Promesas rotas

Copyright © 2021 Yolanda Revuelta

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Primera edición: Abril 2021

Independently published

Los humanos somos criaturas frágiles

formadas por corazones rotos

y promesas rotas.

NOTA DE LA AUTORA

Os recuerdo que este libro es una obra de ficción.

Los personajes, nombres, lugares e incidentes son producto de mi imaginación y se utilizan de manera ficticia.

Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, escenarios o localizaciones es pura coincidencia.

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

EPÍLOGO

Agradecimientos

Yolanda Revuelta

Otros títulos de la autora

CAPÍTULO 1

Elba entró en la habitación doscientos seis.

—Señora Hogan, ¿todo bien?

—Todo lo bien que se puede estar después de escuchar a ese médico. No he entendido ni una sola palabra de lo que me ha dicho —se quejó la mujer—. Da la impresión de que alguien le ha metido un palo por el culo. Lástima no haber sido yo.

Elba respondió con una vaga sonrisa.

—El doctor Foster es uno de los mejores cirujanos del hospital, no debe preocuparse. Está en buenas manos.

Leyó el historial de la paciente en la tablet que sostenía entre las manos. Betty Hogan, a sus sesenta años y con graves problemas cardíacos, necesitaba un nuevo marcapasos con urgencia.

—¿El mejor, dice?

—Sin duda.

—Dígame, ¿se acuesta con él?

Elba, incómoda, buscó algo que decir.

—No. El doctor Foster está casado.

—Me gustaría saber…

A estas alturas de la conversación, Elba supo que la paciente era una cotilla, y de las peligrosas.

—Basta ya de preguntas personales. ¿Está preparada?

—Creo que nadie en su sano juicio está preparado para que le dejen inconsciente sobre una mesa fría, como si fuera un despojo humano.

—Yo estaré con usted en el quirófano.

—No me malinterprete, pero eso no me consuela.

—Todo saldrá bien, señora Hogan —se vio en la necesidad de decir—. Ahora tengo que irme, recuerde que no debe comer ni beber nada antes de la intervención.

—La comida de este hospital es intragable, así que no me será complicado seguir sus instrucciones.

—De acuerdo —claudicó Elba. Huir de la habitación se convirtió una verdadera necesidad—. La veo en el quirófano.

Salió de la habitación más cansada de lo que entró. Había oído hablar de las personas que robaban la energía a otras y, tras la visita a la señora Hogan, creía más que nunca que la teoría era cierta. Esa mujer era insufrible. Más que un marcapasos, lo que necesitaba era un corazón nuevo.

Saludó a varios de sus compañeros en el momento en que se dirigía al ascensor. Le encantaba su trabajo y, a sus veintiséis, tenía casi todo lo que podía desear. Aunque un turno doble podía ser de lo más agotador y acabar con la paciencia de cualquier ser humano en su sano juicio. Su móvil vibró y leyó en la pantalla el mensaje que su hermana Olivia le acababa de enviar.

Regreso a Lake House. Te veo en casa.

No tardes. Te quiero.

Feliz Navidad.

Arqueó los labios al ver la fotografía de Livi con una enorme bufanda roja alrededor del cuello, su inseparable anorak y un gorro de lana en tonos suaves ya sentada en el autobús. Estudiaba periodismo en la universidad de Columbia, en Nueva York.

Livi era preciosa. Había heredado los ojos oscuros y el tono de cabello rubio de su madre, Julia, y el carácter aventurero del padre de ambas. 

Elba pensó en Julia. No era su madre biológica. Se había casado con su padre cuando ella tenía cinco años. Sus padres se habían esforzado por que no hubiese distinción alguna entre ella y Livi y sin duda lo habían logrado.

Tecleó y respondió al mensaje:

Yo también te quiero.

Nos vemos mañana.

No te comas todas las galletas.

Feliz Navidad.

Varios corazones desfilaron bajo el texto.

Guardó el móvil en el bolsillo delantero de su uniforme. Apretó el botón del ascensor y no pudo evitar que su mente viajase hasta Lake House. No sabía el por qué, pero allí siempre se sentía segura, era como si el tiempo se detuviese. Un lugar donde los recuerdos se almacenaban y nunca se disipaban.

Esa Navidad sería diferente, más triste. Su abuelo Lionel había muerto seis meses atrás a causa de un infarto y el vacío que había dejado no iba a resultar fácil de llenar. Le echaba de menos; cada día más. Sin embargo, ella quería pensar que su abuelo la acompañaba, que se había convertido en un protector en el más allá. Su tío Caleb le daría la razón, si pudiera escuchar sus pensamientos. Sonrió para sí misma.

Por otro lado, ansiaba abrazar a sus padres, primos y tíos a quienes desde el funeral no había vuelto a ver. Necesitaba caer con urgencia en un caos de risas y besos. Aunque eso supusiera volver a encontrarse con Dante.

—Despierta, Elba —murmuró—. Ya no eres una niña enamoradiza sino toda una mujer.

—¿Se puede saber con quién hablas?

El doctor Robert Foster apareció de la nada.

Elba respiró hondo. La última persona que quería ver en ese momento era al cirujano estrella del hospital.

—¿No tienes nada mejor que hacer, Rob?

—Admirar tu belleza es una de mis actividades favoritas.

Ella negó con la cabeza. Aporreó con el dedo el botón del ascensor. Odiaba esos trastos. ¿Dónde estaban cuando se les necesitaba?

—¿Tienes prisa?

—Al parecer más que tú, sí.

Las puertas del ascensor se abrieron.

—Tú primero.

Elba cerró los ojos una milésima de segundo. Sopesó ir por las escaleras, pero no estaba dispuesta a ver la sonrisa satírica del doctor al ver que huía de él. El pasado era inquebrantable, pero el presente podía aún amoldarlo a su antojo. Robert Foster entró tras ella.

—Tengo entendido que regresas a Burlington.

—Al parecer las noticias vuelan por aquí. —Apretó el botón de la tercera planta—. ¿A qué piso vas?

—Creo que a la misma que tú.

Él sonrió de una manera que a Elba le resultó repulsiva.

—Te echo de menos.

—Yo a ti no.

—Elba, escucha…

Ella se giró, de modo que su rostro quedó frente al cirujano.

—Nos acostamos, Rob, eso es todo. Y he de añadir que fue una malísima decisión. No se volverá a repetir. —Él se la quedó mirando fijamente y ella supo que, si no salía rápidamente de ese ascensor, se echaría de forma irremediable a sus brazos. Robert Foster era un hombre muy atractivo y en la cama era un tipo increíble—. Estás casado —añadió más para autoconvencerse que para cualquier otra cosa.

—A punto de divorciarme.

—Sabes tan bien como yo que eso no es cierto.

—Esta vez va en serio.

De la garganta de Elba brotó una carcajada carente de humor.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Hablemos. Te invito esta noche a cenar.

—No.

—Vamos, Elba. Tú y yo sabemos que entre nosotros hay algo. —Le rodeó los hombros con el brazo—. Te llevaré al mejor restaurante de Boston.

Estaba tensa y enojada. Acostarse con Rob había sido la peor decisión que había tomado en su vida y que no estaba dispuesta a repetir. Agarró la mano de él y la apartó de su hombro.

—Un no es un no, Rob. Comprendo que no te gusta ser rechazado, pero es lo que hay. —Las puertas del ascensor se abrieron. Salió y abrió la boca, necesitaba aire. Se giró y observó al hombre que le había regalado los mejores orgasmos que había tenido en su vida—. Os deseo a ti y a tu esposa una feliz Navidad.

Cuando le dio la espalda, cerró los ojos con fuerza.

CAPÍTULO 2

Siempre hay elección.

Eso mismo pensó Elba cuando aparcó frente a la casa victoriana donde había crecido. Respiró hondo, dejó atrás los pensamientos que más la atormentaban, abrió la puerta del coche y salió al exterior.

Siempre que llegaba a Lake House era como retomar su pasado, fusionarse con la adolescente enamoradiza que se fue a estudiar enfermería lejos con el fin de olvidar a su primer amor.

Su mirada, como era de prever, recayó en el inmenso lago congelado y en las montañas cubiertas de nieve que traían hasta Burlington un aire helado, aunque el día fuese soleado. Si bien la temperatura era de unos grados bajo cero, el ambiente era agradable. Cogió su equipaje del maletero y echó una última ojeada al paisaje antes de caminar hacia el porche.

—¡Por fin has llegado! ¡Qué ganas de verte!

La voz de su hermana caldeó su corazón. Tres meses sin verse era demasiado tiempo.

—Livi. —Dejó la maleta en el suelo y corrió a su encuentro. Su hermana bajó las escaleras del porche a una velocidad pasmosa. —Dios, ¡cómo te he echado de menos!

—Y yo a ti también. Ni siquiera pudimos vernos el Día de Acción de Gracias. —La rodeó con sus brazos. Allí estaba su otra mitad, una de las razones para regresar a casa por Navidad. Hundió su nariz en el pelo de su hermana. Olía a galletas recién horneadas y a jengibre—. ¿Qué tal la universidad?

—Más aburrido de lo esperado.

—¿Cómo es eso? —desanduvo unos pasos y recogió la maleta semienterrada en la nieve.

Livi suspiró y una nube de vaho salió de su boca.

—Ya te contaré más despacio. Ahora lo mejor que podemos hacer es entrar en casa.

Elba clavó la mirada en Livi. Sus manos no dejaban de subir y bajar por los brazos.

—¿Dónde está tu abrigo? Te vas a helar.

—Escuché el motor de un coche y salí despavorida.

—Déjame adivinar, papá está haciendo galletas.

—Toneladas de galletas.

Elba no pudo más que reír ante el gesto contrito de su hermana.

—Y te ha nombrado su ayudante.

—Algo así. Desde que he llegado, no he salido de la cocina.

—¿Y mamá?

—Encerrada en su despacho, a punto de terminar su última novela.

—Lo de siempre.

—Sí. Lo de siempre. Pero en el fondo nos gusta esa rutina, ¿no?

—Ni que lo digas. Ven aquí. —Su hermana no se hizo esperar—. Creo que necesitas un poco de apoyo moral.

—Mucho apoyo moral —rectificó Livi—. Echo de menos al abuelo. La casa parece estar vacía sin él.

A Elba se le encogió el corazón. Si su abuelo aún viviese, la recibiría con los brazos abiertos, como solía acostumbrar. Tomarían una taza de chocolate caliente recién hecho que él solía preparar cuando ella llegaba a casa por estas fechas.

—Yo también, Livi. —La besó en la mejilla.

—Al menos tío Caleb está ahora en casa.

—Eso es fantástico. ¿Tía Hope y Hester también están?

—No. Están en Burlington. No creo que tarden en regresar.

—¿No hay huéspedes?

—Mamá no quiere que la casa se llene de extraños por Navidad.

—Siempre le ha gustado compartir Lake House —comentó Elba.

—Sí. No sé el motivo, pero ha cambiado de idea. Desde la muerte del abuelo ningún huésped ha pisado esta casa.

Elba miró a su hermana con asombro.

—¿Cómo lo sabes?

—Al contrario que tú, les llamo con regularidad y me intereso por ellos.

No pudo evitar sentirse culpable. Livi tenía razón, generalmente eran sus padres quiénes llamaban para preguntar cómo iban las cosas.

—¿Lo sabías cuándo viniste a verme a Boston hace tres meses?

—Sí. Pero no quise preocuparte. Estabas muy ilusionada con tu médico.

—No es «mi médico».

Livi sonrió de oreja a oreja.

—No me lo pareció cuando os encontré en la cama.

Elba levantó la mano y empujó cariñosamente a su hermana contra la baranda del porche.

—No quiero hablar de ese tema. Rob quedó atrás.

—Una verdadera lástima porque, que yo recuerde, era de lo más atractivo.

—Livi…—le advirtió—. Se acabó, ¿de acuerdo? —Al ver que su hermana claudicaba, se serenó—. Muy bien, ahora cuéntame cómo van las cosas por aquí.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—Por el principio, por dónde si no.

Livi la miró con una expresión risueña.

—Creo que lo más importante de todo es que Dante ha conocido a alguien y nos la va a presentar el día de Navidad. ¿No te parece increíble?

Elba sintió que el corazón se le paralizaba y el estómago se le encogía. Una absurda sensación de malestar se apoderó de ella. Dejó escapar un hilillo de voz antes de quedarse sin aire.

—¿No te parece maravilloso? Pensé que se quedaría soltero hasta el fin de sus días. Tía Hope está como loca de contenta y mamá también está muy feliz cuando sale el tema a relucir. —Apoyada en la barandilla de madera del porche, siguió con su diatriba—. Tenías que ver a tía Payton, solo habla de flores e invitaciones de boda. —Livi continuó enlazando un nombre con otro. Al percatarse de que su hermana no entraba en la conversación, la miró.

—¿Ocurre algo?

Elba se obligó a sonreír.

—No —mintió—. Todo está genial.

—Me alegro, porque vas a necesitar toda esa ilusión para reemplazarme en la cocina y comenzar a hornear galletas —bromeó.

***

De haber sabido que Dante iba a presentar a su novia al mundo, se habría quedado en Boston. Le faltaba el aire y tenía la impresión de que la cabeza le iba a estallar de un momento a otro.

—Estás muy callada, ¿sucede algo?

Al contrario que Livi, a ella le encantaba cocinar y hornear galletas con su padre. Era algo que había hecho desde niña y le traía bonitos recuerdos.

—Sé que echas de menos al abuelo —dijo su padre—. Todos lo hacemos, pero a él le gustaría que celebrásemos la Navidad.

—Claro.

Comenzó a decorar las galletas en forma de abeto. Siempre le había gustado dar su toque personal y esta vez no iba a ser menos.

—Elba, cariño, ¿qué sucede? —Carson dejó lo que estaba haciendo y se acercó a su hija—. ¿Estás enferma?

—No me ocurre nada.

—¿Estás segura? —insistió él.

—Papá, soy enfermera. Si estuviera enferma, lo sabría.

La última cirugía había sido demasiada intensa. Compartir quirófano con Rob la había dejado exhausta, sin energía. Las miradas y las pullas habían resultado evidentes para que sus compañeras no se percatasen de lo que estaba ocurriendo. Al menos ahora, el corazón de la señora Hogan latía con buen ritmo.

No había pegado ojo en toda la noche, se había levantado de madrugada y preparado la maleta con la esperanza de hallar un poco de paz en Lake House. Y, ¿con qué se encontraba? Con que Dante había encontrado a una mujer encantadora con la que estaba dispuesto a llegar al altar, esas fueron las palabras textuales de su madre nada más verla y saludarla.

En el fondo de su ser, era una tonta. Estaba preocupando a sus seres más queridos por un sueño de juventud. Siempre había creído que ella y Dante podrían llegar a ser algo más, que algún día se casarían, tendrían hijos y vivirían juntos y felices hasta el fin de sus días.

Su final de cuento se acababa de romper en mil pedazos.

«Despierta, Elba».

Escuchó de fondo la voz de su padre. Parecía preocupado.

—Estoy bien, papá.

—Pues no lo parece. Estás más blanca que la nieve.

Elba se fijó en su padre. Conservaba ese atractivo de antaño que había enamorado a Julia. Su pelo lucía las primeras canas y algunas arrugas ya más profundas surcaban su piel.

—Necesito descansar, eso es todo. He enlazado un turno con otro para tener un par de semanas libres.

Su padre alargó el brazo y le apartó un mechón de la cara con delicadeza.

—¿A quién quieres engañar, Elba? Conozco cada uno de tus gestos y ahora mismo tienes el ceño fruncido. —Le acarició entre los ojos con la yema de los dedos y alisó su frente—. Estás preocupada y me gustaría saber por qué. ¿Mal de amores? Livi nos comentó que salías con un cirujano.

Iba a matar a su hermana con sus propias manos.

—Eso ya es pasado.

—Vaya, lo siento.

—Papá, estoy bien. No hay nada de qué preocuparse. —Su paciencia estaba llegando al límite y la idea de apretar el cuello a Livi cada vez le parecía más atrayente.

—Sigues mintiendo fatal. ¿Es por Dante?

Ella abrió la boca y, al momento la cerró. No tenía sentido alguno involucrar a su padre en una estúpida ilusión de la adolescencia.

—Elba… —instó Carson—. Sé sincera. Entre nosotros nunca ha habido secretos, al menos hasta ahora. Solo quiero que seas feliz.

—La felicidad es un estado de ánimo efímero, papá. —Chasqueó los dedos—. Aparece y desaparece como por arte de magia. Nadie es feliz demasiado tiempo.

Carson se pasó la mano por la mandíbula.

—Nunca te había oído hablar así, Elba.

Eso era cierto, quizás por esa razón se sintió aún más culpable.

—¿Por qué mamá ha decidido cerrar las puertas de Lake House? —preguntó con la única necesidad de cambiar de tema.

Carson suspiró y se rindió a la evidencia. Su hija se había cerrado en banda y sabía que poco podía hacer al respecto.

—La muerte de tu abuelo le ha afectado, y mucho. Lake House no es lo mismo sin Lionel. Pensó que un poco de tranquilidad por estas fechas nos vendría bien a todos.

—Entiendo.

—Sé que tú también lo echas mucho de menos.

—Más de lo que imaginas, papá.

—Estos últimos años vivió feliz, rodeado de personas que lo querían. Al morir no sufrió, Elba.

—Lo sé. Leí el historial médico.

—Entonces, ¿qué es lo que realmente te preocupa?

—No pude despedirme, no pude decirle adiós…

—Todo sucedió demasiado rápido. En el centro médico intentaron reanimarle, pero ya era tarde. Su corazón se paró y dejó de latir para siempre.

Elba asintió. Era enfermera y había visto demasiados paros cardiacos a lo largo de su carrera profesional como para no saber que la muerte abordaba a algunas personas de forma inesperada.

—El peor dolor no es el que te mata, sino el que te quita las ganas de vivir, solía decir el abuelo.

—Sí. Así era él. Todos le echamos muchísimo de menos. Elba, lograste llegar al funeral y eso te tiene que dar un poco de paz.

—Solo un poco, papá.

—Ven aquí. —La abrazó y, a continuación, la besó en el pelo—. Aún nos quedan muchas cosas por hacer juntos.

—No te quepa la menor duda.

—¿Preferirías que hubiéramos aceptado huéspedes?

Elba se deshizo del abrazo y sonrió. Con gente pululando por la casa, los vacíos no serían tan evidentes.

—Supongo que echo de menos sus voces. Sus idas y venidas.

—Sí. Yo también, pero estoy de acuerdo con tu madre. Esta Navidad la pasaremos en familia. Será un tiempo precioso para conversar y ponernos al día. Espero que te parezca bien.

—Por supuesto, papá. Lake House es vuestra.

—Algún día será tuya.

Acarició con la yema de los dedos la encimera, bajó la mirada y soltó un suspiro.

—Para eso falta mucho tiempo y no quiero pensar en ello. Ahora mismo me importa más el presente que cualquier otra cosa.

—Buen razonamiento.

En ese momento la puerta se abrió y un aire gélido campó a sus anchas por la cocina. Su tía Hope y su prima Hester les saludaron con una enorme sonrisa en los labios.

—Dios, mírate, Elba. Estás preciosa —comentó su tía—. Bienvenida a casa, cariño.

En esta ocasión, Elba no tuvo que disimular. Su tía Hope era maravillosa en todos los aspectos. Cuando la abrazó sintió un remanso de paz, algo que no sabía que necesitaba tan desesperadamente. Dejó a su tía para saludar a su prima. Hester tenía unos meses menos que su hermana Livi y su parecido con su padre era asombroso. Era una Mitchell de pies a cabeza.

—Tenía ganas de verte, Elba.

—Yo también a ti, Hester. ¿Cómo va la universidad?

—Mejor de lo esperado.

—Hester es un cerebro con piernas. La física es lo suyo —comentó Carson mientras hacía un guiño a su sobrina—. Algo tenía que heredar de mí.

Hope lanzó a su hermano una mirada intransigente.

—Tú entiendes de física lo que yo de astronomía. Nada de nada.

Elba rio con ganas. Le encantaba su familia. Una relación única y pura de la que se sentía orgullosa.

—Necesito saberlo todo —dijo Elba, dirigiéndose a su prima.

Hester se sonrojó.

—Quizá tengas más suerte que yo —comentó su tía Hope con la mirada distraída en la bandeja de galletas—. No suelta prenda. Tu tío dice que no me preocupe, que es cosa de la edad, pero yo no estoy tan segura.

Elba y Hester intercambiaron una mirada cómplice.

—Por cierto, imagino que ya estás al tanto de lo de Dante —expuso su tía con una enorme sonrisa en los labios—. Tengo unas ganas locas de conocer a la chica en cuestión. Según tengo entendido hace poco que vive en Burlington y ha aceptado el puesto de directora del banco.

—Mamá está como loca por ponerle rostro a la chica de Dante —dijo Hester.

—¿Y quién no? —preguntó Hope—. Lástima que no esté cara al público.

—Gracias a Dios —declaró Carson—. Si esa muchacha estuviera tras una ventanilla, todas las mujeres de Lake House, sin excepción, ya habrían pasado por el banco con algún pretexto.

—Es curiosidad, Carson. No se trata de ningún cotilleo.

—Hope, ¿a quién quieres engañar? Habla claro. —Se dirigió a Elba—. No me gustaría estar en el pellejo de esa mujer. No sabe lo que la espera.

Elba intentó sonreír, pero su sonrisa no le llegó a los ojos.

—Es una gran noticia —dijo al ver que su padre seguía mirándola con cautela.

—Sí que lo es —declaró Hope—. ¿Lo has visto ya?

—¿A quién? —preguntó confundida Elba.

—¿A quién va a ser? A Dante.

—No —respondió de forma taxativa por miedo a que sus emociones la delatasen.

—Está en el cobertizo, como de costumbre. Ahora vive allí. —Hope cogió una galleta sin decorar de la bandeja y la mordisqueó.

—¿Cómo es eso?

—Con ayuda de Payton, han robado espacio al cobertizo y lo han convertido en un apartamento. No es muy grande, pero sí funcional. ¿Verdad, Hester?

—Sí. Te va a encantar, Elba —comentó su prima—. Por cierto, ¿dónde está Livi?

—Arriba, con su madre —dijo Carson—. No he conocido a nadie que huya de la cocina tan rápido.

Todos los presentes, sin excepción, se echaron a reír.

—Voy con ellas. Elba, te veo luego.

—Claro, Hester. No hay problema.

—¿Caleb no está? —preguntó Hope.

—Lo han llamado del centro médico y ha tenido que irse.

—Trabaja demasiado.

—Quizá yo pueda ayudarle estos días —apuntó Elba. La idea de no compartir tanto tiempo con Dante le resultó de lo más atractiva.

—Estás de vacaciones —señaló su padre—. Mírate. Estás agotada. Deberías descansar estos días.

—Tú tío te lo agradecerá, estoy segura.

Hope ignoró la mirada inquisitiva de su hermano y preguntó:

—Elba, cielo, ¿por qué no vas a ver el apartamento de Dante y lo saludas?

—Bueno. —Dudó unos instantes—. Estoy ayudando a papá con las galletas.

—Ve. Tu tía me ayudará.

El tono irónico de su padre era más que palpable. Se quedó paralizada, sin saber qué hacer ni qué decir. No podía enfrentarse a él, ahora no.

—No sé… quizá le apetezca estar solo.

Y lo decía muy en serio porque él ni siquiera se había acercado a casa para recibirla. No tener noticias también era un mensaje.

—Cariño, hasta hace bien poco eras su sombra. Le seguías allá donde iba el muchacho. ¿Lo recuerdas, Carson? Hasta cuando iba al baño, le esperaba en la puerta.

Elba puso los brazos en jarras, bajó la cabeza y sonrió suavemente. Deseó que la tierra le tragase antes de seguir siendo el centro de atención.

—Ya. Te recuerdo, tía, que eso fue hace mucho tiempo.

—No tanto. El año pasado sin ir más lejos…

—Hope, ya basta —la interrumpió Carson.

Elba le dedicó una sonrisa de agradecimiento a su padre.

—No deseaba avergonzarte, Elba. Solo son recuerdos.

—No pasa nada, tía. Si me disculpáis, iré a tomar un poco el aire.

Salió de la cocina, a sabiendas que dos pares de ojos estaban apuntando a su espalda. Cogió su abrigo y sonrió al escuchar la voz cantarina de su hermana por encima de las de su madre y Hester.

Antes de salir se detuvo a admirar el imponente abeto que lucía en el salón. De sus ramas colgaban figuras que atesoraban recuerdos y anécdotas. Se detuvo en una en particular. Era un corazón de madera pintado en blanco envejecido. Ella se lo había regalado a Dante antes de ir a la universidad.

Dante lo había colgado de una de las ramas del abeto y ella había disimulado su desilusión. Habría preferido que él lo guardase en un lugar más íntimo.

Ya no importaba. Pronto formaría su propia familia. Se alejaría de ella y capítulo cerrado para siempre.

Resopló impacientemente. Estaba claro que no estaba teniendo suerte con los hombres.

Tenía que demostrarse a sí misma y al resto del mundo que podía pasar página.

Abrió la puerta y aspiró con fuerza.

«Termina con esto de una vez, Elba», se dijo mientras el corazón le latía con fuerza entre las costillas.

Si más preámbulos, se arrebujó en su abrigo y se dirigió al cobertizo.

CAPÍTULO 3

Se propuso no pensar en Elba. El hecho de imaginársela en la cocina con un bonito delantal navideño, su preciosa sonrisa y con algún rastro de harina disperso por el rostro no ayudaba en absoluto.

La imagen se fijó en su cerebro de tal manera que le fue imposible deshacerse de ella. Era una tortura permanente.

Elba no le era indiferente y, si lo analizaba concienzudamente, podría decirse que estaba enamorado de ella. Sin embargo, dar a conocer sus sentimientos sería una verdadera locura porque Elba ante todo era familia y eso le llevaba a pensar que era intocable. Era hija de Carson y Julia, con eso tenía que bastar. Les debía demasiado a todos ellos y no podía ni debía defraudarlos de modo alguno. Tenía que ser consecuente con sus actos y mantenerse al margen si quería salir ileso de una situación que le venía muy grande. Además, ella pertenecía al pasado y, ahí es donde debía quedarse para siempre.

Cepilló, con más ahínco si cabía, el tablón de madera que tenía entre las manos. Lorraine era una gran mujer; inteligente, atractiva y con un encanto que no pasaba desapercibido para ningún hombre. Le había costado dar el primer paso, pero al final le había pedido una cita. Para su sorpresa, ella aceptó. La llevó a un bonito restaurante y luego a dar un paseo. No había ido mal del todo; sin embargo, desde su punto de vista podía haber ido mejor. Se convenció de que su nueva relación era algo que no debía dejar escapar, ante la emoción que mostraban todos por su noviazgo. Lorraine le haría feliz, le hacía feliz, se corrigió y, con eso tenía que bastar.

Escuchó unos pasos y levantó la mirada del tablón. Cuando la vio se quedó paralizado. Seis meses sin verla y ni una sola llamada por parte de ella debía ser más que suficiente para obviarla; no obstante, no había sido así.

Elba lo vio alzar la cabeza de golpe, observó cómo sus ojos se agrandaron mientras la miraba fijamente. Como era de esperar, Dante no pronunció ni una sola palabra.

—Hola —saludó para romper así el hielo.

—Elba, ¿qué tal?

Ella se rebujó en su abrigo. Allí todo seguía igual. Dentro del caos existente sabía que había un orden, eso era algo que había aprendido con el paso de los años. Los recuerdos la envolvieron de inmediato y sonrió a pesar de los nervios. Había compartido demasiadas horas de juego y confidencias entre esas cuatro paredes con Dante, para que el lugar en sí no la emocionara. Entre ellos nunca habían existido los secretos, al menos hasta ahora.

El saludo había sido más frío que el propio día de invierno. Se recostó contra la puerta del cobertizo y lo observó. Él había vuelto al trabajo.

—Tengo entendido que tienes buenas noticias.

Al ver que él no respondía, soltó un resoplido de decepción, pero no por ello se dejó vencer.

—Tienes a todo Lake House revolucionado con la noticia. ¿Cómo se llama? —insistió.

—Lorraine.

—Bonito nombre —fue lo único que se le ocurrió decir.

Él se sentó sobre los talones para dejar el tablero a un lado, los vaqueros le marcaron los muslos. Dante tenía treinta y seis años, diez más que ella, pero no los aparentaba en absoluto. Era de ese tipo de hombres a quienes la edad les sentaba bien y el paso del tiempo le hacía aún más interesante.

—¿Y tú? ¿qué tal con tu cirujano?

Cerró los ojos. Vale, definitivamente iba a matar a su hermana con sus propias manos.

—Entre el doctor Foster y yo no hay ninguna historia.

—Doctor Foster, ¿eh? Suena bien. ¿Qué ocurrió? ¿Horarios agotadores e incompatibles?

Nunca había mentido a Dante y ahora no iba a empezar a hacerlo. La sinceridad había sido siempre la base de su relación.

—Estaba casado.

Dante se recostó en su banco de trabajo y cruzó los brazos. Su semblante huraño hablaba por sí solo.

—¿Casado? —preguntó con recelo.

Ella dejó escapar, poco a poco, su respiración contenida.

—Te agradecería que no le comentases nada a mis padres, mejor dicho, a nadie —especificó—. Ni siquiera Livi lo sabe.

—El secreto se irá conmigo a la tumba, ya lo sabes.

Ella asintió despacio con la cabeza.

—Gracias.

Dante, algo confundido, se frotó el puente de la nariz.

—¿Desde cuándo tienes relaciones con hombres casados?

—No he venido hasta aquí para que me juzgues, Dante.

—Y no lo pretendo. Es simple curiosidad.

Se quedó muy quieta, ladeó la cabeza y lo miró pasados unos segundos.

—Ocurrió sin más. No me siento orgullosa de ello —añadió.

Dante dejó caer los brazos. Se pasó la mano por el pelo antes de hablar.

—No es propio de ti salir con hombres casados.

—Siento haberte decepcionado.

Él le lanzó una mirada cautelosa.

—No me decepcionas a mí, Elba, sino a ti misma. ¿Qué esperabas encontrar en una relación así?

Sus hombros adoptaron una postura defensiva. Las palabras brotaron de su garganta sin medir las consecuencias.

—Sexo.

Las comisuras de los ojos de Dante se arrugaron cuando sonrió.

—Vaya, al parecer el aire de Boston hace que sus habitantes hablen sin tapujos.

—Solo estoy siendo sincera.

—Y te lo agradezco, de verdad.

—Pues no lo parece, porque desde que he puesto un pie aquí me estás juzgando.

—Eso no es cierto y lo sabes.

—Claro que sí —le increpó—. Tengo veintiséis años y unas necesidades que necesito cubrir.

Dante se quedó mirándola, lleno de perplejidad.

—Hay muchos hombres solteros ahí fuera, Elba, y, estoy más que seguro de que cualquiera de ellos, el que tú eligieras, estaría más que dispuesto a cubrir cada una de esas necesidades. Romper un matrimonio no debería hacerte sentir orgullosa. —Se percató de que estaba levantando la voz e intentó calmarse. Imaginarse a Elba en brazos de otro hombre le consumía las entrañas. Estaba celoso y, no tenía ni idea de qué hacer con todo ese tumulto de emociones que lo avasallaban—. Ser la tercera en discordia solo te traerá problemas.

Ella lo miró atónita.

—¿Cómo te atreves? —Se despegó de la puerta. Una sensación devastadora se apoderó de ella—. Es mi vida, Dante. Mi vida, ¿entiendes? Y no tienes derecho alguno a inmiscuirte en ella; solo quería, necesitaba —se corrigió—, ser sincera contigo, como siempre he sido. Pero tengo el presentimiento de que nuestra relación ha cambiado.

Dante apoyó el peso sobre una cadera y se reprochó a sí mismo el hecho de ser un gilipollas en toda regla. Elba tenía su propia vida y él no tenía derecho alguno a inmiscuirse en ella. Se rascó la barbilla pensativo.

—Lo siento, tienes razón.

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar hasta estar segura de lo que iba a decir.

Dante tuvo que aclararse la garganta antes de tomar la palabra.

—Solo quiero lo mejor para ti, Elba.

—Eso mismo dijiste cuando comencé a salir con Harrison.

—Por el amor de Dios, eso era diferente. Tenías dieciséis años y el tío en cuestión era un capullo y, de los grandes. —Cerró los ojos y se ordenó tranquilizarse—. Se veía a leguas lo que quería de ti.

—¿No te has parado a pensar que quizá yo quería lo mismo que él?

Dante no se lo podía creer. ¿Dónde estaba aquella niña dulce y sonriente que él había conocido?

Soltó una especie de bufido.

Elba estaba más guapa que nunca. Sus rubios rizos habían desaparecido para dar paso a una melena ondulada de tonos claros que le rozaba los hombros. Poseía un cuerpo curvilíneo que podía llegar a ser la delicia de cualquier hombre. Estaba claro que ya no era la niña que le seguía a todas partes, ni una adolescente con las hormonas revolucionadas que lo admiraba. Era toda una mujer, muy atractiva, que él debía de dejar marchar.

—Está bien —claudicó—. Tú ganas. Si te he ofendido, discúlpame.

Se movió tan rápido que Elba no tuvo oportunidad de reacción. Cuando pasó a su lado, supo que no debía detenerlo. Con él se iban muchos años de amistad y cariño.

Ella era la responsable de que el encuentro hubiera terminado mal. Se sentía excluida de la vida de Dante y eso no le gustaba.

Él se merecía ser feliz con la mujer que eligiera. Ese pensamiento le hizo daño, demasiado. No pudo reprimir que los ojos se le llenasen de lágrimas. Salió del cobertizo y cerró la puerta tras ella.

Ambos habían perdido demasiado y ya era muy tarde para emendar errores.

Cerró los ojos.

—Abuelo, te necesito —dijo a sabiendas de que nadie respondería a su plegaría.

El dolor incrementó de tal manera que laceró su alma.

Dante, como de costumbre, tenía razón. Rob había sido una mala decisión, pero ya era muy tarde para buscar culpables.

Levantó la mirada y en su campo de visión encontró la casa que la vio nacer y crecer. Se erguía imponente, como si el paso del tiempo no dejase huella alguna en ella. Sus paredes guardaban muchos secretos que nunca saldrían a la luz.

Se limpió las primeras lágrimas con las yemas de los dedos. Necesitaba desesperadamente regresar a Boston.

CAPÍTULO 4

Elba pasó la mano por el respaldo de la silla donde su madre se sentaba a trabajar. Sobre la mesa se encontraban el ordenador y decenas de libretas de diferentes tamaños, formas y colores. No era necesario abrirlas para saber su contenido. Estaban llenas de anotaciones e ideas de sus novelas. A Julia le gustaba dar vida a sus personajes de su propio puño y letra. De pequeña le encantaba perderse en aquel espacio que creía mágico. Recordaba buscar en los lugares más recónditos un duende sonriente y espabilado que seguramente ayudaba a su madre a escribir las novelas que más tarde trasladaba al mundo. Tardó en darse cuenta, a punto de cumplir los diez años, de que Julia no necesitaba a nadie, era ella misma junto a su imaginación quien creaba escenas maravillosas, diálogos intensos que hacían vibrar al lector.

Con el tiempo ella se convirtió en una fan más y, cuando confesaba a sus más allegados que su madre era Julia Kane, la gente la miraba de hito en hito, como si viviera bajo el mismo techo que una diosa. En el fondo sabía que la vida la había tratado bien, que era afortunada de que su padre se hubiera enamorado de una mujer tan fascinante. Julia había cambiado su vida, la de todos, incluso había devuelto el resplandor de ataño a Lake House.

No pudo evitar sonreír al ver la fotografía en una esquina de la mesa. Su abuelo, ella y Livi sonreían a la cámara, como si en ese momento nada les preocupase. Y en aquel momento así era.

Era una foto preciosa.

—Suele ser Livi la que se esconde aquí, no tú.

Elba levantó la mirada y se encontró con la mujer más hermosa que había visto jamás. No era de extrañar que su padre se hubiera enamorado de ella. Tenía la impresión de que por Julia no pasaban los años. Aunque su mirada era más madura y sabia, el resto era casi inapreciable. Habían aparecido algunas arrugas alrededor de la boca y los ojos que le daban más carácter y acrecentaban su personalidad arrebatadora.

—Espero que no te importe.

—Por supuesto que no. Este siempre ha sido tu lugar favorito de la casa.

—Sí. Es cierto. Me encantaba verte trabajar. Solía colocarme ahí. —Señaló el tragaluz—. Sentada en el suelo podía ver el cielo y buscar formas en las nubes mientras tú escribías.

—Lo sé. —Julia rodeó la mesa y fijó la mirada en la foto que había captado la atención de Elba—. ¿Recuerdas ese día? —Señaló la fotografía que descansaba sobre la mesa.

—Como si fuera ayer —respondió Elba.

—Fue el verano en que te graduaste, aquí en Lake House.

—La foto la hizo papá con su antigua cámara.

—Así es. El abuelo dijo que era un momento memorable, que había que inmortalizarlo y, como de costumbre, tenía razón.

El dolor contenido seguía ahí y, al parecer, iba a tardar mucho tiempo en disiparse.

—Eras tan feliz, Elba… Tenía la impresión de que querías comerte el mundo cuando terminaste la carrera.

—Pues creo que ha sido al contrario, el mundo me ha succionado a mí. —Apartó la mirada de la foto.

Julia alargó el brazo y le acarició el pelo.

—Nada más llegar me he dado cuenta de que no estabas bien, pero tu padre estaba tan contento con tenerte de nuevo en casa que decidí esperar hasta poder hablar contigo a solas. —Deslizó la mano por el hombro de Elba para dejarla caer un segundo después —. ¿Qué te preocupa?

—Echo de menos al abuelo.

Julia ladeó la cabeza y le devolvió la mirada.

—Todos le echamos de menos, pero hay algo más, Elba. Te conozco bien. ¿Qué es?

Su madre tenía razón. No había subido los tres tramos de escaleras solo para admirar el despacho. Había llegado hasta allí para escapar, tal y como hacía cuando era una niña.

—¿Es por Dante?

Elba se rindió a la evidencia y asintió.

—Hemos discutido.

—Vaya, lo siento. ¿El asunto es grave?

—Supongo que sí. —No pudo evitar que sus ojos se llenasen de lágrimas—. Demasiados cambios en poco tiempo.

Julia se sentó en el borde de la mesa y la miró fijamente.

—Comprendo.

—¿En serio? Pues yo no. —Se frotó los ojos con la yema de los dedos para evitar que las lágrimas saliesen a la luz.

—¿Qué me dices del cirujano con el que estás saliendo?

Elba estuvo a punto de soltar una imprecación al oír la pregunta. Al parecer su hermana no sabía mantener la boca cerrada.

—No hay ningún cirujano, mamá.

Julia arqueó ambas cejas.

—Creía que…

—Livi debería meterse en sus propios asuntos.

—No lo hace con mala intención. Como todos nosotros, lo único que quiere es tu felicidad.

—Mi felicidad está a años luz en este momento. —Alzó las manos rindiéndose y sintiéndose peor—. Lo siento, no debería haber sido tan brusca.

—No pasa nada. —Le acarició el brazo—. Estás en casa, Elba. Somos tu familia y te queremos, no lo olvides nunca. Pero creo que necesitas ser sincera contigo misma.

—No sé lo que quieres decir.

—Claro que lo sabes. ¿Te has preguntado alguna vez por qué ninguna de tus relaciones ha funcionado?

—No han funcionado porque mi trabajo me absorbe.

—¿Eso crees?

—Por supuesto que lo creo. Trabajo demasiadas horas, enlazo un turno con otro y duermo poco. Apenas tengo tiempo para comer, y mucho menos para relacionarme con gente fuera de mi trabajo.

—Yo tengo mi propia teoría.

Elba apartó la mirada.

—No sé si quiero oírla.

—De acuerdo, no te diré nada al respecto; sin embargo, deberías escucharte de vez en cuando.

Se sentía la peor hija del mundo. Tendría que estar agradecida por las muestras de afecto; sin embargo, no era así. Nadie quería escuchar de labios de otro sus propias excusas.

—Papá debe de estar esperándome. Será mejor que baje. —Besó a su madre en la mejilla, a modo de despedida—. Gracias por todo.

—Elba —la llamó Julia antes de que saliera por la puerta—. Él también sufre, a su manera.

Decidió por enésima vez ignorar esa sensación devastadora que le estrujaba el corazón cada vez que pensaba en Dante.

—No sé de qué me hablas.

—Engañarte a ti misma no va a hacer más fácil la situación.

—Tengo que irme —apremió.

—Y huir tampoco —dijo Julia.

—Estoy aquí, ¿no?

—No me refiero a un lugar, Elba. Huyes de tus miedos, de tus sentimientos.

—No tengo tiempo para esto, mamá.

Sin más preámbulos, salió del despacho con sentimientos contradictorios.

Cuando llegó al salón escuchó las voces de su tía Payton y su tío West. Decidió ir a su encuentro. Su tía Payton era capaz de subir el ánimo a cualquier alma en pena que se le cruzase por el camino. Cuando los vio, se arrojó a sus brazos.

—Elba, cariño, bienvenida a casa.

Se dejó abrazar por sus tíos.

—Por fin, ¿dónde habéis estado? —preguntó ilusionada. Encantada de poder distraerse.

—Ya sabes, de aquí para allá —explicó su tío con ánimo. —Pero te aseguro que estamos deseando ver a todas nuestras sobrinas.

—Pero mírate, estás guapísima.

—Te agradezco el cumplido, tía, pero no es para tanto.

—Claro que sí. Eres nuestra niña preciosa —añadió su tío West.

—Dejé de ser una niña hace mucho tiempo.

—No hables de años, que me haces viejo —comentó entre bromas West.

—Está bien, pero creo que esta Navidad hay algo que celebrar. —Elba rio con humor—. Hay una noticia pululando por ahí que necesita un brindis con urgencia.

