YOLANDA REVUELTA MEDIAVILLA

Donde me lleven tus sueños

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Sinopsis

Jeff Harrison es un reputado arquitecto de New York, y a pesar de tener todo para ser feliz su reciente viudedad y el encargarse de sus dos hijos pequeños provoca una excesiva responsabilidad que no le permite recordar que tiene una vida propia. Una inesperada llamada telefónica suscita que su mundo se tambalee y despierte en él sentimientos que creía dormidos, pero que no está preparado para afrontar.

Zoe Lambert es una conocida fotógrafa en el mundo de la moda, pero su vida cambiará de la noche a la mañana y decidirá huir a New York con la única intención de reencontrarse a sí misma, pero su futuro inmediato tiene otros planes reservados para ella. ¿Podrá él resistirse a lo que ella despierta en su cuerpo? ¿Podrá ella asimilar lo que siente por un hombre que siempre ha estado en su pasado?

Autor: Revuelta Mediavilla, Yolanda

©2014, CreateSpace

ISBN: 9781499558418

Generado con: QualityEbook v0.75

Donde me lleven tus sueños

Yolanda Revuelta

Donde me lleven tus sueños

Copyrignt © 2014 Yolanda Revuelta Mediavilla

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al igual que la distribución de ejemplares mediante

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All Rights reserved

Primera edición Junio 2014

ISBN-13: 978-1499558418

ISBN-10: 1499558414

“No hay hombre tan cobarde a quien el amor no haga valiente y transforme en héroe”.

Platón

INDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

DEDICATORIA

AUTOR

AGRADECIMIENTOS

OTRAS OBRAS

CAPÍTULO 1

JEFF escuchó llorar de nuevo a su hijo. Echó las sábanas hacia atrás e intentó que el frío no lo afectase, caso improbable en Staten Island, Nueva York, en el mes de diciembre. Reprimió un suspiro frustrado, se sentó en la cama y, con los antebrazos apoyados en los muslos, se mesó el pelo mientras lo escuchaba gimotear. Por la forma en que lo hacía suponía que era otra pesadilla. No le hizo falta mirar el reloj que reposaba sobre la mesita de noche, no serían más de las tres de la madrugada, quince minutos más desde que había repetido la misma operación. Se levantó despacio, el suelo, como de costumbre, estaba helado, se puso las zapatillas y salió de su habitación con cuidado de no tropezar con alguno de los juguetes que pudiese haber desperdigados por doquier. El cansancio y la falta de sueño estaban haciendo estragos en él esa noche.

Al llegar a la de sus hijos se encontró con Izan, el más pequeño, que se removía inquieto de un lado a otro de la cama y que pronunciaba palabras incoherentes e inacabadas. Se acercó con sigilo hasta él, sin poder evitar mirar a su otro hijo, Dylan, de nueve años, que, ajeno a lo que sucedía, dormía profundamente en la cama de al lado. Jeff envidió, en ese instante, su sueño profundo y reparador.

Apoyó la palma de la mano en la frente de su hijo pequeño. Ya no tenía fiebre y su estado lo alivió. Llevaba tres días algo indispuesto, nada grave, un simple catarro que lo tenía en vilo. Arropó a Izan y depositó un beso en la maraña de pelo rubio, su hijo no se inmutó, ahora parecía estar más tranquilo y descansaba plácidamente. Fue hasta la cama de al lado y repitió la misma operación con Dylan, que seguía dormido como un tronco y sin percatarse en absoluto del estado anímico de su hermano.

Pensó en su esposa, Simone, desde su muerte, un año atrás por un accidente de tráfico, nada estaba saliendo bien o, al menos, eso le parecía a él. Recordó aquel fatídico día como uno de los peores de su vida. Desde esa maldita llamada de teléfono de la policía comunicándole lo ocurrido, todo había ido de mal en peor. Nadie lo había preparado a su llegada al hospital —acarició el pelo de su hijo Dylan con suavidad, con cuidado de no despertarlo— recordó el olor a medicamentos, el ir y venir del personal sanitario, la intensa iluminación y los anchos pasillos; todo ello unido a su estado nervioso se convirtieron en una pesadilla. No hizo falta que nadie le comunicara el fatal desenlace; los rostros, serios de los médicos y preocupados de la policía, hablaban por sí solos. Cuando uno de los agentes de la ley se percató de su presencia y se acercó a él con gesto cansado y abatido, supo de inmediato que su vida había dado un giro de ciento ochenta grados. Su mundo había comenzado a derrumbarse y él no podía hacer nada para evitarlo.

Se levantó despacio de la cama de su hijo Dylan y evitó cualquier ruido que pudiera sobresaltar a ambos. Volvería a su habitación e intentaría dormir un poco, en menos de dos horas tenía que levantarse de nuevo y debía de tener las ideas claras para exponerlas en una reunión de suma importancia que se celebraría en su despacho a las siete y media de la mañana; ser socio de un despacho de arquitectura en Nueva York, la ciudad de los rascacielos, tenía un precio muy alto a pagar.

—¿Cómo qué se va? —preguntó, incrédulo, Jeff a su ama de llaves.

Ambos estaban en la cocina, los niños aún dormían. Louisa sujetaba con una mano una sartén y con la otra sostenía un tenedor de madera con el cual revolvía su contenido: huevos revueltos con salchichas.

La mujer, de origen hispano, rondaba los cincuenta años, era de estatura media, rolliza y de tez morena. Llevaba un vestido negro con botones en la parte delantera que cubría sus robustas rodillas y un mandil blanco ribeteado con encaje. Completaba su atuendo, un peinado tirante y recogido en un sencillo moño a la altura de la nuca. La mujer se volvió con el tenedor de madera en la mano y lo miró apesadumbrada.

—Señor, compréndalo, siento avisar con tan poco tiempo de antelación, le ruego que me disculpe...

—Si es por dinero... —interrumpió Jeff con la esperanza de hacerla cambiar de opinión— podemos hablarlo y llegar a un acuerdo.

Louisa negó con la cabeza y volvió su atención a su tarea. Repartió el contenido de la sartén en tres platos y los dispuso en la isla que se encontraba a su espalda.

—No, señor, no es por dinero, bien lo sabe Dios, usted es una persona generosa y es un placer trabajar en esta casa. La cuestión es que mi hija se marcha para Europa dentro de una semana y yo quiero ir con ella. Viviremos allí al menos un año —la asistenta lo miró abatida—. Espero que lo comprenda.

Jeff exhaló un suspiro de derrota y retiró su plato a un lado sin haber probado bocado. Ignoró la mirada acusadora de Louisa y se levantó de la mesa, ofuscado. No había dormido nada, y no porque no lo hubiese intentado; Izan lo había llamado dos veces más. Él siempre creía que con el amanecer las cosas se veían de manera diferente, pero esta vez esa regla, como tantas veces antes, no se había cumplido; él seguía viendo su vida del color del carbón.

Si Louisa quería irse a Europa, no iba a ser él quien se lo fuera a impedir. Llevaba a su servicio desde la muerte de Simone. En un principio, sintió cierta reticencia, no le gustaba dejar a los niños a cargo de una desconocida y, menos aún, después de perder a su madre. Era consciente que ese vacío no podía ser reemplazado por nadie, pero más tarde tuvo que admitir que Louisa había sido su tabla de salvación, resultó ser una mujer muy eficiente y cariñosa con los niños. Sus hijos le tenían mucho cariño y, gracias a ella, el sonido de las risas había llegado de nuevo su hogar.

«Los niños», pensó en ellos y no pudo evitar sentir cierta aflicción que hizo que se le oprimiera el corazón en el pecho: sería otra despedida. Para sus hijos no iba a ser fácil renunciar a Louisa, claro que, si era sincero consigo mismo, para él tampoco.

—¿Cuándo se marcha? —preguntó Jeff con su taza vacía de café en la mano.

—En dos días...

—¡Dos días! —exclamó aturdido.

—El vuelo no sale hasta el domingo, pero necesito unos días para planificar el viaje —comentó la mujer, nerviosa, mientras secaba varios platos y los colocaba en la alacena—, aunque si desea que me quede hasta el viernes, lo haré. No quisiera ocasionarle ningún problema más.

—Discúlpeme... Louisa, tiene usted todo el derecho a marcharse cuando desee, comprenda que para mí no es una situación fácil.

—Lo sé, señor. Quiero que sepa que es una idea muy meditada. Como le he dicho antes, usted paga bien, y los niños son maravillosos, pero...

—No tiene por qué darme explicaciones —rebatió con amargura—, tiene todo el derecho a rehacer su vida.

—Gracias, señor Harrison, por ser tan comprensivo.

—Hablaré con los niños esta noche. Ahora he de irme o llegaré tarde a una reunión de trabajo —apuntó Jeff mientras se ponía el abrigo sobre el traje azul oscuro—, mañana liquidaremos cuentas.

La mujer asintió cabizbaja. Jeff cogió su maletín del suelo y salió de la cocina sin despedirse.

«Las cosas siempre podían ir de mal a peor, al menos eso decían las leyes de Murphy», pensó de forma distraída mientras abría la puerta. Ese tal Murphy debía ser un hombre, al igual que él, muy desdichado.

