El infierno lleva tu nombre

Copyright © 2022 Yolanda Revuelta

Portada: Migarumo

Maquetación: Valerie Miller

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1ª Edición: Noviembre 2022

Sello: Independently published

Para Lluïsa y Mary Ann, las primeras miradas,

las primeras voces de estas páginas.

Gracias por vuestro tiempo y cariño.

Yo me enamoré de sus demonios, ella

de mi oscuridad. Éramos el infierno perfecto.

INDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

EPÍLOGO

VIENTOS DE OTOÑO

SILENCIO LETAL

YOLANDA REVUELTA

OTROS TÍTULOS DE LA AUTORA

CAPÍTULO 1

Brooke se sentó en su silla y observó con interés la pantalla del ordenador. Llevaba horas trabajando en el diseño navideño de los Kinney, y aún no tenía muy claro cómo enfocarlo. Respiró hondo, apretó los labios e intentó no dejarse vencer por el desánimo. Contuvo la calma, hizo algunos cambios más durante la siguiente hora y fue entonces cuando quedó satisfecha. Rudy Kinney era una mujer rica, difícil de complacer, pero ella creía poder impresionarla con los nuevos cambios. Su suntuoso ático en la avenida Madison iba a causar sensación. O al menos eso esperaba. De hacerlo, el ascenso en la empresa iba a ser un hecho.

Alguien llamó a la puerta, Brooke levantó la mirada y se encontró con la de su ayudante Gaby.

—Aquí no hay ambiente navideño.

—Ni lo va a haber —afirmó Brooke volviendo la vista a la pantalla de su ordenador—. El Grinch y yo somos viejos amigos, ¿no lo recuerdas?

Gaby la miró con fijeza durante un instante y, al percatarse de que su jefa no iba a retomar el tema, sacudió la cabeza al tiempo que soltaba un largo y pesaroso suspiro.

—En fin, ¿dónde está tu móvil?

Brooke levantó la vista y la miró sin comprender. Apartó algunos papeles y diseños y con un rápido vistazo planeó sobre su mesa, hasta que encontró lo que buscaba.

—Aquí —respondió eufórica.

Gaby sonrió. Llevaba trabajando para Brooke dos años y durante ese tiempo no tenía queja alguna. Brooke Stolte era una trabajadora incansable, que pasaba más horas en el despacho que en su pequeño apartamento situado en Windsor Terrace, Brooklyn. Su cabellera roja y sus muy expresivos ojos de color lima, hacían de ella una mujer muy atractiva con un carácter apacible.

—Y, déjame adivinar, está en modo avión.

Brooke se sonrojó al oír el comentario. Abrió la boca con intención de decir algo, pero como no encontró nada conveniente, la cerró de nuevo.

—Tu hermano ha llamado y parece importante —la avisó Gaby, al tiempo que se acercaba a la mesa y recogía el teléfono.

Tras dedicar una pequeña disculpa a su ayudante, aceptó el móvil.

—¿Te ha comentado qué quería?

—No, pero había algo en su voz que me inquietó.

Brooke ladeó la cabeza y arqueó ambas cejas.

—¿Lo dices en serio? —preguntó sobrecogida —. Wallace no es una persona que se deje llevar por el pesimismo.

—Al menos esa fue mi impresión, pero no me dio detalles. —Gaby observó el diseño que mostraba la pantalla del ordenador—. ¿Es para los Kinney?

—Sí. ¿Crees que les gustará? —preguntó Brooke al tiempo que desactivaba el modo avión.

—Les va a encantar.

Brooke sonrió en cuanto escuchó aquellas palabras salir de la boca de Gaby. Su ayudante era una joven entusiasta, que, sin duda, le facilitaba la vida. Cuando la contrató no tenía una gran experiencia, pero decidió apostar por ella. En el fondo sabía que no la iba a decepcionar y así había sido. A lo largo de estos dos últimos años había demostrado con creces su valía. Ahora se alegraba de haber apostado por ella.

Los ojos de Gaby eran grandes y de color avellana. No era muy alta, lo que acrecentaba su encanto. Tenía el pelo oscuro y corto, a lo garçon. Parecía un duendecillo que se afanaba por desplazarse en unos tacones que ya de por sí daban vértigo.

—Pues si tú dices que les va a encantar, así será.

—Deberías llamar a tu hermano.

—Lo haré en cuanto termine algunos de los detalles del diseño.

—Brooke, parece importante.

Con gesto cansino, Brooke se apoderó del teléfono.

—Deberías pensarte lo de la decoración navideña; después de todo, eres diseñadora de interiores —comentó Gaby con una irónica sonrisa antes de abandonar el despacho.

Brooke entrecerró los ojos e hizo un aspaviento con la mano. No le gustaba la Navidad, es más, odiaba esa época del año. Durante ese par de semanas daba la impresión de que el mundo se olvidaba de la realidad y se sumergía en un estado eufórico de sentimientos enfundados, decorados con bolas de colores y parpadeantes luces, ya de por sí estridentes. Si pudiera, borraría esos días del año del calendario. Pero era curioso, Santa Claus siempre le traía más trabajo del que podía gestionar. En fin, la vida en sí estaba llena de contradicciones.

Se percató de que su hermano no había dejado ningún mensaje; y eso era extraño en él. Generalmente le gustaba explayarse de lo lindo cuando el buzón de voz saltaba. Buscó en la agenda y lo llamó mientras daba algunos retoques al diseño.

—Brooke…

La voz de su hermano sonó apremiante y la sacó de sus cavilaciones. Ella dejó el ratón del ordenador a un lado. Echó la cabeza contra el respaldo del sillón y se temió lo peor.

—Wallace, ¿qué ocurre?

—Necesito que vengas.

—¿A Williamsburg? —preguntó ella removiéndose incómoda en su sillón.

—Sí. —Wallace hizo una pausa que a ella se le hizo eterna—. Isabelle ha fallecido esta mañana.

El silencio se apoderó durante una fracción de segundo de la línea. Brooke contuvo el aliento y lo dejó escapar con lentitud.

—Brooke, ¿estás ahí?

La voz de Wallace la hizo salir de su ensimismamiento y de aquel dolor punzante que acababa de apoderarse de ella.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó aturdida, aún sin poder creerse la nefasta noticia.

—Sara la encontró esta mañana en su cama, no ha sufrido. Al parecer ocurrió mientras dormía. Era de esperar.

Sara era su cuñada, la esposa de Wallace. Brooke cerró los ojos con fuerza e intentó poner en orden sus pensamientos, pero no lo consiguió. Pensó en Preston y Britanny, en su dolor, en su reciente pérdida; no obstante, evitó caer de nuevo en ese abismo de autocompasión. Abrió los ojos y se encontró de nuevo con la pantalla del ordenador, que revelaba el ambicioso diseño que había creado de la nada.

Wallace dijo algo más, pero ella no le prestó atención. Hacía demasiados años que no veía a Isabelle, pero aun así la pena no disminuyó. Isabelle les había dado un hogar cuando nadie más lo hizo.

—No sabía que estaba enferma —dijo al fin.

Escuchó resoplar a su hermano al otro lado de la línea.

—Son muchas las cosas que no sabes, Brooke. ¿Cuánto tiempo hace que no vienes a casa?

A casa.

Brooke se adelantó, colocó los codos sobre la mesa, preocupada y abatida.

—Supongo que demasiado tiempo.

—Exacto. Han pasado más de cinco años desde la última vez que te vi. —Fue la escueta pero sincera respuesta de su hermano.

Y, en esa ocasión, no había visto a Preston porque, por motivos de trabajo, se había tenido que marchar unos días fuera de Williamsburg. Algo que ella agradeció, aunque tampoco pudo evitar sentirse decepcionada. Sentimientos encontrados, algo que odiaba.

—¿Cuándo es el funeral? —preguntó a bote pronto.

—Mañana.

Observó el calendario, estaban a principios de diciembre y el tiempo apremiaba. El diseño de los Kinney era esencial, de él dependía su ascenso, aquello por lo que había trabajado tantas horas fuera de su horario.

—Brooke…

—Sí, estoy aquí. Solo estoy pensando.

—¿En serio? —preguntó Wallace con voz crepitante—. No creo que haya mucho que pensar.

Brooke apretó el móvil con los dedos. Su hermano tenía razón, anteponía su trabajo a todo, incluso a sus amigos y su familia. Estuvo a punto de dar un paso atrás, pero en el último segundo refrenó. Isabelle había sido una buena mujer y se merecía algo más que su indiferencia o una fría tarjeta de condolencias.

—Iré.

Y lo decía en serio, en avión apenas era hora y media de trayecto. Pero ese tiempo siempre era demasiado valioso como para pasarlo entre las nubes.

—De acuerdo, se lo diré a Sara.

Sintió el impulso repentino de negarse, pero algo, en el último momento, la hizo cambiar de opinión.

—Podría buscar un hotel —sugirió.

—Brooke, por el amor de Dios, no digas sandeces. Te quedarás en nuestra casa. Somos familia.

Sí, eso era innegable, eran familia para lo bueno y lo malo. Respiró profundamente. Lo que debía hacer era centrarse y ver esta situación como un proyecto más de trabajo. Necesitaba perspectiva, evaluar los pros, los contras y después tomar una decisión. Pero el tiempo apremiaba y tenía que dejarse llevar por la improvisación: otra de las cosas que odiaba con todo su ser. Ella, con el paso de los años, se había convertido en una mujer de rutina, no una aventurera. Necesitaba saber lo que ocurriría al día siguiente. Solo había cometido dos locuras en la vida; una de ellas había sido mudarse a Nueva York y, la verdad, no le había ido tan mal. De pronto, recordó algo. Sus perfiladas cejas se unieron en un gesto molesto y exhaló un pequeño suspiro antes de preguntar:

—¿Preston y tú seguís trabajando juntos? —Se esforzó por destensar la mandíbula, a la espera de una respuesta.

—Sí, así es. ¿Supone algún problema para ti?

¿Lo suponía?

Brooke se aclaró la garganta. Se preguntó cómo sería verlo de nuevo, notó un escalofrío por la espalda. Había tardado años en apartarlo de sus pensamientos, en no preocuparse por él. Y así debería seguir siendo. Le había hecho daño y necesitaba resarcirse; así que había llegado a un trato consigo misma: Preston estaba y se quedaría para siempre fuera de su vida. Y eso tenía que bastar, por ahora y para siempre.

—No, claro que no. Solo era curiosidad.

—Brooke, creí que ya lo habías superado.

—Pues claro —mintió. En lugar de esbozar una sonrisa, frunció los labios mientras su mirada se perdía en una de las paredes de su despacho—. Compraré el primer billete a Williamsburg, en el aeropuerto tomaré un taxi.

—Brooke, nos hemos mudado. ¿Lo recuerdas?

Ella ahogó un suspiró. Era cierto. ¡Pero dónde tenía la cabeza! Activó el altavoz, dejó el teléfono sobre la mesa y se asió las manos, sin poder comprender en qué momento exacto había decidido apartar a su hermano.

—Sí, por supuesto —mintió, una vez más.

Escuchó a Wallace chasquear la lengua.

—De acuerdo. —La voz apagada de su hermano le dio a entender que no la creía—. Iré a recogerte al aeropuerto.

—No es necesario, Wallace.

—Lo es. ¿Recuerdas?

A ella no le hizo falta pensar demasiado la respuesta.

—Sí, somos familia.

***

—¿Estás segura, Brooke?

¿Lo estaba?

No, claro que no. Allí estaba, indefensa, delante de su jefa, diciéndole que trabajaría a cientos de kilómetros de la oficina y que el proyecto de los Kinney estaría terminado según lo previsto.

—Sí. —Se aclaró la garganta, intentando deshacerse de ese nudo que se había formado y apenas le dejaba tragar saliva. Pensó en lo que Wallace le había dicho y se reafirmó en su decisión—. Isabelle fue como una madre para mi hermano y para mí.

Nancy asintió despacio. Apretó los labios y miró fijamente a Brooke.

—Comprendo la situación, pero te recuerdo que la cuenta Kinney es prioritaria.

—Por supuesto, Nancy. Eso es algo que me repito hasta la saciedad. —Y era cierto—. No la defraudaré.

—Eso no puedes saberlo.

Brooke abrió la boca con intención de decir algo, pero la cerró de inmediato. Si algo había aprendido los últimos años trabajando para Nancy Renoir es que era una fanática admiradora de Miranda Priestly, protagonista de El diablo se viste de Prada.

—Intentaré no defraudarla —rectificó.

—Eso no es suficiente, Brooke. Tú lo sabes tan bien como yo.

El rostro de Brooke perdió el color. Levantó la mirada, sorprendida ante la mujer que tenía frente a sí. Sabía con certeza que ya había pasado la barrera de la cincuentena; aun así, daba la impresión de que había firmado un contrato con el mismísimo ángel de las tinieblas. El maquillaje de Nancy era impecable, al igual que su elegante moño y el espectacular vestido, confeccionado de tela de popelín, con un estampado floral abstracto que resaltaba su envidiable figura. No podía ver sus zapatos, pero estaba segura de que eran unos magníficos Manolo Blahnik.

—Será solo una semana, no dormiré hasta terminar el diseño. Se lo prometo.

—A decir verdad, dormir está sobrevalorado.

Brooke se quedó sentada, sumida en su estupor mientras asimilaba aquella peculiar respuesta. Respiró profundamente, al tiempo que apartaba la mirada de su jefa. Ese había sido otro de los problemas: le había prometido a Wallace que se quedaría unos días en Williamsburg. Desde el principio sabía que era un error garrafal, pero no había podido negarse. En el fondo de su ser sabía que se lo debía a su hermano.

Después de todo, ¿qué era una semana en su maltrecha vida?

—Está bien, Brooke. Dejarte marchar será mi buena acción de este mes tan… sentimental.

Brooke se levantó de forma tan apresurada que estuvo a punto de tropezar con la pata de la silla, pero, en el último momento, la esquivó.

—Se lo agradezco mucho, Nancy.

Su jefa hizo un aspaviento con la mano, a modo de despedida.

—Recuerda, Brooke: tu carrera y puesto de trabajo dependen de este proyecto. No hagas que me arrepienta de haberte contratado.

Brooke no respondió, se limitó a asentir demasiado rápido y salir de aquella oficina, con aroma a Coco Chanel, a toda velocidad. Caminó hacia su despacho, con paso firme y presuroso, pensó que Nancy Renoir era una mujer despiadada; sin embargo, era una persona influyente que se codeaba con la flor y nata de la sociedad. Y eso era algo que a ella le fascinaba y que esperaba lograr algún día, no muy lejano.

Recordó el precioso vestido de tela de popelín y se prometió a sí misma comprarse uno cuando la ascendiesen a jefa de departamento. No miró atrás, marcó el número de Gaby y cuando escuchó la voz de su ayudante a través de la línea comenzó a darle instrucciones.

«Todo saldrá bien» se dijo mientras colgaba y dejaba atrás el constante y bullicioso rumor de teléfonos, tecleo y conversaciones.

CAPÍTULO 2

—La funeraria me ha comentado que el ramo será de lirios y rosas blancas.

Preston, con la mirada perdida a través del cristal de la ventana, no puso atención al comentario de Sara; solo recordó lo que acababa de decirle Wallace: Brooke regresaba a Williamsburg.

—Preston…

Él salió de su ensimismamiento y regresó al presente. Se percató de que aún tenía en la mano la pieza de forja en la que había estado trabajando la última hora, sin demasiado éxito. Suspiró al tiempo que la devolvía a su mesa de trabajo.

—Sí, me parece bien. Gracias, Sara —dijo con tono cansado—. No sé qué haríamos sin ti.

Sara lo miró con gesto amable.

—Para mí es un placer ayudarte. Pero ¿crees que trabajar hoy es una buena idea?

Él levantó la cabeza y medio sonrió a la mujer que tenía ante sí. Wallace había tenido una suerte increíble al encontrar a Sara. Bueno, en realidad ambos habían tenido suerte de que sus destinos se cruzasen en algún momento de sus vidas. Los quería y, sin ellos, todo habría sido un desastre. Junto a Britanny, su hermana, eran su brújula.

—Creo que es la mejor —alcanzó a decir—. Mantener la mente ocupada, me ayuda a sobrellevarlo.

Vio como Sara le dedicaba una sonrisa nostálgica. Era una mujer preciosa, pero diferente físicamente a Brooke. La mujer de su amigo era alta, casi tanto como ellos, delgada y con unas piernas de vértigo. Pasaba muchas horas en la piscina, así que sus músculos estaban definidos, sus hombros bien formados y su cintura afinada resaltaba su feminidad. Ser hija de unos de los empresarios hoteleros más conocidos de la ciudad tenía sus ventajas.

—De acuerdo, entonces —dijo Sara después de encogerse de hombros.

—No sé cómo agradeceros todo lo que estáis haciendo.

—Isabelle era muy especial para nosotros.

Preston lo sabía. Su madre había acogido a los hermanos Stolte cuando Wallace apenas tenía dieciséis años, los mismos que tenía él entonces, y Brooke, catorce. No había sido fácil compartir su espacio ni a su madre en un principio, y todo estuvo a punto de desmoronarse. Pero en algún momento, que él no supo precisar, el ambiente comenzó a ser más respirable, empezaron a interactuar y la vida resultó más llevadera y acorde con su existencia. Wallace y Brooke, con el paso de las semanas, se convirtieron en su familia y, tras veinte años juntos, eso no había cambiado. Bueno, si era sincero consigo mismo, la situación sí había cambiado. Desde su punto de vista, a peor.

Cerró los ojos al recordar a Brooke sentada en su cama. Un colchón que, de poder hablar, contaría las veces que se habían quedado dormidos sobre él; abrazados, piel contra piel, y en alerta por miedo a ser descubiertos por Wallace o su madre. En alguna parte de su mente aún quedaban retazos de las paredes empapeladas de sus ídolos musicales y de sus propios bosquejos. En ese tiempo, Brooke llevaba un par de años dibujando y cada vez se le daba mejor. Era su punto de fuga a cualquier problema.

Pero una fatídica tarde, cuando ella le comunicó que se iba de Williamsburg, que necesitaba nuevos aires, otras metas; todo cambió. Él tenía veinticuatro y ella veintidós años.

No la culpó, tenía todo el derecho a vivir su vida y dejarle de lado. Pero aquel día, ella le partió el corazón. Eran algo más que amigos o familia. Contra todo pronóstico, se habían convertido en amantes. Todo parecía ir bien, hasta ese instante. Y él no pudo o no quiso hacer nada para retenerla. En el fondo, se alegraba por Brooke. Ella necesitaba descubrir el mundo, ansiaba coleccionar experiencias y dejarse llevar por sus sueños.

¿Quién era él para impedírselo?

Él era diferente, le gustaba vivir en Williamsburg. No se le había perdido nada fuera del pueblo que le había visto nacer. Todo lo que necesitaba estaba allí. Luego nació Britanny y las tornas cambiaron. Le resultó sencillo querer a su hermana, darle cabida en su vida.

Ahora su madre, tras dos matrimonios fallidos y una larga y agónica enfermedad, había muerto. Se había ido para siempre y el vacío que había dejado tras su marcha era inmenso, demasiado grande para llenarlo de nuevo. El dolor, ya existente, se había unido al sentimiento de que jamás la volvería a ver. No tenía ni idea de cómo gestionar todo aquello; así que decidió hacer lo que mejor sabía: volcarse en el trabajo.

Y allí estaba, al lado de su fragua. El único lugar en el mundo donde encontraba la paz. El calor del fuego, como solía suceder, le reconfortó. No era trabajo, era su pasión.

—Preston…

La voz de Sara le hizo volver a la realidad.

—Sí, lo siento.

Sara se apiadó de su amigo. Un hombre que sobrevivía cada día con el fin de cuidar de su madre y su hermana pequeña, Britanny.

—¿Puedo hacer algo más por vosotros?

«Borrar este día de nuestras vidas» pensó.

Pero, en lugar de verbalizar sus pensamientos, Preston negó con la cabeza.

—Tú y Wallace habéis hecho más de lo necesario. Britanny y yo siempre os estaremos agradecidos por ello.

Sara se percató de cómo los ojos de Preston ya de por sí oscuros, se volvieron más fríos y sombríos.

En ese instante, el móvil de él vibró en su bolsillo. Preston lo sacó y leyó el mensaje. Apretó los labios hasta convertirlos en una línea muy fina.

—Britanny me necesita. Será mejor que vaya.

—Sí, claro. —Sara se hizo a un lado.

Raudo, lo vio coger su zamarra al vuelo y cerrar la puerta tras de sí. Sara se quedó allí, al lado del fuego. En un mes tan frío como diciembre se agradecía aquel calor venido de la fragua. Pensó en Brooke y las viejas heridas que provocaría su llegada.

Iban a ser días difíciles para todos, pero mucho más para Preston.

***

—No sé qué ropa ponerme para el funeral.

Preston observó el fondo de armario y no creyó poder manejar la situación. Conocía lo suficiente a su hermana para saber que la moda no era un tema primordial en su vida.

—No lo sé, Britt. —Se sentó al borde de la cama y el colchón cedió bajo su peso. Se encontraba aturdido, fuera de lugar. Cualquier decisión que había tomado en los últimos meses era un peso enorme que recaía sobre sus hombros a plomo, sin que él pudiera hacer nada al respecto.

—A mamá le gustaban la sudadera de terciopelo y el pantalón de jogging, pero para un día como hoy, no es lo más adecuado.

Preston se frotó la nuca y, absorto, se quedó mirando la sudadera rosa y el pantalón en cuestión. Como si en aquellas dos prendas pudiese encontrar todas las respuestas que necesitaba. A su mente llegó de nuevo Brooke y se maldijo por ello. Debía centrarse e intentar olvidarla de una vez por todas. Sopesó la sinceridad de su respuesta:

—Si a mamá le gustaba, yo creo que deberías ponértelo.

—¿Tú crees? —preguntó Britanny dubitativa, con la mirada fija en la sudadera.

Preston observó a su hermana. Eran hijos de la misma madre, pero no de padre. Quizás por esa razón, no compartían demasiados rasgos físicos. Britt tenía una preciosa melena rizada, que solía llevar recogida en una extensa cola de caballo. Sus ojos eran de un tono muy parecido a las esmeraldas, pero ahora estaban apagados; mientras que él era moreno y de ojos negros.

—Britt, da igual la ropa que lleves.

La adolescente giró la cabeza, furibunda. Como si él acabase de decir la estupidez más grande del mundo.

—Eso no es cierto, mamá querría que fuese vestida como una señorita. —Britanny pronunció esas últimas palabras con demasiado énfasis, al tiempo que hacía chocar unas perchas contra las otras. Las prendas, que colgaban de la barra, se movieron con cierta brusquedad, produciéndose un repentino vaivén.

Preston alargó la mano y tomó la de su hermana. Tiró de ella, con cuidado, hasta lograr sentarla a su lado. En un principio, ella se resistió, pero a los pocos segundos, cedió. Britanny soltó un suspiro demasiado profundo y, sin poder evitarlo, las lágrimas asomaron en sus ojos. Entendía cómo se sentía, él estaba pasando por el mismo trance, pero hoy debía mostrarse fuerte y firme para tomar decisiones transcendentales. La abrazó y se sintió un poco mejor cuando ella le devolvió el abrazo.

—¿Cómo voy a vivir sin ella? —preguntó con la mirada fija en el suelo—. Creo que no voy a poder.

Preston reconoció ese dolor en el acto, en sus propias carnes.

—Lo haremos juntos —indicó él tras depositar un beso en el pelo de su hermana—. Al principio será complicado, pero sé que lo lograremos.

—Porque estamos juntos.

—Eso es. ¿Qué solía decir mamá?

—La familia unida, jamás será vencida —respondió Britanny.

Preston se fijó en cómo su hermana esbozó una sonrisa que se apagó demasiado deprisa. Todo debería haber sido diferente. Necesitaban más tiempo; pero al parecer el destino tenía sus propios planes.

Britanny apoyó la cabeza en el hombro de su hermano. Preston la abrazó con más fuerza e inspiró hondo, deseando no estar pasando por todo esto. Su hermana era aún una niña y necesitaba una madre. El padre de Britt había formado otra familia y vivía demasiado lejos de Virginia como para ocuparse de su primogénita. Preston se había puesto en contacto con él y le había comunicado la nefasta noticia. Pero Ronald Forrester estaba de viaje, como de costumbre. No dio muestras de dolor, ni siquiera se había molestado en asistir al funeral. Se había disculpado, sin más. Tras colgar, Preston estaba seguro de que había continuado con su vida, como si nada. Ni siquiera había preguntado por su hija.

Él sabía que Britt también acusaba la ausencia paterna. Y de algún modo, sin saber muy bien cómo, él había ocupado un puesto que no había solicitado.

—Me cuesta hablar de ella en pasado.

—Lo sé. A mí me ocurre lo mismo. —Atrajo a su hermana hacia él, apretándola contra su pecho—. Lo superaremos juntos, ¿de acuerdo?

Un denso silencio se hizo entre ellos. Un tiempo que a Preston se le hizo eterno, lo único que deseaba era huir lejos, muy lejos del dolor y de las condolencias de la gente.

—Ya nada volverá a ser como antes.

Britt tenía razón, nada volvería a ser lo mismo. Cerró los ojos una fracción de segundo y deseó escuchar a su madre trasteando en la cocina; sin embargo, lo único que llegó a sus oídos fue el sollozo de su hermana.

—¿Qué pasará cuando te vayas?

—No voy a ir a ninguna parte, Britt. —Se presionó los ojos con los dedos y se preguntó de qué modo podía encauzar esa conversación sin que ninguno de los dos saliese herido.

—Pero mamá me dijo que…

—Estoy aquí, ¿no? —la interrumpió él, de forma brusca. Lo lamentó de inmediato e intentó suavizar su tono de voz—. Y aquí seguiré, siempre que me necesites.

En ningún momento pensó que la enfermedad de su madre avanzara tan rápido. Los médicos le habían dado al menos un año de vida, pero habían sido tres meses. Los más largos y agónicos de su existencia. De no haber sido por Sara y Wallace, ya hacía tiempo que se habría derrumbado.

La idea de un viaje resultaba alentadora, incluso Wallace le había animado a visitar España, en concreto, Toledo. Lugar por excelencia del mejor acero e increíbles espadas. Pero ahora todo tendría que esperar y dejar ese viaje en el aire. Britanny era y sería lo más importante, ahora y siempre.

La voz de Britanny se quebró:

—No quiero ser una carga para ti.

Él se distanció lo suficiente para poder mirarla a los ojos. Estaban brillantes, bañados por las lágrimas. Britt no era como las otras chicas de su edad y eso le gustaba y tranquilizaba al mismo tiempo. Era aplicada en lo referente a los estudios y sus notas no se habían resentido estas últimas semanas, algo que le alegraba. A sus catorce años, su hermana no había dado signos aún de una adolescencia complicada; aunque él sabía que eso iba a cambiar muy pronto.

¡Que Dios le cogiese confesado!

Entendió su preocupación; si él se fuese, no tendría a nadie. Pero eso nunca iba a pasar, él estaría ahí siempre. En ese momento se hizo una promesa solemne, que no pensaba incumplir.

—Nunca pienses eso. Ahora mismo eres lo más importante de mi vida.

—¿De verdad?

Estaba claro que su hermana tenía problemas para tomarle en serio.

—Pues claro. —Preston paseó su mirada por la habitación; se parecía mucho a la de él cuando tenía los años de Britt. Solo que esta era más femenina y en lugar de pósteres de sus cantantes favoritos, había decenas de fotografías del universo, de la Vía Láctea y algunos planetas. Su hermana era una apasionada de la astronomía. Le dio la sensación de que Britt se quitaba un peso de encima al saber que él no se iría de su lado.

Ella lo miró fijamente.

—Te quiero, Preston.

El corazón se le encogió al escuchar la sincera y emotiva declaración.

—Yo también a ti, princesa.

Britanny sonrió por primera vez en mucho tiempo.

—Seré siempre tu princesa, ¿verdad?

—Eso no lo dudes nunca. Por supuesto que sí; siempre serás mi princesa.

La joven dirigió su mirada a uno de sus impresionantes pósteres favoritos. En él se podía apreciar un brillante estampado de planetas espaciales de enorme colorido.

—Ahora mamá está con las estrellas —dijo, sin despegar los ojos de la lámina.

La respuesta de Preston no se hizo esperar:

—Sí, no te quepa la más mínima duda, princesa. Tienes razón, mamá ya vuela alto. Está con las estrellas.

CAPÍTULO 3

Los dedos de Brooke se cerraron alrededor del asa de su maleta hasta que los nudillos se le quedaron blancos, a continuación, respiró hondo, levantó la cabeza y esperó a que la puerta automática se abriera a su pasado.

No estaba preparada, pero el fallecimiento de Isabelle había sido un punto importante de reflexión. No era una mujer fría; más bien una futura empresaria que necesitaba algo que pudiese controlar.

Y ahora mismo su vida se había convertido en un auténtico caos.

Caminó despacio, quizás insegura. ¿Era miedo lo que sentía?

Más bien incertidumbre por la presencia de Preston. No habían hablado en diez años y eso era demasiado tiempo en la vida de dos amigos.

Realizó una frenética búsqueda visual hasta que halló a Wallace. Su hermano levantó el brazo, haciéndole saber que la esperaba a escasos metros de distancia. Una sombra de tristeza invadió sus pensamientos, era una cobarde, porque, de repente, deseó darse la vuelta, correr en dirección contraria y subir de nuevo al avión de regreso a Nueva York. Al instante, esa incertidumbre se convirtió en miedo a enfrentarse a los fantasmas del pasado y a decisiones de las Navidades vividas en Williamsburg.

Pero se mantuvo firme. Forzó una sonrisa y conservó el tipo. La algarabía en el aeropuerto de Richmond era más que notable en una fecha del año tan destacada. Los besos y abrazos eran el denominador común de todos los encuentros, sin excepción. Tragó saliva, pero sintió la garganta seca y lamentó no llevar consigo una botella de agua o algún tipo de refresco. Estaba más nerviosa de lo que deseaba reconocer. Durante el vuelo había tenido tiempo para pensar en su madre de acogida y su adolescencia.

Isabelle había sido un oasis en su desértica existencia. Wallace y ella habían pasado por dos hogares más de acogida antes de llegar a Williamsburg. Ser huérfanos, no tener familia cercana, eran motivos más que suficientes para entrar de manera inmediata en el Sistema de Protección de Menores. Sin embargo, en un punto concreto de su vida, a sus veintidós años, había querido dejar atrás tanto dolor y enterrar esa parte de su historia. Comenzar de cero en otro lugar, conocer a otras personas y crear nuevas metas fue un anhelo que había ido creciendo en su fuero interno hasta conseguirlo. Había pagado un precio muy caro, lo sabía; pero no se había arrepentido nunca. Al menos hasta ahora.

Esquivó a un numeroso grupo de personas que gritaban, daban saltitos de emoción, se abrazaban al mismo tiempo, mientras reían y hablaban todos a la vez. Debían de ser miembros de una misma familia: eran ruidosos y a la par, entrañables.

Wallace se acercó presuroso a ella; cuando llegó a su altura, con una sonrisa de oreja a oreja, la abrazó con tanta fuerza que a Brooke le faltó la respiración.

—¡Mírate, estás preciosa! —saludó distanciándose mientras la sujetaba por los antebrazos.

En cinco años Wallace no había cambiado demasiado. Solo algunas arrugas de expresión alrededor de los ojos y algunas canas dispersas que salpicaban su pelo corto y oscuro. A decir verdad, el paso de los años le sentaban de maravilla. Seguía teniendo esos bonitos hoyuelos en ambas mejillas que le daban un aspecto risueño y bonachón.

—¡Oye!, ¿y estas canas?

Sonriente, Wallace se pasó la mano por el pelo.

—Sara dice que me sientan bien, que son símbolo de experiencia.

Brooke no pudo más que reír ante el comentario.

—Creo que tiene razón.

Wallace alargó la mano de nuevo y le acarició el antebrazo.

—Y tú estás increíble. Preciosa.

La sonrisa se apoderó de la expresión de su hermano. Si en algún momento había tenido alguna duda acerca de venir a Williamsburg, se disipó en el acto.

Wallace ladeó la cabeza, quizás en un intento de sondearla.

—¿Estás bien?

Ella asintió, de pronto le faltó la voz. ¿En qué momento había decidido pasar página y dejar a Wallace atrás?

Si esperaba alguna respuesta, esta no llegó. Aspiró profundamente e intentó controlar el alocado ritmo de su corazón. Quizás en un intento de sorprender, había cuidado su vestuario y elegido para la ocasión un vestido sencillo y ajustado, de lana, color tierra y cuello alto, de punto extragrande; como complementos: unas cuñas negras altas y un bolso shopper de marca, marrón claro, que era casi tan grande como su maleta de cabina.

A su alrededor se escuchó el murmullo de voces, risas y ruedas de maletas.

—Sí. Todo bien. Quizás un poco abrumada. —Alzó los hombros y los dejó caer—. No esperaba que Isabelle…

—Muriese tan pronto. —Su hermano terminó la frase por ella—. A decir verdad, nosotros tampoco. Aunque estaba enferma, esperábamos que estuviese más tiempo entre nosotros. Pero el cáncer no tuvo ninguna piedad. No sufrió, Brooke, eso es lo que nos consuela.

—Siento no haber estado aquí, con vosotros. —La mano de su hermano se cerró en torno a su brazo—. Lo digo en serio, Wallace.

—Lo sé, Brooke. Ella te recordó siempre con mucho cariño.

Brooke dudó de que eso fuera cierto. En los últimos cinco años, apenas la había llamado. Siempre encontraba una excusa para no hacerlo y eso la hizo sentirse culpable.

—Dame la maleta.

—Puedo llevarla yo.

—Pues claro que puedes, no me cabe la menor duda. Pero ¿qué clase de hermano sería yo si no te ayudase a llevar el equipaje? —Le pasó un brazo por los hombros y la abrazó—. Te he echado de menos, Brooke.

Ella levantó la mirada y se percató de que su hermano hablaba en serio. Expresar sus sentimientos en voz alta equivaldría a una declaración de culpabilidad por su parte; así que se limitó a devolverle el abrazo.

—Ya estoy aquí. —Respiró hondo e hizo lo que mejor sabía hacer en su trabajo: hacerse cargo de la situación—. Ahora, cuéntame lo que ha sucedido.

La expresión de Wallace se volvió seria de repente.

—No sé en qué momento se complicó todo. Pero ya habrá tiempo de hablar y de cambiar impresiones. Lo importante es que ya estás aquí.

Le miró con fijeza un largo instante, luego bajó la mirada y se sintió demasiado culpable por no haber estado allí, cuando los suyos más la necesitaban. Al llegar al exterior, el gélido viento la envolvió y no le quedó otra opción que rebujarse en su abrigo.

Sintió cómo la mano de su hermano se cerraba sobre su hombro.

—Lo digo en serio, Brooke. Me alegro muchísimo de que estés aquí.

Sus miradas se cruzaron un segundo y una bonita y sincera sonrisa anidó en los labios de su hermano, pero desapareció demasiado pronto.

—Bienvenida a casa, hermana.

***

Williamsburg no había cambiado mucho en los últimos cinco años, o al menos esa fue la impresión de Brooke. Era la misma ciudad que ella había conocido en el pasado y seguía siendo uno de los destinos más populares del país, junto a Jamestown y Yorktown, ya que las tres ciudades formaron el llamado triángulo histórico de los Estados Unidos durante la Revolución.

—¿Qué tal por Nueva York?

Brooke estudió su respuesta. Podía decir que todo iba de maravilla y era feliz. Pero en el fondo, sabía que eso no era del todo cierto. Aunque adoraba su trabajo, cada situación tenía su propio revés y el suyo era que se pasaba una buena parte del día en su despacho, haciendo realidad los sueños de otros.

—Bien —dijo sin más.

Su hermano giró la cabeza y la observó unos segundos, como si esperase que añadiese algo más. Pero ella no lo hizo. Se limitó a mirar por la ventanilla y dejarse llevar por esos preciosos paisajes que conocía tan bien y que había arrinconado en algún lugar de su mente. Intentando quizás, no echar demasiado de menos su hogar.

Conocía cada palmo de aquel paisaje que pasaba ante sus ojos. Allí había sido por primera vez feliz. Había encontrado un hogar y la estabilidad necesaria para confiar en sí misma. Sí, allí había comenzado todo.

¿Qué pensaría esa joven de la mujer en la que se había convertido?

Percibió su propia frustración y decidió no ahondar más en el asunto.

—¿Vamos a casa de Isabelle?

Su hermano sonrió y ella, conociéndole como le conocía, supo que tras el divertido gesto se escondía algo más. Wallace giró a la derecha en una desviación y aparcó frente a una casa. A través del parabrisas, Brooke se percató de que estaba al lado de la de Isabelle, algo que la sorprendió. Ella despegó la mirada del parabrisas y la posó en la figura de su hermano. Inspiró hondo y se limitó a guardar silencio.

No pudo evitar sentirse como una extraña. ¿En qué momento se había desligado de la vida de su hermano?

La respuesta, como muchas otras, quedó en el aire.

—¿Por qué has construido la casa aquí? —quiso saber Brooke, sin apartar la vista de los grandes ventanales y un bonito porche delantero que invitaba a la relajación y el descanso. Estaba adornado con jardineras de forja y flores de pascua.

—Isabelle nos regaló el terreno. —Wallace no esperó y abrió la puerta del conductor.

Brooke se percató de que la casa en sí podría albergar, sin problema alguno, a una familia numerosa. No le extrañaba la generosidad de Isabelle, Wallace y ella siempre se habían entendido de maravilla. Cuando sintió que la desazón comenzó a fluir en su fuero interno, la enterró bajo varias capas de argumentos banales.

—Y el padre de Sara, los materiales —explicó Wallace.

Ella cerró la puerta del coche con la mirada puesta en la vivienda. Su estilo era sencillo, pero había algo que impedía que apartara los ojos de la casa. Era diseñadora y reconocía un trabajo bien hecho.

—Es muy bonita.

—Es acogedora, sin más. —El tono de orgullo de Wallace no pasó desapercibido para ella—. Isabelle pensó que, si vivíamos aquí, Britanny no estaría tan sola.

«Britanny, otro nombre que había relegado en el olvido».

—Tiene su sentido. —Brooke deseó correr hacia el coche, ponerse detrás del volante y salir de aquella emboscada, en la que ella misma se había metido.

—Luego recibimos la noticia de la enfermedad de Isabelle, la casa estaba casi terminada y todos pusimos nuestro grano de arena para poder terminarla lo antes posible.

«Todos, menos yo», pensó.

Con la respiración contenida y el corazón latiendo a mil por hora, se sintió fuera de lugar.

«Familia», una palabra que ella había apartado sutilmente a lo largo de estos últimos años. Nueva York era una ciudad que te consumía, que cuanto más dabas, más te exigía. Ella no tenía tiempo ni de escuchar sus propios pensamientos, ni siquiera de pensar en sí misma. Así que mucho menos en la familia que había decidido dejar atrás.

—Preston y yo nos pasamos muchos meses aquí, después del trabajo. Fue duro, pero reconozco que ha merecido la pena.

«Preston», el destino le había llevado de vuelta a los suyos y no estaba muy convencida de poder soportarlo. De no haber sido por la muerte de Isabelle, ella no estaría allí.

En ese instante, la puerta de la casa de al lado se abrió. Ella se giró hacia la voz familiar y se encontró con que Preston se acercaba en compañía de una joven. Se trataba de Britanny, si no hubiera ido acompañada de Preston, no la habría reconocido. La última vez que la vio, debía de tener diez años. Saltaba a la vista que Preston y ella no habían heredado los mismos genes, al menos en el parecido físico.

Brooke se fijó en que tenía el chaquetón abierto, pese al frío. El corazón comenzó a latir desbocado, el pasado se acercaba tan deprisa que las ganas de huir se hicieron apremiantes. Pero sus pies seguían anclados al suelo y, aunque hubiese querido, no habría podido moverse de donde estaba.

Cuando él se percató de que se trataba de Brooke, la miró fijamente a los ojos y ya no pudo apartar la mirada. El corazón de Preston dio un vuelco al recordar lo que habían sido y lo que ya no eran. Se había convertido en una mujer hermosa, estaba claro que el destino quería castigarle. Por un instante, aquellos ojos verdes y brillantes le dejaron sin aliento. Pero se recobró a tiempo, ya no tenía nada que ofrecerle.

—Hola, Brooke. —El tono grave de su voz hizo que ella diese un respingo. Él esbozó una media sonrisa, que se borró al instante. No llevaba anillo y eso, en cierta medida, le hizo sentirse mejor—. Bienvenida a casa.

Ella se le quedó mirando unos segundos interminables, como si quisiera percatarse de que era real. Los años no habían hecho mella en Preston, algunas canas y arrugas de más alrededor de la boca y los ojos, que forjaban su carácter y acrecentaban su atractivo. Pero nada reseñable. Preston levantó el brazo y abrazó a Britanny, de una forma que solo un hermano sabía hacer.

Preston se fijó en la mujer que tenía frente a él y todos los sentimientos, que creía dormidos, despertaron de inmediato. No tenía ningún sentido negarlo, Brooke ocuparía siempre un lugar privilegiado en su vida, a pesar de la distancia o años que los separasen. Su hermana le pegó un codazo en las costillas, lo que le hizo salir de su abstracción. Soltó a Britanny y metió las manos en los bolsillos, sin pronunciar una sola palabra, para volver a sacarlas inmediatamente después. No tenía ni idea de cómo romper el hielo, todo lo que se le venía a la mente le resultó insulso y sin sentido. El aire era apenas respirable, pareció de pronto cargado de una tensión bien diferente a la que estaba acostumbrado.

Se obligó a sonreír y a responder con la misma despreocupación que ella mostraba.

—Lamento lo sucedido —La escuchó decir.

Él sabía que ella lo decía en serio y aceptó su pésame.

—Gracias.

—Tu madre era una gran mujer. —Brooke le sostuvo la mirada y él no la decepcionó.

¿Por qué había dicho aquello? Era más bien una frase hecha que un sentimiento contenido, se dijo a sí misma.

—Hablaba mucho de ti.

El comentario en sí, la sorprendió. Sin embargo, sabía que Preston lo decía en serio.

La vio abrir mucho los ojos, como si le costase creer lo que él acababa de decir. Pero era cierto, su madre hablaba mucho de Brooke y más las últimas semanas de vida, era como si quisiera tenerla presente. Él hacía de tripas corazón y seguía la conversación, que generalmente respondía con monosílabos, intentando no profanar sus recuerdos.

Brooke pronto se iría y eso le consolaba. Pero, de repente, algo en su interior, ese algo que había mantenido encerrado bajo un montón de llaves, dejó escapar aquel deseo contenido. Se moría por probar sus labios de nuevo.

—¿Te has dado cuenta de todo lo que ha crecido Britanny? —preguntó Wallace en un intento de desviar la atención a la joven y, evitar la tensión que ya reinaba en el ambiente.

Brooke despegó los ojos de Preston, una mirada que encerraba mil secretos, y se fijó en la joven. Iba vestida de modo informal con una sudadera rosa pálido, cómodos pantalones y deportivas. Llevaba el pelo recogido en una tirante cola de caballo, que hacía que sus ojos, que ya rezumaban tristeza de por sí, parecieran más apagados. Y no era para menos, su madre había muerto. Ella conocía bien esa devastadora sensación de vacío. Había comprobado que el tiempo no lograba borrarla nunca; más bien todo lo contrario.

—Por supuesto, es una chica encantadora.

Si Brooke pensaba que Britanny iba a sonreír, se equivocó de lleno. La adolescente la miró con gesto huraño y poco hospitalario.

Preston, percatándose de la situación, carraspeó.

—Tenemos que irnos, la funeraria ha llamado.

—¿Hay algún problema? —preguntó Wallace, preocupado.

—No, pero el momento ha llegado.

Brooke se fijó en cómo su hermano sacó el móvil del bolsillo y comprobó la hora.

—Eso parece —confirmó Wallace, dirigiéndose de nuevo al coche.

Preston la observó un momento antes de despedirse.

—Me alegro de que estés de vuelta —indicó con una sonrisa contenida, pero afable.

Él pensó que la primera vez era la más difícil y, después de todo, no había ido tan mal.

Ella no supo qué responder ni siquiera cómo actuar. Permaneció inmóvil, observándolo mientras se alejaba en compañía de Britanny. Le dio la impresión de estar atrapada en el pasado.

—Brooke, tenemos que irnos.

Por nada del mundo se habría imaginado el reencuentro con Preston así. Había sido un momento frío e incómodo para ambos. Dejó que el bolso se deslizase desde su hombro hasta su mano, mientras escuchaba la apremiante voz de Wallace.

—Brooke, date prisa —la instó su hermano.

—Sí, ya voy —se escuchó decir a sí misma, al tiempo que veía alejarse el coche de Preston.

Si había pensado que todo aquello no iba a traer complicaciones: en ese instante comprendió que estaba completamente equivocada.

A pesar del paso del tiempo, Preston no la había perdonado.

No se consideraba una mujer frágil, pero en ese momento se percató de que su corazón estaba hecho añicos.

CAPÍTULO 4

Había sido un funeral sencillo y muy emotivo. Eso al menos es lo que pensó Preston, al tiempo que secaba los platos de la cena. No había quedado un solo hueco vacío en los bancos de la iglesia. Amigos y parientes les habían expresado sus condolencias, tanto a él, como a Britanny. Y, como la gran familia que eran, el pésame se había extendido a Sara, Wallace y Brooke. Le dio la impresión de que, en algunos momentos, Brooke parecía sorprendida y en otros, aturdida. No se habían dirigido la palabra, solo habían cruzado un par de tímidas miradas, poco más. O quizás mucho, ya que ni siquiera, a estas alturas de la historia, podían considerarse amigos. Sacudió la cabeza y dejó el plato para coger otro. La imagen de ella hablando con los asistentes le produjo, como ya era habitual, sentimientos encontrados. Su madre tenía razón, Brooke era y siempre sería un alma libre.

Después toda esa gente se había marchado a sus casas a continuar con sus vidas, mientras el planeta Tierra seguía girando, inmutable a su tristeza. Pero para ellos, sus hijos, la realidad era bien diferente. Sus vidas se habían truncado en el segundo exacto en que su madre había exhalado el último suspiro. Nada volvería a ser igual, no volverían a escuchar su risa, su voz, ni a probar sus estofados, y el libro que estaba leyendo quedaría para siempre en esa página, donde ella lo había dejado.

Solo habían pasado unas horas y el vacío era inmenso.

¿Cómo iban a hacer frente a todo eso y salir ilesos?

Escuchó los pasos de Britanny en el piso de arriba y se preguntó cuánto tiempo duraría aquella actitud desafiante por parte de su hermana. Dejó el plato sobre la mesa y cogió otro del escurridor, realizó la misma operación y lo secó concienzudamente mientras su mente divagaba desbocada.