—Mi ascenso —dijo West con orgullo.

—Veamos: capitán Ryan West —dijo Elba de forma solemne—. La verdad es que suena de fábula.

—No seré yo el que te diga lo contrario.

Su padre abrió la puerta que daba acceso a la cocina. Llevaba una bandeja entre las manos. Sobre ella, varias tazas y una cafetera del mismo juego de porcelana que ella conocía desde niña.

—No le des demasiada importancia al ascenso de tu tío o nos volverá a todos locos. —Carson dejó la bandeja sobre la mesa y luego palmeó la espalda de su amigo.

Elba vio orgullo y cariño en ese acto.

—¿Te ha dicho tu padre que ha vuelto a la fotografía?

Elba lo miró con los ojos muy abiertos.

—No —exclamó, asombrada por la noticia—. ¿Desde cuándo?

Carson restó importancia al asunto.

—Hace unos meses decidí que ya era hora de sacar del armario mi vieja cámara y darle el uso que se merece.

Elba miró a su padre con orgullo. Estaba casi segura de que la muerte del abuelo estaba muy relacionada con el hecho de que su padre desempolvase su vieja cámara.

—No ha perdido su toque —bromeó West.

—Pues claro que no. Estás hablando con un profesional —se jactó Carson.

Todos los presentes rieron.

—Siento no haberte llamado, pero ha sido toda una locura. Un encargo de última hora —le susurró su tía al oído.

—No pasa nada.

Payton la abrazó por la cintura y la atrajo hacia así.

—Me alegro tanto de que estés aquí, con nosotros…

—Yo también.

Su tía era una magnífica restauradora y diseñadora de interiores, una mujer que había conocido ciudades impresionantes y había recorrido medio mundo, algo que Elba envidiaba. Un día, de eso hacía veinte años, vino a restaurar Lake House porque Julia la contrató con ese fin. Contra todo pronóstico, se enamoró de West y decidió quedarse a vivir en Burlington.

Podía ser el final de una historia; sin embargo, fue el principio de una familia que crecía sobre cimientos fuertes y sólidos.

—¿Dónde están los gemelos?

—Jugando al hockey.

Dylan y Sanders aún estaban en el instituto. Eran unos apasionados de los patines y las pistas de hielo. Todos esperaban que recibieran una beca deportiva que los llevaría a estudiar en alguna de las universidades más importantes del norte del país.

—Tengo ganas de verlos.

—Y lo harás en breve. Dante se encargará de traerlos de vuelta. Es adoración lo que sienten por él —dijo su tía.

Elba no supo qué decir, así que recurrió a la respuesta más socorrida desde tiempos inmemoriales: sonrió abiertamente.

—Venimos de la casa de Dante —dijo su tío como si tal cosa—. Ese muchacho tiene unas manos increíbles.

—¿Del cobertizo? —preguntó Elba, extrañada.

—No, cielo. ¿No lo sabes?

—No. —Miró a su padre, pero no recibió ningún gesto por su parte. Solo lo vio desviar la mirada al suelo.

—Dante está restaurando la casa que compró hace unos meses, yo le ayudo en lo que puedo —dijo gentilmente—. Porque he de reconocer que el alumno ha superado con creces a la maestra.

Elba sintió un dolor hiriente y penetrante que le atravesaba las entrañas. Estaba claro que Dante era una verdadera caja de sorpresas.

—¿Dónde está la casa?

—Se trata de la vieja casa de los Hinds.

Un nudo en la garganta hizo que Elba tuviera dificultades para respirar.

—Tengo entendido que siempre te gustó esa casa, Elba.

El comentario vino de su tío West.

—Sí. Es una casa maravillosa. Tiene un jardín trasero impresionante —dijo Elba con apenas voz.

—La casa es de principios del siglo diecinueve y, aunque el proyecto es inmenso, el resultado va a ser magnífico. Dante sabe lo que hace, tiene las ideas muy claras de lo que quiere —añadió su tía—. La compró a un precio muy por debajo del valor del mercado.

La casa de los Hinds era la casa de sus sueños. No era tan grande como Lake House, pero Elba creía que tenía su propia personalidad. Cuando era niña creía que era un palacio y, a medida que fue creciendo, deseó fervientemente vivir entre sus paredes. Dante y ella habían hablado mucho de cómo podrían traerla de nuevo a la vida, incluso él había dibujado algunos bocetos y esquemas en un viejo cuaderno. La verdad es que habían disfrutado de cada momento, de cada sugerencia y locura que se les había ocurrido. Pero eso parecía haber sucedido en otra vida.

Él había comprado la casa para otra mujer, no para ella. La idea en sí, la sobrepasó.

—No sé si habrás oído lo de Lorraine.

—Sí. He oído hablar de ella —comentó Elba con voz tensa y baja.

Su tía iba a retomar de nuevo la palabra cuando Julia, que bajaba las escaleras en ese momento, la interrumpió.

—Ya estáis aquí. Es maravilloso.

Toda la atención de su tía recayó en Julia, algo que Elba agradeció. Escuchar de nuevo las virtudes de esa tal Lorraine era algo que no estaba dispuesta a soportar. Su padre la acarició con la mirada; no obstante, no fue suficiente. Se asfixiaba en conversaciones que no le gustaba mantener.

Carson besó a su esposa y sirvió el café. No pudo evitar sentir lástima por su hija. Parecía un alma en pena.

Era un secreto a voces lo que Elba sentía por Dante. Sin duda, era algo más que una bonita amistad, algo que ninguno de los dos quería admitir. Verla sufrir lo desquiciaba; pero, aunque él estuviese a su lado, era ella quien debía lidiar con la batalla que se estaba desatando en su fuero interno.

Dejó la cafetera sobre la bandeja y buscó con la mirada a su esposa. No tardó en encontrarla. En sus ojos halló la compresión que tanto anhelaba en ese momento.

Julia le sonrió, no fue más que un esbozo, pero más que suficiente para levantar el ánimo.

—Lo siento, pero estoy un poco cansada.

Las conversaciones se detuvieron y el silencio se hizo protagonista.

—¿Estás bien, Elba? —preguntó su tía, preocupada.

—Sí. —Odiaba mentir a los suyos, pero necesitaba huir del salón y refugiarse en su habitación—. Estoy cansada por el viaje, eso es todo.

Nadie decidió contradecirla. Pero su abatimiento llegó a su punto más crítico cuando se percató de lo que sentían por ella: pena.

CAPÍTULO 5

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó Livi.

Elba tomó un sorbo de café antes de responder.

—Tío Caleb quiere que vaya al centro médico. Quiere enseñarme el nuevo ecógrafo que el hospital ha donado.

Livi dio un mordisco a su tostada de mantequilla y mermelada con aire distraído.

—Recuerda: has venido a descansar, no a trabajar. Además, no creo que un ecógrafo sea la emoción que necesitas en este momento.

—Mantenerme ocupada me vendrá bien. —Ignoró de forma deliberada el comentario. Tomó otro sorbo de café, sin dejar de observar a su hermana por el borde curvo de la taza—. Livi, ¿sabías que Dante había comprado la casa de los Hinds?

—Se lo escuché decir a papá el día que llegué. —Dejó el resto de la tostada sobre el plato—. Pero, la verdad, no me extraña.

—¿Por qué? —preguntó Elba.

—Desde que tengo uso de razón, le he escuchado hablar de esa casa. Recuerdo que os gustaba pasear por los alrededores. —Livi observó como su hermana dejaba la taza con sumo cuidado sobre la encimera. La conocía demasiado bien para saber lo que sentía por Dante. Todos parecían estar al tanto menos ella—. ¿Vas a ir?

—¿A dónde? —preguntó Elba con aire distraído.

—A dónde va a ser? A la casa. Dante estará allí.

—No —se apresuró a responder—. No creo que a él le guste verme por merodear por los alrededores.

Livi chaqueó la lengua.

—Tengo entendido que habéis discutido.

A Elba no le extrañó que su hermana estuviera al tanto. Después de todo, ya sabía que los secretos en Lake House tenían una vida muy corta.

—Así es.

—¿Es grave?

—Nada que no podamos resolver, supongo.

—¿Por qué no le dices de una vez por todas lo que sientes por él?

Elba abrió los ojos y los clavó en su hermana.

—Ya sé que no resulta sencillo, pero tengo la impresión de que lo único que hacéis es jugar al gato y al ratón. Háblale de tus sentimientos —dijo su hermana—, sé sincera y, si te toca perder, pues afronta los hechos y a por otro. Si algo sobra en este mundo son hombres dispuestos a meterse contigo en la cama.

—¡Livi! —exclamó Elba.

—Solo soy sincera, pero claro está que la sinceridad está sobrevalorada.

—Tiene novia —se vio en la necesidad de aclarar Elba.

—Y, ¿desde cuándo eso es un problema para ti? —Se levantó de su silla y llevó su plato y taza al fregadero—. Rob es un hombre casado y no te importó acostarte con él.

Elba abrió la boca para defenderse, pero las palabras se le atragantaron en la garganta.

—Vamos, Elba, que no soy tonta.

—Juzgarme no te va a dar resultado, Livi.

—No lo hago. Solo me remito a los hechos.

—Lo de Rob fue un error —aclaró.

—Error o no ya pasó, Elba. ¿Es por eso por lo que discutiste con Dante?

Elba, más resignada que segura de sí misma, respondió:

—Sí.

—¿Por qué se lo dijiste?

—No lo sé. Supongo que necesito ser sincera con él.

La voz de Livi se suavizó.

—Elba, ¿eres consciente de que estás enamorada de Dante?

No debería pensar en Dante; sin embargo, era una batalla, que ya sabía de antemano, que tenía perdida.

—Le conozco demasiado bien para saber la importancia que él da a la fidelidad. — Miró hacia el techo con ojos cargados de preocupación y, resopló con fuerza. —Ahora es Lorraine quien está en su vida.

—Ni tan siquiera la conoces. —Agitó las manos al aire para dar más énfasis a sus palabras.

—Pero es importante para él; si no fuera así, no estaría con ella.

Livi aspiró profundamente.

—Creo que estáis hechos el uno para el otro.

—Déjalo, Livi. Da igual. —Elba se apresuró a recoger la mesa.

—Aún no entiendo por qué te enrollaste con un hombre casado.

—Ya te he dicho que lo de Rob fue un error.

—¿En serio?

—Pues claro que sí. —Se giró de forma precipitada. Tal fue así que estuvo a punto de dejar caer la taza al suelo—. No me siento orgullosa de ello. Por cierto, ¿cómo supiste que era un hombre casado?

—No fue difícil, la verdad. Primera pista: llevaba alianza en un dedo muy particular —dijo sin más—. Segunda pista, su móvil.

Elba la miró pasmada.

—¡Livi!

—¡¿Qué?! No soy una mojigata. Lo que me duele es que no fueras sincera conmigo desde el principio.

—Pero, ¿cómo…?

—No imaginas lo que se aprende en la universidad. Puedo acceder sin problema a un móvil sin huella digital.

Elba soltó un resoplido.

—No me puedo creer que tuvieras la poca decencia de husmear en su móvil.

—¿En serio quieres que hablemos de decencia?

Elba abrió el lavavajillas y se dispuso a meter en él los platos y tazas.

—No voy a continuar con esta conversación porque no nos lleva a ninguna parte. Lo de Rob es agua pasada. Punto final.

Livi le dio los cubiertos y Elba los depositó en la cesta del lavavajillas con demasiado énfasis. Una cuchara estuvo a punto de salir volando de no haber sido porque una de las hermanas lo impidió a tiempo.

—Por mí está bien, no volveré a hablar de Rob. —Alzó los hombros y los dejó caer cuando Elba la miró con cara de pocos amigos—. Cambiemos de tema, he dejado la universidad.

Elba, muda de asombro, miró fijamente a su hermana.

—¿Que has hecho qué? —preguntó atónita.

—He dejado la universidad —dijo sin más.

—¿Papá y mamá lo saben? —cuestionó crispada.

—¿Tú crees que, de saberlo, estarían durmiendo ahora mismo a pierna suelta en su cama?

—Por el amor de Dios, Livi. ¿En qué estás pensando? —Elba cerró el lavavajillas, de forma brusca.

—Ya lo he decidido, no quiero ser periodista.

—Pero ese siempre fue tu sueño.

—Pues ahora mis prioridades han cambiado.

Elba se quedó allí de pie, contra el borde de la encimera.

—No entiendo nada.

Livi se limitó a dejar caer los hombros.

—¿Tienes algo en mente?

—Quiero dedicarme a la moda.

—¿Quieres ser diseñadora de moda? —inquirió haciendo hincapié en la última palabra—. ¿Es eso lo que intentas decirme?

—No, exactamente.

—Livi, habla de una puñetera vez, me estás poniendo de los nervios.

Se obligó a mirar a su hermana y ser sincera con ella.

—Quiero ser modelo. —Los ojos de Livi se achicaron nada más pronunciar la frase.

—¿Modelo? ¿Te has dado un golpe en la cabeza o algo por el estilo?

—He participado en algunos desfiles y ha ido todo genial —alegó con una serenidad que creía no poseer.

Elba la miró como si no reconociera a la mujer que tenía ante sí.

—Te has vuelto loca si crees que puedes vivir de desfilar. Necesitas una profesión de verdad para encontrar un trabajo que pague tus facturas, ¿entiendes?

—Ser modelo es una profesión —expresó Livi con furia contenida.

—Por Dios, Livi. ¿Quién te ha comido la sesera?

—¡Nadie! —exclamó—. ¡Pero, como era de suponer, tú no lo entiendes! Te crees la hija perfecta, la hija comprensiva… Pues déjame decirte, Elba, qué tú también los engañas y lo peor de todo es que te engañas a ti misma pensando que lo de Dante será algo pasajero. —Hablaba con lágrimas contenidas en los ojos—. Él no se irá, se quedará siempre en Lake House y tú verás cómo besa o sonríe a otra mujer delante de tus narices. Formará una familia con ella, hermana, te guste o no.  Y, dime, ¿tú qué harás al respecto?

—No tienes ningún derecho a decirme algo así, Livi —comentó con un suspiro cansado.

—Claro que lo tengo. Soy tu hermana. Tengo el mismo derecho que tú al decirme que vuelva a la universidad y que me olvide de la moda.

—Es diferente.

—¿Diferente, dices? Yo creo que no.

Elba apartó la mirada. Sintió como el corazón le daba un vuelco; al mismo tiempo tenía miedo. En el fondo su hermana tenía razón. Dante construiría su propia vida y no sería con ella.

—Habla con él, Elba.

—No puedo.

—¿Por qué?

A Elba le costó tragar saliva.

—Porque ya ha hecho su elección.

—No puedes estar hablando en serio.

—Déjalo estar, ¿de acuerdo? Respecto a lo que me acabas de decir…

—Escucha, no necesito tu aprobación —la interrumpió Livi.

—Necesitas más que eso —profirió.

Su hermana la miró sin entender una sola palabra.

—Necesitas mi ayuda, porque déjame decirte, Livi, que estás metida en un buen lío.

***

No podía sacarse a su hermana de la cabeza. Livi estaba cometiendo un error, y de los grandes; además, no tenía ni idea de cómo gestionar la situación. En el fondo la envidiaba, luchaba por lo que quería sin medir las consecuencias. Algo que ella, desde luego, no hacía. Su estrategia siempre había sido meterse en la cueva y esperar que las cosas cambiaran como por arte de magia. Y eso nunca daba resultado.

Respiró el aire helado y se arrebujó en su abrigo. Miró en dirección al cielo y observó la capa con diferentes variaciones del color gris, eran nubes algodonosas y perturbadoras que presagiaban nieve. Al parecer, iban a ser unas navidades blancas y tristes.

Con la mirada ya puesta en la calle, se encontró frente al centro médico. Las luces navideñas que colgaban de la fachada hacían del edificio un lugar menos lúgubre. En sus viejos tiempos había sido un viejo almacén feo y descuidado y, aunque había cambiado algo su aspecto a lo largo de los años, aún conservaba ese semblante de local ruinoso. Hacía más de veinte años que estuvo a punto de ser pasto de las llamas. El reverendo Mitchell había convencido al alcalde y al director del hospital, que ocupaban sendos cargos en ese momento, para crear de la nada un centro médico que ayudase a los más desfavorecidos. No había sido tarea fácil; pero, si algo tenía su tío Caleb era pasión y persuasión. Y por supuesto, contra todo pronóstico, lo logró.

Eso era lo que más admiraba de él, su pasión por su trabajo y su anhelo por ayudar a los demás sin pedir nada a cambio.

El edificio se había ido modificando con el paso de los años y, aunque no era fastuoso, cumplía su función.

Traspasó la puerta y le gustó lo que vio. No existía el trasiego del hospital en el que ella trabajaba, más bien era como un tipo de paz contenida. Una de las salas estaba ocupada al menos por una veintena de personas. Los más enfermos tosían o dormitaban, otros estaban enfrascados en sus lecturas o teléfonos móviles, ajenos a los ruidosos niños que jugaban con camiones de bomberos y coches de policía, en una zona habilitada para los más pequeños. Dejó atrás la sala de espera. Aunque ya conocía el centro médico, no pudo evitar sonreír al leer los letreros de las puertas. Algunos estaban escritos a mano con letras mayúsculas y bien legibles. Todo era tan familiar y acogedor…

Tenía la impresión de que el tiempo se había detenido, que nada había cambiado en aquel lugar que ella conocía desde niña, donde muchas personas eran escuchadas y atendidas con cariño.

—¡Elba!

Su tío Caleb la recibió con una enorme sonrisa.

—Te esperaba hace un par de horas.

—Lo siento, Livi y yo estuvimos hablando.

—¿Todo bien?

—Lo solucionaremos.

—¿Tengo que preocuparme?

Elba respiró profundamente.

—No. Lo arreglaremos.

Su tío no pareció muy convencido, así que ella decidió cambiar de tema.

—¿Dónde está ese ecógrafo del que tanto hablas? Estoy deseando verlo.

El rostro de Caleb se iluminó.

—Ven, sígueme. No es de los modernos, pero cumple su función.

—Eso es importante.

—Ni te lo imaginas.

Entraron a una sala donde aparte del ecógrafo, había un sencillo aparato de rayos X.

—Aquí está nuestra nueva adquisición.

Elba observó con atención. No tenía nada que ver con los aparatos que había en los hospitales de las grandes urbes, pero estaba claro que su tío lo mostraba como si fuera un ecógrafo de última generación.

—Es fantástico —se obligó a decir.

—Sí que lo es —manifestó su tío con orgullo. Me ha costado lo mío, pero al fin lo he conseguido.

—Tu trabajo es loable —dijo Elba, sin ocultar su admiración.

—No más que el de los médicos y enfermeras que trabajan aquí por un sueldo mísero, casi irrisorio. Pero, sin ellos y los voluntarios, nada de esto sería posible.

—Haces que me sienta culpable.

—No, claro que no. —Le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él—. Disculpa si te he hecho sentir mal. Tú has tomado tus propias decisiones y te han llevado hasta donde estás; y eso está más que bien. Eres feliz, es lo que realmente importa.

¿Era feliz?  La pregunta resonó con voz gélida en su cerebro y no pudo evitar sentirse culpable.

No, no lo era, aunque quisiera convencerse de lo contrario.

—Elba, ¿estás bien?

Cuando su tío le dio un apretón cariñoso en los hombros, ella salió de su aturdimiento.

—No, no lo estoy, tío —confesó.

Con aparente calma, Caleb se situó frente a ella.

—¿Qué ocurre? —inquirió, preocupado.

Su tío siempre le había dado buenos consejos, confiaba en él y necesitaba desahogarse, a sabiendas de que no iba a ser juzgada. Respiró profundamente.

—No sé ni por dónde empezar.

—Por el principio estaría bien.

Ella miró de un lado a otro. Estaban solos y daba la impresión de que nadie quería molestarlos.

—¿No tienes trabajo? —preguntó Elba.

—Ahora lo más importante eres tú. —Se apoyó en el borde de una de las camillas y observó atentamente a su sobrina. Lo del ecógrafo había sido un pretexto. Conocía suficientemente bien a Elba para saber que las cosas no marchaban bien—. ¿Qué ocurre?

Elba apretó los labios.

—No quiero que le comentes a nadie la conversación que vamos a mantener.

—Así será. Como de costumbre, quedará entre nosotros.

Cerró los ojos y pronunció el nombre de Rob. Las palabras al principio salieron de forma atropellada, pero a medida que transcurrían los minutos, su diatriba fue más coherente. Cuando terminó se sintió bien, vacía y extraña al mismo tiempo. Sin embargo, no pudo ignorar el rictus amargo en la boca de su tío.

—No me juzgues, por favor.

—No lo hago, Elba. Ya lo haces tú por todos nosotros.

Ella clavó la mirada en el suelo. Como ya era habitual, su tío tenía razón.

—Estoy perdida. —Tragó con dificultad—. Tengo todo lo necesario para ser feliz, pero no lo soy.

—¿Todo?

Ella lo miró a los ojos y ladeó la cabeza.

—Sí. Todo, o eso creo.

—Yo creo que te falta algo, Elba.

Se sonrojó y se amonestó por ello.

—Tú no, por favor.

—Dante lleva meses con un carácter insoportable. Noté que algo le preocupaba y eso hizo que me pusiera en alerta. Al principio no supe el qué —dijo con una sonrisa —. No obstante, un día le pillé embelesado y desprevenido, mirando una foto en su móvil. Adivina: eras tú, Elba.

Ella soltó el aire que había contenido.

—¿Él sabe lo de Rob? —preguntó su tío.

Elba asintió con la cabeza.

—¿Por qué se lo has contado?

Por más que buscó una razón, no la encontró.

—No lo sé.

—En el fondo de tu ser, creo que sí lo sabes. A los celos y la rabia les suele gustar el juego sucio.

Caleb colocó su mano en su antebrazo.

—Él cree que, si confiesa que está enamorado de ti, nos decepcionará a todos.

—¿Y es así?

—No, pero le conozco demasiado bien. —Dejó caer la mano—. Es un hombre responsable, Elba. Un buen hombre que lucha contra sus principios, solo porque considera a su familia más importante.

Y así debía ser. Dante había sido adoptado por sus tíos cuando tenía dieciséis años. Ella no conocía la historia completa; no obstante, sabía que tenía sus rincones oscuros e impenetrables.

—Deberías haberle visto cuando se lo conté.

—Puedo imaginármelo.

—Estaba tan enfadado, tan hiriente…

—Pero no lo estaba contigo, sino con él.

Elba aspiró profundamente e intentó no dejarse llevar por esa sensación tan devastadora que comenzaba a devorarla.

—Sale con alguien.

—Lo sé.

Se retorció las manos con frustración. De repente, se sintió fuera de lugar, como si no tuviera derecho alguno a entrar en la vida de Dante.

—Tengo que irme —dijo con voz temblorosa—. Gracias por mostrarme el centro médico. ¿Sabes?, te admiro.

—Me alegra oírlo.

—Tío…

—Dime, Elba.

Ella carraspeó y pensó muy bien las palabras que estaba a punto de pronunciar.

—No puedo quedarme en Lake House. Necesito volver a Boston.

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres?

—Sí. Pero…

—Necesitas que alguien te apoye.

—Exacto.

Observó cómo su tío arqueaba una ceja con gesto de incredulidad.

—No puedo, Elba. No voy a mentir.

—No es mentir —se vio con la necesidad de aclarar—. Es hacer entrar en razón a mis padres.

—Y aliviar así tu conciencia.

—Algo por el estilo.

Su tío se acercó y la abrazó.

—No puedo, pequeña. Es tu batalla y eres tú quien debe lidiar con ella.

—No puedo con todo esto —dijo, sin poder reprimir las lágrimas.

—Eres mucho más fuerte de lo que crees. Claro que puedes. Aclara la situación con Dante y luego vete —le aconsejó—. Si te vas ahora, te arrepentirás siempre. Tus visitas se espaciarán y, más pronto que tarde, terminaremos perdiéndote. Algo que ninguno de nosotros está dispuesto a permitir.

Como de costumbre, su tío Caleb tenía razón. Reprimió una nueva oleada de lágrimas.

—Huir no es la solución.

La calidez del abrazo la reconfortó.

—Verle con ella me destrozará.

—¿Qué crees que ha ocurrido cuando le has comentado tu relación con ese tal Rob?

El corazón le dio un vuelco y sintió como una especie de choque en su interior.

—Está dolido, Elba, y tan perdido como tú. Habla con él.

—Él no querrá hablar conmigo.

—Y, ¿cuándo te ha detenido eso?

Escuchó reír a su tío.

—Aún recuerdo cuando no eras más que una mocosa, le seguías a todas partes. Eras su sombra.

—Él me detestaba.

—Claro que no. De haberlo hecho, te habría dado esquinazo de forma inmediata. Sin embargo, nunca lo hizo, ¿no?

—No, y no sé por qué.

—Porque le gustaba que estuvieras ahí. Le encantaba sentirse querido y necesitado.

Elba se separó lo suficiente para mirar a los ojos de su tío.

—¿Hablas en serio?

Caleb depositó un beso en la frente de su sobrina. Ver sus ojos vidriosos le partía el corazón.

—Eres tú, Elba. Siempre has sido tú. Pero al parecer es algo que ninguno de los dos habéis querido admitir.

Elba contuvo la respiración; no tenía ni idea de qué decir ni qué hacer a continuación.

La puerta se abrió en ese momento.

—Reverendo Caleb. —Una mujer pelirroja que debía rondar los cuarenta años les sonrió.—El doctor Lampert le reclama en la sala dos.

—Elba, ¿recuerdas a Elise?

La aludida entrecerró los ojos y estudió a la mujer que tenía ante sí.

—Hola, Elba. Tú eras muy pequeña cuando yo llegué a Lake House —dijo Elise con una sonrisa nostálgica.

De pronto, Elba cayó en la cuenta.

—¿Tú eres Elise? —inquirió asombrada—. ¿La Elise de tío Caleb?

—La misma. La verdad es que me encanta que me recuerdes así. —Su sonrisa se ensanchó.

—Elise ahora es trabajadora social y es una de nuestras voluntarias en el centro médico.

Elba no se podía creer que la mujer que tenía ante sí fuese la misma muchacha rebelde que su tío había ayudado años atrás. La misma que soltaba tacos de forma desenfrenada y fumaba porros en la parte trasera de la casa.

—Tu tío nunca me perdió de vista y aquí estoy.

—Y el otro chico, ¿cómo se llamaba?

—¿Raúl? —inquirió su tío.

—Sí. Se llamaba Raúl —exclamó Elba, olvidándose por un momento de sus propios problemas—. Le recuerdo perfectamente.

—Raúl trabaja en Washington, en la Casa Blanca.

Elba boqueó como un pez fuera del agua.

—¡No es cierto!

—Sí, te lo aseguro —comentó Elise—. Y es una de las personas que se ocupa de que este centro médico no se cierre y tenga todo lo necesario.

Elba, asombrada, dirigió la mirada hacia su tío.

—Es impresionante.

—No puedo ayudar a todos, Elba, porque son muchos los que no se atreven a cambiar de vida; se aferran con todas sus fuerzas a lo que tienen. Prefieren quedarse donde están, en su zona de confort, aunque les vaya mal.

Supo de antemano que esas palabras iban dirigidas a ella.

—Ahora tendrás que disculparme. ¿Estarás bien?

—Sí.

—De acuerdo. ¿Qué ocurre, Elise?

—Un niño se ha caído. Su madre no tiene seguro médico y hay que darle puntos.

—¿Y el doctor Lampert?

—Ocupado con otro paciente en la sala dos. Quizá puedas distraer al niño hasta que el doctor pueda atenderle. Yo necesito hablar con el señor Ptister sobre su hija.

Caleb fue a responder, pero se vio interrumpido por Elba.

—Yo me ocuparé del niño, le coseré la herida.

Caleb la atrajo hacia él y depositó un beso cariñoso en el pelo de su sobrina.

—Te lo agradezco, Elba. Estamos desbordados.

—No hay nada que agradecer, tío. Solo hago lo que me has enseñado a hacer: ayudar al prójimo sin demasiadas preguntas.

Si más preámbulos, salió de la sala.

—¿Todo bien, reverendo? —preguntó Elise.

—Creo que ahora sí, Elise. Tengo la esperanza de que a partir de ahora la situación mejore.

Elise supo al momento que el reverendo no se estaba refiriendo al centro médico.

CAPÍTULO 6

Quizá seguir el consejo de su tío no fuera tan mala idea.

La casa de los Hinds estaba tal cual la recordaba. Su fachada blanca se encontraba algo deteriorada, pero nada que no pudiera arreglarse con una buena mano de pintura. La puerta principal se encontraba abierta, al igual que algunas ventanas, con marco de madera, de la segunda planta.

Era una casa preciosa, de aspecto señorial, típica de Nueva Inglaterra. A pesar del paso del tiempo y su mala conservación, mantenía su encanto.

De niña le recordaba a un pequeño castillo, quizá por la torre que se alzaba majestuosa y orgullosa desafiando a las nubes. Allí fue una princesa, una guerrera de tiempos ancestrales, una soñadora, al fin y al cabo. En el presente era una mujer perdida en sus propios recuerdos. Añoró a la niña que fue, un pasado que ya nunca regresaría.

Se giró y observó las vistas, eran magníficas. Desde donde se encontraba se podían ver las inmensas montañas cubiertas con un grueso manto de nieve, al igual que el bonito huerto donde los manzanos con ramas desnudas se arraigaban con fuerza a la fértil tierra.  Un tapiz de hojas secas teñidas de rojo, un recordatorio de la proximidad del frío y sombrío invierno cubría el cercado.

Escuchó ruidos en el interior de la vivienda y no lo pensó dos veces. Empujó la puerta y se adentró en el jardín.

—Hola —saludó al llegar al vestíbulo.

No hubo respuesta alguna, pero eso no la hizo detenerse.

El interior no era tal y como lo recordaba. La casa estaba desnuda a excepción de algunas viejas sillas dispersas. No había muebles, las paredes tenían un aspecto más que lamentable y necesitaban una buena capa de pintura.

—Hola —saludó de nuevo en voz alta.

Pero, como la primera vez, no halló respuesta. Solo un incesante ruido proveniente de la planta superior parecía querer llenar los vacíos existentes de toda la casa.

Los grandes ventanales, que dejaban pasar los primeros y tímidos rayos de sol, parecían dar vida a la vivienda. Se masajeó con fuerza los brazos con las manos enguantadas para generar un poco de calor. Decidida, siguió la dirección de donde provenía el estridente ruido. Subió por las escaleras hasta alcanzar la segunda planta. Después anduvo unos veinte pasos antes de toparse con Dante.

Él se encontraba en lo que sería el dormitorio principal con una lijadora eléctrica en la mano. A pesar del intenso frío que hacía en el exterior, la ventana estaba abierta y él solo llevaba un viejo jersey descolorido que había conocido mejores tiempos; aun así, le gustaba. Sus vaqueros estaban rotos por la zona de las rodillas y con los bajos deshilachados. Debía reconocerlo, era un hombre de lo más atractivo. Todavía más con esa barba descuidada de varios días y el pelo alborotado, como si se hubiera pasado varias veces la mano por él. Olía a serrín y barniz. Un par de caballetes sostenían una bonita puerta de madera.

—Hola —saludó, vacilante.

Dante levantó la cabeza como un resorte y, sorprendido, arqueó ambas cejas. Llevaba gafas de seguridad y una mascarilla que le protegía del polvillo desprendido por la lijadora.

—¿Qué haces aquí, Elba? —preguntó, quitándose la mascarilla.

Él la observó en un pesado silencio. Elba cerró ambas manos hasta formar puños. Luego, más nerviosa de lo que nunca querría reconocer, estiró los dedos. Sus articulaciones protestaron, pero ella ignoró la punzada de dolor.

—Siento presentarme sin haber sido invitada.

La mirada lánguida de Dante era un fiel reflejo de su tono de voz.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Ella arqueó los labios, pero su sonrisa no llegó a los ojos.

—He oído que has comprado la casa —dijo, sin más. Buscando quizá un tema de conversación neutro en el que ninguno de los dos pudiera sentirse incómodo.

Él dejó la lijadora en el suelo y se desprendió de las gafas de protección.

—Así es.

«De acuerdo, no me lo vas a poner fácil», pensó. «Era de esperar».

—Es una casa preciosa.

Dante se dijo a sí mismo que debía mantener la calma. Se repitió hasta la saciedad que Elba no encajaba en aquel lugar, pero no era cierto: encajaba y de maravilla. La casa parecía haber sido construida para ella y nadie más. Se repitió mentalmente que el hecho de que ella estuviera ahí no era por él, sino porque sencillamente sentía curiosidad.

—Sí que lo es —comentó más incómodo de lo que dejaba entrever. Dejó caer las gafas y la mascarilla sobre la puerta en la que estaba trabajando y optó por meter las manos en los bolsillos. El deseo de abrazarla era demasiado intenso como para obviarlo.

—Tengo la impresión de que le vas a devolver toda su esencia.

—Eso intento.

Ella avanzó unos pasos y alargó el brazo. Deslizó la yema de los dedos por la madera. A la puerta aún le faltaban varias pasadas de la lijadora. Su textura aún era tosca, pero nada que Dante no pudiera arreglar.

La caricia hizo que Dante se pusiera duro. Tenía los puños apretados en el interior de los bolsillos. Se dijo que estaba siendo un idiota. Elba solo acariciaba una puerta; pero lo hacía de tal forma que no podía despegar los ojos de sus bonitos y menudos dedos, que dibujaban pequeños y perfectos círculos sobre la madera.

—Será un hogar perfecto.

—Aún no sé si me quedaré con ella; estoy pensando en venderla una vez que haya acabado con la reforma. —Lo dijo de una forma repentina, casi sin pensar. Tal fue así que hasta a él mismo le sorprendió su propia respuesta.

—¿De verdad? —inquirió, extrañada.

—Todo es posible. La vida es enrevesada de por sí, da demasiadas vueltas. —Las palabras salieron de su boca de forma atropellada y se amonestó por ello. Daba la impresión de ser un adolescente inseguro y torpe ante una chica guapa—. Aún no lo he decidido.

La vio asentir despacio con la cabeza y también observó cómo sus ojos se velaban por la tristeza.

—¿Hace mucho que lo haces?

—¿El qué? —preguntó él con una expresión de reserva.

—Reformar casas para luego venderlas.

—Esta sería la tercera. —Se negó a pensar que ella había sido la amante de un hombre casado que seguramente no la habría amado como se merecía. Se recordó a sí mismo que Elba era una mujer adulta y que él no tenía derecho a inmiscuirse en su vida. Que ella no le pertenecía de ningún modo. Sentir celos por un tipo extraño no era algo de lo que se enorgulleciera. Pero aun así, le dolía. Sintió un nudo en la garganta, pero mantuvo una mirada serena—. Payton colabora conmigo.

—¿En serio?

—Sí. Se podría decir que somos socios o algo por el estilo.

—Suena bien.

—Sí. Fue idea de ella. —Sacó las manos de los bolsillos y se pasó una de ellas por la nuca—. Al principio no estaba muy convencido, pero no sé cómo, un día me vi con las escrituras de la casa de los Boyle en la mano.

—No sabía que los Boyle habían vendido su casa.

—Sí. Cuando su hija se casó, decidieron mudarse para poder estar más cerca de sus nietos.

—Sabia decisión.

—Imagino que sí —alegó él—. Payton me convenció para invertir algunos de mis ahorros en la casa y reformarla.

—Así es tía Payton.

—Sí. Es increíble. Ella es la decoradora oficial y hace un trabajo estupendo.

—No lo dudo. Es la mejor.

—Antes de tomar una decisión, reuní a todos y les consulté el proyecto.

«A todos».

Menos a ella.

Quizá era una forma sutil de decirle que ella no formaba parte de su vida.

El pensamiento le dolió.

—El hecho de que estés aquí significa que la mayoría votó por que siguieras adelante con la idea.

—Por unanimidad.

Así era su familia, todos a tropel, acertaras o te equivocaras. Siempre unidos en lo bueno y en lo malo, como un clan bien avenido. Esbozó una gélida sonrisa antes de tomar de nuevo la palabra.

—Esta casa siempre me encantó.

—Lo sé. —Nada más pronunciar esas palabras, se arrepintió.

Ella parpadeó sorprendida.

—¿Lo sabías?

—Siempre querías venir aquí cuando no eras más que una mocosa.

—Sí.

Rio de una forma que hizo que a él se le removieran las entrañas.

—Solías decirme que era peligroso jugar aquí.

—Una casa abandonada no es el lugar más idóneo para una niña y después de comprobar el estado de la casa, te aseguro que tenía razón.

—Para mí era perfecta, no veía las humedades ni el moho, ni siquiera me fijaba en cómo las termitas se atiborraban de madera. Era la casa soñada.

Elba recordó cómo los primeros inquilinos, los Hinds, decidieron mudarse cuando su hija mayor fue encontrada muerta en extrañas circunstancias. La noticia corrió como la pólvora por todo Burlington.

Las malas lenguas decían que Rufus Hinds maltrataba a su esposa. Se rumoreaba que una noche, la discusión llegó a tal extremo que Adele se despertó, salió de su cama y corrió a auxiliar a su madre, pero la fatalidad hizo que tropezara y cayera por las escaleras. Murió antes de llegar al último escalón.

—Decían que el espíritu de Adele vagaba por la casa como alma en pena. —Notó que él la observaba con el ceño fruncido.

—Solo tú podías ir a la caza de un fantasma, Elba. Nadie se acercaba a esta casa. Los Boyle jamás vieron fantasmas ni oyeron nada extraño cuando la compraron.

—¿Se lo preguntaste?

Se le quedó mirando fijamente.

—No. Decir algo así me pareció algo surrealista, ¿no crees?

Elba se fijó en cómo la luz que entraba por la ventana hacía relucir todas las herramientas que había allí esparcidas.

—Supongo que estás en lo cierto.  Pero yo no habría podido evitarlo; se lo habría preguntado.

Él forzó una sonrisa.

—No me cabe la menor duda. —Se echó a reír.

—Eres de lo más irritante —dijo ella con los ojos entrecerrados.

Dante ladeó la cabeza mientras algunos viejos recuerdos le venían a la mente.

—¿Recuerdas cuando te llamaban a gritos por los alrededores de Lake House y tú no dabas señales de vida? Yo sabía dónde estabas; no se lo decía a nadie e iba a tu encuentro.

Quizá el hecho de perderse en una casa enorme como la de los Hinds no tenía relación alguna con ver el fantasma de Adele, sino con el hecho de forzar a Dante a ir a buscarla.

—¿Viste su espíritu alguna vez?

Elba conectó con la realidad y sonrió.

—Ya me gustaría haberlo hecho. Habría respondido a muchas de mis dudas existenciales en mi adolescencia.

Él sonrió con franqueza. Así era Elba, espontánea y natural.

—Puedo asegurarte que yo no he oído nada extraño desde que estoy aquí.

La sonrisa de él la pilló nuevamente desprevenida.

—Compré la casa porque su precio estaba muy bajo con respecto al mercado actual.

—¿A sabiendas de que pudiera estar embrujada?

—Hace mucho que dejé de pensar en fenómenos extraños. Me aferro a la realidad con ahínco.

Ella le sostuvo la mirada y, de haber podido sonreír, lo habría hecho. Despegó sus ojos de su figura para clavarlos una vez más en la ventana. En esta ocasión, el viento frío comenzó a rugir contra los cristales.

—¿Qué haces realmente aquí, Elba?

Ella decidió ser sincera.

—No lo sé.

Volvió a mirarlo y se perdió en sus ojos.

—Lo de Rob fue un error.

Él hizo amago de negar con la cabeza.

—No me debes ninguna explicación.

—Yo creo que sí. —Se pasó la mano por el pelo y suspiró—. No me siento orgullosa de ello; sin embargo, es algo que ya no puedo cambiar. Debo vivir con ello y afrontar las consecuencias.

—¿Ha merecido la pena?

—No. Claro que no. Es el subidón momentáneo; no mides las consecuencias de tus actos. Simplemente te dejas llevar y disfrutas del momento.

—¿Y después?

—Después te topas con la realidad y te das cuenta de que lo que había sido tan maravilloso hace unas semanas, en el presente se puede convertir en tu peor pesadilla. —Se humedeció los labios con la lengua a medida que recomponía sus pensamientos—. Eres la otra y siempre sales perdiendo, aunque él te prometa lo contrario.

Se produjo un tenso y violento silencio, solo roto por una voz que provenía de la planta inferior.

—Dante, ¿estás arriba?

Elba vio como él se ponía tenso y su expresión se endurecía.

—Es Lorraine.

—Bien, entonces es hora de irse. —Nerviosa y sin saber qué decir, se dirigió a la puerta—. Os dejaré a solas. —Respiró profundamente—. Estás haciendo un trabajo increíble.

—Gracias.

—¡Dante!

La voz femenina retumbó de nuevo contra las paredes desnudas.

—¡Arriba! —gritó él.

—Bien. Nos vemos, Dante —se despidió Elba.

—Sí. Nos vemos.

—Dante, ¿estás ahí?

La voz de Lorraine era cada vez más aguda e irritante, pero ella no podía despegar los ojos de Dante. Esa mirada era como un ancla donde aferrarse.

—Hola.

Elba se sobresaltó. Sin poder evitarlo, estudió a la mujer que tenía ante sí.

Lorraine resultó ser una mujer muy atractiva que vestía un traje a la última moda; nada que ver con sus vaqueros desgastados y el abrigo que ella había comprado en una tienda de segunda mano hacía un par de años. Se sintió pequeña a su lado.

Lorraine la estudió detenidamente, sin prisa aparente, algo que incomodó a Elba.

—Soy Lorraine. Si no me equivoco, tú debes de ser Elba, la prima de Dante. —Extendió la mano enguantada a modo de saludo.