Jeff miró al frente donde se encontraba su jefe, el sexagenario George Hayes, dueño y mayor accionista de una de las empresas de arquitectura con más renombre en Nueva York en ese momento. Su porte era impecable: vestido de Armani, con gemelos de oro en cada uno de los puños de su camisa blanca y su corbata de seda en tonos grises, era seria y estrictamente profesional. Sus ademanes eran un ir y venir constante. Se lo veía alegre y contento, no era para menos, la lectura de la gráfica que tenía ante sí lo demostraba: los beneficios habían aumentado desde el último año. No hacía más de dos meses habían terminado el diseño de uno de los rascacielos más impresionantes que iba a tocar el cielo de Nueva York y sobre la mesa ovalada y de castaño macizo descansaba un nuevo contrato. A su derecha estaba sentado Bruce Collins y en frente Bill Flyer. Ellos tres eran socios minoritarios; al lado de la puerta, dos secretarias atentas y tomando notas de la reunión. Si por una cosa se caracterizaba George Hayes era por su perfección; la palabra desorden no entraba en su vocabulario. Las mujeres vestían traje oscuro de chaqueta y falda, ninguna sobresalía en exceso, la discreción era un sello que imperaba en la empresa. No existían líos de faldas entre empleados ni entre jefes y secretarias. Antes de su llegada, un socio y una secretaria habían sido despedidos de la firma por tener ciertos actos inmorales que no gustaron nada a George Hayes. Desde ese día, todo el mundo sabía cuál era su lugar y nadie traspasaba la línea marcada por el dueño de la empresa.

Unos golpes interrumpieron el discurso del jefe. Todos, incluido Jeff, desviaron su atención a la puerta que se abría despacio. Su secretaria, la señora Olivia Graziano, entró a la sala de reuniones algo violenta y con el teléfono en la mano, y se disculpó ante Jeff con una mirada de súplica.

—Disculpen la intromisión. Señor Harrison, tiene una llamada importante en la línea nueve.

Jeff la miró sin comprender. Nadie interrumpía una reunión de George Hayes y menos una secretaria. Todo el mundo estaba en silencio, incluso Jeff sintió la intensa mirada de reproche de sus dos compañeras hacia su secretaria.

—Lo lamento de veras, pero la señorita Zoe Lambert dice que lo ha llamado varias veces a su teléfono móvil y que no ha obtenido respuesta —arguyó tímidamente Olivia mientras le ofrecía el auricular.

Jeff, como si de un acto reflejo se tratara, sacó su teléfono móvil del bolsillo derecho de su pantalón. Estaba en modo silencio y esa era la razón de no haberlo oído sonar. Era cierto, allí estaban las llamadas perdidas de Zoe, tres para ser más preciso.

—¿Algún problema, Jeff? —preguntó Hayes algo incómodo por la intromisión.

—No, señor, le pido disculpas por la interrupción. Tengo que atender una llamada internacional, de Francia —Jeff omitió deliberadamente que la persona que llamaba era la hermana de su esposa y evitó así dar más explicaciones—, la persona que me llama no ha tenido en cuenta la diferencia de la franja horaria —argumentó con calma sin dejarse llevar por los nervios del momento.

—¿Francia...? —sopesó Hayes—, atienda la llamada, tal vez sea importante. Señores, tomemos un receso de diez minutos, una vez transcurrido ese tiempo retomaremos la reunión por donde la hemos dejado.

Todos, incluido Hayes, salieron de la sala de reuniones. Tanto Bill como Bruce le palmearon la espalda al salir. Además de compañeros de trabajo, eran amigos y con ese gesto le confirmaron que lo apoyaban en tan delicado momento.

Jeff y su secretaria se quedaron a solas en la sala de reuniones. La mujer estaba alterada y parecía más nerviosa de lo que acostumbraba. Él se compadeció de ella. Era una buena profesional, casada y madre de dos hijos adolescentes, que no hacía las cosas sin meditarlas. Si había interrumpido la reunión, era porque había debido pensar que la llamada podría ser de suma importancia. Se levantó de su sillón de cuero negro y cogió el auricular que su secretaria le ofrecía. Ésta, sin mediar palabra, se giró despacio y desapareció al cerrar la puerta tras de sí.

Jeff cruzó la sala de reuniones con pasos lentos en dirección a los grandes ventanales de la planta 121 que enmarcaban la ciudad de Nueva York en plena ebullición a las ocho de la mañana. No supo qué fue lo que más lo impresionó al escuchar esa voz a través del auricular, si el acento tan marcado y francés o el tono suave y melódico que tanto se parecía al de su esposa Simone.

—Hola. —La voz de su cuñada se volvió a escuchar tras el auricular, solo que esta vez, algo más impaciente.

—Sí, disculpa, Zoe, no esperaba tu llamada y aún estoy recuperándome de la sorpresa al escuchar tu voz —dijo Jeff mientras su mente se esforzaba por buscar algo coherente que decir—. Hace aproximadamente un año que no hablamos —«desde el funeral de Simone», pensó, pero se abstuvo de pronunciar el nombre de su esposa—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Silencio.

—¿Zoe?, ¿sigues ahí? —preguntó Jeff sin llegar a perder los nervios.

—Sí, Jeff, sigo aquí... Quería pedirte un favor.

—Tú dirás.

—Bien, no sé por dónde empezar...

—Por el principio sería lo más conveniente —respondió Jeff no ajeno a la voz rota de su cuñada.

—Sí... Claro, por supuesto, tienes razón...—Zoe hizo una pausa, y Jeff escuchó cómo cogía aire—. Es complicado, verás, me gustaría pasar las Navidades con los niños en vuestra casa, en Staten Island. ¿Sería eso posible?

Si a Jeff le hubiesen dado un golpe en la cabeza en ese instante, no le hubiese hecho tanta reacción como las palabras de su cuñada. ¿Quería ir a Nueva York?, ¿por qué?, faltaban menos de dos semanas para Nochebuena. Se habían visto en tres o cuatro ocasiones, no más. Simone y ella no tenían una relación típica de hermanas, se llevaban doce años. Según su mujer, habían sido como dos hijas únicas nacidas de un mismo matrimonio, sin contar que Simone había rehecho su vida muy lejos de su país natal, Francia, dejando a su hermana siendo una adolescente de hormonas locas y alborotadas que vivía su vida como si fuese el último, sin ningún tipo de apego por la familia ni de condescendencia hacía lo más allegados. Así era como definía siempre, su esposa, a Zoe.

—¿Jeff? Escucha, quizá sea muy precipitado. —La voz de su cuñada sonó hueca a sus oídos—. Puede que te esté comprometiendo y ya hayas rehecho tu vida. Estoy siendo una tonta y una mal educada... ¿Los niños están bien? —preguntó ella con voz apagada intentando cambiar el rumbo de la conversación.

Jeff metió su mano libre en uno de los bolsillos del pantalón y enredó sus dedos con un juego de llaves que descansaban al fondo, apretó fuerte hasta que sintió el frío metal calentarse.

—En respuesta a tu primera pregunta —respondió él calmadamente—, no me he vuelto a casar, sigo viudo; te puedo asegurar que en mi vida no hay horas para ninguna mujer.

—Jeff... no pretendía... —lo interrumpió, preocupada, Zoe.

—Y en respuesta a lo segundo —continuó él como si no la hubiese escuchado flaquear a través del hilo telefónico—, los niños están bien. Izan estuvo acatarrado días atrás, pero lo ha superado sin problemas, y Dylan sigue tan inquieto como siempre, parece que el cumplir años, en vez de tranquilizarlo, lo motiva más a hacer de las suyas.

La risa de Zoe lo sorprendió hasta lo más profundo de su ser. Parecía ser contagiosa porque hasta él se vio reflejado en el cristal del ventanal con una sonrisa vacilante en su rostro sombrío.

—Zoe, será un placer para nosotros compartir las navidades contigo, aunque tengo que ponerte sobre aviso de que para mí no son los mejores días del año, y no solemos hacer grandes celebraciones.

Zoe suspiró a través del auricular. Jeff supo de inmediato que ambos estaban pensando en Simone en ese preciso instante.

—¿Cuándo llega tu avión? —preguntó Jeff en un intento desesperado por cambiar de tema.

—El domingo.

Jeff pensó que el destino jugaba con su vida de una forma un tanto sospechosa. Esa misma mañana, Louisa le había comunicado su intención de dejarlos y marchar a Europa, y, pocas horas después, su cuñada lo llamaba para comentarle su propósito de ir a Nueva York. Era curioso. Ambas mujeres salían y entraban ese mismo día a su vida con un único escenario común: el aeropuerto.

—Iremos a buscarte.

—No, no es necesario, cogeré un taxi, no quisiera molestarte...

—No es ninguna molestia, Zoe, los niños estarán encantados de ir a recibirte al aeropuerto.

—Bien, gracias, Jeff. Te lo agradezco. —Su voz sonó más tenue, pero no por eso menos intrigante—. Mi vuelo llega a las seis de la tarde, hora de Nueva York.

—Zoe, dime ¿qué hora es ahora en Francia?

—Las dos de la madrugada.

—¿Y te puedo preguntar qué haces levantada a las dos de la madrugada?

—Claro que puedes Jeff, pero creo que no es el mejor momento para explicarlo. —El tono de su cuñada sonó serio y podría decir que algo apagado—. Hasta el domingo, Jeff. Estoy deseando ver a los niños.

