espalda, se apoyó en la jamba y se cruzó de brazos esperando a que Carson dijese lo que venía a decir.

Carson tenía un humor de perros; estaba furioso consigo mismo, con Elba, con su hermana, con Caleb… Por el amor de Dios, estaba enfadado con todas las personas que eran importantes en su día a día. Y todo ¿por qué? Porque Julia se hacía un hueco en su vida y eso no le gustaba en absoluto.

Se frotó el cuello, intentando aliviar la tensión que se había concentrado en aquella zona en concreto. Parecía más sencillo tras haber ensayado un monólogo en la cocina, pero tener a Julia delante complicaba las cosas.

La observó y la vio arquear ambas cejas, como si su paciencia se estuviera agotando por segundos. Había intentado mantenerse alejado de ella esos últimos días, incluso había ignorado su voz cuando la escuchaba hablar. Lo había intentado todo. No obstante, había fracasado estrepitosamente y eso lo cabreaba, y mucho.

—¿Carson…?

La voz de ella lo arrancó de sus pensamientos. ¡¿Cómo demonios podía esa mujer estar guapa a todas horas?!

Las voces de una pareja que subían por la escalera, alertaron tanto a Carson como a Julia.

—Deben ser los nuevos huéspedes. Han llegado hoy —dijo Carson con cara de pocos amigos.

—No sabía que iban a llegar nuevos huéspedes —comentó Julia mientras las voces se acercaban más al rellano.

—Son una pareja joven, recién casados —explicó.

Julia se disponía a saludar a los recién llegados, cuando Carson, sin previo aviso, la agarró literalmente del antebrazo y tiró de ella para llevarla al final del pasillo. Ella trató de protestar, pero su queja se vio relegada a un segundo plano cuando él abrió una puerta y la hizo entrar.

Carson pulsó el interruptor de la luz y Julia se encontró, sin saber muy bien por qué, en el interior de un aseo de dimensiones diminutas.

—¿Se puede saber qué narices haces? —preguntó una Julia indignada y fuera de sí.

—Quería privacidad, eso es todo.

Ella lo taladró con la mirada.

—Podríamos haber entrado en mi habitación.

—Prefiero estar aquí.

Julia abrió muchos los ojos y miró a su alrededor. Todo aquello no tenía ningún sentido.

Carson se apoyó en la puerta y se pasó los dedos por la frente.

—Tú no estás bien —afirmó Julia, enfadada.

—Eso es cuestionable, no te lo voy a discutir.

La ira se apoderó de Julia de una forma irracional.

—¿Se puede saber qué ocurre? —inquirió intentando mantener el tono de voz para que los demás no supieran que se encontraban allí. La situación ya era de lo más bochornosa.

—Solo quiero hablar contigo, eso es todo.

Ella se acercó lo suficiente a él con el dedo índice erguido, lo situó entre los dos rostros y lo agitó enérgicamente.

—Esto que has hecho no tiene nombre, Carson Sullivan.

—Si sigues así, me vas a sacar un ojo.

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar de golpe. Dejó caer el brazo. Le habría encantado gritar y chillar a los cuatro vientos lo idiota que podía llegar a ser Carson, pero se contuvo porque alguien debía mantener el sentido común.

—Lástima, tuerto ganarías mucho.

Él, de haber podido, se habría echado a reír Sin embargo, se mantuvo serio e intentó recordar su diatriba. Si comenzaba, con un poco de suerte, le diría a Julia todo lo que tenía en mente y después se largaría. Y lo más importante, se mantendría alejado de ella hasta el día que tuviera que despedirse y no volver a verla jamás, aunque eso significaría perder la casa y el estilo de vida de sus últimos seis años.

—No quiero que cambies una sola palabra de esa tonta obra de teatro de Navidad —comenzó a decir él—, Elba tendrá que adaptarse al papel que le han dado. Espero haber sido claro al respecto.

Julia lo miró atónita, como si de repente él hubiese perdido la cabeza.

—¿Eso haría feliz a Elba? ¿Qué más da un párrafo más o menos?

—Julia, hablo en serio.

Ella se acercó más, casi tocando con su nariz la barbilla de él.

—No, no lo creo. Elba es tu hija y tú quieres lo mejor para ella —adujo Julia sin dejar de mirarlo directamente a los ojos—. ¿En serio me has metido a rastras en este aseo para decirme lo que acabo de escuchar?

A Carson le dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes. Cuando Hope terminó de comentarle el encuentro con West y Caleb, Carson ya estaba hecho una furia, fuera de sí. Había entrado en la cocina y había despotricado e improvisado un estúpido guion con la única idea de que Julia se mantuviese al margen, pero al parecer no estaba dando el resultado que él esperaba.

—Solo te pido que respetes mi opinión, eso es todo —adujo él.

Julia intentó por todos los medios comprender la situación. Ella había crecido en un internado, alejada de los suyos, y habría dado cualquier cosa por el simple hecho de que alguien hubiera sucumbido a alguno de sus deseos.

—Carson… —comenzó a decir ella.

—Julia, no te pido tanto.

Ella no tuvo más remedio que dar un paso atrás, aunque eso significase pegar su espalda en la pared contraria.

—Vende la casa.

A ella el corazón se le subió a la garganta.

—¿Qué venda la casa? —inquirió con acritud—. Creía que no estabas de acuerdo con esa idea.

Carson tuvo la impresión de que las paredes se estrechaban. La idea de arrastrar a Julia hasta el aseo de la segunda planta no había sido tan buena después de todo.

—Lo he estado pensando y creo que es lo mejor para todos.

—¿Para todos? —repitió ella como un autómata.

—No quiero que mi hija me pregunte a todas horas por ti cuando te hayas cansado de ser la propietaria de Lake House —dijo con expresión dura—. Hope me ha comentado que te has ofrecido a comprar una casa de muñecas para Elba. Espero que lo comprendas, pero tampoco quiero que lo hagas.

A Julia se le encogió el estómago.

—Solo intento ser amable, eso es todo.

—Serás amable unos días y luego, ¿qué? —preguntó con aspereza.

—¿Qué quieres de mí, Carson?

Carson aspiró con fuerza antes de responder.

—En muchas ocasiones nos olvidamos de las emociones, Julia. —Observó como la inquietud se reflejaba en los ojos de ella y eso, sin saber muy bien por qué, lo molestó—. Pero si algo tengo claro es que no voy a volver a pasar por lo mismo una y otra vez.

La expresión de Julia fue de total incredulidad.

—Entiendo. No quieres que Elba pregunte por mí cuando haya decidido irme.

—Esa es una de las razones.

Ella sintió que se debilitaba, que todos los muros que había levantado desde su niñez se derrumbaban.

—Me pregunto quién inventó las familias. —Sonrió en un intento de suavizar la tensa situación—. Supongo que tienes razón. Tomaré una decisión lo antes posible, hablaré con el banco y la inmobiliaria y os haré saber en qué posición me deja todo este embrollo.

Él se puso rígido.

—No sabes nada de mí, Julia. Antes de venir a Burlington, tenía otra vida que intento con todas mis fuerzas relegar a un segundo plano. —Él bajó la mirada, como si de repente sintiese la necesidad de romper el contacto con ella—. No voy a volver a pasar por ello otra vez. Lo prometí en su día, y hasta ahora no ha sido fácil, pero lo he cumplido.

Ella procuró calmarse, no tenía ni idea de lo que estaba hablando Carson.

—¿Al parecer yo soy la única responsable de que vuelvan algunos de tus viejos demonios?

Carson adelantó un pie y luego otro. Observó cómo Julia pegaba aún más su espalda contra la pared. Se situó frente a ella y, sin previo aviso, le acarició el pelo. Percibió cómo ella dejaba de respirar durante una milésima de segundo.

—Solo he estado una vez en mi vida enamorado, y eso fue antes de casarme con Trudy. Espero que no me juzgues por ello. —Dejó su pelo y apoyó la mano firme sobre la pared, por encima de la cabeza de ella—. Me juré a mí mismo que jamás volvería a sentir algo así.

—¿Por qué te casaste con Trudy?

—Se quedó embarazada y tomé la decisión que un hombre debe tomar en esas circunstancias.

—El honor por encima de todo —objetó ella con amargura.

—Así es. Elba es lo mejor que me ha pasado en la vida y no me arrepiento ni un solo día de la decisión que tomé.

—Estamos en el siglo veintiuno, Carson…

—Un hombre debe responsabilizarse de sus acciones en este siglo o en cualquier otro.

Ella lo miró directamente a los ojos sin saber muy bien qué decir a continuación. Carson le tomó el mentón con las manos y la inmovilizó.

—No tendrás en mente estrangularme, ¿verdad?

Carson se la quedó mirando unos segundos, que a ella se le hicieron eternos; luego él soltó una carcajada sin previo aviso.

—Eres el resultado de una mezcla extraña, Julia —dijo él con voz áspera y dura—. Pero hay algo en ti que me fascina.

Ella sintió cómo las mariposas que tenía en el estómago revoleteaban con energía y no la dejaban ni tan siquiera respirar. Aspiró el olor masculino a jabón y almizcle. Cerró los ojos una fracción, tiempo suficiente para recuperar el control.

—Pienso que las personas que no hablan de su pasado, no lo hacen porque les resulta doloroso —dijo ella al estremecerse, debido a la cercanía.

—¿Lo dices por experiencia propia?

Julia tuvo que reprimir un jadeo, cuando él comenzó a acariciar su barbilla y uno de sus pómulos con la yema del pulgar.

—Es muy posible— respondió ella a duras penas.

—No me puedo permitir esto, Julia. No puedo abrir mi corazón a esta sensación.

Muchos de sus sentimientos encontrados hicieron mella en ella. Él la buscó con la mirada y de repente se inclinó sobre su rostro, rozó su cuello con los dientes, aspiró su fragancia y se dejó embriagar por aquel aroma que ya le volvía loco. Ascendió despacio dejando un tenue reguero de besos. Sin darle oportunidad alguna de que lo rechazase, atrapó su boca y la besó profundamente. Acarició su lengua y se perdió en aquella sensación que ya rugía en su interior.

Sabía de antemano que había perdido la batalla. Le invadió un deseo casi irracional cuando su boca tomó de nuevo el control, la avidez de hacerla suya era apremiante. No tenía ni idea de cómo poner fin a esa sensación que lo estaba consumiendo por dentro. Julia lo había tocado, no tenía muy claro cómo, pero no podía dejar de pensar en ella ni un solo minuto al cabo del día.

Esa mujer le fascinaba y enloquecía al mismo tiempo.

Él sabía que en el momento que probase su sabor, estaría perdido, y no se había confundido. Le rozó los labios con un beso antes de apoderarse una vez más de su boca y dejarse caer en un abismo profundo.

Julia intentó parar aquella acción. Colocó las palmas sobre su fornido pecho, pero al sentir los labios de él sobre los suyos, le fue del todo imposible. Cualquier idea que aparecía por su mente, se desvanecía como por arte de magia. Se rindió a la evidencia. Le rodeó el cuello con los brazos y se dejó llevar por esa necesidad imperiosa que la abrasaba y que le pedía más y más. Las manos de Carson estaban por todas partes y eran como fuego sobre su piel.

Las respiraciones se volvieron aceleradas, estas dieron paso a jadeos interminables. Ella pronunció su nombre.

Fue en ese preciso momento, cuando él retrocedió dando un respingo. El beso terminó de forma apresurada y brusca. Julia sintió como sus piernas temblaban; sin embargo, las ignoró e intentó centrarse en guardar el equilibrio.

Carson se apartó como si ella fuese una llamarada. De pronto, su semblante se endureció. La miró como si fuera una visión, un ser de otro planeta.

«¿Qué estaba haciendo?». La pregunta en sí lo dejó noqueado. Aún tenía el sabor de Julia en su boca, y que Dios lo perdonase, pero no era suficiente. Quería más, lo quería todo. Tuvo que recurrir a toda su férrea voluntad para alejarse. Le dio la espalda de forma intencionada. Los segundos transcurrieron lentamente. Aún se podían escuchar voces en el pasillo. Decidió que era hora de marcharse o cometería una estupidez aún mayor de seguir allí. No pronunció una sola palabra, se limitó a abrir la puerta.

No se volvió. Se detuvo con la mano sobre el pomo y dijo:

—Vende la casa y terminemos con esto de una maldita vez.

Cuando la puerta se cerró tras él y se quedó sola, Julia dejó que su espalda resbalase por la pared hasta quedar sentada en el frío suelo del aseo. Se llevó las rodillas al pecho y escondió en ellas la cara.

«No me puede estar sucediendo esto», pensó mientras las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

CAPÍTULO 13

—¿A dónde vas?

Julia ignoró la pregunta de Lionel y se concentró en subir la cremallera de su anorak. Después cogió su bolso, que descansaba sobre uno de los sillones y decidió que era el momento de tomar decisiones, le gustase o no.

—Julia… —instó Lionel.

Ella lo ignoró una vez más. Se puso los guantes mientras intentaba aplacar la inquietud que la corroía por dentro. No había bajado a cenar, ni a desayunar esa mañana. Por nada en el mundo se iba a encontrar de nuevo, cara a cara, con Carson. La llevó casi una hora salir del aseo e intentar ser la misma mujer que era antes de entrar en él. Y a pesar del esfuerzo, no lo consiguió.

—¡Julia, por el amor de Dios! —vociferó Lionel, perdiendo la poca paciencia que poseía.

Solo en ese instante, Julia decidió romper con el hilo de sus pensamientos y optó por prestar atención al hombre que tenía ante sí.

Ella tragó saliva dos veces antes de responder.

—Voy al banco y a la inmobiliaria.

Lionel arrugó el entrecejo.

—¿Por qué?

Si a Julia la pregunta le pareció tonta, no lo dio a entender.

—Tengo que hacer unas gestiones, eso es todo.

—¿Por qué tengo la impresión de que algo va mal? —preguntó serio Lionel.

Julia no tuvo posibilidad de responder, porque en ese mismo instante, Hope y Elba bajaban por las escaleras unidas de la mano.

—¡Julia! —exclamó la pequeña ilusionada, nada más verla.

—Hola, preciosa —saludó Julia—. ¿Vas al colegio?

La niña subió y bajó enérgicamente la cabeza.

—¿Te duele la barriga? —preguntó la pequeña, preocupada.

Julia miró a Hope.

—Lo dice porque no has bajado a cenar ni a desayunar —aclaró Hope, dejando atrás el último peldaño.

—Estoy bien, pero he estado muy ocupada —mintió Julia.

Elba pareció sopesar la respuesta.

—¿No vas a dar un beso a tu abuelo?

La niña sonrió de oreja a oreja y se lanzó literalmente a los brazos de su abuelo.

—Te quiero, abu.

—Yo también, preciosa.

—Parece que tienes prisa —preguntó Hope a Julia.

—Sí, voy al centro.

La respuesta hizo que Hope entrecerrara los ojos.

—¿Puedo preguntar a qué?

Julia tuvo ganas de gritar que la dejarán en paz, así que se obligó a relajarse. Necesitaba salir de la casa y respirar aire puro. Dejar atrás el dolor y las ganas de matar a Carson con sus propias ganas.

—Va al banco y a la inmobiliaria —respondió Lionel por ella.

La mirada de Hope volvió a recaer en Julia.

—¿Por qué tengo la impresión de que no va a ser una visita de cortesía? —preguntó Hope.

—¿Necesitas dinero? —inquirió la pequeña, mientras agitaba sus preciosas y largas pestañas.

—No exactamente, pero debo irme o se me hará tarde.

—Lionel, ¿por qué no acompañas a Julia?

El aludido respondió de inmediato.

—Buena idea, Hope. Yo llevaré a Elba al colegio, si te parece bien —dijo enseguida el anciano—. ¿Podrías quedarte tú a atender a los huéspedes?

—Claro, no hay problema.

—¡No necesito a nadie! —exclamó Julia con la única idea en mente de abandonar la casa—. Lo que tengo que hacer, lo puedo hacer yo sola.

—Eso seguro, Julia, pero Lionel conoce al señor Pinnock, director del banco, y a Cullen, el propietario de la inmobiliaria —comentó Hope—. Podría ser de ayuda.

Julia miró a Lionel y este afirmó con la cabeza.

—No quiero molestar.

—Julia, no es molestia alguna —adujo Lionel—. Permite que te ayude, por favor.

Julia suspiró mientras la casa estaba bajo el influjo de un remanso de paz. Al parecer, los huéspedes ya habían desayunado y debían de estar inmersos en otras actividades; solo el ajetreo en la cocina indicaba que había alguien ahí dentro, y ese debía de ser Carson sin ningún género de dudas. Ella rogó para que él no saliese en ese momento y la encontrase allí, en un mar de dudas.

—Está bien —claudicó—. Lionel, puede acompañarme —dijo con la única intención de huir.

Hope sonrió satisfecha.

—Voy a buscar mi anorak —dispuso Lionel.

Elba lo siguió.

—¿Estás bien, Julia? —indagó Hope una vez solas.

Julia no se detuvo a pensar la respuesta.

—Mejor que nunca. Gracias por preguntar.

—Creo que no estás siendo sincera conmigo.

Julia se quedó callada durante una fracción de segundo sin saber muy bien qué decir.

—Lionel no tardará, será mejor que lo espere en el porche.

Hope apoyó su brazo en la barandilla mientras observaba cómo Julia huía literalmente.

«La situación se complica», pensó, mientras se cerraba la puerta y Julia desaparecía tras ella.

***

Hope entró en la cocina con tanto ímpetu, que la puerta rebotó contra la pared.

—Deberías tener más cuidado —le advirtió Carson.

Ella ignoró, de forma deliberada, a su hermano.

—¿Por qué tengo la impresión de que tú eres el responsable?

Carson dejó la cazuela sobre el fuego, vertió una pequeña cantidad de aceite de oliva y, a continuación, añadió despacio las verduras ya cortadas en tiras muy finas.

—¿A qué te refieres? —inquirió sin mirar a su hermana y concentrado en su trabajo.

—Julia ha salido despavorida como alma que lleva el diablo.

—Tendrá prisa. —Carson comenzó a sofreír las verduras a fuego lento, las sazonó y luego añadió un poco de caldo al guiso.

—No se encontraba bien, Carson; eso saltaba a la vista. ¿Tienes tú algo que ver?

A Carson se le escapó un bufido.

—Le sugerí que vendiese la casa, eso es todo.

Hope abrió los ojos y los clavó en la espalda de su hermano.

—¿Quieres hacerme el favor de mirarme?

—Hope, soy un hombre ocupado.

—No te veo tan ocupado.

—Las apariencias engañan —respondió Carson, de mal humor.

—¡Maldita sea, Carson! —exclamó Hope furiosa, ya fuera de sí.

Carson dejó lo que tenía entre manos y se giró hecho un basilisco.

—¿Qué ocurre, Hope? ¿Vas a poner el grito en el cielo por decirle a Julia lo que pienso?

Su hermana aspiró con fuerza, contó hasta tres, y decidió soltar el aire muy despacio.

—¿Vender, Carson?

—Es lo mejor.

—¿Para quién? —preguntó Hope.

—Para todos. Debemos pasar página y no vivir anclados en el pasado. —Se frotó el puente de la nariz, si como con ese gesto quisiera ganar tiempo—. Estoy cansado, Hope, y deseo terminar con esto de una vez por todas.

—¿Le has hablado de Gabriela?

Carson frotó las yemas de los dedos por la frente e intentó aparentar indiferencia.

—No la he nombrado, pero sí le he hablado de ella.

—Me gusta la idea de que al menos hayas intentado hablar de lo que sucedió.

—¿Tú crees?

—No fue culpa tuya, Carson. —Hope dio un paso hacia adelante y luego otro.

Hablar de Gabriela lo debilitaba aún más. La culpabilidad siempre estaba ahí y perdonarse a sí mismo sería demasiado sencillo.

—No estoy tan seguro de eso.

Hope se acercó a su hermano y lo abrazó.

—No fue culpa tuya. —Volvió a decir.

—Siempre hay un responsable, Hope —comentó Carson, devolviéndole el abrazo.

—Pero en esta ocasión, no eres tú.

—Llevo demasiado tiempo huyendo de Gabriela…

—La vida no es una cadena perpetua, Carson. —Hope apoyó la cabeza en el hombro de Carson. Sabía todo lo que sufría su hermano desde hacía siete años—. Si Julia vende la casa, no tendréis donde vivir.

—Volveré a Wisconsin.

Hope tomó distancia, se quedó quieta, observándolo con detenimiento.

—¿En serio?

—¿Por qué no?

—Creo que esa decisión es como saltar del caldero para caer directamente en el fuego.

—No voy a mendigar a nuestro padre, Hope, pero allí conozco a gente.

—Y aquí también. Están West o Caleb.

Él alargó la mano y palmeó el brazo de su hermana.

—Supongo que tienes razón.

Una tenue sonrisa afloró a la boca de Carson.

—Estoy yo, Carson, y Lionel —añadió.

—No quiero que heredéis mis fantasmas.

—Tus fantasmas ya son nuestros, eso es algo inevitable entre gente que se respeta y se quiere.

Lanzó una mirada indulgente a su hermana.

—West cree que te arrastré hasta aquí y que ya es hora de que continúes con tu vida —dijo con calma.

Hope no respondió en el acto, se limitó a depositar un beso fraternal en la mejilla de su hermano.

—West ve demasiadas series de televisión —comentó Hope algo más animada—. Soy feliz aquí, con vosotros —aclaró—. Si no fuera así, ya habría hecho las maletas y me habría largado muy lejos. Soy más fuerte de lo que crees, Carson.

—Tú tampoco lo has tenido fácil.

—Dime de alguien que haya tenido una vida fácil.

Carson sonrió. No cabía duda de que Hope tenía razón.

—¿No has pensado nunca abandonar Lake House?

Hope se medio encogió de hombros y se apartó de Carson, no sin antes abrazarlo de nuevo. Se distanció de él, apoyó una cadera en la encimera y después, cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Cuando quiera irme, serás el primero en saberlo. Te lo prometo —le aseguró.

—¿Eso es una promesa?

—Por supuesto.

—Está bien, te creo —admitió él.

—¿En qué momento has hablado con Julia?

—No te rindes, ¿eh?

—Nunca. Es cuestión de genes.

Carson entornó los párpados.

—Muy graciosa.

—Ya, pero aún no has respondido a mi pregunta —insistió ella.

—Anoche.

—Vaya, ahora entiendo muchas cosas.

—Hope…

—Deberías ser sincero con ella —le interrumpió su hermana—. Me doy cuenta de que Julia no te es indiferente y no me lo puedes negar. —Ella continuó hablando al ver que Carson no la interrumpía—. Julia es maravillosa. Te das cuenta de ello a los cinco minutos de conocerla, y una mujer así no se encuentra todos los días.

—No me gusta la idea de que quiera comprar el regalo de navidad de Elba, ni que quiera cambiar el guion de la obra de teatro. Debería tomar distancias.

—Una mujer como Julia no sabe hacer algo así; me di cuenta ayer, cuando la encontré en Burlington. Es espontánea, no hay segundas intenciones en ella —apuntó mientras se abrazaba a sí misma.

—No quiero volver a pasar una y otra vez por lo mismo, Hope. —La voz de Carson era tranquila y firme—. Julia es una mujer muy hermosa, de éxito y creo que sabe lo que quiere, aunque ahora esté algo perdida.

—¿Quieres ser feliz? —le preguntó su hermana.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Pues claro que quiero ser feliz.

—Pues no desaproveches la oportunidad y sé sincero con ella.

—No creo que sea un buen consejo.

El olor del guiso se propagó por la cocina. Carson cogió una cuchara de madera y comenzó a revolver el contenido de la cazuela.

—¿Estofado con verduras?

—Has acertado.

—A los Dockery les encantará.

Carson hizo una pausa en su tarea y dejó de remover las verduras.

—Sobre todo al señor Dockery.

La sonrisa de Hope se convirtió en una carcajada.

—¿Qué te parece la nueva pareja?

—Qué viven en un mundo de fantasía. Están recién casados y enamorados, un paréntesis muy bonito en la vida.

—Carson… —lo regañó Hope—. Deberías ser más positivo. Si no es por ti, al menos hazlo por Elba.

—Elba tendrá su propia dosis de realidad cuando llegue el momento. —Carson sacó la carne del frigorífico y la echó directamente a la cazuela—. Seré un padre práctico.

—Serás un aguafiestas.

—Estarás tú para evitarlo.

—No te quepa la más mínima duda. —Le lanzó una mirada de advertencia—. ¿Vas a hablar con Julia?

Carson se encogió de hombros.

—No lo sé, ya veremos. ¿Puedes pasarme la sal, por favor?

—No te salgas por la tangente.

La réplica quedó relegada a segundo plano cuando la puerta de servicio, que daba acceso al exterior, se abrió.

Caleb Mitchell entró en la cocina con una sonrisa de oreja a oreja.

—Buenos días —saludó—. Estupendo, aquí están las dos personas que venía a ver.

CAPÍTULO 14

—¿Cómo dice? —preguntó Julia.

El señor Pinnock, director del banco, la miró largamente, se llevó la mano cerrada, en forma de puño a la boca y seguidamente carraspeó, como si con ello quisiera ganar tiempo. No era excesivamente mayor, aunque tenía algunas arrugas profundas alrededor de los ojos. Su barba y pelo estaban salpicados por algunas canas, y eso, a su modo de ver, le daba cierta distinción. Julia pensó que era un hombre que se sentía cómodo vistiendo traje, aunque tenía la impresión de que él no elegía sus corbatas. Cinco minutos en ese despacho eran más que suficientes para descubrir a una persona sosegada, acostumbrada a las incidencias de su trabajo.

—Siento no ser portavoz de buenas noticias, señorita Kane. —El señor Pinnock, con ayuda de su pluma, garabateó algo en un folio—. Esta es la cifra en concreto. —Giró el papel y lo arrastró por la mesa hasta situarlo frente a Julia—. Su tía hipotecó la casa hace un año.

Lionel se fijó en Julia y observó que su rostro expresaba claramente una combinación de duda e irritación.

De no haber estado sentada, Julia estaba segura de que se habría dado de bruces contra el suelo.

—No lo entiendo —murmuró.

—Verá, hace un año, aproximadamente, su tía tuvo unos gastos imprevistos y se vio obligada a tomar esta decisión.

—¿Gastos? —inquirió Julia, como si su mente necesitase con urgencia alejarse de la mesa y del sobrio despacho donde se encontraban.

La mirada del señor Pinnock voló en dirección a Lionel.

El aludido tomó la palabra:

—Es cierto que estuvimos en aprietos cuando Trudy enfermó, pero jamás pensé… —se interrumpió al ver el atisbo de sorpresa en el rostro de Julia—. Jamás pensé —repitió casi en un susurro—, que Berta hipotecaría la casa para sufragar los gastos médicos de Trudy.

—A decir verdad, Lionel, no fueron solo los gastos de Trudy, sino también los de ella, cuando enfermó meses más tarde —repuso el director del banco con semblante serio.

Julia volvió a centrarse en la cifra astronómica que se plasmaba sobre el papel.

—Pudo haber pedido otro tipo de crédito. ¿Por qué no lo hizo? —preguntó Julia sin despegar los ojos de una interminable hilera de ceros.

—La cantidad que ella necesitaba en ese momento no era posible ofrecérsela en un crédito personal.

Julia respiró hondo mientras apoyaba la espalda contra el respaldo de la silla.

—¿En qué situación me deja todo esto, como heredera?

El señor Pinnock enderezó los hombros, hizo bailar el bolígrafo entre sus dedos antes de responder:

—¿Ha firmado algún documento con el abogado?

—No, aún no.

—Bien, pues eso aclara algunos detalles. —El señor Pinnock dejó el bolígrafo a un lado y se acercó a la mesa, apoyó los antebrazos en ella y entrelazó los dedos—. Si usted aún no ha firmado, siempre puede rechazar la herencia.

—¿Y qué ocurriría con la casa?

—Se la quedaría el banco —respondió el director lentamente, pero con tono firme.

—¿Y de este modo quedaría todo zanjado?

—Para usted, sí.

Algo dentro de ella hizo que se pusiera en alerta.

—No entiendo lo que me intenta decir.

—Usted volvería a Nueva York y pasaría página, pero las personas que viven ahora en la casa deberían abandonarla en un plazo establecido por el banco. Por supuesto, no hace falta que le diga que se quedarían sin trabajo.

—Creo que ese comentario está de más, señor Pinnock —alegó Lionel, con tono tenso—. Julia puede hacer lo que desee con la propiedad, nadie le va a objetar ni pedir nada. Es libre de tomar sus propias decisiones.

Julia sintió que se ahogaba. Podría haber tomado esa decisión en Nueva York, cuando aún no conocía ni a Elba, ni a Lionel, ni a Carson, ni a Hope, pero ahora no era una cuestión sencilla.

—¿Debo saber algo más?

El director del banco se removió inquieto en su sillón.

—Su tía quería hacer también algunas mejoras en Lake House. Esa fue otra de las razones por las que decidió hipotecar la casa.

—Sabe usted mucho sobre las intenciones de mi tía.

—No éramos amigos, pero sí que había cierta complicidad entre nosotros —comentó Pinnock a modo de explicación.

Julia sentía que cuanto más intentaba conocer a su tía, más lejos se encontraba de su propio objetivo. Berta Kane era, para ella, una mujer misteriosa que había tomado algunas decisiones con el corazón y otras, con la razón.

—Ha sido usted muy amable, señor Pinnock. Gracias por su tiempo. —Julia se levantó y Lionel la imitó. Extendió la mano con el único propósito de despedirse del director del banco. Este se la estrechó primero a ella y luego a Lionel—. Estaremos en contacto. Tomaré una decisión en breve.

—Cuento con ello, señorita Kane.

Julia sintió que se asfixiaba entre esas cuatro paredes y salió del despacho todo lo rápido que le dieron las piernas. Una vez en la calle, cerró los ojos con fuerza y respiró profundamente el aire helado proveniente de las montañas.

—Lo siento, Julia, no estaba al corriente de las últimas decisiones de Berta.

Julia se negó a abrir los ojos. No le importaba en absoluto convertirse en una figura de hielo, quizás así dejaría de sentir.

—Tú no tienes la culpa, Lionel.

—Pero sí cierta responsabilidad con Lake House y contigo.

Fue en ese instante cuando Julia decidió abrir los ojos. La ciudad bullía, como era su costumbre. Todas aquellas personas que iban de un lado para otro eran totalmente ajenas a sus problemas y no la conocían en absoluto, aunque en algún momento de sus vidas hubiesen leído sus novelas.

—No tienes ninguna responsabilidad conmigo, ni con Lake House —dijo, mientras introducía las manos en los guantes de piel—. Berta tomó su decisión en un momento de su vida, eso es todo.

—¿No estás enfadada?

Julia se fijó en la inmensa nube de vaho que salió de la boca de Lionel. Sin embargo, apartó la mirada cuando una mujer con un bebé en una sillita de paseo la hizo dar un paso atrás. La mujer en cuestión le sonrió en señal de agradecimiento.

—Enfadada no es el término que utilizaría.

—Entonces, ¿cuál? —quiso saber Lionel.

Los ojos marrones de Lionel brillaron con intensidad, como si supiera que la respuesta que le iba a dar Julia no le iba a gustar.

—Me siento utilizada —dijo Julia al fin—. Tengo la impresión de que mi tía utilizó su último comodín, o sea yo, para salvar la casa.

—No, no puedes pensar eso. —Lionel movió la cabeza de un lado a otro—. Berta deseaba que conocieras tus raíces, de dónde venías.

—¿Eso te dijo ella?

La mirada de Julia no era calmada, y eso hizo que Lionel se pusiera en alerta.

—Sí, así es.

Julia aspiró con fuerza y se arrepintió en el acto, cuando el aire frío llegó hasta su garganta. Cerró la boca de golpe.

—Eres un ingenuo, Lionel, y a pesar de los años que pasaste al lado de Berta, no conoces para nada a los Kane. Mi padre era igual que ella —dijo, moviendo la mano enguantada con un gesto despectivo—. Todo lo que hicieron, todo lo que decidieron, era por una razón.

—Tú no eres así.

—No me conoces —respondió ella.

Lionel se debatía entre la frustración y el abatimiento.

—No quiero creerte, Julia. Berta no era tal y como la describes.

—Quizá porque el amor es ciego —dijo ella con una pizca de sarcasmo.

Lionel miró hacia el suelo.

—Ese es un golpe bajo.

—Pues ya estamos en igualdad de condiciones. El mío lo he tenido que asumir hace unos minutos, ahí adentro. —Comprobó la hora en su reloj—. Necesito pasear y pensar en todo esto.

—Julia…

—Quiero estar sola, Lionel.

—No creo que sea una idea acertada, podemos hablar…

—No os preocupéis por mí —le interrumpió ella—, será mejor que regreses a la casa, Hope te estará esperando.

—¿Y cómo llegarás tú? Hemos venido en mi coche.

—Llamaré a un taxi.

—¿Estás completamente segura?

Julia asintió, pero no dijo nada más. Comenzó a andar a sabiendas de que los ojos de Lionel estaban clavados en su espalda.

***

Carson introdujo con fuerza la pala en la nieve y, con ayuda de un pie empujó hasta lograr su objetivo. No había parado de nevar en toda la noche y buena parte del día, por lo cual la nieve que se acumulaba hacía que el camino hasta la casa desapareciera bajo una capa nívea y densa.

—Deberías ayudarme, en vez de estar ahí como un pasmarote.

Caleb sonrió desde el porche, y después se llevó la taza a los labios. A decir verdad, no hacía tanto frío como días anteriores y los ligeros rayos de sol invitaban a respirar aire puro.

—Te bastas tú solo; solo hay que verte —bromeó su amigo.

—Muy gracioso, Caleb —ironizó Carson cargando de nuevo la pala.

—Además, tengo la impresión de que el ejercicio físico te viene bien —apuntó el pastor—. Te noto tenso y de un humor de perros.

Carson se tomó un descanso, momento en el que miró en dirección a Caleb y le lanzó una mirada poco amigable.

—Ese alzacuello que llevas no te protege de mí, ¿recuerdas?

Caleb sonrió abiertamente. Se conocían demasiado bien, desde la adolescencia, para saber qué tipos de pensamientos rondaban en la mente del uno y del otro. Se hicieron amigos inseparables en el momento que Carson puso un pie en la casa del lago Elmore. Él había sido el primero al que le había confesado que su vida estaba destinada a Dios, a ayudar al prójimo. Sonrió al recordar la cara de su amigo. Carson no lo entendió en el momento; es más, le sugirió que pensara bien las opciones antes de tomar una decisión. Aún recordaba esa conversación en el embarcadero de madera y jamás podría olvidarla. Luego la vida los había separado y llevado por caminos distintos, pero siempre existía un punto de encuentro, un lugar donde reencontrarse. Su amistad iba más allá; más que amigos, eran ya hermanos.

—Te quiero, amigo. Es lo único que puedo decir en mi defensa.

Carson resopló con fuerza.

Caleb soltó una sonora carcajada. Sabía lo que estaba recordando Carson. Su amigo era más fuerte y lo había demostrado con creces en el pasado.

No pudo evitar pensar en el derechazo que recibió por parte de Carson cuando se negó de forma rotunda a celebrar su boda con Trudy. Hoy en día seguía pensando lo mismo. Un embarazo no deseado no era razón suficiente para unir a dos personas en el santo sacramento del matrimonio.

—Recuerdo que una vez me encontraste con la guardia baja, pero has de saber que eso no volverá a ocurrir.

Esta vez fue el turno de Carson para reír.

—¿Puedo ser indiscreto?

—Por supuesto que no —respondió Carson.

Caleb ignoró deliberadamente la respuesta de su amigo.

—Según West, Julia te importa.

—West es un bocazas —alegó Carson, volviendo al trabajo.

—Por tu reacción, yo creo que está en lo cierto.

—Conozco cada uno de tus subterfugios. Deberías dejarlo, pierdes el tiempo conmigo.

—¿Le has hablado de tu pasado?

Carson intentó que la pregunta de su amigo no le afectara, así que se empleó a fondo para volver a introducir la pala en la nieve.

—Julia se irá, así que no tiene sentido revolver el pasado.

—Estás muy seguro de ello.

—Aquí no hay nada para ella.

Caleb inspiró hondo. Carson sufría, eso se veía a la legua; sin embargo, había formado un muro infranqueable alrededor de él. Pocos habían traspasado ese muro, quizás Hope, aunque no estaba del todo seguro. De lo que no tenía duda es de que West y él lo habían logrado con el paso de los años, una paciencia infinita y demasiadas latas de cerveza las tardes de los viernes.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Nada —respondió Carson.

Caleb chasqueó la lengua.

—Algo muy típico de ti.

—Haré como que no te he oído decir eso.

Caleb terminó su té y miró hacia el horizonte. Nunca se acostumbraría a tanta belleza. El lago Champlain era como un gigantesco espejo situado entre las Montañas Verdes y Adirondack. El paisaje en sí era increíble y maravilloso, casi divino; un lugar de los que resulta imposible no enamorarte. Le recordó tanto a Wolcott que se le encogió el corazón. Se preguntó que estarían haciendo Zane y su hermana en ese momento. Seguramente estarían en la casa junto a Oliver y su madre, recibiendo nuevos huéspedes. La añoranza hizo que le brillasen los ojos pensando en los suyos. Por primera vez en mucho tiempo, tuvo la necesidad de volver al lugar en el que había nacido y ver a sus seres queridos. Un par de llamadas a la semana por teléfono, a veces, no eran suficientes. Las risas de un grupo de adolescentes rompieron esa nube de nostalgia que se le había formado ante los ojos. Se fijó en que los chicos llevaban patines. Dos de ellos comenzaron a patinar sobre el hielo. Las dos chicas continuaban en la orilla y reían ante la ineptitud de uno de sus amigos a la hora de deslizarse. El pobre muchacho se inclinó por la cintura un par de veces, de un lado para otro, como si se tratase de la rama de un árbol en medio de un vendaval.

Caleb rezó una plegaria para que no hubiera que lamentar ninguna fractura.

Lake House era algo más que una casa, él lo sabía, era como un refugio para el alma. Él había crecido en una casa parecida y sabía de lo que hablaba.

—Respecto a lo de la obra de teatro, ya hablé con Julia.

Caleb rompió el hilo de sus pensamientos cuando escuchó de nuevo la voz de Carson.

—¿Qué le has dicho?

—No quiero que cambie una sola palabra de la obra. Elba tendrá que amoldarse a su papel.

Caleb intentó ser paciente.

—Elba ya ha perdido mucho. Darle el papel que ella quiere la haría feliz.

—La convertiría en una niña caprichosa que, en un futuro pateará y llorará por conseguir todo aquello que quiere. —Carson se tomó un descanso mientras su respiración volvía a un ritmo normal—. Y te recuerdo que Elba, con los años, se convertirá en adolescente; y ahí, en ese preciso momento, será más difícil negarle nada.

—Deberías ser más condescendiente.

—No soy uno de tus feligreses, Caleb, así que ahórrate el sermón.

Caleb alzó los ojos al cielo.

—No te estoy sermoneando, solo te digo lo que pienso como amigo.

—Bien, ya lo has dicho.

—Eres más terco que una mula.

Carson volvió al trabajo. La conversación en sí lo estaba sacando de sus casillas. Escuchó risas y observó a los jóvenes que patinaban sobre el lago. Por un momento, ansió encontrar esa misma libertad y despreocupación.

—¿También te parece mal que haya pedido ayuda a Hope para que toque el piano durante los ensayos?

—Lo que haga mi hermana es cosa suya —reconoció Carson.

La conversación quedó en punto muerto, cuando Lionel aparcó en la entrada de la casa. Carson, nada más verlo, supo que las cosas no habían ido bien.

—Carson, tenemos que hablar —gritó Lionel nada más cerrar la puerta del coche—. ¿Qué tal, Caleb?

—Al parecer mejor que tú, Lionel —respondió el pastor—. ¿Se puede saber qué ocurre?

—Es Julia.

Carson dejó de retirar la nieve y centró toda su atención en su suegro. No supo por qué, pero el miedo lo atenazó.

—¿Qué le pasa a Julia?

—Será mejor que entremos y os lo cuento.