—Lo vas a desgastar si sigues secándolo.

Conectó de nuevo con el mundo exterior. En el umbral de la puerta estaba Britanny. Se había puesto el pijama y le dio la impresión de que se iba a acostar, aunque eso siempre era dudoso. Britt nunca tenía prisa por irse a la cama, demoraba el momento hasta el límite. Se recordó a sí mismo que ya no era una niña a la que dar órdenes, era más bien una adolescente a la que no le gustaban las normas. Había crecido muy deprisa, quizás demasiado. Echaba de menos esa inocencia de la infancia, donde las respuestas no eran tan complicadas.

¿En qué momento habían cambiado las reglas del juego?

Como todas las preguntas anteriores, se quedó en el aire, sin responder. Dejó el plato sobre la mesa y dobló el paño, sin prisa.

—¿Te ha gustado la lasaña?

—Estaba muy rica. Sara cocina muy bien.

Britanny le sostuvo la mirada tanto tiempo que él deseó tener una vajilla entera que secar. Al menos, se había acordado de descongelar la lasaña. Eso ya era un punto a su favor.

—Sí, es cierto. Wallace es un tío con suerte —afirmó Preston. Su hermana se apoyó en la jamba de la puerta de la cocina y se cruzó de brazos, a la espera de algún tipo de comentario por su parte—. ¿Necesitas algo?

—¿Por qué llevamos dos noches cenando solos?

—No sé a qué te refieres —mintió Preston.

—Claro que lo sabes, desde que mamá enfermó, Wallace, Sara, tú y yo, siempre cenamos juntos.

Sí, era cierto. Su madre había deseado compartir hasta el último minuto de su vida con ellos; razón por la cual, Wallace y Sara cenaban cada noche en su casa, compartiendo así los acontecimientos del día. La llegada de Brooke había modificado ese ritual y él, de alguna manera, lo comprendía. Wallace no había sido muy explícito al respecto y él tampoco había insistido.

Al fin y al cabo, eran hermanos y necesitaban ponerse al día.

—Supongo que Wallace y Brooke necesitan pasar tiempo juntos.

—No lo comprendo.

Preston soltó el paño de la cocina y dejó escapar un bufido cuando su hermana le lanzó una mirada devastadora.

—Hay situaciones que es mejor aceptar sin más.

—Wallace es mi hermano también —declaró Britanny con tono huraño.

Preston esbozó una triste sonrisa, Britt tenía razón. Había crecido con Wallace siempre a su lado y ella lo había adoptado como un miembro más de la familia. Eran hermanos, aunque no de sangre.

«Demasiadas pérdidas en poco tiempo», pensó Preston.

—Brooke se irá enseguida, no tienes de qué preocuparte. —Britt no pareció muy convencida con sus palabras—. Vive en Nueva York y tiene un trabajo del que no puede ausentarse demasiado tiempo. Las aguas volverán a su cauce, te lo prometo.

—¿Por qué se fue?

Preston abrió las manos en un gesto de impaciencia. Era comprensible que Britt tuviera preguntas, pero él no tenía ganas de responderlas, ni ahora ni nunca. Preston se preguntó, por enésima vez, si Brooke había encontrado ese hogar tan añorado por ella años atrás. Presumiblemente sí y, al parecer, muy lejos de él.

—Brooke forma parte del pasado, Britt.

—¡Ya no soy una niña! Lo sabes, ¿no? —exclamó Britanny furibunda. Infló las mejillas y dejó escapar todo el aire contenido—. Mamá también eludía el tema y nunca entendí por qué.

A él le pareció más niña que nunca, pero se guardó el comentario para sí.

«Porque duele hablar de Brooke en pasado», pensó él.

—En su momento, Brooke tomó una decisión y nosotros debemos respetarla.

—Pero tuvo que haber una razón para que se marchara.

Él le sostuvo la mirada antes de asentir.

—Por supuesto que la hay, y solo la sabe ella.

Se aferró al borde de la encimera con las manos y dejó caer la cabeza entre los hombros.

—Britt, es tarde. Ve a acostarte.

—¡Estoy cansada de que me ignoréis! —exclamó Britanny, deseosa de hacer desaparecer ese dolor que la consumía. Necesitaba deshacerse de él y de esa rabia que la asfixiaba en todo momento. El enfrentamiento le pareció tan buen camino como cualquier otro.

—No te ignoramos, Britt.

—¡Claro que sí!, cada vez que pregunto por Brooke, todos evitáis el tema.

—¿Has preguntado a Wallace y a Sara?

—Sí, pero, al igual que tú, me dicen que fue su decisión.

—Pues ahí lo tienes. —Sintió el impulso repentino de huir, pero comprendió que debía quedarse ahí, que Britt lo necesitaba.

—¡No os creo! Nadie se va sin un motivo.

Preston apretó la mandíbula y arrugó la frente mientras observaba a Britt; ni qué decir, que estaba disgustada. No la culpaba.

—Deseaba vivir en una gran ciudad y trabajar en un rascacielos —dijo, recordando las mismas palabras que había utilizado Brooke antes de abandonar su habitación e irse a Nueva York días después, sin despedirse.

—Y, ¿por qué no volvió?

—Lo hizo hace cinco años, yo no estaba en Williamsburg. Me había ido por trabajo. ¿No lo recuerdas?

—Si vino debió ser un viaje relámpago, porque no, no la recuerdo.

Preston se limitó a asentir.

—Es tarde, deberíamos ir a dormir.

Britanny ignoró el consejo de su hermano.

—¿Crees que querrá hablar conmigo?

—Claro que lo hará; siempre y cuando tus preguntas sean educadas y no te intereses demasiado por su vida privada.

—¿Tiene novio?

Preston apretó con más fuerza la mandíbula, hasta que le dolieron las muelas.

—Britt, ¡qué acabo de decirte de la vida privada de las personas!

—Solo es curiosidad.

Preston cuadró los hombros y alzó el mentón, deseoso de que esa conversación se terminara pronto. De no ser así, podría volverse loco de un momento a otro.

—No lo sé. Y no creo que eso sea de nuestra incumbencia.

—¿Por qué no? Es la hermana de Wallace.

—Eso no te da derecho a ser una entrometida.

Su hermana lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos. Estaba claro que Britt sabía muy bien cómo comenzar una batalla.

—Vivió en esta casa, comió en esta mesa. —Abrió los brazos y englobó toda la cocina—. Durmió en una de las habitaciones de arriba…

—Britt, ¡ya basta!

La joven hizo una pequeña pausa, Preston sabía que era para tomar aire.

—Quiero saber por qué mamá nunca la nombraba.

Preston se frotó el cuello agarrotado; estaba claro que aquella situación podía desmoralizar al hombre más paciente del planeta.

—Es tarde, hablaremos mañana.

—¡No es cierto! Siempre dices lo mismo y luego me das largas, como si aún fuera una niña pequeña. ¡Quiero respuestas, Preston! ¡Y las quiero ya! —profirió Britanny, con todo lo que le daba la voz.

Ninguno de los dos supo quién estaba más sorprendido cuando todo quedó en silencio.

Preston suspiró y dijo:

—Será mejor que te vayas a la cama.

La escuchó resoplar, dar un paso atrás y luego otro. Después le dio la espalda. Por primera vez en mucho tiempo, tuvo miedo. Britt y Brooke tenían demasiadas cosas en común. Un ejemplo: ese genio.

Se separó de la encimera, apagó la luz de la cocina y se dirigió a su habitación, pensativo. Sacudió la cabeza, al parecer el destino se tomaba su tiempo, pero siempre encontraba la forma de sorprender de nuevo. Comprendió en ese instante que Britt también se iría lejos de Williamsburg. Ya había tenido esa corazonada antes y se había cumplido. Sintió el repentino impulso de ir a casa de Sara y Wallace para hablar con Brooke, pero en lugar de eso, decidió subir las escaleras, directo a su habitación.

Brooke regresaría a Nueva York y tras su marcha, volvería a dejar ese inmenso vacío que él no tenía ni idea de cómo llenar.

***

—Solo digo que podías quedarte un par de días más, eso es todo —pidió Wallace, con gesto pesaroso.

—Mi trabajo es importante, Wallace —argumentó Brooke de manera convincente.

—Y, ¿nosotros no lo somos?

Sara comprendió que, si no paraba aquello, la situación empeoraría.

—Wallace, por favor —le pidió su mujer, de forma afectuosa.

Brooke se fijó en cómo su hermano asintió levemente con la cabeza, cogió la mano de Sara, que estaba sobre su hombro y comenzó a acariciarla con dulzura.

—Tienes razón, cariño. Lo siento, Brooke.

La culpa se apoderó de inmediato de ella.

—Wallace, escucha. Lo lamento…

Cuando ella fue a tocarle el brazo, él se apartó rápidamente, como si su mano quemara. De forma brusca, arrastró su silla hacia atrás, estuvo a punto de estrellarla contra el suelo, de no haber sido porque Sara lo impidió.

—Estoy cansado, lo mejor es que me vaya a dormir. —No miró a su hermana, no podría soportar verla alejarse de nuevo, pero al parecer ella pensaba que ser parte de la familia era poco más que un título honorífico y él, poco podía hacer al respecto—. ¿A qué hora sale tu vuelo?

—Por la tarde. A las seis, pero necesito que me escuches antes…

Wallace la interrumpió, no la dejó continuar:

—Al parecer está todo hablado. Mañana, te llevaré al aeropuerto.

Brooke abrió la boca para hablar de nuevo, pero la cerró al verle salir de la cocina. Desanimada, se dejó caer en uno de los taburetes.

—¿Por qué tengo la impresión de que todo lo hago mal?

Sara se sentó en la silla, que había dejado su marido e inspiró una bocanada de aire antes de tomar la palabra.

—Te quiere y no quiere perderte.

—Nunca me ha perdido —soltó, pesarosa.

—¿Estás segura de eso?

Brooke levantó la cabeza como un resorte.

—¿Intentas decirme algo?

Sara no se amilanó por la mirada desafiante de su cuñada. Era una mujer de éxito, de eso estaba segura. Su vestuario, sus zapatos, incluso la maleta, rezumaban una cuenta corriente más que saneada. Se fijó en aquel pelo rojo y en sus fríos ojos, color esmeralda. Nada que ver con Wallace que, era moreno y de ojos claros.

—Hace cinco años que no venías, Brooke.

La aludida miró hacia arriba con expresión de disgusto. Sara tenía razón, había relegado a su familia a un segundo plano. Pero el trabajo le consumía hasta el último segundo del día. Se llevó la mano a la barriga, la lasaña que había cenado mordisqueaba su estómago. Si el ardor no se detenía, iba a ser una noche larga con la mirada puesta en el techo de su habitación. Tomó un poco de aire, intentando que el malestar desapareciera, pero no dio resultado.

—Trabajo hasta la extenuación.

—Y, ¿merece la pena? —preguntó Sara.

Brooke se quedó pensativa un momento; se había hecho esa misma pregunta demasiadas veces. Necesitaba creer que iba por buen camino, que todo el esfuerzo que había dedicado a su trabajo iba a tener una recompensa inminente.

—Es muy probable que consiga un ascenso después del proyecto que tengo entre manos.

—Pero ¿no estás segura?

Probablemente era incierto, pero mentirse a sí misma ya formaba parte de su existencia. Decidió no tomarse la pregunta como algo personal, Sara siempre había sido la más directa y resolutiva de todos. Se conocían desde el instituto y en el pasado, había pocas cosas que no conocieran la una de la otra. Ahora en el presente, le dio la impresión de que todo era diferente; sin embargo, debía admitir que se sentía relajada a su lado. Estaba segura de que, si Sara hubiera elegido mudarse a Nueva York, habría llegado lejos empresarialmente hablando. Era una trabajadora incansable y tenaz, lo había demostrado, con creces, en más de una ocasión. Solo que Sara, al contrario que ella, había apostado por el amor y ahora estaba casada con su hermano y visto desde fuera, eran la pareja perfecta; se alegraba tanto por ellos.

Sintió envidia sana.

Cruzó las piernas y se recostó contra la silla. Conocía bien aquella mirada y comprendió al instante que se trataba de una pregunta trampa. Aun así, decidió arriesgarse. Llevaba demasiado tiempo sin conversar con una amiga de verdad.

—No, no lo estoy—confesó.

—Pero, tienes que intentarlo hasta la extenuación.

De haber podido reír, Brooke lo habría hecho.

—Ya me conoces…

—Sí, te conozco bien. —Sara presionó los labios, pensativa—. No voy a andarme por las ramas. Verás, Brooke, las cosas no marchan bien por aquí.

Ella vaciló un instante y parpadeó, sorprendida. Se inclinó hacia delante, descruzó los brazos para apoyarlos sobre la mesa. Sabía que la muerte de Isabelle había sido un inmenso varapalo para todos, incluso para ella. Aunque le costase reconocerlo. Durante el funeral, al entrar en contacto con su gente, con sus amigos, fue como un viaje al pasado que había removido sentimientos que creía haber superado y dejado atrás hacía mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Brooke, alertada por el cambio de tono de su amiga.

Sara estudió su expresión incrédula durante unos segundos. Quizás estaba cometiendo un error al contárselo a Brooke, pero ya era hora de que estuviera al tanto de lo que estaba sucediendo.

—El negocio no va bien —soltó Sara de golpe.

—¿Hablas del hotel? —indicó Brooke, haciendo referencia al padre de Sara, que era uno de los empresarios más prósperos del pueblo.

Sara negó con la cabeza.

—No, a mi padre le va genial y ha intentado echar un cable a Wallace, pero ya le conoces. Es demasiado testarudo y el orgullo le impide dar su brazo a torcer. Nos ayudó con los materiales de la casa y para tu hermano eso ya fue un favor descomunal. Pedir ayuda a mi padre significaría admitir un fracaso estrepitoso.

Brooke se quedó mirando a Sara fijamente.

—¿Estás hablando del negocio de Wallace y Preston? —inquirió Brooke, incrédula.

—Así es. Pero debes prometerme que no les dirás nada a ninguno de los dos. —Alargó la mano y cogió la de su amiga—. Prométemelo, Brooke.

Brooke sintió la calidez ante el contacto. Respiró profundamente, intentando asimilar toda aquella información. El dolor de estómago se acusó e intentó ignorarlo, pero no lo consiguió del todo.

—Las facturas de Isabelle han sido estratosféricas —continuó Sara, tensando la postura y retirando su mano de la de Brooke—. Wallace no quiso dejar a Preston solo en esto y ha sucedido lo inevitable.

—¿Por qué nadie me dijo nada?

Sara abandonó su asiento y se dirigió a la tetera. La llenó de agua y la puso al fuego.

—Wallace lo sugirió; sin embargo, Preston no se lo permitió.

Brooke se giró sobre su asiento, abrió la boca y la cerró de golpe.

—¿Por qué? —quiso saber.

—De verdad, ¿tengo que explicártelo, Brooke?

Brooke miró hacia la ventana, era de noche cerrada y más allá de los cristales solo se veía oscuridad, pero era muy consciente de que estaba apenas a unos metros de la casa de Preston. Se preguntó qué estaría haciendo, si estaría pensando en ella o, por el contrario, ya dormía.

—Aunque no os lo creáis, sigo teniendo corazón. —Trató de ordenar sus pensamientos, que no paraban de dar vueltas en su mente. Tomó aire con cuidado de elegir bien sus siguientes palabras—: Aunque no esté, sigo formando parte de la familia.

—Soy consciente de ello, Brooke. Por esa misma razón, tú y yo estamos teniendo esta conversación.

Brooke se encogió de hombros, demasiado afectada para hablar. Había demostrado en más ocasiones de las que recordaba que era una mujer intuitiva que resolvía sus propios conflictos sin ayuda de nadie. Aunque tenían razón, ella misma se había excluido de la familia y había dejado de lado a su gente por su trabajo. Se sintió como una intrusa y demasiado culpable como para admitir sus errores.

—¿De qué cifra estamos hablando? —preguntó.

Sara sirvió el humeante té, en las respectivas tazas. Cuando dijo en voz alta la cantidad de la deuda, sintió que le faltaba el aire.

—Antes de enfermar Isabelle, Preston y Wallace invirtieron en dos casas. Luego vino la pandemia y la situación empeoró. Acabó con todos nuestros sueños y ahorros…

Ahora todo encajaba.

—Casas que no han vendido.

Sara le acercó el azúcar.

—Una de ellas está casi restaurada, pero la otra…

—Define casi —le pidió Brooke.

—A falta de detalles, ya sabes…

Brooke, como diseñadora de interiores, sabía que esos detalles podían ascender a miles de dólares y que podían llegar a ser interminables. Pensativa, levantó la taza y se la llevó a los labios. Bebió un pequeño sorbo con cuidado de no quemarse, el té aligeró su estómago, pero no así su conciencia. Apenas había avanzado con el proyecto de los Kinney. Nancy Renoir ya le había dejado varios mensajes en su móvil, pidiéndole que la llamara lo antes posible. Pero por algún motivo que aún no llegaba a comprender, no lo había hecho. Podía perder su trabajo, y eso iba contra todos sus principios. Cerró los ojos unos segundos y sopesó la situación.

—¿Podrías llevarme a ver las casas?

Sara la miró con los ojos muy abiertos.

—Wallace me mataría. Se supone que tú no debes saber nada de todo esto, ¿recuerdas?

—Te conoce bien, Sara. Y también sabe que no eres de las que guardan un secreto por mucho tiempo. —Brooke rio por primera vez desde su llegada a Williamsburg.

—Brooke Stolte, pero ¿quién te crees que eres para hablarme así? —bromeó Sara.

—Una de tus mejores amigas.

Sara apartó la taza, pero no respondió de inmediato, algo que inquietó a Brooke.

—Sigo siendo una de tus mejores amigas, ¿verdad, Sara? —inquirió, inquieta.

La emoción que sintió al escuchar la risa de Sara fue indescriptible.

—Sí, ni siquiera la distancia puede con una amistad como la nuestra.

—Estupendo. Sienta bien oír eso. —Sin embargo, con expresión de preocupación, preguntó—: ¿Me llevarás a ver las casas?

—¿Tengo opción?

—Sabes que no.

—De acuerdo —claudicó Sara—. Mañana, a primera hora.

***

Wallace se removió inquieto en la cama al sentir que se abría la puerta del dormitorio.

—¿Todo bien? —le preguntó a su mujer.

Ella tardó en responder y comenzó a desvestirse.

—Sara, ¿va todo bien? —insistió, preocupado.

Ya desnuda, y muerta de frío, se metió en la cama. Nada más sentir el cálido cuerpo de Wallace contra el suyo, se relajó.

—Brooke, dice que no sé guardar un secreto.

Su marido rio por lo bajo y al tiempo que la atrapaba entre sus brazos le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Es cierto —susurró—. Serías una pésima jugadora de póker.

—Bien, pues entonces, no me siento tan culpable. —Gimió al sentir las manos de su marido sobre sus nalgas.

—¿Brooke está bien?

A Sara no le sorprendió que Wallace preguntase por su hermana; le importaba más de lo que quería reconocer.

—Me da la impresión de que mañana no tendrás que llevarla al aeropuerto.

Wallace fue a protestar, pero la mano de Sara atrapó en ese momento el miembro viril. Ahogó una exclamación de puro placer.

—Hay algo que tengo que confesarte y de lo que no me arrepiento.

A Wallace le costaba respirar y mucho más entender lo que decía Sara. Ella se puso a horcajadas y dirigió el pene duro y excitado entre sus muslos. Wallace sofocó un gruñido de pura satisfacción.

—Tengo un plan y voy a contártelo —le susurró Sara al oído.

A partir de ese momento, Wallace no escuchó una sola palabra.

CAPÍTULO 5

El teléfono vibró en su bolso, pero lo ignoró por enésima vez. Suspiró y sopesó sus opciones. A decir verdad, cada vez que ignoraba su móvil, se alejaba más del ascenso. Habría consecuencias, de eso estaba segura, Nancy no le perdonaría nunca no responder a sus llamadas. Pero al ver el estado de la vivienda, el alma se le cayó a los pies.

La casa tenía dos plantas. Abajo estaban la cocina, con un añadido para desayunar; el comedor y habitaciones; sala de estar, lo que podría ser un estudio o biblioteca, un despacho, cuarto de baño y rincones varios que, con un toque personal como el suyo, podría sacar mucho rendimiento. Se sintió aliviada cuando descubrió que la cocina estaba amueblada, le faltaban algunos detalles sin importancia que ella podría subsanar en un santiamén.

—Entiendo que no hay comprador aún —indicó a la vez que acariciaba la encimera de granito. Estaba cubierta de polvo, pero la textura era inconfundible. Era de una calidad extraordinaria. Se frotó las yemas de los dedos para eliminar cualquier rastro de suciedad—. De ser así, ya estaría terminada.

—Estás en lo cierto. —Sara sorteó algunas vigas de madera que cortaban el paso al baño principal—. Es una casa estupenda, situada en un gran barrio. Las navidades están a la vuelta de la esquina y muy pronto, llegarán los turistas. Se podría vender con facilidad.

Su amiga tenía razón, en época de Navidad se vendía de todo. Solo había que saber cómo hacerlo. Brooke se arrebujó en el abrigo para poner resistencia a las corrientes de aire que confluían donde la cocina se abría al salón. Había sido una idea magnífica derribar el tabique que separaba ambas estancias y permitir así que la luz entrase a raudales por una impresionante ventana que ofrecía unas vistas espectaculares a lo que podría llegar a ser un bonito jardín. Aún le faltaban flores y muchos cuidados para convertirse en un verdadero vergel.

—Debe de haberse quedado alguna ventana abierta —supuso Brooke al sentir un escalofrío.

—Es posible —comentó Sara—. Lo más probable es que sea la buhardilla. ¿Qué te parece esta planta?

—Tiene potencial, pero también queda mucho trabajo por hacer.

Sara estuvo de acuerdo; se apartó para que Brooke echase un vistazo al baño. Le gustó lo que vio. Tenía un tamaño perfecto para dar cabida a una ducha en un rincón junto a una bañera clásica con patas, delimitada por una mampara trasparente con puerta abatible. Los muebles modernos y un toque rústico de piedra serían un reclamo para los futuros compradores. Su mente funcionaba a mil por hora y las ideas iban y venían, creando espacios magníficos y bocetos cada cual más atrayente.

—¿Cuánto costaría terminarla?

Brooke alcanzó las escaleras, subió a la planta superior y le gustó lo que vio. Arriba estaban los dormitorios, cuartos de baños y una sala de estar común.

—¿De cuánto disponen Wallace y Preston?

Sara le dio una cifra que a Brooke le pareció irrisoria.

—Imposible. —Abrió la puerta de uno de los dormitorios.

Era espacioso, no habría problema alguno para decorarlo con un estilo moderno, pero a la vez señorial. Si se pintasen las paredes en blanco contribuiría a lograr la ligereza que buscaba y un cabecero de capitoné aunaría lo actual con lo tradicional.

—Bueno, podemos ir poco a poco.

—Eso no tiene ningún sentido, Sara.

Sara se sorprendió ante la rotundidad de la respuesta.

—Necesitamos soluciones, Brooke. No críticas.

Brooke lo sabía, pero la idea que estaba rondando por su cabeza, no le convenía en absoluto. Intentó desecharla, sin éxito alguno. Si se quedaba y les ayudaba, aportaría su grano de arena. Cerró los ojos y pensó en el proyecto que tenía entre manos y su posible ascenso. Si se quedaba, podría perderlo todo. Era una locura. Lo mejor sería hacer la maleta y volver a Nueva York, sumergirse en el trabajo y olvidar lo que había visto. Pero de hacerlo, estaba segura de que Preston y Wallace no tardarían en declararse en bancarrota.

¿Podría vivir con la culpa?

Claro que no, el peso de la desilusión no tendría cabida en la vida que se había construido.

—Tengo unos ahorros —dijo a bote pronto.

—Me alegro por ti. Yo que tú, me iría a Florida a pasar el invierno —indicó Sara, al tiempo que recogía algunos plásticos del suelo y hacía con ellos un gurruño.

—Los podría invertir en la casa.

Sara dejó lo que estaba haciendo y se incorporó de inmediato. Se la quedó mirando con fijeza.

—No, de eso nada. Wallace me mataría y Preston remataría la faena —alcanzó a decir.

—Yo te veo muy viva. —Brooke sonrió de forma irónica—. Y me apuesto todo el dinero que llevo en la cartera a que mi hermano sabe que estamos aquí.

Sara entrecerró los ojos.

—Soy una mujer muy tenaz cuando me lo propongo.

—En la cama, querrás decir.

Sara se hizo la ofendida.

—Haré como que no he oído eso.

Brooke soltó una carcajada burbujeante.

—Ahora hablando en serio, Brooke, no puedes invertir tus ahorros en esta casa. Es impensable.

—¿Por qué no? Una vez terminada será muy acogedora y se venderá bien. Podremos sacar por ella una comisión de lo más jugosa y de esta manera ganaríamos todos —concluyó mientras recorría con la mirada las vigas de madera de una de las habitaciones—. Tiene potencial, está claro que Preston y Wallace sabían lo que hacían cuando la compraron.

—¡Estás loca de atar! Solo quería que la vieras, que me dieras algunas ideas.

Brooke se giró y la miró por encima del hombro, tal y como lo haría una amiga cómplice.

—De acuerdo —claudicó Sara—. Quizás buscaba que te quedases con nosotros unos días, pero nunca que expusieras tus ahorros.

—Pues, a mi modo de ver, te ha salido mal la jugada.

Sara se acercó rauda a ella.

—Escúchame, ¿qué pasa con tu trabajo?

—Hablaré con Nancy.

Sara exhaló un enorme suspiro.

—No puedes hacerlo, Brooke. No tiene sentido. —Levantó los brazos en alto y agitó las manos en el aire—. ¡No te das cuenta de que echarás por tierra todo aquello por lo que tanto has soñado y trabajado!

—Es posible. Pero no puedo dejar esta casa en este estado. —Se apresuró a aclarar, mintiéndose a sí misma. Preston y Wallace estaban muy presentes en todo momento.

—Brooke, déjame decirte que es una mala idea. Una idea pésima, diría más bien.

Ella no se dejó llevar por el odioso abatimiento de Sara.

—Puedo hacerlo, Sara. ¿Comprendes?

—No lo dudo, pero Preston y Wallace no querrán.

Eso era cierto, ambos se opondrían. Sin embargo, se había enfrentado a clientes más testarudos que ellos y había salido airosa. Si algo había aprendido en esos últimos años es que todo era cuestión de aptitud y paciencia.

—Hablaré con ellos.

Sara, sabiéndose derrotada, alzó los hombros y los dejó caer. En ese instante su móvil sonó, metió la mano en el bolso y lo sacó.

—Es Wallace.

—¿Qué le vas a decir? —preguntó Brooke con una media sonrisa en los labios.

—Que te has vuelto loca de remate.

***

Estaba cabreado hasta decir basta. Con ayuda de unas tenazas, sacó de entre las llamas el hierro incandescente. Era un ritual al que ya estaba acostumbrado, aun así, seguía sorprendiéndole cómo un material tan duro y resistente se doblegaba al poder de las llamas. Dejó el metal sobre el yunque y con ayuda de un martillo lo golpeó con todas sus fuerzas hasta conseguir el aplanado que necesitaba.

Wallace lo había llamado y le había contado la estúpida idea de Brooke.

—¡Maldita sea! —Golpeó el metal con esa habilidad y maestría obtenida a través de los años—. ¿Qué narices te crees que estás haciendo, Brooke?

El calor era sofocante, pero era algo a lo que ya estaba acostumbrado. Para algunos podía ser un verdadero infierno estar allí. Sin embargo, para él, era un lugar donde sentirse seguro, donde las preocupaciones y los problemas se moldeaban hasta darle la forma deseada, expulsando así los restos de escoria presentes. Era el mismo procedimiento que usaba con el metal.

El paso del tiempo le había enseñado a ser paciente y cauto. Pero en ese momento, todo se escapaba a su control. Su vida no era más que un mero espejismo de un pasado del que se afanaba por escapar. Golpeó una vez más el hierro al rojo vivo, con la maestría que le caracterizaba. No se trataba de aporrear, sino de saber bien dónde dar. Maldijo de nuevo en voz alta, intentando deshacerse de esa desazón que lo llevaba consumiendo desde el instante en que Brooke había vuelto a entrar en su vida. Sin embargo, todo fue inútil. La frustración seguía ahí y le dio la impresión de que no podría resolver, así como así, el conflicto que ya tenía entre manos.

Adoraba su trabajo. Un oficio que había descubierto cuando Brooke se fue a Nueva York. Con el paso de los años había logrado controlar y mejorar la técnica, hasta tal punto que era considerado uno de los mejores forjadores en muchos kilómetros a la redonda. Golpeó de nuevo con ansia hasta quedar la forma exacta, luego sumergió la pieza en aceite frío y después en agua.

En ese preciso instante, la puerta se abrió y una ráfaga de aire frío se filtró en el taller, agitando las llamas. Preston levantó la cabeza para dar la bienvenida al recién llegado, pero en lugar de encontrarse con un cliente, fue Brooke quien le saludó.

—Hola, Preston.

Miró hacia ella y se encontró con la última persona del mundo a la que deseaba ver. Estranguló con los dedos el mango del martillo con el que trabajaba, al tiempo que chasqueó la lengua con impaciencia.

Brooke tragó saliva con dificultad e intentó no sentirse demasiado aterida cuando se percató del grosor de una de las venas del cuello de Preston, que latía a una velocidad vertiginosa. Escuchó de nuevo los golpes y el instinto de huir se acrecentó. Pero sus pies no se movieron del sitio, se quedaron anclados en el suelo.

En el fondo de su ser sabía que ir a hablar con él no había sido una idea brillante; pero al menos tenía que intentarlo. Le sorprendió que no llevara camisa, pero al cabo de unos minutos comprobó el calor reinante y sofocante del lugar, así que no le extrañó. Vestía pantalones oscuros y desgastados y un chaleco de cuero, dejando al descubierto un enorme tatuaje que se extendía a lo largo del hombro, del bíceps y todo el brazo derecho, que casi rozaba su mano. Se le secó la boca y todo lo que iba a decir se volatilizó en ese instante. Estaba claro que Preston se había hecho ese tatuaje después de que ella se marchara. Se trataba de una armadura celta, detallada e intrincada con innumerables símbolos diseñados para resaltar los estampados de metal. Sobre su hombro se podía distinguir una cabeza de dragón escupiendo fuego. No cabía duda de que el tatuaje revelaba al guerrero que llevaba en su interior.

—¿Podemos hablar? —preguntó ella al fin.

Él aspiró profundamente en un intento de no soltar un juramento.

—Supuse que ya habías regresado a Nueva York.

Brooke no se dejó intimidar, conocía lo suficientemente bien a Preston para saber que estaba enfadado. Allí hacía tanto calor que comenzó a sentirse mareada. Se desabrochó el abrigo e inspiró hondo a la espera de que él la prestase atención.

—Como puedes comprobar, sigo aquí. No me he ido.

Él la miró con expresión de reproche. Soltó una especie de risilla, que a ella le molestó. Pero, por supuesto, no comentó nada. Conocía bien las artimañas de Preston, las había vivido en su propia carne y no estaba dispuesta a caer en su hiriente sarcasmo. Miró a su alrededor y se fijó en el taller. Era un lugar lúgubre, donde las sombras solo se dispersaban por la luz que proyectaba el fuego. O al menos eso supuso, al ver varios sacos manchados de negro cerca del fulgor de las llamas. El espacio en sí olía a sudor, a un indeterminado aroma acre y a carbón. Sin embargo, no era un olor repulsivo.

Preston estaba inmerso en su trabajo, la ignoraba a propósito. Pero ella no era una mujer que se daba por vencida con facilidad. Había sopesado los pros y los contras y aunque su instinto le decía que se estaba equivocando, ella decidió pasarlo por alto. No podía irse y dejar que aquel desastre pesase sobre su conciencia. Había llamado a Nancy y, como era de prever, ella había puesto el grito en el cielo. La había amenazado con despedirla, pero, para sorpresa de ambas, aún no lo había hecho. A regañadientes, se limitó a darle un par de semanas libres con el firme compromiso de que el proyecto de los Kinney estuviera acabado para la fecha acordada. Agradecida por no perder su trabajo, había aceptado cada una de las exigencias de Nancy sin rechistar.

No quería ni pensar en todo el trabajo que tenía pendiente; de hacerlo toda su voluntad se vendría abajo. Agarró el bolso con firmeza, mientras escuchaba cómo la lija raspaba el metal con una brusquedad desmedida. Preston estaba concentrado en su trabajo y la excluía de su vida a propósito. No le sorprendió; es más, lo esperaba. Se fijó en que tenía el rostro, los brazos y las manos tiznados de hollín. No podía apartar los ojos del impresionante tatuaje que oscilaba al compás de sus férreos músculos. El movimiento era hipnótico y cayó presa de él. Levantó la mirada unos segundos, tiempo suficiente para darse cuenta de que estaba despeinado, como si se hubiera pasado varias veces las manos por el pelo. Pequeñas perlas de sudor comenzaron a bañar su piel, humedeciéndole la frente y las sienes.

Los años le habían tratado bien y ella pensó que su atractivo se había afianzado con el paso del tiempo. Se preguntó si alguna mujer ocuparía ahora su corazón. Pero por el bien de ambos, dejó que la duda se desvaneciera. Ella solo quería ser parte de la solución, no del problema.

—¿Sigues ahí?

Brooke se sobresaltó al escuchar la acerada y grave voz de Preston por encima del ruido de la lija.

—Necesito hablar contigo.

—Brooke, no hay nada de lo que hablar.

—Yo creo que sí —afirmó permaneciendo inmóvil, observándolo—. He visitado las casas y reconozco que la inversión no ha sido tan mala.

—¡No sabía que trabajabas en un banco! —repuso Preston, con acritud.

Ella se limitó a respirar hondo. El aire cálido hizo que carraspease. Deseó tener un vaso de agua a su alcance, pedir a Preston algo de beber se salía de los márgenes de la cordialidad. Así que se limitó a tragar saliva en un intento de humedecer la garganta.

—Sabes muy bien que no trabajo en un banco —dijo en un tono de acusación—. Puedo ayudar, Preston.

—No —fue la tajante respuesta de él.

Ella no se dejó amilanar.

—Ni siquiera has escuchado mi propuesta.

—No hay mucho más que decir, Brooke. —Sopló sobre el metal y algunos restos quedaron suspendidos en el aire unos segundos, otros cayeron directamente al suelo—. Nosotros continuamos aquí y tú vuelves a Nueva York. Ese era el plan inicial.

Ella no se dio por vencida. Se acercó a él, pero por la forma en la que la miraba supo que lo mejor era retroceder y poner distancia entre ellos. Preston, sin más preámbulos, volvió al trabajo.

—Los planes siempre pueden cambiar.

Se percató de que había dicho algo inapropiado cuando él levantó la cabeza como un resorte y enarcó una ceja.

—Hace unos años no pensabas lo mismo —contraatacó con expresión dura.

—Los planes pueden cambiar y las personas también —añadió ella, despacio.

Él se la quedó mirando fijamente tanto tiempo que comenzó a sentirse incómoda.

—No me arrepiento de lo que hice, Preston.

—Supongo que no.

—Por favor, dejadme que os ayude.

—No —espetó Preston sin ocultar su irritación.

—Sé que los gastos médicos de tu madre han sido cuantiosos y no hablemos de la pandemia…

—No te atrevas a continuar por ahí, Brooke —añadió con expresión adusta—. No pronuncies su nombre. Ni siquiera viniste ni una sola vez a verla. ¡Maldita sea!

—De haber sabido lo enferma que estaba, habría venido —indicó algo aturullada.

Ni Wallace ni Sara la habían puesto al corriente de la situación, claro que ella tampoco había preguntado. Así que no tenía sentido buscar culpables donde no los había. Las personas se dejaban llevar por la vida y las circunstancias. Era así de sencillo o así de complicado, pero poco más se podía añadir al respecto.

—Lárgate, Brooke. Tengo mucho trabajo.

«No puedes controlar lo que sientes, pero sí qué haces con lo que sientes», se dijo a sí misma, con la única intención de encontrar un oasis entre tanto dolor y devastación.

—No, no iré a ninguna parte hasta aclarar este asunto.

Se percató de cómo el semblante de Preston se endureció y a ella se le olvidó respirar en cuanto sus ojos tropezaron con él.

—Entre tú y nosotros no hay ningún asunto. Espero que la respuesta te dé una idea de por qué no queremos tu dinero.

El color desapareció del rostro de Brooke.

—No estás siendo justo.

—Es posible que no, pero poco puedes hacer al respecto, ¿no crees? —preguntó con fulminante énfasis—. Ni una llamada ni un solo mensaje en todos estos años, Brooke. ¿En qué clase de persona te convierte eso?

—Me dejaste muy clara tu posición cuando me fui de aquí.

—Sí, y al parecer te lo tomaste al pie de la letra. Las personas necesitan tiempo para tomar una decisión, arreglar su situación. No se marchan de un día para otro; a no ser que sea un asunto de vida o muerte. —La miró con fijeza un largo instante, recordando aquel momento en que lo dejó sumido en la desesperación. Por fin sacudió la cabeza, rindiéndose a la evidencia—. No te esperaba nada ni nadie en Nueva York; sin embargo, tu marcha fue inminente. Ni siquiera miraste para atrás. Necesité semanas para asimilar que te había perdido. Sentí que me condenaste de por vida.

Ella titubeó, no tenía ni idea de cómo argumentar una decisión que había tomado hacía diez años. Respiró hondo y al final dijo:

—Necesitaba empezar de nuevo.

—Bien, de acuerdo. —La miró con el ceño fruncido—. Necesitabas empezar de cero, sin mí. Eso me lo dejaste bien claro en su momento.

—Te recuerdo que te pedí que vinieras conmigo.

—Te pedí algo más de tiempo, Brooke —alcanzó a decir—. Mi madre se acababa de separar de Ronald y Britanny era demasiado pequeña.

—Te conozco bien, Preston. La familia es lo más importante para ti. Aunque hubiera esperado, nunca habrías encontrado el momento perfecto para dejarlo todo y venir conmigo a Nueva York.

—Eso ya nunca lo sabremos, ¿no te parece?

El aire anodino del taller se volvió asfixiante.

«Esta conversación no tiene sentido», pensó Brooke. Pero no estaba dispuesta a darse por vencida. La necesitaban para salir a flote y debía convencer a Preston de que ella podía ser la solución a un problema que, con el tiempo, añadiría más ceros a la deuda que ya tenían.

—No sé qué quieres de mí, Preston. Intento ser condescendiente, pero tú solo quieres hundirme en el fango.

—¡No quiero nada, Brooke! —estalló al tiempo que dejaba escapar el martillo de entre las manos. La herramienta cayó al suelo y el ruido fue estrepitoso. Él soltó una maldición en voz alta—. Absolutamente nada. Saldremos de esta, no es la primera vez que estamos en un aprieto económico y no será la última.

Ella se obligó a no apartar la mirada.

—Wallace me ha mostrado los números. No saldréis bien parados, Preston. Os hundiréis poco a poco.

Él torció la boca en una agria mueca y clavó los ojos en ella. Brooke tenía razón, la situación era desastrosa. Sin embargo, no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Se agachó a recoger el martillo y lo dejó de nuevo sobre el yunque. Pensativo, colocó las manos en jarras y dejó caer la cabeza.

Brooke sintió lástima por él, estaba abatido. Le conocía lo suficiente para saber que estaba batallando con demasiados frentes al mismo tiempo.

—No quiero tu dinero. Creo que te lo he dejado bien claro —aclaró sin mirarla. Sumido en sus propios pensamientos.

Brooke decidió que había llegado el momento de sacar la artillería pesada.

—De acuerdo. Entonces, te propongo un trato.

CAPÍTULO 6

Era una locura y no iba a aceptarla.

—Solo digo que lo pienses, Preston —comentó Wallace frente a una taza de café.

—Nunca has querido el dinero del padre de Sara, ¿por qué el de Brooke?

—Lo de Brooke no es una limosna, es una inversión. —Alzó de nuevo la taza de café y se la llevó a los labios, a la vez que sopesaba una vez más la pregunta de Preston. No deseaba deber ni un solo centavo a su suegro. Era una buena persona, pero cuantas menos explicaciones diera sobre sus finanzas, mejor para todos.

—No lo entiendo, Wallace.

—No quiero deberle nada a Sam — le confesó a Preston, haciendo referencia al padre de Sara—. Hacerlo sería abrirle la puerta a nuestra intimidad y no estoy dispuesto a eso.

—¿Sara lo sabe?

—Lo sospecha, pero no es algo de lo que hablemos mucho.

Estaban en una de las cafeterías con más afluencia de Williamsburg. Wallace había elegido ese lugar como zona neutral, era una manera de que ninguno de los dos perdiese la compostura y pudiesen hablar como dos personas adultas.

—Espero que lo comprendas.

Preston apuntaló los codos en las rodillas y, a continuación, se frotó la cara con las manos. Estaba demasiado cansado como para pensar con claridad. La vida le obligaba a seguir adelante y pensar en Britt.

—Lo comprendo —afirmó dejando caer las manos entre las piernas—. Pero tú también debes entenderme a mí. —Bajó la mirada un instante, no debía olvidar ni por un segundo de que Brooke era hermana de Wallace—. No quiero que Brooke entre de nuevo en mi vida.

Wallace resopló con fuerza, sin saber muy bien qué decir.

—Sé que suena demasiado aterrador, pero se irá, Wallace. Lo hizo una vez y lo volverá a hacer.

—De eso, no puedes estar tan seguro.

—Lo estoy, la conozco bien.

Wallace inhaló profundamente por la nariz y miró a su amigo con gesto amable.

—Puede que tengas razón, pero si no buscamos ayuda, si no nos apoyamos en otros, fracasaremos.

Preston agachó la mirada, Wallace tenía razón. Tenía que centrarse en el presente y dejar atrás el pasado, un pasado que ya no tenía nada nuevo que decirle. Lo suyo con Brooke era una historia que no acabaría nunca, porque la vida siempre les interrumpiría cuando menos se lo esperasen.

—¿Qué sugieres? —preguntó a regañadientes.

—Haríamos socia a Brooke, no habría que devolverle el dinero en el acto. Y, si en algún momento cambiamos de opinión, le devolveremos su inversión cuando las cosas vayan mejor, cuando dejemos de estar en números rojos. Ella conoce muy bien este mundillo. —Wallace dejó la taza sobre el plato—. Trabaja en Nueva York y conoce los ambientes por los que se mueve la gente de las grandes ciudades. Aportaría innovación.

Preston contuvo la respiración unos segundos. Meditó la respuesta de Wallace y concluyó que tenía sentido lo que decía. Había echado a Brooke del taller sin miramientos, no había escuchado su oferta y tampoco deseaba hacerlo a través de su amigo. Pero sabía que estaban en un aprieto enorme, de dimensiones estratosféricas. Ocultar la cabeza en la tierra, tal y como hace el avestruz, no tenía sentido alguno. Había llegado el momento de dar la cara a la realidad. Apartó la taza. Se recostó en el asiento de su silla, cruzó los brazos y trató de ordenar sus pensamientos sin ningún éxito.

—Sigo pensando que podría dejarnos en la estacada y entonces, sería peor el remedio que la enfermedad.

—No lo hará —comentó Wallace serio.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de ello?

Wallace no podía estarlo. A su alrededor escuchó el rumor de las conversaciones ajenas, de las cucharas y tazas arañando los platos. Y se alegró de haber elegido esa cafetería en concreto.

—La situación es más seria de lo que parece, Preston. Estamos hasta el cuello, esa es la verdad —le aseguró Wallace—. Los números no mienten. Brooke ha analizado la contabilidad y déjame decirte que no es nada halagüeña. Cree en nosotros y para mí, eso es más que suficiente por ahora.

—No es la primera vez que nos ocurre.

—Pero sí será la última.

La frustración se hizo más que evidente.

—Dime…, de no haber muerto mi madre, si Brooke no estuviera aquí. ¿Qué habría ocurrido?

—No lo sé. —Wallace esbozó algo parecido a una sonrisa —. Pero te aseguro que me habría encantado vivir esa otra realidad. —Lo decía en serio. La muerte de Isabelle los había dejado devastados.

—¿Así que no hay otra salida?

—Quise engañarme pensando que la habría, pero Sara es más realista que nosotros. Al hablar con Brooke y, a sabiendas de que yo nunca aceptaría el dinero de su padre, solo tuvo que sumar dos más dos. Y apostó por mi hermana.

Preston se puso a mascullar en voz baja.

—La conoces, Wallace. Es un espíritu libre, no se quedará.

—Sí que se quedará, el tiempo suficiente para sacarnos de este aprieto.

—Y luego ¿qué?

—No lo sé.

—Y, aun así, ¿estás dispuesto a confiar en ella?

—Sí. —Fue la tajante respuesta de Wallace.

Preston se fijó en el gesto de preocupación de su amigo. Para él tampoco estaba siendo fácil tomar esta decisión.

—Solo ha pedido algo a cambio.

Preston levantó la mirada y se fijó en cómo su amigo escondía los ojos tras su taza de café.

—Quiere negociar un asunto contigo.

—¿De qué se trata? —preguntó Preston con cautela.

—Mañana al mediodía, te espera en la casa.

—Y ¿ya está? ¿No me vas a decir de qué se trata? —inquirió más nervioso de lo que quería dejar entrever y miró a su amigo con una expresión poco amable—. No me gustan los juegos, Wallace. Ya deberías saberlo.

—Preston, a veces se conoce más a la gente por lo que hace que por lo que dice. Dale una oportunidad, ¿de acuerdo?

***

Pasear por las calles de Williamsburg era todo un aliciente, había que reconocerlo. Cada rincón tenía su propia historia y una experiencia vivida que le traía numerosos recuerdos. Había pasado los mejores años de su vida aquí.

Pensó en Preston.

Eran tan diferentes. A él le encantaba la familia, el día de Acción de Gracias, la Navidad y los cumpleaños. Disfrutaba reuniendo a los suyos alrededor de una mesa repleta de sabrosas viandas y regada con un buen vino. Y ella rehuía todo lo que representaba el compromiso, de ser parte de algo. Continuó paseando con la mente en el pasado y la mirada en el presente. Desde finales de noviembre, la ciudad se engalanaba para la Navidad con guirnaldas naturales de frutas, pino y plumas. Miles de luces brillaban con tal intensidad que eran un gran reclamo para los turistas que disfrutaban de esas fiestas.