Tras esa frase, la comunicación se cortó. Jeff se quedó mirando a través del ventanal, absorto en los grandes rascacielos que tenía a su alrededor. Se preguntó qué hacía una mujer a las dos de la madrugada llamando a su cuñado al otro lado del Atlántico. No pudo responderse a su pregunta porque en ese mismo instante George Hayes hizo su aparición tras él al igual que el resto de sus compañeros. El descanso había terminado, había que volver a la cruda realidad, una realidad envuelta en gráficos, números y planos.

CAPÍTULO 2

ZOE miró las baldas del armario por enésima vez, casi la asustaba verlas tan vacías. La maleta descansaba, abierta, sobre la cama y, en ese instante, por su habitación, parecía que había pasado un huracán. No tenía la más mínima idea de dónde iba a meter todas aquellas bolsas dispersas por la estancia. Se sentó en el borde e ignoró el peso de la maleta sobre su cadera, apoyó los codos sobre los muslos y suspiró. ¿Qué estaba haciendo? No recordaba las veces que se había hecho esa misma pregunta a lo largo de la semana. Llamar a Jeff había sido la primera opción, no había valorado otras, y ahora se arrepentía de haber sido tan impulsiva. Aún recordaba la conversación telefónica, con todo lujo de detalles, y la voz de su cuñado sorprendida y pausada. ¿Qué le había hecho llegar a la conclusión de que ir a Nueva York iba a solucionar las cosas?

Se levantó de la cama y se dirigió al espejo situado en la pared. Vio su imagen y no reconoció a la mujer allí reflejada. Había adelgazado varios kilos en las últimas semanas y, aunque su cuerpo se lo agradecía, su rostro, enmarcado por una cascada de rizos rojos como el fuego, parecía más demacrado; las ojeras, oscuras y pronunciadas bajo sus ojos, eran prueba de ello. A continuación, su mirada recayó en el color verde intenso de sus iris. Estaban apagados y sin brillo, alzó la mano y acarició con el dorso del índice el puente de su nariz; su tez nívea, casi trasparente, estaba salpicada por miles de pecas sobre los pómulos, por no hablar del resto de su cuerpo.

Aunque había aprendido a vivir con su aspecto, odiaba esas pequeñas manchas de color marrón que se esparcían por todo su cuerpo a su antojo. Su padre decía, medio en broma, medio en serio, que el gen de un guerrero vikingo había sobrevivido hasta sus días para renacer de nuevo en ella. Claro que su alusión se debía más a su carácter que a su aspecto. Se envolvió con los brazos y dejó, poco a poco, escapar su respiración contenida.

Descruzó los brazos como si le fuera imposible estar en la misma posición más de un minuto, y con el dedo índice deslizó hacía abajo el cuello cisne del jersey color turquesa que vestía para observar lo que allí se ocultaba: un cardenal purpúreo como la palma de su mano. El hematoma todavía no había tomado ese color amarillento tan característico que le daba el paso del tiempo. Le dolía horrores y sentía la piel sensible cada vez que hacía algún movimiento brusco con el cuello. Intentó olvidar una vez más la escena de lo ocurrido, pero, como veces anteriores, le resultó del todo imposible. Las lágrimas comenzaron a agolparse en sus ojos, no obstante, se negó a llorar, no tenía sentido, el pasado debía quedar, como su nombre indicaba, en el pasado. Necesitaba avanzar, aunque no tenía ni idea de cómo iba a hacerlo.

Escuchó ruidos y supuso que era Dafne, su compañera de apartamento, que llegaba a casa a una hora más temprana de lo acostumbrado. Sus botas altas de tacón repiquetearon por el pasillo y a medida que se acercaba a la habitación se iban haciendo más audibles. Se llevó ambas manos al rostro y limpió con ellas cualquier rastro que delatase su estado de ánimo. Nunca sería la mujer que había sido, pero haría lo imposible para que los demás no se percatasen de ello. Aun esperando la presencia de su amiga, los suaves golpes a la puerta la sobresaltaron.

—Adelante.

La puerta se abrió y la cabeza de su compañera de piso se asomó por el hueco.

—¿Puedo pasar? —preguntó Dafne sopesando el humor de Zoe.

Zoe asintió y la sonrisa que se dibujó en su rostro fue suficiente bienvenida para que Dafne entrara en la habitación llena de energía y con una vitalidad difícil de igualar.

—¡Vaya!, si me dijesen que por aquí ha pasado un tornado, no lo dudaría ni un segundo —dijo divertida mientras levantaba una bolsa del suelo—. No sé cómo se pueden acumular tantas cosas a lo largo de los años —comentó husmeando en el interior de una de ellas—. ¡Oh, Dios mío!, pero si es tu vestido negro, el que llevaste a la fiesta de Nicole —Zoe sonrió al ver cómo Dafne se lo sobreponía sobre sus jeans y su jersey de lana tres tallas más grandes—. ¿Por qué está en esta bolsa y no en tu maleta?

Zoe se encogió de hombros. Realmente no tenía ni idea de por qué aquel vestido negro, ajustado y con un escote de vértigo en la espalda, había llegado a aquella bolsa. Recordaba el día que lo había llevado puesto. Fue en la fiesta de compromiso de Nicole y aquel día había disfrutado como hacía tiempo que no lo hacía; había sido inmensamente feliz porque allí había conocido a su futuro prometido. Respiró despacio intentando alejar los recuerdos que se afanaban por sacudir su mente y que la hacían sucumbir a una realidad ya inexistente.

Observó a Dafne mirándose, coqueta, al espejo. En verdad, era una mujer hermosa, de tez morena y pelo oscuro como la medianoche. No era muy alta, pero su belleza compensaba sin duda su falta de estatura. Llevaba el cabello corto, al igual que un chico, pero ese peinado hacía que sus ojos pareciesen, si cabía, más grandes. Cuando el día estaba soleado, su color avellana podía relucir en un tono verdoso, no comparable con ningún otro color que Zoe conociese.

Dafne siempre estaba a dieta porque sus atracones de dulce repercutían directamente en sus caderas. Ella decía que su cuerpo era genéticamente igual que el de su madre y que haría todo lo posible por no parecerse a ella en un futuro no muy lejano, pero siempre terminaba cayendo en la tentación del azúcar. Parecía algo inevitable en su vida.

A pesar de haber estudiado historia del arte, Dafne trabajaba como diseñadora de algunas de las mejores firmas del país. Así se habían conocido, en un desfile de modas.

Zoe había sido contratada por la revista Vogue para realizar un reportaje fotográfico sobre la semana de la Alta Costura en París, y allí, con su cámara fotográfica en mano, había presenciado uno de los números más sonados en las pasarelas en los últimos tiempos. Aún, tras tres años de lo sucedido, se seguía hablando de ello, convirtiéndose casi en leyenda.

Nunca olvidaría cómo la dulce y serena Dafne se había transformado y enfrentado a uno de los mejores diseñadores de todos los tiempos, en uno de los desfiles más importantes de la temporada, al ver como regañaba a una modelo por aumentar medio kilo de peso en las dos últimas semanas. Si no lo hubiera visto ella con sus propios ojos, jamás hubiese creído en aquel desafortunado desencuentro. Nunca más la vio tan encolerizada como ese día, pero sabía que en el fuero interno de su amiga existía un carácter de lo más temerario.

Cada vez que recordaba esa escena envidiaba, más si cabía, la personalidad de Dafne. Si ella hubiese sido más valiente y hubiera rescatado a su ego de su baja autoestima, quizá, solo quizá, las cosas ahora serían diferentes.

—Deberías llevarlo a Nueva York —instó Dafne doblando el vestido cuidadosamente para dejarlo sobre la cama al lado de la maleta—. Siempre te ha sentado de maravilla y realza tu silueta. —Ignoró el rictus amargo de la boca de Zoe y siguió hablando mientras sus ojos bailaban de una bolsa a otra—: ¿Estás segura? —preguntó cruzando los brazos a la altura del pecho—, siempre hay un plan B. El hecho de que no sepamos cuál es, no significa que no exista.

Durante varios segundos el silencio se instaló en la estancia. Dafne se armó de paciencia y decidió esperar la respuesta de Zoe antes de volver a insistir. Esa conversación la habían mantenido ya muchas veces en las últimas semanas y siempre llegaban a la misma conclusión. ¡Qué decir tenía que Zoe ya no era la misma! Suspiró, resuelta a no dejar la conversación a medias, descruzó los brazos y colocó las manos sobre las caderas; observó, callada, allí de pie y muy quieta, cómo su amiga doblaba un jersey de cachemir rosa y lo depositaba con sumo cuidado en el interior de la maleta. Zoe casi se veía obligada a emigrar de su país natal. Las últimas semanas habían sido un verdadero infierno ya que se había quedado sin trabajo y a todas las puertas que llamaba se las cerraban siempre con la misma típica e insulsa disculpa: «Lo sentimos, pero en este momento no necesitamos nuevo personal. Nuestra plantilla está al completo». ¿Cuántas veces la había visto llorar por ese discurso frívolo e insubstancial? «Demasiadas», se dijo a sí misma. La rabia contenida la consumía, parecía un volcán dispuesto a estallar de un momento a otro, pero, de alguna manera, sabía que eso no era lo que necesitaba Zoe. En este instante, su amiga precisaba ser comprendida y no vapuleada por su estado de ánimo. Reparó en la cámara fotográfica de Zoe sobre la cómoda. Estaba preparada y lista para embalar. Era, sin duda, su sello de identidad. Se sintió incómoda al saber que durante mucho tiempo, la palabra jamás se le atragantaba, no la vería detrás de la cámara con su gesto indescriptible al ver lo que vislumbraba tras el objetivo. Zoe era una fotógrafa maravillosa y con un éxito más que probado. Solo había que pasar las páginas de las revistas de moda que en ese momento estaban en boga. La firma de Zoe Lambert casi siempre realzaba en la parte inferior de las fotografías. Hasta hacía unas semanas, todas rivalizaban entre ellas por tenerla; ahora, la realidad era bien distinta.

