Regreso a Wolcott

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Mayo 2020

ISBN: 9798642531280

Independently published

No llames imposible

a lo que no has intentado.

A Auro, Toñi, Espe y Shaira, gracias

Por vuestro cariño y por esas reuniones tan mágicas.

NOTA DE LA AUTORA

Os recuerdo que este libro es una obra de ficción.

Los personajes, nombres, lugares e incidentes son producto de mi imaginación y se utilizan de manera ficticia.

Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, escenarios o localizaciones es pura coincidencia.

CAPÍTULO 1

Había leído en alguna parte, no recordaba dónde, que el alma tiene rincones internos donde nadie puede entrar y, al parecer, era cierto.

Ese pensamiento hizo que los ojos de Kendra miraran en dirección al anillo que llevaba en el anular. Lo acarició con la yema de los dedos de la otra mano y sonrió. Era de titanio, sin embargo, ese no era el detalle más destacable. Paul se lo había regalado un instante antes de entrar por la puerta de embarque, en el momento exacto en el que se iban a decir un adiós temporal, no definitivo. Porque si algo tenía claro era que iba a regresar a Sudáfrica junto al hombre que le había devuelto la sonrisa y las ansias de amar de nuevo. Lo de ellos se podía describir como un amor pausado, sin altibajos ni sorpresas. Era un puerto seguro donde descansar sin correr riesgo alguno. Paul la había besado y deseado buen viaje y ella le había devuelto el beso y lo había abrazado con una promesa en los labios, la de regresar sana y salva a su lado. Se preguntó por enésima vez en el transcurso de esas largas horas de vuelo y tediosas esperas en aeropuertos, en qué preciso momento el cariño se había convertido en amor. Fijó su mirada de nuevo en el anillo. No era propiamente una alianza de compromiso, sino un recordatorio de que dejaba a alguien muy importante atrás, en otra parte del mundo.

Horas más tarde, a través de la pequeña y ovalada ventanilla, observó un denso mar de nubes. Daba la impresión de que el avión se deslizaba con suavidad sobre el celaje. Allí arriba, a tantos kilómetros de tierra, los problemas parecían estar a años luz. Tras seis largos años regresaba a Wolcott, su hogar, y eso la reconfortó y la incomodó al mismo tiempo. Caleb, su hermano, había sufrido un accidente con un caballo. Solo de pensarlo el corazón se le aceleró a un ritmo alarmante. En el mismo momento en que Laurel se lo comunicó supo que tenía que regresar, comprobar con sus propios ojos que su hermano se encontraba bien, fuera de peligro. La mujer le había jurado y perjurado que, tras un par de días en el hospital, algo adormilado por la medicación para evitar riesgos mayores, Caleb ya volvía a ser el mismo muchacho dicharachero de antaño. Según Laurel, nunca había perdido las fuerzas ni las ganas de luchar, un hecho muy positivo.

Aun así, tenía que comprobarlo por sí misma. Pensar que podía haber perdido a su hermano para siempre le había creado un vacío inmenso en la boca del estómago, llevaba días sin apetito y la culpa la traspasó como una lanza arrojadiza. No estaba preparada para perder a nadie más. Ese pensamiento fugaz la entristeció. Años atrás había perdido a su padre y aceptar que no volvería a su lado hizo que su adolescencia fuera un verdadero infierno para ella y todos los que la rodeaban. Se colocó los cascos en las orejas e ignoró de esta forma el parloteo de su acompañante de asiento con la persona que tenía a su lado. La música la envolvió, cerró los ojos y se dejó arrastrar por el cansancio hasta que el sueño la atrapó.

Kendra cogió al vuelo su maleta en el mismo instante en que la vio en la cinta de equipaje y sintió alivio de verla intacta, sin ningún rasguño.

Llevaba casi treinta horas en el aire. Había realizado varias escalas, una en el aeropuerto más cercano al Parque Nacional Kruger: Hoedspruit, después en Johannesburgo, el más transitado de África. Otra en Nueva York y, tras un viaje agotador e interminable, por fin se encontraba en Burlington, Vermont.

El aeropuerto era acogedor, más pequeño y personal, nada que ver con los anteriores. Agradeció que fuera así. Rápidamente se dirigió al mostrador de alquiler de coches. Pasaría varias semanas en la casa que la vio crecer, junto a los suyos. Lo cierto es que tenía unas ganas inmensas de abrazar a su hermano, a Laurel y a Oliver. Debía admitir que los había echado mucho de menos; llevaba demasiado tiempo fuera del hogar. No se había atrevido a preguntar por Zane y su nombre no había salido a colación cuando llamó por teléfono para interesarse por la salud de Caleb. Y así era como debía ser. Zane salió de su vida seis años atrás y nunca más supo de él. La esperanza de recibir una carta o un mensaje se diluyó tras el transcurso de un año. Después de ese tiempo, decidió que lo mejor era dejar el pasado atrás, pero lo cierto era que nunca había dejado de pensar en él.

Se deshizo de esos pensamientos y sonrió. Hacía demasiado tiempo que no pisaba suelo estadounidense. Después de terminar la carrera de zoología se había dedicado a viajar por el mundo, primero a Perú, después estuvo varias semanas por Costa Rica, y los últimos años en Sudáfrica. Estos últimos meses en el Parque Nacional de Kruger había sido una de las experiencias más increíbles de su vida. Leopardos, rinocerontes, leones, búfalos…, todos ellos habían formado parte de su rutina diaria y había sido como vivir un largo sueño plácido e increíble.

Salió al exterior y sintió la necesidad de correr, de estirar los brazos y que el viento la meciese, pero en vez de eso decidió respirar una inmensa bocanada de aire y llenar los pulmones. Allí, en Vermont, no había que luchar contra las altas temperaturas ni contra los mosquitos, algo por lo que se sentía agradecida. Casi había olvidado las ventajas de vivir en Nueva Inglaterra. Con las llaves del coche en una mano y la maleta en la otra se dirigió al parking del aeropuerto.

Junio era uno de sus meses preferidos, quizá por esa razón lo había elegido para hacer el largo viaje de regreso. Sus ojos se dirigieron al cielo y descubrió que el sol brillaba en lo alto, entre esas nubes en las que ella había estado flotando escasos momentos antes. Con los pies en la tierra, las cosas se veían de diferente manera.

Encontrar el coche de alquiler no fue complicado. Dejó el equipaje en el maletero y se sentó frente al volante. Antes de arrancar sacó su móvil del bolso y envió un SMS a Paul. Sonrió al leer el texto que había en la pantalla, no era demasiado sentimental, pero tampoco demasiado formal. Seguro que a Paul le gustaría.

Giró la llave y arrancó, el motor rugió dándole la bienvenida. En poco más de una hora llegaría a casa y allí escribiría un nuevo capítulo de su vida. Pondría fin a una etapa y le daría la bienvenida a otra.

Se sentía feliz, y eso nadie podría arrebatárselo.

Salió del aeropuerto y accedió a la autopista interestatal.

—Allá vamos, Kendra Mitchell —dijo antes de conectar la radio y dejarse llevar por la melódica canción que en ese momento sonaba.

***

Laurel le había comentado que podía hospedarse en la casa de los Murphy durante su estancia. Había sopesado los pros y los contras. Los recuerdos se amontonaban en su cabeza y en aquella casa había perdido algo más que a su amigo del alma. Sin embargo, al final decidió aceptar. Sería una buena manera de afrontar lo que sucedió, de pasar página. Además, no sería solo un viaje de placer, pasaría unas semanas en familia y tenía la intención de escribir una breve guía de la vida autóctona de Wolcott, en especial de los alces, esos fantásticos e increíbles herbívoros que habían marcado su vida desde edad muy temprana. Solo de pensar en ello una oleada de satisfacción la invadió.

Señaló con el intermitente su próxima bifurcación e intentó relajarse, sentirse feliz por regresar a sus raíces. Se dejó llevar por la melodía de El guardaespaldas de Whitney Houston, que en ese momento envolvía la atmósfera en el interior del coche. Cuando la música se diluyó, no pudo ahuyentar el vacío que le provocaba un intenso dolor en la boca del estómago. Ella también había sentido un amor así, un amor que había marcado su vida. Recordar a Zane no le hizo demasiado bien. Se había pasado muchas noches en vela pensando en qué era lo que estaría haciendo, si se habría casado, si tendría hijos, si sería feliz.

Demasiadas preguntas sin respuesta.

Antes de darse cuenta, se encontró con el letrero que le daba la bienvenida al pueblo que la había visto crecer. Frenó el coche, suspiró profundamente y dejó caer la cabeza contra el respaldo del asiento. Ya no había vuelta atrás: su pasado le daba la bienvenida.

CAPÍTULO 2

Todo parecía diferente e igual al mismo tiempo. Era una sensación curiosa.

Mientras bajaba del coche, no pudo evitar fijarse en la belleza del paisaje. La última vez que había estado allí se había aferrado a la esperanza de que Zane quisiera verla, de hablar de lo sucedido, sin embargo, eso nunca ocurrió. Se retiró un mechón de pelo detrás de la oreja y suspiró.

«Tú puedes, Kendra», se dijo a sí misma para infundirse valor.

Abrió el maletero y sacó su equipaje. Necesitaba tomar contacto con el presente; tomaría un té caliente y después iría a ver a Laurel y a Oliver. Todo a su tiempo.

Sintió un extraño placer. Soplaba un ligero viento. El terreno que rodeaba a la casa estaba bien cuidado y los árboles que la custodiaban estaban en su máximo esplendor. El efecto de los rayos de sol incidiendo en las verdes hojas y los campos repletos de flores silvestres era impresionante. Se fijó en un árbol en concreto, era de gran tamaño, de tronco fuerte y derecho y gran copa densa y extendida. Lo reconoció de inmediato: era el arce azucarero de donde se extraía el jarabe de arce, una tradición milenaria por aquellos lares. Había crecido considerablemente, lo que le dio a entender que llevaba demasiados años lejos de su hogar. Lo acarició, como tantas veces lo había hecho en el pasado cuando había ido a visitar a Zane. Su mirada se perdió en el horizonte. El lago no estaba lejos y ella sabía mejor que nadie que el humedal atraía a muchas aves acuáticas y creaba hábitats diferentes que ofrecían al visitante un auténtico paraíso.

No eran más de las tres de la tarde y no había probado bocado desde hacía horas. Su estómago protestó, sin embargo, ella lo ignoró. Muy pronto Laurel le ofrecería numerosos manjares; la sola idea la hizo sonreír.

Allí de pie, con la maleta en la mano, se fijó en la casa. Era una construcción con cierto encanto. Una hermosa casa blanca, de dos plantas, de principios del siglo XIX. Sin duda alguna había sido restaurada, porque no recordaba las contraventanas rústicas de madera ni el tejado de tejas gris oscuro. El porche seguía teniendo la misma estructura, no obstante, se veía más sólido e, igual que la casa, estaba pintado de blanco.

Más tarde cogería su cámara y le haría unas fotos. La idea de llevarse recuerdos le encantó.

Maleta en mano, dejó atrás los escalones del porche y el arce. No pudo evitar echar un vistazo por una de las ventanas y lo que vio le gustó: la casa también estaba reformada en el interior. Encontró la llave, tal y como le había indicado Laurel, sobre el dintel de la puerta.

«Bueno, hasta ahora ha sido fácil», pensó mientras introducía la llave en la cerradura.

Entró y una oleada de recuerdos la envolvieron sin que ella pudiera hacer nada al respecto. No era la casa que ella recordaba, ahora todo estaba más limpio y ordenado.

—De acuerdo. Esto se complica —dijo más para sí misma que para el resto del mundo.

Como había comprobado desde el exterior, la decoración y la pintura de las paredes era muy diferente a la que ella había conocido. Había muy pocos muebles, la mayoría blancos, pero para evitar que la decoración fuese plana, los cojines, cortinas y alfombras junto a los cuadros, que mostraban diferentes imágenes, eran llamativos, alegres, todo ello formando una verdadera explosión cromática.

Sin pretenderlo siquiera, se sintió como en casa.

Arrastró la maleta hasta la habitación que había pertenecido a Zane, quizá porque le resultaba más familiar y, muy a su pesar, le traía buenos recuerdos.

Como era de suponer, no quedaba rastro del antiguo dormitorio. Ahora era una estancia revestida de lamas de madera en pino natural con toques rosados y ambiente rústico. La calidez la transmitían una colcha y unos cojines color mostaza.

Estaba claro que Laurel había realizado un trabajo bárbaro con la decoración.

Oliver y Laurel habían comprado la casa poco después de que ella se marchase a la universidad. Loyd Murphy estaba en la cárcel y Zane… Bueno, Zane era harina de otro costal. Su pretensión había sido alquilarla los meses de verano y ambos parecían estar encantados con el resultado.

Dejó la maleta al lado de la cama y decidió que era el momento de seguir inspeccionando el resto de las estancias. Buscó su móvil y estaba a punto de llamar a Laurel, cuando escuchó ruidos provenientes de una cañería. Curiosa y preocupada al mismo tiempo, siguió el extraño ruido hasta el baño.

De repente, todo quedó en silencio. La fina llovizna que escuchó segundos antes se detuvo. Algo confusa decidió pegar la oreja a la puerta, pero esta se abrió de sopetón. La nube de vapor salió de forma tan precipitada hacia el exterior que ella no tuvo otra opción que dar dos pasos hacia atrás. Al percatarse de que no estaba sola en la casa, las rodillas le fallaron y se habría dado de bruces en el suelo de no ser porque, en el último momento, decidió apoyarse contra la pared. El color desapareció del rostro de Kendra. Abrió la boca como un pez boqueando fuera del agua, sin embargo, no pronunció una sola palabra.

Zane arqueó las cejas con expresión de sorpresa.

No sabía quién estaba más atónito, si ella o Zane que, con el pelo húmedo, el torso desnudo y restos de pequeñas gotas de agua adheridas a su piel, la observaba asombrado, como si, lo que estuviera viendo en ese momento, fuese un fantasma. Llevaba una toalla alrededor en la cintura, que cubría sus partes más nobles y dejaba a la vista unas piernas largas y musculosas. Seis años daban para mucho, y tuvo que hacer un acto de fe para despegar los ojos de esa mole de músculos bien esculpidos.

Zane Murphy había dejado de ser un muchacho para convertirse en un hombre muy atractivo.

Solo cuando él carraspeó, ella conectó con el mundo real. ¿Cómo había podido creer que había superado a Zane Murphy? Fue incapaz de sostenerle la mirada.

—Hola, Kendra. —Se recostó contra la puerta y la miró algo turbado.

Cuando reunió el escaso valor que le quedaba, se volvió a fijar en la figura masculina. Nada más hacerlo se le aceleró el pulso.

—Creo que ha habido un malentendido, disculpa. —Se giró con toda la dignidad que fue capaz de reunir, y salió de forma precipitada de la casa.

A su espalda escuchó una imprecación y el resonar de su nombre de nuevo. Sin embargo, hizo oídos sordos. Oleadas de recuerdos y dolor se apoderaron de ella de forma abrupta. Dio un portazo al salir. Necesitaba poner una barrera a sus sentimientos y al hombre que había dejado medio desnudo en el interior de la casa. Cuando alcanzó el porche le faltaba el aire, su corazón estaba a punto de estallar en mil pedazos, y su visión comenzaba a ser borrosa.

Iba a matar a Laurel, o a Oliver; no importaba a quién de los dos. Bajó del porche con un humor de perros y las piernas temblorosas. Se dirigió de forma precipitada a su coche. Palpó el bolsillo de su americana; gracias al cielo había dejado ahí las llaves. Las sacó, ignorando el estómago revuelto y las náuseas. Abrió la puerta, arrancó y aceleró.

—No, no, no…. —exclamó mientras aferraba los dedos al volante—. Esto no puede estar pasando. —Solo cuando derrapó se dio cuenta de que debía prestar atención a la carretera. Trató de tranquilizarse, de poner en orden sus pensamientos, pero de pronto recordó algo: había dejado la maleta en la casa.

Las protestas que podría haber expresado en voz alta murieron porque las lágrimas empañaron sus ojos y un nudo implacable en la garganta le impidió pronunciar una sola palabra.

«Tocada y hundida», pensó.

***

—¿Que has hecho qué? —preguntó asombrada Laurel a su marido.

—No lo sabía, de verdad que no —respondió el aludido—. ¿Crees que de haber sabido que Kendra iba a hospedarse en la Casa del Arce, habría permitido que Zane fuese allí? —Oliver, confundido y nervioso, se pasó la mano por el pelo—. Todo esto es una locura.

Laurel creía lo mismo. Hacía años que Kendra no pisaba Wolcott, y cuando se decidía al fin, ¿ellos qué hacían? Arrojarla a los brazos de Zane. Miró hacia el lago y suspiró.

—Solo espero que venga directa aquí.

—Todo saldrá bien. —Oliver la abrazó por la espalda y entrelazó las manos sobre su abdomen, dejando reposar la barbilla en su cabeza. Ambos se encontraban en el exterior de la casa. Sus huéspedes estaban a punto de bajar para despedirse y, durante ese breve espacio de tiempo, habían decidido tener un momento de privacidad—. Son buenos chicos y, si se encuentran, sabrán manejar la situación.

Laurel suspiró de nuevo, solo esperaba que Oliver tuviera razón.

—La perdimos una vez…

—Ey, no pienses en eso. —Oliver la abrazó con más fuerza, si cabe—. Tú, mejor que nadie, sabes que Kendra no huyó: se construyó una vida. Es fuerte y podrá con esto y más.

La suave brisa acarició el rostro de Laurel. Muy pronto llegaría el verano y la casa se llenaría de bullicio, risas y buena gente. Oliver y ella habían levantado un negocio de la nada y, de no ser por el accidente de Caleb, ahora mismo su dicha sería inmensa. Pensar en su hijo hizo que las lágrimas le nublasen la visión. Se esforzó por no llorar, por mirar hacia adelante y dejar atrás la pesadilla que habían vivido las semanas anteriores.

Caleb no estaba del todo recuperado, aún le quedaban muchos meses de rehabilitación, pero lo más importante era que su columna vertebral no había sufrido ningún daño.

—Pase lo que pase, lo solucionaremos, ¿de acuerdo? —La notó asentir y Oliver sintió cierto alivio—. Siempre salimos de las arenas movedizas.

Laurel sonrió ante el comentario. Era una frase muy típica de su marido que venía a decir que, ante los contratiempos, luchaban y nunca se hundían.

—Cuando me dijo que regresaba a casa este verano, me invadió una felicidad inmensa.

—Lo sé —respondió él.

—Sé que no va a ser fácil; sin embargo, creí que podía controlar la situación.

—Y lo haces, te recuerdo que siempre te sales con la tuya.

Ella le dio un manotazo cariñoso. La convivencia durante esos seis años no había sido un camino de rosas, habían tenido sus altibajos. Sin embargo, juntos habían logrado cosas muy importantes. El amor que se profesaban el uno al otro era la clave del éxito de su matrimonio. No habían llegado más hijos, pero a ninguno de los dos parecía importarle. Kendra, Caleb y, ahora, Zane formaban una familia numerosa e inusual.

Cuando vieron que un coche desconocido entraba en su propiedad a gran velocidad supieron que las cosas no habían salido como esperaban. El teléfono móvil de Oliver comenzó a sonar.

—Es Zane. Será mejor que responda. Ahora mismo vuelvo.

—Oliver… —No terminó la frase. El coche frenó en seco y a Laurel se le subió el corazón a la garganta cuando vio a Kendra malhumorada.

—¿Desde cuándo Zane está en Wolcott?

Laurel dio por perdidos los abrazos y besos de su hija. Cerró los ojos y decidió que había llegado el momento de dar explicaciones.

***

Veinte minutos más tarde y algo más calmada, Kendra respiró profundamente.

Laurel y ella estaban en la cocina y allí, al contrario que en la casa de los Murphy, nada había cambiado. Todo estaba tal cual, como ella lo recordaba.

—Siento mucho haber perdido los nervios de esa manera.

—No tienes que disculparte por nada. Lo importante es que ya estás aquí. —Laurel le ofreció una taza de té, el preferido de Kendra.

—Aún te acuerdas…

—Cómo olvidarlo. El té blanco siempre ha sido tu favorito, sin obviar el chocolate caliente con nubes.

Kendra aceptó la taza de té y rio ante el comentario.

—Aún recuerdo esa noche, ¿sabes?

—Yo también.

—Fue un momento clave en mi vida —dijo Kendra con voz contenida. Años atrás, Zane la había abandonado y se sintió perdida. Aún recordaba cómo la desesperación, la tristeza y la rabia se habían adueñado de ella y la habían arrastrado a un abismo sin fin. Irse a la universidad, alejarse de todo y de todos, había sido su tabla de salvamento. Y ahora, en el presente, todo ese dolor, impotencia y ansiedad volvían a abrazarla de una manera que sentía que la asfixiaba.

—Estábamos pasando por una etapa complicada —dijo Laurel suavizando la mirada—. No fue nada fácil, pero míranos: aquí estamos, solo con algunas cicatrices.

Kendra arqueó la boca en una media sonrisa. Supuso, muy al contrario de lo que pensaba, que sus heridas aún no estaban cerradas. Ver a Zane había sido un verdadero shock. Aún le dolía su pérdida, y no tenía ni idea de cómo gestionar sus sentimientos. Era como estar perdida en un laberinto de emociones. Bebió un sorbo de té y la reconfortó.

—Ya no llevas el piercing.

Se sentó frente a su hija. Kendra estaba más guapa que nunca. Llevaba el pelo más largo y salvaje de lo habitual, pero eso no le restaba ni un ápice de belleza. Se podía decir que lo tenía más oscuro, poco quedaba de aquellos mechones cobrizos que ella recordaba. Sus ojos, ya expresivos de por sí, brillaban con intensidad. La notaba más delgada y con curvas más sugerentes, lo que le dio a entender que frente a ella ya no se encontraba una adolescente, sino toda una mujer.

Kendra se llevó, de forma instintiva, la mano libre a una de las aletas de la nariz.

—Hace un par de años que me lo quité, cuando acepté la oferta para trabajar en la reserva. Supongo que fue el momento exacto en el que comencé a plantearme la vida en serio.

Laurel sonrió mientas asentía.

—Bien.

No fue lo que dijo, sino cómo lo dijo, lo que hizo que Kendra se fijase en esos pequeños detalles que hasta el momento le habían pasado por alto. Según sus cálculos, Laurel ya tenía cuarenta y cuatro años. Era una mujer hermosa, con sus incipientes patas de gallo y algunas canas. Su cuerpo había experimentado cambios, parecía haberse moldeado en el fragor de la batalla.

—Siento haber tardado tanto en volver —se vio en la necesidad de decir.

—Eso ya no importa, estás aquí, ¿no? —Kendra le devolvió la sonrisa—. Además, tenemos mucho tiempo para ponernos al día.

Se llevó la taza a los labios. Laurel tenía razón, tenían semanas por delante.

—¿Cómo está Caleb?

—Está mucho mejor, ya muy recuperado —dijo ganándose una sonrisa de Kendra—. Nos dio un susto tremendo.

Kendra estaba de acuerdo con esa afirmación. Ella se había pasado noches enteras sin poder dormir pensando en su hermano postrado en la cama de un hospital. Durante el trascurso de esos días había descubierto que le quería más de lo que ella hubiera imaginado jamás y que necesitaba ver con sus propios ojos que se había recuperado de sus lesiones.

—¿Qué han dicho los médicos?

—Aún no saben si le van a quedar secuelas. Es muy pronto, pero son optimistas.

—Cuando me llamaste para decírmelo solo podía llorar.

—Lo siento, cariño, pero pensé que querrías saberlo.

—Ya sabes que sí —aseveró—. Es una de las razones de mi vuelta a casa, quería agradecerte en persona que me mantuvieras al corriente. ¿Dónde está ahora?

—En casa de Jesse. Parece que no pueden vivir el uno sin el otro. —En esta ocasión fue Laurel la que sonrió—. Estos últimos días ha llovido mucho y han aparecido goteras en la granja. Ofrecimos a Jesse la Casa del Arce, pero ya le conoces, no hay quien le saque de su propiedad.

—Pues lo lamento.

—Lo sé, cielo. Lo vamos arreglando poco a poco y pronto todo estará solucionado. Oliver vendrá enseguida y te pondrá al día.

La expresiva boca de Kendra se curvó en una mueca.

—¿Cuál es la Casa del Arce?

Laurel suspiró.

—Vienes de allí. La antigua casa de los Murphy.

Miró al suelo para ocultar sus sentimientos.

—Entiendo.

—Lo siento mucho, Kendra. —Laurel apartó la taza, alargó el brazo por la superficie de la mesa y cogió la mano de su hija— De haber sabido que Zane estaba allí, no te habría ofrecido la casa.

—¿Cuánto hace que está en Wolcott? —preguntó vacilante, mirando a su madrastra a los ojos.

—Va a hacer un año.

—¿En serio? —inquirió sorprendida.

—Siento no haberte comentado nada al respecto, pero como nunca preguntabas por él, supuse que no te interesaba.

—Por supuesto, y sigue sin interesarme. Es mera curiosidad.

Laurel apartó la mano. Saltaba a la vista que Kendra no había pasado página, que seguía anclada en el pasado.

—Háblame de Paul.

La joven agradeció el cambio de tema.

—Es un hombre estupendo, estoy segura de que a ti y a Oliver os va a caer genial.

—Claro que sí. Si a ti te hace feliz, a nosotros también.

Inquieta, se removió en la silla.

—Es veterinario y su labor en Sudáfrica es encomiable.

—Suena bien.

—Más que bien.

—¿Cómo es vivir allí?

Kendra no tuvo que pensar mucho la respuesta.

—Es una tierra maravillosa, llena de vida y con tantos sonidos que necesitarías toda una vida para lograr distinguirlos —comentó entusiasmada—. Cada rincón es todo un descubrimiento. Se encuentra en uno de los continentes más ricos en fauna y flora y su gente tiene una energía y un entusiasmo que superan con creces la forma en que les ha tocado vivir. Los tonos de Sudáfrica son ocres, recuerdan a la tierra quemada por el sol y sus atardeceres son espectaculares, tiñen el cielo y la tierra de colores intensos y radiantes.

—Vaya, tal como lo describes dan ganas de hacer las maletas ahora mismo y mudarse.

Ambas rieron al tiempo.

—Disculpen, no deseamos molestar.

Tanto Laurel como Kendra, sorprendidas por la interrupción, miraron en dirección a la puerta.

Laurel se levantó de forma precipitada.

—Por favor, señora Lampert, pase.

Una mujer que rondaba los cincuenta años, bien vestida, con media melena, sin apenas maquillar y de aspecto tímido, entró en la cocina. Kendra se levantó de su silla.

—Señora Lampert, permítame que le presente a mi hija, Kendra.

—¿De verdad eres tú? —preguntó la mujer suavizando la mirada—. Tu madre me ha hablado tanto de ti que ya casi te conozco.

Kendra, sorprendida y conmovida, sonrió.

—Me alegra saber que estoy presente en las conversaciones familiares.

—Pues claro que sí, querida. Tus padres están muy orgullosos de ti.

Era curioso, porque ni Laurel ni Oliver eran sus padres biológicos. Aun así, decidió no sacar del error a la mujer. Es más, se sintió complacida de formar parte de algo tan especial.

De pronto, la mujer se giró, como si buscase algo.

—Natacha, cariño, ven aquí.

Kendra esperó tan solo un par de segundos para descubrir quién era Natacha.

—Hola —saludó tímidamente la niña.

—Hola, linda. —Laurel se acercó a la pequeña y la besó en el pelo—. ¿Estás bien?

—No.

—¿Por qué? —quiso saber Laurel al ver a la niña tan compungida.

—Porque volvemos a casa.

Kendra se fijó con atención en Natacha: no debía tener más de seis años, era rubia y tenía los ojos en forma de almendra rasgados hacia arriba, de un tono azul intenso. Sin duda era muy especial y preciosa. La niña padecía el síndrome de Down.

—¿Dónde está Zane?

Kendra dio un respingo al escuchar ese nombre.

—Quiere ver al señor Murphy. Ha sido tan amable con ella estos días que solo habla de él y de los caballos —comentó la señora Lampert—. ¿Sería posible despedirnos?

CAPÍTULO 3

—¿Todo va bien?

Oliver estuvo a punto de soltar un improperio, pero en vez de eso se limitó a liberar todo el aire que había en sus pulmones.

—Era Laurel. Natacha quiere verte.

Zane intentó por todos los medios que la situación no se le fuese de las manos. Volver a ver a Kendra había sido una sensación extraña. Por un lado, estaba muerto de miedo por lo que ella pudiera pensar de él y, por otro, sentía vergüenza de sí mismo. Deslizó la mano por la mandíbula y su barba incipiente le raspó la yema de los dedos.

—¿Ir a la casa a despedirme de la niña estaría bien?

Oliver se acercó a la ventana y, aunque el paisaje exterior era increíblemente hermoso, toda su atención estaba en sus pensamientos. Nada más recibir la llamada de Zane se había apresurado a la Casa del Arce. La vida no le había bendecido con hijos propios, sin embargo, consideraba como tal a Zane, Kendra y Caleb. Cerró los ojos durante una fracción de segundo.

—Será mejor que los Lampert se pasen por aquí antes de marchar.

Como esperaba, Zane no replicó.

Se giró y vio a un hombre dolido y perdido.

—Lo siento, Zane. No tenía ni idea de que Laurel le había ofrecido la Casa del Arce a Kendra. De haberlo sabido…

—No hay nada que perdonar. Los dos sabemos que estas cosas ocurren. —Se pasó los dedos por el pelo y dejó escapar un largo suspiro. Sus pasos le llevaron de una pared a otra—. El único responsable de esta situación soy yo. Además, no deberías estar aquí, sino en casa junto a Laurel y Kendra.

—Estoy donde debo estar.

Zane sintió esa calidez que siempre recibía de Laurel y Oliver.

—Gracias. —Sus labios se arquearon con una sonrisa tenue y lenta.

—Buscaremos una solución. ¿Caleb sigue con Jesse?

—Sí. Le dejé allí. Estaban dando de comer a los perros y después iban a soldar el arco de un patín.

Zane asintió despacio.

—Quizá Caleb se podría quedar aquí contigo, ¿qué piensas? —preguntó Oliver.

—Soy yo el que debería volver a casa de Jesse.

Oliver soltó una imprecación.

—Por el amor de Dios, Zane. El tejado de esa casa parece un colador.

—Si me mantengo a distancia, evitaremos algunos conflictos —respondió.

—No. —Fue la respuesta taxativa de Oliver.

—Escucha…

—No. —repitió—. Buscaremos una solución. Jesse es demasiado cabezota para abandonar la granja, pero confío en que tú tengas más sentido común. Te necesito más que nunca mientras Caleb siga en rehabilitación.

—Después del verano Caleb se irá a la universidad.

—Pues más razón para que tú te quedes aquí.

—Solo intento buscar una solución.

—Lo sé, y la encontraremos juntos. —Oliver se frotó el cuello agarrotado—. Ahora tengo que volver, Laurel está preocupada por nosotros.

—De acuerdo.

—Escúchame. —Oliver se acercó a Zane y colocó una mano sobre su hombro—. Os quiero a los tres como si fuerais mis propios hijos y, de una manera u otra, lo solucionaré.

—No quiero que nadie sufra.

—Eso también lo sé. —Apretó suavemente el hombro de Zane y luego lo palmeó—. Enviaré a los Lampert aquí.

—Bien.

—No quiero que te preocupes.

—Demasiado tarde.

Oliver no dijo nada al respecto, se limitó a observarle.

—Tengo que irme. —Zane asintió lentamente. Con la mano ya en el pomo de la puerta, Oliver se giró—. Hiciste lo correcto, lo que ocurre es que ella aún no lo sabe.

***

Cuando los Lampert se marcharon la casa quedó en el más absoluto silencio. Kendra se movió por la cocina, como tantas veces había hecho en el pasado. Puso el mantel y colocó los platos para la cena. Se sintió bien haciéndolo, era como reconciliarse con el ayer.

—Siéntate.

—¿No deberíamos esperar a los demás?

—Sí, deberíamos. Pero tienes que estar hambrienta.

—No me importa esperar.

—Sé que no te importa, sin embargo, yo no quiero que te mueras de hambre.

Kendra llegó a la conclusión de que, aunque se lo negara a sí misma un millón de veces, había echado en falta a Laurel, a alguien que se preocupase por ella. En su momento decidió poner distancia y, aunque nunca le había pesado su decisión, ahora sabía que tampoco había sido la más acertada. Se sentó a la mesa y Laurel le sirvió.

—Come, te vendrá bien.

Kendra se dejó embriagar por el maravilloso aroma que desprendía el pastel de carne. Pinchó con el tenedor un trozo y se lo llevó a la boca. La textura y las especias se diluyeron poco a poco en el paladar.

—Tal y como lo recuerdo. Está delicioso.

—Gracias. Me alegro de que te guste.

—¿Llegarán más huéspedes?

—Así es. En menos de una hora la casa estará a rebosar —dijo calmadamente—. Y el trabajo se triplicará, pero si te soy sincera, ese bullicio y el ir y venir de la gente es lo que me hace sentir viva.

—Querrás decir ocupada.

—Eso también.

Ambas sonrieron.

—Quiero enseñarte el establo. Caleb está muy orgulloso de sus caballos.

Kendra masticó y saboreó despacio su comida. Hasta ahora no se había percatado de cómo añoraba los platos de Laurel.

—¿En qué momento decidisteis hacer rutas a caballo?

Laurel se sirvió y se sentó a la mesa.

—Hace más o menos tres años. —Desdobló la servilleta y la colocó sobre sus rodillas—. Era lo que Caleb más deseaba en el mundo y Oliver, como de costumbre, le complació.

Oliver era un gran hombre y se alegraba por Laurel.

—Conmigo también lo hizo.

—Pagó buena parte de tu carrera y lo hizo encantado.

—Sí. Lo sé, y le estaré agradecida eternamente por ello.

—Os quiere, Kendra, y mucho.

—Eso también lo sé.

—A veces creo que no he sido suficientemente agradecida con vosotros. —Cogió su vaso y bebió un sorbo de agua.

—Saliste del nido y volaste bien alto, esa es nuestra recompensa.

Dejó el vaso sobre la mesa y observó a la mujer que tenía enfrente. Era la única madre que había conocido.

—Aun así, sigo pensando…

—No pienses tanto y come.

Kendra sonrió y obedeció.

—Cuéntame qué le sucedió exactamente a Caleb.

Laurel suspiró, dejó el tenedor apoyado en el borde del plato.

—Aún no comprendemos cómo pudo suceder. Como cada mañana, antes de ir a clase, decidió montar a Queen, su yegua favorita. Lo vi marchar igual que siempre, me saludó con la mano y, cuando al cabo de una hora no había regresado, supe que algo no iba bien. —Juntó las manos y entrelazó los dedos—. Oliver y Zane salieron a su encuentro, incluso Jesse lo hizo con el trineo. Cuando le encontraron estaba tirado en el suelo, inconsciente y no había ni rastro de la yegua. —Apretó los labios hasta formar una línea muy fina—. Todo lo demás te lo puedes imaginar: ambulancia, policía y hospital.

—¿Y la yegua?

—No volvimos a saber de ella.

—Es extraño.

—Sí que lo es, porque suelen regresar a casa, pero Queen no lo hizo.

Se escuchó la puerta y, en ese momento, apareció Oliver.

Kendra se alegró de verle, se levantó y fue a recibirle. Le abrazó.

—Bienvenida a casa, pequeña.

Ella sonrió ante el apelativo cariñoso.

—Siento la escena de antes —comentó ella, mirándole a los ojos.

—No lo sientas. Lo importante es que estás aquí.

—Gracias.

—Mírate, estás preciosa.

—Feliz de estar aquí.

—Nos alegra que así sea. —Oliver depositó un cariñoso beso en la sien de Kendra—. Tu hermano y Jesse están a punto de llegar.

—Estupendo.

Kendra vio como Oliver y Laurel se intercambiaban una mirada cómplice.

Él se limitó a asentir y ella pareció relajarse. Kendra no tuvo oportunidad de indagar más en el asunto porque, en ese mismo instante, su hermano y Jesse llegaron a casa.

No supo en qué momento exacto las lágrimas se desbordaron de sus ojos, pero Kendra lloraba cuando abrazó a Caleb. En ese momento sintió que había llegado a su hogar y sus problemas le parecieron más pequeños que nunca.

—¡Estás estupendo! —exclamó. Su hermano ya era más alto que ella, le sacaba una cabeza. Sus músculos ya no eran los de un niño desgarbado, sino los de un hombre que trabajaba duro.

Caleb sonrió de oreja a oreja. Se notaba a leguas que estaba feliz. Alzó a su hermana al vuelo y giró con ella en volandas.

—Bájame, te vas a hacer daño, tonto. —Caleb rio de buena gana. Obedeció a su hermana y la dejó en el suelo—. ¿Te encuentras bien?

—La pierna izquierda me duele un poco. El dolor es soportable.

Kendra le acarició la mejilla.

—Me has dado un susto de muerte.

—Estoy bien, Kendra… Un poco magullado, pero bien.

—En las fotos no pareces tan alto.

Caleb soltó una carcajada sonora.

—¿Eso quiere decir que ahora el que manda soy yo?

—Eso ni lo sueñes.

Todos se echaron a reír.

Kendra saludó a Jesse. Al hacerlo no pudo evitar recordar a Micaela, sin embargo, no pronunció su nombre. La vida no había tratado bien a Jesse, estaba mucho más envejecido, con el pelo casi blanco y su piel arrugada daba a entender que se pasaba muchas horas a la intemperie.

—Me alegro de que hayas regresado. Te echábamos de menos.

Kendra sintió que Jesse estaba siendo sincero. Lo abrazó.

—Gracias. Yo también me alegro de estar aquí.

Kendra se distanció y le pareció ver una sombra tras los recién llegados.

—Ven, Hera —silbó Caleb—. Entra.

—¿Esta es Hera? —preguntó sorprendida. Se puso en cuclillas y acarició a la perra. Era tal y como la recordaba: preciosa.

—Sí. —Caleb sonrió de oreja a oreja—. Ya está muy mayor para tirar del trineo y papá decidió que podíamos quedárnosla.

«Papá».

A nadie pareció extrañarle que Caleb se refiriera a Oliver como papá. Kendra se incorporó, arqueó las cejas con expresión de sorpresa, pero no comentó nada al respecto. Aunque no pudo evitar sentir cierto resentimiento.

—¡Tengo tanta hambre que me comería una vaca! —exclamó Caleb, dirigiéndose al fregadero con intención de lavarse las manos—. ¿Zane no viene?

El silencio más absoluto se instauró en la cocina. Jesse carraspeó y repitió la misma operación que Caleb: se lavó las manos.

—Zane está ocupado y hoy no cenará con nosotros —alegó Oliver, visiblemente incómodo—. Me ha pedido que le disculparais. ¿Nos sentamos?

Kendra se quedó donde estaba, fría, sin saber muy bien qué hacer o decir.

—Siéntate, Kendra… Por favor. —Le pidió Laurel.

—No estoy segura de que…

—Por favor —insistió Laurel—. Todo está bien.

Kendra se sentó. A pesar de estar acompañada, se sintió más sola que nunca.

***

Visto desde el exterior, el establo no era una instalación muy amplia, pero sí práctica, funcional, y parecía segura para los caballos. Estaba revestido de madera, con puertas holandesas divididas horizontalmente, lo que permitía a la parte superior y la parte inferior operar de forma independiente. El corral exterior era una bonita baranda de madera con tres travesaños. Disponía de agua para riego y un bebedero. Kendra se fijó en los pequeños arbustos que crecían cerca de la valla, era una buena idea porque, con el tiempo, la vegetación formaría una cortina verde que aislaría del calor y daría sombra en verano.

Nada más abrirse la puerta, los tres caballos allí presentes levantaron la cabeza para observar a los recién llegados. Olía a cuero, heno, pienso y el inconfundible olor a estiércol no pasó desapercibido para Kendra. Cada objeto parecía tener su propio lugar, no existía caos y supo en ese momento que su hermano sentía pasión por el recinto y los caballos que habitaban en él.

Se acercó a uno de los equinos. Se percató de que Caleb se quedaba rezagado. No preguntó, sin embargo, llegó a la conclusión de que su hermano, algo molesto por su incipiente dolor en la rodilla, realizaba un gran esfuerzo para amoldarse a su paso. Su cojera no era severa, pero sí perceptible a simple vista, no obstante, no comentó nada al respecto. Estaba claro que Caleb no deseaba hablar del accidente, había sido muy escurridizo con el tema durante la cena y a ella no le quedaba más opción que respetar su postura. Ya no era un niño, sino un joven de diecisiete años, a su parecer, algo confuso.

—Este es Galán.

—¿Su nombre le precede?

Caleb rio.

—Algo así. No voy a mentir, le gustan, y mucho, las hembras.

Kendra acarició al caballo. Este, en lugar de alejarse, resopló placenteramente.

Galán tenía el pelaje castaño, marrón oscuro, con una enorme mancha blanca que se iba ensanchando desde la frente hasta el hocico. Tenía un porte magnífico y atlético.

—Le gustas.

—Uhhh… Eso parece.

—Toma. —Caleb entregó una manzana a su hermana—. Con esto te lo ganarás de por vida.

Kendra tomó la manzana y se la ofreció al caballo. Galán no hizo honores a su nombre, de un solo bocado la trituró con sus enormes dientes.

—Vaya, pues sí que le gustan.

—Ya te lo dije. Y estas de aquí son Arizona y Dakota.

Kendra siguió los pasos de su hermano. Ninguna de las dos yeguas perdía detalle de lo que estaba sucediendo en el establo.

—Son preciosas. ¿Tienes más manzanas?

—Claro. —Caleb se acercó a un cesto que estaba situado junto a una columna de madera—. Toma.

—¿Les pusiste tú los nombres?

—A Dakota, sí. Es hija de Queen y Galán —explicó.

Kendra sopesó la opción de entrar en un terreno en el cual sabía que Caleb no se iba a encontrar cómodo; aun así, lo hizo.

—Laurel me ha comentado que Queen ha desaparecido.

Como supuso, Caleb se inquietó, parecía incómodo. Pasaron varios segundos hasta que su hermano decidió tomar la palabra.

—Después del accidente, es lo peor que me pudo pasar. —Caleb bajó la cabeza y se frotó el cuello. Parecía abatido—. Salgo todos los días a buscarla, pero la esperanza de encontrarla con vida disminuye día a día.

Kendra no dijo nada. Verlo tan apesadumbrado le destrozaba el corazón. Saltaba a la vista que su hermano tenía predilección por esa yegua. Los minutos siguientes se limitó a acariciar a Arizona; era una yegua dócil, de color rojizo claro.

—¿Por qué crees que no ha vuelto a casa?

Su hermano menor resopló con fuerza antes de responder.

—Me temo lo peor —dijo con expresión dura—. Queen es una yegua inteligente.

Dio varios pasos hasta llegar a Dakota, era una bonita potranca de color miel, que irguió las orejas al sentir la mano de Caleb sobre su pelaje.

—¿Me vas a contar lo que sucedió realmente?

Caleb enarcó una ceja ante la pregunta. Ante sí tenía a una mujer muy distinta a la que él recordaba. Al parecer, ya no quedaba nada de aquella adolescente que él conoció y que le hacía la vida imposible cuando era tan solo un niño. Sonrió para sí ante tal pensamiento. Por un solo instante deseó que regresara la Kendra que él tanto había añorado durante esos largos seis años.

—No hay mucho que decir: me caí, perdí el conocimiento y cuando desperté me encontré rodeado de gente que no conocía. Estaba en el hospital. —Dejó caer la mano y Dakota le amonestó golpeando las patas con fuerza sobre el suelo.

—Una explicación sencilla para unas lesiones tan graves.

—Estoy bien, Kendra —aseguró volviendo a poner la mano sobre la potranca. —«No, no lo está», pensó Kendra, sin embargo, supo que era el momento de dejar de presionar a Caleb—. Voy a recoger mis cosas. Mamá me comentó que las siguientes semanas dormiría y compartiría la Casa del Arce con Zane. —Se acercó y depositó un beso en la cabeza de su hermana—. Me alegro mucho de que estés aquí. Te he echado mucho de menos.

