YOLANDA REVUELTA

Preludios del pasado

Autor-Editor

Sinopsis

La temprana, y extraña, muerte del hombre que la tomara como esposa, había convertido la tranquila vida que llevaba Jocelyn Hunter en un peligro que no quería admitir pese a las advertencias del Sheriff. Afrontar su maternidad en solitario no había sido fácil, sin embargo asumir el oscuro pasado que su esposo escondía y que ella estaba por descubrir, era aún peor.

Sólo el Sheriff Ethan Walter, consciente de la amenaza que la rodea, salvaguardará la seguridad de la señora Hunter y su pequeño, aunque para lograrlo tenga que pasar por alto las normas morales de la población de Woodville e instalarla en su propia casa.

¿Podrá Ethan dejar de lado lo que ella le hace sentir para protegerla de las sombras del pasado?

¿Podrá Jocelyn no dejarse llevar por lo que la cercanía de ese hombre la hace sentir?

Un peligro que la acecha, una familia que debe cuidar y unos sentimientos por reprimir.

Autor: Revuelta, Yolanda

©2013, Autor-Editor

ISBN: 978841397814937

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Preludios del pasado

Yolanda Revuelta

Preludios del pasado

Copyrignt © 2013 Yolanda Revuelta Mediavilla

Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibida, sin autorización escrita del titular de los derechos de autor, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procediendo, incluidos la reprografía y el tratamiento informático,

al igual que la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos público.

All Rights reserved 1ª edición en Noviembre 2013

ISBN-13: 978-1493721566 ISBN-10: 1493721569

A la memoria de Emiliano Mediavilla García (1913—2013) A mi amado abuelo, Liano, por enseñarme el significado de la palabra lucha. Te llevo en el corazón, abuelo. Te quiero.

INDICE

Capítulo 1....................................... Capítulo 2....................................... Capítulo 3....................................... Capítulo 4....................................... Capítulo 5....................................... Capítulo 6....................................... Capítulo 7....................................... Capítulo 8....................................... Capítulo 9....................................... Capítulo 10....................................... Capítulo 11....................................... Capítulo 12....................................... Capítulo 13....................................... Capítulo 14....................................... Capítulo 15....................................... Capítulo 16....................................... Capítulo 17....................................... Capítulo 18....................................... Capítulo 19....................................... Capítulo 20.......................................

Capítulo 21....................................... Capítulo 22....................................... Capítulo 23....................................... Capítulo 24....................................... Capítulo 25....................................... Capítulo 26....................................... Capítulo 27....................................... Capítulo 28....................................... Capítulo 29....................................... Capítulo 30....................................... Capítulo 31....................................... EPÍLOGO....................................... Autor............................................... Otras obras del autor............................. Dedicatoria....................................... Agradecimientos................................,

CAPÍTULO 1

MONTANA. MARZO 1867 Un grito invadió la habitación en penumbra. Los jadeos de la madre parturienta se volvían rítmicos a medida que iban transcurriendo los minutos y la cama crujía bajo sus bruscos movimientos. Jocelyn estaba agotada. La partera le pedía un último esfuerzo, pero ella negó con la cabeza. No podía, sus fuerzas se habían consumido y no se sentía capaz de seguir. De repente, sintió un dolor; algo o alguien parecía que la iba a partir en dos. No pudo evitar empujar con todas sus fuerzas, parecía que su cuerpo había tomado las riendas de la situación y una sensación de paz comenzó a invadirla. El sudor bañaba su cuerpo tras el esfuerzo, un frío desconocido por ella hasta ese momento, empezó a atenazar sus extremidades dejándolas entumecidas. Su tesón y el dolor habían sido los protagonistas durante las doce horas que había durado el parto, las más largas de su vida.

Sintió salir, primero, la cabeza del niño entre sus piernas e, inmediatamente después, observó con detenimiento el pequeño y perfecto cuerpo cubierto de sangre. Se incorporó despacio e ignoró las punzadas de dolor que padecía entre los muslos. Así, más de cerca, pudo apreciar a su hijo. El niño lloraba a pleno pulmón, movía sus bracitos de arriba a abajo con los puños cerrados y los agitaba, como si estuviese desesperado, junto a sus regordetas piernas creando una danza extraña. Varias mujeres corrían de un lado a otro de la estancia, todas parecían tener algo que hacer y entre ellas hablaban en murmullos. En ese preciso momento, ninguna de ellas le prestaba atención, excepto la partera que, antes de entregarle a su hijo, lo envolvió en una manta que parecía haber conocido mejores tiempos. —Es un niño, y muy grande —comentó la mujer girando al

pequeño para que su madre pudiese verlo.

—Es precioso. —Lo lavaré y te lo traeré de vuelta lo antes posible, parece estar hambriento.

La madre asintió cansada y deslizó su dedo índice por la frente del bebé.

—Está muy amoratado.

—Es lógico —contestó la partera—, llevas muchas horas de parto. Para él no ha sido tampoco nada fácil venir al mundo.

Acurrucó al niño en la flexión de su codo y lo abrigó un poco más con la manta. Jocelyn acarició la mano de su hijo, la partera se acercó más y el niño, como si fuera el movimiento más natural del mundo, envolvió el dedo de su madre. Ésta rozó su pequeño puño con el pulgar y se sintió tan unida a él como si aún estuviese en el interior de su vientre.

—Enseguida vuelvo y te lo traigo limpio, así podrás ponerlo al pecho. ¡Cuánto antes se alimente mejor!

Jocelyn besó el puño de su hijo y lo dejó marchar, a su pesar, en compañía de la partera. Su atención se desvió a un movimiento de faldas en el umbral de la puerta. Era Agnes, una mujer oronda, de mirada afable y de sonrisa fácil en los labios.

—Jocelyn, ¿cómo te encuentras? —preguntó la mujer apartándose a un lado y dejando espacio para que pasase la partera con el niño—. Es realmente precioso —dijo al verlo—. Tom se hubiese sentido tan orgulloso...

Inmediatamente, la mujer enmudeció al pronunciar ese nombre en voz alta. Jocelyn percibió el dolor en el rostro de Agnes y se compadeció de ella. Sabía que no había sido un comentario acertado, pero tampoco se lo tuvo en cuenta. Entendía que esas palabras no habían sido malintencionadas, pero eso no evitó que parte de la nostalgia olvidada momentáneamente se adueñase de su alma y un dolor diferente al físico renaciese de nuevo en ella.

La puerta entreabierta se abrió del todo dando paso a una mujer más joven. Era Sophia, hija de Agnes. De su brazo colgaban varias sábanas de algodón, blancas y limpias, y entre las manos portaba una palangana con agua caliente.

—Déjame que te ayude —dijo Agnes a su hija intentando ocupar sus manos con algo que hacer para no abofetearse a ella misma por su último desliz.

Sophia le sonrió nada más verla, era una muchacha risueña dos años más joven que Jocelyn. Eso, y el tener ambas un carácter muy similar, las había convertido en grandes amigas desde el mismo momento en que Tom y ella habían llegado a Woodville para quedarse y formar una familia.

Agnes y Sophia trabajaron en silencio, lo que la reconfortó. Siempre pensaba en Tom, y ahora al ver al hijo de ambos, su felicidad no estaba completa. No vería crecer a su hijo. Él no estaba. ¿Cuántas veces al día se lo repetía hasta convencerse? Cientos, Y aún dudaba de su muerte. Si no hubiese sido por los Bronwyn y su hija Sophia se hubiera vuelto loca este último mes.

Las mujeres, una vez realizada su tarea, salieron de la estancia en silencio. Jocelyn había cerrado los ojos, quería dar la impresión de que estaba dormida, no le apetecía hablar con nadie en ese momento. Escuchó voces tras la puerta y supuso que madre e hija estaban intercambiando impresiones. No le importaba el murmullo de las voces, eso la reconfortaba, y a su vez, la tranquilizaba. Abrió los ojos y vio como las sábanas manchadas habían sido remplazadas por unas limpias y que desprendían un agradable olor a jabón. Recorrió de nuevo las paredes de la habitación con la mirada perdida. Se llevó la mano a su vientre vacío, carente de vida tras el parto, y se sintió sola, aunque advirtió un gran alivio al no padecer la pesadez y la fatiga de las últimas semanas de embarazo.

Un sueño dulce la obligaba a cerrar los párpados en busca de ese descanso tan anhelado. Se obligó a abrirlos otra vez, pero no podía, a cada segundo que pasaba pesaban más, pensó en Tom como hacía cada minuto de su vida, y ni siquiera cayó en cuenta cuando se quedó dormida.

CAPÍTULO 2

AGNES paseaba del brazo de su hija por las calles de Woodville. Hacía una temperatura inusual para el mes de abril y ambas caminaban despacio intentando de ese modo sofocar las insólitas temperaturas. Los carruajes transitaban sucesivamente por la calle principal levantando polvo y tierra a su paso. A pesar del calor y la humedad, la vida social del pueblo no se detenía. De vez en cuando, Agnes se paraba, tomaba aire por la boca y se abanicaba fuertemente asfixiada por el bochorno de la tarde.

—Papá se preguntará donde estamos, llevamos fuera de casa dos horas y no es muy habitual en nosotras —comentó Sophia a su madre separándose de su lado para dejar paso a una pareja que venía de frente a ellas por la misma acera.

—Ya le dije que íbamos a la modista a encargar un vestido nuevo para ti. Como hombre sabe que las mujeres le dedicamos mucho tiempo a tales menesteres. Por cierto, ¿has pensado en el color? Yo me inclinaría por un verde —continuó hablando Agnes mientras se abanicaba—, y un sombrero a juego te vendría bien, con adornos no muy llamativos. Queremos que encuentres marido y la elegancia es el punto clave para una mujer.

—¡Mamá! —exclamó Sophia fingiéndose escandalizada—. ¿Cómo puedes hablar así? Aún soy muy joven, no hay prisa.

Agnes chasqueó la lengua disgustada.

—Mira a Jocelyn, es de tu edad y ya es viuda. Y ahora es madre.

—Jocelyn tiene dos años más que yo. —Pero a tu edad ya estaba casada. Por Dios Sophia, no busques excusas insulsas —precisó su madre cerrando el abanico de un golpe—. Espero que el baile de mayo sea una nueva oportunidad para encontrar marido. Me estoy haciendo vieja y quiero ser abuela lo antes posible.

Sophia dejó salir un suspiro sonoro de sus labios. Cuando su madre se ponía casamentera era mejor dejarla. Aminoraron el paso, y pensó que ella llevaba un poco de razón, aunque bajo ningún concepto iba a confesarlo. Los pretendientes que había tenido hasta ahora no habían sido de su agrado. Quería sentir su corazón desbocado al verse al lado del hombre amado, como decía Jocelyn sentirse con Tom cuando él la besaba. De una cosa estaba segura, ese hombre parecía no vivir en Woodville.

Se pararon al llegar al escaparate de la tienda de moda. Se notaba que con la primavera había llegado el color olvidando hasta el próximo otoño los tonos grises, marrones y negros. Los guantes de hilo, las sombrillas de paseo y los sombreros eran complementos que pisaban con fuerza esa temporada. Rose, la dueña de la tienda, y sus costureras se habían superado con creces en sus diseños. Éstos eran plagiados de las revistas de moda que llegaban desde París al pueblo muy de tarde en tarde.

No se extrañaron al ver que en la tienda había cierta aglomeración. Las mujeres se agolpaban en el mostrador con muestras de telas y tejidos y las costureras iban de un lado para otro con el metro en la mano tomando medidas a sus clientas para sus nuevas creaciones.

Iban a entrar cuando escucharon una voz masculina que las saludaba.

—Señora, señorita —saludó el sheriff llevándose la mano al sombrero a modo de saludo. Agnes sonrió inmediatamente, tuvo que confesarse a sí misma que le había gustado esa intromisión por parte del sheriff. No debía descartarlo como futuro yerno. Era un hombre soltero, lo más importante, de buen porte, alto, muy alto a decir verdad y moreno, tanto en su tez como en el color de su pelo.

—Sheriff Walter, es un verdadero placer verlo de nuevo. ¿Cómo le van las cosas? — preguntó Agnes interesada elevando un poco la cabeza para poder llegar a mirarlo directamente a los ojos.

—No me puedo quejar, señora Bronwyn. He vuelto ayer de un viaje relámpago que he hecho a Paint Rock.

—Sí, algo he oído decir a mi marido, ahora que lo dice.

—Y bien —dijo el sheriff carraspeando—. Jocelyn, ¿cómo se encuentra? Agnes miró directamente al hombre que tenía ante sí sin ningún disimulo por su parte. Apreciaba a Jocelyn, pero aún más, deseaba casar a su hija.

—Bien. Ella y el bebé se encuentran con buena salud... ¿Tiene nuevos datos sobre la muerte de su esposo? —preguntó la mujer presa de la curiosidad.

—Es muy posible que así sea, pero me gustaría que fuese ella la primera en enterarse de las nuevas pesquisas, espero que no le moleste si no respondo a su pregunta en este preciso momento.

Si a Agnes la molestó o no, era algo que él no supo averiguar porque aquella mujer puso una máscara en su rostro dejándolo, de repente, inexpresivo.

—Señora Bronwyn, Sophia, ha sido un placer hablar con ustedes, pero debo ponerme en camino si deseo llegar a casa de Jocelyn antes de que anochezca. Espero verlas de nuevo muy pronto. Salude a su esposo de mi parte —se despidió con un asentimiento de cabeza y se ajustó de nuevo el sombrero.

Ethan Walter cruzó la calle con paso vigoroso sabiendo que los ojos de las dos mujeres aún reposaban en su espalda. —Mamá, ¿cómo le preguntas sobre la muerte de Tom? Es una intromisión en su trabajo. No necesitas curiosear, cuando él lo decida ya nos lo dirá, ¿no crees?

Agnes no respondió a su hija, abrió la puerta de la tienda y entró. Volvió su mirada a la calle y, a través de los cristales, pudo ver como el sheriff montaba su caballo y ponía rumbo a casa de Jocelyn.

Jocelyn bañaba al niño en un barreño mientras tatareaba una nana. No se cansaba de mirarlo. Había pasado un mes desde su nacimiento y cada día descubría algo nuevo que la hacía sentirse más orgullosa de él. Nunca olvidaría su primera sonrisa, ni su carita de sorpresa al escuchar su voz. Se sentía una mujer realizada como madre, no estaba siendo fácil sin Tom, pero la ayuda de Agnes y Sophia era incuestionable.

Alcanzó, con la mano libre, una toalla cuidadosamente doblada que había dejado en el respaldo de una silla, mientras que con la otra sujetaba la cabeza de Eric que felizmente chapoteaba con sus pequeñas piernas en el agua. Le encantaba la hora del baño. Bueno, les encantaba a los dos. Era algo que a Jocelyn le gustaba hacer sola, no necesitaba ayuda. Le gustaba crear ese momento de complicidad entre madre e hijo.

—Vamos, Eric. El agua se está quedando fría —sujetó un extremo de la toalla con la barbilla y sacó al niño del barreño que improvisaba de bañera mientras aún fuese tan pequeño.

Eric gimoteó en volandas y como protesta sus piernas se balanceaban en el aire a un ritmo frenético. Jocelyn lo envolvió en la toalla y lo acurrucó junto a su pecho. El niño instintivamente buscó el pezón, pero al no lograrlo comenzó a llorar desesperadamente.

—Está bien, cálmate. No seas impaciente. Jocelyn se desabrochó la parte delantera de su vestido y le ofreció el pecho, éste hábilmente capturó el pezón con ansias y su llanto cesó de inmediato. La mujer sonrió embelesada, acarició con ternura la mejilla de su hijo, se sentó en una silla y se acomodó, últimamente sufría dolores de espalda, siendo éstos, más frecuentes de lo habitual. El silencio solo era roto por el gorjeo de Eric al tragar la leche.

—¿Sabes? Tienes los ojos de tu padre, azules como el cielo, y su nariz —le dijo pasando el dedo índice por ella—, pero eres rubio como mamá —le acarició suavemente la pelusilla que cubría su pequeña cabeza con la palma de la mano— ¿y estas manos? Veamos —le cogió la manita y fue pasando dedo por dedo hasta llegar al pulgar—, son muy pequeñas aún para averiguarlo. Pero pronto lo sabremos, ¿no crees?

Eric abrió la boca y sus labios entreabiertos dejaron de ceñirse al pezón. Estaba completamente dormido. Su madre lo incorporó dejando reposar la cabeza del niño en su hombro para que eructase y comenzó a darle pequeñas palmadas en la espalda con el fin de ayudarle en la tarea. Minutos después, el niño así lo hizo y Jocelyn, con cuidado, lo depositó sobre la cama, le cambió las gasas para evitar que mojase la cuna, y le puso un pijama de tela fina que había cosido ella misma estando embarazada. Eric ni siquiera se inmutó, seguía profundamente dormido. Estaba terminando de vestirle cuando escuchó unos golpes secos en la puerta. —Vamos, Eric, tenemos visita —le dijo al niño mientras lo

acomodaba de nuevo en su sobre su hombro.

Abrió la puerta y allí en su porche se encontró con Ethan Walter, el sheriff de Woodville.

El sheriff, al ver a Jocelyn, se quitó de inmediato el sombrero y lo giró varias veces entre sus manos.

—Buenas Tardes, Jocelyn, no sé si llego en buen momento, sino es así, podría pasarme mañana a una hora más prudente. Si Jocelyn estaba sorprendida por su visita, su rostro no lo dio a conocer.

—Por favor, pase. Este es un buen momento como cualquier otro —ella se hizo a un lado y lo dejó pasar. Ethan Walter se preguntó por qué no había esperado a mañana para verla. Estaba claro que la había interrumpido en medio del baño del niño y en una hora anochecería, pero pensó que no era precisamente una visita de cortesía, o al menos esa excusa le sirvió para calmarse.

—Siento interrumpirla —dijo señalando el barreño aún con agua sobre la mesa de la cocina—, no era mi intención. —No se preocupe, ya había terminado, solo me falta recoger un poco, pero es que si no doy de comer a Eric inmediatamente después del baño se pone muy nervioso. Siéntese, por favor —le insistió mientras le señalaba una silla vacía cerca de la mesa de la cocina.

Antes de hacerlo se acercó al pequeño y vio que dormía plácidamente en brazos de su madre.

—Ha crecido.

—Sí, es un poco tragón —comentó Jocelyn sonriendo orgullosa.

Ethan se sentó, posó el sombrero sobre la mesa y esperó a que Jocelyn se sentara para comenzar a hablar. Antes de tomar asiento, Jocelyn depositó al niño en una cuna de madera de cedro rojo. Lo tapó con cuidado y se volvió hacía donde estaba sentado el sheriff.

Ethan la vio venir hacía donde él y se le cortó la respiración. Jocelyn era una mujer muy bella. Sus finos cabellos dorados estaban recogidos pulcramente en un moño y sus facciones eran suaves, pero lo que más le llamaba la atención eran sus ojos grandes y expresivos de un color parecido a la miel.

—¿Desea beber o comer algo? Aún no he hecho la cena, pero puedo ofrecerle algún tentempié frío.

—No es necesario, Jocelyn. No me apetece nada. Gracias — ella asintió y se sentó frente a él. Esperó pacientemente hasta que él comenzó a hablar. Sabía perfectamente que no era una visita de cortesía. Todas las veces que el sheriff había ido a verla era para ponerla al corriente sobre la muerte de Tom, aunque a veces sus visitas tenían otro cometido, como cortar leña o arreglar algún desperfecto de la casa, pero en esas ocasiones, el sheriff se había mostrado callado y se había ido como había venido, en silencio. Dirigió la mirada a la cuna y vio que su hijo dormía plácidamente, eso la reconfortó.

—Verá, Jocelyn —el sheriff guardó silencio durante unos segundos buscando las palabras precisas y continuó—, no sé si sabrá que he estado fuera, exactamente he ido a Paint Rock. He llegado hace más o menos una hora, lo justo para ir a ver como andaban las cosas por la oficina, e inmediatamente me he dirigido hacía aquí —volvió a callar y pudo ver la cara de incertidumbre de la mujer—. Decidí acercarme hasta allí porque Fred, el hombre que dirige la diligencia, me comentó que circulaban rumores de que alguien del lugar podía saber algo respecto al hombre que disparó a Tom.

—Y... ¿lo encontró? —A decir verdad, sí —tomó aire y se preguntó cuál sería la manera más fácil de decirle a Jocelyn lo que sabía. Se dijo a sí mismo que, por su experiencia, la más directa resultaba ser siempre la mejor, por lo que se armó de paciencia y continuó—. Bien, dígame si le suena alguno de estos nombres que le voy a decir ahora —sacó del bolsillo del pantalón un papel doblado en varias mitades y algo arrugado, lo extendió sobre la mesa y con las manos hizo lo posible por estirarlo.

Jocelyn pudo descifrar una lista de nombres escritos en la hoja de papel.

—John Smith, Gus McCoy, Harry Crabbs y Ted Tyson.

—No, en absoluto, ¿quiénes son esos hombres? —preguntó sin entender. —Hace cinco años estos cuatro hombres y su marido se conocieron en circunstancias que en este momento desconozco. Lo que sí sé, es que decidieron buscar oro y, al cabo de unos meses, la suerte les sonrió cuando encontraron una mina. Trabajaron en ella día y noche durante un tiempo ilimitado. Todos ellos hicieron un pacto de silencio, nadie diría nada del oro, ni por supuesto la localización de la mina. Todo ocurrió según lo previsto hasta que un buen día Gus MacCoy, cansado de las horas de trabajo interminables, decidió ir al pueblo más cercano y tomarse varios whiskys y, de paso, echar una partida de naipes. El alcohol hizo que se le soltase la lengua más de lo que debiese y, por supuesto, perdió parte del oro que llevaba encima. Esto desató una locura colectiva y en menos de una hora, más de cuarenta hombres deambularon de un lado a otro buscando la mina. Por suerte o desgracia del destino, no la encontraron, pero la historia de Gus se convirtió en obsesión para unos y leyenda para otros.

Ethan se removió incómodo en la silla, sabía que ahora venía la parte más complicada.

—Continúe, por favor —musitó Jocelyn algo confusa. —Cuando John, Harry, Tom y Ted supieron lo ocurrido, intentaron trabajar más duro. Sabían que debían marcharse de allí lo antes posible y dejar que las cosas se enfriaran antes de volver si no querían ser descubiertos trabajando en la mina. Gus continúo con ellos, pero su amistad quedó dañada por su escaramuza en el pueblo. Comenzaron los ataques verbales, dando paso a la violencia. Debió ser un infierno para ellos, tener que extraer oro y a la vez vigilar su espalda. La desconfianza, en este caso, triunfó sobre la amistad. Nunca se sabrá cómo, pero la mina se derrumbó. Todos se salvaron. Pocos días después Ted Tyson mató de un disparo a Gus en plena calle. Tyson fue detenido por el sheriff y tras un juicio, fue declarado culpable y encarcelado. John, Harry y Tom huyeron con el oro repartiéndose las ganancias entre los tres. Tyson escapó de prisión hace un año y por lo que sé, John también ha muerto unos meses antes que Tom, ambos en las mismas circunstancias. Los testigos coinciden en la descripción del asesino, que no es otro que Tyson.

Ethan calló y el silencio envolvió la estancia, solo los trinos de las aves del campo al sobrevolar la casa rompían esa monotonía. Jocelyn, pensativa y cabizbaja, giraba su alianza de oro colocada en la mano izquierda del dedo anular. La luz del candil se reflejaba en el precioso metal. El sheriff se preguntó si ella estaría evaluando la información dada o por el contrario buscaba el origen de la misma. No todas las mujeres de Woodville podían presumir de portar oro entre sus dedos.

El susurro de la voz de Jocelyn le sacó de sus pensamientos. —A ver si he comprendido, porque todo esto me parece un mal sueño del cual espero despertar de un momento a otro. Dice que mi marido junto a otros cuatro hombres descubrieron una mina de oro.

Ethan asintió. —Qué tras una disputa —continuó Jocelyn—, la sociedad se rompió. Hay tres hombres muertos, incluido Tom, un hombre desaparecido, ese tal Harry, y un asesino suelto que busca el oro, ¿no es así?

—Así es. A Jocelyn se le quebró la voz, como si un gran nudo le aferrase la garganta, se levantó y comenzó a deambular nerviosa y con paso enérgico de un lado a otro de la casa.

—A nosotros nunca nos ha faltado nada, pero era porque Tom se mataba trabajando con el ganado desde el amanecer hasta el anochecer. ¿Cree que si mi marido fuese rico hubiese trabajado de sol a sol sin descanso? Mire a su alrededor, no nadamos en la abundancia. Nuestros muebles son sencillos, nada ostentosos ni caros, nuestras ropas —extendió su vestido a lo ancho—, están hechas con telas compradas en el pueblo..., nuestra comida proviene de una tierra labrada y arada con nuestras manos...

—Jocelyn... tranquilícese... yo —No, escuche sheriff, viene a mi casa y me salta una retahíla de especulaciones que no tienen ni pies ni cabeza, ¿y pretende que me tranquilice? Solo sé que mi esposo, cansado de un día arduo de trabajo, se fue al pueblo, y maldita la hora que fue a encontrarse con sus amistades, a charlar, o a jugar un rato a los naipes. Y lo único que sé, es que no volvió porque un forastero le disparó por la espalda. Ni oportunidad tuvo de defenderse. ¿Quién le dice que ese testigo suyo expresa la verdad? ¿O que confunden a Tom con otro hombre?

Jocelyn se detuvo y miró directamente a los ojos del sheriff. Tenía que tranquilizarse, se dijo a sí misma, sus nervios estaban a flor de piel. Intentó respirar hondo un par de veces, pero sus pulmones parecían estar bloqueados y la sensación de asfixia a medida que pasaban los segundos, se iba haciendo cada vez más grande. Dio la espalda al sheriff y volvió a pasearse nerviosa por la estancia, con las manos ambos lados de su cuerpo mientras tiraba de su vestido hacía abajo con ímpetu y desasosiego.

Ethan, al notarla tan inquieta, decidió posponer la visita para otra ocasión. Sabía que las noticias no eran buenas y que la reacción de Jocelyn iba a ser preocupante, pero no estaba preparado para verla sufrir de nuevo. Se levantó, recogió su sombrero de la mesa y se lo colocó sobre la cabeza.

—Señora Hunter —dijo enfatizando el apellido de casada de ella—, espero que sepa disculparme, pero ahora debo partir. Siento ser portador de tan malas noticias. No me gusta verla tan inquieta, ¿desea que llame a alguien para que le haga compañía?

Ella dio la vuelta bruscamente y que quedó parada frente a él, negó con la cabeza. Sus ojos tenían un matiz más oscuro y brillaban con más intensidad.

—De acuerdo. Mi ayudante o yo pasaremos todos los días, no siempre a la misma hora, y si necesitase algo, no tiene más que avisarme. Mande recado por los Bronwyn o por cualquier otro vecino cercano a usted y vendré inmediatamente. No lo dude.

Se acercó con paso decidido a la puerta y ya con el pomo en la mano, se volvió para mirarla una última vez, parecía más lejana y más triste que en el entierro de Tom.

—Jocelyn, ha sido un verdadero placer verla de nuevo, cuídese. —Sheriff —él con la puerta entreabierta se giró—, aún no me ha dicho el nombre del testigo con el cual ha hablado —él la miró con los ojos entrecerrados sopesando si contestar a la pregunta que ella le había formulado.

—Bart Stwart, el sheriff que detuvo y encarceló a Tyson. Jocelyn trató de pensar algo lógico que decir, pero su mano se elevó hasta su cuello como si tuviera problemas para encontrar las palabras oportunas.

—Cierre bien, y no abra a nadie que no conozca. Aún tendrán que venir días de frío, así que no creo que vengan muchos forasteros. Bien, no olvide ser prudente —y a continuación cerró la puerta dejando tras de sí a una mujer rota por el dolor.

Ethan bajó los tres escalones que lo separaban del suelo y miró hacia el cielo buscando la luna que ya resplandecía con su típico tono grisáceo en lo alto. Se ciñó la zamarra al cuerpo, la noche era fría, anduvo varios pasos y observó que la reserva de leña de Jocelyn estaba casi agotada. En el tocón de madera seguía clavado el hacha, tal y como lo había dejado él la última vez que había estado convirtiendo los troncos en leños, y anotó mentalmente acercarse un día y cortar el resto de la leña que allí había apilada. El verano tardaría en llegar y era mejor ser precavidos.

Cogió las riendas de su caballo y saltó sobre su lomo, se puso en marcha, pero esta vez no miró hacia atrás.

CAPÍTULO 3

SOPHIA se miraba al espejo mientras intentaba recogerse el cabello como la modelo de la revista que les había enseñado Rose en su tienda. Los indomables rizos castaños se le escapaban continuamente y volvían a su forma natural una y otra vez.

Maldijo para sí misma mientras se debatía con el recogido. —No es justo que tú tengas el pelo tan liso y yo tenga que lidiar con estos rizos salvajes —comentó Sophia, no pudiendo evitar disimular su ceño fruncido ante el espejo.

Jocelyn miró a su amiga. En otro momento se hubiera echado a reír ante la impaciencia de Sophia con su cabello, pero desde la última visita del sheriff, no tenía ganas absolutamente de nada. Era como si hubiese vuelto a perder a Tom y esa tristeza aún no se había disipado de su corazón. Él había cumplido su palabra, todos los días su ayudante inspeccionaba los alrededores, llamaba a su puerta y preguntaba cómo se encontraba y si había visto algo extraño desde su última visita o simplemente si necesitaba alguna cosa.

A Jocelyn le parecía un muchacho muy educado, no tendría más de veinte años, pero se tomaba su trabajo muy en serio. El primer día que la visitó no llegó hasta el porche y, a unos quince pasos de distancia, gritó su nombre hasta que ella se asomó sutilmente por una de las ventanas. Él debió percibir algún movimiento en el interior de la casa, porque inmediatamente se presentó como Jason Cowell, ayudante del sheriff de Woodville, y le pidió permiso para llegar a hasta la puerta. Cuando Jocelyn le abrió, fue educado y cortés. Cada día le hacía las mismas preguntas y ella hubiese podido jurar que en el mismo orden. Sus visitas comenzaban a ser un ritual y se preguntó cuándo sería su próxima visita oficial.

—Jocelyn, ¿me escuchas? ¿En qué mundo te encuentras? — preguntó Sophia levantando un poco el tono de voz para dejarse oír.

—Discúlpame, Sophia, ando algo despistada y somnolienta, Eric me despierta varias veces por la noche y no recupero el sueño perdido —se acercó hasta su amiga y cogió el peine en forma de concha que ésta le ofrecía y que ella tanto cariño le tenía. Era de marfil tallado y calado con motivos vegetales, sus púas finas y espesas hacían del mismo una pieza única. Se lo había regalado su marido el día que se habían casado como regalo de bodas. Nunca había tenido en su poder algo tan valioso y se prometió a sí misma guardarlo como un tesoro. Ahora se preguntaba si Tom lo habría comprado con el oro que supuestamente había extraído de la mina. Deseaba con todas sus fuerzas que no fuese así, no deseaba nada que estuviese manchado con avaricia y sangre.

—¿Este es el recogido que vas a llevar al baile? —Jocelyn deshizo parte del rodete que descansaba en la base de la nuca de su amiga y comenzó a peinar la larga cabellera, separó en pequeños mechones el pelo y pasó el peine varias veces por ellos hasta que las púas pasaron sin ninguna dificultad por la mata de cabello.

—Bueno, es el que realmente me gustaría llevar, se sale de lo común, ¿no? —dijo haciendo un mohín con los labios. —Es original. ¿Cómo es el vestido? Sophía, se levantó y comenzó a girar, dando vueltas sobre sí misma, sin dejar de mirar con entusiasmo a su amiga. Jocelyn envidió la mirada de ilusión y el brillo en los ojos de su amiga.

—Pues verás —se paseó por el dormitorio con movimientos regios—. El color es verde, oscuro como el musgo, y lleva mucho vuelo —giró sobre sí misma, otra vez, posicionando los brazos como si estuviese bailando con un acompañante imaginario. Paró en seco e hizo una reverencia exagerada—. El escote —continuó—, es un poco atrevido, pero convencí a mi madre, es el último grito en París. Es de muaré, un tejido precioso, y lleva bordados dorados por las mangas, la cintura y el dobladillo. Es realmente elegante, el más bonito que nunca he tenido —volvió a girar y sonrió con ímpetu.

Jocelyn observaba como Sophia daba vueltas por el dormitorio. Recordó que en alguna ocasión ella también había actuado de la misma manera. Había tenido la misma ilusión y sentido los mismos nervios ante la perspectiva de un baile.

Escuchó el trote de un caballo fuera de la casa, se disculpó, dejó a Sophía sola en el dormitorio, y se dirigió al recibidor. De camino, echó una ojeada a Eric que seguía durmiendo plácidamente en su cuna. Como siempre hacía, y por seguridad, apartó con la mano el visillo y miró a través de la ventana. Como se imaginaba era Jason.

Abrió la puerta y esperó en el umbral. Jason caminaba con paso seguro y firme, se le veía orgulloso de la placa que portaba en su pecho. Al llegar a su altura, la saludó y se quitó el sombrero.

—Señora Hunter. ¿Cómo se encuentra? —preguntó a la vez que giraba, inquieto, el sombrero entre las manos. —Bien, Jason, gracias. Hoy ha venido más temprano que de costumbre —el muchacho asintió. Jocelyn pudo apreciar que, mientras hablaban, sus ojos verdes vislumbraban con interés lo que les rodeaba.

—¿Algún movimiento extraño? —Jocelyn negó con la cabeza. —Nada fuera de lo habitual. Pero, por favor, pase, no se quede en la puerta. —No se preocupe, señora Hunter, debo irme. Llevo un rato por los alrededores y se me ha hecho algo tarde. El sheriff me indicó que fuese concienzudo y no dejase pasar nada por alto.

En ese instante, Sophia salió al encuentro de ellos, algo sorprendida por la conversación que acababa de escuchar. Miró a su amiga y la interrogó con la mirada. Jason, al verla, sonrió educadamente.

—Señorita Bronwyn. Un placer verla de nuevo.

—Jason —saludó Sophia. —Bueno, he de irme —arguyó éste visiblemente incómodo—. No sabía que estaba acompañada, señora Hunter. De haber sabido que tenía visita hubiese vuelto en otro momento y no las habría interrumpido. Les ruego que me disculpen.

—No hay nada que disculpar. ¿Le apetece un café o un té, Jason? —Muy amable, señora Hunter, pero como le he comentado, se me hace tarde y el sheriff no es un hombre paciente que digamos —ambas mujeres sonrieron ante el comentario. Jason se colocó el sombrero sobre la cabeza y se dispuso a marchar.

—Señoras, ¡hasta pronto! ¡Ah! Por cierto, señorita Bronwyn, bonito recogido el que lleva hoy —bromeó Jason, mientras bajaba los escalones del porche.

Jocelyn se volvió a su amiga y comenzó a sonreír a mandíbula batiente al ver los cabellos de Sophia que parecían una maraña. Sophia se echó manos a la cabeza y comenzó también a reír. —Ya te dije que iba a ser un éxito mi nuevo recogido. ¡Y tú

no me creías! Aquí está la prueba —Jocelyn cerró la puerta y abrazó a su amiga.

—Bien, y ahora me vas a contar de que iba todo esto.

—No hay de qué preocuparse. Tengo visitas a diario —Sophia chasqueó la lengua. —Si no te conociera, diría que tienes un pretendiente. Eso sí, un poco joven para mi gusto, pero he de decir a su favor que es muy guapo. Esos ojos verdes y ese pelo color panoja lo hacen... Mmmm... ¿Cuál sería la palabra? ¿Interesante?

—Oh, vamos Sophia, cierra el pico. Sabes que no es verdad, no sigas por ahí.

—¿Entonces me lo vas a contar? ¿O te lo tendré que sonsacar a la fuerza?

Bueno, te lo preguntaré de otra manera. ¿Por qué el ayudante del sheriff viene todos los días de visita?

—Es una larga historia. —Tengo mucho tiempo, le dije a mi madre que me iba a quedar a comer, así te ayudaría con Eric y, de paso, te haría compañía —Jocelyn resopló y frotó enérgicamente las manos por la tela del vestido.

—¿Quieres un té? —a Sophia no le apetecía, pero estaba claro que su amiga necesitaba ordenar sus pensamientos antes de hablar. —Claro, siéntate mientras caliento el agua —Jocelyn la obedeció y se sentó. Sophia buscó lo necesario, no necesitaba preguntar, sabía el lugar dónde se encontraba cada utensilio en la cocina. Los últimos meses habían sido muy duros para ellas y la cocina había sido el refugio de ambas. Echó agua en un cazo, espolvoreó las hojas secas del té dentro del mismo y lo colocó sobre el fuego. Sacó dos tazas de porcelana blancas y un tarro de miel de la alacena y lo depositó sobre la mesa.

Se sentó frente a Jocelyn en silencio. La paciencia era una virtud que no poseía, pero sabía hacerle frente en determinados momentos, y supo que éste era uno de ellos. No hubo mucho que esperar hasta que su amiga comenzó hablar.

Al principio su voz parecía estrangulada. Jocelyn carraspeó varias veces y respiró hondo.

—Hace una semana más o menos vino el sheriff a casa. —Sí, lo sé. Lo encontramos en el pueblo el día que fui a elegir la tela del vestido y nos comentó, a mi madre y a mí, que venía a traerte nuevas pruebas sobre la muerte de Tom. Pero imaginé que no era nada serio cuando no me has comentado nada al respecto.

—Lo sé, y lo siento, Sophia, pero no quería preocuparte más. Has hecho tanto por nosotros últimamente.

—¿Qué ocurre, Jocelyn? —preguntó pasando por alto el último comentario de su amiga. —Verás. La tarde que vino el sheriff me contó una historia de lo más inverosímil, le he estado dando vueltas en la cabeza, y no he sacado nada en claro —con una cucharilla echó miel en su taza aún vacía—. Según él, Tom era un hombre rico.

—¿Rico? ¿Cómo es eso posible? —preguntó Sophia intrigada—. Y si fuese así, ¿dónde está el dinero? En ese instante, el ruido del agua hirviendo las distrajo. Sophia se levantó y, con cuidado de no quemarse, vertió el té hirviendo en las dos tazas.

Jocelyn inhaló su vapor y se sintió algo más reconfortada, pero no pudo reprimir las lágrimas al comenzar su historia.

CAPÍTULO 4

ETHAN WALTER estaba intranquilo. Sentado en la mesa de su oficina rellenaba una serie de formularios. Era mediodía y estaba siendo un día de lo más normal. Había pasado una semana desde que había hablado con Jocelyn y eso no lo dejaba dormir bien por las noches. Jason aún no había regresado de su casa. Según él, Jocelyn estaba tranquila, lo había recibido con cierta reticencia al principio, pero los días posteriores se había ido ganando su confianza.

No había nada anormal por los alrededores, según el último informe de Jason. Aunque su ayudante era joven, confiaba plenamente en él. Era un buen muchacho, despierto e inteligente, le recordaba a él en sus años jóvenes, cuando creía que sus ideas y su manera de ver las cosas podrían cambiar el mundo. ¡Cuánto distaba de aquellos años!

Vivir a un par de millas del pueblo tenía sus ventajas y desventajas. En este preciso instante para él era una desventaja inmensa vivir lejos de los vecinos.

Verla tan frágil y triste había dejado una huella muy profunda en él. Se preguntaba cual hubiese sido la manera más sencilla de contarle la verdad, la forma de no hacerle daño. Tras mucho recapacitar llegó a la conclusión de que no había ninguna.

Maldijo a Tom Hunter mil veces por su estupidez al no contarle de su pasado a su esposa. Ahora Jocelyn sería una mujer sin problemas económicos y hubiese podido ir lejos con su hijo, y dejar atrás su pasado y al asesino de su marido.

Sólo de pensarlo se le revolvían las entrañas. Jocelyn no le era indiferente. Pero sabía que no tenía ninguna oportunidad con ella. La puerta se abrió y lo sacó de su ensimismamiento, vio entrar a Jason cubierto de polvo y con aspecto cansado. Ethan observó cada uno de sus movimientos, hasta que colgó su sombrero y su zamarra de un perchero alto situado en una esquina de la oficina.

—Llegas pronto hoy. ¿Alguna novedad? —preguntó Ethan recostándose lánguidamente sobre su silla. —Todo dentro de lo normal. Michael Anderson ha encontrado tres reses muertas, pero cree firmemente que se han despeñado al dispersarse del hato ya entrada la madrugada.

Jason dejó su arma sobre la mesa y la rodeó. Se sentó y estiró las piernas.

—Y, ¿Jocelyn? —Nada fuera de lo habitual. No hay huellas a doscientos metros a la redonda. Sólo los animales que pastorean a los alrededores. Hoy tenía visita, por eso he llegado antes.

—¿Quién? —preguntó alarmado Ethan que hasta su propia voz le sonó contenida.

Jason no se percató de su tono y si lo hizo no le dio importancia. —Estaba con ella Sophia Bronwyn. A mi parecer, tenían una reunión típica de mujeres, ya sabes, hablando de peinados y moda —Jason, al recordar a Sophia con su estiloso peinado, no pudo más que sonreír.

Una sensación de alivio invadió a Ethan, y eso le desconcertaba. Nunca se había sentido de esa manera respecto a ninguna mujer. —No me gusta.

—¿El qué?

—Hace tres meses que mataron a Tom. Y no sabemos nada de Tyson. —Quizá haya muerto en una reyerta, o es probable que haya desistido de encontrar el oro. —comentó Jason colocando los pies sobre la mesa

—Un hombre que mata a tres de sus compañeros no desiste tan fácilmente. Lo que me gustaría saber es qué está tramando. Volverá, de eso estoy seguro. Si vino a por Tom fue porque John, el otro socio, no le facilitó el lugar donde se ocultaba el oro. Y con Tom no tuvo manera de aclararlo. Según los testigos, no intercambiaron más de dos frases antes de ser asesinado —Ethan se incorporó y comenzó a caminar por la oficina a grandes zancadas—.Nos queda Harry Crabbs.

—El otro socio —comentó Jason.

—Exacto. Demasiadas piezas por encajar. —¿Has pensado, Ethan, que igual le estamos dando demasiada importancia? Quizá Tyson está ya muy lejos de aquí. A Jocelyn le haríamos un favor si bajásemos la guardia, eso le ayudaría a olvidar y a enterrar a su marido de una vez por todas.

Ethan se paró en seco y se mesó el pelo con una mano, pensativo. —Llámalo intuición, Jason, pero me da en la nariz que esto acaba de empezar —cogió su abrigo y su sombrero del perchero—. Vamos, la diligencia está a punto de llegar y quiero hablar con Fred. Quizá traiga más información de afuera.

A regañadientes, Jason bajó las piernas de la mesa y se puso en pie. Imitó a su jefe, y lo siguió hasta la calle. Woodville era un pueblo donde todo el mundo se conocía, y como todo poblado que se aprecie tenía su saloon, y un pequeño hotel que era regentado con éxito por Victoria Cameron.

Ethan decidió pasar primero por el saloon. La diligencia, como de costumbre, iba con retraso. Se encaminó hasta las puertas batientes con Jason a su lado. Entraron con paso firme y achicaron los ojos a causa de la falta de luz en el interior. Ethan estudió el local. No importaba la hora, siempre había clientela dispuesta a un vaso de whisky o de cualquier licor elaborado por el mismísimo diablo. Eran los habituales, nada fuera de lugar. Incluso Don Grant, el dueño del mismo, frotaba los vasos con un paño apoyado en el mostrador del fondo en su típica postura que dedicaba a esa tarea.

—Don —dijo el sheriff acercándose a la barra seguido de Jason.

—Sheriff, Jason, ¿puedo ayudarles en algo? —Quizás, se respira tranquilidad esta mañana.

—Demasiada —comentó Don levantando un vaso en alto y mirando a través de él.

—¿Alguna novedad? —preguntó el sheriff a la vez que se giraba y observaba a los clientes dispersos por el establecimiento. —Nada en particular, Robert Stuart lleva toda la mañana perdiendo al póquer —Ethan dirigió su mirada a la mesa que señalaba Don—. Paul Miller va ganado las últimas rondas. La suerte le sonríe, pero imagino que no sabrá retirarse a tiempo y en el último momento perderá todo su dinero, algo típico en él. Los otros dos se mantienen. Como ve, todo dentro de la normalidad.

—¿Y los del fondo? —preguntó el sheriff refiriéndose a un par de hombres situados al pie de la escalera. —Vinieron la semana pasada en la diligencia, pero por lo que he oído, se marchan hoy. Están esperando a Debbie para despedirse.

Como si hubiese escuchado su nombre, y de una diva se tratase, hizo su aparición una mujer. No era mayor, pero en su rostro se acentuaban los estragos vividos como meretriz. Con un vestido rojo de lo más atrevido y de gran escote, que dejaba ver parte de sus voluptuosos senos, descendió elegantemente por la escalera. En la mano izquierda portaba un abanico de plumas, mientras que la otra se deslizaba por el pasamano con delicadeza y cierta maestría. Sus movimientos habían sido estudiados de antemano y causaron el efecto esperado cuando todos los hombres del saloon se giraron para mirarla. Ella sonrió, enseñando una hilera de dientes blancos y bien cuidados. Descendió los dos últimos escalones y, de forma educada, se paró a saludar a los dos hombres que la estaban esperando.

Fingió ser simpática. Habían sido buenos y generosos clientes. Se mostró sumisa ejerciendo su papel. Conocía a los hombres y sabía lo que se esperaba de ella. Nunca solía defraudarlos, era una buena empresaria. Tras intercambiar varias palabras amables con los dos hombres, sus ojos se posaron en la figura del sheriff.

Últimamente, lo veía muy a menudo por allí. Desde la muerte de Tom se pasaba a diario, pero a ella nunca le solía dirigir la palabra. Una lástima, porque ese hombre era una fiera en la cama y le hubiese gustado repetir con él aquella inolvidable experiencia.

Dejó cortésmente de lado a sus dos admiradores, y se acercó a la barra despacio, estudiando el terreno que pisaba. Vislumbró inquietud en los ojos del sheriff y anhelo en los de Jason. Deseaba a aquel hombre más de lo que hubiese querido. Su porte ya era todo un reclamo. Medía alrededor del metro noventa, su tez estaba curtida por el viento y el sol. Sus ojos negros como la noche poseían cierto halo de misterio y su pelo, también oscuro, descuidado y algo más largo de lo habitual, marcaban su carácter felino.

Conocía ese cuerpo. Lo había tenido desnudo debajo de ella y había gozado como hacía mucho tiempo que no lo hacía. Sabía que bajo ese abrigo y esa camisa se escondían músculos de acero.

—Sheriff —musitó melosa a la vez que deslizaba su dedo índice por su brazo—. ¡Qué alegría verle de nuevo por aquí! Realmente es una coincidencia que esté libre en este momento, quizá le apetezca pasar un rato agradable conmigo.

—No —le respondió y, sin más preámbulos, giró y se dirigió a la salida. Jason quedó rezagado unos pasos.

—Nos vemos, Debbie —repuso Jason con una sonrisa tonta en los labios.

—Claro, Jason —respondió distraída ella con la mirada perdida en las puertas batientes. Don cogió otro vaso y se dispuso a sacar brillo. Echó una mirada de soslayo a Debbie que seguía mirando hacia la salida de forma distraída.

—No volverá a repetirse, Debbie, aquel día lo pillaste bebido y desprevenido. No volverá a subir contigo —dijo señalando la parte superior de las escaleras donde estaban ubicadas las habitaciones. Los labios de la prostituta se curvaron formando una sonrisa maliciosa.

—Tiempo al tiempo, Don...tiempo al tiempo —y sin más, se dio la vuelta y se dirigió a la mesa donde los hombres jugaban a las cartas.

Jason corría por la calle principal unos pasos por detrás de Ethan. Soltó una maldición cuando esquivó un coche tirado por caballos que cruzaba a su altura, y corrió de nuevo tras Ethan hasta alcanzarlo. Ya a su altura, sincronizó su zancada con la de Ethan.

—Es una mujer preciosa —puntualizó secándose con un pañuelo, las gotas de sudor que, tras la intensa carrera, resbalaban vertiginosamente por su frente.

—Sí que lo es —respondió Ethan sin disminuir el paso.

—Y se nota a leguas que tú le gustas —añadió Jason.

—El interés no es mutuo.

—Ha visto sus...—dijo Jason haciendo un gesto exagerado con las manos sobre su pecho—, son enormes —Ethan no respondió. Al ver que su interlocutor no le daba pie a seguir con la conversación, Jason chasqueó la lengua. Conocía bien a su jefe, sabía cuando callar, y éste era uno de esos momentos.

No cabía duda que Debbie se había mostrado muy cariñosa con el sheriff. No solía hacerlo con ningún hombre o, al menos, él no lo había visto. Hubiese dado la paga del mes por estar en la piel de su jefe y tener a Debbie comiendo de su mano. Bueno —pensó— la constancia es una virtud. Una virtud que él debía mejorar, y mucho, si deseaba llegar a conseguir su propósito.

A los pocos minutos, llegaron al hotel. Como todos los edificios del pueblo, su fachada era de madera, pero, a diferencia de los demás, éste tenía grandes ventanales que dejaban entrar la luz natural del día hasta el recibidor. La diligencia ya estaba frente a la puerta del hotel. No debía haber transcurrido mucho tiempo, ya que todavía estaban realizando la tarea de desenganchar los cansados caballos de sus arneses.

Fred Redman vio acercarse al sheriff y a su ayudante. Se aproximó a ellos y los saludó con un apretón de manos.

—Sheriff, Jason, un placer verlos de nuevo. —Igualmente digo, Redman —contestó Ethan—, dígame ¿qué nos trae? —preguntó señalando a los pasajeros que se adentraban por la puerta del hotel para tomar un refrigerio mientras se hacía el cambio de los caballos.

—Sin novedad, la verdad. Todos están de paso, exceptuando a ese —comentó señalando a un hombre joven que se encontraba cerca de la puerta con un par de maletas a sus pies.

—¿Y quién dice ser? —preguntó curioso Jason. Fred se pasó un sucio pañuelo por la cara y el cuello. Bebió un trago largo de una botella que contenía un líquido color ámbar y que sostenía en la mano. Elevó un pie y lo depositó en una de las ruedas de la diligencia. Con gesto cansino apoyó el antebrazo en el muslo.

—Ahí donde lo ven, dice ser un delegado de un banco de Boston. Se llama Dylan Boyle. Por lo visto, quieren abrir una sucursal en Woodville. ¿Se imaginan un banco en este pueblo donde la gente es más pobre que las ratas?...Tiene ideas muy extrañas en la cabeza.

—¿Qué tipo de ideas? —quiso saber Ethan. —Habla de intereses, porcentajes y algo llamado créditos. Verdaderamente pienso que no está bien de la cabeza, pero no me pagan por juzgar a la gente, así que... —ladeó la cabeza y escupió en el suelo—, intento no hacerlo.

—Me parece buena tu teoría —murmuró Ethan—.¿Has oído algo nuevo de Tyson?

—Nada, sheriff, es como si se lo hubiese tragado la tierra. Nadie parece haberle visto durante las últimas semanas.

—¿Y de Harry Crabbs?

—He preguntado a unos y a otros y nadie parece conocerle. —Gracias, Fred, por la información. Has sido de gran ayuda. Mantén los ojos y los oídos bien abiertos... ¿Cuándo vuelves? — preguntó interesado Ethan

—Si todo marcha bien, en diez días volveré a pasar. Si me entero de alguna novedad, no lo dude sheriff, le mandaré recado por algún jinete.

—Te estoy muy agradecido, Fred, eres nuestro enlace con el mundo exterior —Fred se incorporó y ofreció la mano, a modo de despedida, al sheriff y a su ayudante.

—Dicho así, suena importante, sheriff —se dio la media vuelta con paso vacilante y entró sin más preámbulos en el hotel. Ya solos, Ethan y Jason observaban el trasiego de idas y venidas de los trabajadores del único medio de transporte público de Woodville.

—¿Qué hacemos con el banquero? —preguntó Jason imitando la postura que había utilizado minutos antes Fred Redman.

—De momento nada. Ya le haremos una visita mañana cuando esté acomodado. No parece peligroso.

—¿Te imaginas un banco en Woodville?

—Últimamente la realidad deja poco espacio a la imaginación —Jason comenzó a reír, y ambos se pusieron en marcha.

CAPÍTULO 5

LOS pájaros trinaban melodiosos ante la incipiente llegada de la primavera. Los días solían seguir siendo fríos al igual que las noches, pero había algunos en que las temperaturas parecían suavizarse, y ese era uno de ellos. A Jocelyn le gustaba ver como despertaba el invierno de su letargo. Los árboles estaban en flor y miles de flores diseminadas por las praderas desplegaban sus pétalos en busca de los débiles rayos de sol. La brisa del viento llevaba consigo la fragancia de la nueva estación. Abrió las ventanas de par en par y respiró profundamente hasta llenarse los pulmones de la esencia matinal. Necesitaba renovar el aire de la casa tras una noche en la cual no había podido pegar ojo. Sophia se había marchado algo inquieta tras su confesión, prometiendo que al día siguiente estaría de vuelta lo antes posible.

Eric seguía dormido, no le extrañaba, se había pasado parte de la noche intranquilo como si presintiera el humor de su madre. Retiró las sábanas de la cama para lavarlas. Se encontraba ya más recuperada del parto, y ese día le apetecía hacer una limpieza general de la casa.

Llevó al niño al recibidor donde las corrientes de aire no pudiesen molestarlo y lo arropó con delicadeza. Ya con energías renovadas, gran parte gracias al sol, se dispuso a abrir la puerta para llenar con agua templada y jabón un balde de tamaño considerable que se encontraba en el exterior de la casa y que tenía dos fines: el de poder lavar la ropa con más facilidad y ser usado para la higiene personal.

Abrió la puerta principal distraída e inmersa en sus pensamientos. Cuando miró hacía al suelo un grito atroz escapó de su garganta. No daba crédito a lo que estaba viendo. El porche estaba cubierto de sangre, incluidas las escaleras que daban acceso a la casa. A sus pies junto a la misma, yacían varios conejos muertos y sin cabeza. En un principio, pensó en que algún animal salvaje había depositado allí su presa por alguna razón que no lograba a comprender. Su corazón desbocado latía fuertemente contra su pecho. Miró a un lado y a otro sin llegar a pisar el umbral. No vio a nada ni a nadie. Los olmos y sauces como únicos testigos mudos de lo acontecido mecían sus ramas al son del viento desafiando alguno de ellos la gravedad.

El balde cayó al suelo rompiendo la monotonía del momento, las manos comenzaron a temblarle de tal manera que tuvo que entrelazarlas para evitar que continuase con tal movimiento. Armada de un valor que no tenía, se recogió el vestido a la altura de los tobillos, alzó una pierna y pasó por encima de los animales inertes.

Nunca había temido a la soledad, hasta ahora. Desde la muerte de Tom su sufrimiento había sido tal que sus miedos habían quedado en segundo plano. Evitó bajar el vestido, ya que podía mancharse de sangre. No escuchó nada que no fuera lo habitual en una mañana de abril.

Bien, pensó, era una mujer fuerte que había superado en los últimos meses una dura prueba. No iba a dejarse a amedrentar por un poco de sangre en el porche. Se dio la vuelta decidida a limpiar todo aquel estropicio. Y en ese instante, la respiración se le cortó. Notó como un frío sudor cubría su cuerpo hasta dejarlo helado y su rostro se volvió glacial al leer la frase escrita con sangre en la pared.

¿DÓNDE ESTÁ EL ORO? Entró inmediatamente en la casa. Cerró puertas y ventanas lo más rápido que pudo y se dejó caer contra una de las paredes hasta sentarse en el suelo. No podía estar sucediendo. No podría soportarlo. Necesitaba salir de la negrura de su pasado.

*** Casiopea relinchó con brío y sus patas dieron dos pasos hacia atrás, asintió con su testa y buscó con su hocico a la persona que tan bien conocía y que en ese momento le estaba cepillando las crines.

—Casiopea —rió Lucas apartando la cabeza de la yegua cariñosamente con la mano—,sino te estás quieta no terminaremos nunca.

Como si hubiera entendido el comentario del mozo, el animal volvió obediente la cabeza al frente y se dejó llevar por la sensación del cepillo sobre su pelaje.

Atlas, un caballo de pelaje negro como la noche, relinchó apesadumbrado, sacó la cabeza por la puerta de media hoja y movió enérgicamente la cabeza de arriba abajo buscando también la atención de Lucas.

—En unos minutos estoy contigo, Atlas. ¿No has oído hablar que las damas deben ser atendidas en primer lugar? —preguntó Lucas afanado en su tarea de cepillar a Casiopea.

Atlas volvió a relinchar no muy convencido de estar prisionero entre las cuatro paredes de la caballeriza.

A la altura de la panza de la yegua, Lucas suavizó sus movimientos con el cepillo.

—Pronto, ya queda menos Casiopea. Muy pronto veremos a tu potro corretear por las caballerizas. Serás una madre maravillosa.

La yegua levantó la testa orgullosa y con la pata delantera derecha rascó concienzudamente la paja dispersa en el suelo. Lucas pensó en ese instante en Sophia, cómo hacía tan a menudo últimamente. Sabía que era una imagen que debía desechar de inmediato, pero no pudo. Aun podía ver su rostro marcado por la tristeza, cuando la tarde anterior llegó a la casa. Él, como de costumbre, estaba en las caballerizas, ella no lo vio ni él hizo ningún movimiento que delatase su posición. Casi sintió alivio de no verla acompañada por ningún hombre. Esa estampa caminando ella sola con la única compañía de sus pensamientos hasta la casa, aligeró su corazón.

Pero era totalmente consciente de que ese día llegaría. Un día en el cual prefería no pensar. Nunca sería suya. Esa certeza le revolvía las entrañas hasta sentir ganas de vomitar, pero cuanto antes se lo metiese en su dura mollera, mejor para él.

El pelaje color arena de Casiopea y sus crines de un tono más oscuro que su pelo, brillaban tras el cepillado, la yegua ya se movía inquieta de un lado para otro olfateando el aire fresco que entraba por la puerta entreabierta de las caballerizas.

—¿Cansada? —preguntó Lucas intentando así desechar la imagen de Sophia de su mente.

La yegua movió la cabeza de arriba abajo, gesto que le hizo sonreír. Se había criado entre caballos desde el día en que nació. Para él, estos animales cuadrúpedos no tenían ningún misterio. Eran inteligentes, fieles, cariñosos y de una belleza que nunca le dejaba de sorprender.

Llevaba al servicio de los Bronwyn desde hacía diez años. Su padre era el herrero de Woodville, un hombre de carácter tosco, con el cual no tenía mucha relación. Su madre había muerto de parto, cuando él no era más que un niño de apenas tres años. Su padre lo crió lo mejor que pudo dadas las circunstancias, no le recriminaba nada, todo lo contrario, lo había hecho lo mejor que había sabido, o eso al menos creía él. Estos últimos diez años habían sido los mejores de su vida.

Siempre estaría agradecido a Charles Bronwyn por pasar por la herrería un día del mes de noviembre. Su fina camisa de hilo de algodón no le abrigaba del aire frío y Lucas intentó en vano, no tiritar delante de él, por lo que se acercó al fuego buscando un poco de calor, ignorando la severa mirada de su padre. Al levantar los ojos del suelo se topó con la comprensiva mirada de Charles Bronwyn. A sus quince años le hizo una oferta que no pudo rechazar: hacerse cargo de sus caballerizas. Los Bronwyn eran una, por no decir la mejor, familia acaudalada del pueblo. Y que lo solicitaran a él, era todo un cumplido.

Pudo apreciar el gesto de alivio en el rostro de su padre cuando vio como él y el señor Bronwyn se estrechaban la mano cerrando así el trato. Sin duda todos saldrían ganando con ese pacto, pensó. Y no se equivocó. Más que como un mozo, era tratado como uno más de la familia. Había sido invitado en innumerables ocasiones a casa de los Bronwyn a comer o a tomar el té, pero él siempre declinaba la invitación. Prefería guardar las distancias y no sobrepasar la raya que separaba su escala social.

Abrió la puerta de las caballerizas y tiró de las riendas de Casiopea. Ésta, feliz de sentir los suaves rayos de sol, lo siguió obedientemente con paso decidido.

Lucas Dalton, así sonaba su nombre completo, nunca sería más que un mozo de caballerizas, de nada servía vivir de sueños, y con este único pensamiento en su mente salió al exterior.

*** —¡Volveré pronto! —la voz de Sophia se iba perdiendo a medida que bajaba las escaleras que unía el recibidor con la segunda planta.

—¿A dónde vas? —exclamó su madre desde la parte superior de la vivienda.

—A casa de Jocelyn, no tardaré en venir. —No es prudente que salgas sin compañía. Si esperases unos minutos, quizás yo te pudiera acompañar. Tu padre no tardará en llegar.

Sophia lo que menos deseaba en esos momentos era la compañía de su madre. Necesitaba estar a solas con Jocelyn. El día anterior su historia le conmovió y le preocupó hasta tal punto que no veía el momento de llegar hasta su casa y cerciorarse de que todo iba bien. Quizá, con un poco de suerte, podría coincidir con la visita de Jason y tener unas palabras sobre lo que estaba sucediendo. No estaría de más tener otra visión de los hechos.

Su madre bajaba lentamente las escaleras cuando ella se estaba abrochando el abrigo.

—Mamá, no te puedo esperar, he quedado con Jocelyn a una hora concreta y no quiero llegar tarde. —Está bien, no sé por qué tanta prisa de repente —protestó Agnes bajando ya el último escalón. Sophia se acercó y depositó un suave beso en la mejilla de su madre.

—Prometo estar de vuelta para la hora del almuerzo —le dijo mientras se colocaba el gorro de tela azul a juego con su abrigo.

—Eso espero, a tu padre no le gustará saber que has salido otra vez sola sin compañía.

—Nunca lo sabrá, porque yo no se lo voy a contar y tú tampoco, ¿verdad?

—Tú, como de costumbre, tan irónica, hija mía.

—Mamá, estaré bien. No pasará nada, te lo prometo.

—Nunca sucede nada, hasta que sucede —dijo su madre colocándole bien el abrigo a la altura de los hombros. Sin réplica alguna, Sophia abrió la puerta y salió al porche. Con su madre, siempre tenía las de perder. Y una retirada a tiempo siempre era una victoria, pensó ella.

Se alegró de ver a Casiopea, su yegua, ya ensillada y preparada para ser montada. Su madre salió tras ella. Puso su mano en la frente protegiéndose del sol y observó como su hija montaba a su yegua como una auténtica amazona.

—Sophia, un momento, por favor —vociferó su madre desde la puerta.

La muchacha tiró de las riendas y la yegua giró dos veces sobre sí misma antes de detenerse. Agnes alcanzó la posición de su hija en varias zancadas. Miró hacía arriba hasta encontrarse con la mirada impaciente de Sophia. Se dio la vuelta y observó a Lucas que esperaba prudentemente a varios pasos de ellas.

—Lucas, ¿podrías acercarte?—preguntó delicadamente Agnes.

El hombre, algo sorprendido, se aproximó a ellas sin dilación. —¿Serias tan amable de acompañar a Sophia a casa de Jocelyn?—los ojos de Sophia quedaron en blanco ante la sugerencia de su madre.

Lucas desvió su mirada hasta Sophia e ignoró su gesto asintiendo levemente con la cabeza.

—Por supuesto, Señora Bronwyn.

—Gracias, Lucas, de esta manera quedaré más tranquila. Lucas se acercó con paso decidido a las caballerizas, ensilló rápidamente a Atlas y lo montó con agilidad. En pocos minutos se encontraba al lado de las dos mujeres. Agnes lo miraba con agradecimiento. No era el caso de su hija que con su mirada lo hubiese podido convertir en estatua de hielo. Ambos azuzaron a sus respectivas monturas y se pusieron en marcha.

—No es una de tus obligaciones acompañarme —dijo Sophia con la barbilla altiva.

—Lo sé, pero solo obedezco órdenes. Los ojos de Sophia relampaguearon de furia contenida. Tras llegar a las últimas casas donde se perfilaba el final del pueblo y, sin previo aviso, puso a Casiopea al galope. Lucas no pudo más que maldecir al verla alejarse.

—Niña consentida —musitó. Azuzó con fuerza las riendas y se dispuso a alcanzarla.

CAPÍTULO 6

JASON COWELL adoraba su trabajo. Todas las mañanas agradecía a Dios el estar vivo. Había sido huérfano hasta que encontró a los Walter. Su padre había muerto en una reyerta cuando él apenas tenía cuatro años y su madre, tres años más tarde murió enferma de tuberculosis. No tenía a nadie en el mundo excepto unos vecinos, los Harker que viendo su penosa situación se apiadaron de él. Un par de años después su destino lo llevó hasta el orfanato. No culpó a los Harker. Él no había sido un niño fácil y tras él llegaron tres bocas más que alimentar. Los malos tratos, el trabajo excesivo y el hambre fueron suficientes motivos para escaparse del orfanato una noche de luna llena.

Varias semanas solo, con la única compañía del hambre y la soledad, fueron convincentes excusas para apropiarse delo que no era suyo. Tenía nueve años, sin hogar y como único techo una bóveda estrellada. Pero ese desencadenante no le sumió en la miseria, sino todo lo contrario. Decidió luchar con más ahínco por lo que creía. Hoy en día se consideraba un hombre tenaz y su placa en el pecho, lo confirmaba.

Gran parte de lo que era en la vida se lo debía a Ethan Walter. Siempre recordaría el día que lo arrestó por robar en el almacén del pueblo una hogaza de pan.

El hambre agudiza el ingenio, pero también te hace caer en tus propias trampas y ser descuidado. Y eso mismo fue lo que sucedió esa tarde. Tenía tanta hambre que no pensó, se dejó llevar por su instinto y por su estómago vacío.

No era la primera vez que robaba y siempre se preguntaba cuándo sería la última. Ese pensamiento cruzaba su mente cuando sintió una mano sobre su hombro en el momento que intentaba esconder el pan entre su piel y su deslucida camisa. Supo al instante que estaba perdido. Alzó su mirada hacía la mano que le pareció desproporcionada sobre su abatido hombro y después siguió su inspección por un brazo bien torneado y musculoso hasta llegar a ver la estrella que relucía en el pecho de aquel hombre que lo tenía atrapado. Se zarandeó de un lado a otro intentado escapar de las garras del sheriff, pero fue en vano. Cansado y resignado por lo evidente, se quedó inmóvil y comenzó a sentir temblar sus piernas hasta tal punto que si no lo hubiesen estado sujetando hubiese caído de bruces al suelo. Le habían pillado con las manos en la masa. La presunta inocencia en este caso quedaba totalmente descartada.

El sheriff no le encerró entre rejas y eso supuso un gran alivio para él. Se vio obligado la primera semana, a limpiar la oficina a diario, incluyendo el almacén donde había usurpado el pan. A cambio obtenía la comida y un lugar donde dormir. No supuso ningún esfuerzo, como en un principio pensó, hacerse con su nueva rutina diaria. Era tal el alivio de no verse encerrado, que sus nuevas obligaciones pasaron a ser quehaceres cotidianos y, para su sorpresa, resultaron estimulantes al verse acogido en un hogar y sentirse querido por unos desconocidos que le trataban con respeto y que habían pasado página a su pasado, dándole así una nueva personalidad. Con el transcurso de las semanas su vida anterior se fue borrando, dando paso a un presente acomodado y propicio. Sin percatarse si quiera, la casa de los Walter se convirtió en su nuevo hogar.

Martha, la madre de Ethan, era una mujer maravillosa y alegre que se ganó su confianza a base de cariño y de pasteles de manzana. Jason sonrió para sí mismo, al recordar a la mujer alta, morena y delgada. Aún recordaba su atuendo: un vestido de lana gris, su favorito, y un chal negro sobre sus hombros. Su marido había muerto meses atrás de un infarto, o eso al menos fue lo que ella le confesó un día triste y lluvioso, sentada en la cocina con la biblia de Abel Walter entre las manos.

Allí, en la primera página, había podido leer los nombres escritos y a su lado la fecha de nacimiento, con una caligrafía cuidada y elegante, de los que ahora eran su familia.

Deseó con todas sus fuerzas formar parte de esa lista y como si Martha le hubiese leído el pensamiento, escribió con letra más torpe, pero no por eso menos bella, el nombre de Jason Walter seguido del de Ethan.

Martha le sonrió despacio como buscando en el rostro de Jason su conformidad. En ese instante fue el niño más feliz de la faz de la tierra. La abrazó fuertemente como si con aquel abrazo pudiese borrar de alguna manera todo su pasado.

Llegó a respetarla y a quererla como una madre. Su muerte, por una fatal caída por unas escaleras años más tarde, sembró en él un letargo del cual fue complicado salir. Solo su recuerdo y la esperanza de un futuro mejor, le hicieron disipar las telas de araña que él mismo tejió a su alrededor.

Ethan tampoco era de gran ayuda, la desafortunada muerte de su madre lo sumió en una tristeza que solo parecía disiparse con el trabajo o con un humor de perros. Lo comprendía perfectamente, él había pasado por ese duelo en innumerables ocasiones a lo largo de su corta vida. Tampoco debió ser fácil para él convertirse en padre y en hermano mayor a la vez de un joven de quince años, cuando él no contaba más que diecinueve en el momento que su madre falleció.

La oficina se transformó en su lugar de trabajo, y el sheriff, en su familia. Con el paso de los años se convirtió en un hombre de ley. Todos los días agradecía a Ethan, con su respeto y admiración, el haber hecho de él un hombre de provecho. Era evidente que no había sido un niño complaciente, pero de una cosa estaba seguro, a Ethan nadie lo ganaba a testarudez. Ahora era consciente que, si hubiera seguido con su anterior vida, no hubiera llegado muy lejos. Una bala se hubiera cruzado en su camino y en este instante él sería parte de la tierra que pisaban los cascos de su caballo.

Se había preguntado. al menos un millón de veces, el motivo por el cual Ethan no había contraído matrimonio y deseó, con todas sus fuerzas, no ser él la causa de su soltería. Nunca se había atrevido a hacerlo, quizás por miedo o por la respuesta que pudiese esperar de su parte. Pero si de algo si estaba seguro, es que desde que Jocelyn Hunter se había quedado viuda, Ethan parecía tener otras ideas respecto al compromiso, o eso al menos le había parecido a él.

Alzó la mirada al cielo, rompiendo así el hilo de sus pensamientos, y comprobó la posición del sol. No hacía más de dos horas que había amanecido. Hubiese preferido ir a casa de la viuda Hunter por la tarde, pero una mirada de Ethan ante su petición había bastado para emprender camino en ese momento.

Desde la muerte de Tom Hunter, en el pueblo existía un desconcierto difícil de clasificar. Los habitantes de Woodville siempre habían recibido a los forasteros con amabilidad y simpatía, él era muestra de ese comportamiento vecinal, pero desde el asesinato, el recelo se respiraba en sus calles.

Mientras cabalgaba intentó poner en orden sus ideas y divagó sobre un futuro incierto. Llevaba varios meses rondando una idea por su mente. Con el paso de los años se había convencido de que no era un hombre que le gustase pasar mucho tiempo en un mismo lugar. Seguramente su dura infancia había hecho que esa reflexión se arraigara más hasta llegar a convertirla en una necesidad.

Muchos hombres formaban sus propias vaquerías y se ganaban la vida con las reses. Él no era uno de ellos. Su espíritu le clamaba a salir y conocer otros estados, nuevas tierras. Aún era joven y su cuerpo podría resistir largos viajes. Anhelaba conocer nuevas gentes, no es que no le gustase vivir en Woodville, todo lo contrario, simplemente su afán de aventura iba creciendo en su interior sin que él pudiera hacer nada por evitarlo. No había hecho participe a nadie de sus pensamientos, ni siquiera a Ethan. No era el momento. Sólo era un proyecto a largo plazo que iba cogiendo forma a medida que iba transcurriendo el tiempo.

Mientras cabalgaba pudo distinguir un pequeño bosque de pinos, el más pequeño le sacaba a él dos cuerpos, el más alto parecía coronar el cielo. El bosquecillo surcaba el camino hasta la casa de los Hunter, y le pareció un lugar precioso, como un oasis dentro de los extensos páramos. De pequeño, había soñado con vivir en una tierra como aquella, pero sus sueños pronto quedaron truncados por su afán de sobrevivir. Él sabía perfectamente en lo que consistía el aferrarse al presente, en no soñar con el futuro, con algo que no existía. Uno debía aprender de sus propias experiencias vividas. El paso del tiempo no lograba borrarlas.

Aún estando divagando con sus ideas, sus ojos y oídos estaban alertas a todo lo que sucedía a su alrededor. Algo le llamó la atención. Sus sentidos se agudizaron hasta el extremo que paró en seco. El caballo relinchó en el momento que las bridas tensaron su bocado dando lugar a la consiguiente queja de la orden imperiosa de su amo. Se incorporó sobre las piernas y se elevó unos centímetros de la silla de montar. A unos veinte metros pudo distinguir una mancha oscura por entre los árboles. Se acercó con sigilo, observó el viento y agradeció que estuviera a su favor.

Anduvo la mitad del recorrido, pero su peripecia se fue al traste cuando un hombre, viéndose descubierto, salió a caballo a toda velocidad de entre los árboles. —Deténgase, en nombre de la ley —gritó Jason con el arma

ya desenfundada en la mano. El sujeto al contrario de lo que pensó Jason, no se detuvo y siguió su carrera sin mirar hacia atrás. Jason lo siguió, no sin dificultad. Ese hombre sabía montar y su pericia sobre el caballo era muestra de ello. Pudo esquivar varias ramas de los pinos que salían a su paso. Con la siguiente, no tuvo tanta suerte, y le golpeó directamente en la frente. Un alarido de dolor brotó desde lo más hondo de su garganta y una hilera de sangre comenzó a manar de su sien deslizándose hasta la mandíbula. Soltó un juramento y con la manga de la camisa se limpió parte del lado izquierdo de su cara. Su caballo resoplaba con fuerza por la boca, el cansancio estaba haciendo mella en ellos. La distancia entre el hombre desconocido y Jason aumentaba a cada segundo que pasaba.

Jason soltó un improperio. Sabía, ya con antelación, que tenía la carrera perdida. Disminuyó la velocidad, su caballo estaba sufriendo. El jinete que le predecía se convirtió en una mancha borrosa en el horizonte hasta que desapareció de su campo de visión.

A su mente vino de repente la imagen de Jocelyn Hunter y tuvo un mal presentimiento. De inmediato, cambió de dirección y puso rumbo a casa de la viuda. Esta vez, las noticias no iban a ser buenas, se dijo. Pensó en Ethan y el humor de perros que se iba a poner cuando le contase lo sucedido.

*** Sophia estaba enfadada. No necesitaba carabina y menos a Lucas, el mozo de los establos. No le gustaba como la miraba ni lo que sentía estando cerca de él. Era una sensación extraña, lo sabía. Una vez lo había sentido y lo había pagado muy caro. Desde ese día supuso que ya no le quedaban lágrimas que derramar. A su lado se sentía insegura y contrariada, pero por supuesto no se lo dio a entrever.

Su mente invocó los recuerdos que tan bien escondidos tenía en algún lugar recóndito de su mente. Nunca olvidaría, por más que lo pretendiera, el día que Lucas pisó su casa por primera vez. Era un muchacho adorable, simpático y tímido. Con el paso del tiempo, esa timidez se fue convirtiendo en amistad. Él nunca rechazaba su compañía. Su madre le decía que era parlanchina hasta decir basta y siempre cortaba sus interminables discursos con una voz más alta que otra. Con Lucas siempre era diferente, siempre la dejaba hablar y respondía pacientemente a todas sus preguntas y dudas.

Cuando Lucas llegó a su casa ella tenía ocho años, no era más que una niña. Aún siendo tan pequeña, recordaba cómo la llegada del mozo de caballerizas hizo que su vida cambiara. No tenía hermanos ni hermanas con quién jugar y Lucas fue el único quien le prestaba atención en sus verborreas y juegos infantiles. Le enseñó a montar a caballo y, lo más importante, a cuidarlos y amarlos. Fueron unos años maravillosos para ambos, o al menos ella lo había creído así.

El tiempo fue enfriando la relación y la distancia entre ambos se hizo más que evidente. El día que ella cumplió los dieciséis años y Lucas no hizo acto de presencia, se armó de valor y con un trozo de tarta casera en las manos, fue a visitarlo al establo donde estaba segura que lo encontraría.

Entró sigilosa, no deseaba interrumpir a Lucas. No se sorprendió cuando lo vio hablar con Casiopea, la potrilla que su padre le había regalado ese día por su decimosexto cumpleaños. Se quedó hipnotizada viendo las manos de él recorrer despacio y con suavidad el pelaje de su montura. Aún recordaba la sutil caricia, la conexión entre animal y cuidador. Lucas le hablaba despacio, su tono de voz era suave, pero firme. La potrilla, erguida en sus cuatro patas, lo escuchaba embelesada, al igual que ella. No podía dejar de observar la escena. Ajeno a su presencia, Lucas seguía con el ritual. Y a ella le pareció un momento único, una conexión especial entre cuidador y animal. Inconscientemente buscó el hilo de plata, ese hilo que decían, unía dos almas. Ella nunca había presenciado tanta ternura ni tantos mimos, ni siquiera su madre se comportaba de ese modo con ella. Supo que Lucas había captado su presencia cuando sintió la penetrante mirada de él sobre su cuerpo. Advirtió como si un rayo la hubiese traspasado, aún podía recordar esa sensación. Las palabras se le atragantaron en la garganta, se sentía una intrusa en su propia casa. Él no la dijo nada, solo se le quedó mirando intensamente, y le vio incorporarse despacio, sin prisa y con el cepillo en la mano. Recordaba como la tensión afloraba en ella hasta tal punto que sintió un dolor intenso en los dedos de la mano. No se percató de la fuerza que estaba ejerciendo sobre el plato hasta que el dolor la hizo volver a la realidad. Se armó del valor que creía tener e intentó darse la vuelta con la poca dignidad que le quedaba.

—¿Ese trozo de tarta es para mí? —su voz había sonado distorsionada. Ella, de espaldas a él, tragó saliva e intentó hacer desaparecer las emociones que la envolvían. Lucas no había aceptado su invitación de ir a tomar el té a su casa como había hecho años anteriores. Es más, no se había dejado ver. Ella lo había intentado comprender y había buscado mil maneras de excusarle. Ninguna había dado resultado. Con una templanza que creía tener, se había dirigido con un trozo de tarta hasta las caballerizas, buscando así, una excusa para verle.

No estaba preparada para sentir palpitar su corazón de una forma tan despiadada contra su pecho ni de percatarse de los celos que se apoderaban de ella al ver acariciar con esas enormes manos que poseía Lucas a su potrilla. Si cerraba los ojos aún podía ver el baile pausado de las manos de él sobre el pelaje de Casiopea. Su reacción se le hizo pueril e incoherente, pero no pudo desgarrar esa imagen de su mente ni evitar calmar el volcán que parecía que iba a estallar de un momento a otro en su interior.

—Creí que te gustaría probar el pastel de mi cumpleaños. La última palabra había sido pronunciada con más énfasis de lo que ella hubiese pretendido, pero le dolía que él ni siquiera la hubiese felicitado.

Los pasos de él a su espalda, la hicieron ponerse aún más nerviosa y tuvo que sujetar el plato con ambas manos para evitar que se cayese al suelo. Sabía que él acortaba distancias.

—Me gustaría probarlo. Siempre que tú me lo permitas, por supuesto. Sophia sintió el aliento de Lucas sobre su nuca y un escalofrío la recorrió la columna vertebral hasta apreciar una calidez hasta ahora desconocida por ella que tenía su centro entre sus muslos.

Se giró, levantó su cabeza en busca de su rostro, y en ese instante, lo lamentó. No estaba preparada para ver la intensa mirada de Lucas posarse sobre ella.

Sus ojos tenían el color del cielo cuando gestaba una tormenta, su pelo, de un intenso negro, estaba revuelto y desairado como si hubiese pasado las manos repetidas veces sobre él. Sus labios estaban tensos y formaban una delgada línea. Sophia sabía que eran voluptuosos y que generalmente sonreían, a pesar de las adversidades. Esta vez, no. Ella supuso que era una excepción en toda regla. Se le veía tenso y atento a cualquier movimiento que ella hiciese.

—No me has felicitado—repuso ella en voz baja.

—Felicidades —respondió él sin quitarle los ojos de encima. Ella no supo que le enfadaba más, si la actitud de él o el hecho de no encontrar un argumento que lo pusiera en su lugar. Le ofreció el plato con un movimiento brusco, lo único que deseaba era salir de las caballerizas y huir de la intensa mirada a la que estaba siendo sometida por parte de él. Lucas no hizo movimiento alguno para coger el plato que ella le ofrecía.

Sophia se desquiciaba por momentos, deseaba comportarse como una mujer adulta, y en vez de eso, emergía de su interior la furia de una chiquilla que no sabía lo que quería.

—¡No puedo estar toda la tarde aquí!—exclamó ella sin poder evitar su mal humor.

—¿Porqué has venido, Sophia?—a ella, esa pregunta, la pilló desprevenida.

¿Por qué había ido?, indagó para sí misma, Si aceptaba la pura realidad, ni ella misma lo sabía. —Es mi cumpleaños, supuse que se te había olvidado y, como años anteriores, deseaba que probases la tarta de cumpleaños — dijo ella con altivez y sin amilanarse.

Para su sorpresa, Lucas, cogió el plato de entre sus manos. El simple roce de los dedos de él sobre su piel, la dejó temblando.

—Gracias —fue la escueta respuesta de él y depositó el plato en un banquillo cercano a ellos. Sophia deseó volver a tener el plato entre sus manos. Su misión en las caballerizas había terminado. No había más que decir, pero no deseaba irse. El relincho de Atlas y el de los demás caballos a continuación, la hicieron volver a la realidad.

—Debo irme. Se está haciendo tarde y mi madre se preguntará donde estoy —comentó ella cabizbaja sin atreverse a mirarle a los ojos, no deseaba perderse de nuevo en ellos.

Hizo ademán de marcharse y lo hubiese hecho sino hubiese sentido su muñeca sujeta en la mano de él. —¿Qué quieres de mí, Sophia? No soy más que el mozo de las caballerizas, el que da de comer a los caballos, los cepilla y limpia su estiércol —alegó él.

Ella estaba confundida. No tenía respuesta a la pregunta de Lucas.