Dafne, al ver que Zoe no reaccionaba a su pregunta, se acercó despacio hacía ella, como tantas veces había hecho en los últimos días, alargó la mano y le acarició el antebrazo. Zoe la miró a los ojos.

—¿Estás segura? —preguntó, de nuevo, Dafne.

—No, pero no quedan demasiadas opciones ¿no crees?

—Sabes que puedes quedarte a vivir en el apartamento hasta que las cosas se solucionen. Yo podría correr con los gastos una temporada, y después...

—No —la interrumpió Zoe—, no te voy a negar que esa idea no me ha estado rondando por la cabeza, pero debo ceñirme a la realidad y ser consecuente con mis actos. Aún tengo unos ahorros en efectivo que me serán útiles para el viaje. —Abrazó a su amiga y depositó un cariñoso beso en su mejilla—. Todo irá bien. Solo hay que dar tiempo al tiempo, ya verás, te enviaré correos a menudo y siempre nos queda el teléfono como último recurso ¿no te parece?

Dafne se separó unos centímetros del cuerpo de Zoe y la miró directamente a los ojos. No vio rastro de arrepentimiento en ellos. La decisión estaba tomada para bien o para mal.

—Te ayudaré —apuntó Dafne evitando soltar el suspiro de derrota que contenía entre sus labios.

—Eso sería buena idea —asintió Zoe volviendo a la maleta—. ¿Qué hago con el vestido negro, me lo llevo o lo dejo?

—Creo que es mejor que lo dejes, de alguna manera, es un poco mío y creo que yo le sacaré mayor provecho que tú —comentó, divertida, Dafne cogiendo el vestido que reposaba sobre la cama—. Una cosa más, Zoe.

—¿Si? —preguntó su amiga, distraída, mientras intentaba cerrar una de las cremalleras de la maleta.

—Recuerda que siempre te quedará Paris.

Zoe se incorporó y observó cómo Dafne hacía un esfuerzo titánico para impedir que las lágrimas se derramasen. Tres años de convivencia daban muchos recuerdos y situaciones divertidas. Iba a ser difícil vivir sin la alegría y la vitalidad de Dafne.

—A Humphrey Bogart le quedó mejor esa frase en el aeropuerto de Casablanca que a ti, aquí, entre estas cuatro paredes.

Dafne rió de buena gana, cogió la almohada, que estaba tirada en el suelo, y se la tiró a la cara a Zoe. Esta, con buenos reflejos, supo frenar a tiempo el golpe y la cazó al vuelo.

Ambas rieron por lo absurdo de la situación a sabiendas de que iba a ser la última vez, en mucho tiempo, que lo harían juntas.

Jeff intentó mantener la calma, pero le resultaba del todo imposible. Sus hijos corrían de un extremo al otro del pasillo, dando voces y palmeando la mano contra los labios como si de pequeños indios se tratasen. El sonido estridente de los gritos se agolpaba como una flauta desafinada en todos los rincones de su cerebro. Intentó hacerlos callar, pero no era fácil que lo escucharan con ese ruido de fondo. Se sentó en uno de los sillones del salón, reposó la cabeza contra el respaldo del asiento y se acarició, pesaroso, el puente de su nariz.

No dejaba de pensar en su cuñada. El nombre de Zoe llevaba todo el día rumiándole la cabeza. Había estado a punto de llamar a sus suegros, pero en el último momento recordó que se encontraban de viaje por Italia. Decidió no molestarlos, dudaba que estuvieran al corriente de la decisión de Zoe. Si Geraldine, su suegra, supiese que su hija iba a ir a visitarlos, ya lo hubiera llamado y puesto en sobre aviso.

Estaba claro que Zoe no necesitaba ningún permiso para visitar a sus sobrinos, pero durante este último año no había ido ni una sola vez y las llamadas telefónicas habían brillado por su ausencia. Intentó evocar la última vez que la había visto; sin duda, había sido en el funeral de Simone. Recordaba su aspecto porque Zoe, con su cabellera pelirroja y su tez blanquecina, difícilmente pasaba inadvertida. No habían intercambiado demasiadas palabras durante esos días en que la familia de Simone había compartido casa con él y los niños. Los sentimientos estaban a flor de piel y el dolor los envolvía como una capa que no les permitía ver más allá de sus pasos.

Zoe se había ido como había venido: en silencio.

No dudaba en absoluto que la muerte de su hermana la había afectado. Sus ojos enrojecidos y el cansancio de su rostro hablaban por sí solos. Desde ese fatídico día no la había vuelto a ver.

La voz de los niños retumbó de nuevo en la estancia. Era hora del baño y de llevarlos a la cama. ¡Dios, qué culpable se sentía cuando los niños dormían y el silencio volvía al hogar! Sabía que debía pasar más tiempo con ellos y disfrutar de cada segundo de sus vidas ya que crecían a una velocidad casi irracional para un padre, pero, por otra parte, necesitaba su espacio, su momento de un tête a tête consigo mismo. Se levantó despacio, intentando recuperar fuerzas con cada uno de los movimientos que hacía, y se armó de valor para la hora del baño.

Dylan, con una cinta en la frente cubierta de plumas de muchos colores, corría desbocado con un palo entre las piernas; sin duda, este hacía las veces de caballo, y su hermano pequeño lo imitaba, pero, en vez de llevar plumas en la cabeza, tenía un sombrero de cowboy. No pudo evitar sonreír al ver a sus hijos jugar felices y ajenos a todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Aún no les había comentado nada de la partida de Louisa, no se veía con ganas de responder a una avalancha de preguntas para muchas de las cuales no tenía ni siquiera respuesta. Si algo había aprendido estos años como padre era que los niños podían ser de los más incongruentes a la hora de formularlas o de razonar sus argumentos.

Se agachó para recoger varios juguetes esparcidos por el suelo y los depositó en un baúl de madera que se utilizaba para ese menester. Hoy no estaba dispuesto a dar órdenes, no tenía fuerzas para enfrentarse a uno de los frentes más complicados que le había tocado lidiar durante estos últimos años: sus hijos.

Jeff observaba con detenimiento cómo el agua del grifo abierto caía en una pequeña cascada hasta fusionarse con la espuma diseminada en la bañera. Dylan se estaba quitando los pantalones e Izan lo imitaba como en tantas otras cosas.

—Papá —La voz de su hijo lo hizo desviar la mirada hasta él—, ¿estás triste?

Jeff se maldijo por permitir que sus preocupaciones irrumpieran uno de los pocos momentos que compartía con sus hijos. Se esforzó por esbozar una sonrisa y no se sorprendió cuando sus hijos lo imitaron. Dylan era tan parecido a Simone que era imposible no pensar en ella cada vez que lo veía. Tenía una mata de pelo rubio comparable a un campo de trigo, sus ojos eran verdes, aunque no tan grandes como los de su esposa, su nariz respingona era su sello distintivo y sus labios parecían pequeños pétalos de rosa sobrepuestos en esa carita angelical. Era un niño muy guapo, para su edad estaba muy alto, en eso había salido a él. Prestó atención a sus movimientos mientras su hijo dejaba caer los pantalones al suelo.

—¿Papá? —volvió a preguntar el niño.

—No, Dylan, no estoy triste, solo cansado.

El niño no pareció conformarse con esa respuesta, iba a volver a preguntar cuando Izan perdió el equilibrio. Podría haber caído al suelo, pero su padre lo sujetó por el brazo.

—¡A la bañera!, los dos.

Dylan fue el primero que se metió y dio un pequeño grito de alegría al ver la blanca espuma que flotaba a su alrededor. Jeff terminó de desvestir a Izan, lo cogió en volandas y lo metió en el agua. El grito de su hijo pequeño, por supuesto, no se hizo esperar. Ambos rieron juntos y chapotearon en el agua como era su costumbre. «No es el momento de malas noticias», se dijo a sí mismo, «mañana será otro día».

Recogió la ropa de sus hijos del suelo y con una toalla intentó limpiar los restos de pequeños charcos que ya se habían formado a los pies de la bañera. De alguna manera sabía que necesitaba esos gritos y esas risas para seguir viviendo, si no hubiese sido por ellos, no hubiese sido capaz de salir de ese atolladero al que él mismo denominaba melancolía.

—Papá, ¿has construido hoy un rascacielos?

La voz de su hijo Izan lo hizo detenerse en el umbral de la puerta.

Izan sí que era un réplica exacta de él. Su esposa muchas veces se sorprendía al no poder diferenciar las fotos de la niñez de él con las de su hijo pequeño, sino fuera porque el paso del tiempo había dejado su huella en el papel fotográfico.

—Hoy no, Izan. —Intentó no reír ante la espontaneidad del menor de sus hijos. Los niños pequeños no tenían noción del tiempo, y esa era la razón que los hacía, de alguna manera, parecer tan felices.