Decenas de árboles de Navidad decoraban las calles hasta donde alcanzaba la vista. Una sonrisa se esbozó en las comisuras de sus labios al recordar los villancicos tradicionales y personas vestidas de época que revivían con orgullo ese pedazo de la historia de su país. Recordó lo que solía decir en el instituto la señorita Monroe durante sus clases de Historia: «Williamsburg, como ciudad colonial, fue escenario de las luchas por la independencia de los Estados Unidos. Junto a Jamestown y Yorktown conforman, todavía hoy en día, el triángulo histórico que culminó con la liberación del dominio británico».

Ese ambiente nostálgico no se había perdido en el tiempo; más bien todo lo contrario, estaba más vivo que nunca.

No lejos de allí, Brooke estaba segura de que los campos donde las batallas habían tenido lugar y hubo derramamiento de sangre, seguían ahí, con el césped minuciosamente cortado y cuidado. Los cañones mudos, que habían sobrevivido a las encarnizadas batallas seguían siendo testigos de esa increíble hazaña y eran cuidados con esmero. Ella tampoco podía olvidar aquella parte de la historia, ni podía arrinconar los recuerdos. Como el hecho de que Williamsburg e Isabelle les habían salvado de un destino poco halagador, a ella y a Wallace.

Se percató de que no había habido demasiados cambios con respecto a las tiendas al aire libre. A Sara y a ella les encantaba pasearse por allí, fisgonear todas las novedades y dejarse engullir por los turistas y sus familias. Sí, habían sido años divertidos. Los recuerdos se amontonaron mientras disfrutaba del vaivén de la gente y de ese contagio navideño que ella tanto rehuía. Se fijó en dos muchachas que estaban en una de las tiendas y sonrió. Los recuerdos, más vivos que nunca, le produjeron nostalgia.

Una de ellas levantó una mano. Tenía los dedos largos y delgados. Llevaba las uñas pintadas de un tono oscuro casi negro. Antes de que Brooke pudiera reaccionar, y sin que el propietario de la tienda se percatase, cogió algo y se lo guardó rápidamente en el bolsillo de su abrigo. Brooke se quedó helada y lamentó ser testigo del robo. Ahogó una exclamación, cuando se percató de que el propietario miraba a las dos jóvenes con el ceño fruncido, luego su mirada recayó en la mesa, donde exhibía una bonita colección de joyas de plata. Brooke agarró con fuerza el asa de su bolso, cuando el hombre, alarmado, alzó la voz áspera con una llamada de atención al cerciorarse de que había desaparecido una de las piezas de plata. Aquello le dio la oportunidad a Brooke de observar el rostro de una de las chicas. Se le cortó la respiración cuando se dio cuenta de que era Britanny la que había escondido en el bolsillo derecho de su abrigo el objeto de deseo.

Sin aliento y sin pensar demasiado en las consecuencias, corrió hacia las jóvenes.

—¡Devolvedme lo que habéis robado! —exclamó el dueño de la tienda, fuera de sí.

Los más curiosos ya se agolpaban alrededor de las jóvenes.

—No hemos robado nada. —Escuchó decir a la amiga de Britanny.

Brooke se puso a la altura de la hermana de Preston e intencionadamente le dio un suave empujón. Metió las puntas de los dedos en el bolsillo del abrigo y rebuscó bien adentro hasta encontrar el ansiado botín.

Britanny se giró en ese momento y su rostro palideció. Antes de que la joven pudiese decir nada, Brooke cerró los dedos en torno a lo que debía ser una pulsera, sacó la mano del bolsillo, y dejó caer, disimuladamente, la pieza de plata al suelo.

—¡Nosotras no hemos hecho nada! —gritó la amiga de Britanny a todo lo que le daba la voz—. ¡Déjenos en paz!

Brooke eligió ese instante de bullicio prolongado para acuclillarse y alcanzar la pulsera. La levantó triunfalmente en el aire.

—¿Se refiere a esto?

El propietario se acercó presuroso a ella.

—Estaba en el suelo —comentó Brooke, aferrando aún la pulsera en la mano—. Tome. En un descuido, ha debido caerse. Supongo que el codo de alguna de las dos la ha arrastrado sin querer.

El hombre no parecía muy convencido, pero viéndose de nuevo con su ansiado botín en la mano, se dio la vuelta. Como si de pronto se percatase de que se le olvidaba algo, se volvió a las dos jóvenes con el ceño fruncido.

—¡Vosotras, os quiero lejos de mi tienda! —exclamó, con cara de pocos amigos. —. Muy lejos. ¿Lo habéis entendido?

Brooke se percató del respingo que dio Britanny, no así su amiga. Se acercó a ella y la apretó suavemente en el hombro para calmarla al tiempo que la alejó. Britanny, al sentir la mano de Brooke, pareció salir de su propio estupor.

—¿Quieres que te lleve a casa?

El gesto de la joven cambió por completo. Pasó de la incredulidad a la indiferencia en unos segundos.

—No soy una niña. Puedo ir sola a casa.

Brooke intentó ser condescendiente; sabía muy bien lo que se sentía a esa edad: desconcierto, incomprensión y un vacío inmenso irrespirable. Acababa de perder a su madre, ella conocía de cerca esos sentimientos devastadores. La ira y la impotencia por encontrar un nuevo lugar en el mundo podían producir una crisis difícil de superar.

—Puedo ayudarte.

—¡No quiero tu ayuda! —exclamó Britanny, apartándola de un manotazo y alejándose de la tienda.

Brooke soltó un jadeo de frustración. Respiró hondo y se dio cuenta de que poco podía hacer al respecto. Se acercó con cautela y deseó poder ayudar a Britanny.

—Es importante que hablemos.

—Déjame en paz —protestó la joven—. Mantente alejada de mí, ¿entendido? No eres mi madre ni mi hermana. ¡No eres nadie!

—De acuerdo. —Brooke se oyó a sí misma diciendo eso.

Conocía demasiado bien esa mirada, como para no reconocerla. La había visto, en más ocasiones de las que podía recordar, reflejada en el espejo.

—A tu hermano no le gustaría verte en esta situación.

—Preston no se enterará nunca de esto, porque yo no se lo voy a contar y tú tampoco. ¿Lo has comprendido, Brooke?

—Britanny…

—Es que no lo entiendes —la interrumpió la joven con un énfasis desmesurado—. Nadie te quiere aquí, ni siquiera mi madre te quería. ¡Vuelve a Nueva York y déjanos en paz!

Brooke parpadeó sorprendida y tragó saliva. Se estremeció ante aquellas atropelladas palabras que le dolieron de una manera indescriptible. Nunca habría esperado sentir un rechazo así por parte de Britanny.

La joven intentó correr, huir, pero Brooke se lo impidió.

—Por favor, hablemos de lo sucedido.

—¡Te ha pedido que la dejes en paz! —exclamó la amiga, con el rostro encendido por la rabia. La agarró del brazo y tiró de ella—. Britt, vámonos.

Brooke se quedó pasmada ante aquel arranque de ira. Sintió deseos de disculparse, pero lo pensó mejor y no lo hizo.

—¡Lárgate, Brooke! Según Preston, es lo que mejor sabes hacer.

Aquello fue el colofón de una situación mal gestionada. No pudo hacer nada por evitar aquellas palabras dolientes. Britanny no mentía.

—En una historia siempre hay dos versiones y, a mi modo de ver, solo has escuchado una.

—No necesito más. ¡Preston ya me advirtió! —mintió.

Estaban solas, la gente se había dispersado. Solo la amiga de Britanny seguía allí, a su lado. Brooke se fijó en ella, sabía reconocer a leguas a una joven problemática.

«Vale, me lo tengo más que merecido», pensó.

La hermana de Preston estaba asustada y Brooke pudo apreciar cierta vacilación, por esa razón se arriesgó a decir:

—Por favor, Britanny. Déjame, al menos, que te acompañe a casa.

—¿No la has oído? Lárgate.

—Déjalo, Beth —le sugirió Britanny a su amiga.

—Britt, por favor —insistió Brooke.

—¡No me llames así! —chilló fuera de sí.

Brooke dio un respingo. Se sintió herida por aquel trato insultante, pero no dijo ni hizo nada.

—Nadie te ha invitado a nuestras vidas, Brooke. Déjanos en paz de una puñetera vez. ¡Ojalá no existieras! —Sin más dilación y con la cara crispada por la furia, Britanny jaló del abrigo de su amiga—. Vamos, aquí no se nos ha perdido nada.

Brooke se quedó allí, mirando cómo las dos muchachas se alejaban, intentando asimilar aquellas hirientes palabras.

«Ojalá no existieras».

Le asaltó un recuerdo fugaz que le dejó mal cuerpo. En el fondo se lo tenía merecido, era una extraña para los suyos. No podía quejarse, tenía lo que siempre había deseado: éxito y una vida en una gran ciudad.

Pero en ese instante se percató de algo, todo lo que había logrado con su sudor y trabajo ya no era suficiente para ella.

CAPÍTULO 7

Le dio la impresión de que las agujas del reloj se ralentizaban en vez de avanzar. Preston aparcó su furgoneta cerca de la casa y, a través de la ventanilla, se fijó en todo lo que quedaba por hacer. Wallace tenía razón, era imposible que con el dinero que había en el banco terminasen las obras.

Pensó en su madre, en los últimos meses. Habían sido duros, demasiado para cualquier humano. No se arrepentía ni del último céntimo que habían gastado para el tratamiento. Ella se merecía levantarse cada mañana sin dolor, ver crecer a Britt y disfrutar de esos momentos inolvidables que la vida le había truncado.

No era justo. Y su pérdida le dolía hasta lo más profundo de su alma.

¿Cómo saber qué era lo que su hermana necesitaba en cada momento?

Esa mañana habían discutido por enésima vez.

¿Por qué los adolescentes creían tener siempre razón?

—¿Cómo podías con todo esto, mamá? —Se escuchó decir a sí mismo.

Tratar de lidiar con las hormonas y los caprichos de una joven, era de por sí devastador. Y si no tenía suficiente con su hermana, estaba Brooke.

Resopló con tanta fuerza, que el cristal de la furgoneta se empañó. Odiaba la situación en sí y, más aún, el hecho de que Brooke estuviera en Williamsburg. Al parecer no tenía prisa por irse, algo que le desalentó. Retiró las llaves del contacto, abrió la puerta y con una enorme zancada salió de la furgoneta dando un portazo. El coche de Sara estaba aparcado muy cerca de la puerta y deseó con toda su alma que fuera la mujer de su amigo la que estuviera en el interior de la casa, no Brooke. Pero con la suerte que estaba teniendo últimamente, dudó de que sus deseos tuvieran algún tipo de efecto.

El viento gélido de diciembre se dejó sentir, pero él no hizo nada para evitar el frío, aparte de meter las manos en los bolsillos de su chaqueta polar. Con los dientes apretados y el corazón encogido se dirigió a la casa. La puerta estaba entreabierta. No llamó, se limitó a empujarla y entrar. Escuchó crujir la madera del suelo del salón y, sin más preámbulos, se dirigió al infierno que ansiosamente le esperaba.

No le sorprendió encontrarla allí. Brooke estaba rodeada de varias latas de pintura y una escalera abierta tomando algún tipo de nota en un portafolio que sostenía entre las manos.

—Brooke —saludó irritado.

Ella se sobresaltó al escuchar la grave y dura voz a su espalda. Se golpeó la cabeza con la escalera y, a consecuencia del porrazo, dejó caer el metro y el portafolios al suelo. Se increpó por ello. La verdad es que su gesto no resultó nada profesional.

—Hola, Preston. No te esperaba tan temprano —dijo, al tiempo que buscaba con la yema de los dedos la zona magullada. Pronto le saldría un chichón en la cabeza del tamaño de una avellana.

Con rostro inexpresivo, Preston se quedó contemplándola en silencio.

—Tarde o temprano, ya estoy aquí —concluyó sin más, agachándose para recoger lo que Brooke había dejado caer—. Creo que esto es tuyo.

Percibió la sensación de indiferencia de Preston e interpretó que él no había acudido a la cita por voluntad propia. Seguramente Wallace había tenido mucho que ver con el hecho de que Preston estuviera ahora ahí, frente a ella.

—Gracias. —Recogió el metro y el portafolios de las manos de Preston. Al rozar sus dedos sintió cómo un escalofrío serpeó por su columna vertebral, pero lo ignoró de forma deliberada. Complicar más su estancia allí, no tenía sentido alguno. Era una profesional y como tal, debía centrarse en el trabajo—. Estaba tomando algunas medidas.

Preston se apartó bruscamente y eso en cierto modo la incomodó; su silencio. Él había dejado muy clara su postura y ella solo podía acatarla. Se aclaró la garganta, incómoda, sin saber muy bien qué decir a continuación. Se llevó la mano a la cabeza, justo en la zona dolorida e hizo un gesto de disgusto cuando palpó la hinchazón. Estaba claro que aquel golpe, ya estaba teniendo sus consecuencias.

—Bueno, a decir verdad, lo que realmente importa es que estés aquí. Te agradezco que hayas venido.

Preston la observó con atención. Su primera reacción fue la de acogerla entre sus brazos para examinar si había rastro de alguna herida, pero ella estaba bien o al menos eso parecía. No fue consciente de la distancia que había tomado hasta que se chocó con la jamba de la puerta. Escogiendo sus palabras con cuidado, preguntó:

—¿Acaso tenía otra opción?

Brooke decidió ignorar la pregunta. Dejó caer el brazo y resopló. Un incipiente dolor de cabeza comenzó a incomodarla. Deseó tener un ibuprofeno a mano.

Preston clavó su mirada en ella. ¡Cómo una mujer con pantalones vaqueros desgastados, un jersey inmenso, un ridículo abrigo, largo y peludo, de imitación de lana de cordero y unas botas altas podía resultar tan sexi a simple vista!

Ella le sonrió de una manera seductora y dijo con amabilidad:

—Sea como sea, te agradezco que hayas venido.

Preston hizo una mueca que no pasó desapercibida a Brooke. No se lo estaba poniendo fácil, pero tampoco esperaba ningún trato de favor por parte de él. No luchó contra sus propias emociones ni se preguntó qué sentía al verlo de nuevo; no, eso sería una estupidez y una pérdida de tiempo. Ella estaba allí para ayudar, no para fantasear ni sacar conclusiones ilusas que no la llevarían a ninguna parte.

—Wallace me lo pidió —confesó él, sin más.

Ella fue incapaz de mirarlo a la cara.

¿Qué esperaba?

—Bien, pues ya que estás aquí, vamos a aprovechar el tiempo. ¿Te parece?

Preston cruzó los brazos, como si quisiera poner una barrera entre ellos. La tensión que sufría desde el día anterior había dejado un rastro más que visible en su carácter. El mal humor parecía haberse apropiado de él y, por más que lo intentaba, no podía darle esquinazo. En el fondo de su ser sabía que no toda la culpa era de Brooke; él tenía también su parte de responsabilidad, aunque le costase admitirlo.

—He hablado con Sam —continuó Brooke—. Conoce a gente de confianza que podría echarnos una mano…

—¿Te refieres al padre de Sara? —preguntó él, interrumpiéndola.

Brooke se puso tensa nada más escuchar el tono en el que había formulado la pregunta.

—Sí. ¿Hay algún problema?

—¿Se lo has comentado a Wallace?

Ella arqueó las cejas, como si la cuestión en sí, la sorprendiera.

—Sara me dijo que su padre conocía gente de confianza y supuse que era una buena manera de comenzar.

—¿Puedo preguntarte qué le has dicho exactamente a Sam Barnett? —cuestionó Preston, irritante.

—Nada que pudiera comprometer a la empresa —respondió ella, demasiado rápido.

Preston la desafió con la mirada. Pasaron varios segundos que a Brooke se le hicieron eternos. Él dejó caer las manos y las metió directamente en los bolsillos delanteros de sus pantalones.

Brooke se fijó en que los vaqueros le sentaban de maravilla. Al igual que el jersey, de cuello alto y tono oscuro, y la cómoda y práctica chaqueta gruesa de invierno polar. Sus ojos volaron al rostro viril, el gesto huraño no había desaparecido del todo, pero su boca era sensual; y ella conocía muy bien el sabor de esos besos exigentes e interminables.

Era alto. Conocía su anatomía a la perfección; si cerraba los ojos podía recordar cada lunar, cada cicatriz e incluso sentir su piel. Tenía los hombros anchos y fuertes. Sus piernas seguirían siendo interminables, fornidas y musculosas. Sus pies y manos eran enormes, capaces de inmovilizarla contra su formidable torso y, a la vez, acariciarla suavemente hasta hacerla perder el sentido.

El paso del tiempo había sido benévolo con él, seguía sin tener un ápice de grasa en el estómago y su porte era esbelto y magnífico. Su mirada se dirigió a su brazo derecho, bajo las capas de ropa sabía que se escondía aquel magnífico tatuaje que le había impresionado y que no podría olvidar jamás. Un dragón, una criatura mítica, que estaba segura de que, en algún momento, irrumpiría en sus sueños.

Sin embargo, debía recordar que querían cosas diferentes, y esa fue la razón principal por la cual ella dejó todo para irse a Nueva York.

—¿Estás segura? —preguntó—. Tu hermano no quiere meter a su suegro en todo esto.

Brooke, que seguía con la mirada perdida, dio un respingo al conectar con la realidad. Ella no tenía ni idea, Wallace no había hecho ningún hincapié en referencia a su suegro. Así que pensó que lo mejor sería salir por la tangente.

—Solo le he pedido información, eso es todo.

—Si quieres sacar esto a flote, tendrás que esmerarte más, Brooke —replicó, visiblemente enfadado—. Si te hubieras molestado en preguntar, yo te habría dado el nombre de algunos hombres que trabajan bien.

Brooke resopló con fuerza.

—Ya, cómo no…

—Escucha, ni siquiera sé por qué estás haciendo todo esto —comentó él con cara de pocos amigos.

Se le veía cansado, hosco y malhumorado. Sabía que había pasado por mucho últimamente y lo lamentaba. Pero ella no iba a permitir que la provocara o amedrentara. Ser el saco de golpes de una adolescente de catorce años tenía su pase, pero de un hombre como Preston, nunca.

—Estamos en el mismo equipo, Preston —empezó a decir, decidida a mostrarse firme.

Él le lanzó una mirada fría y distante al tiempo que preguntaba:

—¿En serio?

Ella no podía creerse que Preston la atacase con esa actitud desafiante.

—Estáis en bancarrota.

—Eso es una verdad a medias.

Con los ojos brillantes y entrecerrados, Brooke perdió la poca paciencia que le quedaba y estalló:

—¡No voy a dejar a mi hermano en la estacada, Preston! Tú eres un daño colateral más, no lo olvides —dijo despechada, cabreada consigo misma por caer en aquella estúpida trampa. Cuadró sus hombros, al tiempo que dejaba aparcado el metro y el portafolios y le lanzó una mirada desafiante a Preston—. ¿Quieres engañarte? Pues tú mismo.

Sosteniéndole la mirada, expuso su argumento:

—Podríamos vender las casas y recuperar el dinero invertido.

—Recuperaríais parte del dinero, pero no todo. —Brooke levantó la barbilla retándolo. Cuando se percató de que él no diría nada, inspiró hondo y se dirigió a su bolso. Lo abrió y habló con calma—: Yo os ofrezco un beneficio más que rentable.

Preston observó el documento que ella le entregaba.

—Venderé la casa a un precio más que considerable.

—No estamos en Nueva York, sino en Williamsburg —objetó Preston.

Ella hizo bailar el documento en el aire.

—Estás en lo cierto, pero tengo algo que nadie tiene aquí.

—¿De qué se trata? —preguntó él, desafiante.

—De contactos, los mejores. Conozco gente que no sabe qué hacer con su dinero.

Preston, a regañadientes aceptó la derrota, sucumbió a su propio abismo. La respuesta de Brooke era la correcta, pero no la que él esperaba. Ella era la única mujer que tenía el poder de mortificarlo y sacarlo de sus casillas. Su pelo castaño rojizo, como vivas llamaradas, le caía como una cascada incandescente sobre los hombros. Deseó enterrar sus dedos en él y averiguar si era tan suave como recordaba. Pero conocía lo suficiente el fuego para saber que, si no tenía cuidado, saldría chamuscado.

—Está bien —cedió a regañadientes—. Tienes una razón más que valiosa para hacer lo que haces.

Brooke lo estudió en silencio. Había sido impulsiva y demasiado directa.

—No quería ser avasalladora ni tan brusca, lo lamento.

—Yo creo que sí querías. —El semblante de Preston se endureció y una mirada sombría asomó a sus ojos—. Da la impresión de que sabes lo que hay que hacer. Así que adelante.

Ella sintió que, por fin, podía relajarse. Pensó en Britanny, estaba segura de que Preston no sabía nada del altercado de la noche anterior. Sopesó seriamente comentarle lo sucedido; no obstante, recordó que Britt no era su responsabilidad. Además, no necesitaba que la joven la odiase más de lo que ya lo hacía.

—Quiero que todo esto salga bien.

Él, por algún motivo que aún desconocía, decidió creerla. Enfrentarse a la realidad dolía, pero era necesario.

—Mírame, Brooke —le ordenó suavemente.

Ella hizo lo que Preston le pidió.

—No creas que no te agradezco lo que estás haciendo, no soy tan insensible como tú piensas. Pero el hecho de permitir que entres de nuevo en mi vida es ya de por sí una locura. —Preston sonrió de forma tenue, casi como si lamentase cada palabra pronunciada—. Llevas aquí un par de días y el revuelo es más que considerable.

Brooke se sintió culpable al oírle hablar así, en verdad no le faltaba razón.

—Esto no va de nosotros, Preston.

Él arqueó una ceja, quizás más incrédulo e irónico de lo que pretendía.

—¿Tú crees?

Brooke observó su rostro con atención. Percibió su tensión y su mirada retadora. Preston la conocía bien y sabía que ocultar sus emociones, no era lo suyo.

—Será un asunto estrictamente profesional.

Él sonrió, complacido.

—¿En serio?

—Sí, nada de sentimientos.

—Los sentimientos son necesarios, Brooke.

—Sabes a lo que me refiero —replicó ella, enojada más consigo misma que con Preston—. Por favor, déjame ayudaros.

Él la estudió con detenimiento. Sus ojos, claros, hablaban por sí solos y su boca generosa era incitante y de lo más apetecible. Si él aceptaba, estaba obligado a cumplir su palabra.

—¿Te espera alguien en Nueva York?

Si a ella la pregunta la sorprendió, no lo dejó entrever.

—No.

La mirada de preocupación de Preston se desvaneció, como por arte de magia.

—Y, ¿tú? ¿Hay alguien que ocupe esa patata que tienes por corazón? —preguntó con una media sonrisa en los labios.

Reconoció, dolido, que había sucumbido a su propio averno cuando ella desapareció. Muy a su pesar, le devolvió la sonrisa.

—Nadie.

Brooke se alegró de escuchar aquello y no supo por qué, Preston ya no formaba parte de su vida. Se ordenó a sí misma desterrar el asunto y centrarse en lo que tenían entre manos.

—Preston, lo que ocurrió en el pasado, debe quedarse ahí. —Hizo una pausa, al tiempo que buscaba las palabras más adecuadas—. Debemos centrarnos en el presente, en el ahora y en encontrar una solución.

Él la observaba con cautela, era evidente que estaba procesando lo que ella acababa de decirle. El dolor era inevitable en esta vida; él lo sabía mejor que nadie.

—Está bien, resistirme a la cruda realidad no tiene sentido alguno; así que dime: ¿qué tienes en mente?

CAPÍTULO 8

La primera semana fue intensa. Una locura de idas y venidas de hombres y mujeres que se centraban en su trabajo, Preston tenía razón, eran buenos profesionales que sabían lo que se traían entre manos. Brooke no paraba, examinaba cada rincón de la casa en busca de alguna mejora o retoque necesario. Le gustaba la perfección, porque sabía que un trabajo bien terminado se vendía solo.

Al cabo del día terminaba cubierta de polvo, había desistido de vestirse con la ropa que tenía en su maleta. En una tienda cercana se había comprado una indumentaria más apropiada para andar de acá para allá entre carpinteros, pintores, escayolistas y fontaneros.

En cuanto a los fontaneros, el que tenía que venir se retrasaba algo más de media hora. Irritada y de mal humor fue hasta la cocina para asomarse por la ventana. Vio cómo un coche aparcaba y de él salía una mujer rubia, de estatura media y curvas generosas, que mascullaba en voz baja, al tiempo que abría las puertas traseras de su destartalada camioneta. A los pocos segundos, se dirigía a la puerta principal con paso ligero y en la mano una vieja caja de herramientas que daba la impresión de que se iba a romper en pedazos en cualquier momento.

Brooke apenas escuchó abrirse la puerta, a causa de los golpes procedentes de la planta superior. Wallace estaba dando los últimos retoques al vestidor de la habitación de matrimonio. Fue al encuentro de la recién llegada.

—Hola. Soy Missy y lamento el retraso.

Brooke se fijó en la mujer que tenía ante sí. Tenía un par de manchas dispersas en uno de sus pómulos, lo que le daba un aire divertido. Su pelo era rubio y ensortijado. Lo llevaba recogido en una cola de caballo algo ruinosa y vestía un mono de trabajo que, sin duda, había conocido tiempos mejores. Bajó la mirada y se encontró con que sus botas estaban mojadas y embarradas por las punteras y la caja de herramientas parecía aún más destartalada de lo que aparentaba en la distancia.

—Siento llegar tarde, pero el fregadero de la señora Grange decidió atascarse en el último momento y, a partir de ese instante, la situación ha ido de mal en peor. Pero no te quiero aburrir con los detalles. —Soltó un bufido nada femenino que hizo temblar alguno de sus rizos que rozaban su frente.

—Hola, Missy —saludó uno de los hombres a la recién llegada antes de alcanzar la escalera—. Se te ve bien.

—Tom, ¿qué tal? Tú siempre me ves con buenos ojos. —Missy levantó la mano y le saludó con una bonita sonrisa en los labios.

—No me puedo quejar. —El hombre guiñó un ojo a la chica antes de alcanzar el último escalón.

—Da recuerdos a Melissa y a los niños de mi parte.

—Lo haré. Le gustará saber que te he visto por aquí. —La voz se perdió escaleras arriba.

Missy centró su atención de nuevo en Brooke.

—Lo siento, nos conocemos desde niños —comentó con un brillo burlón y divertido en los ojos—. Melissa tiene más paciencia que el santo Job. ¡Oh, disculpa! Hablo demasiado deprisa, pero no puedo evitarlo. Preston suele decirme que tome aire entre frase y frase.

Brooke sonrió. Llegó a la conclusión de que Missy le caía bien, era una mujer extrovertida y con recursos. Decidió tenerlo en cuenta en una obra de grandes dimensiones como la que tenía en este momento entre manos.

—De acuerdo. —Brooke juntó los labios y entrecerró los ojos—. Entiendo que tú debes de ser… la fontanera.

—Sí, la misma. —Missy sonrió de oreja a oreja—. Preston me comentó que debía dejar el baño terminado en un tiempo récord.

—Parece que Preston sabe de lo que habla. Ven, te indicaré dónde está el baño.

—De acuerdo. ¿Eres de aquí?

—Crecí en Williamsburg —comentó Brooke grosso modo, sin dar demasiadas explicaciones.

—Le pregunté a Preston, pero, ya le conoces, hay que sacarle las palabras con sacacorchos. A veces es irritante.

Brooke no pudo evitar sonreír. Sí, decididamente Missy le caía bien. Abrió la puerta del baño, sin evitar preguntarse qué tipo de relación mantenían Missy y Preston.

Missy, al ver las dimensiones del lugar, silbó con fuerza.

—Esto más que un baño, parece un spa.

—Esa es la idea —comentó Brooke con una sonrisa—. Necesito que coloques la grifería de los lavabos, de la ducha y que compruebes algunos detalles más que te iré indicando sobre la marcha.

Missy se fijó en el mármol de las paredes y del suelo. Saltaba a la vista que la calidad del material era extraordinaria, al igual que los elegantes lavabos de piedra natural, que descansaban delicadamente sobre la encimera. La grifería tenía su toque distintivo, era de latón. Y le daba un estilo vintage, muy soñador. Missy llegó a la conclusión de que, una vez dados los últimos retoques, aquel espacio iba a ser único, relajante y de lo más acogedor.

—Se puede oler el lujo nada más entrar en la casa.

A Brooke no le pasó por alto su tono de admiración. Y eso solo podía significar una cosa: iba por buen camino. Si a Missy le gustaba lo que veía, a los posibles compradores también.

—Digamos que busco la comodidad y eso tiene su precio —confirmó Brooke, acariciando uno de los grifos de latón—. Ahí fuera, hay gente dispuesta a pagar una suma más que considerable por encontrar un poco de armonía y paz en su propia casa. Nuestra labor es darles lo que quieren.

—Parece que sabes lo que haces —dijo Missy al tiempo que abría su caja de herramientas—. Y eso, a mi modo de ver, está bien.

—Luego podría mostrarte el resto de la casa.

—Sí, me encantaría —afirmó, ya con la llave inglesa en la mano. Se escucharon unos golpes ensordecedores provenientes de la planta superior—. ¿Ese que golpea sin piedad es Wallace?

—Sí, está montando el vestidor.

—Yo creo más bien que intenta derribar la casa.

Brooke no pudo más que sonreír ante el comentario.

—Está bien, cuanto antes empiece, antes terminaré. —Missy se incorporó y observó con detenimiento el espacio que la rodeaba—. Pero desde ya te digo, que voy a necesitar algunas tardes más.

—Me amoldaré. —Fue la respuesta de Brooke.

Disgustada consigo misma por el derrotero de sus pensamientos, se amonestó. Respiró hondo y dejó escapar todo el aire retenido en sus pulmones de golpe. Antes de que pudiera hacer nada para evitarlo, la pregunta salió atropelladamente de su boca:

—¿Preston y tú sois amigos?

—Ahora, sí —respondió Missy dejando la caja de herramientas y repuestos al lado de la ornamental bañera.

Brooke tuvo que hacer de tripas corazón por la discordancia entre ambos enseres.

—Estuvimos saliendo hace un tiempo, pero no resultó.

Brooke, que estaba a punto de decir algo con respecto a la obra, se detuvo de golpe.

—¿En serio?

—Sí. Preston es increíble, negarlo sería una necedad por mi parte. Pero está claro que buscábamos cosas diferentes. —Missy miró detenidamente el grifo—. No quiero ni imaginarme el precio de este trasto.

Llamar trasto a un grifo de más de doscientos dólares, era de lo más insensible. Pero Brooke no comentó nada al respecto, estaba más interesada en lo que Preston y Missy habían compartido.

—No tenía ni idea de que tú y Preston tuvierais un pasado.

Missy cogió la llave inglesa de la caja y comenzó a usarla con una maestría pasmosa. Estaba claro que esa chica sabía lo que hacía.

—Nada serio, pero sí intenso.

Cuando Missy le guiñó un ojo a modo cómplice, Brooke se sintió aterida. Estaba claro que Preston había salido con otras mujeres, pensar lo contrario resultaría inverosímil. No obstante, ponerle rostro a una de sus amantes no era algo que tuviera previsto.

—Claro. Entiendo. —Se escuchó decir Brooke a sí misma.

—Preston es muy suyo, demasiado diría yo. Da la impresión de que vive encerrado en su propia armadura, pero en el fondo es un buen tío.

Brooke pensó en la armadura celta que Preston se había tatuado en el brazo. A Missy no le faltaba razón, era un hombre que vivía encerrado en sí mismo.

—Sí que lo es.

Quizás fue su tono incrédulo lo que hizo que Missy dejara lo que estaba haciendo y la mirase con expresión de sorpresa. De pronto cayó en la cuenta.

—Claro, tú eres Brooke Stolte, la hermana de Wallace. ¿Me equivoco?

—No —respondió Brooke, sosteniéndole la mirada—. Disculpa no me he presentado, supuse que sabías quién era.

Missy movió la cabeza, molesta.

—Otro de los motivos por lo que lo nuestro no funcionó, es porque a Preston le cuesta mantener una conversación fluida. ¿Me entiendes?

—Sí, cómo no. —Missy había vuelto al trabajo y a Brooke le pareció que la ruptura con Preston estaba más que superada—. Lo importante es que ahora sois buenos amigos.

—Claro. Preston nunca borra a nadie de su lista y, de hacerlo… ufff, esa persona no volverá a entrar en su vida. Te lo aseguro.

Brooke apartó la mirada de las manos de Missy, incapaz de pronunciar una sola palabra. Absorta en sus pensamientos trató de averiguar cuánta verdad había en lo que acababa de escuchar. Dejó escapar un grito sofocado de sorpresa y turbación cuando escuchó un golpe estrepitoso en la planta superior.

—Eso no ha sonado bien. —Escuchó decir a Missy.

—No, la verdad es que no. Lo mejor es que vaya a ver lo que está sucediendo —indicó preocupada.

—Ahora lo recuerdo.

—¿El qué? —preguntó Brooke dándose la vuelta de forma precipitada. La expresión risueña de Missy desapareció, dando lugar a un gesto sobrio.

—Tú, eres ella.

—No sé si te sigo —consiguió decir Brooke, inquieta.

—Me habló de ti, no mucho. Pero sí lo necesario para saber que le dejaste marcado.

—Eso fue hace muchos años, tiempo más que suficiente para echarme en el olvido. —Inspiró hondo y se humedeció los labios. Asumiendo el control de la situación—. Ahora somos dos personas adultas en un mundo real.

Un tanto desconcertada, Missy observó con atención a Brooke.

—Preston jamás se libera de las promesas que hace, aunque las rompa jamás se libera —concluyó Missy, seria.

Más nerviosa de lo que reconocería jamás, Brooke decidió alejarse. Se enfiló en dirección a las escaleras. Las palabras de Missy aún resonaban en su mente cuando alcanzó el último peldaño.

***

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada que lamentar —se quejó Wallace con la mano bajo la axila.

—A mí no me lo parece, ¿te has hecho daño?

—Digamos que el martillo y yo no tomamos el mismo camino y me aplastó el dedo.

—Déjame ver —comentó Brooke, preocupada.

—No es grave.

—Eso lo decidiré yo, no tú.

—¡Dios, siempre tan mandona! —Wallace tendió la mano a su hermana. El pulgar le dolía horrores, le latía con una intensidad abrasadora. Sin embargo, decidió que quejarse ante su hermana, no tenía sentido alguno—. ¿Lo ves? La amputación queda descartada.

—No sé si bromeas porque has perdido el sentido común o porque eres tonto de remate. —Brooke examinó la mano detenidamente—. Deberías ir a ver al médico, no tiene buena pinta.

—Tom ha ido a por hielo. Se me pasará. Es solo un golpe sin importancia, como mucho se me caerá la uña.

Incapaz de contenerse, Brooke replicó en un tono mordaz:

—¡No tengo ni idea de qué les pasa a los hombres de esta familia!

La expresión de Wallace se tornó burlona.

—No nos pasa nada, lo único que ocurre es que no nos gusta tener a una mujer entrometida detrás de nosotros.

Brooke abrió la boca y la cerró de golpe, sin saber muy bien cómo responder a esa estúpida acusación. En ese momento, entró Tom con una cerveza en la mano.

—El hielo se ha derretido, pero he encontrado una lata fría de cerveza en una de las neveras portátiles de los muchachos.

—¡No quiero cerveza! —exclamó Wallace, más enfadado consigo mismo que con el resto.

—Claro que sí. —Brooke le arrebató a Tom la lata de la mano—. Te vendrá bien, al menos evitará que el dedo se inflame más de lo que está.

—¡Maldita sea, Brooke! Déjalo estar. Estoy bien.

—No, no lo estás. Eres un cabezota de cuidado. —Agarró la mano de su hermano y presionó el dedo con la lata de cerveza. No se dejó intimidar por la retahíla de palabras malsonantes de Wallace—. ¿Mejor?

—No —gruñó Wallace.

—Bueno, será mejor que yo me vaya —dijo Tom, a modo de despedida. Deseando huir—. No quiero ser testigo de un fratricidio.

La risa de Wallace no se hizo esperar.

—Eres un hombre inteligente, Tom. Vete ya, buen trabajo el de hoy. —Wallace levantó la mano—. Te agradezco la cura improvisada.

—No es nada, espero que te recuperes pronto. Antes de irme, iré a charlar un rato con Missy.

Brooke le vio salir de la estancia. Parecía un buen hombre, aunque le dio la impresión de que estaba algo perdido.

—¿Missy está abajo? —preguntó Wallace.

—Sí, en el baño. Parece que sabe lo que hace.

—Es una gran profesional, te lo aseguro. No encontrarás a nadie mejor.

—Al parecer, todo el mundo la tiene en gran estima.

Wallace asintió, al tiempo que se deshacía de la lata de cerveza. Le seguía doliendo una barbaridad, la punzada de dolor no había disminuido un ápice, pero necesitaba distanciarse del alcohol. Se fue directo a por su termo de café.

—Missy es estupenda.

A Brooke no le gustó tanta consideración.

—Preston la recomendó.

—No me extraña. Es la mejor.

—¿Sabías que entre ellos hubo algo? —preguntó Brooke.

El rostro de Wallace no delató sorpresa alguna.

—Por supuesto, aun no entiendo por qué no funcionó. —Wallace llenó su taza con el café del termo y bebió un buen trago—. Es una buena amiga de la familia.

«Familia».

Brooke se sintió de nuevo excluida del clan.

—Eso parece. Según Missy, ella y Preston son buenos amigos.

—Y, ¿por qué no iba a ser así? —Wallace la observó por el borde curvo de su taza—. Entiendo, eso te hace parecer la mala de la película.

Un atisbo de irritación destelló en sus ojos. Se sintió en la obligación de decir algo.

—Tomé una decisión, Wallace, y no me arrepiento de ella.

—Claro que no. De ser lo contrario, no habrías tardado cinco años en regresar. —Wallace lamentó sus propias palabras nada más salir de su boca. El dedo parecía tener vida propia y el dolor en vez de decrecer, aumentaba por momentos.

—Eso es un golpe bajo y más viniendo de ti —indicó con insolencia. —Me ofrecieron un puesto de trabajo, que no podía rechazar. No fue fácil dejar todo atrás, Wallace.

Wallace respiró hondo y dejó la taza sobre un tablón de madera.

—Tienes razón, disculpa.

Brooke tragó saliva con esfuerzo, desgarrada entre la furia y la culpabilidad. Tendió la lata de cerveza a su hermano.

—No bebo, pero gracias.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace más de un año.

—Oh… Wallace… —exclamó Brooke, desalentada, al percatarse de la situación. Se odiaba a sí misma por no haberse dado cuenta antes, en casa de Wallace y Sara no había una gota de alcohol. Deseó gritar de rabia—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No sabes muchas cosas, Brooke. No te fustigues por ello.

Ella se sintió tan culpable, tan fuera de lugar. Observó aquel maravilloso vestidor, que iba tomando forma. Su hermano era un carpintero de primera, pero al parecer en el plano personal tampoco le iban muy bien las cosas.

Wallace se rindió a la mirada inquisitiva de Brooke.

—Han sido unos años complicados, Brooke. Y cada cual busca la manera de desfogarse, reconozco que la mía fue la peor decisión que he tomado en mi vida. —Wallace resolló con fuerza—. Deseamos crear nuestra propia familia, pero el destino no está de nuestra parte. Otra de las razones por la que me siento un fracasado. Luego están todas estas puñeteras deudas que nos están asfixiando. Es un problema tras otro.

—Ni se te ocurra pensar así —repuso ella, afectada por lo que acababa de escuchar—. Puede haber muchas razones por las cuales Sara no se queda embarazada.

—Pues tú dirás. Porque a mí se me acaban los argumentos.

Brooke fue incapaz de sostener la mirada a su hermano, sabía cuánto deseaba ser padre.

—Las cosas terminarán arreglándose, ya lo verás.

Wallace refrenó una sonrisa.

—Pensamos en un tratamiento de fertilidad, pero de repente, la enfermedad de Isabelle descolocó todos nuestros planes. Decidimos que lo mejor era invertir nuestros ahorros en luchar por alguien que ya conocíamos.

—¡Dios mío, Wallace! No sabes cómo lo lamento. De haber sabido todo esto…

—Ey, quien debe sentirlo soy yo. Mírate, eres una mujer de éxito que ha visto cumplidos sus sueños. —Brooke se dejó abrazar por su hermano—. Ven aquí. Estoy muy orgulloso de ti.

¿A qué coste había conseguido sus sueños? La respuesta en sí, la disgustó. Había pagado un precio muy alto por estar donde estaba y, aun así, no era todo lo feliz que esperaba.

—Fue duro asimilar que tenía una adicción, pero Preston ha estado ahí en todo momento. Estoy seguro de que, de no ser por él, Sara ya me habría abandonado —murmuró con calma—. Lo peor ya ha pasado. Decidí darme otra oportunidad, porque al fin y al cabo de eso trata la vida, de caer y volver a empezar, ¿no te parece?

Brooke se vio en la necesidad de asentir. Solo esperaba que eso fuera cierto.

—Siento que te hayas sentido tan solo todo este tiempo.

Wallace se separó lo suficiente para mirarla a los ojos.

—No he estado solo, Brooke. En este largo trayecto han sido muchas las personas que han estado ahí, acompañándome, animándome. Diciendo que podía hacerlo, que solo era cuestión de voluntad y amor propio.

—Pero yo no he sido una de esas personas —reconoció Brooke, con voz temblorosa.

—No voy a negar que te he echado de menos, pero, como te he comentado hace un momento, me alegro de que alguno de nosotros dos estuviese cumpliendo su sueño. Tu lugar está en Nueva York, no aquí. Sé que estás haciendo un esfuerzo titánico y te lo agradezco muchísimo. Pero debes prometerme algo.

—¿El qué? —preguntó ella con una expresión de reserva.

—Si las cosas se ponen feas con respecto a tu trabajo, deberás marcharte de inmediato. No voy a permitir que eches por tierra, todo lo que has logrado hasta ahora.

—No puedes confesarme tu adicción al alcohol y a los cinco minutos decirme que me vaya.

—Claro que puedo, soy tu hermano mayor —afirmó él con una sonrisa nostálgica—. Alguien debe llegar a la meta y hemos decidido que esa seas tú.

—¿Hemos…?

Wallace se distanció de su hermana, deteniéndose frente a la ventana.

—Esa ha sido una de las condiciones de Preston para aceptar tu propuesta.

—Soy adulta, Wallace. Tomo mis propias decisiones —lamentó que su voz sonase tan fría y distante—. Lo siento…

—Solo queremos lo mejor para ti.

En su interior se arremolinaban la culpa, la ira y otras emociones que no deseó analizar en ese momento.

—No es justo que la muerte de Isabelle haya sido el pretexto perfecto para reunirnos de nuevo. —Se pasó la palma de la mano por la frente, demasiado cansada—. Debí estar más atenta a las señales.

—Por favor, no te hagas esto. Ahora estás aquí, echando una mano y por ello estaremos eternamente agradecidos.

Se percató de que Wallace siempre hablaba en plural.

—Ahora entiendo por qué Preston me odia.

—¿Quién dice que te odia? Eso no es cierto.

Ella soltó un suspiro.

—Lo siento en mi interior, siento su continuo rechazo.

—Libra su propia batalla, Brooke. Has regresado a su vida en un momento complicado y no está preparado. Yo soy adicto al alcohol y él a ti, ¿comprendes? Dale tiempo para que se aclare, para que pueda dejarte marchar. —Se acercó a su hermana y la tomó con delicadeza de los hombros—. Perderte fue duro para él. No solo te perdió a ti, perdió la oportunidad de comenzar otra vida. Y, tu presencia aquí se lo recuerda constantemente.

—Preston es un hombre familiar.

—En eso estoy de acuerdo.

—Nunca habría dejado a su madre, ni a Britanny, ni abandonado Williamsburg.

—Eso es algo que nunca sabremos, ¿no crees? Dale espacio, Brooke. Está luchando con sus propios demonios y eso lleva tiempo. Te lo dice alguien que aún está en plena batalla.

—¡Dios, Wallace! Tengo la impresión de haberlo hecho todo mal.

Su hermano la atrajo hacia sí para que se apoyara en su hombro.

—Nos merecemos un presente, un futuro que no esté marcado por nuestros padres, ese pasado que tanto deseamos olvidar. Lo estamos haciendo bien, Brooke —añadió Wallace con tacto—. Solo que unos tardamos más que otros en conseguirlo. Sigue, hermana, y ni se te ocurra mirar para atrás. Haz que siga sintiéndome orgulloso de ti.

—Es más complicado de lo que suponía.

—Pues claro, si no, ¿dónde estaría la gracia?

Brooke dio una suave y amistosa palmada a su hermano en el hombro, dándole a entender su disconformidad.

—¿Qué tal tu dedo?

—Mejor —mintió.

—Wallace…

—Dime, Brooke.

—No vuelvas a ocultarme nada.

Wallace tardó tanto tiempo en responder que Brooke supuso que no lo haría.

—De acuerdo, entonces debería decirte que el dolor del dedo me está matando.

Sintió reír a su hermano y le gustó esa melodía que tanto había echado de menos.

Por primera vez desde su llegada a Williamsburg, se sintió en casa.

CAPÍTULO 9

—Buenos días —saludó Brooke a Sara al entrar en la cocina.

Su cuñada, pensativa, levantó la mirada de la taza.

—Wallace ya me ha comentado que estás al corriente de la situación.

Brooke se dirigió a la cafetera. No había pegado ojo en toda la noche. Le habría gustado avanzar más en los dos proyectos que tenía entre las manos, pero le había resultado del todo imposible.

—¿Por qué no fuiste sincera conmigo?

—Bien sabe Dios que quise serlo desde el mismo instante en el que pusiste los pies en esta casa, pero Wallace no me lo permitió.

Brooke se sirvió un café. Bebió un sorbo y agradeció que aún estuviese caliente.

—Podría decirte que lo entiendo, pero no sería cierto.

—Lo siento, Brooke. Sé que hemos sido muy injustos contigo.

La miró fijamente; en los ojos de Sara se veían reflejados el pesar y la compasión.

—Me siento fuera de lugar.

Sara, consciente del dolor de Brooke, se levantó de su taburete.

—Sé que es complicado.

—No te imaginas cuánto. Me siento una extraña, es como si no os conociera.

—Lo lamento —repuso Sara—. No era nuestra intención ocultarte nada; solo queríamos ahorrarte un dolor innecesario.

Brooke suspiró al tiempo que su mirada se clavaba en el suelo.

—¿Hay más secretos que deba saber?

Sara se colocó a su lado, apoyándose también en la encimera.

—No, ya estás al corriente de todo.

De haber podido echarse a reír, Brooke lo habría hecho.

—Tenía que haberme percatado de que algo no iba bien… ni siquiera tenéis vino.

—Nos aconsejaron que era mejor evitar a toda costa el alcohol. Recaer es más fácil de lo que parece.

—Supongo que tienes razón —concluyó Brooke más para sí misma que para Sara.

—Brooke, no era nuestra intención mantenerte al margen.