Él pareció notarlo porque la acercó más a su pecho. Sophia no se lo impidió.

—No me has respondido.

—Me extrañó que no me felicitaras por mi cumpleaños. —¿Eso es todo?—preguntó él calmadamente. —Sí—respondió ella escuetamente. Estaba poniéndose nerviosa de un momento a otro y no le gustaba percibir que no podía controlar la situación.

—Ya no eres una niña, Sophia.

—No entiendo lo que me quieres decir con eso —reconoció ella exasperada.

—¡Maldita sea, Sophia!

—No es necesario que blasfemes.

—¿Sigues sin entenderlo, verdad?—preguntó Lucas exhalando un suspiro de derrota. Ella asintió con la cabeza y bajó su mirada hasta sus labios, en el momento que posó sus ojos en ellos supo que era craso error. Le vio descender lentamente la cabeza sin dejar de mirarla intensamente. Cuando los labios de él tocaron los suyos suavemente, como si del aleteo de una mariposa se tratase, ella sintió cómo su corazón palpitaba a un ritmo trepidante entre las costillas. Deseó más, y él pareció entenderlo cuando profundizó en el beso. Con la punta de la lengua la invitó a entreabrir los labios y ella lo hizo deseosa de encontrar un alivio a esa sensación que la envolvía.

Sintió que él la apretaba con más fuerza contra su cuerpo y ella se dejó llevar, rodeó con sus brazos el cuello de él, de pronto se vio devolviéndole torpemente el beso con la misma intensidad. Escuchó un gruñido por parte de él ante su ímpetu y ella respondió con un suspiro contenido en lo más hondo de su ser.

Nunca había besado a ningún hombre, no tenía experiencia alguna. Por la forma que besaba Lucas, ella supuso que él si había estado con más mujeres y en ese momento no le importó, sencillamente disfrutaba de las emociones que le estaba provocando ese beso.

Deseaba más. Lo único que anhelaba era estar más cerca de él y dejarse llevar por una necesidad desconocida por ella, hasta ahora. No supo qué fue lo que ocurrió a continuación, simplemente se vio devuelta a la realidad. Lucas había detenido bruscamente el beso y ella lo miraba atónita. ¿Qué había hecho mal? ¿Quizás su inexperiencia? —Debes volver a casa.

A Sophia, el tono de él, le sonó apagado. No pudo evitar verle fruncir el ceño. Toda la pasión desatada minutos antes se enfrío como si alguien le hubiese arrojado un cubo de agua helada. Lo miró incrédula y él no pudo más que alejarse. Había cometido un error imperdonable. Era la hija de los Bronwyn. Dos personas a las que tenía gran estima, que le daban de comer todos los días y le habían abierto las puertas de su casa, que le habían ofrecido una oportunidad imposible de rechazar, una nueva vida, y ¿cómo se lo pagaba él? Deshonrando a Sophia. Era consciente de que sus padres nunca verían con buenos ojos que su única hija se casase con el mozo que cuidaba sus caballos. Era una falta imperdonable.

El dolor que vio en los ojos de Sophia lo aplanó de lleno. Nunca debería haberse atrevido a besarla, aunque fuese lo que más deseaba en el mundo desde hacía unos meses en los cuales se había percatado que había desaparecido la niña pecosa, con la cual él solía jugar y que se hacían reír mutuamente, para dar paso a una mujer de increíble belleza.

Sophia alzó su mano con fuerza y la estrelló en la mejilla de él. Lucas hubiese podido impedirlo, pero no lo hizo. Se lo tenía merecido, se dijo a sí mismo. No reaccionó al bofetón. No le dijo nada. Algo en su interior le decía que la había perdido para siempre, y eso, le dolió más que todas las bofetadas que ella pudiese darle.

Vio en los ojos de ella, dolor, rabia y lágrimas. Un intenso rubor se extendió por sus pómulos a causa de la incipiente rabia que parecía crecer dentro de ella. No tuvo oportunidad de excusarse. Sophia se dio la media vuelta, y sin mediar palabra, cruzó la puerta con paso decidido, alejándose así para siempre de él.

Lucas estaba seguro que desde ese día nada sería igual. Habían trascurrido cuatro años desde aquel beso. Ella tenía dieciséis años y él, veinticinco. No se sorprendió cuando la señora Bronwyn le pidió que acompañase a Sophia a casa de la señora Hunter. Si ella no lo hubiese hecho, él se lo habría propuesto. La tarde anterior había salido sola y eso no le gustaba. Desde la muerte de Tom Hunter, el peligro y el miedo acechaban en las calles.

A ella no se lo habría dicho jamás. No hubiese aceptado su ayuda. Desde el día de su cumpleaños pocas frases habían intercambiado. Si los Bronwyn se percataron del cambio de comportamiento entre ellos, nunca lo dieron a conocer. Él sabía cuál era su lugar, que no era otro que las caballerizas.

Tras la carrera, la cual ella había disfrutado más de lo que pudiese imaginar, esperó que él le soltase una retahíla de palabras mal sonantes y la hubiese amonestado por su comportamiento. Pero, para su sorpresa, no fue así. Lucas se limitó a situarse a su lado siguiendo su paso. No supo que la molestó más, si la ausencia de un sermón o su indiferencia.

Sintió una ira contenida y se dispuso a poner a Lucas en su lugar. ¿Cómo podía ser tan frío? ¿Cuántas veces a lo largo de cuatro años había esperado alguna clase de respuesta por su parte? Era inútil, lo sabía. Lucas jamás cambiaría de opinión. El tiempo había jugado en su contra. Decidió no perder la oportunidad de decirle cuatro verdades a la cara. Ella era Sophia Bronwyn y ya no era una muchacha a la que se pudiera impresionar fácilmente. Iba a decir algo, pero sus palabras quedaron vacías en su boca cuando vio la escena que se desarrollaba delante de sus ojos.

El porche de Jocelyn estaba invadido por el incesante zumbido de moscas que volaban alrededor de los cuerpos decapitados de varios conejos. La sangre se extendía a lo largo y ancho del mismo y en la pared se leía una frase que para Sophía comenzaba a tener sentido. No pudo evitar sentir un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

Miró hacía su derecha y comprobó que Lucas ya se había apeado de su caballo.

—No desmontes. Comprobaré que está sucediendo —repuso Lucas extrayendo un rifle de las alforjas. Para sorpresa de Lucas, Sophia no le contradijo. En sus ojos pardos pudo leer irritación y desasosiego. Mientras estuviera a su cargo, no permitiría que le ocurriese nada malo, estaba bajo su protección y tomaría todas las medidas necesarias para protegerla.

Se acercó con sigilo a la casa. Quién hubiera hecho algo así, claramente lo había hecho intencionadamente para producir dolor y advertir a la señora Hunter del peligro que le acechaba. Lucas leyó la frase escrita en la fachada de la casa, para él no tenía significado alguno, pero pudo percibir que Sophia sí sabía de qué se trataba al no haberle preguntado en ningún momento por la misma. Ya habría tiempo para averiguarlo más tarde. Lo primero era comprobar que la señora Hunter estuviera bien. Siguió avanzando despacio y con paso seguro mirando al frente. Apretó el rifle con las manos y le gustó sentir el frío metal entre ellas. No dudaría en utilizarlo si se viese obligado a proteger a Sophia.

Del interior no provenía ningún ruido, y eso le preocupó. Sabía que la señora Hunter había dado a luz hacía poco tiempo. Woodville era un pueblo pequeño y los chismorreos estaban a la orden del día.

Miró hacía atrás y observó que Sophia, por una vez en su vida, había obedecido una de sus órdenes sin rechistar. Estaba pálida y se la veía asustada. Hizo acopio de valor, volvió la mirada al frente y subió las escaleras del porche despacio, controlando en todo momento el lugar donde posaba el pie y no pisar los cuerpos inertes de los conejos dispersos por el suelo. Alcanzó el segundo escalón. Unos pasos en el interior de la casa lo detuvieron. La puerta se entreabrió. Lucas colocó su rifle sobre el hombro dispuesto a disparar si la situación lo requería. Contuvo el aliento y rezó para no errar en el tiro en caso de que se viese obligado a disparar. Los segundos parecían interminables, una gota de sudor resbaló por su frente, pero no hizo nada para retirarla. Toda su atención estaba en la puerta de la casa.

El relincho de un caballo y su galope le hizo desviar, por unos segundos, la vista hacia atrás. Lucas reconoció de inmediato a Jason, el ayudante del sheriff. Éste desmontó del caballo a una velocidad de vértigo al ver la situación que tenía ante sí. La puerta se abrió y ambos hombres apuntaron hacía ella en un acuerdo tácito.

Jocelyn estaba cansada, cuanto antes limpiase el desaguisado, podría descansar y pensar con claridad en lo sucedido. Abrió la puerta torpemente al verse cargada con un cubo de agua. El sol le dio directamente a los ojos y los cerró unos segundos para adaptarse a la claridad del exterior, al abrirlos no pudo más que soltar un grito ahogado. El agua del cubo se derramó por el porche. Los hombres, aún sorprendidos y con las armas en alto, miraban perplejos la escena que tenían ante sí. No se podría decir quienes estaban más asombrados, si ellos o Jocelyn al ver que dos armas apuntaban directamente a su cuerpo.

—Jocelyn —gritó Sophia desde el lado opuesto de donde se encontraban los hombres. Jocelyn miraba de hito en hito a las tres personas que tenía frente a sí.

—Señora Hunter, ¿se encuentra bien? —preguntó en voz alta Jason.

Jocelyn dudó unos instantes, pero al final asintió despacio con la cabeza.

—¿Está sola? —volvió a preguntar Jason sin dejar de apuntar con su arma.

—Eric, mi hijo, está adentro dormido —respondió ella con un hilo de voz. Sophia, escuchando la respuesta de su amiga, desmontó rápidamente para reunirse con Jocelyn. La mano de Lucas la detuvo antes de que pudiera subir el primer escalón. Sophia le miró sorprendida buscando una respuesta a su comportamiento.

—No irás a ninguna parte hasta averiguar lo que está sucediendo —convino en voz baja Lucas, sujetándola por el brazo. Sophia dudo unos segundos, Lucas jamás le había hablado en ese tono. Se le veía enfadado y a la vez creyó ver un atisbo de preocupación en su mirada. Nadie, y menos él, le decían lo que debía o no hacer. Con un movimiento brusco se deshizo de la mano que la sujetaba por el brazo. No tuvo oportunidad de ver la reacción de Lucas, pasó de largo sin mirarlo y corrió al encuentro de su amiga. Ambas se fundieron en un abrazo. Jocelyn no pudo reprimir las lágrimas y se dejó llevar por el consuelo que le ofrecían los brazos de Sophia.

—Será mejor que baje el arma, Lucas —sugirió Jason haciéndolo él primero.

Lucas obedeció la orden sin apartar la vista de las dos mujeres abrazadas en el umbral de la puerta. La actitud de Sophia no le había sorprendido en absoluto, es más, esperaba que ella no acatase la orden que él le había dado, pero no pudo evitar sentir una desazón en su interior al ver que las cosas podían haber sucedido de otra manera muy diferente, y que él no habría podido proteger a Sophia como hubiera deseado.

La voz de Jason interrumpió el hilo de sus pensamientos. —Lucas, hágame un favor. Vaya al pueblo, busque al sheriff y cuéntele lo sucedido —Lucas se volvió, asintió y acató sin rechistar la orden dada por Jason. Echó un último vistazo a las mujeres antes de montar.

—No permitiré que les ocurra nada malo —recalcó Jason al ver que éste vacilaba. Lucas montó a Atlas y antes de salir a galope volvió la mirada a la casa. ¿Quién o quiénes habían tenido las desfachatez de asustar a una viuda con un bebé recién nacido?

—Vendré lo antes posible —comentó Lucas al pasar al lado de Jason.

—No lo dudo, amigo —respondió Jason dando una palmada en el lomo del caballo de Lucas—, no lo dudo.

CAPÍTULO 7

ETHAN se maldijo mil veces desde el momento en que Lucas entró a la oficina y le contó a grandes rasgos lo acontecido en casa de Jocelyn. Debía de haber supuesto que Tyson no iba a abandonar en su empeño por conseguir el oro. No tenía que haber sido tan permisivo con Jocelyn. Debía haber insistido hasta haberla hecho entrar en razón. Su vida y la del niño habían estado en peligro, si estaban vivos era porque Tyson lo había decidido así. No quiso pensar en las consecuencias de que éste hubiese hecho algo peor que amenazarla y pintar la fachada de su casa con sangre. Sus pensamientos volaban a una velocidad de vértigo por su mente, y todos ellos llegaban a la misma conclusión: Jocelyn no debía estar sola.

Toda esa situación se hubiera podido evitar si él hubiera tomado las riendas del asunto antes, no permitiendo que sus sentimientos se interpusieran a su deber. No faltaba mucho para llegar a la casa de Jocelyn, pero el camino se le estaba haciendo interminable. No pudo evitar que las imágenes de Jocelyn malherida se filtraran entre sus pensamientos. Azuzó a su montura con la esperanza de alcanzar más velocidad, aún sabiendo que el caballo estaba haciendo el mayor de los esfuerzos yendo a galope.

Al llegar a la casa, Ethan, intentó evaluar la situación. Jason estaba fuera esperándolo con el rifle entre las manos y la mirada atenta a cualquier movimiento. No había rastro de las mujeres, por lo que supuso que estaban en el interior de la casa.

Lucas y él desmontaron al tiempo y ambos se acercaron al porche.

—Ethan, me alegro de verte —saludó Jason. Ethan respondió al saludo dando varias palmadas suaves en la espalda de su ayudante. Ceñudo, visualizó la escena que se encontraba ante sí. No le gustaba. Era peor de lo que imaginaba. Verdaderamente, Lucas se había quedado corto al contarle lo sucedido.

—¿Las mujeres y el niño están dentro?—preguntó Ethan acercándose al lugar donde se podía leer la frase escrita con sangre. Definitivamente no le gustó lo que leyó.

—Así es. Y antes de que me lo preguntes, se encuentran en perfecto estado.

—¿Has visto algo?

—Mientras os esperaba, nada.

—¿Qué quieres decir con eso?—quiso saber Ethan. —Viniendo hacía aquí me topé con un jinete desconocido. Le di el alto, pero, por supuesto, no se detuvo y desapareció en la espesura del bosque. No pude identificarle. Corrí tras él varias millas, pero me fue imposible darle alcance. Era rápido.

—¿Crees que era Tyson? —preguntó Ethan poniéndose a la altura de Jason. —No sabría qué decirte, Ethan. Casi podría describir más al caballo que al jinete —respondió Jason ajustándose el sombrero sobre la cabeza.

—Y, tú Lucas. ¿Mientras veníais hacía aquí, viste algo que te llamase la atención?—preguntó el sheriff dirigiendo su mirada al hombre que se encontraba justamente enfrente a él en ese instante.

—No creo que pueda serle de ayuda, sheriff. Nada llamó mi atención, no nos tropezamos con nadie por el camino. De lo que sí me alegro es de haber acompañado a la señorita Bronwyn hasta la casa de los Hunter —arguyó Lucas quitándose el sombrero y golpeando con pequeños toques su pierna con él—. Podría haber sido Sophia la que se hubiese topado con ese jinete desconocido que dice Jason haber encontrado en el bosque. Tampoco me quiero imaginar su reacción al llegar sola y descubrir este altercado — argumentó volviéndose a poner el sombrero sobre la cabeza.

Ethan pareció meditar las palabras de los dos hombres. No le gustaba la vuelta de tuerca que había dado la situación. Pensó en lo que había dicho Jason, ese jinete bien podría ser Tyson y, si eso fuese cierto, no estaba muy lejos. No podía arriesgarse a dejar a Jocelyn sola con el niño. Miró al suelo fijamente como si allí estuviese escrita la respuesta que estaba buscando. Se pasó, pensativo, la mano por la mandíbula. La decisión estaba tomada, otra cosa bien distinta era cómo se lo iba a tomar Jocelyn.

—Está bien, quedaos aquí mientras hablo con Jocelyn. Tened los ojos y los oídos bien abiertos —repuso Ethan mientras se dirigía a la puerta principal. Tanto Jason como Lucas asintieron con un ligero movimiento de cabeza.

Ethan no llamó a la puerta y entró directamente. Encontró a las dos mujeres sentadas alrededor de la mesa de la cocina. No saludó, no era una visita de cortesía, se dijo a sí mismo. Estaba enfadado. Primero posó los ojos en Jocelyn, estaba pálida y se la veía asustada. Ella alzó la mirada y se encontró con sus ojos. Éstos transmitían temor y en ellos pudo leer también el dolor que le producía lo acontecido.

A su lado, Sophia parecía preocupada y nerviosa, o eso, es lo que interpretó Ethan al ver que se frotaba las palmas de las manos por las mangas del vestido. El llanto del bebé pareció romper el momento. Jocelyn hizo ademán de ponerse en pie, pero Sophia la detuvo con la mano. —Iré yo —dijo levantándose de la silla. La tensión vibraba en

el aire y al pasar junto al sheriff, se detuvo a su lado—. Le agradecería que no dijese nada de lo sucedido de esto a mis padres. No quisiera hacerles pasar un mal rato.

—Sophia, no le prometo nada. Es una situación delicada — argumentó Ethan con voz grave. Alicaída, ésta hizo ademán de quedarse unos minutos más y rebatir la decisión del sheriff, pero ante la insistencia del llanto del bebé, no pudo más que proseguir su camino hasta la cuna de Eric. No había dado más de dos pasos cuando el sheriff le sujetó por el brazo haciéndola detenerse. Lo miró esperanzada, no quería imaginarse la reacción de sus padres si se enteraban de lo ocurrido. La encerrarían en casa de por vida. No soportaría perder la poca libertad que tenía y que tanto le había costado conseguir. Miró al sheriff que aún la sujetaba por el brazo.

—No les diré nada, siempre y cuando ellos no pregunten. Sophia le respondió con una leve sonrisa y se marchó dejando a la pareja a solas. A los pocos segundos, el llanto del bebé se apagó. Como fondo se escuchaba la voz de Sophia susurrando palabras cariñosas al pequeño.

Jocelyn se levantó despacio, sintió las piernas temblorosas, pero hizo acopio de valor y alzó la barbilla de modo desafiante. Estaba asustada, pero no quería dar esa impresión al hombre que tenía ante sí, Ethan tenía cara de pocos amigos y no quería parecer una mujer intimidada. Había dudado de sus palabras en su última visita y había preferido vivir en la ignorancia antes que creerle.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él con cierto recelo.

—Mejor de lo que se pudiera esperar. Gracias por preguntar, es muy amable por su parte. Ethan no se dejó convencer por esas palabras tan comedidas, su cuerpo y sus palabras hablaban un lenguaje completamente diferente. Quería dar apariencia de tranquilidad y, sino la conociera bien, lo habría convencido.

Él se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo en actitud nerviosa. Intentó buscar en su fuero interno las palabras correctas para suavizar la situación, pero no las encontró. Dio dos pasos hacia adelante y acortó la distancia que los separaba.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para quedarse donde estaba y no retroceder ante su presencia.

—¿Quiere sentarse? —No gracias, estoy bien así —comentó él girando el sombrero entre las manos—. Bien... me gustaría hacerle algunas preguntas, si está usted en disposición de responder.

Jocelyn se esforzó por controlar sus nervios y ralentizar su respiración. Se presionó una mano contra el estómago para intentar serenarse, sabía que iba a ser complicado. El sheriff tenía la baza ganadora entre sus manos.

—Usted dirá.

—¿Ha ocurrido algo fuera de lo común estos últimos días?

—No, nada fuera de lo habitual, la visita de Sophia y Jason forman ya parte de mi rutina diaria. —¿Anoche o esta mañana escuchó algo que le llamase la atención? Piense con detenimiento, cualquier detalle nos puede ser útil —preguntó él sutilmente.

Jocelyn se agarró las manos temblorosas y las metió entre los pliegues de su vestido, inspiró hondo y se mordió el labio inferior pensativa. En ese instante, el cuerpo de Ethan se tensó de puro deseo. Se sintió culpable de no poder controlar su deseo por ella en un momento tan delicado. En un esfuerzo por liberar la tensión se pasó la mano por la nuca.

—No, nada por más que pienso. He repasado con Sophia, paso a paso, todo lo que hecho esta mañana. He dado el pecho a Eric y después, abierto las ventanas con la intención de realizar una limpieza general. Me encontraba mejor, con más fuerza, e incluso más alegre de lo habitual— al pronunciar estas últimas palabras paseó su mirada por el rostro de Ethan, él pareció suavizar sus rasgos y ella continuó hablando procurando que su voz no temblase—. Al abrir la puerta—se tomó unos segundos y se frotó la frente cansada—, me encontré con la sangre. Al principio creí que se trataba de alguna presa de un depredador, no sería la primera vez que ocurriese. Tom siempre tenía un rifle cargado al lado de la ventana por si algún animal peligroso se acercaba más de lo necesario a la casa.

Al escuchar el nombre de su marido, a Ethan se le dibujó un rictus amargo en la boca. Recordó que era viuda desde hacía pocos meses y que tenía a su cargo un bebé que todavía amantaba. Una vez más, envidió al hombre que descansaba varios metros bajo tierra. Su mujer aún le lloraba, lo seguía amando, era evidente. Dudaba que tuviese alguna oportunidad con ella en un futuro si tenía como adversario a un fantasma.

El suspiro de Jocelyn le devolvió a la realidad. —¿Cree que entró en la casa?

—¿Cómo...dice? —logró preguntar ella algo aturdida. —Que si cree que la persona que decapitó a los conejos, roció su porche con sangre y se dedicó a escribir en su fachada, pudo entrar a su casa —repitió Ethan con voz tan pausada como intimidante.

Los ojos de Jocelyn se agrandaron ante la pregunta. Se rodeó instintivamente los brazos a la cintura y su boca quedó entreabierta mientras intentaba pensar en una respuesta coherente.

—No lo sé...no lo creo—logró balbucear ella tras unos segundos.

—¿No lo sabe o no lo cree?—atajó Ethan con aparente calma. Jocelyn comenzó a temblar de nuevo, hecho que no le pasó desapercibido a Ethan. Él la observaba calladamente de pie, muy quieto. Jocelyn estaba tan asustada que tenía el corazón en un puño, imaginándose a ese hombre merodeando por su casa, cerca de su hijo. En ese instante, deseó más que nunca correr hasta su habitación para coger a Eric en brazos y comprobar que se encontraba bien. En el fondo, sabía que era así. Es lo primero que había hecho al entrar a la casa, ver al niño dormir plácidamente la había calmado. Ambos estaban bien, pensó al ver la diminuta figura de su hijo dentro de la cuna.

Ethan blasfemó para sí mismo varias veces e, inquieto, intercambió su peso de una pierna a otra. No estaba siendo razonable con ella y lo sabía. Le había molestado verla tan segura de sí misma, sola y con un bebé. En el fondo, supuso que ella iba a ser reticente a abandonar su casa, sus recuerdos, sus años compartidos con su esposo en ese hogar, la iban a hacer vacilar. Lo había visto en sus ojos, en su manera de mirar todo lo que la rodeaba. Si era honesto consigo mismo, era algo que admiraba de ella, su valor, y por eso estaba tratando de utilizar la mejor de las estrategias: sembrar dudas.

—Jocelyn, sabe que no es seguro quedarse aquí sola sin protección —recalcó Ethan con tono más conciliador—. Ese hombre puede volver. No tengo la menor duda de que lo hará. Esto solo ha sido una advertencia. Quiere el oro, no imagina lo que puede hacer un hombre resentido.

—No tengo ningún oro —respondió ella con voz cansada. —Pero él no lo sabe. La estará vigilando, controlará sus movimientos, él cree que usted la conducirá hasta el oro. ¿No lo comprende?—prosiguió él con determinación—. No tiene prisa, si así fuera, ya habría actuado. No se hubiera dedicado a pintar la fachada de la casa, hubiese entrado y la hubiese exigido que le hubiese llevado hasta el mismo. ¿A quién iba a dejar Tom su fortuna? No más que a su esposa.

—Me he vuelto loca registrando todos los cajones y armarios en busca de alguna pista, de algún mapa que indicase donde se puede encontrar ese oro del que tanto hablan. Y no he encontrado nada —le tembló la voz y trató de serenarse, pero no lo logró—. En un principio, dudé de usted, y lo siento, de veras. Ahora que lo veo con mis propios ojos, todo es más confuso.

Él meditó las palabras de ella. Estaba asustada y no sabía cómo se iba a tomar las palabras que iba a decir a continuación.

—Debe abandonar la casa, no puede seguir viviendo aquí sola. Es peligroso —Jocelyn negó con la cabeza. —Es cuanto tengo. No sabría donde ir. Debo amamantar a Eric, no puedo trabajar y lo poco que tengo lo necesito para vivir. No poseo más que esto —señaló con la mano la estancia donde se encontraban—. Ese oro no existe, no sé si Tom encontró esa mina alguna vez, a mí nunca me habló de ello. No quiero vivir con este miedo en el cuerpo lo que me queda por vida. No quiero vivir en una mentira y esa es la sensación que tengo cuando sale a relucir este tema. ¿No lo comprende? — intentó tragar el nudo que se le había formado en la garganta sin conseguirlo—. ¿Qué le voy a decir a mi hijo cuando crezca? ¿Que su padre tenía una mina de oro y nos dejó en la miseria?

Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. Estaba agotada, la situación la superaba. Era demasiado. Cuando nació Eric, creyó que las cosas iban a mejorar. Pero a medida que pasaban los días el destino jugaba con ella a un juego en el cual no lograba entender las reglas.

Ethan se aproximó cauteloso hacía ella, sabía que un paso en falso sería un desastre para ambos. Tomó la barbilla de ella entre sus manos y rozó sus pómulos con los dedos. Con delicadeza, le apartó un mechón de pelo que se había soltado de su peinado.

Jocelyn percibió que dejaba de respirar al sentir el roce de los dedos de Ethan sobre su piel. Pensó que se ahogaba en un mar de sensaciones hasta ahora desconocido por ella. Nunca, ni en la intimidad de su matrimonio, había percibido una décima parte de lo que sentía en ese momento con Ethan a su lado. Creyó que iba a besarla cuando acortó la distancia que los separaba. Pero no fue así, Ethan deslizó sus manos por sus hombros y la atrajo hacía él. Ella apoyó la mejilla sobre su hombro y se sintió cómoda y protegida. El calor de su piel despertó en ella un deseo que creía olvidado. Sus cuerpos se amoldaban a la perfección. Posó una mano sobre el pecho de él y sintió sobre la palma los fuertes latidos de su corazón. Sin pensar en más, se abandonó a aquella paz que le proporcionaban los brazos de Ethan.

—Jocelyn, Eric tiene hambre..., ¡Oh! Disculparme, no quería interrumpir. Lo siento de veras —dijo Sophia sorprendida al ver a la pareja abrazada.

—No hay problema, Sophia—dijo Ethan separándose lentamente y mirando directamente a los ojos de Jocelyn. Jocelyn se sintió vacía y muy sola cuando Ethan se distanció de ella. —Hágame un favor, Sophia. Ayude a Jocelyn a recoger lo más imprescindible una vez que el niño haya comido —dijo Ethan sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Cómo? —preguntó Jocelyn algo aturdida aún por el momento de complicidad compartido.

—¿A dónde se va? —inquirió Sophia sorprendida por la sugerencia del sheriff. —Se viene a mi casa. Jason y yo necesitamos a un ama de llaves y mira por donde la hemos encontrado—contestó Ethan con una sonrisa maliciosa.

Jocelyn boqueó sorprendida mirando a Ethan y luego a Sophia. No daba crédito a lo que había oído y no tuvo oportunidad de réplica, cuando fue a protestar Ethan ya no estaba a su lado. Escuchó de fondo el golpe de la puerta al cerrarse, el sheriff ya se había ido.

CAPÍTULO 8

EL caballo estaba cansado tanto o más que él. Una mueca de dolor se reflejó en su rostro al desmontar y sentir un espasmo agudo en la espalda. Tenía la sensación que se iba a partir en dos si hacía movimientos bruscos. El caballo olfateó el riachuelo que reptaba a escasos metros de donde se encontraban y relinchó en un par de ocasiones nervioso. El hombre palmeó sus cuartos traseros y soltó las riendas que sujetaba con las manos.

—Anda, ve, pero ándate con ojo —le dijo a su montura. El animal volvió a relinchar y se encaminó a saciar su sed al arroyo. El hombre lo imitó. Bebió un largo trago de su cantimplora y, a continuación, se restregó los labios con las mangas del abrigo.

Observó con detenimiento los alrededores; se sentó con dificultad en una roca situada cerca de un árbol que prometía una buena sombra e intentó ignorar el dolor que le venía de la parte baja de la espalda. Exhaló un suspiro de impaciencia, ésta vez habían estado cerca, demasiado cerca, pensó al recordar al hombre que lo persiguió varias millas hasta que pudo darle esquinazo. Miró a su caballo pinto, de manchas blancas y color tierra, a unos pasos de distancia de donde se encontraba él y se convenció que valía el elevado precio que había pagado por él.

Una carcajada brotó de su garganta al recordar el episodio ocurrido a primera hora de la mañana. La escena le había parecido maravillosa: ver a Jocelyn Hunter con esa cara de espanto al descubrir los conejos muertos y la sangre esparcida cubriendo su porche. Hubiese podido entrar en la casa y haber hecho un trabajo más personal. No obstante, llevaba días vigilando la vivienda, las idas y venidas de unos y otros. No había tardado mucho en descubrir quién era la muchacha que la visitaba con tanta asiduidad o el hombre que se acercaba a diferentes horas del día para hablar con ella. Descartar si era su amante, no había sido difícil.

Se levantó despacio y con cautela, pero no fue suficiente para impedir que el dolor lo atravesase como un rayo. Intentó respirar despacio padeciendo el pinchazo que atravesaba su glúteo y se expandía por la pierna hasta la rodilla y que le impedía incorporarse. Soltó varios improperios en voz alta y su montura, como respuesta, relinchó dando varios pasos hacia atrás.

—Cállate, ¿quieres? Ya es suficiente.

El caballo sacudió varias veces la cabeza de arriba a abajo.

—Eso está mejor, ven, acércate —le dijo extendiendo la mano. El animal, con un paso majestuoso, se acercó y olfateó la mano de su dueño buscando su recompensa. El hombre aprovechó el momento para sujetar las riendas. Con gran esfuerzo, puso un pie en el estribo y se impulsó hasta poder sentarse en la silla de montar, no sin cierta dificultad. El dolor le atenazó como un hierro candente y gotas de sudor comenzaron a aparecer por su frente debido al esfuerzo. Soltó un juramento y esperó hasta que el mismo hubiese remitido lo suficiente para poder cabalgar.

—Vamos, chico, tenemos una cita y no debemos hacer esperar a una dama, es de mala educación.

El caballo, más vigoroso por el descanso, comenzó su carrera haciendo caso omiso a las continuas protestas de su amo.

*** Dylan Boyle pensaba que la información era poder. Por esa misma razón, se había pasado las últimas horas de la tarde recabando información. Victoria Cameron, propietaria del hotel donde se hospedaba, había sido una mujer muy interesante, y el tiempo que había empleado con ella tomándose un té, había sido muy provechoso. Por supuesto, él, como buen caballero, la había invitado esa tarde a compartir mesa. La mujer, como él había previsto, no había lo había rechazado, todo lo contrario, había aceptado encantada. No había hecho falta hacerle muchas preguntas, ella sola entrelazaba una conversación con otra, y en ellas encontraba las respuestas que él buscaba. Estaba claro que deseaba actuar como buena anfitriona, y para Dylan, lo había sido sin lugar a dudas.

Encontró muy grata su compañía. Victoria Cameron era una mujer pequeña y enjuta, su cabello era oscuro y estaba salpicado por finas hebras blancas, el cual se hallaba recogido en una gruesa trenza que formaba un rodete a la base de la nuca. Su piel no estaba quemada por el sol como solía suceder a menudo a las mujeres que trabajaban la tierra, se veía claramente que Victoria Cameron era una mujer refinada y coqueta que regentaba su pequeño hotel con maestría. El vestido que llevaba puesto esa tarde, nada tenía que envidiar los que llevaban las mujeres en Boston. Sí podría decir que la calidad de la tela era peor, pero solo un ojo experto como el suyo en esos menesteres podría distinguir esas pequeñas diferencias.

Gracias a ella, Dylan pudo enterarse de que Charles Bronwyn era el hombre más influyente de la comarca, que estaba casado y que tenía una única hija llamada Sophia, bella, muy bella según Victoria, soltera y con varios pretendientes que la rondaban constantemente. Según la dueña del hotel no creía que la muchacha tardase en decidirse. Todos esperaban que la respuesta la diese el día del ansiado baile. Sería un motivo de celebración para la familia y todo el pueblo.

Durante el tiempo que había compartido con Victoria, ésta se había comportado como una verdadera dama, educada y buena conocedora de su negocio. El té iba acompañado de unas deliciosas pastas, que Dylan tuvo que hacer un esfuerzo enorme por no comérselas todas de una atacada, hacía más de doce horas que no había probado bocado. El viaje había sido peor de lo que pudiese imaginar, con una mujer al lado que llevaba un perfume de cuestionable calidad y que hablaba como una cacatúa con los demás pasajeros sentados en el asiento situado frente a ellos en la diligencia. A él se dirigió en un par de ocasiones, pero Dylan había esquivado las preguntas con gran sutileza y no había vuelto a ser diana de sus esperpénticas conversaciones que parecían estar siempre fuera de lugar. Aún notaba el estómago revuelto, pero no pudo deducir si era de hambre o por el nauseabundo perfume que se había hospedado en sus fosas nasales negándose a marchar.

—¿Y dice usted que han asesinado a un hombre a quemarropa hace unos meses? — preguntó Dylan cruzando las piernas con elegancia.

El gesto no le pasó desapercibido a Victoria. Los hombres de Woodville no cruzaban las rodillas de esa forma tan elegante, ni vestían un traje negro de calidad como el que llevaba el señor Boyle en ese momento, ni qué decir que ninguno de ellos poseía ese porte ni ese aire al hablar. En el mismo momento que lo vio, le gustó. No siempre un caballero de esa índole se hospedaba en su sencillo hotel.

—Sí, el fallecido era Tom Hunter. Un buen hombre— reconoció Victoria—. ¿Más té, señor Boyle? —preguntó ella con la tetera en la mano.

—Por favor, señora Cameron —dispuso Dylan ofreciéndole la taza. La mujer, solícita, sonrió satisfecha. Se levantó de la silla y se dispuso a verter el líquido, con cuidado de no quemarse. El hombre cogió el azucarero de porcelana con ribeteados dorados situado al lado del plato de pastas, y, con una distinción de un caballero de Boston, endulzó su té.

—¿Y el asesino fue capturado? —preguntó curioso Dylan. —No, señor. Huyó como una comadreja. Ninguno de los hombres que se encontraban en el saloon se atrevió a enfrentarse a él. Dicen que era rápido disparando. Algunos hablaban de que parecía el mismísimo diablo con sombrero y revólver. Sin mediar palabra con el pobre Tom, le disparó por la espalda. Pobre hombre, no tuvo oportunidad de defenderse. Dejó una viuda embarazada. Una verdadera lástima —comentó Victoria pensando en Jocelyn.

—¿Y ese asesino tiene nombre?

—Por lo que he oído a Fred Redman, el conductor de la diligencia, el sheriff busca un hombre llamado Ted Tyson.

—¿Cuál fue el motivo de tal fatal desenlace? ¿Quizás el juego? —¡Oh, no, señor Boyle!—negó la señora Cameron con vehemencia—.Aunque a Tom le gustaba jugar, sabía cuando retirarse a tiempo. De todos modos, le voy a dar un consejo: no crea todo lo que oiga por aquí. Woodville es un pueblo de paso y, si he de ser completamente sincera, le diré que extremadamente aburrido —comentó la mujer tomando una respiración profunda—. Aquí a la gente le gusta murmurar, sacar sus propias conclusiones, ¿comprende?

—A buen entendedor pocas palabras, ¿no es así, señora Cameron? —Cierto, señor Boyle —respondió la mujer riendo. Su risa se propagó por toda la estancia y Dylan no pudo evitar hacer lo mismo junto a ella.

—¿Nació usted aquí, en Woodville?—al ver que la mujer hacía un mohín con los labios rápidamente Dylan se disculpó—. No quiero ser indiscreto, discúlpeme, por favor, si la pregunta le ha parecido demasiado íntima.

Victoria volvió a sonreír, esta vez el sonido de su risa quedó atrapado en sus labios. —No, no nací aquí—respondió ella animada por la conversación y por el status de su interlocutor—. Vine desde Iowa para cuidar de una hermana de mi padre hace veinte años. Le aseguro, señor Boyle, que mi intención no era quedarme atrapada en este pueblo. Pero el amor puede con las adversidades y con las esperanzas. Conocí a mi futuro marido aquí. Gerard Cameron era el propietario de este edificio, él quería convertirlo en un saloon. Yo le disuadí —la mirada de Victoria se tornó soñadora—, un hotel trae menos problemas, créame y si no que se lo digan a Don, el actual propietario del único saloon de este pueblo, no gana para disgustos.

—Por lo que veo se salió con la suya —Victoria sonrió animadamente. —Señor Boyle, hay ciertos aspectos de la vida que a un hombre se le escapan y puedo asegurarle que la obstinación de una mujer es una de ellas.

—No sé qué pensar, señora Cameron—prosiguió Dylan con una sonrisa socarrona—. Si decidí trasladarme a Woodville, fue porque me informaron de que era un pueblo tranquilo.

—Y está usted bien informado, señor Boyle. Lo de Tom Hunter ha sido un hecho aislado. En este pueblo los mayores incidentes ocurren los domingos —prosiguió ella dando un pequeño sorbo de té y depositando, a continuación, la taza sobre el plato—. Cuando los hombres van al saloon a divertirse y a perder lo poco que tienen al póquer, las disputas están a la orden del día, pero no llegan a ser más que eso, disputas. Nada que el sheriff no pueda solucionar.

Dylan Boyle repasó mentalmente el último comentario de la señora Cameron, se removió inquieto en la silla, apretó la mandíbula y cogió de nuevo su taza. En ese instante hubiese dado todo el dinero que tenía en el bolsillo por un trago de whisky.

—¿Y el sheriff aún no ha atrapado al asesino?—Victoria Cameron negó con la cabeza. —No es fácil, señor Boyle. Tras las últimas casas de Woodville se extienden grandes páramos. Un hombre conocedor de este territorio sabría donde esconderse. Ethan Walter no tiene ninguna ventaja. Ese hombre, por lo que dicen, es escurridizo. Más vale estar alerta y no confiar en nadie, nunca se sabe dónde se desata el mal—comentó Victoria con aparente calma.

Dylan Boyle no se sintió intimidado por las palabras de Victoria Cameron. Había llegado a ese pueblo perdido y olvidado de la mano de Dios con la intención de hacerse rico de nuevo. Ser delegado de un banco de Boston había sido la excusa perfecta para pasar por un caballero. Lo poco que tenía en el fondo del bolsillo estaba a buen recaudo. Había sido desheredado por su padre y estaba arruinado. El juego había sido la causa de su desgracia, a eso habría que añadir la bebida y las mujeres de dudosa reputación. Había perdido su trabajo, su familia y su nombre. Dylan Boyle no era más que un personaje ficticio que tenía como propósito devolverle parte de su dignidad.

La señora Cameron siguió hablándole del sheriff, un hombre al que, por las descripciones de la mujer, no debía perder de vista y, al mismo tiempo, guardar distancias. Su conversación siguió versando sobre el asesinato de Tom y la búsqueda del culpable. Parecía que Woodville no era el pueblo aburrido que él creía. La cosecha había sido buena y el negocio del ganado iba en auge, en una palabra, ese año iba a ser propicio en Woodville y eso era lo que más le interesaba a él por muchas razones.

Después de la entrevista con Victoria Cameron, decidió dar una vuelta por los alrededores. Le llamó la atención que, para ser un pueblo tan pequeño, en las calles se respirase aquel ajetreo diario de idas y venidas. La gente se conocía, se saludaba y hablaban sin prisas de sus familias o sus cosechas. Él era visto con recelo. Al pasar a su lado, hombres y mujeres dejaban de hablar y lo miraban con cierta desconfianza. Victoria Cameron estaba en lo cierto: a los habitantes de Woodville no le gustaban los extraños. No se sintió incómodo por esas miradas acusadoras, al contrario, le gustaban los desafíos. Él, al igual que los demás hombres, iba armado, pero no llevaba su arma colgada de la cadera como era lo habitual ver en Woodville. Su pistola estaba en contacto con su piel y sujeta en la cintura del pantalón. Pocos serían los que quisieran alguna reyerta con un hombre desarmado. Por lo general, uno se enfrentaba a su contrincante en las mismas condiciones, excepto ese tipo, Tyson, un nombre que tampoco debía echar en el olvido.

Comprobó que los edificios eran de madera y parecían estar en buen estado de conservación. A ambos lados de la calle se distinguían algunas casas con un pequeño jardín en la entrada principal. Distinguió de inmediato, según las indicaciones de Victoria Cameron, la residencia de los Bronwyn. Estaba situada a las afueras de la ciudad. Le llamó la atención el terreno que rodeaba la casa y el gran establo situado muy cerca de ella, lo que le dio una visión bastante certera de la fortuna de la familia. Sin lugar a dudas, era la más grande de la zona. No había gran actividad en la casa, excepto en las caballerizas, donde la puerta que estaba abierta permitía escuchar el relincho de los caballos desde el exterior. Imaginó que dentro de esas paredes descansarían auténticos Mustang y anotó mentalmente ciertos detalles que le pudiesen ser de utilidad en un futuro.

A la vuelta, divisó la tienda de moda femenina. En la parte superior había un letrero del cual se podía leer “Rose”. Pasó de largo, convencido del fenómeno que desataba la moda en las mujeres, ya viviesen en grandes capitales o en pequeños pueblos, como era el caso de Woodville. La moda era un punto de referencia que no entendía de clases sociales. Varios metros más adelante, encontró el almacén. Por lo que pudo ver expuesto en el exterior, al lado de la puerta, llegó a la conclusión de que allí se podía encontrar cualquier cosa, desde maíz para hacer pan, a unos clavos y herramientas para todo tipo de construcción y hasta licores y ungüentos para animar o curar el cuerpo. Tras media hora de paseo, dio por concluido su informe a pie de calle y no tuvo que pensar mucho cual sería su próximo destino.

Siguió calle arriba hasta encontrar lo que buscaba. El Saloon estaba situado al final de la misma, en dirección opuesta a la casa de los Bronwyn. Un letrero de tamaño considerable en la parte superior del establecimiento, dejaba bien claro cuál era su localización. Dejó paso a un par de hombres que se le adelantaron al entrar y sujetó con firmeza una de las puertas batientes que bailaban sin cesar.

Ya dentro, agudizó sus sentidos. El ambiente no era del todo desagradable. Era una estancia oscura, con poca iluminación, donde primaba la ausencia de limpieza. Las mesas de madera estaban dispersas y algunas en un pésimo estado de conservación. Muchas de ellas con sillas y otras con bancos de mejor o peor factura. Se apreciaba que había sido adecentado con muebles dispersos. De las paredes desnudas apenas colgaban un par de candelabros, excepto detrás de la amplía barra de madera donde se encontraba un extenso espejo desde el cual se podía apreciar todos los ángulos del saloon. Bajo el mismo, una pequeña variedad de licores y aguardientes de dudosa calidad tentaban al personal.

El murmullo, a medida que avanzaba, iba disminuyendo hasta que reinó un absoluto silencio en el establecimiento. Sabía de antemano que iba a ser observado. Un pequeño grupo jugaba a las cartas, los cuales ni se molestaron en levantar la cabeza enfrascados como estaban en su juego. Los hombres situados en la barra disimulaban más, pero estaban al acecho de cualquier movimiento dispar por su parte aprovechando la posición del enorme espejo. Otros le miraban directamente mostrando su curiosidad con cierto descaro. Se acercó lentamente a la barra con paso firme y seguro, pero con señal inequívoca de que no buscaba pelea.

—¿Qué va a tomar? —preguntó el hombre situado tras la barra. —Un whisky —dijo elevando un poco la voz y echando una moneda sobre el mostrador—, pero de buena calidad, no esa bazofia que tienes ahí —dijo refiriéndose a las botellas que tenía en el estante debajo del espejo.

Don Grant le miró con desconfianza, pero al ver el dólar de plata que descansaba en la barra optó por no dar réplica. Se dirigió a un extremo de la barra y de la parte inferior extrajo una botella en cuyo contenido se podía apreciar el licor ámbar. Dylan sonrió satisfecho. No había nada que el dinero no pudiese pagar.

La rutina comenzó a devolver al saloon su inconfundible aspecto. Había salido airoso del primer encuentro y eso le reconfortó. No era un novato y sabía que debía guardar su espalda de posibles altercados. Una mirada mal dirigida o un gesto desdeñoso a alguno de los presentes podía dar lugar a una reyerta, algo que él no deseaba en absoluto. Bebió despacio, cada trago que pasaba por su garganta lo quemaba como si se tratase de una bola de fuego. El whisky no era malo, pero los había probado mejores y en el fondo sabía que había malgastado la moneda, pero necesitaba causar buena impresión y qué mejor lugar que comenzar en el saloon. Apartó el vaso hacía un lado y observó a su alrededor.

Las personas que estaban próximas a él comenzaron a aceptar su presencia y volvieron a las actividades en las cuales estaban inmersos antes de su llegada. Dirigió su mirada a la parte superior, donde divisó una balaustrada, e imaginó que allí se encontraban las habitaciones. Por último echó un vistazo a las mujeres que, ligeras de ropa, se apoyaban con poses poco elegantes en la barandilla.

Varias de las meretrices, al verlo, decidieron bajar por las escaleras riendo y gastándose bromas entre ellas. No tenían mal aspecto. Hacía tiempo que no se acostaba con una mujer y eso le produjo cierto resquemor en sus partes íntimas.

—Un hombre no debería estar tan solo—susurró una voz femenina a su espalda. Se giró despacio y con cierto halo de misterio. Ante sí, apareció una mujer hermosa, no era joven, pero aún conservaba un rostro lustroso y bonito.

—Me llamó Debbie, y ¿usted es...? —preguntó la mujer moviendo enérgicamente un abanico de plumas grises. —Encantado, Debbie, mi nombre es Dylan Boyle —respondió él con un inapreciable gesto de cabeza.

La mujer le dedicó una sonrisa seductora. —Por su acento puedo deducir que no eres de esta comarca — comentó ella inclinándose de forma estratégica para estar más cerca de su interlocutor. —Eres una mujer muy observadora, Debbie.

—Mi trabajo lo requiere y, créeme, soy muy buena en lo mío.

—No lo dudo. ¿Te apetece tomar algo? —preguntó Dylan con interés. —Tendrá que ser en otra ocasión, estoy esperando a un cliente que no tardará en llegar —repuso ella en voz baja—, pero no me cabe duda de que nos volveremos a encontrar. ¿No es así, señor Boyle?

—Eso espero—respondió Dylan bebiendo un trago de su whisky.

—¿Busca compañía esta noche?

—Depende —contestó el hombre desviando su atención al resto de las mujeres que se encontraban en el local. —Dígame, señor Boyle, ¿qué es exactamente lo que busca? Quizás, yo pueda ayudarlo—instó ella cerrando de golpe el abanico.

Dylan se tomó su tiempo para contemplarla. Era una mujer hermosa, sus ojos eran del color del topacio, su cabello color tierra, largo y ondulado, descansaba sobre sus hombros desnudos. El vestido, de un color rojo intenso, destacaba de su piel blanca y bien cuidada y sus generosos pechos parecían querer salir de tan ajustado escote. En definitiva, Debbie era una mujer escultural. Se preguntó cómo habría llegado hasta Woodville, cuál sería su historia. Quizás, algún día desnudos y entre sábanas cálidas, podría indagar algo sobre ella, pensó y desvió la mirada hacia el resto de las mujeres deteniéndose en una en particular..

Debbie se percató de que Anne, la muchacha del fondo, había captado la atención del señor Boyle. Había oído que en la diligencia viajaba un banquero y no podía ser otro que el hombre que tenía delante, la moneda que había dejado sobre la barra hablaba por él, no todo el mundo poseía dólares de plata. Se le veía elegante, vestía con un traje de un tacto exquisito y sus modales eran refinados. Era alto, rubio y con unos ojos verdes que destacaban en un rostro con carácter. Su piel no estaba curtida por el sol, por supuesto los banqueros trabajaban en oficinas y el tiempo que pasaban al aire libre era para derrochar el dinero que ganaban con los ahorros de los demás.

A Debbie le gustaba su porte y su aire misterioso. Podía llegar a ser un potencial cliente, pero no debía mostrarse interesada, eso podría estropear su posible relación con él.

Se fijó en Anne que, como de costumbre, estaba asustada. Hacía pocas semanas que trabajaba allí y no había estado con muchos hombres desde su llegada. Un mal entendido con un individuo casado y después un aborto la habían llevado a esa situación. No debía tener más de veinte años y, asustada e insulsa, era lo que necesitaba el señor Boyle en su primer día en Woodville. Más tarde se encargaría ella de darle lo que necesitase.

—Veo que le gusta nuestra Anne —comentó Debbie esbozando una media sonrisa.

—Es posible. Debbie hizo una seña a Anne para que se acercara. Ésta, como supuso Debbie, la miró con ojos de súplica. La mujer insistió y la muchacha no tuvo más remedio que dirigirse hacia ellos.

Dylan vio en la joven a una mujer amedrantada y le gustó, lo que hizo que sus pantalones comenzaran a ser un estorbo en la parte de la entrepierna. Debbie no pasó por alto la situación, sabía reconocer un hombre hambriento de sexo. —Anne, quiero presentarte al señor Boyle. Esta noche él será

tu acompañante —el rostro de la muchacha se volvió glacial. —Sonríe, Anne, no vaya a pensar el señor Boyle que eres una maleducada —la muchacha lo intentó, pero su sonrisa se desvaneció antes de tomar forma en sus labios.

—¿Cuánto por dos horas? —preguntó ansioso. —Dos dólares de plata —contestó rápidamente Debbie advirtiendo con la mirada a la muchacha para que mantuviese la boca cerrada.

Dylan sabía que eso era un atraco a mano armada, pero se había encaprichado con la joven. Era morena, sus cabellos estaban recogidos en un ceremonioso moño, sus ojos, almendrados y negros como la noche, transmitían miedo y congoja. No era delgada, sus curvas eran generosas y sintió de inmediato la tentación de acariciarlas. Aún le quedaba algo de dinero para sus caprichos personales y éste era uno de ellos.

—Está bien —metió la mano en uno de los bolsillos interiores del chaleco y extrajo la suma requerida. Se la ofreció a Anne, pero, al vuelo, Debbie interceptó el dinero y se lo metió en el escote entre los senos.

—Vamos, muchacha, muévete, no hagas perder tiempo ni dinero al señor Boyle —Anne, sin prisa, giró y se encaminó hacia las escaleras.

—Espero que sea de su agrado, señor Boyle —comentó Debbie con una sonrisa ladina.

Dylan ya se marchaba y ante las palabras de la meretriz se volvió.

—Puede asegurar que valdrá la pena el dinero que he pagado por ella, Debbie. Sino, la buscaré y se lo haré saber. Debbie no supo si le molestó más su actitud o el tono utilizado por Boyle, pero sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Intentó no sentir lástima por Anne, pero en el fondo sabía que aquella muchacha estaría a solas con el mismísimo Lucifer.

CAPÍTULO 9

UN frío helador la despertó y la hizo buscar la sábana que descansaba a sus pies. No fue consciente de su estado hasta que intentó moverse y le fue imposible. Un dolor espantoso le recorrió el cuello hasta llegar a un costado. En algún momento de la noche había perdido la consciencia, estaba segura. Imágenes dantescas comenzaron a tener forma en su mente y deseó poder apartarlas, pero fue en vano. Volvían una y otra vez. Comprobó que respirar no era una tarea fácil y deseó hacerlo más profundo para poder así aliviar la espantosa punzada que provenía de la zona de las costillas. Le fue imposible, el dolor la paralizó y la hizo soltar un alarido que sofocó hundiendo la boca en la almohada.

Esa noche, Anne había deseado morir varias veces. El señor Dylan Boyle la había maltratado hasta la saciedad y había abusado de ella hasta la extenuación. Aún podía oír su voz amenazándola con pegarla más fuerte si gritaba. No había tenido escapatoria, había sucumbido y había muerto en vida. Ninguna mujer se merecía un trato así.

Intentó abrir despacio los ojos. Precisaba un médico, pero para eso necesitaba sacar fuerzas de donde no las tenía. No podía ni siquiera levantarse de la cama sin aullar de dolor. Cuando vio que por sus párpados semiabiertos se filtraba claridad, observó a su alrededor. Todo estaba borroso, los objetos que la rodeaban no tenían nitidez, se llevó la mano desesperada al rostro y percibió que cualquier punto donde tocase le producía un intenso escozor.

La pareció escuchar voces tras la puerta. Alguien debía estar en el pasillo, era su oportunidad de pedir auxilio. Por más que lo intentó una y otra vez, su voz se quebró produciendo solo pequeños bramidos que nadie podía llegar a oír. Agotada y frustrada rompió a sollozar lo que no hizo más que intensificar su dolor. Despacio, y obviando la sensación de fatiga, se arrastró por la cama hasta que pudo llegar a tocar con los pies en el suelo. El dolor era tan intenso que pensó que se iba a desmayar de un momento a otro, hizo un nuevo esfuerzo por mantener la serenidad y poder pensar así con claridad.

No podía acudir a Debbie. Esa mujer le había vendido a un monstruo a sabiendas que ella estaba en desacuerdo. Y las demás chicas, ¿podría confiar en ellas? Tras varios minutos meditando llegó a la conclusión de que no. Ellas no tenían voz ni voto.

Solo quedaba una solución: acudir al sheriff y delatar a ese miserable. No conocía bien a Ethan Walter, pero había escuchado comentarios sobre él y lo describían como un hombre justo que no se amedrantaba ante nadie ni ante nada.

Reunió todo el valor necesario para incorporarse, lo hizo despacio, con cuidado de no caer. Las piernas le comenzaron a temblar y junto a los intensos calambres entre los muslos, estuvieron a punto de hacerla caer al suelo. Gracias a Dios, pudo guardar el equilibrio aferrándose con fuerza al colchón. Cuando se vio más segura, comenzó a poner un pie delante de otro y, al ver que se tambaleaba de un lado a otro, buscó seguridad en el espejo de marco de madera, alargado y de pie, situado cerca de la cómoda. Cuando se vio reflejada en él, un grito de horror ahogó en su garganta.

Su rostro estaba magullado, tenía un corte en la parte superior de la frente sobre el ojo izquierdo, el cual no podía abrir, la inflamación se lo impedía. Su piel mostraba un tono violeta y en algunas partes del cuerpo, especialmente en los pechos, ese tono se iba oscureciendo convirtiéndose en grandes hematomas oscuros. No se compadeció más de sí misma y dio la espalda al espejo, ocultando así su imagen y su dolor.

No saldría por la puerta como hubiera pensado en un principio, lo haría por la ventana. Aunque estaba en un segundo piso, la altura no era excesiva y de esa forma tendría más oportunidades de no ser interceptada por nadie que trabajase en el Saloon y la impidiese llegar hasta el sheriff para dar la voz de alarma. Con un valor que creía desvanecido, se acercó al alféizar. Abrió, no sin dificultad, las hojas y salió por el hueco. Si por una cosa se caracterizaba el saloon era por sus grandes ventanales.

En el momento que estuvo en la repisa, divisó la escalera de madera no muy lejos de donde se encontraba y que la llevaría a pisar tierra firme. No pensó en el frío del exterior y ahora lo lamentaba, las ráfagas de aire frío se filtraban por su fino camisón de algodón hasta hacerla castañear los dientes. La opción de volver a por algo de abrigo estaba descartada, llegar hasta ahí había supuesto un esfuerzo enorme y no podía permitirse mirar atrás.

Se agarró con fuerza al marco de la ventana. Su plan de pedir auxilio a uno de los vecinos quedó descartado, estaba amaneciendo y aún no había nadie transitando por las calles, pero no se dio por vencida. Se armó de valor y prosiguió su periplo pegada a la fachada del edificio dando pequeños, pero certeros pasos laterales. La escalera ya no quedaba tan lejos. Solo un poco más, se dijo a sí misma intentando buscar algo más de valor en su interior. No pensó en el frío, no pensó en el dolor y se centró en llegar a su destino. Una vez lo consiguiera, su vida cambiaría, estaba segura de ello.

Un paso más y otro, hasta que sintió que sus pies, helados y descalzos, tropezaban con un saliente de la cornisa. Intentó enderezarse, pero le fue imposible y su cuerpo quedó extendido sobre el frío alero. Estaba extenuada y percibió cómo su cuerpo se deslizaba despacio por el tejado. Procuró con sus dedos buscar donde agarrarse, pero no encontró nada que sujetase su peso. Rezó una oración y su voz se apagó cuando se vio arropada por la nada. Al caer al suelo, el golpe la sumergió en la inmensa oscuridad. No percibió dolor alguno y, por primera vez en mucho tiempo, sintió una maravillosa sensación de paz.

***

—¿Jocelyn está bien? —Sophia se encuentra ahora con ella. Lucas ha traído las últimas pertenencias que Jocelyn ha decidido que le eran necesarias—respondió Jason dejando el arma cuidadosamente sobre su mesa.

—Bien —dijo Ethan mirando distraído por una de las ventanas de su oficina.

—El niño no ha parado de llorar en toda la noche —se quejó Jason.

—Nos acostumbraremos —fue la escueta respuesta de su jefe. Él lo había oído también. ¡Cómo para no hacerlo! Ese niño tenía unos pulmones muy potentes comparados con su tamaño. En más de una ocasión a lo largo de la noche, había estado más que dispuesto a levantarse de la cama y comprobar que Eric y Jocelyn se encontraban bien. Pero tras meditarlo había llegado a la conclusión de no hacerlo. Imaginó que era un momento íntimo entre madre e hijo y que él no debía interrumpir. La tenue voz de Jocelyn se había ido apoderando de su letargo hasta hacerla partícipe de sus sueños. No había descansado bien, pero no toda la culpa la tenían sus nuevos inquilinos.

La voz de Jason le sacó de sus cavilaciones e intentó concentrarse en la conversación que mantenían sin desviar la atención a los movimientos matinales de la gente del pueblo vistos a través de la ventana.

—¿No crees que ha sido una decisión precipitada? No se la ve muy contenta de que hayas tomado cartas en el asunto. Cuando te mira parece que te va a matar de un momento a otro—bromeó Jason

—A mí no se me ha ocurrido otra. ¿Cuánto tiempo crees que tardaría Tyson en volver a acecharla? Jason pareció meditar unos segundos la pregunta. Ethan llevaba razón, hubiese sido cuestión de horas o de días que ese hombre hubiese vuelto a por su objetivo. Pero no estaba seguro de la decisión de Ethan. Las murmuraciones sobre que Jocelyn Hunter vivía en casa del sheriff no tardarían en llegar a los oídos de los vecinos. Sabía que el acuerdo no había sido fácil para ninguno de los implicados. Se pasó la mano por la estrella que descansaba sobre su pecho y recordó el peso de la ley que recaía en ella. Su sueño de abandonar Woodville tendría que esperar. A Ethan le debía todo lo que era en ese momento y su responsabilidad le impedía marcharse. De repente todo parecía haber dado una vuelta de tuerca, complicando, si eso era posible más, la situación que rodeaba a la viuda Hunter. Esperaría hasta dar caza a Tyson y después cabalgaría lejos, muy lejos, hasta llegar a alcanzar sus sueños.

—¿Y los Bronwyn?—preguntó de repente saliendo de su ensoñación.

—¿Qué ocurre con ellos? —Otra de las posibilidades hubiese sido que Jocelyn se hospedase en su casa —explicó Jason al mismo tiempo que apoyaba su espalda en la pared y flexionaba los brazos sobre el pecho.

—No es una opción, Jason. Si Jocelyn hubiera aceptado ir a casa de los Bronwyn, hubiese sido bien recibida, no me cabe la más mínima duda, pero nuestro trabajo se triplicaría.

—¿Te refieres a que deberíamos, a parte de Jocelyn, proteger a los Bronwyn y a su hija? —Exactamente —corroboró el sheriff—. Tyson no se detendrá ante nada hasta conseguir lo que cree que le pertenece por derecho. ¿Crees a Charles Bronwyn capaz de poner a su familia en peligro? Tendríamos que explicarle lo que ocurre y hacerle partícipe de nuestros planes.

—Rotundamente, no —apuntó Jason resignado. Charles Bronwyn no era un mal hombre, pero su carácter autoritario algunos no lo veían con buenos ojos—. Respecto a Jocelyn, ¿cómo lo vamos hacer? No puede quedarse sola en la casa y va a ser complicado ya que nosotros pasamos buena parte del día en la oficina.

Ethan echó un vistazo por encima del hombro de su ayudante. Jason tardó varios segundos en descifrar esa mirada, pero cuando lo hizo, sus nervios se crisparon, estaba resuelto a protestar hasta hacerlo disuadir de esa estúpida idea.

—No, no y no. Es mi última respuesta, Ethan.

—Alguien debe hacerse cargo de la situación.

—¿Porqué yo y no tú? —protestó Jason acercándose con pasos beligerantes hasta llegar a su altura.

—Porque eres mi ayudante —ironizó Ethan divertido. —No puedes hacerme esto, Ethan. No puedes tenerme encerrado en casa todo el día. ¡Demonios! Tengo un trabajo — instó Jason enfatizando en la última palabra.

Ethan sabía que Jason tenía razón. No podía tener al muchacho asediado en casa protegiendo a Jocelyn. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Estar cerca de ella lo abrumaba de tal manera que no sabía si podría soportar estar a su lado sin poder tocar su piel, sin sumergirse en el agradable olor que emanaba cuando estaba cerca de ella.

Abrazarla en casa de ella había sido un error, era consciente de ello. Pero por el amor de Dios, ¿en qué estaba pensando? Había estado a punto de besarla si Sophia no hubiese aparecido de sorpresa en el umbral de la puerta. De haber ocurrido, en este mismo instante, se estaría recriminando su falta de tacto. Necesitaba distancia, deseaba mantenerse alejado, sus sentimientos comenzaban a ganarle terreno y él no debía permitir que eso ocurriese.

—Tienes razón, Jason —le dijo a la vez que palmeaba el hombro de su ayudante—. Ya pensaré en algo, no te preocupes. Ethan sintió cómo el muchacho se relajaba bajo su mano. No iba a ser fácil, pensó, pero debía afrontar su responsabilidad hacía Jocelyn y su hijo.

—¿Has visitado el hotel?—preguntó Ethan cambiando deliberadamente de tema.

—¿El hotel? —preguntó Jason confuso. Ethan giró despacio y se dirigió a su mesa.

—Sí, necesitamos saber quién es ese banquero, el hombre que llegó en la diligencia. Fred nos habló de él. —Ya recuerdo —asintió Jason—. No, no he podido. Con todo el lío de la viuda de Tom Hunter, se me ha pasado por completo, iré ahora mismo —dijo mientras se ataba el cinturón donde llevaba el arma, alrededor de la cadera.

La viuda de Tom Hunter, una frase que no debía olvidar, pensó Ethan.

—¿Estarás aquí cuando vuelva? —Tengo papeleo pendiente —dijo Ethan al sentarse y dio muestras de ello sujetando en alto varios de los papeles que descansaban sobre su mesa.

Jason asintió, se colocó el sombrero en la cabeza y se dispuso a salir, cuando la puerta de repente se abrió sola dando un golpe seco a la pared. Si Jason no se hubiera apartado a tiempo, le hubiese dado de lleno y ahora se estaría lamentando por un fuerte dolor de cabeza.

—Maldita sea, Bill. ¿No sabes llamar?—bramó Jason. El hombre no se inmutó por el estallido del ayudante del sheriff y se dirigió veloz a la mesa donde se encontraba Ethan y apoyó sus temblorosas manos sobre ella.

—¡Buenos días, Bill! —saludó el sheriff algo sorprendido por la impetuosa entrada del hombre—. ¿En qué podemos ayudarte? —preguntó obviando los improperios de Jason.

—Sheriff, tengo motivos de sobra para olvidar mis modales — alegó el hombre nervioso—. Vengo a decirle que hay una mujer muerta tirada en plena calle en la parte trasera del edificio del Saloon.

Ethan se levantó con gran rapidez, tanto así que la silla cayó al suelo formando un estrepitoso estruendo. Cogió su sombrero y su arma que reposaban sobre la mesa, y corrió tras Jason que ya le llevaba delantera. Bill lo había alcanzado y mientras caminaban precipitadamente al saloon le había dado un informe detallado de lo que se iba a encontrar.

Cuando llegaron al lugar del siniestro, una veintena de personas rodeaban el cuerpo sin vida de la mujer. Entre ese gentío, Ethan reconoció a Don, a Debbie y a algunas de las muchachas que trabajaban como meretrices en el saloon. Jason y él se dispusieron a abrirse paso, no sin dificultad, entre la afluencia de personas allí reunidas. Woodville era un pueblo tranquilo, de paso generalmente, la gente no moría de forma violenta sino por causas naturales, accidentes domésticos o por estampidas del ganado. Pero en menos de dos meses ya se sumaban dos muertes ocurridas en extrañas circunstancias.

Aún estando en antecedentes de lo ocurrido, Ethan no pudo más que estremecerse al ver el cadáver postrado en el suelo. La mujer, a la que reconoció de inmediato como Anne, una de las chicas que trabajaban en el saloon, vestía únicamente con un camisón de algodón de color blanco que, tras la caída, había quedado izado más arriba de las rodillas. Su rostro estaba salpicado de fuertes hematomas y sus muslos no tenían mejor aspecto.

Desvió su mirada hasta Jason y se percató de que el muchacho tenía el rostro ceniciento ante el lamentable estado que presentaba el cuerpo tendido en el suelo con el cuello girado de una manera poco natural.

—Jason —vociferó Ethan. Su ayudante respondió a su llamada con una mirada directa y fija—. Dispersa a esta gente. Necesitamos espacio.

Jason tomó las medidas necesarias y la gente, entre protestas y murmullos, se fue alejando. —Don, Debbie...vosotros no, quedaros —objetó el sheriff al ver que ellos también se alejaban—. Jason, lleva a las muchachas adentro y llama a alguien que se ocupe del cadáver.

Su ayudante asintió y comenzó a llevar a cabo diligentemente las tareas encomendadas.

—¿Qué me podéis decir de esto? —preguntó Ethan con el ceño fruncido y con cara de pocos amigos. —Sabemos lo mismo que usted, sheriff—dijo Debbie mirándole directamente a los ojos—. Esta mañana un hombre nos ha alertado de lo sucedido.

—¿Quién fue anoche su cliente?

Don iba a contestar cuando fue interrumpido por la mujer.

—Subió sola, sheriff —respondió la prostituta con calma contenida.

El propietario del saloon miró a Debbie con desconcierto y buscó en su mirada una respuesta a su mentira. Ethan echó una ojeada de uno a otro buscando en sus gestos algún tipo de información que le fuese útil. Por la actitud que mostraban, supo al instante que estaban mintiendo, pero la pregunta era por qué.

—¿Y los hematomas en el cuerpo y el rostro? —indagó Ethan interesado por la respuesta de sus declarantes. —Sheriff, le repito que no hemos visto ni oído nada procedente de la habitación de Anne —recalcó Debbie con impaciencia.

—¿Don? —instó Ethan a la vez que le lanzaba al hombre una mirada inquisitiva. —No recuerdo, Ethan. Anoche hubo mucho trabajo en el saloon y no estoy pendiente de las muchachas, de eso se suele encargar Debbie —respondió Don nervioso.

La mujer arrojó una mirada recriminadora al propietario del Saloon, pero no se dejó llevar por los nervios. A su mente vino Dylan Boyle. Maldijo para sus adentros y procuró mantener la boca sellada. Tenía un grave problema frente a ella, Ethan Walter. y si hablaba tendría dos. Boyle era un hombre peligroso, no le cabía la menor duda. Desvió la mirada al cuerpo de Anne, sino tenía cuidado sería ella la próxima en estar tendida con ese aspecto en la calle. No le cabía duda de que había sido violada salvajemente. Si de algo podía presumir era de entender a los hombres. Jugaría la baza a su manera y con un as en la manga si fuese necesario.

Jason no tardó en llegar con un hombre y un carro tirado por un caballo azabache que, en la mayoría de las ocasiones, hacía el papel de enterrador. Con su llegada el interrogatorio se dio por concluido.

Ethan dobló las rodillas y deslizó un brazo por la espalda y otro por las piernas de la víctima. No se dejó vencer por el cuerpo frío e inerte de Anne, lo depositó con cuidado en el carro y a continuación lo cubrió con una manta vieja y raída que por su aspecto debía de ser utilizada en esos casos.

—Dale sepultura, Ron —dijo Ethan al hombre que sujetaba las riendas del caballo.

—Así lo haré, sheriff.

Sin despedida alguna, el hombre se marchó dejando tras de sí el rastro de la muerte.

—¿Anne tiene familia? —preguntó Ethan sin dejar de observar el carro alejarse.

—Que nosotros sepamos, no —respondió Don presuroso. —Un desengaño con un hombre y un embarazo interrumpido la trajo hasta aquí. Era muy reservada —explicó Debbie a los presentes—. Nunca hablaba de su vida privada.

—¿Cuánto hace que llegó al pueblo? —quiso saber Jason.

—Un mes o mes y medio, no más —respondió Debbie dubitativa. —Está bien —repuso Ethan—. Vamos a ocuparnos de que Anne descanse en paz. Es posible que dentro de unas horas recordéis alguna cosa más. Nos pasaremos por el saloon más tarde y hablaremos de nuevo.

Tanto Ethan como Jason se llevaron los dedos al extremo del sombrero y, con un leve asentimiento de cabeza, se despidieron. —Maldita sea, Debbie. ¿A qué se supone estás jugando? — preguntó Don nervioso a la mujer que estaba a su lado una vez que estuvieron a solas.

—¿Has visto el aspecto de Anne? ¿Quieres terminar como ella, tirado en la calle con varios huesos rotos?

—Esa es una pregunta estúpida.

Debbie le lanzó una mirada amenazante la cual hizo dar un respingo a Don y pensar seriamente en su próxima respuesta. —¿Qué crees que pasaría si delatásemos a Boyle?—preguntó ella bajando el tono de voz para no ser escuchada por ningún viandante. —No lo sé, dímelo tú.

Debbie lo miró con gesto sombrío. —A veces pienso que eres realmente tonto —argumentó ella enfadada—. ¿Crees acaso que el señor Boyle iba a confesar tranquilamente al sheriff que fue él quien compartió cama con Anne anoche?

Don pareció sopesar seriamente la pregunta antes de responder.

La mujer, impaciente ante la ineptitud de Don, respondió ella misma. —No, no lo haría. Mentiría como un bellaco para salvar su pescuezo. No solo tendríamos al sheriff en nuestra contra — aseguró ella con un dedo acusador—. El señor Boyle no cesaría en su empeño de ocultar su falsa inocencia. Y si ha sido capaz de tirar a Anne por la ventana, no quiero imaginar lo que nos haría a nosotros si llega a enterarse de que le hemos delatado. Debemos tenerle de nuestra parte, nunca se sabe cuando lo podríamos utilizar —murmuró Debbie mirando de un lado a otro para no ser escuchada por nadie más que por Don—. Entremos, las chicas estarán nerviosas y hoy tendremos más clientes de los que podamos satisfacer. Muchos de ellos vendrán a curiosear y nosotras les vamos a dar lo que quieren.

—No tienes corazón, Debbie. Maldita la hora que te contraté —dijo con firmeza al pasar a su lado. —Escúchame, Don Grant —exclamó ella a sus espaldas—. Tu negocio se iría a la ruina si yo no estuviese aquí para atraer a los clientes. No eres más que un patán con piernas...

Don se volvió malhumorado y en dos zancadas se colocó a su lado. —No hagas que me arrepienta, Debbie. Viví sin ti y puedo hacerlo de nuevo. No discutiré que eres buena en tu trabajo, pero de eso a ser una mujer hay un trecho muy grande. No lo olvides — replicó él al ver la cara de asombro de Debbie—. Yo tomaré las decisiones respecto a mi local, y si el sheriff vuelve, le contaré la verdad. pese a quien pese —la mujer se hizo a un lado indignada con la intención de irse. No había dado más de dos pasos cuando Don la asió por el brazo.

—¡Suéltame, bruto, me haces daño! —exclamó ella colérica al verse atrapada. —No me pongas a prueba, Debbie—susurró Don a su oído—. Han muerto dos personas inocentes en mi local. No habrá más. ¿Lo has comprendido?

La mujer intentó zafarse del la mano opresora, pero no lo consiguió.

—No te he oído —objetó Don al ver que ella no respondía. —Te he escuchado perfectamente, Don. No estoy sorda. Pero recuerda que yo no soy responsable de ninguna de las dos muertes...

—De la de Tom Hunter quedas eximida, tengo que reconocerlo, pero sobre esta última tú eres tan culpable como esa bazofia de Dylan Boyle. Reconoces un mal hombre a millas, Debbie, no lo niegues —sonrió él con sorna—, tú se la entregaste. Tú eres tan responsable de su muerte como ese cretino que dice llamarse así mismo caballero.

—¡Suéltame! —repuso ella con una voz teñida de rabia—, me estás haciendo daño. Don la soltó como si se estuviese quemando con un hierro candente. Miró a su alrededor y se alegró de no ver a nadie que los observara.

—No vuelvas a tocarme, Don Grant. —No lo haré, Debbie, siempre y cuando tú recuerdes quien te paga el salario cada semana. No lo olvides, no eres más que una empleada a mi servicio.

Debbie iba a replicar, pero se quedó con las palabras en la boca, Don se había marchado dejándola más sola que nunca. Se llevó la mano al rostro en un gesto desesperado. Anne ya estaba muerta y nada se podía hacer, pero ella aún estaba viva y debía guardarse bien las espaldas.

CAPÍTULO 10

—¿CREES realmente que la arrojaron por la ventana? —No sé qué pensar, Jason. Pero no me gusta el cariz que está tomando esto —dijo Ethan acelerando el paso camino a la oficina—. Ve al hotel y averigua todo lo que puedas de los últimos viajeros que han llegado en la diligencia, poniendo máxima atención en ese banquero. No me da buena espina.

—¿Quieres que les interrogue? —preguntó Jason caminando a su lado. —No, primero habla con la señora Cameron. Ella nos pondrá en alerta si algo no cuadra—le dijo el sheriff con la mandíbula tensa—. Si es preciso, registra sus habitaciones. No quiero que nada se nos pase por alto.

—Entendido. ¿Nos encontramos en la oficina...digamos dentro de una hora?

Ethan se detuvo de golpe y Jason, sorprendido, le imitó. —¿Qué ocurre? —preguntó asombrado.

—Cambio de planes. Voy a casa.

—¿A casa?

—Si, iré a ver a Jocelyn y al niño. Necesito saber que están bien. Jason iba a replicar, pero se contuvo. Por mucho que le dijese que Sophia y Lucas estaban con ellos, él iba a hacer oídos sordos a su comentario. Lo vio dirigirse a casa con paso austero. Nadie nunca imaginaria el peso de responsabilidad que acarreaba esa espalda. Olvidó a Ethan y se encomendó a la tarea que tenía por delante. No era sencilla, pero eso era algo que él ya sabía de antemano.

*** —Creo que es el bebé más bonito del mundo.

—Sí que lo es, pero eso solo lo dirás hasta que tengas tus propios hijos —dijo Jocelyn a su amiga.

—¿Hijos? —preguntó Sophia mientras acunaba a Eric entre los brazos—. Aún soy joven.

—Díselo a tu madre —bromeó.

Sophia puso los ojos en blanco ante el comentario de su amiga. —¿No me vas a decir quién es él? —preguntó Jocelyn mientras doblaba algunas de las prendas de Eric y las guardaba en un cajón.

—¿Quién es quién?

Jocelyn sonrió abiertamente.

—El hombre con el que vas a ir al baile. Ese vaporoso vestido verde debe tener un dueño, ¿no es así?

—Te equivocas de pleno —dijo Sophia mientras depositaba un cálido beso en la frente del pequeño. Jocelyn le sonrió, pero ella volvió su mirada a Eric. Por supuesto que ese vestido tenía dueño, pero nadie lo sabría jamás excepto ella. El día del baile quería estar radiante, impresionante y bellísima para el único hombre al que había amado y por el que aún lo seguía haciendo. Ese vestido era por Lucas.

Hacía años, él le había dejado claro que entre ellos no podía haber nada. Al principio, no perdió la esperanza, pero la indiferencia de Lucas a lo largo de los meses posteriores le dejaron bien claro cuál era la actitud de él hacía ella. Por su cabeza pasaron varias ideas, entre ellas que pudiera haber otra mujer que ya ocupase su corazón, pero el paso del tiempo había diezmado esa opción.

Esa indiferencia, en su fuero interno, se convirtió en desafío. Sophia se mostraba distante con él y en ningún momento le mostraba sus verdaderos sentimientos. Su corazón aún palpitaba por Lucas, pero él nunca lo sabría.

—Estás muy pensativa. Sophia observó a su amiga y se preguntó por enésima vez como podría soportar estos últimos meses. Ya no estaba en su casa, sino en la del sheriff y Jason, y eso no le había borrado la sonrisa del rostro. Dejó al niño dormido en la cuna con cuidado de no despertarlo.

—Podrías haber venido a mi casa. —No, Sophia. Es más complicado que todo eso. Te recuerdo que fuiste tú la primera en rogarle al sheriff que no les contase a tus padres lo sucedido en mi casa.

—Jocelyn...yo. —Ni se te pase por la cabeza excusarte. Lo comprendo, de veras. Tomar una decisión así nunca es fácil, te lo aseguro —dijo exhalando un suspiro—. ¿Sabes? Creo que esa fue la razón por la cual el sheriff optó porque viviésemos aquí, en su casa. No deseaba poneros a ti ni a tus padres en un aprieto. Y creo que tiene razón. No es la mejor opción, pero es la menos complicada.

—¿Sabes que estarás en boca de todos, no? Serás la comidilla del pueblo. Casi puedo ver los titulares, si tuviésemos periódico. —Soy consciente de ello. Llevan varios meses hablando de mí y de la muerte de Tom. ¿Qué importancia tiene que lo hagan unas semanas más?

—Jocelyn, ahora es diferente —comentó Sophia mientras colocaba en el interior del cajón de la cómoda una manta de lana azul—. Estarás viviendo en casa del sheriff...

—Y de Jason, no lo olvides, Sophia —aclaró Jocelyn aspirando profundamente. —La gente del pueblo no lo va a ver así, y tú lo sabes —dijo Sophia torciendo la boca en una agria mueca—. Pero... —objetó al ver el rostro preocupado de su amiga—, no haremos caso alguno a las malas lenguas. Y la casa de mis padres en una segunda opción, la cual no debieras obviar. Prométeme que si necesitases algo a cualquier hora del día, me lo harías saber. Lucas podría venir a buscarte a ti y al niño rápidamente, ¿me lo prometes?

—Si no lo hago, me importunarás con ello cada día, ¿cierto? —No tengas la más mínima duda de que lo haré, amiga — respondió Sophia con un tono jocoso. —Prometido —dijo Jocelyn levantando la mano derecha en alto como señal de un juramento. Sophia se acercó a su amiga y la abrazó.

—Eres una mujer muy valiente, Jocelyn Hunter. Jocelyn sonrió e iba a contestar cuando escucharon la puerta principal cerrarse. Ambas dieron un respingo y unieron más sus cuerpos. —¿Señora Hunter?

La voz de Lucas en el recibidor hizo que las dos mujeres suspiraran de alivio al unísono.

—Estamos en la habitación principal, Lucas —dijo Jocelyn en un tono no muy alto para no despertar al bebé. —Disculpen, no quería molestar —aseguró Lucas desde el umbral de la habitación con el sombrero en la mano—. Es tarde, señorita Bronwyn, debemos regresar a casa.

—No podemos dejar a solas a Jocelyn —protestó Sophia con una mirada reprobatoria. —No os preocupéis por mí, Eric y yo estaremos bien, os lo aseguro —comentó Jocelyn con tono conciliador al ver el rostro malhumorado de su amiga y el ceño fruncido de Lucas.

—No tiene por qué preocuparse, señorita Bronwyn. El sheriff viene de camino, Jason me lo ha comentado hace cinco minutos cuando lo he visto cruzar la calle—explicó Lucas—. Simplemente, le ruego que se vaya preparando. Nos marcharemos en cuanto llegue el sheriff.

—No necesito carabina, Lucas. Te aseguro que puedo apañarme yo sola —dijo con firmeza Sophia a la vez que se sentaba, más furiosa consigo misma que con él, y unía sus manos sobre el regazo.

Lucas sintió la necesidad de acercarse a ella y zarandearla varias veces por su obstinación, pero, por supuesto, no se movió de su lugar e intentó mantener su templanza que lo había mantenido alejado de ella.

—Sophia, Lucas simplemente está siendo amable —repuso Jocelyn intercediendo por el hombre que se erguía estoico en el umbral de la puerta.

—No... —Sophia, no es momento para protestar —le interrumpió Lucas a sabiendas de que la estaba tuteando—. Levántate de esa silla, nos vamos ahora mismo —ordenó él omitiendo el gesto mordaz de ella y apretando la mandíbula para no soltar un improperio.

—¿Cómo te atreves hablarme así? —exclamó ella levantándose presurosa de la silla en la cual se encontraba sentada. —Sophia, mi paciencia se está agotando —Lucas pensó seriamente en hablar a las damas del último contratiempo acaecido en el pueblo y, tras unos segundos meditándolo, llegó a la conclusión de que era lo mejor si quería convencer a Sophia para que lo acompañase a casa—. Esta mañana han encontrado una mujer muerta en la calle con signos de violencia en su cuerpo...

—¿Dónde...? —comenzó a preguntar Jocelyn inquieta.

—¿Cómo es posible...? —la interrumpió Sophia con gesto sombrío, olvidando por un momento la imperiosa actitud de Lucas. —Por favor...—atajó Lucas con una mano en alto—. No puedo darles detalles, solo sé lo que Jason me ha comentado y les puedo asegurar que no ha sido muy explícito. Esa es la razón por la cual deseo acompañar a Sophia a casa —comentó él con tono más tranquilo.