Que se refiriera a ella como prima de Dante no le terminó de gustar, pero estaba claro que Lorraine no se equivocaba. Por sus venas no corría la misma sangre; sin embargo, sí compartían fuertes y arraigados lazos familiares.

—Soy Elba, sí. —Aceptó su mano; no obstante, Lorraine la retiró demasiado rápido.

—He oído hablar mucho de ti. —Elba se fijó en que la mirada de Lorraine volaba a Dante—. Y he de confesar que siempre bien.

Sonrió de manera forzada, lo cual hizo que mostrara unos dientes perfectos y muy blancos. Elba se sintió incómoda. Lorraine era la antítesis de Dante. Era altiva, fría y demasiado glamurosa para un pueblo tan acogedor como Burlington.

Sus ojos verdes se parecían demasiado a los de un felino dispuesto a atacar a su presa y los diez centímetros de tacón que la separaban del polvoriento y sucio suelo, estilizaban su ya increíble figura. El bolso con el logotipo de dos Gs entrelazadas simbolizaba algo más que elegancia.

Elba sabía que se encontraba ante una mujer de éxito, que no parpadearía a la hora de clavarle el tacón de aguja en la garganta si la situación lo requería.

Pasó a su lado contoneándose de tal manera que Elba pensó que podría tener un problema de cadera, pero por supuesto, no era así. Lorraine marcaba su terreno con estilo. Cuando llegó a la altura de Dante, le atrajo hacia ella y le besó en los labios. El hecho de que él pareciera una estatua de mármol no importó demasiado a su novia para meterle la lengua hasta el gaznate.

Aquello era más de lo que podía soportar Elba. Sintió repulsión y rabia al mismo tiempo. La imagen se grabó en su retina y estranguló sus entrañas. Si no se marchaba de allí se iba a asfixiar con su propia bilis, así que, sin despedirse, salió de la habitación como una exhalación. Bajó los escalones tan deprisa que ni siquiera pensó en Adele y su trágico final. Solo un aire helador y se podía decir que casi sobrenatural la envolvió.

Nerviosa y con la imagen de Lorraine y Dante aún rondando por su cabeza, pisó el jardín y las hojas muertas que formaban la ya habitual alfombra del invierno.

Nada podía hacer al respecto, más que tragar la situación y conformarse con lo poco que le ofrecía Dante: su amistad.

Reprimió las lágrimas y puso rumbo a Lake House.

La Navidad acababa de convertirse en una verdadera pesadilla.

CAPÍTULO 7

Iba a ser una noche tensa, al menos para ella. Observó su maleta sobre la cama. Aún no había sacado sus escasas pertenencias de ella y lo más seguro es que no lo hiciera.

Miró su móvil y deseó que sonase, que una llamada desde el hospital la llevase de regreso a Boston. Sin embargo, la pantalla del móvil ni tan siquiera parpadeó.

Suspiró y su mirada se dirigió al techo. Era Nochebuena y Lorraine era la invitada de honor.

¡Dios, se le iba a atragantar el pavo!

Ahogó cientos de excusas antes de que la puerta de su habitación se abriera.

—¿Qué hace tu maleta abierta sobre la cama? —quiso saber Livi.

¿Había una respuesta coherente para esa pregunta?

No, claro que no la había. Ni ahora ni nunca.

Lo que sentía eran celos, y un amargor en la garganta que no podía hacer desaparecer por más que quisiera. Se tragó sus desavenencias antes de responder.

—Mañana regreso a Boston.

Su hermana la estudió con los ojos muy abiertos.

—¿Lo saben papá y mamá?

—Aún no, y te agradecería que mantuvieras la boca cerrada, por favor.

—No diré nada, si eso es lo que quieres.

—Gracias.

—Pero déjame decirte que estás cometiendo un error.

Elba expulsó poco a poco el aire que había estado reteniendo en los pulmones. Se volvió y miró a su hermana.

—Ayer conocí a Lorraine.

—¿En serio? —Livi se dejó caer en la cama—. ¿Cómo es?

—Me recuerda a una Barbie recauchutada.

Livi esbozó una sonrisa.

—No puede ser que esté tan mal.

Elba posó sus manos en sus caderas y luego dejó caer la cabeza entre los hombros.

—La verdad es que es una belleza.

Livi se hizo cargo de la situación.

—Ya, entiendo. Ven aquí. —Arrastró la maleta con la mano al otro lado de la cama. Elba se sentó a su lado—. Tengo la impresión de que es peor de lo que imagino.

—Lo he perdido, Livi.

—Sabes que eso no es verdad. Para Dante la familia es lo más importante. —Inclinó la cabeza hasta que encontró la frente de su hermana—. ¿Le has hablado de tus sentimientos?

—No. Y no creo que deba hacerlo.

—Bien.

Elba se separó lo suficiente para mirar a su hermana a los ojos.

—¿Bien?

—Sí. Me da que no te quedan demasiadas opciones.

—No puedo soportar la idea de perderlo. Es mi amigo.

—Y siempre lo será, Elba. Cambiarán algunas cosas por aquí, pero vuestro cariño siempre quedará intacto. —Livi apartó un mechón del rostro de su hermana. No pudo evitar sentir lástima por ella. Elba, como el resto de los mortales, necesitaba experimentar lo que era ser amada de verdad—. A su manera, él te quiere.

—¿Tú crees?

Livi hundió un poco los hombros y exhaló un suspiro.

—Deberías verlo desde otra perspectiva, Elba. Tú eres enfermera y sabes mejor que nadie que el dolor se irá diluyendo despacio. Dentro de unos meses, todo esto será un recuerdo.

—Un mal recuerdo, dirás.

—Eso dependerá de ti. —Le acarició el brazo.

—Se supone que yo soy la hermana mayor, la que debe dar los buenos consejos.

Livi se encogió de hombros.

—A veces las tornas cambian, pero no te acostumbres. Aún tienes que ayudarme con lo mío.

Elba se cubrió el rostro con las manos.

—Dime que es un capricho, que volverás a la universidad.

—¡¿Has dejado la universidad?!

La voz de su padre retumbó por toda la casa. Livi había olvidado cerrar la puerta y ahí estaban las consecuencias de su desliz.

Las dos hermanas se quedaron paralizadas, sin saber qué decir. Carson Sullivan era un hombre afable y muy respetado en la comunidad; sin embargo, en ese momento parecía estar a punto de echar fuego por la boca.

—¡Livi, habla! —exclamó el hombre fuera de sí.

Livi se levantó de forma apresurada de la cama.

—Puedo explicarlo.

—¡Estás tardando! —ladró Carson.

Elba siguió el ejemplo de su hermana y se colocó a su lado, hombro contra hombro. Formando un frente común.

—Papá, escucha…

—Calla, Elba. Nadie te ha dado vela en este entierro.

Elba acató la orden sin rechistar. Después de todo, su padre tenía todo el derecho a estar enfadado. ¿Acaso no estaba ella molesta con su hermana por el hecho de tomar una decisión tan alocada?

El tono duro y belicoso de su progenitor le hizo volver a la realidad.

—Dime, Livi. ¿En qué gastas nuestro dinero si no vas a la universidad?

Elba había visto a demasiados enfermos del corazón para saber que su padre estaba al borde de un infarto.

—Quiero ser modelo —confesó a la vez que sus ojos se entrecerraban y sus hombros se hundían del todo.

Nada más pronunciar su hermana esas palabras, Elba cerró los ojos con fuerza.

La tormenta se había desatado.

***

Nunca en su vida Elba había estado tan tensa rodeada de sus seres más queridos. El silencio reinante solo era roto por el crepitar de la chimenea y el tintineo de los cubiertos al rozar los platos. Su padre apenas había probado bocado y su madre, resignada ante la decisión de Livi, parecía un alma en pena.

Todos los presentes estaban al tanto de lo ocurrido y, aunque nadie se pronunciaba, Elba sabía leer la disconformidad en el rostro de los suyos.

En el fondo de su ser, reconocía estar orgullosa de su hermana. Había tomado una decisión, seguramente nada fácil, y estaba más que dispuesta a llevarla a cabo a pesar de las consecuencias. Minutos antes de la cena, su padre le había dejado muy claro, por parte de ellos, no recibiría ni un centavo hasta que no recapacitara.

Elba sabía que eso no ocurriría jamás. Su padre podía ser demasiado rudo, pero una vez pasado un tiempo prudencial, Livi recibiría su mensualidad, como de costumbre.

Caleb carraspeó y Carson lo desafió con la mirada.

Nunca un intercambio de miradas había tenido tanto significado para Elba. Eran amigos, hermanos, aunque no hubiera sangre que les uniera. Más que suficiente para tomarse ciertas libertades.

—El pavo está riquísimo.

La voz chirriante de Lorraine fue más de lo que pudo soportar Elba. Dante estaba a su izquierda y su tía Payton a su derecha. Solos los mellizos se atrevían a susurrar y reír a saber de qué.

—Gracias, Lorraine —respondió Carson—. Se agradece el cumplido.

La novia de Dante sonrió de tal manera que a Elba le produjo arcadas.

—Han sido muy amables conmigo. Les agradezco la invitación.

—Eres siempre bienvenida a Lake House —comentó Julia con una frágil sonrisa —. Solemos ser más amenos, pero ha surgido un problema familiar y estamos intentando digerirlo. —Sus ojos se posaron en Livi.

Lorraine, como si se tratase de un buitre a punto de darse un festín, planeó su mirada entre los presentes.

—Esta situación la he provocado yo —comentó Livi—. He decidido dejar la universidad para dedicarme a la moda.

Elba no pudo evitar sentir una mezcolanza de orgullo y dolor hacia su hermana.

—Vaya… —soltó Lorraine, de pronto.

Su altivez fue más de lo que pudo soportar Elba.

—¿«Vaya» qué? —preguntó con cara de pocos amigos.

—Elba, cielo, ¿quieres un poco más de salsa de arándanos para acompañar al pavo?

—Tengo suficiente salsa, tía Hope. Te lo agradezco.

Hope dejó el cuenco con sutiliza sobre la mesa y suspiró.

La situación era tan tensa que se podía cortar con un cuchillo.

—¿Qué ocurre, Lorraine?

La mirada de advertencia de Dante no pasó desapercibida para Elba, pero ella ni siquiera se inmutó. Le tenía ganas a ese saco de huesos y se juró sí misma que no iba a permitir por nada del mundo que increpara a su hermana, y mucho menos en su presencia.

La mujer, algo violenta, carraspeó antes de hablar.

—Conozco algo el mundo de la moda y sé por experiencia que no es una profesión muy sólida.

—¿Y trabajar en un banco lo es? —contratacó.

Si Lorraine se sintió ofendida, no lo dio a demostrar.

—Más que la moda, sí. Solo digo que los números hablan por sí solos —explicó Lorraine con aire de superioridad—. Últimamente he tenido que denegar demasiados préstamos a gente soñadora.

—¿Tú no eres soñadora?

—Soy más bien práctica. —La estudió por encima del borde de la copa.

Elba dirigió su mirada a Dante y no pudo más que sentir pena por él.

—Los sueños hacen que las personas pierdan su norte —comentó Lorraine, cortante, dejando su copa sobre la mesa con un aire de arrogancia que a Elba le hizo rechinar los dientes.

Elba pensó que la autocompasión era demasiado atractiva como para caer de nuevo en ella. Así que decidió hacer lo que últimamente se le daba tan bien: atacar.

—Las personas como tú son las que permiten que los sueños mueran, que la gente se rinda —exclamó asqueada Elba.

—¿Ahora estamos hablando de ti o de tu hermana?

Aquello fue más de lo que pudo soportar. Dejó caer de forma violenta su tenedor sobre el borde del plato. El golpe seco del metal contra la porcelana hizo que el resto de los comensales se preparasen para lo peor.

—Tengo la impresión de que estás en la casa equivocada. —Lanzó a Lorraine una mirada devastadora—. Cada uno de los miembros de esta familia —especificó— es un soñador. Todos, sin excepción, han luchado con ahínco por aquello en lo que creían y aquí están: felices y orgullosos de lo que han conseguido. Mi madre es un vivo ejemplo de ello, es una novelista con éxito.  —Tomó aire antes de continuar—. Mi tía Hope, directora de teatro, mi tía Payton —la señaló— una gran diseñadora de interiores. Vino a Lake House, se enamoró y se casó con el que es hoy jefe de bomberos. Sus mellizos son el resultado del ese amor. —Escuchó reírse a sus primos; sin embargo, eso no la amilanó—. Cada uno de nosotros hemos sido concebidos por amor y educados para hacer frente a la vida sin dejar atrás nuestros ideales.

No pensó en su situación personal ni en su verdadera madre, Trudy. Sabía mejor que nadie que su padre no había estado enamorado de su madre; no obstante, había sido criada en el seno de una familia que le había prodigado amor. Pensó en su abuelo Lionel y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para reprimir las lágrimas. Él sí habría entendido la decisión de Livi y la habría defendido a capa y espada. ¡Dios, cuánto lo añoraba!

Quizá sin pretenderlo, ella había decidido tomar el relevo.

—No quiero decir…

—Mi padre está aquí por amor —la interrumpió Elba—, al igual que mi tío Caleb. Amor por su familia, por sus feligreses, por los que menos tienen. Nos une el amor, Lorraine; la pasión por lo que hacemos. Esa es la razón de que seamos una familia unida y nos respetemos los unos a los otros. Y ni las cifras desorbitadas ni los bancos nos han detenido a la hora de llevar a cabo nuestro objetivo o cumplir nuestro sueño.

Su corazón iba a mil por hora. Latía salvajemente contra sus costillas. La rabia de verla ahí, sentada junto al hombre que más le importaba en su vida, la desquiciaba y la atormentaba al mismo tiempo.

—Puede que mi hermana esté equivocada, pero eso lo dirá el tiempo; no tú. ¿Lo has entendido?

—¡Basta, Elba!

Solo la voz acerada y bronca de Dante la hizo enmudecer. Lo miró y al ver cómo la estaba mirando él, pensó en ese pasado común que se había esfumado como por arte de magia. Sin quitarle el ojo, dijo:

—Ahora es el momento en que tu valiente guerrero te rescata de la bruja malvada del cuento. —Elba enderezó los hombros y con actitud afligida miró a Dante. Él no movió un solo músculo; algo que le dolió hasta en el alma. Echó para atrás la silla de forma brusca. Las dos patas traseras oscilaron violentamente y la silla estuvo a punto de caer al suelo—. Si me disculpáis, tengo que hacer las maletas. Me vuelvo mañana mismo a Boston.

—Mañana es Navidad —declaró Hester, que hasta ahora se había mantenido en un segundo plano.

—Solo para algunos, Hester —respondió Elba con voz lastimosa.

Antes de abandonar el salón, sintió la mano de su hermana alrededor de la suya.

—Gracias —la escuchó susurrar—. Te quiero.

Le dio un apretón y salió de allí lo más deprisa que pudo. Subió las escaleras con una congoja que la asfixiaba. Solo al llegar a su habitación se percató de que había sido demasiado estúpida y muy dura con Lorraine.

Dante la había elegido y eso tenía que bastar.

Se dejó caer sobre la cama. En ese momento, a solas, dio rienda suelta a sus lágrimas.

Aunque no de forma literal, los platos habían volado sobre la mesa. Había roto con una de las tradiciones más bonitas de Lake House.

—Abuelo, ¿dónde estás? Te necesito más que nunca.

El silencio fue la única respuesta que le llegó a Elba. Muy a su pesar, debía recordar, aunque doliera, que el mundo era para los vivos. Hundió el rostro en la almohada y se dejó llevar por la tristeza y las lágrimas, hasta que el sueño, por fin, la venció.

***

Se despertó sobresaltada. Se humedeció los labios resecos con la lengua y sintió el sabor salado de sus lágrimas. Cerró de nuevo los ojos y recreó algunas escenas de la cena. Nada más hacerlo, se increpó por ello. No había estado muy fina, que digamos. Dio un par de vueltas en la cama para después golpear la almohada con todas sus fuerzas. Se amonestó a sí misma por haber sido tan estúpida. Mantener la boca cerrada en más de una ocasión era buena elección.

Un detalle que debía tener en cuenta en un futuro próximo, pensó.

La había fastidiado, y bien, con Lorraine y los suyos.

Además, lo más probable era que su tío Caleb estuviera enfadado con ella. Era la primera vez en veintiséis años que no había asistido a la festividad de la Natalidad, al culto de medianoche que se celebraba cada veinticuatro de diciembre en la iglesia que él dirigía.

«Demasiados frentes abiertos», pensó.

Tanteó en la oscuridad en su mesilla de noche; al no encontrar el móvil palpó sobre el nórdico. Cuando lo encontró, la pantalla se encendió. Comprobó la hora y se rindió a la evidencia.

Iba a ser una noche muy larga. Solo eran las tres de la madrugada.

Suspiró y dedujo que dormir ya no era una opción. Echó hacia atrás el nórdico y salió de la cama. Decidió ignorar el frío reinante en la habitación y se acercó a la ventana. Apartó la cortina. La luz de una farola absorbía en parte la lobreguez que abrazaba a Lake House. Sus ojos enfocaron a un claro situado muy cerca de la casa. El viento azotaba con fuerza, observó como zarandeaba las ramas de los abetos sin ningún tipo de clemencia.

Dentro de unas horas todo se tornaría más complicado, eso sería aplicable a todos los aspectos de su vida. Si algo le había enseñado su familia era a ser consecuente con sus actos. No tenía otra alternativa que disculparse, sobre todo con Lorraine. La sola idea le produjo nauseas. Pero no había marcha atrás.

En ese momento, algo captó su atención. La luz del cobertizo se encendió. Buscó entre las sombras el coche de Dante y lo halló aparcado a un lateral, solo. Era muy posible que Lorraine no se encontrara con él.

Una idea absurda y demasiado estúpida para llevarla a cabo terminó de forjarse en su mente.

«No», se dijo a sí misma.  «Vuelve a la cama y déjalo estar».

Pero sus pies, en contra de todo pronóstico, no obedecieron la orden. Antes de sopesar las consecuencias, abrió la puerta de su dormitorio y bajó las escaleras a un ritmo vertiginoso. El salón estaba recogido, nada daba a entender que unas horas antes esa estancia había acogido a numerosos comensales alrededor de una mesa con suculentos manjares para celebrar una noche tan especial. La habitación no estaba caldeada, quizás porque la chimenea no estaba encendida. Tenía la impresión de que el fuego se había apagado hacía horas. Ya en el vestíbulo, sin darse demasiado margen para cambiar de idea, se calzó las botas, se puso el anorak y cerró la cremallera. Se enrolló la bufanda alrededor del cuello, descolgándola del perchero.

La casa estaba sumida en un denso silencio; el motor de un coche, que pasaba en ese momento por la carretera y a continuación, el ladrido de un perro, rompieron la paz que hasta ahora había reinado en Lake House.

Ya en el exterior, se dio de bruces con un viento gélido. Descubrió que la tormenta que se estaba gestando podía alcanzar su punto álgido de un momento a otro. Nadie en su sano juicio se atrevería a salir en una noche como aquella; sin embargo, ella ignoró todas las alertas que sonaron en su cerebro. Se arrebujó en su anorak para enfrentarse al gélido viento, pero aun así el frío aire atravesó la prenda. Sin demora alguna, descendió las escaleras del porche. Rodeó la casa hasta llegar al cobertizo. La luz seguía estando ahí. Ese detalle la animó a acortar la distancia que la separaba del barracón de madera.

Con el puño cerrado golpeó la inmensa puerta. El huracanado viento hizo que se encogiese y apretara la mandíbula con fuerza. Aquellos segundos de espera se le hicieron eternos. Cuando la puerta se abrió y vio a Dante en el umbral, el corazón comenzó a latirle a mil por hora.

—¿Puedo pasar?

Dante la miró con atención, como si se tratase de un ente venido de otra dimensión. Al ver que él no movía un solo músculo, decidió implorar:

—Dante, por favor, me estoy muriendo de frío.

Contra todo pronóstico, él accedió con un movimiento de cabeza y ella entró al cobertizo como una exhalación.

Escuchó cerrarse la puerta tras de sí. Lo esperó y él, sin pronunciar una sola palabra, pasó de largo. Ella se frotó las manos frías con la única intención de entrar en calor; después, resopló al sentirse ignorada. Estaba claro que Dante no se lo iba a poner fácil.

Atrás dejó el polvoriento y poco iluminado taller y las viejas herramientas, que ella tantas veces le había visto utilizar. Cruzó la amplia zona de trabajo y lo alcanzó. Se colocó un par de pasos detrás de él. El frío recibimiento no la pilló desprevenida. Es más, lo esperaba, así que se ordenó a sí misma recuperar el control que parecía estar punto de perder. Llegaron a la pequeña zona que había convertido en su apartamento.

Era un espacio diáfano, no demasiado amplio, pero contaba con un gran ventanal que de día supondría una fuente de luz natural importante.

Una estufa de leña caldeaba la estancia y lo convertía en hogar.

Decidió desabrocharse el anorak, sin perder detalle alguno de todo lo que la rodeaba.

Los muebles eran livianos y minimalistas, nada de volúmenes ni molduras excesivas, tal como ocurría en Lake House. La decoración era en tonos grises y granates, muy masculina. Todo estaba ordenado y daba la impresión de que a Dante le encantaba así. Una cocina sencilla con una diminuta barra americana separaba dos espacios bien definidos. Un sofá funcional donde descansaba una arrugada manta de piel sintética en marrón y beige, junto a un libro de fotografías que Elba reconoció en el acto. El nombre que aparecía en portada era el de la hermana de Caleb, la zoóloga Kendra Murphy. Aquello, junto a una confortable cama abatible, que en ese momento se encontraba a la vista, era todo el mobiliario que componía el apartamento. También se percató de que al fondo había una puerta; dedujo que, tras ella, se encontraría el baño.

Elba supo, desde el instante que puso un pie en el lugar, que el sello de su tía Payton estaba impregnado en cada rincón. Dante y ella formaban un gran equipo; no le cabía la más mínima duda. No le extrañaba que se hubieran aliado para comprar casas antiguas, invertir en ellas para venderlas después y alcanzar un mayor precio en el duro mercado inmobiliario.

El silencio se hizo insoportable. Quizás esa fuese la razón por la cual ella decidió romperlo.

—He venido a disculparme.

Él la miró de una forma que a ella le produjo un escalofrío.

—Son las tres de la madrugada, Elba —dijo con aparente calma mientras se pellizcaba el puente de la nariz con el pulgar y el índice.

—Lo sé y lo siento, pero vi luz…

—Y decidiste acercarte. —Terminó la frase por ella. Su semblante, sin pretenderlo, se endureció.

—Sí. —Le sostuvo la mirada y lo lamentó en el acto. Estaba claro que Dante estaba enfadado y ella no podía culparlo. Decidió quitarse el anorak y dejarlo sobre el sofá. La estufa cumplía su función y el apartamento había alcanzado una temperatura agradable—. La situación se me fue de las manos, no sé cómo ocurrió —se disculpó—. Espero que puedas perdonarme algún día.

Observó que ella estaba en pijama y no le sorprendió. Elba era así, espontánea, sin artificios. No era la primera vez que la veía con esa apariencia. En el pasado habían compartido muchos momentos fraternales, muy lejos de la lujuria que en este momento le consumía por dentro. La culpabilidad lo asaltó de golpe y no pudo más que reprenderse a sí mismo por su actitud.

Se obligó a centrarse en el presente.

—Es Nochebuena, Elba. Se supone que es una noche para pasar en familia. Para disfrutar y reír. Para beber sin soltar demasiadas sandeces.

Ella sintió un nudo en la garganta, pero se mantuvo firme. Todo lo que le dijera Dante se lo tenía más que merecido.

—Tus padres estaban abochornados, lo míos no sabían ni qué decir y West y Payton intentaron aliviar la tensión, pero he de decirte que tu hermana no se lo puso fácil una vez que tú te largaste.

Ella parpadeó, sorprendida. Sintió la necesidad de defender a su hermana contra viento y marea.

—Livi solo intenta encontrar su camino en la vida.

Él la miró largamente y luego soltó una especie de carcajada.

—Lo tenéis todo, Elba, y ¿aún buscáis vuestro camino? Déjame decirte que vuestra vida es un sendero de rosas, por el amor de Dios. —Nervioso, se pasó la mano por el pelo y le lanzó una mirada inquisitiva—. Las hermanas Sullivan solo sabéis pensar en vosotras mismas.

Que él pensara en ella como una niña mimada le dolió en lo más profundo de su alma.

—Eso no es cierto. —Como respuesta, se mordió el labio inferior y reprimió las primeras lágrimas.

—¿No? —Las cejas de Dante se juntaron—. Dime, Elba. ¿Cuánto hace que no llamas a tus padres?

Ella tragó saliva, intentando deshacer el nudo que le cerraba la garganta.

—No estás siendo justo.

—¿No lo estoy siendo? Y tú, ¿lo eres con el resto de los mortales?

La pulla le dolió y mucho. Pero decidió no responder a la pregunta. Dijese lo que dijese, Dante ya la había declarado culpable.

—Lorraine es una buena mujer. —Se vio en la necesidad de decir Dante. Hundió las manos en los bolsillos del pantalón, donde estarían a salvo—. Nos estamos conociendo y, algún día, si ella quiere, tengo la intención de formar una familia. —Observó cómo Elba abría los ojos como platos y los clavaba en él. Estaba siendo un cabrón de primera, pero estaba tan enfadado con ella que nada se le interponía. Elba se había largado de Burlington, dejando atrás todo, incluso a él. Y había llegado el momento de tomar decisiones y de dejar de pensar en la mujer que le había robado muchas horas de sueño —. No me gusta la forma en la que la has vapuleado esta noche.

Ella aspiró profundamente e intentó por todos los medios no perder el control de la situación.

—Sí. Tienes razón. Ya te he dicho que lo siento. —Tuvo que hacer un verdadero acto de fe para poder seguir hablando—. Pero no he hecho nada diferente a lo que tú hacías cuando algún chico venía a casa a buscarme. Aún recuerdo la tarde de mi baile de graduación.

¿Por qué razón había sacado a colación ese tema en cuestión?

Tenía la impresión de que buscaba una salida desesperada. Había llegado a la conclusión que hablar de Lorraine la desquiciaba. No le gustaba cómo sonaba su nombre en labios de Dante.

—Laurence Hollis era un gilipollas de primera clase —le escuchó decir.

Le devolvió la mirada y no por ello se amilanó. Una trifulca con Dante era siempre bien recibida; al menos sabía cuál era su lugar y, por qué no decirlo, se sentía cómoda con esa pose, que había ido perfeccionando con el paso de los años.

Reconoció de inmediato la emoción amor-odio que la envolvió.

—Al cual le dejaste las cosas muy claras; tal fue así que bailó conmigo casi a dos metros de distancia. Era un buen chico. —Sabía que alargar el tema, no tenía sentido alguno, pero estaba dolida, tanto o más que él—. A las doce estaba de vuelta a casa porque tú mismo te encargaste de que fuera así.

Él sacó las manos de los bolsillos. Le asaltó el recuerdo y se encendió. Pensar que uno de esos imbéciles podía tocar o besar a Elba lo desquiciaba.

—Era una hora más que prudente —dijo sin más, intentando controlar su rabia interior.

Elba tenía los labios apretados y el ceño fruncido; sin embargo, a Dante no le importó. El fuego que se fraguaba en su interior, en vez de sofocarlo, Elba lo aviva aún más.

—Al igual que el idiota de Leopold Miller.

—¡Todas las chicas, sin excepción alguna, estábamos enamoradas de Leo! —se obligó a decir—. Era el quarterback más increíble y guapo de todo el instituto. ¡Que me pidiese salir fue todo un logro que me gané a pulso!

Se quedó callado y frunció el ceño.

—Ese tío solo quería meterse en tus bragas —dijo exasperado.

Ella le lanzó una mirada invernal.

—¡Cómo te atreves!

—Solo digo la verdad y tú lo sabes mejor que nadie. ¿Dónde está ahora ese quarterback increíble? —preguntó, fuera de sí—. Que yo sepa, no juega en ningún equipo de primera división. Será un fracasado, como tantos otros.

Ella abrió la boca para mandarle al mismísimo infierno, pero Dante la interrumpió.

—Tu gusto con los hombres es pésimo. Lo de tu último amante no tiene nombre.

Elba lo atravesó con una mirada afilada como un cuchillo.

—¿Me estás juzgando?

—No. Solo digo lo que pienso.

Ella tuvo que tomar aire.

—Me estás juzgando, Dante, y déjame decirte que eso no es propio de ti. —Respiró hondo e ignoró el tono de frialdad en la voz de él. Se estaban haciendo daño y eso era algo que debía impedir a toda costa.—No hay nada más que añadir, y para nada quiero ser una molestia. Le pediré disculpas a Lorraine y después regresaré a Boston.

Los ojos de Dante tenían una expresión doliente que Elba no supo interpretar.

—Bien, aunque tendrás que esperar.

«¿Esperar?».

—¿Por qué? —se vio en la necesidad de preguntar, a sabiendas de que iba a arrepentirse un segundo después.

Elba observó como su gesto mudaba; no había rencor, pero sí distinguió la crispación en su mirada.

—No se ha sentido cómoda esta noche y, por desgracia, debo darle la razón —replicó con voz gélida—. Se suponía que, además de celebrar la Nochebuena, nos reuníamos para darle la bienvenida a la familia.

—Lo lamento de veras —farfulló. Y lo decía en serio.

—Ya no importa. Ha decidido que lo mejor es tomarse un tiempo… lejos de mí.

—¿No estarás diciendo que…? —Dejó la pregunta sin acabar.

—¿Que me ha dejado? A decir verdad, no lo tengo muy claro. Pero te juro que haré lo imposible por recuperarla; sin embargo, déjame decirte que tú no me lo has puesto nada fácil. —El sarcasmo de Dante dejó entrever su propio dolor—. Mi vida está en stand by, como de costumbre. Pero lo mejor será que dejemos a Lorraine fuera de todo esto.

Elba sintió un profundo nudo de nostalgia en la garganta, tenía el presentimiento de que estaba perdiendo a alguien muy importante, alguien que la entendía y completaba como mujer. Conocía la historia de Dante y era atroz. Su niñez y buena parte de su adolescencia había sido denigrante, demasiado dura para alguien que no entendía los reveses de la vida. Todo su cuerpo se estremeció ante aquel pensamiento. Pero ella poco podía hacer al respecto, el pasado dejaba una huella imborrable en demasiadas ocasiones. Aspiró con fuerza para soltar el aire muy despacio. Aunque en el apartamento no hacía frío, ella sintió como un escalofrío le recorría la espalda de arriba a abajo.

—Todos convivimos con nuestros fantasmas, Dante. No lo olvides.

Agarró su anorak de forma brusca y se giró con la única intención de desaparecer para siempre de la vida de Dante. Estaba claro que hiciese lo que hiciese, él nunca la perdonaría. La decisión le dolía demasiado para llevarla a cabo; pero había comprendido, aunque demasiado tarde, que lo había perdido a él también.

—No te molestaré más —añadió con voz rota y los ojos llenos de lágrimas—. Lo que tuviéramos tú y yo, ha terminado.

«Fin de la historia» pensó con el corazón roto.

—A la mierda con todo —le escuchó murmurar.

Antes de que pudiera reaccionar, tiró de ella y la apretó contra la pared al tiempo que buscaba sus labios.

El anorak cayó de forma precipitada al suelo, al igual que su intención de huir de allí.

CAPÍTULO 8

Él le devoró la boca y su sabor le volvió loco al instante. Elba era mucho más de lo que podría haber imaginado jamás y él acababa de caer rendido a sus pies. Lo que sentía era una mezcla de deseo y una necesidad imperiosa de protegerla y hacerla suya.

Sintió las manos de Elba clavadas en su espalda y eso le hizo aferrarse más a ella. Era mucho más que una caricia, era un ansia de posesión que le estaba volviendo loco.

Elba trepó por sus caderas al tiempo que enredaba su lengua con la de él. Su sabor a coñac hizo que su beso se profundizara, que la sensación de poder se acrecentara. Lo escuchó gemir y la convulsión del gemido recorrió todo su cuerpo de arriba abajo. Sus pezones duros y sugerentes se apretaron contra la tela. Dante debió percatarse de ello porque tras el envite de su lengua, su mano desapareció bajo el pijama. Subió por su cintura, rozando la piel con la yema de los dedos. Era más una tortura que una caricia. Llegó al pecho y detuvo la mano a propósito. Comenzó a jugar con el pezón y la sensación placentera fue devastadora para Elba. Se arqueó contra él, exigiéndole más, pero Dante, en vez de continuar, se detuvo e interrumpió el beso. Ella lo miró sin comprender.

Sus ojos oscuros eran todo un misterio indescifrable.

—Elba —murmuró antes de besarla de nuevo con delicadeza.

Su nombre en labios de él sonaba dulce y seductor. Se dejó llevar por el ritmo del momento. Sintió las fuertes y al mismo tiempo delicadas manos de Dante en su pecho y en uno de sus muslos. La palma se curvó sobre su nalga, explorando cada centímetro y textura de su cuerpo.

La boca se movió sobre la de ella con ese anhelo ya reconocido y desesperado que le embriagaba, del que parecía no saciarse nunca. Con esa necesidad de hacerla suya, de gritarle al mundo que Elba le pertenecía en cuerpo y alma, la besó como si la vida le fuera en ello. Fue un beso profundo, agresivo y húmedo.

Cuando la sintió rendirse entre sus brazos, deslizó la mano entre los muslos de ella y frotó los dedos sobre la zona erógena.

La respuesta no se hizo esperar.

La tela del pijama no era barrera alguna. Elba gimió, atrapada entre la pared y Dante, echó la cabeza hacia atrás y se arqueó hacía él. Su roce, delicado y al mismo tiempo exigente mientras los dedos le acariciaban, le provocó una punzada de deseo. Ninguno de sus anteriores amantes había conseguido lo que Dante en apenas unos minutos. Su boca volvió a aplastarse contra la suya mientras sus dedos jugaban entre los muslos.

Estaba siendo una tortura maravillosa. Era como volar, mientras espasmos de placer le recorrían el cuerpo a su antojo. Quería más, necesitaba más. La respiración se le estranguló en la garganta cuando sintió aumentar el ritmo de los movimientos sobre su clítoris.

Dante pensó que su vida ya no sería igual. Pensaría en ella a todas horas y reclamaría algo que, en el fondo de su ser, sabía que no tenía derecho alguno a poseer.

Mordió su labio inferior con suavidad y la escuchó gemir. Aquel sonido era todo lo que necesitaba para que sus labios se volvieran más exigentes. Ignoró la dolorosa punzada en la entrepierna mientras aumentaba la intensidad del beso.

En aquel momento, durante esos valiosos segundos, Elba era suya y de nadie más.

Cuando él sintió que ella reclamaba su boca una y otra vez, su polla, dura ya como el acero, palpitó con fuerza contra la bragueta.

—Más, Dante —murmuró ella.

Escuchar su nombre fue un golpe directo y seco que le hizo volver a la realidad. Muy a su pesar, dejó de besarla. Con la respiración entrecortada, a escasos centímetros de su boca, se percató de la expresión confusa de Elba. Lo observaba con el ceño fruncido, lo cual no le restaba un ápice de belleza.

—¿Qué ocurre? —la escuchó decir.

Era una buena pregunta. Apoyó su frente en el hombro de ella mientras aún la sujetaba contra la pared. Cerró los ojos y la culpabilidad lo aguijoneó de tal manera que la bilis le estranguló la garganta.

Dios, ¡¿qué estaba haciendo?!

No podía continuar. Estaba traicionando a las personas que más quería, aquellos que le habían acogido siendo un adolescente perdido, malhumorado y excluido de la sociedad. Caleb Mitchell le había ofrecido un hogar, un apellido y él, ¿cómo se lo pagaba?

Elba sintió cómo las manos de Dante se aflojaban mientras ella reptaba despacio, pegada a la pared. Pequeños impulsos de placer recorrían todavía su cuerpo a una velocidad vertiginosa, como si se tratase de pequeñas y tránsfugas corrientes de electricidad. La necesidad de acabar lo que ambos habían empezado era abrumadora; aun así ignoró cada señal que le era enviada por su cerebro. No pudo evitar fijarse en la seria expresión de Dante y aquello le hizo tener un mal presentimiento.

—¿Dante…? —inquirió ella, perpleja cuando sus pies tocaron el suelo—. ¿Qué sucede?

—No podemos continuar, Elba —respondió de inmediato y con sinceridad.

Su voz pastosa llegó hasta ella como un murmullo.

—¿Por qué? —quiso saber, confusa.

La miró con pasión y rabia por un momento. Una mezcla de lo más explosiva.

Elba ignoró, de forma deliberada, el pulso al que estaba todavía sometido su sexo.

—Empezar esto ha sido una estupidez por mi parte —se excusó. Ella se apartó de su lado y se pasó la mano por el pelo. Dante gruñó—. Lo siento, de verdad que lo lamento. Pero será mejor que te vayas.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. No podía creer lo que estaban escuchando sus oídos.

—¿Ha sido por algo que he dicho o hecho? —preguntó, aturdida.

Guardó un prudente silencio mientras la contemplaba.

Dios, estaba preciosa con el pelo revuelto y los labios hinchados por sus besos. ¿Cuántas veces había soñado con esto? ¿Cuántas veces había pasado la noche en vela preguntándose que estaría haciendo o con quién estaría? Tantas que no podía enumerarlas. Cerró los ojos con fuerza e intentó ignorar el escrutinio al que se veía sometido por parte de Elba.

—Les debo todo, Elba.

La respuesta en sí hizo parpadear a Elba. Los ojos de Dante le advertían que debía pisar con pies de plomo; aun así, preguntó:

—¿A quiénes les debes todo?

Dante la observaba con cautela. Era evidente que estaba desconcertada y que no se iría de allí sin una respuesta sincera.

—A tu padre, a Caleb, a West. A todos —exclamó fuera de sí. Soltó el aire que retenían sus pulmones con fuerza, pero mantuvo el control.

Ella no se lo podía creer. Le invadió la ira y la aplastante verdad. Intentó ignorarla, pero no le fue posible.

—Y a mí, ¿qué me debes? —preguntó con voz temblorosa.

Dante sabía que no había respuesta alguna para esa pregunta.

—¡Maldita sea, Elba! Ya sabes a lo que me refiero.

Levantó la cabeza y la contempló con el deseo aún vivo. Desde el principio todo había sido un error, y se lamentó por ello. Ya era demasiado tarde para enmendarlo. A partir de ese momento, tendría que vivir con un nuevo tormento y, no iba a ser nada fácil sobrevivir a él. Sentir a Elba, saborearla, era algo que no iba a poder olvidar jamás.

Elba, confundida, se quedó mirando fijamente a Dante. Deseaba comprenderle y llegar a una razón convincente que le hiciese largarse de allí. Sin embargo, sus pies estaban anclados al suelo. Todo su cuerpo estaba paralizado. Sentirse rechazada no era algo que le soliese pasar a menudo. Luchó por alejar sus pensamientos, no obstante, no lo consiguió.

—Está bien. Al parecer estamos estancados en el mismo punto en el que estábamos antes. —Los ojos de Dante se volvieron de hielo, pero a ella no pareció importarle—. Yo desapareceré de tu vida. Volveré a Boston y cuando volvamos a vernos, nos comportaremos como unos primos bien avenidos. Al fin y al cabo, es lo que somos, ¿no?

Empujado por la rabia y la culpa, exclamó:

—¡Sabes tan bien como yo que esto no está bien!

Más sorprendida que antes, como si eso fuera posible, Elba se dio la vuelta y clavó la mirada vacía en el enorme ventanal. El cristal estaba empañado y salpicado de gotas de lluvia. Luchó con todas sus fuerzas para dejar marchar esa sensación demoledora que en ese momento la estaba consumiendo, pero no lo consiguió.

Las protestas que podría haber expuesto murieron en su garganta.

—Lo mejor será que me vaya.

Le escuchó resoplar con fuerza, pero lo ignoró de forma deliberada.

—Te acompaño a casa.

—No —respondió demasiado deprisa—. No es necesario. He llegado hasta aquí sola y regresaré de la misma manera.

Él quiso oponerse, pero algo le hizo cambiar de opinión. Elba lo miró a los ojos con los suyos llenos de lágrimas.

Estaba siendo un cabrón, lo sabía, y no se sintió orgulloso. Más bien todo lo contrario. Sin embargo, necesitaba poner distancia. Una mala decisión podía afectar a la relación con su familia, algo que no iba a permitir. Elba era intocable y debía, por su bien y por el de ella, mantenerse alejado.

Su semblante era sombrío, algo que no la inquietó demasiado. A pesar de todo, él se limitó a asentir y escapar de su escrutinio. No supo qué le dolió más, verlo asentir o que no insistiera de nuevo.

Elba cogió su anorak y se lo puso, a sabiendas de que en ese preciso momento los ojos de Dante estaban clavados en su espalda. Anduvo hasta la puerta, pensando en cómo dejar atrás lo que había sucedido entre ellos. Iba a ser imposible. Agarró el pomo y tiró de él. Sin más, salió, con el corazón en un puño y las lágrimas abrasándole los ojos.

Luchó por liberarse de ese dolor que ya la estaba consumiendo. Ella era Elba Sullivan, hija de Carson Sullivan y nieta de Lionel Gilmore. Formaba parte de un clan no de sangre, pero con fuertes y poderosos lazos familiares. Podía llegar a comprender a Dante, si se lo propusiera. Pero no iba a hacerlo. Ahora no podía pensar.

El pasado y el presente, de forma irremediable, se unieron en ese exacto y doloroso punto y ella no pudo hacer nada para impedirlo.

***

—¿Sabes? Creo poder adivinar la razón de tu mal humor.

Elba tomó un sorbo de café e ignoró el comentario de su tío Caleb. Ambos estaban en la cocina; no pudo evitar pensar en la maleta que estaba sobre la cama con todos sus enseres dentro. Solo tenía que subir a su habitación, cogerla, ir hasta su coche y regresar a Boston. No era complicado, pero algo le decía que debía de tomarse con más cautela su decisión.