—¿Cuándo lo vas a con... construir? —preguntó Izan cabeceando un poco ante tal complicada palabra.

Jeff sonrió despacio y ajustó, más si cabía, la ropa sucia de sus hijos contra su pecho, como si con ello pudiera ganar más tiempo en busca de una respuesta satisfactoria para Izan.

—Bueno —comenzó a decir—, aún tardaré, pero te prometo que lo haré lo más rápido que pueda, ¿de acuerdo?

Al pequeño se le dibujó una sonrisa de oreja a oreja y se volvió para mirar a su hermano que no había perdido ni un ápice de la conversación.

—¿Lo ves? —le preguntó Izan a su hermano mayor.

Jeff ya había salido del baño, pero no pudo evitar detenerse y escuchar la conversación de sus hijos.

—Lo hará pronto y cuando termine de con... construir —tartamudeó Izan— el rascacielos, podremos subir.

—Sí, pero aún queda mucho tiempo —dijo mirando a su hermano y soplando distraídamente una pequeña cantidad de espuma que sujetaba en la palma de la mano— algunos meses.

Jeff sonrió ante la respuesta de Dylan, no serían solo unos pocos meses, sino varios años en ver terminado un coloso de los que ellos habían comenzado a diseñar.

—Bueno —objetó el más pequeño—, no importa, lo mejor es que cuando subamos hasta el último piso, como tú dijiste, podremos ver y hablar con mamá.

A Jeff le desapareció la sonrisa de la cara y se le heló la sangre de las venas al escuchar esa última frase —el chapoteo del agua volvió, al igual que las risas— se apoyó en la pared y hundió la nariz en la ropa de sus hijos. El olor lo embriagó y sintió la necesidad de llorar. No pudo reprimir el primer sollozo y ni siquiera intentó detener los siguientes. Permitió que las lágrimas barriesen ese inmenso dolor que estaba oprimiendo su corazón hasta llegar a dejarlo sin aliento.

CAPÍTULO 3

TRAS una pequeña sacudida al tocar las ruedas en la pista, el avión aterrizó a la hora prevista en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy. Zoe miró por la ventanilla y observó a través de ella el trasiego de uno de los aeropuertos más importantes del mundo. El viaje le había resultado tedioso, o eso, al menos, le parecía a ella. A su lado, una mujer de avanzada edad se había comido todos los cacahuetes que debía de haber en el avión, incluidos los de reserva. No había sido una mujer conversadora. Había llegado a la conclusión que solo movía la mandíbula para comer, el tiempo restante se lo había pasado dormida y, a intervalos de tiempo, Zoe podía asegurar que con una secuencia exacta roncaba de una forma poco sutil.

Al abrirse las puertas del avión, los pasajeros comenzaron a levantarse de sus asientos. Ella reprimió un suspiro de derrota al ver que la mujer de al lado no se movía. Si de algo carecía estos días, era de paciencia; así que se armó de valor, se levantó y volvió a repetir la frase que tantas veces había dicho a lo largo de las interminables horas de viaje.

—Sería tan amable de...

No tuvo oportunidad de terminarla porque la aludida inmediatamente se apartó y la dejó paso.

—Disculpe, no era mi intención interceptar el paso.

Zoe dibujó un rictus amargo con los labios.

—¿Viene a Nueva York por negocios o placer?

Bueno, la mujer parecía haber despertado de un largo sueño porque ahora, de repente, parecía tener el don de la amabilidad.

Una vez que la tuvo de frente, pudo fijarse mejor en su aspecto. Debía rondar los sesenta años, de complexión delgada, cosa que le extrañaba al verla comer tantos frutos secos, sus ojos los escondía tras unas gafas de un tamaño considerable para un rostro tan enjuto, su cabello encanecido estaba muy corto y desigual por los lados. No dijo nada, podría ser una nueva moda en la ciudad de los rascacielos.

No deseaba responder a la pregunta porque ni ella misma sabía a qué iba a Nueva York. De momento, la distancia que había entre Francia y su nuevo destino la complacía y, por primera vez en mucho tiempo, respiró tranquila y profundamente. Había llegado a otro país, iba a posar los pies en otro continente y, por ahora, eso bastaba.

La mujer, al no ser correspondida, elevó los hombros despreocupada y se apartó para que Zoe saliese al pasillo del avión.

Jeff llegó con la hora justa al aeropuerto. Llevaba en una mano a Dylan y en la otra a Izan. No estaban contentos y le había costado horrores sacarlos de casa. La noticia de la marcha de Louisa les había caído como un jarro de agua fría, y no los culpaba. A lo largo de los días se había preguntado miles de veces qué parte de responsabilidad tenía en la marcha de su ama de llaves. Tras varios intentos, no obtuvo respuesta alguna que lo satisficiera, así que dejó de pensar en ello y decidió enfrentarse a su nueva condición de cuñado.

Intentó acostumbrarse lo más rápido posible a la calidez que proporcionaba el aeropuerto. Fuera, en la calle, hacía un frío de mil demonios. Las temperaturas oscilaban alrededor de los cuatro grados centígrados y el viento que había aparecido a primera hora de la tarde redujo, más si cabía, la sensación térmica.

Disminuyó la marcha para que los niños se adaptaran a su paso y así poder tranquilizarse un poco los tres. Miró las pantallas y luego su reloj de pulsera, Dylan se quejó porque su padre le estiró el brazo y lo hizo sentir incómodo; Jeff lo ignoró, hacía eso o se volvería loco antes de terminar el día.

El vuelo ya había llegado. Zoe ya se encontraba en Nueva York y él no estaba en absoluto preparado para recibirla.

—Entonces, ¿es nuestra tía?

Quién había preguntado era Dylan que aún mantenía el ceño fruncido y cara de pocos amigos.

—Eso es —respondió Jeff sin dejar de caminar.

—¿Viene a pasar las Navidades y luego se marcha? —preguntó de nuevo, esperanzado, Dylan.

No pudo responder a la pregunta porque no sabía en absoluto en qué consistían los planes de Zoe.

—¿Papá?

Jeff intentó por todos los medios no agobiarse, pero no lo consiguió. Comprendía a los niños ya que él se encontraba en la misma situación que ellos.

—Yo no quiero una tía —protestó Izan a la vez que elevaba el rostro para dirigirse a su padre—. ¿Por qué no volvemos a casa?

Al ver torcer la boca de su padre en una agria mueca, Izan calló la retahíla de preguntas que tenía previstas. Miró a su hermano y éste le devolvió un gesto desalentado.

Avanzaron con paso decidido por el laberinto de pasillos y tiendas de regalos que con elegantes escaparates anunciaban la inminente llegada de la Navidad. Deambularon hasta la puerta de desembarque, y allí, los tres se quedaron de pie, expectantes, viendo abrirse y cerrarse las puertas correderas.

Zoe los vio nada más salir de los controles de seguridad. Allí estaban, parecían la viva estampa de la Navidad. Los niños habían crecido, y mucho, en este último año. Su primera mirada fue para Dylan, estaba hecho un hombrecito, pero una sombra de tristeza se apoderó de ella al ver el inmenso parecido que tenía con su hermana Simone. Era un niño precioso con su pelo rubio y sus ojos claros. Su campo de visión pasó al más pequeño, a Izan, ambos iban vestidos igual, con chaquetones color avellana y pantalones de pana oscuros. Sin duda, Izan era la réplica de su padre, moreno y de grandes ojos negros como la noche, la maraña de pelo indicaba que el gorro que sostenía en la mano antes lo llevaba puesto. Parecía enfadado y no paraba de hablar rápidamente. Su padre, pacientemente, lo acercó a él y le acarició de forma distraída el rostro con suavidad, como por arte de magia el ceño fruncido del niño desapareció.

Zoe tiró de la maleta y fue acortando la distancia. Cuando Jeff reparó en ella, instintivamente se detuvo e intentó esbozar una tenue sonrisa. No cabía duda que su hermana siempre había tenido un gusto exquisito para los hombres, y Jeff no era una excepción; alto, más de lo que recordaba, debía medir alrededor del metro noventa, al igual que Izan, era moreno, pero varias hebras blancas dispersas por su mata de pelo indicaban y marcaban la diferencia de edad. Sus ojos oscuros brillaban con intensidad, y denotaban cierta sorpresa al verla; sus labios, al igual que los de ella, se curvaron en una sonrisa etérea. Debió decirles algo a los niños porque, de inmediato, se vio inmersa en un escrutinio de tres pares de ojos.

Los pequeños no corrieron a su encuentro, tampoco lo esperaba, pero sí sintió cierto abatimiento al ver un recibimiento tan frío. Se armó de valor, respiró profundamente y tiró de su maleta. Fue directamente hasta ellos, intentando evitar encontronazos con el resto de pasajeros; de pronto el aeropuerto se había transformado en un tumulto de abrazos, besos y lágrimas para los recién llegados. Numerosos familiares rodeaban a sus seres queridos dando rienda suelta a su felicidad y alegría, aún más si eso era posible, en fechas tan señaladas donde la palabra familia recobraba su significado más simbólico.

Zoe se acercó despacio, como si les estuviera dando tiempo hacerse a la idea de que ella ya estaba allí. Al llegar a su altura, sintió cómo su corazón golpeaba directamente contra su pecho. Se llevó la mano hasta el pelo y lo apartó hacía atrás, sentía la necesidad de ocuparlas en algo. Sonrió y esperó lo mismo por parte de sus sobrinos, pero esa sonrisa nunca llegó.