Sophia se dispuso a ponerse el abrigo, no replicó como hubiera esperado Lucas, y simplemente se limitó a obedecer. Estaba preciosa con aquel vestido de tonos azules y ocres. Su cabello ondulado era reticente a permanecer atrapado el laborioso recogido, por ello ligeros mechones se escapaban y acariciaban su delicado rostro. Hubiese dado cualquier cosa que le pidiesen por atrapar, entre sus dedos, uno de esos rizos.

Sophia se despidió de Jocelyn con un abrazo y se encaminó hasta donde se encontraba él. Le mantuvo la mirada lo suficiente para que ella bajase los ojos al suelo. Se hizo a un lado y la dejó pasar. No estaba siendo justo con Sophia y sabía que ella había reaccionado por el temor al suceso que había conmocionado a Woodville esa mañana. Sintió la necesidad de abrazarla y decirle que no se preocupase, pero, por supuesto, se abstuvo, él no era nadie para tocarla.

*** Ethan abrió la puerta de su casa y escuchó voces en una de las habitaciones. Las identificó de inmediato: eran Jocelyn y Sophia. Cerró despacio para no asustar a las damas.

Lucas salió a su encuentro.

—Sheriff —saludó Lucas—. ¿Se sabe algo nuevo? —Nada —respondió Ethan pasándose la mano lentamente por la cara.

—¿Cree que podría ser el mismo hombre que ha asustado ayer a la señora Hunter? —Es difícil saberlo, pero no descarto nada. Lucas, ¿habría alguna posibilidad de mantener a la señorita Bronwyn alejada de la señora Hunter por algún tiempo?

Ese pregunta dibujó en Lucas una sonrisa sesgada —Sería cuestión de intentarlo, pero no le prometo nada. La señorita Bronwyn es una mujer testaruda y reticente a obedecer órdenes, y más aún si vienen de mi persona. Ethan se pasó la mano por la nuca con aire pensativo.

—Habría que tratar, no deseo más sorpresas inesperadas. Si fuese Tyson el artífice de este asesinato, no quiero pensar de lo que es capaz de llevar a cabo.

—Podría hablar con el señor Bronwyn—sugirió Lucas. —Es una idea que me ronda por la cabeza sino le hubiese prometido a la señorita Bronwyn que no lo haría. —Comprendo —respondió Lucas. Charles Bronwyn no se medía por su paciencia, si supiese que su hija podría estar en peligro, la encerraría en casa hasta que todo el embrollo hubiese pasado. Sophia lo sabía y por eso había hecho prometer al sheriff que guardara silencio—. ¿En qué situación nos deja su promesa, sheriff?

Ethan lo miró y lo que vio le gustó. Lucas era un hombre leal en el cual se podía confiar.

—Necesito que me haga un favor, Lucas.

—Usted dirá, sheriff. —Por ahora, seguiré manteniendo mi palabra respecto a la señorita Bronwyn, siempre y cuando usted la vigile y acompañe en todo momento—bajó el tono de voz al no escuchar hablar a las mujeres en la habitación contigua—. Si las cosas se complicasen o no lo resolviésemos pronto, tendría que romperla y hablar con su padre de lo sucedido. ¿Cree que podrá llevar a cabo la tarea encomendada?

—No es una tarea fácil, sheriff —apuntó Lucas con seriedad—, pero tenga por seguro que lo intentaré con todas mis fuerzas.

—No sabe cuánto se lo agradezco, Lucas —le dijo Ethan golpeando suavemente su brazo—,si no fuese así, tendría que interponerme entre la amistad de las damas y, créame, eso es lo último que quisiera hacer. A la señora Hunter le viene bien tener una amiga en estos momentos. Jason y yo estamos desbordados. No hace falta que le diga que si viese o escuchase algo que pudiese ser de interés, nos lo comunique...

No pudo terminar la frase, ya que en ese instante las dos mujeres salían de la habitación unidas por el brazo.

—Sheriff —saludó Sophia con una inclinación leve de cabeza.

—Señorita Bronwyn, señora Hunter —respondió él con voz firme. —Debemos irnos, Señorita Bronwyn—la instó Lucas poniéndose el sombrero sobre la cabeza—. Es tarde y sus padres estarán preocupados

“Si las miradas matasen, Lucas estaría ya a cien metros bajo tierra”, pensó Jocelyn al ver como la pareja se miraba. Conocía a su amiga desde hacía tiempo y nunca la había visto tan desafiante en su conducta como ahora. Sophia rompió el hilo de sus pensamientos pasando al lado de los dos hombres y se dirigió presurosa a la puerta.

—Jocelyn, espero verte mañana.

—Yo también, Sophia —respondió su amiga ajustándose el chal a los hombros. Ethan y Lucas se dieron un apretón de manos como despedida. Lucas se llevó los dedos al sombrero y se despidió de Jocelyn. Ella, como respuesta, le devolvió una sonrisa.

Segundos más tardes, Ethan y Jocelyn se miraron, estaban solos, a excepción de Eric, que dormía plácidamente en su cuna.

CAPÍTULO 11

—NO lo harás, Jason. No voy a permitirlo. Jason se recostó sobre la puerta de la habitación que ocupaba Dylan Boyle y miró con gesto serio a Victoria Cameron. Estuvo a punto de soltar un improperio, pero en el último momento se contuvo.

—Son órdenes del sheriff, señora Cameron. —El señor Boyle es mi huésped. Entrar en su habitación sin que él esté presente es un acto de mal gusto —repuso la mujer, desafiante, alzando la barbilla.

—Señora Cameron, es preciso que sepamos qué tipo de hombre es el señor Boyle. ¿No comprende que hasta usted misma puede estar en peligro?—argumentó Jason con tono apaciguado.

—Por lo que sé, es todo un caballero —respondió la mujer sin dejarse amedrantar por las palabras de Jason.

—Señora Cameron, una mujer ha sido hallada muerta esta mañana... —Lo sé y créame que lo siento muchísimo —dijo con voz contenida—. Se habla también de que hubiera podido ser un accidente. Algunos de los rumores que me han llegado esta mañana es que Anne, creo que ese era su nombre, ¿verdad? — Victoria continuó hablando cuando vio el gesto de asentimiento de Jason—, había intentado fugarse, y no me extraña viendo la mala vida que llevan esas pobres mujeres a manos de algunos hombres.

—Como usted bien ha dicho, señora Cameron, son rumores. Todavía hay mucho que aclarar —dispuso Jason no dejando entrever en ningún momento su opinión personal. Algo en su fuero interno le decía que nadie se escapa de su habitación a primera hora de la madrugada en camisón y sin ninguna pertenencia—. Por última vez, señora Cameron, es preciso que entre. Le prometo que no serán más de cinco minutos.

—No, no y no. Me niego en redondo. Nadie va a entrar en ninguna de las habitaciones de mis huéspedes sin el permiso de ellos —atajó la mujer—. Este hotel es respetable. ¿Qué dirá el señor Boyle cuando descubra que te he dejado pasar sin su consentimiento? Es un caballero y cuando regrese a Boston deseo que hable bien de mi hotel, nunca se sabe dónde está la oportunidad que ando buscando para convertirlo en un lugar de renombre. Ni hablar —dijo Victoria cruzándose de brazos, iracunda—, y por tu bien muchacho, espero que no insistas.

—¿Cuántos personas se hospedan en el hotel? —preguntó Jason con aparente calma. —En este momento, solo el señor Boyle. Todos los demás se marcharon en la diligencia con Fred. Espero con impaciencia su próxima visita. Estoy segura que se ocuparan todas las habitaciones —explicó la mujer resuelta—, llega la primavera y el buen tiempo atrae a los curiosos y a los intrépidos.

Jason pensó que la oportunidad de la que hablaba Victoria Cameron no llegaría nunca. Woodville era un pueblo que pasaba desapercibido en el mapa, sin grandes pretensiones, donde lo único que hacían sus habitantes era sobrevivir, pero, por supuesto, se abstuvo de comentarle nada. Él no era quién para romper los sueños de la señora Cameron. Un suspiro frustrado salió de sus labios. Tenía dos opciones, pensó, apartar a la mujer de su lado y sin mediar palabra abrir la puerta y hacer lo que había venido hacer o desistir e intentarlo en otro momento. A Ethan no le iba a gustar, pero bien sopesado prefería tenerlo a él en contra que lidiar con una mujer enfadada.

—Usted gana, señora Cameron. Este hotel es su casa y soy consciente que no puedo invadir su hogar sin su permiso — comentó Jason con tono pacificador.

La sonrisa de Victoria Cameron reflejada en su rostro fue lo que le llevó a pensar a Jason que había perdido la batalla y que no valía la pena insistir. Si una cosa había aprendido en la vida era que a las mujeres nunca debías llevarlas la contraria, a no ser que se estuviese completamente seguro de que se podía ganar a esa cruzada. Y él sabía que no tenía nada que hacer contra una mujer que defendía su terreno como una gallina a sus polluelos.

—Hablaré con el sheriff y le puedo asegurar que no se va a poner contento cuando le comunique su obstinación a no dejarme entrar a registrar la habitación de Boyle.

—No hay nada que temer, Jason. Últimamente el sheriff no es un hombre que destaque por su buen humor. ¿Qué es lo peor que puede ocurrir? —preguntó Victoria con voz cantarina—.¿Que se enfade más de lo que está y me encierre entre rejas? No lo creo, Jason. El sheriff es un hombre autoritario, pero si una cosa he de decir a su favor es que es un hombre justo y respeta la ley—dijo la mujer indicándole a Jason el camino a las escaleras.

Jason, atónito ante la conclusión de la mujer, no tuvo más remedio que ir tras ella. ¿Qué le podía decir a la señora Cameron si en efecto ella tenía razón? Pensativo y cabizbajo la siguió. Si quería ser convincente necesitaba rápidamente un argumento que exponer a Ethan. Sus pensamientos se entremezclaron con el parloteo de la mujer y no le fue nada difícil sentir lástima por sí mismo.

Sophia se echó por encima la capa que estaba doblada sobre el asiento de la calesa.

—¿Tiene frío? —preguntó Lucas preocupado de que ella se pusiese enferma.

—Estoy bien, gracias. Lucas no pudo dejar de mirarla. Una ráfaga de viento hizo que Sophia se echase la mano a la cabeza, su pelo recogido se afanaba por soltarse, y él deseo fervientemente ser el libertador de ese gesto. Ella, como si presintiera que era objeto de ser observada, desvió la mirada hacía él. Sus ojos pardos lo atravesaron con furia y a la vez con cierta admiración. Lucas volvió su vista al frente e intentó acompasar su respiración. ¡Qué equivocado estaba al pensar que el tiempo borraría ese sentimiento que le hacía perder la cabeza por ella! ¡Cual había sido su sorpresa al averiguar que el amor que le había profesado, se había afanado en su corazón de tal manera que se sentía prisionero por él!

Intentó desechar esas ideas y centrarse en el camino. Por el bien de su salud mental era mejor olvidar a Sophia Bronwyn. ¡Aún no se podía creer como la había hablado en casa del sheriff! Rió para sus adentros al recordar la escena. Amaba todo de ella, pero su bravura y su temperamento hacían de ella una mujer única y deseable como ninguna otra. Se prometió a sí mismo no volver a caer en el error de dirigirse a ella en esos términos.

—¿Jocelyn estará bien?

Lucas tardó varios segundos en comprender que la pregunta iba dirigida a él. —Jason y el sheriff cuidaran de ella y del niño —respondió él no muy convincente de sus palabras, por nada del mundo le confesaría a Sophia sus temores.

La escuchó suspirar.

—¿Hablarás con mi padre de este asunto? Percibió cierto recelo en su voz, pero no la miró. Si lo hiciese, quedaría atrapado en su mirada como tantas veces había sucedido anteriormente.

—¿Quiere que lo haga?

—No —fue la escueta respuesta de ella.

—Pues que así sea.

—¿De qué habéis hablado el sheriff y tú? Lucas meditó bien su respuesta antes de contestar. Estaba claro que Sophia no estaba convencida de la seguridad de su amiga y de alguna manera buscaba la forma de saciar su curiosidad y su inquietud.

—De lo ocurrido esta mañana. —¿Te refieres a la mujer que han encontrado muerta cerca del saloon?

Lucas asintió y tiró un poco de las riendas para evitar atropellar a una mujer que en ese momento cruzaba la calle.

—¿Qué piensa el sheriff?—preguntó ella sin poder evitar fijarse en el músculo que temblaba en su mandíbula tensa.

—Aún es pronto. No han sacado conclusiones —respondió escuetamente él.

—¿Lucas?

—Sí.

—Mírame. Él lo hizo paseando sus ojos por su rostro, deleitándose con su hermosura, imaginando un futuro imposible al lado de ella.

—¿Podré visitar a Jocelyn? —Siempre que vaya acompañada, no veo por qué no.

—¿Tengo que avisarte a ti para que me acompañes? —A mí o a su madre. Usted decide.

—Me gusta que me llames por mi nombre de pila y me tutees, como lo has hecho antes.

—No creo que sea apropiado. Me he dejado llevar por un impulso. Intentaré que no se vuelva a repetir en un futuro. —Eres tan serio, tan disciplinado. Tendrías que cometer alguna locura de vez en cuando y dejar de fruncir el ceño alguna que otra vez —dijo ella sorprendida por la intensidad de su mirada.

Lucas pensó que la locura ya la había cometido el día que la besó. Aún recordaba aquel beso, con todo lujo de detalles, y que llenaba sus espacios vacíos de soledad.

—Haremos unos cosa —dijo él a sabiendas que se iba a arrepentir de sus palabras—. Yo me tomo la libertad de llamarte por tu nombre, siempre y cuando, cada vez que tengas que salir de casa, me dejes acompañarte. ¿Te parece bien?

Sophia trató de asimilar esa información mientras se esforzaba por mantener una expresión neutra.

—Me parece bien —respondió ella mirándolo directamente a su perfil.

—Pues tenemos un trato —dijo él sin dejar de mirar al frente. Ella sintió un impulso repentino de soltar una carcajada, pero en el último momento se contuvo. Estaba más que feliz. Tras varios años, una puerta a la esperanza se abría ante ella.

***

—¿Es el mismo hombre? Ethan miró a Jocelyn y deseó borrar su gesto sombrío con un beso en los labios. Sabía que ella estaba preocupada y nerviosa. La muerte de Anne, no ayudaba, si no todo lo contrario. Aún se preguntaba si algún hombre sin escrúpulos, como Tyson, andaba detrás de esa muerte o si la mala fortuna se había cebado con esa muchacha de gesto asustadizo que días atrás había visto pasearse entre las mesas del saloon.

—No sabría decirte, Jocelyn. A ella le gustó como sonaba su nombre en sus labios. Era lógico que la llamase por su nombre de pila, ahora vivían bajo el mismo techo y las formalidades debían quedar en segundo plano.

—Estoy preocupada. Si me ocurriese algo a mí... ¡Dios mío!¿Qué sería de Eric?—dijo ella dejando escapar un suspiro ahogado de sus labios.

Ethan posó con delicadeza sus manos sobre los hombros de ella, como había hecho anteriormente en el momento que tomó la decisión de traerla a su casa, pero con el cuidado de poner una distancia prudencial entre ellos. Se centró en su delicado rostro y en sus suaves líneas de expresión. Esa mujer estaba invadiendo su mente y su corazón de una manera irracional. —No permitiré que os ocurra nada malo, ni a ti ni a Eric,

¿comprendes? Ella asintió despacio sin dejar de mirarlo a los ojos. Sintió el calor que desprendían sus manos sobre sus hombros y que recorría su cuerpo como si de un fuego abrasador se tratase. Deseó fervientemente que la estrechará entre sus brazos y disipara, con la calidez de su cuerpo, el miedo y la inquietud que comenzaba a aflorar en lo más íntimo de su ser.

Ethan debía alejarse y salir de la casa si pudiera, esa mujer era una tentación para cualquier hombre. Era la más hermosa que hubiese conocido jamás. Aún recordaba su llegada a Woodville, dos años atrás, junto a su esposo. Sabía con toda certeza que era una mujer prohibida por el simple hecho de que estaba casada y que pertenecía a otro hombre.

Tom Hunter era un buen hombre, pero él bien sabía que no era el marido perfecto que describía Jocelyn. No estaba seguro de que la historia de la mina fuese cierta, pero sí podía asegurar, casi con absoluta certeza por los testigos que había ese día en el saloon, que Tom conocía a su asesino.

Varios golpes en la puerta y el respingo de Jocelyn al separarse de su lado, hicieron que Ethan volviese a la realidad. Con paso decidido se acercó a la misma y la abrió. Dos hombres, a los que Jocelyn no había visto jamás, entraron en la casa. Por su lenguaje corporal y su forma de comportarse ante Ethan, la mujer comprendió que los tres hombres se conocían.

Nada más verla, ambos se quitaron el sombrero en señal de respeto y la saludaron con un asentimiento casi inapreciable de cabeza. Ella les respondió educadamente y esperó pacientemente a unos pasos de distancia de donde se encontraban. Pudo comprobar que, al igual que Ethan, iban armados. Hablaban en voz baja y solo podía escuchar palabras sueltas que no tenían ningún significado especial para ella. De vez en cuando los hombres la miraban unos segundos para centrarse a continuación en la conversación con Ethan. El más alto de los dos era moreno, tenía un rostro rudo y curtido por el sol y una cicatriz cruzaba su rostro desde el párpado hasta la mejilla, lo que le hacía tener un ojo semicerrado y que le daba un aspecto siniestro. El otro era más bajo, pero por lo que pudo apreciar Jocelyn, tenía más años que su compañero y su complexión era más robusta. Al igual que el anterior, era moreno, pero sus facciones más suaves, algo que perdía toda su importancia al ver la hilera de dientes amarillos que asomaban a través de sus labios mientras mascaba tabaco. Jocelyn esperó con toda su alma que no le diera por escupir la mezcla en alguna esquina de la casa. Debió poner algún gesto de repulsa porque el pequeño mascador de tabaco la sonrió de oreja a oreja y la guiñó un ojo. Ella levantó ambas cejas en señal de asombro y carraspeó intentando quitar importancia al momento. Sabía que no era correcto estar allí de pie escuchando una conversación que no tenía ningún interés para ella. Iba a murmurar una disculpa cuando se percató de que Ethan le hacía un gesto con la mano indicando que se acercara.

Jocelyn obedeció y se colocó al lado del sheriff sin saber muy bien qué era lo que se esperaba de ella.

—Jocelyn, quiero presentarte a los hermanos Thompson: Michael y Elmer. —Señores, un placer —saludó ella con cortesía sin saber muy bien quien era quién. Así que eran hermanos, pensó, nunca lo habría adivinado viendo las diferencias que había entre ambos.

Los hombres la observaron fijamente y ella se sintió azorada por el escrutinio de sus miradas. Se obligó a mirar al frente con las manos unidas en el regazo y, sin saber muy bien porqué, se acercó un poco más a Ethan. Él pareció notarlo porqué cerró su mano en torno al codo de ella.

—Los hermanos Thompson se turnaran para vigilar la casa cuando Jason y yo estemos en la oficina, así podremos estar seguros de que ningún desconocido se acerque sin ser invitado.

Jocelyn abrió los ojos como platos y tomó una respiración profunda antes de responder. Tenía claro que tanto Jason como Ethan se preocupaban de su seguridad, pero de eso a estar vigilada todo el día había un largo trecho.

—¿Quieres decir que no podré pasear sola ni tener un momento de intimidad? —preguntó ella enfatizando la última frase para dejar clara cuál era su postura.

—Por supuesto que vas a pasear, si eliges hacerlo, y vas a tener momentos de intimidad —respondió pacientemente Ethan—. Cuando decidas salir de casa y dar un paseo, ellos te seguirán a una distancia prudencial, de esta forma, nadie podrá sorprenderte y hacerte daño....

—Ethan, no puedo vivir como si fuera una prisionera, necesito mi libertad —interrumpió ella con voz contenida.

—Nadie te va a arrebatar tu libertad, Jocelyn.

—Pero ellos estarán vigilándome constantemente. ¿Cómo piensas que me hace sentir eso? —preguntó con tono desafiante. —Jocelyn —comenzó a decir Ethan—, los hermanos Thompson son de mi absoluta confianza. Soy un hombre ocupado, yo no puedo estar constantemente a tu lado protegiéndote de un asesino que se le ha metido la extravagante idea de que tú posees una mina de oro —dijo él frotándose la frente como si tratara de aliviar la tensión.

—No lo pretendo, Ethan. Pero no permitiré que se me arrebate lo único que me queda por derecho propio, mi libertad —repitió ella con obstinación.

Uno de los hermanos carraspeó y Jocelyn, sorprendida, miró hacía donde se encontraban los hombres, no supo cuál de ellos había interrumpido la conversación. Estaba tan inmersa en la discusión con Ethan que por un momento había olvidado la presencia de los hermanos Thompson.

Estaba avergonzada. Tanto Michael como Elmer la miraban extrañados, como si no entendiesen su conducta. Nerviosa como estaba se presionó una mano contra el estómago e intentó organizar, sin mucho éxito, sus pensamientos. Estaba haciendo el ridículo. Esos tres hombres solo intentaban protegerla de un desalmado que había invadido su hogar y que si hubiese querido, ya la habría matado. Pensó en Eric, durmiendo tranquilo y a salvo en su cuna, y tuvo que reprimir una nausea que le oprimía la garganta. Notó cómo un leve rubor se extendía por sus pómulos, se frotó la frente cansada y trató de pensar algo lógico que decir.

—Señores, espero que sepan disculparme. No me encuentro del todo bien —musitó con una lenta sonrisa. Ethan se volvió a mirarla, pero no encontró rastro de enojo en su rostro y casi le pareció ver un atisbo de sonrisa que parecía no llegar hasta sus ojos.

Jocelyn se marchó sin más dilación a su la habitación. Cuando llegó a la puerta, sus dedos temblorosos se cerraron en torno al pomo, giró con lentitud a su derecha y entró en el dormitorio de Ethan, y que por decisión de él, ahora ella ocupaba junto a su hijo. Tras cerrarla, se apoyó de espaldas en ella y se dejó caer despacio hasta tocar el suelo, llevó las rodillas al pecho y escondió en ellas la cara intentando de esta manera huir, como hacia tan a menudo últimamente, de los fantasmas de su pasado.

—Vuestro trabajo comienza en este mismo momento, ¿entendido? ¿Quién hará la primera guardia? —preguntó con firmeza Ethan.

—La señora parece que no quiere ser vigilada —repuso Elmer mascando tabaco de forma distraída.

—La señora Hunter está cansada y asustada —señaló Ethan con rotundidad.

—¿Cuánto tiempo crees que va a durar el trabajo? —preguntó Michael. —El tiempo que tarde en dar caza a Tyson —respondió con tono sombrío—. Lo quiero entre rejas o muerto, no me importa, siempre y cuando lo pueda mantener alejado de ella.

—¡Podría estar muerto, sheriff! ¿Lo has pensado? Y nosotros no lo sabríamos jamás — recalcó Elmer buscando un lugar propicio para escupir.

—No tengo tan claro que una sabandija como Tyson esté muerto. Conozco a los de su calaña y créeme cuando te digo que hombres como él son capaces de venir desde el mismísimo infierno a cometer sus fechorías —añadió Ethan—.De todos modos. esperaremos a que llegue Fred con la diligencia. Él nos traerá noticias, no me cabe la menor duda, y una vez que tengamos suficiente información sobre ese tipo, tomaremos las medidas necesarias, ¿de acuerdo?

Los dos hermanos asintieron y se colocaron el sombrero, casi al mismo tiempo, sobre la cabeza. —Ya hemos hablado de vuestros honorarios —apuntó Ethan—, no quiero contratiempos. Os he elegido porque sois los mejores, espero que no me defraudéis.

Los dos hombres asintieron con una mirada impasible.

—Seré yo quien haga la primera guardia —repuso Elmer mirando de soslayo a su hermano.

—Me parece bien —respondió Michael.

Ethan se dirigió a la puerta, la abrió y se hizo a un lado para dejar paso a los hermanos Thompson. —Debo ir al encuentro de Jason —dijo Ethan mirando a ambos cuando ya se disponían a salir—. No quiero que nadie se acerque a más de diez pasos de esta puerta, ¿comprendido? Solo la familia Bronwyn y Lucas, la persona de confianza de los mismos, tienen derecho a visitar a Jocelyn. Nadie más. ¿Alguna pregunta?

—¿Puede que alguien más quiera visitarla? Una vecina, por ejemplo... —comentó abstraído Michael. —Jocelyn vivía junto a su esposo a las afueras del pueblo. No creo que tuviesen demasiadas visitas. Pero en el caso de que eso sucediera, me lo comunicáis y tomaremos una decisión sobre la marcha. ¿Más preguntas?

Los dos hermanos se miraron el uno al otro para a continuación negar con la cabeza. —Bien. En el momento que Jason o yo lleguemos a casa, os relevaremos de vuestra guardia y podréis iros a descansar, mientras tanto, quiero que no perdáis de vista ni la puerta ni las ventanas. Nadie, excepto las personas que os he nombrado, podrá cruzar este umbral —recalcó Ethan con firmeza.

Ethan cerró la puerta y se dijo a sí mismo que había estado demasiado autoritario con los Thompson, pero se consoló pensando que la seguridad de Jocelyn estaba asegurada. Por nada en el mundo deseaba que Tyson llegase hasta ella.

Vaciló varios segundos en si debía ir a comprobar cómo ella se encontraba, estaba claro que el encuentro con Michael y Elmer no había sido de su agrado. La había notado comedida y casi podría asegurar que estaba asustada. Cuando rodeó su brazo para darle su apoyo, la sintió temblar. No le gustó esa sensación, pero se él se iba a cerciorar de que ese temor se fuese disipando a lo largo de los días que tenían que compartir techo.

Al llegar a la puerta de la habitación se pasó, inquieto, la mano por la mandíbula y con los nudillos golpeó suavemente la barrera que los separaba. Al no obtener respuesta se puso en alerta. Lo intentó de nuevo prestando más atención a los ruidos que pudiesen provenir del interior de la habitación. A su pesar, no escuchó nada y eso le comenzaba a preocupar. Bien pudiera ser que Jocelyn estuviese enfadada con él por los últimos acontecimientos y esa era su manera de hacérselo saber. Ese pensamiento dibujó un rictus en su rostro, no le gustaba ser ignorado y mucho menos por ella.

Tomó la decisión de entrar y giró el pomo despacio sin saber muy bien cuál iba a ser la reacción de ella tras su intromisión en el dormitorio. El tenue halo de luz apenas era suficiente para distinguir los escasos muebles repartidos por la habitación. Ethan se adentró más acostumbrándose a la lobreguez de la estancia y dejó la puerta abierta para que la luz se filtrara por la alcoba. La cuna estaba situada a escasos pasos de donde él se encontraba. Echó un rápido vistazo a su interior y comprobó que el niño dormía tranquilo y con una ligera sonrisa en los labios. A su lado, se hallaba Jocelyn hecha un ovillo sobre la cama. Su respiración era rítmica y acompasada, no cabía duda de que estaba sumergida en un sueño profundo. No se había desvestido y la falda se arremolinaba a la altura de sus pantorrillas. No debía invadir ese momento de paz, y menos dejarse llevar por la fantasía de unas piernas esbeltas y bien torneadas. Se obligó a desviar la mirada hasta la altura de la almohada, allí encontró sus dedos que aprisionaban la tela formando un abanico en el extremo de las sábanas. Tocó suavemente la mano de ella y comprobó que estaba fría.

A los pies de ella descansaba una manta doblada en dos, se apresuró a estirarla y cubrir el cuerpo de Jocelyn. Ella murmuró unas palabras ininteligibles y cambió su postura, reposando la espalda sobre el colchón. Ethan no pudo evitar admirar, una vez más, su belleza. Dormida parecía un ángel, su piel satinada se veía delicada y suave. Por primera vez, se fijó con detenimiento en sus largas pestañas y se detuvo en sus labios, rosados y voluminosos, entreabiertos. Sin pensarlo dos veces, hincó una pierna en el suelo y se puso a su altura, acarició delicadamente con el pulgar su labio inferior y acortó la distancia que los separaba a ambos hasta depositar un beso casto en los labios de Jocelyn. El aroma de ella quedó impreso en los de Ethan. Deseó fervientemente dejarse llevar por la necesidad de tenerla entre sus brazos y adentrarse en su boca hasta que ambos perdiesen el sentido. Jocelyn hizo un mohín con la nariz y sus manos se movieron en el aire como si quisiera apartarlo de su lado. Ethan apretó los labios con frustración y, a su pesar, se incorporó. Por nada del mundo quería que ella lo encontrase de pie al lado de la cama, vigilando su sueño.

Si algún día la pudiese tener desnuda entre sus brazos, la quería despierta, con los cinco sentidos puestos en él. Llevó su mano hasta la frente de Jocelyn, un mechón de pelo descansaba sobre su sien, con cuidado lo apartó y lo depositó sobre la almohada. No deseaba alejarse de su lado, quería protegerla de ese malnacido que la estaba acosando. Ese pensamiento le hizo volver a la realidad. Debía hablar inmediatamente con Jason y llevar a cabo una idea que le había surgido de repente. En un principio la había desechado, pero a medida que pasaban las horas, esa idea iba cogiendo forma en su mente. Salió de la habitación despacio, con cuidado de no despertar ni a la madre ni al niño, cerró la puerta con suavidad y se encaminó a la calle. Una vez fuera comprobó que Elmer estaba apostado en la acera de enfrente, de pie, en una esquina donde el juego de luces y sombras le hacía pasar desapercibido. Se llevó los dedos al ala del sombrero y Elmer le correspondió al saludo. Sabía que dejaba a Jocelyn en buenas manos, por esa razón intentó borrar la imagen de ella dormida de su mente y, sin conseguirlo del todo, se dirigió al saloon donde seguramente Jason le estaría esperando.

CAPÍTULO 12

—ME pregunto cuáles habrán sido los motivos de Jocelyn para tomar una decisión tan poco ética —comentó Agnes a su hija mientras clavaba la aguja en el tapiz que estaba bordando.

Sophia miró a su madre y vio en ella a una mujer con unas convicciones morales muy arraigadas, se preguntó qué pensaría ella si le comentaba cuáles eran sus sentimientos respecto a Lucas. Seguramente pondría el grito en el cielo y Lucas sería despedido en el acto y no lo volvería a ver más, sus padres se encargarían de ello, estaba segura. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral, respiró hondo y trató de mantener la compostura. Envolvió los brazos alrededor de su cintura y tornó la mirada a su madre que se encontraba sentada en su sillón favorito, cerca del fuego, con el bastidor de madera con su tela encajada preparada para bordar frente a ella. Los motivos florales componían la estampa del trabajo en el cual se hallaba inmersa.

—Estás muy callada —repuso su madre levantando la vista del bordado—. ¿Estás bien?

—Estoy preocupada por Jocelyn, eso es todo. Agnes observó a su hija, no como madre, sino como mujer. Su niña había crecido, se había convertido en una muchacha adorable y muy hermosa. Pronto se casaría y formaría su propio hogar. Deseaba tener nietos, pero ante todo quería que su hija fuese feliz con el hombre que tuviese destinado. Últimamente, Sophia se había mostrado reacia a hablar del tema e intentaba sutilmente cambiar de conversación cuando ella insistía en sus deberes y obligaciones como mujer.

Había heredado de su abuelo materno, su carácter y su nobleza, y de ella, sus ojos grandes y expresivos. De Charles, la virtud de la paciencia, algo que ella no poseía en absoluto. Sus facciones y el color del cabello también eran de su marido. Era hermosa en todos los sentidos y pronto, muy pronto, alguien las desposaría llevándosela de su lado y dejándola sola. Como única compañía estaría Clarisse, la mujer que había visto nacer a Sophia y que le había ayudado a criarla durante todos esos años.

Cerró los ojos y ahogó un suspiró al recordar a los dos hijos que había perdido sin que llegasen a nacer. ¡Cuánto deseaba darle a Charles un heredero! Pero la fatalidad se había cegado en ellos. Esos hijos nunca llegaron y su esposo, con el paso del tiempo, jamás volvió a nombrar el tema de la descendencia.

Aún quería a su esposo y deseó que se encontrase ya en casa, pero sabía a ciencia a cierta que estaría en el saloon jugando a las cartas o bebiendo mientras cerraba algún trato. Intentó no pensar en las mujeres casi sin ropas que, según las malas lenguas, se paseaban entre las mesas buscando algo más que una copa. Hacía muchos años que no compartían cama y, aunque ella al principio se sintió aliviada, ahora echaba de menos los arrumacos matinales que ambos se dedicaban al alba.

Esas mujeres del saloon (la palabra prostituta se le atragantaba en la garganta si intentaba pronunciarla) eran más jóvenes, más hermosas y, seguramente, más fogosas que ella.

Deslizó el hilo por la tela y tiró de la hebra para marcar bien la puntada, a continuación, repitió el mismo movimiento, pero a medio camino se detuvo y exclamó una soez al ver la gota de sangre en la yema del dedo.

—Deberías dejarlo ya, no hay luz suficiente —arguyó Sophia acercándose a su madre, le cogió la mano y, con ayuda de un pañuelo blanco que sacó del bolsillo de su vestido, envolvió su dedo—. ¿Mejor así?

—Podría hacerlo con los ojos cerrados —replicó Agnes—. La luz no tiene nada que ver, simplemente estaba distraída.

—¿Y en qué pensabas, si se puede saber? —preguntó Sophia con una sonrisa fácil e inocente. Agnes se mordió la lengua, jamás le confesaría a su hija sus pensamientos más íntimos. Su mente voló rápidamente buscando una excusa y, como por arte de magia, el nombre de Jocelyn salió de sus labios.

Sophia puso los ojos en blanco como si con ese gesto buscase un poco más de paciencia. —Jocelyn ya es una mujer adulta, mamá. Te puedo asegurar que ha pensado muy bien los pros y los contras antes de tomar la decisión de mudarse a casa del sheriff.

Agnes negó con la cabeza y se encogió de hombros, como si el tema no le interesase. —Comprendo que eche de menos a Tom y que se encontrase sola en su casa. Es cierto que está bastante alejada —asumió Agnes—, pero sigo pensando que no es la decisión más acertada para una joven viuda como ella. Si hubiese hablado con tu padre, ella hubiese podido instalarse con nosotros y ahora no estaría de boca en boca como esas..., esas...

—¿Cómo esas qué, mamá? —preguntó Sophia con una sonrisa perceptible.

—No importa... —claudicó Agnes.

—Mamá, la situación económica de Jocelyn no es boyante. Tom era un buen hombre, pero no tuvo en cuenta las fatales consecuencias si él moría a una edad temprana, como ha sido el caso.

—Va a destrozar su vida, Sophia. —No, mamá, va a sacar a su hijo adelante. Va a buscarse el sustento de llevarse algo a la boca cada día. Es madre de un bebé al cual no puede aún dejar a cargo de nadie —expuso Sophia más alterada de lo que pretendía—. Ethan Walter le ha dado la posibilidad de trabajar en su casa y aprovecharse de las oportunidades de vivir en el pueblo y de no tener que desplazarse en busca de víveres, por ejemplo.

Agnes cogió el bastidor con ambas manos y lo desplazó hacia adelante, se levantó despacio buscando el apoyo en el brazo del sillón. Por unos segundos, madre e hija quedaron en silencio, solo el crepitar de la madera en el fuego rompía la paz reinante.

Agnes se llevó las manos a la parte baja de la espalda y cerró los ojos unos segundos. —Solo digo que una vez que su reputación quede dañada, será muy difícil encauzar su vida. Nosotros la hubiésemos podido ayudar si ella hubiese querido.

—Y vivir de la gratitud de tus vecinos, o mejor, sirviéndonos la cena cada noche en el comedor. Nadie quiere vivir de limosna, mamá —instó Sophia con voz teñida de rabia—. ¿Crees que Jocelyn se hubiese permitido vivir en nuestra casa de caridad?

—Tú eres su amiga, no sería caridad —replicó su madre acortando las distancias.

—¿Qué sería entonces, madre?

A Agnes, no le pasó inadvertido el tono que utilizó su hija. —Amistad, Sophia. A eso se llama amistad, no caridad. —¿Cuánto tiempo, mamá? ¿Dos meses, un año o quizás dos? Su hijo es un bebé que apenas cuenta con dos meses de vida. De todas formas, si con ello te quedas más tranquila, te diré que yo ya le he ofrecido a Jocelyn nuestra casa —Sophia puso una mano en alto intentando parar así la réplica de su madre—. Como era de esperar, la ha rechazado y eso no significa que sea una persona ingrata, yo lo llamaría valentía. Enfrentarse a un futuro incierto, como es su caso, no debe ser sencillo. La admiro por luchar por sus ideas y sus sueños.

—¿Qué sabrás tú de la vida? —atacó su madre sujetando con más fuerza su dedo herido y achicando los ojos a causa del martilleo constante de dolor en el mismo—. En esta vida has tenido todo lo que has deseado. Tu padre te ha mimado en exceso, ¿y cuáles son las consecuencias? Tú falta de respeto, Sophia. Solo te he dicho lo que opino de una decisión que no llegará a buen puerto. La sociedad no olvida los errores de nadie. Recuerda esto, porque te será muy útil para el futuro — miró a su hija y vio la rabia contenida en sus ojos, sabía que estaba siendo demasiado dura con ella, pero necesitaba hacerla entrar en razón o pronto sería ella quien diese un paso en falso—. No discuto que Ethan Walter sea un buen hombre, pero al fin y al cabo un hombre tiene sus necesidades y tarde o temprano será Jocelyn quien satisfaga sus deseos más íntimos.

—¡Mamá! —exclamó Sophia perpleja ante las palabras de su madre—. ¿Cómo puedes decir semejantes atrocidades? —¿Atrocidades dices? —preguntó su madre elevando la comisura de la boca hasta convertirla en una media sonrisa—. Yo más bien lo denominaría la cruda realidad. Debe pensar en su hijo, además de en ella.

—No puedes estar hablando en serio —replicó Sophia negando con la cabeza—. Tú no eres así. Siempre he creído que eras una mujer bondadosa y cariñosa con los que te rodeaba, y ahora....

—Estás describiendo a tu madre, Sophia. Y ahora te habla la mujer. Sophia iba a protestar cuando Clarisse apareció en el umbral de la puerta, la mujer llevaba un vestido de tonos oscuros y sobre él un delantal de algodón blanco sin rastro de manchas, su cabeza estaba coronada por una cofia del mismo color que el delantal. Por más que Sophia quisiera recordar nunca la había visto vestida de otra manera.

—¿Qué deseas, Clarisse? —le preguntó con tono hosco Agnes desde el otro extremo de la estancia.

Clarisse no se inmutó por el tono de voz de su señora y contestó a la pregunta con la tranquilidad que le caracterizaba.

—¿A qué hora desea la señora que sirva la cena? —Yo no tengo apetito. Si me disculpáis, me voy a mi habitación. Estoy cansada — respondió Sophia saliendo por la puerta a grandes zancadas.

Clarisse se echó a un lado y dejó pasar a Sophia, desvió su atención a la señora de la casa y la encontró cabizbaja y apesadumbrada.

—¿Señora? —volvió a preguntar Clarisse a pesar de poder recibir una mala contestación.

—Cenaré yo sola, Clarisse. El señor lo hará después, como es su costumbre —respondió Agnes a media voz. Clarisse se quedó varios segundos más en el umbral de la puerta esperando una nueva orden, al ver que la señora le daba la espalda, se inclinó, farfulló una despedida y salió de la estancia como había venido, en silencio.

Agnes se llevó ambas manos al rostro y comenzó a sollozar, las lágrimas le quemaban por salir. No había sido justa con Sophia ni con Jocelyn, lo sabía, pero últimamente no podía hacer nada por expulsar esa tristeza que cada día la iba envolviendo hasta convertirla en una mujer malhumorada e irracional. Se dijo a sí misma que nadie debía pagar los platos rotos de un matrimonio avocado al fracaso, excepto ella.

*** Sophia salió al exterior buscando un poco de aire fresco. En un principio pensó en encerrarse en su habitación, pero en el momento que subía las escaleras se lo pensó mejor y se dirigió al porche. La conversación con su madre la había dejado tensa y enfadada. Una cosa era opinar y otra bien distinta, juzgar, pensó mientras se acercaba a la balaustrada.

La noche estaba fresca, pero descartó la idea de subir a su alcoba en busca de un chal para echarse sobre los hombros, ya que no deseaba volver a entrar en la casa de momento. Se acarició los brazos con aire ausente, buscando un poco su propio calor. Se deshizo de su abrazo y pasó sus manos por la fina y desgastada madera de la baranda. Esa casa había sido construida por su abuelo materno al poco tiempo de llegar a Montana y con el paso del tiempo, se había ido ampliado hasta convertirla en lo que era hoy, una hogar espacioso de dos plantas.

La madera de la balaustrada se le antojó sedosa y agradable al tacto. Pensó en la conversación que había mantenido con su madre hacía unos minutos y sintió que volvía a enfurecerse. En el fondo sabía que estaba proyectando sus inquietudes. Ahora que lo pensaba más detenidamente, en algunas respuestas a su madre, no estaba haciendo a Jocelyn, sino a ella misma. Se imaginó esa misma conversación, pero con otros protagonistas: Lucas y ella. Estaba segura de que hubiese terminado de la misma manera o inclusive peor.

Levantó los ojos al cielo y pudo admirar la luna llena coronando el cielo envuelta en su manto de estrellas. No había nubes y la bóveda de puntos incandescentes brillaba con esplendor. Le gustó saber que el día llegaba a su fin, estaba cansada y, como le había dicho su madre, preocupada por Jocelyn. En el fondo no podía culparla por su forma de pensar, si era de ser sincera, esos pensamientos también habían surgido en su mente a lo largo del día.

Lo que le preocupaba era que fuera su madre una de esas “bocas”, como le gustaba denominar al murmullo cizañero. No la culpaba, pero haría lo inviable para no estuviera al corriente de la situación tan peligrosa en la cual se encontraba Jocelyn. Se imaginó a sí misma encerrada en su habitación hasta que las aguas volviesen a su cauce y la idea no le gustó en absoluto.

La luz de las caballerizas se encendió. Escuchó relinchar a Casiopea y, a continuación, Atlas la correspondió. Los demás caballos debieron hacer lo mismo, ya que el ruido se fue intensificando por momentos. A través de la ventana distinguió una silueta. “Lucas”, pensó y el corazón comenzó a martillear desbocado contra su pecho. Era una locura, lo sabía desde el primer momento que ese pensamiento cruzó su mente. Se vio a sí misma bajando las escaleras del porche y marchar despacio entre las sombras de la noche. A medida que se iba acercando, los relinchos de los caballos se hacían más audibles y la voz de Lucas se entremezclaba con el sonido de los cascos contra el suelo de la caballeriza.

Abrió la puerta despacio, pero no pudo evitar que las herrumbrosas bisagras rechinasen a su paso. Miró en el interior de las caballerizas y observó como los caballos quedaban en silencio, vigentes de sus movimientos. Se adentró más, nerviosa e insegura. Casiopea movió enérgicamente la testa buscando la caricia de su mano. Sophia sonrió y se dirigió hasta su yegua. Se preguntó dónde estaría Lucas, ya que no le veía por ninguna parte. Casiopea relinchó de nuevo y ella se aproximó presurosa a su encuentro, acarició la frente de la yegua y la puso en contacto con la suya. El pelaje del animal era suave y reconfortante. La yegua se dejó hacer y olisqueó su mano en busca de cualquier incentivo por su muestra de cariño.

—¿Qué haces aquí, Sophia? La voz de Lucas la pilló desprevenida y se sobresaltó. Bien había pensado que él había salido de las caballerizas mientras ella se encaminaba al establo. Se volvió despacio siguiendo la voz. Era lógico que no lo hubiera visto, Lucas estaba agazapado vendando una pata a un caballo. No podía distinguirlo con nitidez, ya que el candil se encontraba en el suelo iluminando las manos de Lucas y la luz se proyectaba como un halo por una de las paredes. Intentó buscar una disculpa para poder explicar su intromisión a unas horas tan intempestivas, pero su evasiva murió en sus labios al notar cómo Lucas se incorporaba y dejaba ver parte de su desnudez de cintura para arriba, él la miraba fijamente, como si creyese despertar de un sueño.

CAPÍTULO 13

COMO ETHAN había supuesto, Jason se encontraba en el saloon. Por encima de las puertas oscilantes estudió la postura de su ayudante. Tenía los antebrazos apoyados en la barra y su mirada estaba concentrada en un vaso de whisky que giraba despacio en el sentido de las agujas del reloj. Don, a su lado, le debió comentar algo porque Jason interrumpió inmediatamente la sinuosa danza del líquido ámbar para centrar su atención en él, asintió como si estuviese de acuerdo con las palabras del regente del saloon y echó un trago largo y rápido; una mueca poco descriptiva paralizó sus rasgos unos segundos ante el resquemor del whisky al contacto con la garganta.

Empujó las puertas hacia adelante abriéndose paso, éstas bailaron a su espalda durante unos segundos hasta que volvieron a su estado inicial. Echó un rápido vistazo al interior del establecimiento, como suponía, nada nuevo. Las mujeres iban de un lado para otro, como moscas a la miel, en busca de sus ganancias. Varias mesas estaban ocupadas por jugadores concentrados en sus cartas y en un juego que pudiese distraerlos de las duras tareas diarias. En una de ellas pudo distinguir a Charles Bronwyn y a Dylan Boyle, ambos tenían en alto un abanico de naipes que miraban sin cesar; solo levantaban la vista para buscar algún rastro en el juego de su contrincante.

Saludó, con una ligera palmada en la espalda, a varios hombres situados de pie a lo largo de la barra. Jason, al verlo, se incorporó y lo saludó con el vaso de whisky en la mano. Ethan fue a su encuentro. No pudo evitar fijarse en la actitud de Don, éste se escabullía al otro extremo de la barra rehuyendo su mirada. No le gustó, pero se abstuvo de intercambiar varias frases con él. Todo tenía su momento y en este instante tenía una conversación de cierta trascendencia con Jason.

—Has tardado en venir —comentó Jason mientras elevaba el brazo y chasqueaba los dedos en dirección a Don para que sirviese un vaso de whisky a Ethan.

—Tenía cosas importantes que hacer —fue la escueta respuesta del sheriff.

—¿Jocelyn está sola? —Estaba con Eric en la habitación —comentó Ethan con un tono desenfadado. Por nada del mundo le confesaría a Jason que había invadido su intimidad y se había dejado llevar por el impulso de besarla, aún podía degustar el sabor impreso en sus labios. El recuerdo lo debió poner tenso, porque su compañero lo miró de forma extraña, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Te conozco bien. No eres de los que dejas a una mujer sola en apuros —afirmó Jason.

Ethan no pudo más que sonreír ante tal afirmación.

—He contratado a los hermanos Thompson.

—¿A los Thompson? En el instante que pronunció ese apellido, a Jason se le aparecieron las figuras tan desiguales de los hermanos. Michael, alto y desgarbado, y Elmer, bajo y con cierto sobrepeso que no le impedía ser tan rápido como un rayo cuando la situación lo requería. Ambos eran excelentes tiradores. Comprendía porqué Ethan los había contratado, al margen de ser buenos en su trabajo, su jefe confiaba en ellos plenamente. Habían trabajado juntos en innumerables ocasiones. Los hermanos eran caza recompensas y vivían de llevar a muchos hombres, culpables de asesinato o de robo, a la horca.

—No sabía que anduvieran por aquí cerca. Hace meses que no les veo —arguyó Jason llevándose el vaso a los labios. —Estaban trabajando no muy lejos de aquí y se pasaron a saludar. Les comenté la situación esta tarde y aceptaron trabajar para mí.

Don se acercó a ellos con una botella en la mano y un vaso en la otra. Lo depositó en la barra con un golpe seco y lo llenó una cuarta parte. Escuchó su nombre y él gritó un “ya voy”. Farfulló una disculpa y se dirigió hacía el hombre que lo llamaba.

—Ethan, tú eres un hombre que medita las cosas detenidamente —repuso Jason—,no sueles dejar hilos sueltos e imagino que contratar a los Thompson tenga su explicación. Creía que nosotros nos íbamos a ocupar de vigilar a Jocelyn. ¿A qué ha venido ese cambio?

Ethan bebió de su vaso y descubrió en su paladar la textura del whisky, lo saboreó y supo en el acto que los había tomados mejores, tragó el liquido ambarino y a continuación percibió un quemazón por el esófago que haría resucitar a un muerto.

—Quiero que vayas a Paint Rock.

—¿A Paint Rock?—preguntó Jason algo confuso.

Ethan asintió.

—¿Cuándo? —Espero que salgas esta noche —respondió Ethan sin dejar de mirar la mesa en la que jugaban varios hombres, entre ellos Boyle y Bronwyn. —¡Esta noche! —exclamó Jason más confundido aún.

—¿Vas a repetir todo lo que digo? —preguntó Ethan volviendo a echar un nuevo trago a su whisky. —Disculpa, Ethan, pero llegas aquí y me dices que has contratado a los Thompson y eso lo puedo entender —atajó rápidamente al ver el rostro enjuto del sheriff—, pero luego me dices que debo partir esta noche a Paint Rock como si fuera la cosa más normal del mundo. Creo que es para estar sorprendido, ¿no? ¿A qué viene tanta prisa?

—No me gusta.

—No te gusta, ¿qué? —preguntó de nuevo Jason armándose de paciencia—. ¿Qué ocurre, Ethan?

—¿Quién está ganando al póquer, Boyle o Bronwyn? Jason respiró hondo antes de contestar. Estaba claro que Ethan no se lo iba a poner fácil, sus cambios de tema muchas veces le desconcertaban, pero con el tiempo había llegado asumirlos como si se tratase de un aspecto más de la personalidad del hombre que le había acogido como un hermano.

—La última vez que presté atención iba perdiendo Boyle.

—¿Por mucho? —Más de lo que a él le gustaría, supongo. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Qué encontraste en el hotel? Lo había hecho de nuevo, Jason resopló y desvió la mirada a la mesa de póquer en concreto. Boyle parecía tranquilo, quizás demasiado, a pesar de la cantidad de dinero que, según decían, iba perdiendo. Charles Bronwyn, por el contrario, se le veía pletórico, feliz, con una sonrisa perpetua en los labios. Observó como uno de los jugadores tiraba las cartas al centro de la mesa, irritado y enfadado; una retahíla de improperios se escucharon por encima de las demás voces. Algunos hombres se acercaron con curiosidad a la mesa. Los cuatro jugadores parecían no percatarse de su presencia, sus sentidos estaban en el juego. Bronwyn echó un par de monedas al aire que cayeron al reguero de las amontonadas en el centro de la mesa, por su aspecto se le veía muy seguro de su apuesta. Se escucharon algunos bufidos entre los espectadores, el silencio se iba adueñando del entorno, incluso los hombres apostados en la barra callaban sus conversaciones esperando el final de la jugada.

Boyle, sorprendido, enarcó una ceja, pero no por eso dejó de cubrir la apuesta de Bronwyn. Una oleada de exclamaciones recorrió el salón de un extremo a otro. Jason comprobó que el dinero que descansaba en la mesa alcanzaba una suma considerable.

Miró a Ethan, que al igual que él estaba concentrado en el juego, buscando en su expresión alguna pista que lo llevara a descubrir lo que estaba pensando, pero como solía ocurrir muy a menudo, su rostro era indescifrable. El clamor del público lo llevó de nuevo a la mesa de juego. Solo quedaban Bronwyn y Boyle, el resto de los jugadores habían abandonado el juego.

Tres meretrices se acercaron a la mesa, una de ellas, la única morena de las tres, masajeó suavemente los hombros de Bronwyn y éste pareció relajarse al contacto de las manos de la mujer.

Las otras dos, ambas rubias y de edad muy parecida, se situaron cerca de Boyle. Una le acarició con descaro la entrepierna y Dylan no pudo más que dar un respingo ante la íntima fricción de la prostituta. La otra se situó a su espalda, se bajó el corpiño dejando al aire sus generosos pechos y comenzó a restregarse de arriba a abajo mordisqueando el lóbulo de la oreja.

Algunos hombres observaron la escena embelesados, otros desearon estar en el lugar del forastero y ser ellos quien tuviesen a esa mujer a su espalda.

Boyle sabía que debía tener un control férreo, la noche anterior había disfrutado de un sexo magnifico con Anne, pero aún su libido no estaba satisfecha. Había escuchado esa mañana, que la mujer se había suicidado. Era cierto que durante las horas que pasó con ella se la veía una mujer frágil y sin demasiada personalidad. Él era un hombre que intentaba ver siempre el lado positivo, y en este caso concreto, era que Anne no hablaría nunca más de la noche que habían pasado juntos. Los golpes habían sido una parte del juego, lástima que la mujer no lo hubiese entendido así.

Se concentró de nuevo, se jugaba mucho en esta partida. Con un tacto que no creía poseer, retiró a ambas mujeres de su lado y comprobó que a Bronwyn le había gustado la decisión que él había tomado. Se sintió más seguro de sí mismo y volvió a sus cartas. Por nada del mundo quería pasar la oportunidad que el destino le estaba brindando.

Bronwyn arqueó los labios con una sonrisa liviana y miró directamente a su contrincante. Boyle, por el contrario, no levantó los ojos de las cartas.

Jason se fijó que la forma de vestir de los dos hombres era muy parecida. Ambos llevaban pantalón, chaleco negro y chaqueta oscura, camisa blanca de algodón y al cuello una cinta del mismo tono que sus trajes. El sombrero de Boyle, muy diferente al que llevaban los hombres de Montana, descansaba sobre la mesa a su derecha, al contrario de Bronwyn que lo llevaba puesto y apenas se le veían los ojos.

Boyle extendió sus cinco cartas en forma de abanico y dejó ver su jugada, no era mala, trío de reinas; muchos dejaron escapar un grito ahogado. Boyle rió satisfecho y miró a su contrincante con curiosidad. Bronwyn se esforzaba por mantener la compostura y, como si fuera a cámara lenta, sus manos bajaron hasta la mesa. Todos estaban expectantes, incluido Ethan que muy serio observaba la escena. Las cartas acariciaron la mesa y una escalera apareció a la vista de los presentes. El clamor se propagó por todo el salón y los aplausos no se hicieron esperar. Muchos hombres se acercaron a Bronwyn para felicitarle y darle la enhorabuena. Éste estaba pletórico, se puso de pie y con ambas manos arrastró las monedas hasta su lado, se incorporó y ofreció la mano a su contrincante. Boyle, con una sonrisa serena, respondió al apretón.

—Podemos repetirlo mañana —vociferó Bronwyn entre las risas. —Señor Bronwyn, es usted un hombre peligroso en el juego, a partir de este momento me mantendré alejado de usted cuando le vea sosteniendo varias cartas en una mano.

Bronwyn sonrió satisfecho y se pasó la mano por el estómago. Ese hombre era el pretendiente que andaba buscando para su hija Sophia. Culto, serio, responsable y con cierto poder adquisitivo. Sin lugar a dudas era un firme candidato para ser su futuro yerno.

—Al menos déjeme invitarle a una cena. Es lo mínimo que puedo hacer después de haber perdido usted su dinero.

Dylan Boyle pareció pensarlo y, al cabo de unos segundos, aceptó la invitación.

Bronwyn le palmeó el hombro varias veces complacido por su hazaña.

—Mañana a las seis en mi casa, me gustaría que conociese a mi familia. Boyle sonrió de manera inequívoca. Se despidió de los presentes y abandonó a su contrincante rodeado de vecinos y amigos que lo vitoreaban por su victoria. Se dirigió a la salida con paso firme, su última mirada, sin expresión alguna, fue dirigida al sheriff y su ayudante.

—¿Qué piensas? —preguntó Jason interesado. —No recuerdo haber visto ganar jamás a Charles Bronwyn al póquer —respondió Ethan volviendo la espalda al ganador y centrando su atención a la escena a través del espejo situado frente a él.

Jason apuró el contenido de su whisky y a continuación depositó el vaso sobre la barra.

Ethan tenía razón.

—¿Crees que ha sido una estrategia?

—¿De qué otra forma conseguiría Boyle ser invitado a la casa de Charles Bronwyn?

—Es una buena conclusión.

—¿Qué encontraste en su habitación?

—No pude entrar.

El sheriff, con un movimiento calmado y deliberado, se enfrentó a la mirada de Jason.

—¿Cómo dices? Jason resopló y rebuscó en su memoria la disculpa que unas horas antes había preparado para dar a Ethan, pero, por supuesto, su mirada escrutadora lo hizo desistir,

—La señora Cameron no me dejó entrar —farfulló Jason—, comenzó a desvariar sobre la categoría de su hotel y el derecho de sus huéspedes. De verdad, Ethan, esa mujer es insufrible cuando se cree que tiene razón.

Ethan sabía que Jason estaba en lo cierto. Él muchas veces había padecido en su propia carne los aires de grandeza que tenía Victoria con respecto a su hotel. Esa mujer debía haber marchado hace muchos años a una gran ciudad y regentar su hotel soñado. ¿Pero quién era él para destruir los sueños de nadie?

—Sé a lo que te refieres, Jason, pero deberías haberla persuadido y haber entrado. Estamos como al principio, no tenemos nada. No sabemos quién es él, maldita sea.

El clamor del fondo se fue apagando y un Charles orgulloso de sí mismo se acercó a la barra.

—Una ronda para todos, invito yo.

El clamor de los hombres allí presentes no se hizo esperar y todos se acercaron a la barra en busca de su whisky. Por primera vez en la noche, Ethan vio como Bronwyn se quitaba el sombrero. Lo depositó en la barra y esperó pacientemente a que le llegase su turno y que Don le sirviese.

—Mi más sincera enhorabuena, Bronwyn, la suerte ha estado a su lado esta noche — comentó Ethan.

—Podría decirse que así ha sido. Gracias, sheriff.

—He oído algo sobre la muerte de esa pobre muchacha. ¿Qué se sabe al respecto?

En ese momento, Don servía a Jason, su mano tembló y no pudo evitar que se derramase parte del whisky sobre la barra.

—Cuidado, Don, pago lo que cae dentro de los vasos, no lo que tú desperdicies —apuntó Bronwyn con cierta ironía. Don intentó centrarse en su cometido y llevar a cabo con éxito su tarea. Debía tranquilizarse, noches como esta, no se disfrutaban a menudo. Haría una buena caja y eso le daba fuerzas para continuar con su farsa. Después de madurar mucho las razones de Debbie para no hablar con el sheriff, llegó a la conclusión de que la mujer tenía razón. Debía callar. Ese tal Boyle no era trigo limpio.

Se preguntó dónde estaría Debbie, hacía más de media hora que no la veía, se encogió de hombros y se imaginó que estaría en su dormitorio entreteniendo a algún cliente. No le dio más importancia y siguió con su tarea de servir whisky y hacer de ese momento una noche muy rentable.

—Aún no sabemos nada sobre cómo ha podido ocurrir — respondió Ethan distraído.

—¿Suicidio o asesinato? —preguntó Bronwyn dando un trago largo a su whisky.

Ethan negó con la cabeza.

—No sabría que decirle, Charles.

—Comprendo.

—Mañana a primera hora se le dará sepultura.

—¿Quién oficiará el funeral? Jason recordó al reverendo Thomas Dawson fallecido hacía dos meses por muerte natural. Desde ese día no había nadie quien oficiase la misa dominical y llevase a cabo las tareas religiosas. El sheriff se ocupaba pronunciar unas palabras de aliento en los funerales y permitir así que el sepulturero realizase su trabajo.

—Yo mismo —aclaró Ethan. Charles Bronwyn observó al sheriff con detenimiento. Era un hombre en el cual se podía confiar. Había conocido también al padre de Ethan y ya había descubierto hacía tiempo que Abel Walter había hecho un buen trabajo inculcando a su hijo unos valores que le hacían merecedor del respeto de su gente.

—Me parece bien. Nadie debería morir tan joven —murmuró Charles como si se tratase de un pensamiento en voz alta—. Señores, debo volver a casa, es tarde.

Extendió su mano y tanto Jason como Ethan se la estrecharon. Charles Bronwyn volvió a colocarse el sombrero en la cabeza. —Señores, ha sido un placer. Varios hombres que estaban en el local se volvieron a felicitarle y palmearon su espalda, él agradeció los cumplidos y los ánimos, pero continuó su camino hasta la salida. Un hombre de mi edad, no está ya para tantas celebraciones, pensó mientras salía del local.

Un estrepitoso ruido en el otro extremo del salón hizo que todos se volvieran a mirar. Una mesa y varias sillas estaban volcadas en el suelo y, alrededor de ellas, una de las chicas del Saloon corría de un lado para otro esquivando las manos de un hombre ebrio.

—Ni se te ocurra patán, jamás subiría contigo a mi habitación, Ethan descubrió la identidad del acosador cuando se giró, al lado contrario, y pudo apreciar su cara. Era el hijo menor de Brien Clayton, William. El muchacho estaba ebrio, sus ojos color tierra estaban vidriosos y parecía que se le iban a cerrar de un momento a otro. Su aspecto era desaliñado, los faldones de la camisa estaban fuera de los pantalones sucios y arrugados, y su pelo rizoso estaba alborotado, como si hubiera pasado la mano varias veces por él. Una pequeña cicatriz surcaba su ceja dejándola desprovista de pelo y siendo muy notoria a la vista. Era casi tan alto como Ethan, pero en ese momento su embriaguez no le permitía estar erguido. Apoyó las manos en los muslos y respiró varias veces con dificultad buscando un poco de resuello, daba la sensación de que se iba a caer en cualquier momento. En un descuido de la mujer, William la zafó de un brazo, lo que hizo que la meretriz se tambalease y casi cayera al suelo.

Jason observó como Ethan se incorporaba de la barra y se llevaba la mano a la culata de su revólver, como asegurándose de que estaba en el lugar que le correspondía.

—Suéltala, William, ella no desea prestar tus servicios contigo —vociferó Ethan con voz firme y acercándose a ellos. El muchacho se volvió al oír su nombre, pero a pesar de eso, no soltó a la mujer, ésta dio unos traspiés y, esta vez sí cayó. William intentó que se levantara, pero la mujer se negó con rotundidad, parecía que el suelo le daba cierta seguridad.

—No te lo voy a volver a repetir, William, no queremos problemas, ni tú, ni Don, ni yo. El propietario de este local ya ha tenido que ver demasiados altercados entre estas cuatro paredes.

El muchacho desvió la mirada al dueño del saloon, se tambaleó, el alcohol en sangre ya estaba aletargando sus pensamientos y movimientos.

Don lo miró con una súplica en los ojos, pero el muchacho no pareció percatarse. La prostituta despotricó en el suelo e intentó desligarse de la mano de su opresor, pero consiguió el efecto contrario, William apretó más sus dedos en torno a su brazo haciendo que la mujer aullara de dolor.

—Ya está bien, William, o sueltas a esa mujer o tendrás que enfrentarte a las consecuencias —bramó el sheriff al escuchar la protesta de la prostituta—. Créeme que a tu padre no le gustaría ver en lo que se ha convertido su hijo.

William, ante la mención de su padre, soltó de inmediato a la mujer, y ésta rápidamente gateó y se echó a un lado. Ethan vio cuales eran las intenciones del muchacho, se llevó la mano al arma y sintió el frío metal al contacto. No pasaron más de cinco segundos cuando apuntaba con ella al pecho de William. Su intención no era disparar, pero sí pretendía asustarlo. No iba a permitir que nadie lo desautorizarse y menos ante testigos.

William tuvo que hacer grandes esfuerzos por mantener el equilibrio, no había tenido tiempo de desenfundar su arma y, viendo la situación, ni se lo propuso. El hombre que tenía ante sí parecía tener un aspecto salvaje y pudo apreciar que no dudaría a la hora de disparar.

—Podemos hacer que se te pase la borrachera en la celda, seguramente mañana verás las cosas de un modo muy distinto, ¿qué te parece mi propuesta, William?

El muchacho ni siquiera meditó las palabras del sheriff. Por nada del mundo deseaba enfrentarse a la ira de su padre a la mañana siguiente, las rejas no le impenderían darle un castigo merecido por su actuación. Él solo deseaba pasar un rato agradable entre las piernas de una mujer. Necesitaba desfogarse de la dura rutina diaria a la que su progenitor le tenía sometido durante doce horas diarias de duro trabajo.

Levantó las manos en señal de rendición y volvió a bajarlas rápidamente como si le fuese doloroso tenerlas en alto. El sheriff le hizo un gesto con la cabeza indicándole la salida. Cabizbajo, William se encaminó hasta la salida, tropezó varias veces con sus propios pies, pero no llegó a caer al suelo. Los hombres que habían presenciado la escena le hicieron un pasillo humano y William, apesadumbrado y tambaleante, lo recorrió. Todos guardaban silencio y eso le advertía de que el sheriff todavía no había enfundado su arma. Estaba borracho, pero no loco. Salió y se enfrentó a la fría noche.

Con todo el barullo, nadie prestó atención al hombre que subía por las escaleras en dirección de las habitaciones, en ese preciso momento.

CAPÍTULO 14

SOPHIA respiró hondo varias veces, tenía la sensación de que se estaba ahogando y abrió la boca buscando un poco de aire. Allí se encontraba de nuevo ella. Parecía que los años no hubiesen transcurrido, si en ese instante llevase en la mano un plato con un trozo de tarta, pensaría que volvía a tener dieciséis años y que la escena del día de su cumpleaños en las caballerizas nunca se había producido.

Pero por supuesto que era muy consciente de la realidad. Ya no era una niña asustadiza, era toda una mujer que anhelaba algo aunque no supiera comprender el qué.

No desvió la mirada a ningún otro lugar. No se sentía en absoluto avergonzada, le gustaba ver el torso desnudo de Lucas. ¡Cuántas veces había soñado con acariciar ese abdomen liso y marcado por los duros días de trabajo, con músculos firmes y vigorosos! Miles, se respondió ella misma entrelazando sus dedos.

Lucas seguía de pie, expectante. No deseaba moverse y que la visión que se encontraba ante sí, se desvaneciese. ¡Dios, como la amaba! Y pensar que nunca sería suya lo hacía caer en un abismo del cual creía que nunca saldría. Estaba preciosa esa noche. Se obligó a recordar que por nada del mundo debía tocarla. Nunca sería suya.

—He discutido con mi madre. Así que era eso. Estaba enfadada y venía a desahogar sus penas con él. No sabía si sentirse herido o aliviado. —Lo siento —objetó él yendo hasta la viga más próxima donde tenía colgada la camisa—, la relación padres e hijos a veces es complicada.

Ella bajó la mirada hasta sus manos y sintió que él cubriese su cuerpo con la camisa, pero por supuesto no dijo nada al respecto. —¿Te encuentras bien? A ella le conmovió su preocupación y deseó buscar refugio en sus brazos. Necesitaba su cariño, su calor, anhelaba ser amada por él.

—Creo que sí. Necesitaba alejarme de mi madre, de la casa. Salí un rato al porche y vi tu figura a través de la ventana. Espero que no te importe que haya venido —pronunció ella presurosa.

Él sabía cuál era la respuesta correcta. Debía decirle que no era prudente estar allí, a solas con él, y que debía volver al lugar que pertenecía: una casa rodeada de lujos y no unas caballerizas de heno y paja donde el estiércol estaba presente la mayoría de las veces.

—No, no me importa —se escuchó decir a sí mismo—. Al fin y al cabo estas caballerizas te pertenecen, no soy yo quien debe decir donde puedes o no puedes estar.

A ella le dolieron sus palabras, pero no dijo nada. En parte, él tenía razón.

—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó con intención de cambiar de tema y no entrar en un asunto peliagudo para ambos.

Lucas casi agradeció que ella desviara la atención al caballo que aún permanecía tumbado sobre el heno.

—¿Es Draco? —inquirió ella refiriéndose al animal que levantó su testa al escuchar su nombre. —Sí, cojea de una pata. No hay herida, por lo que he supuesto que era un dolor muscular lo que le entorpece a la hora de posar la misma en suelo firme.

Sophia se acercó hasta el animal. Ella generalmente montaba a Casiopea y su padre a Atlas. Su madre no lo hacía nunca, algo que Sophia no llegaba a entender. La sensación de libertad en la grupa de un caballo galopando no tenía comparación alguna.

A parte de Casiopea, Atlas y Draco, había una yegua más, Mela, que había parido recientemente un potrillo, que ahora descansaba tranquilo al lado de su madre y ajeno a lo que sucedía a su alrededor. Sophia lo había bautizado con el nombre de Medianoche por ser la hora a la que él había venido al mundo.

Sophia pasó muy cerca de Lucas y percibió su olor, por más que deseaba dejarse llevar por su instinto y encerrarse en sus brazos, logró su cometido y se centró en su objetivo, se acercó a Draco y se puso en cuclillas, éste al sentir la presencia de ella le olisqueó la mano. Ella sintió la sensación de cosquilleo allí donde Draco posaba su hocico. Escuchó relinchar a los demás equinos, como si ellos también quisieran parte de esas caricias sobre su lomo.

—¿Se curará? —Eso espero, pero no estoy seguro. Estas lesiones suelen ser complicadas y tediosas — respondió Lucas poniéndose a la altura de Sophia y acariciando las crines de Draco.

Ella siguió el movimiento de la mano de él, seguía siendo tan hipnotizador como siempre. Deseó fervientemente ser ella la protagonista de sus caricias. Él pareció advertirlo.

Un silencio tenso quedó suspendido en el aire.

—No es buena idea, Sophia. Ella levantó los ojos de Draco y se encontró con la mirada de Lucas llena de preocupación. Sophia sabía que él estaba en lo cierto, pero no podía arrancar del alma ese sentimiento que llevaba años apoderándose de ella. Le lanzó una sonrisa triste e inocente.

Lucas se vio de pronto sacudido por ese gesto. Soltó las crines de Draco para deslizar las manos al cuello de Sophia. Ella sintió que el mundo temblaba a sus pies. Se quedó quieta, dejando hacer a Lucas, deseando que sus caricias no terminasen nunca.

Él hizo algo que llevaba mucho tiempo ansiando hacer. Subió su mano hasta el recogido de Sophia y una a una fue retirando las horquillas. En segundos, el cabello de ella cayó como una cortina hasta sus hombros. Encerró sus dedos en su cabellera y los deslizó desde la raíz hasta las puntas. Sophia tuvo que hacer un gran esfuerzo por no gemir. Posó una mano en la mejilla de él y vio como Lucas cerraba los ojos, se inclinó hacía él y lo besó tímidamente.

Al principio fue solo un roce de labios, pero ambos estaban demasiado ansiosos el uno del otro. Ella abrió sus labios y Lucas correspondió gustosamente al beso. Más tarde ya habría momentos para lamentaciones, pero ahora era suya, estaba entre sus brazos como tantas veces había soñado. Hace años la había dejado marchar, ahora sabía que no lo haría, la deseaba demasiado para apartarla de su lado. Necesitaba probarla, sentir su sabor, impregnarse en su olor.

—Te deseo. Él creyó que se quedaba sin respiración al escuchar la voz de Sophia entremezclada son sus gemidos. Desabotonó uno a uno los botones de la parte delantera del vestido de Sophia y lo deslizó por sus hombros hasta que el corpiño quedó en su cintura. Solo una fina camisola de tirantes blanca se interponía entre la piel y su mano y a través de ella pudo apreciar los pezones rosados, duros y dispuestos de Sophia luchando por abrirse paso a través de la misma. Acercó su boca hasta uno de sus pechos y humedeció la tela con su lengua. Sophia se arqueó más hacía él, acortando la distancia.

Lucas succionó un pezón y ella gimió con los ojos cerrados aleteando sus largas y espesas pestañas. Exploró más abajo, entre las capas de su vestido, hasta encontrar la ansiada pierna y llevó la mano hasta el muslo. Se topó con una media, buscó la cinta que la sujetaba y la desató, la deslizó hacia abajo enroscándola hasta la altura del tobillo. Levantó con cuidado las enaguas hasta por encima de su cintura. Recorrió y acarició de forma ascendente la piel de su pierna hasta llegar al pequeño triángulo oscuro situado entre sus muslos níveos.

—Lucas...., —gimió ella cerca de su oído. Su nombre pronunciado por ella en un momento tan íntimo para ambos hizo hervir la sangre de Lucas. Con su dedo buscó entre los pliegues húmedos de su sexo hasta encontrar lo que buscaba. Sophia le rodeó el cuello con los brazos y lo acercó más a ella al sentir el primer espasmo de placer.

Nadie jamás la había tocado de esa manera, pero supuso que una vez conocido el placer carnal que proporcionaba el sexo, le iba a resultar muy difícil vivir sin ello. Los dedos de Lucas se perdieron varias veces por la dobleces húmedas. La sensación era maravillosa y sin saber cómo deseó que nunca acabara.

Lucas iba a retirar su mano de entre sus piernas cuando ella le detuvo.

—Te quiero dentro de mí. Él pareció sorprendido por su sugerencia. Ella era una mujer observadora y se había criado entre caballos y el ganado que su padre poseía en los pastos. Sabía cómo funcionaba el ciclo de la vida, lo había visto en tantas ocasiones en los animales que ella ya lo concebía como un hecho natural.

Lucas depositó un ligero beso en sus labios.

—No puede ser, Sophia, no estaría bien por mi parte.

—Es mi cuerpo, soy yo la que decide. —Ojalá fuera tan fácil, pero te aseguro que no lo es —matizó él acariciando suavemente su mejilla—. Nada me gustaría más, pero debes llegar virgen al matrimonio.

Si él le hubiese dado una bofetada en ese mismo instante, ella no se hubiese mostrado tan sorprendida como al escuchar las palabras virgen y matrimonio unidas en la misma frase. Ladeó la cabeza hacía otro lado e intentó que él no viese las lágrimas que apremiaban con salir al exterior, apretó los labios en una línea muy fina y contuvo el sollozo que se atenazaba dolorosamente en su garganta.

Lucas vio el dolor en su rostro, se maldijo mil veces por ceder y dejarse envolver por una situación que jamás tendría el fin que ellos tanto deseaban. Durante todos estos años, él se había jactado de ser una persona sensata, de rehuir de ella. Una mujer que nunca le pertenecería. La obligó a que lo mirase, sus ojos estaban aún nublados por la pasión y empañados por las lágrimas, descendió despacio hasta su boca y lentamente la besó. Necesita reconfortarla, el hacerle saber que para él era la persona más importante de su vida y que por supuesto, no la rechazaba, solo buscaba lo mejor para ella, un futuro que ambos nunca compartirían.

Sophia entreabrió los labios y se entregó por completo. Lucas pudo apreciar el gusto salado en ellos, se separó unos centímetros de su rostro y con el dedo pulgar limpió los surcos que las lágrimas dejaban a su paso.

—Quiero que tú seas el primero —al ver que él iba replicar, ella le tapó su boca con la mano—. Por favor, hazme el amor, Lucas.

Lucas podría recitar una lista interminable que le obligase a detenerse en ese mismo momento, pero su voz teñida de pasión junto a sus ojos color ocre que le escrutaban con impaciencia fueron suficientes razones para no refrenar su impulso. Se situó entre sus piernas e introdujo de nuevo los dedos, comprobó que aún seguía húmeda y eso hizo que él se endureciese aún más, como si eso fuera posible. Despacio la fue penetrando hasta que su cavidad húmeda se iba adaptando a su miembro, ella jadeó y él se adentró un poco más en su interior.

—Mírame. Ella lo hizo.

—Necesito que te acostumbres a mi cuerpo, ¿comprendes?

Ella asintió en silencio y levantó más las piernas para tener una mayor acogida de su miembro duro y recto.

—¡Dios, Sophie! Se encontró con la barrera que le impedía continuar, iba a retirarse cuando ella se lo impidió.

—No me duele, continúa, por favor. —No voy a poder aguantar mucho más. ¡Eres mucho mejor de lo que había soñado!

Comenzó a moverse, al principio lentamente para continuar con varios embistes largos y profundos. Ella se arqueó más a él, un dolor agudo la hizo gritar y comprobó como la barrera de su virginidad se rompía para dejar paso a un abismo que no tenía fin y se dejó llevar hasta que sintió explotar algo desconocido en su interior. Él continuó hundiéndose en ella con varias embestidas, cada cual más intensa hasta que el espasmo de placer le llegó como un soplo de aire cálido.

Lucas cayó desplomado sobre el cuerpo de Sophia, sus respiraciones eran entrecortadas y ambos aún jadeaban por el esfuerzo. Se apoyó con los antebrazos en la paja para que Sophia no tuviera que soportar todo su peso, le rozó los labios con los suyos. Ella estaba exhausta, pero se la veía dichosa. Él sonrió por el aspecto desaliñado de ella. En la vida había sido tan feliz.

Draco, a escasos metros de ellos, se removió inquieto; segundos después Atlas y las dos yeguas resoplaron.

—Alguien viene —le susurró Lucas nervioso al oído.

Salió de su interior y se incorporó lo más rápido que pudo, se subió los pantalones y ayudó a Sophia a levantarse del suelo.

La puerta chirrió al abrirse y el aire fresco de la noche penetró al interior de las caballerizas. Sophia no tenía tiempo para vestirse. Él le señaló una esquina oscura y con el dedo índice la indicó que guardara silencio. Lucas inquieto se quitó con las manos la paja que tenía esparcida por el pelo y por la ropa.

Se escucharon unos pasos y la puerta se volvió a cerrar. Sophia temblaba de pies a cabeza, y no de frío exactamente, por nada del mundo deseaba que la encontrasen así, semidesnuda y desaliñada. No le importaba su reputación. Suspiró hondo e intentó tranquilizarse. Si alguien los encontrase en esa situación, sabía que Lucas tenía todas las de perder.

Rezó una plegaria y vio como Lucas le lanzaba una última mirada cariñosa para después desaparecer.

Arrugó el vestido contra su pecho y esperó pacientemente unos segundos.

Creyó desfallecer cuando volvió a escuchar la voz de Lucas

—Buenas noches, señor Bronwyn, ¿en qué puedo ayudarle? Lucas intentó, por todos los medios que la voz no le temblase. Ver allí al padre de Sophia le había vuelto a la cruda realidad, aquella realidad que minutos antes había ignorado por completo.

—Buenas noches, Lucas. Me dirigía a casa, pero al ver luz decidí pasarme a ver como estaba Draco. ¿Se encuentra mejor? Charles Bronwyn dio un paso para adelante con la intención de ver por él mismo el estado de salud de su caballo, pero al ver que Lucas se cruzaba en su camino, se detuvo en el acto, un poco sorprendido por la actitud de su mozo de establo.

Lucas apoyó rápidamente una de sus manos en una de las vigas de madera del establo para interceder el paso a Bronwyn mientras intentaba pensar con premura alguna excusa que lo hiciese desistir, sabía que sus próximas palabras iban a marcar un antes y un después.

—Disculpe, señor Bronwyn—dijo Lucas intentado obviar su incesante y desbocado ritmo cardíaco—, pero está un poco alterado y no quisiera por nada del mundo que usted resultase herido a causa de una coz o algún extraño movimiento que pudiera hacer Draco. Espero que lo comprenda.

Sophia, envuelta en la oscuridad, aguantó la respiración esperando escuchar la respuesta de su padre. Sabía que a testarudo no le ganaba nadie, si él estaba decido de ver a Draco, lo vería, fuese cual fuese el razonamiento de Lucas. Observó al caballo y advirtió que la estaba mirando fijamente, pero en ese instante se encontraba tumbado y tranquilo sobre el heno.

Nerviosa, miró a su alrededor en busca de algo, sin saber muy bien qué. Escuchó la voz de su padre algo distorsionada, se estaba mareando, un sudor frío le recorrió la espalda y los nervios se estaban apoderando de ella de tal forma que le impedían pensar con claridad.

La voz de Lucas no se hizo esperar, indecisa se mordió el labio inferior y deseó desaparecer de aquel lugar y aparecer de pronto en su habitación. Reclinó la espalda hasta chocar contra la pared y a continuación la cabeza. Se encontraba cansada y la situación parecía empeorar por momentos. Estaban perdidos, tanto ella como Lucas, no hacía falta ser un vidente para descubrir lo que iba a ocurrir en el momento que su padre la descubriese descalza, en ropa interior y con el vestido en el regazo. Las conclusiones parecía que no se iban hacer esperar.

Adelantó un paso con la intención de escuchar mejor la conversación mantenida por los dos hombres más importantes de su vida, pero casi cae de bruces al tropezar con uno de sus botines. Logró recuperar el equilibrio y suspiró aliviada. Cualquier ruido extraño delataría su presencia y su padre no tardaría en hacer acto de presencia. De pronto, la comisura de su boca se elevó hasta convertirla en una media sonrisa al cruzar una idea por su mente. ¿Qué tenía que perder por llevarla a cabo?, pensó mientras recogía el botín del suelo.

A Lucas se le habían terminado las excusas. Charles Bronwyn era un hombre testarudo, podía dar fe de ello en todos los años que llevaba trabajando para la familia. No había cambiado mucho de aspecto en esos años, quizás había ganado unos kilos, y la aparición de las canas ya blanqueaba su cabellera, pero en el fondo seguía siendo ese hombre que le había dado una oportunidad cuando él no era más que un joven sin futuro alguno. Se sentía culpable de traicionar su confianza y desear a su hija con toda su alma aun sabiendo que no estaba predestinada para él.

Envejecer, al contrarío que a muchos hombres de Woodville, le daba un porte autoritario que pocos osaban contradecir. Charles Bronwyn era un hombre notable en la comarca. La cría de ganado lo había hecho rico y poderoso. Su palabra tenía peso y cuando se pronunciaba pocos eran los que se atrevían a llevarle la contraria.

Sabía cuál iba a ser su destino, pero no deseaba por nada en el mundo que Sophia saliese mal parada de esta situación y él sería capaz de llevar a cabo cualquier cosa con tal que ella no sufriese.

—Lucas, deseo ver por mí mismo la pata de Draco. Si no te conociese bien, diría que intentas impedírmelo —le dijo con tono hosco—. Imagino que esté mejor que hace unas horas, pero mañana tengo un invitado muy especial para cenar y quiero enseñarle las caballerizas y no quisiera que viese que uno de mis caballos está enfermo —afirmó con rotundidad mientras metía sus pulgares en los bolsillos del chaleco—. Anhelo que sean los mejores caballos de la comarca....

La voz de Bronwyn se calló de inmediato al escuchar el relincho de malestar de Draco. Parecía enfurecido y uno de sus bruscos movimientos golpeó fuertemente la puerta de su box. Tal fue el énfasis del azote que pareció que la misma se iba a salir de un momento a otro de sus goznes.