En vez de huir, se encaramó al taburete de la cocina y observó con curiosidad a su tío. Desde que ella tenía uso de razón, Caleb Mitchell desayunaba cada mañana en Lake House. Y de eso hacía casi una eternidad. Si el turno se lo permitía, pronto se uniría su tío West. Miró el reloj que colgaba de la pared y supo que su padre no tardaría en bajar y reunirse con ellos. Desayunar y comenzar el día todos juntos era una tradición muy ligada a Lake House.

—¿No vas a decir nada?

Elba se limitó a rodear la taza con los dedos. El café estaba aún caliente y sus manos frías agradecieron la calidez que desprendía la porcelana.

—Hace mucho tiempo que aprendí a no llevarte la contraria, tío Caleb.

El hombre sonrió abiertamente.

—Chica inteligente.

Elba carraspeó, visiblemente incómoda.

—Espero que puedas disculpar el hecho de no haber ido a la iglesia en una noche tan señalada.

Caleb se sirvió la segunda taza de café de esa mañana antes de posar su mirada en su sobrina.

—No debería pesarte tanto en la conciencia, Elba. Al fin y al cabo, hiciste lo que te dictó el corazón.

«Jaque».

—¿Está todo bien? —preguntó Caleb con los ojos puestos en Elba.

—Estoy en proceso de estar bien.

—¿Quieres hablar?

¿De verdad quería abrir su corazón? Iba a poner una excusa cuando las palabras, sin poder hacer nada por evitarlo, salieron de su boca de forma atropellada.

—Si me voy, siento que estoy abandonando a mucha gente.

Caleb chasqueó la lengua. Ya había oído eso con anterioridad. Se tomó su tiempo antes de tomar de nuevo la palabra.

—Te he visto nacer y crecer, Elba, y creo que aún no entiendes lo que significas para todos nosotros.

Las palabras de su tío ni siquiera la hicieron reaccionar. Tenía la impresión de estar caminando por la cima de un volcán que estaba a punto de entrar en erupción. A su mente acudieron decenas de recuerdos en esa misma cocina. Las cuatro paredes albergaban demasiadas risas, conversaciones y preocupaciones a lo largo de los años como para echarlas al olvido.

—Livi puede defenderse sola.

Elba lo sabía, quizás por esa razón no dijo nada.

—No puedes luchar sus batallas.

Sintió una especie de sacudida interna.

—Solo intento ayudarla —dijo, sin más.

Caleb la sonrió con presteza.

—Tiene que cometer sus propios errores para entender lo que significa realmente la vida.

Elba cerró los ojos una milésima de segundo. Comprendía lo que su tío Caleb intentaba decir. Sin embargo, no podía dejar a Livi sin red. Por Dios, era su hermana pequeña y la quería demasiado como para verla fracasar. No deseaba su infelicidad, sino todo lo contrario. Con una hermana Sullivan desdichada ya era más que suficiente. 

—Y eso está bien. Somos resistentes, Elba —continuó Caleb—. Lo llevamos en nuestro ADN. Livi sabrá defenderse sola, si la dejas. Dale la oportunidad de hacerlo.

Elba suspiró.

—Reconozco que no me porté bien con Lorraine —comentó como si nada. Deseaba cambiar de tema. Salir de ese túnel largo y lúgubre en el que creía estar perdida.

—Ahora Lorraine es el menor de tus problemas; créeme.  —La determinación en la voz de Caleb, hizo que Elba arqueara las cejas—. Voy a hacerte una pregunta que espero que respondas con sinceridad, ¿anoche estuviste en el apartamento de Dante?

Con aire pensativo, Elba se llevó la taza de café a los labios. Por su mente pasaron, de forma sucesiva, las tórridas imágenes de la noche anterior.

Le habría gustado responder: «y si estuve, ¿qué?».

Pero no lo hizo. En lugar de eso, preguntó:

—¿Qué te hace suponer que estuve allí?

—Elba, cielo, como te he dicho antes, te he visto nacer y crecer. Así que conozco todas tus tretas; por favor, no malgastes demasiados pretextos conmigo, ¿de acuerdo?

Elba dejó caer los hombros. Aunque las palabras tenían un carácter más cariñoso que irónico, su tío tenía razón. Pero admitir que había estado con Dante era regresar al pasado; a sentir las manos de él acariciando su cuerpo de forma lenta y sensual, como si se tratase de dos personas en un trance del que no deseaban salir. A pensar en cómo sus labios y lengua habían recorrido rincones que la habían hecho estremecer de placer. Sintió cómo todo su cuerpo volvía a reclamar cada una de las caricias y el deseo de volver a tenerlo cerca fue apremiante. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para volver al presente y dejar caer en el olvido la noche anterior. Sin duda, había sido una tortura exquisita que no volvería a repetirse nunca más. Se increpó por ello, estaba claro que Dante había hecho su elección y ella no había sido la elegida. Debía asumir su derrota y cuanto antes lo hiciera, mejor.

—Vi tu bufanda sobre el sofá esta mañana cuando fui al apartamento de Dante.

Los dedos de Elba se aferraron con más fuerza a la taza, si cabe. Ante aquella prueba, poco podía decir al respecto.

—¿Qué fue lo que te dijo?

Caleb tomó aire antes de responder.

—Nada.

—¿Nada?

—Mira, Elba. Dante ya es hermético de por sí; pero respecto a ti, lo es aún más.

Elba no pudo pasar por alto el ceño fruncido de su tío.

—Entre vosotros existe algo que está claro que debéis arreglar —comentó Caleb, cauteloso en extremo—. Solo os pido una cosa: que seáis sinceros el uno con el otro y que no haya demasiados daños colaterales.

—Tío…

Caleb levantó la mano derecha y frenó así las palabras que estaba a punto de pronunciar Elba.

—Os quiero demasiado a los dos y no estoy dispuesto a veros sufrir ni a que hagáis sufrir al resto —declaró con tono frío—. Si no ves un futuro claro con Dante, lo mejor es que lo dejes ir. Los sentimientos pueden enriquecernos, pero también destruirnos. Piénsalo bien, Elba. Después de todo, tú eres la que regresa a Boston, la que lo abandona.

Asombrada, Elba alzó una ceja. Sintió aquellas palabras como si se tratase de una lanza que estaba a punto de alcanzarla y herirla de muerte.

—No estás siendo justo.

—Quizá no. Pero te recuerdo que Dante ya ha sufrido demasiado a lo largo de su vida. Necesita encontrar esa paz que le permita centrarse y ser quien realmente es.

Elba lo miró, atónita.

—Y, ¿qué pasa conmigo?

Caleb la estudió concienzudamente y supo que todo lo que había supuesto que había ocurrido en el apartamento de Dante la noche anterior, era cierto. Entre Dante y Elba siempre había existido algo especial, algo que solo podían destruir ellos, si se lo proponían. El amor tenía muchas formas diferentes de aparecer. Con el paso de los años, él reconocía la mayoría; sin embargo, lo que había entre su hijo y Elba era una atracción poderosa, perdurable en el tiempo y que, sin que ellos lo supieran, en vez de debilitarse, se estaba haciendo cada vez más fuerte.

—Eres una mujer inteligente y tengo el presentimiento de que ya has tomado una decisión. Lo que ocurre es que aún no lo sabes.

Elba abrió la boca con la intención de decir algo, pero sin más, la cerró de golpe.

—Te necesito en la clínica. ¿Podrás pasarte luego?

Ella asintió, sin más.

—Bien. Me alegro de haber hablado contigo, Elba —dijo dirigiéndose a la puerta—. Necesito hablar con tu padre de un tema en particular que me preocupa.

Elba se quedó sola en la cocina cuando la puerta se cerró tras la marcha de su tío.

¿Qué había sido todo aquello?

CAPÍTULO 9

—¿Has cambiado de opinión?

Elba ni se inmutó por la irrupción de su hermana en su habitación. Volvía a deshacer la maleta con las palabras de su tío Caleb aún resonando en su mente. De alguna manera se sentía manipulada y eso no le gustaba. Pero, por otro lado, su tío tenía razón, debía dejar que Livi viviese su vida. No podía irse así por las buenas; sentía la necesidad de encontrar esa paz que tanto anhelaba antes de regresar a Boston.

—Sí.

Livi entró a la habitación. Sus preciosos ojos color avellana se fijaron en la maleta que en ese mismo instante se encontraba abierta y sobre la cama.

—Siento lo sucedido.

Elba ignoró la disculpa y preguntó:

—¿Has hablado con papá o mamá?

Vio como su hermana negaba con la cabeza.

—Supongo que intentan darme espacio.

—Muy propio de ellos —comentó Elba, dejando el último jersey de lana sobre la cama—. Pero piénsalo bien antes de tomar una decisión, Livi. Por favor —rogó.

—La decisión ya está tomada.

Elba cerró la maleta vacía y después la guardó debajo la cama. Devolvió el jersey a una de las estanterías del armario, junto al resto de su ropa. A continuación, se sentó sobre el colchón y estudió a su hermana con atención. Livi era preciosa; no le extrañaba en absoluto que algunos diseñadores se hubieran fijado en ella para que llevase sus diseños sobre una pasarela.

—Ven, siéntate.

Livi lo hizo. El borde del colchón cedió ligeramente cuando tomó asiento junto a ella.

—¿Has pensado que la carrera de modelo es demasiado corta?

Livi, pensativa, dedicó una tenue mirada a su hermana.

—Tú siempre me dices que debo pensar en el presente.

—¿Desde cuándo te tomas al pie de la letra mis consejos?

En esta ocasión, Livi sonrió más abiertamente.

—Elba, no quiero ser periodista.

Livi dijo aquellas palabras con tal sentimiento que a Elba no le quedó otra opción que creerla.

—Está bien. —Posó su mano sobre la de su hermana—. Pero prométeme que harás algo más que desfilar y lucir cuerpo sobre una pasarela.

—¿Algo así como estudiar diseño de moda?

—No es mala idea.

Elba apretó suavemente la mano de Livi.

—Haz que me sienta orgullosa de ti.

—Pensé que ya lo estabas —dijo con una gran sonrisa en los labios.

—Ya sabes a lo que me refiero.

Livi lo sabía. Elba era su hermana mayor y, desde que tenía uso de razón, siempre había estado ahí. La noche anterior lo había vuelto a hacer y había dado una vez más la cara por ella. Ese amor no había forma alguna de poder pagarlo algún día.

—Quiero agradecerte lo que hiciste anoche por mí. Sé por experiencia que no es fácil enfrentarse a la familia. Y mucho menos a la nuestra.

—No, nunca lo es. Pero tuve la impresión de que alguien debía hacerlo.

Livi se acercó y depositó un cariñoso beso en la mejilla de su hermana.

—Debí ser más valiente y haber hablado con papá y mamá de esto hace tiempo.

—Sí, deberías haberlo hecho.

Alargó la mano y acarició con los dedos el suave pelo de su hermana. Elba siempre había tenido un cabello precioso, rubio y con unas bonitas ondulaciones. De pequeña parecía un ángel por sus bonitos ojos azules, los rizos bien marcados y sus mofletes sonrosados. Había sido una niña alegre y muy risueña. No compartían la misma madre biológica, pero eso nunca había sido un obstáculo para ellas. ¡Eran tan diferentes y parecidas al mismo tiempo!

Ahora, en el presente, parecía más bien malhumorada e infeliz. Tocar el alma de su hermana nunca había sido tarea fácil. Quizás esa fuese la razón por la que ella, como hermana menor, buscaba siempre su atención y comprensión.

—Gracias por todo. Ahora dime —la miró con el entrecejo fruncido—. ¿Dónde estuviste anoche?

—¿Qué te hace pensar que no estuve en mi cama?

Livi esbozó una pícara sonrisa y dejó caer la mano sobre su muslo. Elba giró la cabeza y la miró de forma inquisitiva. A Livi le solía gustar que la peinasen y le acariciasen el cuero cabelludo con la yema de los dedos. Solía decir que la relajaba. Al parecer la estrategia había dado resultado.

—Escuché ruidos, me levanté de la cama y… sorpresa. —Le lanzó una mirada entre curiosa y divertida—. Te vi entrar en tu habitación a una hora un poco intempestiva. Podría haber pensado que venías de la cocina, de tomar un té, pero el hecho de que llevaras puesto el anorak me desconcertó un poco.

Elba iba a contestar cuando unos golpes en la puerta la interrumpieron.

—Adelante —dijo a sabiendas de que lo que debía hacer en cuanto se abriese la puerta era salir como alma que lleva el diablo de su propia habitación. Conocía bien a Livi y no pararía hasta haber saciado su curiosidad.

  Hester asomó la cabeza por el hueco de la puerta.

—¿Puedo pasar?

—Claro. Entra —dijo Livi.

Cuando Hester cerró la puerta tras su espalda, toda esperanza de Elba de salir pitando de allí se esfumó.

Hester estudió a sus primas y supo desde el primer instante que allí se estaba cociendo algo interesante.

—Vale, ponedme al día. —Cogió una silla y se sentó frente a Elba y Livi.

Al ver que ninguna de las dos decía nada, arqueó ambas cejas.

—Estáis tardando. Quiero saberlo todo, porque he de deciros que en mi casa no se habla de otra cosa. —Señaló a sus primas—. De vosotras, de Dante y de Lorraine. Están siendo unas navidades de lo más entretenidas.

Elba, en otro momento, se habría reído del entusiasmo contagioso de Hester.

—Y, ¿cómo van las apuestas? —preguntó Livi, cautelosa.

Hester resopló.

—Pues veamos, mi madre apuesta por ti —señaló a Livi—. A mi padre le cuesta un poco más dar el brazo a torcer; pero tengo la impresión de que tienes un par de aliados —respondió Hester con simpatía.

—Vale. Está bien saberlo. —Livi soltó todo el aire que contenían sus pulmones—. ¿Y Dante?

Nada más pronunciar el nombre de su hermano, el semblante de Hester cambió.

—Es un hueso duro de roer. No dice mucho, la verdad. Solo he intercambiado con él un par de mensajes de wasap, nada importante. —Hester se medio encogió de hombros—. Ya le conocéis, es parco en palabras. Sin embargo, sí puedo confirmar que las cosas entre Lorraine y él no van bien.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Escuché a mi madre hablar por teléfono.

Livi miró a Elba.

—¿Tú lo sabías?

Elba abrió la boca para responder; sin embargo, sin saber muy bien por qué, la cerró de nuevo.

Fue entonces cuando Livi abrió los ojos como platos.

—¿Tengo que entender que cuando te sorprendí anoche entrando a hurtadillas a tu habitación, venías del apartamento de Dante?

—¿Fuiste a ver a mi hermano? —inquirió Hester, perpleja.

Elba se limitó a suspirar. Estaba acorralada y poco podía hacer al respecto. Al final, claudicó:

—Sí.

Tanto su hermana como su prima la miraron boquiabiertas.

—¿En serio? —preguntó Hester, aún sin poder creérselo—. ¿Y Lorraine?

—No estaba con él.

Livi cambió de posición y cruzó las piernas, al estilo indio. Miró cara a cara a su hermana.

—Estás tardando en contarnos lo que sucedió.

Elba se limitó a resoplar impacientemente.

—No hay mucho que contar.

—Elba Sullivan, eso no es verdad —protestó Livi.

—Haz el favor de no levantar la voz —la amonestó Elba—. Ya hemos llamado bastante la atención, ¿no crees?

Livi se movió inquieta desde su lado del colchón.

—Está bien, pero desembucha…

—Fui a hablar con él, es verdad.

—Esto se pone interesante —declaró Hester, emocionada. Se restregó las palmas de las manos, una contra la otra—. ¿Qué ocurrió?

—Hablamos.

—¿De qué? —quiso saber Livi.

—Pues de cosas, de esto y aquello.

—Vamos, Elba, sé un poco más explícita. Da la impresión de que tenemos que sacarte las palabras con sacacorchos.

Elba se dio por vencida. Sabía cuándo había perdido una batalla.

—Hablamos de Lorraine, de tiempos pasados… Nos echamos demasiadas cosas a la cara y no fue un momento agradable. —Un escalofrío le recorrió la espalda al recordar las palabras hirientes y las miradas amenazadoras que habían intercambiado la noche anterior Dante y ella—. No fue agradable, os lo aseguro.

Tanto Livi como Hester la miraban expectantes.

—Vamos, Elba, sigue —la animó su hermana.

—La conversación se nos fue de las manos…

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió Livi, deseando ahondar más en la cuestión.

Elba se retiró un mechón de pelo detrás de la oreja. Los recuerdos se abrieron paso y sintió como el ritmo de su corazón se aceleraba. No deseaba sentirse atraída por él; sin embargo, se percató de que hacía mucho tiempo que había dejado de luchar por esos sentimientos. Lo ocurrido en la cena no fue solo por Livi. Sentía celos, unos celos espantosos al ver allí a Lorraine sentada al lado del hombre del que había estado enamorada toda su vida. Ahora lo había complicado todo, la relación con Dante ya no sería la misma, y todo era por su culpa.

—Nos besamos —confesó al fin con la mirada perdida en alguna parte de la habitación.

Livi entornó los párpados y Hester abrió tanto la boca que Elba pensó que se le iba a bloquear la mandíbula.

—Está bien, ya lo he dicho. —Salió de una especie de limbo e hizo ademán de incorporarse—. Ahora, si me perdonáis…

—No. De eso nada. —Livi la aferró por el brazo e impidió que se levantara. Elba no pudo más que sentir pena de sí misma al ver el destello diabólico en las pupilas de su hermana—. Queremos detalles, ¿verdad, Hester?

La prima de ambas no pronunció ni una sola palabra. Se limitó a asentir enérgicamente con la cabeza.

Elba pensó un tema con el que desviar la atención, pero en el en fondo sabía que eso sería imposible. Debía hacer frente a las consecuencias.

—Todos los detalles —dijo Livi, mientras le lanzaba una mirada inflexible.

Los ojos de Hester se iluminaron, al igual que los de Livi. Estaba perdida.

Elba sentía los músculos tensos. Apretó los labios.

—Estamos esperando, Elba…

Bajó la cabeza y sopló con fuerza.

—Está bien. ¿Por dónde empiezo? —dijo más para sí misma que para el resto.

—Por el principio —dijeron al unísono Livi y Hester.

—De acuerdo; de perdidos al río. —Se humedeció los labios y tomó aire—. He de confesar que todo lo ocurrido fue culpa mía…

Y así fue cómo comenzó su relato de los hechos.

CAPÍTULO 10

Dante sabía que aquel tablón no tenía culpa alguna; aun así, decidió que la única forma de ahuyentar su ira era golpear con fuerza aquel clavo hasta que se introdujera en la madera sin torcerse. Lo consiguió al segundo intento, pero era evidente que su frustración seguía intacta.

Pensar en lo ocurrido la noche anterior le desquiciaba.

—¡En qué narices estabas pensando, Dante! —exclamó fuera de sí.

El recuerdo de Elba entre sus brazos hizo que soltase un improperio. Su olor, su sabor, aún seguían muy presentes; tanto era así que no podía quitársela de la cabeza. Intentó desprenderse de las imágenes que lo atormentaban; sin embargo, lo único que consiguió fue ponerse duro una vez más.

—Joder —masculló. Dejó caer la cabeza entre los hombros y resopló con fuerza.

Lo había fastidiado, y bien. La idea de no volver a verla o que ella no le dirigiera la palabra comenzaba a pasarle factura. Levantó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. Luego los abrió con expresión de disgusto. La mañana estaba siendo un verdadero castigo y se preveía que el día iba a ser un puñetero infierno.

¡Era Navidad, por el amor de Dios! Se suponía que la paz y los villancicos eran los protagonistas del día, pero ahí estaba él, con todos esos pensamientos incongruentes friendo su cerebro.

Se pasó la mano por el pelo con una frustración más que evidente. No había pasado por Lake House, como solía hacer cada mañana, así que no sabía si el coche de Elba seguiría allí. Tal vez habría regresado a Boston. La sola idea fue como un puñetazo directo al estómago.

Enfrentarse a su padre al amanecer tampoco había sido tarea fácil.

—¿Estás bien? —le había preguntado.

—Sí, claro —había respondido él, sin ser demasiado explícito ni permitir que sus emociones se viesen reflejadas en sus gestos—. Todo lo bien que uno puede estar después de haber pasado la noche en vela.

—Comprendo. Lo que ocurrió anoche es complicado de digerir.

En unas pocas horas y casi sin preverlo, su mundo estaba patas arriba.

—¿Y Lorraine?

—La llamaré luego —había respondido, a sabiendas de que no lo iba a hacer. Lorraine estaría de un humor de perros y seguramente no querría saber nada de él. Era comprensible y él era el menos indicado para juzgarla.

—Hijo, deberías buscar una solución antes de dar el siguiente paso.

Cuando los ojos de su padre recayeron en la bufanda que Elba había olvidado la noche anterior sobre el sofá, quiso que la tierra le tragara y le escupiera en la otra parte del mundo. Cualquier gesto por su parte lo iba a delatar; tal vez por esa razón decidió cruzarse de brazos y armarse de paciencia. Pero, aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no pudo apartar los ojos de la puñetera bufanda.

Su padre debió sacar sus propias conclusiones porque, al contrario de lo que suponía, tal y como solía ocurrir cuando estaba preocupado por él, no le sometió al tercer grado. Sonrió en un intento de leer la verdad en su mirada.

—Nos vemos luego, hijo.

Se despidió con una palmada cariñosa en la espalda y se fue sin más, dejándolo solo con la única compañía de sus pensamientos.

Ya en el presente, cogió otro clavo entre las yemas de los dedos y colocó la punta sobre el tablón con la única intención de golpearlo hasta que esa maldita sensación de culpabilidad se evaporase por arte de magia.

Repitió más de diez veces el proceso con diferentes clavos. No obstante, su malestar en vez de apaciguarse iba en aumento.

Elba era un millón de veces mejor de lo que habría podido imaginarse jamás: era apasionada, cabezota, entusiasta, hechicera e increíblemente fascinante. Algunas cosas ya las había sacado en conclusión a lo largo de los años en los que habían convivido en Lake House; otras, las acababa de descubrir y le estaban volviendo loco. Haber probado sus besos estaba siendo un verdadero castigo, que por otro lado se tenía más que merecido.

Elba era intocable. Sintió tal punzada de ira cuando ese pensamiento se clavó en su cerebro que, sin pensar las consecuencias, alzó la mano y tiró el martillo por los aires.

—¿A quién quieres matar?

Se increpó a sí mismo por haber sido tan estúpido. Ahora el suelo de madera lucía un golpe del tamaño de su puño.

Su amigo Cole lo miró preocupado.

—¿Todo bien?

—Mejor que bien —respondió Dante, mordaz. El tono irónico de su amigo hizo que las cejas de Cole se unieran—. No te he oído entrar.

—No me extraña. Los golpes se podían oír a un kilómetro de distancia. —Señaló el martillo, que aún se encontraba en el suelo. Dante, de cuclillas, lo miraba embelesado, como si deseara poder retroceder unos segundos, tiempo suficiente para no haber hecho volar la herramienta por los aires—. Tengo la impresión de que estar a tu lado puede resultar peligroso.

Cole, vestido de manera informal con unos vaqueros desgastados, botas de montaña y un abrigo de piel y forro de pelo largo, le dedicó una sonrisa socarrona. Una vez recogido el martillo del suelo, Dante bufó al pasar a su lado. Estranguló el mango de la herramienta con los dedos para evitar repetir la operación anterior.

—No te lo tomes a mal, pero hoy no soy buena compañía.

Cole lo miró con cierta cautela. Dante y él eran amigos desde la adolescencia. Habían ido juntos al instituto y, aunque habían seguido caminos distintos, seguían manteniendo contacto.

—¿Ese mal humor tuyo tiene algo que ver con Lorraine?

Dante bufó de nuevo.

—¿Podrías dejar de hacer eso?

—¿El qué? —inquirió Dante, airado.

—Resoplar como un toro en celo.

Dante lo miró de tal manera que a Cole se le atragantó la pregunta que estaba a punto de formular.

—No estoy de humor, Cole.

—Eso no hace falta que lo jures. ¡Es Navidad! —se apresuró a aclarar, como si ese dato fuera necesario.

La mirada que le dedicó Dante fue de todo menos amistosa.

—Ya veo que el asunto es serio. ¿Me vas a decir de una puñetera vez lo que ocurre?

—No ocurre nada.

—Permíteme decirte que no te creo.

—Peor para ti.

—Vamos, Dante. ¿Qué ocurre? Soy yo.

Tal vez fueron esas últimas palabras las que permitieron que el muro que había levantado a su alrededor se derrumbara de golpe.

—Es por Elba —confesó al fin.

—¿Elba Sullivan? —preguntó Cole, atónito.

—¿Acaso conoces otra Elba?

Cole miró largamente a Dante y luego negó con la cabeza.

—La verdad es que no.

—Pues para no conocer a ninguna mujer llamada Elba, lo has pensado mucho.

Con aire distraído, Cole se acarició la mandíbula.

—Solo intentaba recordar el nombre de la última mujer con la que me he acostado.

Dante, inmerso de nuevo en su trabajo, levantó la cabeza como un resorte.

—Lo tuyo es increíble.

La risa se atascó en la garganta de Cole.

—Ser abogado tiene ciertos privilegios que no puedo permitirme rechazar.

Dante chasqueó la lengua.

—Ya, si tú lo dices… —dijo antes de retomar su tarea.

—Ahora en serio —Cole se metió las manos en los bolsillos delanteros de su pantalón—, cuéntame.

—Es todo demasiado complicado.

—Soy abogado, ¿no? —sonrió burlón—. Si de algo sé es de litigios y casos complicados.

Dante sabía que Cole Hutton era un abogado brillante, socio de los mejores bufetes legales de Nueva York. Se conocían desde que la inexperiencia reinaba en sus vidas y sabía que Cole no siempre había tenido ese aspecto. Más bien había sido un muchacho flaco, asustadizo y enfermizo. Sus padres eran los dueños de una de las librerías más importantes de Burlington. Además de voraces lectores, eran creyentes y practicantes y, por lo tanto, asiduos a la liturgia de cada domingo del reverendo Caleb Mitchell. Allí se habían conocido.

Caleb y Hope lo había adoptado unos meses antes de conocer a Cole y, aunque estaba feliz por su nueva situación, en ese momento, aún se veía algo desubicado en su nueva vida. A lo mejor esa fue la razón por la cual Cole y él hicieron tan buenas migas desde el principio. Ambos estaban un poco perdidos en un mundo no demasiado estable.

Con el paso de los meses, la amistad se afianzó. Dante se convirtió, sin tan siquiera pretenderlo, en el guardaespaldas de Cole. Su carácter apocado y su frágil complexión le jugaron algunas malas pasadas con los chicos más abusones del instituto. Todo lo que le faltaba a Cole de presencia, le sobraba de inteligencia. Era el tipo más intuitivo y avispado que había conocido jamás. Siempre que jugaba una partida de ajedrez, la ganaba. Coleccionaba sobresalientes en todas las asignaturas y en clase de literatura arrasaba. Era un gran admirador y lector de los clásicos. Se convirtió, con tesón y disciplina, en una verdadera estrella en la clase de debate. Conocía todas las argucias y sabía cómo aplacar a su contrincante y dejarle con el culo al aire, si era merecedor de ello.

Al contrario que a Cole, a Dante le gustaba más trabajar con las manos, crear, en definitiva, más que estudiar. Tal vez esa fuera la razón por la cual decidió no ir a la universidad. Centrarse en sus proyectos más inmediatos era algo que necesitaba desesperadamente, más que llenarse la cabeza con las ideas de otros.

Ambos formaron un buen tándem que había perdurado hasta el presente. Una amistad inquebrantable, afianzada en el tiempo a pesar de que Cole era un par de años menor que él.

La universidad cambió a Cole, y para mejor, sin duda alguna. Sus músculos, que hasta entonces habían pasado desapercibidos, comenzaron a tonificarse y con ello su autoestima, que mejoró de forma notable. El resto ya era historia.

Saltaba a la vista que las más de dos horas diarias que pasaba en su lujoso centro de fitness de Nueva York para mantenerse en forma durante todo el año y los trajes que vestía, todos ellos de firma, habían sido parte de su táctica para convertirse en el excelente abogado que era hoy en día. Sin olvidar el enorme éxito que tenía con las mujeres.

Seguramente, Cole tendría a buen recaudo una más que considerable cifra de seis ceros en su cuenta bancaria. Además de estar en posesión de un prohibitivo apartamento que quitaría la respiración a más de uno.

Dante nunca había sentido celos de lo que su amigo había logrado. Nunca, hasta en ese momento.

Él jamás podría ofrecerle nada así a Elba.

El nombre de ella se coló en su mente con una corriente de aire helada, que hizo que se congelaran cada una de sus terminaciones nerviosas.

—¿Me vas a contar lo que ocurre con Elba Sullivan o te lo tengo que sacar a golpes?

Dante rio ante la pregunta. No sería la primera vez ni la última en la que se enzarzaban en una pelea; cierto que en pocas habían utilizado los puños. Conocían muy bien los límites del otro. Dejó el martillo sobre la viga y se rindió a la evidencia. Si no podía confiar en Cole, no podría hacerlo en nadie.

—La besé —dijo sin más.

Las cejas de Cole se juntaron.

—Creí que estabas con Lorraine.

—Estaba, tú lo has dicho.

Cole sacó las manos de los bolsillos y cruzó los brazos a la altura del pecho, sin perder de vista a su amigo.

—¿Se puede saber lo que ha ocurrido exactamente?

Dante le contó a grandes rasgos lo sucedido la noche anterior, incluida la visita de su padre esa mañana, pero sin extenderse demasiado en los detalles más íntimos; eso era algo que se reservaba para él.

—Pues sí que has estado ocupado.

—No te pases.

Cole no pudo evitar esbozar una sonrisa ante el gesto huraño de Dante.

—Tío, jamás creí que iba a decir algo así, pero eres el puto amo.

—Cole… —El tono de Dante fue de advertencia.

Cole ignoró el aviso y retomó la palabra.

—Hace más de un año que no veo a Elba, pero la última vez que la vi… —silbó con fuerza—. Estaba impresionante.

Quizá fuera el silencio sepulcral que reinaba en la casa lo que hizo que Cole dejase de hablar y centrase toda su atención en su amigo.

—Lo siento. —Levantó las manos en señal de disculpa—. No pretendía ser grosero ni nada por el estilo.

Dante cogió de nuevo el martillo y golpeó con fuerza la viga. A ese paso, la partiría en dos.

—Aún recuerdo cómo te seguía a todas partes. Era tu sombra. —Cole rio con la mirada puesta en el pasado—. Te idolatraba.

—Pues ahora me odia.

La radiante sonrisa de Cole se extinguió. Dejó caer los brazos a la altura de las caderas para prender a continuación sus pulgares de las trabillas de sus vaqueros.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—Es lo mejor.

—¿Para quién? —quiso saber Cole—. ¿Para ti o para ella?

—Para ambos.

—Sabes que esa no es una respuesta coherente, ¿verdad?

—No utilices esa verborrea de letrado conmigo, ¿de acuerdo?

Cole aceptó la pulla.

—Solo digo que lo pienses. Tal vez tengáis una oportunidad. ¿Por qué desperdiciarla?

—Si pudiera volver atrás…

Cole entrecerró los ojos.

—Pero no puedes.

Dante apartó la mirada y se dirigió a la enorme ventana que daba acceso a unos de los paisajes más bellos de la zona. Apoyó una mano en el marco de madera. Su aliento empañó de inmediato el cristal, pero eso no impidió que pudiese seguir disfrutando de la panorámica. La noche anterior, después de que Elba, hecha un basilisco, se fuese de su casa, había comenzado a nevar. Ahora todo estaba cubierto por un manto níveo y puro. La temperatura en el exterior no llegaría a los cero grados. Fuera hacía tanto frío como la sensación de abatimiento que ya habitaba en él.

Burlington se había convertido en su hogar. Por el bien de su salud mental había intentado dejar atrás su pasado y comenzar una nueva vida allí, junto a los Mitchell. Creía haberlo conseguido hasta la noche anterior. Intentar no pensar en Elba estaba siendo una puñetera pesadilla.

El paisaje que alcanzaban a ver sus ojos era algo indescriptible. Miró hacia el cielo y descubrió que estaba casi despejado, de no ser por algunas nubes grises que ya cubrían el horizonte. Más pronto que tarde volvería a nevar. Iban a ser unas navidades blancas.

—Dante…

La voz de su amigo le devolvió a la realidad.

—Lo sé… Debo aclarar las cosas con Elba.

—Y con Lorraine —le aconsejó Cole—. Si de algo entiendo es de leyes y mujeres. Y puedo asegurarte que, de alguna manera, aunque todavía no sé cómo, ambas están muy conectadas.

—¿Quieres un brandy? —preguntó Dante alejándose de la ventana.

—Es demasiado temprano para beber, ¿no crees?

—Sí. Supongo que tienes razón. —Cansado, bajó la mirada.

Cole se acercó a su amigo, pero no le tocó. Le conocía demasiado bien para saber que en ese momento no debía tomar contacto. Lo que más necesitaba ahora era su propio espacio para poder pensar con claridad. No conocía todo su pasado, aunque había oído retazos de su historia. En el fondo era muy consciente de que no había sido un cuento de hadas; más bien todo lo contrario, una auténtica pesadilla. Solo conocía algunos detalles sueltos, poco más, porque Dante era como una ostra, casi nunca se abría a los demás.

—No estás enamorado de Lorraine.

No era una pregunta, más bien una afirmación. Sin embargo, era verdad: no sentía amor por Lorraine. Tal vez admiración.

—Es cierto —dijo sin más—. Pero Elba es intocable. Si lo nuestro saliera mal... —La realidad se abrió paso en su mente—. No me lo perdonaría jamás y ellos tampoco me lo perdonarían a mí.

Cole sabía que cuando Dante hablaba de ellos estaba haciendo referencia a su familia adoptiva.

—Estás siendo demasiado duro contigo mismo.

—¿Eso piensas? Yo no lo creo. Aquí encontré un hogar, cariño, amigos… —Miró a Cole y guardó silencio un instante—. En Lake House encontré aquello que estuve tantos años buscando. —Inhaló por la nariz y, a continuación, se pasó la mano por el pelo—. No, no me lo perdonaría nunca.

—Rechazarla no significa que no la vuelvas a ver más, amigo. Elba rehará su vida, se casará, tendrá hijos… ¿y tú qué harás? —Sus palabras fueron acompañadas por una expresión de disgusto—. Dime —le urgió a responder—. Seguir ahí, flagelándote.

—Me marcharía lejos.

—¿En serio? —La voz de Cole estaba cargada de impaciencia—. ¿Y dejar todo esto? Has comentado hace un par de minutos que la vida en Lake House te encanta. Aquí has echado tus raíces. De haberte querido ir ya lo habrías hecho, ¿no crees?

Su amigo tenía razón, como de costumbre.  Pocos le conocían tan bien como Cole y eso era un punto a su favor. En ese momento, Dante descubrió por qué era tan buen abogado. Sabía devolverte tus propios sentimientos a la cara, sin piedad. Sin lugar a réplicas.

—Lo haría de todas formas.

—Eso no es cierto —repuso Cole—. Y tú lo sabes mejor que nadie. En algún momento, Lake House pasó a ser parte de tu vida y no le darías la espalda a todo esto.

—Por Elba, sí.

Cole le pasó el brazo por los hombros y se alegró cuando Dante no se apartó. Confiaba en él y eso era el mejor regalo que le podía hacer un amigo a otro.

—Lo que hagas, hazlo por ti. O si no, algún día te arrepentirás.

Dante metió las manos en los bolsillos de su pantalón y dejó caer la cabeza. Sentía la mano de Cole en su hombro y en ese preciso momento comprendió que su amigo estaría ahí para siempre, pasara lo que pasara.

Debía retomar el control de su vida y gestionar la situación antes de tomar ninguna decisión de la cual pudiera arrepentirse en un futuro.

Se resignó ante su propio pensamiento. Inspiró aire para luego dejarlo salir por la boca.

—De acuerdo, tú ganas. Primero hablaré con Lorraine y luego con Elba.

Cole palmeó su espalda.

—Así habla un Mitchell.

CAPÍTULO 11

Elba pensó que el día de navidad había sido un poco extraño. Para su sorpresa nadie comentó el incidente de la cena de la noche anterior y todos sin excepción, se mostraron ilusionados y felices. Todos excepto Dante, por supuesto.

El resto, si tenía dudas o preocupaciones, daba la impresión de que las habían relegado a alguna parte recóndita de su mente para dar paso al espíritu navideño.

El bullicio y las risas se propagaron por la casa. Los mellizos estaban encantados con sus nuevos palos de hockey, que blandían en el aire como si fueran espadas. Hester sonreía entre divertida y comedida por el precioso bolso de firma que le había regalado su tía Julia. Sin duda era feliz.

Livi levantó en alto sus nuevas botas, algo que hizo que sus padres se mirasen y sonriesen de forma cómplice. Estaba claro que allí había una historia.

Elba observó el pequeño detalle que relucía en la palma de sus manos. Sus padres le regalaron un precioso colgante de oro en forma de casa; era su manera de recordarle que Lake House siempre estaría ahí para ella. El regalo de Livi fue una preciosa cazadora de ante color marrón.

Elba reconoció que el diseño era magnífico.

—¿Te gusta? —le preguntó su hermana.

—Es impresionante.

—Es una de mis obras.

Elba miró primero la cazadora y luego sus ojos se posaron en su hermana.

—Pues es preciosa.

—Hago algo más que pasearme por la pasarela, Elba y, como ves, aprendo rápido.

Elba no tuvo opción de réplica porque su hermana ya se había alejado.  Se acercó a su tía Hope y la abrazó por la espalda. Como era de esperar, fue bien recibida con una bonita sonrisa. Incluso su tío Caleb le revolvió el pelo; algo que a Livi pareció no molestarle.

No pudo evitar fijarse en Dante. Se había mantenido más callado que de costumbre; no era algo extraño en él. Sin embargo, parecía tenso y malhumorado. A su lado descansaba una increíble caja de herramientas a la que él no había prestado demasiada atención.

Si Dante esperaba que ella diera el primer paso, ya podía esperar sentado.

***

Al día siguiente se acercó hasta el centro médico. Le quedaban pocos días para volver al trabajo. Su tío Caleb le había pedido encarecidamente que se acercara antes de regresar a Boston y así decidió hacerlo.

No se permitió pensar en Dante ni en el regalo que no le había dado el día anterior por miedo a su reacción.

Tuvo cuidado de no resbalar cuando entró en el recinto. Llevaba nevando desde hacía un par de días y, aunque el paisaje níveo era todo un espectáculo para la vista y los turistas, no lo era tanto para la vida cotidiana. Había dejado el coche cerca pero aun así, el temor a caer y romperse una pierna era constante.

—Vienes como caída del cielo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elba, precipitándose al interior del edificio. Siguió a su tío hasta una de las salas, la del fondo. Se quitó el abrigo y lo tiró junto a su bolso en una de las sillas que había en la sala. Nada más entrar, evaluó la situación—. ¿Desde cuándo está así?

Una mujer joven y con los ojos llenos de lágrimas fue la que respondió.

—Hace un par de días comenzó con la fiebre.

Elba se acercó a la niña, que estaba tumbada en una camilla. Se puso de cuclillas y observó con atención. Después le tomó el pulso. La pequeña no debía tener más de seis años. Posó la mano en su frente y luego en las mejillas. Estaba ardiendo. La destapó y a continuación le quitó las botas y los calcetines. Sus pies estaban helados, señal de que la fiebre era muy alta.

—Ya le hemos puesto paños fríos, pero no le baja.

La pequeña apenas podía abrir los ojos.

—¿Cómo se llama?

—Cailin.

Elba miró a la niña. Estaba realmente enferma y por los síntomas, el abanico de enfermedades era muy amplio.

—Hola, preciosa. Tienes un nombre muy bonito. —La pequeña apenas se inmutó—. ¿Cuántos años tienes? —preguntó de nuevo con la esperanza de que la niña respondiera.

—Seis —murmuró. A Elba le costó entenderla. Sus labios estaban secos y agrietados y su piel pálida, a excepción de los mofletes.

—¿Aparte de fiebre ha tenido algún otro síntoma estos días?

—Una tos fuerte.

Elba observó a la madre. En ese momento se estaba mordiendo las uñas. Fue tal vez esa actitud lo que hizo que le pareciera demasiado joven para tener una hija de la edad de Cailin.

Elba dejó que tales pensamientos se diluyeran. Giró la cabeza y miró a su tío.

—¿Sabes si es alérgica a algún medicamento?

Fue la madre la que respondió.

—No. ¿Qué le ocurre?

La mirada de Elba se posó de nuevo en la pequeña. Respiraba con dificultad y apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Podría tratarse de una gripe o estar incubando algún tipo de enfermedad. —Acarició la mejilla de la niña y prestó especial atención a la calidez de la piel. Estaba agotada—. Traed compresas heladas y paracetamol, de momento esto tendrá que bastar hasta que descubramos lo que ocurre.

Caleb descolgó el teléfono que había sobre la mesa, marcó varios números y a continuación repitió la orden.

—No puedo llevarla al hospital —dijo de pronto la madre—. No podría pagar la factura. —Comenzó a llorar. Se frotó la cara con las manos—. Me siento tan culpable. Si le pasara algo, no me lo podría perdonar nunca.

Caleb se acercó a ella. Apretó uno de sus hombros y la consoló.

A Elba le dio la impresión de que ya se conocían.

—Todo irá bien, ya lo verás. Elba es una excelente enfermera. Trabaja en uno de los mejores hospitales de Boston y sabrá qué hacer al respecto.