Ella bebió otro sorbo de café, sin despegar la mirada de su cuñada.

—Yo también tengo mi parte de responsabilidad, Sara. Debí llamar más a menudo; involucrarme en los problemas y no huir de ellos.

—Oye, no te fustigues de esa manera. La vida cambia, no siempre es la misma. Y nosotros evolucionamos, para bien o para mal, con ella.

Brooke cerró los ojos unos segundos con la esperanza de alejar los recuerdos de su mente; sin embargo, no lo consiguió.

—¿Recuerdas aquella Navidad en la que Preston y Wallace entraron en el jardín del señor Higgins y la tomaron con el Santa Claus hinchable? Dios, lo utilizaron de saco de boxeo hasta que el muñeco se reventó.

Brooke recordó el instante preciso y se sonrió.

—Sí, lo recuerdo. Habíamos bebido muchísimo y Wallace arrastró a Preston hasta el jardín para ver cuál de los dos tenía más gancho de derecha. —Sara la observó divertida—. Por aquella época, les había dado por el boxeo y se pasaban la mayor parte del día con los guantes puestos. Estaban ridículos, pero ¿quiénes éramos nosotras para decir nada?

—¡Cómo no recordarlo! —Brooke trató de reírse, pero no lo consiguió. La nostalgia era devastadora. Entonces, se dio cuenta de que los problemas de Wallace con el alcohol no habían empezado hacía un par de años, sino mucho antes. Pero nadie parecía haberse percatado de ello—. Isabelle hizo desaparecer los guantes al día siguiente, ellos insistieron en recuperarlos. Pero no funcionó.

—Claro que no —confirmó Sara, divertida—. Fueron la comidilla de toda la zona residencial. El señor Higgins salió con la escopeta entre las manos, gritando todo lo que daba la voz:

—Primero dispararé y luego preguntaré, sinvergüenzas… —clamaron Brooke y Sara al unísono, imitando la áspera y grave voz del hombre en cuestión.

Ninguna de las dos pudo contener la risa.

—Salimos como alma que lleva el diablo de ese jardín —recordó Brooke, con la mirada puesta en el pasado.

—Sí, el dolor de cabeza al día siguiente fue de campeonato. Creo que me duró al menos una semana y me juré a mí misma no volver a probar el alcohol —confesó Sara.

—¿Lo has cumplido?

—No a rajatabla, pero te aseguro que no he sobrepasado mis límites.

—Lo pasábamos bien.

—Sí —afirmó Sara con deliberado énfasis—. Creo que fue una de las últimas veces que hicimos una locura.

Brooke recordaba la noche en cuestión con total claridad. Después del asalto al jardín, Preston y ella habían hecho el amor sin ningún tipo de desinhibición en su habitación.

—¿Cómo está el señor Higgins? —preguntó Brooke, con la única intención de alejar los recuerdos.

—Murió el año pasado de un infarto.

Brooke lamentó oír eso. En el fondo le caía bien ese cascarrabias.

—Es una pena. ¿Le encantaban las películas de Western, recuerdas? —preguntó Brooke con una sonrisa desenfadada.

—Sí, cómo olvidarlo. —Sara dejó su taza sobre la encimera—. Su casa todavía no se ha vendido.

—¿En serio? —preguntó Brooke, asombrada—. Era una casa preciosa, de esas que ya no se ven.

—Así es. Pero también es difícil de vender, al parecer.

Brooke abrazó a Sara por los hombros, mientras una estúpida idea comenzó a rondar por su mente. Se deshizo de ella, en cuanto pudo y se centró en Sara.

—Ahora cuéntame, ¿tú cómo estás?

—¿Qué respuesta quieres oír? —indicó Sara, permitiendo que Brooke apoyara la cabeza en su hombro. Era una de las muchas consecuencias de ser más alta que la media de las mujeres.

—La verdad absoluta, por supuesto.

Sara cogió una bocanada de aire antes de responder:

—Me encuentro en este momento muy lejos de mis sueños, pero supongo que así se sienten millones de mortales en el mundo.

—Oh… Sara. Lo siento.

—No fue difícil tomar la decisión, luchar por Isabelle es algo de lo que no nos arrepentimos.

—Comprendo. Pero eran vuestros ahorros para lograr formar una familia.

—Isabelle nunca lo supo, fue la única condición que le pusimos a Preston.

Brooke presionó suavemente con la mano el hombro de Sara.

—Para Preston tampoco debió de ser fácil.

—No, no lo fue, pero fue nuestra decisión.

Con la respiración contenida, Brooke asintió.

—Me gusta saber que estuvisteis juntos en esto.

—Me alegro, porque era la respuesta que esperaba por tu parte —confesó Sara con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Yo podría…

—No termines esa frase, Brooke. Te lo ruego.

—Pero es cierto. —Brooke dejó la taza sobre la encimera, al lado de la de Sara. Se apartó y comenzó a pasearse por la cocina—. No soy rica, ni de lejos. Pero tengo mis ahorros.

—Que estás invirtiendo en la casa…

—Podría reajustar el presupuesto, incluso abaratar los materiales o prescindir de algunos obreros. —Se dio la vuelta bruscamente y se quedó allí parada, en mitad de la cocina—. Puedo hacerlo, Sara.

—No lo harás.

Brooke alzó los ojos al cielo.

—¿Puedo saber por qué?

—Ya estás haciendo mucho.

—Pues podría hacer más. —Respiró profundamente, mientras su cabeza se llenaba de números y se ajustaba a los cambios pertinentes.

—Brooke, no te tomes a mal lo que te voy a decir, pero no puedes venir después de tantos años y querer arreglarlo todo.

—¿Por qué no? —quiso saber ella.

Un tenso silencio se instaló entre ellas.

—¿Sabes cómo hemos llegado a esta situación?

Brooke se abrazó a sí misma, a sabiendas de que no le iba a gustar la respuesta.

—No, pero estoy segura de que tú me lo vas a aclarar.

Una tenue sonrisa se apoderó de la expresión de Sara.

—Al menos debería hacerlo —dijo con toda la calma que consiguió reunir—. Llevamos años invirtiendo los unos en los otros.

Brooke se acarició el antebrazo.

—Tal y como hacen las familias.

—Sí, eso es —comentó Sara—. Podía haberle pedido el dinero para el tratamiento a mi padre, pero conozco lo suficiente a Wallace para saber que esa petición habría abierto una grieta más en nuestro matrimonio.

—Sé cómo es mi hermano. Haber acudido a tu padre era aceptar que no puede hacerte feliz.

—Es una idea machista y estúpida, pero lo suficientemente consistente para tomarla en cuenta.

—Supongo que estás en lo cierto. Te agradezco que hayas estado ahí, a su lado.

—Su adicción estuvo a punto de destruir nuestro matrimonio. De no haber sido por Preston, no sé qué habría ocurrido.

Brooke se percató de que en todas las conversaciones que mantenía, salía a relucir el nombre de Preston.

—Preston le ayudó, Brooke. Lo acompañó a las primeras reuniones de alcohólicos anónimos y le esperaba fuera, sentado en su furgoneta. —Sara se medio encogió de hombros—. Tardaban horas en regresar, pero en ningún momento dudé de ellos. Una noche, Wallace me confesó que se pasaban las horas muertas, hablando y mirando las estrellas a través del parabrisas.

Brooke tuvo que hacer un esfuerzo para dar esquinazo a la culpa y a las lágrimas.

—Mientras tanto, Britt y yo cuidábamos de Isabelle.

—Y, ¿en qué lugar me deja a mí todo esto?

—No lo sé, supongo que es algo que tendrás que averiguar tú misma. —Sara se acercó y le acarició la espalda—. Siento ser tan directa, pero supongo que debes estar al corriente de todo.

Sara tenía razón; debía saber dónde se estaba metiendo. Como si su cuñada pudiese leerle la mente, dijo:

—Aún estás a tiempo, nadie te lo reprocharía.

—No me voy a ir a ninguna parte, Sara —argumentó categóricamente—. Déjame preguntarte algo: ¿Eres feliz trabajando con tu padre?

—No soy infeliz.

—Sinceramente, esa no es la respuesta que esperaba.

—No todos tenemos la suerte de trabajar en lo que nos gusta —repuso Sara a la vez que miraba su reloj—. Siento dejarte, pero tengo que ir a trabajar.

—¿Nos vemos luego?

Sara se giró antes de abandonar la cocina y preguntó con sarcasmo:

—Te hospedas aquí, ¿no?

—Eso parece —repuso, pero se percató de que ya nadie la oía.

Se envolvió en su chaqueta y deseó soltar todo aquel dolor que ya la consumía. Meneó la cabeza de un lado para otro. ¡Cómo alguien podía confundirse tantas veces seguidas!

***

Britt observó los álbumes que había sobre la mesa y se preguntó cuánto tiempo le habría llevado a su madre reorganizar todas aquellas fotos. Pasó algunas páginas y medio sonrió al ver a aquel muchacho escuálido en una pose de superhéroe, levantando los brazos, mostrando sus bíceps casi inexistentes.

Siguió pasando páginas y Preston aparecía acompañado por Wallace, Sara y Brooke. Parecían felices, nada que ver con el presente. Pasó el dedo sobre una fotografía de su madre, sonreía al lado de un frondoso rosal. Le parecía extraño que alguna vez fuese tan joven y rebosase tanta salud.

Ella siempre la recordaba enferma, con ojeras y el rostro ceniciento. Envidió a los chicos de aquellos álbumes, habían podido disfrutar de una madre llena de energía.

—¡Britanny!

La dura y áspera voz de Preston la hizo dar un respingo y cerrar el álbum de golpe.

—¿Qué ocurre? —preguntó Britt en un tono cansino.

—Me ha llamado la señora Bisson, la madre de Beth.

Britt cerró los ojos con fuerza, a sabiendas de que estaba a punto de desatarse la tormenta perfecta. Los pasos de Preston resonaron con más ímpetu sobre el suelo a medida que se acercaba.

—¿Se puede saber en qué narices estabais pensando Beth y tú?

—No sé de qué hablas. —Fue lo único que se le ocurrió decir. Su rostro no dejaba duda alguna de que estaba cabreado, a punto de perder los estribos.

Preston apretó los dientes y masculló un improperio.

—¡Claro que lo sabes!

—¡No hemos hecho nada malo! —se defendió Britt.

—Por supuesto que sí. Beth se lo ha confesado todo a su madre y la señora Bisson me ha llamado a mí —gritó él, furioso—. Al parecer algunas personas disfrutaron de vuestro hurto y de la escena que montasteis después.

«Mataré a Beth con mis propias manos», pensó Britt.

—No ocurrió nada —proclamó. Tuvo que tragarse las lágrimas que estaban a punto de brotar.

—¡¿Nada dices?! —preguntó impertérrito Preston—. Eso no es lo que dice la señora Bisson. Sois la comidilla de todo Williamsburg. —Los ojos de Britt brillaron de una manera que a Preston le hicieron temer lo peor. Ya no podía soportar más las lágrimas—. En esta familia tenemos unas normas y no nos las saltamos, así como así.

—¡Son las normas de mamá, y ella ya no está aquí! —increpó Britt con acritud.

—No me vengas con esas, Britt —contraatacó rudamente Preston, en un tono de acusación—. No puedes ignorarme. Ni olvidar lo que te hemos enseñado.

—¡No lo entiendes!

Las cejas de Preston se arquearon sorprendidas ante el estallido de su hermana.

—¡Pues intenta explicármelo!

—Mamá lo entendía —espetó Britt frustrada—. ¡Te odio! ¡Os odio a todos!

Preston se quedó lívido, aquello fue como una bofetada inesperada. Todo aquello le quedaba demasiado grande; no podía lidiar con su dolor y con el de su hermana al mismo tiempo. Puso las manos en jarras y dejó caer la cabeza intentando no malgastar la última pizca de paciencia que aún poseía. Respiró hondo e intentó tranquilizarse por el bien de ambos.

—No podemos hacer como que no ha pasado, Britt. —Levantó la mirada y dejó caer los brazos, metió las manos en los bolsillos del pantalón mientras sopesaba las siguientes palabras—: ¿Quieres sentarte y resolver esto hablando?

—¡No!

A Preston no le sorprendió la respuesta. Se dijo a sí mismo que era importante no perder el control. Movió la cabeza de un lado para otro.

—Estamos solos en esto, Britt. Nos tenemos el uno al otro, eso es lo más importante.

—¡No te necesito a ti!¡Necesito a mamá! —espetó con brusquedad. No se había dado cuenta de que estaba acariciando los álbumes hasta ver hacia donde se dirigía la mirada de su hermano, entonces dejó caer la mano.

Preston jamás había visto tanto dolor en los ojos de un niño. Miró hacia el techo y tomó una respiración profunda, todo aquello estaba siendo más complicado de lo que pensaba en un principio. Tragó saliva y se centró en Britt, que temblaba e hipaba al mismo tiempo.

—Ojalá pudiera hacer tu deseo realidad, pero no puedo, Britt. —Estaba oscureciendo y el día llegaba a su fin, gracias a Dios. Porque no creía poder soportar un segundo más de aquella fatídica jornada. Preston contuvo el aliento y asintió con lentitud. En ese momento se percató de lo pequeña que era todavía Britt—. Estoy aquí, soy tu hermano. Puedes confiar en mí.

La joven sorbió y se limpió el rastro de lágrimas.

—Esto está siendo horrible.

—Lo sé. —Con cuidado, Preston sacó las manos de los bolsillos y se acercó despacio a ella. Britt no le rechazó y se sintió algo más optimista—. Estamos juntos en esto, ¿recuerdas?

—Sí.

—Bien.

—No te odio, Preston.

—Lo sé, cielo, y me alegro. Porque tendrías que odiarme por otras razones, no por no poder traerte a mamá de vuelta. —La acercó más a él.

—La echo mucho de menos…

—Sí, te entiendo. Yo también. —Y lo decía en serio. A veces los silencios eran demasiado intensos como para poder soportarlos.

—Preston, hay algo más.

Él intentó no parecer desilusionado.

—¿En serio? La señora Bisson me comentó que todo había quedado en un mal susto.

—Sí. —La mirada de Britt se alzó hasta su hermano un instante y después huyó rápidamente—. Se trata de Brooke.

Preston se pasó las manos por la cara. Sabía que lo que iba a escuchar no le iba a gustar nada.

—De acuerdo, dime. —Bajó las manos y se preparó para lo peor.

CAPÍTULO 10

Brooke escuchó abrirse la puerta principal, mordió un bocado de su tostada y masticó despacio. Al ver a Britanny aparecer ante ella, se sorprendió. Bebió un sorbo de café, de forma apresurada.

—He visto salir a Sara.

—Sí —titubeó Brooke—. Tenía prisa.

Britanny asintió, como si comprendiera.

Brooke tuvo tiempo para fijarse en ella. Era una joven preciosa, con un futuro increíble. Conocía lo suficiente el carácter de las personas para saber que iba a ser así.

—Si molesto, puedo venir más tarde.

—Britanny, tú nunca molestas. ¿Te apetece beber o comer algo?

—No, gracias. Tengo algo de prisa. —Un leve rubor se extendió por los pómulos de la adolescente. Extendió los brazos y mostró lo que parecían libros.

—¿Son para mí?

—Sí. Mi madre, antes de morir, me pidió que te entregara estos álbumes. —Britanny los dejó sobre la mesa—. No sabía si ibas a venir; así que los guardé en el fondo de mi armario pensando que jamás te vería. Anoche estuve viéndolos, hay mucha vida y recuerdos en sus páginas.

Brooke los miró, al tiempo que una extraña sensación se apoderaba de ella.

—No sé qué decir.

—Podrías decir gracias.

Levantó la mirada de los álbumes y observó a Britanny, le recordaba tanto a ella a sus años.

—Gracias —dijo, sin más.

La vio asentir, incluso percibió un atisbo de sonrisa en sus labios.

—Siento lo ocurrido el otro día.

Brooke alzó la ceja en una expresión de sorpresa.

—Eso denota una gran madurez por tu parte. Pero no me debes nada, tan solo fue un malentendido.

La adolescente, en esta ocasión, sonrió. Brooke se fijó en sus bonitos ojos verdes, iluminados por su sonrisa.

—No habría venido a pedirte disculpas de no haber echado un vistazo primero a las fotos. Bueno, a decir verdad, Preston también insistió.

—De acuerdo —dijo Brooke, sin más.

—Eres parte de la familia, mi madre lo deja claro en la última página de este álbum. —Britanny señaló uno en cuestión, el de flores naranjas y rosas—. Todo esto me ha hecho pensar. Yo tampoco me quiero quedar en Williamsburg, quiero viajar, conocer el mundo. Así que comprendo por qué lo hiciste.

—El mundo es muy grande y pequeño a la vez —comentó Brooke.

—Tal vez, por ahora, para mí es inmenso.

Brooke sonrió, ella también había pensado así alguna vez.

—¿Qué te gustaría ver?

—Quiero estudiar las estrellas.

Brooke notó un escalofrío por la espalda.

—Déjame adivinar, vas a ser astrónoma.

—No lo descarto, se me dan bien las matemáticas.

Brooke se echó a reír. Los gráciles rayos de sol de la mañana entraron por la ventana, proyectándose en los álbumes. Era como si Isabelle también estuviera allí, acompañándolas. Y eso, en cierto modo, la reconfortó.

—Deberías seguir tu sueño.

—Sí, al igual que tú —afirmó la joven.

—Pero intenta no cometer los mismos errores que yo.

Britanny entrecerró los ojos.

—Si te refieres a Beth…

—Me da la impresión de que ese error ya está subsanado.

La adolescente cabeceó y sonrió al mismo tiempo.

—Preston ya está al tanto de lo ocurrido.

—¿En serio? —preguntó Brooke, atónita.

—Sí, no fue fácil, pero tenía que saber la verdad. Tuve que contarle la versión larga. De esta forma, el castigo ha sido menor.

—Eres más valiente que yo a tus años.

Britanny se encogió de hombros.

—Preston dice que siempre debo ser responsable de mis actos.

—Sabio consejo el de tu hermano.

Brooke pensó que las mentiras por pequeñas que fuesen ocupaban demasiado espacio.

—También me exigió que te pidiese disculpas.

Brooke no supo qué decir al respecto.

—Britanny, no es necesario…

—Puedes llamarme Britt.

Brooke tomó aliento, sin saber muy bien qué decir a continuación.

—He tenido toda la noche para pensar.

—Ya veo que has estado ocupada.

—Bastante, la verdad. Eso fue después de que Preston me diera la charla, que duró más de dos horas. Te aseguro que tanta palabrería no da sueño, más bien da insomnio.

Brooke tuvo que apretar los labios para sofocar la risa.

—Siempre está enfadado, bueno, todos lo estamos por lo de mamá. —Se sinceró la joven.

A Brooke se le partió el corazón al escuchar eso.

—¡Por el amor de Dios! Ven aquí. —Para su sorpresa, Britanny, no dudó. Corrió a sus brazos—. No puedo solucionar lo de tu madre, pero te prometo que pondré toda mi voluntad en arreglar todo lo demás.

—Suena bien.

—Sí, suena bien —dijo Brooke con la nariz enterrada en el pelo de la joven. Olía a flores y a primavera —. Conozco a tu hermano y sé que no te habrás podido librar de un castigo.

Britanny se revolvió entre sus brazos.

—Le conoces bien —murmuró—. Nada de móvil hasta la vuelta al instituto y en mi habitación hasta el día del juicio final.

Brooke esta vez no pudo controlar la risa y soltó una carcajada burbujeante.

—Creo que eso último es un poco exagerado, ¿no crees?

—Eso le dije yo. Pero sus palabras textuales fueron: «No me pongas a prueba, Britt».

A Brooke le gustó cómo Britanny moduló la voz para semejarla con la de Preston.

—Veo que necesitas ayuda.

—Más que ayuda, necesito un milagro. —Britanny puso distancia y miró a Brooke a los ojos—. ¿Me echarás una mano?

—¿Qué clase de amiga sería si no lo hiciera? —Le gustó ver la sonrisa reflejada en los ojos de la joven—. Hablaré con él.

—Entonces, te deseo suerte.

—¿Crees que la voy a necesitar?

—A toneladas.

Brooke volvió a abrazarla. Britt no sabía que le pudiesen gustar tanto los abrazos, la reconfortaban.

—Déjame intentarlo, ¿de acuerdo?

—Te lo agradezco. Ahora me tengo que ir, me está esperando fuera —dijo Britt, sin demasiado ánimo.

Brooke se giró y su corazón dio un brinco en el pecho al ver a Preston apoyado en el capó de su furgoneta, cabizbajo y con las manos embutidas en los bolsillos. Daba la impresión de llevar todo el peso del mundo sobre sus hombros.

—Me va a llevar al instituto.

—¿Una consecuencia más de tu desliz? —preguntó Brooke, sin apartar la mirada de la ventana.

—Se podría decir que sí. Espero verte pronto, no te olvides de los álbumes. —Britanny señaló la mesa.

—Claro. Gracias por ser su guardiana.

Le gustó el nuevo nombramiento.

—De nada.

—Britt…

La joven se volvió.

—Aunque no siempre supe demostrarlo, yo quise mucho a tu madre.

—Ahora ya lo sé —dijo Britanny con mirada soñadora—. Las fotos hablan por sí solas.

Vio marchar a Britanny, Brooke se envolvió con los brazos y sintió una soledad extraña. A través de los cristales, observó cómo la joven se subía a la furgoneta bajo la atenta mirada de su hermano. Su corazón se paró unos segundos, cuando los ojos de Preston y los de ella se encontraron. Él no hizo movimiento alguno; se limitó a abrir la puerta y sentarse tras el volante.

Cuando la furgoneta desapareció, Brooke se acercó a la mesa y tomó entre las manos el álbum al que Britanny había hecho referencia, lo abrió y los ojos se le empañaron de lágrimas al leer la carta escrita de puño y letra de Isabelle. Reconoció su letra, a pesar del paso de los años.

«Bienvenida a casa, Brooke.

Recuerda: cabeza alta, sonrisa intacta mientras te adaptas. Dales tiempo, necesitan acostumbrarse a mi ausencia y a encontrar un nuevo ritmo en la vida.

La verdad es que no se lo he puesto fácil, pero bien sabe Dios que le he pedido irme antes. Sin embargo, mis plegarias no han sido escuchadas. Sinceramente, no he debido hacerlo muy bien; así que vaya donde vaya, espero encontrar la paz que tanto he ansiado estos últimos meses.

Te estarás preguntando: ¿a qué viene esta carta?

La respuesta es que necesitaba despedirme de ti de alguna manera y, se me ocurrió esta. Britt seguirá mis instrucciones y eso me tranquiliza, porque sé que leerás estas líneas.

Pues bien, hablemos de ti, a estas alturas ya sabrás que el amor no va a destruirte; así que ahí va un consejo que no has pedido: perdónale y perdónate.

No olvides que en un laberinto no te pierdes, más bien, te encuentras a ti misma.

Sé que darás lo mejor de ti, siempre lo has hecho. Nunca he dudado de tu tenacidad ni de tus sueños. No te imaginas lo orgullosa que estoy al ver la mujer de éxito en la que te has convertido. Pero ha llegado el momento de tomar una decisión que te acerque o te aleje del punto de partida. No tengo duda alguna de que sabrás elegir lo mejor para todos. Al fin y al cabo, eres audaz y muy inteligente. Dos virtudes importantes para hacer frente al miedo. Sé valiente y libérate de ese miedo y te aseguro que lo verás todo con más claridad.

Ahora tengo que decirte adiós, un adiós difícil y eterno. No olvides que siempre te he querido y siempre te querré, allá donde vaya.

Con respecto a mi Britt, ya sabes lo que hay que hacer».

Isabelle

Cuando terminó de leer la carta, el dolor se intensificó de tal manera que todas sus emociones vividas hasta ahora se hicieron una bola inmensa y se precipitaron al exterior sin que ella pudiera hacer nada para detener aquella horrible sensación. Las lágrimas salieron a borbotones y la sensación de ahogo se acrecentó hasta tal punto que creyó faltarle el aire.

¿Qué quería decir con que ya sabía qué hacer con Britt?

La pregunta, como muchas otras, quedó suspendida en el aire.

Alzó la barbilla con los ojos velados por las lágrimas. A través de los cristales de la ventana, observó el vacío que había dejado la furgoneta.

—No me lo pones fácil, Isabelle —dijo acercando la hoja de papel a su pecho.

La incertidumbre se disipó como por arte de magia cuando creyó hallar la respuesta.

No le cabía la menor duda, estaba donde necesitaba estar: aquí y ahora.

CAPÍTULO 11

Estaba siendo una tarde más complicada de lo normal. Sucedía cuando estaban a punto de terminar las obras. De pronto surgían las dudas sobre el color de las paredes, las telas o las decenas de detalles que había que decidir en el último momento.

Brooke apoyó los codos en la isla de la cocina y pasó la hoja del muestrario de telas, buscando la idónea para lograr crearle un ambiente cálido al salón. La planta superior estaba prácticamente terminada, a falta de algunas pinceladas. Wallace y Preston habían hecho un trabajo bárbaro con los cabeceros de las camas, combinando forja con madera. El espejo del dormitorio principal era una verdadera obra de arte, al igual que la escalera creada a partir de barandilla de pino con estructura de forja decorativa, que enamoraría al más selecto de los posibles compradores. La mano de obra de Wallace y Preston había ahorrado una suma considerable de dinero y eso siempre era una buena noticia. Pero aún quedaba lo más importante: los acabados.

Con la yema de los dedos acarició una de las telas. Era preciosa y al tacto, increíble. Combinar rayas con estampados florales de colores neutros y tonos anaranjados era atrevido, pero también un aliado para crear una atmósfera delicada y serena.

—Brooke, nos vamos.

Ella levantó la cabeza y sonrió a los dos hombres que estaban cerca de la puerta.

—Habéis hecho un trabajo fantástico ahí arriba.

—Nos alegramos de que te guste.

—Es fácil trabajar con usted —afirmó el otro hombre que acompañaba a Tom, era más callado, más corpulento y su pelo rojizo le recordó un poco al de ella.

—Te agradezco el cumplido, Jason.

—Mañana nos vemos —dijo a Tom, a modo de despedida.

—Sí, mañana se darán por terminadas todas las habitaciones e iremos directos al salón y biblioteca.

—Usted manda, señorita.

Brooke sonrió ante los dos hombres. Pensó en su hermano y en la suerte que tenía de estar rodeado de buenas personas, como Preston, que le ayudaban con su adicción. En una ciudad grande, no era sencillo salir de tu propio abismo. Allí, en Williamsburg, la mayoría de la gente se conocía y se saludaba por la calle. Eso era importante y necesario para no caer en la desesperación y soledad más absoluta. Se despidió de los dos trabajadores y el silencio se hizo de repente ensordecedor, quizás demasiado. Pensó en lo diferente que era su vida en Nueva York, casi no se relacionaba con nadie y se pasaba la mayor parte de su tiempo en el despacho o en su apartamento, durmiendo o viendo series de Netflix.

Apenas tenía vida social y esa sensación, que antes era aceptada sin más, ahora le disgustaba. Se estaba perdiendo demasiado por conseguir un sueño que la alzaba como profesional, pero que la estaba destruyendo como persona. Decidida a no caer en sus propias lamentaciones, volvió a las telas, las miró de nuevo y se decantó por las que tenía en mente. Estaba segura de acertar o al menos, eso esperaba. No conocer a los futuros compradores siempre era un problema añadido.

Su móvil vibró a su lado. Nancy la enviaba un mensaje. Cerró los ojos y suplicó que los Kinney estuvieran satisfechos con el resultado, de no ser así no tenía ni idea de cómo poder alargar su estancia.

Leyó el mensaje y sus labios se ampliaron formando una enorme sonrisa:

«Buen trabajo».

Nancy

—Parece que son buenas noticias.

Dio un respingo al escuchar la voz grave y dura de Preston.

—Pensé que estaba sola —indicó al tiempo que dejaba el móvil de nuevo sobre la isla.

Habían trascurrido un par de días desde que Britanny había ido a casa de Wallace y Sara a llevarle los álbumes.

Preston señaló el móvil.

—¿Hay algo que celebrar?

Estaba encantada con la noticia, ¿por qué no compartirla?

—A los Kinney les ha gustado mi trabajo.

—¿Los Kinney de Nueva York?

—Los mismos.

—Pues me alegro —dijo Preston, sin demasiada efusividad.

Brooke no se lo tomó en cuenta, nadie más que ella sabía las horas que había pasado en vela para poder llevar a cabo su trabajo. Pero había merecido la pena, porque podría regresar a Nueva York con la cabeza bien alta. La voz de Preston irrumpió sus pensamientos.

—Wallace me comentó que querías una puerta para la despensa.

—Sí, así es. —Ella se incorporó y señaló el lugar indicado—. Me gustaría una puerta de madera rústica, corredera para ser más exactos, para que separe los dos ambientes. A poder ser con listones en horizontal y diagonal, la típica de un granero con herrajes vistos.

Preston, asintió, absorto en la idea. Lo que pedía Brooke no era complicado, pero llevaría su tiempo.

—Y los herrajes, ¿cómo los quieres?

—Había pensado en hierro forjado.

—De acuerdo. —Preston inhaló por la nariz y, pensativo, se tiró del lóbulo de la oreja. Necesitaba concentrarse, pero con Brooke a su lado era del todo imposible. Razón por la cual le gustaba trabajar solo, lejos de ella y de su aroma, que lo volvía loco—. Tomaré las medidas y haremos un par de bocetos, a ver cuál te gusta más.

—Está bien. —Le miró con gesto amable—. Preston, ¿podemos hablar?

—Ya estamos hablando —respondió él, poco efusivo.

Desvió la mirada y se encontró a Brooke, que lo observaba sorprendida. Había intentado evitarla durante la última semana y, de no ser por Wallace, lo habría conseguido. Se tocó con los dedos la frente con aire cansino.

—Te agradezco lo que hiciste por Britt la otra tarde.

El gesto de preocupación no pasó desapercibido para Brooke.

—Cualquiera en mi lugar habría hecho lo mismo. —Dejó que las palabras flotaran un momento en el aire—. Es una gran chica.

—Sí, lo es. Aunque complicada.

—La adolescencia en sí ya es complicada.

—Supongo que estás en lo cierto. Pero para nosotros, no tanto.

—Creo que Isabelle no estaría de acuerdo contigo. —Nada más pronunciar el nombre de la madre de Preston, lo lamentó—. Lo siento, no debería…

—¿Por qué? Está bien —afirmó Preston—. Hablar de ella es mantener vivo su recuerdo.

—Sí, supongo que tienes razón.

Preston dejó caer la cabeza. La tensión que había entre ellos se podía cortar con un cuchillo. Brooke, como de costumbre, estaba preciosa. No la había visto en ningún momento con sus caros trajes, ahora solía vestir mallas o vaqueros y jerséis tan amplios que cabrían dos mujeres como ella. Sin embargo, eso no la restaba un ápice de sensualidad. Llevaba el pelo suelto, como solía a acostumbrar y él se sintió cautivado por las llamaradas que desprendía su pelo rojizo. No obstante, se mantuvo firme, tocarla sería un error fatal. Debía mantener la distancia, por el bien de ambos. Apretó con fuerza el metro que tenía en la mano hasta que sus dedos se volvieron blanquecinos.

—La verdad, no creo que lo esté haciendo demasiado bien.

—Bueno, voy a serte sincera, castigarla hasta el día del juicio final es un poco exagerado.

Preston la miró a la cara sin rodeos, sorprendido con que Britt y Brooke hubieran tenido una conversación distendida.

—Ya veo que te ha hablado de ello.

—Sí. Es una buena chica, solo está confundida, Preston.

Preston captó las intenciones de Brooke y replicó con demasiado énfasis:

—Deberías haberme comentado lo ocurrido.

La mirada de Brooke se desplazó con rapidez al otro extremo de la estancia.

—Britanny decidió ser sincera y comentarte por ella misma todos los pormenores. Eso requiere gran valor.

—Y de no haberlo hecho. ¿qué habría sucedido? —preguntó al tiempo que se pasaba una mano por el cuello agarrotado. —Debería haber sido sincera desde el principio. ¿Por qué no me lo contó?

Brooke trató de esconder su aflicción, pero era demasiado evidente como para que pasara inadvertida.

—Eso nunca lo sabremos, ¿no crees? —respondió Brooke sin poder contenerse.

—Y, ¿ya está? —Preston le echó una mirada feroz—. Britt busca una estabilidad, algo permanente. No necesita más altibajos en su vida.

—Eso es algo que escapa a tu control, Preston. Tú sabes tan bien como yo que la vida es una montaña rusa. Solo necesita que estés ahí. Nada más.

Él apretó la boca con fuerza. Brooke tenía razón, pero no era suficiente.

—Acaba de perder a su madre.

—Tú también. Confió en ti, Preston. Y eso denota una gran madurez por su parte. —El gesto de preocupación no pasó inadvertido para Brooke. Le vio pellizcarse el puente de la nariz y luego dejar caer la mano—. Culparme a mí de todo, no es la solución.

—Tienes una visión muy estrecha de mí.

Brooke, frustrada, se envolvió con los brazos, como si quisiera protegerse de ese modo de sus hirientes palabras.

—No podemos seguir así, Preston. Haciéndonos daño.

—¡No estamos hablando de nosotros, si no de Britt!

Consciente de que estaba pisando un terreno peligroso, Brooke tomó aire.

—Es importante que entiendas que Britt no necesita un hermano perfecto, sino un hermano real. Uno que se equivoca, pero no desiste, que no abandona a la primera de cambio. ¡Por el amor de Dios, solo tiene catorce años! No la justifico, pero se estaba desahogando de una situación que la asfixia. No es tan difícil de comprender.

Preston la miró y asimiló la información.

—Da la impresión de que sabes de lo que hablas.

Brooke dejó caer los brazos, consciente de que, en vez de cerrar una brecha, había abierto otra.

—Debería aplicarme el consejo a mí misma, ¿es lo que intentas decirme?

—Eso lo has dicho tú, no yo —replicó Preston.

Brooke le fulminó con la mirada. Cansada se apoyó contra el borde de la isla y respiró profundamente.

—Ya que parece que vamos a poner las cartas sobre la mesa, dime: ¿por qué no me llamaste para ponerme al corriente de la adicción de Wallace?

Él se quedó mirándola unos segundos que parecieron interminables. Advirtió la tristeza que empañaba sus ojos. Era consciente de que ella tenía razón, pero la necesidad de escapar del recuerdo, de rogarle que lo eligiera, fue mayor que su responsabilidad de hacerle saber que Wallace estaba pasando por un mal momento. En el fondo, era un idiota, un loco al pensar de esa forma tan egoísta. Así que se encogió de hombros y dijo:

—Por la misma razón que tú no me dijiste lo de Britt; esperaba que él hiciera lo mismo.

Brooke soltó una especie de gemido ante la respuesta. Sin embargo, Preston tenía razón, desde el punto de vista de cualquiera, Britt había sido más adulta y responsable que Wallace.

—Aun así, te agradezco que estuvieras con él.

—Un amigo no deja tirado a otro, ¿no crees?

Ella apretó los labios hasta formar una línea muy fina.

—Supongo que tienes razón. —Ella se pasó la mano por el pelo—. No tengo ni idea de por qué estamos teniendo esta conversación.

—¿No lo sabes? Te lo diré yo. Porque es una herida que sigue abierta.

—¿Una herida abierta? —cuestionó ella, a sabiendas de que él tenía en parte razón—. ¿De qué narices estás hablando?

—¡Ni siquiera me escuchas!

—¡No te entiendo! —exclamó Brooke, enfadada.

Él sacudió la cabeza y soltó una risa amarga.

—Yo estaba aferrado a una idea de ti, sin entender que la que está herida eres tú. La manera en la que te fuiste…

—¿La manera? —preguntó ella, en tono acusatorio—. ¿Crees que siendo tan joven era fácil afrontar la situación? Tenía una entrevista de trabajo que no podía dejar pasar, una oportunidad única.

—Sin despedirte, Brooke —replicó Preston, sin poder contenerse—. En ese momento, yo pensé en muchas cosas, excepto en que fuera fácil. Pero supuse que podíamos ser lo suficientemente adultos y amigos como para afrontarlo juntos.

—Pero ahora lo somos, es un poco como si nos hubiéramos conocido hace unas semanas; no es tan raro. Las personas salen, se conocen y luego ven si están enamoradas o no.

—Brooke, si yo te hubiera conocido ahora, no habría salido contigo.

—¿De qué hablas?

—De nosotros, Brooke.

Ella se quedó un momento, sorprendida y sintió ganas de reír, pero no lo hizo.

—Y, ¿ya está? —preguntó exhausta y dolorida—. Me condenas a pasar los días que coincida contigo entre las brasas de tu infierno.

—¡Es que no entiendo! ¿Qué quieres de mí, Brooke?

—Tu amistad, tu cariño. No pido nada fuera de la lógica.

—¡Te fuiste!

—Y ahora estoy aquí, Preston. Las personas tienen derecho a perderse y a encontrarse las veces que quieran. No estuvo bien irme sin despedirme; sin embargo, te avisé de que en algún momento lo haría.

—Y, ¿en qué lugar me deja a mí todo eso?

—Para mí fue complicado también.

Preston fingió no entender el giro que Brooke le daba a la conversación.

—Pero ya no importa nada, ¿verdad? —preguntó ofuscada—. No tienes nada de qué preocuparte. Cuando termine aquí, me iré y no volverás a saber nada de mí. ¿Satisfecho?

—No. —Él la agarró del brazo cuando ella estaba dispuesta a irse.

Brooke intentó zafarse, pero algo en aquellos ojos le impidieron moverse, la confundían y la asustaban todavía más. La mano de él la seguía sujetando, tiró suavemente de ella y la apoyó contra los fríos azulejos. Pasó sus manos sobre los delicados hombros.

—No hay duda de que volver a verte me ha revuelto las entrañas.

En el fondo de su ser sabía que debía olvidarla. El instinto le advertía de que no debía tocarla. De hacerlo, nunca saldría del abismo en el que habitaba.

A Brooke volvió a invadirle la ira y luchó con todas sus fuerzas contra las manos que la tenían prisionera. Preston le apretó más los hombros, casi hasta hacerle daño, con la única intención de inmovilizarla y que le diera la oportunidad de explicarse. Bajó la cabeza y contempló el rostro irritado de Brooke. Ella, ante el intenso escrutinio, se quedó inmóvil, pero levantó la barbilla con actitud desafiante. En ese instante sus ojos se encontraron y ella contuvo la respiración. Brooke sintió la calidez de su aliento sobre su rostro y los recuerdos la sacudieron con fuerza.

—Nunca quise hacerte daño —confesó Brooke.

—Pues está claro que no lo conseguiste. ¡Dios, Brooke! —Preston se dejó embriagar por su mirada—. Eres tan práctica, tan cerebral que, a veces, asustas. Pero al tiempo eres tan disciplinada, responsable y bondadosa…

—No tengo muy claro si estás alabando mis virtudes o mis defectos.

Él se echó a reír. Disminuyó la presión de los hombros, sintió crecer el deseo de ella mientras los cuerpos se apretaban más.

—Añade a la lista divertida y preciosa.

Ella dejó escapar un sonido estrangulado y se apretó contra la pared.

—Hagamos un trato —propuso acercándose a ella.

Sin poder evitarlo agarró un mechón de su pelo y se lo enroscó en el dedo. Era tan suave como recordaba. Deslizó la mano entre los cálidos y sedosos cabellos hasta cerrarla en torno a la nuca.

—¿Qué clase de trato? —preguntó ella, temerosa y excitada al mismo tiempo.

Él, con la otra mano, le agarró de la barbilla y le obligó a mirarlo. Preston era consciente de que solo disponía de unos minutos antes de que Brooke saliese huyendo. Deslizó la mano y le acarició el brazo a través del jersey.

Brooke notó la fuerza seductora de su mano. Sintió un hormigueo en la piel mientras la tocaba, conocía bien esa sensación y antes de que él terminase con la caricia, ya era esclava de ella.

Le tomó su mano y le acarició suavemente los dedos; los enlazó con los de Brooke. Le gustó que ella no pusiera resistencia. Se inclinó para hablarle al oído.

—Acabemos de una vez por todas con esta tortura, ¿te parece?

Ella contuvo la respiración, mientras él rozaba su piel con los dientes.

—Dime, Brooke. ¿Estás de acuerdo? —Le apartó el pelo de la cara con suavidad al tiempo que bajaba la boca lentamente para darle la oportunidad de detenerlo.

CAPÍTULO 12

—¿Qué pasa con Missy?

—¿Qué ocurre con ella? —susurró Preston contra su boca.

Volvieron a invadirla los celos, unos celos innecesarios e incomprensibles. Intentó deshacerse de ellos; sin embargo, por algún motivo que no llegaba a comprender, no lo consiguió.

—¿Qué hay entre vosotros? —La mano de Preston comenzó a deslizarse a lo largo de su espalda, obligándola a presionarse más contra él. Intentó resistirse a la caricia, pero en lugar de eso ahogó un gemido.

Preston levantó la cabeza lentamente y contempló el deseo y las dudas reflejados en los ojos de Brooke. Era una combinación peligrosa y excitante. Sonrió y, en vez de apaciguar su confusión, la avivó. Eso hizo que él se excitara aún más.

—¿Estás celosa?

—Por supuesto que no —respondió Brooke demasiado rápido.

La sonrisa de él se ensanchó.

—Yo creo que sí.

—¡Maldito seas, Preston! —Hizo ademán de separarse, pero él opuso resistencia y no se movió ni un solo centímetro de donde estaba.

—Entre Missy y yo hace mucho que no hay nada. —Se vio en la necesidad de aclarar.

Brooke sintió cómo la rabia y la vergüenza se apoderaban de ella, de una manera hasta ahora desconocida. En algún recóndito lugar de su cabeza sonaba una alarma advirtiéndola de que en cualquier momento alguien podía entrar en la casa y descubrirlos, pero su cuerpo estaba aprisionado contra el de Preston. Exhaló un murmullo de resistencia cuando él le levantó el jersey mientras su mano caliente y cálida exploraba cada rincón de su cuerpo.

—¿Estás seguro?

—¡Oh… vamos, Brooke! ¿Vas a decirme que no ha habido otros hombres en tu vida? —Preston siguió el recorrido hacia los pechos y los amasó suavemente. Con la otra mano y una destreza adquirida por la experiencia desabrochó, con una facilidad pasmosa, el cierre del sujetador. Escuchó jadear a Brooke y él, de forma inmediata, apretó con fuerza la mandíbula. Su pene, como respuesta, se endureció aún más, como si eso fuera posible. Palpitó con fuerza contra su bóxer. Cerró los ojos y respiró profundamente para liberar un poco de tensión—. No creo que te hayas mantenido al margen de los hombres durante todo este tiempo, ¿verdad?

—He tenido mis experiencias.

—Y, dime, ¿esas experiencias han sido excitantes? —preguntó él con voz gutural.

Ella fue a responder, pero en lugar de hacerlo cerró los ojos y exhaló un gemido cuando Preston atrapó uno de sus pezones y comenzó a moldearlo con la yema de los dedos hasta hacerlo brotar.

—Creo que eso no es de tu incumbencia —logró decir entre jadeos entrecortados.

—Veo que el paso del tiempo no ha esculpido tu carácter.

Ella parpadeó rápidamente varias veces y cerró los ojos, indefensa, cuando sintió de nuevo las manos de él presionando ligeramente sus senos. Una mirada de abandono se apoderó de su rostro ante su destreza.

Preston interrumpió los besos por su fino y delicado cuello para deshacerse del jersey con una agilidad pasmosa. Sintió unos celos absurdos de todos aquellos hombres que la habían tocado como él estaba haciendo ahora. Antes de sucumbir a la ira o de que ella pudiera añadir algo más, asaltó su boca con maestría y una necesidad devastadora que había enterrado bajo capas de recuerdos y disculpas inútiles. Lamió el contorno de sus labios y saboreó la dulzura que él ya conocía y que lo volvía loco. Había buscado ese mismo sabor en tantas mujeres que había perdido la cuenta.

No se sintió culpable, más bien enfadado consigo mismo por no haber tenido el valor de dejarlo todo e ir a buscarla. Pero sus obligaciones siempre estaban ahí, aguardándole, sin darle un respiro y él, ante todo, era un hombre de honor.

Cuando ella abrió su boca y aceptó su lengua, todas las barreras que se había impuesto a sí mismo a lo largo de los últimos años cayeron en apenas unas milésimas de segundo, como lo haría un castillo de naipes ante un ligero soplo de aire. Exploró, con una necesidad imperiosa, esa delicada y sedosa profundidad, provocando sucesivas incursiones con la lengua que arremetía y retrocedía sucesivamente hasta que la sintió clavar los dedos en su pecho. Ese pequeño gesto lo excitó sobremanera. Su cuerpo estaba tenso por la sensualidad y desinhibición sexual que ella le transmitía.

La idea de perderse en su interior era tentadora, casi exigente. Brooke se arqueó otra vez, ofreciéndose, y eso requirió, por su parte, de un esfuerzo de autocontrol titánico. Aspiró profundamente para llenarse del perfume femenino.

Brooke se chocó con el duro torso masculino y la sensación la hizo jadear entrecortadamente. La lengua de Preston separó sus labios y arremetió con la suya. Sucumbió a ese sabor que su mente reconoció al instante. Estaba claro que él había adquirido experiencia a lo largo de los últimos años y eso la admiraba y la desquiciaba al mismo tiempo. Apartó ese pensamiento de un solo plumazo y continuó atrapada por un deseo ardiente. Jadeó con los dedos enredados en el cabello de Preston. Él soltó una especie de gruñido que hizo que ambos temblasen de pura excitación.

Preston interrumpió el beso para descender por su cuello.

—No imaginas hasta qué punto te he echado de menos —murmuró, dejando un reguero de besos tenues y suaves impregnados en su piel hasta llegar a sus delicados y preciosos pechos—. Eres condenadamente adictiva, Brooke. ¡Te deseo! —Lamió el contorno despacio, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Segundos después succionó uno de sus pezones, trazando lentos y perfectos círculos alrededor de él.

—Preston…

La sintió arquearse, de nuevo perderse en su propio placer. Trasladó su atención al otro pecho, aplicando el mismo exquisito y amargo tormento. La escuchó gemir por la tensión sexual; al igual que él, necesitaba sentirse liberada. Agradeció que ella llevara mallas, porque le fue más fácil introducir la mano y encontrar el delicado triángulo. Le separó las piernas y, con dedos ágiles, comenzó a frotar y acariciar la zona introduciéndose profundamente en ella. Con una presión urgente y delicada al mismo tiempo, acarició el clítoris empapado y palpitante.

—Córrete para mí, Brooke. ¡Vamos!