Kendra le rodeó la cintura con los brazos. Había perdido unos años maravillosos, había añorado demasiado a aquel pequeñajo pecoso y travieso que se volvía loco por todo aquello que hiciese un ruido de mil demonios y llevase algún tipo de motor.

—Yo también a ti, siento mucho haber tardado tanto en regresar.

—Lo importante es que ya estás aquí.

—Sí, supongo que sí.

Caleb, antes de separarse de su hermana, volvió a besarla en la sien.

—Tengo que irme o se me hará tarde. Puedes dormir en mi habitación —le comentó mientras se alejaba. El dolor de la rodilla lo estaba torturando, pero no dijo nada al respecto. Si algo había aprendido esas últimas semanas era a guardar las apariencias y no permitir que su familia y amigos se preocupasen demasiado por él.

Kendra lo vio cojear de forma más acusada y no pudo evitar sentir lástima por su hermano. Saltaba a la vista que aún no estaba recuperado del accidente.

—¿Quién se va a ocupar de los caballos mañana? —preguntó, volviendo la vista atrás.

—Lo haré yo, no te preocupes —respondió sin girarse y ya llegando a la puerta.

Kendra no pudo evitar sentirse la peor persona sobre la faz de la tierra.

—Yo iré a la Casa del Arce —dijo de repente, sin medir las consecuencias e intentando no mostrarse afectada por tener que compartir espacio y estancias con Zane—. La verdad es que nunca me ha gustado tu habitación.

Cuando llegó a su altura, Caleb se mostró escéptico.

—Eso no es cierto.

—Claro que sí. —Kendra le palmeó la espalda—. Tu habitación huele fatal, a calcetines sucios. —Arrugó la nariz e intentó no esbozar una sonrisa al ver el gesto contrito de su hermano.

—¿Estás segura?

Caleb parecía aliviado.

—Vendré mañana a primera hora, te echaré una mano y luego ayudaré a Laurel con los huéspedes.

Su hermano arqueó ambas cejas; no parecía muy convencido.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con mi hermana?

Como respuesta, Kendra soltó una burbujeante carcajada. Cuando Caleb sonrió, su hermana no pudo evitar fijarse en los dos hoyuelos que se formaron en sus mejillas. Después de todo, algo quedaba de aquel niño que ella recordaba.

Cuando salieron abrazados del establo había dos coches más aparcados frente al porche.

Los nuevos huéspedes ya habían llegado.

CAPÍTULO 4

Zane intentó conciliar el sueño, sin embargo, no le fue posible. La imagen de Kendra le venía a la mente una y otra vez. Se giró en la cama, el colchón cedió bajo su peso y, sin poder evitarlo, incrustó el puño en la almohada para deshacerse de toda esa rabia que lo consumía. Odiaba sentirse así, vulnerable, nervioso y a la expectativa. Estaba claro que Kendra no le había perdonado, y no se lo reprochaba. Para él también había sido un shock verla y comprobar con sus propios ojos que estaba más bella que nunca, que se había convertido en una mujer preciosa.

«No va a ser nunca tuya, así que será mejor que te la quites de la cabeza de una puñetera vez», pensó mientras su mirada se centraba en el tenue rayo de luz de luna que irrumpía a través de la ventana. ¿Cuántas veces había observado ese mismo cielo preguntándose qué estaría haciendo ella? Tantas que no podía ni recordarlas.

«Nunca será tuya», se repitió. Se llevó la mano a la frente e intentó no sucumbir a la escasa esperanza que le quedaba.

Con los ojos cerrados y la imagen de Kendra aún en su mente, escuchó la llegada de un coche. Pensó que podría ser Oliver, que traía a Caleb a dormir. Al menos el chaval era agradable y se podía hablar con él. La idea de que Caleb hubiera muerto en aquel estúpido accidente aún le enervaba. No se podía quitar de la cabeza la imagen del muchacho en el suelo, ensangrentado e inconsciente. Ese era otro de los puzles que le atormentaba; le faltaban piezas, pero no agallas para averiguar qué era lo que había ocurrido aquel fatídico día en el bosque. Tarde o temprano lo descubriría, solo era cuestión de tiempo. El hecho de que no hubiese rastro de Queen no era buena señal.

Suspiró cuando escuchó pasos. Alguien, y podía asegurar que no era quien sospechaba, se aproximaba a la puerta. Se sentó en la cama con los antebrazos apoyados en las rodillas y esperó pacientemente. Cuando escuchó el tintineo de las llaves y la puerta abrirse, supo que la persona que entraba en ese momento en la casa era Kendra.

Dejó caer la cabeza entre los hombros y se frotó la cara con las manos antes de enterrar los dedos en su pelo. Se le escapó un taco.

El repiqueo de los tacones sobre el suelo de madera solo confirmó su teoría. Soltó otro improperio en voz baja.

«Mierda, mierda…».

La situación se complicaba por momentos. Durante la siguiente media hora estudió y escuchó cada movimiento, como el abrir y cerrar de puertas, la cremallera del equipaje, el agua de la ducha correr y, por último, el monótono ruido del secador.

«Tío, estás jodido».

Se dejó caer en la cama, sin esperanza alguna de poder pegar ojo en toda la noche.

***

Dormir más de seis horas seguidas era algo maravilloso. Kendra tiró de las sábanas hacia arriba, quedando atrapada por la calidez de la tela. Suspiró satisfecha. Nada ni nadie debería enturbiar esa paz; si alguien lo hacía, lo mataría con sus propias manos. A punto de cerrar los ojos de nuevo y caer rendida en el dulce duermevela, el estridente ruido de algún objeto metálico golpeando contra el suelo la hizo saltar de la cama, alarmada.

Tanteó con la mano hasta encontrar su teléfono móvil, que descansaba sobre la mesita de noche, y comprobó la hora: solo eran las seis.

La luz de su móvil se diluyó y la oscuridad engulló de nuevo la habitación. No tenía demasiadas opciones. Repasó mentalmente los detalles del día anterior y supo que este no iba a ser mucho mejor. Sin demasiado ánimo, apartó las sábanas y la manta hacia atrás, encendió la lámpara y, de repente, la luz absorbió toda la penumbra reinante en la habitación. Se sentó en el colchón y se pasó la mano por la maraña de pelo. Al parecer no iba a dormir más. Se levantó y decidió ir en busca de su bata.

Extrañaba el murmullo de la sabana, el ritmo de Sudáfrica.

Antes de salir de la habitación envió un SMS a Paul.

«Por aquí todo bien.

Te echo de menos.

Besos».

Un mensaje corto y conciso.

Se acarició el anillo y pensó que Paul era lo mejor que le había pasado en los últimos años. Sonrió hasta que su estómago rugió con fuerza, tenía más apetito de lo que había imaginado. Pues bien, había llegado el momento de aplacar el hambre y no perder el tiempo, porque entre sus obligaciones impuestas estaba ayudar a Caleb con los caballos y a Laurel con los huéspedes. Cerró la puerta tras de sí y se armó de valor, la idea de volver a ver a Zane no le agradaba. Es más, le fastidiaba. Sin embargo, era una mujer adulta y debía saber cómo gestionar esa fatídica situación. Con las manos ocupadas en el cinturón de la bata, suspiró; debía ser más fuerte que sus excusas. Decidida, fue al encuentro del nuevo día.

Zane soltó un improperio cuando se quemó el pulgar con una de las tostadas. La soltó de inmediato para que cayera en el plato, pero la suerte quiso que se precipitase directamente hasta el suelo. Maldijo en voz alta y de mal talante. Maldita ley de Murphy. No había pegado ojo en toda la noche. Los fantasmas del pasado se habían metido en la cama con él. Se puso en cuclillas y recogió la tostada, o lo poco que quedaba de ella. Además de inservible, estaba quemada. La tiró directamente a la basura.

—Joder…

Cogió otra rebanada, e iba a repetir la misma operación cuando Kendra hizo su aparición.

De acuerdo, el día empeoraba por momentos.

El silencio absoluto se instauró entre ellos durante unos interminables segundos. La mirada de Kendra se entrelazó con la de él. La noche anterior había tomado una decisión y nada ni nadie la iba a hacer cambiar de idea. Su hermano aún estaba convaleciente, y ella iba a hacer todo lo posible por no ponerle piedras en el camino. Caleb era todo lo que le quedaba.

Zane apartó la mirada y se limitó a servirle el desayuno en un plato. Lo dejó muy cerca de donde se encontraba la cafetera.

La cocina, como el resto de la casa, estaba redecorada. Tal y como recordaba, era una estancia pequeña. Laurel había hecho un trabajo magnífico, igual que con el resto de la casa. La decoración era funcional, con muebles apropiados para la organización del menaje y pequeños electrodomésticos de acero inoxidable. Se acercó al plato y con ayuda del tenedor se llevó a la boca una tira de beicon recién frito. Estaba crujiente y sabroso, algo que su paladar y su estómago agradecieron de inmediato.

Miró a Zane, que en ese momento seguía ocupado con la tostadora. Debía reconocer que el paso de los años le había sentado genial. Exudaba testosterona por doquier, por no hablar de ese encanto masculino que siempre había sido uno de sus rasgos más notorios y característicos. Ahora, con el pelo seco, se percató de su corte; lo llevaba muy corto en los laterales y la zona superior ligeramente más larga. Le sentaba bien, aunque le daba un aspecto peligroso y, por qué no decirlo, hosco. Se había puesto una camisa gris, vaqueros y botas. Todo ello le quedaba como un guante.

Carraspeó.

—Siento lo de ayer —dijo ella, rompiendo el silencio, prestando más atención de lo preciso a su desayuno—. Caleb se ha quedado en la otra casa. Anoche no se encontraba bien. —Abrió uno de los armarios y sintió un gran alivio cuando encontró las tazas. Cogió una y la llenó casi hasta el borde de café caliente. No esperaba ninguna respuesta por parte de Zane, así que decidió, muy a su pesar, dejar el plato casi intacto y regresar a su habitación.

—Un momento…

Ella se giró con la taza de café en la mano.

—¿Sí?

—¿Va a ser así siempre?

—No te entiendo —respondió con un desdén impasible.

Él la miró largamente y luego asintió con la cabeza.

—Al parecer, sí —respondió Zane para sí mismo. Se apartó de la encimera y de la tostadora. Se mesó el pelo en un gesto que irradiaba rabia y desconfianza. Resopló con fuerza. Llenó de nuevo su taza, necesitaba más que nunca una buena dosis de cafeína—. No puedes seguir enfadada toda una vida, Kendra.

Ella abrió los ojos y los clavó en él.

—Ah, ¿no? —replicó con voz cortante.

—No. —Tomó un sorbo de café. Cambió el peso del cuerpo de un pie a otro. Con los dedos estranguló la taza—. Se supone que somos dos personas adultas y, como tales, debemos actuar en consecuencia.

Ella le lanzó una mirada devastadora y furiosa.

Zane pensó que los años habían tratado muy bien a Kendra. Esos ojos grandes y del color del chocolate estaban totalmente abiertos, irradiaban intensidad. Su pelo estaba revuelto, formaba una maraña difícil de describir. Kendra separó los labios, unos labios que podían ser la fantasía erótica de cualquier hombre, pero en el último instante, pareció querer guardar silencio. La bata se abrió lo suficiente para apreciar unos shorts que dejaban ver unas largas y bonitas piernas.

Ella debió percatarse, porque con un movimiento rápido cerró la bata en torno a sus piernas.

—Kendra…

—No, déjame decirte algo. —Se acercó y dejó la taza sobre la encimera. No fue un movimiento estudiado ni suave. Estuvo a punto de derramar el café—. Eres un capullo, y de los grandes. —Nada más pronunciar esas palabras, se sintió aliviada. Llevaban demasiado tiempo guardadas en su interior, envenenándola—. Te largaste sin mediar palabra, ni siquiera tuviste el detalle de despedirte y ahora pretendes que nos tratemos como personas razonables. Tú estás loco.

Zane estuvo a punto de replicar. Kendra tenía razón y necesitaba explicarle con todo lujo de detalles lo que ocurrió seis años atrás, cuando su padre fue acusado de asesinato e ingresó en prisión. Sin embargo, se tragó sus palabras al ver el anillo que lucía Kendra en el dedo anular.

—¿Estás prometida? —soltó de golpe, sin poder apartar los ojos de la alianza. Tuvo la impresión de que alguien le pateaba el estómago de forma repetitiva. El dolor que sintió lo dejó noqueado y sin respiración. La última vez que había hablado con Laurel de Kendra no le había comentado nada sobre un compromiso.

Kendra sintió la necesidad de aclarar la situación; no era un anillo de compromiso como tal, sino un regalo de Paul, pero sin saber por qué, no sacó a Zane de su error. Se limitó a apartar la mano con un movimiento brusco. Cuando su mirada se entrelazó con la de él, supo que debía añadir un error más a su lista. Como si se tratase de un movimiento reflejo, cogió de nuevo la taza entre las manos y la sujetó contra su pecho. El hombre que tenía enfrente había sido en su pasado su mejor amigo y su primer amante, sin embargo, eso ya no era suficiente. Ahora mismo, no.

—¿No vas a responder? —insistió él.

—No es de tu incumbencia. —Tomó distancia, lo necesitaba con urgencia—. Tengo que ayudar a Caleb. —Zane se limitó a guardar silencio, se quedó allí mirándola como si se tratase de un espejismo—. Espero que no te importe que compartamos casa durante estas semanas —comentó ella con la única necesidad de llenar el vacío que había creado entre ellos.

Él pareció salir de su estupor de repente.

—No, claro que no.

Kendra le dedicó una mirada inquisitiva. Zane la miraba absorto. Vio como hundía las manos en los bolsillos de su pantalón. No pudo evitar sentir lástima por él, pero era mejor así.

—Bien.

—¿Para ti es un problema? —preguntó Zane.

Por supuesto que era un problema, una contrariedad inmensa, pero no dijo nada al respecto. Se limitó a tomar otro sorbo de café.

—No, pero no quiero que intentemos volver a ser amigos —dijo ella, aunque no fuera verdad. Durante todos esos años le había echado mucho de menos—. No deseo que los demás estén pendientes de nuestras palabras o gestos. Enterraremos el hacha de guerra. Actuaremos con naturalidad y cordialidad ante ellos. Aquí seremos dos simples desconocidos compartiendo un espacio, ¿de acuerdo?

La tensa expresión de él se hizo más que evidente.

—Si es eso lo que quieres, que así sea.

—Estupendo. —Ella intentó no ahogarse con el nudo que tenía en la garganta—. ¿Irás a cenar? Si no lo haces, Laurel y Oliver se preocuparán.

—¿Es lo que quieres?

—Sí.

—Allí estaré.

—Comenzamos a entendernos.

—Siempre nos hemos entendido, Kendra. Ese nunca ha sido el problema.

El pasado los acechó de tal manera que la tensión entre ellos se incrementó.

—Tienes razón —comenzó a decir ella. El café ya estaba frío por lo cual no intentó ni siquiera bebérselo—. El problema es otro: me abandonaste.

Él se puso rígido. Tuvo que tomar una bocanada de aire para tranquilizarse e intentar llevar esa conversación como dos personas civilizadas.

Satisfecha por la reacción de Zane, la joven se limitó a dejar la taza sobre la mesa de la cocina. Se dirigió a la puerta. Huir se convirtió en una necesidad.

—Kendra…

Ella se giró.

Llevaba demasiado tiempo enfadada consigo misma y con Zane, y eso le estaba pasando factura.

—¿Sí?

Él sacó las manos de los bolsillos del pantalón

—Tú mejor que nadie sabes los reveses que da la vida. Todo tiene una explicación.

—Así es, pero esa explicación llega seis años tarde y ahora, más que nunca, estoy preparada para hacerte frente.

—¿Eso crees?

—¿No lo estoy haciendo ya?

Sin más, despareció, dejando a un Zane desolado y herido. Estiró los brazos y apoyó las manos en el borde de la encimera, dejó caer la cabeza entre los tensos hombros.

«Mierda», pensó.

CAPÍTULO 5

Estaba acostumbrada al trabajo duro, así que limpiar un establo y cepillar a los caballos era pan comido. No pudo evitar pensar en Zane, en la conversación que habían mantenido esa misma mañana. Se habían reprochado demasiadas cosas, tenía la impresión de que eran dos trenes marchando a gran velocidad que habían colisionado a la hora del desayuno. Le había hecho daño a propósito, no cabía la más mínima duda de que se había dejado llevar por la ira y la frustración. Cogió la pala y con un movimiento enérgico y estudiado esparció una buena capa de paja por el suelo. Volvió a cargar la pala y repitió el proceso, así los caballos estarían cómodos y el ambiente libre de malos olores. A continuación, llenó los comederos de forraje y los bebederos de agua. Cuando salió al corral, parte de la rabia causada por el encontronazo con Zane se había disipado. El trabajo físico no la asustaba, es más, lo agradecía. Fuera, los caballos galopaban en libertad. La escena la sobrecogió.

¿Por qué tenía la impresión de que nada había cambiado y, al mismo tiempo, todo era diferente?

La vida en el lago había seguido su curso, ella no era una pieza imprescindible. Ese pensamiento le hizo tanto daño que lo desterró de inmediato. Durante un instante se concentró en no hacer otra cosa que no fuera respirar.

Estaba despertando de su letargo.

Dejó que el paisaje la eclipsara, ese que tantas veces había admirado y que había quedado grabado en sus retinas tras su marcha. Era de una belleza sin igual, tal y como recordaba. El agua del lago Elmore se dejaba seducir por los rayos del sol, por las aves y plantas acuáticas. Allí, en ese mismo lugar, había decidido dedicarse a la zoología, donde había comprendido que todos los seres vivos tenían una conexión muy estrecha, que el hombre, que se creía el eslabón más fuerte, no era más que el depredador por excelencia.

La voz de su hermano la sacó de su ensimismamiento. A corta distancia, Caleb hablaba con un muchacho que debía tener su misma edad. Se trataba de Carson Sullivan, uno de los hijos del matrimonio que se hospedaba en la casa de huéspedes. A los Sullivan los habían conocido esa misma mañana, a la hora del desayuno. Eran una simpática familia compuesta por cuatro miembros, aunque a Kendra le dio la impresión de que el padre era un hombre muy temperamental y demasiado estricto con respecto a sus hijos.

Hope, la hermana melliza de Carson, paseaba en ese instante por el embarcadero con los brazos en cruz. Kendra sonrió abiertamente cuando la vio girar sobre sí misma para después hacer una reverencia. Estaba claro que esa muchacha tenía mucha imaginación.

—Carson y yo vamos a montar a Galán y Arizona.

La voz de su hermano le hizo abandonar la escena del embarcadero y centrarse en los recién llegados. El día había despertado soleado y, aunque ella aún rumiaba el enfrentamiento con Zane, sonrió.

—Por supuesto, pero prometedme que tendréis cuidado. —Echó una mirada de soslayo a su hermano—. Ya me entiendes, a buen entendedor pocas palabras bastan.

—Lo tendremos —le aseguró Caleb con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te duele?

Caleb, en un gesto involuntario, o eso creyó Kendra, se acarició la pierna con aire distraído.

—Me encuentro bien —mintió.

Le recordaba tanto a su padre que a Kendra se le encogió el corazón. Tuvo que recurrir a toda su voluntad para no acariciarle la mejilla y estrecharle entre sus brazos. Hasta su regreso a Wolcott no se había percatado de cuánto había echado de menos a su hermano pequeño.

«Estos son los daños colaterales a los que debes hacer frente», pensó.

Se fijó en Carson, era un chico guapo con unos preciosos ojos azules, tan alto como Caleb. Parecía un buen muchacho, llevaba una preciosa cámara colgada al cuello.

—¿Te gusta la fotografía?

—Más que nada en el mundo. —Los ojos de un intenso azul se iluminaron en el acto. Me gusta inmortalizar momentos.

Ver la vida a través del objetivo era una experiencia maravillosa, ella lo sabía mejor que nadie.

—¿Te gustaría ser fotógrafo? —preguntó Kendra.

—Más bien corresponsal de guerra —explicó el muchacho—. Me gustaría mostrar la otra cara del mundo, los horrores que nos ocultan.

—Es una decisión muy valiente por tu parte.

El rubor del muchacho se hizo evidente.

—A mi hermana también le gusta la fotografía —declaró Caleb mientras acariciaba a uno de los caballos—. Aunque ella prefiere captar a los animales en su entorno natural.

—Oye… —protestó Kendra entre risas—, también me gustan los paisajes y los retratos.

—Pues será ahora.

Caleb soltó una carcajada que a Kendra le hizo brincar el corazón; le encantaba verle feliz. La llegada de los Sullivan parecía haber levantado el ánimo a su hermano. Tenía mejor aspecto que la noche anterior y su voz sonaba más enérgica.

—¿Tu hermana querrá acompañarnos?

Los ojos de Carson se desviaron al embarcadero.

—¿Quién sabe? Seguro que ahora estará representando a alguna damisela en apuros de Shakespeare. —Hizo un gesto desdeñoso con la boca—. Es una apasionada del teatro.

Tres pares de ojos observaron a la chica que, en ese mismo instante, levantaba los brazos y parecía barrer el aire con las manos.

—Quiere ser actriz.

Kendra se fijó en Carson, el comentario no tenía un matiz jocoso, más bien sonó contundente.

—Es una bonita profesión.

Caleb seguía con la mirada puesta en el embarcadero, parecía eclipsado por la muchacha, Kendra no pudo más que esbozar una sonrisa.

«Amores de verano a la vista», pensó.

—Como tantas otras —respondió Carson encogiéndose de hombros.

Kendra llegó a la conclusión de que los dos chicos que en ese momento estaban a su lado llegarían a ser unos hombres muy atractivos, que iban a traer de cabeza a muchas mujeres. Ojalá encontrasen en la vida todo lo necesario para ser felices.

—Será mejor que te ayude a ensillar los caballos. —Caleb dio un respingo. Kendra sonrió para sí. Al parecer aquella preciosa chica que quería ser actriz se había colado de lleno en el corazón de su hermano—. ¿A dónde iréis?

—Al bosque. No llegaremos a las montañas, así que no tendrás que preocuparte.

—¿Por qué iba a hacerlo? —quiso saber Kendra.

Caleb se puso rígido. Parecía estar sopesando la respuesta. Colocó la silla de montar justo en medio de la almohadilla. Dejó que esta última sobresaliese un poco por delante y por detrás.

—Caleb, ¿por qué razón no vas a querer acercarte a las montañas? —inquirió su hermana, preocupada.

Ajustó la cincha. La apretó sin dañar a Galán.

—Ha sido un comentario fortuito —dijo sin más.

Kendra no le creyó. El semblante de su hermano se tornó serio y ceñudo.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

Kendra no se dio por vencida.

—Está bien, no me dejas opción, se lo preguntaré a Oliver —dijo resignada—. Estoy segura de que a él le encantará terminar esta conversación por ti.

—Deja a papá al margen.

Estuvo a punto de gritarle que Oliver Shearman no era su verdadero padre, pero en el último segundo decidió no hacerlo. Caleb apenas tenía siete años cuando enfermó su padre biológico, y diez cuando murió. La idea de que su hermano lo olvidara hizo que se le encogiese el corazón. Ella debía aceptar su parte de responsabilidad al no haber hecho hincapié en el hombre que fue Josh Mitchell.

—Por los furtivos —repuso Caleb nervioso.

Carson miró en primer lugar a su nuevo amigo y luego, su mirada recayó en la hermana de este. La conversación cada vez se ponía más interesante.

—¿Furtivos?

—Cazadores furtivos —precisó Caleb. Se aclaró la garganta, no pudo seguir mirando a su hermana a los ojos, así que apartó la mirada.

—No estás hablando en serio, ¿verdad?

—Siempre ha habido cazadores furtivos, Kendra. No sé por qué te alarmas tanto.

—Porque los odio con todo mi ser.

Caleb pensó que debería haber seguido el consejo de Zane y mantener la boca cerrada.

—¿Me pasas la silla de montar, por favor?

Kendra hizo lo que le pedía.

—Mírame, Caleb.

Al ver que su hermano la ignoraba de forma deliberada, se acercó un poco y colocó la mano en su antebrazo, de forma que a él no le quedó otra opción que prestarle atención.

—¿Son muchos?

—No lo sé. Zane, Jesse y papá no suelen hablar delante de mí sobre esos temas.

—Pero tú sabes más de lo que ellos imaginan, ¿verdad? —Caleb asintió despacio con la cabeza—. ¿Por esa razón saliste a cabalgar esa mañana tan cerca de las montañas?

Caleb no dijo nada.

Tampoco hacía falta, algo en el interior de Kendra se rompió. Tomó una bocanada de aire.

—¡Maldita sea, Caleb!

—Son gente muy peligrosa, Kendra. —Ella le tomó de la mano y la presionó suavemente—. Es mejor dejar las cosas como están —protestó Caleb—. Si papá, Jesse o Zane se enterasen de cómo fueron en realidad las cosas…

—¿Tuvieron ellos algo que ver con tu caída?

—¿No me has oído? —rezongó.

Ella decidió cambiar de táctica. Sin saberlo, Caleb ya le había respondido.

—¿Qué es lo que cazan?

—Kendra…

—¿Qué animales cazan, Caleb? —insistió con la mirada perdida en el horizonte, en las montañas que desde tiempos inmemorables abrigaban al pueblo.

—Sobre todo, alces… —La expresión de Kendra fue de total incredulidad—. También osos o incluso lobos —añadió Caleb—. No hay nada ni nadie que les detenga. —Nada más pronunciar esas palabras, se arrepintió.

Quizá fuera un acto reflejo abrazarse a sí misma, sin embargo, Kendra no pudo evitarlo.

—¿Desde cuándo?

Caleb miró a Carson. El muchacho también parecía estar interesado en la conversación.

—Hace ya varios años, ahora no sabría decirte. Todos, incluso los agentes forestales, estamos intentado, de una manera u otra, detener esta barbarie. Sin embargo, es como ponerle barreras al campo, una tarea imposible.

Kendra parecía no haber escuchado ni una sola palabra, estaba absorta en sus pensamientos, muy lejos del presente.

—El alce de la mancha blanca en el lomo, ¿lo has vuelto a ver?

Caleb se sorprendió ante la pregunta. Sabía perfectamente a quién se estaba refiriendo Kendra.

—No, no lo he vuelto a ver. —Sin saber muy bien qué decir a continuación, decidió medir sus palabras—. Pero han pasado muchos años...

Ella procuró calmarse, pero no lo consiguió. Aspiró con fuerza para soltar el aire muy despacio.

—Necesito a Galán.

—No, Kendra. No —protestó Caleb al descubrir la intención de su hermana.

Ella no se amilanó. Arrebató las riendas a Caleb y montó con gran maestría sobre el caballo.

—¡Kendra! —gritó Caleb a pleno pulmón, pero ya era demasiado tarde, Kendra volaba a lomos del caballo en dirección a las montañas.

Caleb se llevó las manos a la cabeza.

—Zane me va a matar.

***

Zane salía de la casa cuando vio a Caleb y al hijo de los nuevos huéspedes aproximarse a él. Iban inmersos en una conversación, al percatarse de su presencia, ambos guardaron silencio.

—¿Qué pasa, chicos? —preguntó a modo de saludo.

—Zane, ¿has visto a mi padre?

El aludido habría contestado tan solo con un monosílabo de no haber visto el gesto ceñudo de Caleb. Se detuvo en seco.

—¿Todo va bien?

—Solo quiero saber si has visto a mi padre o a Jesse.

A Zane aquello le dio mala espina.

—Han ido a Vermont a llevar el coche que alquiló Kendra. ¿Qué ocurre?

—Nada —respondió demasiado rápido Caleb.

Zane estudió al muchacho detenidamente. Estaba claro que ese nada encerraba algo serio.

—¿Te duele la pierna?

Una mirada directa, carente de recelo por parte de Zane, hizo que Caleb bajase la mirada al suelo.

Zane, ya cansado del juego, se cruzó de brazos.

—¿Me vas a contar de una vez por todas qué ocurre?

—Caleb le ha dicho a su hermana que en las montañas hay cazadores furtivos —comenzó a decir Carson ante la mirada atónita de Zane—. Le ha advertido de que son muy peligrosos, pero Kendra ha montado a Galán y se ha largado pitando en esa dirección.

Zane dejó caer los brazos a la altura de las caderas.

—¿Que le has dicho qué…? —inquirió furioso.

—Empezó a hacer preguntas —comenzó a decir Caleb con tono vacilante—. Una pregunta llevó a otra, y ya la conoces…

El semblante de Zane se endureció.

—Por esa misma razón te dije que no le comentases nada al respecto. En un santiamén querrá hacer esta batalla suya, lo convertirá en algo personal. —Soltó un improperio en voz alta.

—Lo siento, Zane—se disculpó el muchacho, cabizbajo.

—Más lo vas a sentir si le ocurre algo —replicó con voz gélida—. Ve a casa de Jesse, da de comer a los perros y prepara los trineos, yo iré a buscarla con el quad. —Metió una de las manos en el bolsillo y sacó unas llaves—. Coge mi coche.

Caleb las cogió al vuelo.

—¡No puedo conducir! —exclamó Caleb a la vez que señalaba su pierna.

Zane murmuró algo en un tono cortante y amenazador.

—Lo haré yo.

Tanto Zane como Caleb miraron a Carson.

—¿Estás seguro?

—Pues claro. Ya tengo carné de conducir.

—Perfecto, ya estáis tardando.

Zane corrió hasta el quad y rogó al cielo que Kendra tuviese dos dedos de frente y no se metiese en líos.

Cuando arrancó y se puso en marcha, pensó que Kendra era la única mujer capaz de poner su mundo patas arriba.

Soltó un taco y aceleró.

CAPÍTULO 6

—¿Qué te pasó en la pierna? —preguntó Carson a los pocos minutos de llegar a su destino. Tenía que reconocer que la casa tenía su propio encanto, aunque estaba claro que había vivido momentos mejores. Una enorme escalera apoyada en la fachada daba a entender que estaban reparando el tejado—. ¿Es grave?

—¿El qué?

—Lo de tu pierna.

—No, no lo es —respondió Caleb, dirigiéndose a las perreras. No le gustaba hablar del accidente, no quería dar explicaciones; así que se limitaba a dar evasivas cuando le preguntaban. Casi siempre daba resultado—. Me caí de un caballo.

—Me dio la impresión de que los cazadores furtivos de los que hablabais antes tú y tu hermana tuvieron algo que ver con la caída.

—No quiero hablar del tema. Es un asunto zanjado.

Carson silbó con fuerza.

—Vivir en un pueblo también entraña peligros.

—Tengo entendido que en las ciudades también hay accidentes.

Carson sonrió ante la irónica respuesta, pero no hizo ningún comentario al respecto. Era evidente que Caleb no quería hablar de lo sucedido. Miró a través del objetivo y le gustó lo que vio. En su campo de visión apareció la solitaria figura de Caleb. Sus pasos eran algo irregulares, la leve cojera no le permitía llevar el ritmo que él ansiaba, aun así, ponía toda la energía en avanzar. Decidió inmortalizar ese instante en el que Caleb dirigía su mirada al cielo, con gesto contrito, como si esperara que sucediera algo. Disparó la foto y, después, sin más demora, decidió alcanzarlo.

—¿Qué quiso decir tu hermana cuando te preguntó por el alce de la mancha blanca en el lomo?

Caleb, que en ese momento estaba llenando con pienso los comederos, miró a Carson una fracción de segundo, después cogió otro recipiente para llenarlo.

—De pequeño me perdí en el bosque.

—¡Vaya!

—Sí, vaya… No fue una experiencia gratificante, te lo aseguro. —Apartó, con cuidado de no hacerle daño, a uno de los perros que ya había comido su ración y estaba más que dispuesto a comerse la de su compañero.

—¿Qué ocurrió exactamente?

Caleb se tomó su tiempo para responder. No tenía demasiados amigos, tampoco le importaba. Amaba su estilo de vida y, ahora que estaba a punto de cumplir los dieciocho años y que había terminado el instituto, algunos de sus compañeros de clase pasarían a la historia. Vivir en un pueblo pequeño tenía sus ventajas y desventajas.

Le gustaba su hogar en invierno, saber lo que iba a ocurrir el día después. Huía de los imprevistos, le gustaba la rutina, porque eso siempre le hacía sentir seguro. Era el contrapunto a Kendra. Sin embargo, la casa en verano no le daba lo que necesitaba. Era un trasiego de idas y venidas de huéspedes durante los meses estivales, y en escasas ocasiones, como esta, agradecía que llegase alguien que marcase la diferencia. Se alegraba de que Carson estuviese allí. Llenó un par de comederos más antes de volver a tomar la palabra. Los perros estaban alterados, ladraban y necesitan ejercicio. No hacía falta que le dijeran que echaban de menos a Jesse.

—Me escapé de casa —dijo sin más.

Carson apartó despacio la cámara y observó a Caleb.

—¿Cuántos años tenías?

—Doce.

Carson no pareció demasiado impresionado por la información.

—¿Por qué hiciste algo así?

Caleb se encogió de hombros. Acarició a uno de los cachorros que estaba más que dispuesto a jugar.

—Oliver no es mi verdadero padre —confesó—. El mío murió cuando yo tenía diez años —explicó—. Aunque Kendra crea que no pienso en él, eso no es cierto. Lo tengo muy presente cada día.

—Lo siento, no lo sabía —se disculpó—. Por lo que he podido ver, el señor Shearman te trata siempre como si fueses su propio hijo.

—Ha cuidado y velado de mí desde que era un mocoso. El día que le llamé papá, deberías haber visto su cara; se quedó de piedra, pensé que le iba a dar un infarto. Al cabo de unos segundos, se acercó, me abrazó y me dijo que le honraba —comentó Caleb mientras acariciaba la panza del cachorro con movimientos circulares—. Pero no siempre fue así. En una ocasión le pillé besando a mi madre, y te lo puedes imaginar, me sentó fatal, como una patada en el culo. Decidí que era el momento de largarme, dejarlos allí con sus carantoñas e irme lejos.

—Una decisión peligrosa para un niño.

—Ni te lo imaginas. —Caleb sonrió—. Solo, hambriento y muerto de frío deambulé horas hasta que la noche me sorprendió.

—¿Fue en ese momento cuando viste al alce?

—Sí. Durante años creí que había sido una fantasía, pero cuando Oliver me comentó, tiempo más tarde, que él también lo había visto una noche rondando por los alrededores de la casa, la fantasía dejó de serlo para convertirse en una realidad.

—¿Qué hace tan especial a ese alce? —inquirió Carson mientras fotografiaba a un par de perros que, con la lengua fuera de la boca, tenían una pose muy divertida. No pudo evitar sonreír ante la escena.

—Su mirada.

—¿Su mirada? —preguntó Carson con toda la atención puesta de nuevo en Caleb.

—Creí haber visto la mirada de mi padre, de Josh Mitchell. Cosas de críos, imagino.

—¿Cómo si se tratase de una especie de reencarnación o algo por el estilo?

—Algo así —respondió en voz baja.

—¿Se lo contaste a Kendra?

—Sí, y parece no haberlo superado. Ella era la que más necesitaba verlo, sentirlo. Estaba muy unida a mi padre, pero por alguna razón el alce jamás se le presentó.

Carson se encogió de hombros.

—Unos tardan más que otros en darse de bruces con la realidad.

—Supongo. Será mejor que prepare el trineo, imagino que te gustaría dar una vuelta.

—No hay nieve. —Carson miró a su alrededor, como si estuviese a punto de producirse un milagro; que nevase en el mes de junio.

—Me refiero a los trineos con ruedas. —Caleb cogió a uno de los perros y le pasó el arnés entre las piernas con cuidado de no hacerle daño—. Los chicos de ciudad parecéis venidos de otra galaxia. —Continuó la tarea con el siguiente perro, sin poder dejar de reír.

—En las ciudades hay otras distracciones —respondió Carson, sin sentirse ofendido—. Por cierto, tu hermana está cañón.

—Yo que tú no iría por ese camino si no quieres problemas.

—¿Problemas con quién?

Caleb sonrió con sarcasmo. Carson, aun siendo un chico de ciudad, le caía bien. Saltaba a la vista que no era problemático, que disfrutaba de la naturaleza y de la fotografía; y al parecer, no tenía pinta de abusar del alcohol ni de las drogas.

—Con Zane.

Carson bufó con fuerza.

—¿Por esa razón ha pillado un cabreo de mil demonios cuando le hemos dicho que Kendra se dirigía a las montañas?

—Tú se lo has dicho, yo he intentado por todos los medios mantener la boca cerrada.

—Tío, te he salvado el pellejo —se quejó Carson—. Zane sí que parece venido de otra galaxia, acojona. Pensé que te iba a zarandear y luego a darte una buena tunda.

—Zane nunca haría algo así, y mucho menos con la gente que quiere.

—Vamos, que de tu hermana ni hablamos.

Caleb, que terminó de preparar el trineo, se incorporó.

—¿Por qué no hablamos de la tuya?

—¿En serio? —preguntó Carson sorprendido—. ¿Quieres hablar de Hope?

—¿Por qué no? —soltó Caleb divertido—. Anda, sube o los perros se irán sin ti.

Carson se limitó a obedecer.

Caleb dio la orden y en ese mismo instante los perros se pusieron en marcha.

***

Veinte minutos más tarde, Kendra se adentraba en el bosque, muy cerca de la falda de la montaña. Galán era un caballo increíble en muchos aspectos, lo acarició y el equino supo agradecérselo poniéndose al galope. La sensación fue maravillosa cuando el viento la despeinó y acarició. De su garganta brotó un grito de júbilo, no le extrañaba que Caleb manifestase pasión por ese caballo.

Una vez al trote, los recuerdos de niñez y juventud se agolparon de tal modo en su mente que se sintió un poco culpable. El corazón se le encogió y no pudo más que soltar un suspiro cuando Galán aminoró el paso. Su padre, Caleb y Zane, los tres hombres más importantes de su pasado y presente estaban ligados con aquel lugar. Con ellos había recorrido cada palmo, cada recoveco de espesura con el único propósito de fotografiar a los alces y estudiar su hábitat. Todo parecía tan sencillo cuando una era niña, cuando los problemas pasaban inadvertidos y creía que se solucionaban solos.

Quedaban lejos esos años de felicidad. Estaba convencida de que las circunstancias la habían hecho romper con todo y con todos. A su manera lo había logrado, sin embargo, ahora comprendía que todo ese tiempo había estado equivocada. Su pasado con Zane seguía allí, muy vivo aún, y supuso que ello no la dejaba pasar página ni encontrar la felicidad que tanto ansiaba.

Creía haberla encontrado con Paul, pero en el fondo se engañaba. Zane había regresado a su vida, y tenía la impresión de que, en esta ocasión, era para quedarse. Verlo de nuevo, sentirlo cerca, estaba siendo una verdadera pesadilla. Su mundo se había vuelto a tambalear, y no estaba muy segura de poder encontrar el equilibrio que tanto necesitaba. Como de costumbre, volvió a sentirse culpable y fuera de lugar.

La vida parecía querer colocarla, una y otra vez, en la casilla de salida.

Tiró con suavidad de las riendas para redirigir al caballo. Llegó a una conclusión: todas las decisiones que había tomado a lo largo de esos últimos años la habían llevado de vuelta a Wolcott, a Zane.

No era justo para ninguno de los dos.

Entre ellos todavía quedaba el rescoldo de un amor de juventud. Lo notó nada más verlo casi desnudo, envuelto en esa estrecha y estúpida toalla. Demasiados años sin saber de él no le habían hecho olvidar su mirada o sus gestos.

A pesar de que era lo que más deseaba, estaba casi segura de que no podrían superar esa fase en la que se encontraban, porque no se habían sobrepuesto, al menos ella, de sus antiguos sentimientos y del vínculo que una vez los unió. Encontrar una solución no iba a ser sencillo.

Si se lo proponían, tal vez podrían olvidarse del pasado y volver a ser amigos. La idea le hizo daño porque la herida seguía siendo demasiado profunda.

Al divisar el terreno que estaba buscando decidió desterrar sus pensamientos. Desmontó. Se aseguró de que las riendas quedasen bien atadas a las ramas de un enorme árbol. Acarició el tronco y la áspera y ruda corteza. Le encantaba hacerlo. Los árboles también estaban vivos y podían llegar a transmitir serenidad.

El bosque la recibió como de costumbre, con júbilo. El intenso verde de la hierba y los tonos ocres de la tierra eran la pincelada perfecta en un paisaje que ella conocía y respetaba. Respiró hondo hasta llenar sus pulmones de la fragancia floral, del rocío de la mañana. Por primera vez en mucho tiempo se sintió viva, lejos de todo.

Quisiera reconocerlo o no, allí estaban sus raíces.

«Huir es una carrera que nunca se gana», pensó con el corazón agitado.

El resto del camino decidió hacerlo andando, lo que buscaba no estaba muy lejos.

Tras diez minutos a pie, los localizó. Los Pennacook, la tribu india de la cual había heredado el color de su piel y sus rasgos, se habrían sentido orgullosos de ella.

Allí estaban.

El corazón le comenzó a latir de forma vertiginosa. No lejos de donde ella se encontraba divisó un pequeño grupo de alces pastando. Parecían tranquilos, pero en el fondo ella sabía que no era así. Los últimos meses había convivido con la fauna de Sudáfrica, pero ni los leones, ni gacelas, ni ñus entre otros muchos, podían compararse con la escena que se desarrollaba en ese mismo momento ante sus ojos. El macho alfa levantó la cabeza y olisqueó el aire, como si sintiera su presencia, sin embargo, no movió un solo músculo ni dio la alerta al grupo de hembras que lo rodeaban. Kendra deseó tener una cámara de fotos y poder inmortalizar esa estampa. El macho era imponente, un ejemplar magnífico que mostraba con orgullo sus enormes astas palmeadas. Sin embargo, no era el que ella ansiaba encontrar.

¿Por qué el alce de la mancha blanca había visitado a Oliver y a Caleb? ¿Por qué no a ella?

Creer que el alma de su padre se había reencarnado en un cérvido era un sin sentido, no obstante, esa idea nunca había desaparecido; se había alojado en su corazón, pero a lo largo del tiempo la había dejado arrinconada en una parte recóndita de su mente, hasta ahora.

No podía evitar sentirse decepcionada, fuera de lugar.

Su mirada volvió al grupo de alces. Las hembras pastaban tranquilamente, ajenas al peligro, al cuidado de sus crías recién llegadas al mundo, a sabiendas de que el macho alfa daría la señal de alarma al menor indicio de peligro. Al abrigo de unos arbustos, los observó, sonrió y sintió esa paz que tanto había ansiado encontrar durante esos últimos años.

Como buena zoóloga no pudo evitar fijarse en el terreno. Quizá fuera obra de la providencia que, en ese preciso momento, sus ojos se posaran en unas huellas a escasa distancia de donde se encontraba. La curiosidad y las ganas de saber lo que estaba ocurriendo hicieron que se acercara sin hacer el menor ruido. Tocó la tierra con la yema de los dedos; eran recientes, posiblemente de hacía un par de horas. A simple vista, por su tamaño, parecían de un solo hombre. Daba la impresión de que había dado un buen rodeo hasta llegar a su posición. Las analizó concienzudamente.

Alguien, muy madrugador, había decidido dar una vuelta por el bosque.

Levantó la mirada y descubrió algo que la dejó sin aliento: dos casquillos de bala.

«Cazadores furtivos».

Se derrumbó y la melancolía la estranguló.

—Kendra…

Se sobresaltó al escuchar su nombre, el corazón se le aceleró de tal modo que estuvo a punto de salírsele del pecho; no pudo evitar dar un brinco. La voz de Zane la hizo conectar con la realidad.

—¿Qué narices haces aquí? —siseó ella, aún agazapada.

Él ignoró la pregunta de forma deliberada. Hincó una rodilla en el suelo y se situó a su lado, sus cabezas quedaron a escasos centímetros la una de la otra. Ella tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no levantarse y tomar distancia. Zane olía de maravilla; una mezcla de tierra, sudor y jabón. Sintió un escalofrío que terminó en la parte baja de su vientre y acabó palpitando con fuerza entre sus muslos. Pasó saliva con dificultad y tuvo que recurrir a su férrea voluntad para controlar su respiración y asegurarse de que Zane no se percatara de su repentino deseo.

Igual que había hecho Kendra con anterioridad, Zane tocó las huellas con la yema de los dedos, pellizcó la tierra y luego dejó caer esa pequeña cantidad sobre la huella.