—Bienvenida —saludó Jeff sin soltar a sus hijos de la mano.

—Muchas gracias —respondió Zoe no dejándose llevar por la aflicción—. ¿Tú debes de ser Dylan, no? —preguntó refiriéndose a su sobrino mayor.

El niño miró a su padre y luego asintió con la cabeza.

—Eres mucho más guapo de lo que recordaba... y más alto —comentó evitando en todo momento la necesidad de restregar su mano por la mata de pelo del niño.

—¿Eres Zoe? —preguntó de pronto Izan con los ojos fijos en los de su tía.

—Sí, así es, y tú debes de ser Izan.

El niño sonrió al ver que ella lo había adivinado. Asintió enérgicamente con la cabeza para apoyarla de nuevo en la pierna de su padre.

—Será mejor que nos vayamos o será complicado salir del aeropuerto —recalcó Jeff con la mirada fija en ella—. Permíteme —le dijo refiriéndose a la maleta.

—No, no es necesario. Puedo llevarla yo.

—Izan, ¿por qué no das la mano a tu tía para que pueda llevarle yo la maleta?

El pequeño se sintió importante por una vez y, sin que sirviera de precedente, su padre lo escogía en primer lugar antes que a Dylan.

Zoe comprendió de inmediato la situación. Si Jeff se lo hubiese comentado a su hijo mayor, este sin lugar a dudas se habría negado. Apreció el tacto de su cuñado en esa maniobra psicológica.

Izan soltó ipso facto a su padre y se agarró con determinación a su tía.

Zoe, como recompensa, le brindó una sincera sonrisa y, sin poder reprimirse, le pasó los dedos por la maraña de pelo. El niño rio divertido por el gesto de la mujer y comenzó a dar pequeños saltos en vez de caminar.

—¿Qué tal el vuelo? —preguntó Jeff unos pasos por delante de ella.

Zoe recordó a la pasajera de al lado, pero evitó hacer comentario alguno. Las malas experiencias había que dejarlas atrás, ¿no era eso lo que estaba haciendo ella al decidir viajar hasta Nueva York?

—Bastante bien —contestó al fin.

Jeff la observó con detenimiento. Zoe no estaba siendo sincera, lo sabía porque había calcado el mismo gesto que Simone hacía cuando mentía. No le dio demasiada importancia. En esos momentos, imaginó que la pregunta formulada por él solo daba lugar a respuestas amables y correctas.

Salieron del aeropuerto sin poder evitar la aglomeración de idas y venidas de la multitud. Llegaron al coche en silencio, Zoe se situó en el asiento delantero junto a Jeff mientras que los niños iban cómodamente sentados en sus sillas reglamentarias en el de atrás.

Sin más preámbulos, se pusieron camino a casa.

Zoe se repetía una y otra vez que no tenían que ser amables con ella, de alguna manera, había invadido su hogar y no les había dejado mucha opción que digamos. Dylan e Izan no paraban de jugar y reír, se le hacía extraño ese sonido, ella no estaba acostumbrada a tratar con niños, pero, en el fondo, había algo en la algarabía de sus risas que la hacían sonreír y compartir con ellos ese extraordinario momento.

Así la encontró Jeff, sonriendo. No había querido mirar hacia la derecha en ningún momento, toda su atención se centraba en la luna del parabrisas, pero un murmullo a su lado había hecho que mirase directamente hacia Zoe.

Contemplaba con interés todo lo que se sucedía a través de la ventanilla y no perdía detalle de las calles y los transeúntes que circulaban por ellas. Parecía una niña ilusionada con las luces de miles de colores y formas que adornaban las prolongadas calles de Nueva York. Al escuchar reír a los niños, ella no pudo reprimirse y los imitó tímidamente.

Sujetó el volante con fuerza y permitió que la presión tiñese sus nudillos de blanco. A decir verdad, recordaba poco de ella. Se podría decir que la había visto unas tres veces en su vida, pero si de una cosa estaba seguro, era que el recuerdo que tenía de ella no era el de una mujer tan atractiva. Su pelo era como el fuego a la luz de la luna, de un rojo intenso, y le caía por los hombros en forma de una cascada de bucles definidos. Su piel casi parecía transparente. Se distrajo observando las finas líneas de las venas que surcaban su delicado cuello y, por primera vez en un año, se preguntó qué se sentiría al poner los labios en ese punto tan sensual.

Al notar que los dedos se le agarrotaban alrededor del volante, los destensó uno a uno hasta volver a sentir la sangre correr por ellos. Zoe, como si presintiera verse observada, giró la cabeza al lugar donde se encontraba Jeff; sus ojos negros la contemplaban. Le sonrió despacio hasta convertir su expresiva boca en una gran sonrisa. Para su sorpresa, él no se la devolvió y desvió la mirada a la carretera sin intercambiar una sola palabra.

Zoe no se dejó intimidar por ese insólito momento compartido. Se dijo a sí misma que era lógico que Jeff sintiese curiosidad por una cuñada venida del viejo continente.

—¿Estamos lejos de casa? —preguntó con intención de romper con el recio silencio que se había instaurado entre ellos una vez que habían subido al coche.

—No mucho, de Nueva York a Staten Island habrá treinta minutos —respondió él algo más seguro por entrar en un tema de conversación que conocía bien—. Quedarán unos doce kilómetros, en menos de quince minutos, si el tráfico no lo complica, llegaremos.

Zoe volvió la mirada a las calles. Era curioso, pero estaba completamente segura que no habría ningún lugar del mundo que se pareciese a lo que estaba viendo ella en ese momento. Era cierto lo que se decía de Nueva York. Era una selva de rascacielos donde residían habitantes de todo el planeta. No se sintió extraña, como en un principio hubiese podido llegar a pensar, sino todo lo contrario. Tras varias semanas percibió la libertad en su fuero interno. Nueva York se lo estaba ofreciendo, Nueva York la invitaba a dejarse seducir y abrazar por sus colosos y por el ambiente navideño de sus calles.

CAPÍTULO 4

ZOE se levantó de la mesa y recogió los platos y los cubiertos sucios para llevarlos hasta el lavavajillas. La voz de Jeff resonó entre el tintineo de la vajilla al ser sumergida en el fregadero con agua caliente y detergente para quitar parte de la grasa adherida del pollo y la ensalada.

—¡A la cama!

La protesta de los niños se escuchó de inmediato a causa de la orden de su padre, pero tras una pequeña charla paternal obedecieron sin rechistar después de haberse lavado los dientes. Tenía que reconocer que Jeff estaba haciendo una gran labor como padre. Los niños se habían portado educadamente en la mesa mientras cenaban, no había habido gritos fuera de tono ni mohines risibles. Se podría decir que habían sido afables y considerados con ella.

Jeff no había cesado de mirarla inquisitivamente entre bocado y bocado, pero al final había resultado una cena amena mientras intercambiaban comentarios sobre las hazañas de sus superhéroes favoritos. No había duda de que Dylan era un gran conocedor de X-Men, Superman, el Capitán América y los Cuatro Fantásticos, entre otros.

Descubrió, en un par de ocasiones, a Jeff que detenía el tenedor hasta su boca. Su rostro revelaba cierta sorpresa al verla conversar con su hijo mayor y debatir algunos aspectos de los superhéroes con Izan. Sin duda, ella también había sido niña y se había pasado parte de su infancia locamente enamorada de Spiderman y de Clark Kent. De ese amor todavía quedaban brasas en la parte de niña que aún llevaba dentro, algo, por supuesto, que no iba admitir ante nadie.

—Lo siento —dijo Jeff entrando en la cocina—, generalmente se van antes a la cama y suelen obedecer a la primera, pero sienten curiosidad por tu presencia en la casa.

«Al igual que tú», pensó Zoe metiendo el último vaso en el lavavajillas.

—Por favor, no te disculpes. Son unos niños maravillosos —comentó ella secándose las manos con un paño de cocina—. Simone y tú habéis hecho un trabajo estupendo con ellos.

El nombre de Simone instauró un prolongado silencio entre ellos que llegó a ser incómodo para Zoe. Se sintió un poco estúpida al nombrar a su hermana, pero su presencia en la casa era reveladora. Había fotografías de ella repartidas por todas las estancias, a excepción de la cocina, algo que Zoe agradeció. Se sentía cómoda mientras fregaba y recogía los restos de la cena. La estancia era muy espaciosa, los muebles de color blanco resaltaban sobre las baldosas de cerámicas gris perla, una inmensa isla separaba el lugar donde se cocinaba de la enorme mesa y los tres bancos de madera lacados en blanco que la rodeaban, situados al otro extremo de la cocina.

Abrió el frigorífico de dos puertas y colocó en su interior el agua y los refrescos; al cerrar, se volvió y vio a Jeff apoyado contra la encimera con los pies cruzados a la altura de los tobillos, sus manos descansaban sobre el canto.

—La cena de hoy puede decirse que será una excepción durante unos días.

Ella lo miró dubitativa, pero esperó pacientemente a que Jeff hablara de nuevo.

—Louisa, nuestra ama de llaves, se ha marchado esta mañana y me temo que no volverá —apuntó Jeff con un profundo suspiro—. Intentaré encontrar otra asistenta lo antes posible, pero, tal y como están las cosas, no puedo prometerte a ti ni a los niños que lo consiga al menos hasta mediados de la semana que viene.