Sin aguardar una respuesta, separó los labios de su sexo e introdujo el dedo corazón entre los pliegues húmedos. Acalló su gemido placentero con su boca, mientras espasmos de placer se repitieron una y otra vez, haciendo llegar a Brooke al clímax.

El terremoto que se agitaba en su interior fue demasiado para ella. Físicamente exhausta y emocionalmente agotada, lo miró con los ojos velados por la pasión.

—¡Dios, ha sido…!

Ella fue a terminar la frase, pero en ese instante el móvil de Preston vibró en el interior del bolsillo de su pantalón. El zumbido les trajo de nuevo a la realidad. Él maldijo en voz alta y sacó, a regañadientes, la mano de entre las mallas de Brooke y alcanzó el teléfono.

Brooke se alegraba de que él todavía la estuviera sosteniendo contra la pared, de no haber sido así, habría reptado por esta hasta dar con el suelo. Las piernas le temblaban, todo su cuerpo aún estaba conmocionado por las sucesivas olas de placer.

—Es Britt. —Le escuchó decir.

Ella soltó una especie de jadeo.

—¿Está bien?

—Eso parece. Pero será mejor que vuelva a casa.

Él se separó con cuidado. Su excitación no pasó inadvertida para Brooke. Debía de estar doliéndole horrores.

—Preston… yo…

—No te preocupes, no hay nada que una ducha fría no pueda arreglar. —Se agachó, ignorando el tremendo dolor de testículos, y recogió su jersey del suelo.

Avergonzada de sí misma, de sucumbir de nuevo a un deseo al que juró claudicar, aceptó la prenda que él le acercó como una ofrenda de paz y se vistió a toda prisa. A escasos metros, encontró su sujetador sobre uno de los respaldos de una silla, lo atrapó y decidió guardarlo en el bolso.

—Te pido disculpas por lo que ha sucedido. Te prometo que jamás volverá a ocurrir.

Esas palabras confundieron a Brooke. Era una mera justificación, dándole a entender que ella no significaba nada para él.

—No voy a aceptar tu disculpa, Preston. Hablemos de lo que ha ocurrido.

Preston soltó un gruñido.

—No, no tenemos que hablar de nada.

La oscuridad reinaba en la casa, solo los gráciles rayos de la luna llena, que entraban por la ventana, atrapaban algunas sombras.

—Yo creo que sí…

—Déjalo estar, Brooke. —Aún seguía excitado y su miembro erecto se negaba a caer rendido ante las circunstancias. Soltó una imprecación—. Te llevaré a casa.

Brooke contuvo las lágrimas y la rabia, a duras penas.

—Tengo mi coche, no necesito que me lleves.

Preston se odiaba a sí mismo por haber llegado hasta ese punto tan íntimo con ella. Se había jurado no caer en la tentación de tenerla otra vez entre sus brazos y había sucumbido como un idiota. No podría perdonarse su flaqueza y su propia estupidez.

Ella vislumbró su mirada salvaje y no supo a qué atenerse. Se sentía herida y dolida.

—Te seguiré con mi coche —gruñó.

—No soy ninguna damisela en apuros, Preston. Me valgo por mí misma y puedo ir perfectamente a casa, sola. —Recalcó esa última palabra con énfasis.

Los ojos de Preston se volvieron de hielo.

—¡Soy muy consciente de ello, Brooke! —Apretó la mandíbula para evitar otra palabrota—. Solo intento ser un caballero, pero supongo que tú no sabes a qué me refiero.

—¿Qué quieres decir con eso?

Él se mesó el pelo, con aire cansino.

—Lo lamento más de lo que puedas imaginar. —Dejó caer la mano y la miró. El brillo de sus ojos le dio a entender que estaba disgustada—. Nada más verte me hice la promesa de que no te iba a tocar y la he roto. ¿Cómo piensas que me siento?

—Como un cabrón estúpido.

Él soltó una especie de bufido.

—Supongo que me lo tengo más que merecido.

Estaba rígida, clavó la mirada en la ventana. La luna le pareció más grande de lo normal. En ese instante deseó estar allí, a miles de kilómetros de distancia. Lejos de él y de todo lo que le hacía sentir. Desenterrar viejos sentimientos no ayudaban a nadie y mucho menos a sí misma.

—Al parecer el odio sigue ahí. — Se volvió bruscamente y lo miró con tristeza. Decidió mentir—: Está claro que entre nosotros no queda ni rastro del amor que una vez vivimos.

Él no supo qué decir. Se quedó allí, de pie, mirándola.

No negó sus palabras, ni siquiera asintió.

Brooke no se despidió, tomó de paso su abrigo, a la vez que se ajustaba el asa del bolso al hombro. Se alejó lo más rápido que pudo con el corazón en un puño. Horrorizada por su mentira salió de la casa humillada y sintiéndose culpable por lo que acababa de suceder ahí dentro. Estaba claro que donde hubo fuego siempre quedaban brasas y ellos acababan de avivarlas. Se dirigió al coche con la respiración contenida y las lágrimas a punto de brotar.

—No podías haberlo hecho peor, Brooke —se amonestó a sí misma, abrazándose al abrigo.

Buscó las llaves en el interior del bolso y soltó una retahíla de juramentos al no encontrarlas. Apoyó la cabeza en el coche e intentó respirar profundamente, pero el gélido aire apenas llegó a sus pulmones. Movió la mano dentro del bolso hasta que sus dedos tocaron el frío metal. Se percató de que no huía de él, sino de sus propios sentimientos. El viento era cortante y las temperaturas habían caído en picado, pero no disipó la ira que bullía en su interior y eso la hizo enfadarse consigo misma. Comenzó a temblar. Cerró los ojos unos segundos, tiempo suficiente para obligarse a no entrar de nuevo en la casa. En lugar de hacerlo, abrió la puerta de su coche, se sentó tras el volante, arrancó y se alejó lo más rápido que pudo de todo aquel desastre.

Cuando Preston se quedó solo, las emociones se agolparon. Eran violentas y contradictorias, como si se tratase de una batalla interior. Fue incapaz de distinguir entre el odio y el amor; el presente y el pasado.

Lo último que escuchó fue la puerta principal cerrarse de golpe.

¿Por qué razón no encontraba esa paz tan necesaria?

Como de costumbre, no halló ninguna respuesta que le satisficiera y le relajara.

Tras unos minutos en silencio, su móvil sonó de nuevo y la realidad se hizo más evidente que nunca. Tecleó una respuesta rápida y siguió los pasos de Brooke.

CAPÍTULO 13

Preston se aseguró de que el coche de Sara, el que había conducido Brooke, estuviera aparcado; se sintió mejor al verlo allí, junto al de Wallace.

Apretó la mandíbula y arrugó la frente mientras reflexionaba sobre lo ocurrido. Había sido un estúpido al dejarse llevar. Pesaroso, hundió las manos en el bolsillo del pantalón.

Observó la casa de sus amigos, la luz de la cocina estaba encendida, supuso que Brooke estaría ahí ahora mismo, seguramente con Sara. Le dolía pensar en ella, en lo ocurrido, porque era como colocarse de nuevo en la casilla de salida. Al parecer, diez años más de experiencia habían servido de poco. Cansado, se dio la vuelta y se encaminó despacio hasta su hogar, intentando que los remordimientos no le doblegaran demasiado.

¿Cómo habían llegado a ese punto sin retorno?

Introdujo la llave en la cerradura, la respuesta se desvaneció en cuanto escuchó a su hermana.

—Estoy aquí… —La voz cantarina de Britt le hizo relajarse. Al parecer no todo iba mal.

—Siento llegar tan tarde.

Britt estaba en el salón, rodeada de cajas.

—No importa, Sara ha estado conmigo. Wallace y ella me han invitado a cenar —dijo mientras cerraba una de las cajas—. Nunca sueles llegar más tarde de las nueve, estaba preocupada.

Preston agradeció que Sara y Wallace siempre estuvieran ahí, para Britt y para él.

—Me he entretenido con el trabajo —mintió—, ¿qué haces?

—Guardo las cosas de mamá en cajas.

—¿Por qué? —preguntó Preston, mirando a su alrededor. El salón estaba invadido por cajas de cartón y objetos personales de su madre. Todo aquel desorden le trajo recuerdos que habría preferido dejar en algún lugar recóndito de su mente.

—Mamá me lo pidió.

Preston levantó la mirada de un recetario de cocina que en ese momento tenía entre manos.

—¿Lo dices en serio? —preguntó sorprendido.

Britt se encogió de hombros.

—Ella me dijo que tú nunca lo harías, que los hombres podéis vivir en un desorden permanente. —Su hermana se acercó y le arrebató el recetario de cocina de entre las manos—. Esto se queda. Quizás algún día logre cocinar como ella, aunque lo veo improbable.

Él abrió la boca para hablar o tal vez para objetar algo, pero la cerró inmediatamente. Britt se parecía cada vez más a su madre: su color de cabello se asemejaba al de un campo de trigo maduro; sus ojos eran verdes e intensos, donde se reflejaban la compasión y las emociones. Esa forma de expresarse tan viva y resolutiva, tan propia de las mujeres de su familia. Sí, era el vivo reflejo de ella y eso le encantaba y dolía a partes iguales.

—Sara me ha estado ayudando.

—Entiendo —contestó sin más.

—¿Seguro?

Preston arqueó las cejas.

—Bueno, a decir verdad, no del todo.

—Mamá dijo que era necesario, que necesitábamos crear nuestros propios recuerdos cuando ella se hubiera marchado.

Él se limitó a mirar a su hermana. Dicho de esa manera, todo aquello sonaba cruel y demasiado despiadado.

—¿Cuándo hablasteis de todo esto?

—A ratos, cuando nos quedábamos a solas.

—Y, ¿te pareció bien?

Britanny cogió una caja y la dejó encima de otra.

—Al principio no. Me dolía que hablase de la muerte de una forma tan natural; tenía la impresión de que se estaba rindiendo —confesó en un tono sereno—, pero con el paso de las semanas me pareció que era importante para ella. Así que accedí.

Una sensación de culpabilidad se apoderó de nuevo de él. Por esa noche había tenido más que suficiente, pero al parecer la vida pensaba lo contrario.

—¿Te pidió también que le entregases los álbumes a Brooke?

Su hermana bajó la mirada incómoda.

—Ya sé que te dije que había sido idea mía. Pero era una verdad a medias.

—¿Se puede saber por qué me mentiste?

—Para evitar tu gesto de reproche, ese mismo que tienes en este instante en la cara. Eres insufrible, Preston —se quejó la adolescente.

Él se pasó la mano por la cara, estaba cansado de luchar en tantos frentes y, todos al mismo tiempo.

—Britt, no sé qué decir…

—Los hombres nunca sabéis qué decir.

—No creo que conozcas a demasiados hombres para poder hablar con tanta rotundidad sobre nosotros —dijo él en un tono cansado.

—Yo no, pero mamá y Sara sí. Y te aseguro que no salís bien parados en muchas de las conversaciones.

En vano, intentó evitar el incipiente dolor de cabeza, pero no lo consiguió. Preston, cansado, se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Te das cuenta de que esta conversación no nos lleva a ninguna parte?

Britt se encogió de hombros con exasperada indiferencia.

Preston la miró con expresión de preocupación, todo aquello se le iba de las manos.

—Y ahora, ¿qué ocurre? —indagó él con prudencia.

—Mamá nunca me habló de Brooke, pero me dijo que vendría.

—¿Cómo podía estar tan segura? —preguntó Preston, dejando caer el brazo.

—No lo sé. —Britt volvió a encogerse de hombros—. Me pidió que cuando estuviera preparada le diese los álbumes.

—Déjame adivinar…, como ella no te delató pensaste que había llegado el momento oportuno de dárselos.

—Me sorprendió que ella no te comentara nada, eso es cierto. —Britt guardó algunos libros en otra caja—. Me acordé de ellos y me entró curiosidad. Nadie hablaba de Brooke, era como un fantasma del pasado y sin conocerla, la juzgué. Mal por mi parte. Tú siempre dices que no debo juzgar un libro por la cubierta.

Estaba claro que Britt no daba puntada sin hilo.

—¿Ya no te cae mal? —preguntó Preston, asombrado.

—Eso aún lo estoy decidiendo, pero va ganando puntos a su favor.

Hizo un esfuerzo titánico para dejar de pensar en Brooke contra la pared de la cocina, gimiendo y entregándose por completo a él.

—¿Has estado en la casa?

—Sí —reconoció Preston.

—Es curioso, Sara me dijo que Brooke tampoco había llegado. ¿Habéis estado juntos?

—No —respondió él demasiado rápido.

Se percató de que había cometido un error, cuando Britt se detuvo y levantó de golpe la mirada de la caja.

—Si hubieses estado con ella, ¿me lo dirías?

—Mi vida es personal, Britt. No tengo por qué darte explicaciones.

—Y, ¿yo sí?

Él escondió la cara entre las manos. Aquello iba de mal en peor.

—Tú tienes catorce años, ¿entiendes?

Britanny arrugó el ceño dando lugar a su contradicción.

—¡No soy una niña! —gritó molesta.

—¡Pues deja de comportarte como tal! Y deja de hacer estupideces, ¡como robar! —exclamó Preston, irritado.

—Fue solo una vez, no volveré a ver a Beth. Te lo prometí y yo, al contrario que tú, cumplo mis promesas. —Britanny cogió la caja y la tiró al suelo. Todos los libros se desparramaron de forma ruidosa.

Preston la miró sin entender a qué venía ese arrebato.

—¿Se puede saber qué haces?

—Aprender a vivir sin mamá. ¡Eso es lo que hago! —soltó de golpe, furiosa.

Aquellas palabras le tocaron el corazón. Ambos estaban pasando por el mismo dolor, pero de formas diferentes.

—Britt…

—¡No lo entiendes!

—Claro que lo entiendo.

—¡Pues no lo parece! —chilló Britanny enfurruñada.

Cuando pasó por su lado, Preston la agarró por el brazo. Se hizo cargo de la situación.

—Dame un segundo, ¿de acuerdo? —Ella intentó zafarse, pero no lo consiguió—. ¿Recuerdas lo que solía decir mamá?

La pregunta hizo que Britt dejase de intentar huir.

—Que quedaba terminantemente prohibido irse enfadados a la cama —dijo entre sollozos.

—Eso es. —Preston la atrajo hacia él—. Lo siento, ¿vale? Todo esto me ha pillado desprevenido.

Britt no opuso resistencia, se dejó abrazar. Ansiaba encontrar un refugio para resguardarse de la tormenta que se estaba desatando en su interior.

—La echo de menos…

—Lo sé. —Preston la besó en el pelo—. Está siendo duro para todos.

—No es justo que se haya ido tan pronto.

—No, no lo es. Pero hay que aceptar la realidad para poder seguir viviendo, Britt.

—No me gusta la vida sin ella. Es demasiado aburrida…

Había vivido ya esa sensación con anterioridad, así que la reconoció de inmediato.

—No va a ser fácil, pero estamos juntos en esto, ¿recuerdas?

Britt aspiró con fuerza antes de asentir con la cabeza.

—Sí.

Preston la consoló acariciándole la espalda.

—Todo va a ir bien.

—Eso no puedes saberlo. —Britt no pudo contenerse más y su mirada se volvió vidriosa.

—No hay un límite de tiempo en la despedida, Britt. Unos lo hacen antes y otros después, pero mientras no se alargue, está bien —murmuró Preston en un tono conciliador—. Deja que la vida fluya, déjate sorprender por todas las cosas buenas que están aún por venir.

—¿Cómo estás tan seguro de que vendrán cosas buenas?

Preston se permitió a sí mismo sonreír.

—Porque la vida es así, Britt. Nos quita y luego nos da cosas. En nosotros está darles el valor que se merecen.

Se produjo un agradable silencio, antes de que Britt lo rompiese.

—Estabas enamorado de Brooke, ¿verdad?

Mentirle a Britt sería como mentirse a sí mismo; de modo que decidió ser sincero.

—Así es.

—No podrías negarlo, he visto las fotos. Y… ¿ahora?

Britt se distanció lo suficiente para que Preston pudiese ver sus ojos aguados. Le limpió una lágrima con el pulgar. Su hermana estaba creciendo demasiado deprisa para su gusto.

—Se irá, Britt.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque ya lo hizo una vez y no le costará hacerlo una segunda.

—Eso no responde a mi pregunta.

—El primer amor nunca se olvida —dijo Preston con una sonrisa nostálgica.

—¿Es tu forma de decirme que sigues enamorado de ella?

—Es complicado, Britt.

—Tú siempre dices que somos nosotros quienes complicamos las cosas.

Preston la estrechó de nuevo contra sí.

—Supuse que no me escuchabas.

—Claro que te escucho —repuso la adolescente, arrepentida—. Aunque no lo entiendo. ¿Por qué nadie me habla de ella?

Preston no tuvo que pensarse la respuesta.

—Porque duele hacerlo. Y es más cómodo enterrar el pasado que hacerle frente. Todos sufrimos cuando se marchó. Dejó un vacío inmenso y ni Wallace, ni Sara ni yo teníamos idea de cómo seguir nuestras vidas sin ella. —Se separaron e inclinaron sus cabezas hasta que sus frentes se encontraron—. Quiero que dejes de pensar tanto, ¿de acuerdo?

—Eso no puedo prometértelo. —Britt resolló con fuerza—. ¿Tú vas a dejar de pensar en Brooke?

—Eso tampoco puedo prometértelo. —Preston se apartó de ella—. Vete a la cama. Yo termino con esto.

—¿Estás seguro? —preguntó Britt, mirando todo aquel desorden.

—Claro.

—Eres el mejor hermano que existe en la Tierra.

—Creo que voy a grabar esas palabras para nuestra próxima discusión.

—No creo que haya más discusiones.

Preston soltó un bufido perfectamente audible.

—Sí que las habrá, pero las superaremos juntos.

Britt sonrió.

—Te quiero, Preston.

—Y yo a ti, princesa.

La escuchó farfullar algo, pero su voz se perdió por algún rincón de la casa. Miró al frente y soltó todo el aire retenido en sus pulmones, había llegado el momento de guardar los recuerdos en cajas; estaba claro que se iba a pasar la noche en vela.

Pero quién quería dormir, el sueño estaba sobrevalorado.

—Mamá, esto es más difícil de lo que supuse en un principio.

Como era de esperar no hubo ninguna respuesta y Preston, lo lamentó.

***

—¿Estás segura de que no quieres ensalada?

—No, Sara, gracias. No tengo hambre.

Sara se sentó en la silla de enfrente.

—Y el apetito te lo ha quitado…

Brooke sonrió antes de llevarse el vaso de agua a los labios.

—Nadie.

—Oh, vamos. Déjame adivinar, Preston tampoco estaba en casa. Wallace y yo hemos cenado con Britt.

—¿Dónde está Wallace ahora?

—Ha vuelto al taller.

—¿En serio? —preguntó sorprendida—. Son casi las diez de la noche.

—Tu hermano se toma su trabajo muy en serio y tú eres una jefa muy exigente.

Brooke se sintió culpable.

—Lo siento.

—No tienes que sentir nada. Gracias a ti este proyecto está saliendo adelante. Eso es lo que realmente importa.

Un asomo de sonrisa en el rostro de Sara hizo suspirar a Brooke.

—De acuerdo, Preston y yo nos encontramos en la casa.

—¿Y…? —preguntó Sara, con insistencia.

—Cometimos el mismo error de siempre.

—Eso no suena bien. —Sara se apoyó en el respaldo de la silla con gesto compungido—. Cuando os juntáis nunca acaba bien. Supongo que habéis hablado, aclarado algunos de los temas que teníais pendientes.

—¿Cuándo hemos tenido Preston y yo una conversación civilizada?

—Bueno, a decir verdad, yo recuerdo alguna…

Brooke dejó el vaso sobre la mesa, con aire pensativo.

—Cierto, hubo algunas. Pero hace tanto tiempo que apenas las recuerdo.

—Os queríais, Brooke.

—Sí, quizás ese sea el problema principal, que los caprichos del destino no son compatibles con el amor.

Sara se quedó mirando a la mujer que tenía frente a ella. Brooke era una mujer hermosa, elegante, aunque ella no estuviera nada convencida del tono de su pelo. Aquella mata roja daba una nota de color a su personalidad. Los hombres se sentían atraídos hacia ella, pero también intimidados cuando Brooke hablaba o daba órdenes. Solían asentir con la cabeza y aceptar lo que ella acataba sin protestar. Tenía ese don y sabía utilizarlo.

A lo largo de la última semana, había visto cómo una casa desolada alcanzaba su propio sello; en poco tiempo estaría a la venta. Y todo ese éxito llevaba el nombre de una sola mujer: Brooke Stolte.

Ese era el punto fuerte de su cuñada, su perseverancia.

—Isabelle me dejó una carta y algunos álbumes —soltó de golpe Brooke. Intentando desviar el tema principal.

Sara no pareció sorprendida.

—¿Lo sabías? —preguntó Brooke con cautela.

—Se despidió de todos, por qué no hacerlo de ti.

—Sabía que vendría —dijo Brooke. Deslizó sus dedos rítmicamente de arriba abajo por el vaso, con aire distraído—. Es como si tuviera un plan orquestado.

—Te conocía bien.

—Supongo que estás en lo cierto. Pero hay algo que no entiendo…

—¿El qué? —quiso saber Sara.

—Con Britt, ya sabes lo que tienes que hacer… —dijo Brooke, parafraseando la nota. Su teléfono comenzó a vibrar sobre la mesa, pero no respondió—. No sé qué quiso decir con eso. Quizás la morfina…

El teléfono vibró de nuevo, interrumpiendo la conversación.

—No. Estuvo lúcida hasta el último día, sabía bien lo que decía. Sin embargo, hay algo que me entristece.

—¿Qué?

—Que Isabelle tuviera que morir para que pudiésemos vernos de nuevo.

Brooke exhaló un suspiro cansino.

—No es justo, Sara.

—Puede que no, pero es la realidad —comentó su amiga apesadumbrada—. ¿Quién te llama a estas horas de la noche?

—Es Nancy.

—Nancy, ¿tu jefa? —preguntó de mal talante Sara—. ¿Esa mujer no descansa? Acaso, ¿no tiene una vida propia?

—El trabajo es importante.

—¡Tu familia también! —explotó Sara—. ¿Así es tu vida en Nueva York? ¿Pegada a un móvil las veinticuatro horas del día?

—¿Se puede saber qué bicho te ha picado? No podéis echarme toda la culpa… —despotricó Brooke dolida.

—No, no podemos, pero es la realidad.

—Y también lo más injusto.

Sara se arrellanó en la silla.

—Dime, Brooke. ¿Has encontrado lo que tanto ansiabas? —preguntó señalando con el dedo índice el móvil que estaba sobre la mesa y que no paraba de vibrar.

Brooke trató de ignorar el molesto zumbido, al tiempo que intentaba ordenar sus pensamientos. Decidió ser sincera consigo misma y con Sara. Ambas se lo merecían.

—Está claro que no —confesó leyendo el nombre de Nancy en la pantalla.

—Bien, me alegro de que seas sincera, porque déjame decirte que no hay nada entre tú y la vida que quieres.

Brooke interrumpió la llamada, levantó la mirada y encontró en las palabras de Sara un atisbo de sentido.

CAPÍTULO 14

En Williamsburg había encontrado esa paz que tanto necesitaba y que había abandonado diez años atrás. Visto en perspectiva, no había escapado de la ciudad que la había acogido y la había visto convertirse en mujer. Había huido de sí misma.

Era una conclusión precipitada, pero también certera. Esconder sus sentimientos se le había dado bien, hasta verse de nuevo arropada por los suyos. Aquí se transformaba y la joven que un día fue, renacía. No había subterfugios, todo era real. En Nueva York representaba un papel, en Williamsburg era Brooke Stolte, sin más.

La cuestión era: ¿quién quería ser en realidad?

El taxi se detuvo frente al The Historic Powhatan Resort, el hotel en el que trabajaba Sara. La conversación de algunas noches atrás no había terminado del todo bien y su necesidad de disculparse la había llevado hasta allí. Se había pasado toda la jornada en la casa rodeada de obreros, pero Preston no había hecho acto de presencia; tampoco le culpaba. Su encuentro había resultado todo un desastre. Estaba claro que abrir la caja de Pandora no había sido una buena idea. Pero ahora que estaba abierta solo había que hacer frente a las consecuencias.

Pagó al taxista, se despidió y abrió la puerta. El lugar le trajo muchos recuerdos y no pudo más que esbozar una sonrisa nostálgica. El resort era una zona de bonitos apartamentos que no desentonaban con el entorno. Estaban situados junto a una magnífica mansión construida, si no recordaba mal, en 1735. Los recuerdos la avasallaron y se encontró viajando de nuevo al pasado, a Sara y a ella les encantaba perderse por las estancias señoriales y recrearse en su fantasía de ser un par de heroínas en el histórico asentamiento de Jamestown.

Habían sido buenos tiempos, los mejores.

A la luz escasa del atardecer, la histórica construcción parecía la ilustración de un cuento. Tragó saliva e intentó gestionar todos aquellos recuerdos que se afanaban por abordarla sin ningún tipo de reparo.

Cuando el taxi se alejó, escuchó una voz familiar. Aun sin darse la vuelta, supo de quién se trataba.

—¡Qué ven mis ojos! Pero si es Brooke Stolte.

Brooke se quedó allí de pie y ahogó una exclamación. Se emocionó al ver al hombre que se aproximaba a ella y que ya le sonreía de oreja a oreja.

—Señor Barnett, me alegro tanto de verle.

—Sara me dijo que estabas en Williamsburg y te confieso que me preguntaba cuándo ibas a venir a hacerme una visita —dijo el hombre, abrazándola—. Mírate, estás increíble.

—Gracias, señor Barnett. Usted siempre tan atento.

Sam Barnett no había cambiado demasiado en esos últimos diez años. Su pelo lucía canas y algunas arrugas profundas surcaban su piel. Era una manera significativa de luchar contra el paso del tiempo. Pero ese hombre seguía teniendo su propia esencia, incluso seguía arqueando una de las cejas cuando estaba sorprendido, tal y como estaba haciendo ahora.

—Sara me ha comentado que vives en Nueva York y que te has convertido en una diseñadora de éxito.

—No es para tanto. Ya sabe que Sara siempre exagera.

—Yo creo que no —dijo el hombre, conciliador—. Pero vamos, no nos quedemos aquí, que hace demasiado frío para estar en la intemperie. He salido a comprobar las luces del jardín. Los huéspedes ya están llegando y no quiero lamentar accidentes.

—Siempre tan atento.

Él la observó un momento antes de tomar de nuevo la palabra:

—Siento mucho lo de Isabelle.

—Gracias, señor Barnett.

—Era una gran mujer.

—Sí que lo era —confirmó Brooke, suavizando la mirada y su tono de voz.

—Fui a verla a su casa un par de veces y hablamos. La última vez que lo hicimos fue una conversación bonita y conciliadora. Nos despedimos como los dos buenos amigos que éramos. Ambos sabíamos que no nos volveríamos a ver más.

Brooke acarició el antebrazo del hombre, complaciente.

—A mí me habría gustado despedirme de ella.

—Isabelle te quería, Brooke.

A ella le dio la impresión de que llevaba años llegando tarde. Había tenido varios días para pensar y había llegado a una conclusión: era una prisionera de su propia ambición. Recordó las discusiones pasadas con Isabelle y el dolor que había supuesto para ambas. Inspiró hondo y decidió que no era el momento más propicio para quedarse en lo ocurrido y que debía centrarse en el presente.

El pasado no era buen consejero.

—¡Bien sabe Dios que no vi con buenos ojos que Wallace y Sara se casaran en secreto! Pero supongo que un padre poco puede hacer cuando a una hija se le mete algo entre ceja y ceja. Isabelle me hizo entenderlo y aceptarlo, aunque a regañadientes. Debo admitirlo. Pero en el fondo tenía razón: Wallace resultó ser un buen hombre para mi niña. —Él la observó con regocijo y dijo—: Pero ya está bien de hablar de lo que ya no podemos cambiar. Centrémonos en el ahora. ¡Pareces diferente, pero al mismo tiempo sigues siendo la joven que conocí! No sé cómo explicarlo.

Brooke lo entendía perfectamente, ella pensaba lo mismo de él. Dejó caer el brazo y con los dedos agarró el asa del bolso.

—Supongo que el tiempo nos esculpe a su manera.

—Hermosa e inteligente, sí señor.

Brooke ensanchó su sonrisa.

—Me halaga, señor Barnett.

—Dime, Brooke. ¿Has entregado tu corazón a algún hombre?

—No, aún no.

Ella pensó en Preston, pero se apresuró a borrar su imagen, grabada a fuego en su cerebro. Ya no era una adolescente con el corazón palpitante y las hormonas agitadas. Era una mujer que se había labrado su destino y que tenía un brillante futuro en una de las ciudades más importantes del mundo. Podía afrontar su primer amor sin que hubiera ninguna consecuencia. Era algo sencillo, a decir verdad, entrañable. Pero al menos lo podía manejar.

—Vaya, esto se pone interesante. Sé de alguien que no lo estará pasando bien.

—Eso sucedió hace mucho tiempo.

Los dientes blancos de Sam Barnett brillaron cuando sonrió.

—Sí, y creo recordar que fueron buenos tiempos para todos.

El nudo de ansiedad en la boca del estómago de Brooke se hizo más grande. Se ordenó desterrar el asunto y dedicar todas sus energías a simular una actitud de absoluta confianza en sí misma. El tinte que estaba cobrando el cielo indicaba tormenta e iba a ser de las que no pasaban desapercibidas. Respiró profundamente el aire cargado de humedad e ignoró el viento recio y rabioso. En ese momento, se fijó en la casa del fondo, daba la impresión de ser el punto de fuga de un maravilloso y acogedor entorno.

—No lo recordaba tan bonito.

—La nostalgia hace que lo veas diferente. Sin embargo, sigue siendo la misma casa de siempre.

Ella se abrazó mientras el viento jugaba con el vuelo de su abrigo y su melena. Apartó un mechón de la frente y, a continuación, colocó el asa del bolso sobre su hombro. Comenzaron a caminar despacio por el sendero de losetas. El lago, situado frente a los apartamentos y rodeado de un hermoso bosque, le trajo algunos bonitos recuerdos de tiempos pasados. Era como un pequeño oasis entre las decenas de edificaciones. Le asaltó un recuerdo fugaz de una calurosa mañana de verano, cuando Preston, Wallace, Sara y ella chapoteaban en sus aguas. Las barcas se tambalearon y ellos perdieron el equilibrio, cayendo directamente al agua. Las risas se propagaron deprisa junto al rumor del trino de los pájaros y el cálido viento. Fue un día estupendo que no había dejado en el olvido.

Sam Barnett siempre les recordaba que las barcas estaban a disposición de los clientes y no de ellos. Pero jamás les prohibió hacer uso de ellas. Observó al hombre que caminaba a su lado, gesticulaba y hablaba deprisa, como si quisiera resumir los últimos años en un improvisado monólogo. Sonrió para sí misma y continuó con el afable paseo.

Por algún motivo, recordaba el lago más grande. Era algo que solía sucederle últimamente al refrescar la memoria: los recuerdos se distorsionaban. En ese preciso instante, algunos de los patos que nadaban en el lago levantaron el vuelo y su sombra se proyectó en el agua a la luz de la tarde.

Ese sencillo ritual conmocionó a Brooke.

—Sara me ha comentado también que estás haciendo un trabajo increíble con la casa que compraron Wallace y Preston. —Escuchó decir a Sam Barnett.

Brooke se sintió halagada, pero también reservada. Sabía por Preston que Wallace no deseaba que su suegro supiera más de lo necesario. Y ella estaba allí para cerrar brechas; no para abrir otras nuevas.

—Hago lo que sé hacer, mi trabajo.

—Yo creo que es mucho más que eso, te hace mejor profesional. —Al percatarse de que a Brooke el tema le incomodaba, Sam Barnett decidió cambiar de registro—: ¿Te gustaría ver las mejoras que hemos hecho en la mansión?

Brooke, más relajada, sonrió. Barnett se hizo cargo de la situación sonriendo a la par.

—Me encantaría, pero antes tengo que hablar con Sara —comentó Brooke.

El hombre le dio un par de palmaditas en el dorso de la mano.

—No te preocupes, le diré que estás aquí.

***

Sam Barnett le sometió a una batería de preguntas personales y profesionales, algunas las respondió, otras las evitó a toda costa y, por fin, pudo salir airosa. Cuando él se fue, inspiró aire por la nariz y se sintió orgullosa de sí misma. Había ganado una batalla, aunque no la guerra.

Observó un momento el mobiliario que la rodeaba y sintió haber viajado al siglo xviii. Los muebles de la mansión estaban restaurados, pero guardaban la esencia de la historia y de la batalla de Williamsburg, el primer enfrentamiento entre federales y confederados. El suelo de madera brillaba y desprendía un olor a cera de abejas, algo habitual en la mansión. Cerró los ojos e inspiró de nuevo aquel aroma tan conocido para ella que no había echado en olvido. Hasta ese preciso momento no se había percatado de cuánto necesitaba todo aquello. Debía reconocer que regresar a sus orígenes le producía un placer atormentado.

—Brooke, ¿va todo bien? —apremió Sara nada más entrar al salón—. Mi padre me ha dicho que estabas aquí.

La voz de Sara la hizo salir de su ensimismamiento y abrir los ojos.

—Todo bien, no te preocupes. Solo quería pedirte disculpas por lo que sucedió el otro día. Debería haber venido antes, pero…

Sara arqueó las cejas.

—No hay nada de qué disculparse, Brooke. Tienes derecho a seguir con tu vida —concluyó Sara—. Reconozco que soy un poco egoísta y me encantaría que te quedases, eso es todo. Sin embargo, comprendo que tu vida está en Nueva York.

—Lejos de vosotros, eso es lo que quieres decir.

Los labios de Sara se curvaron un poco.

—Me conoces bien; solo quiero que todo sea como antes.

—Sara…

—Lo sé. Tu trabajo es lo primero.

—Buscamos cosas diferentes.

—Eso está clarísimo.

—Por favor, Sara, no te enfades. —Inspiró aire y lo expulsó de nuevo.

—No lo hago, solo intento entenderte. Pasas la mayor parte del día en tu despacho, bajo las órdenes de una mujer egoísta que solo piensa en ella y el resto de la jornada, aguantando las excentricidades de los clientes.

—¿No es parecido a lo que tú haces aquí?

La aflicción de su mirada debería haber sido una señal de alerta para ella.

—No, Brooke. Soy la heredera de este complejo. Yo tomo decisiones, no las acato.

Brooke se encogió de hombros con un suspiro.

—De acuerdo, es complicado. Solo he venido a decirte que necesito pasar unas horas a solas.

Sara se percató de cómo la mirada de Brooke se apagaba.

—Lo siento, Brooke. Por favor, no tengas en cuenta lo que te he dicho. Todo esto es provocado por un arrebato de rabia. Estoy cansada, eso es todo —se disculpó.

Brooke se vio obligada a decir algo:

—Está todo bien, Sara. No hay nada de lo que preocuparse. Me quedaré en la casa y…

—Un momento, ¿no vas a venir a dormir esta noche?

—Ese es otro de mis motivos para venir a verte. He decidido revisar las obras y avanzar algo de trabajo, el tiempo apremia.

—Hará frío.

—No te preocupes, he pensado en todo —mintió Brooke.

—De acuerdo —afirmó Sara, vacilante—. Quizás Wallace y yo podemos ir también a echarte una mano.

—No, no es necesario. —Dejó escapar un suspiro ahogado al ver el gesto confuso de su cuñada—. He abusado mucho de vuestra hospitalidad. Os merecéis una noche libre.

—¡Por Dios, Brooke, no digas tonterías!

—Oye, a lo mejor la que necesita una noche solitaria soy yo —añadió demasiado rápido Brooke—. No te lo tomes a mal, te lo ruego. Pero necesito poner en orden mis pensamientos y por qué no… algunas ideas.

Sara soltó el aliento de golpe.

—¿Estás segura?

—Sí. —Le puso una mano en el brazo—. Entiéndelo, por favor.

—De acuerdo, si es lo que quieres. Wallace…

—Ha trabajado muy duro —la interrumpió Brooke—. La puerta granero que le encargué ya está preparada y ha quedado preciosa.

—Me comentó algo al respecto.

—Se merece un descanso y toda la atención de su esposa.

—Supongo que estás en lo cierto —comentó Sara, sin saber muy bien qué añadir—. Está bien, aceptaré ese arrebato de soledad que necesitas. Pero ya sabes que aquí hacemos las cosas de otra manera.

—Soy muy consciente de ello —se apresuró a aclarar.

Brooke observó aquel ambiente. Estaba claro que el diseño había cambiado a lo largo de esos casi trescientos años, pero un hogar siempre sería un hogar. Se preguntó cuántas conversaciones y discusiones se habrían producido en aquella sala de estar, demasiadas seguro. Aquellas paredes habían sido testigos de la historia de su país y de las personas que un día vivieron entre ellas. Sintió nostalgia y aprensión al mismo tiempo.

Los recuerdos eran demasiado vivos como para ignorarlos.

—¿Estás segura de que estás bien?

Brooke asintió con la cabeza.

—Creo que estoy mejor que nunca.

Sara sonrió de manera inequívoca.

—Eso parece bueno.

—Supongo que así es. Necesito tiempo, Sara. —Acarició el brazo de su cuñada—. Tiempo para pensar.

—¿Te estás planteando quedarte? —preguntó Sara, arqueando ambas cejas.

La ilusión de Sara era contagiosa. Brooke sonrió y dejó caer el brazo.

—¿Tú crees que Preston perdonaría mis horrendos pecados?

Sara fue a decir algo, pero Brooke la interrumpió.

—No respondas, por favor. Prefiero quedarme con la duda.

CAPÍTULO 15

Se juró a sí misma ir directa a la casa, pero no; allí estaba, frente al taller de Preston. Había luz, lo que significaba que todavía estaba dentro. Indecisa acarició las llaves que estaban puestas aún en el contacto. Wallace le había prestado su furgoneta, asegurándole que Sara le llevaría al día siguiente al trabajo. Se había sentido como una usurpadora y esa sensación tenía que detenerla por el bien de todos.

Observó cómo las primeras gotas de lluvia tocaban el parabrisas. Se dejó atrapar por el ritmo ancestral que iba al compás de su corazón. Estaba a punto de oscurecer y ella seguía allí, debatiendo qué hacer. De pronto, la llovizna se convirtió en aguacero. Cerró los ojos e intentó disuadirse a sí misma. Llamar a esa puerta era una locura, significaba interrumpir un ritual y la privacidad de Preston. Agarró con fuerza el volante y sopesó la situación. Debía arrancar, dar marcha atrás y llevar a cabo los planes que tenía en mente desde hacía horas. Pero en lugar de eso, abrió la puerta, agarró su bolso, que descansaba en el asiento del copiloto, y salió de forma presurosa de la furgoneta.

Levantó la cabeza de forma que el viento agitó su cabellera y la lluvia bañó su rostro. Se sintió viva unos segundos, tiempo suficiente para envalentonarse y, con paso decidido, acercarse al viejo edificio donde Preston trabajaba. Se alegró de llevar puesto el abrigo, el gélido viento soplaba con fuerza, formaba remolinos al tiempo que ceñía la prenda a sus piernas. La calle se llenó de pronto de agua y las gotas saltaban formando charcos y gorgoritos que la corriente arrastraba a su paso. En ese preciso instante, el chaparrón se intensificó de tal manera que el frío y el agua le helaron hasta los huesos. Apretó el paso con la única intención de guarecerse del viento y la incesante e inclemente lluvia. Cuando llegó ante la puerta, estaba empapada y tiritando de frío. Levantó el brazo y con el puño cerrado, golpeó un par de veces. Sin embargo, no hubo respuesta alguna.

Miró en dirección a la furgoneta, a través de la cortina de agua, como si allí estuviera su vía de escape. Pero en lugar de retroceder, insistió. En esta ocasión, la puerta cedió y se abrió.

Preston, al verla allí, de pie, calada hasta los huesos y tiritando, cogió una bocanada de aire. Parecía una ninfa recién salida del agua, con ese cabello llameante apagado por la lluvia y esos ojos intensos verdes, resplandecientes, que le rogaban que la dejase entrar. Clavó los dedos en la puerta y calló un instante. Dejarla pasar sería un error, y de los grandes. Consideró la posibilidad de cerrar la puerta, y oponerse a ese estúpido capricho del destino que le llevaba a ella una y otra vez, pero en lugar de eso se sintió obligado a hacerse a un lado.

—Pasa.

A Brooke el agua le chorreaba por el pelo y la ropa, se le colaba en los zapatos y pensó que su estado era deplorable; sin embargo, poco podía hacer al respecto. Apenas podía controlar los temblores ocasionados por el frío y la humedad. Logró reunir el valor suficiente y entró en el taller. Agradeció el calor que transmitía el fuego de la fragua que estaba encendido.

—Siento presentarme sin previo aviso.

—Es lo que siempre haces, ¿no?

Él masculló un juramento entre dientes, pero la hospitalidad era algo que le había inculcado su madre desde pequeño. A los visitantes indeseados también se les ofrecía una taza de café y algo para comer.

Brooke aceptó la pulla, al tiempo que se desabrochaba el abrigo. Se lo tenía bien merecido por haber hecho caso a su instinto, en vez de a la razón. Aceptó la toalla limpia que Preston le ofrecía y comenzó a secarse el pelo con ella.

Como ya parecía costumbre, Preston no llevaba camisa, sino un chaleco de cuero que dejaba al descubierto sus brazos y un delantal largo del mismo género. Brooke no pudo más que admirar una vez más aquel majestuoso tatuaje que parecía cobrar vida con cada oscilación de sus músculos.

—Siento interrumpirte.

—Está bien, no pasa nada. Acércate al fuego, estás empapada. ¿Te apetece un café? —le preguntó mientras tomaba su abrigo y lo colocaba en el respaldo de una silla, cerca del fuego, para que se secara.

—Sí, por favor.

—¿Tienes hambre?

—Un poco, sí.

Preston se acercó a la cafetera y vertió una cantidad generosa de café recién hecho y se lo ofreció.

—¿Quieres azúcar?

—No, está bien así. Gracias. —Brooke respiró hondo y despacio para calmar los nervios.

—Si te apetece, aún queda brioche.

—Gracias, comeré un poco. Si te parece bien —dijo Brooke aceptando la taza. Saboreó el primer sorbo y le supo a gloria. Estaba caliente, avivó su estómago y le reconfortó de inmediato.

Preston no se hizo de rogar. Se acercó al pan dulce que había comprado esa misma mañana en la panadería y, con ayuda de un cuchillo, partió una ración generosa. La colocó en un plato e intentó que estuviera presentable.

—Lo siento, no tengo servilletas.

—No es un problema.

Brooke se recordó que aquella conversación era personal, quizás demasiado.

—Siéntate, estarás más cómoda.

Hizo exactamente lo que él le pedía. Los bajos de los pantalones estaban húmedos y se pegaban a sus piernas como una segunda piel. Los zapatos estaban calados y rezumaban agua.

—¿Te importa si me descalzo?

—No, pero deja que ponga una manta en el suelo.

—De verdad, no hace falta…

—No está en mis planes que cojas una neumonía. —Preston cogió una manta vieja que estaba cerca del fuego y la tiró al suelo—. Pon los pies ahí, al menos está caliente.

Era cierto, la manta guardaba algo de calor, así que agradeció el detalle.

—¿Cuándo te hiciste el tatuaje del brazo? —quiso saber ella.

Preston desvió la mirada y lo observó, como si quisiera cerciorarse de que todavía estaba allí.

—Hace mucho tiempo.

—Es una respuesta muy ambigua.

Él la observó un momento antes de saciar su curiosidad.

—Cuando te fuiste me juré a mí mismo que no volvería a sufrir por ninguna mujer. Es una manera de recordar mi promesa cada mañana cuando me miro al espejo.

Ella se limitó a arquear una ceja.

—Entiendo.

—Seguro que sí.

Brooke aceptó el plato que él le ofrecía y lo colocó sobre sus muslos. Intentó no pensar más en el tatuaje y los motivos por los que Preston había decidido hacérselo. Echó un rápido vistazo al taller, no había cambiado mucho desde la última vez que había estado, aunque se fijó en varias rosas de hierro forjado. Eran piezas únicas y eternas, forjadas a mano, resistentes y rústicas que también desprendían estilo y elegancia. En Nueva York una pieza así alcanzaría una suma más que considerable.

—Son preciosas.

—Son solo flores —dijo él sin más. Carraspeó—. Respecto a lo de la otra noche, me gustaría disculparme.

—No he venido por eso, Preston. Somos dos personas adultas, que nos dejamos llevar por la situación, sin más.

Él no podía estar más de acuerdo.

—Bien. Porque no volverá a pasar.

Brooke lanzó un suspiro. A pesar de que su estómago vacío protestó, dejó el plato de lado. De pronto, el brioche dejó de tener un aspecto apetitoso.

—Siempre tan directo.

—Ya me conoces… ¿Qué estás haciendo aquí, Brooke?

—Supongo que esto es otro error —siseó ella, aterida. Dejó la taza sobre la mesa auxiliar, al lado del plato. La mesa estaba repleta de herramientas, pero no le importó. Bajó la mirada—. Será mejor que me vaya.

—Deberías esperar a entrar en calor.

Él tenía razón, debería esperar. Pero por algún motivo esa idea le pareció del todo insensata.

—Me prometí a mí misma no volver aquí —dijo con la mirada fija en sus manos—, así que no tengo muy claro lo que estoy haciendo.

Preston la observó un instante y luego se pasó la mano por la frente.

—Si es por lo ocurrido en la casa, ya te he pedido disculpas; no sé qué me pasó. Me dejé llevar. Y reconozco que no estuvo bien por mi parte.

Ella levantó la mirada en ese momento y preguntó:

—¿Crees que me arrepiento de lo ocurrido, Preston?

—No lo sé. Pero supongo que tendremos que aceptarlo —repuso él—. No importa cómo acabaron las cosas entre nosotros, sino cómo son las cosas ahora.

—Sí, es importante no echar en olvido nuestra situación. Pero no necesito que seas tan condescendiente —Brooke lanzó un suspiro—. Sé que te hice daño marchándome sin despedirme de ti. Y, diez años después, aún no sé cómo pedirte disculpas.

—No puedes reparar el daño, Brooke. Te largaste sin más; ni siquiera me diste la oportunidad de decidir y…

—Sí, decidí por ti —le interrumpió con sequedad—. Te lo puse fácil, Preston.

Preston la miró atónito, sin saber qué decir. Volvían una y otra vez a la misma parte de una historia, a sabiendas de cuál era el final. Se frotó la nuca con gesto fatigado.

—¿Eso es lo que piensas?