Lucas, viendo la oportunidad brindada y sin saber muy bien lo que estaba ocurriendo en el espacio que compartían Sophia y el equino, volvió a retomar la palabra.

—Es lo que intento explicarle, señor Bronwyn. Está nervioso, esa es la razón por la cual usted me ha encontrado a estas horas aquí; velo por la salud de Draco.

Charles Bronwyn, todavía perplejo ante la demostración de fuerza de su caballo, asintió con la cabeza dando así su conformidad. Su noche de buena fortuna podría cambiar si no seguía los consejos de Lucas. Por una vez, accedió convencido.

—Está bien, ya veo que está nervioso. Pero aún así, me gustaría que estuviese todo dispuesto para mañana por la tarde.

—Por supuesto, señor Bronwyn. Todo estará en perfecto orden. Charles Bronwyn dio la espalda a Lucas y se dirigió con paso ágil hacía la puerta. Lucas, al verle alejarse, dejó escapar todo el aire retenido en sus pulmones de golpe.

La puerta se abrió dando paso de nuevo a una ráfaga de frío. —Lucas —instó Bronwyn sosteniendo la puerta con una mano.

—Dígame, señor —respondió Lucas con aparente calma. —Deberías descansar. Estoy seguro de que Draco mañana estará mejor, buenas noches.

—Así lo haré, señor Bronwyn, descuide. Le deseo buenas noches a usted también.

Charles Bronwyn salió y dejó que la puerta se cerrara tras de sí. Lucas apoyó las manos sobre las rodillas y resopló. Había estado cerca, demasiado cerca diría él. Giró y se dirigió al box de Draco, abrió la puerta y el animal fue a su encuentro, lo acarició lentamente e intentó que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad del fondo.

—Se ha ido, puedes salir. Como si fuera una diosa, Sophia salió de las sombras. Sus labios aún estaban hinchados por sus besos y en algunas partes del cuerpo se podía apreciar el rastro que había dejado su boca en el cuerpo de ella. La veía asustada y se maldijo mil veces por ello.

Lucas iba avanzar hasta ella cuando tropezó con algo. Sonrió al ver los botines de Sophia cerca de los cascos de Draco.

—Buena puntería. —Sí—Sophia se mordió el labio para ocultar su sonrisa—, había pensado en el tridente, pero supuse que era demasiado cruel. Al menos los botines cumplieron su misión.

—Será mejor que te vistas —dijo Lucas en un tono bajo y profundo. Ella lo miró detenidamente y vio una pequeña arruga aparecer entre sus cejas, su mirada se había tornado más oscura y recelosa. Se aproximó a él despacio, como si fuera contando los pasos que los separaban, elevó su mano hasta tocar la mejilla de él y la acarició. Antes de dejarla caer, Lucas se la sostuvo y le besó la palma. A ella le recorrió un escalofrío por toda la columna vertebral.

—Sophia, yo...—comenzó a decir él. Ella posó su dedo índice en los labios de Lucas haciéndole callar. No era momento de reproches ni de arrepentimientos. Era su momento. Solo les pertenecía a ellos y eso jamás se lo podrían arrebatar.

Lucas paseó la mirada por el rostro de Sophia. Vestida con solo la camisola era aún más bella que en sus sueños. No debía mirarla así porque solo con hacerlo, lo único que deseaba era tumbarla de nuevo en el heno y hacerle el amor hasta el amanecer.

—Vístete, te acompañaré hasta la casa.

Sophia exhaló un suspiro de derrota ante las palabras de Lucas y, sin muchas ganas por su parte, comenzó a vestirse despacio.

CAPÍTULO 15

—ESTÁS muy guapa esta noche. Debbie se sobresaltó al escuchar una voz grave a su espalda. Respiró hondo y forzó una risueña sonrisa en su rostro. No tardó en descubrir de quien se trataba. Se recordó a sí misma que solo era un hombre e intentó calmarse, llevaba toda una vida lidiando con ellos y éste no era muy diferente a los demás.

—¿Cómo has sabido encontrarme? A estas horas, Don no deja subir a nadie a las habitaciones. Se supone que estamos abajo. —¿En busca de pobres hombres que gasten sus ganancias o sus ahorros de una vida en vosotras?

—No creo que hayas venido hasta aquí para preguntarme eso. —No, es cierto. Lo que hagas con tu cuerpo hace tiempo que me trae sin cuidado.

Ella escuchó de nuevo pasos y supuso que él se estaba moviendo libremente por la habitación.

—¿A qué has venido?

—Soy un hombre perseverante y como tal, siempre consigo lo que quiero. Debbie sabía que no debía mostrarse ni asustadiza ni grosera. Pero esta vez tuvo que hacer un gran esfuerzo para dar la sensación de mujer calmada y segura de sí misma. Ella elegía con sumo cuidado a los hombres que subían a su habitación. Y éste, exactamente, no era su invitado. Colocó el perfume, que sostenía en ese momento entre las manos, sobre una pequeña cómoda que tenía frente a la cama y se ajustó la bata de volantes sobre sus pechos. Se giró con cierto aspaviento y lo miró a la cara.

Estaba más envejecido y más sucio que la última vez que lo había visto, de eso hacía unas semanas. Él hizo un gesto casi inapreciable que delataba el dolor en su pierna, le conocía lo suficiente para saber hasta dónde podía llegar su ira, por eso decidió poner cierta distancia entre ellos.

Él sonrió con malicia enseñando, a través de sus finos labios, unos dientes amarillentos.

—Siempre has sido una mujer hermosa. Ella le sostuvo la mirada, pero no respondió. Se maldecía una y otra vez de haberlo conocido. Si hubiera sabido lo que le iba a acarrear en un futuro jamás se habría acercado a él. Sabía que era un hombre peligroso y que era mejor tenerlo de amigo que de enemigo. Había aprendido esa lección hacía mucho tiempo, quizás demasiado. En ese momento, se sintió cansada y notó, por primera vez, el peso de los años.

—¿Lo tienes? —preguntó él sin dejar de mirarla. —Es posible —fue la escueta respuesta de ella. El hombre caminó varios pasos acercándose a ella. Debbie, con gran tesón, intentó no moverse un ápice del lugar donde se encontraba. Comprobó que la cojera se había hecho más pronunciada que la última vez que lo vio. A cada paso que daba se dibujaba en su rostro una mueca de dolor que él hacía todo lo posible por disimular. —No he venido hasta aquí para escuchar evasivas. Cuando

pregunto quiero una respuesta. ¿Has entendido?

La mujer asintió, podía reconocer el enfado de un hombre a una milla de distancia. Se volvió y abrió uno de los cajones de la cómoda que tenía tras de sí. Cogió el pequeño frasco de cristal y lo puso en alto para que él lo viera.

Los ojos del hombre brillaron con intensidad y levantó la mano para hacerse con su ansiado elixir. Debbie, en lo que ella consideró un acto de valentía, retiró la mano hacía atrás y alejó el frasco de cristal poniéndolo fuera del alcance del hombre.

Éste achicó los ojos y sus labios se convirtieron en un rictus peligroso.

—¿A qué estás jugando, Debbie? —preguntó él con voz dura y cortante.

Ella tragó saliva y levantó la barbilla en un acto de desafío. —Imagino que al mismo juego que tú, con la única diferencia de que yo tengo el láudano que tanto necesitas y yo no tengo lo que acordamos.

—No estás para exigir nada, Debbie.

—¿Tú crees? —dijo y elevó más el frasco.

Él se esforzó por mantener una expresión neutra y ocultó su malestar físico tras una sonrisa forzada. —Ambos deseamos lo mismo —rebatió él deseando llevarse un poco de láudano a los labios y así mitigar el dolor que parecía que lo estaba matando.

—No, no es cierto. Tú quieres el oro y yo a Jocelyn Hunter, muerta. ¿Ves como en el fondo no deseamos lo mismo? Debbie rodeó con fuerza el frasco de cristal que tenía en la mano. Sabía que era su salvoconducto y que mientras lo tuviera en su poder, la suerte estaba de su parte.

Le había costado mucho esfuerzo hacerse con el elixir. Había tenido que tragarse la bilis y acostarse con un tratante que estaba de paso para hacerse con varios frascos. Solo le quedaban dos; el resto ya se los había dado a él. Era un juego peligroso, lo sabía, pero ya no había marcha atrás.

Pensó en Ethan Walter, jamás volvería a ser suyo, era muy consciente de ello. Cuando llegó al pueblo, huyendo del hombre que tenía ante sí, había ocultado su pasado, e intentó abrirse camino a una vida tranquila y sin altibajos, lejos de la prostitución.

Se había fijado en el sheriff, un hombre guapo, fuerte y con una autoridad que a ella le atrajo desde el primer momento que lo vio. Conocía todas las artimañas posibles para que un hombre cayese rendido a sus pies y el sheriff no había sido una excepción. Pero su sueño se rompió a las pocas semanas, el muy cretino, una vez que se le había pasado la borrachera, le había dado calabazas con insulsas excusas de que nunca podrían tener un futuro.

Si de una cosa se caracterizaba Woodville era de la escasez de hombres solteros. Sin un penique en el bolsillo, no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia y volver a su antiguo oficio. Ahora la vida no le iba mal, no podía quejarse, pero la palabra venganza estaba grabada en su fuero interno.

Si ella no podía tener lo que tanto había deseado, Ethan Walter tampoco lo tendría.

—Su casa está vacía. —Si hicieras bien tu trabajo, sabrías que vive junto a su mocoso en casa del sheriff —dijo ella con un tono mordaz. Ser prostituta tenía sus ventajas de vez en cuando. En la cama, a los hombres se les desataba la lengua. No se había tenido que esforzar demasiado para recabar esa información.

—¿Desde cuándo? —preguntó él sin dejar de mirarla. —Eso qué más da. Tuviste tu oportunidad y no has sabido aprovecharla. Solo se te ocurre a ti ir de caza y matar conejos para dejarlos expuestos como un trofeo en su porche. ¿En qué diablos estabas pensando?

—Cuidado, Debbie, no me gusta que me hablen de esa forma. La prostituta avanzó varios pasos hacia él. Puso la mano en alto y volvió a enseñarle el láudano. Sabía que mientras tuviera el elixir, él no le haría daño. En su cara pudo ver el reflejo del dolor que le causaba la severa cojera.

—Quiero a Jocelyn Hunter muerta. El hombre siguió la dirección que tomaba el frasco de cristal, necesitaba aplacar su dolor, necesitaba ese elixir para tener un poco de paz y poder seguir viviendo.

—¡Dámelo, Debbie!

La sonrisa de la mujer se reflejó en su rostro y supo que esta batalla la tenía ganada.

—Antes, prométeme que la matarás. —Lo haré, te lo prometo, después de hacerla confesar donde está el oro. No tienes de que preocuparte, y ahora dame de una vez por todas el láudano —la voz del hombre retumbó en la habitación con fuerza.

Debbie, por miedo a que montase un escándalo y viniesen las demás a ver lo que sucedía, tiró por los aires el frasco. El hombre dio un brinco y lo cogió al vuelo. Desesperado lo abrió y dio un largo trago. Sus facciones se suavizaron en el acto y en sus ojos apareció un brillo peligroso.

—Ahora, márchate y no olvides nuestro acuerdo, mata a Jocelyn Hunter y obtendrás todo el láudano que quieras. —Cuando tenga el oro, no te necesitaré Debbie. Podré obtener todo el láudano que desee. —Es posible, pero antes tendrás que saber donde escondió Tom Hunter el oro y, mientras tanto, tendrás que depender del láudano que yo te proporcione.

Las aletas de la nariz del hombre se dilataron, el sudor comenzó a perfilarse por su frente y su mirada se tornó fría y austera.

—No tardaré en averiguarlo, su mujercita me lo dirá rápidamente. Soy muy sutil cuando me lo propongo. —No lo niego. Pero antes tienes que llegar hasta ella y no te va a ser fácil franquear la barrera que habrá dispuesto el sheriff para protegerla

—Los hombres mueren, Debbie.

—Cierto, algo que tú debes tener muy presente. Él se acercó despacio a ella y Debbie intentó obviar el brillo asesino de su mirada. Él sonrió lentamente y trazó con un dedo la mandíbula de ella. La mujer quiso zafarse de su caricia.

—No tan rápido, puta—dijo el hombre agarrándola por el cuello—. ¿Cómo sabré que esto no es una encerrona de las tuyas? Nos conocemos hace demasiado tiempo y sé que no juegas limpio, ¿o tengo que recordarte que me abandonaste herido y a mi suerte al comprobar que no tenía el oro que otros decían que yo poseía? Jamás te perdonaré, me dejaste abandonado como si fuera un perro viejo y sarnoso. Te llevaste todo lo que tenía, incluido mi orgullo. Esas cosas no se olvidan, Debbie—el láudano estaba haciendo su efecto, el dolor disminuía por momentos y él se sintió con más fuerza de la que había tenido en los últimos días—. Me juré a mí mismo encontrarte, aunque fuera lo último que hiciese, y hacerte pagar por tus actos. Y ya ves, el destino ha hecho que nos reencontremos de nuevo y podamos hablar de los viejos tiempos como buenos amigos. ¿No crees?

Debbie cerró los ojos. De pronto, su espalda estaba contra la pared y la mano de él se cerraba alrededor de su cuello con una fuerza descomunal. Le faltaba el aire, no podía hablar y las palabras morían en su garganta. Intentó alcanzarle para arañarle la cara, pero él pareció adivinar sus pensamientos y se anticipó a ella guardando la distancia. Las manos de Debbie se debatían en el aire y su fuerza iba disminuyendo a medida que pasaban los segundos. Creyó desfallecer.

Él aflojó la mano al ver el rostro ceniciento de ella y, en ese instante, Debbie abrió la boca en su máxima extensión buscando un poco de oxígeno para poder volver a respirar con normalidad.

Ella sintió la garganta en llamas y con visión borrosa pudo ver la sonrisa ladina reflejada en el rostro de él. Su espalda resbaló por la pared, pero él la sostuvo antes de caer y la levantó en volandas. Asustada, Debbie se defendió de nuevo con las manos, pero él se las atrapó y se las sujetó en la espalda. Utilizó su boca para abrirle la bata y un seno salió al exterior, oportunidad que aprovechó él para capturarlo con la misma. Ella reprimió el dolor que sintió cuando notó presionar los dientes sobre su pezón.

La boca del hombre se acercó a su oreja. —Debbie, no olvides que eres una prostituta y la palabra de una puta no vale nada. No dejaré de lado nuestro trato, siempre y cuando tú no lo hagas con el que tienes conmigo. Y recuerda, para la próxima vez, que cuando te pida algo lo quiero a la primera. No me gusta repetir la misma orden dos veces. ¿Lo has entendido?

Ella asintió con la cabeza.

—Buena chica, en el fondo, sé que eres una mujer muy inteligente.

Él la soltó sin previo aviso y ella se desplomó en el suelo y con un dolor intenso en el pecho izquierdo.

—Volveremos a vernos, Debbie. Ha sido un verdadero placer hablar contigo. Cuando Debbie pudo incorporarse, él no estaba, ni siquiera supo por dónde había huido. Sabía que era un hombre peligroso la primera vez que habló con él, pero el hambre y la necesidad hacían que a veces una tomase decisiones drásticas. Era un hombre despiadado y sin convicciones, lo supo al momento de conocerle, por esa razón no dudó en dejarle a la primera oportunidad que se cruzó en su camino. Pero ahora dudaba de su decisión. Supo de inmediato que el láudano estaba detrás de ese comportamiento. Y no le gustó la idea. Se llevó la mano al pecho y notó la sangre que había aparecido alrededor de la aureola. Debía ser más precavida si quería seguir con vida. Sólo había visto un rostro con tanta ira y era el de un asesino.

*** Bajó las escaleras resuelto, nadie pareció fijarse en él excepto el dueño del saloon que lo examinaba con el ceño fruncido. No esquivó su mirada, le observó fijamente, desafiándolo. Don más precavido bajó la vista, sabía distinguir un hombre peligroso en cuanto lo veía, volvió a su tarea y con movimiento diestro siguió secando y sacando brillo a los vasos.

Tuvo que disimular una sonrisa al ver como el dueño del saloon esquivaba su mirada, le gustaba ganar y sentir la sensación de triunfo en la sangre. Nadie jugaba con él a no ser que lo permitiese. Debbie se había divertido a su costa durante un tiempo. Era bueno dejar de vez en cuando ventaja a tu adversario y ahora era su turno. Con el láudano en el bolsillo se sentía más seguro y más tranquilo. El dolor había remitido sustancialmente y eso le daba cierta libertad de movimiento.

Ser esclavo del dolor podía ser un infierno para un hombre, era como morir poco a poco en vida. Alcanzó el último escalón y barrió con la mirada a todos los presentes, el sheriff y su ayudante ya no se encontraban allí y sintió cierto alivio,le gustaba pasar desapercibido. Cruzó el saloon de un extremo a otro hasta la salida. Todo el mundo estaba distraído en sus quehaceres carnales o centrados en el póquer. Resuelto, salió al exterior, aspiró el aire fresco y, por primera vez en muchos días, se sintió libre del dolor. Podría decirse que hasta estaba feliz. Cruzó la calle, la noche era fría y percibió en su cuerpo el cambio de temperatura, se cerró el chaquetón a la altura del cuello, debía recoger su montura y trazar planes de futuro ahora que tenía la mente despejada.

A varios pasos de distancia, apoyado contra el abrevadero, divisó un bulto. Al principio la oscuridad lo confundió e iba a pasar de largo, pero la curiosidad pudo con él. Se acercó despacio, con cierta cautela y con la mano en la culata de su revólver. Se topó con el cuerpo de una persona, se puso de cuclillas y con una mano levantó su barbilla para dejarla caer a continuación. Inmediatamente reconoció al muchacho que había promovido, momentos antes, la pelea en el saloon.

Se incorporó y dio varias patadas contra su pierna, el muchacho protestó y la retiró a un lado. El hombre volvió a sacudirlo, y el joven aturdido despertó, apenas levantó la cabeza para dejarla de nuevo caer.

—Bueno, al menos estás vivo.

—Déjeme en paz y váyase. El muchacho tenía razón, todo el mundo tenía derecho a dormir su borrachera, pero si lo dejaba allí iba a morir congelado de frío. ¿Qué le importaba a él lo que le ocurriese a ese individuo? Ya tenía un hervidero de problemas en la cabeza como para añadir uno más a la lista e iba a desistir cuando una idea se cruzó por su mente.

Colocó el pie al borde del abrevadero y apoyó el antebrazo en la rodilla flexionada.

—¿Quieres ganar dinero rápido y de una forma sencilla?

El muchacho pareció despertar de golpe.

—¿A qué se refiere?

—Levántate así podremos hablar como hombres, no me gusta dialogar con gente tirada en el suelo. ¿Cómo te llamas? El muchacho balbuceó su nombre.

—No te he entendido, repite —dijo el hombre empezando a perder la paciencia.

—William Clayton —repitió esta vez con entonación más clara.

—Bien, William, verás, necesito un ayudante para llevar a cabo una tarea. ¿Te interesa? William observó al hombre que tenía delante de sí. No lo había visto jamás. Su primer impulso fue negarse, ¿no le advertía su padre continuamente que debía desconfiar de los extraños? Mi padre, pensó, ese ser ruin y tirano que se hacía llamar padre. Él le iba a demostrar de lo que era capaz. Ya era un adulto y así se lo iba a hacer ver. Estaba aún algo aturdido, la cabeza le dolía y sus pensamientos parecían pesados y aletargados.

—¿De qué se trata? —logró preguntar al fin. —¿Puedo confiar en ti?

—Soy un hombre de palabra.

—Si, eso dicen todos hasta que la pierden. Aun así, voy a confiar en ti. ¿Conoces a la viuda de Tom Hunter?

William asintió despacio intentando averiguar a dónde le llevaría esa conversación.

—Bien. ¿Sabes dónde vive?

—He oído decir que vive en casa del sheriff.

—Eso parece.

—Tu cometido será vigilar todos sus movimientos, ¿has entendido?

—Más o menos. El hombre intentó no perder la calma.

—Al atardecer te reunirás conmigo a la salida del pueblo. ¿Sabes dónde está el antiguo pozo?

El muchacho volvió a asentir. —Perfecto. Estoy interesado en la rutina de esa casa. En el momento que la señora Hunter salga de puertas para afuera, yo debo saberlo en el acto, ¿has comprendido?

—¿Porqué? —Dejemos una cosa clara. Aquí el único que hace preguntas soy yo. Si no estás de acuerdo solo tienes que decírmelo y no habrá trato.

William pensó en como escapar de la mano opresora de su padre para llevar a cabo su trabajo. Quizás si ganaba lo suficiente podría alejarse de Woodville para siempre y comenzar una nueva vida lejos de su familia.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? Él hombre dudó antes de contestar. Vio la esperanza en los ojos del muchacho, un estado de ánimo que él ya había conocido en tiempos pasados. Muy pronto también se le borraría, pero quién era él para desalentar al muchacho.

—Lo suficiente para labrarte un futuro fuera de aquí, si quieres.

William sonrió y sintió que la sensación de pesadez iba desapareciendo.

—Ya tiene a su hombre...señor... —No soy muy proclive a ir proclamando mi nombre a extraños.

—A decir verdad, usted me recuerda a alguien... El hombre percibió cómo su cuerpo se ponía tenso e intentó relajarse de inmediato, nadie de por las cercanías podría reconocerlo.

—¿Si? ¿A quién?

—A mi tío Evans, el hermano de mi madre.

—No es mal nombre, me gusta. A partir de ahora puedes llamarme Evans si lo deseas.

William lo miró sin comprender, quizás el alcohol seguía nublando su juicio.

—¿Vas a volver a casa?

—Creo que no —dijo el muchacho poco convencido.

—Entonces acompáñame. Tu jornada de trabajo acaba de empezar.

William lo siguió, su día de suerte había llegado al fin y con paso torpe se puso a la altura del hombre que lo había contratado. El hombre miró al muchacho y lamentó que su futuro hubiera quedado roto al haberlo conocido a él. Nunca llegaría a salir de Woodville con vida.

CAPÍTULO 16

JOCELYN estaba dormida y se removió inquieta en la cama de un lado para otro. Pataleó hasta que las sábanas quedaron hechas un ovillo a sus pies, un sudor frío la bañaba y palabras ininteligibles salían de su boca apresuradamente. Enterró el rostro en la almohada y ahogó un sollozo.

“Su padre volvía a estar borracho, pudo distinguir el hedor del alcohol en la distancia, y le dio nauseas. Se había escondido, como era su costumbre, debajo de la cama.

Cerró con fuerza los ojos y rezó varias plegarias, en silencio. Si su padre la encontraba, no dudaría en azotarla como había hecho en ocasiones anteriores.

Quizás la rabia o la frustración de haber perdido todo cuanto tenía en la vida y por lo que tanto había luchado, le hacía extraviarse en sus oscuros pensamientos y desahogar, de esta manera, su cólera con ella.

La primavera había sido lluviosa, quizás demasiado, pensó ella, los cielos grises fueron compañeros infatigables de la estación y las tormentas no habían cesado en días anteriores. Todo ello, más la ineptitud de su padre, había arruinado la cosecha. No tenían que llevarse a la boca, al igual que muchos de los vecinos de la zona.

Escuchó la voz de su padre de nuevo, el chasquido del cinturón retumbaba en sus oídos cada vez que él lo lanzaba al aire. Sabía el dolor que podía producir éste en su propia carne y por nada del mundo deseaba sentirlo otra vez.

Llamó a su madre en silencio, pero las lágrimas ahogaron su nombre. Ésta había muerto hacía dos años, dejándola sola y a su suerte con un hombre que ahogaba su falta de coraje en el alcohol.

Se cubrió la boca con su temblorosa mano, para pasar desapercibida, si su padre oía sus lamentos, descubriría su escondite, y entonces ella estaría perdida.

Sus pasos que se aproximaban y su nombre resonó una vez más en labios de él. Esta vez, su tono áspero lo delataba y su enfado crecía por momentos. Ella comenzó a temblar, los pasos de su padre resonaban cada vez más cerca. Un ruido estrepitoso la hizo estremecerse, y un alarido, un segundo más tarde; seguramente había tropezado con alguno de los muebles y había caído al suelo. Deseó que la misma lo hubiese dejado inconsciente para poder huir lejos, esta vez sería muy lejos. Nadie la encontraría.

Tenía dieciséis años, edad más que suficiente para valerse por sí misma y empezar una nueva vida muy lejos de su hogar, si a esa cabaña de madera deteriorada por el paso del tiempo, se le podía llamar hogar.

—¿Dónde estás, Jocelyn?, no debes tenerme miedo, solo quiero hablar contigo.

Jocelyn se sobresaltó y su mundo se derrumbó, y con ello, sus esperanzas de huída. Su padre parecía arrastrar las palabras, de forma presurosa y acelerada comenzó a salir de su boca una retahíla de improperios, a cada cual más ofensivos. Escuchó como se acercaba a su escondite, la silla de la habitación arañó con sus patas el suelo. El olor a alcohol le provocó de nuevo nauseas y estuvo a punto de vomitar; cuando tuvo el coraje de volver abrir los ojos de nuevo, pudo distinguir las botas de su progenitor rozando casi su nariz. La había encontrado.”

Ethan entró en silencio a la casa. Se llevó las manos al extremo del sombrero por miedo a que el viento, que había comenzado a soplar con fuerza, se lo arrebatase. Una vez dentro, cerró con llave y se sintió aliviado al notar su hogar caldeado contra el frío del exterior. Colgó su sombrero y su chaquetón, con cuidado de no omitir ningún ruido, en el perchero situado al lado de la puerta. Había despedido a Elmer hacía unos minutos, según él, todo había ido como la seda. Nadie se había acercado a la puerta ni Jocelyn había salido al exterior.

Ethan se alegró de oír su informe. Había estado preocupado en su ausencia y estaba seguro que la persona que había atentado contra ella, lo volvería a hacer, aunque no pudiese predecir cuándo.

Jason ya estaba camino de Paint Rock. Necesitaba toda la información que pudiese recabar, aún faltaban varios días para que Fred llegase con la diligencia, pero él no era un hombre paciente. Necesitaba esclarecer ciertas dudas y las instrucciones dadas a Jason eran claras y precisas.

Tampoco estaba seguro cuales habían sido las causas de la muerte de la muchacha que trabajaba en el saloon como prostituta, pero no le daba buena espina. No se fiaba de ese tal Dylan Boyle, y menos después de lo que había visto esa noche. No era trigo limpio, de eso estaba seguro.

Confiaba plenamente en él y sabía con certeza que llevaría con éxito su misión. Salir a Paint Rock de noche tenía sus ventajas, no había demasiadas opciones de encontrarse con los indios, aunque era una posibilidad que no debían descartar. Jason era un buen jinete y un explorador consumado. Él le había enseñado cuanto sabía. Había meditado mucho la decisión, y en un principio, pensó en ir él, pero después de muchas cavilaciones optó porque fuese Jason. Él necesitaba asegurarse de que Jocelyn estuviese bien, de nada le valdría ir hasta Paint Rock con la mente puesta en ella. Necesitaba su cabeza despejada para estar alerta ante cualquier incidente extraño que pudiese encontrar en el camino y que entrañase algún riesgo para él.

Se maldijo a sí mismo por dejarse llevar por sus sentimientos y permitirse pensar en ella en todo momento. Si las otras noches habían sido difíciles, ésta, sin la presencia de Jason, se presentaba más complicada de lo habitual. Sabía, sin la menor duda, que le esperaba el insomnio al otro lado de la puerta. Presionó los dedos sobre las sienes palpitantes. Estaba claro que esta situación le estaba dando más de un dolor de cabeza.

Todo estaba en silencio, Jocelyn debía seguir durmiendo, la había dejado así hacía dos horas. Se preguntó si debía volver a entrar a su habitación y comprobar que estaba bien. Tras varios segundos dando vueltas a esa idea, llegó a la respuesta que estaba buscando: no lo haría. Ya había tentado a la suerte unas horas antes y no deseaba que ella se llevase de él una mala impresión. Se encaminó a su habitación y, ya llegando a la puerta, un grito desgarrador lo dejó paralizado.

En dos zancadas se encontró ante el resquicio de su antiguo dormitorio, no se detuvo a llamar y abrió directamente. Sus ojos no tardaron en hacerse a la oscuridad, se acercó aprisa y halló a Jocelyn sentada en la cama. Parecía desorientada, sus ojos muy abiertos, no sabía si por la sorpresa de verlo en el umbral o porque realmente estaba angustiada, se encontraba bañada en su propio sudor, tenía las rodillas contra el pecho y le estaba costando horrores controlar su agitada respiración.

—¿Jocelyn? —Ethan se acercó vacilante hasta la cama y se sentó, con sumo cuidado, a su lado. Ella no pareció ofendida por verlo en la intimidad de su alcoba y se relajó un poco cuando no escuchó ninguna queja sobre su presencia—.¿Estás bien?

Jocelyn tardó varios segundos en responder, y Ethan iba a volver a preguntar cuando se vio interrumpido por su débil voz.

—Eric, ¿está dormido? Ethan se giró un poco para ver al niño plácidamente dormido con los puños cerrados y paralelos a la altura de la cabeza. Al entrar había pasado la cuna de largo, sin siquiera reparar en la presencia del pequeño. Se increpó por ello.

—Sí, sigue dormido. Ella respiró algo más aliviada, pero al momento se llevó las manos al rostro y lo enterró entre sus rodillas flexionadas, y, sin poder evitarlo, comenzó a sollozar de nuevo.

Ethan no sabía qué hacer, pero si una cosa había aprendido de su madre, era que un abrazo a veces valía más que mil palabras de consuelo. Sin pensar mucho en la reacción de Jocelyn, se acercó, la rodeó con sus brazos e hizo que ella se inclinase contra su pecho. Esperó alguna reticencia por su parte, pero no llegó. Jocelyn se sumergió en sus brazos como si fuera un ritual de lo más habitual entre ellos.

Ethan no estaba preparado para sentir la sacudida que barrió su cuerpo de un extremo a otro. Intentó ignorarlo, pero al hacerlo ese sentimiento se aferró con más fuerza en él. Ella apoyó su mejilla en su hombro y pareció relajarse. Le frotó suavemente la espalda de arriba a abajo y sintió como ella sucumbía a su caricia.

La boca de Jocelyn rozaba su cuello, podía sentir su aliento calentándole la piel y tuvo que hacer un verdadero acto de fe para no girar la cabeza y perderse en sus labios. Jocelyn no podía deshacerse del nudo que tenía en la garganta.

Apretó los párpados para detener el torrente de lágrimas y, sin pretenderlo, comenzó a hipar. Ethan la apretó con más fuerza, con delicadeza le apartó un mechón de pelo de la cara y su tacto se perdió en la textura de su cabello.

Ella se deshizo, algo azorada, del abrazo y él lo lamentó al momento, se había imaginado cientos de veces cómo sería tenerla entre sus brazos, pero sin lugar a dudas ese momento había superado con creces su fantasía.

—Lo siento —se disculpó ella retorciéndose las manos nerviosa. Tenía los ojos rojos e hinchados.

—No hay nada por lo que debas disculparte, Jocelyn —apuntó él sin dejar de mirarla—. ¿Ha sido una pesadilla?

—Eso parece. Hacía mucho tiempo que no tenía una y me ha pillado de sorpresa, eso es todo.

Ethan dudó en irse o en quedarse. No tuvo que tomar una decisión porque de repente una pregunta brotó de sus labios.

—¿Con qué soñabas? Ella se le quedó mirando y, por primera vez, se percató de que estaba muy cerca, quizás demasiado para dos personas que vivían bajo el mismo techo y no estaban unidas en matrimonio.

Ethan reparó en un leve rubor que se extendió por los pómulos de Jocelyn, eso la hacía más encantadora, si cabía, pero por supuesto guardó silencio y se abstuvo de comentar nada. Vio como ella dudaba.

—Con mi padre —dijo al fin—, si se le puede llamar así a un hombre que marcó mi adolescencia con castigos físicos. Ethan sintió cómo la sangre se le agolpaba en la zona de las sienes, deseó encontrarse cara a cara con ese bastardo para poder darle así su merecido. Su padre jamás le había pegado y no se imaginaba lo que podría sentir un niño, o en este caso una niña, bajo el yugo de una mano o un cinturón.

—Lo lamento de verás, Jocelyn.

Ella sonrió, pero su sonrisa no le llegó a los ojos. —Eso fue hace muchos años, pero a veces la mente me juega malas pasadas. Imagino que todo se debe a la mudanza y a lo ocurrido en el porche —movió los hombros inquieta—, estoy nerviosa y no puedo hacer nada por evitarlo.

—Es comprensible. No estás sola, Jocelyn.

Jocelyn trató de asimilar aquella información mientras su mente rememoraba aquellos fatídicos días.

—Logré escapar, ¿sabes?

—Eres una mujer fuerte. —No creas, aún sigo teniendo miedo de él. No sé si está vivo o muerto y ni quiero saberlo — afirmó rápidamente—. Recogí algunas de mis pertenencias, ninguna de valor, pero lo suficiente para sobrevivir varios días hasta llegar a un pueblo del que había oído hablar, Coulson, en busca de un futuro —comentó ella esperando ver su reacción.

Ethan sonrió y la instó para que continuase con la historia. A decir verdad, tenía curiosidad y, además, le interesaba saber de dónde provenía Jocelyn.

—Días antes de escapar de casa, escuché por casualidad en la puerta de la iglesia a un matrimonio que hablaba con el pastor; ellos le estaban comentando que en los próximos días se iban a trasladar a Coulson. Según decían era un pueblo grande y lleno de posibilidades. Allí podías encontrar un futuro, se hablaba de la posibilidad de que llegase el ferrocarril y habría trabajo para todo aquel que lo deseara con la construcción de la vías —Jocelyn torció la boca en una agria mueca—. Debí irme antes de escuchar la segunda parte de la conversación o bien ellos no lo sabrían, pero nadie me advirtió de lo que en realidad me iba a encontrar.

A Ethan no le hacía falta que Jocelyn le describiese Coulson. Lo conocía bien, había ido en un par de ocasiones por razones de trabajo y no le gustó su ambiente ni sus gentes. Era una ciudad sucia y adusta de salones, y por lo que él había podido comprobar no existía ley ni iglesia alguna en la cual buscar la paz de tu alma. Era una guarida de forajidos, la ley del más fuerte imperaba y solo salías vivo de allí si sabías guardar bien tu espalda o decidías no cruzar la mirada con nadie que no fueran tus botas. Cualquier pretexto era bueno para sacar el revólver y disparar a cualquiera que se atreviese a dar un movimiento en falso.

Las casas crecían alrededor de un aserradero y el rumor de dinero contante y sonante era una atracción para todos aquellos que huían de la justicia o estaban sin un céntimo en el bolsillo. Por nada del mundo se imaginaba a Jocelyn caminando por esas calles, sola y sin protección alguna.

—¿Cómo llegaste a Coulson? —No fue difícil. Cogí el único caballo que teníamos y que nos ayudaba a arar la tierra. Era viejo, pero sus patas aún estaban fuertes, al menos resistieron el viaje —dijo ella mientras se llevaba la mano al pelo y apartaba un mechón sutilmente hacía atrás. Él quedó hipnotizado y deseó ser el artífice de ese gesto—. Seguí al matrimonio a cierta distancia, casualmente emprendieron su viaje dos días más tarde de escucharles hablar de Coulson. Creí ver una oportunidad y no la desaproveché.

—No podías ser consciente del peligro que entrañaba ese viaje, de ser así, jamás te hubieses puesto en camino.

—Tienes razón, pero créeme cuando te digo que era mejor eso que morir de una paliza a manos de mi padre. Evitó decirle que no había sido nada fácil cabalgar tantas horas intentando ignorar las secuelas de los golpes y los cardenales que marcaban su cuerpo. No deseaba dar lástima a nadie, ni a ella misma.

Ethan elevó los ojos hasta encontrar los de ella y en ellos vio dolor y al mismo tiempo coraje.

—No puedo describirte como me sentí al llegar a Coulson. —Me lo puedo imaginar.

—¿Has estado alguna vez allí?

—Sí—respondió él esbozando una media sonrisa—. Allí conocí a los hermanos Thompson.

Ella le miró incrédula. ¿Qué hubiera ocurrido si en vez de encontrarse con Tom, le hubiese conocido a él?

—¿Allí conociste a Tom? —preguntó él deseando saber más.

Ella pareció salir de una ensoñación antes de responder. —Sí. Un incómodo silencio se instauró entre ellos. Ella lo miró y deseó haber podido cambiar el pasado, lo que empezaba a sentir por Ethan jamás lo había sentido por su marido y eso la preocupaba. Su mirada se desvió de repente a la cuna y recordó que en su interior dormía su más preciado tesoro. Se arrepintió, inmediatamente, en su fuero interno por sus pensamientos, si no hubiese conocido a Tom, Eric nunca hubiese nacido.

—Llegué sola y sin un penique en el bolsillo —él pareció sorprendido de escuchar de nuevo su voz—. Estaba asustada y no sabía lo que debía hacer. Pronto me di cuenta de que en esa ciudad imperaba el juego y la violencia. Había mujeres, pero pocas, por lo que pude apreciar, la mayoría eran prostitutas—Jocelyn se fijó en la mirada de interés de Ethan. Él cruzó los brazos sobre el pecho y esperó pacientemente a que ella continuase. No había contado a nadie su pasado. Su vida había comenzado el día que había conocido a su marido; lo demás lo había intentado borrar de su memoria, pero se sorprendió a sí misma evocando imágenes del pasado y deseando contarle la verdad a Ethan—. Deambulé sola por las calles intentando pasar inadvertida, pero sin conseguirlo, por supuesto. Los hombres tenían una mirada lasciva y me provocaban con sus insinuaciones, intenté ignorarlos, pero no lo conseguí —Jocelyn inhaló una bocanada de aire y prosiguió— cuando llegué a la conclusión de que allí no me podía quedar fui en busca de mi caballo que estaba amarrado cerca del aserradero.

Ethan asintió, conocía el lugar.

—Algo me dice que en ese momento comenzaste a tener problemas. —Si, varios hombres se acercaron a mí. Estaban sucios y desaliñados, y, al igual que mi padre, apestaban a alcohol y tenían una sonrisa ladina en los labios. Sabía que no iba a salir bien parada de todo aquello —un escalofrío la recorrió al pensar en lo que sucedió después y se envolvió con sus brazos—.Me arrastraron a empujones hasta un callejón. Estaba tan asustada que intenté gritar, pero uno de ellos me tapó rápidamente la boca con un pañuelo y mis gritos cesaron en el acto. Sentí que me ahogaba y que las fuerzas me flaqueaban, aún así logré zafarme de sus brazos, aunque no llegué muy lejos ya que tropecé y caí al suelo de bruces. En ese instante creí que era el final e intenté prepararme para lo peor. Eran tres, cada cual más violento, recuerdo sus rostros, sus gestos y sus burlas perfectamente y creo que mientras viva, jamás los olvidaré —Jocelyn cruzó una mirada con Ethan y continuó—. Estaba nerviosa y en lo único que pensaba era en huir y buscar refugio en cualquier parte fuera de Coulson. Intentaron tocarme en varias ocasiones, pero yo me defendí como una gata salvaje, con uñas y dientes. Se reían y en el fondo sabía que estaban jugando conmigo, uno de ellos se abalanzó sobre mí y supe al instante que no me iba a dejar marchar, pero no iba a darme por vencida, sabía que iba a morir, pero al menos lo haría luchando, no escondiéndome como hacía con mi padre. No podía creer que hubiese huido de las manos de mi progenitor para caer en la de ellos.

Ethan apretó los puños hasta que sintió como las uñas se le clavaban en su propia piel.

—Les rogué, les supliqué que me dejaran en paz, pero ellos se burlaban más y más.

—Eran tres hombres, Jocelyn. Yo mismo hubiese estado en desventaja. Ella lo miró como si él hubiese salido de la nada y se pasó la mano por la cara arrastrando cualquier rastro de lágrimas que pudiese tener.

—Déjame que dude de tu palabra —dijo ella—, creo que no hubiesen tenido oportunidad de sacar el revólver, tú te hubieses encargado de que así hubiera sido.

A Ethan le gustó la confianza que ella depositaba en él. Creía suponer que a su lado se sentía segura, y eso le gustó. —Tom apareció de la nada montado en su caballo, les dijo que me dejaran en paz, pero ellos hicieron caso omiso a sus palabras. Lo que vino a continuación fue un mar de confusiones que se entremezcla en mi mente. Dos hombres huyeron y un tercero murió al dispararle Tom a bocajarro —concluyó ella—. Lo siguiente que recuerdo, es estar en el almacén. Me compró dos vestidos y varios chales de lana a juego—en el rostro de Jocelyn se dibujó una tímida sonrisa—, un par de zapatos, jabón y un peine en forma de concha.

Ethan deseó fervientemente ser el hombre que hubiese salvado a Jocelyn de esos desalmados. No tuvo más remedió que otorgar a Tom el beneficio de la duda. Había actuado bien con Jocelyn, la había protegido y le había comprado todo lo que ella necesitaba en ese momento. De ahí deducía Ethan que Tom manejaba dinero, no todos los hombres podían costear tantos regalos el mismo día a una muchacha desvalida, pero se guardó sus ideas para él, más tarde analizaría con atención todo lo que Jocelyn le había confesado.

—Tom me confesó, horas más tarde, su deseo de encontrar esposa. En el momento que me defendió de los tres hombres que me estaban acosando, él salía de Coulson hacia otras tierras—ella se limitó a encogerse de hombros—. Lo demás vino solo.

Ethan supuso que se refería a su matrimonio. —Encontramos por casualidad a un pastor que, con una biblia en la mano y un propósito en mente, según sus palabras, venía a alejar a Coulson de las manos de Satanás.

—¿Fue él quien os casó? —Sí—ella le lanzó una mirada serena—, cuando Tom me lo propuso, no lo dudé. Supe en el momento que el matrimonio era mi única salvación para sobrevivir en esas tierras inhóspitas.

Recordó como se había acercado a la orilla del río, le pareció salvaje y caudaloso. Tuvo cuidado de no sumergirse en sus aguas turbulentas y profundas, se lavó lo más rápido que pudo, se peinó su larga cabellera con el peine en forma de concha que le había regalado su futuro marido, y lo sujetó en un sencillo recogido con una cinta. Se puso uno de los vestidos que Tom la había comprado y se calzó sus zapatos nuevos. No parecía ella. En un momento se había convertido en una nueva mujer y pronto se convertiría en la señora Hunter. Orgullosa de sí misma había ido al encuentro de su destino.

Fue una boda sencilla, sin testigos y algo tensa. Tanto ella como Tom y el pastor se habían conocido horas antes. Todos pugnaban por quitar hierro al asunto e intentar dar sentido a ese momento tan insólito. Cuando el pastor pronunció las últimas palabras de la ceremonia, Tom se acercó a ella y la besó tímidamente en la mejilla y le sonrió despacio como si quisiera darle tiempo a que se acostumbrarse a él. En su noche de bodas, al raso, vestidos y bajo un árbol, Tom la tomó despacio, fue dulce y cariñoso. Ella, resignada e inexperta, se había dejado llevar. A la mañana siguiente pusieron rumbo a Woodville, el lugar donde Tom deseaba echar raíces.

Ethan la observó en silencio. Estaba pensativa como si de alguna manera estuviese reviviendo aquellos momentos. Rodeaba con sus brazos, sus rodillas que aún descansaban contra su pecho y sus pies estaban ocultos bajo el vestido vaporoso, pero ya arrugado de haber dormido con él; sus ojos aún estaban enrojecidos, al igual que su nariz, sus labios estaban húmedos ya que el inferior se lo mordía incesantemente nerviosa, y su cabello, desaliñado y salvaje, se resistía a estar prisionero del peinado.

Ethan memorizó cada rasgo de ella, la textura de su piel y el color tierra de su mirada ensoñadora. Le pareció la mujer más increíble y más bella que hubiese conocido jamás. Deseó fervientemente rodearla con sus brazos, como había hecho momentos antes al entrar en la habitación, y hundirse en su cuerpo.

Se inclinó hacia ella con los ojos fijos en los suyos. Jocelyn lo miró y sintió como su respiración se ralentizaba a medida que sus rostros se acercaban, entreabrió los labios y cerró los ojos. Percibió el calor que desprendía el cuerpo de Ethan y no pudo refrenar el impulso de acercarse más y perderse entre sus brazos.

Ethan deseaba con todas sus fuerzas abrazarla, besarla y hacer desaparecer su tristeza y sus dudas, pero no se movió. No quería romper el hechizo del momento, ni asustarla y que huyese de su lado. En ese mismo momento, comprendió que la amaba y que le sería muy complicado vivir sin ella. Alzó el brazo con la intención de atraerla hasta él, se acercó despacio, deseoso de probar su sabor y perderse en él. Sus miradas se encontraron y él sintió perderse en sus ojos.

Un golpe seco rompió el silencio que se había apoderado de la estancia. Ambos, presurosos y sobresaltados, miraron hacia el lugar de donde provenía el incesante martilleo. La ventana se había abierto de par en par y las contraventanas de madera golpeaban de forma constante contra la pared. Una ráfaga de viento frío penetró en la estancia haciendo que la pareja se separara de inmediato.

Ethan se levantó raudo y veloz hasta la misma con intención de cerrarla. Tuvo que emplear buena parte de su fuerza para cerrarla. Cuando él había entrado en la casa, el viento había comenzado a soplar, pero ahora lo hacía con más brío. El llanto de Eric recorrió la habitación. Él se giró, una vez cerrada la ventana, y se percató de que Jocelyn ya estaba en pie con su hijo en brazos, de repente se sintió como un extraño en su propia casa. Esa escena no le pertenecía y él parecía ser el intruso. Algo se rompió en su interior al ver a Jocelyn acunar a su hijo y susurrarle palabras de consuelo.

Eric pareció irse calmando con la voz melodiosa de su madre, pataleaba con fuerza y sus pequeños brazos se movían enérgicamente de un lado a otro. Nunca hubiese imaginado que un bebé pudiese tener tanta fuerza. Cuando parecía ya más calmado, volvió a llorar de nuevo, esta vez con más energía.

Jocelyn levantó la cabeza de repente y se lo quedó mirando fijamente, como si deseara que él dijese algo y rompiera un momento tan incómodo para ambos. ¡Habían estado a punto de besarse si no hubiese sido porque el viento les había sorprendido abriendo de golpe la ventana!

¡En qué estaba pensando, tanto ella como su hijo eran sus protegidos! No quería pensar en lo que hubiera podido ocurrir si ambos hubiesen sucumbido a ese beso. Absorto en sus pensamientos se encaminó a la puerta, murmuró una despedida rápida y se marchó sin más dilación, dejando a Jocelyn muy sorprendida. Ella acercó a su hijo a su cuerpo intentando calmarlo, era la mujer de Tom Hunter, algo que nunca debería olvidar estando en presencia del sheriff de Woodville.

CAPÍTULO 17

VICTORIA CAMERON repasó la mesa de desayuno para su huésped, colocó la cucharilla del café un poco más a la derecha y giró la taza a la izquierda. Deseaba que todo estuviese limpio y ordenado. Conocía de sobra el protocolo y, por primera vez en mucho tiempo, lo podía poner en práctica.

El señor Boyle no tardaría en bajar. La noche anterior le había oído subir las escaleras, prestó atención y por su paso firme y ligero había comprobado que no iba ebrio. Generalmente no estaba pendiente de la llegada de sus huéspedes, pero la visita de Jason, la noche anterior, la había dejado intranquila.

No había dormido mucho, preguntándose una y otra vez que es lo que el ayudante del sheriff querría encontrar en la habitación del señor Boyle. La semilla de la curiosidad había estado germinando en su mente hasta el amanecer y dudaba que pudiese olvidarse de ello a lo largo del día... Estaba claro que el sheriff Walter no hacia las cosas al azar y tendría sus motivos si deseaba registrar la habitación de su huésped.

Rodeó con un paño el asa de la jarra de café para no quemarse y la llevó hasta la mesa, volvió a recorrer su mirada por la misma: leche, pan recién horneado, mermelada de arándanos, huevos revueltos, bacon... ¿y si ella entrase en la habitación y lo comprobase por sí misma?, no, no debía hacer eso, iba contra sus principios...galletas caseras, agua, azúcar... ¿y si el sheriff tuviese razón y Boyle no fuese un hombre de fiar?, no, no debía pensar eso. Había estado tomando el té ayer por la tarde y le pareció un hombre prudente, educado y con clase.

Escuchó pasos en el pasillo y a continuación el repique del señor Boyle descendiendo por las escaleras. Se pasó la mano por la cintura y se alisó el vestido algo nerviosa. Intentó tranquilizarse y borrar de su rostro cualquier tipo de preocupación.

—Señor Boyle, buenos días, espero que haya podido dormir bien —saludó Victoria con su mejor sonrisa al verlo. Como era de suponer su huésped volvía a vestir con la misma elegancia que lo había hecho el día anterior. Tenía un aire distinguido con ese traje oscuro y camisa blanca de algodón, que hacía que tuviese que pensar antes de expresarse. Su forma de vestir era signo de respeto.

Dylan Boyle miró hacia la mesa y tuvo que admitir que la señora Cameron se había esforzado en preparar un desayuno digno de cualquier lord.

—Buenos días, señora Cameron. He de confesarle que he dormido como un niño, el colchón es muy confortable, lo cual agradezco en sobremanera —dijo él mientras retiraba la silla hacia atrás y se sentaba—. Aunque, si he de ser sincero, el viento ha soplado con fuerza esta noche y en un par de ocasiones me he sobresaltado. ¿No desea acompañarme?

—Oh, no. Muchísimas gracias por la invitación, señor Boyle, yo ya he desayunado. Lo dejaré tranquilamente desayunando e iré arriba y arreglaré su habitación.

Boyle, que en ese momento estaba vertiendo leche en su taza, se detuvo con la jarra en alto y miró directamente a la señora Cameron. Al ver que ella lo miraba extrañada, se compuso rápidamente, dejó la jarra sobre la mesa con cuidado y le dedicó una de sus mejores sonrisas. —Claro, por supuesto. Suba usted si lo desea, pero he de

confesarle que la habitación está limpia y ordenada —dijo mientras untaba un poco de mermelada en una rebanada de pan. —Bueno...pensé que como ayer no la limpié...quizás — insistió ella vertiendo agua en un vaso—, debería subir y acondicionarla, pero por supuesto usted tiene la última palabra — comentó devolviendo la jarra a su lugar.

Boyle masticó cuidadosamente la rebanada de pan, la mermelada de arándanos estaba deliciosa, ni demasiado dulce ni demasiado agria y el pan estaba crujiente y aún caliente. Debía confesar que la señora Cameron cocinaba como los ángeles. Tenía hambre voraz, anoche no había cenado, había llegado tarde y no había querido molestar a su casera, y hoy por la mañana, su estómago se revolvía inquieto con señales ineludibles de su insaciable apetito. Miró a la mujer que estaba de pie con las manos entrelazadas, a escasa distancia, esperando que él dijese algo. Aún le parecía más delgada con ese vestido que llevaba, negro con ribetes blancos en las mangas y en el cuello. Su pelo peinado y estirado hacia atrás seguía recogido por una trenza en la base de la nuca.

Todo lo que tenía de valor, lo llevaba consigo, inclusive el pequeño diario en el cual anotaba todo lo que le parecía de interés y que podía ser provechoso para él en un futuro inmediato. Si quería pagar su estancia en el hotel sería mejor que volviese al juego. No le quedaba un penique, pero esta noche sería diferente, recordó la cena en casa de los Bronwyn y no tuvo más que felicitarse por su plan maestro. Bronwyn había caído en una treta bien trazada por él y su recompensa llegaría esa noche. Escuchó un carraspeo y advirtió que la señora Cameron seguía allí de pie esperando su respuesta. —Disculpe —dijo él dejando sobre el plato la rebanada de

pan—, no es necesario que limpie la habitación, le aseguro que soy un hombre cuidadoso y además no me gusta que nadie invada el espacio que ocupo, espero que no le moleste mi decisión.

—Por supuesto que no, señor Boyle, se hará como usted diga —alegó ella muy recta con los hombros hacia atrás—. Como usted ordene.

Dylan Boyle tuvo que reprimir una carcajada al ver el rostro ceñudo de la señora Cameron, supuso que no era la repuesta que ella esperaba.

La mujer se despidió con un movimiento suave de cabeza y se encaminó hasta el mostrador que tenía a su espalda y donde generalmente servía a los huéspedes que no deseaban sentarse en las mesas dispuestas en el comedor.

—¿Señora Cameron?

—¿Si? —preguntó ella girándose sobre sus pasos.

—Esta noche no cenaré en el hotel. —Esta bien, señor Boyle—respondió ella sorprendida arqueando ambas cejas—, me alegra que me lo comente, de este modo, no le esperaré despierta.

—Cenaré en casa de los Bronwyn.

Victoria Cameron abrió la boca para cerrarla de golpe a continuación.

—¿Alguna recomendación? —preguntó él con tono burlón. —Ninguna que pueda ser de interés para usted. En los años que llevo aquí jamás he sido invitada por los Bronwyn, así que no puedo serle útil —Victoria Cameron puso los brazos en jarras—. Déjeme decirle, señor Boyle, que apuesta usted fuerte. No conozco a nadie del pueblo que haya sido invitado jamás a casa de los Bronwyn.

Boyle sonrió con malicia y meditó sus palabras antes de responder.

—Señora Cameron, tenga por seguro que cuando apuesto siempre lo hago para ganar. La mujer abrió los ojos como platos ante la respuesta de su huésped, pero no dijo nada. Algo en su fuero interno le decía que debía tener cuidado con el señor Boyle, después de todo, pensó, Jason llevaba razón.

*** Victoria Cameron escuchó cerrarse la puerta. Con paso ágil se acercó hasta uno de los grandes ventanales y echó a un lado el visillo. Desde esa posición podía ver perfectamente la calle principal.

A esas horas de la mañana, todavía no había demasiada gente paseando por ella y pudo distinguir la figura del señor Boyle, con su paso y porte distinguido, avanzar por la calle. Comprobó que muchos eran los que se giraban y lo observaban, pero él era indiferente a las miradas y a los murmullos de aquellos que se tropezaba en el camino. Miró hacía atrás y observó el pequeño armario donde estaban guardadas las llaves de las habitaciones del hotel. No faltaba ninguna. Siempre tenía una de repuesto por si la necesitaba en un momento concreto y creía que ese instante había llegado. Volvió la mirada a la calle y comprobó que la figura del señor Boyle era ya un punto negro en el horizonte. Tenía tiempo de sobra, con un poco de suerte no vendría en todo el día.

¿Cuánto le llevaría registrar su habitación?, calculó por lo bajo y se dijo a sí misma que no más de quince minutos. En un principio, su huésped le pareció todo un caballero de Boston, sus modales, su rico vocabulario y su elegancia a la hora de vestir lo confirmaban, pero a medida que lo iba conociendo había cosas que no le encajaban. ¿Cómo un hombre llegado unos días antes a Woodville había conseguido una invitación para cenar en casa de los Bronwyn? Claro estaba que era un banquero y que los negocios eran cosa de hombres adinerados, pero conocía lo suficiente a Charles Bronwyn como para saber que no era uno que se fiase del primer desconocido que llamase a su puerta. Pudiera ser que todo fueran suposiciones suyas, decía su difunto marido que tenía demasiados pájaros en la cabeza y mucho tiempo para pensar. Después de todo pudiera ser que Gerard tuviera razón.

Paseó su mirada por el comedor, la mesa donde había desayunado el señor Boyle estaba aún sin recoger, pero no le importó, no debía entretenerse en tales menesteres, si deseaba llevar a cabo lo que le estaba pasando por la cabeza. Volvió su mirada a las llaves y en ese instante supo lo que tenía que hacer. Colocó el visillo en su sitio y con un gesto de lo más habitual en ella recogió con la mano los pliegues del vestido, e ignorando el fufú de la tela, se dirigió muy segura de sí misma al armario donde guardaba las llaves.

Dylan Boyle empezaba a creer en el azar, y, lo más importante, a sospechar que su suerte estaba cambiando. No había sido fácil dejarse ganar al póquer por Charles Bronwyn. Era un hombre que siempre guardaba un as en la manga, sus otros compañeros de reparto no eran más que meros aficionados y no le había supuesto ningún esfuerzo que sus contrincantes abandonasen el juego.

Sonrió para sus adentros al recordar la cara de sorpresa de Bronwyn al ganar la partida; no había sido fácil desprenderse del dinero de la apuesta, pero todo plan tenía sus desventajas, pensó mientras seguía su paseo.

El día había amanecido despejado, no había rastros de nubes en el cielo y el sol brillaba en lo alto, aunque la temperatura aún era baja y el viento frío seguía soplando con fuerza, como la noche anterior. Aún así, era una preciosa mañana primaveral, el trino de los pájaros y la calidez de las temperaturas a primera hora del alba predecían un día despejado y sin nieve. A la hora del desayuno había decidido que lo iba a dedicar a conocer un poco más a fondo el pueblo y sus alrededores. Observó con más detenimiento sus gentes, sus casas, sus costumbres mientras paseaba. Para él era un mundo totalmente distinto a lo que estaba acostumbrado en Boston, pero sabía que no tenía opción. Se subió las solapas del abrigo para evitar que el aire frío penetrase a través del cuello y prosiguió su andadura por la polvorienta calle principal.

Era un pueblo pequeño, pero la llegada del ferrocarril cambiaría las cosas. Desde hacía meses se escuchaba el rumor en el que se especulaba que la Unión Pacific tenía previsto enlazar varios tramos hasta llegar a Montana. No sería algo inmediato, o quizás no pasara cerca, pero estaba seguro que un proyecto de esa envergadura haría cambiar a un pueblo tan singular como Woodville.

Un avance como el ferrocarril estaba transformando a la sociedad de América, por lo que había oído en un principio eran los inmigrantes los que trabajaban, de sol a sol, en la colocación de los rieles. Sonrió para sus adentros al recordar las palabras de un amigo de su padre en el club que él solía frecuentar asiduamente, el cual comentaba que los chinos habían sido elegidos para ese arduo trabajo por su capacidad y tenacidad a la hora de trabajar y que parecían estar más dispuestos a soportar las horribles condiciones adversas en las cuales les hacían trabajar, algo que los americanos no aceptarían a menos que tuviesen un elevado sueldo, y por esa razón el salario de los chinos era risorio comparado con las cuadrillas de irlandeses.

Las lavanderías, cocinas y la explotación de las minas de oro habían quedado desiertas ante la avalancha de chinos que habían dejado sus puestos en busca de un trabajo más remunerado.

Pobres miserables, habían salido de un hoyo para caer en otro más profundo. Las últimas noticias de las que era conocedor antes de marchar de Boston eran que los veteranos de la confederación y la Unión se habían unido a la Union Pacific en busca de una nueva oportunidad que les permitiese vivir tras el infierno que habían padecido durante cuatro largos y arduos años. La guerra había terminado un año antes, dejando a su paso una gran penuria de la cual se estaban intentando recuperar. Su padre había pagado una fortuna para que él no fuera llamado a filas.

Tenía que reconocer que había dilapidado parte de la herencia de su padre en vida, algo que en cierta manera le había preocupado, pero había que admitir que tener recursos cuando la escasez de alimentos y primeros artículos de necesidad eran insuficientes en los años que duró la guerra era comparable a vivir en un paraíso. No había tenido control, lo confesaba, la desmedida había llegado a rozar la excentricidad.

Siguió su camino, a paso lento, inmerso en sus pensamientos y en sus conjeturas. Pensó de nuevo en su padre, no viviría eternamente y, con un poco de suerte y pensando en los contactos que tenía en Boston, podría recuperar lo que un día había sido suyo. Todo era cuestión de paciencia, se dijo mientras proseguía su paseo. Y si una cosa había aprendido en la vida era que esperar siempre daba su fruto.

Ignoró a dos mujeres que se cruzaron en su camino, la más vieja parecía una cacatúa con gorro y la joven debía ser su hija, por su parecido físico. No le molestaban las miradas recelosas ni los cuchicheos a su paso; más bien al contrario, eso le hacía sentirse poderoso y esa sensación le gustaba, y mucho. Pasó por delante de la tienda de “Rose”, pero no se detuvo ante el escaparate. Un hombre observando la moda femenina no era bien visto ni en Boston, y no creyó oportuno hacer una parada; no le quedaba demasiado dinero, por no decir nada, pero bien podría comprar un pañuelo bordado o una peineta, no excesivamente cara, para la hija de los Bronwyn. Ir con las manos vacías a cenar a una casa no era un acto de buena educación, al menos del lugar del que procedía. Seguramente las cosas aquí se hacían de forma más sencilla, pero sabía que llevar un presente le haría ganar confianza ante los ojos de Charles Bronwyn.

De todos modos tenía tiempo, quedaban muchas horas por delante y tiempo más que suficiente para pensar. Se llevó la mano al pecho en busca de su billetero y su inseparable pequeño diario, quizás podría hacer unas anotaciones. Era un hombre demasiado perfeccionista y no le gustaba tener cabos sueltos en ninguno de sus movimientos. Se frenó de golpe al no encontrar lo que buscaba, llevó su mano, algo nervioso, al pecho y palpó varias veces el lado izquierdo. No estaban ni su billetero ni el pequeño libro que siempre solía llevar con él.

Intentó no parecer inquieto y disimular su enfado. Con rabia contenida comenzó hacer memoria y soltó un soplo de alivio al recordar que la noche anterior lo llevaba consigo. Recordaba perfectamente haber estado tomando unas anotaciones nada más llegar a su habitación. ¡Eso era, lo había olvidado! ¿Cómo podía ser tan estúpido? Se tranquilizó en el acto al comprobar que le había dicho a la señora Cameron que no limpiase su habitación. Todo estaba en orden. Suspiró más tranquilo y comenzó a desandar el camino hasta el hotel.

Victoria abrió la puerta de la habitación de su huésped y asomó la cabeza por el estrecho hueco. No era una habitación elegante como las que se podrían encontrar en un hotel de una gran ciudad, pero estaba limpia y era acogedora, o eso, al menos, pensaba ella, ya que nunca había tenido queja de ninguno de sus huéspedes.

Sabía que lo que estaba haciendo rompía su principal regla, pero se dijo a sí misma que lo hacía por su propia seguridad. Empujó la puerta un poco más y al ver el interior se le cayó el alma a los pies. ¿Cuáles habían sido exactamente las palabras del señor Boyle? Limpio y ordenado, hubiese jurado que habían sido esas. Se le dibujó un rictus en los labios al ver el desorden reinante en la misma. La cama no estaba hecha, sus maravillosas sábanas de algodón, bordadas por ella misma, estaban echadas a un lado de tal modo que parte de ellas tocaban el suelo. La colcha tejida por su hermana era un embrollo a los pies de la cama y la almohada descansaba sobre el colchón de forma oblicua. Su primera intención fue arreglar aquel desastre, pero comprendió que no podía hacerlo o si no el señor Boyle se percataría de que alguien había entrado sin permiso a su habitación.

Se dirigió al armario despacio y atenta a cualquier ruido que pudiese venir del exterior, al no oír nada extraño, abrió las puertas del mismo casi con miedo de lo que pudiese llegar a encontrar en su interior. Paseó su mirada varias veces, sorprendida, allí no había más que dos trajes, algo que la desconcertó. Un caballero, como decía ser su huésped, debía llevar un equipaje más extenso que lo que había en el interior del armario. En la balda de abajo se encontraba un sombrero típico de las tierras de Montana, se imaginó a Boyle con él puesto y no pudo evitar que una sonrisa maliciosa aflorara de sus labios; al lado, unas botas, pasó la mano por ellas y comprobó que eran de excelente calidad. Iba a mirar en el interior de los bolsillos de una de las chaquetas del traje cuando algo sobre la mesa que estaba situada a los pies de la cama le llamó la atención. Dejó lo que estaba haciendo y se acercó. Los dos objetos eran negros, uno lo distinguió enseguida, tenía el aspecto de una pequeña biblia de viaje, pero en su portada no se veía grabada ninguna cruz que confirmara lo que estaba pensando. Pasó la mano por la cubierta, el tacto era fino al igual que las botas, por lo que supuso que el encuadernado era de piel, lo abrió con cuidado como si temiera lo que pudiese encontrar en su interior.

Se asombró al ver que la mayoría de las páginas estaban manuscritas y, al parecer, por la misma mano. La letra era elegante y legible por lo que continuó pasando las hojas deteniéndose en los pequeños detalles e intentando descifrar la conexión de algunas palabras. Estuvo a punto de dejarlo cuando comprobó que podría tratarse de un diario, algo muy personal y que, sin querer, estaba invadiendo la intimidad de una persona.

Ella era curiosa, pero no hasta el extremo de querer leer los pensamientos y las vivencias de su huésped. De pronto, su nombre apareció escrito en una de las últimas páginas, comenzó a leer y comprendió, algunos segundos más tarde, que ya no podría dejarlo porque no solo la describía a ella y a su hotel, sino a muchas más personas de Woodville. Entre ellas, al sheriff y a su ayudante, sin olvidar a Charles Bronwyn, en letras mayúsculas y subrayado. Nombres de mujeres en columnas, unas debajo de otras, pasó el dedo índice por el apellido Bronwyn y continuó leyendo hasta descubrir el nombre de Anne, supuso que era la mujer que trabajaba en el saloon, ya que a su lado había dibujado una cruz con la fecha del día en que se encontraban, y que había fallecido en extrañas circunstancias esa misma mañana. Tomó una profunda respiración e intentó calmarse sin llegar a conseguirlo, volvió al libro y siguió leyendo por la página que estaba abierta, más nombres, más fechas, pero nada en concreto, parecía un rompecabezas solo descifrable para el dueño del libro.

Llegó a la conclusión de que el señor Boyle no era la persona que decía ser. Un hombre de negocios, un banquero como él le gustaba llamarse así mismo, no tenía sentido que hiciese este tipo de anotaciones. Cerró el libro de golpe y su mirada se topó en la billetera que había al lado. Sopesó la idea de mirar en su interior, no debía, pero después de lo que había leído, le pareció conveniente seguir descubriendo al hombre que dormía todas las noches en su hotel, y se convenció a sí misma pensando que era por su seguridad.

Cuando se percató que en el interior de la billetera no había más que una insulsa cantidad de dinero, negó con la cabeza incrédula. No sabía a qué había ido Dylan Boyle al pueblo, pero llegó a la conclusión de que no era para abrir una sucursal bancaria. Supo en el acto que debía acudir al sheriff y contarle todo lo que había visto y leído. No podía llevarse el diario ni el billetero consigo, eso le pondría bajo sospecha rápidamente, pero si de una cosa estaba orgullosa era de su memoria.

El golpe de la puerta principal la sobresaltó, se mantuvo muy quieta y se maldijo mil veces al percatarse de que no había cerrado con llave la puerta principal. Las pisadas sobre los escalones de madera y el tintineo de unas llaves se hicieron constantes, alguien subía las escaleras y no podía ser otro que Dylan Boyle. Estaba perdida, no tenía escapatoria, mirase por donde mirase sus ojos se encontraban con paredes y muebles. Los nervios la invadieron y comenzó a respirar con cierta dificultad.

El crujir del último escalón la paralizó. Los pasos se volvieron acompasados cuando llegaron al pasillo. Dos puertas más y su huésped llegaría a su habitación. Con cuidado de no tropezar, se subió el vestido hasta los tobillos y, a puntillas, anduvo seis u ocho pasos hasta alcanzar la puerta y giró con cuidado la llave en la cerradura. Gracias a Dios había tenido la precaución de cerrarla cuando entró, y rezó una plegaria. Sus ruegos fueron escuchados al encontrar el lugar idóneo para esconderse y poder salir ilesa de esa situación.

Boyle entró a su habitación con la llave aún en la mano y se sintió satisfecho cuando vio que estaba como él la había dejado. La señora Cameron era una mujer prudente después de todo. Visualizó el diario y la billetera, llegó hasta la mesa y metió ambos objetos en el bolsillo interior del abrigo. Repasó mentalmente la habitación en busca de alguna otra cosa olvidada, pero creyó tener ya todo. Extrajo el reloj de su bolsillo del chaleco y comprobó la hora. El tiempo pasaba volando, debía darse prisa y trazar un plan para esa noche, giró, anduvo los pasos que le separaban de la entrada y agarró el pomo con la intención de salir, pero no llegó a hacerlo al ver la puerta del armario semiabierta. Consideró la posibilidad de cambiar su sombrero por uno más adecuado de la zona, pero lo pensó mejor, le gustaba su aspecto y la distinción que daba un sombrero tan característico como el suyo. La cerró y salió sin más de la habitación. Bajó las escaleras deprisa preguntándose donde estaría la señora Cameron, pero sus pensamientos rápidamente volaron a la noche que tenía por delante. Tenía mucho que meditar, no tenía tiempo para preocuparse de su casera.

Victoria casi se desmaya al oír cómo se cerraba la puerta y el suspiro de alivio no se hizo esperar. El armario había sido un buen escondite, pero la próxima vez quizás no tuviera tanta suerte, en un futuro debía ser más precavida. Su intuición le decía que el señor Boyle no era el típico hombre que le gustase jugar al ratón y al gato. Cuando se encontró en el pasillo, respiró más tranquila, o eso al menos pensó ella. Tenía el corazón en un puño y mucha información que no sabía interpretar.

CAPÍTULO 18

—SOPHIA, no insistas —se apresuró a decir su padre mientras se llevaba la taza de café a los labios. —Papá, por favor —volvió a repetir ella con la voz infantil que en más de una ocasión le había permitido salirse con la suya—. No habrá ningún tipo de problema, te lo prometo. Lucas me acompañará, si es necesario, y velará por mi seguridad—dijo intentando no ser muy presuntuosa—. No hay de qué preocuparse.

Charles Bronwyn tomó el último sorbo de café y depositó, con cuidado, la taza sobre el plato. Sabía hasta qué punto su hija podía ser persistente y cuantas veces se había salido con la suya, pero esta vez era diferente. No iba a permitir que su única hija corriese peligro alguno.

Esa mañana, lo primero que iba a hacer al salir de casa era ir hablar con el sheriff. La muerte de la prostituta lo había visto como un hecho puntual, pero que su esposa le contase la noche anterior que Jocelyn Hunter vivía bajo el mismo techo que el sheriff era algo que superaba con creces su forma de pensar. Por nada del mundo iba a permitir que su hija visitase a su amiga y estuviese en boca de todo el mundo. Eso ocurriría sobre su cadáver.

—Papá —volvió a suplicar Sophia—, por favor. —Un no es un no, Sophia. Tengo que reconocer que en algún otro momento tus artimañas de niña consentida han dado su fruto, pero este no va a ser el caso, ¿entendido? —Charles Bronwyn se pasó la servilleta por los labios y a continuación se levantó de la mesa.

Sophia vio como su única oportunidad de visitar a Jocelyn se le escapaba de las manos. El momento tan temido por ella había llegado. Había sido una ingenua al creer que su padre no se iba a enterar de lo ocurrido. Pensó en su madre y se le revolvió el estómago, estaba más que claro que ella había sido la artífice de esa situación.

—No es justo —exclamó Sophia enfadada. —Lo que no sería justo —respondió su padre con cara de pocos amigos—, es que yo pusiera a mi hija en peligro. Ayer murió una mujer, Sophia, y hasta que no sepa lo que está ocurriendo, tú te quedarás en casa con tu madre, ¿he hablado claro?

—No puedes hacerme eso —estalló ella levantándose rápidamente de la mesa. El dolor proveniente de sus muslos, al realizar el brusco movimiento, la paralizó unos segundos, lo suficiente para volver a recordar su noche de pasión con Lucas, volvió a sentarse y soltó un suspiro frustrante al ver que la situación se le iba de las manos. Intentó calmarse, estaba claro que así no iba a conseguir nada. A su padre no le ganaba nadie en tozudez—. Papá, por favor no puedes mantenerme encerrada en casa —rogó Sophia a su padre.

Charles Bronwyn miró a su hija y vio que ya no era la niña a la que pudiese castigar como cuando era pequeña, pero la necesidad de protección hacia ella no había disminuido, sino todo lo contrario, con los años había aumentado de tal manera que se estaba rayando la obsesión.

Sophia era hermosa y esa belleza se acrecentaba con su carácter dulce y apasionado por las causas injustas, y él temía que todo lo relacionado con su amiga, Jocelyn Hunter, se hubiera convertido en su nueva andadura.

Comprendió, casi en el acto y con resignación, que Sophia debía casarse, y pronto. Su esposa tenía razón, su hija necesitaba la responsabilidad de su propio hogar. Había estado alargando ese momento, le gustaba tenerla revoloteando por los rincones de la casa y escuchar su sonrisa ya poco pueril, pero ligera y contagiosa, como si fuera el sonido más bello del mundo.

Su esposa y él se estaban haciendo mayores, tanto era así, que ya no compartían la intimidad que cualquier matrimonio se prodigaba en la alcoba. La echaba de menos, pero si algo tenía claro era que respetaba su decisión por encima de todas las cosas. Comprendía que para Agnes no había sido fácil perder a los dos hijos que habían concedido tras el nacimiento de Sophia. Nunca habían hablado de ello, pero casi podía sentir la repulsa de Agnes a quedarse embarazada de nuevo tras los fatales desenlaces. Aun así, la seguía amando como el primer día, y la noche anterior le había prometido que iba hacer todo lo posible por mantener a Sophia alejada de cualquier peligro. Con ese pensamiento se había quedado dormido.

Sophia observó como su padre se quedaba callado y fruncía el ceño, eso no era buena señal. Le conocía lo suficientemente bien para saber que tras su silencio venía su decisión y, con ello, su sentencia.

Se preparó para lo peor, echó la espalda contra el respaldo de la silla, entrelazó sus manos y las posó suavemente sobre su regazo. No tenía sentido replicar, la experiencia de toda una vida la avalaba.

Charles se paseó pensativo, con la mano en la barbilla, desde la mesa hasta la puerta del comedor en un par de ocasiones. Con tranquilidad, Sophia observaba atenta a cualquier cambio de su paso seguro y decisivo. —Te quedarás en casa hasta que hable con el sheriff —

sentenció en voz alta y firme desde el umbral de la puerta y, sin más, salió del comedor dejando a su hija sin derecho a réplica. Sophia se llevó las manos a la cara y comenzó a sollozar impotente, no era justo que la tratasen como a una niña. Se incorporó y presionó los dedos sobre las sienes palpitantes, eliminó con la mano cualquier rastro que pudiesen haber dejado las lágrimas y tomó una decisión. Se levantó con determinación. Tenía muy claro cuál iba a ser su siguiente paso.

*** Jocelyn llevaba levantada más de dos horas, las cuales no se había atrevido a salir de su habitación a sabiendas que como invitada debía al menos preparar el desayuno a Ethan, pero no se vio con fuerzas. Lo que había ocurrido la noche anterior superaba todo lo inimaginable.

Se lo había confesado todo, incluso ese lado oscuro que ella había intentado borrar sin éxito innumerables veces de su mente. No podía creerse que le hubiese hablado de Tom, ni de su padre. ¿En qué estaba pensando? Ethan no la había juzgado en ningún momento, se había limitado a escucharla y a abrazarla cuando ella se había desplomado a causa de los malos recuerdos.

Rememoró su rostro muy cerca del suyo hasta poder sentir el pulso de su cuello, sus labios aproximarse, su aroma invadiendo sus sentidos. Cerró los ojos y se dejó llevar por la impresión del primer momento, se hubieran besado, de eso estaba segura, de no haber sido porque la ventana se había abierto inesperadamente a causa del viento, ella lo deseaba y en la mirada de él, Jocelyn pudo leer la misma intensidad.

Se paseó por la habitación con los brazos cruzados y cabizbaja. Eric seguía dormido, pronto se despertaría de nuevo para comer. Tenía que reconocer que el dormitorio era confortable, la cama era lo suficientemente grande para que pudiese dormir un matrimonio, al pie de la misma se encontraba un pequeño y sencillo armario de dos puertas que no había atrevido a abrir por miedo a parecer indiscreta. Sus pertenencias y las del niño estaban distribuidas en una pequeña cómoda situada a su lado. Volvió su atención a la cama y se imaginó a Ethan durmiendo en ella, rápidamente sintió como un ligero rubor se apoderaba de sus mejillas. Él era un hombre alto y corpulento y ocuparía buena parte del colchón. Estiró la colcha de tal manera que no hubiese ningún tipo de arruga. Había una mesilla de noche a la derecha de la cama y al izquierdo, bajo la ventana, un baúl de madera con dos iniciales grabadas en su tapa, una A y una M entrelazadas, y supuso que podrían ser los nombres de los padres de Ethan. En ese momento se dio cuenta de lo poco que conocía al hombre que le había abierto las puertas de su casa.

Pasó la mano por la madera del baúl, y se le antojó suave y aterciopelada al tacto. Era una verdadera obra de arte, las esquinas estaban perfectamente redondeadas y bien acabadas, se fijó en la maestría con la que estaba tallado, de forma trenzada, el borde de la tapa curva. Sin lugar a dudas, detrás de cada detalle había una mano experta que sabía esculpir la madera.

Abrió la tapa del mismo, sin ninguna pretensión por su parte, solo quería ver el acabado interior, si era igual de hermoso que el exterior, se dijo que estaría ante una verdadera obra de arte, pero sus ojos no repararon en la madera si no en los vestidos que habían cuidadosamente doblados en su interior. Cogió uno, azul con estampados de un tono más oscuro que la tela, y lo estiró lo suficiente para ver su canesú ribeteado con una tira beige. Se percató de que algunas costuras estaban zurcidas, por lo que dedujo que su dueña había dado buen uso de él. Era de manga larga con un fino volante en las mangas. Por su aspecto, supuso que había pertenecido a la madre de Ethan. Dejó el vestido sobre los otros en el interior del baúl, no quería ser curiosa, pero a medida que pasaban las horas, se sentía deseosa de saber más cosas de la familia Walter.

Iba a cerrar cuando en uno de los costados vio una biblia, la cogió y abrió por la primera página, le sorprendió gratamente ver estampado el nombre de Jason en último lugar. Ese hecho decía mucho de los Walter. Los padres de Ethan debieron ser unas excelentes personas y por lo que había oído en alguna ocasión, unos vecinos estupendos y plenamente integrados en Woodville. Recordó en ese momento que alguien le había comentado que el padre de Ethan también había sido sheriff, de tal palo tal astilla, pensó mientras leía una parábola de la Biblia que estaba subrayada. Una sensación de paz la invadió y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió segura y mirando al futuro.

De alguna manera, Jocelyn comenzaba a sentirse culpable de encontrarse cómoda en su nuevo hogar y salió de la habitación a sabiendas de que Ethan ya se había ido, aún no estaba preparada para enfrentarse a él sin que el rubor de sus mejillas delatase el incómodo momento de la noche anterior.

La casa era confortable, tenía dos habitaciones, una de ellas donde dormía junto a Eric, y la otra, al lado, tenía dos camas pequeñas y casi pegadas la una de la otra. No cabía duda, era la habitación que habían compartido Jason y Ethan cuando eran más jóvenes y que en ese momento debía ocupar Jason. Al igual que en la habitación más grande, los muebles eran sencillos, pero de buena calidad.

La cocina era pequeña, la mesa de madera, situada en el centro, ocupaba casi todo el espacio junto a sus cuatro sillas. Al lado de la ventana, decorada con unos sencillos visillos, se encontraba la alacena donde estaban colocados los platos y los vasos, y en los cajones de debajo se guardaban los cubiertos. La pared de enfrente albergaba una estufa de hierro fundido, el lugar donde se cocinaba, y en ese momento estaba encendida ya que desprendía calor. Sobre ella había un recipiente con café caliente, el estómago de Jocelyn protestó al percibir el delicioso aroma que desprendía, se sirvió una taza, aún estaba muy cliente, lo que le venía a decir que Ethan no se había marchado hacía mucho. Tomó el primer sorbo, estaba más amargo de lo que suponía, buscó la manera de endulzarlo y tomó pensativa otro sorbo.

La casa no era muy grande, a decir verdad, era muy parecida a la suya; tanto el interior como el exterior eran de madera. Llegó hasta la puerta principal y, por primera vez, notó el frío de la mañana. Se frotó los brazos buscando su propio calor, se ajustó el chal sobre los hombros e intentó en vano alisar, con la palma de la mano, el vestido con el cual había dormido la noche anterior. Le hubiese encantado tomar un baño y cambiarse de ropa, pero por más que había buscado no había encontrado la bañera, se imaginó que estuviera colgada en el exterior, lo averiguaría más tarde, quizás Jason o Ethan le ayudarían a llevarla hasta la cocina y así se podría dar el ansiado baño.

Sin saber muy bien lo que iba a encontrar, se acercó a una de las ventanas que daban paso a la calle principal, tenía que admitir que Woodville había crecido mucho en los últimos meses. Le llamó la atención el ir y venir de las gentes envueltas en gruesos chaquetones, unos charlaban animadamente a pesar del frío que debía hacer, lo supuso al ver las pequeñas nubes que salían de sus bocas cuando hablaban. Otros iban solos y decididos sumidos en sus pensamientos, un par de carretas se cruzaron por el camino y los dos hombres que las dirigían se saludaron cordialmente con la mano.

Todo seguía su curso. No importaba que Tom hubiese muerto o que hubiese un hombre amenazándola por una mina de oro que ella no sabía que existía y que dudaba seriamente de que así fuese. El mundo evolucionaba hacia adelante llevándose consigo las penas, las incertidumbres y a las personas queridas. Y allí estaba ella, mirando por una ventana que no era de su casa, pensando en un hombre que no era su marido y añorando una vida que jamás podría tener.

Debía estar loca por aceptar una invitación de tal calibre, le había dicho a Sophia que no le importaba lo que dijesen de ella los demás, pero había mentido, sí lo hacía, y mucho. Sabía que la situación no iba a ser duradera, la atracción que sentía por Ethan aumentaba a cada segundo que pasaba a su lado. Empezaba a necesitarle y eso le asustaba. Era un buen hombre, no cabía la más mínima duda, pero se sentía indefensa ante unos sentimientos que le eran difíciles de controlar delante de él. ¿Qué habría pensado de ella la noche anterior? No deseaba escuchar respuesta alguna.