Lionel se movió deprisa.

—Quizá sea mejor que me vaya —sugirió Caleb.

—Oh no, nada de eso, quiero saber tu opinión.

—Está bien —aceptó Caleb—. Parece importante.

—Lo es.

Carson los siguió y cerró la puerta tras de sí cuando entró en la casa.

—¿Dónde está Hope?

—Arriba. Está limpiando las habitaciones —dijo Carson, cada vez más intranquilo.

—Será mejor que la llames.

Para sorpresa de Lionel, Carson no discutió, se limitó a obedecer.

—Parece importante —dedujo Caleb, una vez a solas.

—Lo es y espero que ese Dios que tú veneras esté de nuestra parte —comenzó a explicar Lionel. —Vayamos a la cocina. Allí nadie nos molestará.

Caleb lo siguió. A su espalda escuchó la voz de Hope y, a decir verdad, parecía tan intranquila como todos los presentes.

Irremediablemente, las cosas en Lake House se complicaban por momentos.

CAPÍTULO 15

—No debería beber más.

Julia miró al camarero de forma inquisitiva mientras el hombre frotaba con un paño limpio las copas que sacaba del lavavajillas y después colocaba sobre la barra. No pudo evitar compararlas con estrellas de cristal que relucían con fuerza cuando la luz las tocaba.

—Creía que estaba aquí para vender alcohol.

—Así es —respondió el dueño del pub—, pero tengo la impresión de que ha llegado a su límite.

Julia supo que el camarero tenía razón, sin embargo, ignoró de forma deliberada su consejo. Estaba siendo un día de mierda y beber en ese pub no lo estaba arreglando. Quedaban diez días para Navidad y eso tampoco ayudaba. Debía reconocer que esa época del año no era su favorita. Sin embargo, el espíritu navideño parecía que iba a ganar una vez más, y por goleada. Las ventas en regalos se traducirían en millones de dólares en compras; ese hecho, como casi todos los diciembres de su vida, le dio qué pensar. Su móvil volvió a sonar dentro de su bolso, palpó el teléfono con los dedos y lo cogió. Leyó el nombre en la pantalla y suspiró con fuerza.

—¡A la mierda!

Como suponía, era su editora. Hundió un poco los hombros al comprobar cómo el teléfono no dejaba de entonar esa insoportable melodía que la estaba volviendo loca. Decidió, como había hecho las tres veces anteriores, no responder. Había llegado a la conclusión de que ya tenía demasiados frentes abiertos. No podía soportar uno más.

—¿Problemas?

Ella no respondió, se limitó a pasarse los dedos por el pelo y luego, a dejar escapar un largo y lento suspiro mientras observaba lo que acaecía a su alrededor. Debía reconocer que era un local confortable; se podía decir que acogedor e íntimo. La música que se escuchaba en ese mismo instante era pegadiza; desde luego mejor que la de su móvil. Como las veces anteriores, dejó caer el teléfono en el fondo del bolso. La próxima vez lo apagaría.

Una pareja joven se comía a besos en una de las mesas situadas al final del local. Se fijó también en el rubio que apoyaba los antebrazos en la barra y que bebía cerveza. Le sonrió de tal forma que Julia supo que era una invitación a algo más. Era atractivo, le gustaba su sonrisa y, si ella quisiera, tendría sexo esa noche. Pero, por desgracia, eso no iba a suceder porque su mente estaba abotargada, pensando en el idiota que la había besado la noche anterior. Intentó por todos los medios dejar de lado a Carson. Era eso o volverse loca. Así que intentó centrar su atención en el resto de los clientes. Todos ellos parecían inmersos en sus propias conversaciones.

—¿Le apetece comer algo? Le vendría bien.

Julia torció la boca en una sonrisa desdeñosa.

—Que yo sepa no es usted mi padre.

—Ni lo pretendo, señorita.

—Ahora me va a decir que es bueno escuchando —dijo ella retomando la conversación, cuando comprendió que estaba sola y que la idea de entrar en el primer pub que había encontrado no había sido tan buena como había creído en un principio.

El dueño del pub sonrió de oreja a oreja.

—Eso dicen.

Julia se dejó cautivar por el movimiento de manos del hombre en cuestión. Giraba la copa y luego frotaba con ahínco el paño sobre el cristal hasta que el brillo llegaba al punto exigido.

—¿Conoce Lake House?

El hombre detuvo su tarea durante unos segundos y luego la retomó de nuevo.

—Todo el mundo en Burlington conoce Lake House.

—Eso me parecía a mí.

—¿Se hospeda allí?

—Bueno, es una forma de decirlo, sí —respondió Julia mientras se llevaba el vaso de whisky de nuevo a los labios.

—¿No se encuentra a gusto en la casa?

Julia no respondió, se limitó a beber otro trago.

—¿Conocía a Berta Kane?

El camarero dejó una copa y cogió otra.

—Claro.

—¿Cómo era?

—Yo la definiría como una mujer gentil y algo testaruda.

Julia sonrió despacio, cogió el vaso e hizo que el hielo tropezase con las paredes de cristal.

—Entonces, ¿era una buena mujer?

—Podría decirse así.

—Tengo la impresión de que usted es más bueno escuchando que hablando.

El hombre disimuló una sonrisa.

—¿Por qué no regresa a Lake House? Es tarde.

—No sé si quiero volver allí, la verdad.

—Bueno, siempre tiene el plan B.

Julia se lo quedó mirando fijamente. No era joven ni demasiado atractivo, pero parecía tener ese grado de experiencia que podría hacer sucumbir a una mujer.

—No le entiendo.

El camarero miró en dirección al hombre rubio que no quitaba ojo a Julia.

Ella se mordió el labio y reprimió una sonrisa.

—¿Cree que está interesado en mí?

—Yo diría que está más que interesado.

—¿Lo conoce?

—Así es. Se llama Noah Lewis y trabaja en el banco.

Julia no pudo reprimir una carcajada.

—No quiero saber nada de bancos. —No pudo evitar arrastrar las palabras—. ¿Por qué no me pones otro whisky? —La última parte de la pregunta se quedó trabada en su lengua.

—Sería el tercero.

—Sé contar y usted debería querer ganar dinero. Después de todo, esto es un negocio.

El camarero dejó la copa sobre la barra y, a continuación, dobló el paño en cuatro partes. Julia vio cómo cogía su móvil situado al lado de la caja registradora y buscaba en la agenda. Ella cerró los ojos un segundo y todo comenzó a darle vueltas, así que los abrió de inmediato para no perder el equilibrio.

—¿Por qué no come algo? —insistió el camarero.

Ella lo desafió con la mirada.

—¿Tengo cara de tener hambre?

El dueño del pub fue a decir algo, pero al final pareció pensárselo mejor y decidió mantener la boca cerrada.

—He pedido un whisky, no comida —apremió.

El hombre apretó los labios y asintió.

—Pues que sea otro whisky. ¿Sabe? Podría llamar a un taxi.

—No quiero un taxi, quiero un puto…

—Whisky. —El camarero terminó la frase por ella—. Me ha quedado claro.

—Me alegro.

En menos de dos minutos, Julia tenía otro Whisky con mucho hielo frente a ella.

—¿Sabe? Yo no suelo beber.

El hombre arqueó ambas cejas al mismo tiempo.

—Pues para no hacerlo a menudo, se le da muy bien.

Ella le lanzó una mirada con inquina.

Él ignoró el gesto de Julia y dijo:

—Beber no va a ser la solución a sus problemas.

—Al menos desaparecerán por unas horas. Eso es mejor que nada.

—Está bien, como quiera.

—¿Se rinde?

El hombre se acercó más a la barra.

—Mire, si no fuera quién es, seguramente ya estaría en mi cama.

—¿Ah, sí?

—Hacer algo más que dormir con Julia Kane debe ser excitante.

—¡Vaya, es rápido! —dijo Julia rozando con la yema del dedo el borde del vaso.

—Pero valoro mi vida mucho más que un polvo rápido.

Ella se lo quedó mirando con los párpados medio cerrados.

—Se le ve muy seguro de sí mismo.

—Digamos que no soy una cabeza hueca.

En ese momento, la puerta del pub se abrió, la corriente de aire frío llegó a Julia y la hizo estremecerse.

—¿Carson?

Carson Sullivan entró en el pub con cara de pocos amigos. No saludó, se limitó a observarla como si no hubiera nadie más en el local.

—Tenemos que irnos a casa, Julia —dijo sin demasiada efusividad.

Fuera debía de hacer un frío de mil demonios, porque Carson iba abrigado hasta las orejas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella asombrada, ante la presencia del hombre que ocupaba una buena parte de sus pensamientos.

—Yo te podría hacer la misma pregunta.

«No es mi tipo», pensó ella. «No lo es para nada», se repitió. Pero en el fondo sabía que se mentía a sí misma. Cerró los ojos durante una milésima de segundo; quizás así Carson desaparecería. Sin embargo, para desgracia de ella, eso no sucedió.

—No quiero volver a Lake House.

Él se acercó a la barra con un paso peligroso, al lugar exacto donde se encontraba Julia.

—Gracias, Seth —dijo, dirigiéndose por primera vez al camarero.

—No hay de qué, Carson.

—¿Lo ha llamado usted? —inquirió Julia de mal humor.

—Así es.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Porque es un buen amigo, Julia —respondió Carson.

—¡Es mi vida! ¡Y tengo todo el derecho a hacer lo que me dé la gana con ella! —profirió fuera de sí.

Algunos clientes cesaron sus conversaciones, incluso la pareja del fondo dejó de besarse y todos ellos centraron sus miradas en Julia.

—Julia, deberíamos irnos a casa —le sugirió Carson con un tono algo más conciliador.

Ella se irguió y se envalentonó.

—¡No! —respondió de forma taxativa.

—Por favor, Julia. —Le rogó.

Julia apretó los dedos alrededor del vaso. El cristal estaba frío, pero ella lo agradeció porque por dentro estaba ardiendo, y todo por aquel idiota que estaba ahora a su lado.

—Quiero irme con él —dijo, señalando al hombre rubio que bebía cerveza y que hacía escasos minutos, al menos antes de que llegara Carson, la miraba con lascivia.

Carson sintió como si alguien le hubiese golpeado de lleno en el estómago.

—Trabaja en el banco —aclaró ella, como si eso fuera relevante.

—No te vas a ir con él, Julia —dijo en voz baja, casi amenazante—. Por encima de mi cadáver.

Ella abrió la boca para decir algo, pero la cerró de golpe cuando vio el semblante de Carson. Parecía un hombre aún más peligroso que en el instante en el que entró por la puerta del pub.

—Por mí, no hay problema —sugirió el hombre rubio, con la única intención de tener compañía esa noche, sin medir muy bien las posibles consecuencias.

—¡Cállate, Noah! —le ordenó Seth.

Noah Lewis obedeció y bajó ipso facto la cabeza.

Julia no se podía creer lo que estaba sucediendo.

—No voy a ir contigo a ninguna parte, Carson —apuntó Julia, mirándolo fijamente.

—¡Sí que lo harás!

Ella sintió como la rabia la devoraba por dentro.

—¿Quién te crees que eres, para darme órdenes?

Carson perdió la poca paciencia que tenía, se adelantó y apartó a un lado el vaso.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó ella.

—Claro que puedo. No voy a permitir que bebas una gota más porque a este paso tendré que llevarte yo mismo a alcohólicos anónimos.

Ella intentó coger de nuevo el vaso, pero él lo volvió a alejar.

La mirada retadora de Julia no pasó desapercibida a Carson.

—No voy a regresar a Lake House.

Él se acercó aún más, la abrazó con cuidado. Notó cierta reticencia por parte de ella, pero cuando comprobó que ella cedía, le pasó la mano por el pelo. Era como la seda. Lo olió y, como era de esperar, se excitó. Maldijo varias veces en silencio. De aquello no podía salir nada bueno, pero había algo en Julia que lo arrastraba al precipicio sin que él pudiera hacer nada para evitarlo.

—Quiero volver a Nueva York.

—Está bien —claudicó él.

Ya se sentía caer en el vacío más absoluto.

Ella cerró los ojos. Se encontraba agotada. Le rodeó el cuello con los brazos, metió la cabeza en la curva de su cuello y olió su fragancia. ¡Dios, aquel hombre la volvía loca en el más amplio sentido de la palabra!

Él sintió cómo sus testículos se tensaron y su miembro se ponía duro en el interior de sus pantalones.

—¿Qué voy a hacer contigo, Julia? —le preguntó mientras le intentaba poner el anorak, sin demasiado éxito.

Ella no respondió. Estaba demasiado aturdida.

Le costó lo suyo, pero al final los brazos de Julia cedieron y entraron por las mangas del anorak. Fue en ese preciso momento, cuando Carson la tomó en volandas.

—Gracias por todo, Seth.

El dueño del pub asintió con la cabeza.

—Ha sido un placer.

La última mirada de Carson recayó en Noah Lewis.

—Te juro por mi madre que no me acercaré a ella —manifestó, visiblemente nervioso.

Carson no comentó nada al respecto porque Julia se removió inquieta entre sus brazos, lo que hizo que la excitación aumentara.

Se giró y se dirigió a la puerta.

¿Cómo era posible que alguien, en tan poco tiempo pudiese derribar todas las barreras que protegían su corazón?

La respuesta, como era de esperar, no llegó.

CAPÍTULO 16

Carson apagó el motor del coche y miró en dirección a Julia. Ella tenía los ojos cerrados. Su respiración no era profunda ni pausada, lo que le indicaba que la mujer que estaba sentada en el asiento del al lado, no estaba dormida.

—Hemos llegado —murmuró.

Julia se removió inquieta en el asiento, murmuró una palabra que Carson no entendió y, por último, se abrazó a sí misma.

—Pasar la noche en el coche, no es una opción.

—Me duele la cabeza —dijo ella con cierto pesar.

Él se rio.

—Sería de extrañar que no te doliese. El whisky no es buen compañero, ni en las penas ni en las alegrías. Tú, mejor que nadie, debería saberlo.

—Han sido un par de whiskys, más o menos. No estoy borracha, solo aturdida —murmuró en un tono hosco.

—Aficionarte al alcohol no te va a servir de mucho.

—Lo que ocurrió la otra noche con Hope no fue algo premeditado —contraatacó.

—¿Y debo entender que esta vez has elegido emborracharte de forma deliberada?

—Carson, eres un aguafiestas —se quejó.

Él dejó escapar una risa burlona.

—Aquí se está de maravilla —dijo ella con la única intención de cambiar de tema.

—La calefacción del coche está encendida, esa es la razón.

—No quiero volver a Lake House —protestó.

—Eso ya lo has dicho antes.

En ese instante, Julia decidió abrir los ojos. Notó de repente esa sensación que ya no le era tan desconocida, ese calor bajo la piel que la hacía desear más.

—¿En serio? —preguntó algo adormilada, intentando controlar sus sentimientos.

Ella lo vio a asentir. Carson estaba sentado tras el volante. Tenía la cabeza ladeada y apoyada en el asiento. Su cuerpo parecía relajado, pero ella sabía que no era así. Volvió a mirarlo a los ojos y comprobó que el momento peligroso que se había creado en el pub, ya había pasado.

—Julia, no tengo intención de pasar la noche aquí.

—¿Por qué?

Él arqueó las cejas en señal de sorpresa.

—Porque, si te soy sincero, prefiero dormir en una cama.

Ella refrenó una sonrisa.

—¿Qué ha pasado hoy, Julia? —decidió preguntar, a pesar de que ya sabía de antemano la respuesta.

Ella hizo un mohín con los labios que a él le pareció encantador.

—He tenido mal día, eso es todo.

—¿Quieres contármelo?

El silencio se instaló entre ellos durante varios segundos, que a Carson se le hicieron eternos. Sabía que no debía presionarla, Lionel se lo había advertido esa misma tarde. Así que se limitó a restregarse la mano por la frente.

—Lionel me comentó la conversación que mantuviste esta mañana con el señor Pinnock. ¿Hablaste también con el señor Cullen?

Julia quiso borrar su visita a la agencia inmobiliaria. Como era de esperar, el señor Cullen, un sexagenario que bien podría ser casi su abuelo, no le dijo nada nuevo. Aquella inútil diatriba se podía resumir en una frase: «Nadie, en su sano juicio, querría comprar una casa como Lake House, hipotecada, y menos en los tiempos que corrían. Eso sería un verdadero suicidio».

Estaba cansada, se sentía prisionera por la decisión de una anciana que lo único que deseaba era salvar Lake House de la ruina. Julia tragó saliva. La batalla legal había comenzado sin tan siquiera ella saberlo.

Al ver que Julia no decía nada, él decidió seguir hablando.

—No tienes ninguna obligación hacia nosotros.

Algo dentro de ella se removió.

—¿Eso crees?

Carson se frotó la nuca y se quedó mirando el parabrisas. La bragueta le apretada de una manera casi insoportable porque, incluso con ese estirado moño, estaba adorable. Había probado la boca de Julia y quería más. Sin embargo, no hizo movimiento alguno; se quedó quieto y demasiado incómodo. Necesitaba poder relajar su excitación. Decidió que era el momento de pensar en otra cosa. No nevaba, lo cual era un alivio. La noche lo engullía todo, parecían estar en medio de la nada y eso, sin saber por qué, lo inquietó aún más.

—Es más, somos nosotros los que te debemos una suma más que considerable de dinero —dijo de pronto, con la mirada aún puesta en el exterior.

Ella lo miró confusa, sin saber muy bien a qué estaba refiriéndose Carson.

—Lionel me comentó lo de las facturas médicas.

—Cualquier persona con un poco de corazón habría hecho lo mismo.

Carson volvió a apoyar la cabeza en el respaldo del asiento.

—Yo no estoy tan seguro; el ser humano puede llegar a ser muy cruel cuando se lo propone.

Notó que ella ponía toda su atención en sus palabras.

—¿No sabías que Berta estaba pagando las facturas de Trudy?

Carson movió la cabeza de un lado a otro.

—Lionel me dijo que era él quién se estaba haciendo cargo de pagar el tratamiento.

—¿Y tú lo creíste?

—En ese momento habría creído en cualquier cosa que me dijeran, por muy disparatada que fuese.

Ella supo que Carson estaba siendo sincero.

—Debió de ser difícil.

El semblante de Carson se endureció. Solo un tenue haz de la luna y ella fueron testigos de ese cambio.

—Saber que no vas a volver a ver a una persona nunca más es siempre difícil de procesar.

Julia lo observaba con atención, como si intentara leer su mente.

—Llevas una vida tranquila —continuó él, absorto en sus pensamientos—. No te preocupas por lo que ocurre en el mundo, te centras en ti mismo, en los tuyos, y dejas que los días pasen, unos más felices que otros, pero, sigues ahí, ajeno a la realidad. De repente, en unos segundos, algo cambia, como el hecho de escuchar un espantoso y patético diagnóstico médico. Es entonces cuando tu vida da un vuelco y solo te da una opción, que es la de luchar y sobrevivir.

Julia sintió que se le encogía la garganta.

—Carson, yo… —Ella titubeó, nunca había sabido muy bien lo que decir en momentos como ese.

—Hace unos días no sabías que existíamos, no deberíamos interrumpir tu vida. Puedes, es más, creo que debes ponerle fin a este capítulo y continuar con el siguiente —comentó él de forma pausada, con la mirada puesta aún en el parabrisas.

Ella lo miró con expresión de reproche. No podía olvidar las palabras que había pronunciado Carson, pero su enojo, hasta ahora adormilado, despertó.

—¿Crees que soy tan fría? ¿Qué puedo irme a Nueva York dejando atrás a una familia en la calle?

—Julia, tienes que tomar una decisión, no puedes permitir que nadie decida por ti. ¿Cuántos años tienes?

Con ojos centelleantes, preguntó:

—¿Nadie te ha dicho que es de mala educación preguntar la edad a una mujer?

—Vamos, Julia, es una pregunta sencilla.

Ella soltó un resoplido nada femenino.

—Rondando los treinta.

—Casi treinta —repitió él—. ¿Veintiocho, veintinueve? Qué importa.

—¿Algún problema?

—No, simple curiosidad.

Ella, de haber encontrado algo a mano, se lo habría tirado directamente a la cabeza.

—No me lo estás poniendo fácil.

—Solo digo que con casi treinta años —recalcó la edad con cierto énfasis—, te mereces algo mejor que todo esto.

—¿Sabes cómo me siento? —preguntó ella, sentándose de medio lado en su asiento. No esperó ninguna respuesta por parte de él y decidió seguir hablando—. Como si hubiera caído en una inmensa red de telaraña. Abrió los brazos y luego los dejó caer sobre los muslos—. Tengo la sensación de que Berta me ha tendido una trampa, que ha volcado en mí todas sus responsabilidades.

Carson acarició con una de las manos el volante y se preguntó si Julia sería consciente del papel que ya desempeñaba en sus vidas, sin tan siquiera pretenderlo. Había tocado el corazón de cada uno de ellos. Solo había que ver a Elba, que la idolatraba, o a Hope, que reía con más frecuencia. Incluso Lionel parecía más conectado con el mundo.

—Eres una mujer con recursos, Julia.

—¿Qué intentas decirme con eso?

La mirada de Carson se perdió en la oscuridad.

—Sigo pensando que debes volver a Nueva York. Lake House no es responsabilidad tuya. Vuelve a tu vida —le sugirió—. Eres una escritora de éxito y así debe seguir siendo. Nada ni nadie debería cambiar eso.

Julia no supo qué decir. Intentó leer la verdad en los ojos de Carson. ¿Qué hacía un hombre como él trabajando como cocinero en una casa victoriana?

—¿Quién cambió tu vida, Carson? Cocinas de maravilla, sin embargo, tengo la impresión de que no naciste para estar detrás de los fogones.

Él despegó los ojos del parabrisas y la miró con cierta cautela.

—Hope me dijo que tenéis familia en Wisconsin, que habíais nacido allí. —Al ver que él no respondía a sus preguntas, Julia se limitó a suspirar y apoyar la cabeza en el asiento—. ¿Qué hace un hombre como tú en Lake House?

—Trudy trabajaba aquí y ambos decidimos que era un lugar perfecto para que creciese Elba.

Julia no se creyó ni una palabra.

—¿Qué hacías antes de casarte con Trudy?

Él pareció sopesar la pregunta. Sus ojos claros, en ese momento, tenían una expresión yerma.

—Eso fue hace mucho tiempo, no creo que tenga ahora ninguna importancia.

—Para mí sí.

Él frunció el ceño y apretó los labios. Sabía que debía mantener la boca cerrada, sin embargo, Julia se merecía algo más que la mentira que él mismo había creado para alejarse del pasado. Esa tarde comprendió que le debía mucho más que unos reproches.

—Era corresponsal de guerra —confesó, mientras sus dedos se aferraban con fuerza al volante.

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar de golpe.

—¿En serio?

Él asintió despacio.

—¿Lo dejaste así, sin más? —preguntó mientras su mente bullía a preguntas.

—Así es. Aquella vida no era para mí. El problema es que lo descubrí muy tarde —respondió afligido.

—Parece un tema delicado.

—Lo es y no me gusta hablar de ello. Espero que lo comprendas y lo respetes.

Julia supo en ese momento que Carson acababa de cerrarle las puertas en las narices.

—Eres un hombre poco hablador.

—Supongo que debe ser así, en aras de la supervivencia. —La tensa expresión de él se suavizó—. Deberíamos entrar en casa.

Ella miró a través de la ventanilla y descubrió Lake House protegida por un manto oscuro. La casa, al abrigo de la noche y de la luz de la luna, parecía una regia estructura de cemento y madera que se erguía con orgullo a orillas del lago Champlain.

—Supongo que será lo mejor.

—Julia… respecto al beso de anoche.

Ella soltó una especie de bufido.

—Por favor, no me digas que fue un error, no lo soportaría.

Él bajó la cabeza.

—¿Estás bien?

—Algo mareada, pero bien. Nada que tenga que ver contigo.

Carson relajó la tensión de los dedos sobre el volante. Se sintió desilusionado por la actitud de Julia. No obstante, ¿qué esperaba?

Ella decidió abrir la puerta del coche, necesitaba aire puro, y lo lamentó. La resaca y el dolor de cabeza desaparecieron en el acto, quizá porque el frío la envolvió a traición. Tuvo la impresión de que miles de agujas se clavaban en su rostro. No esperó a Carson, se limitó a dar pasos hasta llegar al porche. Lo escuchó a su espalda, pero ella lo ignoró deliberadamente. Levantó la cabeza y Lake House, como ya era habitual, la sobrecogió.

«Malditas seas, Berta Kane», murmuró antes de abrir la puerta y entrar en la casa.

CAPÍTULO 17

—No, no voy a hacerlo —murmuró Julia para sí misma llevándose las manos al rostro. Apretó los labios con fuerza y sus manos volaron al pelo. En un instante se deshizo el moño y dejó que su melena cayera libremente hasta rozar sus hombros—. Es una locura. La sola idea de pensarlo ya lo es.

Se paseó nerviosa por la habitación. Sin duda el alcohol que aún recorría sus venas era el causante de que estuviera pensando en ir a la habitación de Carson a unas horas tan intempestivas. La conversación que habían mantenido en el coche aún martilleaba su mente. Ya sabía de antemano que no iba a pegar ojo en toda la noche, analizando cada frase, cada gesto. Carson lo intrigaba de una manera que hasta a ella misma le sorprendía. Había algo en él que la cautivaba, que la arrastraba a un abismo peligroso hasta ahora desconocido. Debía andarse con pies de plomo, si quería salir ilesa del laberinto de emociones en el que estaba perdida.

Se llevó la mano hasta el pelo, lo apartó hacia atrás y suspiró con fuerza. Lo mejor sería meterse en la cama y olvidarse, de una vez por todas, de la idea tan estúpida que se le había metido en la cabeza. Mañana sería otro día y seguramente, a la luz del día, las cosas se verían con otra perspectiva.

«Sí, lo mejor es hacer eso» pensó, no muy convencida. Dobló la colcha que cubría la cama a la mitad. Mientras ahuecaba una de las almohadas, llegó a una conclusión. No estaba muy segura de que le gustara; la razón le sugería una cosa y la curiosidad otra. Se mordió el labio inferior indecisa, pero, antes de que pudiera recurrir a la prudencia, dejó caer la almohada sobre la cama y se encaminó decidida hacia la puerta.

La suerte estaba echada.

La habitación que ocupaba Carson estaba situada en la planta baja de la vivienda, y la de Lionel y a la de Hope, que compartía con Elba, se encontraban en la buhardilla, donde seguramente en un pasado estarían ubicadas las dependencias de la servidumbre.

Decidió bajar las escaleras con cuidado, con la única idea en su mente de no revelar su presencia. Mientras descendía, la palma de su mano se deslizó por la bruñida balaustrada, al tacto era suave y transmitía robustez. Sus dedos entraron en contacto, una vez más, con la madera que había sido puesta ahí por alguien. De ello hacía más de cien años. Eso le dio qué pensar.

La vieja casa producía sus propios ruidos extraños y todavía se sobresaltaba cuando un deteriorado listón de madera crujía bajo sus pies. Contuvo la respiración un par de veces antes de llegar al último escalón. Una vez en la planta baja y frente a la puerta de Carson, cerró los ojos y pensó, una vez más, que el hecho de estar allí ya era una verdadera locura, pero antes de que pudiera arrepentirse, sus nudillos golpearon con suavidad la puerta.

En el instante en que abrió los ojos, Carson saltó hasta el umbral de la puerta y la abrió, situándose exactamente frente a ella. Como era de suponer, su semblante delataba cierta sorpresa y asombro. Lo vio a arquear las cejas.

—¿Todo va bien? —preguntó con cautela.

Ella no respondió, se limitó a entrar en la estancia sin ser invitada. Carson, sorprendido, se echó a un lado para que ella pasara, después cerró la puerta.

—Julia…

—Quiero saber más.

Carson observó a la mujer que llevaba días ocupando su mente. Su cabello ya no estaba recogido en aquel estúpido y tirante moño, sino suelto; deseó más que nunca sentir su textura, pero, por supuesto, se abstuvo. El hecho de que ella estuviera en su habitación ya era demasiado peligroso.

—¿Más de qué?

—De tu vida de corresponsal, por ejemplo —soltó ella, de golpe.

Carson se quedó allí de pie, en el centro de la habitación, incómodo y sin saber muy bien qué decir.

Julia se fijó por primera vez en la pequeña y austera habitación, si se podía llamar así al pequeño cubículo donde se encontraban. Estaba casi segura de que, si extendía los brazos en cruz podría tocar ambas paredes. Una cama diminuta para un hombre del tamaño de Carson y un armario empotrado ocupaban una buena parte de la estancia. De una de las paredes colgaba una balda repleta de libros. Se fijó en el lomo de uno de ellos. Lo reconoció de inmediato; era su última novela.

Carson permaneció inmóvil, observándola.

—Tienes buen gusto, en lo referente a la lectura.

Julia lo miró y descubrió que los labios de él estaban ligeramente curvados.

—¿A qué has venido exactamente, Julia?

Ella se estaba haciendo la misma pregunta, pero, a su pesar, no tenía una respuesta convincente. Así que se armó de valor y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Supongo que la curiosidad me ha traído hasta aquí.

—No hace falta que te diga que “la curiosidad mató al gato”.

Ella, de haber podido, se habría echado a reír, pero estaba demasiado nerviosa.

—Es una habitación diminuta —concretó, mientras su mente bullía.

—Antes era una pequeña terraza que daba acceso al porche —explicó Carson.

Ella asintió sin dejar de mirar a su alrededor.

—Berta decidió cerrar este espacio para darle mejor uso.

—¿Y tú decidiste convertirlo en tu dormitorio?

—Cuando Hope vino para ayudarme con Elba, yo le cedí la habitación que ocupaba con Trudy y la niña. Decidí instalarme aquí abajo —comentó él, a la vez que cruzaba los brazos y apoyaba la espalda en la puerta—. Espero que no te importe.

—No, claro que no. Solo era…

—Curiosidad. —Él terminó la frase por ella—. ¿Por qué esa incipiente necesidad de saber más de mí?

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que es algo que va unido de forma irremediable a mi profesión.

Julia supo en el acto que él no había creído su excusa. Se acercó a Carson. El hombre peligroso que había visto esa noche en el pub había vuelto. Su mirada era todo un desafío y ella se perdió de forma irremediable en sus ojos.

Carson se prometió a sí mismo no tocarla. Sabía que en el momento en que lo hiciera, estaría perdido. El beso que habían compartido era una buena muestra de ello.

—Julia…

Ella dio un paso más.

—¿Qué más voy a descubrir hoy de ti?

Él no respondió. Se limitó a apretar la mandíbula hasta que los músculos se resistieron. Su frustración era más que evidente y eso lo molestó.

—Vamos, es una pregunta fácil —le instó ella.

—¿Por qué te interesa tanto mi vida?

—Tengo la impresión de que vives entre sombras.

El deseo de tocarla se hizo apremiante y eso incrementó aún más, si cabe, su frustración. Julia era como un oasis, en una vida desértica como la suya.

—Todos vivimos entre sombras. Tú misma lo haces, aunque no lo sepas —respondió él.

—Es posible.

Carson descruzó los brazos y a continuación, con más energía de la necesaria, metió las manos en los bolsillos delanteros de sus pantalones. La forma de sus músculos cambió con cada uno de sus movimientos y, a causa de ello, la camisa se tensó. Ella tragó saliva con dificultad.

A cada segundo que pasaba, Carson se ponía más nervioso. Llegado el momento, no pudo resistirse. Sacó las manos de los bolsillos y le acarició la mejilla con el dorso del dedo.

—No es buena idea, Julia.

Ella esbozó una tímida sonrisa antes de responder.

—Estoy de acuerdo, pero ¿tienes otra mejor?

—Hace mucho tiempo que no hago esto.

Ella sopesó su respuesta.

—Pues demos ese tiempo por concluido.

Carson perdió la capacidad de pensar. Todos los razonamientos se perdieron de golpe en alguna parte de su recóndito cerebro. Cuando la atrajo hacia sí y su boca se posó sobre la de Julia, bebió de sus labios esa necesidad imperiosa y primaria de la que nunca parecía tener suficiente. Ella alzó ambos brazos y le rodeó el cuello buscando algo a lo que aferrarse. La boca de Carson era ruda, casi salvaje, pero a ella pareció no importarle lo más mínimo. Por primera vez en mucho tiempo se sintió viva, deseada.

Él se perdió en su fragancia, en su irresistible olor corporal. Olía a jazmín y manzana y aquello despertó más, como si eso fuera posible, su fogosidad. Descendió por el cuello de ella y arañó la piel con los dientes. Fue entonces cuando Julia gimió excitada.

Carson no podía esperar más, sintió la imperiosa necesidad de estar dentro de ella. Era eso o moriría allí mismo. Tiró de los pantalones y luego, junto a las braguitas, los hizo rodar primero por el precioso y redondo trasero, luego por las caderas hasta que se deshizo de ellos. Después buscó la parte más sensible de Julia entre sus muslos. Cuando la encontró, hundió sus dedos dentro de ella, los movió con intensidad, a un ritmo cálido y sensual. Soltó un improperio cuando su protuberancia se tensó con violencia dentro de sus calzoncillos.

Ella, como respuesta, se arqueó, gritó el nombre de él y se corrió. Carson vio cómo el orgasmo se apoderaba de Julia y la sintió estremecerse de puro deseo. Jugueteó una vez más entre la unión de sus muslos hasta que la mirada de ella se veló por la pasión, la cabeza le cayó hacia atrás y gimió con más fuerza.

Era hermosa, una diosa que no le pertenecía.

Julia se sintió endiabladamente maravillosa cuando el orgasmo la invadió. Podía pasarse así horas, en brazos de ese hombre que parecía conocer cada una de las conexiones de su cuerpo. Intentó detener un nuevo clímax, pero le fue del todo imposible.

Carson supo que su pene no podría soportar más aquella tortura, así que batalló con sus propios pantalones hasta que se deshizo de ellos. Ella no perdió ni un segundo. Introdujo los dedos por el interior de la camisa, extendió la mano y lo atrajo más cerca de sí. Le acarició ávidamente su vientre plano y duro. Espalda fuerte, músculos esculpidos y poderosos. Su mano descendió hasta encontrar lo que buscaba. Agarró su erecto miembro viril y lo atrapó con los dedos. Luego lo acarició con una intensidad que pareció volver loco a Carson.

—No juegas limpio —murmuró él excitado, con la voz contenida.

Ella se mordió el labio inferior de una forma tan sensual que él creyó volverse loco. Seguidamente, Julia esbozó una sonrisa provocativa, de una carga sensual que hizo plantearse demasiadas cosas a Carson.

—Si sigues así…

Julia apretó con algo más de fuerza la firme erección. Carson creyó morir de placer. Bien sabe Dios que, si lo hacía en ese momento, moriría feliz.

Buscó casi con desesperación la boca de Julia, la besó de nuevo y una ola de calor se apoderó de él. Le separó las piernas con las rodillas y de un salto la acomodó en sus caderas, mientras ella se abría a él.

—Es tu última oportunidad de escapar, Julia Kane —dijo él, acercando los labios al oído de ella.

Ella, como respuesta, lo besó y él supo que no había marcha atrás.

Alineó su sexo con el de ella y la embistió con fuerza, hasta que sintió llenar su vacío. Se clavó con más furor entre sus piernas hasta que perdió la cabeza. La sensación de estar cayendo por un precipicio aumentó. Acrecentó el ritmo y la potencia de sus embestidas. Los movimientos se volvieron más rápidos y frenéticos, hasta que ella dejó escapar de sus labios, en forma de alarido, el nombre de él.

Los cuerpos sudorosos, las diferentes sensaciones les invadieron, los dejaron complacidos. A ella le pesaba todo el cuerpo, tenía la sensación de estar flotando en un mar de placer, estaba exhausta. Escuchó un improperio y luego un gemido por parte de él. Sintió cómo Carson salía para volver a entrar en ella, en una arremetida larga y deleitable. Lo sintió tensarse para embestirla una vez más. En esta ocasión, una poderosa oleada de placer los invadió a los dos. Casi un minuto después, y con la respiración aún agitada, la dejó caer despacio hasta que ella tocó el suelo con los pies. La abrazó con fuerza mientras su pene salía con cierta reticencia de la hendidura caliente y húmeda. Se separó lo suficiente para observar sus labios. Estaban curvados de pura satisfacción. Él le besó el pelo.

—¿Te encuentras bien?

Julia no podía hablar, así que se limitó a asentir.

—Debería haber sido más delicado, unos preliminares no habrían estado del todo mal.

—Creo que ha sido perfecto.

Esta vez fue el turno de él en sonreír.

—¿Te he hecho daño?

—Creo que has sido de lo más excitante. —Se acercó y le dio un largo, lento y profundo beso.

—Esto complica las cosas, Julia.

Cuando ella rio, él arrugó el ceño.

—Hablo en serio.

—Es sexo. El sexo nunca complica las cosas, Carson.

Él se apartó y ella tuvo la sensación de que se iba a helar de un momento a otro.

—¿Solo ha sido sexo? —preguntó él, recogiendo de mala gana sus pantalones del suelo y poniéndoselos de nuevo—. ¿Has venido a mi habitación buscando un revolcón?

¿De dónde había salido esa estúpida pregunta? Cualquier hombre con un poco de sentido común estaría encantado de que una mujer le regalase una sesión de buen sexo sin ningún tipo de compromiso.

Julia no encontró respuesta para esa pregunta. Se sintió dolida en lo más hondo de su alma. No había ido a la habitación de Carson a hacer el amor, solo necesitaba aclararse, saber más sobre él, pero una cosa llevó a la otra…

Había algo más, de eso estaba segura, pero no quería pifiarla de nuevo. Lo mejor era ignorar esa sensación que comenzaba a despertar en alguna parte de su ser. Tenía la impresión de haber iniciado esta vida sola, sin ningún tipo de cariño, ni tan siquiera por parte de su padre. No sabía lo que era sentirse querida, ser importante para alguien y, cuando parecía que su cerebro comenzaba a asimilar esa idea, Carson aparecía en su vida y rompía todas las barreras que a ella tanto le había costado levantar a lo largo de los años. Pensó en Daniel. Él era el que más se había acercado, pero, ¡cómo no!, también la había defraudado. No, no iba a cometer el mismo error una vez más.

El amor estaba sobrevalorado.

Carson aspiró con fuerza. ¿Por qué razón quería más de ella? Debía estar loco. «Sí, loco de atar», pensó. Y ahora más que nunca, después de saber lo que era tenerla entre sus brazos y de hacerle el amor de una manera casi desconocida para él, salvaje y primaria, que los había consumido por completo. Había tenido innumerables encuentros sexuales con mujeres a lo largo de su vida adolescente y adulta para saber que Julia era diferente. Ninguna de ellas, ni siquiera Gabriela ni Trudy, lo habían hecho sentir así, perdido en un mar de confusiones.

—Deberías vestirte. —Él le dio la espalda.

—Vaya, esto no me lo esperaba —espetó Julia, como si no le importase lo que estaba ocurriendo. Recogió los pantalones y su ropa interior del suelo y se vistió lo más deprisa que pudo—. Nuestros actos son solo nuestros y debemos asumir las consecuencias, pero pensé que los dos estábamos de acuerdo en que íbamos a pasarlo bien, sin ningún tipo de responsabilidad por ninguna de las dos partes.

Él se giró y se la quedó mirando de una forma que a ella la sobrecogió. Estaba preciosa con los labios hinchados por sus besos. Ese pensamiento lo desarmó por completo.

—Soy consciente de que hay más que sexo. Existen sentimientos. Hay algo más, ambos lo hemos sentido y tú lo sabes —le recriminó Carson con gesto adusto.

Ella no supo qué responder a eso. Carson tenía razón. Había algo más que sexo, ella también lo había sentido. Lo más probable es que fuera atracción. Con este pensamiento intentó convencerse a sí misma.

—Me gustas, Julia; y mucho. Pero necesito saber si estás dispuesta a dar algo más que sexo. Tengo una hija, una familia y no quiero que pierdan a nadie más.

La mirada de ella se entrelazó con la de él. Los ojos de Carson se habían endurecido.