—¿Crees que son cazadores furtivos? —preguntó con la única esperanza de romper esa especie de hechizo al que parecía estar sometida.

Él no respondió. Se limitó a estudiar el terreno.

Su mirada no tardó en recaer en el lugar exacto donde se encontraban los casquillos de bala. No era la primera vez que descubría algo así. Oliver y él habían recorrido hacía un par de días los alrededores y no habían hallado nada sospechoso, pero eso no significaba nada. Los cazadores furtivos se movían con libertad por esos parajes.

Semanas atrás había encontrado un alce abierto en canal, con los intestinos sobre la hierba y sin cabeza. A escasa distancia, un lobo había corrido la misma suerte. A las pocas horas las piezas habían desaparecido.

Todo aquello le daba mala espina. Los hermanos Nixon podían ser peligrosos si se lo proponían.

—Tenemos que volver —dijo sin más.

—No. —La negación le salió disparada de la garganta, sin previo aviso.

Zane frunció el ceño.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó al ver el desafío en la mirada de Kendra.

—Necesito saber que está pasando.

—Debes mantenerte al margen.

Su deje despótico le provocó una extraña sensación en el estómago. Se sintió estúpida, como una niña a la que estuvieran regañando. Tomó una bocanada de aire antes de hablar.

—Caleb me ha hablado de los cazadores furtivos —añadió intentando controlar sus nervios. Lo conocía bien y sabía que sacaría más por las buenas que por las malas.

—Lo sé, me lo ha comentado.

—¿Por eso estás aquí? —preguntó sin estar segura de que Zane respondiera.

—Entre otras razones —comentó él a la vez que estudiaba de nuevo las huellas: no eran de Kendra. Sacó sus propias conclusiones y no le gustaron—. Tenemos que irnos. —La sujetó por el codo y tiró de ella.

—¡Maldita sea, Zane! No voy a permitir que maten un solo alce más —rezongó—. ¿Me has entendido?

—Alto y claro —respondió él intentando que el perfume de Kendra no le afectara. Olía a limón, a pomelo; una fragancia cítrica que ya había comprobado que lo ponía cachondo.

Kendra supo que había levantado demasiado la voz cuando escuchó la estampida. El grupo de alces huyó a gran velocidad del claro.

—¡Mira lo que has conseguido!

Zane se incorporó y decidió que lo mejor era no abrir la boca. Se limitó a tirar de ella sin hacerle daño.

—¡Estarás contento! —exclamó de mal humor. Se zafó de su agarre. Frustrada por el silencio de él, se dio la vuelta con la única idea de poner distancia e ir al encuentro del caballo.

—Espera. —La agarró por el antebrazo, pero al ver el gesto adusto de ella la soltó de inmediato—. Esos hombres son peligrosos, Kendra.

—¿Qué les hace tan peligrosos? ¿Sus armas? Porque déjame decirte que, si es eso, no me da miedo.

—Kendra, por favor…, déjalo estar.

—Puede que hace seis años no estuviera preparada, pero ahora lo estoy. No voy a permitir que maten animales sin ton ni son —dijo ganándose un gesto adusto por parte de Zane.

El color dorado de sus ojos lo llevó al pasado. Lo retuvo allí unos segundos, tiempo suficiente para ver a Kendra desnuda entre sus brazos. Zane tuvo que hacer un sobreesfuerzo para desterrar todos los pensamientos que se agolparon de repente en su mente. Siempre había estado locamente enamorado de Kendra, y estaba claro que la distancia y el paso de los años no habían sido efectivos. Ella había irrumpido en su vida como un tornado y derribado el muro que él había construido cuidadosamente.

«Joder, tío. Está prometida».

Ese pensamiento le noqueó. Pertenecía a otro hombre, y así es como debía ser.

—¿Me estás escuchando?

La pregunta de Kendra lo devolvió a la cruda realidad.

Por el amor de Dios, ¿por qué era tan testaruda? Le dieron ganas de soltar un improperio cuando advirtió ese destello que tan bien conocía en los ojos de Kendra. Decidió ser sincero.

—Me preocupa que te ocurra algo malo.

Ella le desafió con la mirada.

—Vivo en Sudáfrica, allí también hay cazadores furtivos, leones, hienas…

«Mierda…».

—De acuerdo. —Zane levantó las manos en un acto de rendición—. Tú ganas, pero hazme un favor: vuelve a Sudáfrica mañana mismo.

«Regresa con el gilipollas de tu prometido», pensó.

Se arrepintió nada más pronunciar esas palabras. Vislumbró una expresión dolida en los ojos color chocolate.

«Y encima eres imbécil».

Kendra sintió una maraña de confusión, dolor y sorpresa, todo al mismo tiempo, que no supo gestionar.

—¿Qué narices te pasa, Zane Murphy?

Kendra nunca se lo había puesto fácil y tampoco lo iba a hacer ahora. Como era de prever, el deseo corrió por sus venas. Una vez había sido suya y se moría por tenerla de nuevo entre sus brazos, por besarla, desnudarla, separar sus piernas y embestirla, una y otra vez con fuerza, hasta saciarse, hasta relajar esa excitación que ya lo torturaba noche y día.

—Tú, eso es lo que me pasa —explotó—. Maldita sea, Kendra. Aquí no hay espacio para los dos. O tú o yo: elige.

Sin más dilación, puso distancia, dejándola allí. Necesitaba aire. Apretó los puños hasta que sintió las uñas clavarse en la piel.

Kendra se ordenó a sí misma mantener la calma, no replicar.

¿Deseo? ¿Eso es lo que había vislumbrado en los ojos de Zane? No, tenía que estar equivocada. Zane la dejó hace años para hacer quién sabe qué y nunca volvió a por ella. Tenía que ser otra cosa.

Enfadada, más consigo misma que con él, decidió que Zane no tenía derecho a tratarla así.

—¿Dónde has estado todos estos años? —El silencio fue lo único que obtuvo por respuesta. Zane se alejaba sin siquiera mirar atrás. Eso hizo que todo el rencor, el miedo y la frustración que había estado guardando durante estos últimos años, saliese de pronto a la luz—. ¡Mi familia vive aquí! —exclamó ella a todo lo que le dio la voz. En el momento en que las palabras salieron de su boca, se arrepintió. Él se giró. La mirada doliente de Zane hablaba por sí sola—. Lo siento, de verdad, no quise decir eso. —Se disculpó. Inspiró hondo y se mordió el labio inferior.

—Entonces, está claro que el que sobra soy yo.

Sintió como la rabia y un dolor indescifrable se apoderaban de ella.

—¿Podemos aclarar este malentendido?

—Creo que has sido muy clara al respecto. No hay nada más que hablar —dijo él mientras sus zancadas se alargaban.

—Ah, no. Eso sí que no. No te atrevas a dejarme con la palabra en la boca. —Corrió hasta darle alcance.

—Zane…

—Déjame, Kendra. —Él apremió el paso. Era evidente que ir a su encuentro había sido un error.

—¿Podemos hablar?

—Has dejado muy clara tu posición.

Él aminoró el paso y ella se limitó a respirar y llenar sus pulmones. Divisó a Galán a pocos metros.

¿Cómo diablos había llegado tan rápido?

En ese momento, Zane se detuvo. Ella estuvo a punto de chocar con su espalda. Zane colocó los brazos en jarra y dejó caer la cabeza.

—Kendra, por favor, no perdamos el tiempo. En cuanto llegue hablaré con Oliver y me marcharé mañana mismo.

Ella, sin saber por qué, sintió un escalofrío por todo el cuerpo. El frío atenazó cada uno de sus músculos. Perderle de nuevo no entraba en sus planes.

—Trabajas para Oliver, ¿crees que es lo más sensato dejarle en la estacada?

Zane alzó la vista y la miró a los ojos.

—Está claro que nos hacemos daño, Kendra.

Ella le lanzó una mirada acorde a su estado de ánimo: desolada.

—No puedo, aunque te juro que llevo años intentándolo —explicó—. No entiendo por qué desapareciste de la noche a la mañana sin darme una explicación. Éramos los mejores amigos y, de pronto, todo se perdió, incluido tú.

Zane, cansado, dejó caer las manos.

—Tenías… tienes —se corrigió— un futuro increíble por delante.

Algo se removió en su interior, de pronto lo entendió: Zane se había ido para que ella cumpliese su sueño de ser zoóloga, de conocer mundo.

—Soy dueña de mi vida y puedo hacer con ella lo que quiera —afirmó al tiempo que se pasaba la mano por la frente intentando evitar el incipiente dolor de cabeza que la atenazaba—. Nadie, ni tú mismo, puede elegir por mí. Te equivocaste al irte, al dejarme sola y sin respuestas.

—Kendra… —Intentó tocarla, sin embargo, en el último momento, lo pensó mejor y dejó caer el brazo.

—Será mejor que me vaya. Esta conversación no nos lleva a ninguna parte.

Con el orgullo herido y todas las esperanzas rotas, se alejó. Atrapó las riendas y montó sobre Galán. Cuando el caballo se puso al trote, no miró hacia atrás, de haberlo hecho se habría derrumbado del todo.

Zane, al verla alejarse, sintió como el pasado le lanzaba un insidioso puñetazo directo al corazón.

CAPÍTULO 7

—Kendra, acércate, por favor.

Laurel, que en ese momento se encontraba amasando lo que pronto sería un tierno y apetecible pan, dejó su tarea y centró toda su atención en su hija.

«No puedo tener tan mal aspecto», pensó Kendra.

—¿Qué tal se ha portado Galán?

Kendra intentó sonreír, pero a pesar de sus esfuerzos no lo consiguió.

—Es un caballo magnífico.

Laurel volvió a mover las manos dentro de la masa, sin apartar la mirada de la joven.

—¿Va todo bien?

«Ojalá».

—Sí, claro. —Mintió—. ¿Qué tal por aquí?

Laurel, no muy convencida con la respuesta, le sostuvo la mirada.

—¿Seguro que estás bien? —insistió.

Kendra intentó mostrar su mejor sonrisa. ¿Cómo había podido creer que había superado lo de Zane?

—Pues claro —respondió con demasiado énfasis.

Laurel dio forma a la masa con movimientos circulares y precisos. La convirtió en una esfera casi perfecta. Se dirigió a la pila y abrió el grifo, dejó que el chorro de agua eliminase cualquier rastro de masa que hubiese quedado adherida a sus dedos.

—Está bien —dijo, no muy convencida—. Me gustaría que conocieras a otro de nuestros huéspedes. —Cerró el grifo y se secó las manos con un paño limpio—. Ha dormido hasta bien entrada la mañana y bajará de un momento a otro a desayunar.

—¿Va a desayunar a estas horas? —Kendra miró el reloj de pared que colgaba de la cocina—. Son más de las diez.

—Cuando se está de vacaciones no se mira nunca la hora. Deberías aplicarte el consejo —le dijo Laurel con una enorme sonrisa en los labios.

Kendra reprimió un suspiro de frustración.

—Yo no estoy de vacaciones.

—Pues deberías.

—Quizá me tome tus palabras al pie de la letra.

Laurel sonrió abiertamente.

—Harías bien. Por cierto, ¿has visto a Caleb?

—Sí. Esta mañana muy temprano. —Cogió una manzana del frutero que había sobre la mesa y la restregó por la manga de su camisa—. Estaba con Carson.

—Me gusta ese muchacho. Él y su hermana me parecen unos chicos muy educados —explicó a la vez que colocaba la cafetera en el fuego—. Los Sullivan son una familia encantadora, aunque el padre me parece un hombre demasiado...

—Irritante y conservador —respondió Kendra antes de dar un mordisco a la manzana. Estaba jugosa y ácida, tal como a ella le gustaba.

—Me alegro de no ser la única que se ha percatado. Es el propietario de una de las fábricas de cerveza más importantes de Wisconsin —explicó Laurel.

A Kendra la imagen del señor Sullivan le vino a la mente. Era un hombre elegante, carismático, y tenía la impresión de que conocía muy bien las reglas que dictaba la sociedad. Exudaba autoridad y poder.

—Vaya, eso suena a alto postín. ¿Qué hacen aquí?

Laurel observó a su hija. Ya era toda una mujer, pero en muchos aspectos aún conservaba esa faceta que le recordaba que, hasta hacía bien poco, había sido un chiquilla rebelde y enfadada con el mundo.

—Creo que tienen problemas.

—¿El matrimonio?

Laurel se encogió ligeramente de hombros.

A Kendra no le extrañó que fuera así. El señor Sullivan daba la impresión de ser un hombre que no se dejaba amilanar fácilmente. Su esposa, una mujer que aún conservaba buena parte de su atractivo, parecía tener una personalidad contraria, frágil y triste.

—No estoy segura. Solo es una percepción mía.

—¿Dónde están ahora? —preguntó mientras miraba a través del cristal de la ventana.

—Han ido a dar un paseo —comentó Laurel ya metida de nuevo en su faena—. Hope está con ellos.

Kendra sonrió al recordar a la joven en el embarcadero. Se preguntó cómo el matrimonio había podido traer al mundo dos hijos tan opuestos a sus padres. Segundos después sopesó la información que le había dado Laurel. Todo el mundo tenía problemas y ella no era una excepción. La conversación que había mantenido con Zane había sido un verdadero desastre.

Se habían recriminado demasiadas cosas. Se habían hecho daño. En alguna parte de su ser tenía que subsistir algún resquicio de que fueron los mejores amigos, dos personas que se quisieron, y mucho, en el pasado. Cerró los ojos y apretó los labios hasta formar una línea muy fina.

Había sido injusta con Zane. Él solo estaba preocupado, ¿y ella cómo respondía? La respuesta no le gustó.

—Kendra…

No pudo evitar dar un brinco cuando conectó con el presente.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

El tono de Laurel denotaba preocupación.

—¿Cómo has sabido que he salido a montar?

Laurel sonrió sutilmente. Recordó que cuando a Kendra no le interesaba responder, su evasiva siempre era otra pregunta.

—Te he visto salir del establo.

—Vale.

—¿Vale? —preguntó Laurel. Dejó lo que estaba haciendo y cruzó los brazos por debajo del pecho—. Después he oído los tacos de Zane. Cualquier vecino a varias millas a la redonda los habría escuchado. ¿Has estado con él? —Kendra dio otro mordisco a la manzana—. Kendra… —insistió Laurel.

—Sí, y no ha sido un encuentro para nada satisfactorio.

— Lo siento.

—Más lo siento yo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Han pasado seis años, Laurel —dijo, como si esa afirmación fuera la respuesta contundente que ella necesitaba oír—. Ya nada es igual, nada.

—Entiendo.

—¿Seguro? Porque yo, no.

—Solo se preocupa por ti.

La voz de Laurel era suave y dulce, algo que agradecer después de la disputa con Zane.

—Es un prepotente, eso es lo que es. Se cree con todo el derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer. —Tomó aire y se permitió sacar toda la rabia que bullía en su interior—. Ya no somos amigos, y debe entender que no se puede tomar esas libertades conmigo.

Necesitaba creerse su propia diatriba para hallar un poco de paz interior.

Laurel descruzó los brazos y se despegó del borde de la encimera. Se acercó a su hija y agarró uno de los mechones de su pelo.

—Necesitáis amoldaros el uno al otro, eso es todo. Daos tiempo. En el pasado fuisteis grandes amigos. Algún resquicio tiene que haber quedado de esa amistad.

El descontento consigo misma la envolvió. En el fondo sabía que Laurel tenía razón. Sin embargo, algo en su fuero interno le advertía de que debía andarse con pies de plomo. Temía que sus sentimientos la traicionasen, volver a sentir aquello que una vez le hizo tanto daño.

—No quiero darle nada, ni siquiera tiempo.

—Está bien —claudicó Laurel—. ¿Quieres venir a dormir aquí? Lo puedo arreglar.

Kendra no pudo evitar sentirse como una adolescente consentida y estúpida.

—No, puedo lidiar con esto.

—¿Segura?

—Sí —mintió.

—De acuerdo.

Cuando Laurel hizo ademán de separarse, Kendra la retuvo.

—¿Qué sabes de los cazadores furtivos?

—¿Te refieres a los Nixon?

Kendra arqueó una ceja con gesto de incredulidad.

—¿Son hermanos?

—Primos. No son buena gente, Kendra.

—¿Vas a pedirme que me mantenga alejada de ellos? —inquirió con recelo.

—No. Solo que tengas cuidado. —Laurel le acarició la mejilla—. Son peligrosos y no me gustaría que te ocurriese nada malo.

—¿Qué sabes de ellos?

Laurel pareció meditar la pregunta.

—Poca cosa. Los hombres, incluido Caleb, me mantienen un poco al margen —repuso en un tono suave—. Supongo que no quieren que me preocupe más de la cuenta. —Estaba claro que Laurel no deseaba ahondar en el tema—. ¿Qué es lo que realmente te preocupa?

Kendra se encogió de hombros y luego dio un mordisco a la manzana.

—Supongo que me siento perdida.

La sincera respuesta de Kendra hizo que Laurel frunciera los labios.

—Los sentimientos siempre interfieren a la hora de tomar decisiones.

—Y ahora me dirás que debo confiar en mí misma y en mis decisiones.

Laurel advirtió el tono de reproche.

—No deberías ser tan dura contigo misma.

Kendra ignoró de forma deliberada el comentario. La necesidad de salir de la cocina se hizo apremiante, sin embargo, había una pregunta que siempre le rondaba la cabeza. Caleb no le había aclarado nada al respecto, quizá Laurel pudiera. Tiró la manzana casi intacta a la basura.

—Hay algo que me inquieta.

—Tú dirás.

—Es sobre el alce.

Laurel no tuvo que preguntar a qué alce se estaba refiriendo Kendra.

—¿Qué quieres saber exactamente?

Kendra se recostó en el marco de la puerta. No sabía muy bien cómo formular la pregunta sin parecer una tonta.

—¿Por qué crees que Oliver y Caleb lo han visto?

Laurel la miró largamente y luego asintió con la cabeza.

—No han sido los únicos, Kendra.

Se despegó del marco de la puerta como si este quemara. Sus cejas se juntaron ante la respuesta.

—¿Tú también lo has visto?

—Así es. Fue la noche antes de casarme con Oliver.

Kendra no supo que estaba aguantando la respiración hasta que sus pulmones se quejaron.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó a la vez que los ojos se le anegaban en lágrimas. Se sentó y soltó un suspiro. Apoyó las manos en las rodillas, quizá para evitar que el temblor de las piernas fuese más acusado.

—Kendra…

—¿Crees que era papá?

Laurel no pareció sorprendida por la pregunta.

—No lo sé.

Kendra sintió un nudo en la garganta. Llorar ya era una necesidad. A duras penas pudo reprimir las lágrimas.

—¿Qué hizo exactamente? —quiso saber.

Laurel entrelazó sus manos y luego suspiró.

—Yo estaba en el embarcadero. Demasiado nerviosa para conciliar el sueño —habló lentamente—. Habían sucedido demasiadas cosas las últimas semanas e intentaba gestionar de alguna manera todo lo acontecido. La muerte de Mic me dejó desolada y recuerdo que me pregunté cómo podía continuar a sabiendas de que nunca más la volvería a ver. Es una sensación extraña, ¿sabes? Me había ocurrido con anterioridad, pero siempre es diferente. —No esperó ningún tipo de respuesta por parte de Kendra. Continuó hablando, a pesar de los nervios—. Dicen que cuando la vida te arrebata a alguien, te quedas viendo pasar el tiempo sin saber muy bien qué hacer a continuación. A mí me arrebató a mi familia, a tu padre y a Mic, pero a cambio me entregó a Oliver, a ti y a Caleb. Así que, en el fondo, sé que debo sentirme afortunada. —Sonrió con tristeza—. Esa noche vi al alce. Estaba tan cerca que, de haber querido, habría podido acariciarlo, pero supongo que no me atreví. Lo recuerdo enorme, su impresionante cornamenta me llamó la atención, y no se me pasó por alto la mancha blanca en el lomo. Nos quedamos mirándonos unos segundos que me parecieron eternos. En su mirada pude ver comprensión contenida, incluso creo que aceptación. Cerré los ojos, supongo que para tomar consciencia de lo que estaba sucediendo, cuando los abrí ya había desaparecido.

—¿Crees que era él?

—No lo sé, Kendra. Quiero creer que sí, que me estaba dando su bendición y que aceptaba que me casara con Oliver. —Fue hacia ella y la levantó de la silla, luego la abrazó—. Siento no habértelo contado antes.

Kendra se dejó abrazar. No sabía cuánto lo necesitaba hasta que sintió los brazos de Laurel alrededor de sus hombros. Notó que el nudo de la garganta se hacía más grande.

—Me alegro de que pudieras verlo.

Laurel se separó lo suficiente para mirarla a los ojos.

—¿En serio? —Kendra asintió con la cabeza. No quería ni podía preguntarse por qué el alce había visitado a todos los miembros de su familia, excepto a ella. Sintió una punzada de ardiente dolor en el pecho—. Ha podido ser fruto de la casualidad.

Le dirigió una educada sonrisa a Laurel.

—En el fondo sabes que eso no es cierto. —Luchó por evitar las lágrimas. Tomó distancia y se pasó una mano por la rebelde melena. Inspiró con fuerza hasta que sus pulmones se llenaron, después expulsó el aire despacio. Tuvo la necesidad de volver a preguntar para saciar su curiosidad, pero unos pasos en las escaleras la hicieron volverse en dirección a la puerta.

—Buenos días. Espero no molestar.

—Claro que no. Buenos días, señora Kane —la saludó Laurel, como la excelente anfitriona que era—. ¿Le apetece un café?

—Más que nada en el mundo —respondió la recién llegada.

—Quiero presentarle a mi hija, Kendra.

Laurel sonrió abiertamente en un intento de aligerar la atmósfera.

—Encantada, Kendra. Soy Berta Kane.

—Un placer, señora Kane.

Kendra le ofreció la mano; sin embargo, la mujer hizo caso omiso del gesto. Se acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Por favor, tuteadme —dijo tanto para Laurel como para Kendra—. Me hace sentir menos vieja.

Kendra ignoró el nudo de su garganta. Le cayó bien la mujer. Aunque reconocía el dolor en cuanto lo veía.

Berta Kane sufría como el resto de los mortales. Su triste mirada lo decía todo. Era una mujer bellísima y elegante. Su ropa hablaba por sí sola. Kendra calculó que debía rondar los cincuenta.

—Su acento… —comenzó a decir Kendra con la necesidad de relegar a un segundo plano la conversación que había mantenido hacía escasos minutos con Laurel.

Berta arqueó los labios hacia arriba.

—He vivido muchos años en Francia. Supongo que el acento pegadizo de los franceses se ha venido conmigo. —Sonrió ante las dos mujeres. Eran tan diferentes entre ellas que no parecían madre e hija—. Tu madre me ha comentado que vives en Sudáfrica y que eres zoóloga.

Kendra miró a Laurel.

—¿Qué? No puedo evitarlo —respondió la aludida—. Estoy orgullosa de ti.

—Gracias. —Sonrió a Laurel—. Así es. Ya tenemos algo en común. Las dos venimos de dos grandes y muy diferentes continentes.

—Sí. —En la mirada de Berta Kane nació un brillo de interés.

—¿Se va a quedar mucho tiempo?

—Solo unos días. Estoy de paso —respondió Berta. Tanto Laurel como Kendra guardaron silencio, como si esperasen un poco más de información—. Después de una larga temporada en Europa regreso a Burlington, a mi hogar.

Parecía que a Berta Kane no le gustaba hablar de sí misma.

—Le deseo una feliz estancia. Ahora, si me disculpáis, tengo que irme a la casa del Arce.

—¿Estás segura? —le preguntó Laurel.

No, no lo estaba, pero tenía que lidiar con sus demonios y miedos si quería salir ilesa de esa situación en la que se había metido de lleno ella sola.

Pensar en lo ocurrido y en Zane le dolía demasiado.

—Muy segura. Estaré bien, te lo prometo. —Depositó un beso en la mejilla de Laurel—. Señora Kane —dijo dirigiéndose a la recién llegada—. Ha sido un verdadero placer. Espero que su estancia sea de su agrado.

—Estoy segura de que lo será. Muchas gracias.

Kendra, sin más dilación, salió de la cocina.

—Estará bien. Se la ve una chica muy fuerte —comentó Berta Kane.

—A veces las apariencias engañan —musitó Laurel.

—Sí. Supongo que tiene razón.

—Oh, disculpe. Me meto de lleno en el papel de madre y a veces olvido mis obligaciones. ¿El café con leche o solo?

—Con leche estaría bien.

CAPÍTULO 8

Se sintió como un imbécil. Gimió y decidió que lo mejor sería levantarse de la cama, a pesar de que no eran ni las cinco de la madrugada. No podía pegar ojo y llegó a la conclusión de que torturarse con Kendra ya no tenía sentido alguno.

Ella era libre. Estaba prometida con algún gilipollas y con él sería feliz. Eso lo resumía todo.

Ese pensamiento le aguijoneó las entrañas. Años atrás, él había tenido su oportunidad y la había dejado marchar. Le había robado las ilusiones, la esperanza y había roto el corazón a la mujer que amaba y ahora había llegado el momento de pagar las consecuencias.

¿A quién quería engañar?

Ni un solo día había podido dejar de pensar en ella. Pero a lo hecho, pecho. No se arrepentía de la decisión que tomó seis años atrás. Si tuviera que hacerlo de nuevo, lo haría. Se dio la vuelta en la cama y el brusco movimiento hizo que las sábanas se enredaran en sus piernas.

¿Qué podía esperar de ella ahora?

Nada.

Ese nada se apoderó de él y le hizo demasiado daño. Enfadado consigo mismo, apartó las sábanas y se sentó en la cama. Apuntaló los codos en los muslos y dejó caer la cabeza entre sus manos.

Kendra se merecía lo mejor, debía ser feliz con el hombre que ella eligiera.

Eso tenía que bastar.

«A la mierda con todo». Suspiró y abandonó la cama con un dolor agudo en el estómago.

Había hablado con Oliver. Le había expuesto la situación, pero como era de esperar, no le dejó acabar.

—No irás a ninguna parte. Te necesito aquí —le dijo—. Es hora de que te enfrentes a esto como un hombre y no como un muchacho asustadizo.

Esas mismas palabras resonaron en su mente. Oliver tenía razón, tenía que solucionar esto de una vez por todas. Se pasó la mano por el pelo, rayando la desesperación. Encendió la lámpara de la mesilla de noche y la luz engulló las sombras, pero no así sus dudas.

«Ha pasado mucho tiempo y demasiadas cosas que no podemos obviar», pensó mientras estiraba los brazos hacia el techo, hasta que sus músculos se resintieron. Resopló mientras deambulaba por la habitación. Pensó en cómo hacer frente a la situación.

«Joder».

No pudo más. Agarró el pomo de la puerta y la abrió. Necesitaba una ducha para aclararse las ideas.

A él siempre le había gustado el orden, incluso cuando vivía con su padre. El hecho de que estuviese todo el día borracho no implicaba que él no mantuviera la casa limpia. Era parte del equilibrio que había necesitado para sobrevivir durante aquellos oscuros años. Una época donde el amor no tenía cabida, solo la ginebra era la protagonista de sus caóticos días.

Cuando llegó al cuarto de baño comprendió que la idea de darse una ducha no había sido tan buena. Olía a flores y a una fragancia que le recordaba al limón.

Los botes de crema y lociones estaban dispersos por doquier. Su maquinilla de afeitar había desaparecido y no tenía ni idea de dónde podía estar. Encontrar su cepillo de dientes estaba siendo una odisea.

Abrió un armario y después otro: nada.

Resopló por enésima vez hasta que le dio por levantar una toalla que cubría una buena parte del lavabo. Abrió los ojos y se le dibujó un rictus amargo en los labios; allí estaba su cepillo de dientes.

No quería ni pensar dónde estaría su maquinilla de afeitar. La buscaría en otro momento. Era eso o perder la poca paciencia de la que disponía.

¿Cuánto tiempo llevaba Kendra en la casa?

La respuesta le hizo soltar un improperio: tres días.

Maldita sea. Setenta y dos horas desde que su mundo estaba patas arriba. Dobló la toalla e intentó poner un poco de sentido a todo aquel desbarajuste, pero de forma inmediata, cambió de opinión.

Podía soportar aquel desorden. Podía soportarlo todo con tal de tenerla cerca.

Iba a salir del cuarto de baño cuando se topó con ella.

—Lo siento. —La expresión de él se endureció—. Iba a darme una ducha.

—Has madrugado.

—Sí. —Se frotó la nuca sin saber muy bien lo que decir a continuación—. Últimamente duermo poco.

Kendra apoyó el hombro en la jamba de la puerta y se cruzó de brazos. Parecía relajada, aunque él sabía que todo era una fachada, la conocía demasiado bien. Saltaba a la vista que los dos estaban incómodos.

Verlo en calzoncillos no era una novedad. En el pasado lo había visto demasiadas veces en ropa interior o bañador, pero tenía que reconocer que ahora le sentaban de maravilla los Calvin Klein.

Ese pensamiento la pilló desprevenida. Necesitaba con desesperación que esa llama que ardía en su interior se extinguiera de una vez por todas.

—Está bien. Puedo esperar. —Se dio la vuelta con la única intención de correr a su habitación.

—Kendra…

Ella ahogó un suspiro y cerró los ojos.

Llevaba el pelo recogido en un moño descuidado. Vestía una camiseta larga de manga corta que le venía al menos tres tallas más grandes y le llegaba a la altura de los muslos.

«Carpe Diem», se podía leer en la camiseta con letras en flúor. El hecho de que perteneciese a su novio le hizo apretar la mandíbula con fuerza.

—¿Sí? —preguntó ella.

Kendra no se movió y eso no era buena señal. Carraspeó.

—¿Podemos hablar como personas civilizadas?

Cuando ella decidió girarse, él supo que la pregunta no había sido de su agrado, al ver su ceño fruncido.

—¿Quieres hablar ahora?

—Ahora es tan buen momento como otro.

Ella paseó su mirada por el cuerpo musculoso de Zane. Definitivamente, esos calzoncillos le sentaban de maravilla.

—No sé si es buena idea.

Su réplica, fría y distante, lo irritó. Ella tenía todo el derecho a sentirse así.

—Me gustaría que no evitases esta conversación.

—Y a mí que te pusieras unos pantalones.

—De acuerdo, lo haré.

Hizo el amago de salir; sin embargo, ella le detuvo con la mano, aunque no le llegó a tocar.

—Zane…, no creo que este sea el lugar ni el momento. Estoy más que cansada de todo esto.

La mirada de Kendra le provocó un espasmo de excitación. Recordó que iba en ropa interior y ese trozo de tela poco podía ocultar.

—Solo quería comentarte que he hablado con Oliver.

Ella, con aire distraído, se pasó los dedos por el pelo, eso hizo que algunos mechones se escapasen de su moño. A él le habría encantado devolverlos a su lugar, pero no movió ni un solo músculo. Lo mejor era seguir anclado donde estaba. La acarició con la mirada y cuando llegó a sus pechos tuvo que reprimir un taco. No llevaba sujetador. Se le secó la boca cuando percibió que los pezones se pegaban a la tela. Tuvo que hacer un verdadero acto de fe para despegar los ojos de aquellas estúpidas letras.

Se aclaró la garganta antes de hablar.

—Por favor, mírame.

Kendra inspiró hondo y se humedeció los labios con la lengua antes de entrelazar la mirada con él.

Aquello era todo lo que podía soportar. La idea de tumbarla en el suelo, quitarle esa ridícula camiseta y hundirse en ella lo excitó de una manera insoportable.

La duda se reflejó en los ojos de ella.

—No hagamos esto más difícil, por favor —le rogó Kendra.

Zane le lanzó una mirada indulgente. Se cruzó de brazos y separó un poco más las piernas. Estaba descalzo y las plantas de los pies se le estaban quedando heladas, sin embargo, no le importó.

—De acuerdo. Oliver y Laurel me necesitan aquí.

—Bien.

Zane entornó los párpados.

—No sé si me has entendido.

—Claro que sí. Y me parece bien que te quedes y les eches una mano —comenzó a decir—. Me he dado cuenta de que te quieren como a un hijo.

—¿Eso te molesta?

—No, por supuesto que no.

Zane supo que Kendra estaba siendo sincera. La conocía lo suficiente.

—Me alegro. —Dejó caer la cabeza durante una fracción de segundo. Luego la levantó, como un resorte—. Verás, este lugar me recuerda quién soy realmente.

Incómoda, Kendra buscó algo que decir. ¿Por qué razón Zane se sentía tan a gusto en Wolcott y ella siempre tenía ganas de huir?

—Ya… Me alegro —dijo sin más.

—Kendra, lo que intento decir…

—Sé lo que quieres decir, Zane. Lo sé de sobra. —Lo vio descruzar los brazos y mantener el semblante impasible—. La cuestión es otra: ¿cómo pudiste irte cuando te necesitaba aquí?

Él esperaba esa pregunta. Es más, llevaba años perfeccionando una respuesta coherente. Sin embargo, en lugar de soltar la parrafada que tenía en mente, se limitó a decir:

—Las cosas se complicaron.

—¿Por eso huiste?

—No hui —la corrigió—. Decidí irme, que es diferente.

—¿Sin darme ningún tipo de explicación?

Zane alzó la mano en un gesto apaciguador.

—Mi padre estaba acusado de asesinato, Kendra. Mi apellido manchado, y estábamos en boca de todo el mundo. ¿Qué esperabas que hiciera?

Ella no se podía creer que le estuviera preguntando algo así.

—¿En qué lugar me deja a mí todo eso? Era tu amiga, y la noche anterior estuvimos juntos. Nos acostamos, Zane —le increpó—. Y horas después me dejaste sola. Perdida en un mar de dudas.

Zane aspiró profundamente.

—¿Qué esperabas de mí?

Ella lo miró incrédula, de nuevo no podía creer esa pregunta. El pasado la zarandeó una vez más.

—Una oportunidad contigo. Éramos amigos, los mejores amigos —recalcó a duras penas.

Zane sabía cómo era sentirse acorralado. Lo había estado demasiadas veces fuera de su país y en su propia casa. Sintió la garganta como una lija e intentó tragar saliva. Apoyó una mano en el lavabo sin dejar de mirarla.

—Tú lo sabes mejor que nadie, Kendra. Necesitabas volar, descubrir todos esos países y vivir más aventuras de las que jamás habrías imaginado. —Miró hacia el techo con un gesto de cansancio—. ¿Qué te podía ofrecer? Mis manos estaban vacías y mi apellido era el más odiado de la zona.

A Kendra las lágrimas le quemaban en los ojos.

—Me hiciste daño.

Incómodo, buscó algo que decir.

—Ojalá no me sintiera de esta manera. Ojalá pudiera volver al pasado, pero no puedo. ¿Crees que eres la única que ha sufrido? —No esperó respuesta alguna—. Lo fastidié, sí, pero hice lo que en ese momento me pareció más correcto.

—¿Correcto para quién?

—Joder, Kendra. —Nervioso, se pasó la mano por el pelo—. Lo correcto para ti.

—Vete a la mierda, Zane. —Hizo amago de darse la vuelta, pero él la llamó de nuevo.

—Aclaremos esto de una vez por todas, Kendra —replicó Zane. Ella se sentía defraudada. Descubrió que, a pesar del paso del tiempo, seguía sintiendo algo por él. Esa sensación la sorprendió y la dejó desconcertada—. Necesito que enterremos el hacha de guerra —le sugirió.

Un silencio tenso quedó suspendido en el aire.

—¿Dónde has estado estos últimos años?

Fue a él, en esta ocasión, a quien le sorprendió la pregunta.

—Creí que lo sabías.

—¿Cómo? —Le lanzó una mirada hostil.

—Que Laurel o Caleb te lo habrían comentado.

—Nunca les pregunté.

Se quedó mirándola en silencio.

—Entiendo. —Reunió la poca voluntad que le quedaba antes de volver a hablar—. Estuve en el ejército.

Ella le miró atónita.

—¿En serio? ¿Fue idea tuya?

—Sí y no.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Oliver movió algunos hilos.

Ella negó con la cabeza.

—¿Oliver te ayudó? Nunca me dijo nada.

—Yo le pedí que no lo hiciera, a no ser que tú preguntaras.

Los ojos intensos y oscuros de ella se anegaron en lágrimas.

—Vaya. Cuando creía que no podías ser más capullo, vas y me sorprendes.

Zane apartó la mirada y no pudo evitar sentir cómo la culpabilidad le golpeaba con fuerza una vez más.

—Cometí un error.

—¿Solo uno? Venga, Zane…

—No espero que me perdones.

—No he podido hacerlo durante estos últimos años, no lo voy a hacer ahora.

La miró largamente y luego asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Lo tengo merecido.

—Podrían haberte matado. —Apretó los labios y deseó no sentir aquello que estaba sintiendo.

—Sin embargo, aquí estoy. Sano y salvo.

—¿Afganistán?

Zane asintió.

—No me lo puedo creer. Tengo que volver a mi habitación. —La necesidad de escapar de allí se hizo insoportable.

—Por favor, Kendra…

—Luego, Zane. Más tarde hablamos.

Ella salió huyendo. Nada más llegar a su habitación se tiró literalmente sobre el colchón.

«Maldito seas, Zane Murphy».

La idea de que Zane hubiese podido resultar herido o muerto en acto de servicio mientras ella estaba a salvo en Ohio, la aterrorizó. Enterró el rostro en la almohada con desesperación.

***

Zane soltó un improperio. Colocó las manos tras la cabeza y se hundió un poco más en el fango de la irresponsabilidad. Se quedó allí sin saber muy bien lo que debía hacer a continuación. Era una sensación complicada. Se conocían demasiado bien, pero al mismo tiempo eran dos extraños.

—Eres un idiota, Zane —se dijo a sí mismo. Su frustración se hizo más que evidente.

Kendra no le perdonaría jamás y, si fuera así, se lo tendría más que merecido.

—Tío, la has jodido y bien —susurró. Abrió el grifo de la ducha y dejó que la nube de vaho lo envolviera.

Se cabreó consigo mismo. Cerró la mano hasta convertirla en un puño y después golpeó la pared con fuerza. El dolor fue insoportable de forma inmediata, pero no tanto como el que sentía al desgarrarse en su fuero interno.

Nunca lograría arreglar las cosas con Kendra, y esa sería su condena hasta el día de su muerte. Apoyó la frente sobre el puño y se permitió, por primera vez en muchos años, llorar.

CAPÍTULO 9

Kendra se dejó seducir por los gráciles rayos de sol que buscaban los resquicios entre las ramas de los árboles. Levantó la barbilla y dejó que el calor acariciara su rostro; decidió que el momento era idóneo para relajarse. La calidez sobre su piel hizo que se sintiera un poco mejor.

Necesitaba odiar a Zane, sin embargo, en el fondo de su ser sabía que no podía hacerlo.

Se sintió culpable porque no debería estar pensando en él, sino en Paul. Se suponía que era una mujer adulta y dueña de su destino. ¿Entonces por qué tenía la sensación de estar equivocándose? Lo cierto era que se engañaba, porque estaba claro que lo que una vez había sentido por Zane no había desaparecido.

La sola idea hizo que se enfadara consigo misma.

Tenía que regresar a Sudáfrica lo antes posible; era eso o volverse loca. Siguió con su paseo a un ritmo lento y supo dónde se dirigían sus pasos cuando vio el cementerio ante sus ojos.

«Papá», susurró.

El dolor que había sentido a lo largo de los últimos días se transformó en tristeza. Sin embargo, no se dejó llevar por ese decaimiento. Ella era tan responsable como Zane, y debía asumirlo. Se encaminó con paso decidido hasta la puerta del camposanto. Solía decirse que los cementerios estaban envueltos en un halo de misterio, de almas en pena que no habían podido o querido traspasar a otra dimensión. No obstante, ella sintió paz y regocijo al verse rodeada de tumbas.

Reinaba el silencio, una paz tranquilizadora que alentaba a pasear a través de los angostos caminos que formaban las lápidas y mausoleos. Cuando llegó a la tumba de su padre, se dio cuenta de que hacía demasiado tiempo que no se pasaba por allí. El mármol estaba limpio y adornado con gerberas de color turquesa.

Paul le había dicho en una ocasión que esas flores eran originarias del sur de África. Era una planta hermosa, en forma de roseta. También se la conocía como la margarita africana. Acarició sus suaves pétalos con la yema de los dedos e intentó por todos los medios desterrar de su mente al hombre que podría convertirse en su marido en un futuro no muy lejano. Pensar en él le hacía sentirse demasiado vulnerable.

—Hola, papá. Supongo que ya sabes que estoy aquí, en Wolcott. —Sus dedos dejaron las flores para acariciar el frío y pulido mármol. No recordaba la última vez que había estado en el cementerio y la culpabilidad la golpeó con dureza. Ni siquiera cuando se fue a la universidad pasó a despedirse—. No está siendo fácil, ¿sabes? —continuó—. Puede que algún día te perdone el hecho de que te fueras tan pronto. —A duras penas, sonrió. Los ojos se le anegaron de lágrimas—. No eres responsable de nada, ni siquiera de lo que está sucediendo. Lo siento, lo siento de verdad. Aún estoy aprendiendo a vivir sin ti. En el fondo sé que esperabas más de mí, sin embargo, no tengo ni idea de cómo salir de esta encrucijada sin hacer daño a las personas a las que quiero.

Una mariposa de alas azules y anaranjadas cruzó por su campo de visión. Revoloteó a su alrededor durante unos segundos y después desapareció. Por un momento habría querido ser como esa mariposa y volar lejos y libre, lejos de todo y todos.

Kendra cerró los ojos. Cuando los abrió, algo captó su atención.

—¿Eres tú, Hera?

La perra movió la cola con energía. Parecía haber salido de la nada.

Sus ojos de diferente color le confirmaron que era la perra en cuestión.

—¿Sabes que eres una caja de sorpresas?

Se escuchó un silbido cercano. Las orejas de Hera parecieron erguirse de repente. Sin más dilación, se dio la vuelta y corrió hacia el lado opuesto, moviendo la cola con energía.

Kendra decidió seguirla. Encontró a Jesse, taciturno, sentado en un banco blanco frente a la tumba de Micaela Dawson, su esposa. Era un hombre abatido por el dolor, cabizbajo, los antebrazos apoyados en los muslos y la mirada perdida en sus manos entrelazadas.

Jesse levantó la cabeza como un resorte cuando escuchó pasos. No parecía sorprendido de verla.

—Hola, Kendra.

—Jesse…

La mirada del hombre recayó de nuevo en la tumba. Como la de su padre, estaba adornada con flores frescas y no tenía ni una sola mota de polvo. Estaba claro que Jesse pasaba mucho tiempo allí.

—¿Todo bien?

A ella le habría gustado decirle que sí.

—He venido en busca de un poco de paz.

—Entiendo. —Le dedicó una mirada cargada de amabilidad—. ¿Y la has hallado?

—No.

Jesse acarició la cabeza de Hera con suavidad. La perra, feliz, golpeó la cola contra el suelo de forma continuada.

—Le encantaba esta perra —comenzó a decir—, quizá esa fuera la razón por la que decidió que Oliver fuera su dueño.

Kendra recordaba a Mic como una mujer resuelta, simpática, trabajadora y muy amiga de sus amigos. El destino la había arrancado de entre los suyos y había dejado una huella imborrable en sus corazones.

—Era una mujer maravillosa.

—Sí que lo era. —Jesse tragó saliva con dificultad. Por muchos años que pasaran el dolor seguía ahí, demasiado intenso y vivo.

—¿Por qué Oliver y no tú? —quiso saber Kendra.

Jesse suspiró.

—Esta perra era su favorita. La adoraba, nunca supe por qué, pero así era. Antes de morir me pidió que se la entregara a Oliver; no pregunté y me limité a hacer lo que me pidió. —Alzó los hombros y luego los dejó caer—. Supongo que sabía que Hera solo me traería recuerdos, unos buenos y otros no tanto.

—Sin embargo, aquí estáis los dos.

—Ella también la echa de menos —dijo haciendo referencia a Hera—. ¿Qué te preocupa realmente, Kendra?

—¿Por qué supones que me preocupa algo?

—Porque cuando venimos a visitar a nuestros muertos, suele ser en busca de respuestas.