Tenía la sensación de que cada vez que estaba cerca de él, un fulgor de calor la invadía por todo el cuerpo, ni siquiera con Tom había sentido algo que se le pudiese comparar. Con su marido, todo había llegado con el tiempo: el respeto, el cariño e inclusive la admiración mutua. Con Ethan todo era inesperado, como si de un huracán se tratase. No sabía a qué atenerse cuando tantas dudas y sentimientos enfrentados se agolpaban en su mente y se aferraban en su corazón. ¿Cómo había podido ocurrir? Ni siquiera lo había visto llegar. Se preguntó desde cuando albergaba esos pensamientos referentes a Ethan, no podía saberlo con exactitud, pero quizás las visitas que él había comenzado a hacerle tras la muerte de Tom, habían ido germinando un deseo incontenido hacía él.

Aún recordaba como se habían presentado, él y Jason, a su puerta aquel fatídico día con la intención de comunicarle la mala noticia, que no era otra que la muerte de su marido. Ethan se había mostrado atento, no había hablado mucho más en el tiempo que habían permanecido en su casa, fue Jason quien le narró lo acontecido sin demasiados detalles. Ahora que lo recordaba, Ethan se había mostrado taciturno y pensativo. De vez en cuando, afirmaba con monosílabos el relato que Jason le iba contando, pero nada más.

Ese día recordaba encontrarse muy pesada por el embarazo y la sensación de vértigos y nauseas volvieron a aparecer, como si se encontrase de nuevo al comienzo de su gestación, intentando asimilar lo sucedido. Durante las siguientes semanas, la fatiga se fue acrecentando, le era muy complicado moverse sin parecer un pato mareado. Si no hubiese sido por Ethan, todo hubiese sido mucho más complicado. Él se había encargado de vender el ganado que Tom tenía en los pastos y el cual ella no iba poder atender ya que ni si quiera podía permitirse contratar a alguien para que se hiciera cargo. Ethan se había asegurado de que hubiese suficiente leña para poder quemar en la chimenea y así mantener el calor en el interior de la casa y de arreglar algunos de los desperfectos que se habían producido a consecuencia del paso del mal tiempo y del frío que imperaba en esa estación del año.

Una mujer que caminaba con paso enérgico llamó su atención. Casi no la pudo distinguir a causa de lo abrigada que iba, llevaba una bufanda negra al cuello que cubría también parte de su cabello. Iba sola y en el brazo derecho llevaba una cesta de mimbre que se balanceaba a medida que iba avanzando por la calle. Vaciló, pero tras unos segundos tuvo la certeza de que se trataba de Victoria Cameron. Se preguntó a donde iría con tanta prisa y tan temprano.

Eric comenzó a llorar a pleno pulmón, parecía que últimamente su hijo no podía despertarse con un poco de más de calma. Iba a retirarse de la ventana cuando un hombre en la acera de enfrente, resguardado bajo la cornisa de la herrería, levantó la mano y la saludó. Lo reconoció casi de inmediato, era Michael, uno de los hermanos Thompson. Le devolvió el saludo tímidamente y colocó el visillo en su lugar, sin dejar de pensar donde estaría el hombre que la había amenazado, a continuación fue al encuentro de su hijo que cada vez lloraba con más fuerza.

CAPÍTULO 19

ETHAN se llevó los dedos al puente de la nariz y se pellizcó varias veces intentando quitar la pesadez que estaba envolviendo su cabeza. Por la mañana, a primera hora se había citado con el enterrador y entre ambos habían dado sepultura a la malograda Anne bajo un árbol, a la salida del pueblo. Como había supuesto nadie había asistido a su funeral, el frío y la hora tan intempestiva habían sido suficientes razones para no acudir.

Pensaba que las cosas ya no podían empeorar si uno comenzaba al alba enterrando, bajo dos metros de tierra, el ataúd de alguien tan joven, pero por lo visto se equivocaba. Ante sí, tenía a un padre colérico que se creía con suficiente legitimidad para gritarle y decirle cual debían ser sus obligaciones como sheriff de Woodville.

Brien Clayton estaba fuera de sí, se paseaba nervioso y a grandes pasos por su oficina como si fuera un oso enjaulado, y lo peor de todo es que Ethan no creía que estuviera así de enfadado por la desaparición de su hijo William, sino más bien por el hecho de que su hijo hubiese desobedecido sus órdenes y no se hubiese ido a dormir a casa esa noche, y, por supuesto, no estar al amanecer, como era su costumbre, a trabajar las tierras y ocuparse del ganado.

—No es más que un muchacho, Brien, volverá —dijo pacientemente Ethan sentado tras su mesa—. Ya te he dicho que anoche estaba en el saloon y te puedo asegurar que no se encontraba en uno de sus mejores momentos—Clayton se paró en seco y resopló—, le tuve que echar del saloon. Él sabe que lo ocurrido ayer llegaría a tus oídos, no me cabe la más mínima duda, quizás este avergonzado y está dando un poco de tiempo a que las aguas vuelvan a su cauce —explicó Ethan intentando no llegar a perder los nervios.

—Le he dicho miles de veces que hay mejores maneras de gastar el dinero que en esas furcias —enfatizó la última palabra y comenzó a dar zancadas de una pared a otra como si le fuera la vida en ello—, pero me ignora, se cree que todo lo que le digo es para molestarle en vez de ver que le estoy dando buenos consejos para el mañana.

—Aparecerá, Brien —dijo Ethan en tono conciliador. —Claro que aparecerá, si no lo hace, le encontraré yo mismo, y le llevaré a casa cogido de las pelotas —Clayton se agarró con fuerza sus partes íntimas, si no hubiese sido por el momento de tensión que se estaba viviendo en ese momento, Ethan se hubiese echado a reír—. ¿Qué se cree que es la vida? —continuó Clayton—. ¿Un camino de rosas donde pueda hacer lo que se le antoje? Se lo he repetido cientos de veces, el que algo quiere algo le cuesta, pero él nada. ¡Maldita sea! — blasfemó Clayton rascándose con vigor el cuero cabelludo.

—Esperemos al anochecer, Brien, si no aparece nos reuniremos un grupo de hombres y peinaremos la zona. Brien Clayton palmeó varias veces su sombrero sobre el muslo, parecía estar meditando las palabras del sheriff. En su fuero interno más que enfadado estaba intranquilo, William nunca había hecho nada parecido. Era un muchacho obediente que no solía dar problemas. Si le pasase algo no se lo perdonaría nunca. Era cierto que últimamente había sido demasiado estricto con él, pero las deudas le estaban ahogando y el dinero solo se conseguía trabajando con ahínco del amanecer hasta el anochecer, lo había aprendido por propia experiencia. Ese año la cosecha se estaba dando bien, con un poco de suerte podrían vender parte de ella, y así seguir subsistiendo. El invierno había sido duro, las bajas temperaturas, más las intensas nevadas les habían dejado sin víveres; tenían lo justo para comer y si William no le ayudaba, lo daría todo perdido. Los años le pesaban y los brazos fuertes de su hijo eran la única esperanza de la familia.

Su esposa llevaba enferma varios meses, era una buena mujer, y en otros tiempos había trabajado como la que más, pero desde hacía unas semanas se la veía cansada, había perdido mucho peso, tanto que ya no reconocía a la mujer con la que se había casado veinte años atrás, y se la veía fatigaba con demasiada frecuencia, se pasaba parte del día en la cama, y el peso de las tareas domésticas habían recaído tanto en él como en William ya que Tessa era demasiado pequeña y apenas contaba con siete años de edad. Su hija había sido un regalo de la vida inesperado y todos la adoraban, aunque tenía que reconocer que cuando Olivia le dijo que estaba embarazada, estuvo los siguientes meses muy preocupado, habría otra boca más que alimentar, pero su nacimiento había sido para él, como un nuevo amanecer soleado de primavera. En ese momento era ella la alegría de la casa. Miró de nuevo al sheriff, que pacientemente se mantenía callado y comprendió que tenía razón, debía tranquilizarse, si era cierto lo que le había contado Ethan, William estaría aún durmiendo la borrachera de anoche, esperaba por el bien del muchacho que estuviese bajo cobijo y resguardado de las bajas temperaturas que imperaban esa mañana.

—Está bien, sheriff, usted gana, esperaremos al atardecer para buscar a William, en el caso de que no aparezca. —Tenme informado, Brien —instó Ethan levantándose de su silla y extendiendo la mano hacia él. No deseaba comentarle sus impresiones. El hombre ya tenía sus propios demonios, pero le preocupaba el frío, nada que ver con unos días soleados e incluso calurosos de la semana anterior, poco habituales en esa época del año. Esperaba por el bien de William que estuviese resguardado de la inclemencia del tiempo.

—De todas formas, sheriff, daré una vuelta por mi cuenta. —Me parece una idea excelente, yo haré lo mismo en un rato. William ya no es un niño — comentó Ethan—, en el momento que salió del saloon, no iba ciego de alcohol, sino, créeme Brien, jamás le habría dejado marchar.

Brien Clayton asintió.

—Nos mantenemos informados. Brien le devolvió el saludo, parecía algo más tranquilo, pero sabía que todo era fachada, parecía haber envejecido diez años de golpe. Ethan no le culpaba. Estaba al corriente de la situación que tenían en casa. Seguramente, Olivia estaría más estable ese verano, pero tenía la certeza de que no superaría el crudo invierno.

Brien se colocó el sombrero, ya poco quedaba del hombre que él había conocido en otros tiempos. El poco pelo que tenía ya casi en su totalidad era blanco. Estaba más delgado y su rostro, demacrado por el trabajo y el sufrimiento al que se veía sometido día a día. Aún seguía siendo alto, pero su espalda cargaba ya con el peso de los años y la enfermedad de su esposa. No era buen padre para William y Ethan lo sabía, pero estaba informado de sus deudas. Al menos la pequeña Tessa vivía ajena, por ahora, del incierto presente que le tocaba vivir a su familia.

Él no era nadie para juzgar a Brien Clayton.

—¿Me mandarás aviso si lo encuentras?

—No lo dudes, Brien, serás el primero en saberlo. —Gracias, Ethan. Ethan palmeó con un movimiento enérgico la espalda de su vecino y le acompañó hasta la puerta. Cuando lo vio en la calle, parecía estar más encorvado de cómo había entrado, la preocupación por la desaparición de su hijo estaba siendo una losa para Clayton.

Volvió a su mesa apesadumbrado. De alguna manera se sentía responsable de la desaparición del muchacho. Debía haberle acompañado a casa y asegurarse de que llegaba sano y salvo, pero estaba claro que tenía la cabeza en otro lugar; y ese lugar no era más que su casa. Allí donde se encontraba Jocelyn, durmiendo en su cama. Su mente voló a la noche anterior y no pudo evitar la tensión que le producían sus pantalones al sentir hincharse su miembro contra la tela.

Había sido un momento de autocontrol lo que le llevó a no abalanzarse sobre ella y hacerle el amor hasta el amanecer, la había estrechado entre sus brazos y ella se había dejado llevar, había podido sentir la reacción de su cuerpo contra el suyo, la hubiese podido moldear con sus manos. El momento de intimidad compartido había sido maravilloso no solo para él, sino para ambos. Si cerraba los ojos aún podía ver su rostro cerca del suyo, con los labios entreabiertos deseados de ser besados. Ansiaba hacerla suya con toda su alma, solo la negación de Jocelyn, evitaría que ella terminase enredada entre sus piernas y brazos.

Charles Bronwyn interrumpió sus pensamientos, o mejor dicho éstos quedaron interrumpidos al ver al hombre acercarse a su oficina. Tenía cara de pocos amigos, lo que le daba a entender que no era una visita de cortesía. Se preguntó cómo un caballero como él podía ir siempre vestido de forma impecable por las calles embarradas de Woodville. Antes de abrir la puerta se quitó el sombrero, una ráfaga helada de aire frío penetró en la oficina y Ethan deseó tener una chimenea para caldear el ambiente, pero por supuesto era algo de momento impensable el hacer obras en ese vasto edificio.

—Señor Bronwyn, buenos días —saludó Ethan saliendo de detrás de la mesa y dirigiéndose a su visitante. —Sheriff, no es una visita de cortesía lo que me trae hasta aquí—arguyó Bronwyn con cara de pocos amigos y tendiéndole la mano.

—Usted dirá, entonces —instó Ethan devolviendo el saludo y sentándose en un extremo de su mesa.

—¿Es cierto que Jocelyn Hunter duerme en su casa? A Ethan, la pregunta le pilló desprevenido, y así debió notarlo su interlocutor porque no le dio lugar a réplica. —En cierta manera no es de mi incumbencia, por decirlo de algún modo —dijo Bronwyn ofuscado—, pero sí lo es el hecho de que mi hija visite su casa y esté en boca de todos como si se tratase...tratase de una...en fin—gruñó—. Es usted el sheriff de este pueblo y como tal debe imponer su ejemplo por encima del de los demás...

Ethan elevó ambas cejas sorprendido, se levantó con decisión y se acercó hasta llegar a la altura del hombre que se atrevía a juzgar su actuación respecto a Jocelyn. Lo miró directamente a los ojos, sin temor, y, para su sorpresa, no tuvo reparo a enfrentarse al hombre más poderoso de la comarca.

—Como usted bien dice, no es de su incumbencia —Bronwyn entrecerró los ojos, no le estaba gustando el modo en el cual el sheriff se estaba dirigiendo a él—. La señora Hunter está bajo mi custodia y así seguirá hasta que su seguridad esté garantizada—le dijo Ethan con rabia contenida—. Respecto a su hija, es bienvenida a mi casa, siempre y cuando ella lo desee, pero usted tiene la última palabra, como casi siempre.

A Charles Bronwyn no le pasó por alto el tono irónico del sheriff, giró el sombrero entre sus manos, inquieto, no le gustaba que le hablasen de esa manera tampoco inusual a la que no estaba acostumbrado. Él era un hombre respetable y que se hacía respetar. Lo que tenía se lo había ganado a pulso aunque había tenido que reconocer en varias ocasiones que la suerte siempre le había acompañado a lo largo de su vida.

—No soy un hombre que se deja intimidar, sheriff —farfulló dando pequeños toques con el sombrero en su pierna. —Ni yo lo pretendo, señor Bronwyn—contravino Ethan con una media sonrisa que permaneció impasible en su rostro—, pero tengo que recordarle que el que lleva la estrella en el pecho soy yo —recalcó señalando el símbolo de latón con el dorso del dedo índice—. Soy la ley y tenga por seguro que la hago cumplir con todas las consecuencias.

—¿Me está amenazando, sheriff?

—No, por supuesto que no, ¿qué le hace pensar eso?

Bronwyn se ajustó su zamarra de piel y elevó los hombros algo inquieto. —No deseo que mi hija visite a la señora Hunter mientras viva en su casa —vociferó Bronwyn con un dedo amenazador sobre el pecho del sheriff.

—Eso es algo que debe hablar con su hija, señor Bronwyn, a mí no me concierne en absoluto. —Ese es el problema —bufó—, sé que no se va a quedar de brazos cruzados obedeciendo mis órdenes —tomó una distancia prudencial del sheriff—. Usted dice que la señora Hunter está en peligro, no sé cuáles pueden ser los motivos, pero no hay que ser muy sagaz para imaginar que esté relacionado con el asesinato de su esposo. ¿Me equivoco, sheriff?

Ethan, con las manos apoyadas sobre su cinturón, bajó la cabeza y se miró la punta de las botas, debía pensar muy bien las palabras que iba a pronunciar, le había prometido a Sophia no decirle nada a su padre, pero en el caso que él preguntase no podría negarle una respuesta. Y el temido momento había llegado. Charles Bronwyn debía saber la verdad, su hija podría estar en riesgo, quizás más que nadie en el pueblo. Era amiga de Jocelyn y cualquiera que hubiese estado vigilando la casa en la que vivía Jocelyn sabría que Sophia le hacía visitas asiduamente.

Había hablado con Lucas al respecto y sabía que era un hombre de honor, antes moriría a dejar que Sophia corriese ningún peligro. Lo había podido leer en su mirada y su confianza en él era absoluta.

Estaba en un aprieto y lo reconocía, en el momento que le confesase la verdad a Bronwyn, Sophia desaparecería de la vida de Jocelyn. Estaba seguro y le dolía que fuera así, y más aún que Jocelyn perdiese otro ser querido por algo de lo cual no era responsable en absoluto

No era justo para nadie, pero debía tomar una decisión y rápido, Bronwyn no era conocido por ser un hombre comedido. —Creemos que el asesino de Tom Hunter podría estar acosando a Jocelyn —dijo al fin Ethan, a su pesar, no sintió ningún alivio al pronunciar esas palabras, sino todo lo contrario.

—¿Creen o están seguros?

—No podemos confirmarlo. Hay demasiados cabos sueltos. —Entiendo —comentó Bronwyn distraído mientras se pasaba la mano por la barbilla—. ¿Qué quiere ese hombre de Jocelyn?

—Oro. —¿Oro? —preguntó Bronwyn con cierto desconcierto—.¿Qué oro? —Según parece, Tom Hunter con varios socios descubrieron hace años una mina de oro. Ted Tyson que así se llama el asesino de Hunter, era uno de ellos.

—Y, ¿el resto de los hombres?

—Según nuestras pesquisas y las del sheriff de Paint Rock, todos los demás murieron.

—¿Todos? —preguntó extrañado Bronwyn—. Verdaderamente resulta extraño.

—Así creemos, aunque tenemos aún por confirmar la muerte de uno de ellos: Harry Crabbs.

—¿Cuántos socios eran?

—Cinco, contando a Hunter.

—Déjeme adivinar, se mataron entre ellos.

—Esa es la teoría que barajamos, pero no hay nada seguro todavía.

Charles Bronwyn se pasó la mano por el pelo con aire ausente. —Y ese tal Tyson, ¿cree que Jocelyn tiene el oro?

—Todos sus pasos nos llevan a pensar eso. —Y la pregunta es: ¿Jocelyn tiene el oro? —Ella no sabía nada de esto hasta hace unos días. Está asustada, Bronwyn, mucho diría yo. Tiene un bebé a quien proteger y demasiado pequeño para poder emprender un viaje que la lleve fuera de Woodville —solo con pensar en esa posibilidad, Ethan reprimió un suspiro de frustración, no deseaba verla marchar, pero sin con eso salvaguardaba su seguridad, estaría dispuesto a ayudarla a encontrar un futuro para ella y su hijo, sin riesgo alguno para ninguno de los dos—. Puedo asegurarle que Jocelyn no sabe nada, debería haber visto su cara cuando ese hombre la amenazó. Si tuviera el oro, ya se habría marchado, ¿no cree?

—A estas alturas ya no sé qué creer, Sheriff, bien es cierto que ella se encontraba en avanzado estado de gestación cuando Tom fue asesinado. Hubiese sido un riesgo para ella y para el niño huir, ¿no le parece? —preguntó Bronwyn sin ocultar su sospecha.

Ethan apretó los labios con fuerza y evitó soltar un improperio en voz alta, sabía que Bronwyn tenía razón, pero él creía en la inocencia de Jocelyn en todo este embrollo.

La noche anterior se había sincerado con él. Le había contado cosas que seguramente ella se arrepentiría en cuanto se levantase y fuese consciente de lo que le había confesado. A su mente volvieron los recuerdos de Jocelyn. No había llevado una vida sencilla, ni siquiera feliz, podía leerlo en sus ojos y aún así no la veía capaz de esconder el oro y escapar llegado el momento oportuno.

No, Jocelyn no sería capaz. En los años que llevaba como sheriff había aprendido a conocer a las personas, pocas veces se confundía, olía una mentira a millas de distancia, sus interrogatorios se habían convertido en preguntas trampa que tarde o temprano sus testigos lograban caer en su propio embuste, pero con Jocelyn era diferente, tenía que ser diferente. —Su teoría tiene peso, señor Bronwyn, no lo voy a discutir

—levantó la palma de la mano para evitar ser interrumpido—, pero creo que Jocelyn es inocente.

Bronwyn chasqueó la lengua y exhaló un suspiro de derrota.

—Usted gana, sheriff...por ahora.

—Agradezco su confianza. —Pero he de admitir que esto no cambia las cosas—dijo soltando el aliento de golpe—. Vine preocupado, y me voy más inquieto de lo que he venido. No he cambiado mi opinión respecto a mi hija. Siento comunicarle que mi decisión es irrevocable, Sophia no podrá visitar a la señora Hunter bajó ningún propósito ¿Ha quedado claro?

Ethan raspó el suelo con la puntera de su bota, desde un principio sabía que la conversación iba a terminar en esos derroteros.

—Yo no voy a echar a su hija de mi casa, si bien la advertiré —se apresuró a decir al ver el entrecejo fruncido de Bronwyn—, pero comprenda que será usted quien deba imponer las condiciones a Sophia, no yo.

Bronwyn se colocó el sombrero en la cabeza y salió de la oficina ofuscado y sin despedirse. Ethan lo vio alejarse y protegerse del frío, su caballo estaba apostado a pocos pasos de distancia, lo ensilló y lo puso de inmediato al trote. De sobra sabía que se alejaba un hombre enfadado y al mismo tiempo un padre muy preocupado.

Resignado paseó la mirada por su oficina como si en alguna de sus esquinas encontrase la respuesta que estaba buscando. Estaba claro que las paredes necesitaban una reforma, por no hablar del techo, a la izquierda, a un lateral, una mancha negra de humedad parecía hacerse más grande a medida que el crudo invierno de Montana llegaba a su fin.

Suspiró y volvió a poner cara de preocupación al ver la celda vacía que se encontraba al fondo, a escasos pasos de él. El catre con una manta roída y sucia estaba doblada esperando a su próximo inquilino y deseó fervientemente que fuese Tyson quien la estuviera ocupando, eso resolvería muchos de sus problemas. Cogió la llave que estaba colgada en la pared, a una distancia prudencial de las rejas, y la abrió. No sabía qué esperar con esa actitud, pero al menos le recordaría cada vez que la viese que no debía estar vacía.

Tomó su sombrero y se puso su chaquetón, lo abrochó y lo ajustó a su cuerpo a sabiendas de que las temperaturas del exterior no engañaban. Necesitaba tomar aire fresco, la mañana estaba siendo complicada y a lo largo del día, todo podía enrevesarse más, lo sabía por experiencia, los problemas nunca venían solos.

Jason no estaba y debía reconocer que echaba de menos intercambiar impresiones y puntos de vista, aprendía rápido y pronto querría encontrar su camino. Era un muchacho excelente al que por nada del mundo deseaba perder, pero esa decisión no debía tomarla él. Esperaba que estuviese bien, pronto estaría de regreso y ansiaba desesperadamente que le trajese nuevas noticias sobre el paradero de Tyson. Su instinto le decía que las cosas no estaban bien, pero por más que repasaba los datos que tenía, no encontraba la pieza que faltaba y eso lo ponía de un humor de perros. Solo con pensar que Jocelyn estaba en peligro la sangre le hervía a causa de la desazón y la frustración por no poner remedio a la incertidumbre que estaba viviendo ella día a día.

Abrió la puerta y se dispuso a salir cuando vio que la señora Cameron se acercaba presurosa hasta él. Un mal presentimiento le recorrió el cuerpo. Debía ser importante lo que iba a decirle porque la mañana no estaba muy halagüeña que digamos para hacer visitas. Pudo comprobar que la mujer iba muy abrigada y en sus mejillas se veían reflejadas el rubor, bien podía ser a causa del frío o de la intensa caminata a la que se estaba sometiendo.

—Sheriff —saludó sin resuello la mujer al llegar a su altura—, necesito hablar con usted.

—Debe ser importante para que usted viniese hasta aquí con este frío.

—No le quepa la más mínima duda.

—Pase, será lo mejor si no desea morir de congelación —dijo Ethan dándole la espalda con la intención de abrir la puerta. —No, no se preocupe, debo volver al hotel cuanto antes—Ethan la miró sin comprender—. He venido hasta aquí para hablarle de mi huésped, el señor Boyle.

Ethan supo al instante que no le iba a gustar lo que tenía que decirle Victoria Cameron.

CAPÍTULO 20

DEBÍA haber dicho que no, se lo había repetido mil veces desde el momento que vio a Sophia aparecer por la puerta de las caballerizas, pero no había tenido el suficiente coraje de negarle nada. Esa mañana estaba preciosa, como nunca la había visto. Llevaba una blusa color marfil que resaltaba su talle y sus generosos pechos, y una falda de un verde intenso. En el instante que se percató de ello intentó mirar hacia otro lugar y seguir con sus quehaceres, pero le fue del todo imposible. La noche anterior había sido suya. No había dormido recordando su rostro envuelto por la pasión, el tacto de su piel bajo su cuerpo y su cabello esparcido y salvaje por el heno, era una mujer hermosa, la había tenido entre sus brazos, nunca más podría volver a mirarla como la señorita Bronwyn sino como la mujer que le había robado el corazón hasta el extremo de no poder negarle una estupidez como la que estaba haciendo.

Charles Bronwyn, furioso e irascible, se había acercado esa mañana a las caballerizas, por supuesto no le había dicho el motivo, pero sí había dejado patente lo que deseaba. Sus órdenes habían sido concisas: Sophia no debía salir de la casa bajo ningún pretexto; y ahí estaba él, incumpliendo las normas del padre de Sophia y del hombre que le daba de comer.

Tiró un poco de las riendas para evitar que Atlas fuese a trote y las ruedas de la calesa se deslizasen por algunas zonas donde los rayos de sol no habían llegado y las placas de hielo eran visibles. Era aún temprano, pero la gente de Woodville ya había despertado y estaba inmersa en sus labores diarias. Sophia iba a su lado, más callada de lo habitual, pero con una sonrisa en los labios, lo miró y la misma se extendió a su máxima expresión. Estaba perdido y lo sabía.

La había vuelto a besar, no había podido resistirse a sus encantos. Al principio fue un beso suave sin ninguna connotación sexual, pero a medida que se refugiaba en sus brazos, el beso se fue profundizando hasta que sus lenguas danzaron en sus bocas, buscando un deseo contenido que la noche no había sido capaz de enfriar.

El sabor de ella lo enloquecía, había llegado a esa conclusión en el momento que había aprisionado a Sophia entre la pared y su cuerpo, besándola desenfrenadamente, como si le fuera la vida en ello. Si no hubiese sido porque había recapacitado en el último minuto de que podría estar dolorida por la noche anterior, la habría poseído allí mismo, de pie, contra la pared.

Era un estúpido, la había puesto en riesgo a ella, y por descontado a él. En ese momento hubiese podido aparecer cualquiera de los ocupantes de la casa y haberlos sorprendido en un acto poco honroso.

Debía ser más cuidadoso en un futuro porque había llegado a una conclusión de que no podría vivir sin Sophia. Si ella estaba dispuesta, marcharían lejos de Woodville en busca de un porvenir juntos. Le daba miedo expresarle sus planes de futuro, quizás más adelante le expusiera en qué consistían. Él no tenía nada que perder y su decisión era fácil de tomar, pero ella, si decidía acompañarlo, tendría que abandonar las comodidades a la que estaba acostumbrada, a una familia que la quería y que deseaba lo mejor para ella, y a un nivel de vida que él jamás podría permitírselo.

Se prometió a sí mismo que no la coaccionaría si su decisión era quedarse. La amaba demasiado y solo deseaba lo mejor para Sophia, ¿y quién mejor que ella para elegir la vida que quería vivir?

El viento estaba soplando con fuerza y la sensación térmica parecía haber disminuido. Sophia buscó un poco de calor en el cuerpo de Lucas, él no se apartó, como había ocurrido en ocasiones anteriores, y eso le gustó. Cuando había salido de casa solo tenía una idea en mente, intentar convencer a Lucas para que la llevase a ver a Jocelyn, necesitaba hablar con ella desesperadamente y ponerla en antecedentes de lo que podría ocurrir a partir de ahora, si no lograba convencer a su padre de lo contrario.

Pero toda idea se le fue de la mente al momento de ver a Lucas. No estaba preparada para las emociones que la embargaban. Esa mañana llevaba camisa e iba abrigado, todo lo contrarío a la noche anterior. El chaquetón estaba descolorido, al menos debía haber tenido otro dueño, pero eso no le quitó un ápice de atractivo. La boca se le secó de repente y se tuvo que apoyar en el vano de la puerta para no perder el equilibrio. Era presa de un sinfín de emociones desconocidas. Lo único que pensaba era en fundirse en sus brazos y volver a la noche anterior. En los ojos de él pudo ver la inseguridad, no le censuraba por su actitud, le conocía lo suficientemente bien para saber que él se sentía totalmente responsable de lo sucedido horas antes entre ellos.

No tuvo que pensar cuál iba a ser su siguiente paso, se acercó despacio a Lucas, muy confiada de sí misma, y sin perder de vista su rostro, se quedó prendida de aquellos increíbles ojos color esmeralda con tonalidades grisáceas. Él se quedó inmóvil estudiando sus movimientos, mantenía aún la pala entre las manos, pero a ella no le importaba en absoluto que estuviese limpiando el estiércol de los caballos, solo veía al hombre que la había convertido en mujer, el hombre que había cambiado su vida irremediablemente.

Sentir su boca sobre la suya había sido maravilloso, su cuerpo incontrolable había respondido a las caricias de Lucas, aunque hubiese intentado controlar sus emociones, estaba segura que cada parte de su cuerpo la hubiese ignorado. No había podido pensar cuando Lucas la había aprisionado entre la pared y su cuerpo, lo único que sabía es que necesitaba aplacar ese hormigueo que se concentraba bajo su vientre.

Sus manos no habían sido suaves, como la noche anterior, sino duras y abrumadoras al contacto con su piel. Ella se había dejado hacer porque en el fondo sabía que Lucas jamás le haría daño. El reguero de besos que había dejado a lo largo de su cuello había sido demasiado para ella; necesitaba dar rienda suelta a ese sensación tan abrumadora que la reconcomía en su interior. Nunca había sentido más frío que cuando Lucas se separó de ella sin previo aviso.

Él se restregó varias veces la mano por la cara y cuando la miró, lo hizo de tal forma que ella deseó fundirse con la pared y desaparecer.

—Lucas —dijo ella extendiendo la mano con la única intención de acariciarle la mejilla. —Esto es una locura, Sophia. No está bien, cualquiera hubiera podido entrar y sorprendernos. Yo pagaría un precio por mi atrevimiento —comentó él mordaz—, pero te aseguro que el tuyo hubiese sido mayor.

—Te necesito.

De la mirada de Lucas nació un brillo de interés que desapareció como había venido, rápidamente.

—¿Qué pretendes, Sophia?

—Estar contigo.

Él movió la cabeza incrédulo y comenzó a reír, casi parecía un sollozo.

—No puede ser. —¿Eso lo dictaminas tú o un ser supremo? —preguntó ella furiosa sin atreverse a moverse, porque no se fiaba de que sus piernas temblorosas la sostuvieran.

Él la miró perplejo como si buscase algo en su mirada que no era capaz de encontrar.

—Es complicado. —Esta conversación tendrá que esperar de momento, es preciso que me lleves hasta casa del sheriff a ver a Jocelyn —dijo ella rápidamente, como si de esa manera pudiese sonar mejor.

—Tu padre me ha dado órdenes muy precisas.

—Para que están las órdenes si no para incumplirlas. Ella vio como Lucas levantaba el ceño sorprendido, una media sonrisa incipiente se dibujó en la comisura de sus labios, y ella deseó con avidez besarlo de nuevo y borrar con besos esa expresión.

—Tú ganas, nos vamos. Sophia recordaría siempre el momento que él había pronunciado esas palabras. Parecía estar muy seguro de sí mismo, lo miró de nuevo y pudo apreciar su perfil. Era un hombre apuesto, los años no habían hecho más que ahondar en su atractivo. Deseó fervientemente pasar la mano por su cabello vigoroso y negro como la noche pasada. Sentada a su lado, ella le llegaba por el hombro, él se volvió para mirarla y a ella le pareció faltar la respiración. Estaba enamorada, ese sentimiento la cogió desprevenida, pero al mismo tiempo se sintió la mujer más afortunada del mundo.

*** Eric lloró de nuevo, pero su llanto se había convertido en una protesta más que una manifestación de hambre. No deseaba ser separado del pecho de su madre.

Estaba en la cocina, allí había más calor que en su habitación y el respaldo de la silla, le permitía mantener la espalda recta y así evitar las molestas punzadas de dolor que padecía en la zona lumbar tras el parto.

—¿Tienes hambre, eh, glotón?—preguntó a su hijo con voz suave. El niño cesó su llanto en el momento que escuchó la voz de su madre. Jocelyn depositó un beso en la frente de Eric, le encantaba sentir su olor y su piel suave contra sus labios. Acurrucó a su hijo sobre su brazo ligeramente flexionado, se desabrochó varios botones que decoraban la hilera de su vestido y atrajo a su hijo hasta el otro pecho.

Ni Ethan ni Jason se encontraban en la casa en esos momentos, y por su rutina diaria sabía que tardarían en llegar. Comenzaba a desaparecer el luto por la muerte de Tom y se sintió feliz por ello. Desde el nacimiento de Eric, los acontecimientos se habían sucedido vertiginosamente. Volvía a sentirse útil y a su alrededor había personas que la apreciaban y que cuidaban de ella y de su hijo. Por primera vez en mucho tiempo, la vida le ofrecía una nueva oportunidad.

Eric estaba con los ojos cerrados, sabía que no estaba dormido porque sus pequeñas y sonrosadas mejillas subían y bajaban a un ritmo vertiginoso para un niño tan pequeño, de vez en cuando paraba para respirar, abría su boquita y tomaba aire, pero al segundo sus labios se volvían a cerrar alrededor del pezón y comenzaba a succionar de nuevo. Con los nudillos, Jocelyn acarició el rostro de su hijo, el niño no se inmutó y siguió con su tarea. Cada día estaba más hermoso y más grande. Daba gracias a Dios cada día porque su hijo se estuviera criando tan sano y hermoso.

Ethan resoplaba camino a casa. A su mente solo resonaban las palabras de Victoria Cameron. La mujer le había comentado todos los pormenores de una mañana a la cual Ethan no podía denominar de otra manera: extraña. Le había llamado la atención el diario del señor Boyle. Victoria lo había clasificado de estrambótico, no eran solo sus experiencias o sus ideas las que estaban plasmadas en sus páginas. Según ella, en el diario aparecían fechas y nombres relacionados con Woodville; en un principio, a él no le pareció nada excepcional que Boyle escribiese los encuentros o su parecer de las personas con las cuales se había encontrado en Woodville durante su estancia; eso solo le decía que era un hombre extraordinariamente meticuloso, pero el hecho de que el nombre de Anne estuviese reflejado en esa páginas con una cruz a su lado, le daba que pensar.

¿Conocía Boyle a la joven? No muchos sabían cómo se llamaba, la muchacha no hacía demasiado que había llegado a Woodville. ¿Qué sabía Boyle de la muerte de Anne?

Todo era muy extraño y a la vez inquietante. En un inicio, había tomado la determinación de dejar de lado a Boyle, le preocupaba más Jocelyn, pero después de lo que la señora Cameron le había contado, incluido lo de la billetera vacía que según Victoria se encontraba al lado del diario y que ella había inspeccionado meticulosamente, casi se alegró de que Jason no pudiera entrar la noche anterior en la habitación del hotel. Victoria había hecho un trabajo magnífico de investigación. Bien, el señor Boyle podría tener el dinero en otra parte, pensó y no le dio suma importancia a ese hecho y prosiguió su camino. De pronto, todo parecía embrollarse otra vez y cada vez le gustaba menos la dirección que estaban tomando los hechos.

Miró hacia el cielo en busca del sol, sus rayos no llegaban a calentar; parecía que hacía más frío que al amanecer, aunque esa idea le pareció ridícula. Ajustó más sus pasos y se llegó hasta la parte posterior de la herrería y donde seguro encontraría a Michael. Se aseguraría de que no necesitase nada, igual si la mañana se tranquilizaba, le podría decir que él le relevaría una hora. Jocelyn estaría ocupada con Eric y él podría dedicarse a otros menesteres que prácticamente tenía olvidados por falta de tiempo.

Se alegró de ver a Michael. Tenía los brazos cruzados y parecía estar hecho un ovillo a causa del frío. El rifle descansaba sobre la pared, no era inconveniente, sabía de sobra que si Michael tuviese que echar mano de él, no tardaría más de dos segundos en coger su arma, disparar y luego preguntar. Siempre en ese orden.

Se compareció de él. Quizás podría hablar con el herrero para que le permitiese entrar en su fragua y desde una de las ventanas vigilar la casa y a Jocelyn. Esa idea la había descartado desde el primer momento, cuantos menos supieran que Jocelyn estaba bajo vigilancia, mejor. No excluía a nadie, pero estaba claro que debía meditar su decisión si no quería que un hombre muriese congelado en plena calle.

Se acercó a él con paso decidido, se ajustó el sombrero a la cabeza y como solía hacer por costumbre buscó con sus dedos el frío metal de su arma.

—Michael —saludó Ethan colocándose a su altura.

—Ethan —respondió Michael—, vienes pronto esta mañana. —Si, necesitaba aclarar algunas ideas y nada mejor que el frío de la mañana para despejar dudas.

Michael sonrió, pero se esforzó por mantener una expresión neutra ante el sheriff.

—¿Te ha servido de algo pasar frío?—preguntó Michael al ver como Ethan lo interrogaba con la mirada. —Si he de serte sincero, de nada, pero no pierdo la esperanza de atar algún cabo y terminar con esta situación de una vez por todas —convino Ethan apoyando la suela de su bota contra la pared de la herrería—, ¿alguna novedad?

—Nada digno de mención —comentó Michael girando la cabeza y escupiendo al suelo, al lado opuesto donde se encontraban, acto seguido se pasó la manga de su chaquetón por los labios—. Únicamente un muchacho que ha pasado dos o tres veces por frente de la casa, no ha intentado acercarse ni llamar la atención, imagino que estaba perdiendo el tiempo y librarse de las tareas que le aguardaban en su casa

—¿Un muchacho, dices? —preguntó con curiosidad Ethan—. ¿Qué aspecto tenía? —Alto —comenzó a decir Michael—, pelo oscuro rizado —se llevó la mano hasta su pelo—, algo desgarbado, no debía haber dormido bien, tenía aspecto cansado o de haberse cogido una buena borrachera anoche, quizás por esa razón no puse tanta atención en él, no me pareció peligroso.

—¿Algún dato más?, se me ocurren varios nombres con esa descripción. Michael sopesó la pregunta antes de responder. —Ahora que lo dices, en una ceja tenía una marca o línea blanca, como de haber tenido algún accidente hace ya algún tiempo.

—William—murmuró Ethan.

—¿Lo conoces?

Ethan asintió. —Ha venido su padre esta mañana a preguntar por él. Digamos que anoche el alcohol le hizo quedar en evidencia delante de una de las chicas del saloon y de todos los que nos encontrábamos allí en ese momento. Su padre está preocupado, no ha ido a dormir a casa.

—Ahora comprendo el porqué de su aspecto. —¿Cómo que tú no te has cogido alguna borrachera a lo largo de tu vida? —preguntó irónico Ethan sabiendo de antemano que la respuesta iba a ser afirmativa.

—Demasiadas —confesó Michael con una sonrisa ladina en los labios—, por esa razón sé reconocer el aspecto de una mala noche. —Me alegro de que se encuentre bien, cuando esté preparado volverá a casa, pero puedo asegurarte que no me gustaría estar en su pellejo.

—¿Un padre duro?

—Autoritario, diría yo. —Todos hemos tenido uno si no, ¿por qué terminar así? — preguntó Michel restregándose una mano por un brazo y luego pasando al otro—, muertos de frío en un pueblo perdido de la mano de Dios. —Habla por ti, amigo.

—Ethan, recuérdame que te dé un buen puñetazo en ese bonito rostro que tienes cuando todo esto acabe. No debes ir por la vida con ese engreimiento o si no alguien como yo, te hará besar el suelo tarde o temprano.

La expresiva boca de Ethan se curvó en una gran sonrisa ante las palabras de su amigo. Él había sido un niño afortunado y cuando creció, un muchacho con suerte.Si de algo se podía jactar era de tener un padre que siempre había razonado con él, pocas veces había intentado imponer su voluntad si no hubiese sido porque existían razones para ello.

—Será mejor que entre. No he visto a Jocelyn esta mañana y quiero saber cómo se encuentran ella y el niño.

—Me parece bien —respondió Michael calentándose y frotándose las manos con el vaho que salía de su boca.

—¿Necesitas algo?

—Entre muchas cosas, una mujer fogosa, de esas que te hacen entrar en calor a la velocidad del rayo. Las comisuras de los ojos de Ethan se arrugaron cuando sonrió ante la sugerencia de Michael, éste le devolvió la sonrisa y le dio una palmadita en la espalda. Cuando Ethan se dirigía hacía su casa, aún se reía de la respuesta de su amigo.

Ethan, aún con la sonrisa en los labios, abrió la puerta de su casa con sumo cuidado. Entró, se quitó el chaquetón, el sombrero y el cinturón donde llevaba el arma, y los dejó sobre la primera silla que encontró. La casa no se notaba fría, gracias a Dios. Todo estaba en silencio, en un principio pensó que Jocelyn y Eric podrían estar dormidos, pero descartó la idea cuando entró en el dormitorio que ocupaba Jocelyn, bañado por el sol de la mañana, y comprobó que estaba vacío. No pudo evitar fijarse en la colcha cuidadosamente estirada y por primera vez en muchos años se percató de la falta de una mano femenina que necesitaba la casa. Eric tampoco estaba en la cuna, iba a llamarla en alto cuando la voz melodiosa de Jocelyn le llevó hasta la cocina.

No estaba preparado para la escena que apareció ante sus ojos. Se sentía un intruso, pero no podía evitar apartar la mirada de la imagen que estaba aconteciendo ante sí. Jocelyn se encontraba sentada al lado de la ventana con Eric en los brazos. La luz del exterior que entraba por la misma iluminaba sus cabellos dorados haciendo que estos pareciesen casi blancos, algunos mechones caían descuidados sobre la frente y otros acariciaban la base de su cuello; su piel, blanca como la nieve, parecía traslúcida al contraste con la luz, y en ese momento deseó recorrer cada poro de su piel y embriagarse con su aroma hasta perder el sentido, su rostro delicado de pómulos sonrosados reflejaba serenidad y ternura al mismo tiempo.

Estaba dando de mamar a su hijo, él nunca había presenciado una imagen como la que tenía ante sus ojos. Ethan observó en silencio la expresión embelesada de Jocelyn al mirar a su hijo. Allí había amor, más de lo que él podría expresar. No había unión más grande en la vida que la de una madre e hijo. Volvió a sentirse un intruso en su propia casa, pero aún así no pudo moverse del lugar donde se encontraba. Con la mano que Jocelyn tenía libre acariciaba suavemente el pequeño rostro de su hijo con el pulgar mientras cantaba una canción de cuna que reconoció en el acto, ya que se la había oído cantar la primera noche que madre e hijo se alojaron en su casa. Recordó como Eric no cesaba de llorar y la única cosa que parecía calmarle era la voz de su madre. No le quedaba la más mínima duda de que esa canción se le quedaría grabada en su memoria mientras viviese.

Hablaba de la luna, del manto oscuro que envolvían a las brillantes estrellas dispersas en la espesura de la noche. Su melodía lenta y suave cautivaba y al mismo tiempo sus palabras le rodeaban como un mar en calma. Cuando Jocelyn volvió a entonar el estribillo de la canción, se le erizó el vello de los antebrazos y tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no acercarse a ellos.

En lo más profundo de su ser deseó encontrarse con esa escena todos los días al llegar a casa y compartir ese momento tan íntimo con ellos, pero sabía que debía mantener los pies en la tierra y no dejarse llevar por los sueños. Volvió la mirada a ellos, sin poder evitarlo, Jocelyn estaba concentrada en su hijo, su cabeza estaba inclinada y sonrió cuando Eric soltó el pezón para tomar aire.

Ethan se quedó paralizado, se olvidó de respirar para luego volver aspirar profundamente e intentó centrarse en desviar la mirada hacia otro lugar, pero le fue imposible dejar de admirar los senos desnudos de Jocelyn. Eran perfectos, voluptuosos y níveos, como él había imaginado tantas y tantas veces, los pezones inhiestos estaban húmedos y rosados. Se preguntó cómo serían al tacto entre sus manos, deseó fervientemente acariciarlos con la lengua, probar su sabor y arrancar un gemido de placer de la garganta de Jocelyn. Su miembro semierecto recobró vida al instante, parecía como si toda la sangre de su cuerpo se hubiese agolpado en su falo duro. La deseaba tanto que le dolía, sus testículos se tensaron y tuvo que hacer un esfuerzo para no llevarse la mano a la entrepierna. Intentó serenarse, calmarse y hacerle saber que estaba allí. La reacción de Jocelyn no iba a ser la esperada por él, por supuesto no la culpaba. Era su casa, pero de alguna manera, estaba invadiendo su intimidad.

Hizo un esfuerzo por hablar, pero las palabras se agolparon en su garganta y le fue imposible pronunciar alguna; no hizo falta, Jocelyn como si hubiera notado su mirada, levantó la cabeza y se sobresaltó al verlo allí de pie. A Ethan pareció que la sangre se le iba a congelar en las venas.

Los labios de Jocelyn se cerraron en una O perfecta y por su rostro pasaron un sinfín de emociones. Ethan pudo leer en él asombro para pasar a la inquietud y acto seguido llegar hasta la vergüenza, en ese instante la vio sonrojarse.

Jocelyn no puso el grito en el cielo, como él hubiese esperado, sino que volvió a mirar a su hijo mientras cerraba el vestido, ocultando así sus senos a la vista de él.

Fue un golpe a su ego porque ante una réplica, él se hubiera podido defender, pero ante el silencio, no tenía nada que decir ni argumento con el cual respaldarse.

—Debo acostar a Eric. Las palabras de Jocelyn sonaron roncas a sus oídos. Se levantó y sujetó la cabeza de su hijo sobre su hombro, se movió, pero lo hizo despacio, con cautela. Eric protestó y ella lo besó en su pequeña cabeza, el niño ante el gesto se calló y cerró los ojos plácidamente.

Ethan se sentía un infractor al presenciar la escena, deseaba moverse, pero sus piernas no se atenían a ninguna orden. Sabía que debía disculparse, pero no tenía la menor idea de cómo empezar.

Jocelyn se fue acercando a él y recorrió con la mirada el cuerpo del hombre que había despertado de nuevo su letargo al deseo. No pudo evitar fijarse en el abultado miembro, Ethan pareció percatarse porque inmediatamente carraspeó y se echó a un lado para dejarla pasar. Tenía que confesar que cuando lo descubrió admirando sus senos, ella deseó esconderlos enseguida y abrochar lo más rápido posible la hilera de botones, pero por primera vez en mucho tiempo se sintió deseada y se preguntó una vez más cómo sería hacer el amor con Ethan Walter.

Le preocupó que él no dijese nada, una disculpa sería lo adecuado en ese caso, pero él no abrió la boca, en sus labios se dibujó un rictus amargo y se pasó la mano por el pelo nervioso, y ella vio en sus ojos negros como la noche el reflejo de su inquietud. Bajó la mirada hasta posarse en su pecho musculoso, no se atrevió a mirar más abajo, sabía de sobra lo que se iba a encontrar, si lo hacía.

—Lo siento, no quería interrumpir —dijo él arrastrando su voz y rompiendo el incómodo silencio que se había instalado entre ellos.

Jocelyn volvió a ruborizarse. Sintió como sus pómulos ardían, y como un calor abrasador se instauraba por todo su cuerpo muriendo en la parte baja de su abdomen. Su corazón comenzó a martillear incesante en su pecho, Eric pareció notar la inseguridad de su madre y se revolvió en su regazo.

—No tienes porqué disculparte, estás en tu casa. A Ethan no le gustó como sonaban esas palabras en boca de ella. No había actuado bien y sabía reconocer un error cuando lo cometía.

Jocelyn pasó de largo y se adentró en la habitación que compartía con su hijo. Ethan no se movió de donde estaba y tuvo que hacer un esfuerzo inmenso para no ir tras ellos.

Entró en la cocina y se paseó nervioso de un lado para otro, sabía que debía marcharse. Jocelyn estaría bien, Michael estaba fuera y muy pronto Elmer, su hermano, lo relevaría. Se llevó las manos a la cintura y los brazos quedaron en jarras. Necesitaba, y urgentemente, una disculpa más adecuada a su comportamiento. Por nada del mundo deseaba que Jocelyn construyera un muro entre ellos. Necesitaba su confianza, su voz, su sonrisa, ¿a quién quería engañar?, la necesitaba a ella.

Jocelyn arropó a su hijo. Eric estaba exhausto y no protestó cuando su madre lo depositó en la cuna. Sus manos temblaron al tacto con las sábanas. ¿Qué iba a decirle?

La próxima vez debería ser más previsora y refugiarse en su habitación para dar de comer a su hijo, así se aseguraría de que no iba a ser molestada por nadie y evitaría posibles desencuentros fortuitos como el que acababa de ocurrir.

Respiró hondo deseando que Ethan no estuviera afuera cuando ella saliese. Era lo mejor para ambos, hacer como si no hubiese sucedido nada. Eran dos personas adultas, sabrían como llevar esta situación o al menos lo intentarían. Esos pensamientos le levantaron un poco el ánimo. Se pasó la mano distraída por el vestido, sin llegar a eliminar los frunces que hacía la tela en la zona de la cintura. Miró por última vez a su hijo y sonrió al ver su boquita entreabierta y escuchar su respiración pausada y rítmica. Se preguntó cómo había podido vivir sin él tantos años. Su hijo era el centro de su vida y no podía imaginarse un futuro sin el niño a su lado.

Se acercó a la puerta y decidió que no tenía por qué tener miedo, Ethan era un buen hombre, sociable, generoso y muy amable, lo que había ocurrido hacia unos minutos no debía darle importancia. Seguramente él ya lo había olvidado. Se aferró al pomo de la puerta como para coger impulso, la cerró tras de sí y salió de la habitación.

—Lo siento —dijo él frotándose la frente como si tratara de aliviar la tensión del momento. Ethan estaba apoyado en el quicio de la puerta con los brazos cruzados a la altura del pecho como si quisiera protegerse de las palabras que aún estaban por decir.

Jocelyn intentó buscar la frase adecuada, pero ninguna le parecía correcta. No le esperaba, pero en el fondo de su alma, ella deseaba que él estuviese allí. Era inútil buscar excusas a un sentimiento que se aferraba a ella como un hierro candente.

Ethan estuvo a punto de soltar un improperio. Solo podía ver sus pestañas, ya que Jocelyn mantenía los ojos fijos en el suelo, sus manos estaban entrelazadas y caían sobre su vestido. Observó que era el mismo del día anterior, pero se abstuvo de decir nada. Estaba tensa, podía percibirlo y no le gustaba.

Se armó de valor y se incorporó, dio varios pasos hasta colocarse frente a ella y con el pulgar acarició su barbilla. Jocelyn levantó la cabeza de forma precipitada al notar su presencia, abrió los ojos en toda su expresión y dejó escapar un gemido de sorpresa. Ethan tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no llevarla en volandas hasta la cama y hacerle el amor hasta quedar exhaustos el uno del otro. Volvió su atención a ella, sus ojos le parecieron dos grandes soles resplandecientes y más bellos que nunca. Estaba nerviosa, podía percibirlo sin siquiera tocarla.

Ella se mordió el labio inferior insegura e intentó controlar el cosquilleo que le producía el contacto de Ethan.

—¿Estás nerviosa, Jocelyn? Ella asintió y por unos segundos cerró los ojos. El deseo de Ethan se inflamó de tal manera que pensó que estallaría en ese mismo instante si no la besaba.

—Jocelyn, no pasa nada, si lo deseas puedo marcharme. El pulgar de él prosiguió ascendiendo, acarició la mejilla de Jocelyn y siguió su recorrido hasta detenerse cerca de la sien de ella.

Jocelyn sabía que debía decir algo para apagar el fuego abrasador que estaba creciendo en su interior, pero las palabras quedaron atrapadas en su garganta.

—Estoy demasiado tiempo sola —logró decir ella al fin—, no te vayas. Ethan percibió como su miembro se hacía un hueco entre sus pantalones, estaba hinchado y comenzaba a palpitar fuertemente contra su abdomen, tenía que controlarse por el bien de ambos.

Parecía una mujer indefensa aunque en el fondo sabía con certeza que eso no era así, Jocelyn era una mujer con coraje, de no haber sido así, no hubiese sobrevivido a la vida tan dura que le había tocado para vivir.

La respiración de Jocelyn era entrecortada, su mayor error fue levantar la cabeza y encontrarse con los ojos de Ethan velados por el deseo, su corazón latió con más fuerza contra su pecho, a un ritmo vertiginoso que llegaba a retumbar en sus oídos.

Ethan se acercó despacio a su boca, dándole tiempo a retirarse si ella lo deseaba. El cálido aliento de él la nublaba todo pensamiento coherente y entreabrió los labios buscando el ansiado contacto, él pareció percibir el gesto porque se acercó más a ella.

Al principio fue un simple roce, un beso sutil. Jocelyn sintió como si miles de mariposas revolotearan por su estómago, instintivamente se acercó a él. Ethan pareció entender lo que ella deseaba porque inclinó la cabeza y la besó en la línea del cuello y fue dejando una hilera de pequeños y suaves besos por el largo hueso de su delicada mandíbula hasta llegar de nuevo a su boca.

Jocelyn contuvo el aliento cuando Ethan dibujó con el dorso de su dedo pulgar el contorno de sus labios, ahogó un gemido y cerró los ojos perdiéndose así en la acaricia. La presión de los labios de él contra los suyos hizo que su mundo se tambalease y quisiera desaparecer, eran suaves y al mismo tiempo exigentes. Con la punta de la lengua la invitó a abrir la boca y Jocelyn no tuvo más opción que obedecer, se rindió sobre la de él y permitió los estoques contra la suya. Jocelyn creyó morir en ese instante y se dejó llevar por la marea de sensaciones que bañaba su bajo vientre.

Ethan se prometió ir despacio, pero una vez probado el sabor de Jocelyn no se vio saciado de él, acarició con delicadeza la línea de su espalda y a posteriori los senos de ella quedaron aprisionados contra su pecho. Tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse, si no lo hacía perdería todo el control que creía tener y la poseería allí mismo, en el suelo.

—Eres endiabladamente hermosa —le confesó él contra sus labios—. Si estoy soñando, no me despiertes, por favor.

La expresiva boca de Jocelyn se arqueó en una gran sonrisa, él aprovechó y besó la comisura de sus labios para deleite de ella.

Jocelyn pasó suavemente la palma de su mano por la vasta línea de su mandíbula.

—Has venido pronto, ¿ocurre algo?

Él apoyó la frente sobre la de ella, debía parar, Jocelyn se merecía algo mejor que un revolcón por el suelo.

—Deseaba verte.

Ella pareció complacida por la respuesta porque apoyó su cabeza en su hombro y él la estrechó entre sus brazos.

—Hay algo más, lo sé, lo puedo leer en tu mirada. Ethan respiró hondo y soltó el aire que había contenido, de nada servía ocultarle la verdad, tarde o temprano debía ponerla al corriente de lo sucedido hasta ahora.

—Jason está camino de Paint Rock. Ella se deshizo del abrazo y lo miró directamente a los ojos. Los iris negros de él brillaron con intensidad y supo al instante que estaba preocupado; Jason era importante para él y su marcha debía estar provocando en él reacciones adversas.

—¿Qué es lo que esperas encontrar en Paint Rock?

—Respuestas —dijo él sin dejar de deslizar su mano por la espalda de ella.

—Solo complico las cosas —Jocelyn trató de zafarse de sus brazos, pero él la retuvo a su lado. —No complicas nada. Eres una pieza más de este rompecabezas —apuntó él depositando un cálido beso en su cabello—. No debes preocuparte, Eric y tú estáis seguros aquí. Nadie se atreverá a cruzar esa puerta y haceros el más mínimo daño, te lo prometo.

Jocelyn le creía, pero el riesgo que corrían los demás, le preocupaba. ¿Cuánto tiempo podía permanecer encerrada entre cuatro paredes? Necesitaba una vida normal, salir del enclaustramiento en el cual se veía obligada a vivir a diario.

—Ethan, necesito salir. Él la apretó más contra su pecho, la comprendía pero por nada del mundo la pondría en riesgo, al menos hasta que no tuviera noticias de Jason. Tyson podría estar muerto, y eso le haría bajar la guardia, pero ante todo necesitaba confirmarlo. —Lo sé, Jocelyn, lo comprendo, pero debes tener paciencia.

Percibió como ella se tensaba y él como respuesta le dio un apretón cariñoso en los hombros.

—Necesito volver a tu casa, Jocelyn, y comprobar por mí mismo si hay algo que se nos ha pasado por alto. Ella se deshizo despacio del abrazo e intentó descifrar lo que ocultaba su mirada, no vio nada, Ethan había levantado un muro entre ellos y su expresión era inescrutable.

—Iré contigo. —No —protestó él dejándola ir—, iré solo. Quería asegurarme de que lo supieras y espero que no tengas objeción en que lo haga, necesito saber si hay algo más, tengo la sensación de que algo se me escapa y no sé que es —apuntó—. Debe haber algo sobre esa mina, algo que nos demuestre que existió y, de ser así, saber dónde se encuentra ese oro.

—No existe ese oro, te lo he dicho miles de veces —insistió ella pasándose la mano temblorosa por la frente—. Todo debe ser un malentendido —cruzó una mirada con él y las lágrimas comenzaron a empañar sus ojos—, no puede ser, Ethan, ¿no lo comprendes?

Por supuesto que no lo comprendía por esa razón estaban en esa situación de la cual no era capaz de discernir una salida. —Jocelyn, ya no sé lo que puede ser o lo que no, solo tengo claro una cosa y es que hay una pieza que no encaja —alzó la mano y señaló a su alrededor—. Solo te pido unos días —ella iba a protestar y él se adelantó—. Por favor, necesito asegurarme, si algo os pasara a ti o al niño, no me lo perdonaría jamás.

Ella intentó digerir el acumulo de emociones que se arremolinaban en su garganta. Pudo leer en los ojos de él la súplica que encerraban sus palabras.

Asintió despacio, él sonrió y se acercó a ella lentamente, le acarició la mejilla con los nudillos y a continuación le apartó un mechón de la cara. Jocelyn pensó que las piernas no le iban a sostener, una lágrima se escapó y él la atrapó con el pulgar antes de que pudiese llegar a su mejilla, se inclinó y la besó. Se prometió a sí mismo que solo iba a ser una caricia, pero una vez que depositó sus labios sobre los de ella, se perdió en su sabor y supo que no iba a poder parar.

Jocelyn colocó las palmas de la mano sobre el pecho y puso distancia entre ellos antes de que la situación fuese a más; él la miró desconcertado en espera de una respuesta.

—Ethan, necesito un baño, por favor. Al escuchar las palabras de Jocelyn percibió un alivio inmediato, por nada del mundo deseaba su rechazo, y ahora menos que sabía lo que era tenerla entre sus brazos.

Se le dibujó una sonrisa liviana y provocativa en el rostro.

—La bañera está en la parte de atrás de la casa, será mejor que vaya a por ella.

—Gracias, es un detalle muy gentil por tu parte —dijo ella risueña. Él contuvo una carcajada, a pesar de no querer separarse de ella, lo hizo, le lanzó una mirada cargada de deseo y se giró para ir en busca de la bañera.

Ella quedó sola con sus pensamientos y con un deseo palpitante entre sus muslos.

CAPÍTULO 21

SOPHIA observó la reacción de su amiga. Jocelyn estaba sentada en un baúl, situado de la ventana, en la habitación de Ethan. Se encontraba callada asimilando sus palabras. Había sido duro, pero necesitaba ser sincera con ella. Ya no podría ir de visita tantas veces como ella quisiera, su padre le había impuesto su criterio y en este instante estaba haciendo caso omiso de él. Ni siquiera podría imaginarse su reacción si se percataba de que lo había desobedecido.

Había más en juego que un castigo injusto. Estaba Lucas y su padre no escatimaría en dejar caer toda su ira en el mozo de las caballerizas. Vagó de un extremo a otro de la habitación, inquieta, con las manos en las caderas y paso decidido.

Jocelyn miró al suelo para apaciguar la rabia en sus ojos. La soledad se iba cerniendo sobre ella, primero Tom desaparecía de su vida y ahora lo haría Sophia, debía ser vehemente con la decisión de Charles Bronwyn, seguramente si su hijo se encontrase en una situación parecida, ella haría todo lo posible para evitar cualquier peligro que se cerniese sobre él.

Jocelyn levantó la mirada y observó como Sophia volvía a cruzar la estancia con pasos desenvueltos y enérgicos, la falda verde con ribetes ocres se amoldaba con fluidez a su paso, la blusa beige de puños y cuello alto de encaje hacía de ella una mujer elegante y distinguida, ella en cambio seguía con su viejo vestido, justo cuando iba a darse un baño y cambiarse de ropa, Sophia había llamado a la puerta, pero no debía dejarse llevar por el engaño, por muchos años que pasaran jamás podría compararse a su amiga ni comprar un vestuario como los que sin duda disponía Sophia en su armario.

Se levantó de donde estaba sentada y dejó que su mirada se perdiese tras los cristales de la ventana. El silencio se instauró durante unos segundos entre ellas.

—¿Dónde está Lucas? —preguntó Jocelyn mirando fijamente a su amiga.

—Afuera, con Michael —respondió Sophia distraída sin dejar de pasearse.

—Es él, ¿verdad?

Sophia se detuvo y miró a su amiga sin comprender.

—El hombre para el cual te has hecho confeccionar ese precioso vestido, el hombre del cual pareces estar enamorada. Sophia pareció meditar un instante su respuesta.

—¿Tan evidente es?—respondió Sophia tomando una respiración profunda. —No, no lo es, pero te conozco bien y nunca te había visto tratar a un hombre como lo hiciste ayer con Lucas —Jocelyn sonrió al ver la expresión de asombro de su amiga—. No lo niegues, Sophia, ese hombre tiene más paciencia contigo que pelos tienes tú en la cabeza...

—No le trato de ninguna manera, ayer simplemente respondí a su actitud, cuando quiere puede llegar a ser muy persuasivo, ni te lo imaginas —se defendió Sophia.

—Me parece que él siente lo mismo que tú, Sophia. Tengo el presentimiento de que ese amor es correspondido.

—Eso espero porque...anoche...

—¿Anoche? —preguntó su amiga levantando la ceja de un modo alentador—.¿Qué ocurrió anoche? Sophia sintió que se sonrojaba. Lo había intentado, se había prometido a sí misma guardar el secreto, pero en ese momento necesitaba gritarlo al mundo, necesitaba contárselo a Jocelyn.

—Oh, Jocelyn, no te lo vas a creer —corrió hacia ella y enhebró su brazo con el suyo, Jocelyn con una sonrisa en los labios la alentó a que continuase—. Le besé....

—¿Le besaste?, ¿en la boca?

—Si...y por todo su cuerpo, Jocelyn...fue...fue algo inexplicable, excitante, él estuvo apasionado, cariñoso...

—Sophia Bronwyn—le reprendió Jocelyn—. ¿Qué intentas decirme? —Hicimos el amor, Jocelyn —exclamó Sophia zafándose del brazo de su amiga y poniendo cierta distancia entre ambas. Omitió el gesto de sorpresa de Jocelyn y continuó hablando—. Y... ¿sabes qué?

—¿Qué?—preguntó Jocelyn como una sorprendida.

—No me arrepiento de nada, adoro cada momento que pasé anoche con él, fue maravilloso. —Sophia, no pretendo ser una entrometida, pero ¿eres consciente de que tu padre nunca permitirá esa unión?, ¿qué ocurrirá con tu futuro marido en vuestra noche de bodas?, ¿has pensado en eso?

Sophia movió la cabeza con actitud de negación. —No, no lo he hecho, por una vez en mi vida me he dejado llevar. No he escuchado a nadie, ni siquiera a ti —rió con un tono burlón—. Necesitaba comprobar lo que es el amor. Soy muy consciente de que mis padres no permitirán que me case con Lucas. Pero cuando llegue el momento y tenga que decidir, ten por seguro, que lo haré deseando lo que quiero. No pretendo que lo entiendas —barrió con una mano el aire de alrededor—, pero amo a Lucas por encima de todo, le necesito, aunque sé a ciencia cierta que él no me lo va a poner fácil.

—Sophia, de veras, lo siento, no he debido reaccionar así, solo me has sorprendido, eso es todo. Me alegro de que hayas encontrado la felicidad que tanto anhelabas, no imaginas cuanto — le dijo Jocelyn abrazándola—, no va a ser fácil, y lo sabes.

—Tú has tenido a Tom, sabes lo que es el amor verdadero — replicó Sophia.

En otro momento, Jocelyn habría afirmado rotundamente esas palabras, ahora dudaba de ellas. A Tom le había querido a su manera, eso no lo podía negar, por Ethan era completamente diferente, aún no lo podía explicar porque ni ella misma lo comprendía, pero era muy capaz de distinguir la pasión que había entre Ethan y ella, del cariño que había compartido con su marido.

Se abstuvo de confesar a Sophia lo que había ocurrido entre ellos. Solo había sido un hecho aislado que seguramente no se volvería a repetir, aunque últimamente se sucedían muy a menudo esos hechos aislados, pensó confundida, intentó borrar de su mente ese pensamiento, sin conseguirlo del todo. No lamentaba lo ocurrido, pero seguramente era mejor olvidarlo, para ambos.

—No pretendo alarmarte, pero un hombre la primera vez que está con su esposa, sabe si va a ser el primero o por el contrario... —Después de lo de anoche —la interrumpió Sophia—, soy consciente de ello. No espero que me comprendas, Jocelyn, pero por primera vez en mi vida, me sentí completa, viva y feliz. No cambiaría esa noche por nada en el mundo.

Jocelyn cogió la mano de su amiga y la apretó los dedos con cariño. —Estoy contigo, Sophia, no sé si seré de gran ayuda, pero puedes confiar en mí. Tu secreto está a salvo conmigo —dijo con una sonrisa de ánimo—, pero debes ser fuerte y consecuente con tu decisión.

—Lo seré, te lo prometo —le aseguró Sophia devolviéndole la sonrisa—. Debo irme, mi padre no tardará en volver a casa y espera encontrarme allí —añadió con tono lastimero—. Intentaré escaparme de sus garras lo antes posible para venir a veros, a ti y al niño.

—Te echaré de menos, pero creo que el fondo tus padres llevan razón, yo movería montañas por evitar que mi hijo estuviera en peligro —dijo con voz contenida—. Estaré bien, además, ¿qué me podría pasar entre estas cuatro paredes? —preguntó levantando la mano—. Ethan me ha asegurado que serán unos días. Jason ha ido a Paint Rock y no tardará en volver con nuevas noticias, pronto podremos estar juntas, ya verás.

—No sabía de la marcha de Jason —Sophia frunció el ceño—. ¿Estarás bien aquí sola con Ethan? Siempre te puedes venir a mi casa, así no habría problemas —apuntó con entusiasmo—, podríamos estar juntas, no sería difícil convencer a mi padre, te lo aseguro.

—Te lo agradezco, Sophia, pero es mejor dejar las cosas como están. Sophia observó a su amiga con detenimiento, su aspecto no era el de semanas atrás, la falta de sol estaba haciendo mella en su cutis que estaba más pálido de lo habitual, su pelo estaba desaliñado, por no hablar de su vestido, arrugado y sin una pizca de apresto, pero prefirió no comentar nada al respecto, podía herir los sentimientos de Jocelyn y eso no se lo perdonaría nunca.

—Debo marchar o si no Lucas entrará como una fiera y me llevará a rastras hasta casa. Jocelyn no pudo evitar no reír ante el comentario de su amiga, le ofreció su abrigo y su gorro y esperó en silencio hasta que ella estuvo dispuesta a marcharse.

—Te veré pronto.

—Lo sé —respondió Jocelyn fundiéndose en un abrazo con su amiga—, cuídate.

—Lo haré, tendrás noticias mías, prometido. Sophia abrió la puerta y se despidió con la mano una vez en la calle, se acercó a la calesa y se extrañó que Lucas no estuviese esperándola allí.

Michael le sonrió y ella se vio en la tesitura de inclinar un poco su cabeza en señal de saludo, a pesar de que el aspecto de ese hombre no le gustaba, la cicatriz que cruzaba su cara hacía de él una facciones más duras y, porque no decirlo, más siniestras que ella hubiera visto jamás.

Se preguntó si tendría campo de visión por ese ojo casi cerrado en su totalidad, no le dio tiempo ni a responderse a sí misma ya que en ese instante apareció Lucas más enfadado que nunca. Llevaba el sombrero en la mano y al llegar a su lado se lo colocó sobre la cabeza concienzudamente, Sophia se imaginó que ni una galerna podría quitárselo de puesto ante tal brusco movimiento. Con cara de pocos amigos se situó al lado de la calesa donde ella debía ir sentada. No tuvo oportunidad de preguntar la cuestión de su estado de ánimo porque una mirada penetrante por parte de él borró cualquier interrogante de sus labios. Ahogó un quejido cuando Lucas la subió casi en volandas hasta su asiento, percibió un dolor agudo en la parte más baja de su espalda, pero por supuesto, no protestó, él rodeo la calesa, oportunidad que aprovechó Sophia para mirar a su derredor y así descubrir lo que había alterado tanto a Lucas.

Michael también parecía sorprendido por la conducta del hombre que amigablemente había estado hablando con él a su llegada; detrás de Michael se encontraba un hombre que tenía una buena mata de pelo cano, sus ojos azules le eran vagamente familiares, sobre ellos descansaban unas cejas pobladas blancas, tenía un pequeño bigote que sobresalía de su labio superior, llevaba unas pequeñas gafas redondas de metal que se las retiró con gesto cansado del rostro y a continuación las hizo bailar entre los dedos de ambas manos. Por su indumentaria dedujo que era el herrero, el hombre parecía consternado, su mandil de cuero, aunque tenía aspecto liviano, parecía pesarle un quintal, con la mirada perdida en Lucas, bajó la cabeza y se pellizcó pesarosamente el dedo índice y pulgar por el puente de la nariz.

—¿Ese no es tu padre?—preguntó Sophia perpleja. Lucas no respondió, se limitó a chasquear las riendas sobre los cuartos traseros de Atlas, el caballo, obedeciendo la orden, se puso al trote, y él miró hacia adelante impertérrito. Sophia se dio por vencida y no volvió a preguntar nada más; estaba claro que Lucas no quería hablar del tema.

Pensó en lo complicada que era la vida, echó una mirada de soslayo a Lucas, iba serio e inmerso en sus pensamientos, ni siquiera estaba centrado en dirigir con las riendas la calesa, Atlas parecía saber el camino y, con la testa en alto y orgulloso de su linaje, les llevó con paso vigoroso hasta las afueras de Woodville, a casa.

*** Ethan se detuvo frente a la casa de Jocelyn y miró inquieto, solo hacía dos días que no habitaba nadie en ella y parecía totalmente abandonada, los conejos degollados los habían hecho desaparecer Jason y Lucas, enterrándolos a cierta distancia de la casa, lejos, en un lugar donde a Jocelyn no le recordase el episodio vivido, pero la frase escrita con sangre seguía legible en la fachada, no había habido oportunidad de limpiar tal desastre, ese día su único pensamiento coherente era que necesitaba a Jocelyn fuera de esas tierras, aún recordaba como la sangre le había bullido en las venas y su malhumor había ido creciendo hasta convertirse en ira.

Por más vueltas que le daba no llegaba a comprender porqué el autor de ese funesto mensaje no había decidido abordar a Jocelyn, indefensa como se encontraba en ese momento. La única respuesta comprensible que llegaba a discernir era que la providencia había querido que ella saliese airosa de esa nefasta situación.

Ese día en lo único que pensaba era en ponerla a salvo, a ella y al niño, y evitar futuros peligros; no se arrepentía en absoluto de su decisión, aunque tenerla en su casa estaba haciendo que sus sentimientos hacia ella fuesen a un ritmo vertiginoso e imposibles de detener, no estaba siendo un camino de rosas para él, pero al menos ella estaba a salvo, o eso quería creer.

De sus labios salió un suspiro frustrante, su caballo relinchó a su lado y agitó la testa varias veces, de pronto parecía nervioso. Sujetó las riendas y le dedicó unas palabras cariñosas mientras le acariciaba el cuello y el animal respondió a la muestra de cariño acercándose a él. Avanzó unos pasos y lo amarró a un poste situado cerca de la casa y acto seguido entró en ella. Se sorprendió que la puerta estuviera atorada, dio un empujón, y luego otro más fuerte, pero no consiguió moverla más que unos centímetros, volvió a hacerlo con más fuerza y escuchó un ruido de arrastre. Algo estaba bloqueándola.

Introdujo la cabeza entre el hueco de la puerta y quedó perplejo ante el estado en que se encontraba el interior de la casa. Tras la puerta había una pequeña mesa caída que impedía la apertura de ésta, de un último fuerte empujón la logró abrir por completo. Se alegró de que Jocelyn no le hubiese acompañado, se le hubiera caído el alma a los pies al ver el caos que reinaba en su casa.

Sacó su Colt de la cartuchera y la levantó en el aire preparado para disparar a cualquier cosa que se moviera. Como en todas las ocasiones que repetía ese gesto, la adrenalina corrió por su sangre a una velocidad de vértigo, sus músculos se tensaron, principalmente los del antebrazo y la mano que sujetaba el arma. A pesar del frio propio de esa época del año, percibió varias gotas de sudor que se deslizaban desde sus omóplatos hasta llegar el final de su espalda. Se movió sigilosamente de un lado para otro, dudaba que se encontrara alguien en el interior, el estruendo que había producido al abrir la puerta había sido motivo suficiente para que la persona causante de tal desastre hubiese podido huir por una de las ventanas. Su corazonada se vio confirmada cuando una de las hojas de una ventana golpeó fuertemente sobre el marco por la fuerza de una ráfaga de viento frio, apuntó de inmediato en dirección de la misma, y estuvo a punto de disparar si no hubiese sido por el fuerte autocontrol al que se sometía a diario a sí mismo.

Nada parecía estar en su lugar, las sillas estaban tiradas en el suelo con las patas hacia arriba, los utensilios de cocina y cacerolas parecían estar en todas partes, los cajones abiertos y vacios, algunos fuera de los muebles a los que pertenecían y su contenido, al igual que muchas de las pertenecías de Jocelyn, estaban esparcidos por el suelo. El colchón y la cama se hallaban dispersos, como si alguien hubiese estado buscando entre ellos, las sábanas de un blanco impoluto se encontraban hechas un ovillo en la esquina del dormitorio principal; se acercó al colchón y comprobó con la yema de los dedos que tenía varios desgarros producidos por un cuchillo a ambos lados, estaba claro que alguien había entrado en la casa y la había desvalijado en busca de algo; no le había resultado fácil encontrar lo que buscaba, si finalmente lo había encontrado.

Una vez inspeccionada toda la casa y seguro de encontrarse solo, guardó su arma, se agachó y recogió varios documentos del suelo, no tenían ninguna relevancia, parecían ser las ventas de los negocios que había realizado Tom Hunter meses antes de morir. Como suponía, la cifra no era astronómica, Jocelyn tenía razón al comentarle que su situación económica no era boyante.

Entre los papeles encontró varias cartas personales, todas ellas escritas por Tom, leyó el nombre de los destinatarios, pero ninguno de ellos le era conocido. Estaba perdido entre el inmenso caos que reinaba en la casa. No podía asegurarlo, pero estaba casi convencido de que Tyson andaba tras todo aquel desastre. Debía ser precavido, seguramente seguiría rondando por los páramos si no había encontrado lo que buscaba.

Y si su teoría se confirmaba, Jocelyn estaría más expuesta, si cabía, al peligro; Tyson no era un hombre que se diese fácilmente por vencido. Llegó a la conclusión de que no podía hacer otra cosa que esperar; el tiempo le confirmaría si Tyson había encontrado lo que había ido a buscar.

Cuando quiso salir de la casa, ya anochecía y el frío se había intensificado, se ajustó el sombrero a la cabeza y se dispuso abrir la puerta. No tuvo tiempo de reacción, cuando la misma le golpeó fuertemente contra la frente. En décimas de segundos quedó aturdido y la sangre le obstaculizaba las vías respiratorias. Su nariz parecía una fuente por donde le brotaba sin parar, se llevó la mano hasta sus palpitantes fosas nasales, pero el movimiento quedó interrumpido por la presencia de un hombre que no había visto jamás. No medió palabra alguna, le asestó un golpe en el estómago que dejó a Ethan sin respiración por varios segundos, el dolor se propagó como ondas por el resto del cuerpo, se tambaleó, pero no llegó a caer al suelo. Sin saber cómo, guardó el equilibrio, su oponente disfrutaba de su ataque esbozando una media sonrisa ladina. No se movió del lugar en el que se encontraba, las sombras del atardecer ocultaban parte de su rostro pero la hilera de dientes fue totalmente perceptible.

—¿Quién demonios eres? —preguntó Ethan sin estar incorporado del todo y con una mano en el estómago.

—Eso es algo que a ti no te incumbe. Ethan no sabía si su atacante podría ser Tyson, lo más que había visto de él era un dibujo mal trazado que más bien parecía una caricatura, si bien podía asegurar que ese hombre tenía más o menos su complexión y altura, su fuerza no era para escatimar, el golpe le había pillado desprevenido, pero aún así le dolía un horror. Se incorporó despacio, pudo comprobar ipso facto que su contrincante ya estaba preparado para asestar un nuevo golpe, si quería salir de la casa no tenía otra opción que quitarse a ese mastodonte de encima. Se acercó a él despacio, con cautela y estudiando su próximo movimiento, no debía subestimarle si quería salir vivo de allí.

—Deberías ser más condescendiente y decirme que has venido a buscar aquí —dijo Ethan señalando la estrella que llevaba en el pecho—, quizás te pueda ayudar. —Solo serás de ayuda, si logro matarte, sheriff.

Ethan, algo inquieto, se pasó el peso de una pierna a otra, comprobó la posibilidad de sacar su arma y disparar. Su detractor pareció darse cuenta a donde encarrilaban los pensamientos de Ethan, porque echó hacia atrás el extremo de las faldas de su chaquetón y dejó visible su Colt, movió ágilmente los dedos sobre la culata, pero sin llegar a tocarla. A Ethan no le cabía duda de que era certero. Tenía la intuición de que era un hombre que sabía disparar y por su incipiente sonrisa taimada estaba deseando hacerlo.

Esa lucha cuerpo a cuerpo se estaba convirtiendo en un duelo. Ethan adelantó varios pasos, a su rival le debió gustar ese movimiento, porque lo imitó. Todo se jugaba a una carta y ninguno de los dos quería ser el perdedor.

Su contrincante desenfundó sin dejar de mirarle a los ojos y Ethan cogió aire antes de abalanzarse contra él. El movimiento desprevenido hizo que el hombre se tambalease y que su arma saliese volando por los aires; Ethan aprovechó el descuido y sacudió su puño contra la mejilla de él varias veces consecutivas, su rival intentó parar alguno de los golpes, pero no pudo ante la descarga de ira de Ethan, quien se sintió orgulloso cuando percibió el pequeño hilo de sangre que apareció por la comisura de la boca de su detractor. Ambos respiraban con dificultad y el hombre se pasó la manga por los labios, dejando un rastro rojo por su barbilla. Ethan aprovechó esa oportunidad para desenfundar su Colt y apuntar directamente a la cara de su atacante.

—Ahora vas a decirme quién eres y qué haces en casa de los Hunter —atajó Ethan sin resuello. El hombre no quitó ojo al Colt que tenía entre ceja y ceja. Había sido una estupidez entrar en la casa a sabiendas que el sheriff estaba en su interior, pero estaba frustrado, llevaba horas buscando en el interior sin hallar nada que le indicase dónde se encontraba el oro. Bien creía que Hunter podría haber guardado un mapa que le indicase la ubicación de aquello que con tanto esfuerzo habían arrancado de las entrañas de la mina. Pero allí no había nada de interés. Una vez más, Tyson se la había jugado. Él, Harry Crabbs, uno de los mineros que había trabajado día y noche, estaba sin un penique. Y eso le enfurecía hasta tal punto que matar entraba dentro de sus planes.

Había sido un estúpido al no haber entrado en la casa la noche en la cual la mujer de Hunter se encontraba sola, había decidido jugar con ella y atemorizarla hasta que le dijese donde estaba el oro, pero no había contado con la presencia del sheriff. Ese engreído y su ayudante habían chafado todos sus planes en un abrir y cerrar de ojos. Sabía por William que ella estaba custodiada día y noche. Solía haber dos hombres apostados a la puerta de su casa, según el muchacho, se turnaban y no permitían acercarse a nadie. Solo tenía autorización la hija de Charles Bronwyn, un hombre que más valía tenerle de amigo que de enemigo.

William había sido muy exhaustivo en sus descripciones, y la información que había compartido con él era de gran utilidad. Desde ese instante supuso que la idea de abordar a la mujer de Tom Hunter iba a ser muy complicada.

Llevaba horas registrando la casa y no había encontrado nada útil. Por los documentos y cartas que había leído, supo al instante que Tom estaba jugando muy bien sus bazas, tenía deudas, cosa extraña en un hombre que debía tener una fortuna escondida en alguna parte. La exasperación había hecho que se enfrentase con el sheriff, no había calculado los daños que podía sufrir con ese encuentro, el láudano estaba haciendo su efecto, no tenía dolores y eso le había hecho tomar la peor de las decisiones.

Observó el negro infinito del cañón del arma dirigida a su frente. La paciencia del sheriff se estaba acabando, lo podía percibir en su mirada, su mano no temblaba a la hora de apuntarle y, posiblemente, dispararle. Lo haría, estaba casi seguro, pero antes querría respuestas, una oportunidad que él no iba a pasar por alto.

—No te lo voy a volver a preguntar, ¿quién eres? Harry elevó los ojos del cañón hasta el rostro del sheriff, tenía pocas posibilidades de salir vivo de esa casa, pero no iba hablar, se iba a llevar todos sus secretos a la tumba.

—Baja el arma y hablemos.

Ethan sopesó la situación.

—No, no estás en posición de exigir nada.

Crabbs sabía que era cierto, pero el intentarlo le hacía ganar tiempo. El relincho de un caballo en el exterior hizo que Ethan desviase la atención de Crabbs, oportunidad que éste aprovechó para dar un puntapié al brazo del sheriff. Ethan disparó su Colt, pero la bala se incrustó en el techo, cuando volvió apuntar a su atacante, éste había desaparecido.

Salió tras él, pero nada pudo hacer, la tierra parecía habérselo tragado.