—Hace poco que he salido de una relación. —Ella carraspeó sin saber muy bien lo que debía decir a continuación.

Carson apretó los labios.

—Daniel.

Ella lo miró sorprendida.

—Cuando bebes, hablas más de la cuenta.

Julia se abrazó a sí misma y miró al suelo. Definitivamente no iba a probar el alcohol nunca más.

—Está bien —apuntó él—. Será mejor que dejemos las cosas como están.

Ella levantó la cabeza como movida por un resorte.

—Carson, yo…

Él, de forma pesarosa, frotó la frente con los dedos.

—Elba se merece algo más, espero que lo comprendas. No puedo defraudarla de nuevo con una relación que no va a ninguna parte.

Julia no pudo pasar por alto las arrugas que aparecieron entre las cejas de Carson cuando dejó caer la mano.

—Yo merezco algo más —siguió diciendo—. No quiero un revolcón y luego una despedida fría. Quiero algo más de ti. Espero que lo comprendas.

Ella no pudo más que asentir. Dio dos pasos atrás, poniendo distancia, pero no fue suficiente, así que se giró en el más absoluto de los silencios, agarró el frío pomo con los dedos y abrió la puerta.

Cuando salió de la habitación de Carson, el frío la envolvió, pero ella supo de inmediato que no era a causa de las bajas temperaturas del mes de diciembre. Era su propio ego, su miedo al fracaso, quien la impedía avanzar, encontrar la felicidad que tanto anhelaba. Subió las escaleras. Sintió los ojos húmedos y, en ese instante, supo que se iba a pasar buena parte de la noche llorando. Necesitaba más que nunca olvidar, dar un portazo al pasado y darse una nueva oportunidad. Pero, como solía ser costumbre, la puerta en sí no se cerró, sino que se abrió más, de par en par, permitiendo que sus miedos y desvelos camparan a sus anchas.

CAPÍTULO 18

—Creo que esta es la última caja.

Julia observó sin demasiado entusiasmo la vieja y deteriorada caja que Hope sostenía entre los brazos. Llevaba dos días rodeada de polvo, telarañas, objetos de diferentes épocas, muchos de ellos inservibles, y libros de contabilidad roídos que no le cabía duda alguna que habían conocido tiempos mejores. La sola idea de que allí podían campar los ratones a sus anchas, despreocupados de los seres humanos que habitaban en la casa, le produjo un escalofrío que le recorrió la columna vertebral de arriba a abajo. Gracias a Dios, aún no había visto ningún roedor merodear por allí.

«Trampas para ratones», memorizó en su ya larga lista de asuntos pendientes.

Muchos de los recuerdos que una vez pertenecieron a su familia habían quedado olvidados en el desván con el paso de los años y ella comenzaba a desempolvarlos sin aún saber si en sí la idea era aceptable. Se había refugiado en la parte más alta de la casa con la única intención de no coincidir con Carson. Hasta ahora lo había conseguido. Un inminente dolor de cabeza había sido más que suficiente para no salir de su habitación o escaparse al desván, lejos de todos y de todo.

—¿Estás segura de que es la última? —preguntó esperanzada. Le dolía todo el cuerpo, ya que se pasaba la mayor parte del tiempo sentada en el suelo o de rodillas.

Hope bajó la cabeza y miró la caja sin demasiado entusiasmo.

—La verdad, no lo sé.

Julia no pudo evitar sonreír.

—¿Estás tan cansada como yo?

—Diría que más —objetó Hope—. Entre este desastre —señaló con la cabeza casi una decena de cajas dispersas por el suelo del desván—, la obra de teatro y Lake House, no sé lo que es una hora libre.

Julia echó un vistazo a un viejo y deteriorado libro que había en el interior de una de las cajas.

—No creo que esté siendo justa contigo, tienes todo el derecho a estar molesta.

Hope dejó la caja en el suelo, junto al resto. Miró a su alrededor. Aquella parte de la casa era un desastre total. Habían barrido y acondicionado la zona donde ellas se encontraban, pero aun así estaban cubiertas de polvo y suciedad.

—Si supiera exactamente lo que buscas, podría ser de más utilidad.

Julia soltó una especie de bufido.

—Ni yo misma lo sé —dijo, mientras intentaba descifrar la letra ininteligible de lo que se suponía que era un recetario de principios de siglo.

—No deberías agobiarte.

—¿No debería? Yo creo que sí —respondió Julia, más para sí misma que para Hope—. Aunque no te lo creas, Lake House es mi responsabilidad y no tengo ni idea de qué hacer con la propiedad. —Paseó la mirada por algunas de las recetas y llegó a la conclusión de que muchos de los ingredientes no eran de su agrado. No era muy maniática respecto a la comida, pero el tiempo en Nueva york parecía correr más aprisa que en cualquier otra parte. Quizá por esa razón, su estómago se había acostumbrado a las ensaladas, a la carne y el pescado a la plancha en vez de los platos elaborados que comía en Lake House. Cerró de golpe el recetario.

La idea de mostrárselo a Carson desapareció tal como vino.

Hope pareció comparecerse de Julia. La decisión que tenía que tomar no era sencilla.

—Julia, por nosotros…

La aludida dejó el recetario sobre una de las cajas. En su lugar cogió algunas hojas sueltas. En ese momento alzó la cabeza y se enfrentó a la mirada resignada de Hope.

—Lo sé. —Levantó ambas manos en alto para evitar que Hope continuara hablando. Las hojas que sostenía entre sus dedos bailaron al son del brusco movimiento—. Por vosotros no debo preocuparme. —Repitió la dichosa frase que había oído hasta la saciedad a lo largo de los últimos días.

Hope decidió sentarse en el suelo, se recostó contra una de las paredes de madera y la miró durante un largo segundo.

—Encontrarás una solución pronto, ya lo verás.

Julia recorrió con los ojos el espacio, con techo inclinado, en el que se encontraba. Debía reconocer que era muy amplio, aunque lúgubre y sucio, pero aun así había algo especial en él. Cajas, muebles viejos y baúles se encontraban apilados sin ton ni son. Demasiados recuerdos abandonados. Algunos de ellos pedían a gritos volver a la vida.

—Julia, alargar la decisión no lo va a hacer más fácil.

Hope tenía razón.

—No sé lo que debo hacer —comentó tras tomar una respiración profunda—. Tengo la impresión de que cuando regrese a Nueva York no encontraré el camino que dejé al venir aquí. Algo ha cambiado y no estoy demasiado convencida de que ese cambio me llegue a gustar.

Hope pudo ver los ojos de la mujer que tenía ante sí, cargados de preocupación.

—Creo que debes hacer lo que te haga feliz.

—Supongo que tienes razón —dijo Julia, mientras dejaba caer las hojas que había estado leyendo sobre sus rodillas.

—No te vamos a juzgar, tomes la decisión que tomes.

—No estoy segura de que los demás piensen como tú. —Julia arrastró su trasero y se colocó al lado de Hope, hombro contra hombro.

—Carson tiene sus propias preocupaciones, pero aun así me parece que escalas puestos rápidamente y ya ocupas un lugar preferente —arguyó Hope, divertida—. Tendrías que haberlo visto cuando Seth lo llamó por teléfono. Salió de la casa como alma que lleva el diablo. Solo lo oí mascullar juramentos.

—¿Seth?

—El dueño del pub —aclaró Hope.

—Sí, lo recuerdo. —Julia miró hacia el techo con un gesto de cansancio—. No volveré a beber más whisky en mi vida.

Hope soltó una sonora carcajada.

—¿Espero que no lo digas en serio? El whisky limpia el alma.

—Será la tuya… —Julia encogió las piernas y se llevó las rodillas al pecho— ¿Van a venir más huéspedes?

A Hope no pareció importarle el cambio de tema. A lo largo de los días, había aprendido que era algo habitual en Julia el hecho de que saltase de una conversación a otra cuando se sentía presionada.

—Los recién casados se han ido esta mañana, y solo con ver cómo han dejado la cama, sé que se lo han pasado estupendamente —comentó Hope.

—Una dulce luna de miel.

—Exacto. — Hope sonrió de oreja a oreja—. Estoy segura de que han tenido más sexo estos últimos días que yo en todo el año.

Los labios de Julia se curvaron ligeramente.

—Nunca imaginé que una mujer como tú llevara una vida monacal.

Hope se quedó pensativa. No se sentía cómoda hablando de su vida sexual, pero con Julia todo parecía más sencillo. En el fondo envidiaba a la pareja de recién casados. No le cabía la más mínima duda de que serían felices, y mucho más después de su estancia en Lake House. Habrían hecho el amor, ¿cuántas veces? La misma pregunta la hizo sonreír. Tras un momento tan íntimo, seguramente se habrían abrazado y luego, sin prisas, como si el mundo se detuviera, como si solo les perteneciese a ellos, habrían hablado de un futuro con niños. Habrían llegado a la conclusión de que adoptar un perro sería una gran idea y que una casa grande con jardín y barbacoa sería el hogar soñado. Un lugar donde reunir a amigos y familiares. Después de todo, era un bonito sueño.

Su sueño.

—Eso me lleva a otra pregunta, ¿qué ocurre entre Carson y tú? —indagó mientras intentaba esquivar sus propios pensamientos.

A Julia no le sorprendió que Hope sintiera curiosidad. Ella misma se había hecho la misma pregunta tantas veces que ya había perdido la cuenta. Carson había destruido de alguna manera su universo tranquilo y sosegado.

Ahora comprendía que nunca había amado a Daniel y eso la hacía tener sentimientos enfrentados.

—Si te digo la verdad, no lo sé.

Hope observó la expresión de Julia. Parecía perdida, como lo había estado ella unos años atrás.

—Julia… —instó.

—Nos hemos acostado —soltó de golpe.

Hope boqueó como un pez lo haría fuera del agua. Se colocó de tal manera que Julia quedó frente a ella.

—¿Cuándo?

—Hace dos noches. —Julia, más nerviosa de lo que quería reconocer, se retiró un mechón de pelo que se había escapado de su casi perfecto moño.

Hope abrió los ojos como platos.

—¿Esa es la razón por la cual mi hermano, en vez de hablar, ladra?

Julia abrió la boca para responder, pero la cerró inmediatamente.

—Jugáis a un juego peligroso.

—No debes preocuparte —apuntó Julia mientras su mente evocaba, una y otra vez, las imágenes de ellos dos juntos compartiendo algo más que besos. Sintió una fuerte presión entre los muslos y supo que su cuerpo pedía a gritos otra buena sesión de sexo. Pero no pudo imaginar a ningún otro hombre que no fuera Carson.

—Vuestra actitud me da a entender que las cosas entre vosotros no han salido bien.

—Queremos cosas diferentes. —Julia estiró las piernas y cerró los ojos.

—Entiendo.

—¿De verdad? —Julia, en ese momento abrió los ojos y centró la mirada en la mujer que tenía enfrente. Ya la consideraba una amiga.

Hope asintió.

—Conozco demasiado bien a mi hermano, no es de los que huya del compromiso.

Julia soltó una especie de bufido.

—No existe ningún compromiso, nos divertimos un rato, eso es todo —objetó—. Vivimos en el siglo veintiuno, por el amor de Dios.

Hope se sacudió una mano contra la otra, como si quisiera quitarse parte del polvo y la suciedad que se había depositado en la piel.

—No le eres indiferente, Julia.

—Reconozco que es un gran hombre y un excelente padre, pero nos conocemos de unos días y eso da qué pensar —expuso Julia, más enfadada de lo que querría admitir.

—Por supuesto.

—Bien. Porque alguien, como él, en su sano juicio, no querría ningún tipo de compromiso serio —recalcó Julia.

—¿Te ha comentado algo sobre él?

Julia humedeció los labios y tomó aire antes de responder.

—Que trabajaba como corresponsal de guerra.

—Vaya, eso es toda una sorpresa, porque no suele hablar de su pasado.

—Eso me da qué pensar. ¿Por qué un periodista es ahora el nuevo cocinero de Lake House?

Hope comprendía perfectamente la curiosidad de Julia respecto a su hermano, pero ella no era nadie para hablar del pasado de Carson.

—El pasado nos persigue a todos.

Julia supo en ese momento que no iba a sacar ninguna información sobre Carson. No se sentía para nada decepcionada. Hope solo protegía a su hermano, y eso la honraba.

—¿En qué guerra? —preguntó como si tal cosa.

—En Siria.

Julia cerró los ojos unos segundos.

—Dios mío.

—Sí, fue duro, pero para él más que para nadie. Cuando regresó, no vino el mismo hombre que se fue. —La mirada de Hope se perdió por el desván—. Dejó demasiadas cosas allí.

—En este mismo instante, me siento como una estúpida.

— No debes castigarte. Lo conozco demasiado bien y sé cómo piensa y actúa. Le gusta dejar las cosas claras desde el principio —dijo Hope con una sonrisa desenfadada—. En eso nos parecemos mucho. Te ha dejado muy claro que quiere algo más contigo, eso es todo.

—¿Eso es todo? —clamó Julia—. Lo rechacé.

—Estabas, y estás, en tu derecho.

Julia se recostó contra la pared de madera.

—Me iré, Hope. ¿Lo entiendes?

Hope sintió cómo el corazón se le subía a la garganta. Sin saber muy bien por qué, la idea de que Julia se fuese le desagradaba.

—Alto y claro. Debo entender que, tras haberte acostado con mi hermano, ya has tomado una decisión respecto a Lake House.

Julia bajó la mirada, incómoda. Se frotó los ojos, con las palmas de las manos.

—Lo siento, Hope, de verdad que lo siento.

—No hay nada que sentir, eres libre de decidir.

A Julia se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó para evitar que salieran a la luz. Respiró profundamente antes de preguntar.

—¿Qué ocurre con la obra de teatro?

Hope reptó su trasero por el suelo y se apoyó de nuevo en la pared. Su cerebro intentaba procesar, lo más rápido posible, toda la información que había obtenido en los últimos minutos, pero le fue imposible. Julia estaba en su pleno derecho de hacer lo que quisiera con Lake House. Miró a su alrededor y se percató de que los recuerdos que las rodeaban se perderían para siempre. Nadie los querría. Pensó en Carson y en lo duro que debía estar siendo para él todo aquello, lo difícil que sería para todos ver a Julia abandonar la casa.

A veces el universo parecía tener otros planes.

CAPÍTULO 19

Julia comenzó a descender por la escalera, pero antes de alcanzar el tercer escalón, algo llamó poderosamente su atención. Hope y Lionel hablaban en voz baja, casi se podía decir que cuchicheaban, cerca de donde se encontraba el árbol de navidad. En ese momento, el abeto estaba iluminado por cientos de bombillas brillantes, lo que permitía que sus hojas en forma de aguja pareciesen ser de un verde aún más radiante. Julia se fijó en que Lionel asentía con cierta reticencia a lo que Hope le comentaba. Su gesto era rudo y para nada agradable. Hope, a su lado, hacía aspavientos con las manos, como si así quisiera dar más énfasis a sus palabras. Julia se preguntó qué asunto se traían entre manos. Cuando la pareja se percató de su presencia, sus comentarios cesaron en el acto y sus miradas recayeron sobre su persona con un interés añadido. Fue en ese preciso instante cuando lo descubrió.

Ella era el tema que estaban tratando.

Julia aspiró una bocanada de aire, antes de descender los últimos escalones. En la mano llevaba un álbum que había encontrado, después de que Hope la dejara sola en el desván. Había algo en ese álbum de fotos que la había llamado poderosamente la atención y deseaba saber la opinión de Lionel al respecto.

Cuando alcanzó el último peldaño, los dos pares de ojos la observaban con atención.

—¿Es cierto lo que dice Hope? ¿Regresas a Nueva York?

Julia miró en dirección a Hope. Esta dibujó un gesto amargo en la boca, pero no dijo nada. Se limitó a bajar la cabeza. Sin poder evitarlo estrechó, aún con más fuerza, el álbum que sujetaba entre las manos.

—Sí. Creo que es lo mejor —dijo, volviendo la mirada a Lionel.

Lionel la observó con atención, como si quisiera leer una respuesta distinta en los ojos de Julia.

—¿Por qué? Si es algo que…

—No, claro que no —se apresuró a decir Julia—. Mi editora me ha llamado y necesito ultimar con ella algunos detalles de mi última novela.

—¿Eso es todo? —preguntó Lionel, no muy seguro.

Julia devolvió una mirada inquisitiva hacia Hope.

—Solo le he comentado que te vas.

De pronto, Julia sintió como si le hubiesen arrebatado un peso de encima. No deseaba que el encuentro que había mantenido con Carson trascendiera.

—¿Regresarás a Lake House?

Julia respiró hondo y por primera vez en su vida tuvo la impresión de sentir una fragancia muy similar a la que tantas veces había imaginado, a hogar. Entonces, ¿por qué huía?

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Hope.

La mirada de Julia recayó a sus manos.

—A decir verdad, parece un álbum de fotos, pero no estoy muy segura.

—¿Por qué no estás segura? —quiso saber Hope.

—Faltan demasiadas fotos como para denominarlo álbum.

Esta vez fue Hope quién la miró de manera inquisitiva.

—Las han arrancado y faltan varias páginas.

De pronto, Julia se sintió incómoda, Lionel la escrutaba de una forma extraña que ella no supo definir.

—Será mejor que vayamos a la biblioteca —sugirió repentinamente Lionel.

Las dos mujeres no pusieron objeción alguna, se adelantaron y él las siguió.

Julia tuvo la impresión de que algo no marchaba del todo bien.

***

Carson sazonó y condimentó con hierbas aromáticas la pata de cordero que reposaba sobre la fuente de metal. Con el tiempo, había descubierto que cocinar lo relajaba y lo aislaba del mundo real y eso era bueno, muy bueno. Ese día no estaba siendo distinto a otros, en el que su humor era más que insoportable. Su templo era la cocina, y ahí, los dilemas se cocían a fuego lento, en busca de una solución o se congelaban, para no volver a tocarlos nunca más. Aún no tenía una respuesta para la mujer que se hospedaba en la primera planta, y eso lo irritaba.

El hecho de que se colase la imagen de Julia en su cerebro no era para nada extraño. Habían pasado casi cuarenta y ocho horas, las llevaba bien contadas, y cada minuto de ese tiempo lo dedicaba a evocar cada uno de los gestos y pequeños gritos de placer que emitió cuando él la tenía atrapada contra la pared. Debía reconocer que Julia había sido una sorpresa de lo más excitante. Cerró los ojos con fuerza y deseó que las escenas que tenía grabadas en su mente se volatizasen. Sin embargo, al volver a abrirlos, su imaginación era aún más desbordante y, como consecuencia, su erección aumentó considerablemente. Apoyó las manos en la encimera y dejó caer la cabeza entre los hombros. Maldijo mil veces para sus adentros.

Después de todo, la situación se complicaba. Necesitaba moverse o se volvería loco, así que continuó con su tarea hasta que la opresión en la bragueta disminuyó de forma notable. Cuando terminó de preparar la carne, abrió la puerta del horno, introdujo la fuente y programó el tiempo de asado.

Julia era una mujer hermosa e inteligente, pero, al parecer, no estaba destinada a él. Ese pensamiento lo entristeció y se culpabilizó, por enésima vez, de ser un hombre sin demasiadas expectativas.

La puerta de servicio se abrió y West entró en la cocina como una exhalación. Ni tan siquiera saludó.

—Sabía que te encontraría aquí. Hace un frío de mil demonios. —Se quitó los guantes y frotó las manos, la una contra la otra, para entrar en calor.

—¿No tienes casa?

West aceptó la pulla con humor.

—Prefiero Lake House. —Metió los guantes en los bolsillos de su anorak y luego siguió frotándose las manos.

Carson se dio por vencido.

—Creo que eso me quedó claro hace tiempo.

Carson limpió la encimera con un paño limpio y luego recogió algunos de los utensilios de cocina que, a continuación, metió en el lavavajillas.

—He estado hablando con Caleb —comentó West—. Después del ensayo de la obra de teatro podíamos quedar y tomar unas cervezas. ¿Qué te parece la idea?

Carson se frotó la nuca y resopló con fuerza.

—¿Hoy no trabajas?

—Tuve guardia ayer. Fue tranquila. Al parecer el fuego nos quiere dar un respiro y los conductores parecen que se toman la precaución en serio. Nada de accidentes.

—Me alegra saberlo.

—Entonces, ¿te animas?

—La verdad, no lo sé. Hoy llegan nuevos huéspedes y queda mucho por hacer.

Ryan West no se dejó engañar.

—¿Qué ocurre?

—¿Por qué tendría que ocurrir algo?

—Vamos, Carson. Nos conocemos hace demasiado tiempo para andarnos por las ramas. ¿Tiene algo que ver con Julia?

Carson dobló el paño que tenía entre las manos y después cruzó los brazos. Se apoyó en el borde de la encimera.

—Todo tiene que ver con Julia.

West abrió los ojos fingiendo sorpresa y, con la mano, alentó a su amigo para que continuara.

Carson se rindió. Si no se lo contaba a alguien, explotaría de un momento a otro. Así que se resignó a la evidencia.

—Vino a mi habitación…

—Fue a tu habitación, y… — le urgió.

—Joder, West, lo siguiente te lo puedes imaginar —comentó Carson, incómodo, a la vez que descruzaba los brazos y se pasaba una de las manos por el pelo.

—Soy más visual que imaginativo.

En otras circunstancias, Carson se habría reído, pero en esta ocasión deseó poder estampar el puño en la cara de su amigo y romperle la nariz.

—Nos acostamos. Espero que no necesites más detalles.

West silbó.

—Vaya… tengo que decir que me sorprende. Es cierto eso que dicen que del odio al amor hay un paso.

—Es del amor al odio hay un paso —lo corrigió Carson entre dientes.

—En vuestro caso queda mejor al revés.

West metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre sus talones. Ignoró la mirada asesina de Carson y siguió hablando:

—Por tu cara y mal humor entiendo que las cosas entre vosotros no han salido bien.

—¡Maldita sea, West! No tengo ni puñetera idea de lo que quiero —exclamó Carson, golpeando con el puño la encimera.

West decidió que era mejor sentarse. La situación lo requería y alejarse de Carson también.

—¿Me vas a contar lo sucedido o te lo tendré que sacar a la fuerza?

Carson, con aire pensativo, se pasó la mano por la mandíbula y miró hacia el suelo.

—No sé qué coño me pasa con las mujeres.

West arqueó una ceja y comprendió que su amigo necesitaba algo más que una palmadita en la espalda.

—Bienvenido al mundo real. Mujeres… ya sabes lo que digo siempre: no las entendemos, pero no podemos vivir sin ellas.

Carson centró de nuevo la atención en West.

—No tengo ni idea de lo que me pasa —confesó, ignorando el comentario de West—. La primera vez que la vi, me pareció estirada y nada amable.

—Pero… —quiso saber su amigo.

—Pero a medida que han ido pasando los días, no sé… —Carson dudó unos segundos—. Rompió todos los muros que yo había levantado a mi alrededor, contra ella.

—Es una gran mujer, Carson —afirmó serio.

Por alguna razón, que aún desconocía, Carson se sentía defraudado.

—Estoy desentrenado respecto a las mujeres.

—Sabes que eso no es cierto. Lo que ocurre es que llevas demasiado tiempo fuera de juego, eso es todo.

Carson apartó la mirada de su amigo y sus ojos se perdieron en el techo de la cocina.

—De pronto, quiero más. Sabía que no iba a ser suficiente tenerla una sola vez entre mis brazos —declaró Carson, con la mirada perdida—. Llevo dándole vueltas todo este tiempo y a la única conclusión que he llegado es que me he debido volver loco de remate. No encuentro otra explicación.

—¿Y qué pasó exactamente?

—Le pedí algo más que un intercambio de fluidos.

—Un momento, ¿después de una sesión maravillosa de sexo, le dijiste que querías ir en serio con ella?

Los ojos de Carson enfocaron de nuevo a West.

—¿Tan malo es?

—Lo peor, amigo. ¿No has aprendido nada? —inquirió West con expresión incrédula—. Las mujeres llevan oprimidas durante generaciones. Necesitan su libertad, capacidad de decidir por sí mismas.

—¿Intentas darme una lección de feminismo?

—Por supuesto que no, y menos a estas alturas de la historia. —West se levantó y se paseó de un lado a otro de la cocina—. Tío, estás chapado a la antigua. Eres como un hombre del siglo dieciocho, atrapado en el siglo veintiuno.

Carson no se podía creer esa estupidez.

—¡De eso nada! —respondió de forma enérgica—. Tengo unos principios.

—Sé cuáles son tus principios, Carson. Estaba en la iglesia el día que te casaste con Trudy. ¿Recuerdas?

—Por el amor de Dios, eso fue diferente, West. Me casé con Trudy porque estaba embarazada, iba a tener un hijo mío. Hice lo que debía hacer —admitió.

—Podías haber tomado tus responsabilidades sin casarte y lo sabes. Incluso Caleb, un pastor —aclaró, como si eso fuera necesario—, te sugirió que te replantearas la idea.

Carson apretó con fuerza el índice sobre la encimera.

—No me arrepiento de mi matrimonio con Trudy. Elba es lo mejor que me ha sucedido en la vida.

—Eso no lo discuto, Carson —dijo West levantando la voz—. Desde que Gabriela murió en Siria no eres la misma persona. Hope lo recalca una y otra vez cada vez que surge el tema.

—No hablemos de Gabriela, por favor. —Carson, frustrado, se pasó la mano por la cara.

—Ese es tu problema: no quieres hablar de muchas cosas. Y toda esa mierda que llevas dentro, esa puta guerra —puntualizó refiriéndose al interminable conflicto bélico que persistía aún hoy en día en Siria y que tantas vidas había segado, tantas familias y seres humanos había diezmado—, te destrozó. Reconócelo de una vez por todas —explotó West, cansado de escuchar los mismos argumentos una y otra vez—. ¡La atravesó una bala, Carson! —levantó ambos brazos y luego los dejó caer de golpe, como si así quisiera dar más ímpetu a sus palabras—. Nadie habría podido hacer nada, ni tan siquiera tú. Te recuerdo que tú también estuviste a punto de morir.

Carson sintió en el pecho aquella presión que tan bien conocía; luchaba demasiado por deshacerse de ella. La mayoría de las veces no lo conseguía y el resultado era la noche en vela y un sudor frío que no lo abandonaba hasta que se metía bajo el grifo de la ducha.

Las pesadillas le arrebatan el sueño, le freían el cerebro con imágenes sobrecogedoras, secuencias que deseaba olvidar, pero que el pasado no le permitía. Y eso lo desquiciaba, le hacía rayar la locura.

Cuando los recuerdos llegaban, eran para quedarse, para torturarlo.

Gabriela, su compañera de fatigas, un amor incomprendido en tiempos de guerra, un devaneo que nadie se atrevería a juzgar. La imagen de ella, ensangrentada, extendiendo la mano en busca de ayuda, suplicándole algo ininteligible, siempre estaba ahí.

En el instante que vio la trayectoria de la bala supo que iba a tocar a Gabriela.

No tuvo tiempo de reacción, no pudo avisarla.

La mujer que amaba cayó al suelo con un gesto de sorpresa reflejado en el rostro, mientras aquel proyectil traspasaba la carne como si fuese mantequilla y mientras le hacía explotar las arterias. Él supo que estaba muerta antes de caer desplomada sobre el suelo árido y yermo del desierto.

El resultado había sido una auténtica masacre y Carson se castigaba cada día por haber sobrevivido a ese tormento. No pudo hacer nada, solo pegar el cuerpo a la tierra, cubrirse la cabeza con las manos y protegerse de las ráfagas de balas que rebotaban a su alrededor como una lluvia letal.

La misma secuencia se repetía una y otra vez en su mente todas las noches; algunas veces a cámara lenta, otras demasiado rápida para apreciar unos detalles que ya conocía de antemano.

Después de eso, dolor. Y luego un vacío indescriptible.

Como banda sonora, a su alrededor el eco de la guerra, la metralla, el olor metálico de la sangre impregnando en sus fosas nasales, y el peor de todos los hedores, el de la muerte.

Y allí, en aquel pueblo perdido de la mano de Dios, Gabriela dio su último soplo de vida. Todos sus sueños y anhelos, que ella había construido a lo largo los años, se diluyeron en pocos segundos, sin que él pudiera hacer nada al respecto.

Después del tiempo y del dolor, la guerra persistía. Los muertos se contaban por miles, y ellos, como periodistas y como personas, habían perdido demasiado.

Gabriela, su vida, y él, su propia esencia.

Carson lo dejó todo, incluida su profesión, y decidió empezar de cero.

No fue valentía, sino cobardía.

Nunca más se volvió a colocar una cámara sobre el hombro. Tardó más de un año en enfocar y disparar una cámara fotográfica. Ese momento fue cuando Elba llegó al mundo. Tardó en comprender que ya no retrataba el horror al que podía llegar el ser humano, sino que captaba vida y una primera sonrisa.

La voz de West lo arrancó de sus pensamientos.

—¡Maldita sea, Carson! ¿Me estás escuchando?

Carson no tuvo opción a réplica, porque una vocecita se escuchó al otro lado de la cocina.

—Tío West, ¿por qué gritas a mi papá?

Los dos hombres se quedaron muy quietos, sin saber muy bien cómo salir de la situación.

La niña los miraba con los ojos muy abiertos. Su sencillo y precioso vestido de manga larga, con cuerpo de lana y falda a cuadros escoceses, hacia resaltar, como si eso fuera posible, sus dorados rizos y ojos verdes.

—Ven aquí, preciosa.

Elba, con su inseparable peluche, corrió hasta los brazos abiertos de West.

—¡Dios mío, ya pesas demasiado! —se burló West depositando un beso en la mejilla de la niña cuando la abrazó.

—¿Por qué gritas a mi papá? —volvió a preguntar.

—No le estaba gritando.

Elba enarcó ambas cejas, como si acabase de escuchar la estupidez más grande del mundo.

—Solo hablaba en voz alta —aclaró West, deseando con toda su alma que la pequeña lo creyese.

Elba miró en dirección a su padre; al ver que se limitaba a escuchar y luego a sonreír, volvió su atención a West. Rodeó con sus bracitos el cuello de su tío y lo abrazó con fuerza.

—No me gusta esa voz.

West estrechó a la niña en sus brazos y sintió como su pequeño cuerpo se amoldaba y relajaba contra su torso.

—Intentaré no volver a decepcionarte.

Elba se separó lo suficiente para ver el gesto de West.

—¿Qué es descecionar?

West sonrió, pero quién respondió fue su padre.

—Se dice decepcionar.

Elba miró a los dos adultos con curiosidad, primero a su padre y luego a West.

— ¿Qué es? —preguntó de nuevo, con su preciosa carita de ángel.

—El tío West no quiere que pierdas la ilusión por él.

—Me parece bien. —La niña asintió decidida y luego reptó hasta que West la depositó en el suelo—. Tía Hope dice que los sueños viven gracias a la ilusión.

—Tu tía Hope es una mujer muy inteligente.

—Y guapa —añadió la niña a la vez que apretaba a su inseparable Lola contra el pecho.

—Muy hermosa —corroboró West—. ¿Cómo va la obra de teatro? —preguntó intentando que Elba olvidase, al menos momentáneamente, lo ocurrido.

Elba se frotó el ojo derecho con el dorso de la mano antes de responder.

—No soy una princesa —se quejó, con gesto compungido.

—Eres mi princesa —aclaró Carson.

—Pero quiero ser la princesa de todos —especificó la pequeña mientras un precioso mohín se le dibujaba en la boca.

—Bueno, también eres mi princesa —dilucidó West sin poder contener la risa.

—¡De todos, tío West! —recalcó. Elba abrió los brazos. Lola quedó colgando de una de sus enormes orejas, entre el índice y pulgar de la pequeña.

—Llevar corona es una enorme responsabilidad.

Elba miró a su padre sin entender una sola palabra.

—¿Qué significa eso?

—¿Responsabilidad? —indagó Carson.

La niña asintió.

—Pues, en primer lugar, deberías cumplir con todas tus obligaciones. Lavarte los dientes todas las noches es una de ellas.

—Elba…

La niña miró en dirección a West.

West se arrodilló delante de Elba y acarició su hermoso pelo rubio.

—Ya eres una princesa, lo que ocurre es que no todos lo saben.

—¿De veras? —Fue entonces cuando la sonrisa de Elba se ensanchó de oreja a oreja.

—Pues claro.

—Voy a decírselo al abuelo. —Elba corrió dirección a la puerta. Antes de salir se detuvo—. Gracias, Tío West.

—De nada, pequeñaja.

La niña despareció, dando gritos de alegría. La voz de Lionel se escuchó al fondo.

—No deberías decirle esas cosas.

—¿Por qué no? —preguntó West con el ceño fruncido.

—Debe vivir en un mundo real, no en uno de arcoíris y unicornios.

—Amigo mío, déjame decirte algo. Tú eres el que no vive en un mundo real. —Le palmeó el hombro con tal fuerza que Carson se cimbreó—. Te veo esta noche en mi casa. No olvides la cerveza, tenemos partido.

Carson no abrió la boca, ni siquiera para despedirse.

¿Qué narices había querido decir West con que él no vivía en un mundo real?

CAPÍTULO 20

—Hacía mucho tiempo que no veía ese álbum —dijo Lionel con cierto pesar.

Julia despegó el libro del pecho y lo observó detenidamente. Más que un recopilatorio de fotos, tenía aspecto de diario íntimo y personal. Sus tapas eran de cuero de aspecto añejado y envejecido, sin duda por el paso del tiempo. Una de las tapas traseras, cerca del lomo, era la que estaba más deteriorada. Tenía toda la pinta de haber estado en algún momento del pasado en contacto con el fuego. En la portada se distinguía un grabado. Julia pasó la mano por él y sus dedos siguieron el contorno del árbol de la vida.

—Parece muy antiguo.

—Lo es. Perteneció a Berta. —Lionel se sentó en uno de los sillones cerca de la chimenea. En ese preciso instante no había fuego, y él lo lamentó.

Julia se fijó en el semblante del hombre. Parecía agotado y eso le dio qué pensar. Tenía la impresión de estar frente a un hombre diferente al que había conocido nada más llegar a Lake House

—¿Te encuentras bien?

—He tenido días mejores. —Lionel le dirigió una educada sonrisa y luego bajó la cabeza.

—¿Lo encontraste en alguna de las cajas? —preguntó Hope con un atisbo de curiosidad.

Julia abrió el álbum y observó algunas de las fotos. La mayoría eran de Berta, por no decir todas. En ellas se podía apreciar la evolución de una joven a una mujer adulta. La belleza estaba implícita de por sí y. de no ser por las últimas páginas, en muchas de ellas sonreía, como si la vida le sonriera a ella.

—Sí. Poco después de irte. Rebusqué y lo encontré en el fondo de la última caja —aclaró Julia con la mirada aún puesta en las páginas del libro—. Creo que es fruto de la casualidad, porque ya estaba a punto de cerrar la caja. Pero hubo algo que me llamó poderosamente la atención —objetó—, hay demasiadas fotos que han desaparecido. Es más, creo que han sido arrancadas de las páginas del álbum —comentó al ver el daño que había causado el pegamento en algunas de las hojas de cartón—. También hay escritos algunos poemas que hacen referencia a un amor perdido y…

—Berta escribió esos poemas —interrumpió Lionel. Se pasó la mano por el pelo con aspecto cansado. Las piernas le dolían más que nunca y eso lo inquietó. En el instante en que vio a Julia bajar las escaleras con el álbum, supo que el momento de la verdad había llegado. Bien sabe Dios que había sido obra del destino o fruto de la casualidad, como decía Julia. Le habría gustado tener más tiempo. No obstante, al parecer, no iba a ser así. Pensó en Berta y en lo que ella habría hecho en su situación. Pero, como de costumbre, no encontró respuesta alguna que le satisficiera. Hoy sería el principio de una etapa y el final de otra.

Julia pasó algunas páginas y Hope se acercó a ella para apreciarlo más de cerca.

—Es realmente precioso —comentó Hope mientras observaba algunas de las fotos y leía un pequeño y triste poema que evocaba a la desesperanza. Su dedo índice acarició cada una de las frases hasta llegar al punto final.

—No lo entiendo —adujo Julia mirando a Lionel—. ¿Cómo puedes saber que perteneció a Berta? —Sus ojos volaron a las páginas del libro—. Algunos poemas están fechados a finales de la década de los ochenta y Trudy y tú vinisteis a esta casa en…

—Mil novecientos noventa y nueve —respondió Lionel tras soltar todo el aire que tenía en los pulmones. Dejó que sus manos reposaran lánguidamente en los brazos del sofá, sin dejar de mirar ni un solo instante a Julia.

—Quizá Berta se lo mostró en alguna ocasión —sugirió Hope mientras seguía pasando páginas y observaba con interés algunos de los detalles más significativos del álbum.

Julia y Lionel se miraron directamente a los ojos y, de pronto, surgió una conexión entre ellos. Ambos sintieron ese vínculo de una manera que Julia no supo cómo interpretar.

—No lo creo —matizó Julia con un ligero tono de reproche.

Hope dejó de pasar hojas y se quedó mirando a las dos personas que compartían con ella la misma habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó temerosa.

—Berta no siguió escribiendo en el álbum. Su último poema data de mil novecientos ochenta y nueve y en él solo hay fotos de ella, aunque tengo la impresión de que las fotos que faltan pertenecen a algún hombre. Podría tratarse de un amor perdido.

Hope miró primero a Lionel y después su mirada recayó en Julia.

Fue entonces cuando Lionel se removió inquieto en el sillón.

—Continúa…

—¿Por qué tengo la impresión de que vuestro amor no comenzó cuando viniste a trabajar a Lake House?

—¿Por qué supones eso? —preguntó Hope cada vez más inquieta. De aquella reunión no podía salir nada bueno, lo presentía.

—Soy buena enlazando datos, eso es todo.

De repente a Julia le pareció que el hombre que tenía sentado ante sí, de ojos marrones, el pelo cubierto de canas y de casi metro ochenta, se encogía y envejecía aún más ante su presencia.

—Hope, ¿tú sabías que Berta y Lionel mantenían una relación? —preguntó Julia sin perder de vista a Lionel.

La aludida alzó la mano en un gesto apaciguador.

—No era ningún secreto. Carson y yo hemos hablado en varias ocasiones de ello. —Forzó una sonrisa—. Lo siento, Lionel —se disculpó—, en ningún momento hemos querido ser unos entrometidos.

—Era un secreto a voces —repuso él—. Éramos conscientes de ello, pero nunca quisimos hacerlo público.

—¿Por qué?

La pregunta formulada por Julia, hizo que Lionel sopesara la sinceridad de su respuesta.

—Porque tienes razón —confesó el hombre con aspecto cansado—. Nuestra relación no comenzó cuando vine a trabajar aquí.

—¿Cuándo fue eso? —quiso saber Julia.

Lionel pensó que confesar la verdad equivaldría a declararse causante de los hechos.

—Hace más de treinta años.

Julia le lanzó una mirada cautelosa.

—¿Y qué pasó exactamente?

—Julia, quizá a Lionel no le apetezca hablar del tema —le advirtió Hope en un tono conciliador.

El enfermo corazón de Lionel brincó entre sus costillas. Recordar el pasado traía sus consecuencias, sin embargo, él decidió proseguir. Había guardado el secreto tantos años que decirlo en voz alta le parecía casi un verdadero sacrilegio.

—No importa, Hope. Julia tiene derecho a saciar su curiosidad. —Lionel aspiró con fuerza y luego soltó el aire muy despacio—. Tu abuelo, el indestructible Albert Kane —recalcó con cierta notoriedad la última frase—, se negó por completo a que su hija mantuviese una relación con un tipo como yo, un simple obrero que trabajaba de sol a sol como constructor. Ganaba un sueldo mísero, eso es cierto, pero podía haberla hecho feliz si las circunstancias hubiesen sido otras.

—¿Así que …? —le instó Julia.

—Decidimos romper nuestro compromiso a la vista de todos —continuó Lionel.

—Pero vosotros os seguisteis viendo en secreto —dedujo Julia.

—Exacto. —Lionel sintió un nudo de nostalgia en la garganta—. Berta fue y será siempre el amor de mi vida.