—Ya lo hemos hablado, nunca habrías dejado ni a tu madre ni a Britanny solas. Tu madre se acababa de divorciar y tu vida estaba patas arriba. —Ella, de buen grado, se había tragado esas últimas palabras. Cerró los ojos un segundo con la única intención de controlarse—. Lo siento, solo quiero que las cosas vuelvan a ser como antes.

Preston lo comprendió. A él también le hubiera gustado borrar esos últimos diez años de un solo plumazo. Sin embargo, no podía. El vacío, el dolor que ella había dejado se volvió insoportable y, aunque las heridas habían curado, las cicatrices estaban ahí como única señal de no volver a cometer el mismo error. Ya no quedaba nada de aquel muchacho asustadizo y enamorado. Ahora era un hombre con más responsabilidades de las que deseaba.

—Las circunstancias han cambiado, Brooke.

Ella no estaba segura de que eso fuera cierto.

—Aunque no te lo creas, he pensado mucho en ti.

Él asintió en silencio.

—Podrías haber llamado.

—¿Habría cambiado algo?

—Esa es otra de las cosas que nunca sabremos, ¿no crees?

Sus palabras la hicieron estremecerse y sentirse frágil.

—No quería complicar las cosas —murmuró Brooke, derrotada—. Supuse que era lo mejor para los dos.

—Supusiste mal. —Preston la observó al contraste de la luz de la fragua. Tuvo que recurrir a todo su control para no acercarse y besarla. Brooke para él era como una droga, adictiva. Se maldijo a sí mismo por ser tan condescendiente.

—Ahora lo veo, pero en ese momento me pareció lo más lógico y sencillo —admitió ella.

—No va a volver a pasar, Brooke. Tenemos que aceptar que tuvimos un pasado, una relación, pero…

—Algunas cosas no pueden cambiar —le interrumpió ella.

—Eso es —concluyó él—. Hemos pasado por muchas cosas buenas y reconozco que estar contigo fue la mejor de todas. Cuando te fuiste la primera vez, la culpa recayó sobre ti. Si vuelve a suceder, el culpable seré yo por permitir que entres de nuevo en mi vida. Tengo que protegerme de ti.

—No soy una amenaza.

—Para el mundo, no. Para mí, sí. Volverás a irte, lo sé.

—No sabes lo que voy a hacer.

—Créeme, lo sé, te conozco bien. Aquí no hay nada para ti, lo dejaste muy claro cuando te fuiste —le recordó.

El calor suspendido en el aire le estaba secando el pelo. Su tono volvía a ser anaranjado, muy similar a las llamas que ahora mismo ardían en la fragua. ¿¡Cuántas veces había pensado en ella mientras tenía entre las manos el martillo o las tenazas!?

Tantas que perdía la cuenta.

—Sé por qué estoy aquí, Preston —dijo Brooke, a bote pronto.

Preston tuvo miedo de escuchar las palabras que ella estaba a punto de pronunciar.

—Podríamos recuperar nuestra amistad —dejó caer ella, esperanzada.

La respuesta de él no se hizo esperar.

—¿A dónde nos llevaría eso, Brooke?

Ella esbozó una gélida sonrisa.

—Ya veo…

—No nos llevaría a ninguna parte, a complicar más la situación. ¿Es que no lo ves?

—Los dos queremos lo mismo, Preston. Puedo verlo en tus ojos, en tu mirada, en tus gestos…

—Lo que quieres es sexo, Brooke.

Una sensación extraña se apoderó de ella.

—¡No es solo sexo!

—No, claro que no. Es soledad. ¿Crees que no puedo verlo? —preguntó él sin apartar la mirada de ella—. Aparte de tu jefa y ayudante, ¿quién más te ha llamado?

—¿Es una pregunta trampa? —inquirió ella, presa del pánico. Preston tenía razón, estaba sola y reencontrarse con los suyos solo había servido para darse cuenta de la realidad que la rodeaba—. Tienes razón, soy una mujer de treinta y dos años, que está sola y con un brillante futuro laboral por delante.

—Y, ¿eso es suficiente para ti?

Ella entrelazó los dedos de la mano y suspiró.

—Está claro que no. Quizás sea la razón por la que estoy aquí.

—No puedo darte lo que buscas, Brooke.

—Es una manera de verlo…

A la luz del fuego, Preston tenía un semblante peligroso, pero ella sabía que estaba a salvo; nunca le haría daño.

—¡Dios, no me lo puedo creer! ¡No puedes venir aquí y hacer lo que te plazca, Brooke! —exclamó rabioso—. Tengo mi vida y no voy a permitir que la pongas patas arriba por un capricho.

—No es un capricho. Me gustaría reconciliarme con el pasado… contigo. Antes éramos amigos, creí que podíamos volver a serlo.

Él juró entre dientes.

—No vamos a ser nada.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida de la respuesta.

—Por lo visto me equivoco, no volveré a proponértelo. Discúlpame.

Él alzó la vista y la miró a los ojos, incrédulo.

—Esa sí que es buena… —Preston echó la cabeza hacia atrás con cierta amargura—. Ya tomaste una decisión, no puedes cogerme o soltarme según te convenga. Escucha, Brooke, me dejaste bien claro que no fui lo bastante bueno para ti, supongo que ahora tampoco. Pero no me voy a pasar la vida demostrándolo. Tengo más frentes abiertos de los que quisiera en estos momentos.

Ella le observó un momento, intentando entender lo que él quería decir con tener varios frentes abiertos. Sin embargo, supuso que no se lo iba a aclarar. Después de todo, sus vidas no confluían; solo se habían encontrado por un espacio corto de tiempo. Tragó saliva y decidió ser honesta consigo misma… y con Preston.

—Para mí ha sido todo un descubrimiento saber que sigo sintiendo algo por ti; sin embargo, me alegro de que seas tan sincero conmigo. Acabo de decírtelo, me he equivocado. ¿Es eso lo que querías?, ¿escucharlo de nuevo? —Se levantó y se acercó a sus zapatos. Se resistieron, pero logró calzarse. Ignoró que estaban calados y que rezumaban agua por todas partes.

Preston meneó la cabeza.

—Brooke…

—Ya nos hemos dicho todo lo que había que decir, Preston. —Cogió su abrigo y su bolso—. Has sido muy claro. No te volveré a molestar nunca más. Solo te pido un último favor.

Él se limitó a arquear una ceja.

—Que esta conversación quede entre nosotros.

Preston fue a replicar, pero en ese instante su teléfono vibró sobre una de las mesas del trabajo. La curiosidad pudo con Brooke y leyó el nombre de Missy en la pantalla. Toda su perseverancia se desvaneció como por arte de magia. Le miró con una expresión apagada y desalentadora.

—Al parecer alguien más te necesita. Espero que ella tenga más suerte que yo.

Acto seguido, y antes de que él pudiera detenerla, corrió hacia la salida. Escuchó la grave y apremiante voz de Preston llamarla; sin embargo, ella la ignoró de forma deliberada.

Había hecho el ridículo más espantoso al abrirse a él, al confesarle lo que sentía.

Ni siquiera lo pensó cuando comenzó a correr bajo el aguacero. Decidió no ponerse el abrigo, no era más que una pérdida de tiempo. Las lágrimas se entremezclaron con la lluvia y los hombros se le agarrotaron a causa del frío. Corrió como si la persiguiera el mismísimo diablo. Prefería enfermar de pulmonía que volver ahí dentro.

¡Cómo podía haberse equivocado tanto!

CAPÍTULO 16

Wallace observó a su mujer que iba y venía con los detalles navideños en la mano. La vio dudar entre el trineo rojo, que sostenía con la mano izquierda, o la campana dorada, que sujetaba en la otra. Él bebió un trago de agua con gas y luego se inclinó en el sofá para dejar el vaso sobre la mesa.

El viento y la lluvia golpeaban con fuerza contra los cristales. La tormenta estaba desatada y nada parecía presagiar que se apaciguase pronto. Se alegró de haber arreglado ese verano las ventanas, evitando así que el gélido aire entrase por ellas. Aún faltaban meses para ver el color de la hierba.

Sara se movía alrededor del abeto con el ceño fruncido y sonrió al distinguir su gesto. Le encantaba verla y más cuando se abstraía. Ella había sido su ancla cuando la tempestad más cruenta decidió irrumpir en su vida. Su esposa le había salvado de morir ahogado en el alcohol y esa era una deuda que no podría saldar nunca. Preston, su amigo, su hermano, también había estado allí, a su lado. Cada día, sin saltarse uno solo. Dos deudas ya eran de por sí una carga demasiado pesada.

Ahora Preston sufría y él no sabía cómo ayudarle. Le conocía lo suficiente para saber que sus sentimientos hacia su hermana no habían cambiado. Pero Preston tenía razón, Brooke era un alma libre que necesitaba extender sus alas y planear sobre un bosque de rascacielos que solo ansiaban coronar las nubes.

Absorto en sus pensamientos, chasqueó la lengua.

—¿Qué te preocupa?

Wallace levantó la mirada y se fijó en Sara que lo miraba expectante, a la espera de una respuesta. Decidió ser sincero. Si algo había aprendido a lo largo de estos últimos años era a no ocultarle nada a su esposa.

—Pensaba en Preston y Brooke.

Sara suspiró y volvió toda su atención al abeto. Por fin se decidió, colgó en lo más alto la campana y en las ramas intermedias el trineo. Su teléfono vibró en ese instante y ella soltó un suspiro al leer el mensaje de Preston. Tecleó una respuesta rápida y volvió a guardar el teléfono en el bolsillo.

—¿Crees que se pueden pronunciar esos dos nombres en una misma frase? —Se alejó un par de pasos para tener una visión global del abeto y le gustó lo que vio.

—Acabo de hacerlo, ¿no?

Ella se volvió y sonrió a su marido.

—Tú ya me entiendes…

—Por supuesto.

La aflicción de la mirada de su marido no pasó desapercibida para ella.

—Está bien, ahora en serio. ¿Qué te preocupa?

Wallace pensó que resultaba agradable hablar con alguien sin tapujos. No cambiaría su vida por nada ni nadie. No era perfecta, pero se acercaba. Y de momento, eso tenía que bastar. Los hijos ya llegarían si el destino o la providencia se apiadaban de ellos. Él sabía que serían buenos padres, lo habían demostrado con creces con Britt.

—No debí pedirle a Brooke que viniera a Williamsburg.

—Hiciste lo que creíste necesario. Ella aún no lo sabe, pero algún día te estará muy agradecida de que insistieras.

—Yo no estoy tan seguro…

Sara se acercó y se sentó en el regazo de su marido. Él la acogió entre sus brazos.

—Déjame adivinar…, ¿crees que Brooke se irá y dejará roto el corazón de Preston?

—Ya lo hizo una vez, puede hacerlo de nuevo.

Sara rastrilló el pelo de su marido con los dedos mirándolo fijamente.

—Preston es un hombre que sabe defenderse, ¿no te parece? —Wallace no contestó, se limitó a asentir—. Es inteligente, cielo. Solo tienes que estar ahí para cuando él te reclame.

—Y si no lo hace…

Sara depositó un cálido beso en la sien de su marido.

—Lo hará, eres su mejor amigo.

—Y el hermano de Brooke. Nunca me pondrá entre la espada y la pared, ya le conoces.

—Le conozco lo suficiente para saber que siempre estará ahí.

—Sara, yo…

Ella le puso el dedo índice sobre la boca sellando así sus labios. Era muy consciente de las palabras que iba a pronunciar su marido y no estaba dispuesta a escucharlas de nuevo. Lo ocurrido les había hecho más fuertes y también les había hecho ver lo frágiles que podían llegar a ser.

—Ni se te ocurra, la autocompasión no te sienta bien.

Wallace la estrechó entre sus brazos y sintió la calidez de ese cuerpo que tanto le había reconfortado en el pasado, recordar su etapa como alcohólico nunca llegaba a buen puerto. Sara tenía razón. Así que optó por guardarse para él sus propios fracasos y centrarse en el presente.

—Nos lo hará saber cuando esté preparado. Ahora debemos dejarle y que él mismo descubra lo que quiere.

—Nunca se iría con Brooke a Nueva York.

Sara no podía estar más de acuerdo con esa afirmación. Preston se tomaba muy en serio sus responsabilidades.

—Nunca dejaría a Britt y mucho menos después de esa infame llamada telefónica para la que no estábamos preparados —dijo Wallace.

Sara asintió, venían tiempos demasiado complicados. La enfermedad y la muerte de Isabelle solo habían sido el inicio de una época decadente. Ya tenían bastante hasta ahora con salir de una terrible pandemia. Además, la guerra que había comenzado Rusia contra Ucrania estaba haciendo tambalear al mundo y saltar todas las alarmas.

El ser humano se estaba volviendo loco.

—¿Has hablado con Brooke?

—Sí, pero ya la conoces. Es fuerte y se cree capaz de resistirlo todo —respondió Sara.

—Al igual que Preston.

—Preocuparte por él ahora mismo no va a solucionar nada —comentó su esposa con la esperanza de poder sacarle de entre las sombras.

—Hace tiempo que no hablamos, solo trabajamos en silencio. —Cuando Wallace alzó la vista, Sara le sonrió—. Si sale el tema de Brooke, él hace todo lo posible para desviarlo.

—No puedes juzgarle por eso.

—No, claro que no. Pero la palabra amistad cobra otro sentido.

Sara bajó la cabeza y besó a su marido, Wallace le devolvió el beso mientras la abrazaba. Cuando se separaron, observó que Sara lo miraba con una pasión velada en los ojos. Él sabía muy bien qué significaba aquel gesto.

—Esta noche vamos a estar solos.

Él arqueó las cejas, sorprendido.

—¿En serio?

—Ajá. Brooke quería quedarse en la casa.

—Eso no tiene mucho sentido y menos una noche tan infernal como esta.

—Y, ¿quiénes somos nosotros para disuadirla? —preguntó ella con voz suave.

Acercó sus labios a los de su esposa y la besó contestando en cierto modo a la pregunta.

—Creo que deberíamos dejar esta conversación para más tarde.

—¿Qué hacemos con el abeto? —preguntó Sara juguetona.

—Te aseguro que no se va a mover de ahí —contestó Wallace.

—¿De verdad? —indicó Sara, jovial. Se agarró con fuerza a sus anchos hombros para no caer cuando él la levantó en brazos.

La besó de nuevo, tenía una manera de besarla que le hacía perder la noción del tiempo.

—Ya está bien de hablar de Preston y Brooke.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó ella zalamera, al tiempo que sus piernas bailaban en el aire.

—En menos de un minuto te lo demostraré.

Ella sonrió, de oreja a oreja, entre los brazos de su marido.

***

—Estúpida estufa. ¿Por qué no funcionas? —Se agachó y con ayuda de la linterna de su móvil intentó descubrir a qué se debía el fallo. Algunos minutos después, seguía sin saberlo. Dio una patada al aparato y estuvo a punto de volcarlo. Brooke resopló, enfadada consigo misma—. Lo que me faltaba, que estropeases el suelo.

Comprobó el cable y luego el enchufe, pero al parecer la tormenta había cortado la luz.

¡Dios, cómo había podido llegar a esa situación!

En el fondo de su ser lo sabía, quería demostrar a los suyos y al mundo que no necesitaba ayuda, que se valía bien por sí sola. Permaneció quieta, cerró los ojos e intentó respirar con normalidad. Decidió que no merecía la pena pensar en la razón por la que se encontraba sola, lejos de su trabajo. En una casa aún en obras y, como única luz, la que proyectaba su teléfono.

Espantó a sus fantasmas, arrinconándolos en un lugar recóndito de su mente. No merecía la pena dar más vueltas a unas preguntas que le llevaban a respuestas que no le gustaban y, en el fondo, no quería aceptar. Cambió de posición la linterna y echó un vistazo a la habitación principal, se sintió orgullosa del resultado y del trabajo de los hombres. Era una estancia preciosa, que muy pronto tendría un aspecto principesco. Ella se encargaría de que fuese así cuando colgase las cortinas, colocase las alfombras a ambos lados de la cama, eligiese la colcha y situase el bonito espejo, que Preston y Wallace habían hecho con sus propias manos, cerca de la ventana.

—Preston… —murmuró para sí misma. Allá donde mirase, el nombre de él adquiría protagonismo—. ¡Maldita sea!

Tenía frío, estaba hambrienta y no tenía ni idea de por dónde empezar. Se arrepintió de no haber dado ni un pequeño mordisco al pan dulce y esponjoso que Preston le había ofrecido. Su estómago protestó y ella intentó ignorar esa sensación de vacío, que la debilitaba, frotando con la mano debajo del pecho.

—La comida no va a aparecer por arte de magia, así que lo mejor es que te calmes.

Se quedó pensativa y su estómago pareció darle una pequeña tregua. Estaba perdida y eso nunca le había ocurrido. Era de lo más frustrante. Deslizó una mano hacia su cadera, con la otra, y la ayuda de la linterna, enfocó la blanca e insulsa pared. No encontró motivación alguna para empapelar la cabecera de la cama. Sin luz, poco podía hacer. Intentó olvidar lo sucedido, pero la conversación con Preston le venía una y otra vez a la mente; había sido una ingenua al creer que podía recuperar lo que una vez tuvo con él.

Preston tenía su propia vida y estaba claro que no tenía cabida en ella.

¡Por el amor de Dios, solo quería recuperar su amistad y zanjar el pasado!

Se miró los pies y se encontró con unos zapatos deformados por la humedad.

—Esto no tiene sentido —siseó para sí—. Estoy perdiendo el tiempo y el sentido común.

Le asaltó un recuerdo fugaz pero doloroso del último verano juntos. Se ordenó a sí misma desterrar el asunto, no dejarse llevar por los asuntos referentes a Preston. Él ya había tomado una decisión y a ella no le quedaba más opción que aceptarla.

Pero no podía odiarlo. ¿Cómo odiar a un hombre que había cuidado de su madre enferma y ahora estaba a cargo de su hermana adolescente? No, claro que no había motivos para hacerlo. Él había apostado por su familia y ella había acabado con el corazón roto y pisoteado. Aunque no quisiera aceptarlo se lo tenía más que merecido. Le había hecho daño y él, ahora, le pagaba con la misma moneda. Pero ya no era una adolescente. Ella era una mujer de éxito que había visto cumplidos sus sueños. Y eso tenía que bastar. Al menos, por ahora.

Las intrusas ráfagas de los faros se colaron por la ventana de la habitación donde se encontraba e irrumpieron sus pensamientos. Se acercó y se percató de que era el coche de Preston.

—¡Dios! —exclamó—. No creo que pueda soportar otra conversación.

Escuchó abrirse la puerta principal.

—¡Brooke!

La voz de él resonó alta y clara por toda la casa. Pero ella decidió no responder, no deseaba otro enfrentamiento. No podría soportarlo.

Preston guardó las llaves en el bolsillo derecho de su chaquetón. La furgoneta de Wallace estaba aparcada fuera, eso significaba que Brooke estaba en la casa.

¿A quién quería engañar?

Dejando tras de sí sus propios pensamientos, se precipitó al interior de la casa.

—¡Brooke! —No esperó respuesta alguna. Echó una mirada rápida y no había rastro de ella. Se acercó a las escaleras, agarró la barandilla y subió los peldaños tan deprisa como le daban las piernas.

Cuando entró en la estancia principal y la vio allí, dejó escapar un largo suspiro al encontrarla sana y salva.

—Preston, ¿qué haces aquí?

—Buscarte —respondió él sin más, con intención de no dar más explicaciones a no ser que ella se las exigiera.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Le pregunté a Sara, me dijo que podrías estar aquí.

Brooke meneó la cabeza y bajó la mirada, incapaz de hacer frente a Preston.

—Está claro que no sabe guardar un secreto.

Él metió las manos en los bolsillos traseros de su pantalón. Se amonestó al ver la tristeza reflejada en los ojos de ella. Le había pillado con la guardia baja. Se había sorprendido al verla aparecer en su taller y la rabia había hecho mella en él. Brooke tenía el poder de hacerle desear algo que nunca podría tener y eso, le dolía demasiado.

—Está preocupada por ti.

Brooke chasqueó la lengua. Había olvidado lo que era ser parte de una familia donde unos se preocupaban por otros.

—Será mejor que le envíe un wasap. —Tecleó en su móvil un escueto mensaje, pero no recibió respuesta alguna.

Él se sintió obligado a decir algo.

—No debiste irte así.

Ella dejó de mirar la pantalla del móvil para prestar toda su atención a Preston.

—Supuse que ya no había más que hablar. Además, estabas ocupado. Missy te reclamaba. Por cierto, ¿dónde está?

—No hagas esto, Brooke.

—¿Hacer qué? —preguntó ella, de forma inocente.

—Hacer como que no ha pasado nada.

—¡Es que no ha pasado nada! —exclamó ella, más irritada consigo misma que con Preston—. Has dejado muy clara tu postura.

A la luz de la pequeña linterna del móvil, Preston observó a Brooke. Cambió la postura y relajó los hombros; ella estaba bien, eso era lo que realmente importaba.

El teléfono de Brooke emitió un pitido característico de haber recibido un mensaje. Él supuso que se trataba de Sara. Esperaba que fuera así. Cogió una bocanada de aire y soltó una maldición cuando leyó el mensaje de Gaby, su ayudante. El tiempo apremiaba y debía volver a Nueva York cuanto antes. Nancy estaba perdiendo la poca paciencia que tenía.

—¿Ocurre algo malo?

—No, nada que no pueda manejar.

A Preston no le pilló por sorpresa la respuesta. Así era Brooke, podía con todo, pero lo que ella no sabía es que él era un hombre sensible a los cambios. Brooke solo quería ser su amiga; qué había de malo en ello. La miró con una expresión de disculpa.

—Lo siento, me pillaste desprevenido.

Ella movió los brazos y el pequeño haz de luz de la linterna se precipitó al suelo.

—No debí haber ido a tu taller.

—Las puertas de mi taller están abiertas para ti. Si te he dado la impresión equivocada, lo siento. Y ahora, por favor, vámonos. No puedes quedarte aquí, no hay luz y hace un frío de mil demonios.

Ella sabía que Preston tenía razón. Pero por nada del mundo deseaba darle el parabién.

—Puedo hacer lo que quiera, Preston. No necesito que nadie me rescate.

Él maldijo en voz baja y levantó las manos en señal de rendición.

—Está bien. Te propongo algo: ven a mi casa.

Ella le miró pasmada y puso la espalda derecha. Negó con ademán.

—¡Ni hablar!

—De acuerdo, entonces te llevaré a casa de Wallace y Sara —claudicó él.

Brooke ignoró la sensación de vacío en la boca del estómago. Sara no había respondido a su wasap y eso significaba que Wallace y ella podrían estar teniendo su momento. Por nada del mundo les interrumpiría.

—Quiero estar sola, ¿puedes entender eso?

—No, no lo puedo entender, ¿por qué debería de hacerlo?

—Preston, no me lo pongas más difícil, por favor.

Él alargó la mano hacia ella.

—Britt está durmiendo en casa de una amiga. Encenderé la chimenea y prepararé un chocolate caliente.

El plan sonaba maravilloso. Se resistió unos segundos, pero comprendió que en ese momento vendería su alma por el calor de una chimenea y una taza de chocolate humeante. Así que claudicó.

—Vamos, Brooke. Prometo no decir más sandeces. —Le cogió la mano que ella le tendió y la atrajo hacia sí. Empezó a mecerla.

—Lo siento…

Ella cerró los ojos mientras la voz mágica de Preston la envolvía.

—¿Qué estamos haciendo, Preston?

—Tomarnos nuestro tiempo.

—No podemos recuperar los años perdidos… eso lo has dejado bien claro —dijo ella, con la mejilla apoyada en su hombro.

—No, pero sí podemos calmar esta ansiedad que sentimos. —Deslizó sus grandes manos por su espalda. El abrigo estaba húmedo y él ahogó un juramento—. Vámonos a casa antes de que pilles una pulmonía.

—No quiero hablar más del tema.

—Pues no hablaremos. —Olió su pelo y se excitó. Brooke tenía ese poder sobre él.

Ella se apartó para mirarle a los ojos. No había suficiente luz, pero sí pudo ver su expresión. Tembló al sentir la mano de Preston deslizarse por sus hombros. Se imaginó tendida en su cama y dejándose llevar por esa sensación que la estaba oprimiendo. Su corazón tembló de solo pensarlo.

—¿Qué…? —preguntó él con anhelo.

Ella claudicó, a pesar de sus recelos.

—De acuerdo, vayamos a tu casa.

Preston no esperó a que ella cambiase de opinión. Le agarró la mano y llevó suavemente a Brooke escaleras abajo.

CAPÍTULO 17

—Puedo preparar unas tostadas de salmón ahumado.

Ella sonrió débilmente. Aunque necesitaba llevarse algo al estómago, prefirió que fuera caliente.

—Si me das a elegir, prefiero chocolate caliente con nubes.

—Hecho.

Preston se desenvolvía en la cocina como pez en el agua. Se alegraba de que a Britt le gustase la ropa oversize, las mallas podían pasar, pero la sudadera era inmensa y por qué no, divertida. En la parte frontal resaltaba el alegre personaje femenino de un cómic o serie manga.

—¿Te gusta cocinar?

—Más bien me veo obligado a ello —confesó Preston, al tiempo que vertía la leche en una de las tazas. Apagó el horno y sacó una fuente de cristal—. Vivir con una adolescente tiene sus pros y sus contras. Sara, de vez en cuando, se apiada de nosotros y nos trae comida. Britt ha dejado algo de pastel de carne. Esto es menos que nada y está caliente.

No era una crítica, Brooke pudo percibirlo en su amable tono de voz.

—Te lo agradezco —dijo, degustando una pequeña porción de pastel de carne. Estaba delicioso y jugoso. Su estómago se lo agradeció; no pudo evitar cortar otro trozo y llevárselo a la boca. Masticó despacio, saboreando el exquisito bocado. —¿Suele quedarse a dormir en casa de sus amigas?

—¿Britt? No, pero me dijo algo sobre un trabajo de Historia; y, si te soy sincero, debo controlar mis negativas. —Hizo lo posible por ignorar la maravillosa emoción de tener a Brooke en su cocina. Había soñado tantas veces con esa posibilidad… Se obligó a desterrar esos pensamientos de la mente y centrarse en el presente. Volvió al tema en cuestión—. Mi madre tenía razón, el miedo es libre y siempre estará ahí esa sensación de incertidumbre que te hará creer que pasará lo peor.

—Tiene catorce años, siente la necesidad de explorar la vida.

Preston vertió la leche en otra taza y metió la primera en el microondas.

—Yo sería feliz de que lo hiciera a los veinte.

Brooke se inclinó sobre la mesa, seria.

—Le ha llegado el momento de desplegar sus alas, Preston.

—Lo sé. Sin embargo, no puedo evitar lo que siento. La incertidumbre y el miedo siempre están ahí, al acecho.

Ambos sabían que esas palabras no hacían referencia solo a Britt. Brooke se recostó sobre el respaldo de la silla y suspiró. Acto seguido vertió una generosa cantidad de agua en un vaso, lo agarró y se lo llevó a los labios. Refrescar la garganta era otro de los placeres de la vida.

—El chocolate estará enseguida, voy a buscar las nubes. Dame un segundo…

Brooke lo miró por encima del hombro. Dejó el vaso sobre la mesa y sopesó la pregunta que llevaba rondándole días en la mente.

—¿Y si no quiero olvidarme del sexo?

Él se detuvo, sin darse la vuelta.

—¿No quieres olvidarte del sexo?

Un rayo resplandeció en el cielo y la lluvia azotó con fuerza los cristales de las ventanas. El microondas seguía en marcha, pero ninguno de los dos pareció darse cuenta de ello.

—Somos amigos, ¿no?

Preston metió las manos en los bolsillos y dejó caer la cabeza. No lo podía negar, estaba hambriento de ella.

—Sí. Aunque quisiera borrarte de mi memoria, no podría. Esa es la realidad.

«Eres parte de mí» pensó, pero se alegró de no decirlo en voz alta.

—Pues eso…

Él se giró.

—¿Qué quieres decir?

—Me apetece acostarme contigo —confesó Brooke, sin dejar de mirarle a los ojos—. Supongo que no habrás cambiado de habitación, que seguirá siendo la misma. Te conozco lo suficiente para saber que es así. No te gustan demasiado los cambios. Sube conmigo y dejémonos llevar.

—Brooke…

—Necesito no pensar, desconectar del mundanal ruido, de todos esos problemas que no puedo solucionar.

Preston se quedó allí muy quieto, observándola. Esperando, aunque no tenía muy claro el qué.

—¿Es mucho lo que te estoy pidiendo? Solo es un favor.

—Un favor es pedirme un cabecero de forja o que te prepare un chocolate caliente. Pero llevarte a mi cama… esas son palabras mayores, Brooke. —Se acercó y posó las palmas de las manos en la mesa, muy cerca de las de ella—. No me digas que necesitas aislarte del mundo, que quieres olvidar tus problemas… Dime que me deseas.

Su mirada se clavó en la de él un largo instante. Tragó saliva, consciente de que estaba pisando un terreno muy delicado.

—Te deseo —musitó.

El corazón de Preston galopaba contra sus costillas. Alcanzó su mano y la ayudó a incorporarse. La atrajo hacia sí, la tomó de las caderas y la levantó para que Brooke pudiera rodearle la cintura con las piernas y el cuello con los brazos.

Ninguno de los dos se percató de que el microondas se había detenido ni que la luz de otro rayo se derramó a través de las ventanas, iluminando así la cocina.

—Si hacemos esto no hay vuelta atrás, Brooke. ¿Lo comprendes?

Ella apretó la mejilla contra la de él y suspiró.

—Sí.

En los brazos de él se sintió en casa. Acariciar su rostro era volver a un pasado que nunca debió dejar de existir. Encajaban perfectamente y, hasta ese mismo instante, no se había dado cuenta de cuánto le había echado de menos. El círculo se cerraba y eso le transmitía paz.

Preston se acercó a sus labios y la besó despacio.

—Tendremos que asumir las consecuencias de esto, Brooke.

Ella asintió con la cabeza. Las manos de Preston acogían su trasero. Apretó el cuerpo contra el de él y aceptó el beso, perdiéndose en el arrebato de pasión.

Cuando se apartó, vio la mirada de Preston encendida por el deseo.

—¿Te vale mi respuesta? —preguntó ella sin aliento.

—Dios, sí —murmuró Preston.

A grandes zancadas salió de la cocina con Brooke entre sus brazos. Una llama constante ardía en su interior mientras los cálidos labios de ella se abrieron de nuevo a la suave y sensual exploración de su lengua.

Preston alcanzó las escaleras, pensando que sus plegarias por fin se habían escuchado.

***

La penumbra vespertina fue absorbida por un nuevo rayo que iluminó la habitación y a los dos amantes.

El sexo entre ellos siempre había sido brutal y de lo más placentero. Pero no pudo evitar sentirse nerviosa; más de lo que podía esperarse de una mujer que tenía una satisfactoria vida sexual en Nueva York.

Él percibió desconfianza.

—Puedo parar si quieres.

Ella se sonrojó, aunque él no pudiese verlo.

—No es necesario.

—No tenemos por qué hacerlo, Brooke. —Su aliento bañó su rostro y se sintió segura entre sus brazos.

Era una idiota al pensar que algo podía ir mal. Eran ellos, Preston y Brooke, que en el pasado se habían amado hasta la extenuación, hasta que ella un buen día decidió que Williamsburg le asfixiaba y que necesitaba otros retos y metas. La mano de Brooke se cerró en torno a la muñeca de Preston y notó su enloquecido pulso. Su corazón también bombeaba de forma frenética contra su pecho.

—Está todo bien —susurró para tranquilizarse, más a ella misma que a él.

—¿Segura? —preguntó, preocupado.

Ella hizo un pequeño gesto de asentimiento. Levantó la cabeza y apretó los labios contra su garganta, le besó delicadamente hasta la curva del cuello, lugar que sabía que a Preston le volvía loco. Le sintió estremecerse y ronronear. Y saboreó la victoria.

Otro relámpago intruso iluminó la habitación, seguido del potente retumbar de un trueno que indicaba que la tormenta estaba en pleno auge. El fuerte viento aulló contra la ventana e hizo temblar los cristales. Brooke pensó que la tormenta perfecta no se estaba desatando ahí fuera… sino en aquella cama.

—Déjame encender la lámpara. Quiero verte.

—No —musitó ella contra su piel.

—Brooke…

—Son mis normas, Preston.

Ella lo había dejado claro nada más llegar a la habitación y él no sabía por qué había aceptado, pero eso parecía tranquilizar a Brooke; así que se había limitado a encogerse de hombros.

—De acuerdo, pero quiero que sepas que no te saldrás siempre con la tuya.

Ella se preguntó si habría más ocasiones que esa, pero decidió no buscar una respuesta. La última vez que habían hecho el amor había sido para decirse adiós.

Preston pareció escuchar sus pensamientos, porque bajó la cabeza en busca de sus labios y la besó con esa sensación dolorosamente reprimida y acumulada durante esos largos diez años. Gruñó al sentir a Brooke debajo de él, le encantó sentir su calidez y desnudez. Amasó con delicadeza sus perfectos y redondeados pechos. Era tan endiabladamente femenina y provocativa como para hundirse en ella sin ningún tipo de preliminar. Pero eso no iba a suceder, Brooke necesitaba su tiempo y él se lo iba a dar, aunque fuese lo último que hiciera en esa vida. Excitado al tiempo que, sorprendido, se percató de que sus cuerpos parecían tener memoria, reconocían sus caricias y respondían a ellas como si no hubieran pasado un solo día separados.

Sabía muy bien lo que le gustaba a Brooke y se puso manos a la obra. Escucharla delirar de placer iba a ser música celestial para sus oídos. Hizo una pausa para recomponerse, acariciando su vientre y rozando con cuidado su monte de Venus. Estaba exquisitamente depilada; eso era algo que le había excitado y puesto duro nada más explorar la zona íntima unos días atrás. Se moría por deslizar la lengua por su hendidura húmeda y sentirla retorcerse a la vez que gritaba de placer. Introdujo la mano entre sus piernas y movió el dedo, sintiendo su carne empapada, mientras se abría paso. Lo encajó con cuidado y sintió cómo Brooke gemía y abría las piernas para él. Preston detuvo la mano un segundo en la pequeña abertura y se entretuvo en aquellos pequeños placeres que la hacían gemir de puro placer. Escucharla hizo que su miembro, rígido y palpitante, le doliese horrores. Se estremeció a punto de correrse.

—Dios, Preston —susurró Brooke.

—Córrete para mí, vamos —pidió con voz áspera y ronca, mientras sus dedos acariciaban su zona más íntima.

A ella le costó respirar, excitada como estaba. Fue a responderle, pero los dedos de Preston volvieron a moverse a un compás de lo más torturador.

—Quítate los pantalones —gimió ella.

Preston abrió la boca para decir algo, pero se lo pensó mejor y acarició el clítoris con el dedo para deleite de Brooke, que, excitada, se arqueó y se entregó a él.

Preston se había dejado los pantalones, como si necesitase poner una barrera entre ellos. Brooke ahogó un grito de placer, clavándole las uñas en los hombros, mientras él profundizó los dedos hasta que ella emitió un grito sordo. Se estremeció y gimió con fuerza cuando llegó al clímax.

Cualquier otro hombre habría ido derecho a la penetración, pero Preston no. Daba la impresión de que se estaba controlando para satisfacer cada una de sus necesidades. Y lo estaba consiguiendo.

Ella, como si percibiera esa necesidad devastadora, llevó su mano a su erección. Desabrochó el pantalón y bajó la cremallera. Apartó el calzoncillo y recorrió con la mano de arriba abajo la tersa y dura erección. Preston aspiró una bocanada de aire y cerró los ojos. Recurrió a todo su control para no correrse como un adolescente empalmado y caliente.

Sintió cómo Preston se estremeció, cuadró los hombros y alzó la cabeza, buscando aire.

—Joder, Brooke…

Más osada, tocó con la yema del pulgar en la punta de su masculinidad y apretó suavemente hasta sentir el flujo seminal rezumar entre la yema de los dedos.

Él jadeó y tembló de pura excitación.

—Podría hacerlo mejor.

Preston sonrió, imaginándose los labios de Brooke ligeramente separados y recorriendo con la punta de la lengua su miembro a punto de reventar.

—Aunque no te lo creas estoy recurriendo a todo mi autocontrol para no correrme. Si pones tu preciosa boca sobre mi polla, juro por Dios que no aguantaré ni el primer asalto.

Ella fue a decir algo, pero Preston ahogó su protesta con un beso salvaje que Brooke recibió con un jadeo entrecortado. Enardecida, y con la ayuda de los pies y de las piernas, consiguió arrastrar los pantalones y los calzoncillos por sus caderas, mientras él dirigía la cabeza dura y ancha de su pene contra su hendidura.

—Esto es el puto paraíso —murmuró, agarrándola con fuerza las caderas—. No puedo parar, Brooke. ¿Lo comprendes? No voy a parar.

—Pues no pares.

—Necesito un condón.

—Tomo la píldora.

—Eso no es suficiente, Brooke —susurró él contra sus labios.

—Sí que lo es.

Le necesitaba ya.

Desesperadamente…

Eso fue lo único que necesitó escuchar él para aferrarse a ella y penetrarla de una sola embestida que le cortó la respiración y le arrastró a un abismo abrupto e indómito. Brooke perdió la noción del tiempo. Cuando le sintió dentro, un desgarrador grito de satisfacción escapó de su garganta. El ritmo de las embestidas fue aumentando de forma vertiginosa, provocando que la cama golpease contra la pared y los muelles chirriaran en protesta. Se aferró a los hombros de Preston, mientras él se hundía una y otra vez en ella ocasionándole potentes oleadas de intenso placer que la hicieron gritar y llegar al orgasmo extenuada.

Era un acto salvaje, fiero y primitivo. Era la sensación más maravillosa y placentera del mundo. Preston salió y entró de nuevo en ella y sus caderas se movieron una vez más, siendo los empellones cada vez más fuertes y rápidos. Sintió el roce de la lengua de Preston, algo que la excitó aún más si cabe. Ahogó un grito al experimentar el clímax de nuevo, un intenso placer que la sacudió ferozmente y la dejó temblando.

Preston había soñado con esto durante diez largos años, la intensidad del orgasmo fue brutal. Tenía la impresión de que el corazón se le iba a salir del pecho de un momento a otro. Lanzó un grito devastador cuando se corrió dentro de ella. Le faltaba el aire, aun así, la estrechó entre sus brazos y Brooke escondió la cara en su pecho. Ese gesto le llenó de amor.

Estaba abrumada por lo que acaba de suceder, por las emociones que había estado guardando quién sabe dónde. Sus músculos se iban relajando, quedándose flácidos tras la agotadora sesión de sexo. Esperando que el corazón de Preston se tranquilizara, Brooke se quedó dormida.

CAPÍTULO 18

Brooke ronroneó como una gata. Se estremeció cuando notó cómo algo le hacía cosquillas en la cara interna de los muslos. Se le aceleró la respiración y sintió el latido de su corazón contra sus costillas. Se movió inquieta, abrió la boca como si fuera a protestar, pero su queja quedó ahogada por un desgarrador gemido que salió de su garganta.

Oscilaba entre la consciencia y el sueño erótico más real que había tenido en su vida.

Preston apretó la boca contra la deslizante humedad que rezumaba entre sus muslos. Brooke se removió inquieta entre las sombras de su sueño, en un esfuerzo por controlar las ondas de placer, un ardiente anhelo que la consumía. Jadeó y abrió más las piernas con una clara invitación. La boca de Preston se movió contra su sexo, profundizando con el calor de su lengua, haciéndola arder de un deseo incontrolable. Ella creyó que podía morir allí mismo. Le faltaba el aire. Gimió y se aferró a las sábanas con los dedos, en un intento de aplacar aquella tortura sensual y agonizante. Con un grito se corrió, su cuerpo se agitó en continuos temblores, hasta dejarla exhausta. Toda la energía acumulada se volatizó como por arte de magia en pocos segundos.

—Preston…

Pronunció su nombre antes de caer rendida de nuevo al sueño.

***

El tenue resplandor del amanecer se filtraba a través de las cortinas, mientras la habitación seguía a oscuras. Brooke se desperezó y consiguió abrir por fin los ojos. Había sido una noche increíble y sus muslos pegajosos eran muestra de ello. Sonrió, al tiempo que se giraba sobre el colchón. La respiración de Preston le indicaba que él aún dormía.

Lo mejor era ponerse de pie, recoger sus cosas, dirigirse a la puerta y dejar atrás toda aquella pasión desbordada a la que se había visto sometida gustosamente.

Una excitante maratoniana sesión de sexo.

Había llegado el momento de enfrentarse a la realidad y a la decisión de hacer la maleta y regresar a Nueva York, si es que aún Nancy no la había despedido.

Sin previo aviso, él abrió los ojos y sus labios se curvaron en una seductora sonrisa somnolienta y la idea de desaparecer se volatilizó.

—¿Qué hora es? —preguntó con voz áspera.

Ella activó su pulsera de reloj y comprobó la hora.

—Las siete. Aún no ha amanecido, pero está a punto de hacerlo.

Preston apartó las mantas y se giró para encender la luz de la mesita. Tener a Brooke en su cama era una buena manera de comenzar la mañana. Volvió a cubrirse con la manta y sus ojos se posaron en ella. Su pelo cobrizo se esparcía sobre la almohada y sus bonitos ojos verdes lo miraban con interés.

¡Dios, era la mujer más bella que había conocido jamás! La noche había sido intensa en muchos aspectos, había habido lujuria, pero también amor y deseo. Él lo había sentido y esperaba que ella también.

—¿Es un momento incómodo?

—Lo hemos vivido antes, no tiene por qué serlo —contestó Preston, apuntalando el codo en el colchón y sosteniendo con la palma de la mano su cabeza—. ¿Te molesta la luz?

Ella negó con la cabeza.

—Antes no te importaba que la lámpara estuviera encendida.

—Tú lo has dicho, eso era antes. —Estiró el brazo y con la yema de los dedos acarició su tatuaje. Era como un imán para ella. Los motivos celtas se movían de forma ondulante al compás de los músculos y la cabeza de dragón que descansaba sobre su hombro parecía más real que nunca.

—No me canso de mirarlo… es impresionante.

—Me alegra saber que te gusta.

Ella levantó la mirada y se enfrentó a sus ojos.

—Hay algo que te preocupa. Lo presiento. ¿Qué es?

Él la miró con fijeza y se dio cuenta de hasta qué punto Brooke le conocía. Suspiró y se frotó con la cara la mano. Decidió ser sincero.

—Se trata de Ronald.

—Ronald Forrester, ¿el padre de Britt? —preguntó ella, desconcertada—. Creí que había desaparecido de vuestras vidas hacía mucho tiempo.

—Y así era. Pero me llamó ayer.

—¿Puedo saber para qué? —Fue fácil advertir la incomodidad en el semblante de Preston—. Lo siento. No sé por qué he preguntado. No es asunto mío.

—Dadas las circunstancias, me parece una pregunta sensata.

—No hace falta que entres en detalles.

—¿Por qué no? —Preston se pasó la mano por la nuca con gesto fatigado—. Quiere que Britt se vaya a vivir con él.

Brooke le tocó el brazo con los ojos brillantes e inquisitivos.

—¿Hablas en serio?

—Eso parece. —Preston respiró hondo y observó los delicados y cálidos dedos de Brooke en contacto con su piel. Sintió el impulso repentino de aplastarla contra el colchón y volver a hacerle el amor, pero no movió un solo músculo por miedo al rechazo—. Durante diez años no ha querido saber nada de su hija y ahora es la preocupación personificada. ¡Ver para creer!

—Es difícil de asimilar.

—Y de aceptar —dijo él.

Era un tonto por pensar que aquel sencillo gesto significaba algo más que una noche de sexo; estaba siendo amable, nada más. La deseaba de nuevo, con una necesidad desconocida hasta ahora para él, pero recurrió a todo su autocontrol para centrarse en la conversación y en demostrarse a sí mismo, y a Brooke, que era más que lujuria, que era amor.

—¿Sabes a qué ha venido este cambio?

—No.

Brooke dejó caer la cabeza en la almohada y soltó un suspiro de lo más audible, después el frufrú de las sábanas fue lo único que se escuchó en la habitación.

—¿Esa fue la razón por la que te llamó por teléfono Missy?

A Preston se le atragantó la respuesta en la garganta. No era elegante hablar de tu ex con otra mujer en la cama. Pero ahí estaba él, como siempre, haciendo lo indebido. En ese momento se percató de que lucharía con cualquiera que se pusiera en su camino por conseguirla, porque ella volviera a él. No obstante, era improbable que eso ocurriera. En ese instante, se dio cuenta de lo que ya sabía: que nunca había dejado de amarla.

Todo aquello no era razonable y no tenía sentido alguno crearse falsas ilusiones.

Por fin reunió el valor necesario para contestar:

—Sí, Missy está al tanto de todo, al igual que Wallace y Sara.

Brooke miró directamente al techo, a las sombras que campaban allí a sus anchas. Intentó comprender la situación, el hecho de que nadie hubiera confiado en ella y le contase lo que estaba ocurriendo. De pronto, la frustración y la ira hicieron acto de presencia y, lo peor es que no tenía ni idea de cómo diluirlas.

—Sé que estás enfadada.

No se haría la víctima. No caería tan bajo.

—No —mintió—. Missy es tu amiga o más que una amiga y tiene todo el derecho a tener un papel importante en tu vida.

Deseaba dar esquinazo a su propio pasado, pero le era imposible. Tropezaba una y otra vez con la misma piedra.

Él había saboreado su sexo a altas horas de la madrugada, le había hecho el amor con la boca.

¿Cómo demonios habían llegado a esa situación?

No, no iba a caer en la autocompasión, lo hecho, hecho estaba. En cualquier caso, la necesidad de salir de allí se hizo abrumadora.

—Tengo que irme.

Escuchó resoplar a Preston, pero lo ignoró. Tiró de las sábanas hacia atrás y se dispuso a salir de la cama y vestirse. La ducha tendría que esperar.

De pronto se escuchó la puerta principal.

Preston dio un salto en la cama y salió de forma precipitada de ella. Buscó sus calzoncillos y se los puso.

—Preston…—La apremiante voz de su hermana se escuchó en la casa.

—¡Maldita sea! Es Britt.

—¿Eso supone un problema? —preguntó Brooke.

—Aún no lo sé.

—Preston, necesito hablar contigo, ¿estás en casa?

Él no respondió, estaba demasiado ocupado buscando su camiseta.

De repente, la puerta se abrió y tanto Brooke como Preston miraron sorprendidos a la recién llegada, que con los ojos fuera de las órbitas, analizaba la escena.

—¿Estáis juntos?

Brooke intentó responder a la pregunta, pero por alguna razón no lo hizo y Preston cerró los ojos a sabiendas de que el daño ya estaba hecho.