Elba se sentó en la camilla al lado de la niña. Sintió que las palabras de su tío, más que reforzarla, la debilitaban; no era tan buena enfermera cómo él quería dar a entender. Era una más entre muchas. El hospital donde trabajaba era demasiado inmenso como para poder destacar. Se fijó de nuevo en Cailin, sus constantes eran estables y eso era buena señal. En segundo plano, seguía escuchando la serena y apacible voz de su tío. Era el mejor en su trabajo. Había olvidado lo que era estar al servicio de los demás, sin recibir nada a cambio.

—Todo es por mi culpa, reverendo —escuchó decir entre suspiros ahogados a la joven madre.

Una mujer que Elba no conocía entró de forma precipitada, con una bandeja entre las manos. Elba le dio las gracias. Se incorporó, cogió la compresa húmeda y fría y se la colocó a Cailin en la frente. La niña ni se inmutó. Le sujetó la cabeza y, con delicadeza, la levantó unos centímetros de la camilla. Le abrió la boca con cuidado de no hacerle daño y, con ayuda de una pequeña cuchara, le administró el paracetamol. En esta ocasión, la pequeña arrugó la nariz y puso cara de repulsión.

A Elba le agradó que la niña tragara el medicamento.

—Elba, ella es Ava Baynard. ¿La recuerdas? Trabaja de voluntaria, en el centro médico. Varias horas a la semana —señaló Caleb, haciendo referencia a la mujer.

A Elba el apellido no le era del todo desconocido. Pero hacía demasiados años que no vivía en Lake House; así que muchos rostros ya eran ajenos a ella.

—Es nieta de Donald y Mary Baynard, imagino que los recuerdas —explicó Caleb.

La imagen de dos ancianos tras el mostrador de una de las tiendas más emblemáticas de Burlington llegó hasta ella.

—Sí, claro. Los recuerdo. Es un verdadero placer, Ava. —Extendió la mano a modo de saludo.

—Lo mismo digo.

Ava había heredado los ojos de su abuela, de un precioso color violeta.

Recordó que el nombre de Mary Baynard estuvo de boca en boca durante mucho tiempo. Adicta a la oxicodona, la abuela de Ava había caído en una gran depresión y había sido la causante del incendio del almacén. Gracias a Dios no hubo que lamentar daños personales. Ese almacén, con ayuda de su tío y muchos otros, se había convertido en el centro médico donde se encontraban.

—Tus abuelos ya deben ser muy mayores.

—Murieron hace unos años.

—Lo lamento —dijo Elba, sintiéndose fatal. Tenía la impresión de haber cortado todo vínculo con Burlington y sus habitantes.

—Les echamos de menos —dijo la joven con una triste sonrisa en los labios—. Antes de morir, mi abuelo me pidió que ayudara al reverendo, ya que él había hecho mucho por nosotros a lo largo de los últimos años. —Su sonrisa se agrandó.

—Tu abuelo era una de las mejores personas que he conocido jamás —escuchó decir a su tío—. Trabajó duró para que este centro fuese una realidad.

El teléfono sonó en otra de las salas.

—Tengo que irme —dijo Ava—. Me reclaman; estamos desbordados de trabajo.

Elba vio salir a Ava y, por unos segundos, sintió envidia de ella. Parecía feliz.

—Mamá…

Todos centraron la mirada en la pequeña Cailin. Elba se percató de que, aun estando muy débil, se dejaba entrever una sonrisa en sus labios. La madre se acercó con premura y la abrazó.

—¡Qué susto me has dado, mi vida!

La escena era enternecedora y Elba creyó que el sistema sanitario estaba dejando de lado a demasiadas personas sin recursos. Era una verdadera lástima que una gran potencia como era Estados Unidos tuviese una atención médica tan precaria para los que menos tenían.

De pronto algo llamó su atención. La madre, al abrazar a la niña, había dejado al descubierto buena parte de su espalda.

—Permítame.

La mujer se hizo a un lado y Elba observó con atención la erupción cutánea. Eran pequeños bultos rojos.

Ahí estaba la clave, el porqué de la fiebre.

—Es varicela.

Tanto la madre como Caleb se acercaron a observar la espalda de la niña.

—Esta mañana no lo tenía —aseguró la madre.

—Es posible que sí lo tuviera, pero pasara más desapercibido. Ahora está más extendido.

—¿Es muy grave?

—Con los cuidados necesarios, será una anécdota más que contar en la escuela.

Cailin sonrió más abiertamente. Estaba claro que le apetecía ser el centro de atención entre sus compañeros.

—No sé cómo agradecérselo.

—No hay nada que agradecer; solo he hecho mi trabajo.

Elba observó a su tío. Ahora era él quién sonreía, orgulloso. Ella no pudo más que devolverle la sonrisa.

Por primera vez en mucho tiempo, se sintió útil.

—Estamos bajos de personal. Puede que te interese un puesto aquí.

La sensación al escuchar aquello de boca de su tío la pilló desprevenida.

***

No tenía ni idea de qué hacía allí una vez más, frente a la casa de Dante.

Tal vez era porque estaba llena de energía. Se había pasado la mañana atendiendo pacientes y escuchando sus historias, algunas de ellas eran realmente impactantes. Su tío Caleb estaba haciendo una labor increíble. Todo eso le estaba dando que pensar.

Pisó el jardín y cerró la verja tras ella. Al entrar en la casa, como era de esperar, escuchó el martillo.

No había habido demasiados cambios en los últimos días, así que se limitó a subir las escaleras para acceder a la segunda planta. Encontró a Dante en la misma habitación. Parecía estar muy concentrado, sumido en sus propios pensamientos.

Más nerviosa de lo que suponía, se retiró un mechón de pelo detrás de la oreja. Fue entonces cuando él, como si se percatara de su presencia, levantó la cabeza y la observó con atención.

Ella, en un intento de aligerar la atmósfera, sonrió. Pero al parecer no dio resultado porque él seguía inamovible, con los ojos fijos en ella.

El silencio se prolongó de manera insoportable, así que fue Elba quien decidió romperlo.

—Espero que no te parezca mal que esté aquí. He pasado la mañana con tu padre en el centro médico.

Dante no comentó nada al respecto. Se limitó a dejar el martillo sobre el tablón y, como si se tratase de una necesidad imperiosa, metió las manos en los bolsillos delanteros de su pantalón.

—Puedes venir cuantas veces quieras.

Elba no pudo evitar fijarse en la expresión de desdén de Dante, esa que solo un amigo reconoce.

—Bien. Te lo agradezco. —Necesitaba llenar ese vacío que se había formado entre ellos de forma inmediata—. Me he fijado en que ya no fabricáis barcas.

Cuando sus ojos se posaron en Elba, se le aceleró el pulso.

—No. Hace algunos meses que decidí dedicarme a la restauración de casas. Puedo asegurarte que se gana más dinero.

Ella trató de ensanchar la sonrisa.

—Me parece bien. Al fin y al cabo, es tu elección.

—Sí. Así es.

El tono austero y autoritario de Dante no la amilanó.

—¿A tío Caleb no le importó?

La estudió detenidamente.

¿Cómo iba a poder vivir sin ella cuando regresara a Boston? ¿Sin verla cada día? Aunque no deseaba que las cosas entre ellos cambiasen, en el fondo sabía que no estaba siendo sincero consigo mismo. La situación había cambiado en el momento en que ella puso un pie en Lake House.

—No tengo que dar explicaciones a nadie. —La sintió dar un respingo y se maldijo por ello. Sus palabras habían sonado demasiado duras y cortantes—. Hope y él solo quieren que sea feliz —dijo, en esta ocasión en un tono algo más suave.

—Siento si te ha molestado la pregunta.

—No me ha molestado, Elba.

Deseó acercarse a él, pero supo por sus ojos que no debía hacerlo.

—Ayer no parecías muy contento…

—No lo estaba.

«Vale», pensó ella. Dante siempre decía lo que pensaba; por lo tanto, no debía pillarla por sorpresa que él fuera tan sincero. Es más, debería estar agradecida de que él expresase libremente sus pensamientos.

—Lo comprendo. A muchas personas que conozco, incluida yo misma, nos gustaría meternos en una cueva hasta que pasaran todas las fiestas.

—Siempre te gustó la navidad.

—Supongo que la magia del espíritu navideño se pierde a medida que vas cumpliendo años.

Tenía los puños apretados en el interior de los bolsillos. A decir verdad, el día de Navidad había sido una auténtica pesadilla para él. Había tenido que medir cada una de sus palabras y actos con respecto a Elba.

—Dante, no quiero que lo que sucedió en tu apartamento…

—No termines esa frase, por favor.

Ella bajó la mirada, incapaz de mirarlo a los ojos. Suspiró.

—De acuerdo. ¿Vamos a hacer como que no ha ocurrido?

—¿No es lo mejor?

Ella lo miró. Abrió la boca para hablar, o tal vez para objetar; sin embargo, la cerró inmediatamente.

—Elba, dejemos las cosas como están, ¿de acuerdo?

—¿Es eso lo que quieres?

—Sí. Creo que es lo mejor.

Suspiró de nuevo y se rindió a la evidencia.

—Solo quería darte esto. Ayer no tuve oportunidad. —Sacó de su bolso un pequeño regalo—. No es gran cosa, pero creo que podría gustarte.

Él no se inmutó. ¡Dios, era condenadamente preciosa! Y, por más que lo deseara, no era suya. Los recuerdos de la noche en la que ella estuvo en su apartamento lo asaltaron y lo arrastraron a un abismo profundo y sombrío. Se ordenó a sí mismo mantener la distancia y la calma.

Los bonitos ojos azules de Elba parecieron buscar los suyos.

—De acuerdo. Lo guardaré, si no lo quieres. —Hizo ademán de volver a meterlo en el bolso cuando él no hizo movimiento alguno para aceptarlo. Su desilusión fue más que patente.

Dante se sintió el ser más ruin del planeta. Sacó las manos de los bolsillos.

—No. Está bien. Dámelo.

Ella cruzó el umbral y avanzó varios pasos para entregárselo. Cuando sus dedos se tocaron, la corriente eléctrica que los traspasó ante el contacto los llevó a mirarse mutuamente con una intensidad que ambos conocían muy bien y que ninguno quería admitir ante el otro. Ninguno de los dos habló. Dante cogió el pequeño paquete y se dispuso a desenvolverlo.

—¿Puedo ver lo que es?

—Claro.

Rasgó el papel y se encontró con una cajita negra. Elba daba la impresión de estar conteniendo su nerviosismo.

Él carraspeó.

—Yo no te he comprado nada.

—No es necesario. Esto es solo un detalle —Le vio asentir, como si todo aquello tuviera algún sentido—. Espero que te guste.

Dante abrió la caja y se quedó mudo del asombro. No era solo un detalle, era algo mucho más que eso.

Tiró de una pequeña lengüeta de cartón y apareció la primera foto. Las siguientes aparecieron como una secuencia. Estaban unidas las unas a las otras con cinta adhesiva blanca. En cada una de las pequeñas fotografías, ellos eran los protagonistas. Se quedó sin aliento y no pudo despegar los ojos de cada una de las imágenes que iban apareciendo. Se trataba de decenas de recuerdos entrelazados entre sí.

Descubrió a una Elba adolescente y sonriente a su lado mientras él barnizaba una de las barcas; en otra, Elba y él decorando el árbol de Navidad en Lake House mientras bebían chocolate caliente con nubes de colores.

Era extraño pasearse por el pasado.

—¿Lo has hecho tú?

—Sí. No fue complicado —señaló con una bonita sonrisa en los labios. Saltaba a la vista que a Dante le agradaba el regalo—. La última vez que estuve en Lake House rebusqué en el baúl de los recuerdos y encontré algunos álbumes. La idea me vino sola y supe que sería perfecta.

Dante recordó que la última vez que Elba había pisado la casa victoriana había sido para el entierro de su abuelo.

Guardó las fotos en la caja y la cerró.

—No sé qué decir. —Aparecieron unas arrugas en su frente mientras buscaba las palabras más adecuadas para la ocasión.

—No hace falta que digas nada. Tuviste mucha paciencia conmigo, aún la tienes —añadió mientras una triste sonrisa adornaba sus labios—. Reconozco que fui una niña muy impulsiva, que no te dejaba ni a sol ni a sombra. Quiero agradecerte todo lo que hiciste por mí. Y este regalo… —señaló la caja— es una muestra de ello.

—Hubo momentos en que te habría tirado con gusto directamente al lago, de haber podido. —Le dedicó una sonrisa ladeada.

Ella sonrió más abiertamente. Estaba claro que ambos se sentían cómodos hablando del pasado y no del presente.

—Aún recuerdo la promesa que nos hicimos cuando se casaron Payton y West.

«Siempre juntos».

Él dejó la pequeña caja sobre una de las vigas de madera.

—De eso han pasado muchos años.

—Sí. Demasiados. —Sonrió con un destello de humor en los ojos—. En ocasiones, me gustaría regresar a ese tiempo, ajeno a preocupaciones. Visto a través de los ojos de una niña a la que todo lo que le rodeaba le parecía fascinante.

—Suelen decir que el pasado no trae nada nuevo.

Ella ensanchó aún más la sonrisa.

—Cierto. —Esbozó una mueca—. Será mejor que me vaya.

—¿Cuándo regresas a Boston?

—Imagino que en un par de días. —Se colocó el pelo detrás de las orejas, sin poder evitar sentirse incómoda—. Aún queda una seria conversación pendiente con mis padres y tengo la impresión de que no me voy a librar tan fácilmente de ella.

Él se acarició la hirsuta barba con los dedos. A Elba le encantaba que no se afeitara. Sus rasgos, ya masculinos de por sí, se agudizaban.

—Si puedo hacer algo…

—No. —Desechó la proposición con un ademán de la mano—. Yo sola me he metido en esto y yo sola he de salir. —Tomó aire—. ¿Puedo hacer algo antes de regresar a Boston?

La idea en sí era ridícula y se amonestó solo de pensarlo. Lo que debía hacer era salir de esa casa de una vez por todas y no aparecer más, pero sus pies se hallaban anclados en el suelo.

Era una idea pésima, horrible. La peor que había tenido jamás, pero aun así, estaba más que dispuesta a llevarla a cabo antes de volver a casa.

Como diría su abuelo Lionel, de perdidos al río.

Notó que él la observaba con el ceño fruncido, inquieto.

—¿Hacer el qué?

Sin embargo, cuando la vio aproximarse, supo que ya era demasiado tarde para detenerla. Antes de que pudiera impedirlo, ella se puso de puntillas y su deliciosa boca estaba sobre la suya.

¡Qué Dios le perdonase! Pero, en esta ocasión, no iba a hacer nada para apartarla.

CAPÍTULO 12

Ambos estaban hambrientos, el uno del otro. Las manos de Dante se afanaban por desnudarla mientras le devoraba la boca. Ella, incapaz de esperar más, lo ayudó y entre ambos desataron el anorak, que cayó de forma precipitada al suelo.

De la boca de Dante salió un quejido ronco y profundo. Ella tuvo que sofocar un grito cuando notó que la agarraba por las caderas y la levantaba en volandas. Para no caer le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas. Sintió su erección contra su sexo, lo que la invitó a frotarse con él.

Él no se hizo esperar, la empotró contra la pared mientras sus besos se hacían cada vez más feroces y posesivos. Tiró del jersey hacia arriba hasta dejar visible un precioso sujetador de encaje que en otro momento menos caótico habría ensalzado. Hundió su rostro en los bamboleantes y voluptuosos pechos de Elba. Dejó un reguero de besos que hicieron que ella se arqueara hacia él.

Llevaba días volviéndose loco al recordar el sabor de Elba. Chupó y besó el pezón por encima de la tela hasta que lo sintió florecer contra su lengua. Acunó su trasero con las manos mientras sus dientes se afanaban por deshacerse del sujetador. Cuando lo logró dejó al descubierto unos senos suaves y perfectos.

—¿Estás segura de esto? —preguntó contra su piel.

La sintió asentir.

Muy a su pesar, despegó los labios.

—Mírame —ordenó con voz profunda.

Ella lo hizo y lo que descubrió en sus ojos lo dejó estupefacto. Era puro deseo.

Elba sintió que reptaba por la pared, ya con los pies en el suelo. Dante le desabrochó el pantalón sin dejar de mirar a sus ojos y lo arrastró junto a las bragas hasta los tobillos. Le abrió las piernas y utilizó el dedo índice para acariciarle el sexo y estimular su clítoris. La sensación fue devastadora, tanto que abrió más las piernas al ritmo de aquella magistral mano.

Escuchó el ruido de una cremallera y supo que Dante, con una sola mano, estaba haciendo verdaderos esfuerzos para desnudarse. Cuando abrió los ojos se dio de bruces con un cuerpo escultural, forjado por su trabajo y el uso de las herramientas. Era como un adonis griego.

Paseó sus dedos por el duro pecho de él y percibió su calidez. Había esperado aquel momento durante años y no iba a estropearlo ahora.

—¿Tienes frío? —le escuchó preguntar.

En el exterior, la temperatura sería de al menos dos grados bajo cero, pero allí, en aquella habitación en obras, no hacía frío. Terminó por quitarse el sujetador y observó cómo los ojos de Dante se convirtieron en dos ranuras doradas. Aquello, sin saber muy bien por qué, la excitó.

—No tengo camas— dijo mirándola fijamente.

Ella se mordió el labio inferior mientras él tomaba su cara con ambas manos y hacía que la mirase. Lamió sus labios y luego la besó. Fue un beso salvaje y profundo.

—Es una locura, lo sabes, ¿no? —inquirió cuando sus bocas tomaron cierta distancia.

Ella no respondió porque en ese momento Dante deslizaba su lengua por entre sus pechos y subía por su cuello.

Debería parar todo aquello y alejarse, pero la sola idea hizo que su mente se ahogara en sus propias dudas. La mano de Elba acarició su miembro duro como una piedra con tal suavidad que él no pudo más que gruñir ante el íntimo contacto.

Aquello fue más de lo que pudo soportar. Todas las dudas del pasado y del presente se disiparon de un plumazo mientras la mano de ella presionaba con firmeza su pene. Todo aquel control que lo consumía se esfumó como por arte de magia. La necesitaba, la llevaba necesitando toda una vida y, por fin, allí estaba con él.

«Mía», pensó mientras la caricia se hacía cada vez más íntima y atrevida.

Sin más preámbulos, la levantó en volandas, le abrió las piernas y se clavó en ella. La sensación fue devastadora y maravillosa al mismo tiempo. Su miembro duro y excitado se retiró lo suficiente para volver a arremeter con más ímpetu en el interior de la húmeda vagina.

Cerró los ojos ante la deliciosa sensación. Elba era perfecta en más de un sentido. Era exquisita. Sintió cómo los músculos de su cuello se estiraban al máximo. La tirantez fue a mayor cuando una devastadora sensación lo invadió.

Estaba perdido.

Elba sollozó mientras la penetraba de una forma salvaje. Lo sintió sacar su pene para volver a arremeter contra su sexo varias veces consecutivas. El orgasmo no se hizo esperar, fue largo, brutal y arrollador.

A los pocos segundos, él fue tras ella. Se le escapó un gemido casi animal, salvaje, cuando eyaculó en su interior.

Ella se mordió el labio inferior para no gritar. Le hundió las manos en el pelo mientras disfrutaba de las últimas y profundas embestidas. Antes de que él la dejase en el suelo, otro orgasmo la asaltó y la dejó laxa, perdida en un mar de placer hasta ahora desconocido para ella.

Había sido el mejor sexo de su vida.

—¿Estás bien?

—Mejor que nunca —respondió ella con los ojos aún cerrados.

Dante respiró agitado. Su corazón bombeaba a mil por hora. Acercó los labios a su frente y la besó. Aspiró su aroma antes de retomar la palabra.

—Elba, tenemos que hablar. —Aún la sostenía contra su cuerpo y ella no hizo nada para deshacer esa unión y comenzar a vestirse. El suave cosquilleo del vello de Dante sobre sus pezones le resultaba agradable.

Después no hubo más palabras; solo los sonidos que venían del exterior invadían la estancia. Ambos estaban relajados, demasiado a gusto para separarse.

—Será mejor que te vistas o cogerás un buen resfriado.

Ella sonrió. Dejó caer la cabeza y la apoyó sobre el hombro de Dante. Los párpados le pesaban demasiado así que optó por mantener los ojos cerrados.

—¿Te preocupas por mí?

Él estaba a punto de responder cuando escuchó abrirse la puerta principal.

—Será mejor que te vistas —la apremió.

—¿Qué ocurre? —inquirió Elba, adormilada.

La mirada de Elba era limpia y al mismo tiempo inquisitiva. Quería volver a besarla, perderse en ella, pero un taconeo ya conocido le hizo volver a la realidad.

Horas después, Elba reconoció que debió ser más rápida sacando conclusiones cuando él no dijo nada, al ver una pequeña arruga de preocupación entre sus cejas y cómo sus hombros se tensaban, pero en ese momento nada la hizo prever lo que iba a ocurrir.

—Dante, ¿estás ahí? —La voz de Lorraine fue motivo suficiente para que la habitación se congelase en el acto y Elba abriese los ojos de forma desmesurada—. Dante… —La voz femenina llegó con más fuerza hasta ellos.

—Pensé que no estabais juntos —murmuró Elba.

Al ver el rostro inexpresivo de Dante cayó en la cuenta de que buena parte de su furia brotaba de nuevo. Dios, lo había vuelto a hacer.

—Y no lo estamos, o eso creía yo. —Ahogó un juramento.

Elba lo miró estupefacta, sin poder dar crédito a lo que estaba escuchando. Lo apartó de un manotazo y recogió su ropa a una velocidad pasmosa.

—No me lo puedo creer. Soy una idiota —musitó. Le sintió ponerse rígido; sin embargo, lo ignoró—. Será mejor que te vistas, tu novia está a punto de llegar.

Se metió el jersey por la cabeza mientras lamentaba haber sido tan estúpida. Cuando una de las mangas del jersey se le trabó en el brazo, soltó un par de improperios en voz baja. Buscó los pantalones, que aún estaban en el suelo, y se los puso a trompicones. Al descubrir el sujetador sobre una de las vigas de madera optó por introducirlo en su bolso.

—Elba… —La voz de Dante martilleó en sus oídos. Levantó la cabeza y se encontró a un hombre preocupado y nervioso—. Hablaré con ella. No es necesario que te vayas.

Elba ansiaba creerle. Pensaba que esta vez sería diferente; sin embargo, volvía a estar en la casilla de salida. Al parecer no había aprendido nada estas últimas semanas.

Se había prometido a sí misma que nada de hombres comprometidos, pero ahí estaba, buscando desesperadamente una huida digna.

Él cogió con ambas manos su rostro e hizo que le mirase.

—Esto no se va a quedar así. Tenemos que hablar…

Elba tenía un nudo en la garganta. Tomó aire para evitar que las lágrimas saliesen a la luz.

—Yo creo que no tenemos nada de qué hablar —soltó de golpe, ignorando el gesto de dolor que se reflejó en el rostro de Dante—. El hecho de que ella esté aquí ya dice mucho, ¿no crees?

No esperó ninguna respuesta.

Él le tocó la mano. Fue una caricia desesperada.

—Esto ha sido un error. —Sin más se alejó de él.

La voz de Dante resonó a su espalda; no obstante, ella la ignoró de forma deliberada.

Se alejó y salió precipitadamente de la habitación. Cuando llegó a la altura de la escalera, una Lorraine sorprendida la estudió de arriba abajo con los ojos muy abiertos, a punto de salírsele de las órbitas. No había que ser muy inteligente para deducir lo ocurrido.

—¿Elba? —preguntó, atónita.

Elba ni siquiera la saludó al pasar. Odiaba la forma de vestir de Lorraine, era sofisticada y elegante. Odiaba también sus zapatos de tacón de doce centímetros. Lo odiaba todo de ella porque Dante era suyo. Mientras bajaba de forma acelerada los escalones, se peinó con los dedos de una mano. Con la otra sujetó con fuerza el anorak y su bolso para que no cayesen al suelo y no alargar más su estancia en aquella casa.

Una ráfaga de aire helado la atravesó. Creyó ver el espíritu de la pequeña Adele llorando al final de la escalera, pero cuando quiso asegurarse, solo halló vacío; allí no había nadie.

Se estaba volviendo loca.

Antes de salir de la casa, escuchó la irritante voz de Lorraine que venía de la planta superior. Le pareció lógico no oír a Dante, después de todo, poco tenía que decir al respecto. Él solo tenía que convencer a su novia de que no había pasado nada entre ellos.

Cerró la puerta a su espalda y se dirigió rauda hacia el coche. Estuvo a punto de resbalar con una placa de hielo, pero en el último momento recuperó el equilibrio y siguió andando.

Un viento gélido traspasó su jersey. Todo su ser estuvo a punto de congelarse. Lamentó no llevar puesto el anorak.

«¿En qué coño pensabas, Elba? Eres imbécil», se dijo a sí misma mientras rebuscaba las llaves en el interior del bolso.

—Mierda, ¿dónde estáis cuando os necesito? —Abrió más el bolso y palpó por el fondo.

Cuando tocó el frío metal con la yema de los dedos, corrió hacia el coche. Una vez dentro, todavía no se sentía a salvo. Tomó una bocanada de aire y descansó la frente en el volante.

No podía soportar la idea de perderlo para siempre, de no ser capaces de lograr mantener lo que habían construido a lo largo de los años.

Levantó la cabeza y observó el paisaje a través del parabrisas. Estaba nevando. Finos copos de nieve comenzaron a amontonarse sobre el cristal. Pero no fue eso lo que enturbió la imagen del exterior, sino las lágrimas.

Se asió las manos con fuerza.

Había tocado fondo.

***

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres? —La pregunta era sencilla. No entendía por qué tardaba en dar una respuesta a su madre—. Elba…

El despacho estaba como de costumbre, limpio y ordenado. Era el santuario de Julia Sullivan, para los más íntimos, o Julia Kane para el resto del mundo. Seguía siendo una gran escritora y aunque no escribía con tanta asiduidad como antaño, sus libros seguían estando en la lista de los más vendidos cada Navidad.

Cuando decía que era hija de Julia Kane, la gente solía abrir mucho los ojos o la boca, sorprendidos. Para ella no era más que su madre, la mujer que puso más amor en su vida cuando tan solo era una niña y afianzó los pilares de la familia de la que hoy en día formaba parte.

Observó en silencio el despacho. Era como un santuario. Cuando era más pequeña creía que era un lugar mágico, una habitación donde soñar; ahora tan solo veía un desván repleto de estanterías de libros. Acarició con la yema de los dedos el borde de la mesa.

—Sí. Estoy segura —dijo al fin. Intentó sonar convincente, pero no lo logró. Dante había intentado ponerse en contacto con ella, pero no había respondido a ninguna de sus llamadas ni mensajes—. Es lo mejor.

—¿Mejor para quién? —preguntó su madre, vacilante.

—Para todos.

Julia alzó los ojos al cielo y luego la miró con curiosidad.

—¿Ha ocurrido algo que debamos saber?

—No —respondió, demasiado deprisa. Se increpó por ello—. Nada en absoluto.

Su madre la estudió con los labios fruncidos.

—Sé que no me estás diciendo toda la verdad.

En esta ocasión, Elba decidió guardar silencio. A veces era la mejor defensa.

—¿La recuerdas?

Se giró y observó a su pequeña Lola, el peluche que de pequeña iba con ella a todas partes. Los recuerdos la asaltaron de inmediato y no pudo más que sentir nostalgia. Intentó deshacer el nudo que se le había formado en la garganta, pero no lo consiguió.

—Una vez metiste a Lola en mi maleta con la esperanza de que volviese a Lake House. —Sonrió—. No sé qué pasaría por esa cabecita tuya. Solo tenías seis años. Eras demasiado pequeña para comprender lo que estaba ocurriendo entre tu padre y yo. Sin embargo, recuerdo tu mirada viva y llena de esperanza. —Acarició el peluche—. Fueron tu carta y Lola las que me convencieron de que debía regresar al lugar donde había dejado mi corazón.

—Han pasado demasiados años, mamá. Tan solo era una niña.

—Y son los sentimientos de esa niña los que realmente me preocupan. En algún lugar de tu mente sigue existiendo esa criatura risueña de tirabuzones dorados y sonrisa angelical —dijo calmadamente—. Lola era un miembro más de la familia. Bueno, en realidad, creo que sigue siéndolo. —Sonrió más para sí que para su hija—. Jamás me permití meterla en una caja de cartón y abandonarla para siempre, como si se tratase de un mero recuerdo más de tu infancia. Es demasiado especial. Ahora quiero que la metas en la maleta y que la lleves a Boston contigo.

—¿Por qué? —inquirió Elba, sorprendida.

—Porque te recordará a Lake House, la casa donde naciste. La casa donde viven las personas que te quieren.

Su madre le tendió el peluche y ella se aferró con fuerza a la pequeña coneja, como cuando era una niña. El paso del tiempo había dejado su huella, pero seguía manteniendo esas enormes orejas que la hacían tan especial. Parecía más pequeña de lo que recordaba. Sin embargo, seguía siendo Lola, su Lola.

—¿Qué va a pasar con Livi?

Escuchó suspirar a su madre.

—Es tan cabezota como todos los Sullivan, así que poco podemos hacer al respecto. Tu padre y yo hemos estado hablando y la ayudaremos económicamente, pero tendrá que demostrar que va en serio.

—No la podéis castigar por no querer ser periodista.

—Pero sí por no haber sido sincera con nosotros. —Julia se percató de que los ojos de Elba estaban teñidos por el cansancio. Lamentó que su hija no se abriera con ella; no obstante, ya era una mujer adulta y debía respetar su postura—. Recibirá una pequeña mensualidad, eso es todo.

—Mamá, en Nueva York no se puede vivir con una pequeña mensualidad.

—Ha dejado la universidad, Elba, y eso es algo imperdonable.

—Quiere estudiar diseño de moda.

—Pues cuando empiece sus estudios, hablaremos.

—Conmigo nunca fuisteis tan duros.

Julia arqueó una ceja en un gesto de incredulidad.

—Claro que sí. Lo que ocurre es que el abuelo salía siempre en tu defensa. ¿Crees que no lo sabíamos?

Elba se obligó a mirar al frente mientras sostenía a su querida Lola. Se sentía afortunada de haber podido compartir tiempo y recuerdos con su abuelo Lionel; Livi no tendría esa suerte.

—Cada vez que venía de visita, me daba dinero y me pedía que no os dijera nada. —Ante el recuerdo, sonrió—. Era un gran hombre de principios.

—Sé que le echas de menos.

—Ni te lo imaginas. —Se aferró con más fuerza al peluche—. A veces me sorprendo a mí misma buscándolo por la casa.

Julia se acercó y acarició la suave melena de su hija.

—Creo que todos, de una manera u otra, lo hacemos. Acostumbrarnos a su ausencia está siendo una prueba muy dura. —La besó en el pelo—. Era un ser muy especial, Elba. Fue un padre tardío, al que con el tiempo conseguí querer.

—Sí. —Las lágrimas pugnaban por salir una vez más—. Era estupendo. ¿Lake House dejará de ser una casa de huéspedes?

—Aún no lo sé. —Julia miró a su hija tratando de averiguar lo que estaría pensando—. Hope está muy ocupada con el teatro. Tu padre y yo ya nos hacemos mayores y hemos descubierto estos últimos meses que la tranquilidad es un bien apreciado que nos encanta disfrutar.

—Es una casa enorme.

—Sí. Hasta que llega la familia.

Elba se limitó a mirarla y luego asintió.

—Supongo que tienes razón.

—Lake House es tuya, Elba.

—Dirás que es de Livi y mía.

—No, cielo. —Julia se fijó en los bonitos ojos azules de Elba. Anhelaban una respuesta inmediata—. Lake House es tuya. Así lo decidimos tu abuelo y yo.

Elba bajó la mirada incapaz de hacer frente a su madre.

—¿Por qué?

—Tú ya estabas aquí antes de que yo entrase en vuestras vidas; además, es lo correcto.

—Yo no estoy tan segura de eso. —El corazón le latía con fuerza. Deseó que su abuelo estuviera allí, con ella. Él siempre sabía lo que decir.

—¿Te vas por Dante?

Esperaba la pregunta. Tal vez por esa razón ya tenía preparada una respuesta.

—No. Tengo que volver al trabajo —mintió.

Miró a su madre y supo en el acto que no la creía. Sin embargo, agradeció que no insistiera.

—Está bien. Llama cuando llegues a Boston, por favor.

—Sí. Estaremos en contacto.

—Tu padre está en la cocina. No seas muy dura con él.

Elba torció la boca en una agria mueca.

—Nunca lo he sido.

—Claro que sí. —Julia mostró su sonrisa más bonita—. Desde que habéis llegado a casa no ha dormido más de tres horas seguidas. Está preocupado por sus pequeñas.

—De acuerdo —respondió con un suspiro cansado—. Seré una hija modelo.

—Yo que tú no usaría esa expresión con él. El hecho de que Livi vaya a dedicarse a la moda no es una idea que le atraiga demasiado.

Elba, sin poder remediarlo, soltó una burbujeante carcajada.

—Debéis confiar más en Livi. Lo hará genial —dijo con una sonrisa en los labios.

—Ese mundo puede ser frío y muy despiadado, Elba. Tu padre lo sabe y yo también.

—La llamaré a menudo, no os preocupéis. Cuidaré de ella.

—Sé que lo harás; siempre lo has hecho. Y en esta ocasión no iba a ser menos. —La abrazó—. Sé feliz, cariño, y no permitas que nadie te haga daño.

Elba pensó que ya era demasiado tarde para seguir ese consejo.

***

Metió la maleta en el coche. La conversación con su padre había sido escueta pero intensa. Saltaba a la vista que estaba preocupado por Livi, pero se hacía el fuerte ante las adversidades. Elba sabía que no estaría solo ante esta batalla, sus tíos Caleb y West estarían siempre ahí, en la retaguardia, tal y como habían hecho toda su vida.

Observó la inmensa fachada de la casa victoriana que se alzaba ante ella. Se preguntó cuándo volvería; sin embargo, no halló una respuesta. Cerró el maletero y abrió la puerta del conductor. Antes de entrar observó dos figuras en el horizonte. El corazón le dio un vuelco y la tristeza la invadió una vez más. Eran Dante y Lorraine. Estaban muy juntos, con la mirada puesta en el lago.

Allí estaba el fin de su historia.

—¿Estás bien?

Dio un pequeño brinco ante la pregunta. Livi se hallaba a su espalda con la mirada fija también en la pareja.

—Lo estaré. ¿Crees que se han reconciliado?

Dante y Lorraine habían tomado distancia; sin embargo, parecían estar manteniendo una conversación muy íntima y seria.

—No lo sé. Pero debe ser difícil para ti.

—¿El qué?

—Ver como el hombre del que estás enamorada abraza a otra mujer.

—No es fácil —dijo con voz queda, intentando borrar la imagen que se quedaría grabada en su cerebro hasta el día de su muerte. Pero había que ceñirse a la verdad y centrarse en el presente—. Ven aquí. —Alargó los brazos y los enrolló alrededor de la estrecha cintura de Livi—. Eres perfecta. No cambies nunca o no te lo perdonaré en la vida.

Sintió a su hermana sonreír mientras su mirada seguía puesta en la pareja del horizonte.

—¿Me llamarás? —preguntó Livi.

—Todas las veces que quieras.

—¿Videollamadas?

—No te pases. Ya sabes que no me gustan.

Livi sonrió.

—Tenía que intentarlo. ¿Al menos te comprarás un reloj inteligente?

—Ya sabes que no me entusiasman.

—Debes conectarte al mundo, Elba.

—Es posible que tengas razón, pero lo haré despacio.

—Bien. —Se separaron y Livi la miró con expresión seria—. ¿Te has despedido del resto?

—A través de varios mensajes. —Hizo una mueca con la boca—. No me veía con fuerzas para despedirme en persona.

—Algo es algo. ¿Y de él? —Livi miró hacia el lago.

—No. Creo que es lo mejor para ambos.

—¿Estás segura?

—Él ya ha encontrado su felicidad, Livi. Dejémoslo así.

—Él te quiere, Elba.

—Me quiere a su manera. —Recogió un mechón de pelo de su hermana y se lo colocó detrás de la oreja—. No debemos complicar más las cosas.

Livi abrió la boca para intentar decir algo, pero la cerró de nuevo.

—No podemos forzar el destino.

—Supongo que tienes razón.

—Siempre la tengo. —Elba sonrió con tristeza—. Sabes que papá y mamá no te lo van a poner fácil, ¿verdad? —preguntó con tono inseguro.

—Lo imagino; sin embargo, no debes preocuparte por nada. Sobreviviré.

—Si necesitases algo…

—Serás la primera en saberlo —la interrumpió su hermana—. Te lo prometo.

—Te quiero, Livi. —La besó en la mejilla—. Ten cuidado ahí fuera. El mundo puede llegar a ser perverso.

—Lo tendré, no te preocupes por mí. Yo también te quiero.

Elba se giró y subió al coche. En esta ocasión no miró en dirección al lago. Bajó la ventanilla.

—Abrígate. Hace frío aquí fuera. —Giró la llave y arrancó el coche—. Livi…

—¿Qué?

—Referente a Dante…

—Mantendré la boca cerrada. No le daré ningún tipo de información sobre ti o tu paradero.

—¿Me lo prometes?

—Claro.

—De acuerdo. Gracias. Te quiero.

—Yo también a ti. Buen viaje.

Puso el coche en marcha. Lo que Elba no vio fue cómo su hermana cruzaba el índice con el dedo corazón detrás de la espalda, dejando así la promesa que le acababa de hacer en el aire.

CAPÍTULO 13

—¡Elba!

Elba se giró y vio cómo se acercaba a paso ligero una de sus compañeras.

—La información que me pediste.

Elba recogió el folleto y sonrió a modo de agradecimiento.

—Gracias.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

¿Por qué el mundo entero creía que no estaba preparada para nada?

—Sí —dijo sin más.

Un par de médicos pasaron en ese momento por su lado y saludaron.

—¿Por qué los médicos son tan guapos?

—Sara, no todos son guapos. Pero la bata tiene un algo especial que a algunos los hace irresistibles.

—Hablando de irresistibles…

—Ni se te ocurra.

Los ojos color miel de Sara se abrieron hasta su máxima expresión.

—¿Es verdad lo que se rumorea por ahí?

Elba, que en ese momento estaba leyendo algunas frases sueltas del folleto, preguntó sin demasiado interés.

—¿El qué?

—Que el doctor Foster y tú…

Elba levantó la cabeza como movida por un resorte.

—Entre el doctor Foster y yo no hay nada —se obligó a decir.

Y en ese momento era cierto. Miró a Sara con tanta intensidad que su compañera no pudo más que sentirse incómoda y carraspear. Notó que se ponía tensa. No eran amigas y no se conocían demasiado, así que lo mejor era mantener la boca cerrada y dejar que los rumores muriesen por sí solos.

—De acuerdo. —Volvió a carraspear—. ¿Entonces, estás decidida?

Elba paseó la mirada por la portada del folleto.

—Sí. Lo haré. Seré una de las voluntarias.

—A veces es duro; lo comento por eso de los turnos. Hay días en que no logro dormir más de tres horas.

Y eso es lo que necesitaba ella, trabajar hasta quedar exhausta y no pensar en Dante. Él había dejado de llamar y enviarle mensajes y no sabía si sentirse agradecida o desilusionada por ello.

—Puedes empezar esta noche. Aquí está la dirección. —Señaló un punto del folleto.

—Está bien. Te lo agradezco, Sara.

—Seré yo la que te acompañe esta noche. ¿Te parece bien?

—¿Por qué no iba a parecérmelo? —inquirió Elba, extrañada ante la pregunta.

Su compañera le dedicó una sonrisa algo forzada para su gusto, pero no comentó nada más. A través de los altavoces se escuchó el nombre de un doctor. El bullicio del hospital era constante y nunca se detenía.

—Será mejor que me vaya. ¿Estás segura de que te encuentras bien? No tienes muy buena cara.

—Estoy perfectamente. Es un virus estomacal, pero nada serio. Gracias por preocuparte.

Una tonta sensación de preocupación se apoderó de ella. Llevaba días encontrándose fatal, con el estómago revuelto y más cansada de lo normal, pero lo había achacado a su huida de Lake House; ahora no estaba tan segura. La idea de que un virus afectara a su cuerpo era desoladora. Necesitaba fuerzas, no esa debilidad que la diezmaba y que le daba la impresión de que sus piernas pesaban más de dos toneladas cada una.

Había pasado la Nochevieja sola en su apartamento con la única compañía de una caja de pañuelos y eso no era muy propio de ella. La Navidad siempre había sido su época favorita; al menos hasta ahora. Sin embargo, estaba segura de que algo había cambiado y lo había hecho para siempre.

Volvió al presente y se obligó a sí misma a sonreír. Sara seguía con el ceño fruncido y parecía estudiarla con profundidad.

—Te veo a la noche. —Hizo bailar el folleto en el aire—. Gracias por todo.

***

Seis horas más tarde estaba sentada en un coche con Sara.

—Aquí es.

—¿Segura? —preguntó Elba, intranquila. No conocía esa zona de Boston. Nunca había puesto un pie ahí y jamás lo haría si podía evitarlo, y menos sola. Se encontraban en uno de los peores barrios de la ciudad y tenía la impresión de estar en una realidad paralela.

—Sí. Te acostumbrarás.

La suciedad y el desorden abundaban por doquier. La mayoría de las farolas estaban rotas y cubiertas de telarañas, motivo por el cual la luz en las calles era escasa. La sensación era extraña y perturbadora, como estar dentro de una película de terror.

Una tonta percepción de peligro se apoderó de ella. Tragó saliva y se colgó la mochila al hombro.

—¿Crees que es buena idea dejar aquí el coche? —preguntó Elba, insegura.

—Seguramente no. Pero no nos queda otra opción —señaló Sara—. Saben quiénes somos y no nos harán daño, al menos eso espero. Después de todo, les ofrecemos atención médica. Eso debería bastar, ¿no crees?