Zoe se lo quedó mirando y deseó poder acercarse a él y consolarlo, parecía un hombre abatido por las circunstancias.

—No tienes porqué preocuparte, yo podría cocinar y cuidar de los niños en tu ausencia, incluso, cuando ellos no tengan colegio, puedo llevarlos al parque —objetó Zoe—. Es lo mínimo que puedo hacer tras invadir vuestra rutina.

Jeff dejó caer los brazos para, a continuación, cruzarlos a la altura del pecho. Allí de pie, con sus casi dos metros de altura, impresionaba. Le gustaba la camisa azul cielo que llevaba puesta y que le quedaba a las mil maravillas, por no decir de esos vaqueros que marcaban ciertas partes de su anatomía que prefería obviar.

—¿Te estás ofreciendo, Zoe?

Ella asintió despacio con la cabeza mientras buscaba con su mirada algún resquicio de irrisión.

—Eso parece —respondió ella divertida por la situación.

—¿Sabes cocinar?, disculpa, no quería que la pregunta te hiciera sentir incómoda —dijo él rápidamente al verla abrir los ojos en su máxima expresión por la sorpresa.

Los labios de ella dejaron ver una sonrisa contenida.

—Vengo de un país donde hay más chefs por kilómetro cuadrado y donde el brioche, los croissants y la salsa Vichyssoise —dijo esto último marcando su acento francés—, no tienen secretos para nosotros, ¿tú qué crees?

Por primera vez en las horas que Zoe llevaba en suelo estadounidense, vio como a Jeff se le dibujaba una sonrisa tenue e instigadora.

—Espero que no te preocupe el hecho de que tenga que contrastar tus credenciales.

De pronto, Zoe estalló en una carcajada escandalosa e incitadora.

Jeff se dejó cautivar por ese sonido. ¿Cuánto hacía que no reía una mujer en su casa? «Demasiado tiempo», se dijo a sí mismo mientras se incorporaba.

—Debo ir un momento a mi despacho.

—Claro, no te preocupes. Estaré atenta a los niños.

—No sabes cuánto te lo agradezco. Si necesitas algo, es la segunda puerta a la izquierda.

—Creo que lo recordaré —comentó Zoe animada—, hay tantas que dudo que acierte a la primera, pero con empeño puede ser que llegue a conseguirlo.

Él la observó detenidamente, como tantas veces había hecho en las últimas horas, no se parecía en nada a su hermana. Mientras que Simone era la elegancia personificada, Zoe parecía salida de una tienda de ropa de segunda mano. Nunca había oído sonreír a su esposa como lo estaba haciendo ahora Zoe, sin ningún tipo de vergüenza ni retraimiento por su parte.

Adoraba a su esposa hasta el extremo, tanto que aún recordaba la fragancia de su perfume favorito en su cuerpo, pero no podía evitar compararlas: su cabello largo y dorado siempre estaba perfectamente alisado, en contraste con el de Zoe que tenía vetas cobres y rojizas y que en su estado natural parecía salvaje. Se preguntó cuál sería el perfume de su cuñada y si su fragancia a hierbas y limón contrastaba con el mejor de los perfumes de firma que hubiese ahora en el mercado.

Uno de los niños llamó a su padre y la complicidad entre ambos terminó antes de ser casi iniciada.

—Es Izan, iré a ver lo que le ocurre.

—Ve al despacho, yo me ocuparé de él. No te preocupes —añadió al ver el rictus de desconfianza de su cuñado—, si no pudiera con la situación serás el primero en saberlo. Te lo prometo —adujo ella haciéndose una cruz con el índice sobre el pecho derecho.

Jeff no pudo evitar sonreír ante tal gesto infantil, más apropiado en sus hijos que en una persona de la edad de Zoe.

—Está bien, tú ganas, pero has de saber que te encuentras sola ante el peligro, luego no quiero sollozos ni lamentaciones —se burló Jeff saliendo por la puerta.

Zoe se acercó a la habitación de los niños con cierto recelo. Necesitaba ganarse su confianza. No podría vivir en esa casa con la sensación de no ser querida. Ya había huido de un lugar así, no deseaba sentir lo mismo de nuevo.

Al ver a Zoe, los niños no ocultaron su sorpresa. Izan estaba sentado en la cama con cara aburrida e impaciente mientras que su hermano estaba tendido en la suya con un cómic de superhéroes entre las manos.

—¿Dónde está papá? —preguntó Izan con el ceño fruncido.

Al escuchar hablar a su hermano, Dylan bajó el cómic hasta llegar a tocar con él las sábanas y se la quedó mirando con los ojos entrecerrados.

La habitación era espaciosa y tenía todo lo que podían necesitar los niños. Sus paredes estaban pintadas de un color amarillo cálido, dos pequeñas camas estaban separadas por una mesilla de noche, en la cual reposaba una lámpara en forma de balón de fútbol americano. Las colchas, dobladas a los pies, eran azules con divertidos motivos infantiles; las cortinas, al igual que las colchas, daban el toque acogedor a la estancia. En una de las paredes había dos mesas de estudio, sobre ellas reposaba una foto de Simone y varios juguetes, supuso que los niños aún eran demasiado pequeños para hacer sus tareas en ellas.

—Está trabajando en su despacho y he pensado que yo os podría ayudar.

Izan miró a su hermano mayor buscando su aprobación. Era curioso, pensó Zoe, como había cosas que no cambiaban a lo largo del tiempo.

—Quiere agua —dijo con firmeza Dylan.

—Bien, eso creo que puedo hacerlo —suspiró Zoe aliviada al ver que la petición no era estrambótica—.Voy a por ella. ¿De acuerdo?

Izan movió la cabeza enérgicamente de arriba abajo mientras que su hermano levantó de nuevo el cómic y volvió su atención a las viñetas.

Zoe llevó dos vasos de agua hasta la habitación de los niños, si algo sabía de hermanos era que si uno quería algo, el otro también. Solo tenía que recordar cuando ella tenía la edad de Dylan, todo lo que deseaba Simone, ella también lo pedía y si no se lo daban, sus lloros, según decían sus padres, se podían oír a varios kilómetros a la redonda hasta conseguir lo que deseaba. Había sido una niña caprichosa y consentida. Había venido a este mundo como un regalo para sus padres y una verdadera pesadilla para su hermana, claro que eso lo supo años después. El tiempo había borrado muchos de sus caprichos, como mujer práctica que era siempre guardaba alguno en la recámara, y, si de algo estaba segura, era que la vida y las experiencias habían enderezado su personalidad hasta convertirse en la mujer que era hoy en día.

—Bien, aquí está el agua —dijo entrando en la habitación y ofreciendo el vaso a Izan.

—¿Y el otro vaso? —preguntó Izan curioso.

—Para Dylan.

El aludido miró con detenimiento el vaso para después centrar su mirada en su tía.

—No me apetece, gracias —masculló el niño indiferente.

—Está bien, no importa, lo dejaré sobre la mesilla, quizá durante la noche tengas sed y solo sería estirar la mano, ¿no te parece?

Dylan, despreocupado, pasó una hoja del cómic que tenía entre manos sin poner demasiada atención a las palabras de su tía.

—¿Por qué hablas tan raro? —preguntó Izan devolviéndole el vaso.

—¿Raro? —preguntó extrañada Zoe.

—Sí, de esa manera tan extraña. ¿Tienes algo en la lengua?

Zoe rió de buena gana al entender la pregunta de Izan, se sentó en la cama del niño y esperó alguna señal por su parte.

Izan no se inmutó, sino todo lo contrario, parecía estar encantado al ver que un adulto le prestaba su máxima atención.

—Soy francesa, por esa razón mi inglés no es tan perfecto como el tuyo.

—¿Francesa?

—Sí, nací en Francia.

—¿Dónde está Francia?

—Al otro lado del océano Atlántico. Nuestros países están separados por una gran masa de agua.

—¿Más grande que este casa? —preguntó Izan barriendo con sus pequeñas manos el aire a su alrededor.

Zoe deseó poder abrazarlo por la ternura que desprendía, pero estaba segura de que ese abrazo aún no sería respondido por el niño. Era demasiado pronto incluso para ella.

—Muchísimo más grande que Nueva York.

El niño abrió los ojos como platos, Zoe se podía imaginar las elucubraciones a las que estaba siendo sometida esa pequeña cabeza.

—Superman podría sobrevolarlo en un tiempo récord —comentó Dylan levantando el cómic sobre su cabeza.

—Estoy segura de que sí.

—¿Podrías leernos un par de historias antes de apagar la luz?

Zoe estaba completamente segura de que Jeff no aprobaría su conducta. Los niños debían dormir, pero no se veía con fuerzas de negarles nada. Se estaban formando los pilares de una relación difícil de clasificar entre ellos. Negarse, no era una opción.

Cogió el cómic entre las manos y lo dejó reposar en sus rodillas, levantó los ojos y observó a Dylan que esperaba impaciente una respuesta por parte de ella. Ni aunque hubiese querido, jamás se hubiera podido negar a la mirada de su difunta hermana Simone.