—¿Lo estáis o no? —gritó Britt con los ojos brillantes e inyectados de rabia.

—No. —Fue la escueta respuesta de Preston, al ver que Brooke no iba a tomar cartas en el asunto.

Ya no había marcha atrás.

Britt ahogó una exclamación y retrocedió, dejando la puerta abierta.

—Sois lo peor de lo peor —gritó la joven, mientras bajaba las escaleras a toda prisa.

Brooke sintió pánico. Un nudo le cerraba la garganta, ni siquiera había podido reaccionar. Aún estaba desnuda, solo una sábana cubría su cuerpo.

—Hablaré con ella —dijo al fin.

—No, lo haré yo —zanjó Preston, mientras se vestía a toda prisa.

Brooke cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto defensivo.

—Debí haberme ido hace horas.

—Ya no importa, Brooke. Como te dije anoche, debemos ser consecuentes con nuestros actos —afirmó Preston antes de salir de la habitación, sin mirar atrás.

Brooke salió de la cama y se vistió a toda prisa. A medida que el tiempo transcurría las voces iban in crescendo, lo que la animó a buscar su bolso y zapatos con urgencia.

Las voces de Britt y Preston se solapaban la una con la otra y la discusión aumentaba a una velocidad más que considerable. Se pasó la mano por el pelo e hizo un gesto cuando los dedos se trabaron en uno de los mechones. No tenía ninguna intención de buscar un peine.

—¡A la mierda con el pelo! —Dejó caer la mano y salió corriendo de la habitación.

***

—¿Lo has hecho con ella?

Preston no supo qué contestar, dijese lo que dijese ya era culpable de cualquier acusación.

—Creo que esto no te atañe, Britt.

La joven soltó un bufido poco femenino.

—Lo has hecho, ¿sí o no? —insistió.

—Sí —respondió Preston, irritado, mientras se paseaba por la cocina.

Un rato antes, cuando llegó a la cocina, encontró a Britt en la misma postura que ahora, con las luces apagadas y hecha un mar de lágrimas.

—Es asqueroso.

De haber podido, Preston se habría echado a reír. Sin embargo, sabía que estaba metido en un atolladero.

—¿Podemos dar por zanjada esta conversación?

Britt pareció no escuchar la pregunta.

—No lo entiendo.

Preston bufó.

—Deberías arreglarte para ir al instituto. ¿Has desayunado?

—Sí, en casa de Ingrid.

—Creí que de allí ibas directa al instituto.

—Ya ves que no.

Preston la miró con expresión estupefacta. Se alegraba de haberse puesto al menos los pantalones y la camiseta.

—Cuida tus palabras conmigo, Britt.

—Si mamá estuviera aquí, no habría pasado nada de esto.

Aquello era lo último que quería escuchar Preston. Deseó mantener las manos ocupadas, así que pulsó el interruptor del microondas y se dispuso a recalentar el chocolate que ni él ni Brooke habían tomado la noche anterior.

—Pero no está.

—No, no está —se quejó Britt. Suspiró y se secó las lágrimas con el reverso de las manos.

—Te llevaré al instituto.

Ella no se movió de su silla. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Tú siempre dices que se debe practicar sexo con una persona que quieres, con tu pareja. —Britt se encogió de hombros y alzó las manos con las palmas hacia arriba—. Y tú y Brooke no estáis juntos —recalcó.

—No tengo que darte explicaciones, Britt.

—Pero yo a ti sí.

—¡Sí!

—¿Por qué? —exigió la joven.

El autocontrol de Preston estuvo a punto de esfumarse.

—Porque eres tan solo una niña y yo soy responsable de ti —respondió con toda la calma que reunió.

—¡No eres mi padre!

—Eso es cierto, pero tu padre no está aquí…

Preston nada más pronunciar esas palabras se arrepintió. Su hermana estaba enfadada y en vez de solucionar el problema él acaba de añadir más leña al fuego.

—Eso se va a cambiar muy pronto.

—Britt, no estoy para adivinanzas, di lo que tengas que decir —le instó Preston antes de llevarse, con desgana, la taza a los labios.

—Te libero de mí —dijo Britt, levantándose de la silla, hecha una furia—. Por esa razón le llamé.

Preston no podía creer lo que acababa de oír.

—¿Qué has hecho qué…?

CAPÍTULO 19

Cuando Brooke apareció en la cocina, observó a las dos personas que tenía ante sí. Preston gritaba como un loco y Britt no se achantaba, le hacía frente.

—¡No tenías ningún derecho a hacerlo!

—Claro que sí, es mi padre —gritó Britt.

—¡Maldita sea, Britt! Has abierto la caja de Pandora, ¿es que no lo entiendes? —rugió Preston, fuera de sí—. Ante un juez, yo tengo todas las de perder.

Brooke observaba la escena como si se tratase de un partido de tenis. Tuvo miedo de interrumpir la acalorada discusión y se preguntó si lo mejor sería dejarlos solos y desaparecer. Pero por algún motivo, que no llegó a comprender, no se movió del sitio donde estaba.

—¡Tú no me quieres!

La frase en sí fue un jarro de agua fría para Preston.

Brooke lo observó respirar hondo, mientras cruzaba los brazos, metiendo las manos debajo de las axilas.

—¡Dios, Britt! ¿Cómo puedes decir algo así? Claro que te quiero…

Se notaba que la joven estaba enojada con ella misma, en general con todos y por qué no, también con el mundo. Se había ido la persona que más quería: su madre. La había dejado sola y Britt había perdido el rumbo. En ese instante, lloró y gritó como si necesitase volcar toda su rabia en alguien.

Ni Brooke ni Preston dijeron nada, sabían que Britt necesitaba sacar toda esa ira acumulada en su interior.

Durante una décima de segundo, pareció llegar la calma. Sin embargo, no fue así.

—Ahora te irás con ella —Britt señaló a Brooke, que estaba en el umbral de la cocina.

Preston se percató de su presencia e hizo un gesto huraño, como si recordase que ella aún seguía allí. Tuvo que morderse la lengua para no hacer un comentario sarcástico.

—No me iré a ninguna parte —afirmó volviéndose hacia su hermana. Dejó caer las manos y colgó los pulgares en los bolsillos de su pantalón—. Britt, escúchame, por favor…

Pero la joven le desoyó.

—Claro que sí. Ingrid dice que los hombres solo sabéis pensar con la polla…

—¡Por el amor de Dios, Britt! No te permito que hables así, ¿me has entendido? —Preston levantó los brazos en el aire y se pasó las manos por el pelo en un gesto nervioso.

—¡No eres mi padre! ¡No puedes darme órdenes! —exclamó vehemente—. Te pasas el día recordándome mis obligaciones y mientras tanto tú, ¿qué haces? Traes mujeres a casa y las metes en tu cama.

Brooke se estremeció al escuchar esas palabras. Sintió lástima por Preston, que miraba a su hermana abatido.

—Me voy al instituto y me pensaré muy en serio si quiero volver. —Recogió su mochila y salió de la cocina como una exhalación.

Brooke se hizo a un lado sin saber qué hacer. La expresión de Preston dejaba mucho que desear, pero le dio la impresión de que Britt la necesitaba más.

—La acompañaré al instituto.

Preston, cabizbajo y con las manos embutidas en los bolsillos de los pantalones, asintió.

—Te lo agradezco. Gracias.

***

—¡Britt!

La joven miró su hombro y al ver a Brooke aumentó sus pasos con la única intención de tomar distancia.

—Britt, por favor. Espera —le rogó Brooke.

—No tengo nada que hablar contigo.

Brooke aceptó la pulla, resignada. Britt tenía razones para estar molesta. Desde la muerte de su madre su vida era una sucesión de idas y venidas que le hacían sentir ira, rechazo y frustración. Conocía bien las señales, ella misma las había padecido cuando sus padres murieron en aquel estúpido accidente de coche.

—Puedo llevarte al instituto.

—¡No!

Vale, aquello se le escapaba de las manos. Ningún argumento consiguió disuadir a Britt y ella no se sentía con fuerzas para enfrentarse a una adolescente. De pronto recordó a Preston, se lo debía.

Echó a correr y se preguntó cómo Isabelle había soportado su terquedad durante su adolescencia. Se merecía la medalla a la mujer más paciente. Le resultó doloroso saber que jamás podría decírselo. Cuando alcanzó a Britt, se puso a su altura y resopló con fuerza.

—Es una tontería que vayamos andando, tardaremos una eternidad.

—No necesito compañía, Brooke. Sé perfectamente llegar al instituto sola. —Britt apretó una vez más el paso.

—Hablemos de lo sucedido —comentó Brooke, con la respiración agitada.

—¡No! —Fue la taxativa respuesta de la joven.

Brooke cerró los ojos un segundo, intentando no echarse a temblar. Debía de haber al menos dos grados bajo cero esa mañana.

—¡Se acabó! —exclamó, adelantándose a Britt e interrumpiendo su paso.

Las dos se miraron fijamente a los ojos de forma retadora.

—No soy tu enemiga, Britt.

—Pues lo parece, porque desde que has llegado solo te has cruzado en mi camino y no para bien —añadió, de forma despectiva—. Y encima tienes la poca vergüenza de meterte en la cama con mi hermano.

Brooke resopló y una inmensa nube de vaho salió de su boca. Se lo tenía bien merecido por haberse quedado, por no haber sido fiel a su plan inicial. Se fijó en Britt, tenía el ceño fruncido, los labios apretados y la postura rígida. Reconocía cada uno de los gestos, eran retadores y muy convincentes.

—Yo también perdí a mis padres y sé cómo te sientes en este momento.

Britt no dijo nada. Su respiración formó nubes en el aire.

—Te da todo igual —comenzó a decir Brooke—. Dejas de pensar en los recuerdos porque te hacen daño. Apartas a la gente que te quiere porque no sabes qué hacer con ese cariño. Nadie tiene cabida en tu corazón porque está lleno de ira y furia. Sin embargo, déjame decirte algo: toda esa frustración no te llevará a ninguna parte… solo a la casilla de salida, una y otra vez.

Britt se limitó a arquear una ceja.

Brooke, sabiendo que había captado la atención de la joven, decidió proseguir:

—Créeme, no hay nada peor que sentirte sola cuando estás rodeada de gente; sé muy bien de lo que hablo. No es tarde, Britt. Aquí hay mucha gente que te quiere, yo estoy ahora aquí porque me importas.

Britt apartó la mirada un instante y preguntó:

—¿Por qué te has acostado con mi hermano?

Brooke dejó escapar un sonido estrangulado. Esperaba la pregunta, pero no tenía ni idea de cómo responder. Se aclaró la garganta antes de contestar:

—Porque me siento atraída por él.

—¿Y, ya está? —preguntó Britt, con sorna.

Esta vez fue el turno de Brooke en fruncir el ceño.

—No sé qué intentas decirme.

La adolescente resopló con fuerza.

—¿Es suficiente gustarse para acostarte con un chico?

—Sí…, no —Brooke cerró los ojos y rectificó rápidamente. Estaba hablando con una chica de catorce años, debía medir sus palabras.

—¿En qué quedamos? ¿Sí o no?

Brooke tardó un par de segundos en sopesar sus opciones. Si deseaba captar la atención de Britt, que ella la escuchase, debía ser sincera. Inhaló profundamente el aire frío para dejarlo salir después.

—No solo me siento atraída por él, también le quiero. Nunca he dejarlo de quererle.

El viento jugó con el pelo de ambas. De pronto, Brooke sintió el impulso repentino de soltar una carcajada, pero se contuvo. Las palabras habían salido atropelladas, sin embargo, eran legítimas.

¡Dios, lo había dicho en voz alta! Cerró los ojos y sonrió. Era como quitarse un gran peso de encima.

—¿Le quieres y te vas a ir? —preguntó Britt, extrañada.

—Es lo que vas a hacer tú, ¿no?

Britt amoldó su mochila a su hombro, visiblemente incómoda.

—Llevo pensándolo hace días. Mi hermano necesita rehacer su vida y si estoy yo, no va a poder —replicó con fuerza. Hizo ademán de reanudar el paso, pero Brooke no se lo permitió.

—Le conozco lo suficiente para saber que, si tú te vas, él perderá el rumbo —dijo con cautela—. Verás, hace diez años debí pedirle que se viniera conmigo a Nueva York y no lo hice.

—¿Por qué? —quiso saber Britt.

El motor de un coche se escuchó a su espalda y amortiguó sus palabras. Esperó unos segundos a que el ruido se diluyera para continuar:

—Porque sabía que os elegiría a vosotras, a tu madre y a ti. Y no deseaba ponerle en esa tesitura. Así que no le di opción y me marché sin despedirme. —Brooke miró al suelo, consternada—. Craso error por mi parte.

—Él te quiere, lo sé.

—Pero mi vida está en Nueva York.

Britt cambió el peso de una pierna a otra.

—Si yo me voy con mi padre, él podrá irse contigo a Nueva York.

—No lo entiendes…

Britt resopló de nuevo, pero esta vez con más fuerza.

—¿Qué es lo que no entiendo?

—Toda historia tiene dos caras. Me he pasado mucho tiempo pensando qué es lo que él hizo mal y yo hice bien. Pero no es cierto, nada de eso. Reconocer mis errores es algo que estoy trabajando y sé que si te vas —dijo Brooke en tono cansado—, te arrepentirás porque no lo haces por ti, sino por despecho.

—¡Eso no es cierto! —se quejó la joven.

—Sí, lo es. Sabes muy bien que con el tiempo Preston se casará y tendrá su propia familia. Y tú te preguntas si tendrás cabida en ella. —Brooke supo que había dado en el clavo al ver el gesto aterido de la joven—. Quieres castigarlo por algo que todavía no ha hecho, Britt. Lo cierto es que te aterroriza irte, perder a Preston, a Wallace y a Sara.

—Y a ti…

Brooke se quedó sin aliento al escuchar la confesión de Britt.

—Y a mí —murmuró Brooke. La contempló en silencio—. Tienes razón. Lamento haberos defraudado a todos.

Britt apartó la mirada un instante y se encogió de hombros.

—Preston piensa que soy una malcriada; mi opinión no cuenta.

—Sabes que eso no es verdad. —Brooke se humedeció los labios e inspiró hondo—. Eres su hermana y te adora. Pero reconoce que no se lo estás poniendo fácil. Mírame, Britt.

La adolescente hizo lo que Brooke le pedía.

—Danos otra oportunidad de hacerlo mejor.

—No quiero ser un estorbo.

Brooke apretó los labios y dio otro paso hacia Britt.

—No lo eres, ni lo serás. Te necesitamos… nos necesitamos los unos a los otros. —Trató de lidiar con el pasado y el presente al mismo tiempo a una velocidad de vértigo. Intentando cerrar puertas y heridas para evitar males mayores—. Somos una familia, eso es algo que a mí me ha costado muchos años llegar a comprender por mi testarudez, por no desear formar parte de algo más grande porque me daba miedo. Y ahora he comprendido que nos apoyamos los unos a los otros y, que cuando algo le va mal a uno de nosotros le ayudamos para que también crea en él o ella misma.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Britt.

—La verdad es que mi padre no me quiere —sollozó—. Le pregunté que si podía irme a vivir con él y me dijo que no era posible, que su mujer no me veía con buenos ojos. Pero que hablaría con Preston para averiguar lo que estaba pasando.

—¡Oh, Britt! Ven aquí, preciosa. —Brooke la acogió en sus brazos mientras la joven hipaba y lloraba desconsolada.

—Tengo la impresión de que nadie me quiere —dijo entre lágrimas—. De no tener cabida en ningún sitio. Y eso es horrible, Brooke.

Brooke cerró los ojos un momento y rememoró su pasado. Una mezcla de culpa y miedo se apoderó de ella. Se le aceleró el corazón pensando que estaba a punto de perder algo importante: su familia.

Britt se parecía tanto a ella que le dolía. Conseguiría el éxito, pero se pasaría la vida intentando llenar un vacío inmenso. La abrazó con más fuerza.

—Lo siento —logró decir.—. Debí hacerlo mejor, pero no sabía cómo. Te quiero muchísimo, te queremos. Eres una bendición para todos nosotros. —Y en ese momento comprendió lo que Isabelle quería decirle en la carta.

Ya sabes lo que tienes que hacer con Britt.

Lo sabía; sí. No dejarla sola, ser su brújula. Ser uno de sus puntos de apoyo y verla convertirse en una mujer. Cerró los ojos y sintió cómo el corazón latía con fuerza contra el de la joven.

Dos corazones, un solo latido.

—Hagamos algo.

—¿El qué? —preguntó Britt con los ojos húmedos, separándose para poder ver la expresión de Brooke.

—Hagámonos una promesa.

—¿Qué clase de promesa? —cuestionó Britt, con cautela.

Ya olía a Navidad, mirase por donde mirase las luces y la decoración en los jardines con trineos y renos estaban a la orden del día. No importaba, la Navidad era una actitud, un regalo que se hacían unos a otros a la hora de compartir viandas y momentos. Huir no había servido de nada, solo había complicado las cosas. La idea que tenía en mente la animó hasta tal punto que se sintió liberada al tomar la firme decisión.

—No me iré y tú tampoco.

—¿Hablas en serio? —preguntó Britt con una sonrisa de oreja a oreja y la mirada vidriosa a causa de las lágrimas.

—Lo que acabo de decir lo he dicho con el corazón en la mano —confesó Brooke.

—Un momento… —dijo de pronto Britt, conmovida—. Y, ¿tu trabajo en Nueva York?

Brooke paseó la mirada por los alrededores y amplió su sonrisa.

—Me han comentado que aquí hay increíbles casas en venta. Tengo la impresión de que me están esperando.

—¿De verdad? —exigió Britt, encantada por la noticia.

—No he hablado más en serio en mi vida.

Britt volvió a abrazarla.

—A Preston le va a encantar.

—Bueno, respecto a ese punto en concreto, creo que será un poco más complicado.

—Está colado por ti, Brooke. Es pan comido —Britt comenzó a dar saltitos de alegría. De paso, miró su reloj y ahogó una exclamación—. ¡Oh, Dios!

—¿Qué ocurre? —preguntó Brooke, alarmada.

—A segunda hora tengo examen de Historia con la señorita Monroe.

—¿La señorita Monroe sigue dando clases? —inquirió Brooke, sorprendida—. Debe de ser una momia.

—No, pero se le parece.

Brooke sonrió, al tiempo que miraba hacia el cielo; el color plomizo había dado paso a un intenso azul. Los primeros rayos de sol llegaron hasta ellas, abriéndose entre las nubes. La tormenta ya había pasado.

«Gracias, Isabelle».

—Brooke, si no nos damos prisa, no llegó…

—De acuerdo, creo que aún tengo las llaves del coche de Sara —dijo rebuscando en su bolso.

Brooke miró sobre su hombro y se alegró de que Britt la siguiera.

—¿De qué trata el examen?

—La Guerra de la Independencia de los Estados Unidos —indicó Britt, nada animada.

Brooke le guiñó un ojo.

—En su día saqué un sobresaliente; de camino al instituto le daremos un repaso al tema.

La sonrisa de Britt ya era en sí toda una recompensa.

—Gracias, Brooke, eres la mejor.

CAPÍTULO 20

Wallace le pasó el destornillador a Preston, que en ese momento estaba subido en una escalera dando los últimos retoques a la puerta granero de la cocina. La casa había sido un bullicio de gente hasta hacía apenas una hora, los carpinteros, albañiles y pintores habían dado los últimos retoques y se había ido dejando tras su marcha un cómodo silencio.

Se podía decir que la casa estaba terminada y muy pronto la pondrían en venta. Aunque eso era cosa de Brooke. Wallace miró alrededor, como si esperase encontrarla allí, pero no fue así.

—¿Dónde está Brooke?

—No lo sé —respondió Preston con la atención puesta en una de las ruedas de engranaje.

—Sara me dijo que anoche habías preguntado por ella.

Preston giró el destornillador una vez más.

—Realmente, Wallace, ¿qué es lo que quieres preguntarme?

Para Wallace fue fácil advertir la incomodidad en el semblante de su amigo. Le conocía demasiado bien para saber que escondía un as en la manga. Carraspeó, a sabiendas de que lo que iba a preguntar no le concernía.

—¿Ha pasado la noche contigo?

—Sí —fue la escueta respuesta de Preston.

Wallace le lanzó una sonrisa.

Al ver el gesto divertido de su amigo, Preston sintió la necesidad de tirarle el destornillador para borrarle esa sonrisa de los labios. En lugar de eso, chasqueó la lengua.

—No significa nada.

—¿Te acuestas con mi hermana y no significa nada?

—Ya sabes a lo que me refiero.

—No. Dímelo.

Preston dejó escapar un bufido.

—La conoces mejor que yo. —Preston procuró centrarse en su tarea, asombrado por lo mucho que deseaba volver a tocar a Brooke, tenerla en su cama de nuevo.

—En ciertos aspectos tú la conoces mejor que yo.

Preston se limitó a levantar una ceja.

—Haré como que no he oído eso.

Preston estaba furioso consigo mismo, con Britt y con Brooke. Tenía que solucionar aquello y pronto. No era cuestión de buscar culpables, pero sí un poco de paz y sosiego interior. Perder de nuevo a la mujer que amaba iba a ser un varapalo duro, pero perder a Britt era el peor de los castigos.

Si su hermana había tomado la decisión de irse a vivir con su padre significaba que él no estaba haciendo bien su papel.

—Tenías que haber visto a Britt esta mañana, está muy enfadada conmigo.

Wallace, que sujetaba la escalera, se echó a un lado para dejar bajar a Preston.

—¿Te ha vuelto a comentar algo sobre su padre?

—Fue ella quien lo llamó.

La sonrisa desapareció del rostro de Wallace ipso facto.

—¡No puedes hablar en serio!

—No he hablado más en serio nunca. —Preston soltó un juramento en voz baja—. Me pilló en la cama con Brooke.

Wallace dejó escapar un fuerte silbido.

—Palabras mayores, amigo.

—Pues sí. Mi vida es un auténtico desastre.

Wallace no pudo más que sentir pena por su amigo.

—Si mi madre viera esto se revolvería en su tumba.

—No digas tonterías —Wallace le palmeó la espalda—. Isabelle era una mujer que conocía muy bien los entresijos de la vida. Te dejó a cargo de Britt, ¿no es así?

—Sí. Y ahora también la voy a perder a ella.

Wallace pensó que su amigo estaba atrapado en un fuego cruzado.

—¿Has hablado con Ronald?

Preston negó con la cabeza y acto seguido dejó caer el destornillador en la caja de herramientas.

—No responde a mis llamadas. Salta continuamente el buzón de voz.

—¡Ahí lo tienes! —exclamó Wallace—. Seguramente querría tantear el territorio y ahora que sabes que Britt fue quien se puso en contacto con él, Ronald Forrester pone pies en polvorosa.

—Otra decepción para Britt.

Esa mañana, después de que Brooke saliera tras Britt, Preston había tenido tiempo para pensar. Su vida, como si eso fuera posible, se derrumbaba más hasta caer a un abismo infinito. Podía haber controlado la situación de no haberse acostado con Brooke. Su hermana se habría enfadado de igual modo, es lo que tenía la puñetera adolescencia. Una edad complicada en la que no sabes quién fuiste ni sabes quién serás en un futuro. Era como estar en tierra de nadie y esa sensación podía llegar a ser devastadora; él lo sabía bien. Recordaba aquella etapa de su vida, a grandes rasgos, porque había hecho todo lo posible por olvidarla para desafiar al presente, aunque no lo había conseguido del todo.

Desde la llamada de Ronald no había podido quitarse ese sentimiento de culpa que aún le corroía por dentro. Había buscado el momento idóneo para hacer entrar en razón a Britt, pero la había fastidiado y bien. Supuso que ya no habría marcha atrás.

Ni él ni Brooke habían sabido reaccionar a tiempo cuando Britt les pilló in fraganti. Le habían dado un motivo más para marcharse y eso no se lo perdonaría nunca.

Solo esperaba que Brooke hubiera podido encauzar el genio de Britt. Metió la mano en el bolsillo y sacó su móvil, a la espera de noticias.

—Tienes que darle más tiempo.

—Tiempo es lo que no tengo, Wallace. Mi vida se derrumba sobre mis propias narices y yo no puedo hacer nada para evitarlo. Esto es una puñetera mierda.

—¿Algo nuevo? —preguntó Wallace, cerrando la caja de herramientas y observando el ceño fruncido de Preston, mientras leía fuera lo que fuera en la pantalla de su teléfono.

Preston leyó el mensaje de su hermana por segunda vez:

«Creo que tengo un diez en el examen de Historia».

—Preston…

—Es Britt, me dice que le ha salido muy bien el examen de Historia.

Wallace observó a su amigo.

—Son buenas noticias, ¿no?

—Pues la verdad, no lo sé.

—Por el amor de Dios, Preston. Tú suspendías los exámenes de la señorita Monroe.

—Al igual que tú.

Wallace sonrió abiertamente.

—Es cierto, Brooke y Sara eran la únicas que aprobaban.

—Tío, no estudiábamos. Nos pasábamos las noches viendo porno.

Wallace soltó una carcajada.

—La verdad es que, que Ronald dejase aquellas películas en casa, fue todo un puntazo. —Miró a Preston.

—Ni lo preguntes, las tiré a la basura —dijo guardando de nuevo el teléfono en su bolsillo.

—Por el amor de Dios, Preston. No valoras el arte —se burló Wallace.

—¡Vete a la mierda!

La risotada de Wallace se escuchó por toda la casa.

—¿Qué ocurre aquí?

Los dos hombres se callaron de inmediato al ver a Brooke. Las risas y las palabras malsonantes de Preston habían amortiguado el sonido de los finos tacones contra la madera.

—¿Britt está bien? —preguntó Preston, preocupado.

—Sí, está más tranquila.

—¿Has podido hablar con ella?

—Sí, eso también. No debes preocuparte por nada. Ya está todo resuelto.

—¿Qué quieres decir con que está todo resuelto? —quiso saber Preston, inquieto.

—Me sorprende que no confíes en mí.

Preston fue a decir algo, pero el silbido de Wallace le interrumpió.

—¿Dónde están todos? —preguntó Brooke mirando a su alrededor.

—Todo terminado. Solo queda empapelar la pared de la habitación principal, pero eso es algo que querías hacer tú. Así que te hemos dejado los honores.

—Gracias. —Brooke le brindó una sonrisa a su hermano.

—Brooke, quiero saber qué ha ocurrido con Britt —solicitó Preston, angustiado.

Ella dejó el bolso sobre una de las sillas de la cocina. Se alegró de haber metido la noche anterior la ropa en la lavadora y después en la secadora. Pasear por Williamsburg con la ropa de Britt no habría sido nada profesional. Los zapatos, cerca de la calefacción, también se habían secado. Suspiró al notar el cambio de la casa, tenía un aspecto muy diferente a cuando Preston la encontró allí la noche anterior. Y eso le encantó.

Habían pasado solo unas horas y, sin embargo, daba la impresión de que era toda una vida. Brooke había llamado a Gaby y le había hecho saber su decisión. Ni que decir tiene que su ayudante personal se quedó helada, sin palabras. Pero sabía que no tendría problemas, Gaby era una mujer resuelta, trabajadora y enérgica. Sabría seguir sin ella, estaba segura de ello. Acto seguido, nada más colgar a Gaby se puso en contacto con Nancy y le había comunicado su dimisión inmediata.

Su jefa no le dio pie a dar ninguna explicación, se limitó a decirle:

—Buena suerte, Brooke. Pero ten por seguro que te arrepentirás.

Y después, interrumpió la llamada, haciendo que se volatilizaran los últimos años en la empresa, tirando una bomba de última generación. Conocía lo suficiente a Nancy Renoir para saber que jamás volvería a saber de ella. Sin embargo, no importaba. Al igual que hiciera diez años atrás, había tomado una decisión. Era hora de regresar a casa, junto a los suyos, para cumplir una promesa.

Dejó caer el móvil en el interior de su bolso, no había tenido dudas, más bien una paz que aún le perduraba. Bien, había hecho lo más fácil, ahora quedaba lo más peliagudo. Había sopesado todas las opciones, si Preston no la aceptaba en su vida, no iría a ninguna parte. Se quedaría allí, tal y como había prometido a Britt que haría.

Era una mujer adulta y sabría encajar los sinsabores de la vida.

—Brooke, te estoy preguntando por Britt —repitió Preston con tono áspero y carente de paciencia.

—Está bien, la dejé en el instituto. Supongo que ya ha terminado el examen de Historia —respondió ella, sin dar más explicaciones.

—Cree que ha sacado un diez —indicó Wallace en tono jovial.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Brooke, encantada, mirando a su hermano.

—¿De dónde vienes? —preguntó Wallace.

Brooke miró a Preston, que la observaba con el ceño fruncido, como si supiera que había algo que no encajaba.

—Vengo de la inmobiliaria Walker.

Ambos hombres la miraron de forma inquisitiva.

—¿Qué demonios hay en la inmobiliaria Walker que te interesa tanto? —deseó saber Wallace.

—La casa del señor Higgins.

Wallace miraba a Preston, Preston miraba a Brooke y Brooke los miraba a ambos.

—¿Qué…? —preguntó ella, incómoda ante el escrutinio.

—¿Por qué estás interesada en la casa del señor Higgins?

—Me acabas de quitar la pregunta de la boca —comentó Preston, sin dejar de mirarla, como si hubiera perdido de repente la cabeza.

Se escuchó el motor de un coche fuera de la casa.

—Estupendo, es Sara —dijo Brooke.

—¿Sara? —preguntó su hermano, angustiado—. ¿Ha ocurrido algo que yo deba saber?

—No. La he llamado para que viniese.

—¿Por qué? —Preston sintió más curiosidad aún.

La puerta principal se abrió en ese momento, dejando en el aire la respuesta de Brooke.

—¡Ya estoy aquí! —exclamó Sara.

—En la cocina —indicó Brooke. Miró a los dos hombres que tenía ante sí, sus semblantes eran todo un poema. Aguantó una carcajada y miró en dirección a la puerta granero—. Tengo que reconocer que ha quedado preciosa.

Ni Preston ni Wallace dijeron nada al respecto. El silencio se apoderó de la estancia varios segundos, el tiempo que tardó en aparecer Sara.

—¿Qué ocurre? —preguntó la recién llegada, mirando a su alrededor.

—Eso quisiéramos saber nosotros —contestó Preston, de mal talante.

—Brooke, ¿todo va bien? —preguntó Sara, inquieta—. Por teléfono no parecías alterada, más bien entusiasmada.

La aludida solo pudo asentir con la cabeza. Era cierto, todo iba sobre ruedas. De una manera diferente, pero ahí estaba. Deseó tomarse un segundo café enseguida, mataría por uno. Sin embargo, se quedó con las ganas. Memorizó no olvidarse de comprar una bonita cafetera para la cocina.

—Pues yo no tengo esa impresión de que todo vaya bien —objetó Preston de repente.

Brooke inhaló profundamente y dejó salir el aire. La hora de la verdad había llegado.

—He comprado la casa del señor Higgins.

—¡¿Qué has hecho qué…?! —preguntó Wallace, sin salir de su asombro.

—¿Por qué? —quiso saber Sara.

El único que no pronunció palabra alguna fue Preston, que la observaba turbado.

—Porque es una casa que me encanta y me trae bonitos recuerdos —respondió Brooke.

Escuchó el bufido perfectamente audible de su hermano.

—¿Se puede saber qué bicho te ha picado…?

—He tomado una decisión y ya está. Además, he hablado con el banco y me ha puesto toda clase de facilidades para la hipoteca.

—Brooke, o estás loca o eres más inteligente que todos nosotros juntos. Te recuerdo que estamos en plena crisis económica —estalló Wallace. Calculó el precio de la casa y los números comenzaron a dar vueltas en su cabeza—. Tenemos otra casa pendiente, espero que no lo hayas olvidado.

Ella esbozó una sonrisa burlona.

—Tengo buena memoria, Wallace. Y esta casa ya está apalabrada; así que en un par de semanas comenzaremos con la otra.

—¿Cuándo ha sucedido eso? —preguntó su hermano, sin salir de su asombro.

—Esta misma mañana. Tengo contactos y los Kinney, para los que he trabajado, estaban muy interesados. Han visto las fotos y han quedados fascinados. —Intentó respirar despacio para evitar que los nervios se apoderarán de ella—. Vendrán la semana que viene, ya han dado una señal que se invertirá en la otra casa.

—Pues sí que has estado ocupada —resolló con fuerza Wallace.

—¿Has dicho que en un par de semanas comenzaremos a restaurar la otra casa? —preguntó Sara, esperanzada e ignorando el comentario de su marido.

—Eso he dicho; sí.

Al principio, Preston se quedó pasmado, sin saber muy bien cómo digerir la bomba que acababa de soltar Brooke. Luego sintió deseos de no hacerse falsas ilusiones.

—¿Eso significa que te vas a quedar en Williamsburg? —preguntó Sara.

—Eso parece, sí —confirmó Brooke, mirando a su cuñada.

Tres pares de ojos la miraron sin pestañear.

—¿Hablas en serio? —preguntó Wallace.

—Bueno, siempre y cuando estéis de acuerdo.

Wallace y Sara giraron la cabeza y miraron a Preston, que hasta ahora se había mantenido callado.

Incómodo por la atracción que sentía por ella y por lo que acababa de oír, cambió el peso de una pierna a la otra.

—¿Te vas a quedar para siempre? —preguntó Preston.

—Sí —afirmó ella.

La luz de los ojos de Preston se atenuó, quizás esperanzada o no.

—Y, ¿qué pasa con tu trabajo en Nueva York? —preguntó él.

—He dimitido esta mañana.

Sara ahogó una exclamación, mientras Wallace la miraba como si le hubiesen salido dos cabezas de repente. En cambio, Preston la observaba con un gesto que ella no supo descifrar.

—Quiero quedarme, formar una sociedad con vosotros. Eso, si me aceptáis. —Levantó las manos en el aire haciendo un ademán de rendirse—. De no hacerlo, lo comprendería y comenzaría un nuevo negocio aquí, en Williamsburg. Por supuesto, buscaría la manera de no rivalizar.

La sonrisa de Wallace fue una respuesta gestual y la tierna mirada de Sara le hizo sentirse cómoda. Se giró y miró a Preston.

—¿Por qué ahora y no hace diez años?

Deseó que él dejara de mirarla de aquella forma que la hacía sentir tan culpable.

Preston tenía los dientes apretados, le palpitaban las sienes y su corazón latía a toda prisa. No deseaba pasar de nuevo por todo aquello que le produjo tanto dolor. Brooke era muy volátil, la conocía muy bien, pero lo de dimitir de su puesto de trabajo le había pillado desprevenido. Era demasiado bueno para ser verdad.

—Si me voy seré una diseñadora más. Aquí seré alguien especial. Además, soy más útil aquí que en Nueva York.

—¡Dios, somos un equipo! —exclamó Sara, encantada, dando saltitos de alegría.

—Un equipo que no debería separarse jamás —comentó Wallace, abrazando a su hermana—. ¡No sabes cuánto me alegra saber que estarás aquí… con nosotros!

—Gracias, Wallace —dijo Brooke, sin dejar de mirar a Preston.

Preston se maldijo a sí mismo por no confiar en ella. Deseaba abrazarla, decirle que la amaba, pero lo cierto es que dudaba de ella.

—Deberíamos irnos —sugirió Sara a su marido.

—¿Irnos, a dónde…?

—Tú ven conmigo, Preston y Brooke necesitan aclarar algunas cosas.

Wallace no discutió la decisión de su esposa, se dejó arrastrar por ella. Pero antes miró a su hermana y a Preston por encima del hombro.

—Por favor, no la fastidiéis.

CAPÍTULO 21

—¿No vas a decir nada?

Él la contempló en silencio y se limitó a hacer una mueca con los labios.

—No hay mucho que decir, ¿no crees?

—Voy a quedarme, Preston. —Era una promesa en toda regla.

Él deseó dejar escapar una carcajada burlona, pero se contuvo. Se dirigió a la ventana de la cocina y observó el exterior. En ese momento prefería estar fuera que dentro. Cerró los ojos y se pinzó el puente de la nariz. Estaba agotado, respiró hondo e intentó disipar todas esas dudas que le corroían.

—Tomas decisiones sin consultar, sin preguntar.

—¡Creí que era lo que querías… que me quedase!

—Eso se llama salirse por la tangente, Brooke.

Ella apartó la mirada de los ojos de Preston y sintió escalofríos.

—Te agradezco tu sinceridad.

Él asintió, abrió los ojos. Dejó caer las manos y las miró detenidamente. Eran unas manos que trabajaban duro para construir su día a día, sin embargo, eso no parecía ser suficiente.

El pulso de Brooke se aceleró levemente. Le quería, era lo que necesitaba. Y, a pesar de todo, allí, al lado de la ventana, bajo el sol deslumbrante de la mañana, su gesto era indescifrable. Tenía el pelo revuelto y una mirada que no presagiaba nada bueno.

—¿Qué quieres de mí, Brooke? Sé que te aterrorizan el amor y el compromiso.

No supo cómo responder a eso, ella le había dado poderosas razones para que él pensara así.

Preston sopesó la situación. Si la dejaba marchar, lo más probable es que se arrepintiera toda la vida. No obstante, ya no era el hombre de diez años atrás. Tenía la impresión de sentirse más cómodo en su zona de confort que fuera de ella.

—No consigo pasar página, Preston. Te quiero y no deseo volver a perderte —le confesó con el corazón en un puño—. Lo de anoche no fue solo sexo. Fue algo más. Tú lo sabes tan bien como yo.

Él la miró, sin comprender. En silencio.

—La palabra bien no significa nada. La gente la utiliza para esconder sus problemas.

Ella apartó la mirada un instante, intentando recobrar la compostura. Se había imaginado un final diferente para aquella conversación. Decidió que, de perdidos al río, así que se sinceró:

—Me fui porque necesitaba algo que pudiese controlar.

Él arrugo el entrecejo.

—Ansiaba ser yo, retarme a mí misma —prosiguió, ocultando su malestar tras una sonrisa incómoda—. Demostrar al mundo que podía llegar lejos.

—Está claro que lo has conseguido. Has vendido una casa en poco menos de dos semanas.

—No la he vendido, está apalabrada —le corrigió ella.

—¿Los Kinney se echarán para atrás?

Ella estaba segura de que los Kinney ya habían tomado la decisión de comprar la casa, así que negó con la cabeza. Cruzó una mirada con él, suspiró y le dolió lo que vio.

—Brooke, no puedes entrar o salir de la vida de la gente cuando tú quieras; hay unas normas que tú sobrepasas cuando te conviene.

—Y eso no está bien…

—No, no lo está.

—Esta vez no me voy a ir, Preston —le aseguró con la única esperanza de hacérselo entender. Tenía la impresión de que la felicidad se le escurría entre los dedos.

Preston se aclaró la garganta.

—Tu vanidad te pierde, Brooke. Yo no encajaba en tus planes, ¿por qué no eres sincera de una vez por todas? No puedo volver a pasar por esto. —Soltó una palabra malsonante, al tiempo que dejaba caer la cabeza—. Verás… deseaba una casa, un perro, una familia, pero tú tenías todo el derecho a hacer realidad tus sueños y yo no te lo impedí. Porque así debía ser. Por supuesto que tampoco me diste la oportunidad de rogarte que te quedaras. Dejaste muy clara tu posición desde un principio.

Sin duda, le había hecho daño. Podía sentirlo ahora en la rigidez de su cuerpo, en la triste expresión de su mirada.

—Preston, por favor… solo huía.

—Vaya, esa es nueva. ¿Huir de qué? ¿De mí?

—No estaba preparada para formar una familia, ni comprar una casa, ni de encariñarme con un perro.

Él soltó un bufido de lo más audible.

—Y, ¿ahora sí?

—Sí.

—Y, dime, ¿qué te ha hecho cambiar de opinión?

Brooke deseó tener las manos ocupadas, estar centrada en otras cosas y no en esa conversación que estaba abocada al fracaso.

Preston intentó ser paciente.

—Te recuerdo que desapareciste durante diez años y ahora llevas aquí unas semanas. No creo que tengas derecho a exigir nada, Brooke.

—Si algo he aprendido en estos últimos días es que lo que existe entre nosotros no desaparecerá nunca y yo tampoco, Preston.

—No me interesa discutir para llegar a la misma conclusión, ¿lo entiendes? Busco algo más que una compañera de cama.

Brooke lanzó un suspiro.

—Es lo que te estoy ofreciendo.

Le enfurecía perder el control; sin embargo, él tenía razón. En esta ocasión tampoco había preguntado. Se había limitado a resolver el problema por sí sola, sin consultarlo con nadie. Había ido a la inmobiliaria y había hablado con el director del banco sin hacer partícipe a nadie de sus decisiones.

—Lo siento. —Después de mucho tiempo, la lógica y las emociones se enfrentaban de nuevo en su mente. Se le quebró la voz—. Si te enfadas conmigo lo entenderé. Sé que soy egoísta, pero te necesito y te pido otra oportunidad.

La sensación de derrota se adueñó de Preston. Le enfurecía que su mente y corazón estuviesen tan divididos. Alzó la mano y señaló a su alrededor.

—¿Cómo sé que esta vez vas en serio?

—Reconocer mis errores es algo que estoy trabajando.

Él deseó creerla.

—Has obrado un milagro con esta casa y, no soy tonto, está claro que te necesitamos, pero exijo mi propia parcela. No soy tu salvavidas, Brooke.

—No necesito que me salves, Preston… solo, que me quieras —aclaró con voz temblorosa.

Preston aspiró con fuerza el aire, al tiempo que echaba la cabeza atrás con cierta amargura.

—Necesito tiempo. Nunca nos prometimos nada y no tengo ningún derecho a enfadarme contigo. Yo debo ser el responsable de mis sentimientos; no tú. —Se acercó despacio y se sintió como un traidor cuando ella no retrocedió. Se inclinó para darle un beso en la sien. Ella no le rechazo; se quedó inmóvil, sin respirar mientras asimilaba su sinceridad. Al cabo de un par de segundos, Preston la sintió estremecerse y cerrar los ojos rindiéndose a la situación—. Solo te pido un poco de tiempo, Brooke. Es primordial que arregle lo de Britt. Ella es muy importante para mí.

Brooke lo entendía. Le habría gustado decirle que lo de Britt ya estaba arreglado, pero no le competía hacerlo. Su hermana era quien debía ponerle al corriente de los detalles con respecto a su padre, no ella.

—Estás en tu derecho de exigir. —Dejó escapar un suspiro entrecortado y se giró para esconder la cara contra el hombro de Preston. Se dejó embriagar por su aroma y cerró los ojos con fuerza—. Aún no me he quitado este sentimiento de culpa que me corroe por dentro, por dejarte. Estoy enamorada de ti y, aunque no cambie nada, quiero que lo sepas.

Él le acarició suavemente la espalda. Confiar de nuevo en Brooke era demasiado arriesgado. No, no podía pasar por lo mismo otra vez.

—Nunca he dejado de quererte, esa es la verdad. —Le besó distraídamente el pelo—. Pero nuestro momento ya pasó, ahora debo centrarme en Britt. Espero que puedas entenderlo. Ella me necesita más que nunca. Ya ha perdido demasiado.

Brooke no podía estar más de acuerdo. Las lágrimas la ahogaban en la garganta; aun así, hizo un leve movimiento con la cabeza, mantuvo los ojos cerrados.

—Hasta pronto, Brooke. Estamos en contacto —se despidió sin más y se alejó a grandes zancadas.

Resultaba aterrador hundirse en el dolor del pasado, de sus propios sentimientos. Pero él no era el títere de nadie. Brooke debía comprender que había otras prioridades en su vida, que él no había cambiado. Sus principios seguían siendo los mismos diez años más tarde. Dejarlo todo por ella solo se lo cuestionó una vez. Nunca más. Con el corazón en un puño, agarró el pomo de la puerta y la abrió.

Salió de la casa, sabiendo que había perdido algo que jamás volvería a recuperar.

Fue en ese momento cuando ella abrió los ojos, se acercó la ventana y lo vio marcharse a través de las lágrimas. Cuando escuchó cerrarse la puerta principal, se dobló en dos y rompió a llorar. Se le aflojaron las rodillas y no le quedó otra que agarrarse a la silla. A duras penas pudo controlar su dolor.

Ella misma se había precipitado al abismo.

***

—Deberías salir más.

Preston, que estaba punto de batir los huevos, levantó la mirada y sonrió a su hermana. Las aguas en casa parecían volver su cauce. Britt no había vuelto a pronunciar a su padre y eso, de algún modo, le tranquilizaba.

Ronald Forrester no había vuelto a ponerse en contacto con él y aunque le extrañaba, también le satisfacía al mismo tiempo.

—Hace demasiado frío —adujo Preston, respondiendo al comentario de Britt.

—Tonterías, eso son solo excusas.

Britt tenía razón, eran solo excusas. Apenas se relacionaba con nadie, iba del trabajo a casa y de casa al trabajo. Tenía tantas tareas pendientes que la lista era interminable. La nueva casa estaba llevando más trabajo que la anterior, pero iba viento en popa. Brooke se encargaba de que fuera así. Habían transcurrido un par de semanas desde su última e íntima conversación. Ninguno había dado un paso al frente, respetaban su espacio. Apenas se veían y cuando coincidían, se limitaban a hablar de la reforma y poco más.

Con Wallace y Sara mantenía una relación más estrecha; aunque también había tomado distancia, por el bien de todos. No deseaba irrumpir en su intimidad, cuando Brooke aún vivía con ellos. Batió los huevos con más fuerza de la esperada, añadió sal, orégano, albahaca y mozzarella. Lo mezcló todo con el tenedor.

—Brooke se va a mudar a casa del señor Higgins.

Cerró los ojos al escuchar su nombre. Britt comenzó a parlotear, como si le fuera la vida en ello y Preston decidió que no tenía fuerza suficiente para interrumpirla. Era sábado, no tenía clase y él tampoco tenía prisa.

—Me ha explicado las paredes que va a tirar y me ha enseñado el diseño. La casa va a quedar increíble —comentó Britt, en tono jovial.

—Supuse que la iba a vender, al igual que las otras —dijo Preston, al tiempo que vertía los huevos en la sartén humeante.

—No, le encanta. Bueno, nos encanta a las dos. —Britt colocó los tenedores al lado de los platos y luego los vasos—. Una de las habitaciones de la segunda planta va a ser para mí, supongo que la segunda de la derecha, aunque todavía no lo tenemos claro, y la podré decorar como yo quiera. ¿A qué es guay?

Preston giró la cabeza y la observó por encima de su hombro. Se parecía tanto a su madre que dolía. Se alegraba de estar centrado en ella, en que fuera feliz. Decidió no pensar en lo que había perdido él. Era un precio muy alto, pero valía la pena. Habría hecho cualquier cosa con tal de que Britt no se fuera, de no separarse de ella.