Kendra se sentó al lado de Jesse. Sabía que era un hombre reservado, taciturno, y más bien de pocas palabras. Pero tenía la impresión de que esa mañana debía ser la excepción que confirmaba la regla.

Decidió ser sincera.

—Es Zane.

El hombre asintió despacio con la cabeza.

—Me lo figuraba.

—Estuvo en Afganistán —lo dijo más para sí misma que para su interlocutor.

—Así es. Allí terminó de forjarse, de convertirse en el hombre que es hoy en día.

—No lo entiendo…

—A veces no se trata de comprender las cosas, Kendra, sino de aceptarlas.

El hecho de que Zane hubiese estado en peligro mientras ella disfrutaba de su juventud la angustiaba. Jamás imaginó que él elegiría un destino tan incierto.

Cerró los ojos un segundo y se imaginó a Zane vestido de militar. La imagen se ensombreció casi de inmediato.

—Creo que me estoy volviendo loca, que él me está volviendo loca —puntualizó.

—Es un gran hombre, Kendra. Ha sufrido mucho estos últimos años. No deberías juzgarle tan a la ligera.

—Lo sé.

Jesse la miró y ella creyó ver un atisbo de sonrisa en sus labios.

—¿Sabes lo que daría yo por compartir tan solo cinco minutos con ella? —Desvió la mirada a la tumba—. Daría mi vida. —Kendra intentó no sentirse aún más culpable—. Creemos que tenemos tiempo —continuó Jesse con la mirada fija en el blanco mármol—, pero no es cierto. Ama, Kendra. Déjate llevar, no te adaptes a lo que no te hace feliz.

Kendra respiró profundamente para darse fuerzas.

—En Sudáfrica me espera alguien.

—Eso tengo entendido.

—Debo hacer lo correcto, Jesse.

—¿Para ti o para él? —Kendra no tenía respuesta para esa pregunta—. Cada cual se engaña con la mentira que más le gusta.

Kendra enarcó las cejas y clavó su mirada en Jesse.

—¿Qué intentas decirme?

—Eres una mujer muy inteligente, Kendra. Mic siempre lo decía.

A Kendra se le encogió el corazón al pensar que la mujer de la que estaba hablando descansaba a más de dos metros bajo tierra.

—En el fondo sabes las respuestas, lo que ocurre es que no quieres aceptarlas. ¿Qué harás? ¿Fingir hasta que no puedas más? Por muchos años que pasen siempre serás esa joven que un día decidió ser zoóloga.

—Creo que nadie en mi vida me había hablado así.

—Siento que te haya molestado mi sinceridad.

—No, claro que no —aclaró Kendra—. Te lo agradezco. Es más, creo que lo necesitaba. Estoy enfadada conmigo misma —espetó sin ocultar su irritación.

—No es enfado, sino decepción.

Kendra inspiró hondo y se humedeció los labios. Jesse tenía razón, no estaba enfadada consigo misma, sino decepcionada con el rumbo que estaban tomando los acontecimientos. Ver esa misma mañana a Zane, en calzoncillos, la había excitado de tal forma que decidió huir antes de cometer una estupidez de la cual podría arrepentirse en un futuro. Tenía la impresión de haber fallado a la adolescente de diecisiete años que en el pasado decidió dejar atrás Wolcott y su familia para olvidar a Zane.

—Puede que tengas razón.

—La tengo —confirmó Jesse.

El hombre acarició una vez más a Hera entre las orejas para deleite de la perra.

Se levantó del banco. Estaba cansada y más confusa que antes de salir de casa.

—Tengo que irme —dijo Kendra—. Gracias por la charla.

—Ha sido un verdadero placer.

Antes de irse, Kendra se despidió en silencio de Mic.

—¿Cómo has podido…?

Jesse pareció leerle el pensamiento.

—¿Sobrevivir?

Ella asintió con la cabeza.

—Por Oliver y Laurel. En más ocasiones de las que creemos, los amigos terminan convirtiéndose en familia. ¿Quién crees que pone flores frescas cada semana en la tumba de tu padre y en la de Micaela? —Cruzó una mirada con ella—. Laurel es una gran mujer que intenta mantenernos a todos unidos y no permite que nos rindamos. Zane forma parte de esa misma unidad, Kendra. Lo quieras o no.

Se preguntó por qué ella no podía sentir lo mismo que Jesse y Zane con respecto a Oliver y Laurel.

De pronto, antes de irse, quiso formular una pregunta a Jesse.

—¿Qué sabes de los Nixon?

Jesse ocultó su sorpresa tras un gesto sobrio.

—¿Qué quieres saber exactamente?

—¿Quiénes son y por qué razón han decidido instalarse aquí?

—Son peligrosos, Kendra.

—Eso he oído.

—Lo mejor es que te mantengas alejada de esos tipos.

Ella soltó un suspiro.

—Quiero saber más.

—Entonces, tendrás que preguntarle a Oliver.

En esa ocasión fue Jesse quién se levantó del banco.

—Tengo que irme. Me esperan en la granja.

Kendra abrió la boca con la intención de decir algo más, pero Jesse ya estaba fuera de su alcance. Hera fue la única que se dignó a girar la cabeza y mirar hacia atrás.

Después de eso, la soledad volvió a abrazarla.

Miró a su alrededor y supo que Jesse tenía razón. En un cementerio había demasiados sueños rotos, demasiadas vidas truncadas.

***

—No puedes estar hablando en serio.

Caleb hizo una mueca con la boca antes de comprobar que su caña estaba bien anclada entre las tablas del embarcadero.

—Solo te he comentado que quiero estudiar teología —recalcó Caleb—, no que quiera ir al espacio.

Carson arrugó el ceño, y después movió la cabeza de un lado para otro.

—No sé, tío.

—Así no eres de ayuda, lo sabes, ¿verdad?

En el transcurso de los días, Caleb había demostrado ser un buen tipo. Le gustaba hablar con él. Era sincero, sin artificios, y un gran admirador de los Yankees. Esto último, a pesar de lo que muchos podrían llegar a pensar, era importante para que una amistad perdurase en el tiempo. Además, habían descubierto que tenían algo más en común: a ambos les interesaba el cómic y habían decidido otorgarle, por unanimidad, al Capitán América, el honor de ser su héroe favorito.

—¿Por qué teología?

—No sabría explicarlo —respondió Caleb.

—Inténtalo —le pidió Carson con semblante serio.

—¿Tú crees en Dios?

Las comisuras de los ojos de Carson se arrugaron cuando sonrió.

—Si te soy sincero, creo que Dios es la conciencia de cada uno —explicó—. No lo veo como un ser superior, ni como alguien a quien deba adorar o idolatrar.

—A eso le llamo yo una respuesta concisa.

Carson sonrió antes de lanzar de nuevo el sedal al lago.

—Doy por hecho que tú crees en un ser superior.

—Así es. Pero hay más, quiero ser útil, ayudar a otros.

—Puedes ayudar de muchas maneras. —Carson arqueó ambas cejas mientras estudiaba a su amigo.

—Ya lo sé. —Esta vez fue él quien recogió el carrete y volvió a lanzar el sedal al agua.

—¿Te gustaría formar una familia?

—¿No vas demasiado rápido?

Carson se encogió de hombros.

—Tú ya me entiendes.

—Claro que algún día me querré casar y tener hijos. No quiero convertirme en sacerdote católico.

—Esos son los del celibato, ¿no?

—Sí.

—Es algo que nunca entenderé —comentó Carson. Caleb sonrió más para sí mismo que para su amigo. Toda su atención se centró en las pequeñas ondulaciones que lamían el casco de la barca, a pocos metros de distancia—. ¿Tus padres lo saben?

—Nadie lo sabe excepto tú.

Caleb dejó a un lado la barca y observó el horizonte. Las montañas y el bosque despertaban del letargo del invierno. Una intensa paleta de colores salpicaba el paisaje dando la bienvenida a la primavera. El cielo era de un azul intenso, sin una sola nube que enturbiara esa mañana de junio. Era un día perfecto. Todo en Wolcott era hermoso. No quería alejarse de allí, pero por otro lado sentía la necesidad de hacerlo. Ahora, mejor que nunca, comprendía a su hermana.

Ocultó su malestar tras un rictus adusto.

Su mirada volvió a la barca. Estaba amarrada a uno de los postes del embarcadero por una cuerda, mientras el agua la balanceaba con suavidad. Hope, tumbada, leía tranquilamente, ajena a su conversación. Él se preguntó qué pensaría ella de que quisiera convertirse en pastor de la iglesia evangelista.

Suspiró.

—¿Y qué tienes en mente?

—Tengo que buscar el momento idóneo para hablar con ellos.

—Creo que ya vas tarde.

—Necesito apoyo, Carson. No un sermón.

El muchacho sonrió abiertamente.

—¿Has enviado la solicitud?

—Así es, y me han admitido en uno de los seminarios más importantes del país.

Carson silbó con fuerza.

—Esto cada vez se pone más interesante.

—¿Crees que debería hablar primero con Kendra?

Carson pareció meditar la respuesta.

—Mi impresión es que necesitas un apoyo mucho mayor que el de tu hermana. —Al ver que Caleb lo miraba de forma inquisitiva, decidió ser más explícito—. Yo apostaría por Zane. Oliver parece que respeta mucho su opinión y que le escucha.

—También lo hace con Kendra —opinó Caleb.

—Pero Kendra se irá. Oí como tu madre se lo decía a la mía.

—Puede que tengas razón.

—Siempre la tengo; si no, pregúntale a Hope.

El tono de superioridad usado por Carson hizo sonreír a Caleb.

El señor Sullivan había regresado a Wisconsin por negocios. El resto de la familia alargó sus vacaciones una semana más para el deleite de Carson y Hope, quienes, sin duda alguna, se sentían muy a gusto en la casa del lago.

Caleb disfrutaba de la compañía de los dos hermanos. Carson se había convertido en un amigo inseparable, en el cual confiaba. Hope era harina de otro costal. Esa muchacha vivía en su propio mundo, ajena a la realidad.

Le gustaba, y mucho, pero no se había atrevido a intercambiar más de un par de frases con ella. Sonrió al ver con qué delicadeza Hope pasaba las páginas de su libro. Algún día encontraría al hombre que ella tanto parecía buscar en sus novelas románticas. Con un poco de suerte, él estaría muy lejos para no verlo.

—Caleb…

La realidad le golpeó de lleno. Miró a Carson, que sujetaba su caña con fuerza.

—Creo que ha picado un pez.

Caleb dejó su caña y fue a ayudar a su amigo.

—Tira con fuerza.

—¡Eso hago! —exclamó Carson con cierto nerviosismo y arrastrando los pies por el embarcadero—. Tengo la impresión de que es una buena pieza.

—Eso nunca se sabe —dijo Caleb, cauteloso.

La caña se dobló, formando un pequeño arco. Ambos muchachos tiraron en dirección opuesta.

—Creo que, en estos casos, más vale maña que fuerza.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Carson con los músculos de los brazos en tensión. —Caleb no respondió. Se sentó y comenzó a descalzarse—. ¿Se puede saber qué haces? —preguntó con signos de cansancio.

—Voy a entrar en el agua.

—¿En serio?

Caleb no respondió. Se acercó a la orilla y metió primero un pie y luego otro.

—No sueltes la caña.

—Eso es fácil decirlo, pero tengo la impresión de que es una ballena la que ha picado el anzuelo.

Caleb no pudo más que reír ante el comentario.

—Te recuerdo que estamos pescando en un lago, no en el mar.

Escuchó a Carson resoplar con fuerza y sonrió para sus adentros. Sus pies se hundieron el suelo lacustre, formado por sedimentos de grano fino y fango. La pierna se resintió, sin embargo, él ignoró la punzada de dolor y continuó. Siguió el rastro del sedal con la yema de los dedos y se acercó al lugar donde el agua chapoteaba con fuerza.

—¿Qué hacéis? —preguntó Hope desde la barca. Había abandonado su libro y observaba como a Caleb ya le llegaba el agua por las rodillas.

—Tu hermano tiene la suerte del novato y un pez ha picado su anzuelo.

Hope se ajustó el sombrero de paja con las manos y, después, se acercó al borde.

—¿Es eso de ahí? —Caleb se fijó en el incesante chapoteo—. No parece muy grande.

—Tu hermano piensa que podría tratarse de una ballena —bromeó Caleb.

Hope soltó una burbujeante carcajada que a Caleb le acarició el alma.

—¿Puedo ayudarte?

—Lo mejor es que no te acerques tanto al borde o podrías perder el equilibrio y caer al agua.

Hope lo miró como si hubiese dicho una auténtica idiotez.

Cuando Caleb llegó hasta el pez, no pudo más que arquear las cejas. La pieza en cuestión le cabía en una mano. Miró hacia la orilla y se fijó en que Carson parecía estar lidiando con el mismísimo Moby Dick. Tiró del sedal hacia arriba y del agua salió un pez minúsculo que se retorcía de forma incesante y agónica en el aire.

Carson, al ver el diminuto pez, soltó un improperio.

—Aquí está tu ballena, Carson —se burló Caleb.

—¡¿En serio?!

Tanto Caleb como Hope no pudieron evitar echarse a reír al ver la cara del pescador novato.

—Deberías dejarlo libre, Carson —le sugirió Hope—. No te serviría ni de aperitivo.

El muchacho se rindió ante lo evidente. Asintió con la cabeza y Caleb se apresuró a soltarlo del anzuelo. Cuando el pez se sintió libre, desapareció en las profundidades a una velocidad de vértigo.

—Lo siento —dijo Caleb, medio encogiéndose de hombros.

Escuchó el bufido de Carson desde la orilla y se echó a reír. Se había sentado en el embarcadero, al parecer se encontraba exhausto por el esfuerzo.

—Creo que a tu hermano se le han quitado las ganas de pescar por una temporada.

Hope asintió con una bonita sonrisa en la boca.

—¿Me ayudas a volver a la orilla?

—Claro —se prestó Caleb. Atrapó la cuerda y comenzó a tirar de ella—. No hagas ningún movimiento brusco o podrías caer al agua.

La advertencia llegó demasiado tarde. Hope soltó un grito cuando sintió que estaba a punto de perder el equilibrio. Caleb acudió en su ayuda, pero no llegó a tiempo: Hope cayó al lago.

La muchacha soltó un alarido cuando se hundió en el agua helada. Movió las extremidades con desesperación con una necesidad apremiante de llegar a la superficie, le costaba mantenerse a flote. Notó como unas fuertes manos tiraban de ella hacia fuera.

—¿Estás bien? —preguntó Caleb, preocupado.

Ella se aferró al cuerpo masculino y se concentró en respirar.

—¡El agua está helada! No me sueltes por nada del mundo.

El cuerpo de Hope era delicado y se amoldaba perfectamente al suyo. Sus ojos grandes y verdes eran el reflejo de un miedo atroz. Tenerla tan cerca, sentir su piel contra la suya hizo que se excitara. Inquieto y muy incómodo por la situación, se limitó a sacarla del agua y llevarla hasta la orilla.

—Al parecer tú sí que has pescado algo más grande.

Hope miró a su hermano con animadversión.

—Eres un idiota, Carson Sullivan. Me podría haber ahogado. Todo es culpa tuya —exclamó fuera de sí—. Montar este espectáculo por un pez insignificante, no tiene nombre.

Hope tiritaba de frío. Estaba calada hasta los huesos y su orgullo, herido.

Carson ignoró la puya.

—Déjame decirte que boqueas como un pez.

Caleb, algo más relajado, se masajeó el muslo con la única intención de relajar la tensión del músculo, aunque tuvo que hacer un verdadero acto de fe para no soltar una carcajada.

Los ojos verdes de Hope se encendieron de rabia. Con su dignidad dañada y el vestido húmedo y arremolinado entre las piernas, lanzó una mirada de aversión a los muchachos. Un segundo después, sus hombros adoptaron una postura defensiva.

—Sois imbéciles. —Sin poder hacer nada por evitarlo, estornudó. Al ver la burla en los rostros de los muchachos, decidió dar la vuelta y desaparecer con un enfado de mil demonios.

Los nervios se le alteraron cuando escuchó nuevas risas a su espalda.

—¡Inmaduros! —vociferó cuando llegó a la altura de la casa.

CAPÍTULO 10

Zane, con ayuda de un martillo, apuntaló una de las vigas. Y así continuó hasta que su hombro se resintió y los dedos de la mano se le agarrotaron. Pero no por ello detuvo el siguiente movimiento.

Pensar en Kendra lo agotaba más que cualquier trabajo físico. Había sido un estúpido al creer que hablar con ella podía cambiar algo. Cogió otra punta de la caja de herramientas y se dispuso a clavarla con precisión en la madera.

—Si sigues a ese ritmo te aplastarás un dedo.

Zane siguió golpeando, a pesar de la advertencia de Oliver. Llevaba así varias horas y no le importaba, solo deseaba que el pasado con Kendra no le afectara tanto como estaba haciéndolo ahora.

—¡Zane! —le amonestó.

El aludido dejó caer el martillo sobre el puntal de madera y luego, con ayuda de la manga de su camisa, se limpió el sudor de la frente. Estaba más cansado de lo que le gustaría reconocer; no era un cansancio físico, sino más bien psíquico. Tenía la sensación de estar perdido en su propia vida.

Desde el tejado, Zane observó como la nieve aún vestía de blanco, en pleno mes de junio, la montaña más alta de Elmore. El denso bosque de pinos parecía una alfombra que se extendía a lo largo y ancho de la falda de la montaña, tenía ese toque primaveral que invitaba a perderse en él, y el lago, como si se tratase de un enorme espejo, reflejaba un cielo limpio, exento de nubes.

Aquel siempre había sido su hogar. El mundo siempre tenía sentido desde allí.

Decidió regresar a Wolcott tras recibir la noticia de que su padre se había suicidado. En algún momento encontró el valor necesario y se ahorcó con una de las sábanas. La noticia no le sobrecogió ni le entristeció, simplemente se limitó a aceptarla. Voló desde Afganistán con la idea de que nada cambiaría, que su vida seguiría el curso de los acontecimientos. ¡Qué equivocado estaba! Durante semanas se sintió culpable de saberse por fin desligado de aquel despojo humano del cual, por desgracia, había heredado sangre y apellido.

Nadie le exigió nada. Sin embargo, él sabía               que como hijo tenía un último deber: organizar el funeral. No fue una despedida emotiva. En el fondo, nadie la esperaba, se limitó a hablar con el párroco y poco más. Después de todo, su padre y él no habían tenido ningún tipo de contacto desde aquel fatídico día en el que lo arrestaron por doble asesinato. Había dejado atrás un pasado oscuro y demasiado cruel, y por nada del mundo quería volver a él.

Escuchó la voz de Oliver y eso le hizo regresar al presente.

—Entonces, ¿te encargas tú?

—¿De qué?

Oliver dejó las herramientas que tenía entre las manos y lo miró con gesto adusto.

—¿No has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho? —Oliver soltó un improperio—. Zane, comienzas a preocuparme. —Intentó no sentirse culpable, y casi consiguió que la mirada hostil de Oliver no le afectara—. ¿Kendra otra vez?

—No importa —farfulló algo aturullado.

—Zane…

—No te preocupes, Oliver, ¿de acuerdo? —rezongó.

Oliver arqueó las cejas con expresión de sorpresa.

—Bien. Tú ganas —cedió. Dio varios pasos por el tejado con cuidado de no perder el equilibrio. Zane no pudo evitar sentirse culpable, sin embargo, no se disculpó—. Lo mejor será bajar y estirar las piernas. Comienza a hacer calor aquí arriba —comentó Oliver a la vez que se aferraba a la escalera, que estaba apoyada en uno de los salientes del tejado.

Zane decidió seguirlo.

—¿De qué tengo que ocuparme?

—De una pareja que viene de Nueva York. Quieren a alguien que les guie hasta la Torre de Fuego —comentó Oliver, ya en el suelo.

Zane bajó el último tramo de la escalera y se reunió con él.

—De acuerdo. No hay problema. ¿En trineo?

—No. Quieren hacer senderismo y acampada —explicó Oliver—. Al parecer les gustaría ver la fauna salvaje de la zona. Laurel tiene todos los datos.

—Por mí no hay problema.

Oliver asintió. Zane le preocupaba, y mucho. Desde el regreso de Kendra, no era el mismo y lo lamentaba. Verlo sufrir estaba siendo duro para todos.

—¿Irás solo?

—A Caleb todavía le molesta la pierna; así que sí, iré solo.

Oliver se encogió de hombros. A Zane le vendría bien estar un par de días en contacto con la naturaleza, lejos de Kendra.

—Prepara el equipo de acampada y todo lo que vayas a necesitar —le sugirió Oliver—. Mañana a primera hora estarán aquí. Laurel te pondrá al corriente.

—De acuerdo.

Oliver le palmeó la espalda.

—¿Seguro que estás bien?

—Todo lo bien que puedo estar.

Oliver no pudo más que sentir lástima. Quería a Zane como a un hijo y no le gustaba ver por lo que estaba pasando.

—Escucha, respecto a Kendra…

—No quiero hablar de ella —le interrumpió Zane.

Oliver quitó importancia al asunto con un ademán.

—Está bien.

Zane enganchó los pulgares en su cinturón portaherramientas.

—Lo siento, no quería ser grosero —se vio en la necesidad de decir.

—No lo has sido, no te preocupes. Laurel y yo entendemos la situación y queremos que sepas que nada ni nadie puede cambiar lo que sentimos por ti —aseguró Oliver al tiempo que alzaba una mano y le apretaba el hombro—. Tú y Kendra sois importantes para nosotros.

—Lo que más lamento es poneros en esta situación. —Aunque estaba cansado. Su voz sonó tranquila y firme—. Ya te comenté…

—No quiero que sigas pensando en eso —le interrumpió Oliver—. Te dije que debías enfrentarte a esto como un hombre y supongo que lo estás haciendo.

Zane pensó muy bien lo que iba a decir a continuación. Había llegado el momento de ser sincero con el hombre que, a lo largo de la última etapa de su vida, le había apoyado y dado buenos consejos.

—Y eso intento, pero hay sentimientos de por medio, siempre los ha habido. —Zane cambió el peso de una pierna a otra. Dejó caer la cabeza y la meneó de un lado a otro. Lo mejor sería no seguir por ahí. Así que volvió a la conversación anterior y a la pareja que deseaba hacer senderismo por la zona—. No importa, me vendrán bien estos días en la montaña, lejos de ella.

Oliver apartó la mirada y observó aquel paisaje que le había cautivado seis años atrás cuando, tras la muerte de Will, decidió conocer a Laurel.

—Escucha, prometí a Laurel que siempre, pasara lo que pasara, apoyaría a Kendra. Y es lo que estoy intentando hacer.

—Es comprensible…

—No he terminado —le atajó con acritud—. Lo que quiero decir es que se ha convertido en una gran mujer y me siento orgulloso de ella y de lo que ha conseguido. Esta será su casa, siempre lo será —recalcó—, pero Kendra no se va a quedar, y eso es lo que quiero que te quede claro. ¿Lo has entendido?

—Sí.

Oliver se movió inquieto.

—Necesito… Necesitamos —se corrigió—, que arregléis las cosas o paséis página. Nos está afectando a todos de una manera u otra.

—Lo sé y lo siento.

—Tenéis la oportunidad de hablar y pasar página mientras ella siga aquí, y espero que, por el bien de todos, lo logréis.

—Le hice daño. —Zane cruzó los brazos a la altura del pecho—. Y eso nunca podré perdonármelo.

—Soy consciente de ello; sin embargo, tú no estabas en tu mejor momento. —Oliver mantuvo un semblante impasible—. Tu padre fue detenido por asesinato y tú necesitabas comenzar una vida lejos de aquí. Lo hemos hablado mil veces. —Lo miró con dureza—. La vida no es una condena perpetua, Zane. Has pagado con creces los errores de tu padre y los tuyos. —Zane apretó los labios y dejó caer una vez más la cabeza—. Escúchame. —Obedeció y miró a Oliver a los ojos—. Decidiste dejar el ejército y comenzar una nueva vida aquí. Nadie en Wolcott te ha recriminado nada. ¿Por qué lo haces tú?

A Zane se le abotargó la mente mientras sopesaba la pregunta. De sobra conocía la respuesta, pero hasta él mismo tenía miedo de escucharla en voz alta.

—Todavía la quiero. Siempre he estado enamorado de ella —le confesó.

Oliver le estudió un segundo antes de hablar.

—Entonces, déjame decirte que tenemos entre manos un serio problema.

Zane iba a replicar o a disculparse, no tenía muy claro lo que debía hacer a continuación, cuando vio a Jesse acercarse. Hera corrió al encuentro de Oliver. Los perros, detrás de la casa, debieron oler al recién llegado porque comenzaron a ladrar formando una gran jauría.

—Iré con Jesse —sugirió al ver que este saludaba a lo lejos y se dirigía a las perreras.

—No, lo haré yo. Laurel te espera. Ve.

—Oliver…

Hera llegó hasta ellos y Oliver, como era de esperar, le acarició el lomo. La perra, como respuesta, sacudió la cola y le lamió la mano.

—Saldrás de esta.

—Lo sé —respondió Zane.

—No, aún no lo sabes.

***

—¿Qué tal el paseo?

Kendra sonrió al ver a Berta Kane en el porche. Era una mujer misteriosa, y eso hacía que quisiera saber más sobre ella.

—La verdad es que bien.

—Me alegro —respondió ella con una enorme sonrisa en los labios—. Laurel está dentro.

Kendra, en lugar de entrar en la casa, se quedó en el porche, haciendo compañía a Berta. Apoyó los antebrazos en la baranda de madera y su mirada se dirigió al lago.

—En el fondo de tu ser estás enamorada de este lugar.

Kendra giró la cabeza y en esa ocasión fue ella quien sonrió.

Berta vestía una falda de vuelo con cinturón en un tono verde y una camiseta de algodón beige. El conjunto se complementaba con unos zapatos en cuña del mismo tono que la camiseta. A su lista había que añadir un adjetivo más: elegante.

—Puede ser.

—¿Has pensado alguna vez en regresar? —preguntó Berta.

—Estoy aquí.

La mujer rio. Sacó un cigarro y un mechero del bolsillo de su falda y lo encendió.

—Ya sabes a lo que me refiero.

Kendra lo sabía. La conversación que había mantenido con Jesse la había hecho pensar.

—No lo sé. Ya tengo una vida lejos de aquí.

Berta observó a la joven. Parecía tan perdida como ella a sus años. Aspiró con fuerza y después dejó que el humo escapara de su boca hasta la nariz.

—Déjame que te dé un consejo. —Reparó en cómo Kendra giraba la cabeza y le prestaba atención, eso la animó a seguir—. No pierdas el tiempo. Limítate a vivir y ya está.

—¿Así de sencillo?

—Así de simple.

—¿Cuánto tiempo has estado en Francia? —quiso saber Kendra. Necesitaba que la conversación fuera por otros derroteros. Lo último que necesitaba era otra charla profunda.

—Demasiado.

Kendra supo que Berta no se sentía cómoda hablando sobre ella, comprendía mejor que nadie la situación, aun así, insistió. Esa mujer la intrigaba.

—¿Por qué regresas a casa?

Berta se centró en el cigarrillo antes de responder.

—Por el mismo motivo por el que tú estás aquí. Un familiar está enfermo.

Kendra iba a formular la siguiente pregunta cuando vio a Hope dirigirse a la casa. Sus pasos eran alargados y desproporcionados. Venía empapada. Su ropa se pegaba tanto a su cuerpo que casi le impedía caminar. Estaba claro que se había caído al lago.

Kendra habría jurado escucharla murmurar algo como «inmaduros» nada más subir las escaleras del porche.

—Hope, ¿qué ha sucedido? —le preguntó Kendra al verla de esa guisa.

—Ahora no puedo hablar —respondió Hope echando pestes y con el flequillo pegado, de forma literal, a la frente.

La muchacha pasó como una exhalación por su lado.

Kendra y Berta se miraron y tuvieron que recurrir a todo su autocontrol para no reír ante la escena.

—Bendita juventud —dijo Berta apagando el cigarrillo contra la baranda.

Kendra observó a la mujer. Aunque sonreía, sus ojos estaban llenos de tristeza.

—¿Estás bien?

Berta se pasó la mano por el pelo e intentó disimular el dolor que la sobrecogía. Hope le recordó a la hija que tenía y que, por desgracia, no conocía.

—Sí —dijo respirando profundamente. Trató de ensanchar la sonrisa, sin embargo, no lo consiguió—. Voy a entrar, quizá Laurel pueda prepararme una infusión.

Kendra la miró con aflicción. Saltaba a la vista que no era la única que huía de su pasado.

CAPÍTULO 11

Zane metió por último en la mochila la linterna, el botiquín y algunas pilas.

Esa mañana no había preparado el desayuno, como era su costumbre desde que Kendra había llegado a la Casa del Arce. No le produjo ningún remordimiento; sin embargo, se sintió culpable por no despedirse de ella.

«Así es mejor», pensó.

Sabía que Kendra dormía en su habitación. Podía sentirla a esa distancia. Era una sensación inexplicable que le atormentaba. Tenía la impresión de que, desde que se habían vuelto a reencontrar, el destino les había atado en corto.

Su móvil vibró sobre la encimera y eso hizo que desterrara sus pensamientos e ideas anodinas. Era un SMS de Laurel. En él se podía leer que la pareja a la que debía guiar hasta la Torre del Fuego ya se encontraba en la casa del lago, desayunando.

Zane respondió con un sencillo OK. Metió el teléfono móvil en el bolsillo de su pantalón y cerró la mochila. La colgó de su hombro derecho.

Resuelto, se dirigió a la puerta, la abrió y salió al porche. El trino de los pájaros y la suave brisa del mes de junio le dieron la bienvenida. Iba a ser un día agradable, lo supo cuando vio las ramas del arce oscilar lentamente bajo el influjo del viento. Cuando la cerró tras de sí, no se sintió orgulloso por su forma de actuar; sin embargo, intentó convencerse de que estaba haciendo lo correcto para ambos. Bajó las escaleras y se dirigió con premura al coche.

Poner distancia no era una idea tan descabellada después de todo.

Cuando arrancó y se alejó de la propiedad, supo que estaba actuando como un cobarde. No despedirse de ella era un gesto ruin. Antes de acceder a la carretera, frenó y dejó caer la cabeza contra las manos que sujetaban el volante.

«A la mierda», se dijo a sí mismo.

Giró el volante. Dio la media vuelta y puso rumbo a la casa.

Decidido: Kendra iría con él.

***

Observó a la pareja que iba unos pasos por delante de ella. Él se llamaba James Patterson. Por el modelo Rolex que adornaba su muñeca y su ropa de marca se podía intuir que era un hombre al que le gustaban los vicios caros. Le estudió con atención. Su piel era bronceada y formaba surcos profundos alrededor de sus ojos y boca. Tenía un cabello abundante y veteado en plata. Kendra se preguntó si sería el resultado de algún tipo de champú carísimo o de algún implante capilar. Sonrió para sí misma ante la idea.

Se conocía el terreno que pisaban como la palma de su mano; así que, durante la primera hora de la marcha, se dedicó a observar a los dos tortolitos. Supuso que él debía rondar los sesenta, o incluso más, pero no podía estar del todo segura. De lo que no cabía duda era de que era un hombre atractivo, alegre y extrovertido, de esos que siempre tienen la sonrisa en los labios. Era evidente que sentía devoción por la mujer que llevaba a su lado.

Olimpia, la mujer que acompañaba a James Patterson, no era muy alta. Era esbelta, con unas curvas bien definidas, piel tersa y pechos firmes y recauchutados. Kendra intuía que era bastante más joven que su marido, si es que estaban casados. Llevaba la melena sujeta en una larga coleta. Era morena y tenía unos preciosos ojos verdes: dos esmeraldas que no pasaban desapercibidas.

La marcha la encabezaba Zane. Llevaba un paso ligero, pero no apremiante, y no había pronunciado más de dos frases seguidas desde que habían salido. Su musculosa espalda, igual que sus hombros, estaba tensa. Le conocía bien para saber que era así.

Suspiró y se tomó la libertad de acompañarlo como una ofrenda de paz.

Cuando Zane llamó a su puerta y entró en su habitación, la sorprendió. Dio un respingo en la cama y usó las sábanas y la manta como escudo, entrecerrando los ojos por culpa de la luz de la bombilla.

—Tengo una marcha a la Torre de fuego, ¿vienes? —preguntó con voz gélida.

—¿Ahora? —repuso ella con un tono de incredulidad.

Zane comprobó la hora en su reloj.

—En diez minutos.

—Una invitación en toda regla —soltó con sarcasmo. Pegó la espalda al cabecero de la cama y engurruñó un trozo de sábana dentro de su puño—. Como comprenderás, debo rehusar tu maravillosa oferta.

Él no pareció darse por aludido.

—¿Vienes o no?

—¡Maldita sea, Zane! —Tiró de las sábanas hacia atrás y se precipitó al salir de la cama—. ¿De qué coño va todo esto? —preguntó irritada.

Zane no pudo despegar los ojos de sus piernas desnudas y sus pechos bamboleantes. Como el día anterior, llevaba una camiseta, sin embargo, esta vez decidió no leer la frase estampada en la tela. Era una cuestión de supervivencia. Dejó caer la mochila al suelo y se preparó para el ataque que estaba a punto de desatarse. Conocía bien a Kendra, sabía cuáles eran sus puntos débiles y él necesitaba sacar toda esa furia acumulada en su interior cuanto antes.

—Solo es una pregunta —dijo a sabiendas de que a ella le molestaría su tono altanero.

Kendra se le quedó mirando como si fuera un ser de otro planeta el que estaba en el umbral de su puerta en ese momento.

—La respuesta es simple: sí o no.

Aquello era más de lo que podía soportar. Acortó la distancia que los separaba con los puños cerrados. Al llegar a su altura los dedos de sus pies descalzos quedaron pegados literalmente a la suela de sus botas de montaña.

—¿De qué vas?

Con un movimiento ágil y rápido, Zane la pegó a una de las paredes de la habitación.

Kendra contuvo la respiración y, para su sorpresa, guardó silencio. A la espera de saber qué ocurría.

Zane apoyó sus manos en la pared, paralelas a la cabeza de ella.

Kendra se percató de que las arrugas de sus ojos se hacían más profundas. Abrió la boca al sentir la opresión en los pulmones por la falta de aire. Se inclinó hacía él con los ojos fijos en los suyos. Se trataba de un acto reflejo que sabía que podría pasarle factura. Pudo sentir los labios cerca de su oído. Sintió su voz teñida de rabia y su aliento en el cuello cuando le escuchó hablar.

—Solo es una puñetera invitación, Kendra, y me gustaría que la aceptaras, eso es todo.

Kendra se quedó helada, pegada a la pared, sin saber muy bien qué responder. Sintió como un escalofrío le recorría la espalda de principio a fin y sus pezones duros por la excitación rozaban con urgencia la tela de su camiseta.

Por Dios Santo. Por muchos años que viviese jamás entendería a ese hombre.

Zane tomó distancia y levantó la ceja de un modo alentador.

—Estoy esperando tu respuesta.

Se moría por hacer esa ruta con él, pero su respuesta sería no. Mil veces no.

Él pareció leer en su mirada, porque entrecerró los ojos.

—No me puedo creer que te vayas a negar —dijo con irritación—. Jamás pensé que Kendra Mitchell tuviese miedo.

Aquello ya era demasiado.

—¡No tengo miedo! —exclamó algo aturullada—. Solo creo que no es buena idea, eso es todo.

—Bien. —Zane despegó las manos de la pared y se alejó de ella—. Eso es todo lo que quería oír.

Kendra logró controlar su enojo. Aún seguía pegada a la pared y jamás pensó que podría echar tanto de menos el contacto de Zane.

«Maldita sea», exclamó para sí misma.

No pudo evitar sentir la rabia fluyendo por sus venas cuando se acercó a él.

—Iré.

Zane, que en ese momento se disponía a salir por la puerta, no se volvió. Se limitó a colocar la mochila sobre su hombro.

—De acuerdo. Te espero en el porche —le dijo en un tono hosco—. Cinco minutos, Kendra, ni uno más.

Su voz sonó cortante, sin embargo, ella sabía que hablaba en serio. Antes de que él saliese de la casa, Kendra ya tenía la mochila sobre la cama y las puertas del armario abiertas.

Se moría por adentrarse en el bosque e indagar sobre quiénes eran realmente los Nixon, y qué mejor que hacerlo en compañía de Zane.

Sonrió para sus adentros antes de volcar todo lo necesario en la mochila, sin olvidar su cámara de fotos.

Después de todo, iba a ser un paseo divertido.

***

Una pequeña hoguera siempre tenía un significado especial. Eso fue lo que pensó Kendra al observar como las ramas y leños crepitaban al contacto de las llamas. Era una danza hipnotizadora ante la que, desde el principio de los tiempos, el ser humano había caído rendido.

Kendra acercó las manos al fuego y sintió cómo el calor acariciaba su piel. Ya había anochecido y el bosque se tornaba misterioso. Sus sonidos eran diferentes a los que se escuchaban durante el día, aunque no por eso le restaba belleza ni misterio.

No sabía cuánto había echado de menos todo aquello, hasta ese momento. Cada minuto que pasaba allí la conexión era más grande. Se había alejado con la única esperanza de olvidar, de dejar atrás unos recuerdos que la habían estado persiguiendo los últimos años; ahora lo veía claro. Su corazón nunca había abandonado Wolcott. Su mirada se posó en el fuego. Llamas amarillas y anaranjadas se hacían cada vez más altas y vigorosas. Pensó que todo ello tenía un doble significado: creación e iluminación, por un lado, y destrucción y purificación, por el otro.

—Zane dice que la cena estará en unos minutos.

Kendra dio un respingo ante la intromisión.

—Lo siento, creo que te he asustado.

—No importa. —Se fijó en la mujer. Sin duda era bellísima. Tenía la impresión de estar ante una modelo de pasarela. No pudo evitar sentirse gorda a su lado.

—¿Puedo sentarme?

La roca lisa y pulida tenía una superficie considerable, así que había espacio para las dos.

—Claro. —Kendra le dejó un hueco.

—Gracias. —Olimpia se quedó mirando el fuego durante una fracción de segundo y luego su mirada se desvió a Kendra—. Creo que no nos han presentado formalmente. Mi nombre es Olimpia Niemi.

—¿Niemi? —preguntó Kendra, confusa.

—Mi padre es finlandés, mi madre norteamericana.

Kendra asintió con la cabeza. Al parecer James y Olimpia no estaban casados, o quizás ella había decidido conservar su apellido de soltera. No juzgar entraba dentro de sus planes.

—Es un apellido curioso.

—Pues los finlandeses pueden ser muchas cosas, menos curiosos, te lo aseguro.

Kendra sonrió ante la respuesta. Olimpia comenzaba a caerle bien.

—Soy Kendra Mitchell.

—Encantada, Kendra Mitchell. —Olimpia le ofreció la mano a modo de saludo. Kendra se la estrechó y ambas sonrieron—. Este lugar es precioso.

Kendra levantó la mirada y se fijó en las estrellas y la luna. Era un espectáculo digno de admirar.

—Sí que lo es —comentó fijándose en la osa mayor.

—¿Sois amigos o algo parecido?

—Algo parecido —respondió Kendra con la mirada ahora puesta en el fuego. No le sorprendió la pregunta, es más, la esperaba de un momento a otro.

—Entiendo —respondió Olimpia con una sonrisa—. Me lo imaginaba.

A Kendra le picó la curiosidad.

—¿El qué?

—Entre vosotros existe una atracción más que evidente —dijo bajando el tono de voz.

—Creía que los finlandeses no eran curiosos.

Olimpia soltó una carcajada que hizo sonreír a Kendra.

—Recuerda: soy mitad norteamericana.

Kendra se rio a pesar de las circunstancias.

—Ya veo.

—Espero que no te haya molestado mi indiscreción.

—No, claro que no. —Aspiró con fuerza para soltar el aire muy despacio.

—Vaya, parece más complicado de lo que se ve a simple vista.

—¿Por qué crees eso? —preguntó Kendra. Que ella supiera, habían mantenido las distancias, y solo habían intercambiado algunas palabras a lo largo del camino.

—Reconozco esa mirada en cuanto la veo. La he visto demasiadas veces reflejada en los espejos —aclaró.

Kendra se preguntó cómo una mujer con ese físico y esos ojazos verdes podía tener problemas con los hombres.

— ¿Por qué crees que hay atracción entre Zane y yo?

Olimpia, antes de responder, sonrió.

—Oh, vamos, no te quita ojo. Siempre está pendiente de cada uno de tus movimientos.

Kendra abrió la boca y la cerró de golpe. No tenía muy claro cómo rebatir esa teoría. Iba a decir algo cuando su mirada se entrelazó con la de Zane. Fueron unos segundos interminables hasta que él rompió el contacto para prestar de nuevo atención a su interlocutor, que en ese momento le mostraba un mapa bajo la luz de una linterna.

—¿Ves a lo que me refiero?

Kendra no supo qué responder, así que se limitó a tragar saliva.

—Siempre está pendiente de ti. —Olimpia refrenó una sonrisa—. Y te aseguro que, si de algo entiendo, es de hombres.

Kendra arqueó las cejas.

—No lo dudo, eres preciosa.

—Oh, vaya, eso sí que no me lo esperaba. —Olimpia se llevó la mano al pecho—. Gracias, pero te confieso que este físico me ha traído más problemas que alegrías.

—Eso no me lo creo.

—Pues es la verdad. Los hombres no suelen ver más allá de mi cara bonita.

Kendra sopesó la sinceridad de la respuesta, y no tuvo otro remedio que creerla.

—Voy a confesarte algo: James no es mi marido.

A Kendra no le sorprendió. Es más, se lo imaginaba.

—¿Y quién es?

—Mi jefe. —Al ver que Kendra no decía nada, Olimpia tomó un sorbo de su café—. ¿No me juzgas?

Kendra ladeó la cabeza y la miró de pies a cabeza.

—No, para nada. —Olimpia hizo un mohín con los labios—. ¿Está casado? —preguntó Kendra, de pronto.

—Casado y con tres hijos.

—¡Vaya! Eres una valiente o una…

—Ingenua —Olimpia terminó la frase por ella.

—Iba a decir mujer con suerte.

Olimpia la estudió por encima del borde de su taza de latón.

—¿Con suerte?

—Tú eres la que está aquí, y no ella —respondió Kendra, haciendo referencia a la mujer de James Patterson.

—Supongo que visto así... —Olimpia se encogió de hombros—. Si algo he aprendido en la vida es que todo el mundo, por una razón u otra, te va a lastimar. Solo debes encontrar por quién vale la pena sufrir.

Kendra la miró largamente y luego asintió con la cabeza.

—Supongo que tienes razón —dijo con aparente calma mientras sus ojos se posaban de nuevo en Zane.

CAPÍTULO 12

Dormir con Zane estaba siendo un verdadero calvario. Intentó darse la media vuelta, pero fracasó. El saco de dormir le impedía mover con libertad las piernas. Se pasó los dedos por el pelo y dejó escapar un largo suspiro.

¿En qué estaría pensando cuando aceptó la oferta de Zane?

Se acarició la frente con la yema de los dedos y cerró los ojos en un vano intento de atrapar el sueño.

Cuando vio las dos tiendas de montaña ya montadas supo que era muy tarde para discutir y debía acatar, sin rechistar, la situación. El recuerdo de la risa de Olimpia fue todo un homenaje al sarcasmo, y no era para menos. Su rostro debió ser todo un poema cuando se percató de que, si no quería dormir a la intemperie, tenía que hacerlo con el que un día fue su amigo.

—Si no paras de moverte, no pegaremos ojo en toda la noche.

Un torrente de emociones abordó a Kendra. Esa voz grave en la oscuridad era demasiado sensual como para ignorarla. Le produjo un cosquilleo que le recorrió la columna vertebral y le hizo sentirse más vulnerable aún, como si eso fuera posible.

—Habría sido todo un detalle que me hubieras comentado que solo había dos tiendas —le contestó ella en un tono adusto, con la esperanza de librarse de todas esas emociones que la avasallaban. No tenía la menor idea de qué hacer con ellas, de cómo gestionar todos esos sentimientos que, en vez disminuir, crecían.

Escuchó inspirar largamente a Zane.