Elba no estaba tan segura. Sintió un escalofrío nada más poner los pies en la acera y dar el primer paso.

—¿Sueles venir aquí a menudo?

—Al menos dos veces por semana. ¿Asustada?

—Si te digo que sí, ¿te reirás de mí?

—En absoluto. La primera vez que pisé estas calles casi me muero de miedo; sin embargo, con el tiempo llegas a acostumbrarte.

—¿En serio? —Elba no estaba muy segura de que eso pudiera ocurrir.

En uno de los callejones había un barril de metal. Alrededor de él, varios sin techo se frotaban y soplaban las manos al mismo tiempo para entrar en calor. Elba se percató de que algunos eran demasiado jóvenes para estar ahí, sin hogar, sin que nadie se preocupara por ellos. Pensó en Dante y en la suerte que había tenido de que su tío Caleb lo encontrase y lo llevase consigo a Lake House. El dolor por su indiferencia se atenuó. Cerró los dedos con fuerza en torno al tirante de la mochila y se amonestó a sí misma por dejarse llevar por esos pensamientos que no le hacían ningún bien.

Se ajustó la bufanda al cuello y observó a Sara. Al igual que ella, estudiaba la escena en silencio. Varias botellas de alcohol pasaban de mano en mano entre risas e improperios. Los hombres y mujeres allí presentes, las miraron con curiosidad y recelo, pero ninguno se dirigió a ellas. A medida que se acercaban al callejón, el olor a gasolina se intensificó. Seguramente aquellas personas, devastadas y hastiadas con su propia existencia, pretendían encender fuego para calentarse. Y no era para menos, la noche era fría. Las temperaturas habían caído de forma alarmante y el viento que soplaba del norte, casi glacial, hizo que Elba se ajustara la bufanda a la boca. Vio saltar una chispa del interior del barril y luego otras más intensas. A los pocos segundos, un fuego vivo creció y las llamas ascendieron de manera considerable.

—¿Por qué quieres ser voluntaria?

Elba no tuvo que pensar la respuesta.

—Mi tío creó de la nada un centro médico en Burlington. En Navidad trabajé allí un par de días y fue increíble. —Su voz sonó amortiguada por la bufanda.

Una bonita sonrisa afloró de los labios de Sara.

—Sé de lo que hablas. Con el tiempo se te mete en la sangre y luego ya no puedes parar.

Dejaron atrás el callejón. Elba no pudo evitar mirar sobre su hombro con la intención de comprobar que nadie las seguía.

—Esto no es bueno para gente con patologías cardiacas.

—Te acostumbrarás —dijo Sara con una tenue sonrisa.

Llegaron a un portal que a Elba le pareció la mismísima boca del infierno. El pasillo era oscuro y angosto. El olor a putrefacción no tardó en llegar a ella; tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar las náuseas y no acabar vomitando. Ese virus estomacal la estaba matando.

—¿Estás bien?

Elba no pudo articular palabra, así que se limitó a asentir con la cabeza.

—Ponte los guantes.

—¿Ahora?

—Sí. Será lo mejor.

Elba tomó conciencia de la situación cuando subieron un par de tramos de escaleras antes de llegar a la puerta indicada.

—No nos separemos, ¿de acuerdo?

A Elba la advertencia le resultó peligrosa en sí misma. Metió la mano en el bolsillo de su anorak y encontró un caramelo, lo desenvolvió y se lo introdujo en la boca. Soltó el aire con fuerza y mantuvo las náuseas bajo control.

Sara golpeó la puerta con los nudillos. Alguien la abrió desde el interior. La cabeza de un niño, de no más de diez años, asomó por el hueco.

—Hola. ¿Podemos pasar? —El niño no se inmutó. Sara habló en castellano y eso fue suficiente para que la puerta se abriera de par en par—. ¿Dónde está tu madre?

El niño, de origen mexicano, no articuló palabra. Se limitó a indicarles una habitación al fondo del pasillo.

La puerta se cerró a su espalda haciéndola sentir atrapada. Siguió a Sara y lo que encontraron les quitó la respiración.

La mujer yacía en una cama destartalada con sábanas sucias y raídas. Tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad.

—Señora Martínez, ¿me escucha? Hemos venido a ayudar. —La mujer no movió ni un solo músculo—. Necesitamos más luz.

Elba se dirigió al interruptor e hizo caso omiso a las náuseas cuando se percató de la falta de higiene. La luz de una pequeña bombilla engulló todas las sombras de la habitación y le mostró la cruel realidad.

—No entiendo cómo pueden sobrevivir en estas condiciones. Es insalubre.

—Te llegas a acostumbrar.

Elba sintió lástima por ellos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al niño, que se encontraba en ese momento apoyado en la jamba de la puerta.

—Román —respondió Sara por el niño.

—¿Has estado aquí antes? —preguntó Elba con tono de incredulidad.

—En más de una ocasión —respondió Sara mientras sostenía una pequeña linterna con una mano y abría los párpados de la enferma con la otra—. Sudoración, temblores, somnolencia, mareos, pérdida de peso… Glaucoma. ¿Te suena?

—Diabética.

—Eso es. Puedes pasarme la insulina. Está en el bolsillo interior de mi mochila.

Elba actuó con rapidez y preparó la dosis necesaria.

—¿Dónde está su marido?

—Yo nunca le he visto por aquí y ella no me responde cuando pregunto por él; así que ya he desistido.

Elba no entendía cómo una mujer enferma podía cuidar de un niño tan pequeño.

—¿Qué va a pasar con Román?

Sara retiró las sábanas y levantó el camisón de la enferma, le inyectó la insulina.

—¿Qué quieres decir?

—Su madre podría entrar en coma si no es tratada como es debido —comentó Elba, sin poder dejar de mirar al niño.

—¿Sabes el precio al que se vende la insulina en el mercado negro?

—Claro que sí —replicó Elba, con voz gélida—. Puede alcanzar un valor estratosférico.

Sara bajó el camisón a la enferma y la arropó de nuevo.

—Es la pescadilla que se muerde la cola, Elba. Lo sabes bien. Esta gente no puede pagar el tratamiento y tampoco ir al hospital —dijo con voz teñida de rabia—. No tienen ni para comer, mucho menos para pagar las desorbitadas facturas. Y esto ocurre en países del primer mundo. Un vivo ejemplo de ello es nuestro país, Estados Unidos, una de las mayores potencias mundiales. Solo los ricos sobreviven.

—Sí, tienes razón.

—¿Recuerdas el coronavirus?

—Cómo olvidarlo. Fue espantoso. Miles de muertes por todo el mundo.

—Eso es.

—Una cuarentena a nivel mundial; y, aun así, como tú bien dices, murieron demasiadas personas. Los laboratorios se pusieron manos a la obra para fabricar una vacuna. —Miró a Elba—. ¿Quién pudo comprarla?

—Los de siempre, los más adinerados.

—Siempre sucede lo mismo, Elba. No importa la época en la que vivamos; solo importa nuestra clase social, nuestro poder adquisitivo.

—Sí —respondió Elba, pensativa.

Sara ordenó algo al niño en su lengua materna.

—¿Dónde has aprendido su idioma?

—Mi madre es colombiana.

Ahí estaba la razón del tono de piel de Sara, más oscuro, y de sus bonitas facciones. Era una mujer menuda, pero con una fuerza impresionante. Su media melena la llevaba recogida con una goma, lo que hacía que sus ojos, ya grandes de por sí, lo parecieran más.

Al cabo de un par de minutos, el niño apareció con un vaso de agua entre las manos. Elba supo que Sara no diría nada más.

La enferma bebió pequeños sorbos. Después abrió los ojos despacio. Saltaba a la vista que estaba asustada, pero cuando reconoció a Sara, sonrió.

Sara le dijo algo que Elba no entendió. La mujer asintió con la cabeza.

—Tenemos que irnos.

—¿Y el niño?

—Es su tercer hijo. No tengo ni idea de dónde están los otros dos y tampoco pregunto. No me culpes —dijo cuando vio que Elba abría los ojos como platos—. Es una forma de supervivencia; el no implicarse demasiado. —Cerró su mochila y se la colgó en el hombro—. No podemos salvarlos a todos, Elba. Necesitaríamos un edificio más grande que la Casa Blanca para albergar a todos los niños que encontremos a nuestro paso. —Metió la mano en el bolsillo y sacó un billete de diez dólares. Se lo dio a Román. El niño sonrió de oreja a oreja—. Son carne de cañón y el gobierno no va a hacer nada para evitarlo.

Elba tragó saliva con dificultad. Imitó el gesto de Sara y ofreció dinero al niño. Román la abrazó por la cintura en un gesto de agradecimiento. Le costó despegar al niño de su cuerpo.

—Es solo un parche, pero por el momento servirá. Le he dejado insulina para unos días.

Una vez en la calle, ignorando el frío, Elba respiró una bocanada de aire.

—Bienvenida al mundo que han creado los políticos —le dijo Sara.

CAPÍTULO 14

Dante no se permitía pensar en Elba. Era cuestión de supervivencia. Dio otra mano de pintura a la pared. Los brochazos eran cada vez más rudos y temperamentales a medida que pasaban las horas. La frustración que sentía era más que evidente y no podía hacer nada por detenerla. Se sentía atrapado, como si estuviera en un callejón sin salida. Respiró profundamente y después apretó la mandíbula hasta que sus músculos protestaron.

—Me gusta el color. Irradia fuerza.

Dante dejó la brocha en el aire y estudió a Hope.

—Esa es la intención. No te he oído entrar.

Hope no se dejó amilanar por la respuesta. Conocía a su hijo demasiado bien para saber que estaba sufriendo. Le había dado espacio, casi un mes. Ahora era el momento de tomar las riendas de la situación.

—No lo has hecho porque pareces estar muy concentrado en tu trabajo.

—Es posible.

Hope suspiró. En el fondo ambos sabían que no era una visita de cortesía.

—¿Has decidido venderla?

La idea de vender la casa había pasado más de un millón de veces por su mente a lo largo de las últimas semanas. Era la casa de la que Elba se había enamorado y venderla significaría alejarla para siempre de él. Dar carpetazo a la historia y pasar página; algo para lo que todavía no estaba preparado.

—Aún no lo sé.

—Está quedando genial, te darían una cifra considerable por ella.

—Mamá…

A Hope le encantaba que Dante la llamase así; pero en ese momento el tono que había utilizado le sugería prudencia. Levantó las manos a modo de rendición.

—Solo digo lo que pienso. Eres un gran profesional y en ciudades como Nueva York o Boston ganarías una fortuna con tu trabajo.

A Dante no le pasó por alto que su madre nombrase la ciudad donde vivía y trabajaba Elba.

—Me gusta Burlington; además, hay mucha competencia en el sector de la reforma.

—Ya…

—¿Quieres deshacerte de mí? —preguntó en tono burlón.

—Por supuesto que no —respondió con rotundidad—. Solo intento ser coherente, eso es todo.

—Sé lo que intentas y te lo agradezco. Pero aún no estoy seguro de lo que voy a hacer con la casa. Con el paso del tiempo estudiaré las opciones —adujo Dante con voz más suave, a modo de disculpa.

—De acuerdo.

Hope no era tonta. Veía los colores que había elegido Dante para las paredes, los pequeños detalles de los baños, la preciosa cocina en tonos blancos y neutros. Todo era tan femenino… Tenía la impresión de que cada decisión tomada era pensando en Elba.

Dante metió la brocha en el bote de pintura y antes de dar una pincelada a la pared, observó a Hope. Tenía los ojos verdes, los más bonitos que él jamás había visto, a excepción de los de Elba. Seguía llevando el pelo corto y oscuro, como de costumbre. Pequeños y poco profundos surcos recorrían su rostro: las incipientes arrugas, los primeros pliegues del tiempo. No le extrañaba que Caleb se hubiera enamorado de ella. Si algo tenía claro en la vida era que estaba en deuda con ellos. Ambos le habían dado una historia, una hermana, una familia a la que querer y cuidar, y por ello les estaría agradecido toda su vida.

—No he querido ser grosero. Lo siento.

—No lo has sido. —Se acercó y depositó un beso en la mejilla de su hijo—. Estamos preocupados.

—¿Hester está bien?

Hope inspiró con fuerza antes de responder. Dante adoraba a su hermana. Entre ellos existía una relación increíble y al parecer inquebrantable, de la que tanto ella como Caleb se sentían orgullosos.

—Hasta donde yo sé, todo va bien.

Las arrugas alrededor de los ojos de Hope se hicieron más profundas.

—Por mí no debes preocuparte.

—Es deber de una madre hacerlo.

—Sé que estas últimas semanas la relación con vosotros ha sido unidireccional, y lo siento.

—Dante, está bien que te preocupes por nosotros. Pero en este momento, no somos importantes. —Hope dejó el bolso sobre una silla—. Verás, sentimos que te encuentras perdido.

—¿Crees que he perdido el norte? —se burló Dante.

Hope le dedicó una mirada impasible.

—Sí, si quieres definirlo así.

Dante volvió a meter la brocha en el bote y lo dejó en el suelo. Sacó un pañuelo del bolsillo trasero y se limpió los dedos con él. Exhaló buena parte del aire de sus pulmones.

La ventana se encontraba abierta, pero eso no le importó. Más bien lo agradeció.

—Estoy bien —fue lo único que se le ocurrió decir.

—No, no lo estás. Te paseas por ahí como un alma en pena, no respondes a nuestros mensajes y evitas ir a Lake House. Si tienes problemas económicos, nosotros podríamos ayudarte.

—Me embarqué yo solo en esto y no quiero ningún tipo de ayuda —replicó en un tono cortante—. No quiero donativos.

Lake House era y siempre sería sinónimo de Elba. Todo allí le recordaba a ella. Esa era la razón por la que no iba a desayunar, tal y como era su costumbre. Esconderse del mundo estaba siendo su mejor defensa y hasta ese momento pensaba que la más correcta.

—Está bien. No quiero, ni debo insistir. —Hope dejó caer los hombros.

Dante metió las manos en los bolsillos delanteros del pantalón. Tomó una bocanada de aire y preguntó:

—¿Sabes algo de ella?

Hope no necesitó preguntar a quién estaba haciendo referencia Dante.

—Al parecer ha llamado un par de veces a casa y, hasta donde sé, está bien.

Dante asintió despacio, como si necesitase asimilar toda la información. Levantó el mentón y elevó los hombros. Carraspeó, incómodo. No sabía muy bien cómo realizar la siguiente pregunta:

—¿Sabes si sale con alguien?

La respuesta no se hizo esperar.

—No, que yo sepa.

La información le relajó.

—Está bien. Solo era curiosidad. —Sonrió a pesar de la tristeza—. Hace semanas que no responde a mis mensajes ni llamadas. Estaba preocupado; eso es todo.

—Dios, Dante. —Hope se acercó a su hijo y lo abrazó—. Tienes que estar pasando una auténtica pesadilla.

—Estoy bien —mintió.

Hope se separó lo suficiente para ver el rostro insondable de su hijo.

—No, no lo estás.

Dante intentó por todos los medios que su frustración no fuera evidente.

—Lo fundamental es que ella está bien; el resto no tiene importancia. Debo hacerme a la idea de que la he perdido.

Hope posó sus manos firme y suavemente sobre los brazos de Dante.

—¿Y Lorraine?

—Es historia. Ha pedido el traslado a Nueva York. —Dante observó cómo la frente de su madre se fruncía ante la noticia—. Nos despedimos en el lago y no he vuelto a saber nada de ella.

Hope pasó los brazos alrededor del cuello de su hijo y apoyó la cabeza en su hombro.

—Solo quiero tu felicidad, hijo.

Dante sacó las manos de los bolsillos y la abrazó.

—A mi manera soy feliz, mamá.

—Su actitud no depende de ti, Dante. La tuya depende de cómo respondas a todo esto. Tú decides.

Dante depositó un beso en el pelo de su madre.

—No quiero que os preocupéis.

—Claro que lo hacemos. Estamos aquí para ayudarte; no nos apartes, hijo.

—Supongo que es cuestión de tiempo. Tarde o temprano todo volverá a su cauce.

Dante sintió cómo su madre lo abrazaba.

—Deberías decirle que estás enamorado de ella.

En las palabras de Hope no había gesto ni tono acusatorio.

—Dame tiempo, mamá. Solo te pido eso.

—Concedido, hijo.

***

—Señor Hunter, debería relajarse. Necesito ponerle la vía.

—No me gustan las agujas.

Elba sonrió a medias.

—Pues no ha venido al lugar indicado.

—Señorita… —El señor Hunter leyó el apellido de la enfermera en su placa—. Señorita Sullivan, estoy en la planta vip y le aseguro que mis donaciones al hospital son más que generosas. Así que ahórrese sus comentarios sarcásticos, por favor.

Elba decidió guardar silencio. No pudo evitar comparar la situación de la noche anterior con esa. A su mente vino la madre de Román, moribunda por falta de insulina. Y el señor Hunter, dueño de uno de los equipos más famosos de béisbol, postrado en su lujosa cama, rodeado de todas las comodidades posibles, quejándose de una aguja insignificante.

—Siento si le he molestado —se vio obligada a decir—, pero debo decirle que este es el procedimiento, no hay otra manera de llevarlo a cabo.

El señor Hunter, no muy dado a que le llevasen la contraria, bufó.

—¿Es una intervención peligrosa? —preguntó cortante.

—No le voy a negar que todas las intervenciones lo son.

Un carraspeo a su espalda hizo que Elba se enderezase y mirase por encima de su hombro.

—La enfermera Sullivan es un poco exagerada, señor Hunter. No tiene por qué preocuparse de nada. Se trata solo de una apendicitis y debo decirle que está en las mejores manos: las mías —aclaró el doctor Foster, riendo entre dientes.

Elba levantó una de sus cejas, desconcertada.

—Señorita Sullivan, ¿podemos hablar un momento en el pasillo?

Elba terminó su tarea y se despidió del paciente con una agradable sonrisa. Salió de la habitación. Intentó que la presencia de Robert no la desconcertara.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Elba respiró profundamente antes de responder.

—Informar al paciente de los riesgos.

La cara de Robert fue todo un poema.

—¿Sabes quién es ese hombre?

—Aunque no lo supiera, el hecho de que esté ingresado en la planta vip debería darme una pista de la cantidad de ceros que hay en su cuenta bancaria.

Robert la agarró del brazo y tiró de ella, lejos de otras miradas.

—¡Me estás haciendo daño! ¡Suéltame! —intentó zafarse, pero fue inútil—. Robert, suéltame.

El cirujano la guio hasta una de las habitaciones, que en ese momento se encontraba vacía.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó Robert, soltándola.

Elba se llevó la mano al brazo, al punto exacto donde había hecho presión. El dolor la atravesó como un hierro candente.

—Me ha hecho una pregunta y le he respondido, eso es todo.

Robert se aproximó a ella. La punta de su nariz estuvo a punto de tocar la de Elba. Dio un golpe seco en la pared, lo que hizo que ella se sobresaltase y encogiese al mismo tiempo.

—Haz tu trabajo, Elba, y no me jodas —dijo con sequedad.

Ella abrió los ojos desmesuradamente.

—Si consigo los apoyos necesarios muy pronto podría ser el director de este hospital. —Su voz era sombría—. Y te juro que por aquí van a cambiar muchas cosas. —¿Qué había visto en ese hombre que la había llevado a tener una aventura con él?—. ¿Crees que no te observo? —inquirió con voz contenida—. ¿No tienes bastante con tu trabajo aquí en el hospital, que ahora te unes a las filas del voluntariado? ¿Para qué?

—Eso no es asunto tuyo, Robert. —Se armó de valor y le señaló con dedo acusador.

—¿No tienes emociones en tu vida que tienes que ir a buscarlas a los peores barrios de Boston? —preguntó con la mandíbula tensa—. ¿Qué pretendes? ¿Morir a causa de una bala perdida? Ahí fuera hay asesinos, gente que no le importa matar. Que dispara y después pregunta.

—Si no fuera por tu engreimiento, podría pensar que estás preocupado por mí.

—¿Crees que no lo estoy?

Él la miraba con expresión seria, con furia contenida.

—Estás preocupado por el hospital, por tu reputación, nada más. No quedaría nada bien leer en las portadas de los periódicos que una de tus enfermeras muere o resulta herida mientras atendía a los más desfavorecidos en los bajos fondos —comentó, mirándolo con fijeza, mientras esperaba una respuesta que sabía de antemano que no le iba a gustar.

—No te pases, Elba. Tu sueldo y el mío dependen de las donaciones económicas de los hombres más poderosos de esta ciudad —murmuró con tono gutural—. Y no, tienes razón: a esas personas poderosas no les gustaría saber que podrían contagiarse de esa chusma que vive en los bajos fondos. Hay una línea, Elba, y nunca hay que sobrepasarla. ¡Quedas advertida! —vociferó sin pretenderlo.

Aquello era más de lo que podía soportar Elba.

—Ya no soy tu problema, Robert. Así que apártate.

—Me preocupo por ti.

—¿Por mí? No me hagas reír. Solo te preocupas de ti mismo.

Robert la miró durante varios segundos que a Elba se le hicieron eternos.

—Voy a pasar por alto tu comentario. —Clavó sus ojos en ella—. No lo voy a negar, sigo enamorado de ti y me gustaría retomar lo nuestro.

—¡Estás loco de atar!

La expresión de Robert se volvió más seria, si cabía.

—No bromeo, Elba.

—Lo nuestro se acabó. Está zanjado. Finito —le aseguró—. Tu mujer estará en este preciso instante gastándose tu sueldo en las mejores boutiques de la ciudad, en la peluquería o haciéndose la manicura, ¿por qué no te preocupas por ella?

La sonrisa asimétrica de Robert fue más que suficiente para saber que estaba disfrutando con todo eso.

—Me preocupo por ti, quieras entenderlo o no.

Elba cerró los ojos un segundo. No quería a Robert Foster, sino a Dante Mitchell, pero estaba claro que no podía tener a ninguno de los dos.

Robert se inclinó hacia adelante deseando amoldar sus labios a los suyos.

—No lo hagas, por favor. —Se puso tensa.

—¿Por qué? Antes te gustaba.

—No estaría bien. —Dio un paso atrás—. Por favor, Robert, déjame marchar —añadió con voz rota.

Él hizo caso omiso a su súplica.

—No pensabas eso hace unas semanas…

—¡Estás casado, Robert! —exclamó.

—¿Y…?

—No me lo puedo creer. —Negó con la cabeza—. Aléjate de mí, ¿de acuerdo?

—¿Y si no puedo?

Necesitaba a Dante, por el amor de Dios. Lo necesitaba ahora y siempre. Se increpó por pensar así. Pensó que Dante ya tenía su vida con Lorraine, lejos de ella. Necesitaba desesperadamente que él fuera feliz; solo esperaba que hubiera encontrado la dicha y el amor entre tanto caos.

—Inténtalo, Robert. Porque lo nuestro se acabó —le urgió ella.

Él arrugó el ceño.

—¿Hay otro hombre? ¿Es eso? —preguntó arqueando ambas cejas.

—Eso no es de tu incumbencia, doctor Foster. —Lo intentó apartar, pero él no se movió ni un milímetro.

—Te estoy haciendo una pregunta, Elba. No creo que sea difícil de responder.

—Déjame en paz —dijo con voz contenida—. Por favor, apártate.

—Podría hacer que te despidieran —chasqueó los dedos—. Y que no volvieras a trabajar en ningún hospital de Boston.

—Lo sé.

—Bien. Pues necesito una respuesta ya mismo. ¿Hay otro hombre o no?

Elba miró hacia el techo para ocultar su rabia y decepción. Robert Foster podía hacer de su vida un verdadero infierno.

—No me hagas esto, Robert. Por favor.

—Responde, Elba —la presionó—. Te quiero y te necesito en mi vida. Creo que ya te he dado el espacio suficiente; es hora de que vuelvas a mí.

La rabia y la desesperación de Robert la dejaron impactada. Sintió de nuevo su agarre en el brazo y comenzó a sentir pánico. No podía respirar y su corazón martilleaba con fuerza entre sus costillas.

—Elba, te necesitan en urgencias.

La voz femenina llegó a ella como caída del cielo. Gracias a Dios, Robert no se había percatado y no había cerrado la puerta.

El doctor Foster miró a la recién llegada con recelo. Elba suspiró aliviada ante la interrupción.

—Sí. Voy, Sara.

Se deshizo del agarre de un manotazo y se apartó de Robert. Ahogó un sollozo cuando llegó a la altura de su compañera. No miró hacia atrás.

—Creí que te vendría bien mi ayuda.

Elba le lanzó una mirada de agradecimiento a Sara.

—Gracias. Sí, me ha venido genial. Siento el espectáculo.

—Y aquí es cuando el rumor toma forma y se convierte en realidad.

—Sara, por favor…

Su compañera y ya amiga le pasó un brazo por los hombros.

—No diré nada, si es eso lo que te preocupa. Pero, un consejo: toma distancia, Elba, o saldrás mal parada. —Le dio un apretón cariñoso en el hombro—. Lo que he visto y oído ahí era algo más que una provocación.

Elba asintió, no podía hablar. Se llevó la mano a la boca del estómago.

—Deberías hacerte un chequeo. Ese virus te está haciendo la vida imposible.

Ambas se dirigieron al ascensor.

—Lo haré; no te preocupes.

—Bien.

—Esta noche tengo guardia en uno de los peores y más peligrosos barrios de Boston. ¿Me acompañas? —La expresiva boca de Sara se curvó en una gran sonrisa.

Elba no tuvo que pensárselo dos veces.

—Por supuesto. Creo que necesito un chute de adrenalina.

Ambas sonrieron. Pero en la mente de Elba aún resonaba la voz amenazadora de Robert. Debía guardar sus espaldas y andar con pies de plomo si quería salir ilesa de una situación que ella misma había propiciado.

CAPÍTULO 15

Elba sintió de nuevo náuseas cuando sostuvo entre los dedos la prueba de embarazo.

¡No, no podía ser! Tenía que ser un error.

Con dedos temblorosos, abrió la tercera caja y repitió el procedimiento.

«No, no puedo estar embarazada».

—Venga, vamos —se dijo a sí misma.

Al cabo de un par de minutos miraba el Predictor llena de perplejidad. Las dos rayas rosas bailaron ante sus ojos. Se sentó en el retrete y pensó que podría desmayarse de un momento a otro.

«Un bebé».

Dejó escapar un gemido de derrota.

—No puede ser. Esto no me puede estar ocurriendo a mí.

Era de Dante, de eso estaba segura. Calculó las semanas y supo que habían pasado ocho desde la última vez que había estado con un hombre.

Dejó la prueba de embarazo sobre el lavabo. Soltó un bufido perfectamente audible. Apoyó los codos en las rodillas y, con la cabeza gacha, se lamentó de su situación. Se frotó la cara con las manos, visiblemente preocupada.

—No puede ser verdad. Esto es una pesadilla y voy a despertar de un momento a otro —se dijo a sí misma con la esperanza de estar viviendo en una realidad paralela.

Pero su propia realidad la golpeó de lleno. Estaba embarazada y no tenía ni idea de cómo gestionar el asunto.

Sintió una molestia intensa en la boca del estómago. De forma precipitada, se movió. Levantó la tapa del retrete y vomitó. A los pocos minutos agitó las pestañas, húmedas por el esfuerzo. A tientas, jaló del papel higiénico; el rollo comenzó a dar vueltas y a deshacerse en el suelo, pero no le importó. Ya tenía demasiados problemas como para ocuparse de un estúpido rollo de papel higiénico. Se limpió la boca. Seguidamente, se sentó en el frío suelo y cerró los ojos con fuerza. Ante sí tenía una de las decisiones más importantes de su vida y no tenía ni idea de qué hacer.

Dos horas después, tras una larga ducha, un rollo de papel higiénico menos, pensamientos contradictorios y los ojos llenos de lágrimas, decidió llamar a su hermana.

Al tercer tono, Livi descolgó.

—Hola, Livi. ¿Te interrumpo?

—No, claro. Tú nunca lo haces. —La voz cantarina de Livi hizo que las comisuras de sus labios se curvaran hacia arriba—. Dame un segundo y hablamos por videollamada. Ya sé que no te gusta, pero así puedo hacer dos cosas al mismo tiempo…

—No, Livi. Espera. —Pero ya era demasiado tarde. Su hermana había colgado.

Segundos después, el móvil vibró. Elba aceptó la llamada, resignada. Livi estaba sentada en un bonito sofá con las piernas cruzadas como los indios.

—Por Dios, Elba. Da la impresión de que te ha pasado un camión por encima —exclamó Livi introduciendo el pincel del pintauñas en su frasco correspondiente y cerrándolo.

—Esta es la razón por la cual no me gustan las videollamadas —ironizó.

—No seas tonta. ¿Qué ocurre? —Sopló las uñas para secarlas más rápido.

Livi, como de costumbre, estaba preciosa. Su maquillaje natural y su pelo semirrecogido messy eran un potenciador de su auténtica belleza.

—Si estás ocupada, podemos hablar otro día.

Livi la miró a través de la pantalla con preocupación.

—Elba, ¿qué sucede? —preguntó dejando caer las manos sobre las rodillas.

Vale. Una cosa era repetirlo y otra bien distinta comunicárselo a su hermana.

—Elba, me estás preocupando.

—Estoy hecha un lío.

—¿Tú? —inquirió Livi, sorprendida—. ¿Elba Sullivan está hecha un lío? Creo que está a punto de estallar la Tercera Guerra Mundial.

—No bromees.

—De acuerdo. Parece serio. —Livi se movió agitando la melena—. Cuéntame. Soy toda oídos.

—Estoy embarazada —soltó de golpe.

Livi guardó un prudente silencio.

—Repite eso.

Elba se frotó la cara con las manos y luego resopló.

—Estoy embarazada.

Los ojos de Livi se abrieron como platos.

—¿Estás segura?

—Sí, no hay duda alguna.

—Está bien; no nos agobiemos.

Elba, de haber podido reír, lo habría hecho.

—¿Es por eso por lo que estás hecha un desastre?

—Vomito cada bocado que meto en la boca. ¿A ti qué te parece?

Incómoda, Livi buscó algo que decir.

—¿Puedo saber quién es el padre?

Elba dudó. Pronunciar en alto el nombre del padre de su bebé marcaría un antes y un después en toda esa historia.

—¿Acaso eso importa?

—¡Pues claro que sí! —exclamó Livi, sorprendida ante la pregunta—. Espera un segundo, ¿estás pensando en abortar?

Durante una milésima de segundo, Elba se concentró en respirar. La idea se le había pasado por la cabeza, sí.

—Es posible.

—Bien. —Livi agitó las manos—. Vamos por partes. ¿De cuánto estás?

—Ocho semanas.

Livi pareció calcular. Para ello juntó ambas cejas y frunció los labios.

—¿Es del doctor?

—Livi, ya te he comentado que…

—Responde, Elba —la interrumpió su hermana.

Elba suspiró y se rindió a la evidencia. Si no podía confiar en Livi, estaba peor de lo que imaginaba.

—Es de Dante —confesó al fin.

El silencio se adueñó de la línea y la pantalla. Livi boqueó, como si se tratase de un pez fuera del agua.

—¿He oído bien? ¿Has dicho Dante?

—Sí. Livi, eso he dicho.

—¡Dios mío!

Se miraron a los ojos a través de la pantalla.

—No te atrevas a juzgarme.

—Jamás lo haría, Elba. Solo estoy sorprendida, eso es todo. —Se echó hacia adelante, esta vez con los codos apoyados en las rodillas—. Creí que entre tú y Dante no había sucedido nada.

—Pues ya ves. Estás equivocada.

Livi tenía aún los ojos muy abiertos por la emoción.

—Elba, eso lo cambia todo.

—No tiene por qué.

Livi permaneció inmóvil, observando a su hermana. Saltaba a la vista que había estado llorando, que estaba asustada.

—Puedo estar ahí en cuatro horas a lo sumo y lo podemos hablar en persona.

—No, tú tienes trabajo y yo debo tomar una decisión.

—Creo que deberías hablarlo con Dante antes.

Elba apretó los labios.

—Él no tiene por qué enterarse.

—¿Y podrías vivir con ese secreto toda tu vida?

Elba dejó escapar un gemido frustrado.

—Te he llamado para que me ayudes, no para que me juzgues.

—Está bien. —Alargó la mano y acarició la pantalla con los dedos—. Sé que no es lo mismo, pero estoy ahí, contigo. ¿De acuerdo?

—Sí. —Elba se quedó muy quieta y ladeó la cabeza—. Sé que lo estás.

Tocó con su mano la de su hermana, pero no encontró la calidez que tanto deseaba.

—Elba, soy tu hermana y te quiero. Sin embargo, no hablarlo con Dante sería un error.

—Él está ahora con Lorraine.

—Eso no le impide responsabilizarse de su paternidad.

Elba resopló, impaciente.

—No quiero complicarle la vida.

Livi le lanzó una mirada cautelosa.

—Cielo, en el momento en que descubriste que estabas embarazada, su vida ya se complicó. Dante no es el clásico tipo que rehúye de sus responsabilidades, tú lo sabes y yo también —dijo con una sonrisa nostálgica—. Llámale. Habla con él.

—No puedo, Livi —murmuró con voz temblorosa.

—Está bien. Piénsalo, ¿de acuerdo? —comentó Livi con una mezcla de desconfianza y delicadeza—. No tomes ninguna decisión aún.

—Bien —alcanzó a decir Elba.

—Bien —repitió su hermana—. ¿Estás segura de que no quieres que vaya a Boston?

Elba soltó el aire con fuerza, pero mantuvo la calma.

—Estoy segura.

—Te llamaré mañana y hablamos de nuevo.

—Sí. —Las lágrimas se le escapaban de los ojos y tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para retenerlas.

—No estás sola en esto, Elba.

—Lo sé —dijo con la voz rota.

—Me alegro tanto de que hayas confiado en mí, de que me lo hayas contado…

Elba se obligó a sonreír.

—Eres mi hermana. —La frase tenía un significado especial—. No se lo digas ni a papá ni a mamá —le advirtió—. Aún no estoy preparada.

—No lo haré. No te preocupes.

—Tengo que dejarte…

Livi levantó la mano a modo de despedida.

—No tomes ninguna decisión, ¿de acuerdo?

—Estoy tan cansada que no puedo ni siquiera respirar; mucho menos tomar decisiones.

—Te quiero, Elba.

—Yo también a ti, Livi.

Elba cortó la comunicación. Se tumbó en el sofá y pensó en un futuro que no tenía muy claro si quería vivir.

Cerró los ojos y a los pocos segundos se quedó dormida.

***

Livi siguió mirando la pantalla de su móvil. Apretó los labios y luego suspiró.

Si algo había aprendido de los suyos era a meterse en asuntos ajenos; y esta vez no iba a ser menos. Golpeó suavemente el móvil contra su barbilla mientras barajaba algunas de las opciones.

Sus padres estaban descartados; de alguna manera se lo había prometido a Elba.

Sonrió y desbloqueó su móvil. Buscó en llamadas recientes y con el índice pulsó el primer nombre de la lista.

Tras varios tonos, una voz femenina sonó al otro lado de la línea.

—Hester, ¿estás sentada? —Comenzó a soltar el aire contenido al escuchar la respuesta afirmativa—. Bien, porque tengo algo interesante que comentarte. Escucha, tengo un plan y tú eres la clave para que tenga el éxito esperado.

Cuando colgó a su prima, se sintió un poco mejor.

«Solo cuando revelamos secretos, sabemos si las cosas van a salir bien o mal», pensó. «Y esto va a acabar bien». Apostaba sus escasos ahorros por Dante y su hermana.

CAPÍTULO 16

—¿Qué hacemos aquí?

Sara estudió a Elba antes de responder.

—¿Ya has arreglado las cosas con el doctor Foster?

—Si arreglar las cosas significa evitarle, sí. —Se ajustó el asa de la mochila al hombro y continuó caminando.

Sara no comentó nada al respecto.

—Nos han llamado para un aviso. Al parecer el señor Coleman está un poco nervioso.

—¿Quién es el señor Coleman?

—Es uno de nuestros pacientes más conocidos, casi de la familia, podría decirse —comentó Sara con un tono cansado—. La gente rehúye la soledad. Viudo desde hace dos años, sin hijos y con una clara depresión diagnosticada tras la muerte de su esposa.

—¿De qué murió?

—De un ictus.

Elba decidió no preguntar nada más. Conocía bien los efectos secundarios que podía causar la soledad. Estar rodeado de personas no significaba tener compañía.

Eran las siete de la tarde y, aunque ya había anochecido, las calles no parecían tan peligrosas a esa hora.

—¿Algo más que deba saber?

—Llama al menos una vez a la semana. Nada preocupante —aclaró Sara—. Solemos charlar con él unos minutos y después seguimos con nuestra ronda.

—Somos como un paréntesis en su vida.

Sara esbozó una sonrisa.

—Buena manera de definirlo. Me gusta.

—No sé por qué la gente escoge las ciudades para vivir. —Pensó en Burlington, en Lake House. Allí todos se conocían y se saludaban por la calle. Se sonreían los unos a los otros cuando se encontraban—. Creo que a la larga es un error.

—¿Por qué elegiste tú Boston?

—Supongo que busqué la vía más fácil. Aquí estudié la carrera.

—¿Y ya está?

«No. También fue por escapar de los sentimientos», pensó Elba.

—Necesitaba alejarme, supongo. Descubrir la vida por mí misma. —Cruzaron de acera—. Deduzco que como el resto de los mortales. Háblame de ti.

—Veamos, la tercera de cuatro hermanos. Ellos tres son varones ¿Te lo puedes imaginar?

La risa se atascó en la garganta de Elba.

—Creo que no.

—Mi padre fue profesor de escuela, mi madre es ama de casa. A pesar de ser la única chica, no fue tan complicado. —Brindó una amplia sonrisa a Elba—. En mi casa jamás entró una muñeca ni un estuche de maquillaje. Pero abundaban los camiones de bomberos, los coches de policía y las batallas campales.

—Suena divertido.

—No tanto. Siempre me tocaba el papel de víctima, la damisela en apuros. Un día me cansé y decidí ser yo la rescatadora.

—¿Esa es la razón de que decidieras formar parte de los voluntarios sanitarios?

—Una de ellas.

El silencio se instauró entre ellas unos pocos segundos.

—Hemos llegado.

Elba estudió la casa y el alma se le cayó a los pies. En estructura era como el resto de las viviendas residenciales de la zona, pero mucho más descuidada.

—No es lo que me esperaba.

—Por dentro no está mejor. Es lo que tiene hacerse mayor y no tener ayuda.

El jardín era un estercolero y la casa estaba falta de una buena mano de pintura. Podría ser el escenario perfecto para una película de terror o una de las novelas de Stephen King.

—¿Te han asaltado alguna vez? —inquirió Elba, mirando la casa fijamente.

—Dos, para ser exactas.

Elba miró con sorpresa a Sara. Esta se encogió de hombros.

—No llegas a acostumbrarte, pero es lo que hay.

Continuaron. Elba esquivó una bicicleta oxidada cerca de las escaleras.

—¿El señor Coleman monta en bicicleta?

—Que yo sepa, no.

Elba dejó atrás la bicicleta y subió las escaleras del porche. La madera de algunos peldaños estaba en muy mal estado. Intentó no pisar en falso; por nada del mundo le gustaría que se hundiera su pie ahí.

—Continuando con el doctor Foster…

—Creí que habíamos zanjado el tema —apuntó Elba.

—Lo has zanjado tú, no yo.

Elba suspiró y se arrepintió nada más hacerlo. Un olor desagradable proveniente de la casa, le provocó una nueva náusea.

—¿De cuánto estás?

Elba la miró con cautela.

—Vamos, ¿te crees que no me he dado cuenta?

—Es un tema complicado.

—Siempre lo es.

Elba, de forma inconsciente, se apretó el vientre con la mano. A Sara no le pasó desapercibido el gesto.

—¿Es del doctor Foster?

Elba no dudó al responder.

—No.

Los ojos de Sara se abrieron de forma desmesurada, luego soltó una carcajada burbujeante.

—Esto cada vez se pone más interesante.

***

El señor Coleman las miró con el entrecejo fruncido. No era la bienvenida que esperaba Elba.

—Vamos, señor Coleman, tómese el tranquilizante. Le vendrá bien.

—No quiero esa mierda de pastillas. Lo único que hacen es que quiera dormir a todas horas —vociferó el hombre, alterado—. Solo quiero que venga mi Betty.

Elba sintió lástima por él. El señor Coleman tendría alrededor de los ochenta años. Su aspecto era descuidado y su ropa, al igual que él, necesitaba un buen lavado. Tenía la impresión, por su apariencia y el estado de la casa, de que podía padecer el síndrome de Diógenes. Sus ojos azules, que en otro momento de su vida debieron ser dignos de elogio, ahora estaban apagados y velados por la tristeza.

—Betty no va a venir —dijo Sara, con suavidad—. Ya lo sabe. Ha muerto.

El hombre abrió mucho los ojos, como si no esperase el comentario. Después, dejó caer la cabeza y empezó a sollozar como si se tratase de un niño.

Elba no pudo más que sentir pena por él. Había visto demasiados casos de parejas rotas por el dolor, por la muerte, para saber que el camino que aún les quedaba por recorrer sería arduo y duro. La soledad tenía sus propias armas destructivas, aunque algunos no lo supieran.

—Vamos, señor Coleman. Le sentará bien tomarse esta pastilla. Así podrá descansar y dormir un rato —dijo Elba.

El hombre, con la cabeza gacha, se frotó la frente sucia con los dedos y comenzó a pasearse de un lado a otro de la habitación con una desesperación evidente.

—No quiero dormir, solo quiero que mi Betty vuelva a mi lado —sollozó a la vez que daba una severa patada a una botella de vidrio que encontró a su paso.

—¿La última vez que viniste, la casa estaba así? —inquirió Elba en voz baja.