—Pero, hay algo que no comprendo —comentó Hope a la vez que sus cejas se juntaban—, te casaste con otra mujer. ¿Por qué?

Julia apretó con fuerza el álbum abierto contra su pecho. Sabía que esa parte no le iba a gustar.

—Berta se quedó embarazada. —A Lionel le tembló la voz—. Su padre no tardó en percatarse de ello y tu abuela, por aquella época, ya lo había abandonado. No iba a permitir por nada del mundo que el apellido Kane estuviese de nuevo en boca de todos.  —Lionel intentó retomar el control de sus nervios y para ello esbozó una sonrisa triste y nostálgica—. Fueron los peores meses de nuestras vidas. Albert Kane, cuando se percató del problema puso el grito en el cielo. Encerró a Berta en casa y tomó las decisiones que mejor le convenían. Una de ellas fue alejarme de Lake House. — Lionel se esforzó por controlar su enfermo corazón. Suspiró y continuó—. Habló con mi jefe y me envió lejos de todo y de todos, a Canadá.

—¿Podía hacer algo así? —preguntó Hope con un tono inseguro en la voz.

—Supongo que sí. Después de todo era Kane quién dictaba las normas y mi jefe el que las acataba —respondió Lionel, más cansado de lo que querría reconocer—. Intenté todo lo que estuvo en mis manos para ver de nuevo a Berta, pero su padre no lo permitió. No pude hacer nada —masculló en voz baja—. La tristeza y el desconsuelo se adueñaron de mí. Ese fatídico día, bebí hasta perder el conocimiento y cuando desperté estaba en un tren rumbo a otro país.

—¡Dios mío! —profirió Hope llevando la mano a la boca.

—¿Cómo supiste lo del embarazo de Berta?

Lionel se pasó la mano por la barbilla antes de responder.

—Berta envió a una de las criadas con el recado, pero ya era demasiado tarde para nosotros. A veces pienso que no valoramos el tiempo en el que vivimos. Un día, unas horas pueden cambiar un destino —dijo en tono lastimero—. Sin dinero y sin documentación, poco podía hacer —continuó Lionel—. Así que me maté a trabajar durante meses, doblaba turnos, dormía poco y comía menos. Cuando ahorré lo suficiente, decidí regresar, pero ya era demasiado tarde.

La mente creativa de Julia bullía, era como si estuviera preparando el argumento de su próxima novela.

—¿Qué ocurrió? —Esta vez la que preguntó fue Julia.

—Kane dispuso a su antojo, eso no me pilló de sorpresa. Cuando Berta dio a luz, ordenó a Eduard que se llevase lejos al bebé. —Rascó con la yema de los dedos la tela del sillón. No se atrevía a mirar a las dos mujeres que tenía frente a él porque se sentía avergonzado. Siempre pensó que confesar la verdad, aliviaría a su corazón, pero al parecer no era así—. Esa fue la razón por la que Eduard desapareció. Pero no lo hizo solo.

Hope ahogó una exclamación.

—¿Así que mi padre no dejó Lake House por una disputa familiar?

Lionel entrelazó los dedos y posó las manos sobre su regazo para que ni Julia ni Hope pudieran ver que le temblaban.

—No exactamente. Me enteré más tarde de esa parte de la historia. Fue Berta la que me comentó lo que había sucedido.

—¿No pudiste hacer nada para detener esa locura?

Lionel observó con gesto compungido a Julia.

—No. Lo intenté, de verdad que lo hice, pero no fue suficiente. —Desenlazó las manos y se presionó los ojos con los dedos—. Cuando regresé, Berta ya no estaba y no volví a saber de ella hasta años después. Regresó a Lake House cuando tu abuelo enfermó.

—¿Por qué hizo algo así? —exigió Julia.

—Lake House siempre fue su hogar y Eduard había desaparecido sin dejar rastro —dijo como si esa respuesta fuera lo suficiente coherente.

—¿Dónde estuvo todos esos años Berta?

—En Francia, demasiado lejos. A cargo de una hermana de tu abuelo.

Julia bajó la cabeza intentando asimilar toda aquella información. Se percató de que aún tenía el álbum abierto entre las manos. Recordó la fecha, mil novecientos noventa y dos. Era el año de su nacimiento. Sin pretenderlo, su mirada se perdió en una frase que la dejó sin aliento. Una sombra de tristeza y sospecha invadió sus pensamientos. Las piernas le temblaron y los ojos se le empañaron de lágrimas.

«No podía ser»

Se agarró con fuerza a una de las estanterías repletas de libros para no caer al sentir las piernas como gelatina.

—Y fue una niña —dijo con un hilo de voz—. Y Berta decidió llamarla Julia.

—¡¿Cómo dices?! —exclamó Hope con los ojos abiertos como platos.

Julia leyó en voz alta la frase que se encontraba en la última página del álbum.

«Era una niña preciosa de ojos oscuros, su pelo era suave, del mismo color del trigo maduro en verano. Cuando por fin abrió los ojos, le brillaban de tal manera que parecían dos estrellas caídas del cielo destinadas a ver otra parte del mundo. Y en ese momento, decidí llamarla Julia, como mi abuela».

—Fue la única condición que le puso a Eduard, que te llamases Julia.

Las lágrimas empañaron sus ojos y la frase se nubló. Un prolongado y tenso silencio se adueñó de la estancia. De pronto sintió envidia de una mujer que no había conocido, que estaba muerta. Sintió envidia de Trudy. Lo había tenido todo. A sus padres, a Carson y a Elba. Y ella, ¿qué había tenido? Nada, solo tristeza y sueños perdidos a lo largo de su infancia y adolescencia.

—¿Por qué no luchó por mí?

—Lo intentó, Julia. Te lo juro. Lo intentó con todas tus fuerzas. Pero te arrancaron de sus brazos.

Julia negó con la cabeza, no podía creerse esa historia. Si lo hacía, se derrumbaría.

—Una noche, Eduard entró en la habitación de Berta y te sacó de la cuna.

Fue como si todo el aire desapareciera de la habitación.

—No puede ser…

—Julia… lo siento. —La voz de Lionel rompió el momento. Pero ella parecía no escucharle porque seguía con la mirada fija en las páginas del álbum—. Cuando vi que lo habías encontrado, supe que había llegado la hora de contarte la verdad.

Julia despegó los ojos del álbum. Sus ojos, oscuros y brillantes por las lágrimas, se hicieron más grandes.

—¿La verdad? —preguntó con voz temblorosa—. Me he criado en un internado —lo acusó —, sin el cariño de unos padres, sin madre, sin familia —contraatacó fuera de sí—. He estado sola toda mi vida, preguntándome una y otra vez el porqué de las cosas. ¿Por qué mi padre no me quería? ¿Por qué mi madre había muerto? Y nunca —recalcó agitando las manos en el aire— hallaba una respuesta satisfactoria. ¿Y qué descubro después de los años?

—Julia, escúchame —le suplicó Lionel con una expresión tensa.

—Julia… —Hope intentó detener de alguna manera aquella locura.

—No te atrevas a meterte en esto, Hope —dijo Julia con voz contenida. La señaló con dedo acusador—. Estoy tan enfadada en este momento que podría decir cosas que no siento y tú no mereces ninguna de esas palabras.

Hope se llevó las manos a la cadera y miró hacia el suelo. La situación era imparable, aunque tomase partido en ella. No le cabía la más mínima duda de que Julia estaba dolida y tenía sus razones para estarlo. Por otro lado, estaba Lionel, que parecía haber envejecido veinte años de pronto.

—No os lo perdonaré jamás —añadió Julia con voz rota—. Todo este montaje ¿para qué? Por el amor de Dios, ¿no se os ocurrió otra cosa que dejarme en herencia esta casa?

—Julia, por favor —le rogó de nuevo Lionel—. Ni Berta ni yo deseábamos que te enterases así, creíamos que si pasabas un tiempo con nosotros…

—¿Qué? —vociferó ella fuera de control—. ¿Qué ocurriría? Dime. ¿Acaso creíais que os iba a perdonar? ¿Qué haría borrón y cuenta nueva? Ni loca —respondió—, ¿lo entiendes? ¡Ni loca! —repitió a punto de perder los estribos. Las lágrimas ya rodaban por sus mejillas. Algo dentro de ella se terminó de romper—. Os odio a todos.

Lionel cogió aire y el sonido de su respiración se oyó alto y claro.

—Julia, lo siento. Pensamos que, si nos conocías, con el tiempo podrías encariñarte con nosotros y así sería más fácil contarte la verdad —respondió el hombre, roto de dolor.

Julia, sin pensarlo, estrelló el álbum contra el suelo. Algunas de las fotos salieron volando y otras se perdieron para siempre entre sus páginas. Recorrió con paso abrupto la distancia que le distaba de la puerta. Se detuvo con la mano sobre el pomo, lo agarró con fuerza cuando se percató de que su mano temblaba. Sin embargo, no miró en ningún momento hacia atrás.

—Me iré y no volveré nunca más a esta casa. —Se limpió con las yemas de los dedos el rastro que estaban dejando las lágrimas—. No necesito vuestro permiso ni espero que lo comprendáis.

Abrió la puerta y la cerró tras de sí.

Lionel se llevó las manos al rostro y no encontró consuelo. Hope corrió a su lado y se arrodilló junto al sillón.

—Berta me mataría si supiese que todo ha salido mal. —Las primeras lágrimas de dolor no tardaron en salir. Hope le dio consuelo, le acarició la espalda con suavidad—. La he perdido, la hemos perdido para siempre. Todo es culpa mía.

La voz de Elba se escuchó en el vestíbulo.

—¡Abuelo!

—¡Dios mío, mi pequeña! —sollozó de nuevo Lionel.

Hope no podía calmarlo. Lionel era un tipo alto y fuerte, pero en ese momento parecía el ser más vulnerable sobre la faz de la tierra.

—Iré yo —sugirió ella.

—No —respondió Lionel—. Será mejor que vaya a su encuentro, después de todo es lo único que me queda.

Con ayuda de Hope se levantó del sillón. Lionel se tambaleó, pero supo mantener el equilibrio.

—¿Estás seguro? No tienes buen aspecto.

Él deseó sonreír, pero fracasó en el intento. Acarició con delicadeza la mejilla de Hope.

—Sufro del corazón; no por una enfermedad, sino por amor —confesó con pena—. Debí haber sido más fuerte y luchar con más ahínco por lo que amaba, pero Albert Kane no era un tipo al que se la pudieras jugar tan fácilmente. Perdí y he pagado mi error durante toda una vida. Y tengo la impresión de que seguiré pagándolo hasta el fin de mis días.

—Abuelo, ¡¿dónde estás?!

La voz de la pequeña sonó apremiante.

—Déjame ir a su encuentro. Al menos hay alguien que me necesita, y esta vez intentaré no fracasar.

Hope no supo qué decir. Lo dejó marchar. Lionel Gilmore parecía estar herido de muerte, al menos en lo que al alma se refería.

—Hola, preciosa —dijo Lionel con voz amortiguada nada más ver a su nieta.

—¿Sabes qué?

—No, ¿qué ocurre?

Las voces de Elba y Lionel se perdieron escaleras arriba. Hope creyó escuchar de labios de su sobrina algo referente a ser una princesa. Se dirigió a la ventana y se detuvo frente a ella durante un rato. Apoyó la palma de la mano contra el marco y su mirada se perdió en el bello paisaje blanco que la rodeaba. Esa inmensidad siempre la sobrecogía. No encontró una palabra exacta para definir lo que había ocurrido hacía unos minutos en la biblioteca. Tenía la impresión de que algo se había roto, hecho añicos, y que no había forma de unirlo de nuevo.

Escuchó unos pasos sobre la nieve. West salía de la cocina. Seguramente había ido a visitar a Carson. Se fijó en sus andares, eran masculinos y derrochaban testosterona por doquier. Bajo esa inmensa capa de músculos, ella sabía que se hallaba un hombre tierno y sensible. A pesar de lo ocurrido en la biblioteca entre Lionel y Julia, no pudo evitar esbozar una sonrisa. West llegó hasta su coche, abrió la puerta y se sentó con gesto elegante tras el volante. Segundos después, arrancó y desapareció por donde seguramente había venido. Se dio la vuelta y se fijó en el álbum que aún estaba en el suelo. Ver el dichoso libro hizo que se le encogiera el estómago. Se acercó y lo recogió.

Había quedado abierto por la última página y allí pudo leer la frase que había mencionado Julia instantes antes. Se le erizó el vello de los brazos y la nuca. Esas palabras encerraban un secreto que, para bien o para mal, ya había salido a la luz.

En ese momento reconoció la causa del problema. Una familia diezmada era una familia sentenciada a muerte.

Cerró el álbum y lo apretó contra el pecho. Se dirigió a la puerta con un único pensamiento en la mente: Hablar con Carson antes de que llegasen los nuevos huéspedes.

CAPÍTULO 21

—Tío West dice que soy una princesa de verdad.

Los labios de Julia se curvaron hacia arriba, pero su sonrisa no llegó a sus ojos.

—Tu tío es un hombre muy inteligente y creo que tiene razón —dijo Julia mientras metía el último jersey en la maleta.

Elba observó con pena el armario vacío.

—¿Por qué te vas?

Julia no respondió de inmediato. Estaba rota, como en el limbo. El dolor la había aguijoneado con fuerza y aún quedaban rescoldos que sabía que tardaría mucho tiempo en apagar. Apretó con ahínco la ropa hacia abajo mientras se odiaba a sí misma por haber creado falsas esperanzas en relación con Lake House.

—Debo volver a Nueva York por trabajo —dijo sin más, a sabiendas de que la niña esperaba una respuesta.

Elba estaba sentada en la cama, con las piernas dobladas, como si fuera un indio a punto de fumar la pipa de la paz. Su inseparable Lola se encontraba, como ya era habitual, entre sus brazos.

—Yo quiero que te quedes… —protestó la niña con un gesto compungido en los labios.

—No puedo, preciosa. —Julia dejó la maleta de lado y miró en dirección a la caja que se encontraba sobre la mesilla de noche. Odiaba esa estúpida caja, odiaba todo lo que pudiese tener relación con aquella inmensa casa. La sola idea de pensar que ella había nacido entre esas pareces, la estremecía.

—Toma, quiero que te quedes con la caja —dijo sin demasiados preámbulos.

La niña se dejó caer su peluche sobre las piernas y estiró los brazos.

—¿Me la regalas? —preguntó abriendo mucho los ojos.

—Creo que no encontraría una guardiana mejor. Es toda tuya.

Elba esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Ahora soy la guardiana de la caja?

—Sí, si a ti te parece bien.

—Me parece genial.

—Me alegro, preciosa. —Julia no pudo evitar acariciar el mentón de Elba.

—¿Volverás para Navidad?

Julia dejó caer la mano. Se sentó al borde de la cama, al lado de la niña.

—No lo creo.

—¿Y después de Navidad?

Julia apoyó los codos sobre los muslos, entrelazó los dedos de las manos y suspiró.

—Creo que tampoco eso va a ser posible.

—¿Por qué?

Esta vez fue el turno de Julia en sonreír. Había escuchado infinidad de veces a las madres quejarse de la etapa del «por qué» de sus hijos. Sin embargo, nunca lo había experimentado. Debía reconocer que podía ser desesperante, pero al mismo tiempo, curioso.

Julia se armó de paciencia.

—Tengo un apartamento en Nueva York —dijo como si fuera un tema de máxima prioridad.

—También tienes Lake House.

Julia hundió un poco los hombros y exhaló otro suspiro.

—Supongo que tienes razón. ¿Podrías guardarme un secreto?

La niña, encantada de ser el centro de atención, asintió con fuerza.

—Necesito aclarar algunas cosas antes de regresar.

Elba la observó con asombro, como si hubiese dicho la cosa más estúpida de la faz de la tierra.

—Eso lo dice mi papá cuando está enfadado.

—¿El qué?

—Que necesita aclarar algunas cosas antes de volver a hablar conmigo.

En ese mismo instante, Julia deseó que se la tragase la tierra.

—Yo no estoy enfadada contigo, cariño. —Agarró un rizo del pelo de Elba y lo enroscó alrededor de su dedo—. Pero necesito que comprendas que debo regresar a Nueva York.

Elba bajó la mirada y observó la caja de madera. La acarició con sus pequeños dedos.

—Os vais todos.

A Julia se le congeló la sangre de las venas cuando escuchó decir eso a la niña. Se acercó más a ella y la envolvió con los brazos.

—Lo siento, Elba. No era mi intención ponerte triste.

—¿Te gusta mi papá?

Julia no entendió la pregunta, así que buscó una respuesta neutra.

—Me gusta tu papá, Hope y Lionel. —Se le hizo un nudo en la garganta cuando pronunció el último nombre. Pensar en su padre biológico era algo que su mente aún no podía procesar.

—Ya sé que te gusta tía Hope. —La niña puso sus manitas sobre los hombros de Julia—. Os reis mucho cuando estáis juntas.

—Eres muy observadora.

—Sí, eso dice el abuelo. —Elba la abrazó con fuerza.

Julia frotó la espalda de la niña. Tenía tanto en lo que pensar y gestionar que iba a necesitar otra vida si deseaba encontrar la paz que tanto anhelaba.

—Quiero decir que, si te gusta mi papá, podrías casarte con él.

La mano de Julia se detuvo ipso facto sobre la espalda de la pequeña.

—¿Quieres que me case con tu padre? —preguntó atónita. Había leído en alguna parte que la imaginación de los niños era desbordante durante la infancia y buena parte de la adolescencia, pero al parecer la de Elba sobrepasaba cualquier estadística.

Elba pareció sentirse aliviada al escuchar la pregunta y quizá por eso, le dedicó una de sus mejores sonrisas a Julia.

—Me gustas mucho.

Julia sintió que se le paralizaba el corazón.

—Tú también me gustas mucho, Elba. Pero no, no me voy a casar con tu padre. —Decidió ser sincera con la niña. Al parecer Elba había creado un mundo perfecto en esa preciosa cabecita.

La desilusión se hizo evidente en el rostro de la niña.

—¿Por qué?

Julia tenía el corazón en un puño.

—Es complicado.

—Los mayores siempre decís eso cuando no queréis explicar lo que pasa.

Julia pensó que los niños solían soñar a lo grande. Al crecer se darían cuenta de lo pequeña que era la realidad. Juntó su frente con la de la niña.

—Tengo una vida en Nueva York.

Julia sintió de inmediato las lágrimas de la niña. Se separó lo suficiente para mirarla a los ojos.

—¡Ey, no llores, princesa! Volveré.

La niña levantó la cabeza con la mirada vidriosa.

—¿Lo prometes?

Julia no supo qué decir. Prometer algo que no iba a cumplir así no tenía mucho sentido. Se limitó a apoyar su mejilla en la sien de la niña.

—¿Lo prometes, Julia? —instó Elba.

Se vio entre la espada y la pared. Así que dejó que venciera el corazón en vez de la razón.

—Te lo prometo, princesa. Volveré.

Elba salió del círculo de sus brazos y Julia se sintió más vacía que nunca. ¿Cómo podía ser posible que un ser tan pequeño pudiese llenar de pronto su insulsa vida?

—Toma.

Julia observó a Lola con atención. Era una preciosa coneja de color café, de piel suave y mirada tierna.

—¿Qué quieres que haga con Lola? —preguntó Julia aceptando la ofrenda.

—Ahora es tuya.

Julia la miró entre una mezcla de horror y de sorpresa.

—No, cielo. No puedo aceptar algo tan valioso.

—Sí, puedes —insistió la pequeña—. Así cuando regreses a Lake House, me la podrás devolver.

Elba se limpió con el dorso de la mano las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—Lola no puede estar mucho tiempo sin mí, así que no tardes en regresar —aclaró.

Julia no supo cómo reaccionar. Sabía muy bien que en realidad era Elba la que no podía vivir sin su peluche.

—No puedo aceptarlo, cariño. —Julia hizo el ademán de devolvérselo, pero Elba lo rechazó.

—No. Ahora eres tú quién tiene que cuidar de Lola.

—Princesa, Lola estará muy triste sin ti. Yo preferiría que se quedase contigo.

En aquel momento sonó el teléfono. Julia dejó el peluche sobre la maleta y alargó la mano hacia la mesita. Fue en ese mismo instante cuando Elba recogió a su preciada Lola y decidió esconderla dentro de la maleta, entre los jerséis de Julia.

—Hola, Sylvia. ¿Qué tal va todo por ahí? —saludó al leer el nombre de su editora en la pantalla del teléfono—. Te iba a llamar yo. Quería avisarte de que regreso a Nueva York. Mañana a primera hora estaré por tu oficina...

Elba aprovechó que Julia le daba la espalda para bajarse de la cama. No olvidó la caja, ahora era su guardiana. Salió corriendo de la habitación.

—Un momento, Sylvia. —Julia dejó caer la mano con el teléfono sobre la cama—. ¿Elba, a dónde vas?

La puerta quedó abierta de par en par y ya no había rastro de la niña.

Desconcertada, Julia volvió a retomar la conversación telefónica, pero su mirada seguía fija en la puerta. Se sintió más sola que nunca y eso la entristeció. La voz de su editora, a través de la línea, la sacó de sus pensamientos.

Era Julia Kane y se debía a sus lectores. Decidió, muy a su pesar, pasar página y centrase en su futuro más inmediato.

***

Julia se despidió de Sylvia con la promesa de que esa misma noche dormiría en su apartamento de Nueva York. Cerró la cremallera de la maleta mientras pensaba que había tomado la decisión acertada. Debía alejarse de Lake House lo antes posible o se volvería loca. Repasó una vez más lo ocurrido esa tarde y podría jurar que la escena que había vivido hacia una hora escasa no distaba mucho de las tramas de sus novelas. Se llevó la mano a la cara y se acarició la frente. Estaba cansada, más de lo que quería reconocer. Necesitaba dormir al menos dos días seguidos y poner distancia de todo y de todos. Descubrir de pronto que pertenecía a un mundo distinto era algo que la minaba por dentro y podía destruirla. Necesitaba largarse de allí cuanto antes y pensar con objetividad.

Además, Sylvia, como era de suponer, se alegraba de su regreso. La novela estaba a punto de ser publicada y diciembre siempre era un mes perfecto para las ventas, y más aún cuando se aproximaban las fechas navideñas. Por fin, dejó caer el móvil en el interior del bolso y un segundo después, su mirada lánguida recayó de nuevo en la maleta.

«Es lo mejor», se dijo para convencerse de que estaba tomando la decisión acertada.

—¿Así que es verdad?

Julia se sobresaltó ante la inesperada intromisión. Estaba tan sumida en sus recuerdos que no se percató de que alguien la observaba. Miró en dirección a la puerta y se encontró a Carson con los brazos cruzados a la altura del pecho. Estaba apoyado contra el vano. No tenía ni idea del tiempo que llevaba observándola. Lo que sí tenía claro es que no parecía muy contento.

Carson la observó con intensidad, como a él le gustaba hacer cuando la tenía cerca. Esperó a que ella respondiera a su pregunta, pero los segundos pasaban y ninguno de los dos parecía querer tomar la palabra.

«Es preciosa», pensó Carson. Seguramente muy pronto habría otro hombre en su vida, porque Julia, muy probablemente, sería de esas mujeres que únicamente estaban solas entre una relación y otra. Había algo en ella que lo atraía con una fuerza brutal y le dolió en su fuero más interno saber que él no iba a tener un papel relevante en su vida.

Julia no pudo evitar sentirse prisionera de sus propios pensamientos. Se humedeció los labios, tomó aire y pensó algo que decir. Todo aquello estaba siendo arduo y a ella no le gustaban para nada las complicaciones.

—Regreso a Nueva York.

Él esbozó un conato de sonrisa y luego dejó caer la cabeza. Había encontrado a su hija en las escaleras, llevaba una caja de madera entre las manos y había visto sus lágrimas. No le había preguntado el motivo; la conocía de sobra. En el fondo de su ser sabía que algo así podía suceder. Se sintió fatal por no haber podido ahorrarle todo ese dolor. Se limitó a abrazarla y luego la dejó marchar. Ese era el momento que le habría gustado ahorrar a Elba. En su corta vida ya había sufrido demasiado. Deseó ser un superhéroe de capa y poderes para proteger a su pequeña, alejarla del mundo y las circunstancias que le habían tocado vivir. Pero la realidad era bien distinta.

Al parecer, todos en la casa estaban alicaídos o enfadados con lo sucedido en la biblioteca, y no era para menos. Él mismo estaba furioso y, a la vez, desconcertado por la noticia. Hope le había comentado de forma detallada lo ocurrido y aún, casi una hora más tarde, no salía de su asombro.

Berta y Lionel eran los padres de Julia. La sola idea era, ya de por sí, desconcertante.

—Tengo la impresión de que es una decisión muy sólida —comentó Carson al ver la maleta ya cerrada sobre la cama.

—Es lo mejor para todos.

—¿Tú crees? ¿Para todos o para ti?

Ella lo fulminó con la mirada.

—Te recuerdo que tú no eres el más adecuado para juzgarme, Carson.

Carson advirtió cómo los ojos de Julia tenían una mezcla extraña, entre miedo y furia.

—Y ahora, si me dejas tranquila podré terminar de hacer el equipaje —dijo volviendo al lado de la maleta.

Él se pasó la mano por el pelo con una frustración evidente. Tras pensarlo unos segundos, entró en la habitación y cerró la puerta.

Ella lo miró con una mezcla de asombro y enfado.

—¿Has escuchado lo que te he dicho? —inquirió de mala gana.

—Alto y claro, pero antes quiero que hablemos.

—No hay nada de lo que hablar —sentenció dándose la vuelta. Era consciente de que darle la espalda era una actitud de lo más pueril, pero aun así lo hizo. Sintió una punzada de ira, de recelo y unas ganas irrefrenables de estrangularlo—. No te atrevas a decirme lo que debo o no debo hacer.

—No lo haré. Solo quiero que sepas que siento mucho lo que ha sucedido.

Ella intentó inspirar, pero el aire le secó la garganta.

—Ya lo has dicho, ahora puedes marcharte. Por hoy ya he tenido más que suficiente.

Carson observó la tensa espalda de Julia y le fue imposible no sentir lástima. Su mundo estaba patas arriba, conocía demasiado bien esa sensación como para no reconocerla. Se fijó en su atuendo, y como era habitual en ella, era la personificación de la elegancia. Eso podría haberle dado una pista de que ella pertenecía a otro mundo, que no se encontraba a gusto en Lake House, sin embargo, desechó de inmediato la idea. Julia vestía unos pantalones negros y una blusa blanca de algodón lisa, de manga abullonada y puños anchos. Su pelo volvía a estar recogido en un moño severo y demasiado prieto en la base de una nuca perfecta, esbelta y excitante, que a él le habría gustado acariciar, de poder hacerlo. No llevaba maquillaje, pero eso no le restaba un ápice de belleza. Se fijó en que llevaba las botas de tacón alto. Volvía a ser la mujer que resbaló nada más pisar el jardín de Lake House, y él lo lamentó.

—Julia…

—Carson, no hagas esto más complicado, por favor —le suplicó envolviéndose en sus brazos y deseando quedarse a solas.

Él embutió las manos en los bolsillos delanteros de sus pantalones.

—No está siendo fácil para nadie.

Ella soltó una carcajada irónica. No pensó su siguiente movimiento. Quizá por esa razón se giró rauda, enfadada y se encontró cara a cara con el hombre con el que había estado soñando, dormida y despierta, las últimas noches. Lo lamentó en el acto.

—Nadie puede echarte de su vida y luego pretender que vuelvas a entrar en ella. Hay situaciones inamovibles.

Él podía hacer referencia a lo mismo, pero decidió no entrar en su juego.

—Nadie te echó. Tu abuelo fue el único responsable de que la vida de la gente que lo rodeaba fuese un auténtico desastre. Fue un verdadero hijo de puta y espero que lo esté pagando, allá donde esté.

Ella, de haber podido, se habría echado a reír. Pero estaba demasiado cabreada con el mundo como para hacerlo.

Carson dio un paso hacia adelante y, cuando vio que Julia no se movía sintió un gran alivio.

—No se puede hacer nada por cambiar el pasado, pero sí podemos mejorar el presente con un cambio de actitud. Lionel es especial —dijo a una distancia prudencial. Le habría encantado abrazarla, pero sabía que eso era del todo imposible—. Es un gran hombre, y tú lo sabes.

—No lo entiendes.

—En eso te doy la razón, no lo entiendo. La vida te da otra oportunidad, Julia —repuso él—. En ti está aceptar esa oportunidad o rechazarla.

—Por el amor de Dios, Carson. ¡No es tan fácil!

La sintió temblar y lamentó ser el causante de no ofrecerle una pizca de felicidad. Soltó un improperio para sus adentros.

—Soy consciente de ello y no te estoy pidiendo que tomes una decisión ahora mismo, sino que medites los pros y los contras. No te cierres en banda, por favor.

Ella lo miró por encima del hombro. La puerta estaba tan cerca y tan lejos al mismo tiempo. Sabía que él tenía razón; sin embargo, no podía pensar con claridad. Alzó la barbilla en un gesto desafiante.

—¿Eso lo dices por experiencia propia?

Carson pensó que lo tenía merecido. Sacó las manos de los bolsillos y se las pasó por el rostro.

—Sí —dijo al fin—. Hablo por experiencia propia. Debes confiar en tu instinto.

—¿Qué ocurrió en Siria? —preguntó ella de repente.

Él esperaba esa pregunta desde hacía días, así que no le sorprendió y decidió responder con sinceridad.

—Cometí el error de enamorarme de una mujer que ya estaba casada.

Ella le lanzó una mirada torva.

—Julia, en la guerra no hay leyes, no existen normas. Solo quieres sobrevivir a la masacre. —Se pellizcó el puente de la nariz, cerró los ojos un segundo y luego volvió a abrirlos—. La realidad se distorsiona en un mundo donde la muerte y las mutilaciones están a la orden del día. Gabriela y yo fuimos amantes. No pensamos ni en las consecuencias ni en su marido, solo en nosotros y en el momento que vivíamos. No nos pareció ningún delito compartir sexo y cama. Cuando hacíamos el amor, éramos nosotros mismos, nos aislábamos de la miseria, del horror de la batalla. Ella era periodista y yo, el cámara. Éramos un gran equipo. Teníamos feeling, nos compenetrábamos bien, nos gustaba nuestro trabajo. En fin, éramos buenos en lo que hacíamos. Allí, donde nos encontrábamos, nadie te juzgaba. Es como estar en una realidad paralela. Todos los compañeros —explicó—, nos decían que formábamos una buena pareja, y nosotros fuimos unos incautos al creerlos…

Sin saber muy bien por qué a ella le dolió que le hablase de otra mujer. Intentó disipar esa sensación antes de que la herida se hiciese más profunda.

—¿Y qué ocurrió?

—Me enamoré.

Le sostuvo la mirada un momento. Sintió una punzada de dolor en la boca del estómago. Cuando recobró fuerzas, habló de nuevo:

—Enamorarse de una mujer casada no es ningún delito. Que yo sepa sigue existiendo el divorcio.

Lamentó el comentario en el acto. Él estaba siendo sincero, ¿y ella que hacía? Contraatacar. No pudo evitar sentirse culpable.

Carson intentó que la pulla que le acababa de lanzar Julia no le afectase. Cerró los ojos unos segundos con la única esperanza de poder alejar los recuerdos de su mente, pero por supuesto, como ya era costumbre, no lo consiguió.

—Una bala acabó con la vida de Gabriela y con todas nuestras esperanzas, algo que ningún divorcio podría solucionar. Además, no estoy muy seguro de que ella quisiera abandonar a su marido.

Julia podía sentir el dolor que emanaba de él.

—Lo siento —lo dijo sinceramente, con la única intención de romper el prolongado y tenso silencio que se había instaurado entre ellos.

Carson se frotó la nuca y esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Claro. Gracias por tus condolencias y tu comprensión. —Se giró de mal humor con el único deseo de abandonar la habitación—. Como siempre, ha sido un placer, Julia.

—¿Con ella tuviste solo sexo y conmigo quieres algo más? No lo comprendo —soltó, de repente.

El semblante de Carson se endureció.

—No, claro que no lo entiendes y tampoco lo pretendo —gruñó ya con la mano en el pomo de la puerta.

¡Cómo explicarle que ella era alguien especial!, ¡que era ella la que le había abierto la puerta al mundo! Estaba enamorado, maldita sea. Conocía los síntomas demasiado bien, pero por desgracia no había tratamiento para poder olvidar y sacar a Julia de su vida. Había llegado sin previo aviso, de improviso, y se había instalado sin ningún permiso en lo más profundo de su ser. Claro que quería más, lo quería todo de ella, sin excepción.

Había tocado su corazón, su alma.

—Espera. —Julia corrió a su lado y lo agarró por el antebrazo—. Lo siento, no he querido ser insensible. Debió ser horrible.

Las cejas de Carson se unieron y sus ojos se posaron en el maravilloso y precioso rostro de Julia. Tenía todo el derecho a estar enfadada con él y con el mundo, pero ahí estaba ella, dándole consuelo. Esa era una de las razones que más admiraba de ella. Siempre estaba dispuesta a ayudar a los demás, aunque no fuese consciente de ello.

—Ver sin vida a Gabriela no fue tan horrible como el hecho de hablar cara a cara con su marido —dijo Carson mirándola a los ojos.

Él percibió cómo los dedos de Julia se tensaban sobre su brazo.

—¿Te sentiste… — la frase se le trabó en los labios— te sentiste culpable?

—Me sentí como el ser más despreciable de la tierra. Me había follado a su mujer hasta la extenuación y yo estaba allí, frente a él, diciéndole cuánto lo sentía; aún no sé cómo pude mirarlo a la cara y darle mis condolencias.

—Se esperaba que hicieras eso.

Él movió la cabeza de un lado para otro.

—No, Julia —pronunció su nombre en un tono de advertencia—. Nadie esperaba nada de mí. Yo era quién lo esperaba todo de ellos. Esperaba su perdón, un perdón que, por supuesto, jamás llegó, ni llegará.

Julia aflojó los dedos de su agarre.

—¿Cómo saliste de Siria?

A Carson no le gustaba hablar de aquellos días. Se afanó hasta la extenuación para olvidar, pero el cerebro es una máquina demasiado perfecta.

—No pude hacer nada por Gabriela. La dejé allí en el suelo y me sentí el hombre más despreciable de la tierra por ello. —Su ceño fruncido se marcó más—. No pude hacer nada porque me capturaron los rebeldes. Iban armados hasta los dientes. Me taparon los ojos y me retuvieron durante dos horas en un cuchitril, donde las cucarachas se paseaban a sus anchas. No entendía ni una sola palabra, pero en el fondo sabía que estaban discutiendo si iban a matarme o dejarme ir.

—¡Dios mío!

—Decidí que lo mejor era abandonarme a mi suerte.

—¿Qué ocurrió? —A Julia se le atragantó la pregunta.

—No sé cómo ni el porqué, pero me dejaron marchar —murmuró Carson con la voz rota—. Como se suele decir, volví a nacer.

—Es espantoso.

Carson se frotó la frente con los dedos.

—Lo fue y no me gusta recordarlo.

Ella comenzó a comprender.

—¿Así que decidiste pasar página y cambiar de profesión?

—Se podría resumir de esa forma, sí. Dejé todo, incluso a mi familia. Decidí que lo mejor era buscar un lugar donde nadie me conociera, donde nadie me hiciese preguntas incómodas —confesó con amargura—. Llamé a la única persona que sabía que no me iba a fallar, ni juzgar. Me puse en contacto con Caleb. Era mi amigo y él me invitó a venir a Burlington. No lo pensé dos veces, recogí las escasas pertenencias que tenía y me vine aquí.

—Luego conociste a Trudy y ella se enamoró locamente de ti.

—Trudy fue una víctima más de todo este desastre.

—Pero te casaste con ella.

El ceño fruncido de Carson marcó más su gesto despectivo.

—Hice lo que debía hacer.

—Dios… —Ella se apartó, dio un paso atrás y lo soltó. De pronto todas las piezas comenzaban a encajar en el puzle y eso la abrumó—. Esta nueva vida que has creado es tu penitencia, ¿no es así?

En ese momento, Carson sintió irritación y asco por sí mismo, pero logró controlar su enojo.

Ella alzó la barbilla, lo miró arrugando el ceño.

—Responde, Carson —lo apremió.

—Sí, maldita sea —declaró—. Siempre lo he visto así. Trudy fue mi penitencia y la asumí. No estaba enamorado, pero la quise, aunque de un modo diferente. Luego nació Elba y fue como un soplo de aire fresco en mi vida…

—Hasta que Trudy enfermó.

Él, alicaído, bajó la cabeza.

—Exacto.

—Debió ser duro enfrentarte a la muerte otra vez.

—Mucho. A veces tengo la impresión de que Elba es ahora la que está pagando por mis errores.

—No puedes hablar así. Sabes que eso no es cierto.

—No estoy tan seguro.

—Estás haciendo un trabajo maravilloso con ella.

Él permitió que aquellas palabras lo acariciasen. La buscó con la mirada y encontró una expresión seria por parte de ella. Se recostó contra la puerta y puso un dedo bajo la barbilla de Julia. La sintió sobresaltarse, pero aun así no rompió el contacto.

—No ha sido un paseo fácil llegar hasta aquí. Las heridas desaparecen, pero las cicatrices se quedan como testigos de tus desaciertos o malas decisiones. Sin embargo, a veces el destino tiene un plan muy diferente al nuestro. Y, si algo he aprendido en el transcurso de estos años, es que las cosas pasan por algo y debemos permitir que fluyan y no influyan. Ir en contra de esa corriente solo sirve para agotarnos y pillar un cabreo de mil demonios —murmuró él a escasa distancia del rostro de ella.

Julia titubeó antes de responder.

—Creo que tenemos una leve diferencia de opiniones.

Él sonrió.

—¿No me crees?

—Soy más pragmática que todo eso.

Él dejó su barbilla para agarrar con suavidad su nuca, la atrajo hacia sí para besarla. Se tomó su tiempo, le sostuvo la mirada durante una fracción de segundo, tiempo suficiente para que Julia se retirara del juego tan peligroso que ambos habían iniciado. Deseó deshacer con los dedos ese estúpido moño que a ella tanto parecía gustarle. No obstante, tenía prioridades. Se inclinó despacio, la vio entornar los párpados y fue entonces cuando amoldó su boca con la de ella y decidió perderse en su sabor. La besó despacio, saboreándola. Cuando su lengua tocó la de Julia, creyó que podría morir allí mismo. ¿Cómo iba a poder vivir sin ella?

Interrumpió el beso de forma tan brusca que ella tuvo que posar las manos sobre su pecho para no caer.

Los ojos de Julia relampaguearon de forma peligrosa.

—He tardado tiempo en comprender nuestra relación, pero ahora estoy seguro de algo.

—¿De qué?

—Tú eres mi destino, Julia. Lo que ocurre es que aún no lo sabes.

CAPÍTULO 22

 Julia intentó asimilar las palabras de Carson. Los labios de él dejaban ver una sonrisa contenida y ella se sintió vulnerable ante aquel gesto.

—¿No me crees?

Ella sintió perderse en sus ojos. ¿Qué debía responder?

Carson le acarició la mejilla con los nudillos mientras ella intentaba decir algo coherente.

—No tienes que mirarme así, como si fueras a volver.

Ella intentó tragar el conjunto de emociones que se agolpaban en su garganta.

—Me gustas, de verdad.

—¿Pero…?

Julia se envolvió en sus brazos. No tenía ni idea sobre qué responder a eso.

—No pretendo que lo dejes todo, que tomes decisiones que te hagan infeliz. —Carson se esforzó por sonreír. La despedida estaba siendo más difícil de lo que había imaginado en un principio—. Supongo que no es el momento.

Ella cerró los ojos y se dejó llevar por una nueva caricia.

—Supongo que no.

—Si vas a irte es mejor que lo hagas cuanto antes.

Ella asintió despacio. El nudo que tenía en la garganta aún persistía, la ahogaba y estrangulaba sus lágrimas. Podría reconsiderar la situación y quedarse. Intentarlo con Carson y ver a dónde la llevaba todo aquello, pero sabía que no estaba preparada para hacer frente a los nuevos acontecimientos.