—Por el amor de Dios, Kendra. Hay dos sacos: tú estás en el tuyo y yo en el mío —rezongó Zane—. Eso tendría que bastar.

Kendra supo que tenía razón. Estaba siendo injusta, incluso ridícula, pero no por eso iba a darse por vencida. Tenía la impresión de estar en un callejón sin salida. Se humedeció los labios, pero en ese momento escuchó algo que estuvo a punto de hacerle rechinar los dientes.

—¿Eso es lo que creo que es? —preguntó aún con los ojos abiertos como platos.

Zane tardó unos segundos en responder. Le escuchó reír.

—Sí.

—¡Maldita sea!

Zane se giró en el interior del saco, pegó la espalda contra el suelo y miró hacia la parte más alta de la tienda, aunque solo pudiese distinguir sombras.

—Están haciendo el amor, Kendra. No hay nada de malo en ello.

—Tengo muy claro lo que están haciendo.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Podían… Podían… —Las palabras se le aturullaron—. Podían tener un poco más de consideración.

—¿Por qué? Están enamorados.

Kendra dejó escapar un suspiro. Se estaba ahogando en aquel minúsculo espacio.

—Solo digo que deberían ser más cuidadosos. No están solos —susurró—. O menos escandalosos.

Zane dio gracias de que Kendra no pudiera verle en ese momento, porque en sus labios se dibujó una sonrisa de complacencia.

—¿Vas a decirme que tú nunca lo has hecho al aire libre?

Escuchó el bufido de Kendra y eso le hizo sonreír más abiertamente.

—Si crees que voy a responder a esa pregunta, es que estás loco —dijo ella, ajena al tumulto de pensamientos que bullían en su mente en ese momento.

—Solo era una pregunta —se defendió él.

—¿Acaso tú lo has hecho? —Maldita sea, ¿a qué venía ese estúpido interrogatorio?

—¿Te refieres a si lo he hecho en una tienda de campaña?

—De acuerdo. Vale. No quiero saber la respuesta —contestó con tono inseguro—. La pregunta está fuera de lugar. —Lo escuchó reír y se increpó por ello. No sabía cómo lo hacía Zane, pero siempre lograba llevarla a su terreno—. ¿Sabes que son amantes?

Zane se frotó la frente como si tratara de aliviar la tensión que en ese momento lo consumía. Maldita sea, estaba excitado y sentía que le faltaba el aire, una combinación extraña.

—Se me ha pasado por la cabeza —musitó ofuscado.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Por qué? —quiso saber Kendra.

—Él lleva alianza y ella no.

—Muy observador. —Kendra respiró despacio y hondo. En el fondo de su ser sabía que aquella conversación no iba a derivar en nada bueno.

—Una alianza como la tuya.

Escuchó a Zane removerse inquieto. Le conocía bien y sabía que en ese momento la estaba mirando con una expresión seria. La idea de ser su foco de atención la hizo ponerse nerviosa y se vio en la necesidad de coger una bocanada de aire.

—Háblame de él.

—No hay mucho que decir —respondió Kendra con voz rota.

—Estoy seguro de que sí. No es cualquier hombre, lo sé —murmuró con gesto contrito—. Al fin y al cabo, tú lo has elegido.

—Zane, no creo que sea buena idea.

—¿Por qué? Cuanto antes aclaremos esto, mejor para los dos —empezó a decir—. Sabías que te iba a preguntar por él, me conoces demasiado bien.

Ella inspiró hondo. La sensación de asfixia se hacía cada vez más evidente. Como de costumbre, Zane tenía razón.

—Es veterinario.

—Es un comienzo. ¿Qué más?

Kendra pensó en Paul y se sintió culpable. ¿Qué pensaría él si les estuviese viendo en ese momento? No quiso saber la respuesta, porque eso la haría sentir más culpable.

—Es un gran hombre, amante de los animales —empezó a decir—. Adora su trabajo y se implica al cien por cien en su labor.

Zane pensó que no era muy diferente a él y eso, de alguna manera, le consoló.

—Parece un buen hombre.

—Lo es —corroboró Kendra con más énfasis de lo deseado—. Ha nacido y vivido toda su vida en Sudáfrica.

—¿Qué hizo que te enamoraras de él?

Kendra estuvo a punto de dejar escapar un suspiro al oír aquello. Tardó varios segundos en responder y agradeció que Zane no la apremiara.

—Es muy atractivo, ¿sabes? Esa es una de las razones, aunque no la más evidente. —Zane no se movió. Por un momento ella creyó que se había quedado dormido.

—Sigue. —Su voz reverberó en la tienda. Se removió inquieta al sentir como un cosquilleo nacía entre sus muslos. ¿A quién quería engañar? —Kendra, continúa —enfatizó Zane en tono de ruego.

Recompuso sus pensamientos antes de tomar de nuevo la palabra. Paul era como un muro que se levantaba entre ella y Zane. Un muro sólido que esperaba fuese muy difícil de derribar.

—Me da seguridad, quizá porque es un hombre que adora la rutina, y sé que pocas veces queda espacio para la improvisación. —Los sonidos guturales de la tienda de al lado cesaron, y eso hizo que se sintiera más relajada—. Nos encontramos cómodos el uno con el otro. Cuando regrese, sé que estará ahí, esperándome.

Zane se frotó la cara con las manos antes de enterrar los dedos en el pelo.

—Da la impresión de ser un hombre interesante.

—Lo es.

Zane había creído entender las razones por las cuales Kendra se había comprometido con aquel tipo, y aunque no le gustaban en absoluto, sintió la necesidad de no ahondar más en el terreno.

—Lamento lo que ocurrió entre nosotros —comenzó a decir.

—Zane… —protestó ella.

—Déjame terminar, ¿de acuerdo? —Sintió como ella soltaba una especie de bufido. Lo ignoró de forma deliberada y prosiguió—. No soy un experto en relaciones.

—No, no lo eres. Al menos hasta donde yo sé.

Zane advirtió la desaprobación en el tono de su voz.

—Pero soy experto en ti y, ante todo, mereces ser feliz.

—No sigas por ahí, por favor —dijo ella sorprendida por la intensidad de sus palabras.

—Kendra, no puedes convertir todo lo que digo en una discusión.

Sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, le faltaba el aire, porque si algo tenía claro era hasta dónde quería llegar Zane.

—¿Qué esperas de mí?

—Ya lo sabes, una oportunidad. Recuperar tu amistad.

—El pasado es inamovible.

Zane se incorporó sobre un codo y escrutó la oscuridad. No podía verla, pero sí sentirla.

—Ahora es el presente. Sin tu perdón, no podré pasar página, ni huir de los recuerdos. —Alargó el brazo y la tomó de la mano. Cuando ella no la apartó, supuso que estaba haciendo progresos, sin embargo, con Kendra nunca se sabía—. Me alisté para ganar un sueldo, para sobrevivir —habló lentamente. Decidió ser sincero una vez más. Ella se lo merecía—. Pasé un infierno, un puto infierno, y no por el hecho de estar en el desierto y enfrentarme a los talibanes armado hasta los dientes. Era porque te echaba de menos cada minuto de mi vida. —Inclinó la cabeza y enterró el rostro en su cabello—. Debí esforzarme más porque, si algo he aprendido a lo largo de estos últimos años, es que te decepcionarás más por lo que no hiciste, que por lo que hiciste. Lo siento, Kendra. Siento haberte hecho daño y siento aún más haber roto lo que teníamos.

Ella sintió que el muro que había levantado se estaba desmoronando, y eso era algo que no podía tolerar. Se apartó hasta tomar una distancia prudencial, hasta que su cuerpo tocó la tela de la tienda.

—Tengo que salir de aquí —dijo poniéndose de rodillas.

Zane la sintió pasar sobre sus piernas.

—Joder, Kendra.

—Lo siento, tengo que salir de aquí. Paul no se merece esto, y yo tampoco.

Aquello fue más de lo que pudo soportar Zane.

—Solo estamos hablando —le recriminó.

—Sabes que eso no es cierto. —Kendra encontró la cremallera de la tienda. Sintió como Zane retrocedía para que ella tuviera más espacio.

—Necesito arreglar las cosas entre nosotros. ¿Es que no lo entiendes?

—No hay nada que arreglar, Zane. No existe un nosotros. —Cuando bajó la cremallera sintió como el relente de la noche la abofeteaba. Hacía más frío de lo que pensaba; no obstante, volver atrás ya no era una opción. Necesitaba salir de allí ya mismo.

—¡Maldita sea, Kendra! Llenas tu vida con viajes, con ilusiones estúpidas. Siempre sales huyendo porque tienes miedo. —Nada más pronunciar esas palabras, supo que la había jodido, y bien.

—Eres un imbécil, Zane.

Su voz rota y herida hizo que se apretara los ojos con los dedos.

—Por fin coincidimos en algo. —Antes de que ella pusiera un pie fuera de la tienda, él la cogió de la mano y la empujó hacia el suelo. Se echó sobre ella con el único fin de detenerla.

—¿Se puede saber qué coño haces? —Lanzó varias patadas al aire, pero Zane pesaba demasiado y todos sus movimientos se quedaron en eso, en un intento. El corazón le latía con tanta fuerza que le tronaban los oídos—. ¡Quiero salir!

—Y lo harás, pero antes necesito que me escuches —rezongó—. Sé que he tomado decisiones disparatadas, pero todas y cada una de ellas han sido pensando en ti, y no en las consecuencias. Nunca quise hacerte daño. —A pesar del dolor, de todas las emociones contenidas, se apartó y la dejó libre—. Lo siento.

Ella se sintió más confusa que nunca. Intentó que su respiración retomara su ritmo normal. La idea de escapar le pareció insignificante, incluso irrisoria.

Zane encendió una de las linternas y un halo de luz atrapó las sombras.

Se sintió el hombre más ruin sobre la faz de la tierra, nada más verla. Estaba asustada. Sus ojos estaban muy abiertos y encendidos por la rabia. Su respiración aún seguía agitada y su cuerpo en tensión.

—Siento haber sido brusco contigo. Necesita decirte todo lo que pienso —dijo él suavizando la mirada. Dejó a un lado la linterna y le estiró el saco—. Duerme un poco. Seré yo el que salga de la tienda.

—Zane…

—No importa, Kendra. Sé que, en el fondo, siempre tienes razón: no existe un nosotros. Además, no me perdonaría volver a hacerte daño.

Le vio salir tenso. Con un movimiento brusco cerró la cremallera de la tienda tras él. Ella se dejó caer de espaldas y tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Zane se había llevado la linterna, la oscuridad se adueñó de nuevo del interior de la tienda.

Apoyó la cabeza sobre la tela del saco y dejó que las lágrimas fluyeran.

«Yo también lo siento, Zane», pensó antes de cerrar los ojos y sofocar un sollozo.

CAPÍTULO 13

—Una noche movidita, ¿eh?

Kendra no respondió de inmediato. Se puso de cuclillas y se limitó a llenar de agua una de las botellas de plástico. Olimpia y ella estaban en la orilla del lago. El día había amanecido nublado y el sol parecía que no iba a hacer acto de presencia en buena parte de la jornada.

—Podría decir lo mismo.

Olimpia, ante el comentario, soltó una carcajada burbujeante.

—Al menos yo quedé satisfecha, creo que tú no puedes decir lo mismo.

Kendra se la quedó mirando fijamente. ¡¿Cómo podía vestir esos minúsculos pantalones cortos y esa irrisoria cazadora vaquera y sentirse cómoda?! Su perfecta coleta, el espeso rímel de sus pestañas y el gloss de labios podrían desentonar en ese paraje, pero no. Si alguien, en ese momento, le hubiera confesado que Olimpia era de otra galaxia, lo habría creído. Nadie diría que había pasado una noche de orgasmo en orgasmo en una tienda de campaña.

—Lo siento, pero no he podido contenerme cuando he visto tu ceño fruncido. —Sonrió—. ¿Así que entre vosotros hubo algo?

Kendra pensó que la tela de la tienda de campaña no aislaba las conversaciones privadas.

—Rompimos hace seis años. Él se fue al ejército y yo a la universidad. Fin de la historia.

—Vale, reconozco que resumes muy rápido.

Tardó unos segundos en comprender que Olimpia hablaba en serio.

—No hay mucho más que añadir.

—Por lo que oí anoche, la situación entre vosotros no parece fácil. —Olimpia se puso de cuclillas y las costuras de sus pantalones se dilataron hasta tal extremo que Kendra pensó que el pantalón se iba a romper de un momento a otro. Con un movimiento rápido, llenó otra botella. Se incorporó y se puso a la altura de la mujer que llevaba a mal traer a Zane—. Mi consejo es que puedes empezar a buscar una solución en lugar de culpables. Te lo dice una experta en el corazón.

Kendra se pasó los dedos por el cabello. Estiró su viejo jersey hasta que la cenefa le llegó a la mitad de los muslos. Sus vaqueros estaban sucios de barro y eran viejos. Al lado de Olimpia tenía pinta de desaliñada. Carraspeó. Esa mujer casi siempre tenía razón, y eso comenzaba a ser una mala costumbre.

—Olimpia, ¿nadie te ha dicho que escuchar conversaciones ajenas es de mala educación?

La mujer se cambió la botella de un brazo a otro e hizo un mohín muy peculiar con los labios.

—Después de una buena sesión de sexo, poco más se podía hacer.

Kendra se armó de paciencia. Después de todo, Olimpia era una de las clientes de Oliver y Laurel.

—Dormir, por ejemplo —sugirió Kendra.

—Aunque no te lo creas siempre he estado sola contra el mundo. No es algo que me enorgullezca, pero pasar hambre y no poder pagar el alquiler puede resultar una buena escuela. —Sin mediar una palabra más, se dio la media vuelta—. Es mejor que regresemos antes de que se preocupen. James no lo sé, pero Zane sería capaz de arrancar cada uno de estos árboles con sus propias manos con tal de encontrarte.

—Lo siento. Mi intención no era ser grosera. Parece que te ha tocado vivir una vida muy dura… —No le quedó otra opción que seguir a Olimpia.

—Ni te lo imaginas. Sin embargo, no soy de esas que viven ancladas en el pasado. Me gusta mirar al frente.

—¿En serio?

—Completamente. El pasado es un lugar peligroso, habitan demasiados fantasmas en él.

—Me desconciertas, Olimpia. A veces tengo la impresión de que estoy hablando con una terapeuta.

—¿Y qué te hace pensar que no lo estás haciendo?

Kendra abrió la boca para decir algo, pero decidió cerrarla de nuevo.

—Es broma. —En su rostro apareció una expresión de placer—. No soy terapeuta. La vida es la mejor universidad y los gilipollas que te vas encontrando por el camino son pruebas de supervivencia. Yo que tú abriría los ojos de una vez y observaría el mundo tal y como es.

—¿Tan mal me ves? —quiso saber Kendra.

Los labios de Olimpia dejaron ver una sonrisa contenida.

—Mira, generalmente soy yo la que escucha los consejos de otros. Pero en esta ocasión, y sin que sirva de precedente, seré yo quien te vaya a dar uno: déjate de tonterías, abre los ojos y vive.

Kendra se detuvo. Se quedó allí, varios pasos atrás, relegada. Se preguntó por qué razón debería hacer caso de una mujer que estaba teniendo una aventura con un hombre casado.

Cuando llegaron al campamento todo estaba limpio y las tiendas recogidas. No había rastro de Zane. Solo quedaban las brasas aún encendidas. Kendra saludó a James y después se dispuso a vaciar la botella sobre los rescoldos. Olimpia siguió su ejemplo. De inmediato, las cenizas saltaron por el aire y se formó una densa columna de humo que probablemente sería visible a varias millas de distancia.

—¿Dónde está Zane? —preguntó Olimpia mientras escrutaba a su alrededor.

—Vendrá enseguida, quería cerciorarse de qué ruta seguir.

La respuesta sorprendió a Kendra. Aquello no era propio de Zane. Él no necesitaba ni siquiera una brújula para caminar por el bosque. Se conocía cada sendero, atajo y árbol de memoria.

—¿Por dónde ha ido?

James restó importancia a la pregunta, se limitó a encogerse de hombros.

—Creo que por ahí. —Señaló con el índice una zona del bosque, era densa y frondosa.

Aquello no encajaba.

—¿Estás seguro?

—La verdad es que no —comenzó a decir James, que en ese momento no tenía pinta alguna de ejecutivo—. Estaba ocupado con mi mochila y dónde meter estos puñeteros prismáticos.

—¿Vas a ir a su encuentro? —inquirió Olimpia.

Kendra se moría de ganas por hacerlo, pero en el fondo sabía que sería una irresponsabilidad dejar allí solos a Olimpia y a James.

—No, Zane sabe cuidarse solo. Lo mejor será que recojamos todo antes de su regreso.

Olimpia asintió.

—Me parece una idea perfecta.

—Cariño, ¿podrías ayudarme con esto?

James parecía tener problemas con su mochila.

Olimpia alzó los ojos al cielo.

—¿Por qué razón los hombres tienen tantos problemas a la hora de emparejar los calcetines o de colocar, de forma ordenada, sus pertenencias en una mochila? Es algo que nunca llegaré a comprender.

Kendra sonrió ante la pregunta de la mujer. A pesar de todo, comenzaba a caerle bien Olimpia.

Se volvió, aún con la sonrisa en los labios, hacia el punto exacto que le había indicado James. No pudo evitar dar un brinco cuando vio a Zane tan cerca de ella.

—Te sienta bien.

—¿El qué?

—La sonrisa.

Cruzó una mirada con él.

—¿Dónde has estado?

Zane lamentó ver desaparecer la expresión risueña de Kendra.

—Por ahí —respondió, demasiado evasivo.

—¿Va todo bien?

—Sí. ¿Nos ponemos en marcha?

—¿Zane?

—No hay nada de qué preocuparse.

Ella no le creyó.

—Está bien. —Kendra cogió su mochila al vuelo y se puso en marcha—. Ni siquiera sé para qué me has invitado a venir. —Aceleró el paso. Necesitaba estar sola y tiempo para pensar.

—¡Kendra! —rugió Zane cuando la vio tomar el mismo camino por el que él había venido. Kendra desoyó la voz a su espalda de forma deliberada—. ¡Maldita sea! —profirió Zane cuando la vio alejarse.

***

Dos horas más tarde, Zane decidió que era un buen momento para hacer un descanso. Maldijo en voz baja, porque estaba preocupado; no tenía ni idea de dónde podía estar Kendra.

—¿No deberías ir a buscarla?

Zane miró a Olimpia, en ese momento estaba bebiendo de su cantimplora. No cabía duda alguna de que era una mujer muy hermosa, pero no tanto como la mujer de la que estaba profundamente enamorado. Kendra tenía un lado salvaje que lo atraía sin remedio. Le fastidiaba ser incapaz de bloquear sus sentimientos, de no poder desterrarla de su mente

—Kendra sabe cuidarse sola.

Olimpia cerró la cantimplora. Observó a Zane con cautela. Dedujo que ese hombre sufría, y mucho.

—Es una gran mujer, algo testaruda a mi modo de ver, pero con un gran corazón.

Zane decidió imitar a Olimpia y bebió un buen trago de agua fresca de su cantimplora.

—Nunca lo he dudado. Kendra es única en muchos aspectos.

—¿No estás preocupado?

Intentó vencer las ganas de golpear con el puño un tronco.

—Más o menos.

—Por nosotros no deberías preocuparte. Podríamos esperarte aquí —le sugirió Olimpia—. No nos moveremos, te lo prometo.

Zane sopesó la sugerencia. James estaba inmerso en un mapa al que no dejaba de dar vueltas. En otro momento se habría echado a reír ante la escena, sin embargo, ahora le irritaba. Los tipos de ciudad no sabían orientarse en el bosque. Eran verdaderos ineptos con relojes Rolex.

—No. Si os pasara algo no me lo perdonaría en la vida. Lo mejor es que continuemos.

—¿Estás seguro? —preguntó Olimpia, preocupada.

—Como te he dicho, Kendra sabe cuidarse sola. —Sin más, recogió la mochila del suelo y se puso en marcha.

—James, nos vamos.

El aludido dobló de forma precipitada el mapa.

—¿Y Kendra?

—Si quiere, nos encontrará.

James miró a Olimpia. Esta hizo una mueca con los labios y, después, se encogió de hombros.

—¿Qué ocurre? —quiso saber James.

—Las parejas rompen y la vida continúa —respondió Olimpia, poniéndose en marcha.

—¿Se puede saber de qué hablas? —susurró James, acelerando el paso para ponerse a la altura de Olimpia.

Sonrió con tristeza. James parecía una tortuga con la mochila en la espalda. Aun con ese aspecto desaliñado y sudoroso, lo amaba. En el fondo sabía que nunca dejaría a su familia por ella. Seguramente este sería su último viaje juntos. Ese único pensamiento le dolió.

Continuó caminando. Zane marcaba un paso ágil y apresurado. Pensó en Kendra y comprendió por qué se había alejado del grupo. Ella, de haber podido hacerlo, también se habría perdido en el bosque.

—Aprieta el paso, James —dijo sin más.

CAPÍTULO 14

Kendra colocó los prismáticos a la altura de los ojos y observó la cabaña. Escuchó voces en su interior. Prestó atención, sin embargo, a sus oídos solo llegó alguna palabra suelta e inconclusa. Había movimiento, de eso estaba segura; al menos dos personas se movían y parecían discutir acaloradamente. Por miedo a que la descubrieran, decidió quedarse donde estaba, al resguardo de un árbol. Se inclinó hacia adelante y estudió los alrededores. Los reconoció en el acto. El paisaje, como era de esperar, había sufrido algunos cambios, pero no demasiado. Si de algo estaba segura era de que esa cabaña no se encontraba allí seis años atrás.

Había llegado allí por pura casualidad, o instinto, como lo llamarían otros. Cuando se separó del grupo, caminó con la única intención de alejarse de Zane y de su mal talante. Estaba claro que él mentía, la cuestión era por qué.

Todos sus pensamientos pasaron a un segundo plano cuando la discusión se apagó y pocos segundos después se abrió la puerta. Vio salir a una persona. Era un tipo enorme. Kendra calculó que podía medir dos metros. No era viejo, pero tampoco joven. Su paso era seguro y decidido. Le vio calarse una gorra en la cabeza, cambiar la escopeta de una mano a otra, y luego descender los peldaños del porche para dirigirse a su camioneta.

—Mierda —susurró para sí misma. Se escondió tras el tronco para no verse descubierta.

Según había escuchado, los Nixon, además de primos, eran dos excelentes tiradores.

Escuchó el rugido del motor. Asomó la cabeza y vio como la camioneta se alejaba. Detrás de sí dejó el molesto y característico olor a combustible.

Le preocupaba el tipo que se había quedado en el interior de la cabaña. Agudizó el oído, sin embargo, no escuchó ningún movimiento que le diera alguna pista de qué podría estar haciendo en ese momento. Dejó caer los prismáticos, que colgaban de su cuello de una cinta, y, agazapada, avanzó despacio. Cerca de la cabaña había un cobertizo, y por el olor que traía el viento estaba casi segura de que era allí donde curtían las pieles.

Arrugó la nariz y le provocó una oleada de nauseas. Bebió un poco de agua de su cantimplora, desenvolvió un chicle y se lo metió en la boca. El alivio fue casi instantáneo. Buscó la cámara que siempre llevaba en un bolsillo de la mochila y comenzó a hacer fotos.

Tenía que averiguar por qué nadie les hacía frente, por qué esos tipos vivían en esa zona del bosque y a nadie, ni siquiera a los guardas forestales, parecía importarle. Buscó otra perspectiva y siguió haciendo instantáneas hasta que el icono de la batería comenzó a parpadear en la pantalla.

—Un momento perfecto para quedarte sin batería —protestó en voz baja.

Guardó la cámara y decidió avanzar un poco más. Escuchó relinchar al menos a un par de caballos y, cuando algunos ladridos intimidantes llegaron a sus oídos, decidió que había llegado el momento de detenerse. No podía ver a los animales, al parecer estaban al otro lado de la cabaña, un ángulo ciego para ella. Si continuaba, las posibilidades de ser descubierta aumentarían.

Se escondió tras un arbusto y respiró profundamente. Ahora que estaba sola pensó en Zane y supo, sin género de duda, que le habría encantado compartir este momento con él, tal y como hacían años atrás, cuando todo les parecía una aventura.

Arqueó los labios, apenas fue un atisbo de sonrisa. En el fondo sabía que no tenía ningún motivo para odiarlo. Tan solo le había pisoteado y hecho añicos el corazón. La ironía de su propio pensamiento la hizo entornar los ojos.

«Demasiados fantasmas, Kendra. Déjalos de lado», se dijo a sí misma.

La asaltaron varios recuerdos más y tuvo que desterrarlos casi de inmediato.

Llegó a la conclusión de que era mejor mantener sus sentimientos en secreto que enfrentarse a la humillación de un nuevo rechazo por parte de Zane. Hasta el momento había bordado el papel, lo único que tenía que hacer era mantenerse en sus trece.

Después de todo, no era complicado. Lo estaba haciendo de maravilla.

No le quedaba otra opción que enterrar el hacha de guerra si quería llegar a Sudáfrica sin demasiadas heridas abiertas.

Dejó de lado a Zane y todo lo relacionado con él.

Su mirada recayó de nuevo en la cabaña. Los perros, aunque no los podía ver, parecían haberse tranquilizado. Respiró hondo. El viento había cambiado de dirección y hasta ella llegó la fragancia, fresca e intensa, de los pinos. Recordó ese olor, y reconoció que era uno de los mejores aromas del mundo.

Dejó que el viento jugara con los mechones de pelo que se habían escapado de su coleta. Sabía lo que estaba ocurriendo. En el fondo de su ser, no estaba en paz consigo misma. Se había pasado años planificando su vida y reconocía que había logrado todo lo que se había propuesto; sin embargo, tenía la sensación de haber fracasado. Había abandonado aquellas tierras cuando se juró, siendo aún una niña, que las cuidaría y las protegería. Ahí estaba el quid de la cuestión.

Estaba más cansada de lo que creía, y allí poco podía hacer. Entrar en la cabaña era una misión imposible. Se retiró despacio y desanduvo el camino que la había llevado hasta allí.

La idea de regresar otro día y saber quiénes eran esos tipos se hizo apremiante.

El ruido de un motor hizo que su corazón brincara en el pecho. Se quedó donde estaba, paralizada. Los perros comenzaron a ladrar, nerviosos.

Cuando vio llegar la camioneta, la reconoció de inmediato. Se quedó helada, no supo reaccionar cuando descubrió que era Oliver quien descendía del vehículo.

Aquello no tenía sentido alguno, ¿o sí?

Otro hombre, no tan alto como el primero, salió de forma apresurada de la cabaña, iba armado y apuntó a Oliver con su escopeta nada más verlo.

La escena intimidaba. Comenzó a ponerse nerviosa e intentó elaborar un plan de contraataque, pero todas las ideas le parecieron descabelladas, sin sentido alguno. A esa distancia, Kendra no podía escuchar la conversación, pero estaba claro que no era amigable.

El desconocido siguió apuntando a Oliver, este no pareció inmutarse, algo que la intranquilizó aún más.

¿Qué narices hacía Oliver en la cabaña de esos tipos?

Demasiadas respuestas y teorías sin sentidos se agolparon en su mente.

Las voces se elevaron. Daba la impresión de que se reprochaban algo el uno al otro. Vio como el dedo acusador de Oliver señalaba al desconocido y lo amenazaba. La idea de salir de su escondite e ir al encuentro de Oliver de pronto no le pareció tan loca como había supuesto en un principio. Sin embargo, no fue necesario porque, sin más preámbulos, Oliver se giró y se metió en su camioneta. Arrancó y desapareció.

Parpadeó, como si quisiera asegurarse de que lo que había visto no era solo un sueño. Cuando escuchó el portazo y vio como el desconocido desaparecía en el interior de la cabaña, supo que estaba más despierta que nunca.

Con una mezcolanza de miedo y sorpresa comenzó a correr con desesperación en dirección opuesta. Tenía que dar alcance a Zane antes de que la noche se le echara encima.

***

La mataría con sus propias manos, eso es lo que haría nada más verla aparecer, si es que se dignaba a hacer acto de presencia.

Nervioso, se giró y miró hacia el lugar en el que estaba el campamento. Como ya era habitual, los dos tortolitos estaban sentados frente a la fogata. Susurraban, tonteaban y se sonreían como si no hubiera nadie más importante en el mundo. No supo si sentir pena o asco. Decidió, por el bien de todos, darles un poco de privacidad. Al fin y al cabo, esa zona no era peligrosa y el fuego mantendría a los animales salvajes alejados en caso de que tuvieran la intención de acercarse a husmear.

Había pensado dar un rodeo, acampar una noche más antes de llegar al destino preestablecido: la Torre de fuego. Sus clientes querían aventura, y eso era lo que iban a tener. Por el camino habían visto algunos alces, aves surcando los cielos y diversos insectos que a Olimpia no le hicieron ninguna gracia. En todo momento pensó en Kendra. Ella habría disfrutado de lo lindo.

Se metió las manos en los bolsillos y miró entre los árboles. Suspiró antes de soltar un taco.

—Dios, que esté bien —susurró.

Intranquilo, sacó las manos de los bolsillos e indagó por los alrededores. Kendra conocía bien el terreno. Años atrás, cuando las cosas iban mejor entre ellos, ese lugar solía ser uno de sus puntos de encuentro.

Era un paraje precioso y frondoso. Los árboles centenarios y la maleza le daban un aspecto misterioso y salvaje, que a ellos les había cautivado desde el mismo instante en que lo descubrieron.

Algo hizo que se quedara inmóvil. Agudizó el oído y entrecerró los ojos mientras el resto de sus sentidos se ponían en alerta. Ser precavido era una cuestión de supervivencia, y más sabiendo que los Nixon solían merodear por esa zona. No iba armado, y eso le daba cierta desventaja. Creyó ver una sombra y entrecerró los ojos. Cuando la vio aparecer tuvo sentimientos contradictorios. Por un lado, le invadió la rabia, y por otro, todos sus músculos se relajaron casi en el acto. Miró hacia atrás y descubrió a la pareja entrando en su tienda de campaña. El jolgorio que estaban formando resultaba más efectivo que el fuego para evitar que los animales salvajes se acercaran al campamento.

—¿Dónde narices has estado? —preguntó cuando ella llegó a su altura.

—No es de tu incumbencia —respondió, con cara de pocos amigos.

Zane ignoró su acritud. Al fin y al cabo, estaba allí con él. Sana y salva.

—Gracias a Dios que estás bien —dijo él pasándose, con cierto nerviosismo, la mano por el pelo—. ¿Has tenido problemas para encontrarnos?

Una leve sonrisa tensó su boca ante las palabras de Zane.

—Por favor, se pueden oír sus voces desde lejos. Deberías decirles que estamos en el bosque, no en uno de esos pubs que tanto le gustan a la gente snob.

—¡Maldita sea, Kendra! —exclamó. La asió por el brazo—. He estado preocupado.

—Pues ya sabes lo que se siente.

—¿Se puede saber de qué hablas?

Ella rompió el contacto, y él no tuvo otra opción que soltarla.

—Te pregunté a dónde habías ido y, como respuesta, solo conseguí evasivas.

Clavó sus ojos en ella.

—Has desaparecido casi tres horas —le recriminó—. ¡Tres horas, Kendra! —Se ordenó a sí misma mantener la calma. Zane tenía razón y llevarle la contraria solo serviría para empeorar las cosas entre ellos—. Estaba preocupado.

—Ya estoy aquí y sin un solo rasguño.

Él no se lo podía creer. Se frotó el cuello agarrotado.

—Está bien, Kendra. Tú ganas. —Dejó caer el brazo, resignado—. La cagué. Lo reconozco. Cúlpame de todo lo que quieras; pero, por favor, deja de castigarme de una puñetera vez por lo que hice.

Demasiado inquieto y enfadado para permanecer allí, se dio la vuelta.

—Solo necesitaba un poco de tiempo a solas.

Él soltó una especie de carcajada amarga.

—¿Y ya está? —Kendra parecía desconcertada—. ¿Me culpas a mí? De acuerdo —continuó él, enfadado—. Pero no ves más allá del muro que has construido a tu alrededor. Tú me miras y lo que ves es a un idiota confuso que no tuvo ni idea de cómo lidiar con lo sucedido, que no supo gestionar el hecho de que su padre fuera acusado de doble asesinato. No ves más allá de tus narices, y déjame decirte que no siempre tienes la razón. Eres humana y, como tal, te equivocas. Y con tus actos, aunque no te lo creas, haces daño al resto del mundo.

Ella dio un paso atrás y luego otro.

—¡¿Cómo te atreves?! Tú fuiste quien se marchó.

—¿No te cansas de repetir siempre lo mismo? —Permaneció inmóvil, observándolo—. ¡Que yo sepa, tú también te largaste y nadie te lo reprocha!

Kendra lanzó una exclamación ahogada.

—Eso es diferente.

—¿Eso crees, Kendra? ¿Qué sabes de tu familia? —Enderezó los hombros. Por su mente apareció la imagen de Oliver frente a la cabaña de los Nixon. Desterró el pensamiento de inmediato—. ¿Acaso estás al corriente de que Caleb no quiere ir a la universidad?

Entrecerró los ojos.

—¿De qué narices estás hablando?

—¿Lo ves? —Zane la miró con el entrecejo fruncido—. No tienes ni idea. Eres su hermana y aún no ha hablado contigo de lo que siente, de lo que le preocupa.

La angustia comenzó a apoderarse de ella.

—¿Caleb está bien?

—Eso deberías preguntárselo a él, no a mí.

Zane cerró los ojos y se apretó con fuerza el puente de la nariz con el pulgar y el índice. Sin querer, esa mañana había escuchado una conversación entre Carson y Caleb cuando creían que nadie los escuchaba. Al parecer, el hermano de Kendra no tenía muy claro su futuro y deseaba abrazar la religión. La verdad era que la confesión lo dejó de piedra. Aún seguía dándole vueltas. Si de algo estaba seguro era de que a su vuelta hablaría seriamente con Caleb.

—No estás siendo justo, Zane.

Relegó al fondo de su mente el pensamiento y conectó de nuevo con la realidad. Los expresivos ojos de Kendra lo miraban sin pestañear.

—Sé que no quieres escucharlo. —Cambió de pie de apoyo e intentó, no en vano, ser consecuente con sus palabras—. Te fuiste, al igual que hice yo. Aprendes a olvidar, a sobrevivir sin ellos. Es una dura lección de aprendizaje.

—¿De qué estás hablando? Yo quiero a mi familia. Nos mantenemos en contacto —contraatacó.

—Déjame decirte que diez minutos a la semana a través de Skype no es suficiente para sentir lo que está ocurriendo al otro lado de la pantalla.

—Vete a la mierda, Zane —dijo antes de largarse de allí.

—Eso es lo que siempre haces.

Ella se detuvo. Le picó el gusanillo de la curiosidad, escuchar lo que tenía que decir él. Puso los brazos en jarras, bajó la cabeza y se rio suavemente.

—¿Qué es lo que hago siempre, según tú?

—Huir cuando no te gusta oír la verdad.

Dejó escapar todo el aire de sus pulmones.

—Mira, Zane, cuando quiera escuchar toda esa sarta de sandeces, pagaré a un psicólogo, ¿de acuerdo? Ahora estoy cansada y quiero irme a dormir.

Zane intentó ignorar el sarcasmo con el cual ella contraatacaba. Se frotó el labio superior mientras medía sus palabras.

—Por algún motivo que aún desconozco, tú y yo nos hemos quedado varados. Decidimos no continuar, dejar lo nuestro en stand-by. —Se frotó el puente de la nariz con los dedos. Optó por no continuar por ahí—. Lo que intento decirte es que te necesitan, —«te necesito»—, Kendra, y más que nunca. Pero jamás te lo harán saber.

Dejó caer los brazos. Se quedó quieta, procesando la información que acababa de darle Zane. Lo conocía demasiado bien y hasta ahora había dado en el clavo con cada una de sus acusaciones, sin embargo, tenía la impresión de que estaba siendo demasiado enigmático.

—Vamos al quid de la cuestión. ¿Qué es lo que está ocurriendo, Zane?

—¿A qué te refieres?

Más calmada que humillada, decidió ser franca con él.

—No sé cómo, hoy he llegado hasta la cabaña de los Nixon.

—No me jodas, Kendra —soltó de golpe. Le dedicó una mirada cautelosa—. Esos tipos son peligrosos.

—Ahora lo sé.

En el rostro de Zane se dibujó un gesto de desconfianza.

—¿Has hablado con ellos?

—No.

Zane se frotó la nuca y se quedó mirando uno de los árboles. Anochecería muy pronto y pasar otra noche al lado de Kendra iba a ser otro infierno.

—Vi a Oliver. Es allí donde fuiste esta mañana, ¿verdad?

Zane apretó los labios y soltó una imprecación. Lo mejor era dejarse de juegos, y ser sincero.

—Sí

El silencio se hizo otra vez entre ellos. Solo el arrullo del viento meciendo las ramas de los árboles y el canto de algunas aves les sugerían que no estaban solos.

—¿Me vas a contar de una vez por todas lo que está sucediendo?

—Es complicado.

—Pues inténtalo —exclamó cansada.

—¡Hacerlo significaría romper la confianza de otros! —profirió con expresión dura.

Zane se pasó la mano por el pelo y puso distancia respecto a ella con pasos fluidos y enérgicos.

—¿Y ya está? ¿No vas a decir más?

—No es tan sencillo, Kendra.

—¡Pues inténtalo! —repitió, levantando las manos en un gesto de rendición—. Soy yo, Zane.

Los ojos de Kendra lo desafiaban. De antemano, sabía que era una batalla perdida. Si no podía confiar en ella, no podría hacerlo en nadie. En una ocasión le había fallado, y ahora no estaba dispuesto a volver a hacerlo.

Kendra se percató de que la expresión severa de él se suavizó. Acortó la distancia que los separaba. La fogata seguía encendida, pero sus llamas ya no parecían tan hambrientas. El campamento estaba sumido en un silencio casi absoluto. James y Olimpia debían de haber sucumbido al sueño.

Sus cejas espesas y oscuras se arquearon sorprendidas.

—¿Qué haces? —preguntó Zane cuando la vio acercarse. Su mirada se podía comparar con la de un felino a punto de atacar, brillaba con luz propia, salvaje.

—¿De verdad esperas una respuesta?

Zane sintió la necesidad de apartar la mirada. Sus ojos se desviaron a una velocidad de vértigo hacia el suelo. De pronto, le invadió una sensación de timidez. Su espacio vital había quedado reducido a cero.

—Estoy cansado de decepcionarte.

La sintió más cerca, como si eso fuera posible; olió su perfume. Fue en ese momento cuando levantó la cabeza como movido por un resorte.

—¿Qué esperas de mí?

Él tragó saliva antes de contestar.

—Solo quiero volver a verte feliz.

—Soy feliz.

—A mi lado, no.

Le observó, prestando especial atención a sus enormes manos.

—Necesito pasar página de una vez por todas.

—¿Crees que no lo sé? —aseveró él.

—¿Y podemos hacerlo?

Dudó, no obstante, levantó el brazo y hundió los dedos en los sedosos cabellos de ella.

—Me alisté para ganar un sueldo, para sobrevivir, no para hacerte daño.

Kendra sintió la conexión de inmediato, siempre había estado ahí, pero se había negado a aceptarla. Sentirlo de nuevo era algo maravilloso. Se acercó un poco más.

—Ahora sé que no me hiciste daño a propósito.

—Todas las decisiones que tomé en aquel momento, todas, fueron pensando en ti.

Se le encogió el estómago al oír esas palabras en boca de él. Le pasó la yema de los dedos por la hirsuta barba.

—Y en vista de lo ocurrido, ¿qué vamos a hacer?

—De momento, solo pretendo saber cuáles son mis opciones.

—No estoy prometida —le confesó de pronto.

Él abrió los ojos y los clavó en ella.

—Vaya, eso sí que es una sorpresa en toda regla. Habría estado bien saberlo antes.

Dejó que el pelo se derramara entre sus dedos y bajó la boca lentamente para darle la oportunidad de detenerlo.

CAPÍTULO 15

Kendra topó contra el duro y palpitante torso masculino.

—Voy a besarte. Dios, me muero por hacerlo —dijo a escasos centímetros de su boca.

Ella lo miró a los ojos y luego ladeó la cabeza.

—Eso estaría bien.

—¿Segura?

—Más que nunca.

Lo recibió con esa necesidad desbordante que había sentido desde el mismo instante en que lo vio. Permitió que explorara su boca y aceptó su lengua. Se aferró a él y gimió.

Zane deslizó las manos por sus caderas. Todo lo que había perdido, todo a lo que había renunciado años atrás estaba ahí, entre sus brazos. Sus sentimientos fluyeron contra la boca hambrienta, la delicadeza de su piel.

Se permitió gruñir cuando sintió cómo su excitación crecía en el interior de sus pantalones. La deseaba, la deseaba más que a nada en el mundo. Ese era el momento exacto con el que había estado soñando los últimos años. Rompió el beso con la esperanza de comprobar que todo era real, que aquello no era solo una fantasía, pero antes de poder pronunciar una sola palabra, Kendra buscó su boca de nuevo. Su respiración se aceleró y se fundió una vez más en ella.

A Kendra el corazón le martilleaba en el pecho. Quería ser abrazada, acoplar su cuerpo al de Zane y olvidar que una vez se distanciaron y emprendieron caminos diferentes.

Las manos de él, fuertes, grandes, ávidas se deslizaron por el cuerpo de la joven, lo moldearon, lo acariciaron hasta que el pasado y el presente se fundieron; ese instante sacudió y sorprendió a ambos.

La luz de la fogata hacía aún más íntimo el momento. La besó allí mismo, al calor del fuego y luego entraron en la tienda de campaña. Allí comenzó a desnudarla. La tumbó sobre los sacos de dormir con la única necesidad de hacerla suya. Le quitó la ropa y, por último, el sujetador. Lo tiró y siguió explorando cada centímetro de su piel con la boca, los dientes y la lengua. La respuesta de ella no se hizo esperar, gimió, jadeó y se rompió en mil pedazos cuando le lamió despacio los pezones, trazando lentos y perfectos círculos alrededor de ellos.

Cuando recuperó la respiración tiró hacia arriba de la camiseta de Zane, deseosa de acariciarlo, de sentir su piel. Como esperaba, su cuerpo era duro, fuerte, con músculos bien esculpidos y poderosos.

Ya no quedaba nada de aquel muchacho que conocía seis años atrás. Acarició al hombre en que se había convertido, al hombre que la aprisionaba bajo su cuerpo.

Kendra se mordió el labio inferior cuando Zane le desabrochó los vaqueros. Se estremeció al sentir sus dedos sobre la delicada piel. Levantó las caderas para ayudarle a bajarlos y se excitó aún más, como si fuera posible, cuando todas las barreras desaparecieron entre ellos.

Era un acto primitivo, sensual. Una caída libre.

Él pronunció su nombre en voz alta y ella repitió el suyo hasta que sintió como otra ola de deseo la azotaba con fuerza. Fue en ese mismo instante cuando Zane le abrió más las piernas y la penetró. El corazón se le desbocó y la respiración aumentó a un ritmo frenético. Fue como llegar a un abismo y caer en un pozo oscuro y muy profundo.

Él entró en un torbellino de sensaciones. Sentirla fue algo indescriptible.

—Mírame, Kendra. Mírame.

Kendra abrió los ojos y vio su rostro iluminado por la tonalidad roja y dorada que proyectaban las llamas a través de la lona. Sintió los latidos de su corazón contra el suyo. Intentó decir algo, pero el placer que sentía en ese instante no se lo permitió. Su visión se nubló y fue entonces cuando decidió entregarse por completo a él.

Zane comenzó a moverse con movimientos rápidos, abruptos e intuitivos. Cuando creyó que no podía más, que se rompería en mil pedazos, le escuchó pronunciar una vez más su nombre. Después de eso le sintió caer a ese foso profundo donde ella estaba a punto de llegar.

Se aferró a sus hombros con una necesidad imperiosa de no soltarlo jamás. En ese lapso, sintió que renacía, que volvía a ser ella: la joven que se perdió años atrás. Cerró los ojos y, sin poder hacer nada por evitarlo, el placer la devoró.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió ella.

Su aliento le acarició el cuello de una forma sutil y provocadora.

—¿Tienes sueño?