—¿No te parece guay? —insistió Britt con impaciencia.

—Claro —respondió Preston con una sonrisa que no le llegó a los ojos—. Aunque no entiendo por qué una de las habitaciones va a ser tuya; tú ya tienes una casa.

Britt se encogió de hombros.

—Eso es verdad, pero me hace ilusión tener una habitación en casa de Brooke. Podremos hacer fiestas de pijamas, hablar de chicos y comer montones de palomitas. —Britt miró de reojo a su hermano. Le conocía lo bastante para saber que algo no iba bien. Así que decidió seguir con su estrategia—. Brooke va a dibujar la constelación de Andrómeda en el techo y cada estrella brillará cuando apague la luz. ¡Es como un sueño hecho realidad! ¿No te parece emocionante?

Preston la escuchó suspirar y se alegró por ella, verla tan entusiasmada era estupendo. Dobló la tortilla en dos y bajó el fuego.

—Faltan las servilletas.

—Ya voy. —Britt se acercó al cajón superior y sacó el rollo de papel.

—Britt…

—¿Qué?

—Está genial que Brooke diseñe una habitación para ti, pero debes tener en cuenta que podría marcharse algún día.

—Ah, no se irá.

Preston apartó la sartén del fuego y se giró sorprendido. Pero no supo si fue por el categórico tono que había usado o por la seguridad que rezumaba su hermana.

—¿Qué quieres decir con eso de que no se irá? —inquirió, extrañado.

—Pues eso, lo que he dicho, que no se marchará de Williamsburg.

—¿Por qué estás tan segura?

Britt le dio la espalda y mantuvo el suspense unos segundos, eso siempre funcionaba.

—Porque me hizo una promesa.

Preston dejó caer la tortilla en un plato. Incómodo más consigo mismo que por la situación, observó con el ceño fruncido cómo Britt cortaba, con cuidado y por la línea de puntos, el papel de cocina.

—¿Puedo saber qué tipo de promesa?

Britt sonrió, a sabiendas de que su hermano no podía verla. Estaba cansada de esa situación y estaba dispuesta a arreglarlo. Brooke solía preguntar de forma disimulada por Preston cuando se veían y su hermano estaba más interesado en Brooke de lo que él quería admitir.

—Pues eso, me prometió que no se iría cuando hablé con ella.

—Y, ¿cuándo fue eso? Si se puede saber.

—Cuando tú y yo discutimos.

—De eso hace dos semanas —manifestó Preston.

—Sí. —Britt se volvió y vio cómo en la mirada de su hermano nació un brillo de interés, que hacía mucho tiempo que no veía—. Le hablé de mi padre.

Preston cruzó las piernas a la altura de los tobillos, a la vez que ajustaba las manos al borde de la encimera. Dejó caer la cabeza sobre los hombros y respiró profundamente.

—¿Hay algo que no me hayas dicho, Britt?

—Es posible.

Preston levantó la cabeza como un resorte, al tiempo que entrecerraba los ojos.

—Dispara.

Su hermana siguió mirándolo con cautela y algo insegura. Inspiró hondo, después dejó el rollo de cocina sobre la mesa.

—Verás…

—Britt, habla —le urgió.

La joven tragó saliva con dificultad. No le había comentado nada a Preston porque no lo creía conveniente, pero la distancia entre su hermano y Brooke era más que notable y tenía la impresión, aunque no estaba del todo segura, de que ella fuera la responsable. Aunque lo suponía, una conversación con Sara le había dado la pista. Así que decidió tomar cartas en el asunto e intentar resolver aquel desastre que, en vez de solucionarse, solo se complicaba cada día más.

Preston recurrió a la poca paciencia que le quedaba. Se había hecho una promesa a sí mismo, y por encima de todo, iba a cumplirla: Britt era su máxima prioridad. Pero tenía el presentimiento de que lo que iba a oír no le iba a gustar o peor aún, iba a cambiar algunas cosas.

—No te lo he contado todo —confesó como si estuviera dictando una condena.

Preston apretó los dedos con fuerza al borde de la encimera.

—Tú dirás… —enfatizó en tono de ruego—. ¿Qué te parece si empiezas por el principio y me cuentas lo que sabes?

Britt se humedeció los labios y tomó aire. Había llegado el momento; solo esperaba que Preston no se enfadara demasiado.

—Llamé a mi padre y le dije que quería irme a vivir con él.

—Sí, de eso me acuerdo. No creo que lo pueda olvidar en muchos años —repuso él, resignado.

Las mejillas arreboladas de Britt dieron a entender que aún no había terminado.

—¿Hay más?

—Sí. Cuando hablé con mi padre fue muy claro al respecto. —Britt contuvo la respiración, ocultando así su dolor y vergüenza—. Me dijo, sin tapujos, que no podía hacerse cargo de mí; que no podía irme a vivir con él y su familia. Que te llamaría para esclarecer el asunto… No sé si lo hizo.

Preston intentó encajar aquel golpe como pudo. De haber tenido frente a sí a Ronald Forrester le habría golpeado con sus propias manos hasta verlo caer al suelo, herido y desencajado.

¡Valiente hijo de puta!

Se pasó la mano por el pelo con una frustración evidente.

—¿Estás enfadado? —preguntó Britt, intranquila.

—No —mintió Preston.

—Quería contártelo, te lo juro. Pero me daba vergüenza hacerlo e hice como si no hubiera pasado nada. Creo que me equivoqué.

«De lleno», pensó Preston.

Él cerró un segundo los ojos, intentando poner en orden sus pensamientos.

—¿Brooke sabe esto?

—Sí, como te he dicho antes, desde hace dos semanas. Me prometió que no se iría, que se quedaría conmigo y que nunca más me volvería a sentir sola. —Lanzó una exclamación ahogada—. Estaba muy enfadada, Preston. Lo siento.

—Joder, Britt… —Se frotó la nuca con gesto fatigado.

—Lo lamento, Preston.

—Lo sé.

—No quería ocultártelo, pero me resultaba más sencillo callar que decirte la verdad. —Se apretó el estómago con la mano, allá donde comenzaba a palpitar un dolor agudo e insistente.

—Ven aquí.

Ella hizo lo que su hermano le pidió y corrió a sus brazos.

Preston la abrazó y acto seguido la besó en la frente. En el fondo era un hombre afortunado, Britt estaba allí, con él.

—Me habría gustado que confiaras en mí.

—Sí… y lo siento —sollozó—. Lo he estropeado todo, ¿no?

—No, no has estropeado nada.

—Pero tú y Brooke…

—Lo nuestro estaba roto hace mucho tiempo, Britt.

La joven se separó para mirarle a los ojos.

Su hermano pudo ver sus ojos humedecidos por las lágrimas.

—Pero os habéis acostado, eso tiene que significar algo. Os queréis.

Preston no pudo con aquella mirada arrepentida y dulce y la atrajo de nuevo a él.

—No quiero que te preocupes por nada.

—Vale. Entonces, ¿lo vas a solucionar?

—Sí, ¿acaso no lo hago siempre?

Britt rio por lo bajo y aquella melodía fue música celestial para sus oídos.

CAPÍTULO 22

—¿Estás segura de querer quedarte con la casa?

Brooke miró a Sara, incrédula, como si hubiese dicho la estupidez más grande del mundo.

—Pues claro. ¿La has visto bien?

Sara se fijó en la arquitectura original de la casa, seguía la misma estética en todas las estancias. La luz traspasaba a raudales por sus grandes ventanales. Los techos eran altos y ofrecían una luminosidad y grandiosidad extra a los espacios. Las paredes necesitaban una buena mano de pintura y la madera de los suelos estaba desgastada y sin brillo; pero nada de lo que Brooke no pudiese hacerse cargo.

—Sí. Es maravillosa —comentó Sara, recorriendo con la mirada el salón—. Está claro que el señor Higgins sabía montárselo bien aquí.

Brooke rio ante el comentario.

—Nada más entrar supe que tenía que ser mía. Aquí se respira historia y con una inversión adecuada, devolveré a esta casa su esplendor. De estropeada y anticuada pasará a ser un remanso de paz del siglo xxi. Mantendré la esencia de la casa y muchos de los elementos originales, pintaré las paredes de colores suaves y utilizaré materiales naturales —prosiguió Brooke—. La convertiré en mi refugio particular.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —quiso saber Sara.

—Más de lo previsto; sin embargo, puedo hacerlo. Ya he invertido aquí mi parte de la casa que vendimos.

—Estamos hablando de una inversión importante.

—Bueno. De hacerlo, hacerlo a lo grande, ¿no?

—¿Estás segura?

Brooke sabía que Sara no solo se refería a la casa.

—Me las apañaré, no quiero que te preocupes.

Sara dejó escapar un suspiro, no parecía muy convencida. No obstante, había visto cómo Brooke había creado magia con la restauración de la casa anterior. Y esta vez, no tenía por qué tener dudas al respecto. Pero el cambio en su vida había sido radical y, aunque estaba feliz de tenerla cerca, le preocupaba.

—¿Qué pasa con Preston?

—¿Qué pasa con él? —preguntó Brooke, a modo de respuesta.

—Vamos, Brooke… soy yo. La misma amiga que salió corriendo de tu mano de este jardín cuando el señor Higgins nos apuntaba con una escopeta por meternos donde nadie nos llamaba.

Brooke recordó la escena y le dio un escalofrío; lo que en el pasado fue una aventura alocada, ahora le parecía un comportamiento estúpido y arriesgado. Sin embargo, Sara tenía razón: si no podía ser sincera con ella, no podría serlo con nadie.

En esos días había hecho lo posible por darle espacio y tiempo, pero no creía que pudiera soportarlo más. Inspiró hondo y no se dejó llevar por la autocompasión. Preston había tomado una decisión y ella debía respetarla. Punto final.

O dejaba de dar vueltas al asunto o se volvería loca. Miró a Sara y reprimió las lágrimas.

—Me dejó muy claro lo que necesitaba —contestó Brooke, yendo hacia la ventana. Los cristales estaban sucios, pero no le importó. Diciembre daría paso a enero, lo que traería consigo menos turistas y un descenso del trabajo. Pero a ella le gustaban los retos y no iba a permitir que eso la desanimase. Volvió al presente—. Dejó bien clara su escala de valores, Britt es lo más importante para él, tal y como debe ser.

—Deberías haberle comentado lo de Ronald Forrester.

—Britt se lo dirá en su momento, cuando esté preparada. Invadir su espacio no facilitará las cosas.

—Y, ¿mientras tanto? —quiso saber Sara.

Brooke se limitó a encogerse de hombros.

—Pues seguiré restaurando casas. Es lo que he decidido y es lo que haré en un futuro próximo.

No tenían por qué ser nada más. A fin de cuentas, Preston había sido muy claro al respecto y a ella solo le quedaba aceptarlo. El sexo había sido magnífico, un regalo entre amigos. De dos personas libres, solteras y sin compromiso. Nada más.

Ella era una mujer adulta e inteligente, lo bastante sensata para aceptar y dejar las cosas como estaban. El primer paso era asumir lo que estaba ocurriendo y después continuar con su vida. Había hecho una promesa a Britt y estaba más que dispuesta a cumplirla.

—No lo entiendo, estáis dando un rodeo innecesario —repuso Sara—. Habla con él, Brooke. Wallace me lo dice. Preston, al igual que tú, también está sufriendo.

Brooke miró a su amiga y se vio en la necesidad de sonreír. Fue hasta ella y la abrazó con fuerza.

—No quiero que te preocupes.

—Demasiado tarde, a Wallace y a mí todo esto nos ha estallado en las narices.

—Lo sé y lo siento; no queríamos poneros en un compromiso.

—Dios, esto no va a ser fácil —dijo Sara con un suspiro.

—Ya lo intenté y fracasé. No me ha elegido, Sara. Y lo comprendo; yo, de estar en su lugar, quizás tampoco lo habría hecho.

—Esa es una excusa como cualquier otra —comentó Sara, deshaciendo el abrazo—. Os queréis. ¿Qué puede ser más importante que todo eso?

Brooke no tuvo que pensar la respuesta.

—La confianza.

***

Preston alcanzó una de las cervezas sin alcohol que había llevado al taller de Wallace. La abrió y bebió un largo trago. Por más que bebía, el nudo que tenía en la garganta no se deshacía. La confesión de Britt le había sorprendido.

Se debatía entre ir a ver a Brooke o dejar que el tiempo resolviera el asunto a su modo.

Brooke era demasiado hermosa e impulsiva, una peligrosa combinación que debía tener en cuenta. Con el transcurso de las semanas, ella se percataría de que había cometido un error y volvería a Nueva York. Al mundo que ella había elegido para vivir y trabajar.

Se llevó el botellín a los labios y dio otro trago, con la única compañía de sus pensamientos. Estaba furioso consigo mismo por dejarse llevar, a pesar de que sabía cuál sería el final. Sin embargo, no la culpaba. Se culpaba a sí mismo por haber tropezado dos veces en la misma piedra. Todo ello le provocaba un recio e incesante dolor en lo más profundo de su ser.

—Podrías echar una mano.

Preston, a regañadientes, dejó la cerveza sobre un listón de madera y fue directo a la sierra de calar, donde Wallace sujetaba un tablón de madera que muy pronto sería parte de un armario. Lo cogió por uno de los extremos y ambos empujaron la madera a través de la sierra con suavidad, usaron una presión uniforme hasta que la sierra atravesó toda la pieza. El ruido cesó y la paz volvió al taller, algo que agradeció.

Wallace apoyó su tablón sobre una de las paredes y Preston hizo lo mismo con el suyo.

—Estás preocupado, lo puedo entender.

Preston asintió con la cabeza, le había comentado a su amigo lo ocurrido y, aunque sabía que no podía ser imparcial del todo por el hecho de ser el hermano de Brooke, que alguien le escuchase era todo lo que necesitaba por el momento.

—Más que preocupado estoy hecho un lío, ¡maldita sea! —exclamó Preston, visiblemente exasperado—. Tengo miedo de que vuelva a irse, de pasar por lo de hace diez años. En esta ocasión, no podría soportarlo.

—El pasado es pasado.

—Lo sé.

—Pues céntrate en el presente. Sabes muy bien lo que tienes que hacer; sin embargo, tienes miedo —le dijo Wallace, con efusividad.

—Tengo que recordarte que las cosas acabaron fatal entre nosotros.

—Tú también tuviste tu parte de responsabilidad, lo hemos hablado hasta la saciedad. —Wallace cogió uno de los tablones más pequeños y se dirigió a la sierra—. Lo que ocurre es que estás hecho un lío de muy señor padre.

Preston esperó a que la sierra se detuviese para continuar hablando, el infernal ruido lo acaparaba todo, ni siquiera le dejaba escuchar sus pensamientos.

—Así es, no lo voy a negar. En mi defensa puedo decir que eran otras circunstancias, Ronald había dejado a mi madre sin un solo dólar, Britt era pequeña y yo me sentí responsable.

—Elegiste a tu familia, no a Brooke. ¿Te has preguntado cómo debió sentirse ella?

A lo largo de los años, Preston se había preguntado lo mismo tantas veces que había perdido la cuenta. Bebió otro generoso trago de cerveza, a sabiendas de cuál era la respuesta.

—Abandonada.

—Exacto, te lo puso fácil, Preston. Se largó sin despedirse; sí. Y no actuó bien, pero pensó en ti en todo momento, en Isabelle y Britt. No te obligó a elegir.

Preston recordaba aquellos días con claridad. Intentó olvidarla y para ello trabajó como un loco hasta confundir el día con la noche, pero nada cambió. Se hizo un tatuaje para enorgullecerse de algo: un dragón con motivos celtas que escupía fuego; sin embargo, tampoco dio resultado. Pasó los siguientes años de su vida ansiando que ella regresara, que le dijese que se había equivocado. No obstante, eso nunca sucedió, porque si algo había aprendido estos últimos días de Brooke es que era una mujer incansable, una profesional nata que sabía muy bien lo que se traía entre manos.

Quizás el equivocado había sido él.

—No, no me obligó a elegir.

—Te lo puso fácil, Preston. Y la has estado culpando todos estos años por ello —comentó Wallace, serio.

—Era más fácil echar la culpa a alguien que a uno mismo, ahora entiendo que he estado equivocado.

—Bueno, más vale tarde que nunca. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Supongo que pedirle disculpas.

—Es un comienzo.

—Te estás divirtiendo con esto, no lo niegues.

—Es posible que un poco, pero me alegro de que ya veas la luz al final del túnel. Llevas muchos años a oscuras. Puede que se hayan complicado más las cosas, pero eres un hombre adulto y, amigo, no tienes por qué elegir. Si te lo montas bien, lo tendrás todo. Joder, eres el tío más afortunado del mundo y mírate, aquí estás, autocompadeciéndote. —Wallace se acercó y le dio una palmada amistosa en el hombro—. ¿Qué sueles decirme de ese tal Heráclito?

Preston sonrió, a sabiendas de que Wallace le reprochaba muy a menudo su avidez por la lectura, que vivía a través de las páginas lo que podría disfrutar con el resto de los mortales.

—Es una paradoja —le aclaró—. Y viene a decir que ningún hombre puede cruzar el mismo río dos veces, porque ni el hombre ni el río son los mismos.

—Exacto. Ya no eres ese hombre, Preston. —Se alejó unos pasos y alcanzó uno de los botellines. Recordó que la bebida le había metido en serios problemas en el pasado. Bebió un buen trago; le supo a gloria la cerveza bien fría. Dominó su impulso y se alegró de que fuera sin alcohol, de que Preston siempre estuviera pendiente de su adicción y no le permitiese caer en ese hoyo oscuro y profundo que era para él el alcoholismo—. Solo puedo decirte que, si la dejas marchar, esta vez será para siempre. La pregunta es: ¿estás dispuesto a perderla?

CAPÍTULO 23

Brooke miró a su alrededor y le gustó lo que vio. La casa del señor Higgins era una verdadera maravilla. Tenía muy claro lo que iba a hacer, le llevaría tiempo, pero no importaba, lo haría: construiría un hogar. Un sueño que había deseado cumplir desde hacía mucho tiempo. Adoptaría un gato o un perro y se convertirían en familia.

Quedarse en Williamsburg era una decisión muy meditada y aceptada.

Observó la casa y supo que, a su regreso, derribaría tabiques en busca del concepto abierto, lo cual aportaría una continuidad visual total. Delimitaría los espacios con colores, sin elementos divisorios. Un efecto muy propio del salón y de la cocina, en la que podían entrar veinte personas tranquilamente, sin sentirse como sardinas en lata. Y cuidaría la iluminación, planificaría puntos de luz artificial en cada área para resaltar la independencia de los espacios.

Tenía que planear muy bien qué haría con las seis habitaciones y tres baños que se repartían por la casa. Sonrió al pensar que una de ellas ya estaba destinada para Britt. Le gustaba la idea de tener invitados; en Nueva York no era posible. Se pasaba la mayor parte de la jornada en el trabajo y su pequeño apartamento ni siquiera tenía habitación de invitados. Sin embargo, eso iba a cambiar muy pronto.

Levantó la cabeza e inspiró profundo, aquella casa iba a ser su nuevo hogar. Interpretó el silencio reinante como una prolongación de sus propios sueños. Abrió la maleta y revisó que no se le hubiera quedado nada en casa de Wallace y Sara. Se iría el tiempo suficiente para hacer algunos trámites, recoger el resto de sus pertenencias y hablar con algunos de sus clientes potenciales.

Al menos, estaría fuera una semana. Britt ya estaba al tanto y le había prometido que, en su próximo viaje a Nueva York, la llevaría con ella.

Una promesa que iba a cumplir.

Escuchó el motor de un coche y supuso que sería Sara, ya que la iba a llevar al aeropuerto. Cerró la maleta, tiró del asa y acto seguido cogió su abrigo. Echó un último vistazo a la casa y decidió que estaba entusiasmada con la idea de tomar el mazo entre las manos y comenzar a derrumbar paredes. Desde luego, iba a ser una terapia muy efectiva para no pensar tanto en Preston. Será complicado verle a menudo, rehaciendo su vida; sin embargo, ella era una mujer fuerte. Lo había demostrado con creces. Ignoró el dolor subyacente que estuvo a punto de salir a flote. Lo reprimió con fuerza, mientras tiraba de la maleta.

Estaba a punto de alcanzar la puerta, cuando esta se abrió de repente.

Dio un traspiés y por poco tropieza con el equipaje, pero, en el último momento, Preston alargó la mano y la hizo mantener el equilibrio. Brooke se recompuso a duras penas y no supo cuál de los dos estaba más sorprendido: Preston que, con el ceño fruncido, observaba de mal talante la maleta, o ella, ante su inesperada visita.

—¿Te vas? —preguntó serio.

Brooke se aclaró la garganta. No tenía por qué dar explicaciones. Sin embargo, por algún motivo que no llegaba a comprender, se vio en la necesidad de aclararlo.

—Sí, vuelvo a Nueva York. —Fue fácil advertir el malestar en su semblante—. Bueno, a decir verdad…

Preston sintió el impulso repentino de darse la vuelta y huir. Era como un déjá vu. Nadie le cuestionaría su huida, pero se lo pensó mejor y se quedó. Había llegado el momento de cerrar el círculo y aceptar las consecuencias, fueran cuales fueran.

—No tienes que darme ningún tipo de explicación —le interrumpió él.

—Ah, ¿no? —exclamó ella, asombrada. Apartó la maleta y retrocedió un par de pasos, como si necesitase más distancia—. Supuse que te interesarían mis planes.

Él la miró sin comprender. Vislumbró en sus ojos un fugaz destello retador.

—Vuelves a Nueva York, no hay mucho que entender. —Miró de nuevo la maldita maleta, y luego a Brooke.

Ella meneó la cabeza de un lado a otro, algo decepcionada. Se había imaginado esa escena de otra manera bien distinta. Pero dadas las circunstancias, cuanto antes terminase con esa desilusión, mejor que mejor.

—Sí, al parecer está todo dicho. —Le vio entrecerrar los ojos y sintió que él vacilaba—. ¿Puedes apartarte, por favor? Tengo prisa.

—Britt me contó lo de su padre —le confesó, ignorando su orden de apartarse.

—Me alegro, eso está bien.

Recordó su promesa con Britt, una promesa que no rompería jamás. Preston no la quería, eso estaba claro. Sin embargo, él no era su mundo ni su vida giraba a su alrededor. Consideró la opción de apartarlo y salir, pero se lo pensó mejor y se quedó allí, mientras él la miraba algo reticente.

—¿Así que es verdad? Has comprado la casa.

Intrigada por la conversación, decidió responder:

—Fue un flechazo a primera vista. —En cuanto pronunció esas palabras se arrepintió.

La reticencia en la mirada de Preston se tornó en una de intensidad renovadora.

Brooke pensó que las indecisiones y la falta de comunicación entre ellos habían abierto una brecha insalvable. Quedaba poco por decir, pero estaba dispuesta a escuchar y no huir, como hizo la vez anterior.

—Britt dice que no la vas a vender —comentó Preston, mientras observaba los techos altos en mal estado. La casa era magnífica, pero necesitaba una buena mano de pintura y pulir demasiados detalles.

—Eso es —sonrió con debilidad. Le habría gustado saber la opinión de Isabelle respecto a su decisión, pero eso ya era imposible—. Voy a restaurarla.

—Y luego ¿qué?

—Me centro en el presente, no en el futuro. Es algo que me ha costado mucho aprender, demasiados disgustos y lágrimas —dijo Brooke, lentamente, como si ella misma necesitase recordarse la lección aprendida.

Preston no tenía ni idea de cómo continuar aquella insulsa conversación, pero tenerla allí, tan cerca y oler su perfume era un placer al que no estaba dispuesto a renunciar. Metió las manos en los bolsillos delanteros de los vaqueros, porque no tenía muy claro qué hacer con ellas, bajó la cabeza y se humedeció los labios.

—Supuse que pasarías la Navidad con nosotros. Britt se había hecho la idea de que sería así.

Ella guardó un prudente silencio.

—Preston…

—Está bien. —Se encogió de hombros, con aire pensativo—. Es tu vida y nadie tiene derecho a inmiscuirse en ella. Pero antes de que te vayas, tengo que hablar contigo. Es algo que me corroe hace muchos años.

Brooke pudo ver sus ojos llenos de resentimiento. Debía marcar unos límites si quería salir ilesa de esa conversación.

—Preston, tengo prisa. Creo que ya nos dijimos bastante la última vez que nos vimos. —dijo agarrando el asa de la maleta, dispuesta a alejarse lo más lejos posible.

Él se interpuso y ella se detuvo. Lo fulminó con la mirada.

—Por favor, hablemos —le rogó.

—Está todo hablado, Preston. No hay más que decir.

—Yo creo que sí.

—Preston, tengo prisa —repitió impaciente—. Me urge ir al aeropuerto, debo subir a un avión.

Él sacó las manos de los bolsillos y la sujetó suavemente de los hombros, de forma que Brooke lo mirara.

Ella se rindió a la evidencia. Suspiró y decidió atender a su petición.

—Puedo dedicarte cinco minutos, así que tú dirás…

—Fui un idiota.

Brooke cruzó los brazos bajo su pecho y resopló.

—En eso estamos de acuerdo.

Él no era un hombre que se sintiera cómodo hablando de sus emociones, pero llegado a este punto, sintió la necesidad de ser sincero, de decirle a Brooke todo lo que abrigaba su alma.

—Te he amado desde el día que te conocí, desde el instante en el que pusiste un pie en mi casa. Eso es casi toda una vida, Brooke —confesó él con el corazón al descubierto, dispuesto a que lo maltratara con sus hirientes palabras—. Siempre pensé que fui la víctima, pero hace un momento alguien al que aprecio mucho, me hizo ver que estaba equivocado. Tú perdiste mucho más que yo.

Ella tomó aire, sin saber muy bien qué decir a continuación. Lo miró expectante. Estaba claro que no esperaba una sinceridad tan aplastante.

—Ahora me doy cuenta de que no he vivido sin ti, más bien he sobrevivido durante estos largos diez años y te aseguro que no ha sido fácil —prosiguió—.  Ha sido un maldito infierno. Pero que no te quepa la más mínima duda de que eres la mujer a la que he amado y amaré el resto de mi vida.

Brooke abrió la boca con la intención de decir algo, pero la cerró de nuevo. El corazón galopaba desbocado en su pecho. En ese momento, se sintió feliz, abrumada y sorprendida, una mezcla de emociones difíciles de asimilar a la vez.

—Sé que he complicado las cosas en nuestra última conversación. —Preston se calló un instante, unos segundos interminables, pero necesarios—. He estado perdido todo este tiempo, he ido sin rumbo, dando tumbos de un lado para otro y todos los caminos me llevaban de nuevo hasta ti. Ha sido un puto infierno, Brooke.

—Preston, yo… —empezó a decir ella.

—Solo quería que lo supieras, eso es todo —la interrumpió—. Necesito que seas feliz, estés donde estés. Sabiendo que lo eres, aceptaré mi destino sin más, pagaré mi propio peaje emocional.

—¿Qué pasa con Missy?

Preston pareció desconcertado por la pregunta.

—¿Qué ocurre con ella?

—Parece interesada en ti.

—¿Estás celosa? —inquirió Preston, sonriendo débilmente.

—¡Esto no es un juego, Preston!

—Ni lo pretendo —contestó él—. Sabes muy bien que entre Missy y yo no hay nada.

—¡Pero lo hubo!

Él contrajo los labios y negó con un ademán.

—¿Quieres que te haga una lista de todas las amantes que han pasado por mi cama?

Brooke se irguió con dignidad.

—No, por supuesto que no.

Sus ojos se encontraron y Preston advirtió hasta qué punto Brooke estaba afligida. Si quería solucionar su situación, lo mejor era bajar el tono de voz y calmarse.

—Entre Missy y yo no hay nada, somos buenos amigos. Eso es todo. —Contuvo el aliento un segundo—. Estoy aquí para hablar de nosotros; no de terceras personas. Está claro que hemos tenido otros compromisos, que nos hemos visto con otros y eso ya no lo podemos cambiar. ¿Quieres que te diga que me siento celoso de cada hombre que te ha tocado o mirado?

—Preston, yo…

—Te juro que, de conocerlos, les haría que se tragasen su propia bilis. Pero si te soy sincero, prefiero no pensar en ellos. —La imagen de Brooke con otros hombres le produjo una sensación de impotencia y rabia que le asombró a sí mismo—. Dejemos el pasado atrás. Centrémonos en el presente, como tú dices.

Las sombras del ocaso se iban adueñando poco a poco de la casa. Ella lo miró fijamente y se quedó callada un instante, tiempo suficiente para poner en orden sus pensamientos. Intentó controlar el amargo rencor, los celos que la habían consumido esos últimos días. Había intentado justificar su conducta pensando que lo que había entre ellos era solo sexo, una cuestión más de amigos que de amantes. Pero no era cierto, lo que sentía por Preston iba más allá del contacto físico e intercambio de fluidos. Lo que sentía por él era amor, amor del bueno. Decidió que había llegado el momento de exponer sus sentimientos.

—Si te soy sincera, no quiero alejarme de ti.

Él la miró sin comprender.

—Tengo que ir a arreglar unos asuntos a Nueva York, estaré fuera unos días. Pero volveré —le explicó.

Él sintió un profundo alivio al escuchar eso.

—¿Eso significa lo que creo?

Brooke bajó la mirada un instante, sonriente.

—Eso parece, sí. Hice una promesa a Britt y la cumpliré.

—¿Te quedas por Britt? —inquirió con desconfianza.

Ella negó con la cabeza. Preston se merecía sinceridad, y ella también.

—No.

La realidad le golpeó de lleno.

—Lo hago porque te quiero, porque vivir sin ti no tiene sentido alguno. Me ha quedado más que demostrado.

Preston contuvo una sonrisa. Escuchar esas palabras en los labios de Brooke le convertía en el hombre más feliz de la faz de la Tierra.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Brooke, preocupada.

—Aceptar nuestro destino de una vez por todas. —Brooke clavó la mirada en sus ojos—. Quiero hacerte otra promesa aquí y ahora, y es que te querré hasta el último de mis días. —Le acarició la mejilla con suavidad—. Y si me aceptas, trataré de hacer que sonrías cada mañana. Te aseguro que te haré feliz, cariño.

—Demasiado idílico, ¿no crees? —Se miró las manos, enfrentarse a su mirada era una prueba dura de superar.

—Es una realidad, Brooke. El pasado está detrás de nosotros. —Le tocó el pelo y se extrañó, como ya era costumbre, de que aquel cabello cobrizo y rebelde no le abrasara los dedos—. Te quiero. Cásate conmigo.

Ella levantó la mirada y parpadeó sorprendida. Se percató de que en sus ojos había un reflejo dorado, sombrío, con el que ella tantas veces había soñado. No comprendía cómo en un espacio tan pequeño podía caber tanto amor. En una ocasión perdió la oportunidad de ser feliz. No iba a rechazar otra.

—Sí.

Él sonrió de oreja a oreja. Acercó sus labios a los suyos, sin rozarle.

—No te arrepentirás, te lo prometo.

—Lo sé —susurró ella contra sus labios.

Cuando él la besó, Brooke supo que no iría a ninguna parte. Su vida, su familia y su futuro marido estaban allí y era todo lo que necesitaba para ser feliz.

El destino le había dado otra oportunidad y ella no la iba a desaprovechar.

Preston ahondó en el beso y se dejó llevar por aquella calidez tan abrumadora. Había ardido muchas veces en su propio infierno, pero había llegado el momento de convertirse en el ave fénix y resurgir de sus cenizas.

—Te quiero —le susurró contra sus labios.

—Eso también lo sé —dijo ella, antes de volver a reclamar su boca.

FIN

EPÍLOGO

Brooke abrió los ojos. Un furtivo rayo de luz se había colado entre una de las ranuras de las cortinas, mientras que diminutas motas de polvo en suspensión flotaban en el ambiente. Era un espectáculo sencillo, pero también hermoso.

Acarició la almohada con los dedos y el suave tacto del algodón le trajo los recuerdos más fogosos de la noche anterior. Se mordió el labio inferior y no pudo reprimir una sonrisa. Presionó la boca contra la suave almohada y contuvo la respiración una fracción de segundo, a la vez que la excitación se apoderaba de nuevo de ella.

Había sido una noche épica, de esas que quedaban inmortalizadas en la mente de por vida. Se giró sobre el colchón, apoyó la mejilla en la palma abierta de la mano y observó el rostro relajado de su marido mientras dormía plácidamente. Su respiración marcaba un ritmo pausado, en sintonía con el de su propio corazón.

Habían hecho el amor a lo largo de la noche y, exhaustos, se habían quedado dormidos al alba. Le miró queriendo grabar en su memoria cada detalle, cada pequeño pliegue de su sereno semblante. Ni que decir tiene, que era un hombre muy atractivo, paciente, con una fortaleza indomable e irresistible. Era su guerrero.

No se arrepentía de su decisión de dejar atrás Nueva York; es más, se preguntó cómo no había tomado la decisión antes. Tres días más tarde de su encuentro en la casa, Preston la había arrastrado hasta el juzgado para unir sus vidas para siempre. Había sido una ceremonia sencilla, pero muy emotiva, llena de amigos, flores y los mejores deseos.

Después habían hecho un viaje relámpago a Nueva York para recoger sus pertenencias y enviarlas a Williamsburg. Cerró la puerta de su apartamento y se lo devolvió al casero. Si en algún momento pensó que iban a surgir las dudas, estaba totalmente equivocada.

Le estaba costando aclimatarse a su vida de casada; demasiados años en soledad dejaban una huella perdurable en el tiempo. Sin embargo, hoy por hoy, podía gritar a los cuatro vientos que era inmensamente feliz. No cambiaría ni un solo segundo de esta nueva etapa, en la que Britt y Preston tenían un lugar destacado en su día a día.

Habían puesto a la venta la casa de Isabelle, habían reformado la nueva en un tiempo récord y se habían mudado hacía menos de un mes. Había sido una verdadera odisea, pero ya era una realidad. Una realidad que le encantaba.

Y ahora estaba disfrutando de su luna de miel.

Un pensamiento que le llevaba rondando por la mente hacía algunas semanas hizo que su sonrisa se ensanchara: deseaba ser madre.

—He dejado las pastillas —le confesó a Preston su primera noche como marido y mujer.

—Bien. —Fue todo lo que respondió él, antes de separarle las piernas y entrar en ella.

No hubo más palabras ni comentarios al respecto.

Ya estaba.

Metió la mano por debajo de las sábanas, acarició su cadera y bajó despacio hasta encerrar los dedos en torno al miembro. Le vio fruncir el ceño y su sonrisa se hizo más que evidente. Acto seguido, se lamió los labios sin dejar de mirar con fijeza a su marido.

—¿Se puede saber qué buscas?

Ella rio y para Preston fue música celestial para sus oídos.

—Estoy planeando un asalto.

—¿De qué tipo? —preguntó él con los ojos cerrados, al tiempo que su miembro se endurecía entre los dedos de ella.

—Mejor te lo muestro.

Preston percibió la pequeña corriente de aire que produjeron las sábanas al moverse. Rio con un sonido acerado y divertido a la vez. La sola idea de su lengua tocándolo ya era más que suficiente para correrse.

—Tengo ganas de saborearte. —Se arrodilló a su lado y sonrió cuando Preston abrió los ojos.

—Una perspectiva de lo más interesante.

—Podría decir lo mismo —comentó Brooke, divertida.

—¿Estás segura?

—Mmmm… —Brooke recorrió con la mano de arriba abajo el miembro erecto, una gota de perlada humedad se formó en la punta—. Muy segura.

La caricia hizo gemir a Preston, que apretó con fuerza los dientes, mientras dejó escapar todo su autocontrol. En manos de Brooke estaba perdido en un mar de sensaciones indescriptibles. Fijó su mirada en la mujer, hechizado. Era una diosa de pelo cobrizo y brillante que lo extasiaba. Al sentir el roce de sus labios, gruñó.

¡Dios, no se saciaba! Cuanto más tenía, más la deseaba.

La mirada de ella se posó en su erección. Acercó de nuevo su boca, lamió, saboreó y acto seguido la succionó hasta el fondo de su garganta. Se retiró ligeramente cuando un bramido ronco salió de la boca de Preston.

Bajó nuevamente y luego retrocedió. Sus manos subían y bajaban por el húmedo y duro miembro a un ritmo que hizo que él lanzara un gruñido fuerte.

—¡Joder…! —exclamó Preston, enterrando la cabeza en la almohada y tensando cada uno de los músculos del cuello.

Si ella no paraba, se correría y, lo que Brooke había empezado, se terminaría demasiado pronto. Y eso no lo iba a consentir.

Se movió rápidamente. Giró el hermoso y adictivo cuerpo de su esposa, y de pronto, sin previo aviso, Brooke se encontró tumbada de espaldas con Preston sobre ella. Dejó escapar un pequeño grito de sorpresa.

—Tenemos todo el tiempo del mundo, así que vamos a hacer una pequeña pausa.

Ella rio, pero su risa se detuvo cuando él le separó las piernas, dejándola expuesta y vulnerable a su boca. Ella, como respuesta, elevó la pelvis y él aprovechó ese momento para hundir la cara entre sus muslos. Su sexo, hinchado, húmedo y palpitante fue pura ambrosía para él. Lo lamió hasta que ella se retorció de puro placer. Llegó al clítoris y agitó su lengua con una habilidad infalible. El deleitoso asalto hizo que Brooke abriese la boca delirante de placer y gritase su nombre en voz alta cuando el orgasmo la atravesó, dejando todo su cuerpo tembloroso y a merced de él.

Preston levantó la cabeza y sonrió de una manera que a Brooke le produjo un escalofrío. Le dedicó una mirada inquisitiva.

—Sí —fue la respuesta de ella.

—Sin preservativos —confirmó Preston.

Ella asintió sobre la almohada, apenas podía hablar. Su cuerpo aún estaba entumecido por pequeñas descargas eléctricas que se propagaban por cada una de sus células. Se lamió los labios resecos para decir algo, pero él reptó sobre ella y ahogó sus palabras con un beso salvaje mientras dirigía su miembro duro, como una roca, contra los delicados y húmedos pliegues.

—¿Preparada para otro asalto?

Antes de que pudiera responder, él empujó con fuerza. Introduciéndose hasta el fondo, Brooke tragó una bocanada de aire y ahogó un grito sordo.

Él se detuvo un momento, jadeando.

—Joder, me vuelves loco.

Preston sintió los dedos de Brooke clavándose en sus hombros, él le lanzó una sonrisa diabólica.

—Mía —dijo antes de hundirse una vez más en ella de una forma profunda, larga y deliciosa.

Brooke, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, gimió sollozante mientras los movimientos de Preston se volvieron más rápidos y bruscos. Una abrupta oleada de placer la consumió y, en pocos segundos, la dejó exhausta.

Preston ahogó un gemido cuando arremetió con una larga y deliciosa embestida, corriéndose dentro de ella.

—Te quiero —susurró jadeante antes de cerrar los ojos y apoyar su mejilla contra el pecho de su esposa.

***

Preston, aún desnudo, apartó la cortina y se dejó embriagar por aquel mágico y mítico entorno conocido como la Ciudad de las Tres Culturas, donde durante siglos convivieron judíos, musulmanes y cristianos. Toledo estaba declarada Patrimonio de la Humanidad y no era para menos.

El viaje había sido un regalo de Brooke. El día de Navidad le entregó un sobre que él analizó expectante.

—La historia nos espera en una de las ciudades más impresionantes del mundo.

Cuando él abrió el sobre y vio los billetes de avión a Madrid, su corazón le golpeó violentamente en el pecho. Estaba claro que su esposa había indagado y le había hecho el regalo perfecto.

Desde la ventana de la habitación descubrió las laberínticas y antiquísimas calles que se entrelazaban unas con otras. Monumentos que habían desafiado al tiempo, a las guerras y al hombre, seguían allí altivos para disfrute de sus habitantes y viajeros que llegaban a ella maravillados por su hermosura. La luz del amanecer bañaba sus tejados, sus tesoros escondidos y rincones perdidos. El síndrome de Stendhal era un término utilizado para referirse a Florencia, pero bien podía aplicarse a Toledo, por tanta belleza o cúmulo de arte que albergaba la ciudad.

Estaba donde quería estar y con la mujer de la que estaba locamente enamorado. Nadie podía pedir más.

Habría tiempo para descubrir las fraguas y las técnicas que utilizaban los artesanos para ablandar el metal. De pronto, muchos de sus sueños se habían hecho realidad y no negaba que sentía vértigo por esa felicidad que le era dada cada día. No podía negarlo, era un hombre afortunado.

—Deberíamos dar una vuelta por la ciudad y luego buscar un bonito restaurante donde comer.

—Sí —respondió él, sin apartar los ojos de la ciudad soñada.

Escuchó como Brooke ahogaba una exclamación. Preston se giró.

—¿Ocurre algo?

—Es un mensaje de Sara.

—¿Britt está bien? —preguntó Preston, dejando atrás la ventana.

Brooke sonrió. Le gustaba esa protección que ejercía Preston sobre su hermana.

—Britt está muy bien, adora a Wallace y Sara. Ya lo sabes.

—Entonces, ¿qué ocurre? —quiso saber él.

—Sara está embarazada.

La sensación de desasosiego abandonó a Preston.

—Me alegro muchísimo por ellos. Sé que lo deseaban desde hace tiempo.

—Sí, yo también estoy feliz —comentó Brooke, sin apartar la mirada de la pantalla de su móvil—. Es la primera ecografía. Mira.

Preston solo vio zonas oscuras y otras más claras, pero optó por guardar silencio. No sería él quien rompiese el feliz momento.

—Deberíamos llamarles —sugirió Brooke.

—Sí, pero antes tenemos que hacer algo.

—¿El qué?

—No vamos a permitir que ese bebé crezca solo; tenemos que darle un amigo con quien jugar y pasar los mejores años de su vida, ¿no crees?

La endiablada sonrisa de Preston fue todo lo que necesitó Brooke para abandonar la cama.

—¿A dónde me llevas? —preguntó, al tiempo que su marido tiraba suavemente de ella.

—Tengo ganas de probar la ducha, ¿tú no?

La risa de Brooke se propagó por la habitación.

Su marido la atrajo contra su pecho y la besó con ansia, mientras enterraba sus dedos en su densa y larga melena.

—Me apetece concebir un hijo en Toledo —le susurró contra los labios.

—Que así sea —aceptó ella, dejándose llevar por el placentero chorro de agua y las caricias de su marido.

VIENTOS DE OTOÑO

Los secretos y las mentiras siempre habían formado parte de la vida de Selena Cooper. Era hija ilegítima de un guerrero comanche y una mujer blanca, hecho que le impedía elegir en cuál de los dos mundos deseaba vivir. Pero tras un terrible suceso, su supervivencia comenzó a depender de Tyler Sullivan, un hombre bondadoso, pero marcado por la muerte de su esposa a manos de los comanches.

Tyler Sullivan odiaba todo lo relacionado con aquellos salvajes que habían destruido su vida y asesinado a su esposa. Pero el destino, al parecer, aún tenía una sorpresa más para él. Selena Cooper buscaba desesperadamente un lugar donde echar raíces y él no estaba dispuesto a ofrecérselo.

Por nada del mundo entraría en su hogar la hija de su acérrimo enemigo.

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SILENCIO LETAL

Taylor Woodgate es una mujer que ha nacido en el seno de una familia acomodada. Pero a pesar de ello y, con la muerte de su hermana aún reciente, decide dejar atrás su pasado para trabajar en una pequeña librería en Nueva York.

Años más tarde, recibe la noticia de la muerte de su padre y a partir de entonces se desencadenan una serie de acontecimientos que dejarán una profunda huella en su presente.

No se imagina lo que está a punto de suceder. El giro que va a dar su vida cuando vuelve a reencontrarse con el abogado de la familia, Magnus Robertson.

Magnus Robertson es considerado uno de los mejores abogados de Nueva York. Tras la muerte de uno de sus mayores clientes, el empresario James Woodgate, su hija, Taylor, entra en su vida y no va a ser fácil encontrar las respuestas que busca cuando alguien pone precio a la cabeza de la heredera.

Protegerla del peligro se convierte en su batalla particular.

Una batalla de la que no saldrá ileso.

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YOLANDA REVUELTA

Nació un 17 de enero de 1973 en Cantabria.

Cuando la lectura infantil pasó a formar parte de su baúl de recuerdos de pequeña, otro tipo de obras llegaron a sus manos, más acordes con la adolescencia por la que estaba pasando. Así conoció a los protagonistas de Tempestad Salvaje, de la autora Johanna Lindsay, donde se perdió entre los rincones del Oeste. Desde ese momento se convirtió en una voraz lectora del tan maravilloso género de la romántica, viajando y compartiendo adorables momentos, sintiendo mayor afinidad por las historias ambientadas donde los ranchos y el sol llenan el campo con sus características.

Y así continuó escribiendo también en la adolescencia, plasmando sus ideas en sus ratos libres, volcando sus pequeñas historias de amor producto, a veces, de sus propias experiencias y sus hormonas revolucionadas por la etapa por la que estaba pasando. Y ya nunca dejó de hacerlo.

Cree fervientemente en el proverbio “un amigo es un tesoro”, por lo que disfruta de hablar, reír y divertirse enormemente con los suyos.

Hoy vive su propia historia de amor junto a su esposo, con quien ha tenido a su mayor inspiración, su hija Carla.

La mente de esta autora seguirá deleitándonos con bellas historias, pues en ella el bullicio que los cientos de personajes crean con sus diálogos nunca dejará de sonar.

Actualmente cuenta con veinticuatro novelas publicadas y sigue buscando historias que contar.

Su lema: «Los sueños se cumplen si no los abandonas» es el que la acompaña incansablemente, y es el que le da fuerzas en este camino del mundo de las letras.

OTROS TÍTULOS DE LA AUTORA

Contemporánea:

Donde me lleven tus sueños.

Y de repente, un extraño.

El país de los vientos fríos.

Un instante eterno.

El silencio antes del invierno.

Silencio letal.

Despertar en tu mirada.

Perdido en la tormenta (Esencia Irlandesa).

El infierno lleva tu nombre.

Histórica:

Preludios del pasado.

Vientos de otoño.

Trilogía Clan MacKinlay:

Caricias del destino.

Caricias del poder.

Caricias del ayer.

Bilogía Skye:

La sombra de una mentira.

La promesa de no olvidarte.

Colección Delicatessen:

Noches en la niebla.

Alma entre brumas.

El vuelo de las mariposas.

Mentiras legales.

                    Colección Delicatessen:

El espíritu del Alce.

Regreso a Wolcott.

Un refugio en Lake House.

Nuevos tiempos.

Promesas rotas.

Serie Lake House:

El espíritu del Alce.

Regreso a Wolcott.

Un refugio en Lake House.

Nuevos tiempos.

Promesas rotas.

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