—Necesito que me dejes ir. —Las palabras salieron en tropel y lo lamentó al ver el semblante de Carson. La miraba con expresión seria.

—¿Por qué tengo la impresión de que siempre eliges el camino más fácil?

—No está siendo fácil, para nada.

Él chasqueó la lengua.

—Doy por hecho que tu decisión es firme e irrevocable.

Ella tomó la decisión de poner distancia. Dio un paso atrás. Carson dejó caer la mano. Sus ojos se oscurecieron. Creyó ver en ellos una mezcla de rabia y desilusión.

—Necesito poner en orden mi vida, eso es todo. ¿Eres feliz aquí, Carson?

Él la miró sin comprender.

—Se podría decir que sí.

—¿Lo ves? Aunque no lo sepas, perteneces a este lugar.

Él podría haber dicho lo mismo respecto a ella, sin embargo, decidió guardar silencio. Se veía a la legua que Julia no estaba preparada para otro cambio en su vida.

—El hogar se encuentra donde esté el corazón. No lo olvides nunca, Julia.

Ella se sintió aterida.

—No estoy muy segura de tener corazón.

Carson ahogó un juramento y se esforzó por destensar la mandíbula. Lo había intentado y había fracasado estrepitosamente. Poco más podía hacer.

—¿Crees que vivir en Nueva York te ayudará? —le preguntó en tono tenso.

—Debo poner distancia, ver la situación desde otra perspectiva —respondió nerviosa y dejando caer los brazos. Sintió como las manos le temblaban y decidió entrelazarlas.

—Podemos seguir siendo amigos —sugirió Julia.

La tentación era demasiado grande y los sentimientos afloraban sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo. Quizás él estuviera en lo cierto y el destino había tomado cartas en el asunto. Nunca se había creído una mujer enamoradiza y siempre creía tener los pies en la tierra, pero ahora tenía la sensación de que la brújula que marcaba el ritmo de su vida se había vuelto loca.

Carson, raudo y con cara de pocos amigos, se acercó a ella. Deslizó la mano hasta su cadera y la atrajo hacia sí.

—¿Tú crees que los amigos pueden sentir esto?

Ella no tuvo opción a réplica. Carson elevó las manos para enmarcar su cara, alzó sus labios hacia los suyos y la besó.

Julia abrió la boca y aceptó de buen grado su lengua. Permitió que le hiciera el amor con la boca. Ella dejó escapar un gemido y luego se cimbreó contra el firme torso masculino. Se sintió mareada, a punto de desfallecer. Nadie le había hecho sentir de esa manera. El beso se hizo más urgente y sugerente y ella sintió la necesidad de detenerlo. Colocó sus manos en el palpitante pecho de él. Dio un par de pasos atrás con la única intención de romper el contacto, de poner distancia.

Ambos jadeaban cuando se separaron. Julia reparó en la mirada de Carson; tenía un tinte peligroso, como un mar en mitad de una tormenta.

—No puedes negarlo, Julia…

Ella sabía que él estaba en lo cierto, pero no podía dejarse llevar por el frenético impulso de retomar las riendas de su vida. Ante todo, era una mujer pragmática, coherente. Una mujer que no se dejaba llevar por las emociones. Las veces que lo había hecho, había salido herida. Así que se limitó a coger su abrigo y la maleta.

—Tengo que irme.

Carson estaba demasiado excitado para pensar con claridad.

—No soy Daniel.

Ella lo aguijoneó con la mirada.

—¿Qué pasó con tu ex? —preguntó él, intentando dilatar el tiempo.

Ella dudó, pero pensó que Carson se merecía la verdad.

—Es guapo, de buena familia y me fue infiel.

Carson pareció comprender.

—Bien —carraspeó—. Ahora las cosas cobran más sentido.

—Lo siento —dijo sin querer ahondar más en el tema.

Él puso las manos en las caderas y sus brazos quedaron en forma de jarra. La despedida en sí misma lo estaba matando. Nunca había sentido algo así por nadie, ni tan siquiera por Gabriela. Era de locos, lo sabía, pero tenía la sensación de que su felicidad se iba con ella.

—No hay nada que sentir. Tú ya has tomado una decisión y yo debo respetarla.

A ella se le encogió el estómago. Estaba huyendo y lo sabía, pero no sabía cómo hacer frente a los hechos ni a ese sentimiento que comenzaba a nacer y a tomar forma. Por costumbre, sabía que huir siempre era una buena elección.

—¿Llamarás?

Verla indefensa, con la maleta en una mano y el abrigo en la otra, hizo que Carson sintiese la necesidad de acercarse a ella, pero en el último segundo, lo pensó mejor y se abstuvo de hacerlo.

Al ver que no respondía, Carson se limitó a abrir la puerta.

—Buen viaje, Julia.

Ella no supo qué decir; así que puso un pie después del otro y comenzó a andar. Se juró que no volvería la vista atrás y no lo hizo, pero pudo sentir la mirada de él sobre su espalda.

Maldijo para sus adentros a Lake House. Su vida había dado un giro de ciento ochenta grados, pero no tenía muy claro si sería para bien. El tiempo le daría o no la razón.

—Julia…

Ella se detuvo, entre un escalón y otro. Pero no miró hacia atrás.

—Aunque no lo creas, sí tienes corazón, y uno bien grande.

«Perdóname, Carson».

Con ese pensamiento descendió las escaleras. Se escuchaban voces en el salón. Algunas eran de niños y al fondo escuchó la risa de Elba; eso la reconfortó.

—Querida, ¿te vas?

Julia agarró con fuerza el asa de su maleta para no dejarla caer, al escuchar la voz de la señora Dockery. Al parecer salía de la biblioteca.

—El deber me llama. —Sonrió como si le fuera la vida en ello.

La mujer elevó los brazos y unió las palmas de las manos a la altura de los labios, como si estuviera a punto de rezar una plegaria.

—¿Se trata de tu nueva novela?

Julia vio rápidamente una salida.

—Así es.

—Oh… es maravilloso. La compraré y volveré a Lake House para que me la dediques.

Julia se limitó a curvar más los labios.

La señora Dockery ladeó la cabeza.

—Porque volverás, ¿verdad?

—Por supuesto —mintió.

La mujer la observó como si no se creyera una sola palabra. Después imitó a Julia, y sonrió.

—Feliz Navidad, Julia Kane. ¡Qué Dios te bendiga!

Julia posó la maleta en el suelo y se dispuso a ponerse el abrigo.

—Feliz Navidad, señora Dockery.

Se dirigió a la puerta a sabiendas de que ya no era la misma mujer que había llegado a Lake House dos semanas antes.

Un gélido viento la recibió y ella no pudo más que estremecerse. Puso mucha atención a la hora de pisar la nieve. Cuando llegó a su coche tuvo la impresión de que había tomado la decisión equivocada, pero ya era demasiado tarde.

Julia Kane no miraba hacia atrás, solo caminaba en una dirección: hacia adelante. Abrió el maletero y dejó su equipaje en el interior. Echó un último vistazo a Lake House y el aspecto espectral de la casa la sobrecogió.

Era hora de regresar a su vida. La decisión era irrevocable, volvía a Nueva York.

CAPÍTULO 23

—Eres consciente de que tienes un apartamento precioso, ¿verdad?

Julia hizo caso omiso al comentario de su editora y se acercó a echar una ojeada a través de los ventanales. Nueva York despertaba, la ciudad resplandecía con los primeros rayos de sol y el sopor de la mañana ya estaba dando paso al incesante ritmo de una ciudad que pocas veces dormía. Las diminutas figuras de los transeúntes se apresuraban por las aceras, ajenos a otra realidad que no fuera la suya propia. Los coches y los transportes públicos se aglomeraban en las calles, dando lugar a varias hileras serpenteantes de vivos colores en movimiento.

La Navidad había pasado hacía un mes y el calendario ya no marcaba ningún día en rojo. Las celebraciones habían terminado y la rutina se hacía su hueco a golpe de madrugones, jornadas agotadoras y estrés diario. Eso dio qué pensar a Julia, porque a la mayoría de las personas le entusiasmaban los días festivos, reunirse en familia, reír y divertirse. Ella no era así y al parecer no tenía intención de serlo. Imitar al resto de los mortales la hacía gastar una ingente cantidad de energía. Además, llevaba semanas sintiendo de nuevo esa sensación de vacío que nada ni nadie podía llenar.

No había llamado ni una sola vez a Lake House. Y, si al principio esa decisión la reconfortaba, ahora le hacía sentir culpable. Descubrir a Lola en el interior de la maleta la primera noche fue un duro golpe del cual aún no se había restablecido. Lloró de rabia, de impotencia, y percibió que sus últimas defensas se desvanecían. Se sentía engañada. Era como vivir una vida prestada. Esa noche, en la cama, abrazó con fuerza el peluche de Elba. Lloró hasta quedarse dormida y a la mañana siguiente lo metió en una caja y lo devolvió al lugar que pertenecía.

Pensó en Elba y en lo egoísta que estaba siendo con la niña. En el transcurso de los días había intentado por todos los medios volver a ser ella misma, recuperar la sensación que parecía haber perdido en Burlington. Sin embargo, las cosas eran bien distintas. El viaje la había transformado y, aunque luchaba con todas sus fuerzas, en el fondo era muy consciente de que ya no volvería a ser la Julia Kane que había hecho las maletas un día y se había aventurado a descubrir una mansión a más de cinco horas en coche.

—La novela está siendo un éxito en ventas —dijo Sylvia retomando la conversación y haciendo perder el hilo de pensamientos de Julia—. Deberías estar pletórica, feliz de la vida, pero en cambio pareces un alma en pena.

Julia dejó el gran ventanal y miró por encima de su hombro, en busca de su editora.

—Ya sabes que me alegro muchísimo.

Sylvia soltó una especie de bufido.

—¿Cuánto hace que no comes una comida decente?

Julia ni lo recordaba. Su dieta era a base de platos precocinados y verduras enlatadas.

—Últimamente no tengo demasiado apetito. —Se cruzó de brazos y esperó la réplica de Sylvia. La conocía lo suficiente como para saber que iba a ser así.

—Deberías cuidarte más. Un buen guiso casero eliminaría de raíz ese ceño fruncido.

Julia no pudo reprimir una sonrisa ante aquellas palabras.

—Lo tendré en cuenta.

Sylvia hizo un aspaviento con la mano.

—Soy muy consciente de que todos mis consejos van a ir a un saco roto. —Inspiró hondo y decidió cambiar de tema—. ¿Te apetece un café?

—Claro. —La mirada de Julia volvió a la bulliciosa calle.

—¿Has hablado con el abogado?

Julia desdibujó su sonrisa. Una sombra de tristeza invadió sus pensamientos y su semblante se reflejó en el cristal. Hasta a ella misma la sorprendió su mirada vacía. Pensó en Reginald Wilson. En el fondo era una pieza más de aquel inmenso y desesperado puzle. Habían hablado e intercambiado impresiones durante más de dos horas, y al final habían llegado a un acuerdo legal que beneficiaría a Lake House y no tanto a ella. Solo faltaba su firma haciéndose cargo de la hipoteca, pero era un puro trámite que solucionaría lo antes posible.

—Sí.

—¿Y…?

—Seguiré pagando la hipoteca de Lake House y nadie tendrá que abandonar la casa.

—¡Vaya! Eso sí que es una sorpresa. —Sylvia le ofreció una taza humeante—. Como a ti te gusta, con poca leche y mucho azúcar.

—Gracias.

—Creí haber entendido que no era un negocio próspero.

—Y no lo es, pero es su hogar.

Sylvia hizo un mohín de desagrado con la boca.

—Bebe. Te sentará bien.

Julia tomó la taza entre las manos. Sentir la porcelana caliente en los dedos la hizo sentir que estaba viva.

—¿En algún momento has pensado en ti?

Ella se encogió de hombros ante la expresión tenaz de su editora.

—Ya sabes que sí.

—Por el amor de Dios, Julia. Se te da fatal mentir —repuso Sylvia en tono adusto—. No eres la misma y me temo que nunca lo volverás a ser. No te voy a engañar, te echo de menos.

Julia la miró perpleja.

—Sigo estando aquí.

—No, no es verdad.

Julia se rindió ante la evidencia. Su editora estaba en lo cierto, su cuerpo estaba en esa oficina, su mente en Lake House.

—¿Tienes algún proyecto nuevo en mente?

—No, aún no —mintió.

La idea de escribir sobre Lake House rondaba por su cabeza, pero había llegado a un tiempo muerto y sabía que aún no estaba preparada para hacer frente al pasado.

—Bueno, aún es pronto —objetó su editora—. Pero ya sabes lo que pienso, no debes dejar demasiado tiempo campar a sus anchas a tu cerebro o se te secarán las ideas.

Julia tomó un sorbo de café. Estaba como a ella le gustaba y eso la reconfortó.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Por qué no te sientas?

Julia observó a su editora por el borde curvo de la taza.

—Estoy bien de pie.

—¿Estás bien? —preguntó con voz resonante—. Estoy preocupada por ti.

—No quiero que te preocupes, estoy bien —reiteró.

Se había repetido tantas veces esa frase que las palabras ya salían solas, pero estaba segura de que no habían convencido a Sylvia.

—¿Por qué no te vas unos días?

—Eso ya lo hice, ¿recuerdas?

Sylvia la miró largamente y luego asintió con la cabeza.

—Cómo olvidarlo. Desde que has llegado pareces un espectro.

—Ya me lo has dicho. Además, no deberías exagerar, se te da fatal. —Julia se llevó de nuevo la taza a los labios—. Solo me estoy aclimatando.

—¿Aclimatando, dices? El hombre que amas está lejos de aquí y tú, ¿qué haces? —Sylvia barrió el aire con las manos—. Nada, no haces nada. Yo estaría desesperada, comería hidratos de carbono hasta que me saliesen por las orejas y bebería Gin Tonic hasta que mi hígado gritase “¡basta!”

Julia se sentó y dejó la taza sobre la mesa, junto a una torre de carpetas de colores.

—Fue una aventura. En el fondo no lo amaba. —Reprimió toda su frustración en esa frase—. Él sigue enamorado de otra mujer. Todo eso se acabó. Fin de la historia. Deberíamos hablar de otra cosa —apremió.

—Déjame recordarte que esa mujer está muerta.

Julia no pudo evitar pensar en Gabriela. Ella era una mujer casada que, en el momento en que la muerte la pilló por sorpresa, estaba teniendo una relación extramatrimonial con su compañero. Estaba casi segura de que, si hubiese salido sana y salva de Siria, nunca habría pedido el divorcio. Había tenido mucho tiempo para investigar y bucear por las páginas de internet, y lo que descubrió fue a una buena reportera enamorada de su trabajo y con demasiada ambición. Pensó en Carson y en su historia. Podría haber muerto, pero ese día, al parecer, la suerte estuvo de su lado.

—Carson sigue enamorado de ella.

—Carson se siente culpable —rectificó Sylvia—. Además, ¿cuánto tiempo se puede estar enamorado de un fantasma?

Julia observó a su editora de hito en hito.

—¿No hablas en serio?

—Estoy siendo práctica. Alguien tiene que serlo en este despacho.

El móvil de Sylvia vibró sobre la mesa. Ella lo cogió y el pulgar se movió con rapidez por la pantalla.

—Es Daniel. Quiere verte.

—Discúlpate de mi parte y dile que lo llamaré cuando pueda. Puedes decirle que estoy muy liada con la promoción de la novela.

—Sabes que no se creerá ni una sola palabra, ¿verdad?

Julia se encogió de hombros.

—Peor para él.

No estaba preparada para enfrentarse a Daniel. Ni a él ni a nadie. Cuando estuviera frente a él debería medir bien sus palabras y planear una conversación convincente.

Pensó de nuevo en Carson, como ya era habitual. Debía reconocer que echaba de menos su gesto adusto y sus besos. Deseó escuchar su voz, pero sabía que no era la decisión más acertada, así que se resignó a sobrevivir, tal y como había hecho desde que había abandonado Burlington.

—¿Has pensado en Lionel?

Julia volvió al presente. Sylvia conocía todos los pormenores. Había sido su confidente, su amiga y había estado a su lado cuando ella lo había permitido.

—Sí, claro. En Lionel, en Elba y Hope…

—¿Y Carson?

—Sabes que sí. —Dejó a un lado su propia tristeza y se negó a caer en la trampa que ella misma construía cada día.

—Hope ha llamado.

Julia se quedó sin aliento.

—¿En serio? —El corazón de Julia brincó con fuerza en el pecho.

Sylvia asintió al tiempo que dejaba de nuevo el teléfono sobre la mesa.

—Quería saber si te encontrabas bien. Al parecer no respondes a sus WhatsApp y haces caso omiso a sus llamadas.

La culpabilidad golpeó de lleno a Julia.

—He estado muy ocupada.

—Julia… —El tono de su editora sonó a reproche—. ¿De verdad que no te importa?

—La promoción de la novela se lleva todo mi tiempo, tú lo sabes mejor que nadie. —Nada más pronunciar esas palabras sintió un estremecimiento.

—¿A quién quieres engañar?

Julia se levantó de su silla como un resorte.

—Sabes, al igual que yo, que Carson quería algo serio. Rompí porque lo nuestro no tenía futuro. Te lo he recalcado hasta la saciedad.

Sylvia, con aire pensativo, se arrellanó en el sillón y luego echó la cabeza contra el respaldo.

—Fue solo sexo —reiteró Julia, de mala gana.

—Lo que tú digas, llámalo como quieras. Pero, como buena amiga tuya, he de decirte que esta situación está acabando contigo. Te conozco demasiado bien y, si no lo solucionas pronto, esta pelota se irá haciendo cada vez más grande; tanto, que no te dejará pensar ni escribir. Y lo peor de todo, no podrás pasar página.

—No quiero seguir hablando de este tema —se quejó.

—Claro que no quieres, te hace daño porque quizá no hayas tomado la decisión más acertada.

—¿Hay más café?

Sylvia suspiró. Se adelantó y colocó los antebrazos sobre la mesa.

—En la cafetera.

Julia cogió su taza y fue directamente hacia la mesa donde se encontraba la jarra de café. Pensó en el té de Hope y en las tazas de porcelana. El recuerdo la hizo sonreír.

—¿Ya saben que te vas a hacer cargo de la hipoteca de la casa?

—El señor Wilson les ha enviado una carta. —Julia vertió el café hasta llenar la mitad de la taza y dejó la jarra de cristal en el mismo lugar en el que la había encontrado. Luego añadió una nube de leche y azúcar.

—Muy diplomática.

—Prefiero hacerlo así.

—Prefieres evitarlos.

Julia apretó los dedos alrededor de la taza. Sylvia, como de costumbre, llevaba razón.

—Julia, tienes un padre, una familia. Es lo que siempre has deseado.

—Tuve un padre —replicó Julia sin mirar a Sylvia.

A Sylvia se le dibujó un rictus amargo en la boca.

—La vida te da otra oportunidad, ¿y tú qué haces? —preguntó—. La desaprovechas. Deberías arriesgarte, saltar al vacío y ver lo que ocurre después.

—Créeme, todos serán más felices si yo me quedo en Nueva York.

Había sido una estúpida al dejar Lake House. Carson le había comentado su tragedia en Siria, le había confesado que estuvo a punto de morir a manos de los rebeldes, ¿y ella qué había hecho? Huir. Era imperdonable.

Sylvia abrió mucho los ojos.

—No hablas en serio.

—Claro que sí.

La editora negó con la cabeza.

—Puedo comprender que descubrir tus orígenes de una forma tan…

—¿Paradójica?

—¡Tan inesperada! —aclaró Sylvia— es complicado de asumir, pero tienes que enfrentarte a la realidad y cerrar frentes o te pasarás la vida sin ganar esta batalla. Por esa razón he decidido que lo mejor sería que…

Unos golpes en la puerta interrumpieron la diatriba de Sylvia.

—¿Sí?

La puerta se abrió y Daniel Davis hizo su regia entrada.

Julia se quedó sin palabras. Descubrió en su fuero interno una mezcla de rabia y sorpresa. Había conseguido dar esquinazo a Daniel desde su llegada a Nueva York, pero al parecer se había dado caza a la liebre.

—Señoras, buenos días. —Saludó con una galantería que solo podía haber sido adquirida tras horas de experiencia.

Sylvia se levantó del sillón.

—No te esperábamos —mintió—. ¿En qué puedo ayudarte?

Los ojos de Daniel volaron hasta el lugar donde se encontraba Julia.

—En realidad venía hablar con ella.

Julia buscó con la mirada a Sylvia y le suplicó en silencio.

La editora no se dio por aludida.

—Entonces será mejor que os deje solos.

Los ojos de Julia se abrieron desmesuradamente. Sylvia ignoró, de forma deliberada, el gesto.

—Bien sabe Dios que necesito estirar las piernas y mover este cuerpo.

Daniel se hizo a un lado y dejó pasar a la editora.

—Buena suerte, chicos.

Daniel cerró la puerta a su espalda y luego miró directamente a Julia.

—Ha pasado mucho tiempo. Es más, debería decir que me he sentido ultrajado cuando no has respondido a ninguno de mis mensajes ni llamadas.

—He estado ocupada.

Esa frase se estaba convirtiendo en todo un ritual.

—Muy bien. —A él le parecieron innecesarios los formalismos.

—Ahora parece que tienes algo de tiempo. Hablemos.

CAPÍTULO 24

—Elba, deberías pedir permiso antes de levantarte de la mesa —le advirtió Carson.

—No tengo hambre —protestó la pequeña con un mohín de disgusto en los labios.

Carson resopló con fuerza. Esa frase se estaba convirtiendo en todo un lema. Hope posó la mano sobre el hombro de su hermano.

—Yo la llevaré algo más tarde —le susurró al oído—. Déjala marchar, está cansada.

Carson aceptó de mal grado la sugerencia.

—Está bien, ve a lavarte los dientes.

La niña apretó con fuerza a Lola contra su pecho.

—¿Por qué no vas a buscarla? —preguntó de repente.

Carson no tuvo que preguntar a quién.

—Ya te he dicho que Julia vive ahora en Nueva York —respondió mientras rogaba por no perder la poca paciencia que poseía.

—Pero puedes ir en avión —le sugirió la pequeña—. Tú mismo dijiste que Lola llegó volando.

Y ahora se arrepentía de cada una de sus palabras. Le había dicho a la niña que su peluche había viajado en avión para suavizar el sombrío gesto de Julia.

Hope comenzó a recoger los restos de ensalada y la jarra de agua, que aún seguían sobre la mesa.

—Elba, deberías ir a lavarte los dientes —le propuso su tía a la vez que arqueaba las cejas en señal de advertencia.

—Pero, yo quiero ver a Julia…

—Eso no va a ser posible —le aseguró su padre.

—¿Por qué?

—Elba, no me hagas enfadar. Ve a lavarte los dientes, por favor.

—¡Es todo culpa tuya! —exclamó Elba. Golpeó el suelo con el pie en señal de protesta. Se dio la media vuelta y salió de la cocina como un caballo desbocado.

Carson respiró profundamente para darse fuerzas. Tiró la servilleta contra la mesa y luego se pasó la mano con gesto cansado por la cara.

—Tranquilo, ya se le pasará. —Su hermana le acarició el pelo y luego le dio un beso en la mejilla.

—Creo que en parte tiene razón.

—Eso no lo digas ni en broma —señaló Hope—. Han pasado demasiadas cosas y Julia aún no ha podido gestionarlas. Eso es todo.

—Oído de tus labios, parece sencillo. —Carson llevó su mano hasta la tensa mandíbula.

—Debemos darle tiempo.

—¿Ese es tu plan?

—No hay ningún plan, Carson —contestó su hermana—. Solo es sentido común.

—A veces tengo la impresión de que el destino me ha jugado otra mala pasada.

Hope recogió los cubiertos de la mesa y los colocó en el cesto del lavavajillas.

Ella también lo pensaba, pero no tenían ninguna intención de hacérselo saber a su hermano.

Carson se recostó con aspecto cansado en el respaldo de la silla.

—Hay algo en ella…

Hope sabía a lo que hacía referencia su hermano, ella también lo había sentido. Julia era especial, tenía un algo que te robaba el corazón. Quizá fuera su sonrisa o su dulzura, no lo sabía a ciencia cierta, pero si algo estaba claro es que había dejado una profunda huella tras su marcha.

—¿Dónde está Lionel? —preguntó Carson con la única intención de quitarse a Julia de la cabeza.

—En el desván.

—Se pasa la vida allí —comentó molesto.

—No está siendo fácil para él.

—No está siendo fácil para nadie. —Carson corrigió a su hermana.

Hope le volvió a pasar la mano por el pelo y lo despeinó, tal como hacía cuando eran pequeños.

—Elba tiene razón. Quizá deberías ir a Nueva York y hablar con ella.

Carson soltó un juramento, se levantó de la silla y comenzó a recoger el resto de la vasija. De pronto, parecía que un elefante trasteaba en la cocina.

—Vas a romper los platos, deberías tener más cuidado —le advirtió Hope.

Carson hizo caso omiso a la sugerencia.

—No voy a hacer tal cosa. Julia tomó su decisión y debemos respetarla.

—¿Y ya está?

—¿Crees que hay más que añadir? —preguntó con tono sombrío.

—Debe de encontrarse perdida.

—Eso no lo sabemos.

Hope se mordió la lengua. Por nada del mundo iba a confesar que había llamado a la editora de Julia y había hablado con ella. Al parecer, Julia tampoco estaba pasando por un buen momento.

—Está promocionando su novela…

—Puede hacer lo que quiera con su vida. Es una mujer libre. —Carson hizo una pila con los platos y los llevó hasta el fregadero, abrió el grifo y comenzó a aclararlos, uno a uno.

—Estáis siendo muy cabezotas los dos; solo digo…

Carson se volvió de forma abrupta, lo que hizo que la pila de platos se desparramase de forma estrepitosa en el fregadero. Hope hizo un verdadero esfuerzo por no hacer ningún gesto ofensivo. Estaba casi segura de que pocos platos habían salido ilesos.

—Quiero zanjar este tema de una vez por todas, Hope —dijo Carson, más ofuscado de lo que pretendía—. Julia tomó su decisión y nosotros debemos respetarla. Fin del asunto, ¿de acuerdo?

***

Elba se asomó al desván y creyó ver un atisbo de sonrisa en los labios de su abuelo. Le gustaba verlo sonreír, quizá porque últimamente nadie lo hacía. Desde la marcha de Julia, todos estaban enfadados. Ella sabía la razón. Julia era una princesa de verdad. Por eso, cuando se marchó, dejó a todos tan tristes.

Las princesas nunca abandonan el cuento.

Se fijó en que su abuelo dejaba un libro viejo y cogía otro más deteriorado. A ella le encantaba estar en el desván. Allí había cosas muy viejas que parecían haber perdido todo su interés. Pero Julia las había traído de vuelta, aunque no estaba muy segura de si eso sería bueno.

Lola había regresado sola, y eso la apenaba. Bueno, no tan sola. Dentro de la caja, junto a su conejita, había una sorpresa más. Una preciosa y brillante diadema que nunca se quitaba de la cabeza, ni siquiera para dormir. Julia le había regalado lo que más deseaba y ella quería agradecérselo cuando la viera. Incluso había representado la obra de teatro con la diadema y pareció gustarles a todos, incluso a su papá.

La idea de no volver a ver a Julia hizo que las lágrimas aparecieran de nuevo en sus ojos. Antes de irse a la cama, organizaba la caja y contemplaba con curiosidad cada una de las fotos. Ser la guardiana de la caja requería mucha responsabilidad. Ella lo sabía y cumplía a rajatabla con su deber.

—Elba, ¿qué haces ahí?

La pequeña se sobresaltó, pero no por eso dejó de sonreír.

—Solo te miro, abuelo.

Lionel esbozó una sonrisa sincera.

—Anda ven. Estoy haciendo limpieza.

—¿Por qué?

—Hay mucho polvo.

Elba miró a su alrededor y supo que su abuelo tenía razón.

—¿Por qué has dejado que el polvo lo cubra todo?

Lionel cerró la caja de cartón que tenía entre manos y luego miró a su nieta, su ser más preciado en este mundo.

—Supongo que así es más fácil olvidar.

—¿Olvidar qué? —preguntó la niña mientras ayudaba a su abuelo a arrastrar la caja contra la pared.

—El pasado.

—¿Qué es el pasado?

—Los recuerdos —aclaró Lionel.

—¿Tú quieres olvidar los recuerdos? —La pequeña ceja de la niña se arqueó.

—Bueno… a veces es necesario, si se quiere seguir avanzando.

Elba no entendía ni una sola palabra. Los mayores lo complicaban todo con frases que parecían no tener ningún sentido.

—¿Por qué no vas tú a buscar a Julia? Puede que así se solucione todo.

A su abuelo le debió sorprender la pregunta, porque dejó lo que estaba haciendo y la miró directamente a los ojos.

—Ella fue la que decidió marcharse, y tenía sus buenas razones, no te lo voy a negar —comentó Lionel mientras retomaba su tarea—. Hay que respetar su decisión y esperar.

—¿Esperar a qué? —preguntó Elba mientras sentaba a Lola sobre una caja.

—A que Julia cambie de idea y quiera volver a Lake House. Antes debe luchar contra sus miedos y, cuando eso ocurra, podrá regresar.

Lionel se acercó a un par de sillas viejas. Cuando las movió, arañó el suelo con ellas, lo que hizo que Elba se llevara las manos a las orejas.

—¿Y si no sabe volver?

Lionel, distraído y, una vez finalizada la tarea, sacudió una mano contra otra para eliminar los restos de una gran capa de polvo adherida a la piel.

—¿Quién no sabría volver?

Elba resopló con fuerza. A veces los adultos parecían más perdidos que Hansel y Gretel en el bosque. Dejó caer las manos y sus orejas quedaron al descubierto.

—Quizá Julia quiera regresar, pero ha olvidado el camino hasta llegar a Lake House.

Lionel se prendó del brillo de los increíbles ojos verdes de su nieta. Le recordaban a Trudy. Se acercó a ella y se colocó de cuclillas, a la altura de la pequeña. Ignoró el dolor de sus articulaciones al doblar las rodillas. Los años pasaban demasiado deprisa y, viendo crecer a Elba, parecían volar. El polvo suspendido en el aire comenzó a caer de forma lenta, a un ritmo que solo sabía marcar el tiempo. Comenzó a cubrir de nuevo los recuerdos y el espacio que los rodeaba.

—Quizá tengas razón y haya olvidado el camino.

—¿Por qué tiene que luchar con sus miedos?

Lionel pasó la mano por el precioso cabello de la niña.

—Tiene miedo a un presente que no conoce. Teme a las personas que ya forman parte de su vida sin que ella lo sepa —dijo Lionel con aire ausente.

—¿Eso es difícil?

—Mucho, mi niña.

Elba asintió con la cabeza.

—Abuelo, yo sé qué hacer para que Julia vuelva.

Los ojos de Lionel miraron a su nieta sin pestañear.

—¿Qué tienes en mente?

Elba se encogió de hombros y sonrió de forma pícara.

—Abuelo, aún no te lo puedo decir porque es un secreto.

CAPÍTULO 25

—No es buena idea.

—Claro que lo es —objetó Daniel.

Julia advirtió que Daniel con esmoquin ganaba, y mucho. Era un hombre atractivo y seductor, pero si algo había descubierto era que todo eso se perdía con el roce del día a día. Lo había averiguado demasiado tarde. No obstante, ya no era momento para lamentaciones. ¡A lo hecho, pecho! Quizá lo que atraía a las mujeres fuera su altura, su seguridad a la hora de engatusar o su fragancia. Lo más probable es que fuera más cara que algunos sueldos de sus empleados. Todo ese conjunto hacía de él un hombre irresistible y ella lo sabía por experiencia propia. Estaba casi segura de que su presupuesto en cremas y tratamientos de belleza era tan costoso como los de una mujer rozando su edad más madura.

Ahora comprendía que nunca había estado enamorada, que había sido un simple encaprichamiento. Y lo sabía bien porque lo que sentía por Carson era muy diferente. Pensar en el hombre que había dejado en Lake House la hizo sentirse como un pajarillo herido, con las alas rotas. Notó una opresión enorme en el pecho y en la cintura. Quizá fuera por el vestido de diseño que se adaptaba a ella como una segunda piel y no la dejaba respirar con normalidad. Se dijo que era más fácil engañarse a sí misma y echar la culpa a un trozo de tela que admitir la realidad. Así que se limitó a tomar pequeñas bocanadas de aire con el único fin de no morir asfixiada.

La idea de acompañar a Daniel a la fiesta había sido nefasta. Lo supo desde el primer momento que aceptó, pero la editorial marcaba las normas y ella debía acatarlas sin más. Maldijo por enésima vez el contrato al que estaba ligada por varios años.

Daniel pareció leerle la mente.

—Eres la mujer que más libros ha vendido en Nueva York en este último mes —le explicó—. Lo justo es que yo sea tu acompañante.

A Julia se le encogió el estómago, miró en dirección al cielo en busca de un poco de paz, pero no encontró lo que tanto parecía necesitar. No había estrellas como en Lake House, ni tan siquiera una luna que admirar. Solo unos nubarrones densos y opacos que cubrían un vacío oscuro y desprovisto de belleza. Bajó la mirada y se sintió un poco como aquel cielo, despojado de puntos luminosos.

—No te lo he dicho, pero estás preciosa.

Julia cayó en el mutismo. Se percató de que podría vomitar de un momento a otro. Se llevó la mano al estómago hasta que sintió cómo la calidez traspasaba la tela. Deseó con ansias regresar a la seguridad de su apartamento. Sin embargo, en el fondo de su ser, sabía que su actitud podría ser calificada como inmadura.

—Mi padre está encantado de que seas mi pareja.

Ella tuvo que recurrir a toda su paciencia para no perder los nervios. Era lógico y de lo más comprensible que el dueño de la editorial estuviese encantado de que su hijo no fuese con una de sus Barbies.

—Daniel, si esperas que de la fiesta salga rendida a tus pies, estás muy equivocado. Te recuerdo que me fuiste infiel —alegó ella con la mirada fija en la enorme puerta, mientras ascendían las escaleras que los llevaban a la impresionante Biblioteca Pública de Nueva York.

Le encantaba el emblemático edificio de estilo neoclásico, situado entre las calles 40 y 42 con la Quinta Avenida. Era una de las bibliotecas más importantes e impresionantes del mundo y sus novelas descansaban en alguna de sus estanterías. Todo un honor, compartir espacio con ilustres escritores de todos los tiempos.

Llegaron a la altura de los dos leones yacientes de mármol, que custodiaban la entrada del edificio. A su juicio, las esculturas, dos anfitriones orgullosos e inofensivos, más que proteger el edificio, parecían querer salvaguardar a la ciudad de posibles conflictos. Julia recordó haber leído en alguna parte que, en la década de los 30 fueron bautizados por Fiorello La Guardia, alcalde de Nueva York, como Paciencia y Fortaleza. Con estos nombres, el alcalde había intentado potenciar estos valores entre el pueblo neoyorkino, en plena Gran Depresión, tras la caída de la bolsa de 1929.

—Deberías tomar mi brazo; tu entrada debe ser majestuosa.

Ella alzó la barbilla dispuesta a negarse, pero supo que él llevaba razón. El vestido se estrechaba a la altura de sus caderas y los tacones de varios centímetros le hacían sentir algo insegura. Así que enhebró su brazo al de él y esbozó una sonrisa artificial que sabía que no se quitaría hasta que terminase la velada.

—¿Sylvia está dentro?

—Por supuesto —respondió Daniel—. Sonríe, las cámaras te buscan.

A regañadientes, Julia hizo lo que Daniel le pidió. Sin embargo, se sintió como una intrusa, con su vestido negro estilo sirena, de escote Halter y con aplicaciones en plata en los perfiles y la espalda que le daban un aire futurista. Sylvia se había ocupado de su vestuario y de contratar a la peluquera y la maquilladora. Ahora comprendía la intención de su editora y, si algo tenía claro, era que, cuando la encontrase, la mataría.

—¿Tienes frío?

Estaba helada, pero por nada del mundo lo iba a reconocer.

Varias cámaras y periodistas se acercaron de forma presurosa hasta ellos. Escuchó su nombre en varias direcciones y tuvo que hacer un esfuerzo para no cerrar los ojos, cuando las luces de los flashes la cegaron. Pensó en Carson y eso hizo que se le formase un nudo en la garganta. No contestó a ninguna pregunta y esquivó como pudo los micrófonos que estuvo a punto de tragar por insistencia de algunos de los periodistas de la prensa rosa, allí apostados a saber desde qué hora. Agradeció que fuese el alcalde quien les seguía. En cuestión de segundos, todos los focos cayeron sobre él y su esposa.

Aspiró todo el aire que le permitió el vestido.

—Ya pasó lo peor.

Daniel tenía razón.

Entraron al Astor Hall, un enorme salón más propio de una ópera europea que de una biblioteca. Allí era donde se celebraba la recepción y donde todos los invitados estaban presentes, con una copa del mejor champán en la mano y ataviados con sus mejores galas, dispuestos a seducir a la créme de la créme neoyorkina. Daniel le rodeó los hombros con el brazo y le acarició la piel de forma sensual con la yema de los dedos, momento que aprovechó un fotógrafo para inmortalizar a la pareja.

—No hagas eso, ¿quieres? —Ella se apartó lo suficiente para poner una distancia prudencial.

—Estás muy susceptible.

—Estoy aquí porque me obliga un contrato, no por voluntad propia —alegó disgustada.

Daniel la observó sin ningún tipo de rencor por su parte. Julia era una belleza exquisita que él había desaprovechado, pero tenía intención de remediar ese nefasto error.

—No hay nada que el champán no pueda arreglar —dijo Daniel cogiendo al vuelo dos copas de la bandeja de un camarero que pasaba en ese momento por allí.

Ella sintió la necesidad de ir en busca de su estola al coche. La había dejado a sabiendas de que el vestido merecía tener su momento y pensando que el diseñador se lo agradecería.

—Deberíamos fumar la pipa de la paz —le sugirió Daniel.

Ella se limitó a beber de su copa.

—Tengo una oferta que hacerte. Iba a esperar al final de la velada, pero supongo que este es tan buen momento como otro.

Julia sonrió a varios de los invitados. Buscaba desesperadamente a Sylvia porque necesitaba largarse de allí cuanto antes.

—No.

Daniel sonrió a la vez que degustaba el exquisito champán.

—Aún no te he hablado de mi propuesta y ¿tu respuesta es no?

—Sea cual sea, no me interesa.

—Te creía más inteligente, Julia.

—Tu galantería no me afecta en absoluto. Creo que aún no te ha quedado claro que tú y yo hemos terminado —arguyó ella deseando alejarse de su lado—. Estoy aquí…

—Por el contrato —la interrumpió él—. Creo que eso me ha quedado claro.

Ella a duras penas logró controlar su enojo a duras penas.

—Solo pido unos minutos de tu valioso tiempo, eso es todo.

Molesta, miró a su alrededor, como si buscase desesperadamente un salvavidas entre aquella marea humana.

—Pareces diferente —advirtió Daniel dejando la copa vacía sobre una mesa. Agarró otra casi al instante.

—Soy la misma de siempre, aunque no la mujer que tú conociste.

Daniel arqueó las cejas ante las palabras de Julia.

—He de reconocer que enfadada eres aún más bella —repuso él. Dibujó una sonrisa desdeñosa en los labios. El rostro de Julia bien lo valía.

Ella soltó el aliento de golpe. Tenía que distanciarse o cometería una locura.

Él, antes de que ella se alejara, la prendió por el brazo. La mirada que le dedicó Julia no fue para nada amable.

—Suéltame, ¿quieres? —inquirió ella entre dientes—. Aquí hay más de doscientas personas e imagino que no quieres que ninguna de ellas sepa que no eres de mi agrado.

Él, antes de soltarla, le comunicó algo que la dejó helada.

—Estoy pensando en comprar Lake House.

Julia intentó reaccionar, pero fracasó estrepitosamente.

—No estás hablando en serio. —Se quedó titubeando unos segundos antes de continuar hablando—. Lake House no es de tu incumbencia, ni está en venta.

Daniel soltó el agarre. Ahora estaba seguro de que Julia no iría a ninguna parte.