—Creo que podría quedarme así toda una vida.

Ambos seguían desnudos, piel contra piel. Habían unido los dos sacos de dormir, y eso era lo único que los cubría y los aislaba del frío.

—¿Quieres vestirte?

—No.

A él le encantó la respuesta.

—Tenemos una conversación pendiente.

—Lo recuerdo. —Él giró la cabeza y la besó en la sien.

Había prometido contárselo todo y lo haría. Tiró del saco de dormir hacia arriba y se cubrió los hombros. Esa noche habían bajado las temperaturas de forma considerable.

—¿Zane?

Él cerró los ojos. Intuía que había llegado el momento.

Sintió temblar a Kendra.

—¿Tienes frío?

—Un poco.

—Acércate más.

—Eso resultaría complicado. Me tendría que tumbar sobre ti.

—Uhmmm… La idea no me disgusta del todo.

—Muy gracioso. —Decidió apoyar la cabeza sobre su hombro.

—¿Sabes que mi vida ha sido más dura al no poder hablar contigo? —Ella no respondió. Se limitó a oler el almizcle de su piel, un aroma que le fascinaba, y jamás había podido echar en el olvido—. Creo que soy feliz hasta discutiendo contigo —continuó Zane.

La sintió sonreír.

—No ha sido fácil para ninguno de los dos.

—No. Supongo que hemos sido víctimas de nuestras propias decisiones.

—No es el final del mundo. No es el apocalipsis, Zane.

Él rio de buena gana. Si algo había echado de menos esos últimos años había sido el sarcasmo de Kendra.

—Supongo que no lo es; pero si lo fuera, tú serías la escogida: la mujer con la que me gustaría pasar el último minuto de mi vida —dijo acariciándole la cabeza con la yema de los dedos.

Kendra sintió como las lágrimas le anegaban la garganta. Habían sido muchos años sin Zane. Pero al fin lo había entendido: encerrada en sí misma, no iba a cambiar nada. Lo que había entre ellos era algo especial. Le había echado de menos, esa era la verdad. Decidió romper el incómodo momento con una pregunta.

—¿De verdad quieres hablar de esto, ahora? —Él dejó escapar una risotada, que se desvaneció casi al instante. Encendió la linterna y el pequeño halo de luz absorbió buena parte de la oscuridad—. ¿De qué te ríes?

—Había olvidado tu franqueza.

Ladeó la cabeza. Verla allí, tumbada, mirándole fijamente, era como estar dentro de un sueño del cual se negaba a despertar. Dejó la linterna entre ambos y volvió a mirar hacia el techo —no debía despegar los ojos de la lona o le volvería a hacer el amor—. Colocó uno de los brazos detrás de la cabeza a modo de almohada y respiró profundamente.

No quería pensar en el otro. En ese momento, Kendra era suya y de nadie más.

—Los Nixon llegaron a estas tierras hará un par de meses, más o menos —comenzó a decir con el propósito de desterrar pensamientos incómodos. Se percató de que ella estaba muy quieta, con toda la atención puesta en él—. Ninguno de nosotros mostró interés por ellos hasta que un día comenzamos a oír tiros en el bosque.

Kendra, a su lado, se removió incómoda.

—Decidimos ir a ver lo que estaba pasando y cuando encontramos a un par de alces y un zorro rojo muertos, supimos a qué nos estábamos enfrentando.

—Cazadores furtivos.

—Exacto —respondió Zane.

—Llamamos a los guardas forestales. Patrullaron la zona durante días, pero los Nixon se debieron de oler algo, porque durante un tiempo se mantuvieron inactivos. Nada indicaba que se dedicaran a una actividad ilegal; solo eran dos tipos que habían decidido aislarse de las grandes urbes.

—¿Y la cabaña? —quiso saber ella.

—Todo en orden. La habían alquilado.

—No recuerdo esa cabaña.

—No estaba. Zachary Spencer la construyó hace un par de años. El terreno es suyo.

Kendra recordaba a Zachary. Vivía en los alrededores. Era agradable y parecía estar muy interesado en Laurel años atrás.

—¿Qué es de él?

—La verdad, no ha cambiado mucho. La relación con Oliver y Laurel es tirante, pero al mismo tiempo, respetuosa. Le gusta cacarear que tiene un sobrino médico.

—Sí. Lo recuerdo, Dexter.

—Exacto.

—Continúa, por favor.

—La vía de la cabaña se nos cerró de inmediato. Spencer no da su brazo a torcer y dice que puede alquilar la cabaña a quien le apetezca.

—En realidad tiene razón.

—Solo quiere joder a Oliver. Es un lugar ideal para los huéspedes. Podría convertirse en otra Casa del Arce si Spencer se la vendiera.

—Tengo el presentimiento de que nunca se la venderá.

—Estás en lo cierto.

Ella, más nerviosa de lo que aparentaba, le acarició el pecho con la yema de los dedos y deslizó una pierna entre las de Zane. Él, gustoso, la atrapó, y con el pie le acarició la pantorrilla. Su piel era suave y aterciopelada, algo que le volvía loco.

—Sigue.

Zane, a regañadientes, continuó. Prefería hacerle de nuevo el amor antes que continuar con su historia.

—Avisamos de nuevo a los guardas forestales, pero resultó en vano.

Kendra dejó inmóvil el dedo sobre su pecho, él lo lamentó, sin embargo, no comentó nada al respecto.

—¿Crees que Zachary tiene algo que ver?

—Lo dudo. Ese tipo no tiene dos dedos de frente.

—¿Y algún guarda forestal?

—Todo es posible; si es así, no lo podemos probar. —Los ojos de Zane brillaron de frustración—. Oliver tiene otra teoría.

El corazón se le aceleró.

—¿Cuál?

—Quieren llamar nuestra atención.

—¿Por qué?

Él sintió la necesidad de guardar silencio, de no revelar más. Sin embargo, sabía que, a esas alturas, eso ya no era posible. Así que se obligó a continuar y a esperar la reacción de Kendra.

—Cree que pueden ser asesinos a sueldo o espías.

A ella se le cortó la respiración.

—¿Quéééé? —Levantó la cabeza como movida por un resorte, y le miró directamente a los ojos.

—Es complicado de entender, lo sé.

—¿Complicado, dices? Por el amor de Dios, Zane. Es la idea más absurda que he oído en mi vida. —Se miraron y ella supo que Zane no se estaba divirtiendo a su costa, hablaba en serio—. No puede ser… No tiene sentido. ¿Qué iban a hacer unos asesinos a sueldo o unos espías en este bosque?

—Supongo que no sabes a qué se dedicaba Oliver antes de llegar a Wolcott —dijo con aparente calma.

Lo miró sin comprender.

—Por supuesto que sí, estaba en el ejército. —Cerró los ojos una fracción de segundo y chasqueó los dedos, como si estuviera buscando la palabra adecuada—. Sargento, eso es. Era sargento.

Él sonrió de una forma peculiar.

—No exactamente. Trabajaba para el gobierno, de encubierto.

Kendra cerró la boca de golpe y recompuso sus pensamientos a una velocidad que le sorprendió hasta a ella misma.

—Eso que dices no tiene sentido alguno.

—No miento.

—¿Se puede saber de qué hablas?

—Trabajaba para el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

Kendra sonrió de oreja a oreja.

—Es una broma y te estás quedando conmigo, ¿verdad?

—No. Es la pura verdad.

La sonrisa se borró en el acto de sus labios. Entrecerró los ojos al tiempo que negaba con la cabeza.

—Eso no es posible.

—No te miento, Kendra.

La mente se le abotargó mientras sopesaba la información.

—No, no puede ser —apuntó con tono sombrío—. ¿Oliver trabajando para el Departamento de Defensa? Vamos, Zane…

—Todo el mundo tiene derecho a tener secretos.

Ella lo observó atónita.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Pues claro. ¿Desde cuándo te has vuelto tan escéptica?

Ella suspiró. No estaba preparada para gestionar ese tipo de información.

—¿Por qué nunca me dijo nada al respecto?

—No lo sé. Eso deberías preguntárselo a él.

Las protestas que podría haber expresado murieron en su garganta. De repente se sintió traicionada por Oliver. Siempre había creído que era un soldado que, por circunstancias del destino, se había enamorado de Laurel. Pero al parecer se equivocaba.

—No entiendo ni una sola palabra.

Le acarició la mejilla con el dorso del dedo.

—Mírame. —Ella lo hizo—. No le culpes. Cuando eres soldado, una de tus misiones más importantes es proteger a los tuyos.

—¿Laurel lo sabe?

—Sí.

—¿Caleb?

—Él no.

Kendra no pudo evitar sentir un estremecimiento. Zane tenía razón, unos minutos vía Skype a la semana no eran suficientes.

—¿Por qué tú estás al corriente de esta información? —quiso saber ella arqueando ambas cejas.

Zane se frotó la frente como si tratara de aliviar la tensión.

—No lo sé hace mucho. Cuando mi padre murió…

Ella dio un respingo. Sus dedos, que aún estaban en contacto con su mejilla, dejaron de acariciarla.

—¿Cómo que tu padre ha muerto? —preguntó escéptica.

Zane apretó los dientes.

—Pensé que lo sabías.

—No, claro que no. Nadie se ha dignado a comentármelo.

Él hizo un ademán con la mano, como si quisiera restar importancia al asunto.

—Escucha, eso ya no es relevante.

—¡Claro que sí! —exclamó irritada. Resopló impacientemente y pegó de forma abrupta su espalda al suelo—. Debería estar al tanto.

—Estabas ocupada.

—¿Haciendo qué?

Él no se podía creer que le estuviese haciendo esa pregunta.

—Tu vida, Kendra.

—Esa no es una disculpa.

Zane hincó el codo contra el saco de dormir apoyando la cabeza en la palma de la mano.

—¿Habrías venido al funeral?

—Es una pregunta estúpida. Eso ya nunca lo sabremos, ¿no crees? —Era una desconocida entre los suyos. Ese pensamiento la desconcertó, le dolió y le cortó la respiración en la garganta—. ¿Cómo murió?

—Se ahorcó. —Kendra masculló en voz baja—. No teníamos ningún tipo de relación —se vio en la necesidad de aclarar—. No sufrí, Kendra, si es eso lo que te preocupa.

—¿Fue la razón de tu regreso?

—Sí.

—Ya veo.

Él deseaba acariciarla, sin embargo, no se atrevió a tocarla por miedo a que lo rechazara.

—Fue Oliver quien me puso al corriente de la situación; el que movió los hilos para acelerar toda la burocracia.

Alzó una ceja con expresión retadora.

—¿Y en ese momento te diste cuenta de que Oliver no era quien decía ser?

—Estaba claro que no era un cualquiera. Movió los hilos a una velocidad vertiginosa para que yo regresara a tiempo al funeral de mi padre. —Se frotó la cara mientras recordaba—. Le pedí explicaciones. Había pasado el tiempo suficiente en el ejército para saber que no era posible saltarse la cadena de mando tan a la ligera. —Tomó aire—. Días después, me habló de su pasado.

—¿Por qué me da la impresión de que hay más?

La miró largamente y luego asintió con la cabeza.

—Porque lo hay. El día que Oliver me confesó a qué se dedicaba, también me comentó que mi padre había sido un cabeza de turco. —Soltó el aliento de golpe—. Podría estar relacionado de forma indirecta con uno de los asesinatos, pero me aseguró que él no era un asesino.

Kendra apartó la mirada de los ojos de Zane. Se había quedado de piedra al escuchar la confesión.

—Mírame, por favor.

Ella lo hizo. En ese instante no podía negarle nada.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo después de lo que me has contado?

Se encogió de hombros.

—Mi padre no era un buen hombre; tú lo sabes mejor que nadie.

—Aun así…

—Aun así —la interrumpió—, el hecho de que lo detuvieran dio lugar a que yo comenzase una nueva vida.

Ella, sorprendida, arqueó ambas cejas.

—¿Cómo puedes decir algo así? Tu padre era inocente.

—Inocente del cargo de asesinato, ¿pero del resto?

—No merecía ir a la cárcel.

—Claro que no —respondió él con prontitud—. Pero era culpable de muchos otros delitos.

Kendra se resignó a la evidencia. Recordó aquel fatídico día del arresto, cuando ella se quedó a dormir en casa de Zane. Recordó la camisa ensangrentada, el nauseabundo olor a sudor y a alcohol que desprendía Loyd Murphy. Esa mañana, como de costumbre, estaba ebrio y más violento de lo normal. Golpeó y abofeteó a su hijo varias veces, pero Zane no movió un solo músculo para defenderse. De haberlo hecho, las consecuencias habrían sido catastróficas.

—Descansa. Es muy tarde.

Podía ver girar los engranajes en su cabeza.

—No estoy enfadada, Zane. Solo algo confusa —dijo ella suavizando la mirada—. Aún no me has dicho por qué cree Oliver que pueden ser asesinos a sueldo o espías.

—No está seguro, pero hace unos días uno de los suyos se puso en contacto con él.

—¿Por qué? Según he entendido, Oliver dejó atrás esa vida.

—Al parecer han descubierto una grieta de seguridad.

—No puedes estar hablando en serio —dijo con tono inseguro.

—Creen que Oliver guarda algo gordo, algún tipo de información.

—¿Y es así?

—No lo sé, Kendra. Ya no sé qué pensar —musitó ofuscado—. Creo a Oliver. Nunca nos pondría en peligro, de eso estoy seguro.

—Hay algo que no entiendo. Si creen que Oliver tiene pruebas, ¿por qué no han ido a por él?

—Ya lo han hecho.

—No comprendo…

—¿Quién crees que atacó a Caleb? —inquirió con un tono cansado.

Kendra abrió la boca y la cerró de golpe.

—¡No puedes estar hablando en serio!

—Están jugando al gato y al ratón. —La miraba con expresión seria—. ¿Por qué crees que no quiero que andes por ahí sola?

—Sé cuidarme, Zane —sintió la necesidad de decir.

—Por supuesto —respondió con prontitud—. No quería incomodarte.

Kendra, incapaz de pensar en otra cosa, alzó las manos para luego dejarlas caer.

—¿Jesse está al tanto?

—Sí.

—¿Y cuándo pensabais decírmelo? —Esperó unos segundos, pero la respuesta no llegó. Kendra arqueó una ceja en un gesto de incredulidad—. Dios mío, no lo ibais a hacer. No me ibais a comentar nada al respecto, ¿verdad? —Zane torció la boca en una agría mueca—. No me lo puedo creer. ¿En serio, Zane?

Él se sentó.

—Te vas a ir en unos días, Kendra. ¿Qué esperabas que hiciéramos?

Ella contuvo la respiración.

—No… No lo sé —titubeó—. ¿Confiar en mí?

Él soltó una imprecación.

—Y luego, ¿qué? ¿Vuelves a Sudáfrica como si nada?

—¡Eso no lo podéis saber! —exclamó ella. El corazón le dio un vuelco—. No podéis tomar decisiones por mí. Mi hermano ha estado a punto de morir.

—Lo sé. Pero el peligro ya ha pasado.

—¿Realmente crees lo que dices? —preguntó sin ocultar su rabia.

Zane se pasó la mano por la cara con gesto cansado. La mujer de la que estaba locamente enamorado, estaba sentada a su lado, desnuda. Solo el saco de dormir cubría un cuerpo con el que él había estado soñando cada una de las noches.

—De acuerdo, tienes razón —claudicó —. Deberíamos haberte comentado lo que está sucediendo. Te hemos excluido y no está bien.

—No, no lo está. Soy una más, Zane. Si algo he aprendido estos últimos años es que la sangre solo hace parientes, y el amor y el cariño hacen familia. Tú deberías saberlo mejor que nadie —exclamó—. En cuanto tenga oportunidad, hablaré con Oliver y le pediré explicaciones.

—Enfadarte con él no te servirá de nada.

—Al menos calmará mi frustración —contestó con deliberado énfasis—. Es mi hermano el que ha estado en peligro, Zane.

—Y su hijo —aclaró él.

—No, no lo es —replicó resolutiva.

—Lo acabas de decir, Kendra. El amor y el cariño hacen familia —añadió despacio con tono firme—. Yo mismo le considero un padre.

Ella no supo qué responder a eso. Zane tenía razón, lo sabía, pero en su fuero interno se sentía excluida de una familia que ella creía no necesitar.

—Escucha, vivimos entre el bien y el mal, eso es algo inevitable. Oliver jamás haría daño a Caleb de forma deliberada.

—Lo sé. Pero debería haberme comentado lo que estaba sucediendo. —Exhaló un suspiro de derrota.

«Estabas demasiado lejos». se dijo a sí mismo Zane, pero se guardó sus pensamientos.

—¿Cambiaría algo?

Ella no supo responder a esa pregunta.

—Caleb es importante para mí.

—Soy muy consciente de ello. Por eso he decidido contarte la verdad. —Se ordenó a sí mismo mantener la calma—. Utiliza bien esta información, Kendra. Sé lo que es tomar la decisión equivocada.

Ella le sostuvo la mirada.

—Hablaré, quieras o no, con Oliver.

—Sé que lo harás.

—No puedes resolver todos los problemas del mundo, Zane.

Él no podía estar más de acuerdo con esa frase, sin embargo, no iba a replicar. Le puso un dedo bajo el mentón y le alzó el rostro hacia el suyo.

—Deseo protegerte. No podría perdonarme que te ocurriese algo malo.

Zane estaba siendo sincero, podía leerlo en su mirada.

—Ahora estoy aquí, contigo —se vio en la necesidad de decir.

Los ojos de él brillaron a la luz de la linterna.

—Y por ello doy gracias a Dios —dijo contra sus labios.

Kendra le acarició el pelo y le atrajo más hacia ella, como si eso fuera posible.

—No me voy a ir a ninguna parte.

—¿Me lo prometes? —Él siguió mirándola con cautela. Bajó la boca lentamente—. Basta de palabras. —No deseaba escuchar la respuesta. Amoldó su boca a la de ella. Cuando Kendra respondió al beso se sintió el hombre más afortunado del mundo.

La deseaba rayando la desesperación, e iba a demostrárselo.

CAPÍTULO 16

El cielo estaba despejado. Daba la impresión de que las nubes no habían querido hacer acto de presencia ese día para que los senderistas pudieran disfrutar de la recta final del trayecto. No pudo dejar de admirar la forma en la que un águila planeaba sobre sus cabezas, con un estilo elegante y majestuoso; un par de conejos brincaron alrededor de un arbusto para después desaparecer en el interior de su madriguera. Las ramas de los árboles proporcionaban alguna que otra sombra y los troncos caídos eran el asiento perfecto para todo aquel que buscase un respiro en la subida. El bosque le mostraba su magia, y ella no podía dejar de admirarla y sentirla

Kendra fotografió el entorno y, durante unos segundos, se permitió vaciar su mente. Era aún más hermoso de lo que recordaba. Había subido en varias ocasiones, un par de ellas con su padre. Sonrió ante el recuerdo.

Las dos últimas millas antes de llegar a la Torre de Fuego eran un sendero muy empinado y abrupto. Olimpia se detuvo. Aspiró una bocanada de aire y, con un movimiento pausado, se limpió el sudor de la frente con la ayuda de un precioso pañuelo de seda que llevaba atado a la muñeca.

Kendra tuvo que apartar la mirada, porque estuvo a punto de darle un ataque de risa. Olimpia hinchó los carrillos y después resopló con fuerza, tenía el aspecto de una rana a punto de croar. No quedaba ni rastro de la modelo que conoció el primer día.

—Si llego a saber que esto sería tan complicado, ni siquiera se lo habría planteado a James —dijo, con la respiración agitada y el corazón a punto de explotarle en el pecho—. Ahora comprendo más que nunca por qué a la gente le gusta tan poco pasear por el campo.

Kendra se mordió el labio inferior para no echarse a reír.

—¿Quieres que lleve tu mochila?

—Por supuesto que no. Tengo una reputación que mantener. —Resopló con fuerza—. Tengo la impresión de que el corazón se me va a partir en mil pedazos.

—Yo creo que lo estás haciendo de maravilla. —Era una verdad a medias.

Olimpia la miró en ese instante.

—¿Se puede saber por qué tú estás tan fresca como una lechuga?

Kendra no tuvo otra opción que dejar escapar la risotada que llevaba tiempo disimulando.

—Estoy acostumbrada. Me crie aquí. —Apreció las vistas, aspiró el aire y se sintió en casa. Era una sensación maravillosa, como si estuviera renaciendo de sus cenizas.

Olimpia se abanicó con su vaporoso pañuelo de seda. Aún no era mediodía y el calor estaba siendo sofocante e insoportable. Blandió el pañuelo en el aire para apartar una nube de insectos; no lo consiguió. Lo mosquitos danzaron con más frenesí sobre su cabeza.

—Necesito un trago de agua.

Kendra desenganchó la cantimplora de su mochila e ignoró de forma deliberada la nube de mosquitos.

Olimpia dio un trago.

—Dios, necesitaba hidratarme. Me van a salir un millón de arrugas.

—No exageres, pero yo en tu lugar no me habría puesto perfume.

—Debería haber seguido tu consejo —refunfuñó—. A este paso me van a chupar toda la sangre que tengo en las venas. —Soltó un respiro brusco y para nada femenino.

—No es para tanto. No hay nada que la cortisona no pueda solucionar.

—¡Odio el campo!

—Mañana pensarás de forma diferente; ya lo verás. Además, creo que con o sin mosquitos, estás divina.

—Te agradezco el cumplido, pero eso tendría que decírtelo yo a ti. ¡Dios, cómo te envidio en este momento! —Kendra le lanzó una mirada inocente—. Venga, no te hagas la tonta. —Dio una manotada al aire con la única intención de apartar a los mosquitos de su alrededor, pero lo único que consiguió es que revolotearan con más fuerza sobre su cabeza—. No estoy sorda, ¿sabes? Habéis pasado una noche loca. —Sonrió al ver como un leve rubor se extendía por los pómulos de Kendra—. Me estoy resarciendo. ¿Crees que no reconozco a leguas a un hombre satisfecho?

—Ya veo, ya. Será mejor que continuemos. La Torre no está lejos.

—Te pediría que me contases los detalles, pero no es necesario. Una lona no ofrece ningún tipo de intimidad.

—No voy a comentarte nada, Olimpia. Sé que todo lo que te diga podrías utilizarlo en mi contra.

Esta vez fue el turno de Olimpia de sonreír.

—Chica lista. Veo que aprendes rápido. —Se dobló en dos. Dejó que las manos se apoyaran en las rodillas—. Solo una aclaración.

—No.

—Venga, Kendra —se quejó—. Somos mujeres. Entre nosotras no debería haber secretos.

—No voy a hablar de mi vida sexual, y mucho menos contigo.

—¿Por qué? —inquirió Olimpia, molesta.

—Lo que ocurre entre Zane y yo es solo nuestro.

—Ya... De acuerdo, continuemos. Solo necesitaba recuperar el aliento. —Flexionó primero una rodilla y después la otra—. Me duelen músculos que creía que no existían.

La sonrisa de Kendra permaneció impasible.

—¿Estás segura de que no quieres que te ayude?

—No. Puedo hacerlo sola. ¿Dónde están los hombres?

—Nos están esperando ahí arriba. —Kendra señaló con el índice. ¿Los ves?

Olimpia levantó la cabeza y entornó los ojos. Un reguero de sudor le empapaba la frente y recorría sus sienes.

—¿Cómo han llegado tan rápido?

Kendra obvió la pregunta.

—Venga, Olimpia. Tú puedes. Un último esfuerzo.

—Es verdad lo que dicen.

Kendra se amoldó la mochila a la espalda.

—¿A qué te refieres?

—El sexo no resta fuerza, más bien la da.

El paisaje, tal y como recordaba, era espectacular. La Torre ofrecía una asombrosa panorámica de trescientos sesenta grados. Era como si una alfombra en tonos verdes y ocres se extendiese a lo largo y ancho de la base de la Torre. El viento les dio la bienvenida, igual que las montañas desde la lejanía.

—¿Lo recordabas así?

Kendra sintió el aliento de Zane en su cuello. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

—Sí y no. Todo es igual y diferente al mismo tiempo.

—No todo, Kendra. Esta es tu tierra.

Zane tenía razón, ese era su lugar.

—Tengo la impresión de que siempre he tenido la mente en dos mundos bien distintos; y no sé por qué, pero nunca me he sentido a gusto en ninguno —comentó a la vez que se aferraba con fuerza a la baranda de acero.

Le escuchó inspirar y notó cómo todo su cuerpo seguía el ritmo pausado de la respiración. Sintió una oleada de calidez que la estremeció y excitó al mismo tiempo.

—Busques lo que busques, espero que lo encuentres, porque no estoy preparado para despedirme de ti.

Ella giró la cabeza, pero Zane ya había desaparecido.

—¡Descendemos! —exclamó él, a la vez que recogía su mochila del suelo y le daba la espalda.

«Tienes un problema, Kendra. Un problema de los gordos».

Sus pensamientos se resquebrajaron cuando escuchó la estridente voz de Olimpia.

—¡¿En serio?! —rezongó la mujer.

Kendra no pudo más que sentir lástima por ella.

Cuando buscó a Zane, ya había desaparecido. Lo vio bajar las escaleras a paso raudo y veloz seguido por James.

No pudo disimular el dolor.

¿Por qué razón había regresado a Wolcott?

¿Por Caleb?

¿A quién quería engañar?

El círculo comenzaba a cerrarse.

***

El regreso a casa fue menos costoso para todos. Jesse y Caleb habían decidido ir a su encuentro. Cuando Olimpia vio el trineo tirado por perros, Kendra creyó que se iba a poner de rodillas y dar gracias al cielo.

Tras dos días, tenía que reconocer que después de todo había sido divertido.

—¿Dónde está la señora Kane? —preguntó a Laurel.

—Berta se fue ayer, me pidió que le despidiera de todos vosotros. —A Kendra le habría gustado hacerlo ella misma—. Siento que no te hayas podido despedir.

—Creí que se iba a quedar más tiempo. —Colocó los platos en la mesa para la cena—. Me cayó bien desde el principio.

—Es fantástica, lo reconozco, pero muy misteriosa al mismo tiempo.

—Todos tenemos secretos, ¿no crees?

—Sí, claro. Recibió un mensaje y adelantó su partida. —Laurel, visiblemente nerviosa, removió con ayuda de una espátula de madera la salsa de tomate que hervía en el fuego—. ¿Puedo preguntar qué tal la ruta?

Kendra repartió los tenedores y abrió uno de los armarios. Cogió algunos vasos y sonrió para sí misma al ver la reacción de Laurel. No la iba a poner en un aprieto. Escogería un buen momento y sería con Oliver con quien hablaría de los Nixon.

—No hay mucho que contar. Creo que Olimpia ha sido muy explícita al respecto —respondió a la pregunta de Laurel, que no pudo más que echarse a reír.

—Hacía mucho tiempo que no veía a nadie quemado por el sol. —La risa se acabó convirtiendo en una carcajada—. Su piel parecía un mapa.

La risa era contagiosa.

—No deberíamos reírnos, la mujer lo pasó fatal en el último tramo.

—No lo dudo. Me da que no volverá a pasear por un bosque.

—No responde al estereotipo.

—¿A qué te refieres?

—Es una mujer inteligente, pero sin suerte en la vida.

—La suerte no existe, Kendra. Es el esfuerzo diario lo que hace realidad los objetivos.

—Venga ya…Tú y tus mensajes subliminales. —Kendra terminó de repartir los vasos con una enorme sonrisa en los labios.

—¿Crees que terminarán juntos? —preguntó Laurel.

—¿Quiénes, James y Olimpia?

—Sí.

Kendra no tuvo que pensar mucho la respuesta.

—No.

—Clara y concisa. Está bien. —Laurel retiró del fuego la cazuela—. Esto ya está. ¿Qué tal con Zane? —preguntó como si tal cosa, pillándola desprevenida; por esa razón un tenso silencio quedó suspendido en el aire—. ¿Kendra? —instó Laurel.

Zane y ella no habían vuelto a hacer el amor; claro que él se había pasado muy poco por la Casa del Arce. Era como si la evitase, algo que no terminaba de comprender. Eran adultos y podían hablar de lo sucedido sin tapujos, o eso creía ella. Durante unos segundos se permitió pensar en Paul. No quería hacerle daño. Se entendían y estaban cómodos juntos, pero hasta ahí; no había nada más. Se había percatado de ello al sentir de nuevo a Zane. La idea de quedarse en Wolcott planeó por su mente.

Aquel cúmulo de decisiones por tomar no era nada bueno.

 —¿Sigue Zane ayudando a Jesse y a Oliver con el tejado?

—Sí, ¿por qué?

—Por nada; solo es curiosidad.

—¿Estás bien?

Cuando Laurel pensó que Kendra no iba a responder, esta lo hizo.

—Respecto a Zane, mejor de lo esperado.

—Ya…

—¿Qué significa ese ya? —inquirió molesta.

Laurel cubrió la salsa de tomate con una tapa y se acercó a su hija.

—Tienes la misma mirada que aquella mañana.

Kendra se apoyó contra el borde de la mesa, en ese momento tenía las servilletas en la mano.

—¿Qué mañana? —La miró inquisitivamente.

—La mañana en la que detuvieron a Loyd Murphy —explicó Laurel—. Esa noche la pasaste con Zane. Supe que os habíais convertido en amantes nada más verte.

Los labios de Kendra se apretaron en una línea muy fina.

—¿Tan trasparente soy?

—Para mí, sí.

—No te voy a mentir, nos hemos acostado. —Retrocedió dos pasos para tomar distancia, sin embargo, Laurel se lo impidió asiéndole de la mano. Le quitó las servilletas y las dejó sobre la mesa—. No quiero hablar de esto ahora.

—¿Por qué?

Kendra tragó saliva antes de responder. Los ojos se le anegaron de lágrimas.

—Porque no tengo ni idea de cómo gestionar todo este embrollo, ¿de acuerdo? —dijo con voz contenida—. Por un lado, está Paul. Es un buen hombre y no se merece que le haga esto; y por el otro, Zane, que sigue estando ahí, inamovible, inquebrantable.

—Ya veo que estás hecha un lío.

—Un lío es decir poco. Tengo sentimientos encontrados.

—Cielo, en la vida solo compites contigo misma.

Algunas lágrimas se deslizaron por las mejillas de Kendra. Laurel se las limpió con el dorso del dedo.

—Puedo tener miles de defectos, pero yo no soy de las que traicionan; y el haberlo hecho me hace sentir muy culpable.

Laurel le acarició un mechón de pelo. Tenía la impresión de tener ante sí a la misma adolescente de años atrás.

—No has traicionado a Paul; te has traicionado a ti misma, no es lo mismo. —Kendra negó con la cabeza—. ¿Crees que de haber estado enamorada de Paul te habrías acostado con Zane? —La respuesta se dilató demasiado tiempo en el aire—. Escúchame: nunca agaches la cabeza, nunca digas que no puedes, nunca te limites, y nunca dejes de creer en ti, ni de sentir —dijo Laurel mientras la observaba—. Sé valiente, lucha por lo que quieres.

—¿Y si no sé lo que quiero?

—Claro que lo sabes. La verdad está aquí mismo. —Señaló a su corazón—. No conozco a Paul, sin embargo, sé que Zane te quiere, te adora.

Kendra asintió.

—Paul es un buen hombre.

—No dejas de repetir eso, como si quisieras convencerte de ello. —Laurel le secó las últimas lágrimas—. Hay algo que creo que no has tenido en cuenta.

Su corazón golpeó sus costillas con fuerza. En el fondo sabía lo que iba a decirle Laurel. Ella también había llegado a la misma conclusión.

Laurel tomó una respiración profunda antes de hablar.

—Si piensas que tu vida está en Sudáfrica con Paul, tendrás que dejar marchar para siempre a Zane. —Laurel la atrajo hacia ella y la abrazó—. ¿Lo entiendes, Kendra?

La sintió afirmar con la cabeza.

Kendra inspiró hondo y rompió a llorar. Se sintió agradecida de tener unos brazos que la acogieran y la consolaran.

«El amor hace familia», pensó.

—Nadie duele para siempre, Kendra.

Como de costumbre, tenía razón. Se sentía bien de estar de nuevo en casa.

CAPÍTULO 17

Zane cogió el martillo y lo golpeó contra la viga. El clavo perforó la madera al milímetro y cumplió su objetivo. Repitió esa operación unas veinte veces más antes de dar por terminada la jornada. Estaba agotado, y no físicamente, sino por no poder apartar a Kendra de su mente.

Esos últimos días casi no se habían visto. En la casa de Jesse había mucho por hacer todavía, y el mes de junio era uno de los meses preferidos para los turistas. Además, los perros necesitaban poner a prueba sus músculos; exigían dar largos paseos por el bosque. Se convertía en un gran espectáculo para todos aquellos que los visitaban, tanto para los más grandes como para los pequeños.

El tejado estaba casi reparado. Un par de días más y la casa no volvería a tener filtraciones. Bajó por la escalera y allí mismo, en el suelo, encontró a Caleb.

—¿Dónde está Carson?

Caleb puso la mano a modo de visera para impedir que el sol lo cegara.

—Está haciendo la maleta. Se marchan ya.

—¿Tan pronto? —preguntó Zane retirando la escalera para evitar posibles accidentes con los turistas.

—Es lo que hay. Déjame que te ayude.

Zane aceptó.

—¿Qué tal tu pierna?

—Mejor. Ya no se resiente tanto —comentó, mientras Zane colocaba la escalera tras uno de los cobertizos—. A veces la rodilla me duele, pero es poca cosa.

Observó al muchacho que, de forma inconsciente, se masajeó la pierna izquierda. Aquello le dio que pensar. Se quitó la gorra que llevaba puesta y con la manga de la camisa se limpió todo rastro de sudor de la frente.

—Mientes fatal.

Caleb entrecerró los ojos.

—¿Por qué dices eso?

—Porque aún te duele.

Caleb chasqueó la lengua con impaciencia.

—Nunca te he podido engañar.

—Y nunca lo harás —le advirtió Zane, volviéndose a poner la gorra—. ¿Qué noticias hay de la universidad? Hace unas semanas escuché como le decías a Jesse que querías ser abogado.

Caleb se retorció las manos con frustración.

—No voy a estudiar derecho —confesó.

Zane adelantó una pierna y luego puso los brazos en jarra. Admiró a Caleb, tenía agallas.

—¿Y qué vas a estudiar?

Caleb, visiblemente incómodo, giró la cabeza como si quisiera asegurarse de que no había intrusos.

—¿Dónde está mi padre?

—Con Jesse, arreglando uno de los trineos.

—De acuerdo.

—¿Qué ocurre, Caleb?

—Quiero estudiar teología —lo soltó de golpe y nada más hacerlo sintió que se había quitado un gran peso de encima.

Zane dejó caer los brazos y cambió de postura.

Caleb pensó que Zane tenía cara de pocos amigos.

—¿Eso te haría feliz?

—Muy feliz —afirmó el muchacho.

—¿Más que ser abogado?

—Mucho más.

Zane cambió el peso de un pie a otro y luego enganchó los pulgares en el cinturón.

—Pues ya está. Decisión tomada.

—No pareces sorprendido.

—No lo estoy. —Torció la boca en una áspera mueca—. Antes de irme escuché una conversación entre Carson y tú.

—¡Maldita sea! No quería que te enteraras así —espetó, inquieto—. Iba a hablar contigo.

—¿Esa es la razón por la que estás aquí?

—Una de ellas.

En ese preciso momento Hera hizo su aparición. La perra corrió al encuentro de las dos figuras que se perfilaban en el horizonte. Primero corrió hacia Caleb, y una vez recibida su dosis de caricias, fue al encuentro de Zane.

—¿Cuál es la otra razón? —quiso saber Zane.

—Quiero que me ayudes a encontrar a Queen.

Para decepción de Hera, Zane dejó de acariciarla.

—Sabes que Queen podría estar muerta, ¿verdad?

Caleb intentó que el comentario no le afectara demasiado.

—No hemos encontrado su cuerpo.

—Caleb…

—Sé lo que me vas a decir, ¿de acuerdo? —repuso sin demasiado interés—. Intentarás persuadirme de que lo deje, de que me olvide de la yegua, pero no puedo.

—Puede resultar peligroso.

Caleb alzó los brazos con gesto de frustración.

—Eso tampoco llego a comprenderlo. Todos me decís lo mismo, sin embargo, no me dais ningún tipo de explicación —le increpó—. Si tú no me quieres ayudar, hablaré con Kendra. Estoy seguro de que ella no se negará.

Zane lo miró fijamente, como si estuviera debatiéndose en una batalla interna.

—Caleb, hay cosas que no sabes…

—¡Pues cuéntame qué sucede! —vociferó de tal forma que Hera, asustada, dio un brinco, alejándose de ellos con el rabo entre las piernas.

Zane miró hacia el suelo para ocultar la decepción. Él no era nadie para contarle a Caleb lo que estaba sucediendo.

—No se lo pidas a Kendra, por favor.

—¿Por qué no? —Al ver que Zane no respondía, arqueó las cejas—. Es por los Nixon, ¿no es cierto? —Zane iba a responder, pero Caleb lo interrumpió—. La otra noche oí hablar a mis padres. No soy tonto, ¿sabes?

Zane le sostuvo la mirada con semblante serio.

—Nadie piensa eso.

Se frotó la cara con las manos antes de hablar:

—Fui un imprudente y perdí a Queen. Soy consciente de que ha sido una pérdida económica muy grande para todos…

—Peor habría sido perderte a ti. —La fuerte y firme voz de Oliver hizo que Caleb y Zane desviasen la mirada—. Creo que tenemos una charla pendiente tú y yo. Deberíamos dar un paseo.

Caleb, ruborizado, encorvó los hombros.

—Sí.

Zane observó cómo Oliver abrazaba a Caleb.

—Nunca olvides lo importante que eres para nosotros, ¿de acuerdo? — Oliver le envolvió en sus brazos—. Si te hubiese pasado algo no me lo habría podido perdonar nunca.

Ambos tenían la misma estatura y casi la misma fuerza, sin embargo, Oliver destacaba de forma considerable.

Zane pensó que esa unión era irrompible.

***

Oliver apartó el plato de espaguetis. Esa tarde no tenía hambre. Estaba cansado y los años no pasaban en balde. Observó a las personas que estaban sentadas con él alrededor de la mesa. Eran su familia, todo lo que tenía, e iba a hacer lo posible para que no les salpicara su pasado. Esa misma tarde había hablado con Caleb. Seis años atrás no era más que un niño que necesitaba desesperadamente una figura masculina y paterna, un ejemplo a seguir. Hoy era casi un hombre del que se sentía orgulloso. Habían aprendido mucho del otro en el transcurso de ese tiempo, habían compartido demasiadas cosas buenas, recuerdos que no cambiaría por nada.

Había decidido ser sincero, abrir su corazón a Caleb y a Kendra. El resultado no podía ser más dispar. Mientras Caleb había abierto los ojos como platos y lo había acribillado a preguntas, Kendra se había mantenido en silencio, ni siquiera había pestañeado y, como solía hacer cuando las cosas la sobrepasaban, levantó un muro a su alrededor. Él estaba al tanto de la situación y por esa razón había tomado la decisión pertinente. Zane le había comentado unos días atrás su conversación con Kendra. No había hecho otra cosa que revelar un secreto a voces.

Por un lado, se sentía aliviado de que dos de las personas que más quería en el mundo supieran a qué se había dedicado en el pasado y cuáles podrían ser las consecuencias de sus actos en el presente.

Kendra estaba sumida en el más absoluto de los silencios, no había pronunciado ni una sola palabra durante la cena, y eso comenzaba a preocuparle. Observó como Zane estaba pendiente de cada uno de los movimientos de la mujer de la que estaba profundamente enamorado. Él tampoco había estado muy locuaz durante la velada y, aunque pudiera extrañar, su plato seguía casi intacto.

Por el contrario, a Caleb se le veía feliz, entusiasmado. Jesse le gastaba alguna que otra broma, que él aceptaba de buena gana. Laurel, a su lado, lo miraba y le sonreía, como si ese gesto pudiera infundirle ánimos. Y así era.

—¿Por qué nunca nos comentaste a qué te dedicabas? —preguntó Caleb entre bocado y bocado. Al contrario que el resto, ya iba por su segundo plato de espaguetis.

Oliver hincó los codos en la mesa y unió las manos antes de hablar.

—Cuando decides trabajar para el gobierno renuncias a demasiadas cosas, una de ellas es tu familia. —Miró a su hijo y vio en sus ojos admiración y orgullo, eso le dio fuerzas para continuar—. Nos creemos invencibles, pero no lo somos. A veces nos damos cuenta muy tarde de ello. Hasta que te enamoras. —Dirigió su mirada a Laurel y ella le respondió con una sonrisa que habría podido derretir los polos—. Hasta que sientes que puedes perder algo importante. Es en ese momento cuando sabes que tienes que tomar una decisión.

—Y tú elegiste a mamá.

—Os elegí a vosotros —le aclaró.

Sintió la mano de Laurel sobre su brazo. Nunca se cansaría de ese tipo de gestos.

Kendra decidió romper su silencio.

—Te vi hablando con uno de ellos.

Oliver carraspeó, pero no parecía sorprendido. Saltaba a la vista que estaba al corriente de su escarceo por el bosque. No le cabía la más mínima duda de que Zane le había puesto al corriente de la situación.

«Complicidad absoluta», pensó. No pudo evitar sentir el resquemor de la envidia.

—Me viste hablando con Bob Nixon —respondió Oliver—. Les invité a marcharse por enésima vez.

—¿Por qué? Aún no sabes lo que quieren.

—No son buena gente.

—Y ya está, eso es todo. El mundo está lleno de malas personas.

—Kendra… —la amonestó, Laurel.

Oliver levantó una mano, como si quisiera detener las palabras que estaba a punto de soltar su esposa.

—Aunque no lo creas, Kendra, estamos en guerra.

Kendra decidió guardar silencio. Oliver estaba en lo cierto, Estados Unidos estaba en conflicto con Afganistán. Además aún no habían capturado a Bin Laden, enemigo número uno de América y el causante de actos que habían llevado a la muerte a miles de inocentes.

—Todos somos importantes en este momento y debemos tener los ojos bien abiertos —replicó Oliver con expresión dura—. Yo no soy de los que dan la espalda a su país.

—Yo tampoco; solo digo lo que pienso.

Jesse, incómodo, se aclaró la garganta. Caleb soltó un resoplido y Zane, por el contrario, le acribilló con la mirada.

—Estoy intentando hacer esto por las buenas.

Kendra esbozó una sonrisa.

—Pues no da resultado. —Al ver que Oliver no decía nada, cogió el vaso, lo agarró con fuerza y bebió un sorbo de agua. Observó cómo los ojos de Oliver reflejaban cansancio; aun así, decidió continuar. Tenía la impresión de que la excluían, de no ser parte de la familia. Era una sensación devastadora—. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Todos, sin excepción, posaron una vez más sus ojos sobre ella.

— Lo solucionaré.

—¿Cómo?

—No tengo lo que ellos quieren. Solo pretenden que pierda los nervios y buscar una excusa para ponerme entre la espada y la pared.

—¿Y lo consiguen?

Escuchó cómo Laurel ahogaba un suspiro. Oliver frunció el ceño y apretó los labios antes de tomar la palabra.

—Kendra, intento protegeros. Esto no durará mucho. —La voz de Oliver era tranquila y firme—. Me he puesto en contacto con los míos, y lo solucionaremos pronto. Pero si algo tengo claro es que no voy a permitir que os hagan daño, a ninguno de vosotros.

—Por favor, no adoptes ese tono paternalista y condescendiente conmigo. A mi hermano —recalcó esas últimas palabras con énfasis— le hirieron y estuvo a punto de perder la vida. Todos estamos en peligro y deberías hacer algo más que dialogar, al respecto. ¿Qué es lo que realmente quieren?

Oliver había estado demasiadas veces en un campo de batalla para saber que estaba perdiendo terreno. Kendra podía ser poco indulgente cuando se lo proponía.

—Información.

—¿Qué tipo de información?

—Ya está bien. Lo mejor será que nos vayamos. —Zane arrastró su silla.

—No he terminado…

—Sí, has terminado, Kendra.

El tono rudo e imperativo de Zane hizo que le lanzara una mirada devastadora y furiosa.

Zane se acercó a ella con pasos beligerantes.

—Por favor. —Se inclinó y le habló al oído.