CAPÍTULO 22

—¿TYSON está muerto? —preguntó Jason incrédulo al hombre que tenía ante sí. Sin poder evitarlo, lo comparó con Ethan y su conclusión fue subjetiva a la hora de hacerlo, sin lugar a dudas, el sheriff de Paint Rock era la antítesis de su jefe. No demasiado alto, de complexión delgada y algo desgarbada, tenía signos evidentes de alopecia y el poco pelo que le quedaba eran unas hebras que, más que blancas, tenían un aspecto amarillento. No parecía mal hombre, o al menos esa impresión le daba a él. Hablaba sin el temor de que se le cayera el mondadientes situado entre sus labios y Jason comprobó que el ritmo del mismo cuando hablaba podía llegar a ser hipnótico.

Bart Stwart lamentó ser el portador de tan malas noticias. El muchacho parecía exhausto y su rostro estaba desencajado. Se había presentado como ayudante de Ethan Walter, sheriff de Woodville, y le creía. Recordaba que su igual le había comentado la existencia del mismo la última vez que habían hablado; lo había descrito y había hecho hincapié en un par de ocasiones de su pelo naranja como el de una zanahoria. No podía discutir que Jason Cowel tenía ascendencia irlandesa, su piel excesivamente blanca estaba enrojecida por la frente y su nariz parecía hacer juego con su pelo.

El sol no calentaba fuerte en esa época del año, pero el viento frio era igual de molesto que estar expuesto a los rayos del sol y no cabía duda de que ese muchacho llevaba muchas horas subido a la silla de su caballo. Bart casi se alegró de que hubiera una silla a escasos pasos de Jason y lo invitó a sentarse.

El muchacho no lo pensó y, agradecido, dejó caer sus posaderas sobre el asiento, la espalda se resintió al apoyarla contra el respaldo, colocó el sombrero sobre su rodilla derecha, ignoró el sonido de las espuelas al estirar las piernas, y se dispuso a escuchar sin temor a tambalearse por el cansancio del viaje. Había sido duro, el constante frío había hecho mella en él, pero tenía que confesar que lo había disfrutado. Su sueño de viajar por los infinitos páramos no había hecho más que empezar, y todo debía agradecérselo a Ethan, la soledad había sido una compañera difícil de evadir, pero se había acostumbrado a ella y, ahora rodeado de gente, casi le pareció echarla de menos.

No se había tropezado con nadie en el trayecto, si bien había divisado, sobre una colina, cuatro indios montados a caballo. Inquieto al principio, no había quitado ojo de las siluetas que parecían observarle con atención durante un momento que a él se le había hecho interminable. No tenía palabras para describir el alivio que sintió cuando vio que uno de ellos giró y desapareció tras la colina y los demás no se hicieron esperar y lo siguieron.

Tras ese incidente, se había relajado y casi sin percatarse había llegado a Paint Rock. Lo que menos hubiese pensado era la noticia con la cual le habían recibido. No podía creérselo, Tyson estaba muerto.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —preguntó Jason intentando que las cientos de preguntas que tenía en su mente no se agolpasen en su boca.

Bart Stewart, pensativo, se frotó la barbilla, se apoyó contra la mesa y recapacitó unos segundos antes de responder.

—Aproximadamente una semana.

—¿Está seguro de que era él?

—Tanto como que soy hijo de mi madre. Jason resopló, alzó los ojos al techo y, a continuación, cogió el sombrero con los dedos y comenzó a darse pequeños golpes en la pierna con el mismo.

—¿Muerte natural? —preguntó Jason aún a sabiendas que la respuesta no iba a ser afirmativa. —No creo que pueda definirse muerte natural a un balazo entre ceja y ceja —respondió el sheriff—, lo encontramos en la orilla del río, si hubiésemos tardado unas horas más, la corriente se hubiese llevado el cuerpo y esta conversación no tendría lugar, se lo garantizo.

—¿Saben quién pudo haberlo matado? El sheriff se llevó los dedos a la boca y extrajo despacio el mondadientes, a Jason le pareció un acto desagradable ver el pequeño palillo húmedo, roído y aplastado, pero no comentó nada al respecto.

—Hijo, si lo supiera, esa celda no estaría vacía. Jason se quedó callado y frunció el ceño. Los acontecimientos no cuadraban, si el sheriff estaba en lo correcto, lo cual no dudaba, ¿quién había amenazado a Jocelyn?, ¿quién habría sido el artífice de ese desagradable mensaje en la fachada de su casa? Tyson no había podido ser según el testimonio del sheriff de Paint Rock. El hombre que ellos habían creído el causante de las amenazas llevaba muerto varios días.

Jason observó como el sheriff volvía a colocarse el mondadientes entre los labios mientras lo miraba inquisitivamente.

—Por tu expresión he de deducir que no esperas que Tyson estuviese muerto.

—Si he de serle sincero, no, no lo esperaba. Jason se levantó presuroso de la silla en la cual estaba sentado y se paseó visiblemente inquieto de un lado a otro de la oficina con el sombrero en la mano. La misma era muy parecida a la que ocupaban Ethan y él en Woodville, casi se atrevía a decir que los escasos muebles que la decoraban estaban distribuidos de la misma manera. La celda, quizás algo más grande, estaba situada a la derecha, la mesa de madera, ya estropeada por el paso del tiempo, y dos sillas que no tenían relación alguna con ella, se encontraban en el centro. El arsenal y el perchero al fondo, alejados de la puerta principal y custodiado por el sheriff de posibles asaltos de a quién se le ocurriera perpetrar un robo a mano armada en la oficina.

Jason se preguntó si todas las oficinas de los sheriffs de Montana necesitarían una mano de pintura y adecentar decenas de desperfectos que cubrían paredes y techo.

El sheriff observó cada uno de los movimientos de Jason y no interrumpió su incesante paseo, se mantuvo tranquilo, en la misma posición en la cual se encontraba: apoyado sobre la mesa y escrutando atentamente a su interlocutor. No entendía bien su preocupación, según la última conversación que había mantenido con Ethan, éste deseaba fervientemente la muerte de Tyson, según sus propias palabras: la desaparición de Tyson evitaría daños mayores.

—Estoy desconcertado —comentó Bart confundido y rompiendo el vete y ven de Jason—, según las palabras que mantuve con Ethan, él esperaba que Tyson fuera arrestado lo antes posible. Por el informe que me expuso, Tyson había asesinado a un hombre, no recuerdo el nombre...

—Tom Hunter. —Exacto, eso es —corroboró el sheriff—, y por lo que creo recordar, lo mató a sangre fría por la espalda en el saloon, ¿estoy en lo cierto?

—Eso es —afirmó Jason con las manos en jarras sobre las caderas.

—Muerto el perro, se acabó la rabia.

—Ojalá fuera todo tan sencillo, sheriff. Jason se dispuso a narrarle, con lujo de detalles, los acontecimientos que se estaban sucediendo en Woodville. No reparó en enumerar todo, le habló de la muerte de la prostituta, de la llegada de Dylan Boyle e inclusive del traslado de la viuda Hunter a la casa donde vivían Ethan y él tras el desagradable incidente que había ocurrido en su hogar.

—Comprendo —asintió Stwart—, en definitiva, ustedes creían que el causante de todo ese cúmulo de casualidades podría haber sido Tyson.

—Sobretodo, lo referente a la muerte de Anne y al asedio de la señora Hunter. —Ya siento comunicarles que sus conclusiones no son exactas. Hay alguien en Woodville que está muy interesado en hacerse pasar por Tyson—objetó el sheriff—. O hay alguien lo suficiente inteligente para llevar a cabo el plan que había trazado Tyson durante las interminables horas que pasó entre rejas. Debo decirle Jason que la existencia de esa mina no es ningún secreto. A veces da la sensación de que cae en el olvido, pero no sé porque un año cualquiera, la historia de que hay un tesoro enterrado en algún lugar, vuelve a resurgir de la nada.

—Pero pocos conocen la existencia de los cinco componentes que descubrieron la mina. —Cierto—dijo el sheriff encogiéndose de hombros—, incluso da lugar a verdaderos y funestos errores, muchos son los que han muerto por intentar alcanzar lo que es ya una leyenda, pero eso seguirá así hasta que vuelva a caer en el olvido, se lo aseguro.

—Queda un cabo suelto —dijo Jason apoyando un pie en la silla y el brazo en la rodilla—, Harry Crabbs.

—Supuestamente el último superviviente del grupo.

—Exacto —apuntó Jason elevando ambas cejas. —Lo último que supe de él es que estaba delicado de salud, según me contó Tyson, hace ya algunos años. El láudano estaba haciendo estragos en él, eso más el desengaño de una mujer, lo estaban trastornando.

—Tyson tenía la lengua muy suelta —comentó suspicaz Jason.

—Te puedo asegurar que el estar encerrado entre cuatro paredes te hace soltar algo más que la lengua.

Jason no quiso entrar en detalles y meditó la respuesta del sheriff.

—Eso no significa que lo descartemos.

—Por supuesto que no—respondió Stwart con firmeza—. Crabbs al igual que todos ellos será un hombre avaricioso.

—Debo regresar y contarle a Ethan cuanto antes todo lo que hemos estado hablando —dijo Jason estrechándole la mano. —¿Estás seguro?, ¿no quieres esperar a mañana?—comentó el sheriff devolviéndole el saludo—. Las noches en los páramos no son muy seguras que digamos, y no debemos desestimar a los indios, parecen estar tranquilos en estos días, pero nunca sabes cuándo pueden volver atacar.

—Con el establecimiento de Fort Shaw y el regimiento de infantería habitando en él, se lo pensarán dos veces antes de atacar a ningún blanco —dijo Jason en un tono afable—. Por una vez y sin que sirva de precedente, debemos dar gracias al Congreso.

—No te equivoques, muchacho. Los congresistas no van a venir a luchar con los indios, todo esto encierra un plan estratégico—dijo el sheriff más serio de lo que pretendía—, a ese regimiento de infantería les seguirán otros y crearan nuevos Fuertes que no harán más que diezmar las tierras de las tribus —se acercó a un mapa situado en la pared, en el mismo se podía distinguir el territorio de Montana marcado en azul, las tierras dónde habitaban las diferentes tribus, en rojo, y un nuevo color, el verde, localizaba el Fuerte existente, y dos más en proceso de construcción. Con el dedo índice recorrió gran parte de su superficie—. No debes subestimar a los Pies Negros ni a los Arapahos, ambos se asociaron y forman un grupo numeroso y están muy bien provistos de armas.

Jason observó con detenimiento el mapa y volvió su atención al sheriff.

—Está bien informado. —Es mi deber —respondió el sheriff con cierto tono de orgullo en la voz—. Son muchos los tramperos que pasan por estas tierras a comercializar pieles, armas y whisky con los indios, muchos de ellos vienen desde la bahía de Hudson —dijo señalando con el dedo índice un pequeño mar cerca de Canadá—. Y se adentran en estos territorios con el único propósito de hacerse ricos engañando a indios y, porque no decirlo, a los blancos también, pocos llegan a cumplir su sueño —reconoció el sheriff sin dejar de mirar el mapa colgado en la pared.

—Al venir, cuatro jinetes indios estuvieron observando cada uno de mis pasos desde una colina, no debí parecerles peligroso, ya que simplemente se conformaron con espiarme en la distancia.

—Son excelentes rastreadores, puedo asegurarte que llevarían varias horas siguiéndote —al ver la cara de sorpresa de Jason, el sheriff no pudo más que sonreír, se acercó al muchacho y le dio varias palmadas en la espalda—. Al ver que ibas solo y sin mercancía, tomarían la decisión de dejarse ver y marcharse, de esta manera serías consciente de su presencia y de que estabas cruzando su territorio sin su permiso —rodeó la mesa y se sentó en una silla—. Jason, nada ocurre en esas tierras sin que ellos lo sepan, puedes creerme.

Ya en la calle, Jason pudo respirar el aire cargado de humedad, miró hacia el cielo y observó que vetas grises lo encapotaban. El viento traería lluvia, lo presentía. Se apoyó en la barandilla que estaba situada cerca de la oficina del sheriff, donde se encontraba atado su caballo; el animal, al percibir su presencia, se acercó en busca de un gesto cariñoso, Jason no lo defraudó y le acarició fogosamente el cuello.

Paint Rock no era un pueblo excesivamente poblado, pero tenía que destacar la presencia de más inmigrantes que en Woodville. El hecho de que estuviera más al norte, exactamente frontera con Canadá, y que en sus vías de comunicación pudiesen incluirse las marítimas, había logrado que el pueblo creciese a un paso vertiginoso.

Jason repitió varias veces la caricia para satisfacción de su caballo y a continuación soltó las riendas de la barandilla y se dirigió a la salida con la mirada atenta a lo que ocurría a su alrededor. No había demasiada gente por la calle principal, ya estaba anocheciendo; el frio helado del norte perpetraba en sus huesos, entumeciendo los movimientos, y se ciñó el chaquetón más al cuerpo buscando su propio calor.

El camino de regreso iba a ser más tedioso y fastidioso, al cansancio que ya sentía, tenía que sumarle la conversación mantenida con Bart Stwart; las cosas se estaban complicando de un modo vertiginoso y temía seriamente la reacción de Ethan cuando le pusiera al corriente de la muerte de Tyson. De repente, y sin previo aviso, su montura se encabritó hacia atrás. Un hombre entrado ya en años, orondo, con gesto cansado que vestía un chaquetón de cuero y que en ese momento pasaba justo por detrás de él con un carretillo repleto de pieles curtidas, vociferó varios improperios que captaron la atención de los que por allí pasaban. Jason, alarmado por el bramido a su espalda, tiró de las riendas diestramente y dirigió a su caballo al otro extremo de la calle. No tuvo opción de disculparse, ya que el hombre, con gesto extenuado y con carretillo en mano, ya se encontraba a una distancia considerable echando pestes de él. Con sumo cuidado, se dirigió hasta el final del pueblo dejando sus pensamientos tranquilos al menos hasta que estuviera a las afueras de Paint Rock.

*** Ethan se llevó la mano al costado antes de entrar en su casa, le dolía como mil demonios y no descartaba alguna costilla rota. No había parte del cuerpo que no le atormentase.

Ese hijo de perra había desaparecido, huido, y no había podido sacarle la información que él necesitaba. Una nueva punzada le aguijoneó en el costado, intentó respirar con aspiraciones cortas y poco profundas para evitar el resquemor interno que parecía estar devorándolo por dentro.

Elmer, nada más verlo llegar, había hecho llamar a su hermano Michael y éste había acudido de inmediato. Le habían fulminado a preguntas que había respondido pacientemente al principio y más desesperado al final, cuando las mismas se habían vuelto repetitivas y el dolor de cabeza se le hizo más intenso.

Conocía bien su trabajo y sabía que los hermanos Thompson estaban siendo minuciosos y precisos con cada una de ellas. Cuando vieron que su paciencia se estaba agotando, lo habían dejado marchar, no sin antes prometerles que les mantendría informados si recordaba alguna cosa más.

No se habían ido a descansar, los conocía bien, rastrearían cada palmo del recorrido que él les había descrito en busca de alguna prueba. Los hubiese acompañado, pero pensar solo en cabalgar le producía espasmos de dolor, y esa fue la disculpa que había utilizado. Sin embargo, existía una realidad bien distinta: necesitaba ver a Jocelyn, a sabiendas que ella se encontraba bien, según el último informe de Elmer.

Cerró la puerta, como siempre hacía, con cuidado, y se dirigió a la cocina, necesitaba asearse y quitarse todo rastro de tierra y sangre impregnado en su piel, limpiar bien las heridas y, en caso necesario, desinfectarlas.

Supuso que Jocelyn ya estaría acostada. Era tarde y la bañera seguiría en la cocina donde él la había dejado horas antes para que ella se diese un baño. Estaba tan dolorido y cansado que no se percató del chapoteo del agua ni de la vela situada en el alféizar de la ventana cuando traspasó la puerta de la misma.

No supo quién estaba más asombrado, si él viendo a Jocelyn en el interior de la bañera cubierta de agua y jabón hasta el pecho, o ella al ver a Ethan casi doblado en dos y cubierto de tierra y sangre en varios puntos de su cara.

Ambos se quedaron absortos, sin decirse nada, mirándose uno al otro. Ethan estuvo a punto de dar un paso atrás, pero, en el último segundo, se refrenó. Tomó una bocanada de aire, visiblemente azorado buscó las palabras adecuadas para argumentar su intromisión, pero no las encontró.

Jocelyn, en un acto de pudor, colocó sus manos cruzadas bajo las axilas. A él no le pasó desapercibido el gesto y le pareció del todo innecesario cuando horas antes había tenido una visión plena y maravillosa de sus senos.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó ella incrédula y nerviosa ante la presencia de Ethan. —Un encuentro inesperado, eso es todo, no debes preocuparte —respondió sin dejar de mirarla. Tenía que reconocer que ante sí, tenía una imagen de lo más provocadora e intentó eliminar cualquier pensamiento que invocase a su miembro duro a producirle un nuevo dolor en su entrepierna.

El olor a jabón perfumado de rosas envolvía la estancia. Jocelyn intentó dar alcance a una toalla que reposaba en un taburete de madera al lado de la bañera, pero fracasó y las pequeñas olas ondeantes dejaron a la vista sus pezones rosados. Un gemido sofocado por parte de ella al ver su intento fallido, hizo que Ethan se moviese en busca de la misma.

—¿Quieres esto?

Ella levantó sus ojos que en vez de color miel, a Ethan, le parecieron dorados a la luz de la llama.

—Gracias —balbuceó a la vez que la recogía con los dedos mojados. Ethan volvió su mirada al agua e, inevitablemente, el cuerpo nebuloso de Jocelyn sumergido lo dejó sin aliento. Tenía curvas, estaba bien torneado y sus voluptuosos senos, apenas cubiertos por el agua, le hicieron hacer un sobresfuerzo para no estirar el brazo y ahuecar su mano alrededor de uno de ellos. Sus largas y esbeltas piernas estaban flexionadas, ya que estiradas no tenían cabida en la bañera. Recorrió a la inversa con su mirada el cuerpo de Jocelyn, se detuvo en la línea suave y sugerente de su cuello hasta llegar de nuevo a su rostro, ella se sonrojó, y eso la hizo más deseable aún.

—¿Podrías...? —ella giró su dedo índice en el aire. Él pareció entender, porque de inmediato se dio la vuelta y quedó a espaldas de ella. Imaginarse la escena de Jocelyn saliendo de la bañera le provocó un dolor más intenso en su entrepierna, su miembro duro y excitado ya se encontraba en su máxima expresión. Tuvo que hacer un verdadero acto de fe para no girarse y aprisionar el cuerpo de Jocelyn contra el suyo. El soniquete de las gotas y a continuación el vaivén del agua golpeando suavemente las paredes de la bañera hizo que cerrase los puños fuertemente a ambos lados de su cuerpo, tenía que evitar de algún modo la inminente necesidad de tener ocupadas sus manos en algo que no fueran las curvas de la mujer desnuda que tenía a su espalda. Buscó una forma de salir de su propia ensoñación, pero el recuerdo del beso que se habían dado hizo que soltase un improperio en voz baja. Estaba perdido, lo sabía, y no tenía ni la más remota idea de cómo iba a salir de esa situación.

Jocelyn se envolvió en la toalla y, con sumo cuidado, salió de la bañera. Tenía miedo de resbalar y caer al suelo, ya que durante el trasiego del baño se habían formado pequeños charcos alrededor de la misma. Necesitaba salir de allí desesperadamente, estar a solas en su habitación, dejar evaporarse la excitación que invadía cada poro de su piel y la tensión que aún dominaba su cuerpo por el escrutinio que Ethan le había dedicado.

Debía darse prisa, y dejó de pensar en sí misma. Ethan traía un aspecto horroroso y en cierto modo era él quien necesitaba un baño urgentemente. Su rostro, casi siempre inexpresivo, era ahora como un libro abierto. No tenía la menor idea de lo que había sucedido mientras había estado fuera, pero estaba segura, por su expresión, de que tenía dolores. Su piel estaba más pálida de lo habitual y sus ojos brillaban con intensidad casi febril, esperaba con toda sus fuerzas que no tuviese alguna dolencia interna; le preguntaría más tarde, ahora lo importante era dejarle espacio y tiempo para que pudiese darse un baño y quitarse la capa de suciedad que llevaba encima.

Puso un pie tras otro con sumo cuidado, y al tercero ahogó un grito al sentir como su cuerpo perdía el equilibrio, se tambaleaba y se precipitaba al suelo. Cerró los ojos y esperó el impacto que nunca llegó. Instintivamente, se aferró al cuerpo que tenía a su lado y que la estaba sosteniendo alrededor de la cintura para que no se cayese, abrió los ojos despacio y se encontró con el rostro de Ethan marcado por el dolor.

—Lo siento, lo lamento de verás, ¿te he hecho daño? — preguntó ella intentando guardar el equilibrio con las manos en el borde de la bañera e impidiendo que la planta resbaladiza de los pies no le volvieran a jugar una mala pasada.

—No es nada, se pasará —Ethan respiró despacio, se llevó la mano al costado y se distanció de ella, dejando un pequeño espacio entre los dos. El dolor se había agudizado en un punto en concreto, pero por nada del mundo quería asustar a Jocelyn, así que hizo lo mejor que solía hacer últimamente, introducir ambas manos en los bolsillos—. ¿Te encuentras bien? —preguntó él preocupado.

Jocelyn iba a responder, pero ninguno de los dos tuvo tiempo de reacción para atrapar la toalla que envolvía el cuerpo de ella y que cayó como si fuera un charco de agua más a sus pies.

—Dios mío —vociferó ella alarmada y al mismo tiempo avergonzada. Olvidando el dolor, Ethan se arrodilló en busca de la toalla, pero sus dedos no atraparon el ansiado paño si no que, sin poder evitarlo, envolvieron los delicados tobillos de Jocelyn. Sintió el respingo de ella y el suspiro ahogado de su garganta, pero al ver que ella no se retiraba, decidió ascender suavemente la palma de la mano por sus largas y sedosas piernas hasta llegar a sus muslos. Respiró entrecortadamente e intentó obviar la parte ceñida de sus pantalones. Besó el vientre de Jocelyn con ternura, su piel olía a rosas y su cuerpo era un bálsamo para un hombre sediento de sexo como lo era él. Dejó una pequeña hilera de besos por su abdomen hasta llegar a sus senos, capturó con los labios uno de ellos y tiró suavemente del pezón hasta que se convirtió en una pequeña cereza en el interior de su boca. Jocelyn comenzó a respirar de forma irregular y sin pretenderlo abrió las piernas para buscar un punto de apoyo. Sin poder evitarlo, y siendo consciente del movimiento de Jocelyn, Ethan ascendió con su mano hasta llegar a acariciarle el suave vello que tenía entre los muslos.

Estaba húmeda, restregó el dedo índice por el interior de sus labios hasta llegar al clítoris. Jocelyn gimió de puro placer, sus rodillas flaquearon y se dejó caer hasta encontrarse cara a cara con Ethan. —¿Quieres que me detenga? —preguntó él con voz ronca, si

la respuesta era afirmativa, iba a morir allí mismo—. ¿Jocelyn? Ella lo miró con los ojos velados por el deseo, no tenía capacidad para pensar, estaba perdida en su propio placer. Jamás en su vida había creído que se podía hacer algo parecido a lo que estaban haciendo ella y Ethan allí en la cocina, no en un dormitorio como sería lo natural.

—¿Jocelyn? —volvió a preguntar él inquieto ante su silencio.

Jocelyn, en vez de responder, acercó sus labios a los de él y los acarició suavemente contra los suyos. Él se retiró un poco para ver mejor su rostro. Era preciosa, sus ojos eran hipnotizadores y su largo y sedoso cabello, que en un principio lo tenía recogido, se le había soltado y caía hasta acariciar sus hombros, Ethan enterró sus dedos en él hasta llegar a la base de la nuca.

—Llevo pensando en este momento toda una vida, incluso antes de conocerte y ahora estás aquí, eres real, de carne y hueso. Jocelyn sonrió y le acarició la mejilla, supuso que ella, sin saberlo, también había esperado lo mismo. Era casi un pecado sentirse así, con la necesidad imperiosa de ser poseída. Ella se encontraba desnuda y él, con la camisa abierta, donde podía apreciar un pecho robusto, fuerte y salpicado de vello. Llevó la mano hasta allí, hasta su corazón, percibió los fuertes y regulares latidos contra su palma y pensó que nunca podría vivir sin ese latido unísono al suyo. Ascendió su caricia hasta la barbilla de él y decidió perderse en sus labios, había aprendido a vivir el presente y eso es lo que iba hacer. Lo desnudó despacio, con cuidado de no hacerle daño, y con el pulgar intentó quitar un rastro de tierra seca en la parte de la mejilla, pero no le fue posible así que decidió que un baño no le vendría mal y lo invitó a entrar en la bañera. Con una esponja limpió cuidadosamente su cuerpo con cuidado de no frotar en la zona donde hubiese un rasguño, pasó por su abdomen y con una mirada pícara lo observó, él unió las cejas y preguntó con la mirada; Jocelyn dejó la esponja flotando en el agua y llevó su mano directamente al miembro erecto de él. Ethan ahogó un bramido al sentir la misma ceñida estrechamente a su falo. Consciente del efecto que causaba sobre él, Jocelyn comenzó una danza que fue intensificándose por momentos. Las pequeñas ondas que producía el agua con el movimiento y el contacto de su mano hicieron que Ethan perdiera la batalla y llegase al orgasmo. Abrió los ojos y lo primero que vio fue a una Jocelyn pícara y risueña. No lo pensó dos veces, se levantó, ignorando el dolor, y se precipitó fuera de la bañera.

—Tú has empezado esto, Jocelyn, yo lo termino. Ella lo miró desconcertada y evitó pronunciar palabra alguna. Sonrió y se dejó guiar hasta la habitación donde dormían últimamente él y Jason.

Ethan se tumbó boca arriba en la cama y asió del brazo de ella hasta colocarla a horcajadas sobre él. Suavemente, Jocelyn acarició con la yema de los dedos cada uno de los hematomas que se dibujaban en la piel de Ethan, pronto tendrían ese color púrpura tan característico de los cardenales.

Besó cada magulladura que encontró a su paso, posando tímidamente los labios sobre ellas, casi sin llegar al contacto, ascendió por la garganta, se detuvo allí y rozó con su nariz los fuertes músculos que formaban su cuello. Ethan no pudo más, paseó sus manos por los laterales del cuerpo de Jocelyn hasta llegar a las caderas, las masajeó suavemente de arriba abajo y la atrajo hasta su miembro sumergiéndose dentro de ella. La sensación lo dejó sin respiración, era aún mejor de lo que había imaginado en innumerables ocasiones, tendido sobre su cama y soñando despierto con ella.

Estaba húmeda y su cavidad era estrecha y acogedora, abrió los ojos y se encontró con su mirada, su cabello salvaje y despeinado enmarcaba su rostro, lo apartó suavemente con los dedos, la atrajo hasta él, la besó dulcemente en los labios, y ella, más atrevida de lo que hubiera pensado hallarse jamás, correspondió al beso, abrió la boca y con su lengua exploró la de él.

Jocelyn se sintió como el Ave Fénix, volvía a renacer de sus cenizas. Nunca había sentido algo parecido a lo que estaba viviendo en esos momentos. Eran los mismos rituales, pero mucho más profundos que los vividos en su anterior matrimonio. El miembro de Ethan la llenaba de tal manera que estaba a punto de llegar al orgasmo sin siquiera moverse un ápice en su interior.

A él se le dibujó una sonrisa tenue y provocativa y ella le correspondió con un beso para borrar esa línea de expresión lenta y satisfecha que le dejaba sin aliento. A continuación, hundió su rostro en el hueco del cuello de Ethan y se dejó llevar por el olor que estaba impregnado en su piel.

Los movimientos aletargados se hicieron más profundos e intensificaron el ritmo, Jocelyn gimió y se incorporó lo suficiente para que Ethan pudiese atrapar un seno con su boca. Ambos respiraban de forma irregular, y Jocelyn sintió la necesidad de gritar cuando la asaltó el orgasmo. Ethan no se hizo esperar y la siguió. Exhausta, se derrumbó sobre el pecho de él, le oyó decir algo, pero su cerebro no parecía entender. Había sido la mejor experiencia sexual que había tenido en la vida. Un sueño caprichoso se adueñó de ella y lo último que escuchó fueron los latidos del corazón de Ethan junto a su mejilla.

CAPÍTULO 23

HABÍA faltado poco, su impaciencia lo había llevado al límite, y si no hubiese sido porque el sheriff había errado el disparo, él estaría muerto en esos instantes. Se frotó la dolorida pierna y echó mano del frasco de láudano que llevaba siempre consigo en el bolsillo de su chaquetón. El ansiado líquido llegó a sus papilas gustativas y percibió la acidez de su ansiado elixir expandirse por su boca, lo tragó sin dificultad y cerró por un momento los ojos intentando evadirse del incesante hormigueo que le recorría desde la parte alta del glúteo hasta la planta del pie.

Intentó dar dos pasos seguidos, pero la pierna le falló y estuvo a punto de caer al suelo si no hubiera sido por una gran roca que encontró a medio camino. No le sorprendía, había tenido que hacer un sobreesfuerzo casi inhumano para huir de las garras del sheriff. Había sido precavido a la hora de dejar su montura cerca de la casa, la velocidad y el aguante de su caballo durante la carrera le habían salvado la vida.

Algo más tranquilo se acercó hasta donde se encontraba el animal, acarició con gratitud la testa de su montura y aprovechó el cuerpo del mismo para levantar la pierna y dejarla colgada en el aire, el dolor lo estaba matando; el tiempo se estaba agotando y solo había un pensamiento que tenía cabida en su terca y dura mollera: debía actuar rápido.

Llevaba varios días con un plan que le rondaba la cabeza, lo había trazado a medida que William le daba información. Era algo descabellado, pero ¿qué plan no sería una locura si se incluía una mujer y el oro en una misma saca?

William esperó pacientemente tras un árbol, lo había visto llegar, pero no se había atrevido a salir. Por el aspecto del hombre que lo había contratado sabía que las cosas no habían salido como él esperaba. Encogía una pierna como cualquier ave que tuviese una pata maltrecha, su rostro estaba contrito por el dolor, con la frente apoyada sobre su puño y los ojos fuertemente cerrados, y supo que había sido víctima de su propia estupidez. Si bien obedecía sus órdenes era por la generosa recompensa que esperaba y que lo alejaría para siempre de su padre. Con la cantidad prometida podría irse lejos y algún día volvería a por Tessa, se prometió a sí mismo.

El hecho de vigilar a la viuda de Tom Hunter le pareció extraño la primera vez que escuchó la orden, pero no le dio más importancia y siguió haciéndolo, no le iba a ocurrir nada, se decía una y otra vez, estaba bien custodiada, por esa razón dejó de cavilar y siguió con su misión. Ahora viéndolo ahí, marcado por el dolor y la rabia, sus dudas se intensificaron. ¿Estaría Jocelyn Hunter realmente a salvo?

*** Charles Bronwyn se paseó orgulloso por sus caballerizas, Lucas había realizado un estupendo trabajo. Draco ya estaba más recuperado y estaba erguido, con las cuatro patas fuertes y apostadas en el suelo, no tumbado y abatido como la noche anterior. Dos pasos por delante de él iba Dylan Boyle, sus ojos se detenían en mínimos detalles, no lo verbalizaba, pero estaba seguro de que estaba abrumado al ver los magníficos mustangs que allí se encontraban.

Boyle se detuvo ante Casiopea y acarició su frente con la mano enguantada, la yegua, agradecida, se acercó más al hombre. —Un ejemplar muy hermoso —comentó Boyle abstraído en sus movimientos. —Pertenece a mi hija Sophia, supongo que es la más mimada, ¿no es así, Lucas? —preguntó Bronwyn con interés a su mozo de cuadras.

Lucas, cerca de la puerta, no respondió en el acto. Seguía con la mirada cada uno de los pasos y movimientos de Boyle. Se le veía un hombre distinguido, su vestuario era el mensaje que daba, sus hombros erguidos y su espalda recta era una posición bien entrenada desde la niñez, por más que observaba, Boyle no perdía la compostura en ningún momento.

No habían intercambiado demasiadas palabras, un saludo y poco más, pero ya desde el primer momento, no le gustó, había algo en él que lo hacía desconfiar, no era el caso de Charles Bronwyn, quien parecía satisfecho por la visita.

—¿Lucas?

Lucas interrumpió sus pensamientos y volvió su atención a su jefe que lo miraba con cierta impaciencia.

—Así es, señor Bronwyn. Casiopea es una yegua de carácter dócil que tiene encandilada a la señorita Bronwyn.

Boyle pasó de nuevo la mano por las crines de la yegua.

—Es lógico pensar que su bellísima hija tenga a su disposición una yegua de pura raza. Casiopea, agradecida por las caricias y presintiendo que estaban hablando de ella, relinchó y sacudió varias veces la cabeza de un lado para otro. —No le voy a negar la belleza de mi hija, señor Boyle, ¿aún

no la conoce, no es cierto? —No tengo ese placer. He oído hablar, allá por donde he ido, de su hermosura— afirmó Boyle volviéndose a su anfitrión—, y si he de serle sincero, no veo la hora de comprobar por mi mismo tales alabanzas.

—Pronto, muy pronto, la conocerá, señor Boyle, en este instante se encuentra en compañía de su madre en el interior de la casa, ya sabe —dijo dando un apretón en los hombros a su invitado—, las mujeres y sus lecciones de moda.

Ambos se echaron a reír al unísono.

—Es extraño, y disculpe la intromisión si es que le llegase a molestar, que su hija no se haya casado. —Verá, buen amigo —alegó Bronwyn con expresión seria, pero sin llegar a perder la compostura—, Sophia se casará en breve, lo que ocurre que ella aún no lo sabe.

Lucas, al escuchar tal afirmación, enfundó las manos en los bolsillos, de estar solo, hubiera arremetido con cualquier objeto que se encontrase en su camino para desquitarse de la ira que lo estaba embargando a cada minuto que pasaba en compañía de Boyle y su jefe.

—Vaya, vaya y ¿quién va a ser el afortunado? —preguntó Boyle levantando la ceja de un modo alentador. —Verá, señor Boyle, permítame que me guarde esa información por el momento. La cuestión es que aún, su futuro prometido y yo, estamos negociando ciertos aspectos del matrimonio, pero le prometo que, de ser una realidad, será usted el primero en saberlo.

Boyle observó a su interlocutor con cierta reticencia, no le conocía todavía demasiado bien para juzgarle, pero si de algo podía presumir era de ser un buen entendedor. ¿Le estaba Bronwyn proponiendo ser el futuro marido de su hija?

La paciencia de Lucas se estaba agotando, tenía el estómago revuelto y comenzaba a sentir nauseas, bien era sabido que Sophia no se había casado aún porque no había ningún hombre en Woodville lo suficientemente importante y rico para emparentar con la fortuna de los Bronwyn, pues bien, ese momento había llegado, Lucas conocía a Charles como la palma de su mano, muchos años a su servicio, le daban cierta libertad a la hora de comprender sus ataques de mal genio o sus injustificadas protestas.

Ante sí, tenia al futuro marido de Sophia, si hubiera podido habría salido raudo y veloz de las caballerizas para ir en busca de Sophia y llevársela en volandas lejos, donde nadie jamás los pudiese encontrar, pero en el acto comprendió que eso no sería justo para ella.

Él nunca vestiría como lo hacía Boyle, ni se comportaría con ese refinamiento a la hora de hablar y expresarse, él era hijo de un herrero. Sin querer, la imagen de su padre se coló en su pensamiento, habían discutido esa tarde, hacía tiempo que no hablaban, pero mientras intercambiaba unas impresiones con Michael, le había pedido que lo acompañase al interior de la herrería.

Al principio se mostró reticente, pero luego lo pensó mejor, aunque si hubiera sabido desde un principio de qué se trataba jamás le hubiera dado la oportunidad. Le pidió perdón por su conducta cuando Bronwyn apareció aquel día en la herrería y le suplicó que volviese a él, se estaba haciendo viejo y sus fuerzas, debilitando. No podía hacerse cargo de muchos de los trabajos que le encargaban y su economía disminuía de tal manera que cualquier día se encontraría en la ruina.

Al fondo, escuchó las voces de Bronwyn y de Boyle, estaban junto a Atlas, pero no les prestó ninguna atención, ya había oído suficiente por esa noche. Se había enfadado con su padre de una manera desmesurada, le había echado en cara como lo había vendido y se había deshecho de él; Lucas jamás olvidaría la expresión de asombro de su padre, en unos minutos parecía haber envejecido quince años más, las acusaciones, improperios y el dolor habían dado paso a un silencio sepulcral. Él no había podido resistirlo y se había marchado como había venido, solo.

No había respondido a las preguntas de Sophia. No porque no quisiera, si no porque se avergonzaba de explicarle cuales habían sido sus orígenes. Se mantuvo callado hasta que ella desistió, y al volver a casa no se había despedido de él, no le extrañaba en absoluto, se había comportado como un zopenco.

La línea de sus pensamientos quedaron interrumpidas cuando se percató de que Bronwyn y Boyle se acercaban a la puerta donde él estaba situado, les dejó paso y murmuró una disculpa. Creyó que no lo habían oído ya que ninguno de los dos hombres se despidió de él, pero antes de cerrarla, su mano se detuvo; Boyle lo miró fríamente y le dedicó una sonrisa maliciosa, fueron unos segundos, los suficientes para no interrumpir la conversación con el padre de su futura mujer.

Fue entonces cuando Lucas tomó la decisión: esa noche sería la última que pasase en Woodville, a primera hora de la mañana partiría a otras tierras, había oído rumores de que la Union Pacific necesitaba mano de obra para la construcción de líneas ferroviarias para el futuro ferrocarril transcontinental de América del Norte. No se quedaría para ver a Sophia casarse, todo tenía su límite, y esa posible boda traspasaba el suyo, con creces.

Sophia dejó con cuidado la cuchara al borde del plato que contenía una sopa fría e insulsa, no tenía apetito, entrelazó los dedos en el regazo y esperó, pacientemente, el segundo plato. Su padre y el señor Boyle estaban inmersos en una conversación referente a la economía del país, su madre no dejaba de mirarla y hacerle gestos ambiguos con las manos y los ojos. Era la cuarta vez que se pasaba la servilleta por los labios y carraspeaba; Sophia entendía perfectamente el código que utilizaba, le pedía encarecidamente que entablase conversación con el invitado, pero Sophia, por supuesto, la ignoró, no tenía ganas de hablar y menos con un hombre del cual no sabía absolutamente nada.

Tenía que confesar que era apuesto, aunque no tanto como Lucas, sus ropas elegantes disfrazaban a un hombre carente de ese lado salvaje que tanto admiraba en Lucas...Lucas, Lucas, Lucas...continuamente su nombre retumbaba en su cabeza sin poder evitarlo. Se había comportado como la niña malcriada que todos creían que era, al no conseguir que Lucas le confesase lo que había ocurrido entre su padre y él, ella se había enfadado y lo había dejado solo en las caballerizas; no había sido justa con él.

Se removió inquieta en la silla, notó la mirada reprobatoria de su madre, pero la ignoró. Sophia miró de repente a Boyle, él detuvo la conversación, la miró a ella, y su padre y su madre les miraron a ambos expectantes. El silencio fue roto por Clarisse que entraba con el carro de servir. Boyle carraspeó y su padre volvió a llenarle la copa de vino de una cosecha excelente, según él.

—Me han dicho que pronto habrá un baile en Woodville — apuntó Boyle con la copa en la mano y saboreando el rastro de vino que había quedado en sus labios.

—Está usted bien informado, señor Boyle —alegó Agnes sonriente—. Este año será muy especial para nosotros, ¿verdad, Sophia?

Sophia miró a su madre sin comprender.

—¿Y eso a que se debe? —preguntó Boyle curioso. —Esperamos que este año nuestra preciosa hija —intervino Agnes—, se prometa en matrimonio, ¿no es así, Charles? Sophia ladeó la cabeza intentando encontrar algún significado al anuncio de su madre. Clarisse le ofreció un muslo de pollo que ella declinó con educación, la criada volvió a poner la vianda en la bandeja y siguió impertérrita la mesa para servir al siguiente comensal.

Boyle la observó y sonrió, hizo girar el vino en su copa de cristal y bebió un profundo sorbo degustando la magnífica bebida traída desde París.

Sophia miró fijamente a su padre con los puños cerrados sobre la mesa, éste carraspeó y la arruga de su frente se intensificó. ¿Así que esta cena era una encerrona?, pretendían casarla con Dylan Boyle, un adinerado desconocido. Respiró hondo y trató de contener su hastío, apretó los labios y se propuso mantener la calma.

—Si me disculpan... —dijo Sophia arrastrando la silla y poniéndose de pie.

—Siéntate, Sophia —bramó su padre.

Sorprendida, lo miró sin comprender, pero le obedeció y se dejó caer lentamente en la silla.

—La cena no ha terminado —continuó su padre un poco más comedido. —Y bien, señor Boyle, me iba hacer una pregunta antes de ser interrumpido—subrayó Bronwyn con diligencia—. Por favor, le ruego que continúe.

Boyle, con la copa aún en la mano, advirtió el enfado de Sophia. Los rumores la habían subestimado, era más hermosa de lo que hubiera podido imaginar, con cierto genio, pero eso era algo que él podía enderezar con cierta maestría en la cama. Con suavidad dejó la copa sobre la mesa y siguió observando de soslayo a Sophia, el mohín de sus labios y sus ojos semicerrados casi como ranuras le hacían prever que estaba sumamente enfadada. Era una lástima, porque con esa actitud no podía apreciar sus hermosos ojos verdes entremezclados con el color de la tierra, su piel clara debía ser suave y aterciopelada al tacto, pronto lo comprobaría, su nariz era pequeña, pero en consonancia con su rostro. Todo en ella era perfecto, excepto su carácter, pero tenía que asumir que todo ello iba en el mismo lote.

Desvió la atención al señor Bronwyn, por supuesto, estaba perdido en la conversación, la pregunta que iba hacer había quedado suspendida en el aire, y Bronwyn siguió hablando de su fortuna y la formula de su éxito. Había vendido parte de las cabezas de su ganado al ejército del Norte durante la Guerra civil y, como era de esperar, el gobierno había pagado sin rechistar el precio marcado por Bronwyn. La escasez de carne en tiempos de guerra hacía que los alimentos más básicos se disparasen, los soldados de la Unión debían estar bien alimentados si querían ganar una batalla tras otra, y el ejército del norte debía saberlo ya que había pagado religiosamente el precio establecido. Estaba claro que en las desdichas de unos, se encontraba el éxito de otros. Le gustó ese lema y lo memorizó para ocasiones venideras.

A Sophia le dolía la cabeza hasta tal punto que tenía ganas de llorar. Los hombres se habían retirado a fumar y beber whisky a una de las salas de la casa, su madre, como de costumbre, se había retirado pronto, no sin antes amonestarla por su pueril comportamiento. Odiaba todo lo que la rodeaba, la actitud de sus padres hacía ella y la idiosincrasia de Boyle junto a su soberbia. Había llegado a la conclusión de que ese hombre podía ser repugnante, se había pasado parte de la velada, por no decir toda, venerando cada palabra que pronunciaba su padre.

Por supuesto, su progenitor había disfrutado de la compañía de su invitado. Un detalle que a ella le había pasado en un principio inadvertido, ocupada como estaba, pensando en Lucas; y qué decir de su madre, Boyle le había hablado de Boston como si ésta fuera la capital del mundo y ella, encandilada, le había escuchado haciendo todo tipo de preguntas insulsas y estúpidas, cada una de las cuales, Boyle había respondido con un sonrisa en los labios. Lo odiaba.

Apartó con la mano uno de los grandes y pesados cortinajes que caían tras la ventana y su mirada se perdió en las caballerizas, no había luz y eso la extrañó, Lucas solía quedarse hasta tarde y más si uno de los caballos estaba enfermo. La espesura de la noche le impedía ver con nitidez el edificio que ocupaban los animales, parte de los cristales comenzaban a estar empañados, el contraste de temperaturas debía ser considerable. Solo el crepitar de la madera en la chimenea rompía de vez en cuando el hilo de sus pensamientos. Con la palma de la mano hizo un círculo en el cristal para limpiar la condensación que lo empañaba, agudizó el oído y siguió escuchando las voces de su padre y Boyle en la sala continua a donde ella se encontraba. Parecía una conversación en toda regla ya que no había silencios prolongados entre los hombres.

De repente, algo llamó su atención en el exterior, una sombra atrapada en la noche que iba y venía. Su corazón dio un vuelco, no podía ser otro que Lucas, aunque el relincho de uno de los caballos fuera de las caballerizas le llamó enormemente su interés. ¿Por qué Lucas tenía a uno de ellos apostado y fuera de las cuadras?

Sin tiempo para ponerse un abrigo encima, salió de la casa con cuidado de no hacer ruido a la hora de cerrar la puerta. Nada más salir lo lamentó, el frio la envolvió e hizo que sus dientes comenzaran a castañear. No había tiempo de volver a buscar un chal o ropa de abrigo, tenía una mala intuición y se dejó guiar por sus veloces pasos con el peor presentimiento de su vida.

Lucas miró por última vez las caballerizas, allí había pasado los últimos años de su vida, unos más felices que otros, pero todos al lado de Sophia, la mujer a la que amaba con todo su alma. Con una carta de despedida en la mano pensó dónde seria el lugar más apropiado para dejarla y que Sophia la viese. Esas líneas contenían las palabras que jamás se había atrevido a pronunciar, le hubiera gustado ver la expresión de sorpresa en su rostro cuando las leyese, pero sabía que eso iba a ser improbable y se maldijo a sí mismo por auto compadecerse. Desde el principio, supo que no iba a poder ser, pero se había atrevido a soñar, algo que a los pobres como él, se les tenía vetado.

Los caballos estaban en silencio, le pareció extraño, era como si intuyesen su despedida, y lamentó no estar presente en el parto de Casiopea, era primeriza, y en esos casos toda ayuda siempre era poca.

Allí pondría la carta, en su silla de montar. Sería lo primero que hiciera Sophia al amanecer, abrazar a su potranca, o eso es lo que al menos esperaba él. Se acercó a la yegua y le pasó las manos por las orejas, ella complacida se restregó contra él. —No me convences, Casiopea, antes hiciste lo mismo con un

desconocido, a eso lo llamo yo traición. Casiopea, ignorando el comentario, buscó en la mano de su cuidador su ansiada recompensa, Lucas le ofreció una manzana y de un bocado la yegua la metió en la boca.

—Te voy a echar de menos —dijo pasando la mano por su enorme panza—, sigue tu instinto y cuida de tu potrillo, estoy seguro de que serás una gran madre.

Seguidamente relinchó Atlas, Draco, Mela y Medianoche.

—Os echaré de menos a todos, sed buenos, ¿de acuerdo? Con el corazón en un puño depositó la carta de despedida junto a la silla de montar de Casiopea. No se permitió pensar, recogió varios libros de autores clásicos, la lectura había sido su evasión en esos años de soledad e incertidumbre y las páginas releídas en innumerables ocasiones habían sido su conexión con las historias del ayer y hoy.

Cerró la puerta tras de sí y se dirigió a su montura, un caballo que aún sin ser de pura raza, tenía su carácter. Había sido un regalo del señor Bronwyn hacia ahora, más o menos, dos años. Le había encantado y así se lo había hecho saber, no tuvo que pensar mucho para ponerle un nombre: Troyano. Había disfrutado muchísimas horas con las historias de griegos y troyanos narradas en la Odisea por Homero.

Lucas distribuyó el peso en las alforjas de su caballo y se permitió mirar una última vez hacía la casa, el lugar donde dejaba a la mujer más importante de su vida: Sophia.

Como si su pensamiento la hubiese llamado, la encontró allí, de pie, muerta de frío y con lágrimas en los ojos. Tras el sobresalto, su primer impulso fue acercarse a ella y abrazarla, pero sabía que no podía hacerlo, una vez que la tuviese es sus brazos ya no podría soltarla.

Estaba preciosa con un vestido de seda y gasa rosa que se ajustaba a su cuerpo dejando ver cada curva de su cuerpo. No tuvo que imaginárselas, conocía cada centímetro, lo había saboreado y se había sumergido en él, hallando lo mejor que la vida le hubiese podido obsequiar.

—¿Te vas? Él tragó el nudo que tenía en la garganta antes de contestar, desvió la mirada y se centró en lo que estaba colocando en el interior de las alforjas, no podía enfrentarse con el rostro desencajado de ella; sabía con absoluta seguridad que él era el responsable de ese momento, si no la hubiera seducido, casi podía pensar que ella se alegraba de su marcha, pero aquella noche que habían pasado juntos marcaba un antes y un después en sus vidas. Por primera vez, lo lamentó y se sintió el ser más miserable que pisaba la faz de la tierra.

—Es lo mejor, Sophia.

—¿Para quién, Lucas?, ¿para ti? El tono de reproche con que iban cargadas las palabras de ella, las tenía bien merecidas.

—Para ambos.

Ella soltó una carcajada seca envuelta en lágrimas. —Me dejas sola. Siento que lo ocurrido la otra noche no significara nada para ti, lo lamento de veras—dijo sin poder disimular el dolor que la embriagaba.

El tono roto de su voz le estaba rompiendo el corazón. ¿Cómo se podía amar tanto a una mujer?, se preguntó él inquieto. Se volvió a ella y casi lo lamentó en el acto: parecía estar desolada, pálida por el frío y envuelta en sus propios brazos. Las nubes que se formaban en sus bocas cuando hablaban le indicaban que la temperatura iba en descenso y que no era prudente mantenerse al raso y menos con el fino atuendo que ella vestía. Sabía que estaba haciendo un esfuerzo considerable por mantener la mandíbula fija, pero su rostro demacrado la delataba y perdía la batalla cuando sus dientes castañeaban.

—Debes volver, Sophia, lo único que conseguirás aquí fuera es coger un resfriado.

—Eso es algo que no te debe importar —respondió ella mordaz—, tú no estarás aquí para presenciarlo.

—Vuelve a casa, Sophia, o seré yo quien te lleve a rastras. Ella se envalentonó y se acercó varios pasos hasta donde se encontraba él. A Lucas no le gustó, pero no se movió un ápice del lugar.

—¿Dime porqué te vas? Él pareció reflexionar su respuesta, se pasó la mano por la barbilla para después bajar más el ala de su sombrero sobre los ojos. Se le dibujó un rictus amargo sobre la boca.

Sophia parecía desesperarse, no sentía ya ninguna extremidad de su cuerpo, no sabía si era por el frío o por la partida de Lucas, se retorció las manos con frustración mientras memorizaba cada rasgo de su rostro, algo le decía que era la última vez que lo iba a ver.

—Tú futuro marido se encuentra en el interior de la casa e imagino que manteniendo una charla animada con tu padre —ella iba hablar, pero él alzó la mano y la incitó a detenerse—. No tenemos futuro, Sophia. Tus padres jamás permitirían que nos casásemos y para mí sería vivir en un infierno verte con otro hombre.

El caballo, inquieto, dio varios pasos hacia atrás. Lucas lo detuvo palmeando suavemente su lomo. Ella trató de asimilar aquella información mientras su cerebro trabajaba a una velocidad de vértigo.

—Llévame contigo —suplicó Sophia impaciente sabiendo que Lucas tenía parte de razón.

Incapaz de pensar con claridad, Lucas alzó las manos para luego dejarlas caer. Para ella fue suficiente respuesta, a veces las palabras eran innecesarias, se mordió el labio inferior y reprimió una oleada de lágrimas. Era el fin, lo sabía, y le dolía como si le estuvieran arrancando el corazón. Se había confundido, Lucas no la quería, debía admitirlo y cuanto antes se hiciese a la idea, mejor.

—Entonces, esto es una despedida.

Las arrugas de los ojos de Lucas se hicieron más profundas. El corazón de Sophia dio un vuelco y sintió un martillazo de terror.

—Eso parece —respondió él sin mirarla.

Puso el pie en el estribo y con un pequeño impulso se sentó a horcajadas en la silla de montar.

—Vuelve a casa, Sophia. La voz de él se perdió en algún momento, Sophia solo podía ver su espalda, parecía abatido, deseó un último beso de despedida, pero en el fondo de su ser, sabía que eso sería un error. No tuvo fuerzas para contestarle, un nudo en la garganta la estrangulaba y le impedía hablar.

Lucas se llevó los dedos al borde del sombrero y lo inclinó levemente hacía abajo en señal de despedida. Troyano se puso en marcha al notar la tirantez de su bocado y el pequeño pinchado de la espuela en su lomo. No hubo más palabras, solo se instauró un silencio sepulcral únicamente roto por el siseo uniforme del viento del norte.

Sophia se quedó allí de pie hasta ver como la fría noche se tragaba al hombre del cual estaba locamente enamorada. Alzó los ojos al cielo, pero las lágrimas le impidieron ver las estrellas.

CAPÍTULO 24

JASON, arrodillado, ahuecó ambas manos sobre la boca y sopló con fuerza, la yesca estaba algo húmeda y le costaba prender. Lo volvió a intentar una y otra vez, sintiendo la tensión en las mejillas, hasta que observó un pequeño punto de luz entre las ramas y hojas que formaban la improvisada hoguera. Volvió a soplar con más fuerza y, esta vez, el pequeño halo se propagó con fuerza hasta convertirse en una débil llama que devoraba con avidez lo que tenía a su alrededor.

Jason sonrió por su pequeña victoria, tenía un frío de mil demonios, extendió las manos y percibió el calor en su piel, las friccionó entre sí para volver a colocarlas cerca del fuego. Llevaba varias millas subido a su caballo, le dolía cada una de las partes de su cuerpo, sin excepción alguna, el cansancio estaba haciendo mella en él y sus ojos se habían cerrado en varias ocasiones. La última vez que había ocurrido había llegado a perder el equilibrio y lo único que iba a conseguir así era romperse el cuello en una mala caída.

Había sopesado varias opciones, pero el agotamiento le había hecho por declinarse por la más arriesgada. Se prometió así mismo que en dos horas estaría de nuevo en marcha, solo necesitaba dormir y recuperar fuerzas. Se ajustó el sombrero sobre la frente y rezó para que no lloviera, si al cansancio añadía la humedad, estaba perdido.

Envuelto en sus pensamientos, nada parecía prever lo que iba a ocurrir a continuación. Levantó la mirada al horizonte como si de un presentimiento se tratara y allí la encontró de pie, rodeada de bruma y de un halo de misterio. Tuvo que cerrar los ojos y volverlos abrir para percatarse de que era real. Su posición era hierática, sus pies parecían estar sujetos al suelo y sus brazos pegados literalmente a ambos lados de su cuerpo. Era una mujer india. La noche le impedía apreciar su tez cetrina, pero sus vestiduras lo confirmaban. No iba ataviada con ningún abrigo ni chaquetón. Se fijó en su vestido que le llegaba por debajo de las rodillas, parecía de piel aunque no podía confirmarlo, porque varias tiras de cedro lo ocultaban y decoraban buena parte de éste. Su estrecha cintura estaba adornada con un cinturón de hilos que se engarzaban formando dibujos geométricos, un cabo suelto caía a un lado y terminaba deshilachado en su extremo. De su cuello y hasta rozar sus senos, colgaba un collar compuesto por diferentes piezas de marfil enlazadas en lo que parecía un tendón de una de sus presas, Jason supuso que eran dientes de los animales a los que daban caza, junto a las mismas, algunas plumas de diferentes tonos y variados tamaños y espesores daban el tono de color al collar. Pero lo que más le llamó la atención es que iba descalza a pesar del frio y la humedad de la tierra. Su cabello era negro como la medianoche y liso como una piel curtida, le llegaba hasta los omóplatos, no había habido muchas mujeres en su vida a las que hubiera podido apreciar sin que su pelo estuviera sujeto en un recogido.

Se acercó despacio, con cautela, como si midiese sus pasos. En su rostro no había ningún tipo de expresión. Jason, lentamente, se fue incorporando, ignoró la tirantez de los músculos de sus muslos al ponerse de pie y no perdió detalle de la figura femenina que se encontraba ante sí. El fuego hizo más visibles sus rasgos a medida que se iba acercando a él. Sus ojos almendrados eran como la noche, sus pómulos prominentes disimulaban una nariz recta y altiva, sus labios voluminosos estaban sellados herméticamente y su barbilla no era estrecha, aunque tampoco la podría definir como cuadrangular. No era hermosa comparándola con una mujer blanca, pero era si era cierto que poseía una belleza que no le dejaba indiferente.

Un pequeño lobezno de pelaje gris apareció, de repente, olisqueando entre sus pies desnudos. Jason se sorprendió al principio, pero al ver que se enredaba entre las piernas de ella con cierta familiaridad, dio por hecho de que no era un lobo salvaje. Como hubiese encontrado algo, olfateó y comenzó a excavar en la tierra, a los pocos segundos pareció cansarse y lo observó con la cabeza ladeada y con cierto interés. Fue entonces cuando enseñó sus diminutos colmillos al mundo. Estaba claro que era una cría muy pequeña, sus patas, aún endebles, le fallaron y cayó panza arriba, asustado gimió furioso por su torpeza. Fue entonces cuando ella se agachó para recogerlo del suelo. El lobezno, encantado de estar en brazos y al sentir el contacto del calor humano, se arrulló y cerró los ojos dejándose llevar por el sueño.

A Jason le pareció cómico y al mismo tiempo tierno. Si hubiera tenido un carboncillo y un papel hubiese plasmado la hermosa imagen que tenía ante sí. La mujer seguía de pie, en silencio, las lenguas de las llamas se reflejaban danzarinas sobre su cuerpo envolviéndola en un halo de misterio. Con la palma de la mano acariciaba el lomo del lobezno mientras lo miraba intensamente.

De repente, ella ladeó la cabeza hacia un lado, pero no omitió sonido alguno. Parecía estar esperando algo, él rodeó la pequeña hoguera y avanzó varios pasos hacía ella. Los ojos almendrados de la mujer se abrieron hasta llegar a su máxima expresión, iba a decirle que no le tuviera miedo, que no le iba hacer daño, pero no tuvo oportunidad al sentir un puñal certero a su espalda.

Lo empujaron hacia adelante y la expresión de la mujer se relajó de inmediato. Jason puso las manos en alto, por encima de su cabeza, en señal de rendición. La punta del cuchillo se aflojó un poco, pero aún seguía en contacto con su cuerpo.

La mujer india comenzó a hablar en un dialecto que a Jason le resultó del todo desconocido. Ya no parecía estar asustada, su semblante había cambiado y ahora parecía estar enfadada. Una voz masculina le respondió a su espalda, era el mismo lenguaje, pero el tono era más grave y más fuerte, sin lugar a dudas la persona que lo amenazaba era un hombre.

La mujer hizo grandes aspavientos en el aire con el brazo que tenía libre mientras hablaba precipitadamente, su respiración era cada vez más agitada y la arruga que tenía entre las cejas se intensificó. Un bramido por parte de su agresor hizo callar a la mujer en el acto, quien agachó la cabeza y desapareció en la espesura de la noche.

Jason estaba intranquilo, su vida estaba en peligro y lo sabía, los indios no hacían rehenes. Poco a poco, la figura que estaba situada a su espalda se giró hasta encontrarse cara a cara con él. El puñal seguía amenazándolo, pero ahora frente a su abdomen.

Al ver que su acosador era otro indio, no se sobresaltó, casi lo esperaba. Era tan alto como él y, al igual que la mujer, compartía rasgos idénticos, sus ojos eran más grandes, aunque del mismo color, únicamente que de ellos parecían destilar ira; su nariz era más prominente y aguileña que la de su compañera; su pelo, también largo, lo llevaba dividido en dos trenzas que caían a ambos lados del pecho y con varias plumas de colores que lo adornaban, pero, en vez afeminarlo, le daban un aspecto salvaje. Vestía con unas polainas curtidas de piel y una camisa de cuero perforada con pequeños agujeros en la parte anterior donde un tendón de animal penetraba por los mismos y uniendo las dos solapas.

Se miraron intensamente, buscando cualquier indicio de desafío por ambas partes. Jason no se movió, tenía la batalla perdida de antemano, no iba armado, su rifle estaba enganchado en su silla de montar a una buena distancia de él; su puñal y su Colt en el cinturón, al lado del fuego. Su única alternativa eran los puños, una lucha cuerpo a cuerpo, pero no lo haría, ese indio no se lo iba a pensar dos veces si veía la ocasión de clavarle el puñal entre las costillas.

El indio habló, pero las palabras quedaron suspendidas en el aire ya que Jason no entendió su significado. Volvió hablar elevando la voz, como si fuera una orden.

—Jason Walter—contestó al azar y no dejándose llevar por el pánico. Pareció ser la respuesta que buscaba el indio, porque asintió y pareció relajarse. Volvió hablarle, pero esta vez no terminó la frase; la mujer india apareció como se había ido, entre la oscuridad, y tras ella, con pasos torpes, su inseparable lobezno. Llevaba en su mano derecha las riendas de dos caballos pintos y en su mano izquierda, una soga. Jason se inquietó al ver el trozo de cuerda, la mujer la extendió hacia su compañero y éste, complacido, se la arrebató de la mano.

Jason intentó comprender la situación y le costó varios segundos interpretar las señales que el indio le hacía con la mano que sostenía la soga. Avanzó varios pasos hasta llegar a un árbol, le indicó que se sentara en el suelo y Jason obedeció ,al menos no tenía intención de ahorcarle, pensó, mientras reposaba la espada en contacto con el tronco.

La pareja volvió a hablar y esta vez ella acató la orden sin rechistar. Se colocó al otro lado del árbol y unió las manos de Jason alrededor del tronco, atándolas con la soga. Los músculos de Jason se quejaron en el acto ante la rigidez a la que se veían sometidos, la tirantez de los hombros le era molesta, pero no emitió quejido alguno.

El puñal desapareció de su vista, al igual que el indio que le había capturado. Ahogó un alarido cuando la soga se tensó más alrededor de sus muñecas. Estaba claro que su captor no se fiaba de la fuerza de su compañera y se estaba asegurando que la cuerda lo tuviera bien maniatado.

El hormigueo de las manos por la presión de la cuerda dormía sus dedos, intentó no pensar en el dolor, si lo hacía, su voluntad férrea se vendría abajo y esa no era una opción. De pronto, se encontró solo. Sus captores y el pequeño lobo habían desaparecido. Temió quedar abandonado a su suerte en aquel páramo, no sobreviviría y sin duda sería devorado por alguna de las fieras que deambulaban por la gélida noche, sería eso o morir congelado. Ninguna de las dos ideas que se le pasó por la cabeza le pareció buena.

Pensó en Ethan, no podría avisarle de la muerte de Tyson, y lo peor, no podría despedirse y darle las gracias por haberle acogido en su familia siendo aún un niño. Esas palabras siempre habían quedado en su fuero interno preparadas para pronunciarlas en innumerables ocasiones pero siempre había habido algo que le había impedido decirlo: su orgullo.

El destino parecía caprichoso y así se lo hacía saber, se encontraba maniatado alrededor del tronco de ese árbol, solo y sin mucho atisbo de esperanza. Comenzó a tener frio, el fuego estaba a una distancia más que prudencial de dónde él se hallaba, al menos seguía con el sombrero en la cabeza y el abrigo puesto y pensó que ambas prendas le protegerían del raso.

Al cabo de dos horas, cálculo que dedujo aproximadamente por la posición de las estrellas, sus pensamientos se fueron aletargando al igual que la sequedad de su boca. Tenía sed, los brazos ya no los sentía y en los músculos del cuello tenía una tirantez que parecía que se le iba a romper de un momento a otro.

Echó la cabeza hacia atrás y la apoyó sobre el tronco, su espalda se lo agradeció, se pasó la lengua por los agrietados y resecos labios y los humedeció como había hecho en varias ocasiones minutos antes. Ladeó la cabeza hacia un lado, buscando el mejor apoyo, e intentó mitigar el dolor incipiente que comenzaba a palpitarle alrededor de las sienes. Iba a morir, lo presentía.

Cerró los ojos y se dejó vencer por la situación. El resquemor le estaba produciendo heridas verdaderamente dolorosas; había intentado deshacerse de la cuerda que le ataba las muñecas, pero lo único que había conseguido era arrancarse la piel de tanto friccionar una mano sobre la otra.

No supo si se había dormido o incluso desmayado, pero el olor a sopa le hizo despabilarse y abrir inmediatamente los ojos. La mujer india estaba a su lado y de rodillas, tenía el dedo índice puesto sobre los labios indicándole que guardara silencio. Jason asintió levemente con la cabeza y ella esbozó una sonrisa de triunfo. El lobezno, mientras jugaba cerca de ellos, olisqueó el terreno que había a su alrededor; se entretuvo y gruñó con una rama seca que encontró a su paso, una vez saciada su curiosidad y al ver que el objeto de juego no le daba opción a réplica, decidió posar sus pequeñas y robustas patas sobre el muslo de Jason, interesado más en la sopa que en el hombre que estaba sentado sobre las raíces del árbol. Sacó su pequeña y palpitante lengua fuera y la mujer lo apartó suavemente con la mano y lo atrajo a su lado, la cría pareció entender, porque se hizo un ovillo cerca de la que Jason ya consideraba la dueña del animal.

La india, con una cuchara de madera, cogió una pequeña cantidad de sopa y la acercó a los labios de Jason; olía bien y su estomago rugió al percibir que iba a ingerir algo caliente. Tomó un sorbo, el caldo le quemó la lengua, aunque no protestó, estaba ardiendo, pero eso era más que suficiente para entrar en calor y no morir congelado. —¿Más? —preguntó la mujer con torpeza en su idioma.

Jason se sobresaltó al escucharla hablar;“gracias a Dios”, pensó, no todo estaba perdido.

—¿Hablas mi idioma? —inquirió Jason visiblemente nervioso.

La mujer asintió orgullosa con una leve sonrisa en los labios. —¿Qué queréis de mí? —recalcó en voz baja—. No tengo nada de valor, todo lo que poseo lo encontraréis en las alforjas. Necesito llegar a cuanto antes a Woodville, ¿comprendes?

Ella, curiosa, pasó su mano por el pelo rojo de Jason y lo apartó rápidamente como si realmente quemara, volvió a poner cara de preocupación, bajó la cabeza y llenó de nuevo la cuchara de caldo, se la ofreció y él la aceptó con agrado.

—¿A qué tribu pertenecéis? —preguntó ignorando la acaricia sobre su cuero cabelludo, aún podía sentir las manos de la india sobre él aunque ya las hubiera retirado. Casi se alegró de cambiar de tema de conversación, necesitaba información, quizás así podría esclarecer algunas dudas.

—Shoshones —respondió arrastrando la “S” final. —¿Shoshones? —repitió Jason.

Ella asintió sonriente al ser comprendida.

—¿Cuál es tu nombre?

La mujer se sonrojó y emitió una risilla nerviosa.

—Flor de Invierno—dijo tras varios segundos en silencio como si estuviese estudiando la posibilidad de negarse a contestar. —Flor de Invierno—repitió despacio Jason—, suena bien... y dime, Flor de Invierno, ¿qué hacéis tan lejos de casa? Tengo entendido que ésta es tierra de Pies Negros.

Ella dejó el cuenco de madera en el suelo, oportunidad que aprovechó el lobezno para desperezarse y beber rápidamente el resto de la sopa, apoyó las manos sobre las rodillas y le observó detenidamente un momento que a Jason le pareció eterno.

—Hablar con los Pies Negros. Jason pareció entender. Esa tribu era numerosa y sanguinaria, casi siempre estaban en guerra con otras, y los shoshones no eran una excepción. Imaginó algún tipo de acuerdo o presente por parte del pueblo más endeble al más poderoso.

—¿Es tu esposo? A Flor de Invierno no le hizo falta preguntar a quién se refería. Águila Dorada había salido de caza y por esa razón ella se había atrevido hablar con el hombre blanco. A pesar de la orden que le diera de no hablar con él en su ausencia, ella sintió la poderosa necesidad de acercarse al hombre blanco, no le parecía peligroso. Lo había visto luchar con todas sus fuerzas para deshacerse de la soga que lo mantenía atado, sin éxito alguno, creyó verlo desfallecer y se había apiadado de él; ningún hombre joven debía morir prisionero, sino que debían hacerlo en una lucha cuerpo a cuerpo en el campo de batalla.

—Es mi hermano —logró decir al fin. Jason intentó organizar la nueva información en su mente. Llevaba un buen rato sin ver al indio, pero estaba seguro de que no se habría marchado lejos.

—Flor de Invierno, necesito marchar a mi pueblo, necesito ver a los míos, ¿comprendes? Ella, inmediatamente, sacudió la cabeza en forma de negación. Jason, ante su gesto, resopló abatido. La mujer se levantó precipitadamente, cogió con una mano el cuenco de madera y con la otra a su pequeño lobo, y desapareció de su lado sin intercambiar palabra alguna.

CAPÍTULO 25

ETHAN se despertó sobresaltado y palpó el cuerpo que yacía junto a él. No había sido un sueño, gracias a Dios, ella estaba a su lado, con él. Los delicados y tenues halos de luz penetraban a través de los visillos que decoraban la ventana para ver las líneas inacabadas de los enseres y muebles que decoraban la habitación.

La respiración de Jocelyn era pausada y rítmica, lo cual le indicaba que estaba profundamente dormida. Retiró las sábanas a un lado y puso los pies en el suelo, un pinchazo atroz en el costado lo paralizó unos segundos, se llevó la mano cerca del estómago hasta que el dolor pareció remitir. La frialdad se apoderó rápidamente de todo su cuerpo, se pasó a continuación perezosamente las manos por el rostro y luego asomó una sonrisa pusilánime en sus labios.

Caminó hasta la habitación de al lado, entró despacio, sin hacer ruido y comprobó que Eric estaba, al igual que su madre, dormido. Se acercó con cuidado de no despertarle y cubrió, con la manta, sus pequeños brazos. Era un niño precioso y estaba creciendo fuerte y sano, ese pensamiento le pilló desprevenido e intentó ignorarlo, pero al volver la mirada al pequeño supo que estaba en lo cierto. No tenía sentido negar lo evidente.

Los lazos de sangre no eran un requisito indispensable para formar una familia, lo sabría él que en su familia habían adoptado a Jason siendo un niño y, a la muerte de su madre, él fue el único responsable de un joven aún imberbe y alocado. Tenía que reconocer que había hecho un buen trabajo. Jason se había convertido en un hombre de provecho y lo quería como si fuese su propio hermano de sangre.

Se preguntó dónde estaría ahora. Esperaba verle mañana, el viaje hasta Paint Rock no era largo, pero todo trayecto en tierras aún salvajes y complicadas de reconquistar entrañaba graves peligros. No era un hombre devoto, sin embargo se aferró a la esperanza de un Dios compasivo que lo trajese de vuelta a casa, sano y salvo.

Salió de la habitación como había entrado, en silencio, y volvió junto a Jocelyn. No llegó a entrar porque la imagen de ella desnuda y dormida en la cama que habían compartido, lo dejó sin respiración. Su piel satinada en contraste con las sábanas le evocaba los sensuales recuerdos de la noche anterior. Su cabello, suelto y despeinado sobre la almohada, parecía un intenso rayo de sol perdido en la tierra, deseó casi de una manera obsesiva enterrar sus dedos en la sedosa mata y dejarse perder hasta la extenuación en su fragante aroma.

El recuerdo de las caricias, los gemidos y los cuerpos entrelazados por la pasión hicieron que volviese a desearla de una forma casi irracional. Caminó despacio hasta la cama y se sumergió en el calor que ella proporcionaba. El contraste con su propia piel, fría y destemplada, la hizo protestar y moverse inquieta, pero no se despertó.

Ethan la envolvió en sus brazos y acopló sus piernas a las de ella. Su miembro parecía tener vida propia porque en el momento del contacto la anheló de tal manera que creyó morir. Se mofó de sí mismo y de la fragilidad de los hombres ante un cuerpo femenino, tenían todas las de perder antes de dar comienzo al juego amoroso.

Acarició la piel femenina lentamente, como si quisiera memorizar cada unos de los rincones de ella y comenzó a besarla de forma pausada en el hombro, dejando un reguero de besos hasta la base del cuello. Le gustó cuando Jocelyn emitió un gemido de placer y ladeó su cabeza en busca de sus labios. Él no se los negó, todo lo contrario, succionó despacio y se deleitó en su labio inferior, saboreando el contorno de su boca. Aún adormilada, ella se dejó llevar por la sensación de placer que la recorría desde los pies hasta la cabeza.

A Ethan, el deseo lo aferraba de tal forma que nunca tenía suficiente, cuánto más se entregaba ella, más ansiaba él. Nunca en su vida había experimentado una sensación semejante. Con ella nunca se veía pleno y, al mismo tiempo, necesitaba una voluntad férrea para controlarse y no dejarse llevar por el lado salvaje que desconocía. Ahora lo sabía: sin ella no podría vivir.

Jocelyn jadeó su nombre y él pensó que se volvería loco, bebió de sus labios hasta que su cuerpo comenzó a exigirle más, se colocó entre sus piernas y la sintió húmeda y suave al tacto. Estaba preparada para él, no pudo esperar y se adentró en ella despacio, controlando el impulso de aumentar su ritmo y dejarse llevar por una sensación tan placentera que creía que lo volvería loco de un momento a otro.

Todo su cuerpo era una única sensación, Jocelyn abrió los ojos, y él se ahogó en su color miel, le sonrió perezosamente y susurró su nombre entre gemidos, estaba perdido y lo sabía. La pasión se había convertido en fuego. Ambos necesitaban llegar a la cumbre, al éxtasis que sus cuerpos le prometían. Jocelyn levantó las piernas alrededor de la cintura de Ethan y éste pudo profundizar más en ella, no pudo resistirse a lo evidente, su miembro estaba enardecido y embistió varias veces más hasta llegar al clímax. Jadeante, se dejó caer sobre ella. A pesar del frio exterior sus cuerpos estaban empapados de sudor. Ethan restregó sus labios en cuello de Jocelyn y siguió descendiendo hasta besar el contorno de sus senos.

—¿Ha sido un sueño, Ethan? Él sofocó una carcajada contra el vientre plano y cóncavo de Jocelyn.

—No, cariño. Ha sido tan real como la vida misma.

*** Jason abrió los ojos despacio, pero la intensa claridad del amanecer hizo que cerrara los párpados de golpe, tras varios segundos volvió a intentarlo. Poco a poco su retina se fue adaptando a la luz que no le presagiaba nada bueno. Se había quedado traspuesto en varias ocasiones, pero el sueño profundo no había llegado en absoluto, amarrado e incómodo como se encontraba a aquel árbol que ya odiaba con todas sus fuerzas.

Había temido ser devorado por algún animal peligroso que hacía de la noche su hogar. Nadie se había acercado, aunque sí los había oído rugir y merodear por los alrededores. Le pareció extraño que la curiosidad no les hubiese llevado hasta él, pero supuso que Flor de Invierno y su hermano no estarían lejos asegurándose que el peligro no les acechara. La hoguera seguía encendida lo que le dio a entender que no estaba solo y que sus captores andaban cerca.

El cuello y la espalda le dolían horrores, los brazos ya no los sentía y las piernas, con la fría noche ,las tenía entumecidas y doloridas. Su estómago protestaba y rugía con fuerza por la ausencia de alimentos, solo había tomado el caldo que Flor de Invierno le había traído. Estaba seguro que si en ese momento se levantase, las piernas no le sostendrían y caería a plomo en el suelo. Sus fuerzas se estaban agotando a medida que las horas transcurrían. De seguir así, moriría, estaba completamente seguro.

Con la nueva luz del día pudo observar con detenimiento la zona dónde se encontraba. En otras circunstancias se hubiese deleitado con el hermoso paisaje que se mostraba ante sus ojos. Al fondo, y no muy lejos, se escuchaba el murmullo de las aguas de un río; en el horizonte oteó una cadena montañosa, las faldas y las cumbres de las montañas cubiertas de nieve que al reflejo del sol parecían un manto níveo y puro.

En el cielo no se dibujaba ninguna nube, su intenso azul solo era roto por el vuelo de varias aves rapaces que volaban en círculos buscando su próxima presa, los graznidos que emitían en su paso rasante eran lo único que rompía el monótono sonido de aquella extraña mañana. No había demasiados árboles, una extensa pradera cubría un terreno casi sin relieve y sólo unos pocos, junto a unos arbustos, se dispersaban en diferentes puntos de la misma, dándole un aspecto nostálgico al paisaje. Parecía ser que el árbol más frondoso y robusto había sido elegido para arrebatarle la libertad.

Intentó zafarse de la cuerda que lo mantenía maniatado por enésima vez, pero como las veces anteriores, le fue imposible, ya que las heridas que tenía en las muñecas le limitaban cualquier movimiento por ínfimo que fuera. Cerró los ojos de nuevo abandonado a su suerte, si iba a morir quería hacerlo rápido, sin dolor y sin percatarse de que le estaban quitando la vida.

Al abrirlos se encontró con la imponente figura del indio a su lado, de pie y con cara de pocos amigos. No se dirigieron la palabra, simplemente se escrutaron como enemigos con los párpados entrecerrados y el rostro impávido. El hombre le habló en su lengua nativa. Jason no entendió ni una sola palabra, pero siguió mirándole en silencio.

—Eres fuerte. La voz de Flor de Invierno hizo que desviase su vista hacia ella. Estaba de pie, con su inseparable cría de lobo en los brazos, tan cerca que casi podía tocarla, pero no la había oído llegar. Se preguntó cómo era posible que aparecieran y desaparecieran en el más absoluto de los silencios.

—¿Eso es lo que dice tu hermano? Ella asintió despacio sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Su nombre es Águila Dorada. Jason volvió su atención al indio que, con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas ligeramente abiertas y paralelas, giró la cabeza al escuchar pronunciar su nombre en boca de su hermana.

—¿Comprende mi idioma? —preguntó Jason refiriéndose a Águila Dorada. —Entiende algunas palabras y expresiones—respondió ella mirando de soslayo a su hermano—, pero no lo habla tan fluido como yo.

Jason volvió la mirada a Águila Dorada. En un hombre blanco, ese cabello trenzado hubiese resultado pusilánime, pero no llegaba a comprender que al indio que tenía frente a sí, ese peinado, le diese un aspecto tan fiero y autoritario al mismo tiempo

—¿Qué queréis de mí, Flor de Invierno?—preguntó Jason con tono cansado a la mujer y sabiendo que sería con ella con la que tenía que tratar si quería salir vivo de esa situación.

No fue necesario que Flor de Invierno tradujese la pregunta, Águila Dorada respondió de inmediato. Sus palabras parecieron llevárselas el viento porque Jason lo miró sin entender.

—Águila Dorada quiere que te acerques hasta el Fuerte de los hombres blancos y entres en busca de armas, whisky, mantas y enseres que necesita nuestro pueblo.

Jason miró de hito en hito a los dos hermanos. Dobló la rodilla para cambiar la postura y en el mismo instante que lo hizo, lo lamentó, el dolor se propagó por todo el cuerpo a la velocidad de un rayo.

Flor de Invierno se acercó inmediatamente, pero un ademán de su hermano la hizo detenerse en el acto y mantenerse a una distancia prudencial de Jason.

—Estáis locos —rugió Jason intentando olvidar el dolor—, no saldríamos vivos de allí. Es un suicidio en toda regla. Nos matarán.

Águila Dorada habló de nuevo y sus ojos relampaguearon. —No te estamos pidiendo tu permiso, Walter—respondió Flor de Invierno traduciendo literalmente las palabras de su hermano y pronunciado su apellido de una manera que sonaba de lo más extraño en lengua de los shoshones—. Águila Dorada te lo ordena.

Jason soltó un improperio y Águila Dorada sonrió. Bueno, sin lugar a dudas era cierto lo que se decía, en un idioma lo primero que se aprendía, era a injuriar.

No tenía opción y lo sabía, era eso o morir.

*** Jocelyn se desperezó en la cama. Miró al otro lado de la misma y comprobó que Ethan ya no estaba. Se sintió desilusionada, pero en su lugar y sobre la almohada, descansaba una pequeña flor de pétalos blancos que tiraban a un color rosa pálido y su centro era de un amarillo que le recordaba al sol en lo más alto de su cenit. La reconoció de inmediato porque esa flor crecía en las llanuras de Montana. Era conocida por todos y avisaba que la primavera estaba desterrando al duro invierno...

La recogió entre sus dedos e, instintivamente, se la llevó a la nariz y se sintió, en el acto, embriagada por su fragancia. Ethan se había ido, como era natural, a sus obligaciones, pero en su lugar había dejado el símbolo de una nueva estación, el comienzo de una nueva vida.

Sonrió como una tonta con la flor en la mano y estiró los brazos y las piernas como si aún fuera una niña que le costase madrugar. Las imágenes de la noche anterior se fueron sucediendo y al cabo de unos segundos, soltó una risotada y avergonzada se cubrió el rostro con las manos. No se podía creer que Ethan y ella hubieran compartido momentos tan íntimos y hermosos al mismo tiempo.

Irremediablemente lo amaba, ya no se lo podía negar a ella misma, engañarse solo servía para ser infeliz. Quizás el destino no le diera la oportunidad de compartir una vida con él, pero esos momentos eran únicos y quedarían grabados para siempre en lo más hondo de su corazón. Por un momento, la tristeza la invadió, pero pensó que no merecía la pena sufrir por un futuro incierto.

El golpe de leche le advirtió que sus senos estaban plenos y que Eric estaría hambriento. Se levantó despacio y, a la vez, algo preocupada, el niño no había despertado en toda la noche exigiendo su toma nocturna. Con la toalla de la noche anterior, que tantos recuerdos le evocaban, cubrió su desnudez y corrió, preocupada, a la habitación de su hijo. Abrió la puerta presurosa y allí, en la cuna, encontró a su hijo despierto y sonriente.

La envolvió la ternura y besó al niño en la frente. El pequeño soltó una retahíla de gorjeos y sonrió feliz al verla. A un lado de la cuna había un pequeño caballo tallado en madera, Jocelyn lo apretó en la palma de su mano y volvió abrirla para ver con más detalle el juguete. Era una obra de arte. Estaba esculpido con exquisitez, se podían apreciar los músculos más voluminosos y la fuerza en las patas del caballo que, en esa posición, parecía estar corriendo raudo y veloz. Las crines y la cola, separadas en parte al cuerpo, parecían mecerse al viento y el color de la madera era tan acorde como uno de los sementales salvajes que galopaban en libertad por las grandes praderas de Montana. Lo giró y en su panza encontró grabadas las iniciales E.W. Desde ese momento, supo que jamás podría dejar de amar a Ethan, antes de marcharse, había visitado a su hijo y le había regalado uno de sus juguetes de la niñez.