—Bueno, al parecer los señores Pinnock y Cullen no opinan lo mismo.

—El director del banco y el dueño de la agencia inmobiliaria no tienen nada que ver en esto, Daniel —comentó ella con ganas de vaciar su copa en aquel rostro tan perfecto y altivo—. Todo está en manos de mi abogado.

—Pero que yo sepa aún no hay nada firmado.

Ella sintió que todos los músculos se ponían tensos.

—Lo estará en breve.

Y era cierto. El señor Wilson le había dado unos días para que pensara los pros y los contras de ser la propietaria de una casa como Lake House.

—Tengo entendido que tenías en mente vender.

—Lake House no está en venta —repitió ella intentando no mostrarse afectada.

La sonrisa de Daniel permaneció impasible.

—Ahora ganas mucho dinero, Julia. Pero tu suerte podría cambiar de un momento a otro.

—¿Intentas decirme algo? —inquirió sin ocultar su irritación.

—Una palabra mía y tu contrato se rompería en mil pedazos.

Julia sintió como sus piernas comenzaban a temblar sobre los tacones de aguja.

—¿Es una amenaza?

Daniel chasqueó la lengua.

—Ya sabes lo que se suele decir en estos casos: no es una amenaza, sino una advertencia.

Julia se llevó la copa a los labios. Si pensaba que aquella fiesta podría ser una pesadilla, se equivocaba. Era peor que todo eso. El champán le dejó un sabor poco agradable en la boca.

—La deuda es enorme, incluso para mí, y estoy dispuesto a todo —continuó Daniel—. La casa es majestuosa y las fotos no le hacen justicia. Podría ser una residencia de verano o una filial de la editorial. Aún no lo tengo muy claro. Las vistas al lago son impresionantes.

—En realidad ¿qué es lo que quieres?

Los labios de Daniel se levantaron más por un lado que por el otro de la boca.

—Pensé que a estas alturas no tendría que explicártelo.

Ella le lanzó una mirada severa y hostil.

—Míralo de este modo, Julia. Ganarías en ambos sentidos. —Él sonrió sin ninguna reserva—. Seguirías en la editorial, te desharías de la casa y no tendrías que desembolsar una suma importante de dinero.

Ella, al escucharlo, se estremeció. Por un momento se dejó llevar por el murmullo de las conversaciones que retumbaban a su alrededor.

—Lake House es una herencia.

—Sí. Eso tengo entendido. De una tía venida a menos.

A Julia le costó respirar.

«De mi madre». Se sobrecogió al no poder hacer nada para evitar el dolor que siempre le producía ese pensamiento. De pronto, Lake House tomó una importancia relevante para ella. Era su propiedad, le pertenecía por derecho propio y nadie, ni tan siquiera Daniel, podía amenazarla con arrebatársela.

—No te atrevas a mover un dedo, Daniel —lo amenazó Julia—. Lake House es de mi propiedad.

—Bien, es cierto —comenzó a decir él sin escuchar una sola palabra— que no me interesan los empleados de la casa. Pero…

Julia sintió como su corazón martilleaba entre sus costillas. Aquello era más de lo que podía soportar.

—Lake House jamás será tuya.

—Lo será si me lo propongo —le amenazó él—. Estoy acostumbrado a chasquear los dedos y que se cumplan mis órdenes.

Julia miró a su alrededor y se percató de que ya había varios invitados observándolos. Al parecer el tono de su voz iba en aumento.

—¿Qué buscas exactamente, Daniel?

—Vuelve conmigo.

Ella percibió cómo el enfado iba en aumento, cómo toda la furia que bullía en su interior quería precipitarse hacia fuera.

—Acepto sugerencias, no recibo órdenes.

Por el rabillo del ojo vio como Sylvia se acercaba a pasos agigantados hasta donde se encontraban ellos. La vio abrir la boca y hacer aspavientos con las manos. Su editora la conocía muy bien, pero ella no se amilanó. Levantó su copa en alto y antes de que él pudiera reaccionar, le tiró el champán directamente a la cara. El hombre dio un paso atrás por la sorpresa inicial y luego soltó una imprecación que debieron oír hasta los aparcacoches. Las exclamaciones de los invitados no se hicieron esperar.

—Déjame decirte que hay más editoriales en el mundo y estoy segura de que estarán encantadas de firmar conmigo. —El silencio y la tensión se apoderaron de la fiesta—. Lake House jamás será tuya y yo tampoco.

Eran el centro de atención y lo serían por mucho tiempo. Una vez dicho lo que tenía que decir, Julia corrió en dirección a la puerta. Escuchó la voz de Sylvia a su espalda, pero hizo caso omiso. Si no salía pronto de allí, se ahogaría.

De pronto se dio cuenta de algo que la hizo respirar más deprisa: necesitaba volver a Burlington, ansiaba que Carson la abrazase, que su familia la acogiese. La sensación de que la caja torácica le iba a explotar de un momento a otro la hizo detenerse nada más bajar el último escalón. Se quitó los zapatos y los colgó de los dedos índice y corazón respectivamente. Corrió en dirección a la carretera antes de que la ansiedad comenzara a hacer mella en ella. Levantó el brazo y los zapatos bailaron en las yemas de sus dedos. Un taxi, por obra del destino, se detuvo escasa distancia de donde ella se encontraba.

Necesitaba alejarse de allí, necesitaba huir.

Pareció escuchar a Carson:

«Siempre tomas el camino más fácil»

A duras penas le dio la dirección al taxista. Dejó caer los zapatos en el asiento del coche y seguidamente, se llevó las manos a la cara. No pudo detener el torrente de lágrimas. Había sido una ingenua al presuponer que las cosas se iban a arreglar por sí solas. Carson tenía razón, pero ya era tarde. Demasiado tarde para desandar el camino, para regresar a Lake House, su hogar.

CAPÍTULO 26

—Tía, quiero escribir un cuento. ¿Me ayudas?

Hope estiró la sábana y a continuación la colcha. Los últimos huéspedes de la casa se habían ido esa mañana y no esperaban más hasta la semana siguiente.

—¿Un cuento? —preguntó mirando a la niña. Su sobrina estaba sentada sobre la alfombra. En ese momento, sus ojos estaban anclados en las páginas de un libro abierto, con ilustraciones de llamativos colores, que se encontraba entre sus piernas estiradas, en forma de uve.

Elba asintió.

—Sí —respondió la niña levantando la cabeza y dejando entrever en su preciosa sonrisa una diminuta hilera de dientes.

—¿Qué clase de cuento?

—Pues un cuento. —Elba se medio encogió de hombros.

Hope no pudo más que sonreír. Ahuecó la almohada antes de colocarla sobre la cama.

—Déjame adivinar, ¿tú serás la princesa?

—No.

La contundente respuesta de la niña hizo que Hope se detuviera y dejase de dar pequeñas sacudidas a la almohada con la palma de la mano.

—¿No?

Elba movió la cabeza de un lado a otro.

—No. La princesa guerrera será Julia.

—Vaya, eso sí que es una sorpresa. ¿Por qué Julia? —quiso saber Hope. Estaba claro que su sobrina la echaba mucho de menos. Preguntaba cada día por ella y parecía no querer asimilar que la novelista se había marchado, quizá para no regresar jamás.

—Me gustaría que fuera mamá, pero papá dice que ella ya no puede regresar porque está en el cielo. —La niña apretó contra su pecho a su inseparable peluche—. Además, tengo que explicarle a Julia cuál es el camino de vuelta a Lake House. —La mirada de Elba se volvió más dulce e irresistible.

Hope se encandiló aún más de su sobrina, como si eso fuera posible. Ella también echaba mucho de menos a Trudy y a Julia. Dejó la almohada en su lugar correspondiente, la cubrió con la colcha y a continuación colocó algunos cojines sobre la cama. Cuando comprobó que todo estaba a su gusto, preguntó:

—¿Y qué tienes pensado, exactamente?

Elba, al ver el interés de su tía, esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

Era sábado y Elba llevaba días dando vueltas en la cabeza a la conversación que había mantenido con su abuelo en el desván.

—El abuelo dice que Julia debe luchar contra sus miedos y, cuando lo haya hecho, volverá a Lake House.

Hope, antes de cerrar la ventana, miró a su sobrina.

—¿En serio dice eso?

—Ajá. No sé qué significa exactamente, pero parece importante.

— Y lo es. Bueno, es una forma de expresarlo. —Hope cerró la ventana y corrió las cortinas. Luego observó la habitación. Lake House era una casa enorme que necesitaba sus cuidados y mimos, ya que ahora no estaba pasando por su mejor momento.

«Ni la casa, ni ellos».

—De acuerdo, empecemos con el cuento. ¿Hay algún príncipe atractivo y maravilloso? —preguntó Hope irónica e interesada al mismo tiempo.

—¡Tía! —protestó la niña.

—Solo quería ponerme en situación —dijo Hope mientras sus labios dejaban ver una sonrisa contenida.

—Las princesas guerreras no necesitan príncipes. Son valientes y luchan contra los peligros y sus miedos ellas solas —recalcó.

—Creo que me va a gustar ese cuento.

Elba sonrió feliz.

—A mí también.

***

Lionel leyó por segunda vez la carta. El argot de los abogados podría llegar a ser irritante cuando se lo proponían.

—¿Qué tienes entre manos?

Lionel dejó de leer para prestar atención a Carson, que en ese momento entraba en casa.

—Es una carta del señor Wilson, el abogado de Julia.

Había dejado de nevar hacía semanas y, por esa razón, el estado de ánimo había mejorado sensiblemente. Sin embargo, ver esa carta en las manos de su suegro lo desinfló de inmediato.

—Supongo que no son buenas noticias —preguntó cerrando la puerta tras de sí.

—Todo lo contrario. Según he leído, y si lo he entendido bien, Julia se hace cargo de la hipoteca de la casa y de su mantenimiento.

Carson creyó oír mal.

—¿No puedes estar hablando en serio? —preguntó mientras se quitaba el gorro de lana de la cabeza y se desabrochaba el anorak.

Lionel le extendió la carta.

—Creo que he cometido demasiados errores en mi vida; no obstante, este último ha sido el peor de todos.

Carson metió el gorro en el bolsillo derecho del anorak. Luego lo colgó en el perchero de la entrada. Comenzó a leer el contenido de la carta con expresión seria.

—Todos cometemos errores —dijo Carson con la mirada todavía puesta en el último párrafo.

Lionel se sentó en uno de los sofás del salón con gesto abatido y se quitó las gafas que llevaba puestas.

—Cuando Berta me comentó que deseaba que Julia fuera la heredera de Lake House, me pareció una idea maravillosa. Al fin podríamos conocer a nuestra hija, poner las cosas en su lugar —confesó con voz rota—. Pero nunca intuimos que podría pasar algo así.

Carson se frotó el entrecejo con los dedos. Julia estaba cometiendo una locura haciéndose cargo de la Lake House. Aún no había entendido que ellos no necesitaban su caridad, la anhelaban a ella.

—Deberíamos hablar con Julia —sugirió Carson.

—¿Crees que la haríamos cambiar de opinión?

Carson pareció sopesar la pregunta seriamente.

—No lo sé, pero al menos lo habremos intentado.

Lionel no pudo más que asentir.

—Estoy de acuerdo, pero no creo que esté dispuesta a escucharnos a ninguno de los dos. Es terca como su madre, como todos los Kane —puntualizó.

—Supongo que tienes razón, pero vender la casa es la mejor de las opciones. Es una carga demasiado pesada.

Lionel volvió a asentir con la mirada perdida a través del cristal. Los tenues rayos de sol acariciaban tímidamente el suelo de madera. Sus huesos agradecían el tímido aumento de la temperatura.

—No ha sido justo para ella.

Carson dejó caer la carta sobre la mesa y luego observó a su suegro.

—No ha sido justo para nadie —aclaró.

—¿Tu situación con ella no ha mejorado?

Carson valoró seriamente responder a esa pregunta. No deseaba hablar de Julia, pero al parecer últimamente todo parecía girar alrededor de ella.

—No hay ninguna situación entre nosotros.

Lionel bajó la vista y acarició con los dedos las patillas de las gafas.

—Pero estás enamorado de ella, ¿verdad?

Aquella conversación se empezaba a complicar por momentos.

—No respondas si no quieres —le sugirió Lionel con la mirada puesta en él—. Soy muy consciente de que te casaste con Trudy por su embarazo. —Lionel levantó la mano, aún con las gafas entre los dedos, cuando Carson quiso interrumpirle—. Algo me decía que era así, pero me quedó claro cuando os vi a Julia y a ti juntos.

Carson se sentó en el brazo del sillón, estiró las piernas y se acarició el lóbulo de la oreja con aire pensativo. No tenía ni idea sobre cómo afrontar esa conversación.

—Yo quería a Trudy —dijo al fin.

—Eso nunca lo he negado.

—El tema es que Julia tiene algo diferente, no sabría explicar el qué, pero es de lo más atrayente en todos los sentidos. En el momento en que la vi, supe que algo iba a cambiar. Quizá por esa razón le exigí más de lo que podía ofrecer —repuso Carson a la vez que fruncía el ceño—. Le he dado muchas vueltas a la cabeza estas últimas semanas y creo que no lo hicimos del todo mal. El hecho de que Julia se fuese de Lake House entraba dentro de la ecuación.

Lionel asintió con la cabeza ante las palabras de su yerno. Creía conocer bien a Carson. Era un hombre íntegro, con principios, que había respetado a Trudy y la había hecho feliz el tiempo que estuvieron casados, eso nadie se lo podía negar. Como tampoco se podía negar que estaba enamorado de Julia. Era curioso cómo a veces el destino cruzaba la línea de algunas vidas. Inspiró con fuerza, quizá para darse ese aliento de ánimo que tanto necesitaba. Lo había perdido todo a excepción de la casa y se sentía culpable de haber fallado a Berta. Tenía la impresión de encontrarse en un laberinto lúgubre y espeso.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo al fin—. Aunque he de destacar que la vida es más simple de lo que presuponemos. A mí me costó unos años —sonrió, más para sí que para Carson—, pero al final encontré el camino de vuelta y pude reencontrarme con Berta.

Carson se incorporó, se dirigió a la ventana y observó la inmensidad que se abría a él tras el cristal. Conocía por boca de su hermana la historia de Berta y Lionel. Al parecer, Lake House albergaba a personas con pasados demasiado turbulentos.

—Podríamos hablar con su abogado.

—No serviría de nada, Carson.

Introdujo las manos en los bolsillos de su pantalón. Pensativo, observó la inmensidad que se abría a él y se sobrecogió ante el paisaje que tenía ante sí. Se había enamorado literalmente del lago y de las montañas desde el primer instante que pisó Lake House. Aunque la nieve había desaparecido casi por completo, el lago seguía en buena parte helado. Parecía un espejo inmenso que alguien había colocado allí a propósito.

—Siento mucho no haberos comentado nada de mi parentesco con Julia.

—No tienes que disculparte, Lionel. Todos tenemos un pasado —comentó Carson con la mirada puesta aún tras el cristal—. La vida nos tambalea a su antojo; no siempre acertamos.

—Al parecer no soy el único con un pasado difícil de gestionar.

Carson sintió vacilar las comisuras de sus labios al mismo tiempo que se giraba y se enfrentaba a su suegro.

—¡Papá!

La voz de Elba irrumpió el hilo de sus pensamientos. Tanto Lionel como Carson fijaron su mirada en la pequeña, que en ese momento bajaba de forma apresurada las escaleras.

—Ten cuidado, Elba. Podrías caerte —le advirtió su padre.

La pequeña hizo caso omiso al aviso y alcanzó a duras penas el último escalón. El corazón de Carson brincó en su pecho. Se puso en marcha y acrecentó sus pasos para llegar a la altura de su hija lo antes posible.

—¡Elba!

La voz de Hope se escuchó en lo alto de la escalera.

—No hace falta que…

Pero Hope no pudo terminar la frase porque la verborrea de la niña ya era imparable.

—¿Qué llevas en las manos? —Le preguntó su abuelo.

—Es la tablet —respondió la niña con una sonrisa radiante en los labios.

—¡Elba!

El tono de alarma hizo que tanto Carson como Lionel fijaran su mirada en la figura de Hope que bajaba las escaleras a una velocidad vertiginosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Carson, inquieto al tiempo que tomaba a su hija en brazos.

Lionel se levantó del sillón en el que se encontraba sentado y se acercó a su nieta y su yerno. Fue en ese instante cuando los pequeños y regordetes dedos de la niña se desplazaron por la pantalla de la tablet. De pronto, apareció una imagen.

El rostro de Carson pareció quedarse sin sangre. Hope apreció que su hermano palidecía por momentos e increpó una palabra mal sonante mientras dejaba atrás los dos últimos escalones. El rictus serio y de asombro de Carson era indescifrable, se entremezclaban de tal manera que era difícil definir su gesto real. Lionel no se quedaba atrás.

—¿A que está preciosa, papá?

Carson observó la fotografía sin poder creerse lo que veía. Se quedó mudo de asombro. Julia estaba bellísima con un vestido negro que cortaba la respiración. Su característico recogido era muy similar al que solía llevar habitualmente. Quizás en esta ocasión era algo más elaborado. Su sonrisa parecía decirlo todo, sin duda era feliz. Aferró a su hija con más fuerza, como si quisiera que la barrera que protagonizaba Elba contra la tablet no desapareciera nunca.

—Es Julia, papá —manifestó la niña, como si fuese necesaria algún tipo de explicación.

—Ya lo veo, Elba. —Fue lo único que acertó a decir Carson.

La niña, ajena a todo lo que estaba sucediendo a su alrededor, sonrió abiertamente.

—Yo creo que este no es su príncipe —expresó la pequeña entonces, con el ceño fruncido.

—Yo tampoco —indicó Lionel con un tono de voz más alto de lo normal.

Elba levantó la cabeza y observó a su abuelo. Parecía enfadado.

—Elba, ¿por qué no vienes conmigo?

La niña miró en la dirección donde se encontraba su tía.

Hope observó a Carson. Su expresión era de desdén, una expresión que solo una hermana sabía reconocer.

—Elba… —instó Hope con los brazos abiertos.

—¿Quién es él?

La pregunta pareció sorprender a todos, excepto a Carson, que era quién la había formulado.

—Es Daniel Davis —respondió su hermana dejando caer los brazos a la altura de las caderas. El mal ya estaba hecho y nada se podía hacer.

Carson siguió observando la fotografía, como si intentara encontrar una explicación razonable y ver más allá del par de rostros que tenía ante sí.

—¿Quién es ese tal Daniel Davis? —inquirió con interés Lionel.

—Su novio —contestó Carson apartando la mirada de la foto.

—Su ex —aclaró rápidamente Hope.

Carson dejó escapar una risa contrita.

—Que yo sepa no vas con tu ex a ninguna fiesta.

Hope intentó controlar su enojo. Solo había sentido curiosidad. Quería saber qué tal le iba a Julia en Nueva York, pero no había contado con que Elba le arrebatase la tablet de entre los dedos y hubiese salido corriendo a una velocidad vertiginosa en busca de su padre.

Ahora lo lamentaba, porque la herida se había abierto. Y todo por su culpa.

Carson dejó a Elba en el suelo.

—Con vuestro permiso, aún me quedan cosas por hacer —dijo en un tono neutral que no dejaba entrever para nada su enojo—. Hope, ¿podrías hacerte cargo de Elba, por favor?

—Claro. No te preocupes.

—Papá —lo llamó la pequeña.

—Vuelvo enseguida, cariño —respondió Carson con el anorak ya en la mano. Abrió la puerta y, sin despedirse, la cerró tras de sí.

—¿Esto es lo que yo creo?

Hope dejó de mirar la puerta y centró su atención en Lionel.

—No lo sé —respondió la aludida mientras peinaba con aire distraído el pelo de su sobrina.

—¡Maldita sea! Todo se complica —replicó Lionel que dejaba de manifiesto su enfado.

—¿Sucede algo más?

Lionel no respondió en el acto. Tomó la carta del lugar donde Carson la había dejado y se la entregó a Hope. Ella solo tuvo que leer el primer párrafo para percatarse por dónde iba el tema. Soltó un respiro algo dramático hasta para ella.

—Tienes razón, las cosas se complican. Hay que tomar las riendas de la situación.

Hope pudo ver cómo la expresión de Lionel cambiaba.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tengo que darle un par de vueltas al asunto. —Tomó de la mano a la pequeña—. Dame la tablet, Elba. —La niña, a regañadientes, se la dio.

—Hope… —Instó Lionel.

—Todo a su debido tiempo —apuntó Hope con una media sonrisa. Se giró—. Todo a su debido tiempo —repitió, mientras ella y Elba subían a la primera planta unidas de la mano.

CAPÍTULO 27

Una semana podían ser siete días eternos, eso es lo que pensó Carson sentado en uno de los bancos de la iglesia. Miró en dirección a la cruz y sintió casi la necesidad de saber cómo algunas personas podían encontrar paz ante un icono tan sencillo.

—Deberías hablar con ella.

Carson desvió la mirada hacia Caleb y luego sus ojos volaron al botellín de cerveza que sujetaba entre los dedos. Beber alcohol en un recinto sagrado debería llevar algún tipo de penitencia, pero al parecer su amigo no pensaba lo mismo.

—No lo voy a hacer, así que ya te puedes ahorrar el sermón.

Caleb suspiró. Se notaba a la legua que Carson sufría. Era terco como una mula, y, si de algo estaba seguro, era de que no iba a mover un dedo para reencontrarse con Julia. A veces el orgullo masculino suponía el peor enemigo para un hombre. Él lo sabía mejor que nadie.

—La fotografía que viste no tiene por qué significar nada…

—Vi lo que vi, ¿de acuerdo? —lo interrumpió Carson llevándose el botellín a los labios y dando un largo trago de cerveza.

Caleb se pasó la mano por la nuca, quizá para aliviar la tensión acumulada de la hora que llevaba intentando convencer a su amigo de que debía mover ficha.

La puerta de la iglesia se abrió en ese instante y Caleb agradeció que fuese West quién entrara por ella. Lo había llamado y comentado la situación.

—¿Beber en una iglesia no es pecado? —preguntó West con tono burlón, mientras sus pasos avanzaban por el estrecho pasillo custodiado por bancos de madera.

—Cuando se trata de tres amigos, no lo es —apuntó Caleb ofreciendo uno de los botellines al recién llegado.

West lo aceptó de buen grado.

—¿Qué tal el día? —preguntó Carson.

—Un día de mierda. —West miró en dirección a Caleb—. ¿Se puede decir mierda en una iglesia?

—No deberías —respondió Caleb con aspereza—. Así que intenta no ser tan explícito.

West se echó a reír ante la sugerencia.

—Pides mucho —dijo Carson con una media sonrisa en los labios.

—Demasiado —aseguró West con tono sarcástico.

—No hemos venido a hablar de ti, West, sino de Carson.

West observó a sus amigos. Entre ellos existía una complicidad que muchos envidiarían. Eran diferentes en muchos sentidos. Caleb siempre era el más atento, el más elocuente, el que siempre tenía la palabra precisa en el momento adecuado. Carson era más rudo, se podía decir que más complicado, pero un tipo legal. West sabía que podía confiar plenamente en ellos. Es más, como buen bombero que era, pondría la mano en el fuego y sabía que no se quemaría. Y él… Bueno, él era harina de otro costal. Le encantaban las mujeres, pero siempre tenía tiempo para sus amigos. No solía ser demasiado explícito al respecto. No obstante, se podía decir que Carson y Caleb eran personas claves en su vida.

—Ya sabes lo que pienso —dijo West a Carson—. Tienes dos opciones, pasar página o enfrentarte a la situación. Yo elegiría la primera, sin duda alguna.

Caleb, ante las palabras de West, se presionó los ojos con los dedos.

—Deberías pensar menos en ti y más en Carson.

West, en lugar de sentirse ofendido, sonrió de buena gana.

—Solo digo que hay más peces en el mar.

Caleb enarcó una ceja.

—Lo tuyo no son las metáforas, West. Así que, por favor, déjalas de lado.

La boca del West se torció en un gesto burlón. A continuación, levantó el botellín en el aire a modo de brindis y seguidamente bebió un largo trago.

—Creo que me estoy volviendo loco —confesó Carson.

—Tú no estás loco, estás enfadado.

Carson observó a Caleb.

—Es posible.

—Una imagen puede englobar diferentes teorías y antes de tomar una decisión deberías pensar en todas ellas.

—No sacar conclusiones erróneas —dijo West con aire pensativo.

—Por fin una frase coherente —emitió Caleb dirigiéndose a West.

—Deberías salir más de aquí. —Con el botellín aún en la mano señaló el espacio que los rodeaba—. Y divertirte más —le sugirió West a Caleb.

—West, por el amor de Dios, ¿quieres echarme una mano?

El aludido resopló con fuerza.

—Gracias.

Caleb sintió que controlaba de nuevo la situación.

—Voy a hacerte una pregunta, ¿Julia es importante para ti?

Carson no tuvo que meditar la respuesta.

—Sí.

—Bien. —Caleb alzó ambos brazos al aire—. Habla con ella y dile lo que piensas. Quizá te sorprenda la respuesta. Está dispuesta a mantener Lake House, eso tiene que significar algo.

Carson tomó un sorbo de cerveza antes de responder.

—Lake House es un tema aún pendiente. Además, no iré a ninguna parte. Ella fue la que se largó —aclaró con gesto ceñudo—. Ella es la que está en esa foto con su novio —enfatizó de tal forma la última palabra, y en un tono que no dejaba para nada en buen lugar al acompañante de Julia—. Tiene una vida en Nueva York y no voy a ser yo quién la vaya a rescatar de su torre de cristal.

West y Caleb intercambiaron una mirada de complicidad.

—Creo que hay algo que se te ha pasado por alto.

Carson posó el botellín sobre su muslo y después miró a Caleb.

—Y, por supuesto, tú me vas a decir qué es.

—Estás enamorado.

Carson respiró hondo antes de que su expresión se endureciera.

—Pero ella no.

Caleb y West intercambiaron una mirada.

Jaque mate.

***

Julia estaba de pie junto a la ventana, observando cómo la tormenta se adueñaba de la ciudad de Nueva York. El cielo tenía un color plomizo y llovía a cántaros. Sylvia observó cómo Julia acariciaba suavemente el cristal cuando nuevas gotas se estrellaron contra él. Había perdido peso y esa sonrisa que tanto la caracterizaba. Sus ojos parecían más pequeños de lo habitual y su tono de piel indicaba que se pasaba muchas horas en vela y que no le daba el sol.

Julia Kane era una escritora de éxito. Ella, como editora, lo sabía, y a sus lectores no cabía duda de que también. Ese día salía al mercado una nueva edición de su última novela. Las ventas se habían disparado en Navidad y los medios de comunicación asediaban a la editorial para negociar futuras entrevistas tanto televisadas como en prensa. Pero después de la fiesta en la Biblioteca, todo cambió, todo pareció fundirse a negro. Su vida profesional iba viento en popa, pero la personal se hundía cada día un poco más.

Sylvia observó cómo los hombros tensos de Julia se movieron cuando dejó caer los brazos para abrazarse a sí misma la cintura.

La idea de que Daniel Davis la acompañase a la fiesta no había sido para nada descabellada, desde el punto de vista de ella y de la editorial. Formaban una pareja increíble. Los dos eran atractivos, adinerados y sabían cómo seducir a la cámara. Pero todo resultó un auténtico desastre. Se había equivocado al pensar que entre ellos podría surgir de nuevo la chispa de la pasión.

Estaba claro. Ahora sabía con certeza que Carson Sullivan marcaba un antes y un después en todo lo referente a Julia.

Julia seguía en boca de muchos. Unos la criticaban y otros sonreían ante el recuerdo de Daniel boqueando como un pez mientras que la gomina y el champán chorreaban por su frente; la verdad es que fue todo un espectáculo. Gracias a Dios, la fiesta era privada y la prensa no estaba en el interior. Si la escena hubiese sido grabada, no le cabía la menor duda de que habría abierto las noticias de la tarde.

Estaba al tanto, por boca de Julia, de todo lo acontecido en las últimas semanas y la verdad es que sentía lástima por ella. La mujer de éxito, que era ahora, no había tenido una vida sencilla. Quizás esa fuese la razón que la llevó a escribir, a luchar por un sueño que pocos escritores llegan alcanzar.

—No puedes seguir así.

Julia ni tan siquiera desvió la mirada.

—¿Así? ¿cómo?

La pregunta hizo que Sylvia arquease ambas cejas. Se encontraban en el apartamento de Julia. Era un espacio abierto, no demasiado grande, pero sí muy funcional. Se notaba su toque personal en cada uno de los detalles, como por ejemplo en la alfombra azul turquesa que vestía el suelo del salón y que hacía juego con el sofá en el que ella estaba cómodamente sentada.

—¿Tengo que recordarte que pareces un alma en pena?

Julia se dignó al fin a mirar a su editora. Quería estar sola, lejos del mundanal ruido y muy alejada de sus pensamientos, aunque esto último resultase del todo imposible. Se sentía dolida, y no tenía ni idea de cómo curar esa herida que cada día parecía hacerse más profunda.

Cerró los ojos tratando de olvidar todo lo que le hacía daño; sin embargo, no lo consiguió. Al abrirlos vio a una Sylvia expectante, como si estuviera esperando una respuesta que ella no tenía. Así que decidió improvisar.

—Me pregunto cómo pude sentir algo por Daniel.

—Deberías olvidar el pasado —le sugirió la editora—, y centrarte en el presente. Reconozco que la idea de que te acompañase a la fiesta fue de lo más inapropiada.

Julia no quería hablar de la fiesta. Recordaba aquella tarde-noche como una pesadilla regada con champán, centros florales combinados con diamantes y vestidos glamurosos. La alta sociedad era una pantomima creada por ellos mismos para satisfacer su propio ego. No tenía ni idea de cómo había podido encajar y sentirse cómoda entre tanta hipocresía.

—La idea de que quiera comprar Lake House me revuelve las tripas —comentó Julia volviendo a centrar toda su atención en las gotas de lluvia que agonizaban contra el cristal—. No tiene ningún derecho sobre la casa ni sobre mí.

—Solo quiere llamar tu atención —le recordó Sylvia—. Eso es todo.

Se giró y sonrió de una forma muy tenue. Sylvia se fijó en sus rasgos tristes y alicaídos. Su cabello estaba recogido en su característico moño y vestía unos leggins negros y un jersey enorme de color crudo, al menos dos tallas más grandes, de punto, con escote en uve y de manga larga. Las deportivas eran de un tono oscuro, pero no llegaban a ser negras.

—He hablado con el señor Wilson y me ha asegurado que Daniel no puede hacer nada al respecto —dijo Julia—. Lake House seguirá siendo mía hasta que yo decida lo contrario.

—¿Por qué es tan importante esa casa para ti?

Los hombros de Julia adoptaron una postura defensiva.

—He estado pensando mucho y he llegado a la conclusión de que, aunque me niegue, aunque no quiera reconocerlo, yo pertenezco a Lake House y ella me pertenece a mí. Nací en una de sus habitaciones y tanto mi abuelo como mi madre —hizo una pequeña pausa al nombrarla— vivieron allí hasta el día de su muerte. Existe una conexión que yo no puedo deshacer.

—Te recuerdo que en esa casa vive Carson con su hija.

—Lo sé —respondió ella—. Y es importante que sigan viviendo allí.

—¿Por qué? —quiso saber Sylvia.

Julia se separó de la ventana y acortó distancia respecto a su editora. Se sentó en uno de sillones, frente a ella.

—Elba es mi sobrina y quiero que disfrute de todas las comodidades de la casa. Que no tenga ningún problema económico, ni ahora, ni el día de mañana. —Las comisuras de los labios de Julia se curvaron cuando esbozó una sonrisa sutil—. No quiero que pase por lo mismo que yo.

—Tiene un padre que la quiere…

—Sí. Un padre que trabaja en la casa, que puede pasar mucho tiempo con ella.

—Vaya. Parece que lo tienes todo pensado.

Julia reconoció la sorpresa en el tono empleado por su editora.

—Las noches son muy largas, dan para pensar mucho.

Sylvia se inclinó, alargó el brazo y bebió del vaso de agua que había sobre la mesa.

—¿Estás segura de que esto no tiene nada que ver con Carson?

Julia ocultó el malestar que le provocó la pregunta tras una sonrisa.

—Por supuesto, ya te dije que…

—Solo fue sexo. —La interrumpió Sylvia—. Sí. Lo sé. Me lo has repetido hasta la saciedad.

Julia se levantó del sillón y puso sus manos sobre las caderas.

—Veo que te ha quedado claro.

Sylvia también se levantó, cogió su abrigo y luego el bolso.

—Clarísimo. Pero a quien debe quedar claro es a ti.

La sonrisa no le llegó a los ojos.

—Creo que te engañas, Julia, y eso me preocupa.

Julia cruzó los brazos bajo su pecho, como si quisiera poner una barrera entre ella y su editora. Después de todo, Sylvia no iba desencaminada. La conocía demasiado bien y ella se encontraba en desventaja.

—Estoy bien.

Con el abrigo ya puesto, Sylvia la miró directamente a los ojos.

—Repítete eso las veces que haga falta, al menos hasta que te lo creas. —Se acercó y le dio un beso en la mejilla.

Julia decidió guardar silencio.

—Te recuerdo que tienes un contrato con la editorial y que tienes responsabilidades.

—Creí que Daniel se había encargado de todo.

Sylvia la miró sin entender una sola palabra.

—Me amenazó con rescindir mi contrato.

La editora soltó una carcajada que no pudo ser más sarcástica.

—Daniel no puede mover un dedo sin el consentimiento de su padre y déjame decirte que el señor Edgar Davis está enamorado platónicamente de ti. —Sylvia se colgó el asa del bolso en el hombro—. No rescindiría el contrato ni aunque hubieses tirado a su hijo con una caja de botellas de champán.

La sonrisa de Julia se volvió más amplia.

—Sé dónde está la puerta, no hace falta que me acompañes.

Julia observó a Sylvia hasta que desapareció. Después se quedó mirando durante unos segundos al vacío.

Volvió a la ventana y vio cómo un relámpago zigzagueó y atravesó el cielo grisáceo. La lluvia barrió con fuerza todo lo que encontraba a su paso. Segundos después se escuchó el fragor de un trueno. El turbador ruido la hizo sobresaltarse. Cuando se relajó, no pudo evitar se preguntarse por enésima vez qué estaría ocurriendo en Lake House.

CAPÍTULO 28

Hope plegó una de las esquinas del papel y luego lo pegó con un trozo de celo.

—¿Qué te parece?

Los ojos de Elba se iluminaron y Hope no pudo más que sonreír. No hacían falta palabras, esa mirada era todo lo que necesitaba.

—¿Crees que le va a gustar?

—Claro que sí. —Hope alisó el paquete con la palma de la mano y, a continuación, escribió la dirección de la editorial de Julia en el margen superior—. ¿Te gustaría añadir algo?

—Yo no sé escribir.

Hope observó a su sobrina. Debía reconocer a esas alturas que la niña había sido como un salvavidas en su vida. Era la mejor decisión que había tomado en mucho tiempo. Gracias a ella había dejado un duro pasado atrás y eso la hacía sentirse, en cierta manera, orgullosa de sí misma.

Ambas se encontraban en la cocina, sentadas en sus respectivos taburetes, alrededor de la isla. Carson había salido y Lionel no se encontraba bien, como solía ocurrir últimamente, así que se había refugiado en su habitación. La casa de huéspedes no iba como se esperaba, y no era porque no pusieran todo su empeño en ello. Sin embargo, las cuentas no eran para nada satisfactorias y eso la inquietaba y la dejaba muchas noches en vela. La idea de alejarse no la llegaba a convencer, pero tendría que tomar una decisión pronto si las cosas seguían así. Necesitaban a Julia en tantos sentidos…

—Claro que sabes. Pon tu nombre.

Elba, decidida, tomó el bolígrafo con sus pequeños y regordetes dedos y comenzó a trazar algunas líneas con buen pulso. Sacó la lengua hacia un lado, gesto que indicaba que se encontraba en un estado de plena concentración. Hope tuvo que disimular una sonrisa.

—Ya está —dijo la niña tras un largo suspiro.

Estaba claro que había puesto lo mejor de sí misma en aquellas desiguales y tambaleantes cuatro letras.

—Me encanta.

Elba sonrió abiertamente.

—Gracias, tía.

Hope no pudo más que acercarse a la niña y rodearla en un abrazo inmenso, repleto de cariño.

—Yo quiero uno de esos.

Ambas, con gesto sorpresivo, miraron en dirección a la puerta y observaron a un sonriente West.

—No te hemos oído entrar.

—Soy sigiloso por naturaleza —admitió West en tono burlón.

—¿Nadie me va a dar un abrazo de bienvenida?

Elba se bajó precipitadamente del taburete, en el que se encontraba sentada, y corrió hacia West.

—Yo te le doy, tío West.

West recibió a la pequeña con los brazos abiertos. La elevó por los aires para deleite de la niña. Luego la sostuvo en un costado.

—¿No me vas a dar un abrazo, Hope?

La hermana de Carson, sin saber muy bien por qué, se ruborizó.

West dejó a la niña en el suelo. Esta corrió al lado de su tía.

—Tengo entendido que tienes un ejército de mujeres esperando a que las abraces.

West rio de buena gana.

—Ojalá fuera cierto todo lo que dicen. ¿Qué es eso? —preguntó acercándose a la isla, el lugar donde se encontraba el paquete.

—¿Nadie te ha dicho que eres demasiado curioso?

Los ojos de West relampaguearon con lujuria.

Hope lo miró con expresión de reproche.

—Es un regalo para Julia —respondió Elba rápidamente intentando que los dos adultos centraran su atención en ella—. Tía Hope lo llevará mañana al correo.

West miró a Hope.

—¿Crees que es buena idea?

—¿Tienes otra mejor?

El hombre chasqueó la lengua.

—No, supongo que no —admitió.

—Es un cuento sobre una princesa guerrera y un mapa de Lake House —explicó Elba—. Yo he puesto mi nombre aquí, mira.

West miró las cuatro letras irregulares y bailantes. Estaba claro que Elba había puesto lo mejor de sí.

—¿Crees que a Julia le gustará, tío? —La niña ladeó la cabeza a la hora de formular la pregunta. Aquel gesto robó las sonrisas de Hope y de West.

—Estoy completamente seguro. —West acarició con delicadeza los rubios dorados cabellos de la niña—. Le va a encantar.

—En tu mirada leo que estamos perdiendo el tiempo.

West miró a Hope y luego al paquete.

—Solo creo que Julia ya ha tomado su decisión.

Hope sabía que West tenía razón, pero ella necesitaba creer lo contrario.

En ese instante fue Carson quién entró por la puerta.

—Cielo. —Hope se dirigió a su sobrina—. ¿Por qué no vas a buscar a Lola? Ya es hora de merendar. —Entregó el paquete a la niña con el único fin de que Carson no lo viera y evitar así un interrogatorio que no llevaría a ninguna parte.

—Hola y adiós, papá. —Se despidió la pequeña con una enorme sonrisa en los labios y el paquete entre los brazos.

—Vaya, eso sí que son prisas —comentó Carson. —¿Todo bien? —le preguntó a su hermana. Se acercó a ella y depositó un cariñoso beso fraternal en su frente.

Hope asintió con la cabeza.

Carson dejó a Hope y, seguidamente, palmeó la espalda de su amigo a modo de saludo.

—A este paso vamos a tener que preparar una habitación para ti en Lake House.

—No sería mala idea, la verdad —bromeó West—. Me gusta tu hermana.

—Deja a Hope en paz, West —le advirtió su amigo—. No creo que ella tenga ganas de formar parte de tu larga lista de conquistas.

—Eso se lo deberías preguntar a ella, ¿no crees?

—Estoy aquí —replicó Hope con énfasis—. Soy mayorcita y yo tomo mis propias decisiones.

—Me parece estupendo —dijo West en un tono de lo más seductor—. ¿Te apetece salir conmigo?

—Ni loca —fue la rápida respuesta de Hope.

Los dos hombres se echaron a reír ante la contestación.

—Caleb vendrá en unos minutos —dijo Carson mientras se desabrochaba y quitaba el abrigo.