Kendra, avergonzada y de un humor de perros, transigió. Zane la asió por el codo, no la sujetaba muy fuerte, lo suficiente para guiarla hacia la puerta y no darle opción a replica.

El tenso silencio fue en aumento hasta que resultó incómodo para todos los presentes.

—Lo siento. —Zane se despidió.

Nadie respondió. El silencio se dilató tanto que resultó ser abrumador.

Nada más salir de la casa, ella se desprendió del agarre.

—¿Qué narices crees que estás haciendo? —inquirió con tono huraño.

Zane le entregó su chaqueta. Después, bajó las escaleras del porche sin siquiera mirarla mientras se ponía su cazadora.

—¡Te estoy haciendo una pregunta! —le siguió hasta el coche—. ¡Zane…!

Él se volvió con cara de pocos amigos.

—Solo quería ahorrarte un poco de vergüenza.

Ella abrió la boca, pero al no encontrar las palabras adecuadas, la cerró de golpe.

Zane, una vez en el interior del coche, dio un portazo. Ella corrió al asiento del copiloto y repitió la misma operación.

—¡¿Cómo te atreves a hablarme así?!

—¿Y tú cómo te atreves a comportarte de esa manera? —Giró la llave y arrancó el coche—. Ponte el cinturón.

—¡A la mierda el cinturón! —exclamó fuera de sí.

—¡Abróchate el puto cinturón!

Kendra abrió los ojos hasta su máxima expresión e hizo lo que le pedía Zane.

—¡Ya está! ¿Contento?

Él aceleró y el coche se puso en marcha.

—No lo entiendes, ¿verdad? —repuso con amargura.

Lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué tengo que entender?

—Maldita sea, Kendra. Solo piensas en ti, ¿es que no te das cuenta?

Fue como si le clavasen un hierro candente en las entrañas.

—No me puedo creer que ahora me vengas con esas… Caleb ha estado en peligro —afirmó en su defensa.

—En la vida no hay garantías. Debes aceptar a las personas que quieres y las situaciones que se nos presentan —objetó él.

—Y las acepto.

Vio negar a Zane con la cabeza.

—Eres una chica con suerte. Te has creado una vida maravillosa con gente que te quiere; eso te tenía que bastar.

—¿Crees que soy una mujer fría y carente de sentimientos?

—Eso lo has dicho tú, no yo.

El día les regalaba las últimas horas de luz, y seguramente un precioso atardecer que ellos no admirarían juntos. Por precaución, Zane encendió las luces. Apoyó el codo en la moldura de la puerta y se pasó la mano por la hirsuta barba con gesto cansado.

—Es un buen hombre.

Ella despegó los ojos del parabrisas y le buscó con la mirada.

—¿Estamos hablando de Oliver?

Zane asintió con la cabeza.

—No lo dudo…

—No se merecía tus reproches —la interrumpió él—. Se ha desvivido por todos nosotros, incluida tú.

—Solo digo…

—Se lo debemos, Kendra. —La vio agitar los brazos en el aire y luego dejar las manos sobre su regazo. Decidió continuar—. Se enamoró de Laurel, pero de alguna manera todos veníamos en el mismo saco. Piensa, ¿qué habría sido de Jesse, de Laurel, de nosotros, si él no hubiese estado ahí para ayudarnos tanto económicamente como personalmente? Ha cumplido su palabra, y eso nos tiene que bastar.

Incómoda y sin saber qué decir se recostó en el asiento y cruzó los brazos. Todo aquello comenzaba a resultar embarazoso.

—¿Su palabra? ¿De qué estás hablando? —se atrevió a preguntar, sin estar muy segura de si le iba a gustar su respuesta.

—De Micaela.

—¿Mic? ¿Qué tiene ella que ver con todo esto? —preguntó en voz queda, a la vez que arqueaba las cejas, sorprendida.

Zane frenó el coche y apagó las luces. Habían llegado a la Casa del Arce.

—Mic le pidió que, si amaba a Laurel, no se marchara.

Kendra se giró en el asiento. Abrió los ojos y los clavó en él.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Ella misma me lo dijo antes de irme a Afganistán.

El corazón se le aceleró y le cortó la respiración en la garganta.

—Dios mío… —fueron las únicas palabras que pudo pronunciar.

—Mic era una gran mujer. —Hizo una pausa—. Un día me llamó y me pidió que me pasara por su casa —explicó—. Lo hice sin saber qué esperar de ese encuentro. Oliver ya se había ido y yo estaba a punto de hacerlo. Me dio dinero. Ni a ella ni a Jesse les sobraba, pero me obligó a aceptarlo. Me comentó que Oliver había estado ya allí, y me contó la conversación que habían mantenido.

Apartó la mirada de los ojos de Zane y la perdió a través del parabrisas.

—Laurel tenía problemas con el banco. Otro de los asuntos que le preocupaba era Jesse. Le conocía lo suficiente para saber que se iba a cerrar en sí mismo cuando ella muriera —continuó Zane—. Me dijo que, si algún día regresaba y Oliver estaba aquí, las cosas iban a ser muy diferentes. También me habló de ti…

—¿De mí? —preguntó retadora.

—Que tuviera paciencia contigo.

Kendra se tensó al oír aquello.

—Será mejor que entremos. —Zane salió del coche y se aproximó a la casa. No pudo contener una sonrisa al escuchar el portazo de Kendra. Estaba casi seguro de que el coche se había bamboleado.

—Esta conversación no ha terminado.

Zane ignoró las palabras de Kendra. Sacó las llaves del bolsillo de su pantalón y las introdujo en la cerradura.

—Yo creo que sí, al menos por hoy.

Kendra lo siguió y una vez dentro de la casa, cerró la puerta tras de sí.

—No soy la mala de esta película.

—Nadie ha dicho que lo seas. —Zane se descalzó, se quitó la cazadora y la tiró sobre uno de los sillones.

Kendra alzó los ojos al techo.

—Pues me has hecho sentir así.

Él se acercó. Realizó un movimiento rápido, tal fue así que, antes de que ella se diera cuenta, estaba atrapada contra la pared y el cuerpo de él. Kendra le puso las manos en el pecho, como si quisiera recuperar su espacio.

—Necesito aire. —Le empujó suavemente—. Necesito salir. —Él no se movió. Ella levantó la cabeza y lo miró largamente—. Por favor…

—Solucionemos esto. Nada de huir; hablemos.

Reunió la poca voluntad que le quedaba.

—Que yo recuerde, has sido tú quien me ha sacado a rastras de la casa —dijo con tono de incredulidad.

—Y no te imaginas cuánto me alegro de haberlo hecho.

No supo a lo que se estaba refiriendo hasta que Zane asaltó su boca con gran maestría.

CAPÍTULO 18

Kendra cerró los ojos y se dejó llevar con esa sensación que la invadía y excitaba al mismo tiempo. Con Zane tenía todas las batallas perdidas, sin embargo, en lugar de hacerla sentir vulnerable, él la hacía sentir deseada y amada. Intentó con desesperación no hacer caso a esa voz que susurraba en su cabeza y le pedía que no complicara más la situación. Como era de suponer, no tuvo éxito.

Cuando abrió los ojos, Zane ya estaba sin camiseta y, antes de que pudiera darse cuenta se encontraba desnuda contra una pared fría y lisa. Sintió los dedos de Zane moverse sobre los botones de su tejano, y luego empezó a desnudarse.

A Kendra se le secó la boca y la necesidad de tenerlo dentro de sí se acrecentó.

—¿Crees que es buena idea?

—Es una pregunta complicada a estas alturas, ¿no crees? —Se quitó los pantalones y arrastró con ellos sus calzoncillos.

El cuerpo de Zane era atlético y duro, pero no se atrevió a tocarlo. Él debió darse cuenta porque retrocedió y la miró con intensidad, como si quisiera leer la verdad en su mirada.

—¿Quieres que lo dejemos?

Al alejarse se sintió, como si eso fuera posible, más desnuda y frágil. Alargó el brazo y lo invitó a acercarse. Podía haber dicho que sí y nadie, ni siquiera Zane, se lo reprocharía. Pero en lugar de eso, negó con la cabeza. La verdad era que lo necesitaba.

Zane se acercó, mirándola a los ojos en todo momento. Frotó con el dorso de los nudillos la curva de su cintura, lo que hizo que Kendra sintiera un cosquilleo por todo su cuerpo. Podía ir a la velocidad que ella marcaba, podía con todo menos con dejar de besarla.

—¿Estás segura?

No, no lo estaba, sin embargo, no era el momento de pensar, sino de sentir, de dejarse llevar.

Ella asintió.

—Bien. Déjame decirte que eres preciosa —murmuró contra su boca.

Kendra sintió como Zane se apoderaba de sus pechos y con los pulgares frotaba sus pezones ya duros. Aplastó la boca contra la suya en un beso duro, profundo y exigente.

Kendra sintió la erección de Zane contra su estómago y eso la excitó hasta tal punto que se le escapó un gemido.

Él tomó una mínima distancia, suficiente para que Kendra lo viese arquear una ceja. Parecía estar divirtiéndose.

—¿Quieres más?

—Lo quiero todo.

—Buena respuesta.

Él se inclinó para apoderarse de su boca. Sus besos se volvieron más exigentes. Sus labios se desplazaron por su cuello para terminar saboreando sus pechos con suavidad. Kendra jadeó y se perdió en un placer exquisito. Estar con Zane era como volar a otra dimensión, lejos de todo, incluso de sus pensamientos. No tardó en comprender que lo necesitaba, que siempre lo había necesitado. Apoyó una mano sobre su hombro y lo acarició. Anhelaba sentirlo, saber que estaba allí y que no se iría a ninguna parte.

Zane continuó, dejando un tenue rastro de besos por su abdomen, por el vértice de sus muslos. Le separó las piernas y la respiración de Kendra se aceleró al sentir la lengua de Zane contra su clítoris.

Abrió la boca para pronunciar su nombre, pero su garganta la traicionó y en lugar de eso, gimió. Era una sensación maravillosa, que hacía que sus piernas temblaran y todo su cuerpo pidiera más y más.

—Siempre has tenido unas piernas fantásticas. —Besó la parte interior de sus muslos y luego ascendió despacio una vez más.

—Dios… Zane.

—Creo que esto te va a gustar más —musitó contra su piel. Le levantó la pierna derecha y se la colocó sobre su hombro. La abrió para él—. Te juro que en el bosque pensé hacerte todo esto, pero teníamos compañía y me tuve que conformar con lo básico.

¿Básico? Madre de Dios.

Sopló y el sexo de Kendra se contrajo de puro placer. Con los dedos arañó la pared y exigió más. Gritó cuando la lengua de Zane jugó con su clítoris y luego se deslizó en su interior.

Kendra jadeó, gimió y luego gritó. Se corrió embriagada por el orgasmo.

—Me encanta verte así.

Ella respiró de forma entrecortada. Su corazón latía a mil por hora y parecía que se le iba a salir del pecho.

—Has practicado mucho en los últimos años.

Le escuchó reír. Su risa se propagó por cada una de las células de su cuerpo. Se estremeció.

—No he sido un monje, Kendra.

—No hace falta que lo jures.

—¿Disfrutas con esta conversación?

Ella se humedeció los labios.

¿Disfrutaba imaginándose a Zane con otras mujeres? Por supuesto que no, pero ella tampoco había sido una hermana de la caridad. Sin embargo, tuvo que hacer un sobreesfuerzo para relegar el ramalazo de celos que estranguló su corazón. Ahora comprendía que durante esos últimos años había decidido ignorar sus sentimientos en vez de a sus miedos.

Al ver que ella no respondía, dijo:

—Estoy aquí, Kendra, soy yo.

Ella lo sabía. Era Zane, su amigo, su primer amante. El hombre al que no había podido olvidar. Sintió como su propia boca se curvaba en respuesta.

Sus dedos se deslizaron por la mejilla de Kendra.

—Te deseo más que nunca. —Suspiró y se rindió una vez más.

Entonces, él sonrió.

—Voy a besarte. Te aclaro esta situación porque ahora es mi turno y, llegado este momento, es cuando te follo contra la pared.

Kendra no pudo articular palabra. Zane la miró con tal intensidad que no pudo negar su propio deseo. Se acercó y la besó con calma, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Me encanta tu sabor. —Ella, durante un momento, se concentró en respirar—. No imaginas hasta qué punto te necesito. —No esperó ninguna respuesta por parte de ella. Solo necesitaba sentirla, creer que era suya. Cuando las dudas lo asaltaron, las desterró de inmediato. La tomó y la subió por la pared hasta que su cuerpo quedó en el ángulo deseado. Una vez ahí…

La penetró. La escuchó gemir y eso fue como música celestial en sus oídos.

Salió para clavarse una vez más en ella. De forma profunda y prolongada.

Sintió sus brazos alrededor del cuello y las piernas aferrarse en torno a su cintura. La necesidad de empujar, de correrse dentro de ella se hizo insoportable. Estaba caliente y mojada para él, solo para él.

—Eres mía —murmuró contra su cuello.

No le importó que ella no respondiera. Le levantó una pierna y después otra. La pátina de sudor y la gravedad estaban haciendo de las suyas, pero sus músculos contrarrestaron el esfuerzo. Una vez que la tuvo a su merced, empujó una vez más. La deliciosa fricción no se hizo esperar.

—Zane, ahora —gritó jadeante.

A ella le invadió la decepción cuando los movimientos se ralentizaron.

—Ninguno de los dos ha tomado precauciones —le dijo al oído.

Podía sentir el corazón de Zane bombear a una velocidad vertiginosa contra su pecho.

—Tomo la píldora.

La besó el cuello y la apretó más contra la pared.

—Yo estoy limpio. Siempre utilizo preservativo, pero no sé si será…

—Es suficiente —terminó la frase por él—. Y ahora, Zane, por lo que más quieras, termina lo que has empezado.

Él no necesitó escuchar más.

—Entonces será un verdadero placer.

Comenzó a moverse y, en pocos segundos, sus movimientos se hicieron más apremiantes y la presión más intensa.

—Dios, no pares, por favor.

Era todo lo que necesita escuchar. Zane la embistió una vez más con más fuerza, con más intensidad, hasta que la escuchó gemir y otro orgasmo la alcanzó. Fue salvaje y delicioso, diferente al anterior. Se corrió lanzando un grito ancestral y desgarrador. Las pequeñas ondas de sus espasmos recorrieron ambos cuerpos sudorosos y saciados.

Apoyó las palmas de las manos contra la pared y la soltó con cuidado para evitar que cayese.

«Tienes un serio problema entre manos, tío», pensó.

Sus frentes quedaron a la par, aún jadeaban por el esfuerzo y la intensidad del momento. Estaban pegajosos, pero a ninguno de los dos pareció importarle.

—Espero que comprendas por qué te saqué a rastras de la cocina.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

Le pareció música celestial para sus oídos. Reclamó otra vez su boca y la risa se esfumó como por arte de magia.

Cuando se separaron, los muslos de Kendra temblaron.

—Creo que debemos hacer hincapié en tus modales.

—¿Tú crees?

Se miraron el uno al otro. Zane se inclinó para besarla. En esta ocasión fue un beso dulce y de entrega total.

—Zane, al vivir en Sudáfrica me tengo que hacer análisis de forma continua. Nunca te pondría en peligro.

Él tragó saliva con dificultad.

—Has sido y eres lo más importante de mi vida, aunque supongo que tú ya lo sabes.

Ella no supo cómo interpretar esas palabras.

La miró a los ojos. Su mirada cálida y color avellana brilló con intensidad. Le sujetó la cara y la acarició con el pulgar.

—No espero una respuesta, Kendra. Es mi forma de decirte que te he echado de menos. Estos últimos años sin ti han sido una verdadera tortura.

Antes de que ella pudiera decir nada, selló su boca con otro beso, esta vez más profundo y excitante.

***

Alargó la mano por debajo de la sábana y la acarició a la altura del muslo. Su piel era suave al tacto, era una sensación maravillosa sentirla. Su respiración, constante y pausada, le indicaba que estaba profundamente dormida. Seis años de incertidumbre, de altibajos, de anhelo y sin tener contacto alguno era mucho tiempo. En ese instante sentía irritación. Hundió la nariz en su pelo y respiró profundamente para darse fuerzas, para tener el coraje de pedirle lo que le rondaba por la cabeza.

A continuación, se dejó caer en la almohada, se llevó las manos a la nuca y se apoyó en ellas. Observó el techo, como si allí se encontrase la mismísima vía láctea. Perderla de nuevo iba a ser demasiado doloroso y complejo para su alma. Pero no tenía ni idea de cómo retenerla a su lado. Kendra era un alma libre y ella tenía que decidir por sí misma.

La sintió removerse inquieta a su lado.

—¿Qué hora es?

Zane giró la cabeza y comprobó la hora en su despertador digital.

—Las cinco y media.

No supo si era una protesta o un gemido lo que se le escapó de los labios.

—Siento haberte despertado.

—No lo has hecho —dijo ella, a la vez que aireaba las sábanas sobre su cuerpo desnudo.

Él se armó de valor para pronunciar las palabras que le llevaban rondando por la mente varios días.

—Tenemos que hablar, Kendra. —Las sábanas fueron cayendo despacio hasta amoldarse en torno a sus piernas y senos—. Kendra… —insistió él.

Ella esperó a que se dilatara el silencio unos diez segundos antes de hablar.

—Lo sé —respondió al fin.

El teléfono vibró sobre la mesita. Kendra estiró el brazo y lo levantó, lo suficiente para leer el nombre que se reflejaba en la pantalla.

«Paul».

—¡Mierda! —exclamó incorporándose. Se sintió culpable. Se humedeció los labios y tomó aire.

La melodía del teléfono se propagó por la habitación.

—¿Estás bien?

—Sí. —Arrastró las sábanas con ella cuando se sentó en el colchón. Respiró profundamente una vez más antes de cortar la llamada.

Zane encendió la lámpara que descansaba en la mesilla de noche. Observó la tensa y desnuda espalda de Kendra.

—¿Es él?

El silencio por respuesta fue todo lo que necesitó Zane para saber que era Paul quien la llamaba. Se sentó y se recostó sobre la almohada. Tiró de la manta, porque Kendra se había apoderado de buena parte de la sábana.

—Kendra, mírame.

Ella omitió la orden.

—Allí son las once y media de la mañana —dijo sin más, mirando al vacío.

—Por favor, mírame. —Cuando lo hizo, sus ojos estaban llenos de cautela—. Tenemos que hablar. Ven. —La atrajo hacia sí, le puso la mano sobre el pelo y le apoyó la cabeza contra su pecho—. Esto que está sucediendo no es culpa tuya ni mía.

Kendra quería creerle.

El silencio se hizo otra vez entre ellos.

—¿Vas a regresar?

Ella aspiró una bocanada de aire antes de responder.

—Debo hacerlo. —Él se pasó la mano libre por el pelo con una frustración evidente—. Eres un buen hombre, Zane.

—Comparado con quién, ¿con él?

Kendra se removió incómoda y Zane deshizo la unión.

—No es una decisión fácil.

Zane recogió sus calzoncillos del suelo.

—Reconozco que puede resultar un poco incómodo, sin embargo, no es tan complicado como crees. —Con los calzoncillos ya en su lugar, se encaminó hacia la puerta—. Necesito una ducha.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Zane, te lo ruego…

Él dudó unos segundos antes de tomar la palabra.

—Mírate, Kendra. Estás desnuda en mi cama y ambos estamos hablando de otro hombre. No te ofendas, por favor, pero es una situación de lo más incómoda.

El corazón empezó a palpitarle violentamente. Zane tenía razón.

—Necesito un poco más de tiempo para tomar una decisión —le suplicó.

Antes de alcanzar el pomo de la puerta, Zane se volvió con el semblante impasible.

—La cuestión, Kendra, es si esa decisión me incube a mí o a él. —Sin más, salió de la habitación.

CAPÍTULO 19

—¿Estás bien?

Zane pensó que esa podía ser la pregunta de la semana.

—No estoy mal.

Oliver giró la cabeza y lo miró con cierto aire de preocupación.

—¿Kendra…?

Zane torció la boca en una mueca molesta. Pensar en ella le dolía más de lo que suponía. Si Paul hubiese aparecido esa misma mañana en vez de haber telefoneado, le habría incrustado el puño en la cara a modo de bienvenida. Romperle la nariz habría sido un verdadero placer.

—Entre otras cosas —dijo con la mirada al frente.

Oliver ocultó su malestar tras un chasquido. Estaba claro que su familia no pasaba por el mejor de los momentos, y eso le preocupaba mucho. Tenía que hablar con Kendra a solas. No iba a ser una conversación fácil, pero sí necesaria. Aún con ese pensamiento en mente, se colocó los prismáticos a la altura de los ojos. Como los días anteriores, los Nixon estaban a punto de abandonar la cabaña. Llevaban más horas de lo que les gustaría vigilando sus movimientos. Se podía decir que los tipos en cuestión no solían mantener una rutina estricta, pero las tres últimas tardes habían abandonado su refugio y habían regresado al cabo de una hora, más o menos. Todo daba a entender que ese atardecer iban a hacerlo de nuevo.

—Tengo una conversación pendiente con ella.

—Pues ya somos dos. —Zane imitó a Oliver y miró a través de los prismáticos. Observó como Los Nixon salían por la puerta, como era de suponer, iban armados. Llevaban a los perros consigo, algo que agradeció—. Ya se van.

—Los veo.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —preguntó Zane focalizando toda su atención en la cabaña y en los dos hombres que estaban a punto de montar en la furgoneta.

—Más que seguro, creo que es necesario.

Zane se tensó al escuchar la respuesta. No le gustaba estar allí, en territorio hostil.

—Además, necesito que seas mi Chewbacca —bromeó con la única intención de relajar la situación.

Zane enarcó las cejas.

—¿En serio? Pensé que, con los años, ya se te habría pasado la fiebre por La guerra de las galaxias.

Oliver sonrió abiertamente.

—Eso nunca. Uno nace y muere siendo un jedi.

Las comisuras de los ojos de Zane se arrugaron cuando sonrió.

La broma decayó a los pocos segundos y los hombros de Oliver adoptaron una postura defensiva.

—Tenemos que saber de una vez por todas qué es lo que trama este par. Nada de esto me huele bien —dijo en tono de suficiencia—. No han salido de caza esta semana.

Zane no podía estar más de acuerdo. Por el bien de todos, había que terminar con esa situación. Sintió como la adrenalina comenzaba a correr por sus venas.

—¿Jesse los tiene localizados?

—Así es. Los va a seguir a una distancia prudencial y nos avisará si regresan antes de lo habitual o hacen alguna maniobra extraña.

El motor de la furgoneta rugió y el estruendo llegó hasta ellos.

—Llegó el momento —intervino cuando el vehículo desapareció de su vista.

Zane tragó saliva con cierta dificultad. Entrar en territorio enemigo no era una decisión siempre acertada; una retirada a tiempo también era una victoria.

—Los perros van con ellos; eso está bien —comentó Oliver dejando caer los prismáticos—. Nos evitará tener que drogarles. —Se giró y observó a Zane. Parecía relajado, sin embargo, él sabía que no era así.

—Pareces preocupado.

—No te voy a engañar, lo estoy. —Oliver esbozó una sonrisa—. De lo contrario, no estarías aquí.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Zane.

—Un buen soldado debe sentir miedo, si no fuera así, sería un imprudente.

Cuando la furgoneta desapareció, salieron del abrigo del arbusto. Habían decidido hacer el trayecto andando, como las veces anteriores. No deseaban poner en alerta a los Nixon.

Zane siguió a Oliver, se convirtió en su sombra. El pulso le iba a mil por hora, tal y como siempre ocurría cuando entraba en contienda. Acarició con la yema de los dedos el arma que llevaba entre las manos: toda precaución era poca.

Cuando entraron en la cabaña, el hedor les echó para atrás y estuvo a punto de tumbarles. Zane se llevó el antebrazo a la nariz, taponando así sus fosas nasales. Se fijó en que Oliver había recurrido al mismo procedimiento.

El olor era nauseabundo.

El interior de la cabaña era un desastre. La limpieza brillaba por su ausencia y saltaba a la vista que a los Nixon no les importaba compartir techo con las cucarachas ni otros roedores. Registraron la única habitación y se encontraron con lo mismo: desorden y suciedad.

No se atrevieron a poner un pie en el aseo.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

—Sí. Esto no tiene buena pinta —comentó Zane mientras se dirigía a una mesa donde había decenas de papeles y planos desplegados. Agradeció haber dejado la puerta abierta, al menos entraba un poco de aire fresco. Revisó la documentación y movió algunas de las notas. Lo que descubrió le heló la sangre de las venas—. Oliver, tienes que ver esto.

—Voy. Estos tíos solo comen basura. —Dejó la lata de conservas abierta donde la había encontrado, sobre una pequeña encimera junto al fregadero. Las hormigas y cucarachas harían un buen uso de ella. Se acercó a Zane—. ¿Qué has encontrado?

Zane señaló primero con el dedo uno de los planos y luego a un sinfín de manuscritos esparcidos por la mesa, algunos de ellos eran diseños y prototipos que reconoció de inmediato. Apretó la mandíbula mientras la arruga de su frente se intensificaba.

—Joder… —fue lo único que pudo decir.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

Oliver, sin dejar de estudiar la información, asintió con la cabeza.

—Estaba confundido, no son espías ni asesinos a sueldo. —Removió los documentos de un lado para otro. Tragó saliva con dificultad—. Son terroristas.

***

Lo que había ocurrido esa mañana no volvería a pasar, eso es lo que pensó Kendra mientras paseaba por el bosque.

No podía volver a repetirse.

En el fondo de su ser tenía la decisión tomada; pero no deseaba ejecutarla, al menos, de momento. El tiempo apremiaba y ella seguía echando raíces en su tierra. Suspiró profundamente.

Fotografió algunos parajes antes de ponerse nuevamente en marcha. Siguió su camino en busca de los alces. Antes de regresar a Sudáfrica quería inmortalizar todo aquello que le agitaba el corazón.

Casi una hora más tarde encontró lo que buscaba; y sí, la escena hizo que su corazón brincara. Tomó fotos y observó. Las inmensas y palmeadas astas de los cérvidos podían llegar a pesar casi treinta kilos, las utilizaban para luchar por una posición dominante, eran unos seres increíbles y maravillosos.

Sonrió. Alzó las manos e inmortalizó al grupo de alces que en ese momento pastaba tranquilamente.

Una suave y fresca brisa le llevó el aroma de las flores. Respiró profundamente embriagándose del olor. Miró hacia el cielo y descubrió algunas nubes algodonosas y blancas. Un águila planeó de forma majestuosa sobre ella varias veces y luego, como si Kendra no fuera de su interés, desapareció. Todo en Wolcott era precioso y especial.

Regresar a Sudáfrica no estaba siendo una decisión fácil.

Estaba tan absorta en la belleza que la rodeaba que no se percató de la otra presencia humana situada a su espalda. Cuando quiso gritar, dar la voz de alarma, ya era demasiado tarde.

***

—Echas de menos a Carson.

Caleb acarició y dejó marchar a Arizona. La yegua, de color pardo rojizo, comenzó a galopar por el corral como si la vida le fuera en ello.

—Sí. Aunque seguimos en contacto.

—Se ha convertido en un buen amigo —comentó Laurel.

—El mejor.

La mujer sonrió más para sí misma que para su hijo.

—Es curioso cómo entran algunas personas en nuestras vidas. A veces sientes como te curan el alma.

Caleb sonrió. Su madre solía encontrar la frase perfecta para relajar una situación tensa.

—Supongo que así es.

—¿Qué ocurre, Caleb?

El muchacho suspiró. Decidió ser sincero con su madre, aunque tenía miedo de hacerle daño.

—Tengo un sueño que no me deja dormir.

Su madre lo miró de forma inquisitiva. Recordó que Caleb era un adolescente muy maduro para su edad. A veces creía que había sido demasiado estricta en su educación. Le había inculcado su amor por la filosofía y por los clásicos, algo no habitual en los jóvenes de hoy en día. Quizá la conversación que tenían entre manos era el resultado de todo ello.

—Parece serio.

En esa ocasión fue Dakota, la yegua melada, la que se acercó a Caleb y se dejó acariciar el lomo. Relinchó gustosa cuando sintió las manos del muchacho sobre su pelaje.

—Creo que ya sabes lo que te voy a decir. —Peinó con sus dedos las crines de Dakota. Hablar con su madre estaba resultando más duro de lo que había imaginado en un principio—. Entre papá y tú no hay secretos.

—Es cierto, no los hay; sin embargo, me gustaría oírtelo decir a ti.

Dakota debió sentir su nerviosismo, porque se removió inquieta.

Caleb la calmó con pequeños toques suaves y armoniosos, la yegua comprendió de inmediato el mensaje.

—He decidido estudiar teología —dijo sin rodeos.

Laurel dejó que escapara poco a poco su respiración contenida. Su hijo tenía razón; entre Oliver y ella no había secretos y, aunque ya conocía los planes de Caleb por su marido, escucharlo de sus labios le produjo una extraña sensación.

—Tengo la impresión de que es una decisión muy meditada.

—Lo es.

Laurel asintió despacio.

Hera se acercó a ella, como si supiera que necesitaba su apoyo. Laurel se inclinó y la acarició suavemente.

—No te voy a mentir, siempre pensé que serías tú quien se quedaría aquí, en Wolcott, con nosotros.

—Yo también.

Laurel lo miró sin comprender.

—Entonces, ¿qué te ha hecho cambiar de planes?

—No ha sido una decisión de última hora. Llevo meses pensándolo.

Hera lamentó que Laurel dejara de acariciarla para prestar más atención a Caleb.

El muchacho, inquieto, carraspeó.

—Sé que va a ser duro para vosotros, primero se fue Kendra y ahora yo… —Laurel lo iba a negar, pero Caleb la interrumpió—. Necesito hacerlo, mamá. —Dejó a un lado a Dakota y metió las manos dentro del pantalón. La yegua se alejó y, ajena a todo, comenzó a corretear junto a Arizona por el corral. Galán muy pronto se uniría a ellas. Caleb se dijo a sí mismo que era el espectáculo más bello que había visto jamás, pero estaba dispuesto a renunciar a ello por sus creencias—. Al principio me negué a pensar en ello, pero hay algo más fuerte que me empuja a hacerlo. —Se miró la punta de las botas y arrastró la suela por el polvoriento terreno.

—Mírame.

El muchacho obedeció.

—Todo esto sonaba mejor en mi cabeza —dijo él en voz baja.

—Escúchame, Caleb. Si algo tengo claro es que el mundo necesita más gente como tú.

El joven cruzó una mirada con su madre.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Es lo que quieres y nosotros debemos respetarlo. No va a ser fácil para mí, eso está claro. —Necesitaba sincerarse, necesitaba que Caleb dejara ir ese peso que lo abrumaba desde hacía meses—. Pero comprendo que no se puede planificar todo en la vida, hay que dejar que fluya. Yo lo sé mejor que nadie.

Hera, más nerviosa que de costumbre, se levantó veloz y salió disparada hacia el bosque.

Tanto Laurel como Caleb la observaron atónitos.

—¿Qué le ocurre?

—No lo sé —respondió Laurel mirando entre los árboles, hacia el punto exacto por donde había visto desaparecer a la perra.

—Algo va mal.

—¿Tú crees? —inquirió Laurel, visiblemente nerviosa.

—Será mejor que vaya a ver lo que está ocurriendo —sugirió Caleb.

—No, por favor, quédate aquí conmigo.

—¿Por qué?

—Necesito saber que alguno de vosotros está bien.

Caleb sacó las manos de los bolsillos y se acercó a su madre.

Estaba siendo egoísta, lo sabía, sin embargo, no podía evitarlo. Sabía que Oliver, Zane y Jesse habían ido a la cabaña de los Nixon. Con gesto contrito, pensó en Kendra, ¿dónde estaba?

—De acuerdo. No iré a ninguna parte. —Su hijo la besó en el pelo—. No te dejaré sola, me quedaré aquí, contigo. Llamaré a papá. Él sabrá qué hacer.

—¿Sabes dónde está tu hermana?

—No —respondió Caleb con aparente calma.

Laurel le miró perpleja.

—Estará bien —repuso el joven—. Conoce este terreno como la palma de su mano. La llamaré si eso te tranquiliza.

Laurel soltó el aliento de golpe.

—Sí, hazlo, por favor.

—Bien. —Caleb sacó su teléfono móvil del bolsillo.

Laurel se preguntó en qué momento se había hecho tan mayor. Había crecido tan rápido. Le observó atentamente y, después, le acarició la mejilla. Ya no quedaba nada del niño al que ella leía cuentos antes de acostarse, Caleb se estaba convirtiendo en un hombre.

—No contesta, como de costumbre. Se habrá dejado el teléfono en casa, ya la conoces —se obligó a decir para tranquilizar a su madre.

Caleb no sabía mentir. Laurel no pudo evitar preocuparse.

No podía negarlo, su hijo estaba predestinado a ayudar a los demás. Muy a su pesar, debía dejarle marchar para que encontrase su propio camino. Lo abrazó e intentó por todos los medios posibles no derramar ni una sola lágrima; sin embargo, no lo consiguió.

Un mal presentimiento se apoderó de ella.

CAPÍTULO 20

Estaba todo oscuro, la negrura era palpable y el olor a humedad invadió sus fosas nasales nada más abrir los ojos. Le dolía la cabeza de tal forma que creía que se le iba a partir en dos de un momento a otro. Ahogó una nausea mientras su estómago se contraía y le hacía doblarse en dos.

Suspiró, sin embargo, eso hizo que la sensación de vómito fuera más apremiante. Cerró la boca de inmediato e intentó encontrar un poco de coherencia a la situación, pero fue en vano. La ingravidez y una sacudida después la hicieron pensar que le podían haber administrado algún tipo de droga.

Si estaba en lo cierto, algo de toda esa locura comenzaba a tener sentido.

Colocó las palmas de las manos contra el frío y rugoso suelo y, con un esfuerzo que le resultó casi inhumano, se fue incorporando poco a poco. Sus músculos doloridos se resintieron al cambiar de postura. Una corriente gélida que venía de un lugar inexacto hizo que se mordiera el labio inferior con fuerza y un segundo después soltara un aullido desgarrador. Se percató de como algún tipo de roca puntiaguda rasgaba su piel. Sintió un flujo cálido muy cerca de la rodilla derecha. Se llevó la mano a ese punto y percibió la sangre impregnar sus dedos.

—Mierda, mierda, mierda…

Ese rasguño le podía causar una infección si no lo desinfectaba pronto.

Cerró los ojos, deseando que todo aquello fuera una pesadilla, pero diez segundos más tarde, cuando los abrió, se encontró con el mismo escenario: una negrura espesa y abrumadora.

Se acurrucó contra lo que parecía una pared. Estaba fría, mojada y áspera al tacto. La palpó y se quedó sin aliento cuando creyó que aquel lugar podía ser una cueva.

Hambrienta, dolorida y cansada, se agazapó, haciéndose un ovillo.

Se preguntó cuántas horas llevaba ahí, pero no encontró respuesta alguna, porque había perdido la noción del tiempo. Agudizó el oído y comenzó a escuchar un goteo incesante y rítmico. Al principio era un sonido reparador, al cabo de un tiempo que no pudo precisar, le resultó abrumador y exasperante.

¿Qué hacía allí?

¿La habían secuestrado?

Sus manos estaban libres y sus pies no tenían ningún tipo de sujeción.

Nada parecía tener sentido.

Antes de sucumbir al agotamiento, pensó en la única persona que deseaba ver en ese momento.

«Zane, ¿dónde estás?».

***

Zane estaba a punto de perder la poca cordura que le quedaba. Kendra había desaparecido sin dejar ningún rastro.

—¿Cuándo los perdiste de vista?

La pregunta la había formulado Oliver e iba dirigida a Jesse.

—A los diez minutos, más o menos, de salir de la cabaña —contestó Jesse más afligido de lo que daba a entender—. Tomé las medidas pertinentes, pero tengo la impresión de que se dieron cuenta de que los seguían.

Oliver inspiró hondo y, después, más nervioso de lo que querría confesar, se pasó la mano por el pelo.

—¿Crees que fueron ellos quienes nos tendieron una trampa? —preguntó Zane intentando no perder los nervios.

—No lo sé —respondió Oliver con el semblante serio. Dejó escapar un juramento y luego soltó todo el aire que almacenaban sus pulmones. Tenía la impresión de que todo aquello se le iba de las manos. Observó a su familia y sintió que les había fallado—. ¿El móvil de Kendra está en la casa?

—Sí —respondió Laurel con suavidad.

—¿Sus pertenencias?

—Sí, claro. —Laurel se percató de que Zane se ponía rígido nada más oír la pregunta de su marido—. Si de algo estoy segura es de que Kendra no se iría sin despedirse, no cometería el mismo error que él años atrás.

—Sí, tienes razón —respondió Oliver con la mirada perdida en el lugar.

Se habían reunido en la Casa del Arce con la esperanza de que Kendra hubiera regresado allí. Sin embargo, después de más de tres horas de búsqueda, no había rastro de ella.

—Papá, ¿has llamado a la policía?

Fue Zane quien respondió a la pregunta de Caleb.

—Están investigando la cabaña. No relacionan la desaparición de Kendra con los Nixon. —No se dio cuenta de que había dejado de caminar de un lado a otro hasta que Laurel le tocó el brazo. Murmuró una disculpa—. Estoy cabreado, hastiado de toda esta mierda, porque hasta dentro de veinticuatro horas no dispondrán de efectivos para buscarla —replicó con voz cortante.

Ninguno de los presentes se atrevió a contradecirle. Después de que Jesse les informara de que había perdido el rastro de los Nixon, Oliver llamó a la policía. Un minuto después, cuando telefoneó a Laurel, su esposa le comunicó que estaba con Caleb y que hacía varias horas que no tenían noticias de Kendra. La voz de alarma se disparó de inmediato. Llevaban un par de horas buscándola, pero no había rastro de ella.

—Oliver, ¿qué hacemos ahora?

El aludido miró a su esposa. Verla así le encogía el corazón. Su rostro expresaba preocupación y desasosiego, pero era una mujer fuerte, él lo sabía mejor que nadie.

—Me he puesto en contacto con los míos y ya están en ello. Creo que los Nixon preparan un atentado inminente contra Estados Unidos.

—¿Qué te hace pensar eso?

Oliver carraspeó ante la pregunta que le acababa de formular Caleb. Se sentía obligado a decir la verdad. Era lógico que el muchacho tuviera curiosidad.

—Lo que encontramos en esa cabaña era información sobre operaciones terrestres, rutas de abastecimiento, técnicas de combate y la forma de coordinar ataques. —Se pellizcó el puente de la nariz e hizo una pausa antes de continuar—. Creo que quieren despertar a una célula durmiente.

Caleb lo miró con los ojos muy abiertos y, después, sorprendido por la información, silbó con fuerza ante los presentes.

—¿Les enviaste las fotos, los planos?

A Oliver no le extrañó que Zane estuviese consumido por la desesperación. Él mismo lo estaba.

—Les envié toda la información que encontramos.

—Bien.

—¿Y qué hay del inspector Wicker? ¿Sigue de servicio? —preguntó Laurel a su marido.

Oliver recordó al hombre corpulento y de tez morena que había conocido a su llegada a Wolcott. Al principio no se habían caído bien, sin embargo, trabajar juntos en el caso de los asesinatos años atrás había limado asperezas entre ellos.

—No podemos contar con él. Está enfermo.

—¿Enfermo? —preguntó su esposa.

—Cáncer de pulmón.

—No lo sabía, lo siento. —Alargó la mano y acarició el antebrazo de su marido.

—Yo tampoco, hasta hace unas horas.

Laurel no quiso indagar, Oliver parecía afectado por la noticia.

—No quiero parecer grosero, pero Kendra está por ahí sola y necesitamos encontrarla ya —gruñó Zane.

—Se conoce el bosque como la palma de su mano —alegó Caleb.

—Eso es lo que me inquieta. Kendra nunca se perdería ni estaría sin dar señales de vida tanto tiempo. —Zane se pasó la mano por el rostro en un intento desesperado de acabar con la rabia que parecía estar consumiéndole.

—Bien, pongámonos en marcha —ordenó Oliver—. Lo mejor será que nos separemos para abarcar así más terreno.

—Yo iré con Zane —dispuso Jesse.

—De acuerdo, Laurel y Caleb conmigo.

—Yo puedo ir solo —alegó el muchacho.

—Ni hablar —atajó Oliver—. Con una Mitchell desaparecida es más que suficiente.

Para sorpresa de Oliver, Caleb no rechistó.

—Podemos usar a los perros para que busquen su rastro.

—Es una idea excelente, Jesse —subrayó Zane—. Cogeré una camiseta de Kendra.

—Sí. Es una gran idea. Bien pensado, Jesse —alegó Oliver—. Por cierto, ¿dónde está Hera?

—Por algún motivo que desconocemos salió disparada al bosque y aún no ha regresado —dijo Caleb.

Todos los presentes se miraron y la respuesta cayó como del cielo.

—Ve a por los perros, Jesse —ordenó Oliver mientras se dirigía al coche seguido por Laurel y Caleb—. Zane, nos vemos donde siempre. ¿Vas armado? —Vio como Zane señalaba con la mano el interior de la zamarra—. Bien. Hay que encontrar a Hera, puede que nos ayude a localizar a Kendra.

—De acuerdo. Dadme un par de minutos —respondió Zane mientras se dirigía a la casa. Necesitaba algunas prendas de Kendra—. Por favor, no permitas que le ocurra nada malo —rogó con la mirada puesta en el cielo.

CAPÍTULO 21

¿Cuántas horas habían transcurrido?

Kendra no encontró respuesta alguna para la pregunta que martilleaba su mente. Se acurrucó en la saliente de una roca, en la oscuridad de aquella cueva que hacía las veces de prisión. Si algo tenía claro era que ella no había entrado a ese lugar por propia voluntad. La buena noticia era que el dolor de cabeza iba en descenso y sus ojos se habían adaptado a la oscuridad.

Eso daba a entender que los efectos de las drogas que le habían administrado estaban remitiendo. Las náuseas habían desaparecido, pero no así los mareos.

En el tiempo que llevaba en ese lugar no había visto a nadie, y eso la preocupaba y la tranquilizaba al mismo tiempo. Soltó todo el aire que oprimía sus pulmones poco a poco y cerró los ojos de nuevo. Un dolor intenso en la boca del estómago la hacía doblarse en dos; además, estaba sedienta. Su garganta continuaba áspera y seca como una lija. Era como si alguien quisiera que muriese allí de inanición.

Tenía que salir de la caverna, la cuestión era cómo. Tenía frío, porque su ropa no era la adecuada. La sudadera, las zapatillas de deporte y el pantalón vaquero, estaban húmedos. Palpó a su alrededor; la cámara había desaparecido junto a su adorada mochila, uno de los pocos recuerdos que le quedaba de su padre.

—Mierda… —Las prisas por escapar de una situación más que incómoda con Zane habían hecho que olvidase el teléfono móvil en la casa—. Kendra Mitchell, ¿en qué narices estabas pensando?

Cerró los ojos un segundo, tiempo suficiente para no sucumbir al miedo. No era hora de lamentaciones, sino de tomar decisiones.

Sacó fuerzas de la nada para ponerse de pie. Fue una ardua tarea, no obstante, lo consiguió. No se permitió pensar en el dolor. El primer paso fue el más duro, el siguiente, esperanzador, y el tercero, toda una victoria. Se permitió hasta sonreír cuando comprobó que su cuerpo respondía.

Creyó escuchar algo en la lejanía, pero el frío y el entumecimiento de sus músculos no le permitían pensar con claridad y lo dejó pasar.

Soltó el aliento e ignoró el zumbido de sus oídos. Debía mantenerse despierta y no desmayarse. Se negó a llorar, a tener compasión de sí misma. Necesitaba todas sus fuerzas para salir de aquel laberinto de rocas. Se paró una vez más para recuperar el aliento. Fue entonces cuando creyó escuchar algo que le llamó poderosamente la atención, era muy parecido a un bramido. Se sentía estridente, casi desesperado.

—Seas quien seas, no te vayas, por favor —imploró.

El animal, como si hubiese escuchado su plegaria, continuó con su incesante berrido, como si le fuera la vida en ello.

«Cada vez más cerca», pensó Kendra con el corazón en un puño.