—Qué va. Ni por asomo. Señor Coleman, ¿qué ha pasado con la casa?

—¿A qué se refiere? —preguntó el hombre.

Sara dudó unos segundos.

—Al desorden.

—Yo no veo ningún desorden —ladró el hombre.

—Está bien. —Sara intentó calmarlo con palabras apaciguadoras.

—¿Quieres que vaya a por un vaso de agua? —preguntó Elba en un murmullo.

—Sí. Es buena idea.

Elba tuvo que hacer de tripas corazón cuando vio la cocina. La náusea fue demasiado brusca como para ignorarla. Tras varias arcadas, vomitó en el fregadero, sobre unos platos y tazas sucias que, por su aspecto, debían llevar ahí al menos una semana. El hedor que desprendía la estancia era insoportable.

—¿Estás bien? —preguntó Sara desde el salón.

Elba tardó varios segundos en recomponerse. Abrió el grifo y se humedeció la cara con agua fría y se enjuagó la boca.

—Sí. Todo bien —dijo en voz alta, tras cerrar el grifo, para que la escuchase su compañera.

—Date prisa, por favor. Esto se está poniendo feo.

—Todo lo bien que se puede estar viendo y oliendo este desastre —murmuró Elba para sí misma, mientras abría armarios en busca de algún recipiente limpio.

Horas después, mientras repasaba la escena en su cama por enésima vez, cayó en la cuenta de que no había estado demasiado atenta a todas las señales.

El silencio rara vez era portador de buenas noticias.

Cuando llegó al salón y vio la escena, su corazón se paralizó y ahogó una exclamación. El vaso se le resbaló de entre los dedos. El impacto hizo que decenas de pequeños cristales saliesen volando y se desperdigaran por el suelo del salón. El agua mojó sus botas y llamó la atención tanto de Sara como del señor Coleman que, nervioso, apuntaba a Sara con un revólver.

—No te muevas —la advirtió Sara con gesto contrito.

El hombre parecía en trance, con la mirada puesta en Sara.

—¿De dónde ha sacado el revólver? —inquirió Elba en un susurro.

—Lo llevaba encima, sujeto con el cinturón —aclaró su compañera—. Por favor, señor Coleman, deme el arma —le rogó Sara—. No haga nada que después pueda lamentar.

El hombre tardó tanto en responder que Elba pensó que nunca lo haría.

—Solo quiero a mi Betty. Solo quiero que me la traigáis aquí, ahora.

—No es posible, señor Coleman. —El corazón de Elba iba a mil por hora; aun así, se aproximó despacio sin perder de vista el arma.

—Elba… —la advirtió Sara con los brazos a media altura y las palmas hacia afuera—. No hagas una locura.

Ignoró el consejo y dio otro paso hacia el hombre.

—Deme el arma, señor Coleman, y todo saldrá bien.

—No… No puedo —balbuceó.

—Por favor —le rogó. Hundió un poco los hombros y exhaló un suspiro—. ¿Puede traer a mi Betty?

—Es posible —mintió.

Él hizo un sonido que Elba tradujo como incredulidad.

—No la creo.

—Puedo intentarlo —insistió, demasiado nerviosa para pensar con claridad.

—Déjeme decirle que no sabe mentir.

El hombre miró a Elba y esta pudo ver la determinación en sus ojos.

—Se lo ruego, deme el arma. No cometa ninguna locura de la que después se pueda arrepentir.

El señor Coleman negó con la cabeza.

—Debería haberme ido yo, no ella. La vida ha sido demasiado injusta con nosotros.

—Lo más probable es que tenga razón —comentó Elba, vacilante—. Pero lo podemos hablar despacio y con detenimiento, sin un revólver de por medio.

Las lágrimas rodaron por las mejillas del hombre.

—La necesito, ¿sabe?

—Supongo que es así. —Elba apartó la mirada un segundo para comprobar que Sara se encontraba bien. Su compañera tenía los ojos fijos en el arma, parecía asustada y compungida. Suspiró una vez más y volvió su atención al hombre. Cada vez estaba más nervioso y fuera de sí—. Sin embargo, esta no es la manera de hacer las cosas.

—Nadie me comprende…

—Yo sí —aclaró Elba con un nudo en la garganta—. Sé lo que es querer a una persona y no poder compartir la vida con ella.

—¿Lo sabe? —La estudió con los ojos muy abiertos. Parecía sorprendido. Elba se limitó a asentir—. Pues no sabe cómo la compadezco.

Sin más, el hombre levantó el brazo y apuntó el cañón a su cabeza. Tanto Sara como Elba aullaron un grito de advertencia. No obstante, no fue suficiente. Todo ocurrió como a cámara lenta, sin que ninguna de las dos pudiera hacer nada para detenerlo. El estruendo fue atroz. El hombre cayó de forma precipitada y brusca al suelo, como si se tratase de un enorme saco de patatas. La sangre salpicó los muebles y las paredes y buena parte de los sesos del señor Coleman quedaron desperdigados por la alfombra.

Elba ahogó una exclamación y Sara quedó en shock.

Ninguna de las dos pronunció una sola palabra ante la dantesca imagen que tenían ante sus ojos.

Elba, ausente, buscó su móvil en el bolsillo de su pantalón. Ahogó una exclamación cuando se percató de que un trozo de materia orgánica colgaba de su pulgar. Con la manga del otro brazo y con movimientos torpes y poco acertados, barrió todo rastro. El tumulto en los últimos diez segundos le impedía calmarse y pensar con claridad; de pronto sintió que se debilitaba. Intentó respirar profundamente, pero sus pulmones no estaban por la labor. Más nerviosa y confundida que nunca, consiguió marcar el número de emergencias con dedos temblorosos. Cuando escuchó a la mujer de la centralita, las palabras se atascaron en su garganta. Fue Sara la que le arrebató el teléfono de entre las manos y habló.

Elba no podía despegar los ojos de la brutal escena. Como enfermera había vivido muchos episodios escabrosos, pero ninguno de tal magnitud.

La voz de Sara se perdió y ella no pudo más que llevarse las manos al vientre y cerrar los ojos. Las últimas palabras del señor Coleman resonaron en su mente:

«Pues no sabe cómo la compadezco».

CAPÍTULO 17

El servicio religioso había terminado hacía escasos veinte minutos. Ya no quedaba nadie en la iglesia a excepción de Dante, Caleb y los mellizos.

Dante, ocupado en el arreglo de uno de los bancos, escuchaba retazos de la conversación entre su padre, Sanders y Dylan. Los chicos sentían verdadera devoción por Caleb y no le extrañaba.

Caleb era ese tipo de persona que todos querrían tener en su vida.

Con la caja de herramientas al lado, apretó uno de los tornillos sueltos con el destornillador. Al escuchar la pregunta que Dylan, uno de los mellizos, formuló a su padre, sonrió.

Sanders, que se encontraba en ese momento de pie, parecía interesado en la conversación que mantenían. Se sentó en el banco junto a ellos y esperó pacientemente la ansiada respuesta.

—¿De verdad queréis que os cuente la historia del alce? La he contado al menos un millar de veces.

—Bueno, por una más… —comentó Dylan, más que interesado.

Dante soltó una carcajada, que resonó en el interior de la iglesia. Caleb, con aspecto orgulloso, esbozó una enorme sonrisa.

—¿Cuántas veces te la he contado a ti, Dante? —preguntó por encima de su hombro.

—Más de las que yo pueda recordar —respondió con aire distraído. Una vez apretado el tornillo, se ocupó del siguiente—. Pero creo que Hester la ha escuchado más veces que yo.

—Es muy posible —declaró Caleb, complaciente.

—Vamos, tío Caleb.

—Me parece que ya sois muy mayores para escuchar este tipo de historias, ¿no creéis?

Sanders, el más tímido de los dos hermanos, fue el que habló en esta ocasión.

—Queremos escuchar la historia de cuando Zane, Jesse y el abuelo Oliver atraparon a los cazadores furtivos.

Caleb, encantado ante la petición, apretó suavemente el hombro del hijo de West y Payton. Ambos eran unos chicos estupendos y eso debía de bastar por el momento. Algún día serían hombres de provecho que les harían sentir aún más orgullosos. Con la otra mano y aire distraído, masajeó su dolorida rodilla. Habían pasado muchos años desde el accidente, pero aún había días en que le dolía la articulación de una forma horrorosa. Se estaba haciendo mayor y los cambios de presión atmosférica eran más que notorios en sus huesos. Los años no pasaban en balde. Pensó en su familia, en especial en Kendra y en Zane y en sus propios sobrinos, los echaba mucho de menos. Más tarde los llamaría y hablaría con ellos. Con ese pensamiento pululando aún en su mente, regresó al presente.

—Está bien —claudicó—. Aunque he de decir que no eran exactamente cazadores furtivos. ¿Por dónde empiezo?

—Por Queen —sugirió en esta ocasión Dylan.

Caleb hacía mucho tiempo que no pensaba en la yegua que había tenido en su juventud. La tristeza ante el recuerdo le hizo suspirar.

—Está bien. Empecemos por Queen y el regreso de mi hermana a Wolcott, ¿os parece?

La historia comenzó tal y como la recordaba Dante, incluso se sabía de memoria algunas frases sueltas que su padre siempre utilizaba para dar más emoción al relato.

Al proseguir su tarea, se percató de que necesitaba un tipo de lubricante específico: el de teflón. Así evitaría que la humedad y el óxido hicieran de las suyas. Se incorporó y salió del templo para buscar lo que necesitaba.

Caleb interrumpió su historia.

—¿Te vas ya?

Tres pares de ojos lo observaron sin pestañear.

Dante se sintió dichoso de poder formar parte de ese clan, que le hacía un sitio en el mundo y en el corazón de los suyos.

—Vengo ahora, voy a la furgoneta. Necesito lubricante.

—¿No será que mi historia te aburre?

—Eso nunca, ya lo sabes —respondió. Una genuina sonrisa afloró en sus labios.

—Está bien saberlo —dijo Caleb con la mirada puesta en su hijo—. Tú y yo tenemos una conversación pendiente y no te librarás de ella, ¿lo has entendido?

—Creí que mamá ya te habría puesto al día.

—Oh, claro que lo ha hecho. Aun así, quiero que mantengamos esa conversación.

—¿No te rindes nunca? —bromeó.

—Los dos sabemos cuál es la respuesta a esa pregunta.

Dante esbozó una sonrisa y se hizo cargo de la situación. Cogió su chaquetón y se lo puso antes de salir.

—Sí, no te quepa duda alguna. Cuando termine aquí, quizá podamos tomar un café —sugirió.

Caleb asintió.

—De acuerdo. Me gusta el plan.

Sin más, volvió a su tarea de narrador.

Fuera de la iglesia, el viento frío lo arropó e hizo que se estremeciera. Maldijo en voz baja y cerró la cremallera de su chaquetón casi hasta el cuello. Prosiguió con raudos pasos hasta su furgoneta. Estaba a punto de abrir la puerta trasera cuando una figura femenina llamó su atención. Arrugó el entrecejo.

—¡Hester! ¿Qué haces aquí? —exclamó con una breve sonrisa—. No te esperábamos.

La muchacha dejó caer la mochila de su hombro al suelo.

—Justo el hombre que necesito. Me vienes como caído del cielo.

Dante estudió a su hermana. A simple vista parecía encontrarse bien. Sin embargo, había algo que no cuadraba.

Hester se acercó y lo besó en la mejilla.

—Necesito hablar contigo, eso es lo que ocurre.

Las cejas de Dante se juntaron.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó con la mirada puesta en la mochila—. Entendí, la última vez que hablamos, que no vendrías a casa hasta dentro de un mes.

—Entendiste bien.

Dante no comprendía nada. Tensó los hombros y la observó con los párpados medio cerrados.

—¿Entonces? Ni papá ni mamá me han comentado nada respecto a tu visita.

—Ellos no saben que estoy en Burlington.

Todas las alarmas existentes sonaron en el interior de la mente de Dante.

—¿Qué ocurre? —inquirió, más serio que de costumbre—. ¿Estás bien?

—Es una larga historia —respondió Hester con la mirada puesta en las montañas—. ¿Podríamos hablar?

—Sí, claro… Por supuesto. ¿Debo preocuparme?

Hester hizo un mohín con los labios, que hizo que Dante temblase y no precisamente de frío.

—Joder…, de acuerdo. Dame un minuto, avisaré a papá.

—Olvídate de papá. —Observó cómo su hermano la miraba receloso, con una ceja arqueada. Por supuesto, no le juzgaba. Ella en su lugar ya le habría sometido al tercer grado, pero si algo tenía Dante, era paciencia—. Abre la furgoneta y pon la calefacción, sobre todo la del asiento. Tengo el culo helado.

Dante ni siquiera rio ante la broma. Como un autómata, hizo lo que le ordenó su hermana.

—Demos una vuelta, ¿te parece bien? —preguntó Hester, ya sentada en el asiento del copiloto, frotándose las manos para entrar en calor—. Estoy más cansada de lo que creía.

Dante giró la llave de contacto y el motor se puso en marcha.

—¿A dónde quieres ir?

—Estaría bien alejarse unos kilómetros de Burlington.

Su mirada se entrelazó con la de su hermana.

—¿Qué ocurre, Hester? —No podía soportar la idea de que Hester estuviera sufriendo por algo o alguien—. Papá está dentro. Quizás él…

—Te necesito a ti, no a papá.

—Está bien. —Aferró las manos al volante—. Te juro que si…

—Yo estoy bien —le tranquilizó, Hester—. Tú solo conduce.

Quince minutos más tarde estaban rodeados de naturaleza. Dante apagó el motor y giró la cabeza. Durante el trayecto no habían hablado demasiado y eso, viniendo de Hester, le preocupaba mucho.

—Desembucha ya…

Hester soltó un suspiro, se acercó y apoyó la cabeza en su hombro.

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

—Y yo a ti. Pero no creo que hayas dejado la universidad y venido hasta aquí para decirme que me quieres. Eso podías haberlo hecho por teléfono.

—Es cierto.

—¿Entonces?

—Lo que necesito contarte debía hacerlo en persona.

—¿Por qué no por teléfono?

—¿Por qué los hombres sois tan poco abiertos de miras?

—Solo he hecho una pregunta —se quejó Dante—. Ahora dime, ¿qué ocurre? Esta situación no me gusta.

Hester intentó ordenar sus pensamientos, sin demasiado éxito. Adoraba a su hermano y no le importaba que no tuvieran la misma sangre. Es más, cuando se lo dijeron, siendo una niña, ella no le dio ningún tipo de importancia. Dante era un ser increíble y debía reconocer que había conocido muy pocos hombres como él a lo largo de su vida. Sus principios primaban por encima de todo, y por esa razón estaba tan preocupada por él. Por el secreto que estaba a punto de desvelar. Esperaba que Elba algún día la pudiese perdonar por entrometerse. Pero si algo tenía claro era que el amor y cariño de una familia al completo estaba en juego.

—Te necesito.

Dante no entendía ni una sola palabra. Abrazó a su hermana.

—Me estás poniendo nervioso y poniendo mi corazón a prueba, Hester.

Su hermana se despegó y lo miró directamente a los ojos.

—¿Qué sabes de Elba?

El corazón de Dante se le aceleró y comenzó a latir a mil por hora.

—¿Le ha ocurrido algo? Porque si es así…

—Ella está bien, o eso creo —le tranquilizó.

—¿Crees?

—¿Cuánto hace que no hablas con ella?

—Demasiado tiempo. No responde a mis mensajes ni a mis llamadas.

—¿Así que la última vez que hablasteis fue aquí?

—Sí. —Dante, demasiado preocupado para pensar en la última conversación que había mantenido con Elba, preguntó—: ¿A dónde quieres llegar?

—¿Qué pasa con Lorraine?

—¿Qué pasa con ella? —inquirió Dante con gesto adusto.

Hester se armó de paciencia. Dante tenía muchas virtudes, pero un gran defecto: era parco en palabras.

—¿Estáis juntos? —preguntó, sin demasiado énfasis.

—¿No crees que esa pregunta me la podías haber hecho por teléfono?

—Eso ya ha quedado claro. Ahora limítate a responder, sí o no.

—No —alegó Dante, de mala gana.

—Bien.

—¿Bien? —indagó. Se giró en el asiento y observó con más interés a su hermana—. No me gustan los interrogatorios sin sentido, Hester.

—Lo sé, pero necesitaba que me aclararas algunas cosas, eso es todo.

Dante se pinzó el puente de la nariz con el pulgar y el índice.

—¿Quieres volverme loco? ¿Es eso? —preguntó con la mirada puesta en el parabrisas.

Hester suspiró, se distanció y descansó la cabeza en el asiento. La mochila se encontraba entre sus pies, por lo cual el espacio era limitado. Había sopesado las diferentes formas de decirle a su hermano lo que ocurría, pero ninguna le parecía buena. Razón por la cual, a última hora de la tarde del día anterior, decidió comprar un billete de avión. Quería estar a su lado cuando le diera la noticia, como él tantas veces había estado apoyándola en cada paso que daba en la vida.

—Me llamó Livi.

Dante despegó los ojos del parabrisas y miró largamente a su hermana. Luego asintió con la cabeza.

—De acuerdo, sigue.

—Verás… No sé cómo decirte esto.

Dante se giró en el asiento y colocó el antebrazo en la parte superior del volante.

—Dilo y ya está.

Hester infló sus mejillas con aire contenido.

—Elba está embarazada —soltó de golpe.

La expresión incrédula de su hermano fue de lo más inquietante.

—¿Embarazada?

—Así es.

Hester descubrió que los ojos de Dante se habían endurecido.

—¿Debo preguntar quién es el padre?

—Sí. Deberías.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no escuchar los latidos de su corazón retumbar en sus oídos. Pensó que aquella conversación no tenía ni pies ni cabeza. Elba se había marchado y tenía la impresión de que a él le había dejado atrás. Apretó los dedos alrededor del volante a medida que la idea fue tomando forma en su mente.

—De acuerdo. ¿De quién es el niño que espera?

—Tuyo.

Los dedos de Dante se aferraron con más ímpetu al volante. Dejó caer la cabeza entre los hombros antes de volver a mirar a su hermana.

Hester sintió lástima por él. Permanecía inmóvil, observándola. Como un animalillo herido, como si tratase de asimilar la información que acababa de darle.

—¿Dices que es mío?

—Lo dice Elba, no yo.

—¿Por qué no se ha puesto ella en contacto conmigo? —Hester tuvo que aclararse la garganta—. Joder… —exclamó Dante cuando leyó la respuesta en los ojos de su hermana—. No piensa tenerlo, ¿verdad?

—Lo está sopesando.

Dante cerró los ojos y se ordenó tranquilizarse.

—Mierda… —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—Lo siento, Dante.

—No más que yo, te lo aseguro.

Hester alargó el brazo y acarició con suavidad el hombro de su hermano.

—Según Livi, está hecha un lío. No la culpes.

Dante tuvo que hacer un esfuerzo enorme para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Siempre había soñado con ser padre, con darle a su hijo todo lo que la vida le había negado a él.

—Debería haberse puesto en contacto conmigo. —Una sombra de tristeza asaltó sus pensamientos.

—Es posible; sin embargo, ahora no es el momento de juzgar, sino de actuar. —Le dedicó una sonrisa suave—. Si Elba y ese bebé te importan, debes hacer algo, Dante.

Sus cejas se unieron en un gesto molesto y exhaló una especie de bufido.

—¿Quién más lo sabe?

—Según Livi, nadie más. La hizo prometer que no diría nada a nadie.

—Muy propio de Elba.

—Y muy propio de Livi no saber guardar un secreto.

De haber podido reír, lo habría hecho.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—Lo supe ayer.

Dante dejó escapar un gemido de protesta. Miró hacia abajo para ocultar la rabia.

—Te agradezco que hayas venido hasta aquí para decírmelo.

—Era lo mínimo que podía hacer. —Inspiró hondo y se humedeció los labios—. ¿Qué tienes en mente?

—¿Tú qué crees?

—Bien. Pero no seas muy duro con ella.

Dante se quedó mirándola con cierta perplejidad.

—Nunca le haría daño.

—Eso ya lo sé, tonto —admitió su hermana—. Pero recuerda que está muy confundida.

—¿Tienes su dirección?

—Cuando veníamos te he enviado la ubicación a tu móvil.

—¿Tan previsible soy?

—No, Dante. Sin embargo, sé por experiencia que nunca eludes tus responsabilidades.

—Fue algo que me costó aprender.

—Tuviste un buen maestro.

—Tenemos al mejor.

—Sí, al mejor.

—¡Dios! —exclamó—. Voy a ser padre.

—Eso siempre y cuando Elba no interrumpa su embarazo.

—Por supuesto. Quiero agradecerte el viaje hasta Burlington. Sé que para ti esto tampoco está siendo fácil de digerir. Te pagaré el reembolso del billete de avión.

—Sabes que eso no es necesario. Tómalo como un regalo. Sé que esto está siendo demasiado complicado para ti. —Se recostó contra el asiento—. Y también sé lo importante que es para ti Elba.

Dedicó a su hermana una mirada inquisitiva.

—Ahora la cuestión es averiguar si tengo un papel importante en su vida.

—Sabes que no va a ser sencillo, ¿verdad?

—Soy muy consciente de ello.

Ambos hermanos se quedaron mirando fijamente a través del parabrisas. Un manto níveo cubría todo a su paso. Daba la impresión de estar ante una bonita postal invernal.

—No tengo ni idea de cómo gestionar todo esto.

—Sé tú mismo; siempre da resultado.

Dante dejó caer la cabeza y su frente tocó el volante. De repente, dijo:

—Dios, Carson me va a matar.

Una carcajada brotó de la garganta de Hester.

—Sí. Estoy segura de que lo hará, si no andas listo.

***

—Ahora te toca a ti, Dante. Debes tomar decisiones.

Dante observó con aire distraído la estancia donde se encontraban. Tanto él como el resto de la familia habían dado lo mejor de sí mismos para darle una nueva vida a aquel viejo almacén, pasto de las llamas, que ya formaba parte de la historia. El Centro de Salud era ya para muchos un punto de esperanza. Y había sido el hombre que se encontraba en ese momento apoyado sobre la mesa quien lo había hecho realidad. Había llamado a todas las puertas de interés, suplicado donaciones, subvenciones de cualquier tipo. Toda ayuda era poca con tal de salvar vidas.

—Tengo muy claro lo que quiero y necesito —dijo Dante—. ¿Pero cómo voy a ayudarla si no soy parte de la solución, sino del problema?

Caleb lo observó durante varios segundos. Ya nada quedaba de aquel muchacho asustadizo que él había conocido veinte años atrás. Dante Mitchell se había convertido en su hijo, en un gran hombre. Responsable, atento y carismático. Estaba tan orgulloso de él…

—Sé que hay dos versiones en una historia. Me vendría bien saber la tuya.

Dante no fue muy explícito; solo le comentó algunos pormenores.

—¿No estás decepcionado?

—No. Para nada —respondió Caleb, raudo—. Pero sé que no eres de los que eluden su responsabilidad.

—He tenido un buen maestro.

—He intentado hacerlo lo mejor posible —comentó Caleb, emocionado. Se percató de esa mirada herida en los ojos de su hijo y preguntó—: ¿Qué más te preocupa?

—Carson me matará.

Caleb sonrió sin demasiado ánimo.

—Al menos, lo intentará —bromeó.

—Joder… —fue la única respuesta de Dante.

—Escucha, no te martirices. Sois adultos y sé que Elba y tú os queréis. Eso es lo único que importa ahora.

—Yo no estoy tan seguro de que ella me necesite, de que me quiera en su vida.

—Eso no lo sabrás hasta que hables con ella.

—Ya la conoces, no me lo va a poner fácil.

—A veces, un poco de dificultad no viene mal en la vida. Eso nos permite ser mejores personas. No pierdas la fe en vosotros. Escucha a tu corazón, Dante. Tienes más amor del que puedes expresar.

Dante ahogó un juramento.

—Elba siempre ha estado ahí. La conoces bien —insistió Caleb.

—Lo sé. Y eso es lo que realmente me asusta. —Dante expulsó todo el aire que había estado reteniendo en sus pulmones—. Me he tenido que enterar de que está embarazada por Hester. No responde a mis llamadas ni mensajes.

—¿Cuál es realmente la pregunta?

Dante alzó las manos rindiéndose.

—¿Y si está con ese tipo? Con el médico.

—Eso es algo que tendrás que descubrir por ti mismo.

Dante miró hacia arriba con expresión de disgusto.

—Como tú bien dices, no soy un hombre que huye de sus responsabilidades. Sin embargo, tengo miedo.

—Tomar decisiones con el corazón a veces no es lo más efectivo. No obstante, es lo único que te dará tranquilidad.

—¿Pensar o dejarse llevar? Ese es el quid de la cuestión.

—Palabras sabias. Pero déjame darte un consejo: aquí no resolverás nada.

Dante lo sabía. Debía hacer frente a la realidad. Con el ceño fruncido, asintió.

—¿Qué piensa mamá de todo esto?

—Deberías preguntárselo tú, ¿no crees?

—Lo haré luego.

—Bien. Dante… —Caleb esperó hasta que tuvo toda la atención de su hijo—. Eres un buen hombre. Te lo dice un padre orgulloso.

—Gracias. Esas palabras significan mucho para mí.

Se fundieron en un abrazo.

—Cuando hables con ella; sé tú mismo. Tómate tu tiempo para valorar sus miedos.

—Lo haré.

De pronto, la puerta se abrió. Apareció Carson, que lanzó a Dante una mirada devastadora y poco amigable.

—¡Por fin te encuentro!

Dante se temió lo peor. Pero estaba dispuesto a luchar por sus sentimientos, por el amor que profesaba a Elba.

Carson, en silencio, se paseó de un lado a otro de la estancia con cierto nerviosismo. Vaciló un instante y miró fijamente a su amigo Caleb. Lo vio asentir y sintió un profundo alivio.

Dante, al ver que Carson no decía nada, se temió lo peor.

Carson lo fulminó con la mirada. Luego, sin más preámbulos, le estrechó la mano.

—No hagas sufrir a mi niña o te juro por Dios que te lo haré pagar.

CAPÍTULO 18

Llevaba un par de noches sin pegar ojo y eso le estaba pasando factura. Había pedido unos días libres en el trabajo y, para su asombro, se los habían concedido. Se giró en la cama y se negó a pensar. Pero su mente, al parecer, tenía otros planes.

La imagen del señor Coleman con su arma apuntando directamente a su cabeza. El ruido metálico al apretar el gatillo, el olor a pólvora y la sangre esparcida por doquier, en paredes, suelos y muebles, era algo difícil de olvidar. Escuchaba la frenética voz de Sara pidiéndole que se apartara. Su cerebro repetía la escena en bucle, sin darle un respiro, sin que ella pudiera hacer nada para evitar un desastre que, por desgracia, no tenía otro final. A ese paso, se volvería loca. Se giró en la cama y arrastró con ella el nórdico. Abrió mucho los ojos, a la espera de que la maltrecha figura del señor Coleman se disipara. Pero la oscuridad que se encontró la hizo aún más nítida.

El corazón se le aceleró y le cortó la respiración en la garganta. Soltó un gemido de cansancio que no pudo reprimir. Estaba más agotada de lo que deseaba admitir.

El silencio denso de la noche la envolvió, haciéndola sentir incómoda. Los fantasmas del pasado y del presente la acechaban y ella no podía hacer nada para evitarlo. Tenía la impresión de haberse perdido en su propia infelicidad. En el fondo de su ser sabía que no se recordaban hechos, sino sentimientos. Y los suyos estaban a flor de piel.

Aún intentaba descubrir lo que había sentido ante aquel espeluznante acto, que ni ella ni Sara habían podido evitar. Habían fracasado de forma estrepitosa, como seres humanos y como profesionales.

Esa era la conclusión.

Cerró los ojos, pero no por ello la figura del señor Coleman desapareció. Para su desgracia, se hizo más evidente. Y supo que, por muchos años que pasaran, esa escena formaría siempre parte de ella.

«A veces hay que caer para saber en qué lugar te encuentras», había leído en alguna parte, y la frase cobró aún más sentido esa noche.

—Tienes demasiados frentes abiertos —murmuró para sí misma, a la vez que golpeaba con fuerza la almohada con la palma de la mano.

Y era cierto. Pensó en su embarazo y comprendió que en ese momento no podía tomar ninguna decisión.

Se preguntó qué estaría haciendo Dante. Se lo imaginó en su cama, con Lorraine. La escena la irritó de tal manera que sintió una punzada de ira atravesándole las entrañas.

Él tenía su propia vida y ella no era nadie para entrar en ella y ponerla patas arriba.

—Debes afrontar los hechos. —Dejó escapar un suspiro ahogado.

Con movimientos torpes palpó la mesilla de noche hasta que encontró su teléfono móvil. Comprobó la hora, eran las cuatro de la madrugada y, aunque levantarse a esa hora le pareció de lo más absurdo, apartó el nórdico y decidió salir de la cama.

Lo que más le apetecía en ese momento era beber un gran vaso de zumo de naranja y que la espeluznante escena desapareciera de una vez por todas. Sin embargo, lo segundo parecía del todo improbable.

***

Dante pagó al taxista y se despidió de él. Cuando el coche desapareció, se quedó mirando fijamente la fachada del antiguo edificio donde vivía Elba.

Aunque no le gustaban las aglomeraciones, pues prefería los pueblos o ciudades más pequeñas, le gustó lo que vio. Roxbury era un barrio tranquilo, elegante, de exquisita variedad arquitectónica, con bonitos jardines comunitarios y espacios verdes que debían hacer las delicias de los vecinos. La fachada era pintoresca, incluso se podía decir que agradable a la vista. De ladrillo rojo, decorada con escaleras de incendios y balcones de madera pintados en diferentes tonos que rejuvenecían al edificio.

«No es mal lugar para vivir», pensó.

Sujetó con fuerza el asa de su bolsa de viaje y comenzó a caminar hacia el edificio con el corazón en un puño.

Era muy posible que Elba no se encontrase en casa. Sopesó varias opciones, pero solo una le atrajo para llevarla a cabo.

Respiró hondo y soltó todo el aliento de golpe. Su vida estaba a punto de dar un giro de ciento ochenta grados.

—No va a ser fácil, tío —murmuró para sí, sin demasiado ánimo.

***

Era la tercera vez que vomitaba y, seguramente, no sería la última. Cerró la tapa del retrete y reposó la cabeza en ella. Aquello iba de mal en peor. Sentada en el frío suelo, pensó que estaba pasando una de las peores etapas de su vida.

—Todo esto es una mierda —farfulló. Los restos del zumo de naranja y las galletas que había comido en la madrugada ya no estaban en su estómago. La bilis resquemaba en su esófago, como una llamarada agria—. A este paso, no aguantarás el próximo asalto.

En ese momento, el timbre sonó y ella abrió los ojos despacio. Tenía la boca pastosa y el estómago revuelto. Se apartó el pelo de la cara y lo sintió pegajoso; no pudo más que emitir una especie de suspiro teñido de desesperación.

—La anfitriona perfecta —masculló con ironía. Hizo ademán de levantarse, pero le pesaban demasiado las piernas y la cabeza le daba vueltas, así que su trasero volvió a la posición de origen, a las frías baldosas del baño.

—Seas quien seas, puedes irte con viento fresco —musitó con voz lastimera.

Pero la persona que estaba tras la puerta no se daba por vencida. El timbre sonó esta vez con más insistencia.

Pensó en Sara, quizás fuera ella.

Cerró los ojos e hizo un último esfuerzo por incorporarse. Tenía la impresión de que el cuerpo le pesaba una tonelada y sus frágiles y nefastos pensamientos, aún más.

Recorrió el pasillo mareada, con aspecto desaliñado, oliendo a quién sabe qué y con la única intención de echar a patadas a la persona que había pegado el dedo al timbre, a no ser que fuera Sara. Apoyó una mano en la pared y dejó caer la cabeza antes de abrir la puerta. Respiró hondo y deseó con todas sus ganas que su estómago se calmara y le diera una tregua.

Cerró los ojos unos segundos antes de abrir la puerta; lamentó no haber mirado primero por la mirilla.

Dante la observó perplejo. Elba no tenía ni gota de color en el rostro, era más bien de un tono ceniciento. Sus ojos acuosos le miraban fijamente y en sus labios se dibujó un rictus amargo. Se apiadó de ella.

—¿Qué haces aquí, Dante? —preguntó con irritación.

—Necesitaba verte —dijo sin más, sin poder apartar los ojos de Elba. A ella la respuesta no debió gustarle, porque dejó escapar un suspiro ahogado—. ¿No me vas a invitar a pasar? —preguntó, no muy convencido de que Elba le permitiese entrar de nuevo en su vida.

Elba dudó unos segundos. Estaba demasiado cansada para discutir, así que, sin demasiado ánimo, se hizo a un lado.

—Disculpa el desorden —dijo sin más—. ¿Qué hora es?

—Las siete.

De pronto una alarma sonó en la mente de Elba. Se giró de forma precipitada, ignorando el mareo que le sobrevino y preguntó:

—¿En Lake House va todo bien?

—Sí —le aseguró él—. Por eso no debes preocuparte.

Elba, más tranquila, se recogió la maraña de pelo con una goma que llevaba alrededor de la muñeca. El simple gesto le pareció ya un verdadero esfuerzo.

—Demasiado temprano para hacer visitas, ¿no te parece?

Él aceptó la pulla sin más. El apartamento era pequeño y estaba muy desordenado, tal como Elba le había comentado hacía un instante. Sin embargo, a él no le importó lo más mínimo.

—Dante, ahora en serio. ¿Qué haces aquí?

Él dejó caer su bolsa de viaje al suelo. Se giró y la observó atentamente. A Elba parecía haberle pasado un camión por encima. A pesar de su mal aspecto, para él estaba más guapa que nunca. Se fijó en su pijama y no pudo más que esbozar una sonrisa al leer la frase que se curvaba sobre sus generosos pechos:

«Si te quiere en pijama y sin maquillaje, te merece en vestido y con tacones».

—¿Estás bien? —preguntó él, mirándola fijamente a los ojos.

—¿Qué te hace pensar que no lo estoy?

Típico de Elba. Responder a una pregunta con otra.

Él arqueó ambas cejas y soltó una especie de bufido.

—Vengo en son de paz. —Levantó ambas manos en señal de rendición.

—Ya. Y yo necesito una ducha.

—De acuerdo. ¿Puedo esperarte aquí, en el salón?

Elba observó el sofá e hizo una mueca de desagrado. Varias revistas desperdigadas sin ton ni son, migas de galletas esparcidas por la tela azul de los cojines y un bol vacío de palomitas ocupaban uno de los asientos. Por no hablar de las dos tazas de café que descansaban sobre una mesa repleta de libros y bártulos.

—Tú mismo.

Dante asintió con la cabeza.

Elba, por alguna razón que no llegaba a comprender, se sintió bien teniéndolo allí. Barrió el pensamiento de inmediato porque la hizo ser muy consciente de su debilidad. Se engañó a sí misma diciendo que no lo necesitaba, que no necesitaba a nadie en ese momento frágil de su vida.

—¿Y Lorraine? ¿Está aquí también, en Boston? —preguntó como si tal cosa.

—Que yo sepa, no.

Elba, que en ese momento se dirigía al baño, se detuvo en seco.

—¿Dónde está? —inquirió en un tono desafiante.

—La última noticia que tuve de ella es que estaba en Nueva York.

Dante observó el gesto ofuscado de Elba. Si ella quería jugar al ratón y al gato, por él, perfecto.

Como esperaba, ella no comentó nada al respecto. Se volvió y siguió su camino. A los pocos minutos, escuchó cerrarse una puerta y abrirse el grifo de la ducha.

Soltó todo el aliento de golpe y miró a su alrededor. Elba no estaba pasando por un buen momento; no pudo evitar sentirse culpable y, en parte, responsable.

—Vamos allá —se dijo a sí mismo.

Amontonó las revistas sobre una pequeña mesa, próxima al sofá. Recogió y organizó todo aquel desastre mientras se preguntaba cuál sería la forma más correcta de sacar el tema a colación. Eran amigos, ahora más que amigos, desde que les alcanzaba la memoria. Elba lo había dejado pasar, como a uno más de su familia. Pero él no deseaba ese tipo de trato. De ella lo quería todo, sin ningún tipo de restricción.

Apiló una taza sobre otra y las llevó a la cocina. Las enjabonó y aclaró bajo el grifo del fregadero. Mantenerse ocupado le estaba viniendo mejor que bien y le permitía reordenar sus pensamientos.

Elba se secó con la toalla. Al menos ahora el pelo le olía a flores y limón. No pudo evitar pensar en el hombre que la esperaba en el salón. ¿A quién quería engañar? Le había preguntado por Lorraine y él había respondido con evasivas. Se sintió un poco estúpida y fuera de lugar.

Limpió el vaho del espejo con la toalla y se miró a los ojos en el reflejo.

¿Dónde estaba aquella mujer que había salido de Burlington para comerse el mundo?

Estaba claro que se había quedado en el camino.

Dejó escapar un suspiro, quizá de nostalgia o de cansancio, ¿quién sabía? A esas alturas de la historia, poco importaba.

Debía llamar a Sara.

«Sí. Debería hacerlo, y lo antes posible», pensó. Pero realizar esa llamada llevaba consigo hablar del señor Coleman. Y, a decir verdad, no estaba preparada para retomar el tema.

Detuvo la mano y la toalla sobre el espejo.

Las sombras bajo los ojos eran un buen indicador de que no había pegado ojo en toda la noche. Escuchó pasos y movimientos en el exterior. Ahogó un sollozo.

Todo se complicaba. Su reflejo le mostraba una mujer extenuada y demasiado cansada para discutir. No estaba preparada para la batalla que estaba a punto de desatarse ahí fuera.

—Estás en un verdadero aprieto —musitó para sí misma. Pensó en el bebé que crecía dentro de ella—. Espero que seas inteligente y actúes con responsabilidad. Tu vida ya es de por sí un puñetero infierno.

Dante se giró al sentir pasos detrás de él.

—No deberías haberlo hecho —dijo ella, mirando el sofá limpio. La escoba y el recogedor estaban apoyados en la pared.

—No ha supuesto ningún esfuerzo.

—Supongo que no; aun así, no deberías haberlo hecho.

Él esperaba el reproche, tal vez por esa razón no pudo más que arquear los labios hacia arriba.

—Siento si te ha molestado. Pero di por hecho que así estaríamos más cómodos.

Para su sorpresa, ella guardó silencio.

Elba estaba preciosa. El pijama había desaparecido y ahora vestía pantalones vaqueros y un jersey de punto, de color mostaza, que desentonaba con su piel. Pero eso poco importaba. Su brillante melena, aún algo húmeda, reposaba suavemente sobre sus hombros. Ella, como si supiera que él estaba admirando su cabello, colocó un mechón detrás de la oreja.

—¿Qué ocurre, Dante?

«Siempre directa», pensó él.

—¿Podemos sentarnos?

Ella lo miró como si tratara de adivinar qué estaba pensando.

—¿Hoy no tienes que ir al hospital?

—No. Tengo un par de días libres.

Él asintió, como si eso tuviera sentido.

—Bien. —Se sentó a su lado. Entrelazó los dedos y apoyó los codos en las rodillas—. Voy a ir al grano. Sé lo que está ocurriendo.

El silencio fue interrumpido por el ruido de un claxon en el exterior.

El corazón de Elba latía con fuerza.

—Y, según tú, ¿qué está ocurriendo? —preguntó con fingida inocencia, enarcando las cejas.

Se miraron fijamente, pero ninguno de los dos pronunció una sola palabra durante tanto tiempo que les hizo sentirse incómodos.

Elba procuró tranquilizarse tomando una bocanada de aire.

—Sé que estás embarazada —puntualizó con seriedad.

Los ojos claros de Elba se hicieron enormes. Abrió la boca para hablar, o tal vez para objetar, pero la cerró inmediatamente.

—¡Voy a matar a mi hermana! —exclamó fuera de sí, pasados unos segundos. Se cubrió los ojos con las manos—. Juro que la mataré.

Dante, incómodo, se arrellanó en el sofá.

—Livi no es responsable de nada. —Se vio con la necesidad de defender a la hermana de Elba.

—¡Es responsable de todo! —vociferó, fuera de sí—. No tenía ningún derecho a decir nada. Solo debía mantener la boca cerrada, por el amor de Dios. No es tan complicado. —Se levantó de forma precipitada y, en ese instante, supo que fue un gran error. De pronto, su visión se volvió borrosa.

—¿Estás bien? —inquirió él, levantándose veloz para situarse a su espalda.

—Sí. No es nada. Estoy algo mareada, eso es todo.

—¿Puedo hacer algo? —Ella negó con la cabeza—. No voy a posponer esta conversación, Elba.

Ella ya lo sabía. Dante era un hueso duro de roer y sus principios estaban por encima de todo.

—¿A qué has venido exactamente, Dante? —preguntó. Se apartó y tomó distancia. Aunque lo único que deseaba en ese momento era arrojarse en sus brazos y llorar hasta que se le agotaran las lágrimas.

A él le pareció la pregunta más estúpida que alguien pudiera hacerle.

—Sabes perfectamente a qué he venido. —Incómodo, decidió meter las manos en los bolsillos—. Quiero ese bebé, Elba.

Ella, que en ese momento se encontraba mirando tras el cristal de la ventana, giró la cabeza.

—Yo también tendré algo que decir al respecto, ¿no?

—Por supuesto —adujo, resignado.

—No sé si estoy preparada para ser madre. —Dante la miraba como si se tratase de un ser de otro planeta. Ella se vio en la necesidad de aclarar su postura—. Aunque todavía no he decidido nada. El sexo entre nosotros fue un error.

Él apretó los labios y clavó los ojos en ella.

—No, no lo fue, y prueba de ello es ese bebé que está creciendo dentro de ti.

—No vayas por ahí, por favor.

Él se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo.