—¿Está afuera?

—Aparcando —explicó Carson con aire distraído.

—¿Ocurre algo? —preguntó su hermana preocupada.

—Al parecer, nos quiere comentar algo.

Caleb, como si fuera invocado, abrió la puerta de servicio y entró en la cocina.

—Perfecto, las tres personas que necesito —dijo a modo de saludo. Se frotó las manos—. Tengo ganas de que llegue la primavera.

Sus tres amigos le lanzaron una mirada inquisitiva.

—No sabía que te gustasen tanto las flores —comentó West en un tono sarcástico, que hizo que Carson y Hope dejaran escapar una risotada.

—Tú siempre tan gracioso —recalcó Caleb mientras dejaba el abrigo sobre el de Carson.

—Cuéntanos, nos tienes en ascuas —intervino Carson, a la vez que se sentaba en uno de los taburetes.

West se acercó a Hope y colocó sus manos sobre los hombros de la mujer. Era más un gesto amistoso que otra cosa, pero hizo sentir incómodo a Caleb. Hope no le era indiferente, le gustaba, y mucho; desde hacía tiempo, pero nunca se había atrevido a confesarle sus sentimientos. No tenía muy claro qué tipo relación compartía la pareja y no quería una respuesta negativa por parte de Hope. Eso enturbiaría su amistad, algo imperdonable para él. Además, estaba claro que nada podía competir con West. Así que hizo todo lo posible para ignorar la punzada de desilusión que lo invadió. Decidió desviar la mirada a otra parte y se centró en lo que había venido a decir.

—Bien, he estado hablando con Zane y Oliver —comenzó a decir—, y también con algunas asociaciones de Burlington. Todos están de acuerdo en crear un centro de reinserción social.

—No sé si te sigo —repuso West con expresión adusta.

—Bueno. —Caleb dudó unos segundos—. Hay muchachos que necesitan volver a integrarse en la sociedad tras haber permanecido un tiempo indefinido en un correccional…

—No, no me has entendido —le interrumpió West—. ¿Qué tenemos que ver nosotros tres con la idea de crear un centro de reinserción social?

—Sois mis amigos y os necesito para llevar a cabo este proyecto.

A Caleb no se le pasó por alto el intercambio de miradas entre Carson y West.

—A mí no me parece mala idea —sugirió Hope—. Estoy segura de que muchos de esos muchachos son víctimas de nuestra sociedad.

—Gracias. —Caleb sintió una dicha inmensa al verse respaldado por Hope. De haber podido, se habría acercado para abrazarla, pero él no era como West. Así que decidió quedarse donde estaba—. Carson, ¿tú no dices nada al respecto?

Carson, antes de responder, miró hacia el suelo, como si estuviese poniendo en orden sus palabras.

—¿Qué tienes en mente?

—A decir verdad, tengo pensado crear un taller para construir canoas de madera. Luego las podríamos alquilar a los veraneantes cuando vengan al lago. ¿Qué os parece? En La casa del Arce la idea funciona. Zane y Kendra están haciendo un trabajo maravilloso y el turismo ha crecido de forma vertiginosa en la zona.

Carson pensó que era un proyecto demasiado ambicioso, pero también importante para su amigo. Tenía un brillo en la mirada que hacía mucho tiempo que no veía. Alguien debía ser feliz, después de todo.

—¿Por qué tengo la impresión de que nosotros somos una parte fundamental para tu ambicioso proyecto?

Caleb sonrió primero a Hope y luego a sus dos amigos.

—Pues… vosotros me ayudaréis, o eso se supone —añadió al observar el semblante inquisitivo de las tres personas que tenía ante sí. No se iba a dejar amedrentar, así que prosiguió con su diatriba—. West, tú eres bueno con la madera y tienes músculo y potencial suficiente para vaciar un tronco —ignoró deliberadamente el gesto de su amigo y miró a Carson—. Tú eres bueno con los planos, y tú, Hope, eres la mejor a la hora de conectar con las personas. Bueno, ¿qué me decís?

West soltó un resoplido.

—¿Puedo negarme?

—No —respondió taxativamente Caleb—. Ya os he dicho que os necesito.

Quizás esa fue la palabra clave para convencer al resto. Nadie dejaba en la estacada a un amigo. O sobrevivían o morían en el intento, pero lo harían juntos, como siempre lo habían hecho.

—Es un proyecto ambicioso.

Caleb meditó las palabras de Carson. Llevaba razón, pero sentía la necesidad de hacerlo.

—Sí, pero nos van a respaldar económicamente mis padres, Zane y mi hermana. Jesse también está de acuerdo en invertir. Además —añadió con un énfasis que no dejaba duda alguna—, en eso consiste la familia, ¿no? En estar unidos en lo bueno y lo malo.

—Estamos hablando de mucho dinero, Caleb —comentó Carson—. ¿Estás seguro de todo esto?

—Lo sé. Y el dinero es importante. En Wolcott también lo saben y nos apoyan. Necesitamos hacer algo o todo esto se irá al traste. Creo que hay que intentarlo —adujo Caleb a sabiendas de que Carson no le iba a dejar en la estacada.

—¿Dónde va a estar el taller? —preguntó Hope.

—Aquí entráis vosotros.

—¿Nosotros? —preguntaron al unísono los dos hermanos.

—Eso suena a chantaje emocional —dijo West frunciendo el ceño.

Caleb lo ignoró deliberadamente.

—Me gustaría que fuese en Lake House.

—¡¿Aquí?! —exclamaron los tres al unísono.

Caleb cambió el pie de apoyo y repasó los rostros de sus amigos.

West se separó de Hope y Caleb sintió que la sangre le volvía a correr por las venas. Era muy consciente de que lo suyo se podía tachar como una conducta adolescente. No obstante, cada día le resultaba más difícil esconder sus sentimientos. La obra de teatro y el tiempo que habían pasado juntos habían intensificado sus sentimientos. Observó la reacción de Hope cuando West tomó distancia y sintió alivio cuando no vio ningún gesto contradictorio en el bello rostro de ella.

Después de analizar la actitud de sus amigos, retomó el hilo de la conversación. Sin duda ellos esperaban una respuesta algo más convincente.

—Sí —afirmó muy seguro de sí mismo—. En el cobertizo que hay en la parte de atrás de la casa.

Carson pensó en el pequeño edificio situado en la parte posterior. No le daban mucha utilidad, eso era cierto. En esos días, servía para almacenar la leña para los inviernos, herramientas del jardín, viejas bicicletas, incluso el antiguo y clásico automóvil del señor Kane, que ya era una pieza de museo.

—Es una opción —comentó Carson—. Pero no olvidemos algo importante.

—¿El qué? —quiso saber Hope.

—Lake House no es nuestra. Pertenece a Julia. —Decir en voz alta el nombre de ella, le dolía demasiado. Así que carraspeó, como si con ello pudiera desparecer esa sensación—. Es a ella a quien debes pedir permiso.

—Eso es cierto —corroboró West.

Caleb dejó escapar buena parte del aire de sus pulmones.

—No había caído en ello. —Se llevó la mano a la nuca con aire pensativo.

Carson se levantó del taburete y se acercó a su amigo.

—No es mala idea, Caleb.

—Pero…

—Julia es la que debe tomar la decisión —comentó Carson.

Sin más, se levantó del taburete y salió de la cocina, a sabiendas de que tenía tres pares de ojos clavados en su tensa espalda.

CAPÍTULO 29

Lo decidió en el último minuto. Tomar un café no era tan mala idea después de todo, pensó Julia mientras descendía del taxi. La soledad podía ser mala consejera cuando se lo proponía. Vivir en una gran ciudad como Nueva York no significaba que tuvieses una vida social plena, sino más bien todo lo contrario. Adoraba su trabajo, al menos eso creía, porque lo cierto era que esos días le era casi imposible sentarse ante el ordenador y escribir más de una sola frase con algo de sentido. Tenía la impresión de que sus chakras se habían cerrado a cal y canto y no dejaban fluir sus emociones ni su parte más creativa.

Debía reconocerlo ante ella y el mundo: estaba bloqueada.

Pagó al taxista y se encaminó a la pastelería donde había quedado con Sylvia.

Su vida quería retomar los retazos de una rutina bien adquirida con el paso de los años, aunque tenía la impresión de que todo giraba en sentido contrario. Abrió la puerta y se adentró en el paraíso de los dulces. Nada más entrar, el olor a café, a azúcar glaseado, a bollo esponjoso recién sacado del horno y a canela la invadió.

La pastelería elegida por Sylvia era una de sus favoritas. La decoración en sí era increíblemente maravillosa; sí, esa era la palabra. Se podía decir que era como una casa de muñecas a tamaño real. Estaba ubicada en pleno Greenwich Village, uno de los barrios con más encanto de Manhattan. Su fama lo precedía, quizá porque allí se habían rodado algunas escenas de la famosa película «Sexo en Nueva York». Pero, si por algo se conocía la pastelería, era por su cupcake de vainilla o chocolate.

Vio a su editora sentada en una de las mesas del fondo. Hablaba por teléfono, como era ya tan habitual en ella, mientras hacía aspavientos con la mano que tenía libre.

Era demasiado temprano para que la pastelería estuviese repleta de clientes golosos o amantes del café. Mientras se dirigía a la mesa donde se encontraba Sylvia, observó el mostrador. Los dulces más increíbles se exponían con elegancia. El establecimiento en sí no era apto para diabéticos ni para personas a dieta. Se alegró de no pertenecer a ninguno de los dos grupos.

—Buenos días —saludó al llegar a la mesa.

Sylvia se despidió de su interlocutor, momento en el que dejó el teléfono sobre la mesa. La miró de una forma que hizo que Julia se pusiera en alerta.

—¿Daniel?

La editora negó con la cabeza.

—Será mejor que te sientes. El señor Davis ha atado a su hijo de pies y manos y dudo mucho que tome alguna decisión en los próximos cinco años.

Julia decidió seguir el consejo de Sylvia y se sentó. Pensó en lo que acababa de decirle su editora. Lo lamentaba por Daniel, pero se alegraba, y mucho, por ella y por la editorial. De momento, todos saldrían ganando.

—¿Qué ocurre? Por teléfono parecías preocupada.

—Julia, sabes que te quiero, ¿verdad?

La aludida le sostuvo la mirada durante unos segundos.

—Me estás asustando. ¿Qué sucede?

Fue en ese instante cuando una camarera decidió acercarse a la mesa.

—Un café con leche, por favor.

—Para mí otro. Gracias —dijo Sylvia intentando no caer en la tentación de la tarta de manzana que parecía estar llamándola a gritos desde el mostrador—. Sin azúcar.

La empleada acató la orden con una sonrisa más propia de un anuncio de pasta dental.

—La menopausia me está matando —comentó. Dejó escapar un gemido de derrota.

—Siento que tus hormonas estén a su libre albedrío, pero ¿qué sucede? —quiso saber Julia sin conseguir contener los nervios, que estaban a flor de piel.

Sylvia apartó su taza y apuntaló los codos en la mesa, entrelazó los dedos y luego dejó posar la barbilla en las manos. Miró directamente a Julia.

—Debes volver a Lake House.

El corazón de Julia se desbocó. Se podía decir que casi podía oír sus propios latidos. De forma instintiva, su espalda tocó con el respaldo de la silla.

—¿De qué hablas?

Sylvia no respondió. La camarera llegó en ese momento con dos cafés y los dejó sobre la mesa.

—¿Desean algo más?

—No, gracias —contestó Sylvia con una sonrisa educada.

Los segundos se dilataron y Julia se perdió en sus propios sentimientos.

Sylvia apartó el humeante café con la mano y luego rebuscó en su bolso. Sacó un paquete. Estaba abierto.

—Siento haberlo abierto —se excusó la editora—, pero venía a nombre de la editorial. Está claro que alguien se ha tomado muchas molestias para que este paquete te llegue.

—¿Qué es?

—¿Por qué no lo descubres tú misma?

Julia observó el sobre. No tenía muy claro si debía cogerlo o no. Al final decidió que lo mejor era terminar con esa situación de una vez por todas. Nada más hacerlo, sintió una emoción contenida. El nombre de Elba estaba escrito de manera infantil y tambaleante sobre el papel marrón del sobre. Ignoró la punzada de dolor en su corazón. Metió la mano y sacó un puñado de folios. Estaban perforados con dos agujeros y unidos entre ellos con hilo de lana roja.

Tragó saliva para hacer desaparecer las lágrimas que ya le ahogaban la garganta.

—Es un cuento y he de decir que muy bonito —comentó Sylvia—. Estoy pensando en publicarlo —bromeó—. Quedaré a la espera de que la autora cumpla la mayoría de edad.

Julia la miró y sonrió.

—Estoy segura de que sería un gran éxito de ventas.

—¿Y sabes por qué?

Julia acarició con la yema de los dedos la primera página y luego negó con la cabeza.

—Está escrito con el corazón.

Julia hojeó el cuento. Trataba de una princesa guerrera que se llamaba como ella. No necesitaba príncipe para ser feliz, solo anhelaba una cosa y era regresar a Lake House. En la última página había un mapa sencillo y con líneas discontinuas, señalaba la casa, como si fuera un gran tesoro. Se podía apreciar el lago, las montañas e incluso algunos barcos. En la puerta había una pequeña figura con los brazos abiertos y con una enorme sonrisa dibujada en el rostro. Arriba se podía leer: Elba.

El final era conmovedor.

Te echo de menos.

Te quiero. Regresa a Lake House, por favor.

Acercó el cuento a la nariz y lo olió. Las lágrimas no tardaron en aparecer. Todo lo que necesitaba estaba allí, en aquellas páginas que seguramente había escrito Hope dictadas por Elba.

—El dibujo de la portada debería ser la imagen de la reivindicación de la mujer.

Julia no pudo más que sonreír al ver la regia silueta. Estaba claro que era una princesa. En la cabeza portaba una corona enorme y parecía hacerlo con orgullo.

—Debe ser maravilloso saber cuál es tu sitio.

Julia no pudo más que asentir.

—No puedes obviar una llamada como esta. Te necesitan, Julia.

—Tengo la sensación de haber perdido, Sylvia. De haberme rendido. No creo que sea buena idea volver.

—¿Por qué? En Lake House hay gente que te quiere.

—¿Estás segura de eso?

Sylvia se le quedó mirando llena de perplejidad.

—¿Otra vez Carson?

Julia no se molestó ni en responder.

La editora acarició la mano de Julia.

—Elba crea cuentos para afrontar su vida real. Es lo mismo que tú haces, ¿no te das cuenta?

—Nos movemos y respiramos en el mismo mundo —dijo Julia con la mirada perdida.

—¡Exacto! —exclamó la editora—. Las equivocaciones sirven para darnos cuenta de que las cosas se pueden mejorar. Regresa a Lake House. Cierra este capítulo, Julia. Demuéstrate a ti misma que puedes ser feliz. La línea entre la realidad y la ficción es muy fina. Tú ya la has cruzado, lo que ocurre es que no te has percatado de ello.

—Volver a casa —dijo Julia en voz baja.

—Elba te necesita. Recuerda tu niñez.

—Enfrentarse a los fantasmas del pasado no es fácil.

—Y tú lo sabes mejor que nadie —comentó la editora—. Recoloca las piezas de este puzle de tu vida —aclaró—, y luego tomas decisiones pertinentes. No le niegues a esta niña lo que te negaron a ti.

—Creí haberlo hecho ya —le dijo a través de las lágrimas.

Sylvia le dio una suave y delicada palmada en el dorso de la mano.

—¿No te das cuenta? Dejaste una huella profunda en esa casa, tu casa —recalcó—. Allí has dejado a un padre y a una sobrina que piensan en ti todos los días, al igual que tú haces. No es cuestión de buscar culpables a estas alturas de la historia. Lo que hiciste hace unas semanas fue huir, esconderte en una cuerva fría y lúgubre que no te deja ver más allá de la oscuridad que te rodea.

Julia tensó los labios.

—Supongo que tienes razón.

—La tengo y lo sabes. Aquí no eres feliz.

—¿Y allí lo seré?

—Eso, querida, tendrás que descubrirlo por ti misma.

CAPÍTULO 30

Lake House seguía siendo la misma casa victoriana e imponente que había dejado semanas atrás. Por supuesto que lo era, llevaba allí décadas siendo un testigo fiel del lago y de las idas y venidas de los Kane. Le resultaba aún increíble que le perteneciese. Era una sensación extraña y a la vez maravillosa.

Por primera vez en muchos días, sentía que se encontraba en el lugar correcto. Sylvia tenía razón. Volver a Burlington, después de todo, no era tan mala idea.

En esta ocasión no había ni un copo de nieve; por ello se sintió aliviada y no pudo evitar echar una ojeada a sus botas. No tenían tacón y eran cómodas, esa era una de las lecciones que había aprendido en su primer viaje. El sol lucía en un cielo azul carente de nubes. Colocó la mano a modo de visera y observó a su alrededor. Ya no había niños patinando sobre el hielo, en su lugar había barcos de recreo, preciosos veleros y catamaranes que daban vida y un toque sofisticado al lago.

El paisaje primaveral que la rodeaba era un regalo de la naturaleza.

Todo parecía diferente, pero en realidad era muy consciente de que nada había cambiado. Respiró con fuerza. El sol de la tarde caldeaba su piel. La sensación era maravillosa y, por primera vez en mucho tiempo, encontró ese atisbo de paz que tanto había anhelado esas últimas semanas.

Siempre había sido Lake House.

Lake House era su destino.

—¡Dios mío! Pareces caída del cielo.

Julia se sobresaltó al escuchar una voz masculina a su espalda. Dejó caer la mano y se giró de forma precipitada.

—Pastor Mitchell —saludó.

—Llámame Caleb, por favor.

Julia asintió con una sonrisa en los labios. No pudo evitar fijarse en los dos hoyuelos que se pronunciaban en las mejillas del hombre que tenía ante sí. Debía reconocerlo, Caleb Mitchell, era muy atractivo. Le extrañaba que no estuviese casado. Esa misma idea pasó por su mente la primera vez que lo vio. Tenía un brillo especial en la mirada, algo que Julia envidió.

—Bienvenida —comenzó a decir Caleb a la vez que cambiaba una carpeta de una mano a otra—. Espero que esta vez te quedes una larga temporada.

—Yo también.

Los hoyuelos en las mejillas de Caleb se hicieron más profundos.

—Serán muchos los que se alegren de verte de nuevo.

—¿Estás seguro de eso?

La pregunta no sorprendió a Caleb. Acortó la distancia y se apoyó en el coche de Julia. No parecía la misma mujer que había conocido tres meses atrás. Estaba más delgada, se percató de las ojeras y la palidez de su piel. Su mirada parecía triste y perdida, seguramente anclada en alguno de sus recuerdos. Conocía esa sensación demasiado bien como para no reconocerla de inmediato.

Le gustó cuando ella lo imitó y se apoyó en el lateral del coche, a su lado, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Caleb sabía reconocer un alma perdida.

—No lo juzgues de forma precipitada.

Julia giró la cabeza y le sostuvo la mirada un momento sin saber muy bien lo que debía decir a continuación. Estaba claro que hablaban de Carson.

—Su vida ha sido como una montaña rusa.

—Supongo que como la del resto de los mortales.

—Supones bien, Julia. Lo que quiero decir es que lo has pillado desprevenido, eso es todo. No te vio llegar —siguió diciendo Caleb—. Imagino que aún no estaba preparado para sentir de nuevo.

Julia tocó la chapa del coche con ambas manos. Estaba cálida y lo agradeció al tacto. Luego miró en dirección al sol, levantó la barbilla y cerró los ojos.

—Te colaste en su corazón, Julia, y él no supo gestionar ese sentimiento.

Caleb advirtió el mohín de disgusto en los labios de Julia; aun así, decidió proseguir.

—Supongo que volver a amar no entraba dentro de sus planes.

—Supones demasiado, Caleb —aseguró Julia, abriendo los ojos y mirándole de nuevo.

—Es posible.

Julia observó cómo el pastor arrugó el ceño. El gesto le pareció hasta divertido. Después de todo era un hombre defendiendo a un amigo.

—No importa lo que piense o diga Carson, porque he venido por Elba.

La expresión de Caleb fue de total incredulidad.

—¿En serio?

—Así es. Después de todo, es mi sobrina.

Caleb, que estaba al corriente de lo sucedido, observó cómo los ojos de Julia brillaron con intensidad.

—Estoy al día de la situación. ¿Qué pasa con Lionel?

Los ojos de Julia esta vez relampaguearon.

—Aún no lo sé.

—Bueno, como suelo decir en estos casos, los problemas nunca se acaban, pero las soluciones tampoco.

—¿Eso es lo que les dices a tus feligreses?

—Siempre que puedo.

En el rostro de Julia se dibujó una sonrisa sincera.

—Me gustas, Caleb Mitchell.

Esta vez fue en la boca del pastor donde afloró una sonrisa.

—Tú a mí también, Julia Kane. Y eso está bien.

—Ah, ¿sí?

Caleb levantó el brazo y le mostró la carpeta.

—Hay algo de lo que me gustaría hablarte.

—¿Es una proposición? —preguntó Julia divertida.

Caleb se rio a medias. Se jugaba mucho. Miró en dirección al cielo y dio gracias a Dios por enviarle a Julia. Eso solo podía significar que su plan iba por buen camino.

—Más o menos —respondió el aludido.

Julia arrugó la nariz, como si intentara adivinar qué guardaba la carpeta que el pastor Caleb Mitchell custodiaba bajo su brazo. Iba a preguntar de nuevo, pero él la interrumpió.

—¿Entramos?

Julia echó un vistazo a la casa. ¿Estaba preparada?

—Ya has dado el paso más importante, has venido hasta aquí, ¿no?

—No estoy muy segura, pero debo dar el primer paso. Supongo que no me llevará a ninguna parte, pero me sacará del hoyo donde estoy.

—Bien dicho. —Le guiñó un ojo y Julia sucumbió a su encanto.

Estaba segura de que el pastor Mitchell tendría todos los domingos la iglesia a rebosar de feligreses. Julia sintió que tenía espacio más que suficiente para respirar, así que decidió llenar sus pulmones.

—¿Necesitas ayuda con las maletas?

—Sí. —Se acercó al maletero y lo abrió.

Caleb observó el equipaje. Silbó con fuerza.

—Parece que tu estancia va a ser larga.

—Así es. —Fue la respuesta de Julia—. Solo espero que algunos miembros de la familia me reciban con los brazos abiertos.

Fue decir aquello y de repente la puerta principal se abrió.

—¡Julia! —La voz infantil se propagó con fuerza por el aire.

Caleb y Julia no pudieron más que sonreír ante la escena.

Elba salió de la casa como un rayo, corrió a su encuentro con una enorme sonrisa en los labios y ella hizo lo mismo. Cuando los dos cuerpos se encontraron, Julia creyó sentir una fuerte corriente eléctrica recorriendo todo su cuerpo. En ese instante lo supo, Elba la acababa de conectar de nuevo al mundo.

Por fin estaba en casa.

CAPÍTULO 31

Hope no se lo podía creer. Julia había regresado a Lake House y en ese momento se encontraba con ella en el salón de la casa. Se podía decir que era casi un milagro. Hacía tiempo que no había visto a su sobrina tan feliz y esa risa cantarina e infantil valía su peso en oro.

—Aún no me lo puedo creer.

—Pues deberías, aquí estoy en cuerpo y alma. —Julia se recostó en el sillón y cruzó los brazos.

—Si te soy sincera, nunca creí que el cuento que te enviamos te hiciese regresar.

Julia vio una sombra de duda en el rostro de Hope y supo que era el momento de sincerarse.

—No ha sido fácil volver. Me he perdido infinidad de veces antes de tomar la decisión. Elba me necesita, nos necesita —se corrigió—, y no la voy a dejar en la estacada. Algún día Lake House será suya y quiero que se sienta feliz al heredarla.

—¿Por qué de Elba? Tendrás hijos, estoy segura.

Julia no tuvo que meditar la respuesta.

—Tuve una hermana y la perdí sin conocerla. Su hija, Elba, tendrá más derecho que nadie sobre la casa.

—Parece una decisión muy meditada.

—Lo es, créeme. Si algo he tenido estos últimos meses es tiempo para pensar.

Hope no pudo evitar una sonrisa a pesar de las circunstancias.

—Lionel se alegrará de verte.

—Eso espero. No va a ser una conversación fácil. —Descruzó los brazos y se sentó en el borde del sillón—. Pero debemos, por el bien de Elba enterrar el hacha de guerra y centrarnos en el presente.

Hope la miró desde el otro extremo del sofá.

—¿Hablas en serio?

—Completamente.

—Es que estoy en shock.

Julia sonrió de oreja a oreja y a continuación dijo:

—He tenido ayuda. En cierta ocasión una amiga me dijo que no era cuestión de buscar culpables a estas alturas de la historia. Si algo he aprendido a lo largo de estas semanas es que esconderme no es la solución. —Se pasó la mano por el pelo. En esta ocasión había decidido prescindir del moño, lo llevaba suelto y debía reconocer que se sentía a gusto así.

—Ya está bien de hablar de mí, hablemos de ti.

Hope le lanzó una mirada serena.

—Estoy pensando en regresar a los escenarios —dijo de golpe, como si se tratara de una idea precipitada.

Julia llegó a la conclusión de que Hope necesitaba decirlo en voz alta.

—¿En serio? Eso es una buena noticia, ¿no?

—Deduzco que sí.

—No pareces muy convencida.

Hope se quedó pensativa antes de continuar hablando.

—Necesito cambiar de aires. Tú, mejor que nadie puedes comprenderlo, ¿verdad?

—Por supuesto. —Julia entrecerró los ojos. Hope no parecía feliz. Seguía llevando el pelo corto, lo que permitía que sus ojos pareciesen aún más grandes y expresivos.

—Por esa razón me alegra tanto tu vuelta. Así no me sentiré tan culpable cuando me vaya.

—¿Lo sabe Carson?

Hope negó con la cabeza.

—Aún no me he atrevido a decírselo. Llevo pensándolo mucho tiempo. Al principio creí que mi lugar podía estar aquí. Sin embargo, ahora creo que lo mejor es alejarme y retomar las riendas de mi vida. ¿Crees que soy una cobarde?

—No, claro que no. —Se apresuró a decir Julia. Le tocó la rodilla, como si ese contacto pudiese enfatizar aún más su respuesta—. Estás en tu derecho de hacer lo que te plazca. Solo espero que antes de que te marches me comentes cuál es el motivo real.

Los labios de Hope dejaron entrever una sonrisa. Julia era una mujer muy inteligente. Ahora que había regresado, su cometido como tía había terminado. Sintió una mezcolanza de tristeza y alegría que no supo definir.

—Prometido.

Julia desvió la mirada y observó el salón. Tenía grandes proyectos para la casa y esperaba que Lionel y Carson estuviesen de acuerdo con algunas de las decisiones que había tomado al respecto.

Escuchó abrirse la puerta principal y sintió cómo el corazón le dio un vuelco y le martilleó contra las costillas. Sabía que era él, lo presentía. Había perdido la cuenta de las noches que se había pasado en vela pensando en Lake House, tantas como Carson había invadido sus noches tormentosas.

Verle resultó más duro de lo que había supuesto en un principio. Decidió sentarse más al borde del sofá, como dispuesta a salir corriendo si fuese necesario. Ella forzó una sonrisa nada más entrar en su campo de visión. Julia podría haber jurado que Carson se había convertido en una estatua de hielo, y así habría sido, si no lo hubiera visto arrugar el ceño. De pronto las arrugas de los ojos de él se hicieron más profundas y sus labios se convirtieron en una mueca de disgusto. No despegó los labios. Se limitó a recorrerla con su mirada y ella se sintió más vulnerable que nunca.

—Hola, Carson.

Él no respondió. La observaba como si fuera una alucinación que iba a desaparecer de un momento a otro. De pronto se movió y Julia sintió cómo todos sus músculos se tensaban. Parecía estar a punto de romperse en mil pedazos. El silencio se prolongó diez segundos, quizá veinte, y nadie se inmutó. El primero en hacerlo fue Carson, pero no dirigió sus pasos hacia ella, sino en dirección contraria.

Julia se desinfló y sintió las lágrimas en los ojos. Respiró hondo para sentirse viva de nuevo.

—Ha sido duro para él. Espero que puedas perdonarlo —sugirió Hope rompiendo el silencio sepulcral que se había instaurado en el salón.

—Claro. —Julia tragó saliva para evitar que las lágrimas saliesen a la luz.

Ya sabía que iba a ser complicado, pero no hasta qué punto. Miró a Hope e intentó sonreír. El comportamiento de Carson la afectaba, y mucho, pero no lo iba a dejar entrever.

—Háblame de Elba —sugirió Julia mientras intentaba que su pulso latiese a un ritmo más normal.

Hope no era tonta. Había presenciado la escena y se podía cortar con un cuchillo la tensión que se había creado. Llegó a la conclusión de que su hermano era un idiota, de esos que dejaban huella. ¿No se daba cuenta de que Julia estaba enamorada de él?

Comenzó a hablar. Gracias a Dios, su sobrina sería un tema de conversación ameno y podía dedicarle horas. Así que se recreó en ello.

***

Carson no se lo podía creer. Estuvo a punto de abrir la puerta de su habitación y volver al salón para comprobar que la mujer que estaba sentada en el sillón era realmente Julia, que no había sido una ilusión óptica. El corazón le bombeó con fuerza mientras su ritmo cardiaco se disparó de forma alarmante. Podría sufrir un infarto si los síntomas se disparaban.

No estaba preparado para volver a verla. Se sentó en la cama, apuntaló los codos sobre los muslos y dejó caer la cabeza entre las manos. La imagen de ella con su novio se intensificó y lo hizo consumirse en una rabia profunda e hiriente.

La idea de que ese descerebrado la hubiese tocado o acariciado lo consumía. Se mesó el pelo con las manos varias veces y soltó varios improperios que no hicieron más que aumentar su dosis de mal humor.

—¡Maldita seas, Julia Kane! —exclamó antes de incorporarse de nuevo. Sintió cómo la tensión aumentaba en todo su cuerpo. Apoyó el puño contra la pared y la cabeza en esta. Aspiró con fuerza e intentó calmarse; sin embargo, nada parecía dar resultado. Estaba celoso, esa era la cuestión y no tenía ni idea de cómo gestionar esa sensación. Con Gabriela había sido diferente. Ella estaba casada y él lo sabía. Las circunstancias lo habían obligado a tomar cierta distancia, a ser prudente, pero Julia era harina de otro costal.

¿Cómo había podido suceder en tan poco tiempo? Por primera vez en su vida creyó que el destino estaba detrás de todo esto. Siempre había pensado que era cuestión de buena o mala suerte, pero que no había nada reservado para él. Se pasó la mano pesarosa por la sombra de su incipiente barba que le cubría la mandíbula y se sintió más perdido que nunca. Por primera vez en mucho tiempo, lloró como un niño.

No podía volver a pasar de nuevo por esto. «Nunca más», pensó, mientras las lágrimas hicieron su aparición.

CAPÍTULO 32

—Si sigues a ese ritmo y fuerza, vas a partir la tabla en dos.

Carson desoyó el consejo de su hermana y siguió troceando zanahorias. Estaba cansado y lo único de lo que tenía ganas era de desaparecer de la faz de la tierra.

—¿Dónde está Elba?

—Arriba, con Julia —respondió Hope mientras lavaba el resto de las verduras en el fregadero.

—Estupendo. —Se quejó Carson.

Hope lo ignoró. Cerró el grifo y escurrió las verduras antes de dejarlas sobre un paño limpio, en la encimera de la cocina.

—Nada de esto tiene sentido.

Ella miró a su hermano. Lo entendía perfectamente. El regreso de Julia estaba siendo duro para él y le costaba admitirlo.

—Todo tiene sentido, solo que tú no lo ves.

Carson frunció el ceño y apretó los labios. Seguidamente abrió la puerta del horno, se enrolló un paño en la mano para evitar posibles quemaduras, y se dispuso a sacar el pan recién horneado.

—Ha venido con la única intención de hacerse cargo de su legado.

—¿Y por qué ahora? — preguntó mientras dejaba la bandeja sobre una tabla de madera para evitar que el calor dañara la encimera. El olor a pan se propagó por toda la cocina. Carson pensó que un hogar siempre debería oler a pan recién hecho.

Hope resopló con fuerza. Carson podía ser insoportable cuando se lo proponía.

—Porque el tiempo cura las heridas. ¿Has oído eso en alguna parte?

Incómodo, se alejó del horno y buscó algo que hacer. Había pelado y cortado zanahorias para todo un regimiento.

—Puedes seguir con esto.

Él aceptó de buen grado algunas de las hortalizas y verduras que su hermana le ofrecía.

—¿Ha venido sola? —Bien sabía Dios que esa pregunta le llevaba rondando en la cabeza más de dos horas, el tiempo transcurrido desde que él y Julia habían cruzado la primera mirada.

—¿Tú qué crees?

Carson dejó caer el enorme cuchillo que en ese momento sujetaba entre los dedos.

—No lo sé, Hope. Por eso te lo pregunto —comentó demasiado enfadado como para seguir con su tarea.

Hope resopló de nuevo, esta vez con más fuerza.

—¿Quieres dejar de hacer eso?

—Solo cuando tú dejes de hacer preguntas estúpidas —respondió de mal talante—. Pues claro que ha venido sola.

Algo en el interior de Carson se serenó.

—¿Lionel sabe qué está aquí?

—Aún no. Está con Caleb.

—Va a ser toda una sorpresa —indicó. Cogió de nuevo el cuchillo y continuó con lo que estaba haciendo.

—Sí, pero se alegrará.

A Carson no le cabía la más mínima duda de que así sería. Lionel estaba deseando retomar la relación con Julia, eso saltaba a la vista.

—Esta noche no cenaré en casa.

Hope cerró el frigorífico con aire ausente.

—¿Se puede saber por qué?

—He quedado con West y Caleb.

—Ya…

—No tengo por qué darte explicaciones, Hope —se quejó Carson sin tan siquiera mirarla.

—Por supuesto que no, ya eres mayorcito para seguir cometiendo tus propios errores. Pero quiero que sepas que puedo leer tus pensamientos —alegó su hermana con tono burlón.

Por primera vez desde que estaban juntos en la cocina, Carson sonrió.

—Puede ser recíproco. ¿No lo has pensado?

Hope soltó una carcajada burbujeante.

—Eres poco intuitivo y tu carga de testosterona no te deja ver más de dos palmos. Siento decirte que estás en desventaja conmigo —dijo ganándose una nueva sonrisa de su hermano.

Carson sabía que Hope tenía razón. Era poco intuitivo, se podía decir que era más analítico y lógico que otra cosa. La experiencia se lo había demostrado con creces. A eso también había que añadir que era algo tosco, pero, a estas alturas ya poco se podía hacer al respecto. Se quitó el delantal ante la atenta mirada de su hermana y, sin mediar palabra, abrió la puerta de servicio y desapareció de la cocina.

Necesitaba oxígeno y Lake House, más que proporcionárselo, lo asfixiaba.

***

Julia refrenó una sonrisa cuando la brillante diadema de princesa se le cayó a Elba de la cabeza y fue a parar a la alfombra del salón.

—Se me cae todo el rato —protestó la niña.

—Eso es porque aún estás aprendiendo a llevarla —dijo volviendo a hojear la revista de decoración que sostenía entre los dedos. Tenía grandes ideas para Lake House. No deseaba que la casa perdiese su esencia, pero sí hacer algunos cambios significativos, y para eso necesitaba un diseñador de interiores. A la cabeza le vino un nombre que podía cumplir con sus expectativas.

Elba se medio encogió de hombros y volvió a colocar la diadema en el lugar que le correspondía. En esta ocasión, el adorno quedó fijo en su cabeza. La niña soltó un grito de júbilo que hizo que Julia centrase toda su atención en ella.

—Estás preciosa.

La pequeña se sonrojó y sonrió ante el halago. Se sentó al lado de Julia, en el sillón.

—¿Tan guapa como tú el día de la fiesta?

Julia levantó de nuevo la mirada de la revista y alejó sus pensamientos sobre la decoración de la casa.

—¿Qué fiesta? —preguntó vacilante.

La niña inspiró hondo. Los adultos, en ciertas ocasiones, no eran tan listos como ella suponía.

—Saliste en una revista como esa. —Señaló la que Julia tenía entre las manos—. Pero yo lo vi en mi tablet. Ibas preciosa con un vestido largo y negro.

—Vaya…

—Y a tu lado había un hombre guapísimo. —Elba ladeó la cabeza y la miró con sumo interés, expectante—. ¿Es tu novio?

—No, no lo es—murmuró tras unos segundos.

—Papá dijo que lo era.

—Pues no lo es. Tu padre se equivoca —dijo con suavidad.

Elba esbozó una gran sonrisa.

—Me gusta que no sea tu novio.

—¿Por qué?

—Me gusta más que estés aquí, conmigo.

Julia acarició el cabello rubio y sedoso de la pequeña. La idea de que Carson la hubiese visto en esa fotografía con Daniel explicaba muchas cosas. A su modo de ver, él le estaba pidiendo tiempo y espacio y ella no era nadie para negárselo. Se recordó a sí misma que estaba allí por Elba, por nadie más. Estrechó a la pequeña contra su costado. Estaba enamorada, pero al parecer no era ni iba a ser correspondida. Aspiró con fuerza y decidió centrarse en Elba.

—A mí también.

—Pensé que nunca querría tener otra mamá, pero ahora sí quiero.

La confesión dejó a Julia perpleja. Abandonó la revista que descansaba sobre sus rodillas y a continuación apartó un mechón de pelo de la carita de la niña.

—¿En serio?

La niña movió la cabeza de arriba abajo con energía.

—Quiero que seas tú.

A Julia se le rompió el corazón. Cogió a la pequeña y la colocó en su regazo. La niña se dejó abrazar.

—Debo reconocer que es un halago que me lo pidas —dijo contra el cabello de la pequeña. Olía a primavera e inocencia—. Pero no es fácil, ¿sabes?

—¿Por qué?

—Porque los adultos lo complicamos todo.

Elba se desinfló.

—Solo hay que quererse para formar una familia —comentó la pequeña con un brillo nítido en los ojos.

Julia sintió que la invadía una oleada de calidez.

—Tienes razón, solo hay que quererse para formar una familia.

Julia tomó nota. Elba tenía razón, y era curioso cómo una niña tan pequeña podía dar una lección magistral a un adulto. El cariño era el ingrediente más importante, el pegamento que unía a las personas, compartiesen genes o no.

Elba rodeó con los brazos el cuello de Julia.

—No te vas a ir nunca, ¿verdad?

Ella no pudo disimular su dolor al escuchar la pregunta.

—No te irás como lo hizo mamá, ¿a qué no?

Julia abrazó con más fuerza a la niña. Elba, siendo tan pequeña, había sufrido demasiado. La infancia debía ser una etapa feliz, sin problemas. Sin embargo, la realidad golpeaba en muchas ocasiones con tal fuerza que rompía en mil pedazos los sueños. Ella lo sabía mejor que nadie.

—Cielo, tu madre no te abandonó.

La pequeña se separó lo suficiente para mirar a Julia a los ojos.

—Lo sé. Papá siempre dice eso.

—Eso está bien.

Julia se alegró de que Carson tuviese más psicología infantil que ella.

—Entonces, ¿te quedarás para siempre?

Ella notó la urgencia y la preocupación en el tono de Elba.

—Lo intentaré, ¿de acuerdo? Pero no prometo nada.

—Eso es suficiente.

—¿Dónde está Lola?

—En mi habitación.

—¿Qué hace allí? Pensé que te gustaba tenerla siempre a tu lado.

En esta ocasión fue la niña quien la abrazó a ella.

—Ahora estás tú.

CAPÍTULO 33

Lionel entró en Lake House y, como solía ocurrir últimamente, le invadió un sentimiento de tristeza. Echaba de menos tantas cosas que no podía ni enumerarlas. Hablar con Caleb le había venido bien. Había desconectado del mundanal ruido mientras escuchaba al joven hablar de un sueño en el que él estaba más que dispuesto a colaborar.