No era época de celo, lo cual hizo que llegara a plantearse que todo aquello no fueran más que imaginaciones suyas.

Alejó de su mente aquel serpenteante hilo de duda y se forzó a continuar dando pasos. En algún momento del duro e intenso trayecto tropezó y estuvo a punto de dar de bruces en el suelo; así habría sido de no ser por que llegó a tiempo de aferrarse a una de las rugosas paredes. Se quedó muy quieta, llenó de aire sus pulmones y agudizó el oído, pero en esa ocasión no llegó ningún sonido.

—Vamos, por favor… No me dejes ahora —suplicó.

La respuesta que esperaba llegó en forma de bramido una vez más.

Sonrió para sus adentros y fue en ese instante cuando aumentó la cadencia.

De pronto, una corriente de aire fresco la hizo detenerse. Estaba muy cerca de la salida, lo presentía.

Cuando vio la luna en el cielo sintió un gran alivio. Las estrellas titilaban de forma sorprendente dentro del oscuro manto de la noche. Corrió en un intento desesperado de huir, sin embargo, sus fuerzas se agotaron nada más dejar la cueva atrás. Cayó al suelo, agotada y sin una gota de energía.

A punto de cerrar los ojos, algo hizo que los abriese de golpe. El bufido contra su rostro hizo que su pelo se revolviera. A duras penas levantó el brazo y acarició su precioso pelaje marrón, muy parecido al chocolate. Su cuerpo era muy voluminoso, tanto que no podía verlo en su totalidad. Su nariz caída y fosas nasales muy amplias la olfateaban, como si deseara comprobar que ella se encontraba bien, viva. Kendra, en respuesta, le tocó esa zona de piel floja que tenía bajo la barbilla.

Bajo la luz de la luna la imagen del alce era casi mágica, espectral.

Sabía que era imposible, sin embargo, en ese momento creyó que el alce la observaba con una pasión desgarradora. Nunca había estado tan cerca de uno, tenía los ojos muy grandes, igual que las orejas y una cornamenta de cuatro a seis pies de distancia. Calculó que podría pesar alrededor de mil ochocientas libras.

—Eres precioso.

El alce no se movió, la miraba fijamente y, aunque podía resultar un animal peligroso, ella supo que no le haría ningún daño.

—Me has salvado —murmuró.

El cérvido le hundió su enorme nariz en el pelo, como si quisiera comprobar que ella se encontraba bien.

Cruzaron una mirada que ella creyó reconocer.

—Papá…

Por supuesto, no obtuvo respuesta alguna.

Los párpados comenzaron a pesarle y supo que iba a perder el conocimiento de un momento a otro. Dejó caer el brazo y este se desplomó sobre la tierra.

—No te vayas, por favor —musitó antes de perderse en la más absoluta oscuridad—. No me dejes sola.

***

Se despertó con una lengua pegada, de forma literal, a su cara.

Los lametones eran insaciables. Kendra, desconcertada, abrió los ojos y descubrió a Hera sobre ella. Las patas del animal se encontraban una a cada lado de su cabeza.

—Hola, preciosa —murmuró con voz de queda—. ¿Qué haces aquí?

De pronto, recordó al alce. Intentó separar la cabeza del suelo, pero un dolor indescriptible e intenso detuvo el movimiento. Allí no había nadie más, solo Hera y ella.

Quizá todo había sido un mal sueño.

Sus pensamientos se quebraron cuando escuchó la voz de Zane.

«Todo va a ir bien», pensó.

Intentó dar la voz de alarma, pero su garganta seca y dolorida se lo impidió.

Fue Hera la que comenzó a ladrar como si le fuera la vida en ello.

—Te debo una —le dijo al animal mientras lo acariciaba.

La perra, como respuesta, la lamió de nuevo. No se separó, en ningún momento, de ella.

—¡Kendra!

La voz de Zane llegó a ella como música celestial.

Se sintió levitar mientras unos fuertes brazos la aferraban. El olor que emanaba Zane le recordó al hogar, a un lugar seguro donde empezar de nuevo.

Le escuchó parlotear sin parar. Sintió sus manos por todo el cuerpo, como si quisiera comprobar que no estaba herida; y le oyó soltar varios improperios, uno seguido del otro. Pero ella se hallaba muy lejos de allí, como si estuviese en una dimensión alternativa.

Creyó escuchar en la lejanía disparos, otras voces y más ladridos. Sin embargo, todo parecía tan, tan lejano.

Estaba cansada, tan cansada…

CAPÍTULO 22

Laurel colgó el teléfono y regresó a la cocina.

—¿Nuevos huéspedes? —quiso saber Oliver. Cerró el grifo y colocó el último plato que había enjabonado y aclarado en el escurridor.

Laurel se apoyó en la jamba de la puerta. Los últimos huéspedes se habían marchado a última hora de la tarde. Al día siguiente llegarían un par de familias a pasar unos días en Wolcott.

—No. Era Paul.

—¿Paul? —preguntó mientras se secaba las manos. Como de costumbre habían cenado todos juntos, a excepción de Kendra y Zane que aún seguían en la Casa del Arce—. ¿Qué Paul?

—El novio de Kendra.

Oliver, sorprendido, silbó con fuerza.

—Al parecer Kendra no responde a sus llamadas.

Él dobló el paño de cocina. No le resultaba extraño que Kendra no quisiera hablar con nadie. Desde el incidente, si es que se podía llamar así, estaba más taciturna de lo normal, algo que les preocupaba mucho. Habían transcurrido tres días y ella aún se estaba recuperando. El médico que la había tratado les había comentado que las secuelas eran más psíquicas que físicas, que no había nada de qué preocuparse, al menos de momento. El tiempo y el cariño eran un tratamiento efectivo, quizás esa fuese la razón por la que Zane no se separaba de ella ni de noche ni de día.

Encontrar a los terroristas en el bosque había sido una experiencia dura; le habían recordado sus años en activo. La adrenalina tomó el control de la situación y el resto ya era historia. Matar nunca era una decisión fácil.

—Es comprensible. Kendra está agotada y aún tiene que asimilar demasiadas cosas.

—Lo sé —comentó Laurel. Cruzó los brazos bajo el pecho. Su ya característica chaqueta cedió con el movimiento—. Es normal que esté preocupado.

—¿Le has comentado lo que ocurre?

—No me he atrevido. Le he dado a entender que hemos estado muy ocupados estos últimos días con la llegada de los nuevos huéspedes.

Oliver se fijó en que la tensa expresión de Laurel se suavizaba un poco.

—¿Te ha creído?

—Creo que no.

—Está bien. —Se acercó a su esposa y la abrazó—. No habrá ningún problema. Ambos son adultos y sabrán solucionar lo que tienen entre manos.

Laurel se preguntó a quién estaba refiriéndose Oliver, si a Kendra-Paul o a Zane-Kendra.

***

Zane retiró la bandeja de la cena. Kendra casi no había probado bocado, a excepción de un poco de fruta y un yogur.

—Deberías comer más.

Ella lo miró y supo que Zane quería que se alimentase bien y se recuperase cuanto antes; sin embargo, no tenía ganas de nada, ni siquiera de comer. Un velo de tristeza y apatía la cubría y no tenía ni idea de cómo deshacerse de él. Era como si el mundo se hubiese detenido tres días atrás, en el mismo instante en que despertó en la cueva. Los engranajes de sus pensamientos entraban en bucle una y otra vez, era de locos.

—No tengo apetito.

Él, sin más preámbulos, salió de la habitación. Repetía esa misma operación varias veces al día, y siempre obtenía la misma respuesta.

Posó la bandeja sobre la mesa de la cocina, dejando atrás los pensamientos más pesimistas. Metió el pollo y las verduras en el frigorífico. Se disponía a fregar los platos cuando sintió su presencia.

—Quiero saber lo que pasó.

A Kendra no le pasó desapercibido el gesto, Zane se dio la vuelta. Entrecerró los ojos, como si supiera que había llegado el momento de dar las explicaciones pertinentes.

—Deberías volver a la cama —le dijo con expresión adusta, mientras volvía a su tarea.

—Estoy bien.

—El médico ha dicho…

—Zane, por favor —le interrumpió ella—. Ya te he dicho que estoy bien. Necesito respuestas.

—Ya sabes lo que ocurrió —comentó con seriedad, aún dándole la espalda.

Kendra pasaba cada vez menos horas en la cama, pero él tenía la impresión de que no era la misma mujer con la que había hecho el amor tres días antes. Había algo diferente en ella, aunque no supo precisar el qué.

—No es cierto. —Le sostuvo la mirada cuando él se giró—. Hay más, lo sé.

—Necesitas descansar.

Los pretextos se le agotaban.

—Zane, no me hagas esto, te lo suplico. No me apartes. —Hizo una pausa—. Te pido, por favor, que me cuentes lo que sucedió en realidad. —Clavó sus ojos en ella y supo, como buen soldado que había sido, que tenía la batalla perdida—. Caleb me ha comentado que uno de los Nixon ha muerto.

—Así es. ¿Qué más te ha contado Caleb? —quiso saber él.

La mirada de Zane en ese momento era suave y comedida, algo que ella agradeció.

—Que no te quedó otra opción que dispararle. ¿Te supondrá algún problema legal?

—Fue en defensa propia. Algunos policías fueron testigos; no creo que haya problemas.

—Caleb me dijo también que la policía había sido reacia a iniciar una búsqueda porque no habían trascurrido las veinticuatro horas de la desaparición —comentó Kendra.

—El inspector Wicker está enfermo, pero movió algunos hilos a petición de Oliver. —Zane se secó las manos con un paño limpio. A continuación, cruzó las piernas a la altura de los tobillos a la vez que ajustaba una de las manos al borde de la encimera—. Matar nunca es una decisión fácil, pero ese cabrón te hizo daño, Kendra.

La confesión la hizo sentir incómoda.

—Lo siento mucho, Zane. Siento que hayas tenido que pasar por eso.

Él dejó caer la cabeza para levantarla de nuevo como un resorte.

—No hay nada que sentir. Su primo ya ha confesado. —Recordar todo aquello hizo que se le retorcieran las entrañas. Creer que Kendra podía estar muerta le llevó al borde de la locura. No lo pensó, cuando aquel hijo de puta intentó escapar, simplemente se limitó a apuntar y a apretar el gatillo. No se arrepentía, lo repetiría una y mil veces más si con ello conseguía mantener a Kendra a salvo—. Te secuestraron con la única intención de obligar a Oliver a revelar información clasificada —explicó—. Querían hacerle chantaje. Planificaban una masacre en nombre de su dios.

La vio abrir mucho los ojos, como si de repente algunas de sus dudas se disipasen por arte de magia.

—Pero Oliver ya no trabaja para el gobierno —alegó ella—. ¿Cómo es posible que creyeran que podía darles algún tipo de información?

Zane maldijo para sus adentros. Estaba claro que Kendra no pararía hasta descubrir toda la verdad. Mantenerla alejada de todo aquello estaba siendo más complicado de lo que había supuesto en un principio.

—Oliver sigue teniendo sus contactos —repuso con la única intención de dar por terminada la conversación.

Ella asintió con la cabeza, intentando con todas sus fuerzas contener las lágrimas.

—No lo entiendo —confesó. Se retiró un mechón de pelo de la cara—. No entiendo por qué me secuestraron y me dejaron en una cueva oscura.

Él la miró. Estaba más delgada y pálida. La sombra bajo sus ojos indicaba que no descansaba bien por las noches. Ella había vuelto a dormir en su habitación, y él no había hecho nada para impedírselo. Estaba claro que necesitaba su espacio. Se apartó de la encimera y abrió la puerta del frigorífico.

—Sé que no te va a resultar fácil, pero creo que deberías intentar pasar página. ¿Quieres una cerveza?

No se podía creer que él estuviera siendo tan capullo.

—¿En serio? Vete a la mierda, Zane. Quiero respuestas, no cerveza —recalcó.

Zane tomó un trago de cerveza e ignoró, de forma deliberada, la petición de Kendra. Cerró la puerta del frigorífico con un golpe seco.

—¿Café, té?

—No puedo creer que me pidas que me olvide de todo esto.

—No lo hago, solo intento ser práctico.

Ella soltó una carcajada amarga. El rostro de Zane fue todo un poema.

De acuerdo, estaba siendo un gilipollas en toda regla, pero odiaba verla sufrir. Respiró hondo y suavizó su tono de voz a propósito.

—Solo intento que dejes atrás esta pesadilla de una vez por todas.

No podía mantener la mirada alejada de ella, no podía dejar de admirar sus voluminosos labios, ni sus ojos color chocolate. Había estado enamorado de Kendra toda una vida y, al parecer, nada podía hacer al respecto, excepto sufrir. Llevaba puesto un blusón blanco que dejaba poco a la imaginación. Lo retorcía por uno de sus extremos dejando al descubierto una buena parte de sus muslos. Recordó la sedosa textura de su piel, su aroma, su tacto. Todo su cuerpo era un pecado. Sintió una oleada de excitación en la ingle y supo que, si no dejaba esos pensamientos de lado, la situación empeoraría por momentos. Desvió la mirada a otra parte y tragó saliva intentando alejarla de su mente.

—Té con miel estaría bien. —Inspiró profundamente. Saltaba a la vista que Zane estaba muy preocupado, y él también iba a necesitar tiempo para gestionar las últimas horas.

Zane se sintió agradecido de mantenerse ocupado en algo. Llenó la tetera de agua y la puso al fuego.

—¿Eran musulmanes? —preguntó Kendra intentando no perder la poca paciencia que aún le quedaba.

—Se convirtieron hará un par de años.

El hecho de que él comenzase a responder a sus preguntas la hizo sentirse más segura. Así que decidió continuar.

—No recuerdo nada en absoluto; solo despertarme dentro de la cueva. —Fue incapaz de sostenerle la mirada y, sin poder evitarlo, retorció con más fuerza la tela de su blusón—. Si hubiese logrado escapar de su agarre, si hubiese estado más atenta, si…

Zane dejó su cerveza sobre la encimera y abarcó la distancia que los separaba en un santiamén.

—No te hagas esto, por favor. Nada de esto es culpa tuya, sino mía.

Ella aceptó el abrazo mientras procesaba sus palabras. Cuando lo hizo, colocó las manos a la altura de su pecho y le empujó con delicadeza.

Zane acarició su pelo antes de mirarla a los ojos.

—¿Por qué crees que fue culpa tuya?

—Porque no debería haberte perdido de vista ni un segundo.

Sus ojos, color chocolate, grandes de por sí, se hicieron aún más grandes. Estaba loco por ella.

—Eso que estás diciendo es una tontería —puntualizó—. Soy una mujer adulta, responsable de mis actos, y no necesito niñera.

Zane refrenó una sonrisa.

—Lo sé, pero no puedo evitar sentirme culpable. —Enterró los dedos en su pelo—. Ver pasar las horas y no saber nada de ti fue algo horrible. Si te hubiera pasado algo…

—Estoy aquí —le tranquilizó—. Ya pasó. —Forzó una sonrisa—. No voy a irme a ninguna parte.

Las arrugas alrededor de los ojos de Zane se hicieron más profundas.

—¿He oído bien? —preguntó sorprendido—. ¿No vas a regresar a Sudáfrica?

Se inclinó hacia él con los ojos fijos en los suyos.

—Sé que estás enfadado.

Él la miró sin comprender.

—No estoy enfadado contigo, sino conmigo mismo. Ojalá todo hubiera sido diferente en el pasado. —La atrajo hacia sí para que descansara sobre su pecho y la besó en el pelo—. Nunca quise hacerte daño, ni espero que me perdones.

Kendra sintió como su corazón daba un vuelco.

—Han pasado demasiadas cosas, Zane.

—No me digas que necesitamos tiempo, porque ya hemos perdido demasiado. —Frotó con suavidad su espalda—. Quiero hacer las cosas bien esta vez.

A ella la voz se le atascó en la garganta.

—Tengo que regresar, hablar con Paul en persona. Se merece una explicación.

Zane se separó lo suficiente para mirarla a los ojos. Trazó con un dedo la fina línea de su mandíbula.

—¿Y quién me asegura que no te quedarás allí? —Ella no encontró respuesta alguna. La idea de perderla de nuevo le resultó insoportable, pero mantuvo su expresión serena—. Respetaré tu decisión —se vio con la necesidad de decir—. La que tú elijas.

Él la miró. Su rostro revelaba algo parecido a la sorpresa.

—No está siendo fácil para mí.

—Soy consciente de ello.

Las lágrimas que había estado conteniendo durante tanto tiempo comenzaron a fluir. Él la tomó de la mano suavemente.

—El karma reparte sus cartas con maestría.

La emoción que sintió cuando le miró a los ojos, hizo que las palabras se le atragantasen en la garganta.

—Esta vez no iré a ninguna parte, me quedaré aquí por si decides regresar a mí. —Al ver que ella no decía nada, Zane decidió continuar—. Solo te pido una cosa.

—¿Qué? —preguntó a duras penas, con un nudo en la garganta.

Le colocó el pelo detrás de las orejas.

—Estés donde estés, decidas lo que decidas, prométeme que serás feliz. —Se limitó a abrazarla—. Prométemelo.

La sintió mover la cabeza de forma afirmativa entre sus brazos.

—No olvides nunca que te quiero.

—Zane…

Su nombre quedó ahogado contra su cuerpo. La alzó entre sus brazos.

—Vamos, debes descansar. —Antes de salir de la cocina retiró la tetera del fuego. La llevó a la cama, donde la abrazó hasta que el cansancio y el sueño la vencieron.

Zane, tumbado en la oscuridad mientras ella dormía plácidamente, murmuró:

—Por favor, no la mantengas demasiado tiempo alejada de mí.

En la soledad de la noche creyó escuchar el bramido de un alce. El desconcierto hizo que aparecieran arrugas en su frente.

¿Cómo era posible? Hasta el otoño no era la época de celo.

Relegó al fondo de su mente algunas de las respuestas, pero ninguna le convenció. Cerró los ojos para impedir que las lágrimas salieran a la luz.

Ya sabía lo que era perderla. ¿Cómo lo iba a superar esta vez?

Hundió el rostro en su cuello y se impregnó de su olor. Si algo había aprendido en esta vida es que la verdad pesaba demasiado.

CAPÍTULO 23

Un mes más tarde.

—¿Te vas?

Zane, que estaba a punto de bajar las escaleras del porche, se giró. Laurel estaba ahí de pie con esa mirada gatuna que tanto la caracterizaba.

—Sí. Tengo cosas que hacer.

Ambos sabían que no era cierto.

Agosto estaba siendo un mes más tranquilo de lo habitual. Los huéspedes iban y venían. Dejaban su huella y días más tarde regresaban a sus hogares con un pedacito de Wolcott en el corazón.

—¿Sabes algo de Kendra? —se atrevió a preguntar Laurel a sabiendas de que él no tenía noticias de la muchacha.

Zane le lanzó una mirada indulgente.

—Ya sabes que no. —Bajó el último tramo de escaleras y no pudo evitar admirar el lago. En esa época del año estaba precioso y con más vida y vegetación que nunca—. Hizo su elección, Laurel, y no la culpo.

No pudo evitar sentir lástima. Zane era un miembro más de la familia, como un hijo, y ahora sufría más que ninguno de ellos. Lo sentía tanto por él.

Caleb, ya recuperado de su lesión, se había ido a la universidad. Había elegido Harvard para comenzar en breve sus estudios de teología, y Kendra... Bueno, ella era harina de otro costal. Hablaban unos pocos minutos por teléfono, al menos una vez por semana, pero en ningún momento había nombrado a Zane hasta el día de ayer.

—Lo siento.

—No hay nada que sentir —respondió él—. Me llevo el quad. —Se esforzó por mostrarse alegre, a pesar de que estaba roto por dentro—. Más tarde daré de comer a los caballos.

—¿Vendrás a cenar?

—Por supuesto, no me perdería tu pastel de carne por nada del mundo. —Arqueó la boca en una media sonrisa—. ¿Ella está bien?

Laurel sintió el impulso repentino de soltar una carcajada. Zane era muy inteligente.

—Sí —respondió. Observó que la expresión de Zane se relajaba.

—Me alegro. —En su respuesta no había un ápice de ironía. Inquieto, se quitó la gorra, se pasó la mano por el pelo y volvió a colocarla sobre su cabeza—. Necesito que esté bien.

Laurel se alegraba de que al menos uno de sus hijos se quedase en Wolcott. Zane era feliz a su manera. Él ya había recorrido mundo, había visto la muerte muy de cerca en Afganistán, y ya no buscaba emociones fuertes en su vida.

—Ten cuidado. —Levantó el brazo y se despidió.

La advertencia estaba de más, sin embargo, era una frase que no podía obviar cuando uno de los suyos se alejaba.

La pesadilla por fin había terminado. Uno de los terroristas estaba muerto y el otro en la cárcel. Zane había sido exculpado y no tenía ningún cargo en su contra. Zachary Spencer había recuperado su cabaña y la tranquilidad había vuelto a reinar por aquellas tierras.

El círculo se cerró cuando encontraron los restos de Queen, la yegua de Caleb, al excavar alrededor de la cabaña en busca de algún tipo de explosivo. Estaba enterrada bajo un árbol. El pobre animal se había roto una pata y lo habían sacrificado. Por fin su hijo podía despedirse de la yegua y pasar página a uno de los peores episodios de su vida.

Los Nixon habían sido la punta del iceberg. La Operación Dragón contra el terrorismo había finalizado con la detención de sesenta y nueve personas, las cuales formaban parte de una red criminal que trabajaba por Europa y Estados Unidos. De ese modo se habían evitado muchas muertes, dolor y daños colaterales.

Wicker se estaba recuperando. La quimio estaba dando buenos resultados. Oliver le visitaba a menudo y lo acompañaba en los tratamientos más duros y largos.

Ella amaba a su marido, más si cabe, por ser una persona tan excepcional con respecto a los demás.

Apoyó los brazos en la baranda mientras veía como Zane se ponía el casco. Merecía encontrar la felicidad y su paz interior lo antes posible, si no, se iría apagando poco a poco. Conocía bien esa sensación como para no reconocerla.

—Zane, necesito que me hagas un favor —vociferó.

—Dime —dijo él a punto de subir al quad.

—Necesito que vayas al puente cubierto. —Levantó la voz para que él pudiera escucharla—. Jesse me ha llamado hace un momento. Al parecer algunos perros se han escapado y cree que pueden estar por esa zona.

Zane asintió con la cabeza.

—De acuerdo, iré ahora mismo.

—Te lo agradezco. Gracias.

Zane puso en marcha el quad y Laurel no pudo más que admirar su destreza con la moto.

Lo vio alejarse, perderse en el horizonte, y sonrió. Recordó a su amiga Micaela; le habría gustado compartir con ella todas las alegrías y, por qué no, también las penas.

Alzó los ojos al cielo y su sonrisa se hizo más evidente.

—No te canses, ya lo he entendido. Soy muy consciente de que soy un peón más de tu partida. —Lanzó un beso al aire—. Te quiero, amiga.

***

No había rastro de los perros. Quizá Laurel se había equivocado. Sí, tenía que ser eso. Se llevó los dedos a la boca y silbó con fuerza una vez más.

Nada.

Dejó el quad y se acercó al emblemático puente cubierto. Había sido construido en mil novecientos ocho por el Ferrocarril de Boston y Maine en la ruta del condado de St Johnsbury y Lamoille. El ferrocarril pasaba sobre el río Lamoille y hoy en día, ya sin utilidad, se había convertido en uno de los lugares más emblemáticos e históricos para visitar de Wolcott. Se apoyaba sobre pilares de piedra rematados con hormigón. Estaba cubierto por un techo a dos aguas y su revestimiento era de doble celosía de madera: una maravilla de la arquitectura.

Saltaba a la vista que el puente era un superviviente. Lo visitaba a menudo cuando quería estar solo, siempre que necesitaba aislarse del mundo.

Respiró hondo y se permitió por primera vez en mucho tiempo dejar la mente en blanco, ser una parte más del mágico entorno que lo rodeaba. Cerró los ojos unos segundos, tiempo suficiente para desconectar. Cuando los abrió, su corazón se paralizó. Lo primero que se le pasó por la mente era que estaba soñando. La boca se le secó de repente.

Se quitó la gorra y se pasó los dedos por el pelo sin perder en ningún momento de vista a la figura femenina situada al lado del puente. Se la puso de nuevo y tragó saliva dos veces.

—Te estás volviendo loco, tío.

Luchó contra sus sentimientos, con todos los pensamientos de mierda que habían invadido su mente el último mes. Imaginarse a Kendra en brazos de aquel tipo no le permitía vivir ni encontrar la paz que tanto necesitaba para continuar con su día a día. Habían sido cuatro semanas de mierda.

El viento removió ligeramente el cabello de ella, y fue entonces cuando se percató de que era real, que no era una visión. Si hubiese estallado una bomba en ese momento él no se habría percatado del desastre, ni siquiera se habría inmutado. Cuando ella se movió, cuando comenzó a avanzar hacia él, Zane se limitó a mirarla. Tenía miedo de que, si movía un solo músculo, Kendra desapareciera.

—Hola, Zane —saludó.

Su voz suave y aterciopelada llegó a él como una brisa cálida.

—¿Qué haces aquí? —preguntó algo aturdido.

Ella, sorprendida, arqueó las cejas. Su voz era tan grave y acerada como recordaba.

—Me he perdido por el camino, pero ya estoy aquí. —Una punzada de nostalgia y una oleada de entusiasmo la sobrecogieron.

Él asintió, como si esa respuesta tuviera algún sentido.

—Resulta extraño pasearse por el pasado, ¿no crees? —inquirió, mientras su mirada se perdía por los alrededores del puente—. Siempre me ha gustado este lugar.

Estaba preciosa con el vestido de gasa y flores estampadas que a duras penas cubría sus muslos. Unas botas camperas, estilo cowboy, de poco tacón y caña baja completaban su atuendo.

El cabello lo llevaba suelto y el viento parecía empeñado en jugar con su brillante melena.

—¿Zane…?

Él salió de su aturdimiento.

—Perdona, no te esperaba. Estoy un poco sorprendido, eso es todo. —Carraspeó nervioso—. ¿Has venido de visita?

Los labios de Kendra estaban ligeramente curvados.

—Se podría decir que sí.

Su mirada se entrelazó con la de ella. Seguía deseándola con la misma intensidad, quizá más; no podía dejar de sentirse atraído por la mujer de la que llevaba enamorado una vida. Pero hacía mes un que no tenía noticias, y eso era demasiado tiempo. Estaba claro que Kendra ya había tomado su decisión; así que le dirigió una educada sonrisa.

—He de suponer que a Jesse no se le ha escapado ningún perro, ¿no?

—Que yo sepa, no. —Sonrió otra vez.

A Kendra el corazón le latía con fuerza. Zane tenía razones de sobra para estar sorprendido y cabreado al mismo tiempo.

—Comienzo a comprender. ¿Esto es cosa de Laurel?

La sonrisa desapareció y fue sustituida por un mohín.

—Más bien es cosa mía. Ella no es responsable de nada. —Apretó los labios y dudó una fracción de segundo—. Pedí su colaboración y discreción.

Él bajó la mirada algo cohibido.

—Es un verdadero complot —dijo más para sí que para el resto del mundo.

Antes de que él pudiera rebatirle, ella decidió disculparse.

—Lo siento, quizá todo esto sea una molestia para ti.

Una tonta sensación de alivio se apoderó de él.

—No lo es. Me alegro de verte. —Al ver que ella entornaba los ojos, se reafirmó—. Es la pura verdad.

Kendra respiró tranquila por primera vez en las últimas horas.

Al llegar a Sudáfrica se encontró con la peor de las situaciones: Paul había contraído la malaria. Dejarlo en ese estado no era una opción.

Se convirtió en enfermera de la noche a la mañana. Los fuertes dolores de cabeza y musculares, la fiebre, escalofríos y los vómitos fueron los protagonistas durante demasiado tiempo. Solo un tratamiento a base de quinina, en combinación con doxiciclina hizo que Paul sorteara a la muerte.

Durante las dos primeras semanas no tuvo tiempo ni de pensar. No dormía, apenas probaba bocado. Se había sentido confusa, fuera de lugar, pero no había cesado en su empeño. Tenía miedo de tomar la decisión equivocada, sin embargo, los últimos días, cuando Paul ya estaba más recuperado, comprendió que su lugar no estaba allí. Laurel le había guardado el secreto, habían hablado interminables horas por teléfono o Skype cuando Paul descansaba o dormía. Había sido su punto de conexión con el mundo exterior, su apoyo incondicional, y fue en ese momento en el que comprendió que ella siempre había estado ahí. Aunque no llevara su sangre ni compartieran genes, nunca había existido otra madre para ella.

Era su madre, la única.

Durante el poco tiempo libre que le quedaba se había dedicado a escribir, a analizar las fotos que había sacado en Wolcott y, sobre todo, a recordar al alce que le había acompañado en uno de los peores momentos de su vida. Tardó en darse cuenta de que no fue un sueño, ni una visión. Estuvo allí, le pudo sentir y tocar. Ese momento dio un vuelco a su vida.

Al parecer Josh Mitchell, su padre, le había hecho una visita, o eso quería pensar. Fue su manera de enseñarle otra perspectiva, otra forma de ver el mundo. Ahora tenía más claro que nunca que se pasaría los dos próximos años escribiendo una guía sobre la naturaleza salvaje de Vermont. Laurel le había ofrecido un puesto de trabajo. Era el plan perfecto, al menos para ella.

Era muy consciente de que Zane ocupaba cada minuto de su vida, se preguntaba cada momento qué estaría haciendo, pero no se había atrevido a llamarle, a explicarle que había decidido quedarse con Paul por razones obvias. Por otra parte, cuando le habló a Paul de sus sentimientos, no tuvo otra alternativa que aceptar su decisión.

—Es un tipo con suerte ese tal Zane —le dijo en una ocasión, cuando la fiebre ya había remitido, aunque todavía se encontraba muy débil—. Si encontrase las fuerzas necesarias juro que lucharía por ti.

Lo que él no sabía era que siempre había pertenecido a Zane en cuerpo y alma.

Y así es como dejó Sudáfrica.

—¿Podemos dar un paseo?

Zane reunió la poca voluntad que le quedaba.

—Sí, claro. —Miró por última vez el puente cubierto y se preguntó si él sería testigo de su final con Kendra.

—¿Sabes? Le vi.

—¿A quién? —preguntó Zane confuso.

—Al alce. El gran alce del que Caleb, Oliver y Laurel hablan —explicó.

Zane alzó la ceja con expresión de sorpresa.

—¿Cuándo le viste?

—Cuando salí de la cueva. —Apartó la mirada de los ojos de Zane—. Ya sé que resulta difícil de creer, pero creo que sus bramidos me guiaron hasta la salida.

Zane se detuvo, ella lo hizo un par de pasos más adelante.

—No me lo dijiste, ¿por qué? —quiso saber.

Soltó el aliento de golpe.

—No lo sé. Supongo que estaba aturdida, asustada. —Procuró calmarse. Cada vez que recordaba ese momento sentía que se le cerraba la garganta y le faltaba el aire—. Siento no habértelo comentado.

Aparecieron arrugas en la frente de Zane.

—¿Por qué me lo cuentas ahora?

—No quiero más secretos entre nosotros. —Desanduvo sus pasos y le acarició el hombro—. Quiero lo que teníamos antes de que te marcharas al ejército.

Toda esperanza en Zane se extinguió.

—Nunca hemos dejado de ser amigos.

—Quiero que seamos los mejores amigos.

—Kendra, no sé si…

—Quiero mostrarte algo —le interrumpió ella.  Fue en ese momento cuando Zane se percató por primera vez del portafolios que llevaba Kendra, bajó el brazo. Ella lo abrió y le mostró su trabajo—. Aún está sin terminar, pero me gustaría saber tu opinión.

—¿Mi opinión? —preguntó Zane, extrañado.

—Ajá.

Él lo recogió de entre sus manos. Sus dedos se rozaron y el contacto fue como tocar una llama. Intentó aparentar indiferencia, aunque no le fue fácil. Leyó el título y eso le llevó a más confusión.

—¿Trata sobre Wolcott?

—Vermont en general.

Zane asintió con la cabeza.

—Vaya, es un trabajo increíble.

—Gracias. —La sonrisa de Kendra se hizo más evidente.

Zane observó algunas de las fotografías. Había muchas y muy dispares, pero las más impactantes eran las relacionadas con los alces. En una de ellas, él era el protagonista. Tenía un aire distraído, con la mirada puesta en las montañas. Kendra le había retratado como un soñador.

—Creo que esta es de las mejores.

Ella rio.

—Estoy de acuerdo.

Él cerró el portafolios y fue entonces cuando la miró; craso error. Apartó la mirada de inmediato e ignoró el galope al que se estaba viendo sometido su propio corazón.

—¿Vas a publicarlo?

—Al menos lo voy a intentar.

—Me parece bien.

—¿En serio?

—Claro. Has nacido para esto, Kendra.

Con una sonrisa de lo más seductora, ella pareció darle las gracias.

Zane tragó saliva y se dejó cautivar por el entorno. El intenso verde del paisaje que les rodeaba y el murmullo del río Lamoille a su paso parecieron calmarle lo suficiente para continuar con la conversación.

Carraspeó antes de hablar.

—¿Cuándo regresas a Sudáfrica? —Decidió meter las manos en los bolsillos del pantalón, porque necesitaba tocarla, sentirla y, en el fondo de su ser, sabía que no era posible.

—No voy a volver.

Aquellas palabras le atravesaron y le impidieron respirar. Las cejas de Zane se juntaron. Sus ojos volaron a la mano de ella; no había rastro de ningún anillo.

—¿Qué quieres decir con que no volverás?

Le miró largamente y luego suspiró profundamente.

—Pues eso, que voy a quedarme en Wolcott.

Zane frunció el ceño y apretó los labios. No entendía ni una sola palabra.

—Ya he hablado con Oliver y con Laurel. —La expresión incrédula de Zane hizo que tuviera que disimular una nueva sonrisa—. Están de acuerdo en que me quede y trabaje aquí mientras termino lo que tengo entre manos. —Levantó un poco el portafolios para que fuera más visible.

Zane lo vio balancearse en el aire.

Sacó las manos de los bolsillos y se quitó la gorra. Nervioso, volvió a pasarse los dedos por el pelo castaño.

—No sé si lo entiendo —comenzó a decir—. ¿Vas a quedarte y trabajar en la casa de huéspedes mientras terminas tu guía de la naturaleza?

—Más bien me encargaré de los caballos ahora que Caleb se ha ido a la universidad.

Zane la miró sin pestañear.

—¿Y qué pasa con Paul?

Los ojos intensos y oscuros de ella lo acariciaron.

—Hay algo que debes saber. —Deseó hacer desaparecer su expresión inquisidora del rostro, pero sabía que no iba a ser una tarea fácil. Zane estaba dolido, más de lo que quería reconocer, y ella era la única responsable.

No fue fácil contarle lo ocurrido. No la interrumpió ni una sola vez. De vez en cuando se golpeaba el muslo con la gorra, pero poco más. Cuando terminó, ella aguantó la respiración.

—¿Malaria?

—Así es.

—Son palabras mayores —dijo él con la mirada perdida—. ¿Tú estás bien?

El hecho de que él se preocupase por ella le dio cierta esperanza.

—Sí. Me he hecho los análisis pertinentes y no hay rastro de la enfermedad.

—Son buenas noticias.

—Las mejores, diría yo. —De repente ella sintió como la garganta se le cerraba y notó los ojos repentinamente llenos de lágrimas—. Lo siento, Zane. Sé que debería haberte llamado y explicado la situación, pero estaba hecha un lío y no tuve tiempo ni para pensar.

Durante un momento, Zane se concentró en la figura recortada del puente. Desde el punto en el que se encontraban parecía más solitario que nunca.

—Hay algo que no te he comentado —inspiró hondo y se humedeció los labios. Fue entonces cuando él la miró—. Te quiero.

Él observó como los ojos de ella brillaron cuando pronunció esas palabras. Las había esperado oír toda una vida.

Al ver que él no decía nada, el corazón de Kendra bombeó con fuerza en su pecho.

—Sé que quizá no puedas perdonarme, porque soy demasiado cabezota e impulsiva. Pero quiero que sepas que mis sentimientos son reales. Siempre has sido tú. —Se arañó el labio inferior con los dientes. Al parecer había hecho más daño a Zane de lo pensado. Si él la rechazaba se lo tenía más que merecido—. No espero que me perdones de inmediato, pero sí que me gustaría que me dieras otra oportunidad… —explicó algo aturullada. Al ver que él no decía nada, sus esperanzas se evaporaron—. Si tu respuesta es una negativa, lo entenderé. No me quedaré aquí y buscaré otra vía de escape. Después de todo, eso se me da bien.

Fue en ese mismo momento cuando él se acercó, pasó sus manos entre sus brazos y le rodeó la cintura.

Zane ocultó una sonrisa de satisfacción. Perderla de nuevo no entraba en sus planes.

—¿Eso es lo que realmente quieres?

Ella titubeó. De pronto, Zane parecía otro hombre que nada tenía que ver con el que había estado conversando minutos antes.

—Sí. Quiero quedarme. —Aclaró muy cerca de sus labios.

—Busco algo que dure, Kendra. Una mujer que me quiera para siempre, de la que yo esté perdidamente enamorado.

Ella tragó saliva con dificultad. Se aclaró la garganta y decidió ser sincera. No más mentiras.

—Estoy enamorada de ti, Zane. Siempre lo he estado, pero me asusté. —Se sujetó el pelo con una mano pare evitar que se lo revolviera el viento—. No quiero despertarme nunca más sin tenerte a mi lado.

El portafolios, igual que la gorra, cayeron al suelo y se hundieron entre la hierba.

Clavó los ojos en ella y, despacio, fue acortando la distancia hasta amoldar su boca con la de ella.

La besó despacio, sin prisa alguna. Exploró su boca, pero no se sació. Iba a necesitar una vida entera para hacerlo.

Cuando se separaron, ella se sintió más segura que nunca contra el duro y palpitante torso masculino.

—Soy todo tuyo. Dime qué es lo que quieres y estaré encantado de complacerte. —La desafió con la mirada.

—Una ceremonia sencilla, algo para siempre.

Sintió como su propia boca se curvaba en respuesta.

—Deseo concedido.

FIN

Próximas novelas de la serie:

—Un refugio en Lake House.

—Nuevos tiempos.

—Promesas rotas. ´

(Todas las novelas de esta colección son autoconclusivas)

Agradecimientos

Para los que me conocéis, ya sabéis que esta es la parte más complicada para mí. Mi mayor temor es olvidarme de alguien o no estar a la altura de las circunstancias, pero creo que es muy necesario porque si algo he aprendido en esta vida es que ser agradecida es una sensación maravillosa porque siempre recibes más de lo que das.

Son muchas las personas que me rodean, que avivan mis sueños y que de una manera u otra siempre están ahí. Son ellas las que me hacen sentir que mi siguiente paso es más seguro y las que me enseñan que si me equivoco es solo una cuestión más que asumir.

A mi abuela, María, a la que adoro. Que aunque el Alzheimer le ha robado la memoria y los recuerdos, yo la recuerdo siempre que es como una segunda madre para mí.

A mis padres por ofrecerme la herencia más increíble, una mente intuitiva y creativa.

A mi marido y mi hija Carla, mi mayor inspiración.

A Patricia García, mi inseparable amiga, que roba tiempo a su familia para estar conmigo y dar así más forma y consistencia a mis sueños.

A Mary Ann por su gran apoyo a la hora de releer una y otra vez la novela y darme sus puntos de vista. Me encantan los comentarios que me va dejando en cada capítulo, son de lo más inspiradores.

A Inés Bueno, mi encantadora librera, y a su marido Javier, por recibirme siempre con una enorme sonrisa en su preciosa librería, ya mi segunda casa.

A Silvia Peón López por ser una mujer tan fuerte. Por ser una amiga que no se pierde en el tiempo.

A Mar Hernández porque siempre encuentra un minuto para mí.

A Tina, porque aunque no la veo todo lo que gustaría, sé que siempre está ahí. Gracias por tanto.

A Teresa Fernández por tantos momentos increíbles compartidos.

A Ana Silva, gracias por no emperezar nunca a la hora de venir a verme.

A Mayte Toral, siempre estás presente en mi vida.

A Araceli Campos Peral, por estar siempre tan cerca.

A Rosa Balbontin por mostrarme toda la variedad y arte que engloba la costura. Tus creaciones son maravillosas.

A Clemente y Rocío, por todo su cariño. Grandes amigos que a pesar de los reveses de la vida, salen victoriosos de la gran batalla. Os merecéis lo mejor y prueba de ello son vuestros amigos, familia y trabajo.

A Consuelo Fernández, gracias por ser y estar.

A Montse Lombilla, por compartir sus preocupaciones conmigo y ser tan buena amiga y persona. Todo va a salir bien, ya lo verás.

A Carol y su marido, José. Por apoyarme y regalarme una sonrisa cada vez que me ven.

A Emi y Óscar, por su apoyo incondicional y estar siempre que los necesito.

A Elena Soberón, que hace que su hermano, Jaime, se involucre con cada una de mis publicaciones. Eres muy especial, no lo olvides nunca.

A Marta, mi prima. Me encanta ser tu madrina.

A Javier Granda, editor de Alter ego, gracias por responder a mis dudas. Gracias por estar siempre ahí.

No me quiero despedir sin agradecer a Aurora Coterillo, presidenta de la Asociación Oteando de Nueva ciudad II, su ilusión, sus ganas por hacer de este mundo un lugar mejor. Gracias por creer en mí e incluirme en tus fantásticos proyectos y presentarme a personas increíbles. Gracias por ser como eres.

A mis lectoras incondicionales, a las que siempre tienen la palabra perfecta, a las que me saludan por la calle o vienen a verme a actos o presentaciones. A las que saludo cada mañana por Facebook. A todas ellas, gracias porque vosotras sois el motivo de que continúe por este sendero, que engrandece mis sueños.

A mi tierra, Cantabria, el lugar más bello de la faz de la tierra.

A todos…eternamente agradecida.

Yolanda Revuelta

Yolanda Revuelta

Nació un 17 de enero de 1973 en Cantabria.

Cuando la lectura infantil pasó a formar parte de su baúl de recuerdos de pequeña, otro tipo de obras llegaron a sus manos, más acordes con la adolescencia por la que estaba pasando. Así conoció a los protagonistas de Tempestad Salvaje, de la autora Johanna Lindsay, donde se perdió entre los rincones del Oeste. Desde ese momento se convirtió en una voraz lectora del tan maravilloso género de la romántica, viajando y compartiendo adorables momentos, sintiendo mayor afinidad por las historias ambientadas donde los ranchos y el sol llenan el campo con sus características.

Y así continuó escribiendo también en la adolescencia, plasmando sus ideas en sus ratos libres, volcando sus pequeñas historias de amor producto, a veces, de sus propias experiencias y sus hormonas revolucionadas por la etapa por la que estaba pasando. Y ya nunca dejó de hacerlo.

Cree fervientemente en el proverbio Un amigo es un tesoro, por lo que disfruta de hablar, reír y divertirse enormemente con los suyos.

Hoy vive su propia historia de amor junto a su esposo, con quien ha tenido a su mayor inspiración, su hija Carla.

La mente de esta autora seguirá deleitándonos con bellas historias, pues en ella el bullicio que los cientos de personajes crean con sus diálogos nunca dejará de sonar.

Su lema Los sueños se cumplen si no los abandonas es el que la acompaña incansablemente, y es el que le da fuerzas en este camino del mundo de las letras.

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Otros títulos de la autora

Otros títulos de la autora:

Preludios del pasado.

Donde me lleven tus sueños.

Y de repente, un extraño.

El país de los vientos fríos.

Un instante enterno.

Clan MacKinlay:

Caricias del destino.

Caricias del poder.

Caricias del ayer.

Bilogía Skye:

La sombra de una mentira.

La promesa de no olvidarte.

Colección Delicatessen:

Noches en la niebla.

Alma entre brumas.

El vuelo de las mariposas.

Mentiras legales.

Serie Lake House:

El espírituo del Alce.

Regreso a Wolcott.

Próximas novelas de la serie:

Un refugio en Lake House.

Nuevos tiempos.

Promesas rotas.

Todas las novelas de esta colección son autoconclusivas.