Tomó al pequeño en brazos y el niño rió encantado. Jocelyn se sentó en el borde de la cama, lo ubicó sobre su regazo y se dispuso a darle el pecho. Eric no se hizo esperar y buscó, ansioso, el seno de su madre. Jocelyn se sintió reconfortada por el contacto y no se preocupó cuando la imagen de Tom se disipó en algún lugar de la mente para no regresar por algún tiempo.

*** Sophia acarició a Casiopea, había dormido en las caballerizas al calor de su yegua. No podía volver a casa, de alguna manera sabía que una vez que entrase en ella, las cuatro paredes de su habitación se iban a convertir en su prisión. Había llorado hasta la extenuación y después se había quedado dormida. Lucas se había ido para no volver jamás, lo había visto en su mirada, había salido de su vida para siempre.

Las lágrimas volvieron a empañar sus ojos y sintió la necesidad de llorar de nuevo, pero en el último momento se contuvo, lamentándose no conseguiría nada. La noche anterior había sido una cobarde, debía haber huido con él a pesar de su rechazo y dejar su pasado atrás, pero la lealtad hacía sus principios había ganado su batalla interior. Debía pensar en todos y cada uno de ellos antes de tomar una decisión tan drástica que afectaría tanto a su padre como a su madre. Hablaría con ellos y los haría entrar en razón y luego se marcharía en busca de Lucas.

Se levantó del suelo, de su precioso vestido colgaban restos de heno y lo sacudió lo mejor que pudo mientras intentaba aclarar su mente. Al mirar hacia abajo, se percató de que casi pisa un sobre que estaba caído en el suelo al lado de la silla de montar de Casiopea. Lo recogió con el corazón en un puño deseando que la carta que acogía en su interior estuviera dirigida a ella.

En el anverso del sobre se podía leer su nombre escrito con esmero y con una caligrafía impecable, lo abrió aprisa, pese a que sus manos temblaban sobre el endeble papel. Leyó la carta a gran velocidad y una enorme sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro mientras las líneas escritas volaban ante sus ojos. Más calmada, la repasó. Era de Lucas y en la misma le confesaba su amor imposible y los motivos de su presurosa marcha; le hablaba de amor y de un futuro no destinado a ellos, de a donde se dirigía y los motivos que le habían llevado a tomar esa decisión.

Su prosa era maravillosa y la invitaba a ser leída una y otra vez. Acercó el trozo de papel a su pecho, cerca de su corazón y bebió de nuevo cada una de sus palabras. Lucas la amaba y eso la hacía la mujer más afortunada del mundo.

Ensilló a Casiopea y puso rumbo a casa de Jocelyn. Necesitaba despedirse de su amiga y trazar un plan, si se daba prisa Lucas no le llevaría demasiada delantera y esa misma noche o el día siguiente a más tardar podría dormir en sus brazos, aunque eso significase también alejarse de sus padres para siempre.

Sentir los músculos tensos y poderosos entre las pantorrillas, no tenía precio. El viento frío rompía contra su cuerpo como si de una barrera se tratase, y traía hasta ella la fragancia de los campos en flor y el brote de las hojas que, con la llegada de la primavera, vestían a las ramas de los árboles de un verde intenso. La sensación de libertad sobre el lomo de su yegua la envolvía y la hacía feliz. Pensó en Lucas, pero no se dejó llevar por la desazón, estuviera donde estuviera estaría pensando en ella, al igual que él ocupaba todo su ser. No juzgaba el hecho de que se hubiera ido, si ella hubiera estado en su lugar, estaba casi segura de que habría actuado de la misma forma. Lo que no le perdonaría jamás, y eso se lo recriminaría en el momento que lo viera, era que no hubiera sido sincero respecto a sus sentimientos hacia ella. Lo amaba desde que no era más que una niña y el tiempo lo único que había logrado era incrementar y afianzar ese amor hasta llegar a desbordarla y completarla como mujer.

Cuando entró al centro del pueblo tiró suavemente de las riendas y disminuyó la marcha, Casiopea resopló agitada, pero se la veía encantada, a pesar de su estado de buena esperanza, con la pequeña carrera que habían disfrutado juntas.

Era demasiado temprano para que las calles del pueblo estuviesen aún con vida. Se acercó hasta la casa del sheriff, despacio y respirando el nuevo amanecer. Estaba tan absorbida en sus pensamientos que no vio al muchacho moreno y rizoso que se le acercaba. Casiopea relinchó y enseñó sus enormes dientes al extraño. Sophia se inclinó hacia adelante y le acarició el cuello para que se tranquilizase, la yegua sintió el contacto de su dueña y se detuvo esperando una nueva orden.

William no se lo podía creer y se acercó presuroso a la señorita Bronwyn. La suerte estaba de su parte esa mañana porque su cometido era ir a buscarla a su casa y traerla con falsos argumentos hasta el pueblo. Buscaba en su mente las palabras que tenía memorizadas desde el anochecer. Una vez que lo hiciera, el hombre para el que trabajaba le daría el dinero que le había prometido y se marcharía lejos. No se permitió pensar en Tessa, su hermana, necesitaba que todo saliera perfecto como lo habían planeado. Si no fuera así, no habría trato y tendría que volver a casa y enfrentarse a la ira de su padre por las horas que había estado desaparecido.

Sophia tardó en reconocer al hijo de Brien Clayton, el muchacho venía sin resuello y parecía inquieto, volvió a acariciar el cuello de Casiopea para tranquilizarla.

—Señorita Bronwyn—saludó William con la voz entrecortada por la carrera y situándose al lado del animal.

—¿William? —preguntó Sophia recordando de inmediato el nombre del muchacho. —Para servirle, señorita —respondió él sin dejarse llevar por los nervios—. Es una suerte que la haya encontrado ya que iba a su encuentro....

—¿Qué ha ocurrido? —instó con un ruido estrangulado en la garganta y temiéndose lo peor con respecto a Lucas. William se percató de la hermosura de Sophia e intentó cerrar la boca de sorpresa, hacia meses que no la veía, los inviernos eran tan fríos que hacían también hibernar a las personas, además de a los osos; su cabello estaba despeinado y, aunque tenía el aspecto de no haber dormido suficiente, le pareció la mujer más bella de la comarca. Se retorció las manos mientras buscaba las palabras más adecuadas.

—El sheriff...—comenzó a decir algo inseguro—,me ha mandado que vaya en su busca...necesita...ne... —William tartamudeó al comienzo de la siguiente palabra pero al ver que la señorita Bronwyn estaba más pendiente de su explicación que de su expresión, se irguió y enderezó los hombros como si buscase confianza en sí mismo—, necesita su colaboración...está herido.

—¿Lucas está herido? —preguntó Sophia con el corazón en un puño. William negó confuso con la cabeza preguntándose porqué razón salía a relucir el mozo de las caballerizas de los Bronwyn. Todo esto estaba siendo más complicado de lo que un principio parecía. Puso el dorso de la mano sobre la frente para evitar que los primeros rayos de sol lo cegasen y volvió su mirada a lo alto, sobre la grupa del caballo. Sophia Bronwyn parecía a punto de desmayarse, su rostro estaba demacrado y sus ojos muy abiertos como si esperase la peor noticia de su vida. Dejó caer la mano hasta la altura de la cadera, así estaría mejor, no deseaba mirarle directamente ya que su embuste podría reflejarse en su vista.

—No, señorita, Lucas no está herido, sino el sheriff — respondió William sin poder dejar de sentir compasión por la mujer que tenía ante sí, carraspeó para intentar aclarar su voz y sonar más convincente—. Esta mañana ha habido un tiroteo y el sheriff se ha visto envuelto en el mismo...y ha resultado herido.

Sophia unió sus cejas contrariada y comprendió, si el sheriff había sido herido el autor no podía ser otro que Tyson. El nombre de Jocelyn retumbó como un trueno en su mente.

—Jocelyn —susurró. William sintió un gran alivio cuando escuchó el nombre de la mujer a la que debía obligar a salir de la casa del sheriff y se alegró infinitamente de que la señorita Bronwyn fuera una mujer tan intuitiva. Dio un paso hacia atrás y buscó un mejor ángulo para seguir manteniendo la conversación. Le estaba resultando bastante más complicado de lo que hubiese parecido en un principio. Se armó de valor y siguió con su plan, pronto estaría muy lejos, lo suficiente para dejar en el olvido todo ese embrollo. —Eso es lo que intento decirle, señorita —dijo el muchacho

tratando de no ponerse nervioso y llegar a ser del todo convincente—. El sheriff me ha pedido que sea usted la portadora de tan malas noticias y se mantenga a su lado, yo debo volver con los hombres, y, además —añadió rápidamente—, me ha pedido también que prevenga a la señora Hunter del peligro que la acecha.

—¿Es grave?—preguntó Sophia angustiada—, ¿se sabe el nombre de la persona que ha disparado al sheriff? —No sabría decirle, señorita, todo ha pasado demasiado rápido, en este instante están varios hombres con él atendiéndolo, y no sé cuál es su estado en este instante.

Sophia se fijó por primera vez en el muchacho. Estaba tan nerviosa que no había reparado en su aspecto. Estaba desaliñado, sucio y muy inquieto. La situación debía ser grave, muy grave, si Ethan había pedido su ayuda a pesar de la conversación que había mantenido ayer con su padre y que la obligaba a permanecer alejada de Jocelyn y sus problemas.

Espoleó a su yegua y se puso en marcha.

—Gracias, William —vociferó a medida que se alejaba. William se quedó mirando el maravilloso animal de raza mustang y a la mujer que estaba en su grupa. Rezó una oración y encomendó su alma a Dios. Había mentido y traicionado a su gente. Aunque en un principio se convenció de que el fin justificaba los medios, ahora no estaba tan seguro y de alguna manera sabía que la muerte de Anne, la mujer que trabajaba en el saloon, no iba a ser la última.

CAPÍTULO 26

SOPHIA golpeó con intensidad a la puerta de la casa del sheriff. Al ver que nadie la abría, volvió a repetir la operación, pero esta vez más fuerte.

—¿Ocurre algo, señorita? Sophia dio un respingo y se llevó la mano directamente al pecho al escuchar una voz grave a su espalda. Giró precipitadamente y pudo distinguir a Elmer con cara de preocupación. El hombre la miraba como si estuviera viendo un fantasma. Sophia ni siquiera quiso imaginarse el aspecto que presentaba ella misma frente a él y, como si de un acto delicado se tratase, recogió un mechón de pelo que se había escapado de su ya desmoronado recogido.

—Me han informado de que han herido al sheriff —dijo intentando mantener la calma sin llegar a conseguirlo del todo. —¿A Ethan? —preguntó sorprendido Elmer—. Yo no sé nada, ni siquiera he oído disparos, señorita. ¿Quién le ha dado esa información, si puede saberse?

Sophia iba a contestar cuando la puerta se abrió de repente. En el umbral apareció una risueña Jocelyn, no parecía estar asombrada por tener a Sophia y a Elmer en la puerta.

—Pasad, por favor, puedo preparar un poco de café —dijo Jocelyn abriendo aún más la puerta—, tengo un bizcocho que está en el horno —alegó al ver que sus invitados no pasaban al interior de la casa—. ¿Ocurre algo? —preguntó por fin, al fijarse más en el semblante de Sophia y su aspecto tan poco inusual en ella.

Tanto Sophia como Elmer intercambiaron una mirada de complicidad y Jocelyn supo que algo andaba mal. —Será mejor que vaya a asegurarme de que todo va bien — expresó al fin Elmer—. Avisaré a mi hermano para que haga guardia, no tardaré en volver y comentarles algo al respecto — farfulló el hombre con la mano ya en el ala de su sombrero.

Sophia asintió y se volvió a mirar a Jocelyn. Al ver el rostro de su amiga se compareció en el acto de ella. Elmer corrió como alma que lleva el diablo, lo más rápido que le daban sus piernas. Hablaría con Michael de lo sucedido. Todo es muy extraño, pensó, si realmente hubiera ocurrido algo, él ya lo sabría y su hermano estaría allí con él.

El día anterior se habían acercado hasta la casa de los Hunter y la descripción de lo que observaron coincidía con lo que les había contado Ethan, pero por más que rastrearon los alrededores no habían encontrado nada de relevancia. Identificaron algunas huellas de caballo que no les llevó a ninguna parte en concreto. La noche se les había echado encima por lo que habían decido, de forma unánime, volver al pueblo y seguir indagando por la tierra de los Hunter en busca de nuevas pesquisas. No cuadraba, los hechos no cuadraban. Era como ir caminando a oscuras y a tientas, sin saber con lo que podrían encontrarse al siguiente paso.

Giró en una esquina en dirección a la oficina del sheriff, mientras iba cavilando sobre lo acontecido. Pudiera ser que Michael ya estuviera allí y no me hubiese comentado nada para no dejar a la señora Hunter sin custodia...Dios mío, eso era...una trampa, estaba seguro y como un inepto había caído en ella. Seré estúpido, tantos años de experiencia y ahora la señora Hunter y la señorita Bronwyn estaban solas e indefensas.

Solo de pensar en lo que les podría ocurrir se le revolvió el estómago de tal forma que estuvo a punto de echar el desayuno allí mismo en la calle. Eso es lo que habían pretendido desde un principio el artífice o artífices de tal plan y, sin duda, lo habían logrado. Pero como podía ser tan inepto y obtuso, se dijo. Clavó los pies en el suelo, se detuvo nervioso y se restregó la mano por la mandíbula. Debía volver, eso era lo que debía hacer, necesitaba asegurarse de que las dos mujeres estaban bien. Extrajo su revólver con la intención de usarlo si fuera necesario, y decidió regresar a toda prisa por donde había venido, si a esas mujeres les pasaba algo no se lo perdonaría nunca. Estaba tan inmerso en sus pensamientos que no se percató del hombre que le acechaba por la espalda. Su último pensamiento fue para las dos mujeres indefensas, porque un golpe atroz lo dejó atrapado en la más absoluta de las oscuridades.

*** Sophia entró en la casa e intentó mantener la calma. El olor a bizcocho la inundaba y se le hizo la boca agua antes de poder cerrar la puerta. No había probado bocado desde la cena y, por primera vez en muchas horas, sintió la necesidad de meter algo en el estómago.

Pero cambió rápidamente de idea al ver el nerviosismo de Jocelyn. No podía estarse quieta e iba de un lado para otro presintiendo lo peor. Alguien que ya conoce la desgracia sabía reconocerla en el momento en que volvía a hacerse presente en su vida. El comentario de Elmer la había dejado confundida y se preguntó por qué le iba a mentir William.

—¿Qué ocurre, Sophia? —indagó Jocelyn con una voz que apenas tenía fuerza.

Sophia respiró profundamente antes de responder y vio el sufrimiento y la desazón reflejados en el rostro de su amiga.

—Se trata de Ethan —se obligó a decir. Sophia corrió al lado de Jocelyn, por un momento creyó que iba a desfallecer y caer al suelo.

—¿Está...está muerto? —Creo que no, está herido —respondió Sophia enhebrando el brazo al de Jocelyn—. Será mejor que nos sentemos —entró en una de las habitaciones, la cual estaba amueblada con dos camas, y dejó a Jocelyn caer en una de ellas. Se percató que las sábanas estaban hechas un gurruño en el centro y el toque de color lo daba una flor sobre la almohada. Se arrodilló a los pies de su amiga—. Jocelyn, ¿has pasado la noche con Ethan?—le preguntó a sabiendas de que su amiga podía darse por ofendida.

Jocelyn levantó la cabeza despacio, como si le costase un verdadero esfuerzo mantenerla erguida, miró a Sophia y tardó varios segundos en responder. Qué irónica podía llegar a ser la vida. Unas horas antes había estado entre los brazos de Ethan, habían compartido momentos intensos y promesas de amor y ahora...ahora la historia se repetía. No era justo para nadie.

—Sí...y no me arrepiento, Sophia —murmuró Jocelyn llevándose las manos a la boca y ahogando un sollozo—. Lo necesito, no puedo perderlo, no puedo —dijo entre lágrimas.

Sophia se incorporó y se sentó junto a ella. La comprendía. Lucas había dejado un vacío enorme en su vida con su marcha. Entendía lo que sentía Jocelyn mejor que nadie.

—Aún no sabemos lo que ha ocurrido, debes tranquilizarte. ¿Dónde está Eric?

—Dormido, en la otra habitación. —Eso está bien —se escuchó decir Sophia a ella misma—, pronto sabremos algo, Elmer o Michael vendrán a comunicarnos lo que ha sucedido y a partir de ahí podremos tomar decisiones— miró a Jocelyn que estaba callada y sumida en su propio dolor, las lágrimas habían desaparecido de su rostro y su mirada estaba perdida y centrada en un punto fijo; de alguna manera había estado hablando sola, no sabía si Jocelyn había escuchado alguna palabra de lo que ella había dicho—. Jocelyn, ¿estás bien?

—No ha podido ser otro que Tyson —logró decir al fin—, ese hombre me está arruinando la vida por algo que ni siquiera tengo—abrió las manos y las extendió vacías en alto para luego dejarlas caer de golpe—. Primero mata a mi marido a sangre fría, y no teniendo suficiente con eso, me amenaza —sus manos se cerraron y se convirtieron en férreos puños sobre su regazo—,y ahora esto, nunca lo he entendido, Sophia.

Jocelyn se levantó tambaleándose como si no tuviera control sobre su cuerpo y se dirigió hacia la ventana, cruzó los brazos sobre el estómago y miró a través del cristal. Afuera seguía haciendo frio, estaba completamente segura, porque así se sentía ella, helada. El vidrio se empañó de una nube de vaho por su cercanía y la calle se difuminó. Cerró los ojos fuertemente intentando aliviar el dolor que la atravesaba como si se tratase de un puñal afilado que rasgaba su piel y profundizara en su carne sin ningún tipo de dilación. Si algo le ocurriese a Ethan, no lo podría resistir, de alguna manera sabía que moriría con él.

—No podemos ponernos en lo peor, Jocelyn, aún no sabemos lo que ha ocurrido —le dijo Sophia posando suavemente sus manos sobre los hombros de su amiga—. Debes ser fuerte.

En el rostro de Jocelyn asomó una media sonrisa, triste y vaga, pero al momento se disipó. —Debo ir...debo ir con él —señaló más para sí misma que para Sophia. Giró y buscó la mirada insondable de la mujer junto a ella—. Necesito estar con él, Sophia —sollozó de nuevo—. Si muriese...ni siquiera sé lo que ocurriría si él desapareciera de mi lado.

Por unos segundos, solo se escuchó el frufrú del vestido de Sophia a medida que se alejaba de ella. Jocelyn tenía que convencerla, alguien debía quedarse con el niño en su ausencia, necesitaba sentir los labios de Ethan otra vez sobre los suyos, oírle respirar y pronunciar su nombre y, quizá lo más importante, decirle algo que ya era un hecho: que lo amaba.

Sophia la comprendía mejor que nadie. ¡Cómo no iba hacerlo si ella daría lo que fuera por volver a ver a Lucas! Había ido allí con la idea de despedirse y encauzar su vida al lado del hombre del que estaba enamorada, pero su corazón le dictaminaba que debía ayudar a Jocelyn. Visiblemente nerviosa, se pasó la mano por una de las mangas del vestido. Era lógico que Jocelyn estuviese perdiendo la paciencia, alguno de los hermanos Thompson ya debía estar allí y comentarles lo que había sucedido.

—Vete, yo cuidaré de Eric.

Con una sonrisa cálida en los labios, Jocelyn se abrazó a su amiga.

—Te prometo estar de vuelta lo antes posible o de mandar recado.

—Más te vale.

Jocelyn ya se disponía a salir de la habitación y a ponerse el abrigo cuando se volvió apresuradamente a Sophia.

—Eric ha comido hace menos de una hora, no se despertará y te prometo que no llorará.

—No hagas promesas en vano, Jocelyn. Jocelyn por primera vez sonrió y esta vez fue una sonrisa sincera de agradecimiento.

—Gracias —musitó mientras se abrochaba el abrigo y se ponía el sombrero.

—No tardes —le contestó Sophia ladeando sutilmente el sombrero sobre la cabeza de su amiga.

Jocelyn le dio un cariñoso beso en la mejilla y ya estaba a medio camino de la puerta cuando algo la hizo detenerse. —¿Has venido sola? —preguntó con el ceño fruncido—. ¿Dónde está Lucas?

—Es una larga historia, cuando vuelvas te la cuento con todo lujo de detalles.

—¿Estás segura?, ¿no quieres hacerlo ahora?

Sophia negó con la cabeza.

—Es tu momento, ve con Ethan.

La expresión de Jocelyn se relajó y musitó un gracias apenas audible. La puerta se cerró de golpe y el silencio formó parte del mundo de Sophia. El nombre de Lucas resonó de nuevo en sus labios, pero no tuvo tiempo de pensar en nada más, porque un olor a quemado le hizo olfatear varias veces preguntándose el motivo del mismo. La palabra bizcocho resurgió en su cabeza y, rauda y veloz, se dirigió hasta la cocina.

Jocelyn recogió varios pliegues de su vestido con ambas manos para no pisarse el dobladillo. Sus pasos no eran los más adecuados para una dama, sino todo lo contrario. Avanzaba a toda prisa por la calle desierta. ¿Acaso la gente presagiaba que algo extraño y fuera de lugar estaba por suceder?

El viento era helador y jugaba a su antojo con las nubes que cruzaban de parte a parte el cielo tapando el sol. Siguió caminando sin resuello y con la imagen de Ethan en su cabeza. Se dijo a sí misma que no lo iba a ver morir, sino que iba a buscar la esperanza de un futuro mejor para los tres. O al menos eso esperaba, siempre y cuando Ethan quisiera acoger como un hijo a Eric. Rezó una plegaria para que eso fuese cierto y siguió avanzando a un paso poco femenino. A cierta distancia, divisó a un hombre que se dirigía en dirección contraria a la de ella. No le pareció un rostro conocido, pero tampoco se entretuvo a sopesar quién podría ser, aunque no pudo evitar fijarse en su paso elegante y, podría decir, que estudiado. Al llegar a su altura, éste se la quedó mirando fijamente, ladeó la cabeza en señal de saludo y se retiró el sombrero casi con un movimiento inapreciable de la cabeza.

Jocelyn le devolvió el saludó y se fijó en su extraña vestimenta, nunca había visto nada igual por esas tierras, por lo que dedujo que tenía que ser un extranjero la persona que educada y risueñamente la saludaba a una hora tan temprana. Tenía una espalda recta y hombros inmensamente anchos y lo vio entrar al saloon con su aire distinguido y la cabeza erguida. Lo descartó de sus pensamientos y siguió con su camino hacia su destino.

De repente, una sensación extraña le recorrió la espina dorsal; miró hacia atrás y divisó una carreta con un hombre al mando. Intentó no darle importancia, pero el relincho que percibió tan cerca de sus oídos le hizo creer que podía ser atropellada por la misma.

Giró malhumorada con la idea de decirle cuatro cosas al conductor, pero no tuvo opción a réplica; el hombre no estaba ya en el pescante, sino frente a ella con una sonrisa astuta e intrascendental.

—¿Quiénes...? —no pudo terminar la frase, porque un pañuelo comenzó a asfixiarla. Jocelyn creyó en ese momento que podía perder el sentido.

Su captor la obligó abrir la boca con sus dedos ásperos y largos. —Señora Hunter, soy su peor pesadilla —le murmuró al oído mientras metía en la boca de ella el pañuelo que taponaba su nariz y sus labios para que le impidiese gritar. Jocelyn intentó buscar una bocanada de aire que nunca llegó—. Yo que usted me tranquilizaría y no haría más difícil lo inevitable—comentó él mordaz y algo agitado por el esfuerzo de mantenerla prisionera entre sus brazos para evitar que escapase corriendo calle abajo.

El miedo la paralizó. No reconocía el tono de su voz y no podía ver claramente al hombre ya que estaba a espaldas de él. Sus movimientos estaban limitados, la fuerza de su secuestrador le impedía hacerlo. Antes de que ella se diese cuenta, sus manos quedaron fuertemente ceñidas a una cuerda contra su espalda. Tenía que hacer algo, ¿pero qué?

De pronto, de forma instintiva, comenzó a patalear en el aire. Respiraba con dificultad por el esfuerzo que suponía zafarse de los brazos de su captor y por el pañuelo que le impedía gritar. Le estaba comenzando a dar nauseas, pero continuó con su lucha por huir. El hombre rugió una maldición y la subió contra su pecho para llevarla a la parte de atrás de la carreta, sin dejar de mirar lo que ocurría al derredor para no ser visto por nadie; complacido por la soledad del momento, siguió con su plan y dejó caer el cuerpo de Jocelyn contra la madera del carreta.

Jocelyn ahogó un suspiro de derrota al sentir el golpe que se dio en la cabeza y que le estaba doliendo como mil demonios. A pesar que la temperatura en la calle era fría, sintió gotas de sudor que caían por su frente y su espalda. Tenía ganas de llorar, pero reprimió las lágrimas, no era el momento de ser débil, sino de reservar fuerzas. Al instante, una manta raída y vieja cayó sobre ella. Por primera vez tuvo miedo, nada bueno iba a salir de todo eso.

Harry Crabbs se subió al pescante y rugió una maldición, esa mujer tenía más fuerza de lo que había supuesto en un principio. Las suyas iban decreciendo a medida que su plan cogía forma. Primero, uno de los hermanos Thompson, así lo llamaba William al menos, y luego, la señora Hunter. Todo estaba saliendo sobre lo previsto. Se dirigió a la parte de atrás del saloon y, sin bajar de la carreta, se incorporó y comenzó a tirar piedras contra una de las ventanas; no pasó ni un minuto cuando Debbie se asomó por ella.

Si a ella le pareció extraño ver a su antiguo amante en una carreta no lo manifestó. Minutos después se encontraba al lado de Harry Crabbs.

—Espero que sea importante —repuso en tono hosco. Crabbs no respondió ni comentó nada sobre la escueta indumentaria de Debbie. Estaba claro que debía estar trabajando o durmiendo cuando él la había llamado a través de la ventana. Se bajó de la carreta y se dirigió a la parte de atrás, retiró la manta y Debbie pudo ver a Jocelyn. Estaba asustada, sus ojos transmitían miedo mientras pataleaba e intentaba gritar, pero un pañuelo en la boca se lo impedía. Crabbs volvió a colocar la manta en su lugar.

—Mis promesas las cumplo, Debbie.

La prostituta lo miró con asombro, pero no articuló palabra alguna.

—Necesito más láudano. —No puedes esperar aquí con ella —dijo mientras lo miraba con expresión seria—, es peligroso, dime dónde vas a estar y te llevaré el láudano prometido.

Crabbs la observó detenidamente unos segundos. No era una mujer de fiar, se lo había demostrado en repetidas ocasiones, entonces, ¿por qué seguía confiando en ella? En cuanto pudiese sonsacar la información a Jocelyn Hunter de dónde se encontraba el oro, no necesitaría a Debbie para nada, pero aún así había algo que le atraía de ella y que no podía ignorar. Suspiró haciendo caso omiso a sus pensamientos y la miró con cierta beligerancia.

—No me falles, Debbie —y se dispuso a contarle su plan.

*** Ethan se levantó de su silla por cuarta vez y dejó la mesa a su espalda con varios informes esparcidos e inacabados sobre ella. Debía haber despertado a Jocelyn antes de irse y no dejarle una flor, ¿qué habría pensado ella? Era cierto que durante la noche le había profesado palabras de amor y entre ellas estaba casi seguro de haberle dicho que la amaba, pero era algo que no podía afirmar por más que se devanase los sesos en ello.

Había sido como un sueño hecho realidad, tenerla entre sus brazos y profundizar en su cuerpo. Solo con pensarlo se volvía a excitar, si su trabajo se lo hubiera permitido se habría quedado con ella en la cama todo el día, aunque tuviera que compartir ese espacio de tiempo con Eric, realmente no le importaba. Era hijo de la mujer que amaba y eso era todo lo que necesitaba saber.

Antes de marcharse a trabajar había vuelto a entrar en la habitación del niño. No sabía muy bien porqué, pero antes de acercarse a la cuna, se aproximó al baúl donde guardaba sus recuerdos y eligió un caballito de madera que le había tallado su padre cuando era pequeño,

Giró hacia donde se encontraba Eric y lo vio despierto. Ethan creyó se iba a echar a llorar, pero no lo hizo y simplemente, el pequeño, le sonrió. Ethan se vio devolviéndole la sonrisa, ese gesto había hendido su corazón de tal manera que ya le resultaba doloroso verse separado de él.

Asomó el caballito en lo alto de la cuna y Eric lo siguió fijamente con la mirada, él lo movió de un lado para otro y el niño rió extasiado. Fue la prueba definitiva, no solo se había enamorado de la madre, sino que también se había encariñado con el hijo.

Esa mañana salió de la casa con una sonrisa de oreja a oreja e inmensamente feliz. Se sintió el hombre más afortunado de Woodville.

La puerta se abrió de golpe y lo volvió a la realidad. Michael entró como un rayo y nervioso a la oficina. Su rostro de éste se descompuso al ver a Ethan.

—¿Qué demonios...? —Ethan no terminó su pregunta porque Michael ya lo arrastraba hacia la calle.

—Elmer ha desaparecido.

El rostro de Ethan se volvió glacial y no tuvo que volver a preguntar.

—Preocupado me he acercado hasta casa de la señora Hunter. En ella solo se encontraba la señorita Bronwyn con el niño. El mundo de Ethan se tambaleó y la tierra se abrió bajo sus pies. El miedo lo golpeó con rotundidad y por primera vez en muchos años pronunció una plegaria: Dios, no permitas que le suceda nada malo, no puedo vivir sin ella.

Lo siguiente que hizo fue saltar sobre su caballo y soltar un alarido. El pueblo de Woodville comenzó a despertar.

*** Jason había tenido un momento de intimidad entre un par de arbustos. Las piernas le habían dolido horrores al incorporarse, se había tambaleado en varias ocasiones, las suficientes para que Flor de Invierno tuviese que ir en su ayuda para no caerse. Al final, tras un esfuerzo casi titánico, habían soportado su peso para guardar el equilibrio y evitar caerse.

Estar atado a un árbol podía tener sus ventajas, pensó mientras volvía junto a Águila Dorada al pequeño territorio que compartían desde que él fuera capturado, y una de ella es la de observar.

Los dos hermanos se comportaban de una manera muy diferente: mientras Águila Dorada era rudo, categórico y perseverante, Flor de Invierno era todo lo contrario. No estaba muy seguro si estaba de acuerdo con el plan de su hermano de atacar el Fuerte, pero ella acataba sus órdenes sin rechistar. Solo algunas miradas furtivas cargadas de reproche y el ceño fruncido, le indicaban que así era.

El no entender el idioma era un punto en contra para Jason. Había ciertas palabras repetitivas en los diálogos que mantenían los hermanos que llegó a descifrar para aplicar un significado en su vocabulario, pero hasta ahí había llegado su incursión en el dialecto shoshon. Por lo que tenía entendido, todas las lenguas nativas de los indios tenían una raíz igual y solo ciertas expresiones o palabras cambiaban su significado dependiendo del pueblo en el cual se hablara. Percibió cierta curiosidad en esa lengua de fluidez rápida y de adusto acento que tenía una pronunciación tan grave y musical al mismo tiempo.

Al llegar al claro, Águila Dorada le volvió a maniatar las manos, pero esta vez no lo hizo alrededor del tronco del árbol, como cabía esperar, sino que se las unió por la parte de adelante, dejando a Jason ciertos movimientos limitados.

Águila Dorada le indicó que se agachara, Jason le obedeció sin rechistar y apoyó una rodilla en el suelo. Ese indio tenía mal talante y él quería seguir con vida, hizo lo que le mandó y quedó en cuclillas. Rápidamente el cachorro de lobo corrió hacia él y derrapó a sus pies, aulló un momento para volver a incorporarse y levantar las patas delanteras sobre la rodilla de Jason; sacó su viscosa lengua y le lamió una de las manos con avidez.

Jason, agradecido por el primer acto de cariño en muchos días, le acarició la cabeza. El animal, encantado, se dejó llevar por las suaves fricciones a la que era sometido. Como era de esperar, Águila Dorada gruñó y comenzó a gritar una serie de palabras que a Jason le parecieron más órdenes que un discurso acalorado. Flor de Invierno apareció de la nada. Parecía tranquila, pero él ya comenzaba a conocerla y sabía que tras esa fachada de calma se ocultaba un temperamento implacable.

—¡Tala! —gritó Flor de Invierno. El cachorro supo al instante que esa orden iba dirigida a él, bajó despacio las patas de la rodilla de Jason, no sin antes mirarle con unos ojos de súplica.

—¿Tala? —preguntó curioso.

—En mi idioma significa “loba solitaria”. Águila Dorada mientras dibujaba unas líneas en la tierra seca con un palo dijo algo. Jason, con cierta curiosidad, miró a Flor de Invierno y ésta interpretó rápidamente la mirada interrogante del hombre blanco.

—Tala es hembra —para que Jason pudiera visionarlo con sus propios ojos, la india cogió en brazos al lobezno y puso sus patas hacia arriba, Jason pudo comprobar así el sexo del animal. Definitivamente lo era—. Mi hermano no está de acuerdo en que yo haya acogido entre mis brazos a Tala —dijo la mujer echando una mirada de soslayo a su hermano que seguía entretenido haciendo dibujos en la tierra—. La encontré abandonada a varias millas de aquí, su madre había muerto a causa de un disparo, el hombre blanco la había matado—Jason no pudo evitar ver la mirada acusadora en los ojos de Flor de Invierno—. Yo decidí salvarle la vida —dijo ella orgullosa—, y ahora Tala es mía, yo la protejo.

Él pareció entender la situación. Muchos hombres blancos mataban por diversión más que para alimentarse. No miraban la especie, les daba igual que fueran lobos, aves o búfalos. Todo valía.

Tala se refugió en brazos de su dueña y gustosa se acomodó en su antebrazo. No le extrañaba que Flor de Invierno se hubiera encariñado con ella, su pelaje gris era denso y suave al mismo tiempo. Iba a ser un magnífico ejemplar a la edad adulta.

Águila Dorada dijo algo en alto y Jason volvió la atención a él. Le señaló la tierra que estaba a sus pies y, lo que en un principio creyó que eran líneas sin ningún tipo de significado, se encontró con un dibujo digno de un cartógrafo.

—Fort Shaw —comentó Flor de Invierno al ver que las arrugas de alrededor de los ojos de Jason se hacían más profundas intentando descifrar las líneas trazadas en la tierra—.Mi hermano quiere que memorices el plano de la fortaleza y el número de hombres y cambios de guardia que se hacen a lo largo del día — Flor de Invierno se detuvo un momento mientras su hermano le hablaba de nuevo, ella pareció comprender y siguió hablando—. Es un edificio enorme, no se parece en nada a nuestros tipis. Tiene ciento veinticinco pies de largo.

—¿Cómo sabéis con tanta exactitud sus dimensiones? — preguntó Jason con mirada recelosa.

—No es la primera incursión que se hace al Fuerte — respondió ésta de forma escueta. Jason no se atrevió a preguntar más. La mirada de la india se había velado con un halo de tristeza, su larga melena se meció al son del viento y ella intentó atraparlo antes de que el cabello le cubriese el rostro. Por alguna razón, ella no desentonaba con aquel paisaje, parecía estar integrado en él. Ese pensamiento lo cogió por sorpresa e intentó obviarlo de inmediato.

Jason escuchó pacientemente la traducción que hacía Flor de Invierno de su hermano; preguntó en varias ocasiones y le resultó de lo más intrigante que ambos hermanos tuvieran respuesta a cada una de sus cuestiones. Llegó a la conclusión de que los shoshones ya habían hecho incursiones antes que ésta, pero sin el resultado esperado por parte de ellos.

El silencio se instauró entre ellos. Flor de Invierno había traducido literalmente cada una de las palabras que había pronunciado su hermano. Jason no quitaba ojo a las líneas que surcaban la tierra. Era un plan descabellado y no saldrían vivos de allí, no hacía falta que nadie se lo dijera. La lógica destronaba a la pasión que sentían los indios por Fort Shawn.

Según el plan de Águila Dorada, varios hombres de su tribu les estarían esperando en los alrededores para unirse a ellos en el momento que Jason entrase por la puerta del Fuerte. Negó con la cabeza imaginándose a los suyos disparar a diestro y siniestro en el momento que los pieles rojas pusieran un pie en su territorio. En cierto modo los comprendía. Si lograban entrar, sus reservas durante el próximo Invierno estaban aseguradas.

—¿Lo has entendido? —preguntó Flor de Invierno.

—Es una locura —respondió Jason incorporándose—, no saldremos vivos de allí. Jason percibió la ira en la mirada de Águila Dorada. Se puso a la altura de Jason y lo miró fijamente a los ojos. Los labios del indio se apretaron en una línea muy fina y él pudo apreciar la tensión de los músculos de su mandíbula. Profirió una serie de palabras con un tono amenazante que Jason supo interpretar en el acto.

—Morirás de todas formas, hombre blanco —dijo Flor de Invierno con un hilo de voz traduciendo las palabras de su hermano—. Solo a ti te toca decidir si va a ser a manos de los shoshones o a manos de los de tu raza.

Jason intentó no dejarse impresionar por las palabras de Águila Dorada. Él siempre se jactaba de ser un hombre sensato y esta vez no iba a ser diferente. Necesitaba escapar. Con las manos atadas hacía adelante le sería más fácil subirse a la grupa de su caballo y huir. La muerte sería una elección suya, no dependería de ningún indio ni de los hombres del Fuerte.

Águila Dorada se había distanciado unos pasos. Estaba furioso y su enfado se veía reflejado en ese andar tan característico y rudo que Jason ya comenzaba a conocer. No era un hombre al que debía subestimar, si el indio decidía matarlo, lo haría en ese mismo momento, nada ni nadie se lo impediría.

Flor de Invierno se agachó y colocó sus codos contra sus piernas, parecía cansada. Tala, en el suelo, mordía el vestido de su dueña y al no ser regañada tiró con más fuerza haciendo un verdadero esfuerzo con sus pequeños colmillos para desgarrar la tela.

De pronto, como si de un acto premeditado se tratase, Águila Dorada, extrajo su puñal del cinto que colgaba de sus pantalones. Flor de Invierno se incorporó en el acto casi con un grito de guerra en la boca y Jason creyó perder capacidad de razonamiento al ver al indio blandir el cuchillo en el aire. Éste lo miró con furia y, en un arranque de ira, le dio la espalda. Jason no encontró lógica a la actuación del indio, hasta que vio aparecer muy cerca de Águila Dorada, un oso grizzli.

Flor de Invierno se llevó las manos a la boca y ahogó un grito de terror. Jason parecía incrédulo ante el espectáculo que se presentaba ante sus ojos, nunca en su vida había visto un oso de tal tamaño. Intentó mover las manos de forma instintiva, pero sus movimientos quedaron bloqueados por la cuerda que lo mantenía maniatado. Tiró con más fuerza, pero le fue imposible romperla. Lo único que consiguió fue hacerse más daño y rasgar la fina piel que recubría sus muñecas.

El oso rugió y dio muestra de sus fauces, sus colmillos formando una hilera parecían cuchillos afilados dispuestos a ensañarse con todo aquello que encontrase a su paso. A continuación, se colocó sobre sus dos patas traseras. La envergadura del animal parecía no tener límites, le sacaba más de una cabeza a Águila Dorada, y éste dio un paso atrás cuando el oso se inclinó un poco hacía él y lo atemorizó con otro de sus rugidos.

El pecho del oso estaba al descubierto momento que aprovechó el indio para intentar incrustarle directo al corazón el puñal que llevaba en la mano derecha. Se escuchó un grito de lucha cuerpo a cuerpo cuando el oso, de un simple zarpazo, le arrebató el puñal a Águila Dorada. Indefenso y herido en el brazo, decidió correr y poner su vida a salvo, pero no tuvo en consideración la fuerza del animal que a dos zancadas lo aprisionó contra su enorme abdomen tirando lo que ya consideraba su presa, al suelo. Águila Dorada algo aturdido por el golpe intentó levantarse, pero la fuerza que ejercía el oso sobre él, le impidió realizar movimiento alguno.

—¡Flor de Invierno! —gritó Jason con fuerza—.¡Necesito que rompas la cuerda! —al ver que la mujer estaba en estado de shock, se acercó a ella y la zarandeó—. ¡Corta la cuerda!

Flor de Invierno le miró aturdida como si despertase de un mal sueño. Su hermano luchaba con una violencia atroz bajo aquella bestia, y supo de inmediato que las fuerzas de Águila Dorada se estaban agotando. Sus movimientos eran más lentos y el oso cogía ventaja a medida que el tiempo pasaba. El animal volvió a ponerse en dos patas, imponiendo así su ferocidad; su denso pelaje con puntas plateadas en la zona de la espalda era peinado por el viento y le daba un aspecto aún más salvaje. Cuando volvió a poner las patas delanteras sobre el suelo, el acumulo de grasa fluyó como una inmensa ola dentro de ese gigantesco cuerpo.

—¡Morirá!, si no haces nada, morirá —vociferó Jason a su lado—, corta la cuerda, déjame ayudarle. Flor de Invierno supo que no tenía alternativa. Con los dedos temblorosos extrajo un pequeño puñal de su cinturón de figuras geométricas y se lo ofreció a Jason. Él levantó ambos brazos en alto y ella realizó un corte limpio, la cuerda se partió en dos y las manos de Jason quedaron liberadas en el acto. Lo primero que hizo, fue recoger del suelo a la pequeña loba y ponérsela a Flor de Invierno entre los brazos.

—Quiero que te escondas tras esos árboles —le dijo Jason en un tono más bien alto. Ella negó con la cabeza mientras no quitaba los ojos de la figura de su hermano y al ver la sangre en uno de sus brazos gritó su nombre—. Así solo lograrás que pierda la concentración —le amonestó Jason—, haz lo que te he dicho.

Flor de Invierno se decidió por fin a obedecer y corrió junto a su loba en brazos a esconderse tras unos árboles que había a su espalda.

Jason respiró más tranquilo. Tenía dos opciones en ese momento: una sería huir y la otra enfrentarse al oso junto a Águila Dorada; si decidía la primera opción, nadie podría recriminarle nada.

Se acercó a sus alforjas en busca de su arma, obvió el rugido del oso, pero el grito de dolor de Águila Dorada le hizo volver a la escena. Varias hileras de sangre corrían por el torso del indio, sin lugar a dudas el zarpazo del oso había sido certero. El indio cogió intuitivamente un palo del suelo e intentó golpear al oso en la cabeza, pero no fue certero. El animal estaba furioso y herido, lo que pudo comprobar al verlo levantar de nuevo su enorme pata.

La mirada del indio se cruzó con la de Jason, no era un mirada de súplica, se dijo él, si no una mirada tensa que le advertía del serio peligro si se acercaba. No lo pensó más, Jason cogió su Colt, y se dirigió directamente hasta el animal. El oso, al verlo, le escrutó enfadado por su intromisión, levantó una pata y la blandió en el aire en un par de ocasiones sin llegar a tocarle. Jason se retiró varios pasos hacia atrás evitando el zarpazo y tropezó con algo en el suelo. El puñal de Águila Dorada brillaba como un precioso tesoro entre la tierra apisonada. Sin dejar de mirar al oso, lo recogió y lo lanzó a los pies del indio que seguía luchando con un palo contra la inmunda bestia. Águila Dorada hincó una rodilla en la tierra y recogió el puñal del suelo, Jason creyó ver una mirada de agradecimiento en los ojos del indio, pero fue tan volátil que desapareció en el acto. Apuntó a la cabeza del oso pero estaba tan cerca de Águila Dorada que temió herirle a él también. ¿Desde qué momento había empezado a pensar en la seguridad de ese indio?, se preguntó confuso.

Disparó una vez y erró el tiro, la bala quedó incrustada en el tronco de un árbol, no lejos de donde se encontraba el animal. El oso, conocedor de ese estruendo, en vez de acobardarse contraatacó y se dirigió en una carrera feroz contra Jason. Al llegar a su lado, levantó de nuevo sus patas delanteras mostrando su fuerza y poder y las agitó con movimientos bruscos y cortos en el aire, oportunidad que aprovechó Jason una vez más para disparar. Pero no tuvo oportunidad, porque, como si el oso oliera el peligro, se abalanzó sobre él con la intención de aplastarlo. Águila Dorada se metió por el medio, el oso desorientado respiró con dificultad y, tras parecer meditarlo unos segundos, atacó al indio.

Águila Dorada sintió un pinchazo en el costado y, al mismo tiempo, todo el peso del oso caer sobre él. Sabía con certeza que el animal lo había mordido y arrancado parte de la carne, muy cerca de las costillas. Era su fin, en el fondo, lo sabía, moriría como un guerrero y sería siempre recordado entre su gente como el cazador de osos. La idea alivió, en cierta manera, el dolor que parecía paralizarle; si el hombre blanco no le ayudaba, no le juzgaría. Prefería morir con honores a morir viejo y desdentado. Su único pesar era Flor de Invierno, pero esperaba que hubiera sido cauta y hubiera huido de aquella dantesca escena. Por un momento casi interminable, le faltó el aire y sintió como sus pulmones parecían explotar contra su pecho.

Jason apuntó; el oso y Águila Dorada eran todo uno, si disparaba y erraba podría matar al indio, no lo pensó más y apuntó entre los ojos del animal. El oso rugió breves segundos para caer desplomado contra el suelo. Jason catapultó un grito de victoria. Flor de Invierno apareció a su lado, pero no compartía su alegría y lloraba desconsoladamente. Jason miró hacía su trofeo de carne y hueso, bajo el cuerpo y el pelaje del animal se divisaba una mano inerte. El indio había quedado aprisionado bajo quinientos kilos de peso.

Corrió hasta ellos y con ayuda de Flor de Invierno, tiró del cuerpo de Águila Dorada. Jason creyó desfallecer al levantar lo suficiente hacía un lado el inmenso cuerpo mientras Flor de Invierno arrastraba con todas sus fuerzas el cuerpo de su hermano. Las heridas eran muy graves y había perdido mucha sangre, aún así su hermana colocó el oído contra su pecho. Tras varios segundos que parecieron aletargarse, Flor de Invierno levantó la cabeza despacio.

—Aún vive. Jason recogió a Tala que revoloteaba en el suelo y sin mediar palabra y más cansado y exhausto de lo que podría confesar, se dirigió al río.

CAPÍTULO 27

EN compañía de varios hombres, Ethan rastreó durante dos horas los alrededores, sin éxito alguno. La rabia fluía en su interior como un torrente capaz de matar a ese mal nacido que se había llevado a Jocelyn delante de sus narices. Lo había subestimado y eso no se lo perdonaría nunca.

Las preguntas germinaban en su mente y a algunas de ellas se negaba a responder por el bien de su estado mental. No quería imaginarse el miedo que debía estar pasando Jocelyn en manos del hombre que la tenía prisionera. Si le tocaba un solo pelo, tendría que vérselas con él, lo despellejaría vivo, lo mataría sin compasión.

Con los brazos en jarras oteaba el horizonte, su caballo, al lado, pastaba tranquilamente ajeno al infierno de su dueño. Se caló el sombrero hasta el fondo y se preguntó por enésima vez por el paradero de Jason. Ahora sabía que las cosas no iban bien. Los problemas se le multiplicaban y él, ni como sheriff ni como hombre, era capaz de solucionarlos. Absorto en sus pensamientos, se frotó la mandíbula con la mano. Odiaba perder tiempo, pero los caballos necesitaban tener un poco de descanso antes de continuar de nuevo con la marcha.

Uno de los hombres gritó algo y Ethan percibió en su voz cierta impaciencia, corrió a su encuentro resollando y comprobó cual era la causa del nerviosismo del hombre. En su mano se encontraba un trozo de enagua. A Ethan se le paralizó el corazón por varios segundos. Bien sabía Dios que podía ser de cualquier mujer, pero algo le decía que ese trozo de tela blanco con encaje pertenecía a Jocelyn. No sabía si alegrarse o por el contrario maldecir hasta quedar sin aliento. —Pongámonos en marcha —dijo Ethan mientras iba al

encuentro de su caballo.

—¿Qué dirección tomamos? —preguntó uno de los hombres. —Iremos hacia el norte, a las montañas —respondió el sheriff imaginado el posible plan del secuestrador.

Varios hombres asistieron y subieron a la grupa de sus caballos.

—¿No sería mejor que algunos de nosotros fuéramos al este? —apuntó uno de los de más edad. Ethan pareció meditar la propuesta unos segundos. Lo más seguro es que hubieran huido hacia el norte, ya que al sur se encontraba el pueblo y esa opción quedaba descartada de antemano. En el este se extendían grandes llanuras dónde era complicado pasar inadvertido y ocultarse por la escasa vegetación que allí crecía. Pero nadie le aseguraba que hubiese más de un hombre y por alguna razón se hubiera separado y hubieran optado por tomar caminos diferentes.

Solo había una manera de saberlo. —Está bien, Robert, Murphy, Jeremy y Stuart id hacía el este —ordenó Ethan sobre la grupa de su caballo—.Si encontráis cualquier pista o detalle que merezca la pena ser seguido, avisadnos de inmediato, ¿habéis comprendido?

Los cuatro hombres respondieron afirmativamente al unísono y se pusieron en marcha. Esperaba no confundirse, porque a esas alturas sabía que una decisión poco acertada podría significar el fin de Jocelyn.

Como si Michael presintiera la incertidumbre en los ojos de Ethan, se acercó hasta él.

—Has hecho lo correcto.

—Gracias, Michael, agradezco tu confianza.

—¿Esa mujer te importa de veras, no es así? —Podría decirte que es la única razón que me hace mantenerme vivo.

Michael silbó y arqueó las cejas sorprendido. —Será mejor que nos vayamos, el tiempo es oro —sugirió su amigo.

Sí, en este caso, no podía ser más cierto: el tiempo era oro. Miró a los hombres que habían quedado con él. Se los agradecía de forma infinita, habían dejado a sus familias y sus tierras por acompañarle e ir al encuentro de Jocelyn. No había palabras para definir esa gratitud. Elmer se había quedado en el pueblo al cuidado de Sophia y de Eric. El pobre hombre tenía un aparatoso chichón en la cabeza que no disminuiría su tamaño en varios días.

Tres hombres más lo acompañaban y estaban esperando sus órdenes: Tommy, Alan y Michael. Espoleó a su caballo y se puso en marcha con el trozo de enagua en la mano. Necesitaba sentirla cerca, se llevó la tela a la nariz y no le cupó la más mínima duda. La fragancia a rosas lo embriagó. Jocelyn tenía que estar muy cerca, lo presentía.

*** Jocelyn estaba asustada, además de cansada. Le dolía todo el cuerpo por el esfuerzo de ir rasgando la enagua en tiras e ir dejándolas por el camino. Estaba casi segura de que Ethan saldría a su encuentro en el instante que supiera que había desaparecido, al menos esa idea la hacía mantener la esperanza y, en cierta manera, la calma. Esperaba que su plan diera resultado y él ya la estuviera buscando. La sobrecarga de leche en sus pechos la estaba matando y necesitaba a su hijo para alimentarlo y así poder bajar la presión que sentía.

Escuchó una voz y se puso en alerta, se encontraba sentada sobre una roca y hubiera podido salir huyendo en ese instante, pero no tenía ni idea de dónde se encontraba, el paisaje no era familiar y el frío no era buen aliado. Seguramente moriría helada antes intentar encontrar el camino que la llevara hasta su casa.

El hombre que la había capturado se aproximaba con paso decidido, lo vio mover las manos en el aire como si estuviera explicándose, bajarlas de golpe y quedársela mirando. Hizo un gesto a su acompañante, que había mantenido oculto entre unos arbustos, y ambos se acercaron a ella.

Jocelyn tembló, no sabía decir si de frío o de miedo. Se había cerciorado que no conocía al hombre que la había raptado en el pueblo, no lo había visto en su vida, pero él sí parecía conocerla y en ese momento le sonreía de una forma que le daba escalofríos. Su compañero le resultaba una cara conocida y tardó varios segundos en ubicarlo en su mente.

—¡Dios mío! ¡William! —exclamó sorprendida de verlo allí al lado de aquel que la mirada de una forma tan inquisitiva.

—Señora Hunter —respondió el muchacho azorado—, yo...lo siento —logró decir al fin. —¡Basta! —exclamó Crabbs con un tono de voz que hubiese podido congelar el mismo infierno—. Tengo que decir que me alegra saber que se conocen y que se tienen en estima —sus ojos se estrecharon y volaron de William a Jocelyn—. Y bien señora Hunter, todos sabemos el motivo por el cual está aquí —no pudo reprimir una sonrisa nada más pronunciar esas palabras—. Déjeme decirle que no soy un hombre paciente, así que vayamos al grano, ¿le parece?

Jocelyn se tensó e intentó por todos los medios reprimir los nervios.

—¿Quién es usted? —Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí?, una mujer con coraje — apuntó Crabbs acariciando levemente su barbilla, Jocelyn apartó la cara evitando así que el contacto fuese más efusivo. Él no pudo evitar torcer la boca en una agria mueca—.Señora Hunter, yo que usted, me mostraría más colaboradora, no me gusta que me desprecien y menos una dama tan hermosa. Me preguntaba que había visto Tom en usted —dijo él enganchando los pulgares en el cinturón donde llevaba embutida el arma—. Ahora que la tengo tan cerca, puedo descubrir el por qué se complicó tanto la vida. Si he de serle sincero, no se parece a ninguna de las mujeres que solía llevarse a la cama —él rió sutilmente al ver el esfuerzo que le estaba suponiendo a ella mantener una expresión neutra en su rostro.

Jocelyn levantó la barbilla desafiando las palabras del hombre que tenía ante sí y trató de controlar el temblor en los labios. —Me parece injusto que usted sepa mi nombre y yo desconozca el suyo —dijo al fin pese al miedo que emergía desde la boca de su estómago—. Creo que estoy en desventaja. ¿No cree, señor...?

—Crabbs, Harry Crabbs, señora. Para servirle. Jocelyn se quedó muda de asombro. No pudo evitar que en su rostro se viese reflejada la sorpresa y en el de él, una sonrisa ladina. —¿Esperaba a alguien más importante, señora Hunter?

Ella intentó recuperar el control y respiró profundamente, miró a William, situado a su izquierda, y vio en el muchacho también cierto estupor reflejado en sus ojos.

—Déjeme averiguar —continuó Crabbs muy seguro de sí mismo—, creía estar hablando con Tyson, ¿verdad?

Jocelyn no sabía qué responder, no comprendía nada.

—El señor Tyson pasó a mejor vida hace una semana. —¿Qué desea de mí, señor Crabbs? —logró preguntar. —Es extraño que me lo pregunte, señora Hunter. Solo quiero una cosa. Es muy sencillo...verá —dijo alzando el pie en una roca y apoyando el brazo en su pierna—, quiero el oro que me robó su marido.

—No sé de qué me habla —dijo con el corazón latiéndole de miedo—. No tengo ningún oro en mi poder y mi marido jamás me habló de ello.

—¡Miente! —exclamó Crabbs furioso mientras se incorporaba y se acercaba a ella con un brillo malicioso en los ojos. Jocelyn, instintivamente, se levantó de la roca dónde se encontraba sentada y no pudo evitar dar un paso hacia atrás. Crabbs le atrapó la mano al vuelo, ella intentó zafarse, pero le resultó imposible huir de la presión de sus dedos.

—¿Y esta alianza? Jocelyn bajó la mirada hasta su mano, pálida por la falta de riego sanguíneo, y observó su anillo de matrimonio como si fuera la primera vez que lo veía. Recordó las palabras de su marido al desposarla y le entraron unas intensas ganas de llorar. —¡Es de oro! —Recalcó furibundo Crabbs—.Lleva en su

dedo la traición y la sangre derramada durante estos años —cogió el anillo entre el pulgar y el índice e intentó extraerlo con fuerza del dedo de ella; la primera vez se resistió, pero a la segunda, tiró con más ahínco hasta quedar la alianza sobre la palma de su mano.

—¿Dónde está el oro, señora Hunter?

Jocelyn negó con la cabeza varias veces asustada. —¡No lo sabe! —logró gritar William poniéndose al lado de la mujer.

Crabbs dejó de mirar a Jocelyn para centrar toda su atención en el muchacho moreno y rizoso.

—Nadie te ha dado vela en este entierro, William. ¡Cállate! —Solo intentaba... —no pudo terminar la frase porque tras el empujón recibido por parte de Crabbs cayó de forma brusca al suelo.

William lo miró perplejo y se llevó la mano al pecho. Por primera vez en varios días se preguntó si se había equivocado respecto a ese hombre.

—No te metas en esto, William. Esto ha sido un aviso — bramó Crabbs lanzándole una mirada hostil—. La próxima vez no voy a ser tan condescendiente, puedes estar seguro de ello.

William se levantó despacio sin quitar ojo a su agresor. Era un hombre peligroso, pero sus ansias de escapar del pueblo y la promesa de una recompensa sustanciosa lo habían cegado, envolviéndolo en una realidad ficticia. Una vez que se hubo levantado se mantuvo a la expectativa. Crabbs pasó su mirada del muchacho a la mujer asustadiza.

—¿Por dónde íbamos, señora Hunter?

*** Jason amarró con fuerza la cuerda a los extremos de las dos ramas de un grosor considerable que hacían de armazón de la camilla. Esparció follaje en el centro y estiró una manta. La había fabricado bajo la supervisión de Flor de Invierno y el resultado lo había dejado asombrado. Una vez más, el pueblo indio lo sorprendía.

Miró hacía atrás y vio el cuerpo de Águila Dorado extendido en el suelo. Su hermana, a su lado y de rodillas, le ofrecía un poco de agua inclinándole la cabeza hacia delante. Como era de prever, el enfermo volvió a toser y el agua rebotó fuera de sus labios; a Jason no le pilló de sorpresa esa respuesta. Águila Dorada seguía muy enfermo y solo las plantas medicinales que Flor de Invierno había mezclado con barro parecían mantenerlo con vida. Los temblores y los sudores fríos se sucedían periódicamente debilitándolo cada vez más.

En ese instante, la mirada de Flor de Invierno y de Jason se cruzaron. Ella le dedicó una sonrisa sincera e inclinó la cabeza de una manera imperceptible. Jason se vio a sí mismo devolviéndosela, pero inmediatamente volvió a su tarea. Tuvo cuidado de no pisar a Tala que se metía continuamente entre sus piernas impidiendo, en numerosas ocasiones, llevar a cabo su trabajo.

La pequeña loba comenzó a escarbar en los alrededores, ese hábito ya se había convertido en una costumbre, feliz de haber encontrado algo. Tala metió el hocico en la tierra y comenzó a masticar con verdaderas ansías su premio. Jason se acercó hasta a ella y se lo arrebató, no sin cierta dificultad de la boca. Entre el dedo índice y el pulgar sostuvo en alto el pequeño hueso que Tala había encontrado. Seguramente podría pertenecer a la costilla de un ciervo.

—Podrías atragantarte. Tala se sentó sobre sus patas traseras y sacó la lengua esperando que el hueso cayese hasta su boca. Al ver que eso no sucedía se acercó precipitadamente hasta el pantalón de Jason y comenzó a mordisquearlo malhumorada.

—No estás en condiciones de exigir, pequeña —le dijo a la loba mientras la subía a los brazos. Miró hacía atrás intentando ignorar los pensamientos que sacudían su mente. Una y otra vez se decía que estaba cometiendo un error. Debía haber dejado a los dos hermanos a su suerte y no detenerse hasta llegar a Woodville, pero una mirada de Flor de Invierno lo hizo convencerse de lo contrario. No los acompañaría hasta sus tierras, pero sí les facilitaría el camino construyendo una camilla que pudiese albergar el cuerpo del indio. La tenía ya prácticamente terminada.

Con paso decisivo se acercó hasta dónde ellos se hallaban. Flor de Invierno antes de llegar a su altura, levantó la cabeza y lo miró con sus penetrantes ojos negros como la noche.

—¿Cómo se encuentra?

—Muy enfermo. Le ha subido la fiebre y está delirando.

—Será mejor que nos vayamos, el tiempo apremia.

Ella estuvo de acuerdo, se levantó y fue al encuentro del caballo que llevaba amarrada, en su silla de montar, la camilla. Jason, con las pocas fuerzas que le quedaban, colocó un brazo bajo la axila de Águila Dorada y logró incorporarle. Si no fuese por la lenta respiración y el calor que desprendía su cuerpo a causa de la fiebre, hubiese pensado que estaba levantando un cadáver. Flor de Invierno sujetó las piernas de su hermano y ayudó a Jason a colocarle sobre la camilla. El enfermo protestó, pero rápidamente su lamento se perdió en su garganta.

A petición de Flor de Invierno, el cuerpo del oso había sido ocultado por ramas y hojas, de esa forma pasaría desapercibido y quizás el frío podría mantener la carne en buen estado y evitar que se pudriese. Si su tribu se hacía con la carne y la piel del mismo, la hambruna sería en parte historia al menos por varios meses, según le había confesado ella mientras curaba las heridas de su hermano.

Miraron a su alrededor, evitando dejar cualquier rastro, y se pusieron en marcha. Jason iba a la cabeza sujetando las riendas del caballo que transportaba a Águila Dorada y le seguía Flor de Invierno con Tala en su regazo. Tardaron varias horas en llegar a un terreno que Jason conocía como la palma de su mano. Su pueblo, su hogar, se encontraba cerca y casi pudo respirar la libertad traída por el frío viento del Norte. Miró hacía atrás y distinguió a Flor de Invierno pendiente de su hermano herido. No hacía falta ser un médico para saber que Águila Dorada había empeorado. Los labios entreabiertos y resecos, su tez cenicienta y su dificultad para respirar confirmaban su diagnóstico. Pensó que todo el esfuerzo era inútil, no llegaría con vida entre los suyos.

Tala se revolvió inquieta entre los brazos de su dueña, levantó de forma altiva la cabeza y gruñó enseñando sus pequeños colmillos. Hasta ahora la pequeña loba se había mantenido taciturna agazapada al calor, en el regazo de la india.

Flor de Invierno levantó el brazo y con el dedo índice indicó a Jason el origen de los gruñidos de la loba. Jason oteó el horizonte en busca de la causa y se llevó una sorpresa al distinguir un jinete que avanzaba en la lejanía. No era indio y percibió una corazonada de esperanza. A medida que se iban acercando, creyó reconocer la silueta y entrecerró los ojos. Se llevó una sorpresa mayúscula al comprobar que no era otro que Lucas, el hombre que estaba a cargo de las caballerizas de los Bronwyn.

Lucas, inmerso en sus pensamientos, despejó su mente al ver al pequeño y extraño grupo que se encontraba en la distancia y llevó la mano a la culata de su revólver al ver galopar a uno de ellos hasta él. Tenía que reconocer que desde que había salido de Woodville no había tenido ningún altercado, se consideraba un hombre con suerte. Sacó su arma despacio para disparar si se viese obligado a ello. No tuvo necesidad de hacerlo, porque cuando el jinete estuvo más cerca de su línea de visión, pudo reconocer el pelo rojizo de Jason. Exhaló un grito y corrió al encuentro del ayudante del sheriff.

Se saludaron, se abrazaron y en pocos minutos se pusieron al día. Así fue como Lucas se enteró del extraño incidente de Jason. Flor de Invierno, en el más absoluto de los silencios, se mantenía sobre la grupa de su caballo y muy a menudo se giraba para ver a su hermano moribundo sobre la camilla.

—Aún no me puedo creer que Tyson esté muerto —comentó Lucas preocupado. —Debo volver lo antes posible a Woodville y poner a Ethan al corriente de los acontecimientos —repuso Jason inquieto mientras intercambiaba el peso de un pie a otro—.Se está enfrentando a un enemigo del cual no sabe ni su nombre.

—¿Qué vas hacer? —preguntó Lucas refiriéndose a los pieles rojas que lo acompañaban.

—No mucho, la verdad —masculló Jason—, deben dirigirse hasta el territorio de Colter. —“El infierno de Colter” —le interrumpió Lucas imaginándose los cráteres que se abrían desde las entrañas de la tierra y que expulsaban azufre según había oído decir a algún buhonero que se había acercado hasta Woodville para vender sus pócimas milagrosas—. Es un terreno peligroso.

—Es tierra de shoshones. Como si Jason los hubiese invocado, una hilera de indios ataviados con grandes plumas y lanzas que retaban al cielo, aparecieron en lo alto de una colina. Lucas contó doce, ni siquiera se quería imaginar cuántos más podría haber detrás del montículo de tierra.

Flor de Invierno, aliviada por la imagen que se cernía sobre la colina con los guerreros altivos y preparados para matar, se llevó los dedos a la boca y propagó una serie de silbidos que de inmediato fueron respondidos.

—Son mi gente. Jason la miró despacio como si quisiera guardar en su memoria ese momento. Su cabello ondulaba con libertad, casi de forma caprichosa, a merced del viento y ella ofrecía un aspecto salvaje, quizás más que nunca. Sus ojos negros lo escrutaban en silencio, pero no reflejaban la sonrisa que en ese momento asomaba de entre sus labios.

Jason asintió con la cabeza. Ella azuzó las riendas de su caballo y se puso a su altura, se inclinó y le entregó a Tala. Jason, sorprendido, acogió entre sus brazos a la pequeña loba que inmediatamente le lamió la barbilla para después buscar un hueco en los brazos del hombre que la había mimado hasta la saciedad esos últimos días.

Su mirada voló hasta el rostro de ella y vio un atisbo de gratitud.

—Vuelve a mí, hombre de cabellos de fuego. Cuando Jason quiso reaccionar, ella ya se encontraba a medio camino de la colina. Observó cómo dos guerreros se acercaron hasta ella y rodeaban la camilla. Levantaron los brazos por encima de sus cabezas y vociferaron un grito de guerra y, como si fuera una señal que estaban esperando, el resto de los indios se unieron a ellos con las lanzas en alto. Cuatro de los doce guerreros se separaron del grupo y se dirigieron en dirección contraria. A Jason no le hizo falta saber cuál era su misión: un enorme oso grizzli cubierto de ramas y hojas les estaba esperando.

—Y bien, no me has dicho cuál es tu destino —preguntó Jason a Lucas mientras acariciaba de forma distraída a Tala y sus pensamientos volaban de forma irremediable a Flor de Invierno.

Tras meditarlo unos segundos, Lucas tomó una decisión.

—Vuelvo contigo.

Jason lo miró atónito sin llegar a comprender.

—Nunca debí haberme ido —contestó Lucas a la pregunta tácita de Jason.

*** —No tengo ese oro —respondió Jocelyn por enésima vez. Al ver la furia en los ojos del hombre que tenía ante sí tuvo que imaginarse en donde iba a terminar su arrebato, pero su instinto le falló y la bofetada que le profirió, la hizo tambalearse.

A continuación, notó un tirón en el brazo que casi le disloca el hombro. Durante unos segundos, percibió que sus pies no pisaban el suelo, la zarandeó con fuerza y la apartó con un gesto de desagrado de su lado.

Jocelyn logró guardar el equilibrio tras el empujón, se llevó la mano a la mejilla dolorida, palpitante y carmesí, y de forma instintiva se acarició el brazo dolorido. Las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero no le iba a dar el placer de verla llorar.

—¡Mi paciencia se agotó, señora Hunter! —rugió Crabbs entrecerrando los ojos. —Debes tener más consideración con las damas —la voz femenina interrumpió que Crabbs volviese a abofetear a Jocelyn. Debbie hizo su aparición como lo que verdaderamente era: una prostituta. Sus aspavientos y sus estudiados contoneos consiguieron lo que se proponía, la atención de todos los presentes.

—Has tardado —dijo Crabbs en un tono frío.

—Tengo compromisos, Harry, y son ineludibles —respondió coqueta, algo que siempre le daba resultado.

Harry Crabbs bufó al imaginarse a qué compromisos se refería. —Bueno, bueno y ¿a quién tenemos aquí? —preguntó Debbie ignorando la mirada asesina de Crabbs y acercándose a Jocelyn—. Creo que no tenemos el gusto de conocernos, señora Hunter, pero a decir verdad, he oído hablar mucho de usted, tanto que no veía el momento de que llegase este ansiado encuentro —repuso la meretriz con voz cantarina.

Jocelyn se pasó la mano una vez más por su dolorida mejilla y se mantuvo alerta. Esa mujer no era trigo limpio. —¿Sabe?, tenemos algo en común, claro que usted no puede saberlo —explicó al ver la mirada interrogativa de Jocelyn—, compartimos la cama con el mismo hombre —Debbie rió a mandíbula batiente al observar el rostro de estupefacción de la viuda de Tom Hunter—. No me refiero a su marido —le dijo para sacarla de la duda que Jocelyn tenía sembrada en sus ojos—.Pero como verá, soy una mujer paciente y tengo que admitir que Ethan es un as en la cama...

—Debbie, ya basta —interrumpió Crabbs más furioso de lo que quería entrever. Jocelyn sintió que la cabeza le daba vueltas y, que si no respiraba profundamente, podría desmayarse de un momento a otro.

—Ya está bien de chácharas. No nos interesa tu vida sexual — recalcó Crabbs visiblemente nervioso.

—Tú siempre pensando en lo mismo...en el oro...oro y oro.

—Ese oro me pertenece, es tan mío como lo era de ellos. —Y tuviste la mala suerte de enfermar. Para cuando despertaste, ellos se habían fugado con el mismo. ¿Cuántas veces oí esa historia? —preguntó ella irritada y furiosa—. Y en vez de a ellos, me encontraste a mí en tu habitación, al lado de tu cama. Reniego de ese momento todos los días de mi vida.

—Maldita sea, Debbie, no voy a permitir que me hables así, ¿lo has entendido? La meretriz cerró la boca de golpe, debía medir sus palabras, el láudano que le había dado debía estar agotándose, ya que su carácter hosco estaba agrio y la cojera más pronunciada. Estaba jugando con fuego y podría quemarse si no cuidaba su carácter.

Jocelyn intentó descifrar la conversación mantenida a voces entre su captor y la engreída mujer que se hacía llamar Debbie. Las ideas se iban formando en su mente y no se dejó llevar por la insinuación de que Ethan se había acostado con ella. No era posible, aunque no podía juzgarla, pero tenía más aspecto de fulana que de una madre de familia. Miró de soslayo a William que se mantenía prudentemente callado muy cerca de ella. No cabía duda que era una víctima más de esos charlatanes y, de alguna manera, se apiadó de él.

Un dolor increíblemente fuerte golpeó sus senos, la leche para alimentar a su hijo se agolpaba de tal manera que le era casi insoportable mantenerse erguida. Tenía que ser realista, sabía que las próximas horas serían cruciales. Pensó en Ethan y en cierta manera, eso la alivió.

Debbie la escrutó con una mirada felina.

*** Ethan estaba perdiendo la paciencia, el tiempo corría en su contra y seguían sin tener indicios del paradero de Jocelyn. Habían rastreado una zona bastante grande sin resultado alguno. El cansancio estaba haciendo mella en los hombres y, porqué negarlo, en él también.

No tenía noticias de los cuatro hombres que habían ido hacía el este y, en cierta manera, le complacía. Estaba casi seguro que el o los hombres que habían capturado a Jocelyn se habían dirigido hacia el norte.

Escuchó a varios jinetes acercarse y casi soltó todo el aire que tenía en los pulmones al ver a Jason cabalgando hacia él. Se apeó de su caballo y fue a su encuentro. Jason, de un salto, puso los pies en tierra y con paso ligero se fundió en los brazos del hombre que consideraba su hermano. Ethan sintió cierto alivio al estrechara ese mocoso que había decidido crecer hasta casi pasarle en altura.

—Has tardado —se oyó decir.

—Es una larga historia —pudo responder Jason palmeando enérgicamente la espalda de Ethan.

—¿Qué noticias traes?

—Ethan, no te va a gustar lo que te voy a decir.

—Desembucha. —Tyson está muerto.

Ethan arqueó las cejas y se mesó nervioso el pelo con la palma de la mano. —¿Cómo es posible? —preguntó y observó a los otros dos hombres que lo acompañaban: Lucas y Brien Clayton, el padre de William.

—No me mires así, sheriff —respondió el aludido—. Tengo entendido que mi hijo está involucrado en todo este asunto y quiero asegurarme de que son ciertos esos rumores.

Ethan dirigió su vista al resto de los hombres y pudo leer la conformidad en sus rostros. El hombre sacudió la cabeza despacio e intentó disfrazar su tristeza ante los demás.

—Está bien, Brien, tú ganas —sentenció Ethan y desvió sus pensamientos hacia lo que Jason le había comentado. Si Tyson estaba muerto, ¿con quién se había enfrentado en casa de los Hunter y en qué manos estaba ahora mismo Jocelyn? El corazón golpeó fuertemente contra sus costillas; su mal presentimiento había cobrado vida .El tiempo se le escapaba de las manos como si fuera un reloj de arena y, lo peor de todo, es que no sabía dónde podía encontrar a la mujer de la que ya estaba perdidamente enamorado.

Uno de los hombres les llamó la atención y todos se detuvieron guardando silencio. Blandió su dedo índice en el aire y señaló a la izquierda. Ethan se acercó a Alan y esperó, impaciente, a que el hombre hablara. —Fíjate en las huellas —dijo en voz baja, ya en el suelo, de

rodillas e indicando el lugar—.Están cerca, el rastro es reciente, yo diría que a menos de una hora. Ethan observó a su lado y comprobó lo dicho por sus propios medios, pese a que creía en la palabra de Alan. Estudió su perfil, por lo general era un hombre taciturno y solitario, uno de los mejores rastreadores de la zona, y un piel roja a su lado no sería rival. Se sometía constantemente a las burlas de los convecinos, que decían que su arte para rastrear provenía de esa nariz aguileña tan peculiar y tan hipnotizadora por parte de aquel que la miraba. Ethan carraspeó e intentó no caer en ese bulo.

—¿Cuánto tardaremos en darles alcance? —preguntó Ethan ansioso.

—Eso depende.

Michael se acercó y se colocó entre los dos hombres.

—¿Qué tenemos?

—Huellas —respondió Alan como si una respuesta más larga fuese algo complicado para él.

—¿Seguimos? —preguntó Jason tras ellos.

—Será lo mejor —respondió Ethan poniéndose en marcha. El grupo de hombres siguió dirigiéndose al norte. La luz del día ya no era tan luminosa y la tarde en Montana parecía plasmar una paleta de colores; en el cielo se perfilaban vetas ocres, púrpuras y anaranjados que hacían de las nubes un capricho de la naturaleza. En las praderas, su verde intenso, solo se veía roto por los pétalos abiertos de un sinfín de flores que, con su colorido e intensidad, convertían la fina hierba en una alfombra tupida de rabiosas tonalidades.

Siguieron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos y todos con un único propósito. Jason observó a Ethan, en los días que había estado fuera parecía haber envejecido; lo veía cansado y, casi se atrevía a decir, que había encontrado a un hombre diferente del que había dejado solo unos días antes. Se preguntó si todo era fruto de su imaginación o si era él quien realmente había cambiado en el transcurso de ese corto espacio de tiempo. Pensó en Flor de Invierno y se dejó llevar por los recuerdos de la experiencia vivida a varias millas de allí. Se sentía contrariado, nunca había sentido tanto miedo y, al mismo tiempo, más en paz consigo mismo.

Se le dibujó una sonrisa al ver a Tala, hecha un ovillo y durmiendo tranquilamente, en su alforja e ignoró el ceño fruncido de Tommy al ver su expresión risueña. Irremediablemente llegó a la conclusión de que Flor de Invierno era una mujer sumamente inteligente al obsequiarle con esa pequeña loba. Cada vez que la viese, que la acariciase o jugase con ella, la imagen de la india shoshone estaría muy presente.

Escuchó voces y, desorientado en torno a sus pensamientos, se volvió a observar a los demás. Se reprendió por dejar volar su imaginación y no prestar atención a lo que estaba sucediendo a su alrededor. Todos estaban callados y, al igual que él, a la expectativa. Los habían encontrado.

Jocelyn negó una vez más y, exhausta como estaba, se resignó a recibir otro golpe. Cerró los ojos con fuerza esperando el impacto que nunca llegó y que fue reemplazado por el ruido de un peso al suelo. Abrió los ojos para ver a William a sus pies.

—Ya está bien —gritó el muchacho doblándose en dos y llevándose la mano al estómago—, ¿no ve que no sabe nada? — intentó levantarse, pero lo sopesó mejor y se quedó sentado en el suelo.

—William, cuando me apetezca oírte hablar, te lo haré saber, de momento... ¡cállate! Y sobre todo, no te cruces en mi camino.

—Acaba con esto, Harry, hace frío y me duelen los pies — objetó Debbie a su lado. —Debbie, para ser mujer, no tienes demasiado aguante — replicó Crabbs furioso—,solo estoy rodeado de ineptos —bufó restregando la palma de la mano sobre el puño cerrado de la otra.

—No permitiré que vuelvas a golpear a la señora —farfulló William con desdén.

Crabbs soltó un grito gutural de su garganta, algo parecido a una carcajada. —No ha nacido el hombre que me dé órdenes —subrayó con una mirada maliciosa—. Quiero ese oro y lo conseguiré, ni tú ni nadie me lo va a impedir, ¿te ha quedado claro?

Jocelyn, al sentir los ojos de Harry Crabbs posarse sobre los suyos nuevamente, comenzó a temblar. Estaba anocheciendo y no había rastro de Ethan. No pudo más que darse por vencida. La noche los atraparía sin remedio en medio de la nada. Sus fuerzas se desinflaron y las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos, necesitaba desesperadamente ver a su hijo una vez más.

*** Los hombres reptaron entre la maleza hasta llegar al lugar de dónde procedían las voces. Quizás el murmullo del caudal del rio, no lejos de allí, silenciara sus movimientos. Los caballos los habían dejado atrás, atados a las ramas de un árbol, con la esperanza de que sus relinchos no fueran advertidos por los autores de las voces que llegaban a ellos con total claridad.

Al ver a Jocelyn llorar, Ethan tuvo el impulso de levantarse y machacar a golpes a ese hijo de perra, pero una mano de Lucas, lo detuvo y pudo leer en su mirada que no era el momento. La irracionalidad no le iba ayudar en absoluto.

Tommy llegó hasta él y apartó la rama de un arbusto para lograr ver en su totalidad el rostro del sheriff. Era complicado que un buen hombre como él, fuerte como un olmo y bruto hasta la saciedad, pasase desapercibido entre un puñado de follaje, pero deseaba hacerle ver algo a Ethan. Éste desvió la mirada hacía donde Tommy le señalaba y divisó a Debbie. Entrecerró los ojos y comprobó que la ira bullía en su interior. Debía haber supuesto que ella estaría metida en todo ese embrollo.

Buscó entre la maleza al padre de William, no se encontraba a una gran distancia, por lo que pudo advertir su expresión. Todos los presentes se habían percatado del muchacho, pero nadie pareció decir nada, bien por respeto a su padre o porque necesitaban sopesar la actitud de William en esa historia. A pesar de las sombras del atardecer, reconoció la palidez de Brien y sus labios apretados de tal forma que solo se dibujaba una línea recta en su impertérrito rostro. Volvió la mirada al claro y estudió con detenimiento la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

William estaba en el suelo al lado de Jocelyn y, por la actitud protectora de ella, pudo entrever que el muchacho parecía estar de su parte, cosa que lo alivió. En su rostro se reflejaba dolor, pero no profería palabra alguna, quizás el hilillo de sangre que surcaba su barbilla, y que era un claro indicativo de un labio roto, le impedía hablar y una de sus manos la tenía colocada sobre su estómago. El golpe que había recibido tenía que haber sido monumental para haber tumbado a ese muchacho contra el suelo.

Jocelyn lo ayudó a levantarse e instintivamente lo colocó su espalda. A Ethan le pareció un acto poco menos que imprudente. Percibió el miedo de ella al ver como aquel hombre se le acercaba y, como si de un reflejo se tratara, extrajo su revólver de la cartuchera. Su respiración se cortó al reconocer el semblante del hombre que, con una sonrisa sórdida, se aproximaba a Jocelyn. Estudió detenidamente su rostro, su estatura y las manos que descansaban sobre el cinturón. Lo reconoció en el acto y eso lo enfureció. Ya se había enfrentado a él en una ocasión y había salido perdiendo.

Lucas dejó paso a Jason que se acercaba de rodillas a Ethan.

—Harry Crabbs.

En el instante que Jason pronunció ese nombre, Ethan comenzó a atar cabos, tenían un serio problema. —Una vez más, señora Hunter, y le puedo asegurar que será la última vez que se lo pregunte —dijo Crabbs mientras acariciaba su arma con deleite para, a continuación, apuntar directamente a la cabeza de ella—. ¿Dónde está el oro?

Jocelyn se retorció nerviosa las manos, lo único que lograba ver era los dos puntos negros del cañón. Tragó saliva con dificultad y, entre sollozos, negó con la cabeza.

Todo ocurrió muy deprisa. Escuchó un estruendo seguido de muchos otros yvio caer a William a sus pies y cubierto de sangre. Sin que se percatara, el muchacho se había adelantado a ella y la bala había partido su corazón en dos. El rictus de la muerte se dibujó de forma inmediata en su rostro.

Ethan corrió con la mirada solo puesta en Jocelyn. No pensó en las balas ni en él, simplemente fue a su encuentro, mientras Jason, desde un ángulo opuesto, lo cubría y el resto de sus compañeros se veían inmersos en un cruce de disparos.

Jocelyn gritó con todas sus fuerzas, su garganta parecía estar en llamas, cuando sintió un peso que caía sobre ella. Intentó defenderse con las pocas fuerzas que tenía y atacar con uñas y dientes al cuerpo que la aprisionaba.

—Jocelyn, soy yo, ya estás a salvo, cariño —le susurró Ethan al oído mientras le sujetaba las manos una a cada lado de la cabeza—. Ya estoy aquí, todo saldrá bien.

Jocelyn lo observó y su mirada se nubló, creía estar en un sueño del cual ya no deseaba despertar.

—¿Ethan? —preguntó aturdida. Cerró los ojos y se dejó llevar por esa sensación de abandono. Ethan maldijo al ver que ella se desmayaba entre sus brazos, pero suspiró aliviado, unos segundos más y estaría muerta. Se giró despacio buscando a sus hombres. William yacía muerto envuelto en un charco de sangre, su padre había puesto la cabeza de su hijo sobre sus rodillas y mecía su cuerpo al son de las injurias y sollozos que prodigaba a los cuatro vientos. Varios pasos más adelante, se encontraba el cuerpo inerte de Crabbs acribillado a balazos. Su rostro desencajado denotaba cierta sorpresa y deseó con todas sus fuerzas que fuera directo al infierno y se pudriese en él.