Quizá vaciar troncos no fuera una actividad demasiado lucrativa, pero al menos tendría la mente más ocupada. En ello venía pensando mientras cruzaba el umbral de su hogar.

Habían tocado muchos temas a lo largo de las dos horas que habían estado hablando. Pero si algo le quedó claro en ese tiempo era que Caleb sabía hacer bien su trabajo. Se podía decir que su alma estaba algo más ligera y eso, en cierta media lo reconfortaba.

Cerró la puerta y se dirigió directamente a las escaleras. Quería cambiarse de ropa antes de reanudar sus tareas; pero algo hizo que desviase su atención a un lugar concreto del salón. Abrió mucho los ojos y sintió que le faltaba el aire al ver a Julia de pie, expectante. Lionel sintió cómo el corazón palpitó con fuerza dentro de su pecho al ver que ella sonreía.

—¿De verdad eres tú? —preguntó entrecerrando los ojos, como si la figura femenina que tenía ante él fuese una visión.

Ella se limitó a asentir.

—He vuelto.

Lionel no sabía muy bien cómo debía actuar. Se sentía confuso y prefirió ser cauto antes de abrirle los brazos y que ella lo rechazase. No creía poder volver a soportar otro desplante por parte de Julia. Saltaba a la vista que su hija había sufrido a lo largo de las últimas semanas y lamentó ser él el causante de que esos oscuros ojos no brillasen con la intensidad que se merecían.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Julia, preocupada por su patología cardiaca.

—Ahora que tú estás aquí, mejor.

—Me alegra saberlo.

—Dicen que la salud es la unidad que le da valor a todos los ceros de la vida, pero el tenerte aquí, frente a mí —aclaró— es maravilloso.

Julia no pudo evitar sentirse un poco responsable. Se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Podemos hablar?

Esta vez fue él quien asintió. Carraspeó y se acercó al sillón. No sabía muy bien cómo actuar. Tenía la impresión de que cualquier movimiento equivocado podría ser malinterpretado por Julia. Así que se quedó de pie, muy quieto y, por qué no, esperanzado. El hecho de que ella estuviera en Lake House ya era en sí un buen motivo de alegría.

—Siento no haber avisado de mi llegada —se disculpó ella.

Él no necesitó meditar una respuesta.

—Es tu casa y, por lo tanto, eres y serás siempre bienvenida —dijo Lionel mientras aceptaba la invitación de Julia a sentarse. Ella hizo lo mismo, pero en el otro extremo del sillón. Él pensó que era lógico, Julia rezumaba cautela por los cuatro costados.

—Gracias. Es importante saber que siempre seré recibida. —Tragó con dificultad y miró sus manos entrelazadas sobre el regazo, sin saber muy bien cómo continuar. Estuvo a punto de reírse de sí misma a sabiendas de que se ganaba la vida con las palabras, y ahora tenía la impresión de que se le atascaban en la garganta.

Lionel la vio dudar y sintió lástima por ella. Era preciosa, llevaba el pelo suelto y rizado en las puntas, algo extraño en Julia. Intentó no mostrar ningún tipo de reacción. Solo podía decir que estaba orgulloso de ella. Berta, de haber vivido, también lo estaría. Ese pensamiento lo taladró con fuerza, pero se negó a caer en las redes de la tristeza. Ahora Elba y Julia eran su bien más preciado.

—Me gustaría felicitarte por el éxito de tu novela —comenzó a decir Lionel, más nervioso de lo que dejaba entrever—. Estoy orgulloso de ti, quiero que lo sepas.

Julia aspiró con fuerza y luego sonrió sutilmente. No sabía muy bien por qué, pero esas palabras eran importantes para ella.

—Gracias. He de decir que Lake House le dio el toque final.

—Me alegra saberlo.

—He traído varios ejemplares, no sabía si…

—Es maravilloso —la interrumpió Lionel. Se frotó la sien y decidió que lo mejor era ser sincero—. Y me alegro muchísimo de que estés aquí, con nosotros.

Julia pensó que era una escena de lo más surrealista. Ante sí estaba su padre biológico y no tenía ni idea de cómo tratarlo.

—Habéis estado muy presentes en mis pensamientos. Más de lo que crees. —Sonrió; sin embargo, la sonrisa esta vez no llegó a los ojos—. Ha sido complicado, pero todas las respuestas que encontraba por el camino me traían hasta aquí.

—¿Hope sabe que estás aquí?

—Sí. Todos los saben.

—¿Te han recibido como mereces?

—Claro. Por supuesto —mintió.

—¿Estás segura? —planteó con un tono tenso.

Julia jugó durante una milésima de segundo con sus dedos antes de responder.

—Digamos que unos más que otros.

—Julia…

—No fui justa contigo. —Ella no lo dejó terminar la frase. No deseaba sacar a colación el nombre de Carson. Estaba claro que él tenía sus propios motivos para ignorarla y, aunque le doliese, debía respetarlos—. Bueno, a decir verdad, con ninguno de vosotros. —Sintió cómo el rubor afloraba en sus mejillas. Levantó la barbilla, quizá para tratar de controlar el temblor que tenía en los labios—. Nadie es culpable de lo ocurrido. Hemos sido víctimas de las circunstancias o del destino, como quieras llamarlo. Pero ahora no tenemos que pensar en nosotros y, de hacerlo, debe ser desde el presente, desde este mismo instante. Elba nos necesita y no voy a ser yo quien la deje en la estacada.

—Vaya, a eso lo llamo yo elegir bien las palabras. —Lionel sonrió de forma sincera—. Nadie puede decir que no eres hija de tu madre. —Se frotó el cuello algo azorado y también, emocionado—. ¿Esto quiere decir que el hecho de que estés aquí es un nuevo comienzo?

—Sí tú quieres, sí.

El corazón de Lionel explotó, pero esta vez de orgullo, de felicidad.

—No imaginas el tiempo que llevo soñando con escucharte decir eso. —Los ojos de Lionel brillaron con intensidad—. Ojalá, de algún modo, pueda hacer que recuperemos el tiempo perdido.

—Estoy segura de que se te ocurrirá algo.

Ambos rieron ante la sugerencia.

—Al menos lo intentaré, eso dalo por seguro. No soy un gran padre, pero si algo he aprendido en esta vida es a no juzgar a ninguna de mis dos hijas. Espero que puedas perdonarme. —Lionel se aclaró la garganta y se incorporó. En esta ocasión no tuvo miedo de abrir los brazos. Cuando comprobó que Julia se levantaba y se dirigía a ellos, fue el hombre más feliz sobre la faz de la tierra. Abrazó a su pequeña, a la mujer que era ahora. Julia lo llenaba todo, ese vacío que se había ido dilatando con el paso de los años. La sensación de abrazarla, de saber que tenía una nueva oportunidad, le hizo pensar que podía ser feliz. Sintió las lágrimas caer por sus mejillas y cerró los ojos con fuerza.

Sintió que Berta, allí donde estuviese, también formaba parte del reencuentro.

«Lo hemos logrado, mi amor. Julia ya está en Lake House, tal y como nosotros deseábamos»

Lionel juró haber sentido que alguien le abrazaba por la espalda, una energía que los rodeaba y los unía para siempre.

Por primera vez en mucho tiempo, se sentía pleno.

Un rayo de sol entró por la ventana e iluminó una buena parte del salón.

Lake volvía a brillar.

CAPÍTULO 34

—Debes mirar con otra perspectiva todo esto.

—¿Otra perspectiva? —preguntó Carson, como si no supiera de lo que hablaba Caleb.

Estaban en la orilla del lago. El viento no era muy fuerte, pero el aire era fresco, lo normal en esa época del año. El hielo había desaparecido, dejando una inmensa masa de agua de diferentes tonos que eran el verdadero orgullo de Burlington.

Carson observó la vista que tenía ante sí. Era espectacular. A lo largo de toda la costanera había una hilera de bancos de madera. Su ubicación era perfecta para disfrutar del paisaje que se abría ante el embarcadero, como un abanico. Un largo paseo marcaba el camino para los turistas. Sin duda, un lugar idílico para observar los mágicos atardeceres de pinceladas anaranjadas y ocres que se adueñaban del cielo, transmitiendo un remanso de paz y tranquilidad. Los idiomas y los acentos se entremezclaban, dando lugar a un entresijo de culturas que disfrutaban de una belleza serena y pausada. No pudo evitar que su mirada se dirigiera a los barcos bamboleantes allí amarrados. Eran un verdadero capricho para los ojos. Deseó con toda su alma ponerse tras el timón de uno de ellos y perderse lejos, aunque solo fuera por unas horas.

—Ya sabes de lo que hablo.

Carson interrumpió su sueño de navegar, cuando Caleb habló de nuevo. Agradecía que Lake House fuese una casa tan grande. Julia y él habían intercambiado un par de frases a lo largo de la semana y seguiría siendo así porque al parecer ninguno de los dos deseaba mover ficha. Él estaba enfadado con el mundo, con ella y con las circunstancias. Amaba Burlington con toda su alma, pero quizá era hora de alejarse, de buscar otro modo de vida. Pensó en Elba y supo que para la niña el cambio sería traumático. Sin embargo, pensó que los niños eran más fuertes de lo que los padres suponían. La sola idea lo estremeció, pero no la desechó.

—No está siendo fácil.

—Tú eres el que lo hace difícil, no te equivoques.

Carson miró a su amigo con dureza. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y dejó que el viento lo acariciara. Era orgullo masculino, era consciente. No obstante, poco o nada podía hacer para evitarlo. Por primera vez en varios días, se sintió libre de conflictos, así que decidió disfrutar del momento y olvidarse por unos segundos de todo.

—He hablado con Julia del proyecto de las canoas.

Carson, como venía siendo costumbre últimamente, frunció y apretó los labios cada vez que escuchaba el nombre de ella.

—Está de acuerdo —prosiguió Caleb encantado—. Es más, creo que hasta se podría decir que la vi ilusionada con la idea.

Carson se tensó. Estaba claro que por allí iban a cambiar mucho las cosas.

—¿No vas a decir nada?

—Me alegro por ti— comentó sin demasiada convicción.

Caleb lo miró resignado.

—Estás peor de lo que dejas entrever al resto de los mortales. —Le dio una palmada en el hombro—. Habla con ella, resuelve este conflicto de una vez por todas, así podrás liberar esa carga que llevas sobre los hombros.

Carson sacó una de las manos del bolsillo y se pellizcó el puente de la nariz, cerró los ojos un par de segundos y volvió a abrirlos. Pero lo que vio hizo que deseara cerrarlos de nuevo. Julia corría hacia ellos. El running parecía ser un deporte muy extendido por el mundo. No pudo evitar fijarse en la camiseta húmeda que se le pegaba al cuerpo como una segunda piel. Se amoldaba a sus pechos de una manera que podría hacer salivar a cualquier hombre. La verdad es que dejaba poco a la imaginación. Algunos, como era comprensible, se giraron a su paso para apreciar con más detalle su precioso y redondo trasero, embutido en unos leggins que cortaban la respiración. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo que se balanceaba de un extremo a otro, a un ritmo hipnotizador.

Soltó un juramento que hizo reír a Caleb.

—No cabe duda de que es una mujer preciosa.

—Prefiero mil veces tus sermones a tus observaciones.

Caleb no pudo evitar esbozar una sonrisa. Carson le dio un codazo en tono de advertencia.

De pronto, Julia se paró en seco. Carson desvió la llamada al foco de atención y comprobó cómo West la saludaba con la mano. La sonrisa de ella se ensanchó mientras se cogía un tobillo con la mano y acercaba el talón al glúteo. A los pocos segundos, repitió el mismo ejercicio con la otra pierna.

—Yo que tú respiraría. —Le advirtió su amigo en un tono jocoso.

—Muy gracioso —soltó Carson tras soltar un bufido de lo más audible.

Caleb no lo pudo resistir más y rio a mandíbula batiente.

La mirada asesina de Carson lo taladró.

—Tío, tus problemas se complican. Ese atuendo deja poco a la imaginación.

Carson entrecerró los ojos.

—Pensé que te gustaban más los yates.

Caleb sintió que allí había una mina de oro para jactarse de Carson, pero decidió ser prudente. Así que se limitó a decir:

—Es solo West.

—Eso es lo que me preocupa. —No pudo evitar pasarse la mano por el pelo con una frustración más que evidente.

—West sabe lo que sientes por ella. Nunca haría nada que pusiera en peligro nuestra amistad ni tu relación con Julia.

La bilis se le revolvió y le subió por la garganta.

—Será mejor que me marche. Tengo cosas que hacer…

—Carson, por favor —le sugirió Caleb—, quédate y saluda al menos.

Carson apretó la mandíbula. Su frustración fue todavía más evidente cuando la risa de Julia se propagó por el aire.

Caleb observó a su amigo y se compadeció aún más de él, como si eso fuera posible.

—Está siendo la peor semana de mi vida. Lo de Siria fue un camino de rosas comparado con esto.

—No puedes estar hablando en serio —comentó su amigo en un tono sombrío.

—Al menos cuando los dos capullos que me arrestaron echaban a suertes si me iban a matar o dejar con vida, sabía a qué atenerme. Con Julia, no.

Sin más, Carson se alejó bajo la atenta mirada de Caleb. Volvería a Lake House, tenía demasiadas cosas en qué pensar. Sintió la mirada de Caleb clavada en su espalda, pero poco podía hacer al respecto.

Caleb se sobresaltó cuando West llegó a su lado y saludó.

—Creí que estabas con Julia —le comentó a West.

—Lo estaba, pero iba a ducharse. ¿Dónde está Carson?

Caleb tardó un par de segundos en responder.

—Imagino que sintiendo lástima por sí mismo.

West lo miró con el ceño fruncido, y estaba a punto de insistir, cuando Caleb decidió cambiar de tema.

—¿Qué ocurrió anoche?

West se pasó la mano por el pelo y soltó buena parte del aire de sus pulmones. Aún le dolía el pecho y podía sentir cómo el hollín se adhería en la garganta. Recordó que las últimas horas habían sido duras. El edificio en llamas al que se habían enfrentado resultó ser un enemigo de cuidado. No hubo que lamentar heridos, gracias a Dios, pero todos sus compañeros, incluido él, estaban agotados. Se vieron obligados a pasar buena parte de la noche y la madrugada con una manguera entre las manos con el único propósito de apagar un incendio que sobrecogía.

—Aún están investigando las causas, pero yo tengo mis propias conclusiones.

—¿Cuáles son?

—El fuego ha sido intencionado. Tendrías que haberlo visto, era devastador.

—¿En serio? —planteó Caleb asombrado. No pudo evitar arquear ambas dejas ante el comentario.

—Sí. No puedo asegurarlo al cien por cien, pero estoy casi seguro.

—¿Crees que es un hecho aislado?

El ruido de un motor llegó a sus oídos, lo cual hizo que muchas aves graznasen con ímpetu, sobrevolasen y planeasen nerviosas y agitadas sobre sus cabezas.

—Eso espero.

—¿Ha quedado algo del almacén?

West chasqueó la lengua. El almacén al que hacía referencia Caleb era un edificio viejo y abandonado desde hacía varios años. Pero eso realmente no importaba, el problema es que había puesto en peligro a toda la brigada de bomberos y los hombres se habían pasado horas interminables combatiendo a un enemigo tan primitivo como peligroso: el fuego.

—La estructura en su mayor parte era de madera. Solo algunas vigas, pero poca cosa —aclaró serio, respondiendo así a la pregunta de su amigo.

Caleb desvió la mirada al frente. Una de las embarcaciones se adentraba en el lago. El agua se desplazó formando pequeñas olas y una V perfecta. El motor rugió con fuerza, lo que hizo que las aves volviesen a conquistar el cielo con sus vuelos enérgicos y sus graznidos bulliciosos. Ojalá West estuviese en lo cierto y fuese un hecho aislado.

CAPÍTULO 35

Carson sintió un dolor agudo en el estómago. Se apretó con fuerza la zona esperando que el dolor cesara. A ese paso le iba a salir una úlcera.

El día anterior por tarde habían llegado algunos huéspedes y tocaba preparar la cena. No había niños entre ellos, así que optó por elaborar un plato algo más elaborado. Si algo le sobraba era tiempo; además, tenía pocas ganas de pensar; el equilibrio perfecto. No saldría de la cocina en horas. Con ese pensamiento comenzó a dar forma a los bollos con la masa que había preparado hacia escasos minutos y luego los depositó sobre una bandeja. Cuando terminó, los cubrió con un paño limpio y los dejó para que fermentaran toda la noche. De esta manera el pan estaría preparado, crujiente y caliente, a la hora del desayuno.

La puerta se abrió, Carson seguía de espaldas y sospechó que podía tratarse de Hope. Pocos eran los que se atrevían a irrumpir en su santuario. Se lavó las manos, las secó y cogió el cuchillo para seguir con su tarea.

—Te he dicho un millón de veces que, cuando cocino, no me gusta que me molesten —objetó con tono ominoso.

—Necesito hablar contigo.

La voz de Julia hizo que se le paralizara el corazón una milésima de segundo.

—Ahora estoy ocupado —dijo imperturbable y sin tan siquiera girarse.

Julia observó aquella espalda tensa y fuerte. Estaba claro que Carson la evitaba desde su llegada, pero ya era hora de poner las cosas en su lugar. Mientras hacía ejercicio por los alrededores del lago había tomado una decisión. De una vez por todas debía arreglar el conflicto existente entre ella y Carson. Estaba afectando a los demás y su decisión de quedarse en Lake House era cada vez más firme.

—Solo te pido unos minutos.

Carson estranguló con los dedos el mango del cuchillo de carnicero que sostenía en ese momento con la mano.

—Creo que tú y yo ya lo tenemos todo hablado. —La escuchó respirar con fuerza y no pudo evitar esbozar una sonrisa de victoria—. Y ahora, si me disculpas…

—¿Tu actitud forma parte del desafío?

—No seas ingenua —dijo él mirando, por primera vez, por encima del hombro.

Aquello era más de lo que Julia estaba dispuesta a aguantar. Llevaba una semana soportando sus desplantes, su cara huraña y sus repuestas cortas e hirientes. «Se acabó», pensó, mientras los engranajes de su cerebro iban a mil por hora.

—Aquí tienes otra palabra que comienza con i: idiota.

—¿Cómo has dicho? —inquirió Carson con insolencia. Se dio la vuelta y supo en ese mismo instante que el simple hecho de girarse había sido un error. Saltaba a la vista que Julia se había duchado. Su pelo aún estaba húmedo y le enmarcaba un rostro con gesto adusto, pero precioso. Sus ojos eran más negros que nunca y sintió que podía perderse en ellos si se lo propusiera—. ¡Repite eso! —ordenó, intentando que los latidos de su corazón retomasen un ritmo normal.

El gesto de Julia mudó y él supo por qué. Aún tenía el cuchillo en la mano. Lo dejó caer sobre la encimera. El acero resonó con fuerza contra el mármol, fue solo entonces cuando la escuchó respirar hondo. Se desató el delantal y cayó al suelo. A él no pareció importarle. Acortó la distancia con paso certero y amenazante.

Julia dio un par de pasos atrás, poniendo distancia.

—¿Crees que soy un idiota?

—No lo creo, lo pienso —afirmó ella con vehemencia, pero dando otro paso atrás ante la mirada amenazante de Carson.

—Estoy de acuerdo en que esta sea tu casa —soltó él con aspereza—. Me alegro de que tú y Lionel comencéis a entenderos, incluso soporto que leas cuentos a mi hija por las noches. A mi modo de ver, estoy siendo demasiado permisivo con muchas cosas. —Avanzó hasta acorralar a Julia contra una de las paredes de la cocina. Ahora repite lo que has dicho, si te atreves. —Carson tuvo que recurrir a toda su entereza para que su voz sonase tranquila y firme, pero no pudo evitar esbozar una sonrisa desdeñosa al ver el compungido rostro de Julia. Perdió cinco segundos de su tiempo en recorrer con la mirada el atuendo de ella. El hecho de que llevase un minúsculo vestido de vuelo en tono gris, no ayudó en absoluto—. ¿Te ha comido la lengua el gato?

Julia comprendió que no era temor lo que sentía en ese momento, sino excitación. Carson estaba muy cerca. Su aliento acariciaba su rostro y él parecía relamerse cuando la miraba. La distancia entre ellos, como si eso pudiese ser ya posible, se acortó más. Ella era demasiado terca para dar marcha atrás y abandonar la cocina. Pero si algo tenía claro es que, si deseaba huir, Carson no se lo iba a impedir.

—¿No podemos hablar como personas civilizadas? —preguntó ella.

—No.

Por algún motivo, aquella taxativa y seca negativa la incomodó.

—No todo es blanco y negro, Carson. Existen escalas de grises —comenzó a decir, como si necesitase llenar los silencios que planeaban sobre ellos. Percibió cómo los ojos de Carson se entrecerraban. Parecía analizar la situación con cautela. Tenía la impresión de que aquella mirada azul y poco indulgente la evaluaba con irritación. Ella le plantó el dedo en el pecho para que Carson echase un pie hacia atrás, pero él no se movió ni un solo milímetro. Se quedó allí de pie, inmutable—. Necesito espacio —se vio en la necesidad de decir.

—Yo no.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

Carson apoyó las manos contra la pared, una a cada lado de la cabeza de Julia.

—Tengo el presentimiento que te han dicho pocas veces que no.

Ella se estremeció al sentir el roce de los labios de él a una distancia tan íntima de su oreja.

—¿Qué es lo que quieres exactamente de mí, Julia?

Se distanció lo suficiente para mirarle a los ojos. La pregunta fue pronunciada en un tono hosco.

Ella se concentró en respirar. No iba a negar que había deseado que llegase ese momento una infinidad de veces, pero ahora mismo no sabía muy bien cómo gestionar la situación.

—Podemos llegar a un acuerdo que nos convenga a los dos —dijo al fin—. Respecto a Lake House —aclaró con rapidez al sentir sobre ella los ojos relampagueantes de él.

—¿Tan fácil es esto para ti?

—No, claro que no —se apresuró a responder Julia.

—Lake House es tuya, no hay mucho de lo que hablar.

Eso era cierto, pero, por alguna razón que no llegaba a comprender, necesitaba que él la apoyara en las decisiones futuras.

—Lake House nos pertenece a todos.

—¿Cuándo has tomado esa decisión?

—Siempre lo he pensado —respondió ella intentando que la voz no le flaquease.

Él le retiró con delicadeza el pelo de la cara.

—¿Dónde has dejado a tu novio?

La pregunta en sí no la sorprendió. Es más, la esperaba desde que Elba le había comentado que había visto su foto con Daniel.

—No tengo pareja.

—Ah, ¿no? —preguntó sorprendido.

Ella sabía que aquel interrogatorio tenía un fin muy explícito, pero si algo tenía claro era que no le iba dar el gusto de caer en la trampa.

—No.

—No me lo pareció en la foto que vi.

—A veces, las apariencias engañan.

Los labios de Carson se torcieron en una mueca cínica. La idea de que aquel Ken de poca monta hubiese puesto un solo dedo sobre el cuerpo de Julia lo consumía. No estaba siendo justo con ella, lo sabía con creces, pero estaba rabioso, enfadado y con ganas de estrellar el puño contra la pared con la única idea de que su ira se disipara de una vez por todas. La mujer que tenía ante él se había colado en su corazón y él no la había visto llegar; es más, lo había pillado indefenso, fuera de juego.

—¿Tienes intención de pasar mucho tiempo en Lake House?

Ella dejó que el tiempo se dilatara lo suficiente para que él arqueara una ceja mientras esperaba una respuesta.

—Toda una vida.

Carson sintió una mezcla de sentimientos que no supo definir con claridad: amor, lujuria, necesidad…

—Eso es mucho tiempo.

—Más del que puedo imaginar.

Carson deslizó la mirada sobre la tela del vestido. A continuación, le rozó el hombro desnudo con los dedos. Ella tuvo la impresión de que él dejaba un rastro permanente y ardiente sobre su piel. Se estremeció y deseó que él no se detuviera.

—No has respondido a mi pregunta.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Qué pregunta?

Él no se sintió molesto, es más, pareció gustarle que ella se perdiese en la conversación. Frotó su nariz contra el cuello. Su olor lo volvió loco, era como una droga para sus feromonas. Tuvo que recurrir a toda su voluntad para no rozar con su lengua aquella parte tan sensual y exquisita.

—¿Qué quieres de mí?

—Todo.

Carson hizo como si la respuesta le divirtiera, porque sonrió abiertamente.

—Ese todo engloba demasiadas cosas, a mi modo de ver.

Ella soltó un suspiro.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

Entre ellos no había espacio físico y Julia supo que su pregunta no tenía sentido alguno. Era una mujer del siglo veintiuno. No deseaba consentimiento alguno para planear su futuro, ni elegir un amante. Entonces ¿por qué razón estaba tan nerviosa?

Él deslizó su brazo hasta su cadera y comenzó a arrugar el vestido. Percibió que ella dejaba de respirar y eso lo excitó aún más. Tener a Julia cerca era un pecado en el cual iba a caer de forma recurrente. Cuando tocó el encaje del liguero, creyó desfallecer.

—Al parecer tú tampoco me lo vas a poner fácil a mí. —Siguió acariciando la piel desnuda de su muslo, hasta llegar a su glúteo. Estaba claro que la ropa interior era minúscula. Carson apostó por un tanga negro y, para su regocijo, acertó. Deslizó la yema de los dedos por su piel y apartó el pequeño trozo de tela hacia un lado. En ese momento la respiración de ambos se aceleró.

—¿Estás segura de esto, Julia? —preguntó en tono de advertencia.

Ella no pudo articular palabra. Tragó saliva con dificultad y se limitó a asentir.

—Una vez que comience, no pienso parar. Tengo la impresión de que esta es la mejor manera de cerrar un trato. ¿Estás de acuerdo?

Ella, como respuesta, se mordió el labio inferior de una forma tan sensual que hizo que el miembro viril de él aumentara considerablemente de tamaño. Carson la atrajo hacia sí y la besó con una necesidad imperiosa, con una exigencia que solo ella podría calmar. Los labios de ella temblaron y gimió al mismo tiempo. El fuego se avivó y el impulso de deseo creció a pasos agigantados. Ambos llevaban demasiado tiempo esperando ese momento.

Carson tiró del vestido hacia arriba, hasta dejarlo por encima de las caderas. Una vez allí, acarició la redondez de sus glúteos y él creyó estallar de deseo. Tiró del tanga para acariciar el sexo y excitar el clítoris. Sintió a Julia deshacerse en sus brazos, la escuchó gemir de placer y fue en ese momento cuando introdujo el dedo entre los pliegues húmedos de su intimidad.

—Mírame, Julia.

Ella abrió los ojos. Los párpados le pesaban y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no volver a cerrarlos. El placer la consumía y no supo hasta qué punto necesitaba a Carson hasta que sintió cómo el primer orgasmo estaba a punto de llegar. Desde el primer momento todo fue diferente con él y eso la había inquietado durante demasiadas semanas.

Carson rogó para que nadie entrara en ese momento en la cocina. Él sabía que Julia necesitaba un lugar mejor, pero él no podía detener esa sensación que lo embriagaba. La besó de nuevo y se perdió en su sabor. Introdujo la lengua hasta enredarse con la de ella, y aquello fue como una explosión de placer que ninguno de los dos deseaba detener. Él sacó el dedo para introducirlo de nuevo y ella, como respuesta, se arqueó y se perdió en una inmensa ola de placer. Gimió con fuerza. Su cuerpo laxo flaqueó y creyó desfallecer.

Le abrió las piernas mientras él se bajaba los pantalones de forma precipitada. La colocó de tal manera que su apertura quedase en línea con su miembro erecto.

—No creo que pueda aguantar demasiado, Julia —masculló—. Así que agárrate fuerte a mí.

Sabía que estaba perdido, que Julia había ganado esa partida desde el momento en que había pisado Lake House. Ahora todo tenía sentido. La necesitaba en cuerpo y alma, solo para él. Aquel pensamiento le aguijoneó con fuerza. La idea de que Julia volviese a desaparecer de su vida era del todo incomprensible y devastadora. Siempre había sido ella. Aún sin haberse conocido, Julia siempre había estado presente en su vida. La sensación de estar a punto de penetrarla hizo que su verga ávida se endureciera más, como si eso aún fuera posible. Empujó con fuerza y su miembro se introdujo en ella de una sola, fuerte y dura embestida. Ella gritó y él aceleró la cadencia. La sensación era exquisita y sintió que podría morir allí mismo de pura felicidad.

—Te quiero —gritó ella cuando alcanzó su enésimo clímax.

Eso fue todo lo que necesitó escuchar Carson para aumentar los prolongados y delicados empellones. La sintió jadear con cada caricia sensual, con cada roce, y fue en ese mismo instante cuando le invadió su último estremecimiento.

«Te necesito ahora y siempre»

Ese pensamiento se perdió en alguna parte recóndita de su cerebro, y en ese momento descubrió que había muchas formas diferentes de decir: «Te amo»

EPÍLOGO

Lake House

Dos meses más tarde.

—Papá —la voz ansiosa y precipitada de Elba se propagó por el aire—. Yo también quiero ir.

Julia sonrió de un modo que solo una madre solo podía hacer.

Carson soltó una especie de resoplido. Estaba claro que dejar a Elba en Lake House durante su luna de miel iba a ser duro para toda la familia. Cerró la puerta del maletero del coche y miró a su esposa con cariño. Y como era de esperar, Julia le sonreía. Ese era su motor, despertar cada mañana a su lado, desnudos y saciados de amor y sexo.

—Dame un segundo —le pidió.

—Claro. El tiempo que necesites.

Carson deseó besarla en ese momento, pero la voz de su hija lo aclamaba casi con desesperación.

—Cariño, no puedes venir con nosotros. —Nada más pronunciar esas palabras, a Carson se le rompió el corazón—. Vendremos antes de que te des cuenta de que nos hemos ido.

La niña, con gesto compungido, se quedó a un par de pasos de distancia de su padre. Se abrazó a su inseparable Lola como un ancla al fondo marino. Desde el momento en que descubrió que su padre y Julia se iban de viaje sin ella, había vuelto a recuperar su peluche.

—¿Por qué? —preguntó con las lágrimas a punto de desbordar sus preciosos ojos.

—Nos vamos de luna de miel —dijo Carson, como si fuese la respuesta más lógica del mundo.

—Pero yo quiero ir —instó la niña dando una fuerte patada contra el suelo, a modo de protesta.

Carson sintió que se le caía el alma a los pies. Nunca se había separado de Elba. Desde el día en que nació se creó entre ellos un hilo invisible y duradero que había soportado muchas tempestades y desilusiones.

—No puede ser, cariño. En esta ocasión, no. —Carson levantó la cabeza y suplicó con la mirada a Hope.

Su hermana se acercó rauda. Lionel lo hizo también.

—Elba, debemos dejarlos marchar —le sugirió su tía a la vez que posaba con suavidad las manos sobre los hombros de su sobrina.

El silencio se instauró durante unos segundos interminables. Se rompió con los amortiguados golpes de detrás de la casa. Caleb ya había iniciado su proyecto. Pronto habría docenas de canoas rodeando Lake House.

—Cielo…

Fue en ese preciso momento cuando Julia se acercó a la familia, su familia. Le había costado asumir ese nuevo cambio, pero ahora no se veía viviendo de otra forma. Puso una rodilla en el suelo y con el dedo índice en la barbilla de Elba hizo que esta la mirase.

—Necesito que te quedes a cargo de la casa.

La niña la miró sin comprender.

—Algún día Lake House será tuya.

Elba abrió la boca asombrada.

—¿Mía? —preguntó extrañada.

—Así es. ¿Recuerdas que te lo comenté en una ocasión?

Elba miró hacia el cielo con aire pensativo.

—¡Vaya! —exclamó maravillada.

—Necesitamos un informe de todo lo que ocurra en nuestra ausencia porque Hope y el abuelo estarán muy ocupados con los huéspedes. ¿Podrás hacerlo?

—¿Yo? —La pequeña bajó la cabeza y se señaló a sí misma con el dedo índice.

—En tu habitación, sobre la cama, te he dejado una preciosa libreta para que apuntes todo lo necesario.

—¡Pero yo no sé escribir! —protestó la niña abrazando una vez más a su peluche.

—Yo te ayudaré —adujo Hope.

Julia sonrió a su cuñada.

La niña pareció claudicar.

—¿Me traeréis algo del viaje?

—Por supuesto, ¿qué quieres? —le preguntó su padre.

La niña sonrió de oreja a oreja.

—Un hermanito.

El matrimonio se quedó perplejo; solo la risa de Lionel rompió el silencio.

—Hija, ¿no puede ser algo más sencillo? —preguntó Carson con gesto resignado.

—A decir verdad, no creo que os cueste demasiado hacer el encargo —comentó Lionel, como si tal cosa.

Hope tuvo que disimular una sonrisa.

—Prometo poner todo mi empeño en ello, cielo —respondió Carson.

Julia se incorporó.

—¿En serio? —preguntó ella divertida.

Carson le rodeó la cintura y la atrajo hacía sí. La besó sin importarle tener espectadores. Julia era la mujer que había estado esperando toda su vida y ahora compartía su día a día. No podía pedir más. El destino tenía mil formas de actuar.

—Te lo prometo a ti también —dijo cuando dejó de besarla y se separó de ella.

—A mí me encantaría —sugirió Hope con una enorme sonrisa en los labios.

Su hermano la miró con cariño. Hope se iría de Lake House, se lo había comentado la semana anterior y él no podía hacer más que apoyarla y respetar su decisión. Ella seguía siendo un pilar fundamental en su vida y eso solo podía significar una cosa: deseaba verla feliz.

—A este paso, perderéis el avión.

—Tienes razón. —Carson se acercó a su suegro y lo abrazó. Hizo lo mismo con Hope y a su pequeña la besó en la mejilla. Julia también se despidió. Le costaba separarse de los suyos.

Julia, ya en el coche, miró hacia atrás. Las tres figuras, con los brazos en alto, se difuminaban. Lake House parecía abrazarlos, protegerlos, y eso la conmovió. A su modo, la casa también se despedía.

—¿Feliz? —preguntó su esposo.

—Más de lo que nunca llegué a imaginar —respondió ella con el corazón henchido de amor.

FIN

Próximas novelas de la serie:

—Nuevos tiempos.

—Promesas rotas. ´

(Todas las novelas de esta colección son autoconclusivas)

Agradecimientos

Para los que me conocéis, ya sabéis que esta es la parte más complicada para mí. Mi mayor temor es olvidarme de alguien o no estar a la altura de las circunstancias, pero creo que es muy necesario porque si algo he aprendido en esta vida es que ser agradecida es una sensación maravillosa porque siempre recibes más de lo que das.

Son muchas las personas que me rodean, que avivan mis sueños y que de una manera u otra siempre están ahí. Son ellas las que me hacen sentir que mi siguiente paso es más seguro y las que me enseñan que si me equivoco es solo una cuestión más que asumir.

A mi abuela, María, a la que adoro. Que aunque el Alzheimer le ha robado la memoria y los recuerdos, yo la recuerdo siempre que es como una segunda madre para mí.

A mis padres por ofrecerme la herencia más increíble, una mente intuitiva y creativa.

A mi marido y mi hija Carla, mi mayor inspiración.

A Patricia García, mi inseparable amiga, que roba tiempo a su familia para estar conmigo y dar así más forma y consistencia a mis sueños.

A Mary Ann por su gran apoyo a la hora de releer una y otra vez la novela y darme sus puntos de vista. Me encantan los comentarios que me va dejando en cada capítulo, son de lo más inspiradores.

A Inés Bueno, mi encantadora librera, y a su marido Javier, por recibirme siempre con una enorme sonrisa en su preciosa librería, ya mi segunda casa.

A Silvia Peón López por ser una mujer tan fuerte. Por ser una amiga que no se pierde en el tiempo.

A Mar Hernández porque siempre encuentra un minuto para mí.

A Tina, porque aunque no la veo todo lo que gustaría, sé que siempre está ahí. Gracias por tanto.

A Teresa Fernández por tantos momentos increíbles compartidos.

A Ana Silva, gracias por no emperezar nunca a la hora de venir a verme.

A Mayte Toral, siempre estás presente en mi vida.

A Araceli Campos Peral, por estar siempre tan cerca.

A Rosa Balbontin por mostrarme toda la variedad y arte que engloba la costura. Tus creaciones son maravillosas.

A Clemente y Rocío, por todo su cariño. Grandes amigos que a pesar de los reveses de la vida, salen victoriosos de la gran batalla. Os merecéis lo mejor y prueba de ello son vuestros amigos, familia y trabajo.

A Consuelo Fernández, gracias por ser y estar.

A Montse Lombilla, por compartir sus preocupaciones conmigo y ser tan buena amiga y persona. Todo va a salir bien, ya lo verás.

A Carol y su marido, José. Por apoyarme y regalarme una sonrisa cada vez que me ven.

A Emi y Óscar, por su apoyo incondicional y estar siempre que los necesito.

A Elena Soberón, que hace que su hermano, Jaime, se involucre con cada una de mis publicaciones. Eres muy especial, no lo olvides nunca.

A Marta, mi prima. Me encanta ser tu madrina.

A Javier Granda, editor de Alter ego, gracias por responder a mis dudas. Gracias por estar siempre ahí.

No me quiero despedir sin agradecer a Aurora Coterillo, presidenta de la Asociación Oteando de Nueva ciudad II, su ilusión, sus ganas por hacer de este mundo un lugar mejor. Gracias por creer en mí e incluirme en tus fantásticos proyectos y presentarme a personas increíbles. Gracias por ser como eres.

A mis lectoras incondicionales, a las que siempre tienen la palabra perfecta, a las que me saludan por la calle o vienen a verme a actos o presentaciones. A las que saludo cada mañana por Facebook. A todas ellas, gracias porque vosotras sois el motivo de que continúe por este sendero, que engrandece mis sueños.

A mi tierra, Cantabria, el lugar más bello de la faz de la tierra.

A todos…eternamente agradecida.

Yolanda Revuelta

Yolanda Revuelta

Nació un 17 de enero de 1973 en Cantabria.

Cuando la lectura infantil pasó a formar parte de su baúl de recuerdos de pequeña, otro tipo de obras llegaron a sus manos, más acordes con la adolescencia por la que estaba pasando. Así conoció a los protagonistas de Tempestad Salvaje, de la autora Johanna Lindsay, donde se perdió entre los rincones del Oeste. Desde ese momento se convirtió en una voraz lectora del tan maravilloso género de la romántica, viajando y compartiendo adorables momentos, sintiendo mayor afinidad por las historias ambientadas donde los ranchos y el sol llenan el campo con sus características.

Y así continuó escribiendo también en la adolescencia, plasmando sus ideas en sus ratos libres, volcando sus pequeñas historias de amor producto, a veces, de sus propias experiencias y sus hormonas revolucionadas por la etapa por la que estaba pasando. Y ya nunca dejó de hacerlo.

Cree fervientemente en el proverbio Un amigo es un tesoro, por lo que disfruta de hablar, reír y divertirse enormemente con los suyos.

Hoy vive su propia historia de amor junto a su esposo, con quien ha tenido a su mayor inspiración, su hija Carla.

La mente de esta autora seguirá deleitándonos con bellas historias, pues en ella el bullicio que los cientos de personajes crean con sus diálogos nunca dejará de sonar.

Su lema Los sueños se cumplen si no los abandonas es el que la acompaña incansablemente, y es el que le da fuerzas en este camino del mundo de las letras.

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Otros títulos de la autora

Otros títulos de la autora:

Preludios del pasado.

Donde me lleven tus sueños.

Y de repente, un extraño.

El país de los vientos fríos.

Un instante enterno.

Perdido en la tormenta.

Clan MacKinlay:

Caricias del destino.

Caricias del poder.

Caricias del ayer.

Bilogía Skye:

La sombra de una mentira.

La promesa de no olvidarte.

Colección Delicatessen:

Noches en la niebla.

Alma entre brumas.

El vuelo de las mariposas.

Mentiras legales.

Serie Lake House:

El espírituo del Alce.

Regreso a Wolcott.

Próximas novelas de la serie:

Un refugio en Lake House.

Nuevos tiempos.

Promesas rotas.

Todas las novelas de esta colección son autoconclusivas.