—Soy consciente de que esto no está siendo fácil para ti. —Se quedó callado unos segundos y frunció el ceño, como si estuviera buscando las palabras más adecuadas—. Ni para mí —añadió—. Pero necesito que no tomes ninguna decisión sin haberlo hablado antes conmigo.

Elba cruzó los brazos a la altura del pecho y, a continuación, se recostó contra la pared.

—Tú tienes tu vida lejos de aquí, Dante.

—Lo puedo arreglar.

Ella lo miró de hito en hito.

—¿Se puede saber cómo?

—Puedo mudarme —dijo sin dudar.

—¿Aquí? ¿A Boston?

—¿Por qué no?

Ella descruzó los brazos y los dejó caer. Él se fijó en cómo se humedecía los labios, el único indicio de preocupación.

—¿Qué pasa con Lorraine?

—Ya no estamos juntos.

Elba lo miró desconfiada.

—No fue esa la impresión que me dio la última vez. —Él la miró sin comprender—. En el lago —aclaró.

Dante asintió con la cabeza, como si de pronto comprendiera muchas cosas.

—El día que te marchaste hablé con ella y le confesé lo que sentía por ti. —La vio alzar las manos para luego dejarlas caer—. Te he llamado decenas de veces, te he enviado más mensajes de los que he enviado en toda mi vida a alguien, y nunca, nunca he obtenido respuesta por tu parte. —Sacó las manos de los bolsillos y se pasó una de ellas por el pelo con cierto aire de frustración—. ¿Qué querías que pensara? A buen entendedor, pocas palabras.

—He estado ocupada.

—¿Haciendo qué? —inquirió él, irritado. En el mismo instante en que formuló la pregunta, supo que había cometido un error—. Lo siento.

—Ese es el problema, Dante. Tú lo quieres todo de mí.

—¿Y qué hay de malo en eso?

Sus ojos se encontraron un momento y ella se limitó a apartar la mirada.

—No todo es blanco y negro, Dante. Hay cientos de escalas de grises.

—Está bien. Podríamos intentarlo con tus condiciones.

—¿A qué te refieres? —quiso saber ella.

Dante le dirigió una educada sonrisa.

—Decidas lo que decidas, Elba, nunca voy a dejar de preocuparme por ti.

Ella parpadeó, sorprendida.

—No me lo pones fácil.

Sintió que él vacilaba.

—Sé lo que es sufrir, Elba. Sé lo que es querer sentirse amado y comprendido. Me di de bruces con el mundo hasta que me topé con Caleb. —El tono volvía a ser de desesperación—. Él cambió toda mi existencia y me dio una familia, a la que quiero y admiro. Si decides tener el bebé no voy a permitir que crezca sin padre.

—Ya te he dicho que aún no he tomado una decisión al respecto.

—Sí, lo has hecho. De lo contrario, ya habrías interrumpido el embarazo, y tampoco se lo habrías confesado a tu hermana. —Se interrumpió de golpe y se frotó la frente con un gesto desesperado. Elba lo miraba con lágrimas en los ojos y se sintió culpable por ello—. Haces que mi mundo sea mejor.

Ella negó con la cabeza.

—No me hagas esto, te lo suplico. Ahora no. —Bajó la mirada, claramente incómoda. Sin más preámbulos, pasó a su lado como una exhalación y salió del salón.

—¡Elba, por favor, no te vayas! —gritó él. Pero ella ya no estaba. Lo había dejado solo.

Un denso silencio se apoderó de la estancia. Dante se frotó la cara con las manos y soltó un juramento en voz alta.

—Joder… Eres un imbécil.

CAPÍTULO 19

Habían pasado tres largas horas y Elba seguía sin salir de su habitación. Que estaba preocupado era decir poco. Despacio y sin hacer ruido, entreabrió la puerta del dormitorio. Seguía profundamente dormida, era la segunda vez que lo comprobaba. Se la veía agotada y, como las veces anteriores, se sintió en parte responsable.

No pudo evitar que la culpabilidad lo atravesara. Elba llevaba así muchas semanas en las que él no había estado a su lado. ¿Qué había hecho? Solo maldecir y quejarse de que ella no respondiera a sus llamadas o mensajes.

Viéndola allí en la cama, acurrucada, la quiso más que nunca. En sus entrañas llevaba a su hijo. El pensamiento le hizo esbozar una melancólica sonrisa. Se aseguraría de que a Elba no le faltase nunca de nada, decidiera lo que decidiera.

Tenía miedo de perderla, de perder su amistad, su amor. Si fuera así, él estaría perdido en su propia tormenta para el resto de sus días.

Se cercioró de que estuviera bien arropada y se alejó, echando un último vistazo a la mujer que descansaba en la cama. No pudo evitar un nudo en la garganta, Elba tenía la última palabra en lo referente al embarazo y él poco podía hacer al respecto. Cerró la puerta de la habitación con cuidado y se dirigió al salón.

El encuentro no había sido como él esperaba, ¿o sí?

Elba no se lo iba a poner fácil. Resopló disgustado y recogió los restos de un sándwich que había comprado al llegar a Boston y que no había sido para nada sabroso. Metió el plato y el vaso en el lavavajillas. Después abrió el frigorífico en busca de algo que pudiera servir de alimento a Elba. Paseó la mirada por las diferentes bandejas y solo encontró un bote de pepinillos, una garrafa de leche, unas cuantas lonchas de queso que no tenían buen aspecto y varias latas de Coca-Cola.

—De acuerdo, no es lo que me esperaba, pero algo es algo.

Cerró el frigorífico y abrió algunos armarios. En ellos halló poca cosa: un paquete de pan de molde a punto de caducar, un par de cajas de cereales azucarados, algo de café descafeinado, galletas y, en el frutero, plátanos y naranjas, que por su aspecto llevaban varios días ahí.

—¿De qué te alimentas, Elba? —musitó para sí.

En ese lapso, cuando acababa de inspeccionar el último armario, sonó el timbre. Antes de abrir, se aseguró de que Elba no se había despertado. La segunda vez que se escuchó el timbre, voló hacia la puerta.

Ante él apareció una mujer menuda que se le quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—Creí que aquí vivía Elba —dijo con aire ausente y tono titubeante, a la vez que estudiaba el resto de puertas de la planta con el ceño fruncido.

—Sí. Así es. Ahora está descansando. ¿Tú eres…? —preguntó Dante, con cierto recelo,

—Mi nombre es Sara Egginton, soy su compañera de trabajo. —Le tendió la mano a modo de saludo.

—Pasa, por favor. Elba está durmiendo. —Estrechó la mano de Sara—. Soy Dante Mitchell.

—No sé si debería…

—Por mí no hay problema y, además, estoy seguro de que ella se alegrará de verte.

—Está bien —claudicó, no muy segura de poner un pie en aquel apartamento.

No tuvieron que pasar demasiados minutos para darse cuenta de que Dante Mitchell parecía un buen tipo, además de muy atractivo. Se preguntó si él sería el padre del bebé que esperaba Elba; si era así, era una mujer con suerte. El niño sería una verdadera preciosidad.

—No quiero molestar. —Sara sacó el móvil de su bolsillo, comprobó la hora—. No me extraña que siga dormida. Yo no me he levantado mucho antes. No he podido pegar ojo en toda la noche y no tuve otro remedio que tomar un somnífero.

Dante cerró la puerta y la invitó a pasar a la cocina.

—Al parecer tenéis algo en común.

—Después de la experiencia tan nefasta que hemos vivido no es de extrañar que no podamos dormir.

Dante entrecerró los ojos.

—¿De qué experiencia estás hablando?

—Vaya… —Sara resopló con fuerza—. Creo que he metido la pata hasta el fondo.

Dante esbozó una sonrisa sincera.

—He llegado hace unas horas y Elba aún no me ha puesto al día. ¿Prefieres café o té?

—Un café muy cargado. Gracias.

—Creo que tendrás que conformarte con descafeinado.

—De acuerdo. Está bien. ¿De dónde eres?

—De Burlington. ¿Tanto se nota?

—El acento. —Sara rio.

—Ya… Bueno, es lo que hay. —Le brindó una amplia sonrisa. A Sara le cayó bien desde el primer instante. Agradeció haber hecho una inspección a la cocina antes de su llegada. Fue directo al armario donde Elba guardaba el café y el azúcar—. ¿Podrías ser más concreta respecto a lo de la experiencia?

Sara dudó.

—No sé si debo…

—De acuerdo, quizá haya sido demasiado directo. Pero, ¿sabes? Quiero a Elba más que a mi vida. —Cerró el armario. Dejó el frasco de café y el azúcar sobre la encimera—. Voy a serte sincero, no estamos pasando el mejor momento. Ella es demasiado cabezota para creer que estoy locamente enamorado de ella; sin embargo, espero poder arreglarlo.

—Vaya… Esa es una declaración de amor en toda regla.

—No te ha hablado de mí, ¿verdad?

Sara dudó un instante. Arrugó la nariz.

—No, lo siento.

—No hay nada que sentir, conozco a Elba desde hace demasiado tiempo y sé cómo piensa.

—Cree que puede con todo.

—Cierto. Y, aunque es una mujer fuerte… —Él sonrió—. Tú ya me entiendes, sé por experiencia que nunca pediría ayuda.

—Los problemas de pareja son más comunes de lo que creemos.

—Así es, y nada fáciles —añadió Dante.

Sara no pudo contener una sonrisa.

—¿Eres el padre del niño que espera? —preguntó con timidez.

Dante se alegró de que Sara estuviera al corriente del embarazo de Elba.

—Sí.

Sara se apoyó contra el frigorífico.

—Pues enhorabuena.

—Gracias. No eres muy habladora, ¿no es cierto?

—Si algo he aprendido en esta vida es que puedes llegar a ser esclava de tus palabras.

—Buena observación —se apresuró a decir Dante.

—Elba tampoco es precisamente un libro abierto.

—No, no lo es. La conozco desde siempre, podría decirse. —Se apoyó contra el borde de la encimera y cruzó los brazos a la altura del pecho. Miró fijamente a Sara y le gustó lo que vio. Decidió ser sincero—. Intento averiguar si me quiere en su vida.

—¡Vaya! Eso sí que es impresionante. Un hombre que habla de sus sentimientos.

—Espero no haber sonado muy patético.

—No, claro que no. Para nada. —Sara lo miró y sonrió más abiertamente—. Pareces un buen tío y eso es algo que escasea en estos tiempos que corren.

—Te agradezco el cumplido.

Sara miró sobre su hombro, el apartamento de Elba tenía un aspecto acogedor.

—Es la primera vez que vengo aquí.

Dante no pareció sorprendido así que continuó.

—Elba y yo trabajamos en el mismo hospital y somos enfermeras voluntarias en nuestro tiempo libre —añadió como si fuera relevante—. Las últimas semanas nos hemos hecho buenas amigas.

Dante asintió con la cabeza, como si comprendiese de pronto.

—El tiempo que he pasado con ella ha sido estupendo. Es una gran mujer y compañera.

—¿Conoces a un tal doctor Foster? —preguntó Dante de repente.

Sara esbozó una pícara sonrisa antes de responder.

—Todo el mundo conoce al doctor Foster.

—¿Y cómo es? —quiso saber él.

Sara se encogió casi imperceptiblemente de hombros.

—Engreído, egocéntrico y un verdadero capullo.

Dante disimuló una sonrisa.

—Tal y como me imaginaba —dijo secamente—. ¿Puedes sacar la leche? Está en el frigorífico.

Sara hizo lo que Dante le pidió.

—Me da la impresión de que te sientes amenazado por el buen doctor.

—¿Debería?

Sara entrecerró los ojos.

—Además de guapo, eres inteligente. Lástima que no me gusten los hombres, de lo contrario ya te estaría echando el lazo.

Dante soltó una estridente carcajada.

—Me caes bien, Sara.

—Es recíproco, créeme. —Le pasó la leche.

Dante se dispuso a hacer los cafés.

—Ahora que hemos llegado a un nivel de confianza óptimo me podrías contar lo que ha sucedido.

A Sara se le encogió el estómago.

—Es complicado.

Dante dejó lo que tenía entre manos para mirar a Sara.

—Podrías ser más explícita.

—Ser enfermera a veces no es un trabajo fácil.

—Comprendo.

—He pasado por muchas experiencias, pero ninguna como esta última. —Logró controlar su ansiedad—. Esa es la razón por la que estoy aquí.

—Sara, no nos conocemos, pero a veces hablar con alguien ayuda.

—Supongo que estás en lo cierto.

—Te lo dice el hijo de un pastor.

—Vaya. Eso sí que no me lo esperaba.

—Soy una caja de sorpresas.

Sara esbozó una sincera sonrisa.

—De eso no me cabe la más mínima duda.

Dante sacó la taza del microondas.

—Si lo quieres más caliente, solo tienes que decírmelo.

—Gracias.

Dante la estudió mientras Sara bebía un sorbo de café. Se devanó los sesos intentando descifrar a qué tipo de experiencia se estaría refiriendo. Era evidente que era una mujer inteligente, que provenía de clase media y que, seguramente, amaba su trabajo, razón por la cual estaba preocupada por su compañera.

—¿Crees que el café ayudará a que confíes en mí?

Sara dio un sorbo y luego bajó la taza lentamente.

—Se trata de una maldita pesadilla que no quiere abandonar mi mente —comentó en tono meditativo.

Él se armó de paciencia; si algo había aprendido en su vida era que la gente necesitaba su tiempo para lamerse las heridas.

—Hace dos días… —Sara se detuvo, como si necesitase cerciorarse de que estaba a punto de hacer lo correcto. Resopló con fuerza. Apartó la taza y luego alzó las manos, rindiéndose—. Todo se complicó. Pasamos un verdadero infierno que tengo la impresión de que no olvidaremos mientras vivamos.

Dante observó a la mujer que tenía ante sí. No pudo evitar preocuparse al escuchar sus palabras. Al parecer la situación era seria, más de lo que cabía pensar. Dejó su taza de café sobre la encimera y retomó la postura anterior.

—¿Qué ocurrió?

Sara apoyó la cabeza en la puerta del frigorífico y lo miró fijamente durante unos segundos interminables.

—Al final vas a resultar un buen tipo, no mentías.

—Lo soy, no te quepa duda.

—Elba tiene mucha suerte de tenerte en su vida.

—Solo espero que ella piense lo mismo —dijo sin más.

Sara estudió la figura del hombre que tenía ante sí. Llevaba ropa casual, gafas modernas, nada de marcas. Era atlético y en sus manos se podían apreciar perfectamente los callos, fruto del trabajo duro. Aunque podía pasar por un tipo corriente, ella sabía que no era así. Dante tenía algo que le hacía especial, aunque todavía no había descubierto el qué.

—Lo sabe, estoy segura. —Dante le sonrió débilmente. No esperó más. Con la mirada perdida en la ventana, comenzó a hablar—. La verdad es que tienes razón, me vendría bien hablar con alguien. ¿Por dónde quieres que empiece?

—Por el principio estaría bien.

—¿El principio? —inquirió, con aire ausente. Se sentó en uno de los taburetes de la cocina y los ojos se le anegaron de lágrimas—. La vida es una mierda, Dante. Te lo dice alguien que acaba de regresar del puto infierno.

***

Elba se despertó hambrienta, pero más animada. Creyó escuchar voces; sin embargo, de repente todo estaba en silencio. Fue entonces cuando la puerta se abrió.

—Hola.

Ahí estaba él, con su enigmática mirada, observándola con cierta cautela, como si esperase de un momento a otro algún reproche por su parte.

—Hola.

Dante pareció relajarse con su escueta respuesta.

—¿Te encuentras mejor?

—Se podría decir que sí.

Dante guardó silencio unos segundos, como si quisiera comprobar por sí mismo que ella decía la verdad.

—¿Te apetece comer algo?

Ella se dejó caer de nuevo sobre el colchón.

—¿Unos huevos con picatostes o quizás algo dulce? —sugirió él.

—Creí que ya te habrías ido —dijo en un tono que Dante no supo descifrar.

—En esta ocasión, no te vas a deshacer tan pronto de mí, Elba. ¿Tienes hambre? —preguntó sin más.

—Todo lo que coma lo vomitaré; así que sería una pérdida de tiempo.

—Podría prepararte unos huevos revueltos.

La idea era tentadora; sin embargo, negó con la cabeza. El borde del colchón se hundió bajo su peso cuando se sentó junto a ella. Elba no se apartó, algo que él agradeció.

—He conocido a Sara.

—¿Sara ha estado aquí? —preguntó, sorprendida, mirándolo. Así que no habían sido imaginaciones suyas. Las voces las había oído de verdad.

—Así es.

—¿Por qué no me has despertado? —inquirió cortante—. Me habría gustado saludarla.

—Te llamará más tarde.

Elba no sabía si estar contenta o triste. Malditas hormonas.

—Está bien —claudicó. Empezar otra discusión con Dante no entraba dentro de sus planes—. ¿Cómo se encuentra?

—Con sus más y sus menos.

—Ya…

La miró con el entrecejo fruncido.

—¿Por qué no me dijiste nada? —Elba se llevó la mano al vientre. A Dante no le pasó desapercibido el bonito gesto—. ¿Te encuentras bien?

—Sí. —Despegó la mano de su abdomen y la dejó caer sobre la sábana—. Es algo que hago mucho últimamente.

—Ven aquí. —Dante se acercó y ella no le rehuyó. Apoyó la cabeza contra su hombro. Estaba demasiado cansada para luchar—. No tienes que pasar por esto tú sola.

Por primera vez en mucho tiempo, no estaba asustada y se rindió a esa nueva sensación.

—Pasará. Todo pasa.

La habitación estaba en penumbra, pero algunos rayos de luz se las habían ingeniado para colarse por entre las cortinas.

—Sara me ha comentado lo ocurrido y es espantoso. ¿Quieres hablar de ello?

Ella tardó tanto en responder que creyó que no lo haría.

—Ver cómo un hombre se vuela los sesos no es algo agradable.

—Por supuesto que no.

—Repito la escena una y otra vez en mi mente. Pienso que podía haber hecho las cosas de otra forma, pero…

Elba dejó la frase a medias y ninguno de los dos habló.

Dante deseó hacerla olvidar.

—Te quiero. —La apartó lo suficiente para mirarla fijamente a los ojos—. ¿Me has oído? —Elba levantó la cabeza mientras su mirada se fundía con la de Dante y no pudo más que perderse en aquellas pupilas insondables—. ¿No tienes nada que decir? —inquirió él.

—Sí.

—¿Y…?

Cohibida, apartó la mirada de los ojos de Dante.

—No tienes que hacer esto.

—¿El qué?

Dante vio cómo una sonrisa comedida curvaba la sensual boca de Elba.

—Serás un padre estupendo y no te lo voy a impedir.

Un silencio tenso quedó suspendido en el aire.

—¿Qué intentas decirme? —Ella soltó el aliento de golpe con un gesto de impaciencia—. ¿Hay alguien más? —preguntó él, temeroso. Elba lo miró sin comprender—. Me refiero a qué si estás saliendo con alguien.

Podía decir que sí y todo se acabaría, al menos de momento. Estaba segura de que Dante le daría algo de espacio. Era una manera de ganar tiempo. Fue entonces cuando se percató de que no podía hacerle algo así. Nunca le había mentido y no iba a empezar a hacerlo.

—No, no hay nadie.

Dante se relajó al oír aquello.

—¿Y ese tal Foster?

Elba puso los ojos en blanco.

—Es historia, además de un verdadero capullo. —Él no pudo contener una sonrisa—. No te regodees, por favor.

—No lo hago, ya lo sabes —respondió Dante, besándola en el pelo—. Entonces, ¿qué te detiene?

Elba cerró con fuerza los dedos en torno al nórdico. Se estaba tan bien así, a su lado. Las náuseas parecían haberle dado una tregua y ese momento de paz no tenía precio.

—Supongo que todo y nada.

—¿Podrías explicarte mejor? —preguntó él en un tono tranquilo.

Ella suspiró antes de retomar la palabra.

—No quiero que te sientas obligado. —Acarició la tela del nórdico con los dedos y sintió su suave textura—. Este embarazo nos ha pillado de sorpresa y por nada del mundo deseo que te sientas responsable.

Él, además de responsable, se sentía el hombre más dichoso de la faz de la tierra. Por primera vez iba a experimentar lo que sería ser padre. El destino le había hecho el mejor regalo del mundo.

—Claro que soy responsable, Elba. ¡Yo he engendrado a ese bebé! —Ahogó un juramento al percatarse de lo brusca que había sido su respuesta—. Escucha… —comenzó a decir con un tono de voz más pausado—. No me voy a ir a ninguna parte. Te quiero a ti y a ese bebé más que a nada en el mundo. ¿Comprendes? —Ella trató de asimilar esa respuesta mientras lo observaba—. Uno no busca la felicidad basándose en la infelicidad del otro —continuó, tratando de no perder el control en ningún momento. Se jugaba demasiado; se jugaba su presente y su futuro. Se pasó la mano por el pelo y respiró hondo antes de volver a la carga—. No te voy a obligar a nada que tú no quieras hacer. No tuve una infancia fácil, Elba, y me juré a mí mismo hace tiempo que si tenía un hijo, lo haría feliz y lo aislaría de las maldades del mundo, al menos hasta que tuviera la edad suficiente para hacerles frente.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva.

—Soy muy consciente de que tu infancia no fue fácil.

—No, no lo fue, y muchos de esos recuerdos los guardé en la parte más recóndita de mi mente, lejos de mi presente. —Su tono de voz era irritado e impaciente, pero en esta ocasión no pudo hacer nada por controlarlo—. Hay muchas cosas que uno no espera.

Elba lo miró sin comprender.

—Ser hijo de una prostituta que vendía su cuerpo para comprar drogas no es algo de lo que me sienta orgulloso y mucho menos cuando me ofrecía a sus clientes más selectos. —Ella se quedó aún más pálida al oír aquello—. Una vez que se rompe el corazón ya no se puede recomponer. Da lugar a la desconfianza y luego no hay marcha atrás. —Dante habló con voz tensa y baja—. No quiero perderte, Elba. No estoy preparado para seguir sin ti.

Con la cabeza llena de pensamientos confusos, miró al hombre que tenía ante sí.

¿A quién quería engañar? Lo amaba desde que tenía uso de razón. Dante era y sería siempre su gran amor.

—Lo siento tanto, Dante… Sabía por conversaciones sueltas que tu pasado había sido duro, pero cada vez que preguntaba me daban evasivas. Ahora lo entiendo.

—Solo querían protegerme. Eso es lo que hace una familia de verdad.

—Soy parte de esa familia, ¿recuerdas?

Dante miró fijamente los ojos azules de Elba. Se había ahogado demasiadas veces en ese mar sereno y, no lo lamentaba.

—Elba, el deber de un padre o una madre es proteger a su hijo, no venderlo al mejor postor. —Elba asintió mientras se le iba formando un nudo en la boca del estómago—. Cuando Caleb me encontró estaba roto, hecho añicos. —El pasado se abrió paso en su mente—. Tuvo la suficiente paciencia para unir cada uno de esos pedazos y hacer de mí el hombre que soy ahora. Me tocó descubrir quién era realmente y no fue fácil. Por ello, le estaré eternamente agradecido. Y si algo me ha enseñado a lo largo de la vida es a sobrevivir, a amar y luchar por lo que quiero. Y en este momento, os quiero a ti y a ese bebé con una necesidad imperiosa. —Los ojos de Dante le advertían que debía pisar con pies de plomo—. Solo hay algo que me alejaría de ti. —Guardó un prudente silencio que ella respetó—. Que tú no me quisieras en tu vida. —Ella se estremeció ante esa idea—. Pero antes de darme por vencido, voy a luchar por ti, ¿comprendes?

Elba se incorporó, apoyó los antebrazos en las rodillas y lo miró.

—Tú le das sentido a mi vida, Dante. Siempre ha sido así, incluso desde que era una mocosa. —Respiró profundamente para evitar las lágrimas—. Te seguía a todas partes porque contigo me sentía segura. —Él fue a decir algo; sin embargo, ella le detuvo—. Me fui de Burlington con la esperanza de poder olvidarte, pero para mi sorpresa, no fue así. En vez de borrarte de mi memoria, te permití vivir en mi recuerdo. —Miró al techo, huyendo de su escrutinio y de las lágrimas—. Cada vez que llamaba a casa y preguntaba por ti, me ponían al día de tus líos amorosos. No fue fácil tragar eso, te lo aseguro.

—Elba…

—Ahora lo sé. —Arqueó la boca en una media sonrisa.

—Para mí también es un puñetero infierno no tenerte cerca. Pero cada vez que dejaba aflorar mis sentimientos me decía a mí mismo que no estaba bien. Tenía la impresión de que podía traicionar la confianza de mis padres o de los tuyos. Mi deber como miembro de la familia era protegerte, no enamorarme de ti. —Sintió el impulso de tocarla, pero supo que, de hacerlo en ese momento, sería un craso error—. Te alejé a propósito y me prohibí a mí mismo pensar en ti.

—Déjame decirte que hiciste un buen trabajo.

—Sí. —Se removió inquieto—. Hasta que te vi en Navidad. Todo lo que había estado reprimiendo todos estos últimos años se desató sin previo aviso. —Alargó la mano y le acarició la mejilla—. Tú tienes la última palabra. Decidas lo que decidas, lo cumpliré. Solo quiero tu felicidad.

Elba se acercó y le rodeó el cuello. Observó una sombra de temor en la mirada de Dante.

—Mi padre te matará.

Una carcajada ronca surgió de lo más profundo del pecho de Dante.

—Correré el riesgo. Pero si Lionel estuviera aquí, me felicitaría. Lo sé.

Ella se mordió el labio inferior con un gesto de indecisión.

—Sí. El abuelo nos apoyaría, sin duda —dijo al fin.

—¿Eso es un sí? —Lo miró a los ojos—. Estoy loco por ti, Elba.

Fue entonces cuando todos los muros que ella había levantado a su alrededor cayeron de forma precipitada. Que Dante estuviera allí con ella, en Boston, era una señal del destino. Y si algo había aprendido a lo largo de los años era a leer los letreros enormes y fosforescentes que la vida le iba dejando a su paso.

—¿Sabes?, creo que las buenas historias merecen una secuela.

Él arqueó ambas cejas, sorprendido.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio. —Dante respiró hondo. Apretó los labios contra su cuello e intentó mantener la calma—. Me alegro de que estés aquí.

—Eso es lo más bonito que me has dicho desde mi llegada.

Ella ladeó la cabeza y sus labios se curvaron suavemente.

—¿Estás seguro?

—Más que seguro. —La tomó de la mano, enlazó los dedos con los de ella—. Te quiero en mi vida, Elba. Y si eso significa que tengo que venir a vivir a Boston y tú trabajar en el mismo hospital que ese gilipollas, lo acataré sin más.

Elba sintió una oleada de calidez al escuchar esas palabras. Fue entonces cuando él la estrechó entre sus brazos.

—¿Sabes? Estoy cansada de Boston. Creo que voy a tirar de algunos hilos. Le pediré a tu padre un puesto en el centro médico.

Una risa ahogada salió de la garganta de Dante.

—Creo que le encantará, pero no más que a mí.

Se colocó a horcajadas. Percibió cómo la sonrisa de Dante desaparecía de repente.

—Solo hay una cosa que logra controlar mis vómitos.

—Soy todo oídos.

—El sexo.

Él abrió mucho los ojos.

—¿En serio?

Elba se estiró y abrió el cajón de su mesilla de noche. Sacó una caja y explotó en una carcajada cuando vio el rostro de Dante. Era todo un poema.

—¿Crees que podrás superar al Satisfyer?

Él observó la caja como si fuera un objeto de otro planeta.

—No te quepa la más mínima duda. —Le arrebató la caja y la hizo volar por los aires.

Ella se echó a reír cuando escuchó el golpe seco del Satisfyer al estrellarse contra el suelo

No le dio ventaja. La besó mientras su mano se deslizaba por su vientre plano dibujado formas confusas hasta llegar a sus generosos y plenos senos. Cuando escuchó el jadeo entrecortado de ella, él pudo sentir la dolorosa punzada en la entrepierna.

Era suya y lo sería ahora y siempre. Él se ocuparía de que siempre fuese así.

Reclamó su boca una y otra vez. Se movió sobre la de ella, profundizando el beso.

Ella no pudo negar su propio deseo y permitió que él la tumbara de espaldas sobre el colchón, y comenzara a desnudarla.

—Has de saber que siempre cumplo mis promesas —susurró Dante contra su boca.

FIN

EPÍLOGO

—Es una niña preciosa.

Dante se giró y miró fijamente a la hermana de Caleb, Kendra. Ella y Zane habían venido hasta Burlington a conocer al nuevo miembro de la familia Mitchell.

—Gracias. —Sintió cómo el orgullo de padre, ese sentimiento tan nuevo para él, se apoderaba de su corazón—. Sí que lo es. Se parece mucho a Elba. —En ese momento, la niña se quejó en su cuna y rompió a llorar a pleno pulmón—. Y el carácter de los Mitchell.

Ninguno de los dos pudo evitar reír ante el comentario. Dante alargó el brazo y con sumo cuidado, como si se fuera a romper de un momento a otro, le introdujo el chupete en la boca a su hija.

—Me alegro de que todo saliera bien entre vosotros.

—Yo también —declaró Dante observando a su pequeña, que ya había dejado de llorar, aunque tenía los ojos muy abiertos, como si necesitase percatarse con urgencia de todo lo que la rodeaba. Podía pasarse las horas muertas observándola. Era el ser más maravilloso y precioso de la faz de la tierra con tan solo una semana de vida—. Os debo tanto…

Kendra, que en ese momento tenía la mirada puesta en la niña, levantó la cabeza como un resorte.

—Eso no es cierto. Si alguien te debe algo, esa soy yo.

Dante la miró sorprendido.

—Mi hermano es un ser maravilloso, el mejor que he conocido en mi vida, pero sé que estuvo perdido durante muchos años hasta que os encontró a Carson, a West y a ti, sin olvidar a Hope, por supuesto. —Esbozó una sonrisa al ver el rostro en suspenso de Dante—. Tú apareciste en el momento oportuno y, sin saberlo, le indicaste el camino a seguir. Le diste la fuerza que necesitaba para armarse de valor y luchar por Hope. —Dante, desconcertado, no supo qué decir—. ¿No me crees?

—Me cuesta creerlo, la verdad.

—Creo que, de alguna manera, os salvasteis los dos, Dante. No sé si te lo habré comentado en alguna ocasión y si no lo he hecho, discúlpame. Me siento muy orgullosa, tanto como mis padres, de que seas un Mitchell y de que ahora sea tu hija quien lleve nuestro apellido.

Dante observó a la mujer ya madura que tenía ante sí. Le costaba reconocer a la adolescente rebelde a la que tantas veces Caleb había nombrado en sus historias. Trató de asimilar la emoción que lo invadía, mientras calmaba a su pequeña que, aunque ya no lloraba, se movía inquieta en su cuna.

—No sé qué decir.

—No hace falta que digas nada. Por cierto, a todos nosotros nos encanta el nombre de la niña.

—Micaela —dijo Dante en voz alta.

—Sí. Significa mucho para los Mitchell.

Dante sonrió. Lo sabía, y por esa razón se lo había propuesto a Elba.

—Tengo entendido que fue una mujer muy importante en vuestras vidas.

—Sí. La llevamos en el corazón. Jesse, su marido, lloró de emoción cuando supo el nombre de la niña. —Su voz se suavizó, casi hasta convertirse en un murmullo—. Me pidió que os dijera que era el mejor de los regalos. Le conozco bien para saber que es así. Espero que muy pronto podáis ir a Wolcott con Micaela. —Le puso la mano en el brazo—. Mis padres tienen muchas ganas de conocer a su bisnieta.

Dante sabía muy bien que Kendra y él compartían demasiadas cosas. Ambos tenían un padre que, aunque no de sangre, sí lo era de corazón. Y si algo había aprendido en la vida era que los lazos familiares que no nos imponen, a veces llegan a ser los más importantes.

—Será mejor que baje, o Zane subirá a buscarme para regresar lo antes posible a Wolcott.

—¿Os vais ya?

—Sí. Hay mucho que hacer, y Zane, más que nadie, necesita volver a sus orígenes. Pero no le digas que he dicho eso o lo negará rotundamente. —Dante soltó una estridente carcajada que hizo que Micaela se sobresaltara en la cuna—. Habéis creado un ser maravilloso, Dante.

—Muchas gracias, Kendra.

Antes de marcharse, Kendra observó a su sobrina nieta.

—Bienvenida a la familia, Micaela Mitchell —susurró.

***

—Por fin se han ido todos.

—Sí. Ha sido una verdadera locura.

—Los adoro, pero pueden ser agotadores cuando se lo proponen.

Dante abrió la cama para que Elba se tumbara.

—Aún no estás recuperada del parto.

—Creo que no lo estaré en meses. —Esto último lo dijo sonriendo de oreja a oreja—. Es broma. Me encuentro estupendamente.

—Yo os cuidaré.

—Más te vale. Nunca pensé que traer al mundo a un hijo fuera tan doloroso.

Dante recordó las intensas horas de parto y dolor de Elba. Se había negado en redondo a ponerse la epidural. Había sido el peor momento de su vida, verla sufrir y no poder hacer nada. Solo al ver el rostro de Micaela, esa inquietud había desaparecido para dar paso a otros miedos aún mayores.

Antes de acostarse, Elba acarició con suavidad la mejilla de su marido.

—Gracias por todo lo que haces por nosotras.

—Daría mi vida por vosotras, no lo olvides nunca. —Atrapó su mano y la besó suavemente—. Os quiero.

—Todo es perfecto, Dante. La niña, tú, esta casa maravillosa…

—Siempre te gustó.

—Sí. Sé que es extraño, pero tengo la impresión de que siempre me gustó porque en el fondo sabía que aquí era donde iba a ser feliz.

—Me alegro de que pienses así.

Colocó los almohadones y se acomodó sobre ellos.

Dante le sostuvo la mirada.

—¿Qué? —preguntó Elba, con la mirada fija en él.

—Nada, solo pensaba en cómo he llegado a este punto. ¿Qué he hecho yo para conseguir esta dicha?

—Dante, te escogí a ti porque eres el ser más increíble de todo el planeta. —Miró hacia arriba con una expresión cariñosa—. Y, ahora, dame a la niña, por favor. Le toca comer.

—Te quiero —dijo, presionando los labios con los de su mujer. Se acercó a la cuna y cogió en brazos a su hija. Era preciosa y delicada al mismo tiempo. Le parecía increíble que Elba y él hubieran creado un ser tan perfecto—. Y a ti, te adoro. Tu padre y Julia están encantados.

—Pues claro. ¿Acaso lo dudabas?

—Bueno, te recuerdo que estuvo a punto de cortarme las pelotas.

Elba sofocó una carcajada.

—Eso no es cierto; según él no era más que una motivación para que fueras a buscarme a Boston.

—Si tú lo dices… —comentó Dante, no muy convencido.

Elba meció suavemente a su hija entre los brazos.

—Las que están como locas con la niña son Hester y Livi.

—No deberías permitir que la cogieran de la cuna cuando les apetezca.

—Son sus tías, y Micaela necesita saber que la quieren. —Puso la niña al pecho. La pequeña atrapó el pezón con unas ansias terribles, lo cual hizo sonreír a sus padres.

Esa imagen quedaría grabada para siempre en la mente de Dante.

Lo había conseguido, había logrado saber lo que se siente al tener una dicha plena. Su niñez no había sido fácil y su adolescencia, tampoco. Pero ahora estaba en el lugar correcto, en la casa idónea, con la mujer que amaba y una princesa a la que idolatrar el resto de su vida.

En silencio, dio gracias a Caleb, su padre. El hombre que le dio una oportunidad, que vio en él algo más que a un muchacho problemático.

En ese momento, Micaela rompió el hilo de sus pensamientos con algunos gorjeos que le hicieron sonreír y acariciar su cabecita.

El mundo puede ser un lugar maravilloso, siempre y cuando lo compartas con los tuyos.

Él pertenecía a un clan y así sería para siempre, hasta su último aliento.

La vida podía ser increíble en Lake House.

Agradecimientos

Para los que me conocéis, ya sabéis que esta es la parte más complicada para mí. Mi mayor temor es olvidarme de alguien o no estar a la altura de las circunstancias, pero creo que es muy necesario porque si algo he aprendido en esta vida es que ser agradecida es una sensación maravillosa porque siempre recibes más de lo que das.

Son muchas las personas que me rodean, que avivan mis sueños y que de una manera u otra siempre están ahí. Son ellas las que me hacen sentir que mi siguiente paso es más seguro y las que me enseñan que si me equivoco es solo una cuestión más que asumir.

A mi abuela, María, a la que adoro. Que aunque el Alzheimer le ha robado la memoria y los recuerdos, yo la recuerdo siempre que es como una segunda madre para mí.

A mis padres por ofrecerme la herencia más increíble, una mente intuitiva y creativa.

A mi marido y mi hija Carla, mi mayor inspiración.

A Patricia García, mi inseparable amiga, que roba tiempo a su familia para estar conmigo y dar así más forma y consistencia a mis sueños.

A Mary Ann por su gran apoyo a la hora de releer una y otra vez la novela y darme sus puntos de vista. Me encantan los comentarios que me va dejando en cada capítulo, son de lo más inspiradores.

A Inés Bueno, mi encantadora librera, y a su marido Javier, por recibirme siempre con una enorme sonrisa en su preciosa librería, ya mi segunda casa.

A Silvia Peón López por ser una mujer tan fuerte. Por ser una amiga que no se pierde en el tiempo.

A Mar Hernández porque siempre encuentra un minuto para mí.

A Tina, porque aunque no la veo todo lo que gustaría, sé que siempre está ahí. Gracias por tanto.

A Teresa Fernández por tantos momentos increíbles compartidos.

A Ana Silva, gracias por no emperezar nunca a la hora de venir a verme.

A Mayte Toral, siempre estás presente en mi vida.

A Araceli Campos Peral, por estar siempre tan cerca.

A Rosa Balbontin por mostrarme toda la variedad y arte que engloba la costura. Tus creaciones son maravillosas.

A Clemente y Rocío, por todo su cariño. Grandes amigos que a pesar de los reveses de la vida, salen victoriosos de la gran batalla. Os merecéis lo mejor y prueba de ello son vuestros amigos, familia y trabajo.

A Consuelo Fernández, gracias por ser y estar.

A Montse Lombilla, por compartir sus preocupaciones conmigo y ser tan buena amiga y persona. Todo va a salir bien, ya lo verás.

A Carol y su marido, José. Por apoyarme y regalarme una sonrisa cada vez que me ven.

A Emi y Óscar, por su apoyo incondicional y estar siempre que los necesito.

A Elena Soberón, que hace que su hermano, Jaime, se involucre con cada una de mis publicaciones. Eres muy especial, no lo olvides nunca.

A Marta, mi prima. Me encanta ser tu madrina.

A Javier Granda, editor de Alter ego, gracias por responder a mis dudas. Gracias por estar siempre ahí.

No me quiero despedir sin agradecer a Aurora Coterillo, presidenta de la Asociación Oteando de Nueva ciudad II, su ilusión, sus ganas por hacer de este mundo un lugar mejor. Gracias por creer en mí e incluirme en tus fantásticos proyectos y presentarme a personas increíbles. Gracias por ser como eres.

A mis lectoras incondicionales, a las que siempre tienen la palabra perfecta, a las que me saludan por la calle o vienen a verme a actos o presentaciones. A las que saludo cada mañana por Facebook. A todas ellas, gracias porque vosotras sois el motivo de que continúe por este sendero, que engrandece mis sueños.

A mi tierra, Cantabria, el lugar más bello de la faz de la tierra.

A todos…eternamente agradecida.

Yolanda Revuelta

Yolanda Revuelta

Nació un 17 de enero de 1973 en Cantabria.

Cuando la lectura infantil pasó a formar parte de su baúl de recuerdos de pequeña, otro tipo de obras llegaron a sus manos, más acordes con la adolescencia por la que estaba pasando. Así conoció a los protagonistas de Tempestad Salvaje, de la autora Johanna Lindsay, donde se perdió entre los rincones del Oeste. Desde ese momento se convirtió en una voraz lectora del tan maravilloso género de la romántica, viajando y compartiendo adorables momentos, sintiendo mayor afinidad por las historias ambientadas donde los ranchos y el sol llenan el campo con sus características.

Y así continuó escribiendo también en la adolescencia, plasmando sus ideas en sus ratos libres, volcando sus pequeñas historias de amor producto, a veces, de sus propias experiencias y sus hormonas revolucionadas por la etapa por la que estaba pasando. Y ya nunca dejó de hacerlo.

Cree fervientemente en el proverbio Un amigo es un tesoro, por lo que disfruta de hablar, reír y divertirse enormemente con los suyos.

Hoy vive su propia historia de amor junto a su esposo, con quien ha tenido a su mayor inspiración, su hija Carla.

La mente de esta autora seguirá deleitándonos con bellas historias, pues en ella el bullicio que los cientos de personajes crean con sus diálogos nunca dejará de sonar.

Su lema Los sueños se cumplen si no los abandonas es el que la acompaña incansablemente, y es el que le da fuerzas en este camino del mundo de las letras.

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Otros títulos de la autora

Otros títulos de la autora:

Preludios del pasado.

Donde me lleven tus sueños.

Y de repente, un extraño.

El país de los vientos fríos.

Un instante eterno.

Perdido en la tormenta.

Clan MacKinlay:

Caricias del destino.

Caricias del poder.

Caricias del ayer.

Bilogía Skye:

La sombra de una mentira.

La promesa de no olvidarte.

Colección Delicatessen:

Noches en la niebla.

Alma entre brumas.

El vuelo de las mariposas.

Mentiras legales.

Serie Lake House:

El espíritu del Alce.

Regreso a Wolcott.

Un refugio en Lake House.

Nuevos tiempos.

Promesas rotas.

Todas las novelas de esta colección son autoconclusivas.