Debbie se mantenía aún en pie, pero al verla tambalearse supo de inmediato que estaba herida. Los ojos de ella se clavaron en los suyos al tiempo que el arma que sostenía caía al suelo con un movimiento lento y perezoso. Tommy se le acercó y posó su mano en la frente, rasgó el vestido para comprobar la gravedad de la lesión y negó con la cabeza hacia Ethan. Estaba herida de muerte y respiraba con dificultad.

—Jason—llamó Ethan, y el joven se acercó raudo—.¿Estáis todos bien?

—Eso parece.

Ethan soltó la respiración de golpe y sintió cierto alivio al percibir que la presión en su estómago desaparecía.

—¿Y ella? —preguntó Jason preocupado.

—Está bien. Se ha desmayado y necesito que te quedes a su lado.

Jason se arrodilló y colocó su brazo por detrás de la espalda de Jocelyn para evitar que su cabeza tocase el suelo. Ethan se incorporó y pasó al lado de un padre desgarrado por el dolor. Lucas, junto a él, intentaba darle consuelo. Palmeó la espalda Michael y Alan al llegar a su altura y se dirigió al lugar donde se encontraba la meretriz. Ambos lo siguieron para observar la escena en silencio.

La mujer le sonrió débil mente al verlo e intentó alzar la mano, pero ésta cayó como un peso muerto hasta dar otra vez en la tierra. Ethan hincó una rodilla en el suelo.

—Ha sido una verdadera estupidez, Debbie.

Ella intentó reír, pero su sonrisa no llegó hasta sus labios. —Necesito saber algo, Debbie. ¿Fue Crabbs quien mató a Anne o su muerte fue un accidente? Ella intentó hablar, pero una bocanada de sangre se le vino a la boca y Tommy le limpió parte de la misma con un pañuelo que extrajo del bolsillo de su pantalón. Debbie negó con la cabeza, pero sus palabras quedaron suspendidas en el aire.

—Le queda poco —arguyó Tommy en voz baja.

Ethan puso el oído sobre los labios de Debbie. Escuchó decir un nombre, pero no logró entenderla.

—Inténtalo de nuevo, Debbie. Ella, cansada, cerró los ojos, pero al momento volvió a abrirlos para satisfacción de los presentes.

—Boyle —logró decir entre espasmos.

—Boyle —repitió Ethan en voz alta.

Debbie asintió despacio con la cabeza, no le quedaban fuerzas y con un sonido ronco tomó su última bocanada de aire.

*** Dylan Boyle bajaba despacio las escaleras que daban acceso al saloon, mientras silbaba una melodía pegadiza. Un día propicio y afortunado, pensó. Había jugado a las cartas y ganado varias manos, el dinero estaba contante y sonante en el bolsillo interior de su abrigo. No había querido tentar a la suerte, se había retirado a tiempo y decidió ocupar parte de la tarde-noche en una mujer. Esta vez decidió ser más prudente y satisfacer su deseo a medias.

No le faltaban más que tres escalones para descender hasta la barra, cuando, sin pretenderlo, prestó atención a una conversación. Al escuchar su nombre, todas las alertas resonaron en su cerebro. Se paró en seco con la mano aún en la balaustrada mientras que con la otra sujetaba su abrigo y su sombrero. Agudizó más el oído y puso el mayor interés al diálogo de los dos hombres sentados en una de las tantas mesas de juego esparcidas por el local. Los hombres estaban a espaladas de él, absortos en las cartas.

—Don está esperando al sheriff. Una de las chicas lo está entreteniendo arriba y en cuanto lleguen los hombres lo arrestarán. —No me lo puedo creer —dijo el otro tirando una de las cartas sobre la mesa—, se le ve tan elegante con esas ropas y ese sombrero tan....

—Ridículo —exclamó el primero con mofa.

—Gracias, no encontraba la palabra adecuada para describir algo tan estrafalario —ambos hombres rieron con ganas. Dylan Boyle miró el sombrero que llevaba en la mano con curiosidad. Ciertamente, la ignorancia era la madre del atrevimiento. Esos hombres no tenían clase y morirían como habían llegado a este mundo: sin nada de estilo.

—¡Pobre mujer!, morir a manos de ese canalla.

—Podríamos subir y darle su merecido. —Ya se lo he propuesto a Don, pero no me ha dejado. Por lo visto el sheriff quiere cogerle infraganti y hacerle cantar como un gallo a la hora del amanecer.

—Si te soy sincero, no es mala idea, yo le ahorcaría —dijo uno de ellos exponiendo todas sus cartas sobre la mesa—. Full de reyes y sietes.

—Maldita sea, Aaron —exclamó su contrincante enfadado cerrando el abanico de naipes y dejándolas caer con un golpe seco sobre la mesa—. Estás en racha.

Boyle desanduvo sus pasos, giró precipitadamente y subió despacio y sin prisa, intentando no llamar la atención de los presentes. Tenía que buscar una salida y huir inmediatamente del pueblo. Por alguna razón que no lograba entender, el sheriff lo había descubierto.

Entró en la primera habitación que encontró y, algo más que violento, se quedó parado en la puerta. Puso un pie tras otro e intentó ignorar a la pareja que estaba tendida entre jadeos en el centro de la cama. Ella con las piernas abiertas, en forma de V, murmuraba gemidos y frases incoherentes que a Boyle le parecieron de lo más estudiadas. El hombre arremetía sin piedad y estaba a punto de llegar al orgasmo cuando en uno de los empellones, se paró en seco y miró tras de sí. La mujer ahogó un grito de sorpresa al ver que el hombre que tenía encima se paraba y perdía interés.

Levantó la cabeza y, al notar al extraño en la habitación, sonrió de forma perezosa y provocativa al llegar a la conclusión que ese hombre le podría hacer duplicar sus ganancias.

El cliente, nervioso, viéndose reconocido, se levantó de un salto de la cama.

—No se lo dirá a mi esposa, ¿verdad?—preguntó intentando meter una pierna por cada una de las perneras del pantalón. Boyle, más excitado que sorprendido, negó con la cabeza, si no tuviera que poner su pellejo a salvo, hubiese aceptado encantado la invitación de la prostituta. La mujer le sonrió de nuevo y, en vez de taparse, le mostró su desnudez abriendo más los muslos. A Boyle se le hizo la boca agua, pero a su pesar, reclinó, no tenía tiempo que perder.

El hombre, más nervioso de lo que hubiese pretendido, se intentó atar el botón del pantalón. No lo debió hacer bien, porque anduvo dos pasos y cayó de bruces contra el suelo. La prostituta rió a mandíbula batiente mientras se reclinaba en la cama para ver al hombre caído con el culo al aire.

Boyle aprovechó esa oportunidad para abrir la ventana. Percibió como el aire frío sacudía su rostro, pero lo ignoró, alzó una pierna y después otra hasta quedar de pie en la repisa del tejado. Pensó en Anne, no le extrañaba que hubiese encontrado la muerte en la inestabilidad de la podrida madera a causa de la humedad y las bajas temperaturas. Anduvo varios pasos, apoyando el talón en la puntera de sus botas y con los brazos en cruz para poder guardar el equilibrio. Tropezó con una tabla rota y a punto estuvo de caer al vacío, pero en el último instante logró recuperar la estabilidad sacudiendo enérgicamente los brazos. Necesitaba llegar hasta uno de los pilares, una vez allí, se deslizaría por él y llegaría al suelo.

No fue un paseo agradable, pero logró su cometido. Lo abarcó con las manos y las piernas y dejó que su propio peso se deslizase hacia abajo. Al sentir los pies en el suelo, se sintió el hombre más dichoso sobre la faz de la tierra. Se abrigó y caló el sombrero hasta el fondo. Decidió no ir por la calle principal, sus paseos diarios por el pueblo habían dado resultado y conocía varios atajos para llegar hasta el hotel.

No miró hacia atrás ni una sola vez, estaba anocheciendo y agradeció que la oscuridad lo envolviese y lo hiciese pasar desapercibido, pero aún así, agrandó su zancada hasta sentir un tirón en la ingle que le hizo casi detenerse e intentar acomodar su paso a un ritmo menos exigente.

Al llegar al hotel sintió un alivio inexplicable. Se alegró de forma infinita al leer en la puerta una nota donde decía que Victoria Cameron había tenido que salir y que en una hora, más o menos, estaría de vuelta.

Boyle agarró con fuerza el picaporte y giró despacio a la derecha, casi llora de alegría al ver que la puerta se abría. Cerró con cuidado a su espalda y corrió escaleras arriba. En menos de diez minutos estaría fuera de Woodville y muy lejos del sheriff. Lamentó su mala suerte, pero casi se alegró de no desposarse con Sophia Bronwyn, se la veía una mujer decidida a avinagrarle la vida.

CAPÍTULO 28

VICTORIA CAMERON depositó con cuidado el niño en los brazos de su madre. Jocelyn ya estaba más recuperada tras un baño y las atenciones que le prodigaban Sophia y la susodicha. Durante su ausencia, el pequeño había sido alimentado con leche de vaca y ahora, por su madre se encontraba profundamente dormido y saciado.

—Necesitas descansar —le dijo Sophia mientras doblaba una manta—. Ethan está preocupado y los hombres no dejan de preguntar por ti —colocó la misma sobre la cama y se acercó a la cabecera—. No tienes buen aspecto, Jocelyn, y eso me inquieta.

—Me recuperaré —comentó ella mirando a su hijo embelesada—. No tenéis de que preocuparos —levantó los ojos y vio a las dos mujeres que la escrutaban fijamente—. Lo que más siento es la muerte de William. Un padre nunca debería sobrevivir a un hijo, es algo antinatural — murmuró Jocelyn con la mirada perdida en el rostro de Eric.

Sophia y la señora Cameron asintieron en silencio. Nadie les había contado aún lo sucedido, pero por los rostros serios y enjutos de los hombres, no había sido una experiencia muy halagüeña que se dijera.

La voz de Charles Bronwyn retumbó contra las paredes y las tres mujeres contemplaron la puerta para luego mirarse entre ellas. —Será mejor que salga a ver lo que sucede —sugirió Sophia con voz cansada—, o es capaz de arrasar con todo lo que encuentre a su paso.

—Yo me quedaré con Jocelyn, no te preocupes. Sophia dedicó a la mujer una sonrisa sincera. Tenía que reconocer que había sido un punto de apoyo muy importante durante esas trágicas horas, se había encargado de buscar la leche para el bebé y atendido a Elmer del golpe en la cabeza. También mantuvo la esperanza y no permitió que ninguno de los presentes se desanimara. La vida ya es demasiado cruel para que nosotros la adornemos con más tristeza y desaliento, decía cada poco tiempo, como si recitase una oración que la ayudase a llevar lo mejor posible esa espera antojadiza que parecía ansiosa por transcurrir muy despacio. Durante esas horas, Sophia había aprendido rápido y de forma drástica lo que era vivir un momento de angustia de una amiga, a la cual consideraba más una hermana.

Echó un vistazo a la cama. Jocelyn yacía en ella con los ojos ya cerrados, parecía exhausta. Cuando abrió la puerta para salir del dormitorio la señora Cameron retiraba a Eric de los brazos de su madre.

Sophia escuchó de nuevo la voz de su padre y supo al instante que debía lidiar con él. Lo conocía demasiado bien para saber que estaba enfadado. Suspiró hondo y se encaminó a su encuentro. Le sorprendió escuchar la voz de su madre amortiguada por los bramidos de su padre. La situación iba a ser peor de lo que ella pensaba.

Lucas escuchaba en silencio a los Bronwyn y ni siquiera se le pasó por la cabeza replicar. Tenían toda la razón y no debía ni quería contradecirles. Había dejado su puesto de trabajo sin avisar y la reprimenda estaba al nivel de su deserción. Aún no había visto a Sophia, pero sabía que se encontraba en la casa. Ethan le había dado la orden, junto a Michael y a Tommy, de dar sepultura a los cadáveres, excepto el de William que había sido trasladado hasta el pueblo por deseo explícito de su padre para poder enterrarle así en sus tierras, cerca de su casa y su familia.

Lucas golpeó el sombrero sobre su pierna de forma descuidada, ignoró el polvo que salió de la sacudida y se enfrentó de nuevo a la ira de Bronwyn.

Sophia se dirigió hacia el lugar de donde procedían las voces: el porche. Estaba resuelta a terminar de una vez por todas con esos gritos, su padre se creía con derecho a imponer su criterio aunque no estuviese en su casa y no tenía razón alguna para actuar de ese modo. Ella ya había perdido al hombre que amaba y casi agradeció al cielo que el señor Boyle estuviese implicado en la muerte de la pobre Anne. Le cerraría la boca con ese argumento y se aseguraría de que no hablase nunca más del tema.

No se casaría, lo había decidido. Lucas ya estaría muy lejos, demasiado, pensó triste, y ya no podría darle alcance como hubiera deseado horas antes de desencadenarse esos trágicos desencuentros. Abrió decidida la puerta principal, pero sus palabras se ahogaron en sus labios al ver a Lucas frente a su padre. El pobre hombre parecía que estaba predestinado al patíbulo; su rostro apesadumbrado reflejaba un estado de ánimo desapacible.

Él, como si advirtiera su presencia, dirigió la mirada hasta donde ella estaba apostada. No hubo palabras, solo una mirada capaz de derretir la zona del ártico. Se respiraba la pasión entre ellos y Sophia tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no echarse en sus brazos. Recordó que él la había abandonado, cerró los puños alrededor de la tela de su vestido e intentó ralentizar los latidos de su corazón, pero le fue del todo imposible.

Michael murmuró una disculpa y Alan lo siguió. Ambos desaparecieron y huyeron de lo que se avecinaba. Una mirada valía más que mil palabras.

Charles Bronwyn contempló a su esposa y descubrió en su rostro la imagen de la sorpresa; no le había pasado inadvertido tampoco a ella la tensión pasional que había entre su hija y su mozo de caballerizas.

—No lo voy a permitir —rugió Bronwyn. Aún no se había repuesto del disgusto, al ser informado que su hija no había dormido en su habitación. La preocupación había dado paso a los sollozos de Agnes por la ausencia de Sophia. Y más tarde comprobó, a su pesar, que Lucas no se encontraba en las caballerizas. Su ira desbordó toda lógica. Sintió un gran alivio, tras horas de incertidumbre, que Sophia y Lucas no había huido juntos, pero ahora comprendía muchas de las incongruencias que le habían estado carcomiendo a lo largo del día.

Charles sintió la mano de su esposa sobre su brazo, pero eso no le detuvo. Estaba más que enfadado. Estaba furioso. ¡Cómo se había podido equivocar tanto con Boyle! Si se descuidaba, hubiese echado a su hija, a su preciosa hija, a los brazos de un asesino. De haber sido éste un hombre respetable, hubiese arrastrado a Sophia al altar esa misma tarde, pero todo había resultado un engaño, un nefasto ardid.

El disgusto de su esposa había sido terrible al igual que el de él, pero jamás lo iba a reconocer. Un Bronwyn no se equivocaba, simplemente cambiaba de parecer.

—¡Papá!

—¡No! —fue la escueta respuesta de su padre. Lucas miró uno a uno a cada miembro de lo que él consideraba su familia, pero no reconoció signos evidentes de afecto hacía él en el patriarca.

—Charles, por favor, quizás deberíamos hablarlo —objetó Agnes ante el sufrimiento que podía leer en el rostro de su hija y del muchacho que había criado y querido como un hijo.

—¡No!—vociferó—, y es mi última respuesta. Mi hija se casará con un hombre que pueda satisfacer sus más mínimos deseos, no con un...un...

—Mozo de cuadras —terminó de decir Lucas.

Charles Bronwyn bufó y alargó los extremos de su zamarra con aire distraído. —Estás despedido, Lucas. No quiero que vuelvas a pisar mi casa ni mis tierras —dijo con voz pausada pero sin un ápice de debilidad—. No quiero que vuelvas a ver a mi hija nunca más, ¿lo has entendido?

—¡Papá! —exclamó Sophia cada vez más furiosa. —Charles, por favor... —Agnes no pudo terminar la frase, porque su marido ya se había zafado de su mano y se alejaba furioso y con grandes zancadas hacia su carreta—, lo siento mucho —logró decir y, sin más, siguió a su marido.

Lucas observó en silencio a la mujer más hermosa que hubiese conocido jamás. Sabía que si alzaba la mano, Sophia correría a su encuentro, pero decidió no ponerla en contra de su familia. No había sido un error regresar al pueblo, hubiese dado la vida por volver a ver esos ojos color tierra con matices verdes que lo escrutaban en el más absoluto de los silencios. Intentó decir algo, pero las palabras se le atragantaron en la garganta. Se colocó el sombrero obviando el dolor que se cernía sobre él, se limitó a mirar hacía el suelo y se encaminó a un destino no deseado, aunque era el único que se abría a su paso en este instante.

Sophia lo vio distanciarse de nuevo de su lado, las piernas le temblaban y supo que si echaba a correr, caería sin remedio. Amaba a ese hombre más que a su vida, pero aunque en un principio había decidido salir en su busca, supo que jamás podría hacerlo si él no podía enfrentarse a su padre y responder de esa manera a su amor.

CAPÍTULO 29

—PARECES un oso enjaulado —le dijo Jason sentado en una de las sillas, al verlo pasear irritable de un extremo a otro de la habitación. Si no fuera por la seriedad de la situación se hubiera echado a reír al notar como la pequeña loba seguía los pasos al mismo ritmo que Ethan—.Deberías ir a buscarla y decirle lo que sientes.

—¿Desde cuándo eres un doctor en las artes amatorias? — preguntó Ethan deteniéndose de golpe y retándolo con la mirada. Tala lo imitó y se sentó en sus patas traseras, levantó la testa y sacó la lengua buscando algo que comer de la mano de Ethan.

Jason amortiguó su risa por la escena e intentó modular su voz para que sonase lo más seria posible. La desaparición de Dylan Boyle había sido un duro golpe para todos ellos, especialmente para su jefe. Tras varios interrogatorios habían logrado descubrir cómo había sido la huída del asesino de Anne.

Ethan llevaba una semana maldiciéndose y de un humor de perros, aunque la peor parte se la había llevado el señor Hirst que tuvo que confesar junto a la meretriz, ser de las últimas personas que vieron a Boyle. Su esposa ya había dictaminado la sentencia y su pequeño desliz lo había llevado a dormir en el granero durante varias noches consecutivas. Jason imaginó que las mismas se alargarían por un tiempo indefinido. El hombre, al menos, debía dejar de ser el centro de las burlas de los hombres de Woodville para volver a pisar su casa, pese a que muchos, y él lo sabía de sobra, tenían más motivos para callar que para hablar.

Jason reconoció de inmediato la inervación de Ethan. Se consideraba un hombre inteligente y aquellos con un poco de sesera evitaban los problemas, no los buscaban.

—Deberías decirle lo que sientes. —No debería haberse marchado de esta casa.

—No le dijiste que se quedara —objetó Jason intentando no levantar el tono de voz. —Maldita sea, Jason, ¿de qué parte estás? —tronó Ethan mientras volvía a andar a zancadas de una pared a otra de la habitación. Tala, con su singular paso, volvió a acompañarle.

Jason meditó la respuesta. —El baile será dentro de dos horas. ¿Porqué no vas a buscarla y la invitas a bailar?—propuso desde la silla donde se encontraba sentado a horcajadas—. Dicen que la música amansa a las fieras.

—Tu ironía no tiene límites, ¿verdad, Jason?—preguntó de pronto con las manos en jarras sobre las caderas.

—Solo digo lo que pienso. Ethan miró al suelo y negó varias veces con la cabeza antes de darse cuenta que Jason tenía razón. Estaba siendo de lo más necio, pero no podía evitar sentirse así desde el mismo instante que ella se alejó de su lado. Era cierto que el peligro ya había pasado, pero él no podía evitar tener la necesidad de protegerla. Deseaba saber que iba a estar en casa cuando él llegase de trabajar y compartir esos momentos de confidencias y arrumacos a la luz del día. ¡Por Dios!, si hasta echaba de menos el llanto de Eric en mitad de la noche. —El baile —murmuró más para sí mismo que para su

interlocutor.

—Eso intento decirte desde hace más o menos una hora — replicó Jason sin intentar perder la paciencia.

—Me voy. —Gracias a Dios.

Ethan fue en busca de su sombrero y zamarra.

—Tala, tú no, ¡ven aquí! La loba, ante la orden, bajó la cabeza y obedeció. Se acercó a su amo y estiró sus patas sobre la rodilla de Jason buscando esa acaricia que tanto anhelaba. Él no la desilusionó.

—Necesito que me hagas un favor. Jason lo miró de arriba abajo preguntándose a que se refería Ethan con un favor. Llevaba puesto el sombrero y la zamarra bien ajustada.

—Tú dirás.

—Dentro de una hora más o menos necesito que te acerques a casa de Jocelyn.

Jason enarcó las cejas sin llegar a comprender.

—Seguramente voy a necesitar refuerzos y tú mejor que nadie para apoyarme si fuera necesario.

—¿Hablas en serio?

—Completamente.

Jason sacudió la cabeza e intentó discernir el argumento de Ethan.

—Ethan debes tener más confianza en ti mismo. Estáis enamorados, ¡por el amor de Dios! ¿Qué podría salir mal?

—Ahora no tengo tiempo de evaluar la situación. Estoy concentrado en el discurso.

—Ethan, no podré ser de ayuda —señaló con una paciencia infinita mientras acariciaba las orejas de Tala.

—Un hombre que se ha enfrentado a un grizzli siempre puede ser de ayuda, lo creas o no. Jason no supo si reír o llorar ante ese comentario. En cierta manera lo comprendía, pensó en Flor de Invierno y se dijo a sí mismo que no había mayor valentía que enfrentarse a tus propios sentimientos.

—Allí estaré.

—Te lo agradezco.

—¿Ethan?

—¿Si? —preguntó con el pomo ya en la mano.

—Más te vale que tenga el anillo en el dedo para cuando llegue. Jason escuchó la risa de Ethan y después un golpe seco en la puerta. Se quedó solo con la compañía de sus propios recuerdos de los días anteriores y la mirada misteriosa de una mujer india que le acompañaba hasta en sus sueños. Tala como si presintiera sus pensamientos, aulló.

—Te comprendo, pequeña. Te comprendo. Lucas golpeó con todas sus fuerzas la herradura incandescente que tenía sobre el yunque. Le dolía la espalda, pero ese sufrimiento le hacía sentirse vivo. El forjado del metal era un proceso mucho más complicado de lo que suponía en un principio. No era tan solo dar golpes a diestro y siniestro, sino que era todo un arte convertir el metal en la forma deseada con ayuda de herramientas que volvían a su memoria y con las que tantas veces había jugado con ellas cuando no era más que un mocoso.

Levantó la cabeza y paseó la vista por la pared que tenía delante de él. En ella estaban colgadas de forma ordenada todas las herramientas que cualquier herrero con cierto prestigio necesitaba para llevar a cabo su trabajo. En un principio se podría imaginar cierto desorden en ellas, pero una vez que comenzabas a realizar el forjado, comprendía que su distribución era la más adecuada. Golpeó de nuevo sintiendo el temblor de la mano que le recorrió hasta el hombro. El calor de la fragua hizo que deseara un poco de aire fresco, pero sabía de antemano que no podía dejar la herradura a medias. Debía terminarla y darle una forma concreta.

Comenzaba a gustarle su trabajo, no tanto como la cría de caballos, pero lo suficiente para estar tranquilo y en paz consigo mismo. El duro trabajo le hacía olvidar a Sophia, no siempre lo conseguía, pero el tiempo iba cicatrizando esa herida abierta que a veces tanto le dolía y le asfixiaba a lo largo del día.

Notó la presencia de su padre, el hombre solía acompañarlo y no acostumbraba a ser muy conversador, le gustaba guardar silencio hasta que Lucas le preguntaba algo referente al trabajo o le instaba hablar.

Había llegado a Woodville y tras la discusión con Charles Bronwyn, se había encontrado sin trabajo ni dinero con el cual comer. Recordó a su padre aquella noche en la puerta del hotel de la señora Cameron como si esperase de un momento a otro a que él se pasara por allí. Más tarde, supo que llevaba allí de pie más de dos horas esperándolo.

La diligencia había llegado y los viajeros, algunos exhaustos, entraban y salían del hotel con su verborrea particular. Recordó haberse detenido al ver la figura de su padre ante la puerta con el sombrero entre las manos y mirándole fijamente, pero sin pronunciar ni una sola palabra.

Se acercó despacio, con la idea en mente de alquilar una habitación hasta lograr pensar que hacer con su futuro y poder hablar con Sophia, al menos esa era su idea antes de marchar lejos, seguramente para no volver jamás. Al llegar a su altura, ambos se miraron, pero se mantuvieron en silencio, como si eso fuese lo más sencillo. Su padre le sorprendió arrebatándole la pesada alforja que llevaba sobre el hombro y la dispuso a llevarla él.

—Tengo la cena preparada y una cama con sábanas limpias — le dijo su padre mirándolo por primera vez a los ojos.

—Padre, no sé qué decir. —En estos casos, lo mejor, es no decir nada. No es necesario que trabajes en la herrería — apuntó rápidamente para evitar ser malinterpretado—. Tendrás un techo donde cobijarte y un plato sobre la mesa mientras piensas en tu porvenir.

Por primera vez, Lucas se fijó en el rostro demacrado de su padre. Los años habían hecho mella en él. Sus ojos, tras las gafas, eran más pequeños de lo que recordaba y las arrugas carcomían un rostro que alguna vez había sido joven. No era tan alto como recordaba y su cuerpo enjuto y ya algo encorvado era la huella indiscutible del paso del tiempo.

La última vez había discutido con él. Se había sentido herido y no se había dignado a mirarle a los ojos. Deseaba evitar cualquier recuerdo de su infancia. Necesitaba olvidar.

Ahora comprendía que el pasado forma parte de uno y que no era cuestión de olvidar si no de seleccionar lo mejor de las experiencias e involucrarse en un futuro sin miedo al fracaso.

Las alforjas pesaban, su padre las aligeró contra su hombro para volver a dejarlas caer sobre él.

—Trae, las llevaré yo. —No —respondió su padre con autoridad—, esta vez no evitaré cargar con el peso que de alguna manera me pertenece — algo arrepentido por su tono de voz, se centró en sus botas cubiertas de polvo—. No puedo decidir por ti, hijo, pero quiero que sepas que me harías un hombre dichoso si aceptases mi compañía el tiempo que decidas quedarte en el pueblo.

Lucas no pudo responder en el acto, porque varios hombres y mujeres, cargados con baúles y maletas, se cruzaron entre él y su padre. El herrero estaba inquieto, esperaba, nervioso y ansioso, una respuesta que parecía que nunca iba a llegar. Una vez solos, Lucas sopesó la idea.

—Nunca es tarde para volver a casa.

Su padre, al escucharlo, esbozó por primera vez una sonrisa. —Estoy de acuerdo, hijo. Lucas sonrió al rememorar las palabras de su padre aquella tarde. Tenía que reconocer que disfrutaba de su trabajo, no recordaba a su padre tan taciturno, pero debía confesar que le gustaba su compañía. No era ningún tonto y era muy consciente del esfuerzo que realizaba su padre todas las mañanas para que él se mostrase a gusto en la casa que años atrás habían compartido.

—¿Lucas? —¿Si?

Su padre carraspeó, parecía estar buscando las palabras adecuadas. Lucas dejó de dar golpes a la herradura y con ayuda de unas tenacillas introdujo el metal candente en un barril lleno de agua. El siseo del metal al ser introducido en el medio fluido y la nube de vapor tan característica produjo cierto orgullo en él.

—El baile es esta tarde...y me preguntaba si ibas a ir. Lucas, con las tenacillas en alto y la herradura escullendo gotas de agua, lo observó. Parecía azorado y algo nervioso, pero continuó con su trabajo y pasó por alto esas apreciaciones.

—No, no voy a ir.

—Los Bronwyn me han pedido un juego de herraduras nuevas, y me preguntaba... Lucas depositó con cuidado la nueva herradura junto a las demás, colgó las tenacillas en la pared, se volvió y cruzó los brazos a la altura del pecho. Esperó pacientemente a que su padre le dijese lo que había ido a decir.

—Si podrías acercarte hasta su casa y herrar los caballos — dijo al fin con un tono inseguro—. Estarán en el baile y no habrá nadie en la casa —se apresuró a agregar restregando una mano sobre la otra—, por supuesto puedes negarte, no habría ningún problema. En el caso de que tú no fueras lo haría yo.

Lucas sopesó la información. Antes de pisar de nuevo la casa de los Bronwyn se cortaría un brazo, iba a negarse cuando vio ese destello de cansancio en los ojos de su padre. Herrar un caballo era un trabajo arduo y se requería fuerza y cierta destreza para evitar una coz mientras clavabas las herraduras en el casco del caballo.

Se limitó a mirar las manos rugosas, agrietadas y secas de su progenitor. En ellas se podía adivinar el trabajo duro que había realizado casi toda su vida ante el yunque y la fragua. No eran unas manos que hubiesen acariciado el paso del tiempo, sino más bien parecían las de un hombre que había trabajado duro moldeando a la fuerza, y no a su antojo, su caprichoso destino.

—Iré —decidió al fin no muy convencido—. ¿Cuántos caballos hay que errar?

—Dos —respondió su padre en un tono conciliador—. ¿Estás seguro?, no te lo pediría si no fuera porque... —Padre, no me debes ninguna explicación —atajó palmeando de forma cariñosa el hombro de su progenitor. Su padre, cansado, se frotó la frente y en su rostro pudo leer los gestos de agradecimiento.

—Gracias —murmuró. Lucas giró y decidió volver al trabajo, cogió el martillo e iba a comenzar a dar el primer golpe sobre el metal, pero en un arrebato depositó la herramienta sobre el yunque. Se dirigió a su padre y lo abrazó.

—No debes darme las gracias —repuso con voz entrecortada—. Siempre es deber de un hijo honrar a un padre. Se distanció de él y no se atrevió a mirarle a los ojos. No estaba preparado todavía para volver a profesar el orgullo que sentía hacía el hombre que le había dado la vida.

*** Sophia se miró al espejo y se peinó un rizo caprichoso y audaz que sobresalía de su elaborado recogido. Llevaba varios días sin dormir y prueba de ello era el rastro oscuro que se reflejaba bajo sus ojos. Las lágrimas se apresuraron a salir, pero ella, con un suspiro profundo, las detuvo antes de que vieran la luz.

El vestido verde que llevaba puesto se acoplaba a su cuerpo como una segunda piel. La tela era maravillosa al tacto, acarició de nuevo el tejido y bordeó con un dedo el encaje de su escote para a continuación deslizar la mano por su seno y percibir el ligero cosquilleo alrededor del pezón. Cerró los ojos e imagino esa caricia profesada por parte de Lucas. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Se tragó un suspiro de placer y cerró los labios de forma rápida e inesperada.

Castigarse de esa forma no tenía sentido. ¿Cuántas veces habían recreado las imágenes de ella junto a Lucas en las caballerizas? Miles, se respondió ella misma con cierto desazón. Apretó la mandíbula, tragó saliva e intentó humedecer su boca. Necesitaba dejar de ser esclava de esos recuerdos que la atosigaban cada segundo de su vida. Había intentado convencerse de que Lucas no la quería. No lo había vuelto a ver aunque sabía que estaba en el pueblo trabajando con su padre. Clarisse, la mujer que trabajaba para la familia desde tiempos inmemorables, se lo había contado un día en la cocina. Tenía que confesar que sintió cierto alivio al saber que él no se había marchado lejos, pero más tarde vino la desesperanza al comprender que estando tan cerca de ella, él no se hubiese acercado ni siquiera a visitarla.

Debía ser realista y enfrentarse a los hechos. Se paseó por su habitación inquieta, no le apetecía ir a ese dichoso baile, pero su padre era harina de otro costal y convencerlo de lo contrario suponía un esfuerzo extra y, en ese instante, carecía de fuerzas suficientes para negarse.

La habitación en la que se encontraba, la había ocupado desde que era una niña. Esas paredes y el mobiliario eran testigos directos de todos sus anhelos y frustraciones. El color neutro le daba una sensación de paz que no encontraba en ninguna otra parte de la casa. Los muebles eran de olmo y su acabado era elegante y obra del mejor carpintero de Montana. No era un dormitorio ostentoso, más bien sencillo, pero acogedor. La cama cubierta con una colcha de tonos alegres y vivos resaltaba sobre las paredes y visillos y daba el toque de color a la estancia, una mesa auxiliar de noche, al lado de la misma, que hacía las veces de tocador, y sobre la cual descansaba un pequeño espejo ovalado. El armario de cuatro cuerpos y un sillón de piel que estaba estratégicamente colocado formaban el resto del mobiliario. En una de las esquinas se hallaba un mueble de madera de tres pies donde iba incrustada una palangana y jarra lacadas en blanco para su aseo diario. A su lado el jabón y una toalla limpia doblada cuidadosamente en dos mitades. Era, sin lugar a dudas, el mueble favorito de Sophia.

Escuchó unos golpes suaves en la puerta e imaginó que Clarisse le traía el té que solía tomar a media tarde. Le vendría bien, necesitaba entonar el estómago y apaciguar los nervios que parecían no tener otro cometido más que provocarle nauseas.

—Adelante —respondió con voz amortiguada. La puerta se abrió despacio, pero en vez de Clarisse, apareció su madre con su semblante ya tan característico en ella. Agnes entró en la habitación y estudió a su hija. Estaba preciosa, parecía una diosa con ese vestido verde que resaltaba su figura. Cualquier hombre quedaría prendado de ella, estaba segura, pero también estaba convencida de que su hija no quería a ningún otro hombre que no fuera Lucas. Su aspecto la delataba. No dormía, comía lo mínimo para sobrevivir y se pasaba las horas encerrada en su habitación. Como madre estaba preocupada. A ese paso enfermaría, pero si de una cosa estaba segura es que ella no lo iba a consentir.

—Estás realmente preciosa.

Sophia esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Gracias, mamá.

—Ven, siéntate —le dijo agarrándola de la mano y dirigiéndose al tocador—, terminaré de peinarte. Sophia sabía que su peinado estaba perfecto, pero no se veía con fuerzas para discutir. Enlazó su mano con la de su madre y la siguió. Se sentó y vio su reflejo, elevó los ojos y la mirada de ambas mujeres se encontraron en el espejo.

—No puedes seguir así, Sophia —susurró su madre cogiendo el cepillo del tocador y comenzando a peinar las puntas rizadas de su recogido—. Vas a enfermar.

—Se me pasará, es cuestión de tiempo.

Su madre respiró profundamente mientras evaluaba la respuesta de su hija,

—¿Tú crees?

Sophia no respondió en el acto, mentir sería engañarse a sí misma.

—He indagado y sé que sigue en el pueblo, quizás deberías ir a verle. A Sophia no supo que le pilló más por sorpresa, el hecho que su madre hubiese dedicado su tiempo a hacer averiguaciones o la sugerencia de que fuese ella quien se acercara a Lucas.

—Si me quisiera ver, ya sabe donde vivo. Doy por hecho que no le interesa saber de mí.

—A veces damos por hecho demasiadas cosas —apuntó su madre deslizando el cepillo hacia abajo.

—¿Qué intentas decirme, mamá? Agnes dejó de peinar a su hija y buscó en el espejo su mirada. Sabía que se iba a arrepentir de lo que iba a decir, pero al mismo tiempo necesitaba expulsarlo de una vez por todas de su interior o viviría eternamente con una hija infeliz y afligida.

—Él está en una posición mucho más delicada que la tuya — Sophia fue a interrumpirla, pero ella levantó la mano y la silenció—. No debe de ser fácil haber sido una gran parte de su vida, mozo de cuadras y luego, por un antojo del destino, convertirse en amo y señor de unas tierras, y menos aún, si tienes a tu futuro suegro en contra.

A Sophia no le pasó por alto el término “futuro suegro”, pero decidió guardar silencio, ignoró la punzada del estómago y se mantuvo a la expectativa.

—¿Lo quieres, Sophia?

—Más que a mi vida, pero la pregunta sería, ¿me quiere él a mí? —su madre le sonrió y acarició su hermoso cabello. —A esa pregunta te puedo responder yo.

Sophia la escrutó detenidamente y giró para mirar directamente a los ojos de su madre. —Más que quererte, te adora —le gustó ver por primera vez una sonrisa sincera en los labios de su hija—. No creas que no me había dado cuenta. Esta historia viene de lejos, con sus altibajos, pero con unas raíces muy profundas—se animó a continuar al ver el asombro reflejado en su rostro—. El hecho de ser vieja no significaba que sea tonta. Un amor así no termina nunca, Sophia, sino todo lo contrario. A medida que trascurre el tiempo se hace más fuerte de tal forma que ninguna ley humana o sagrada podría romper jamás.

—¿Hablas en serio?

—Completamente.

—¿Y, papá? —De tu padre no debes preocupare. Yo me encargaré de él — su hija la miró atónita, incapaz de creer lo que estaba oyendo—. Ya va siendo hora de que tu padre sepa quién manda en casa — Sophia ahogó un grito de entusiasmo y, como si de un acto reflejo se tratara, abrazó a su madre. Agnes se emocionó. Llevaba años esperando un abrazo como ese.

—Debo irme —afirmó Sophia con una energía que no sabía de dónde había salido.

—Será lo mejor, he de reconocerlo. Sophia cogió su abrigo que estaba sobre la cama y lo depositó en el brazo, corrió a la puerta y cuando se disponía abrirla se volvió hacía su madre. Tenía que reconocer que el paso de los años no había hecho menguar ni un ápice su hermosa.

—Te quiero, mamá.

Agnes no pudo impedir que las lágrimas afloraran de sus ojos. —Sé feliz, Sophia. No permitas jamás que nadie se interponga entre tú y tus sueños. Sophia asintió, abrió la puerta y bajó rápidamente las escaleras. Se sentía volar. Por primera vez en mucho tiempo, volvía a ser feliz y no iba a permitir que nadie le arrebatara esa felicidad, ni siquiera Lucas.

Charles Bronwyn vio salir a su hija por la puerta. Estaba casi seguro de que estaba sonriendo, algo que no le había visto hacer desde hacía más de una semana. Estaba a punto de llamarla para pedirle explicaciones de su cambio de actitud, cuando escuchó que su esposa lo llamaba desde la planta de arriba.

—¿Charles?

—Sí, querida.

—¿Podrías subir un momento? A Charles no le pasó desapercibido el tono de su esposa, casi parecía más un ronroneo que una petición. Hacía años que no escuchaba esa voz melodiosa llamarlo. Comenzó a subir las escaleras despacio y se dispuso a poner a prueba la paciencia de su mujer.

—Llegaremos tarde al baile. Será mejor que bajes tú—le dijo desde el segundo escalón con un cigarro humeante entre los dedos. —Charles, algo me dice que este año no llegaremos a tiempo al baile, ¿serías tan amable de subir? Charles Bronwyn conocía bien los hábitos de su esposa, veinticinco años de matrimonio lo avalaban, pero por primera vez en mucho tiempo percibió cierta satisfacción al escuchar una petición por parte de Agnes.

Se llevó el cigarro a la boca y soltó una risa socarrona. Subió el tramo de escaleras mucho más rápido que en ocasiones anteriores y, con cierto deleite, se complació de encontrar todas las puertas cerradas excepto la del dormitorio que compartían Agnes y él. Llegó al umbral y le gustó lo que encontró allí. Su esposa, su hermosa esposa, solo vestía unas enaguas y le estaba esperando con una sonrisa más que picara dibujada en su rostro. Entró en la habitación complaciente de la situación, cerró la puerta a su espalda y se dispuso a aprovechar una tarde que se presentaba de lo más memorable.

CAPÍTULO 30

JOCELYN sacó, con cuidado de no quemarse, la tarta de manzana del horno. Eric por fin dormía tranquilo en su cuna. Necesitaba descansar, llevaba varios días sin pegar ojo y para más inri su hijo estaba de lo más irascible. Era como si percibiera su estado de humor y él se mostrara de lo más empático con el carácter que últimamente se prodigaba en ella.

Por fin, estaba en su casa. Se le hacían muy lejanos aquellos días de soledad en los cuales su hijo y ella vivían solos y en armonía. Le dolía pensar que en la casa de Ethan había sido más feliz que nunca, pero eso ya formaba parte del pasado y no merecía la penar darle más vueltas a lo inevitable. Tenía que reconocer que la soledad era una mala compañera y consejera cuando no se elegía como un estilo de vida.

Colocó el molde caliente sobre una tabla de madera que descansaba en la encimera. No pudo evitar embriagarse del aroma dulce que desprendía la tarta de manzana. No iba a ir al baile, al dichoso baile, del cual todo el mundo hablaba últimamente, y del que todos parecían esperar con impaciencia tras un invierno frío y duro.

El secuestro por parte de Crabbs era en parte el causante de su insomnio, pero tenía que confesar que la actitud de Ethan con ella era más dolorosa que verse privada de libertad. La primera noche en casa de Ethan, la había pasado sola en la cama que le había asignado desde el primer día. Lo pasó por alto ya que ni ella se veía con fuerzas ni paciencia de soportar más derroteros a su alrededor, pero las siguientes noches, Ethan durmió en la habitación que compartían Jason y él. Algo que no llegaba a comprender. Eran amantes, por el amor de Dios, compartir cama era algo de lo más natural. Siempre y cuando, por supuesto, Ethan no hubiese cambiado de idea.

Llegó a esa conclusión y su decisión no se hizo esperar. Recogió sus cosas y abandonó el hogar que había compartido con el hombre del que estaba aún enamorada. La distancia hacía el olvido, o eso creía ella, pero los días se iban sucediendo y por su mente aún saltaban las imágenes de Ethan y ella haciendo el amor.

No debía castigarse. Ambos eran adultos y no debían reprocharse nada. Ethan estaba en todo su derecho a rechazarla si él había dejado de quererla. ¿Quizás había confundido protección y amabilidad con amor? No, no podía ser. No podía haberse equivocado tanto.

El relincho de un caballo le hizo salir de sus ensoñaciones. Podría ser Sophia, hacía días que no la veía y echaba de menos su compañía y su cháchara parlanchina, capaz de rellenar todos los espacios vacios de una conversación.

Escuchó pasos en el porche, pero no le parecieron de una mujer. El peso amortiguaba en la madera haciendo a ésta crujir más de la cuenta. Algo asustada y sin olvidar el episodio vivido de días anteriores, se asomó por la ventana. Su corazón se paró durante unos segundos, o eso creyó ella, al ver que no le llegaba el aire a los pulmones en el instante que Ethan golpeó suavemente la puerta y esperaba paciente a recibir una respuesta.

Se alejó de la ventana con la intención de buscar un poco de resuello. No estaba preparada para verlo de nuevo y no sentir nada por él. Se pasó de forma distraída la mano por el pelo y comprobó que ningún mechón estuviera fuera de su lugar, se alisó la falda y en el último momento se quitó el delantal, lo tiró sobre una de las sillas y se dispuso abrir. Se convenció a sí misma que no debía esperar nada.

Ethan volvió a golpear la puerta. Sabía que Jocelyn se encontraba en casa. El olor a pastel de manzana se podía oler a varias millas y se le hizo la boca agua, pero eliminó de su mente el aspecto que podría tener el dulce y se centró en lo que había ido a hacer. No iba a ser fácil, pero no se iría de esa casa sin un sí.

Iba a golpear la puerta de nuevo cuando se vio interrumpido al ver a Jocelyn en el umbral. Su mano quedó suspendida en el aire y muy despacio la fue bajando hasta lograr tenerla en la misma posición que la otra. Seguidamente, se quitó el sombrero sin dejar de mirarla a los ojos. Estaba más bella que nunca, o eso le parecía a él, tras varios días sin verla. Intentó hablar, pero las palabras se bloquearon en su garganta, carraspeó y lo intentó de nuevo.

—Jocelyn —pronunció su nombre con afecto, pero sin ninguna pretensión. Jocelyn lo miró detenidamente y sopesó la idea de que su presencia en la casa fuera una visita oficial y no el esperado encuentro que ella deseaba.

—Ethan —dijo ella echándose a un lado para dejarle paso y permitirle entrar. Éste entró y miró a su alrededor, no sabía a que debía enfrentarse, pero sintió la necesidad de supervisar la casa con la mirada. El aspecto nada tenía que ver desde la última vez que él había estado allí. Todo estaba en orden, limpio y en perfecto estado. Se culpó de no haberla ayudado a limpiar y organizar el lugar donde ella había decido vivir.

—Has tenido trabajo. Jocelyn arqueó las cejas, pero pronto comprendió que Ethan se refería al desorden en el cual se encontraba la casa cuando ella había regresado. Por supuesto, no le iba a confesar que había estado a punto de desmayarse al ver el estado de la misma y que había llorado como una niña al sentirse frustrada y desvalida. Ni siquiera sabía de dónde había sacado las fuerzas para coger un paño húmedo y ponerse a limpiar en primer lugar la desagradable frase impresa con sangre en la fachada.

—La señora Cameron ha sido muy amable —comentó ella con voz tranquila y firme. Bien sabía Dios que le estaba costando un esfuerzo casi sobrehumano mantener el control—. Es una mujer muy carismática y en cierto modo se sentía culpable por haber dado cobijo a Boyle. Te aseguro que escuché pronunciar su nombre cientos de veces en el tiempo que estuvo aquí ayudándome.

Ethan sonrió al oír el comentario de Jocelyn. Al menos no estaba enfadada, su tono de voz era, como siempre, cálido y acogedor.

—Es una buena mujer. El silencio se interpuso entre ellos como una barrera difícil de franquear. Tras unos segundos de vacilación, Jocelyn se atrevió a proseguir.

—¿Te apetece beber algo? —Le preguntó como si estuviera hablando con un desconocido—. ¿Quizás un poco de pastel de manzana?, lo he sacado ahora del horno y te aseguro que tiene una pinta estupenda —instó ella ajena al tumulto de pensamientos que bullían por su mente.

—Jocelyn... —Quizás un café —le interrumpió ella presa de su propio miedo—, te ofrecería whisky, pero no tengo en este momento — alegó nerviosa entrelazando las manos.

—Jocelyn —él volvió a pronunciar su nombre de una manera que a ella se le puso el vello del cuerpo como escarpias. —Dime, Ethan.

—Deberíamos hablar de lo sucedido.

—Creo que lo tenemos todo dicho —apuntó ella orgullosa levantando la barbilla y desafiando sus palabras.

—¿Tú crees? —preguntó él intentando no perder ni un ápice de paciencia. Por primera vez en varios días, Jocelyn deseó que su hijo comenzase a llorar y romper así ese momento tan incómodo para ambos.

—Ethan, han sucedido muchas cosas, algunas estamos todavía intentando digerirlas — convino ella más nerviosa de lo que pretendía—. Reconozco que hemos vivido una situación muy tensa y que nos hemos dejado llevar por una realidad insólita...

—¿Eso es lo que ha sido para ti lo nuestro?, ¿una realidad insólita? —le recriminó él con un tono sombrío.

Ella lo miró para después centrarse en sus manos.

—Ethan...yo. Él movió la cabeza con actitud de negación y se acercó a ella con cierta cautela. No deseaba asustarla y permitir de nuevo que se alejase de él cuando parecía que ella estaba bajando la guardia. —Jocelyn, mírame —le dijo depositando un dedo bajo su

barbilla para obligarla a hacerlo. Ella lo hizo y lo lamentó en el acto. No quería sentir lo que estaba sintiendo. No podía verle partir de nuevo si él decidía marchar y dejarla sola en medio de la nada.

—Tus palabras puede que me engañen, pero tu mirada se esfuerza por decir lo contrario — dijo él con una lenta sonrisa— .¿Vas a decirme que no tengo un lugar en tu vida?

Ella flexionó los brazos bajo su pecho e intentó protegerse de esos sentimientos que la desbordaban y que no podía, aunque quisiera, controlarlos. Ethan se armó de paciencia y permaneció en silencio hasta que una arruga, que denotaba preocupación en su frente, se alisó.

—Te necesito —confesó ella al fin—, no lo puedo negar, pero tu actitud en la casa estos últimos días me ha desconcertado — descruzó los brazos y dio un paso vacilante hacia adelante—. No sabía a qué atenerme...

—¿Y huir te pareció la mejor opción? —la interrumpió él poniendo los ojos en blanco.

—Sí—repuso ella tomando una respiración profunda y no dejándose llevar por el miedo que parecía atenazarla. Ethan se acercó más y la sujetó, con cuidado de no hacerle daño, por los antebrazos, alargó la mano y le acarició uno de los brazos. Percibió la tensión de ella, pero no por eso dejó de mimarla.

—Yo, más que necesitarte, preciso respirarte cada mañana, cada minuto de mi vida. Ella no pudo reprimir una sonrisa ante aquellas palabras, si se lo proponía casi podía oír los latidos de su propio corazón. Luchó por evitar las lágrimas y amoldó su cuerpo al de él. Encajaban a la perfección y eso la hizo sentirse más segura.

Ethan, con un movimiento rápido, le quitó las horquillas que sujetaban su pelo, una vez suelto, enterró su rostro en él y se deleitó con su olor a rosas.

—Me hechiza tu olor, me fascina tu sabor. Ella no tuvo tiempo de contestar, porque los labios de Ethan sellaron sus palabras. Al principio fue un beso suave, como si se tratase del aleteo de una mariposa sobre sus labios. El mismo se fue intensificando a medida que Ethan acariciaba con la mano su espalda de arriba a abajo formando pequeños círculos en la zona del cuello. Jocelyn se rindió ante lo evidente, abrió más la boca para dar paso a la lengua de Ethan que ya se perfilaba contra sus labios. Gimió y ladeó la cabeza para buscar la profundidad del beso. Las piernas comenzaron a pesarle de tal forma que se acercó más a Ethan buscando apoyo. Él pareció entender, porque la cogió en volandas y la llevó hasta la cocina ya que se imaginaba que en la habitación estaba durmiendo el pequeño. Se sentó en una de las sillas, le subió la falda hasta los muslos y la invitó a colocarse a horcajadas sobre sus piernas. Ella le lanzó una sonrisa fácil e ingenua para sentarse sobre Ethan, se inclinó sobre él despacio sin dejar de mirarle a los ojos y lo besó tímidamente sobre los labios.

Ethan no necesitó más, la atrajo hacía él deslizando una mano entre su piel desnuda y la enagua. Buscó su calidez y deslizó dos dedos entre los pliegues húmedos, en el vértice de sus muslos, y empezó a acariciarla. Estaba húmeda y dispuesta para él. Escuchó el jadeo y la excitación de Jocelyn y se percató de que no podría aguantar mucho más sin entrar en su interior. Volvió a besarla como si le fuera la vida en ello y ella se arqueó más hacia él dándole una mayor visibilidad de sus senos. Ethan deseó arrancarle la tela de la blusa a jirones y lamerle cada uno de sus pechos hasta hacerla gritar de deseo; le acarició por debajo de la tela y Jocelyn solo tuvo fuerza para aferrarse a los hombros de él y no caer en el abismo en el que se encontraba.

—Te necesito —le dijo Ethan mordisqueando su cuello—, no puedo vivir sin ti. Esta semana ha sido un verdadero infierno. —Ethan... —Pensaba que te habías alejado de mí para siempre—volvió a su boca y le atrapó el labio inferior con una necesidad casi imperiosa—.Cásate conmigo, Jocelyn.

Jocelyn cerró los ojos y se embriagó de su olor. No pudo responder en el acto porque Ethan, duro y erecto, profundizó en su ser haciéndola gemir y delirar de placer, volvió a salir para hundirse de nuevo en ella, esta vez con más fuerza.

—¿Jocelyn? —preguntó él con una voz cargada de deseo.

Ella pareció despertar de un sueño. La fricción a la que se veía sometida la estaba volviendo loca.

—¿Te casarás conmigo?

Ella asintió despacio con la cabeza, no tenía fuerzas ni para hablar.

—Dímelo. Necesito oírtelo decir.

—Si, me casaré contigo... No pudo terminar la frase, porque Ethan soltó una carcajada gutural. Con ambas manos atrapó su trasero y la atrajo más hacía él. Sintió la tensión en sus testículos, sabía que no iba a poder soportarlo mucho más. De un solo envite profundizó en ella y dejó que todas las malas vibraciones de los días anteriores se marcharan con un espasmo imponente. Al sentir y oír el orgasmo de ella, se sintió más excitado, se dejó llevar y se vació en el interior de la única mujer que era capaz de hacerle perder la razón.

*** Sophia se dijo que la mala suerte no había desaparecido del todo en su vida. Había llegado hasta el pueblo para encontrarse la casa del herrero cerrada. Por supuesto, todo el mundo estaba en el baile. Sintió la necesidad de echarse a llorar y dejar así marchar su frustración, pero la furia que bullía en su interior no se lo permitía. De alguna manera sabía que ese arranque de valentía no iba a volver a surgir en ella y que de alguna forma, aunque todavía no sabía cómo, había perdido para siempre a Lucas. Por supuesto, él estaría en el baile atrapado por los brazos de alguna mujer que no lo dejaría escapar ni por asomo. El solo hecho de imaginárselo con otra la hizo espolear con brusquedad el franco de Casiopea. La yegua, algo más lenta por su estado, comenzó a trotar por la llanura. No iba a volver a su casa, no podía encerrarse de nuevo en su habitación, necesitaba un poco de calor humano, por eso en el último momento decidió ir a casa de Jocelyn.

Con un poco de suerte, ella estaría allí; seguramente tampoco habría ido al baile, por lo que sabía, Ethan seguía viviendo en su casa con Jason, lo cual significaba que ya no estaban juntos.

¡Vaya par!, si se hubiese encontrado más animada, se habría echado a reír. Las penas compartidas pesaban menos. Azuzó las riendas de su montura y se dejó seducir por el paisaje. Montana era un territorio hermoso, un contraste permanente de cadenas montañosas y de llanuras extensas que solían perderse en el horizonte. Los ríos y lagos eran los únicos capaces de abrir las entrañas de la tierra, de fluir como grandiosas arterias y unirse a los grandes afluentes para llegar a morir en el mar.

Vislumbró las pequeñas y cadenciosas olas que surcaban la crecida hierba mecida por el viento y se dejó arrastrar por los intensos colores de las flores que salpicaban caprichosamente el paisaje. Le encantaba la primavera, el frío y las bajas temperaturas darían paso a días más calurosos y más largos. El letargo del invierno estaba tocando a su fin.

Casiopea relinchó y comenzó a cojear, no en exceso, pero lo suficiente para que la yegua tuviera que disminuir la marcha. Preocupada por ella, Sophia la hizo detenerse, descendió y acarició el cuello del animal, que respondió a su caricia y olisqueó su mano. Buscó en las alforjas una manzana y se la ofreció. La potranca meneó enérgicamente la cabeza de arriba abajo antes de llevarse la manzana a la boca.

Sophia sopesó las causas de la cojera de Casiopea y tras unos minutos inspeccionando descubrió que había perdido una herradura. Si no hubiera estado tan inmersa en sus propias elucubraciones, habría recordado la advertencia de su padre de que los caballos debían ser herrados antes de sacarlos de paseo.

Maldijo su suerte una y otra vez. Aún faltaba un buen tramo para llegar a casa de Jocelyn, y no digamos para llegar hasta las caballerizas. Miró hacía el cielo enfurruñada.

—¿Te diviertes? —le preguntó a ese ser supremo que habitaba entre las nubes. En un arranque de ira pataleó y comenzó a llorar. ¿Qué más podría salir mal?

*** Lucas llegó a las caballerizas con cierto recelo. Había dado su palabra y la iba a cumplir. Era un día perfecto para herrar los caballos, todos estarían en el baile, incluida Sophia. Intentó no envenenarse con ese pensamiento y abrió la puerta. No necesitaba a nadie, conocía de sobra sus funciones y, al dedillo su antiguo trabajo. Al ver a los caballos percibió la nostalgia de ese pasado que había dejado atrás.

Como era de suponer los mismos lo reconocieron y comenzaron a rascar el suelo de paja con sus pezuñas y a mover vigorosamente la cabeza. Atlas relinchó hasta obtener una acaricia, la que siguió para con Medianoche, el potrillo de Mela. Se sintió satisfecho al ver que la pata de Draco estaba evolucionando y ya no quedaba atisbo alguno de su lesión.

Una vez acabado el recibimiento se puso manos a la obra. El hecho de que Casiopea no se encontrara en la caballeriza le confirmó que Sophia no estaba en la casa. No le dio más importancia. Era una mujer libre y demasiado hermosa, este último pensamiento le pilló desprevenido, no pudo evitarlo lo que hizo que acentuara su mal humor.

—¿Lucas? El joven se volvió y en el umbral de la puerta descubrió a Clarisse con un cubo en la mano.

—¡Clarisse! —exclamó Lucas contento de encontrarse con la mujer. —Me has asustado, bribón, he oído un ruido y después me he percatado de que la puerta de las caballerizas estaba abierta, bien podría haber sido un intruso —se dijo más bien para ella misma que para el muchacho que sostenía una herradura en la mano.

Lucas se fijó en la mujer de avanzada edad que se encontraba entre las sombras de la puerta. Como de costumbre, llevaba su inconfundible cofia y su inmaculado delantal blanco. Siempre la había conocido así. Ahora que la observaba con detenimiento se percató de su cabello de vetas grises y en la profundidad de las arrugas de su rostro que se marcaban a lo largo de las mejillas y de la frente.

—¿Están todos en el baile? —en el instante que hizo la pregunta, Lucas se arrepintió. Clarisse intentó no sonreír, sabía que el muchacho estaba enamorado de la joven Sophia. En más de una ocasión había sido testigo de sus arrumacos y llevaba más de una semana viendo llorar a su pequeña a causa del desamor.

—No. Los señores están en la casa —esa era la razón de que ella estuviese en las caballerizas. No deseaba interrumpir ni iba a permitir que nadie rompiese la paz y la armonía que en este instante se respiraba en el hogar. No era tonta y sabía que sus señores estaba a solas a una hora de lo más intempestiva compartiendo sus quehaceres matrimoniales—. Sophia ha salido.

—¿Sola?

—Ajá.

Lucas soltó un improperio, odiaba los monosílabos y las escuetas explicaciones de Clarisse.

—¿Podrías ser más explícita?

—Ha ido a buscarte. En ese instante, Lucas tenía en la mano un martillo y a punto estuvo de caer sobre su pie cuando resbaló de entre sus dedos y rebotó en el suelo.

—¿Qué has dicho?

—A tus años no creo que estés sordo, y tonto no lo has sido nunca. ¿Se puede saber que haces todavía aquí? Lucas se pellizcó el puente de la nariz mientras se intentaba aclarar las ideas. No tenía tiempo de poner sus pensamientos en orden así que salió a la velocidad de un rayo y se precipitó hasta Troyano, su caballo.

—Gracias, Clarisse. Las palabras ya se las había llevado el viento, así que, Clarisse continuó con lo que había ido hacer. Se tumbó en el heno, cerró los ojos y se dejó llevar por Morfeo.

*** Así la encontró Lucas, llorando abrazada al cuello de Casiopea. Su sollozo era desgarrador y le rompió el corazón. Odiaba verla sufrir de esa manera. Si esas lágrimas eran por él, bien merecía una buena paliza.

—¿Sophia? Ella no levantó la cabeza y él pensó que no le había oído, así que se dispuso a llamarla otra vez, pero no hizo falta, en el último segundo, ella se irguió despacio, entrecerró los ojos y se limpió con la palma de la mano, el rastro de lágrimas que tenía en las mejillas.

Tenía que ser un sueño. Solo su imaginación era capaz de hacerla ver a Lucas sobre su caballo a escasa distancia de ella. Lo vio descender y acercarse despacio, como si tuviera miedo. Ella intentó respirar con más fuerza, pero el aire no llegó a sus pulmones. No era real, se dijo. Todo era fruto de su imaginación y se estaba volviendo loca.

Lucas la observó en silencio, se había apeado de su caballo despacio y sin poder dejar de mirarla. Su rostro estaba de color escarlata, sus ojos hinchados de tanto llorar, su preciosa nariz parecía haber sido restregada varias veces por su mano, y sus voluminosos labios tenían un mohín que deseó borrarle con un apasionado beso.

Le agradó ver como sus mechones volubles e indómitos se mecían al viento. Anheló, con toda su alma, poder enrollar su pelo entre sus dedos y liberar todo su cabello para poder enterrar su rostro en él y perderse en su fragancia.

Se la veía agotada y, al mismo tiempo, más hermosa que nunca. El vestido que llevaba puesto parecía confeccionado para una reina. Era de un color verde intenso que parecía contrastar con su piel nívea y hacía resaltar, más si cabía, sus hermosos ojos y sus rasgos suaves. El escote era tan abierto que podía deslumbrase el nacimiento de los senos a través del mismo. Era la única pega que le podía poner al vestido, nadie debería ver lo que él ya había saboreado y lo que ya consideraba suyo.

La respiración de ella se volvió más agitada, lo que hizo que sus senos subieran y bajaran más a prisa. Ese sutil balanceo le hizo inflamarse de deseo.

—Sophia —él volvió a repetir su nombre sin moverse del sitio. Ésta abrió más los ojos al oír su voz y estuvo tentada de estirar el brazo y tocarlo para confirmar que no era fruto de su imaginación.

—Casiopea ha perdido una herradura —dijo más para sí misma que para la visión que estaba viendo de Lucas.

—Eso tiene fácil solución. Puedo arreglarlo. La yegua se movió inquieta, bien por la presencia de Lucas o por Troyano que erguía su testa con ímpetu como demostración de poderío ante ella.

Sophia pareció salir del trance, con una mano atrapó un pliegue del vestido y lo alzó unos centímetros del suelo para no pisarlo. Acortó la distancia que los separaba con pasos largos y decididos y echó a correr cuando se percató de que Lucas iba a su encuentro. Al ver sus brazos abiertos, no tuvo duda alguna y se volcó en ellos. Se dejó atrapar por la caricia, por ese abrazo tan esperado y soñado a cada minuto de esa interminable semana.

Lucas la agarró por la cintura y la levantó en volandas, Sophia se sintió flotar en el aire, dio varias vueltas con ella en brazos para luego depositarla cuidadosamente en el suelo. Necesitaba sentirla cerca. Necesitaba hacerle saber que ella le pertenecía.

Una vez con los pies en la tierra, y Sophia, aún con los brazos alrededor de su cuello, lo miró con devoción.

—Dime, por favor, que no es un sueño. —No es un sueño —respondió él con los labios cerca de su oído.

Ella se separó unos centímetros y lo miró directamente a los ojos como si buscase algún tipo de respuesta en su mirada. —Has venido. —Siempre he estado aquí, Sophia —acertó a decir él viendo su propio reflejo en el iris de ella—. Ni siquiera cuando me fui, dejé de estar a tu lado.

Ella le puso las manos sobre los hombros y él creyó ver una sombra de duda en su rostro.

—¿No habrás venido a despedirte, verdad?—preguntó como si ese encuentro tuviera un motivo diferente al que ella creía. Quizás en otra situación, Lucas se habría echado a reír ante la sugerencia de ella, pero en ésta se mantuvo serio y acorde con sus sentimientos.

—Lo intenté una vez, Sophia, y a cada milla que me separaba de ti, un hierro candente parecía traspasarme —le confesó a la vez que le acariciaba con la yema de los dedos cada palmo de su rostro—.Alejarme de ti ha sido la decisión más difícil que he tomado nunca.

Ella sonrió satisfecha. —No puedo vivir de esta manera, no puedo vivir sin ti — susurró él apretando los labios contra su cuello—. No puedo prometerte bienes materiales, ni tierras, pero sí un hogar. No puedo ofrecerte más que mis manos para trabajar, un hombro donde descansar cada vez que lo necesites—mientras hablaba le limpiaba con los pulgares el rastro de lágrimas que surcaban por las mejillas de Sophia—, pero si puedo prometerte un corazón que te jura amor eterno.

Sophia se abrazó con fuerza a la cintura de Lucas y percibió su irregular y acelerado ritmo.

—No necesito más, Lucas —le dijo con los labios amortiguados sobre la camisa de él. Lucas la besó en la frente, pero no fue suficiente y descendió con una hilera de besos hasta llegar a su boca. Allí le esperaba Sophia con los labios abiertos, su dulce Sophia.

No hicieron falta más palabras, la apretó más a él y devoró su boca sintiendo como el suave toque de su lengua embestía contra la suya. Ella respondió con avidez al beso y buscó la forma de profundizar más en su caricia. Al sentir los senos de Sophia contra su torso, Lucas experimentó una ola de placer que lo envolvió de una forma tan brutal que creyó explotar en ese instante.

Los labios de Sophia volvieron a buscarlos una vez más y a él le fue imposible no corresponder al beso. ¡Dios, cuánto la necesitaba! Sophia reconoció inmediatamente la punzada de deseo bajo su vientre y deseó que Lucas le hiciese el amor allí mismo, sobre la hierba.

Él pareció sentir lo mismo, pero se separó lo suficiente para ahogarse en su mirada. Sophia protestó, pero él no se dio por aludido.

—Tus padres...

—Tendrán que acostumbrarse —fue la escueta respuesta de ella.

Él depositó un cálido beso en sus labios. —No tengo gran cosa que ofrecerles —comentó algo apesadumbrado—, y les voy a arrebatar su mayor tesoro. Sophia frunció el ceño y ahogó un suspiro. Odiaba que Lucas se infravalorara de esa manera. Sabía que esa había sido la principal causa de su separación y no deseaba que se volviese a repetir.

Ella pareció meditar unos segundos y sus ojos la miraron interrogantes. Hincó una rodilla en el suelo y elevó el rostro en busca de Lucas.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo? —preguntó confundido ante la actitud de ella.

—Lucas Dalton, ¿quieres casarte conmigo? Él la miró entre divertido e irritado.

—¿Qué pretendes, Sophia?

—Si soy yo la que te pido en matrimonio, nunca podrás reprocharte que fuiste tú quién dio el primer paso.

Lucas rió de buena gana, la agarró de las manos y tiró de ella hasta estar a su altura.

—¿Sabes?, eres una mujer muy sabia.

—Soy una mujer enamorada. Te quiero, Lucas. Se puso serio de improviso y las dudas de Sophia se transformaron en temores. No pudo seguir analizando la situación, porque Lucas la acercó con fuerza contra su pecho y comenzó a besarla apasionadamente. Rozó con su lengua el labio inferior de ella y arremetió ferozmente en cada uno de los exquisitos rincones de su boca. Ella enmarcó con las manos su rostro y se dejó llevar por el beso. No obtuvo opción de volver a pensar.

Descendió su mano hasta capturar un pecho de ella, no tuvo que acariciar la aureola para que el pezón inhiesto se abriera entre sus dedos. Ella gimió contra su boca e instintivamente se acercó más a él.

—Si no paramos, te haré el amor aquí mismo —murmuró el contra su frente.

—¿A qué esperas, entonces? —A estar casados, Sophia. La próxima vez que hagamos el amor será en nuestro lecho nupcial y te prometo que a partir de ese instante, no pararé nunca.

—¿Eso significa que te casarás conmigo? ¿Es un sí? Lucas rió divertido. Con un brazo en su espalda y otro tras sus rodillas, la elevó hasta subirla a la grupa de su caballo. Ella lo miró sin comprender y esperando impaciente su respuesta. Lucas subió tras ella y acercó la espalda de ella a su torso.

—Si, Sophia, me casaré contigo porque te quiero más que a mi propia vida y estoy de lo más intrigado por conocer el rostro que tendrán nuestros hijos.

CAPÍTULO 31

—¿CUÁNDO te marchas? Jason miró hacía el horizonte observando como el sol, que parecía una gran bola roja suspendida en el cielo, brillaba con intensidad entre las montañas.

—Pronto, muy pronto, ¿cómo lo has sabido? —le preguntó a Ethan que, con ambas manos en los bolsillos y a su lado, contemplaba el atardecer.

—Creo que siempre lo he sabido. Desde el mismo día que te encontré supe que te marcharías —le respondió mirando al frente como si hablase para sí mismo—.Al llegar de tu viaje a Paint Rock, mis dudas se difuminaron, supe que había llegado el gran momento, pero no me he atrevido a preguntarte por miedo a que pensarás que era yo el que te invitaba a irte.

—Nunca hubiera llegado a esa conclusión.

—Debí suponerlo —Ethan sonrió, pero su sonrisa solo fue una pequeña línea delgada y recta en su rostro. Jason buscó a Tala por los alrededores. Desde que la loba estaba bajo su custodia, se había convertido en un ser quizás demasiado importante para él. La encontró, como siempre, olisqueando todo lo que encontraba a su paso, de vez en cuando se paraba, sus patas se anclaban con fuerza a la tierra y miraba un punto fijo en el suelo. Jason no se podía explicar lo que ella esperaba que saliera a la superficie. Tala comenzó a brincar de un lado para otro y gruñó con el hocico pegado a la tierra.

Miró de soslayo a Ethan, parecía estar inmerso en sus pensamientos, pero se le veía feliz. Había llegado a la casa alrededor de media hora. El hecho de que el caballo de Ethan estuviera pastando cerca de un árbol era una buena señal de que las cosas iban por buen camino. Pero su confirmación llegó minutos después cuando pudo apreciar las miradas cómplices y cargadas de deseo que se prodigaba la pareja. Se alegraba por ambos. Se merecían ser felices.

Una vez más, como tantas veces de esa última semana, su pensamiento voló a Flor de Invierno, pero se sacudió la imagen de la cabeza. Lo que estaba pensando no tenía ningún sentido.

—Deberías llamar la atención a tu loba, si escarba en el jardín de Jocelyn y rompe sus flores se armará una buena —comentó Ethan al ver a la misma hurgando cerca del tocón.

—Tala —gritó Jason. La pequeña loba se detuvo en el acto y lo miró desilusionada, se sentó bruscamente sobre sus patas traseras, como si fuera el cachorro más bueno de la faz de la tierra, sacó la lengua y esperó pacientemente—. Buena chica.

Ambos hombres se quedaron mirándola y estudiando sus próximos pasos. Un silencio cómodo se instauró entre ellos. —Si me esforzara podría leer tus pensamientos —le dijo Ethan con sorna mirándolo directamente—.Te conozco demasiado bien para saber que algo te está rondando por la cabeza.

Jason rió ante el comentario.

—Quizás lo que esté pensando sea una locura.

—Todo hombre feliz debe tener una pizca de locura en su vida, sino su día a día sería un verdadero infierno. De alguna manera, las palabras de Ethan llegaron a tocar la frágil semilla que comenzaba a germinar en su mente. Separó un poco más las piernas en busca de un apoyo mejor y se dejó llevar por la gama de tonos rojos y naranjas que pintaban el cielo.

—Me gustaría ir a territorio shoshone—dijo de repente. Si Ethan pareció extrañado ante el comentario no lo dio a entrever. Se rascó con la mano la barbilla varias veces y miró hacia la casa. La voz cantarina de Jocelyn y el llanto de Eric se colaron en su cerebro como si fuera la más dulce de las melodías.

—¿Te gustaría o ya has tomado una decisión?

Jason no se sorprendió de que Ethan lo conociese tan bien, al fin y al cabo habían compartido muchos años de su vida.

—La decisión ya está tomada. Ethan asintió despacio con la cabeza como si estuviese evaluando la respuesta de Jason. Iba a responder cuando vieron un caballo al trote, galopando.

Ethan observó como Lucas descendía del caballo y ayudaba a Sophia a desmontar. La mujer les saludó con la mano y después corrió al interior de la casa. Lucas no le quitó los ojos de encima hasta que desapareció tras la puerta. Ethan y Jason se miraron y en el acto se echaron a reír.

—Creo que tendremos otra boda —repuso Jason divertido.

—Tendrás que aplazar tu partida, sino quieres perderte el ceño fruncido y la irritación de Charles Bronwyn en la boda de su hija. Jason rió de buena gana mientras observaba a Tala acercarse a Lucas con su paso torpe de cachorro. Lucas se agachó y le rascó por detrás de las orejas. La pequeña loba se dejó acariciar gustosa, se restregó por el suelo y se apoyó en el lomo, dejando las cuatro patas al aire. —Deberías enseñarle modales —recalcó Ethan con una lenta

sonrisa.

—Lo intentaré. —Entonces, buena suerte. Deberías saber que a una hembra no se la doblega fácilmente — se mofó Ethan al ver el rostro serio de Jason.

Lucas se acercó a ellos y fue recibido con vítores de alegría y varias palmadas en la espalda por parte del sheriff y su ayudante. Tala se acercó al tocón por tercera vez en esa tarde. Las raíces del tronco cortado desprendían un olor muy diferente al que ella hubiese olido jamás. Saltó varias veces alrededor de él. Miró a su dueño y vio que estaba entretenido y feliz. Necesitaba escarbar y buscar la esencia de ese olor.

Colocó sus patas en posición y comenzó a echar la tierra a un lado. Olisqueó varias piedras y pequeños huesos que encontraba a su paso, pero eso no era lo que buscaba. Siguió arañando la tierra hasta encontrar las raíces aferradas al terreno. Olfateó la humedad que desprendía el pequeño agujero y acercó su hocico hasta el fondo. ¡Allí estaba!

Se desilusionó al ver un saco de piel. Esperaba algo diferente, tal vez un hueso de tamaño considerable al cual podría roer y jugar hasta la saciedad. ¡Quizás si se lo llevaba a su amo sería recompensada!, no era mala idea.

Lo cogió entre las fauces y corriendo se acercó hasta su dueño. Lo puso a los pies del hombre, el cual atendía todas sus necesidades, desde el primer día que lo había conocido, la había tratado con cariño y respeto, y esperó pacientemente.

Al ver el griterío de los humanos se sobresaltó. Esperó su reprimenda con la cola entre las piernas, no debía haber actuado bien, pero cuando su dueño la cogió del suelo y la estrujó contra su pecho, se sintió feliz.

¿Porqué los humanos bailaban al ocultarse el sol mientras sostenían en sus manos unas pequeñas y relucientes piedras amarillas? No lo entendía, pero sí aprendió una nueva palabra para ampliar su vocabulario con los humanos: oro.

Debía tenerlo en cuenta para un futuro. Lamió la cara de su amo, meneó la cola con intensidad de un lado para otro y aulló de felicidad, éste la observó con devoción. Sí, debía ser importante cuando no la habían reñido esta vez por haber excavado muy hondo, o quizás estaba equivocada, y sí que el agujero era demasiado profundo, pensó al ver salir presurosas a las mujeres de la casa y correr al encuentro de los hombres.

FIN

EPÍLOGO

Tres meses después

—¡Estoy agotada! —exclamó Jocelyn entrando en la casa— .Tengo que reconocer que ha sido una boda preciosa.

—¿Más bonita que la nuestra? —exclamó su marido entrando tras de ella con Eric en brazos. Ella giró y le encantó la estampa que vio: Ethan y Eric se miraban y el pequeño gorgojaba y sonreía feliz en brazos del hombre que ya consideraba su padre.

—Eso nunca —replicó ella—.Nuestra boda fue maravillosa, pero tengo que reconocer que Sophia estaba preciosa con su vestido de novia y Lucas...bueno, su sonrisa hablaba por sí sola.

Ethan depositó al niño en la cuna y fue al encuentro de su esposa. Se apoyó en el umbral de la puerta de la cocina y la observó. Vivían en la casa de él, por su trabajo era más cómodo estar cerca del pueblo. Jocelyn se paseaba por la cocina con soltura mientras ponía a la lumbre un puchero de agua.

Estaba preciosa con ese vestido azul, como el color del cielo, y que le sentaba a las mil maravillas. Era un hombre feliz y orgulloso de su familia. Había tardado más o menos un mes en sacar el suficiente coraje para proponerle a Jocelyn que Eric llevase su apellido. No era una decisión fácil y él había sopesado los pros y los contras antes de comentárselo. Pero si de una cosa estaba seguro era de que no se enfadaría si Jocelyn se negaba. En el momento que se lo preguntó y ella aceptó casi de inmediato, él le hizo el amor con toda la pasión y dulzura que pudo hallar dentro de sí.

Jocelyn seguía hablando, él había perdido el hilo de la conversación hacía rato, pero no le importaba, le encantaba observar a su esposa ir de un lado para otro de la casa con decisión y con ese brillo en los ojos que le confirmaba que ella también era una mujer feliz.

—Ha sido un detalle bonito —ella se volvió y lo miró. Sabía a lo que se refería su esposo. Había repartido el oro en tres partes iguales: una parte había sido para Jason que ya no estaba con ellos. Él había decidido emprender su camino hacia tierras desconocidas e inexploradas todavía por muchos hombres.

Otra de las partes había sido el regalo de bodas para Lucas y Sophia. Jocelyn, más que nadie, deseaba que su amiga fuera feliz y su futuro marido comprara tierras y ganado para emprender el porvenir que compartirían juntos.

La otra parte, por supuesto, había sido para ellos. Victoria Cameron había recibido un pellizco, Jocelyn deseaba que cumpliese su sueño, si lo deseaba, de partir de Woodville como tantas veces le había confesado, pero para sorpresa de todos aún seguía en el pueblo.

—Deseo que la gente que me rodea sea tan feliz como yo — dijo ella con una sonrisa en los labios que debió hechizar en el acto a su marido, porque comenzó a acercarse a ella con una mirada que no era otra que el preludio de un momento de pasión—. ¿Te apetece darte un baño?

Su marido abrió, aún más si cabía, los ojos y sonrió de una manera que la dejó sin respiración.

—Tengo que confesar que me encanta bañarme con usted, señora Walter.

Ella se refugió en sus brazos como tantas veces hacía al cabo del día. —¿Es buen momento para comunicarte que vas a ser padre dentro de aproximadamente siete meses?—le preguntó ella con voz tenue contra su pecho.

Él la miró de forma interrogativa y ella asintió despacio con la cabeza, observando su reacción. Ethan la levantó en volandas y comenzó a dar vueltas con ella en brazos por la cocina, a continuación, la dejó en el suelo para besarla con fervor.

—Cariño, me haces el hombre más feliz del mundo. —Eric...aún es pequeño y pensé...

Ethan enmarcó con las manos el rostro de su esposa y le besó con cariño la punta de la nariz para después abrazarla.

—Es un regalo maravilloso. Te quiero. Ella sonrió despacio y colocó la mano de su marido en su vientre. Ethan la miró con pasión y devoción, y ella, esta vez pudo ver reflejado en los ojos de él la felicidad absoluta.

BIOGRAFÍA DEL AUTOR:

Yolanda Revuelta Mediavilla nació un 17 de enero de 1973 en Torrelavega, provincia de Cantabria. Cuando la lectura infantil pasó a formar parte de su baúl de recuerdos de pequeña, otro tipo de obras llegaron a sus manos, más acordes con la adolescencia por la que estaba pasando. Así conoció a los protagonistas de Tempestad Salvaje, de la autora Johanna Lindsay, donde se perdió entre los rincones del Oeste. Desde ese momento se convirtió en una voraz lectora del tan maravilloso género de la romántica, viajando y compartiendo adorables momentos, sintiendo mayor afinidad por las historias ambientadas donde los ranchos y el sol llenan el campo con sus características.

Y así continuó escribiendo también en la adolescencia, plasmando sus ideas en sus ratos libres, volcando sus pequeñas historias de amor producto, a veces, de sus propias experiencias y sus hormonas revolucionadas por la etapa por la que estaba pasando. Y ya nunca dejó de hacerlo.

En el año 2012 dio a conocer su primera novela Viento de Otoño y en el transcurso del 2013, se animó a presentar a todas sus seguidoras Noches en la Niebla, siendo ésta última publicada en Amazon. Habiendo también participado, este mismo año, en un certamen en el que pudo ver publicados sus dos relatos en el libro de 150 Rosas de la editorial Divalentis.

Cree fervientemente en el proverbio Un amigo es un tesoro, por lo que disfruta de hablar, reír y divertirse enormemente con los suyos. Hoy vive su propia historia de amor junto a su esposo, con quien ha tenido a su mayor inspiración, su hija Carla. La mente de esta autora seguirá deleitándonos con bellas historias, pues en ella el bullicio que los cientos de personajes crean con sus diálogos nunca dejará de sonar.

Su lema Los sueños se cumplen si no los abandonas es el que la acompaña incansablemente, y es el que le da fuerzas en este camino del mundo de las letras.

OTROS TÍTULOS DEL AUTOR EN AMAZON: NOCHES EN LA NIEBLA:

Una serie de asesinatos, sin relación aparente entre ellos, sacude a Boston. Kara Brown, una bella e inteligente agente especial de homicidios, se verá sumergida en el caso para encontrar las pistas que la lleven a dar con el autor de los hechos.

Sin embargo, un símbolo celta en cada una de las víctimas, suma a la investigación a Marc O´Brien, un profesor de historia antigua, quien no sólo formará parte de la misma, sino que además despertará en Kara sentimientos que ella creía tener dormidos.

OPINIÓN DE LOS LECTORES: “Esta historia de romance e intriga te incita a seguir leyendo cada capítulo, ya que su escritora consigue hacerte vivir la trama intensamente haciendo que te sumerjas con los personajes y te apasiones hasta el final. Me ha encantado y se la recomiendo a todos aquellos amantes de la lectura que quieran disfrutar con un buen libro”

“Para ser la primera novela de la autora me ha gustado, y yo que no había leído nunca novela romántica he descubierto un género interesante que esta autora me ha abierto. Desde la primera página me ha enganchado. Espero el siguiente libro con muchas ganas. Así que estaré muy pendiente

AGRADECIMIENTOS:

A mi marido por su comprensión y su ayuda inestimable. A mi hija, Carla, por tantos momentos robados durante los meses que me ha llevado terminar de escribir este libro. Te quiero, mi niña. A mis padres, por enseñarme el sentido de la responsabilidad.

A Mar Fernández y a Mimi Romanz, por estar siempre ahí, al pie del cañón ya que sin ellas este proyecto sería del todo inviable y por hacerme entender que en los momentos tristes, escribir sana el alma.

A Raquel Campos, a Marisa Sicilia y a Silvia Siles por leer cada página del libro con mirada crítica y por dar forma a unos comentarios que me han parecido alentadores y maravillosos.

A Patricia García, por ser mi faro en los días de tormenta. Ella sabe de lo que hablo. A mi gente, que me envuelven con su cariño y me hace sentir siempre amada. Gracias por su tiempo, por su imponderable apoyo y por no permitir jamás, que me rinda a la hora de conquistar mi sueño.

Gracias de todo corazón.