Jeff hizo bailar el lápiz entre sus dedos y, a continuación, lo tamborileó contra la mesa no prestando atención alguna al rítmico sonido que producía al ser golpeado contra la madera. No había modo alguno de sacar de su mente a Zoe. De alguna manera, sabía que había sido un maleducado durante la cena al someterla a un escrutinio tan exhaustivo por parte de él. Cuánto más tiempo pasaba con ella, el recelo hacia Zoe aumentaba. ¿Por qué había decidido ir a Nueva York tras tantos meses ausente de las vidas de sus hijos y la de él? Esa pregunta lo atormentaba de tal manera que le impedía concentrarse en su trabajo. Además, había más que lo desconcentraba, y él lo sabía: Zoe era como un soplo de aire fresco en una mañana calurosa de verano.

Había observado sus gestos, su forma de hablar con ese acento tan marcado que utilizaban los franceses a la hora de pronunciar inglés, su mirada estaba limpia de cualquier atisbo de avidez y eso, de forma inconsciente, lo cautivaba. Sí, se había percatado de que en demasiadas ocasiones durante la velada su sonrisa no llegaba a iluminar sus ojos, parecía haber dolor en ellos, un dolor que rápidamente Zoe trataba de despejar al centrar la atención en uno de los niños, entonces, volvía a ser ella, una mujer risueña y maravillosa que se estaba impregnando en cada poro de su piel sin ni siquiera darle tiempo a él a evitarlo.

La imagen de Simone se coló en su mente para bloquear sus pensamientos, se recostó en el sillón y tragó saliva con dificultad. ¿Qué estaba haciendo? Su cuñada había ido a pasar unos días por Navidad, eso era todo.

Eran tan diferentes como la noche y el día. Mientras que Simone era un saber estar en todo momento, Zoe, por el contrario, era un torbellino que podía arrasar con su risa todo lo que encontrase a su camino.

Con los pies, separó el sillón de la mesa de trabajo y se inclinó hasta que sus codos se apoyaron en sus rodillas. En el fondo sentía lástima por él mismo, solo era un hombre hambriento de libido, ya que sus instintos volvían a despertar tras un largo año de letargo. ¿Por qué con Zoe? Se incorporó despacio, se pasó la mano por el pelo con cierta desesperación y, sin poder evitarlo, de su garganta brotó un rugido frustrado. Abrió la puerta del despacho, necesitaba aire, sus pensamientos lo estaban asfixiando y no se veía con ganas de poder seguir trabajando.

Hipnotizado por la voz de Zoe, guió sus pasos hasta la habitación de los niños. Observó su reloj de pulsera y se percató de la hora: los niños ya debían estar dormidos. Si Zoe se quedaba en su casa, sería bajo sus normas. Mañana hablaría con ella y sería claro y conciso en lo referente a sus hijos. Allí, en el pasillo, oculto entre las sombras y apoyado contra la pared, tomó una decisión.

CAPÍTULO 5

ZOE se desperezó envuelta en las sombras, giró con lentitud sobre el colchón y se enrolló perezosamente en el cobertor blanco de plumas que la cubría en busca de su propio calor corporal. El sueño volvió a irrumpir por primera vez en muchas semanas; había podido dormir una noche sin sobresaltos. Escuchó su propia respiración, rítmica y pausada, y sintió la necesidad de dejarse llevar de nuevo por la sensación de placidez que la invadía.

Tras unos segundos avocados al sueño, abrió, poco a poco, los ojos, un etéreo halo de luz se filtraba a través de una pequeña abertura que discernía entre los pesados cortinajes, pudiendo apenas distinguir las paredes de la habitación. Se pasó, pesarosa, ambas manos por los ojos y percibió la sensación de frío en sus brazos. Sintió la necesidad de volver a refugiarse en el calor que le producía la ropa de cama, pero un silencio casi sepulcral la hizo incorporarse y posar los pies desnudos sobre el suelo gélido.

Se levantó y se cubrió con una bata beige de encaje que había comprado expresamente para su estancia en Nueva York. Sacó con la mano su larga melena que había quedado prisionera entre la tela del camisón y la bata, y con paso soñoliento se dirigió hacia la ventana, deslizó la gruesa cortina hacía un lado y permitió que el destello de la mañana la cegara. A continuación, la luz rauda y vertiginosa invadió la estancia abrazando todo lo que encontraba a su paso con su inmensa claridad.

El paisaje que la rodeaba era impresionante, más que vivir en una gran ciudad como Staten Island, se podía decir que la casa estaba ubicada en los alrededores de un bosque. Los árboles, desnudos en sus ramas, se erguían como centinelas en el enorme jardín. Se percató del manto níveo y puro que cubría como una alfombra de varios centímetros de espesor todo lo que encontraba a su paso. Observó, sin poder evitar una exclamación, el muro exterior de piedra que delimitaba el perímetro del terreno de la vivienda: era magnífico.

Jeff, como arquitecto que era, había realizado un trabajo fantástico a la hora de diseñar el hogar que compartía con su familia. Los cristales se empañaron con su propio vaho y poco a poco el paisaje del exterior se fue difuminando hasta quedar velado. Fue solo entonces cuando giró y dio la espalda a la ventana para encontrarse con la habitación que le había asignado. Era espaciosa y estaba exquisitamente amueblada, no cabía duda que la mano de su hermana estaba en cada palmo de la estancia. Los muebles eran de color blanco y contrastaban con el tono malva cálido de las paredes. La cama con dosel en forma de cubo parecía haber sido sacada de un catálogo de ensueño de miles de dólares. Las cortinas eran translúcidas, de raso, e iban elegantemente anudadas con un aire romántico en cada uno de los postes de la cama. El cabecero, al igual que el pie de cama, era de forja nacarado con un diseño vanguardista muy elaborado, sin duda, una maravillosa obra de arte. Se sintió una princesa perdida en un cuento que no le pertenecía.

Anduvo descalza hasta encontrar sus zapatillas. Miró a su alrededor e intentó memorizar cada rincón del dormitorio. Seguramente, en un futuro próximo necesitaría una evasión y qué mejor huida que esa asombrosa habitación.

Abrió la puerta y se dirigió a la cocina, el silencio reinaba en la casa. Se preguntó qué hora sería y su asombro fue inmenso al comprobar que el reloj que colgaba en la pared de la cocina marcaba las ocho de la mañana. Había dormido diez horas consecutivas, quizá por esa razón se encontraba tan somnolienta.

Buscó a su derredor y localizó la cafetera, con el dorso de la mano comprobó sobre la jarra de cristal que aún estaba caliente. Abrió varios armarios hasta encontrar una taza y vertió el ansiado elixir dentro de ella con cuidado de no quemarse ni de derramar una sola gota.

Cuando el café tocó sus labios, lo saboreó, la sobredosis de cafeína pareció hacer su efecto porque se permitió pensar con claridad. Jeff y los niños no debían encontrarse en casa porque sino estaría segura de que las risas y las voces de los pequeños ya habrían llegado hasta ella. La diferencia horaria estaba haciendo estragos en su cuerpo, por supuesto, no se había adaptado aún. En Francia debían ser —miró el reloj y calculó mentalmente— las dos de la madrugada. Con razón se encontraba tan pesarosa aun habiendo dormido diez horas seguidas. Se llevó de nuevo la taza a los labios, se dijo a sí misma que iba a necesitar unos cuantos cafés más para despertar y poder ponerse en marcha.

Al salir de la cocina, descubrió una nota sobre la mesa. Era de Jeff, en ella le decía que los niños y él habían salido temprano. Le deseaba un buen día y le ofrecía su casa. Hasta por la tarde no se verían ya que los niños almorzaban en el comedor y él tenía varias reuniones importantes a lo largo del día.

Se centró en la letra cursiva de Jeff. Era cuidada, legible y podría decirse que hasta elegante. Se despedía con un sencillo «hasta luego». Dejó la nota donde la había encontrado y se dirigió a su habitación. Tenía muchas horas por delante y la soledad, a veces, podía ser buena compañera, aunque eso realmente lo descubriría muy pronto por sí misma.

Jeff mantuvo la vista fija en la ventana de su despacho, si le hubiesen preguntado en ese instante que definiera lo que estaba observando, seguramente no hubiera podido ya que su mente volaba continuamente a su casa evocando imágenes del aeropuerto y de la cena de anoche.

Se había prometido así mismo no volver a hacerlo. Iba a sacar a Zoe de su cabeza, estaba siendo un esfuerzo mayor de lo que imaginaba, pero nadie le había dicho que iba a ser fácil, ¿no era cierto? Su cuñada había ido a pasar las Navidades a su casa y punto, no había más que objetar por su parte. El hecho de sentirse atraído hacía ella no significaba que debía pensar como un adolescente inseguro y parco en palabras.

La puerta de su despacho se abrió de repente y, como por arte de magia, a través de ella volaron sus pensamientos.

—¿Nadie te ha enseñado a llamar a la puerta? —repuso más enfadado consigo mismo que por la interrupción de Bruce.

—Esta mañana te has levantado de un genio de mil demonios, ¿se puede saber qué te pasa? Olivia ya me ha advertido de que podría ser la próxima víctima de tu tedioso mal humor —comentó al cerrar la puerta tras de sí.

Jeff observó a Bruce, más que un compañero, se había convertido, junto a Bill, en buenos amigos. Era tan alto como él, debía rondar los treinta y cinco, no se lo había preguntado nunca porque a buen seguro que le mentiría respecto a su edad; rubio y con el pelo siempre engominado parecía más un actor de los años cincuenta que la imagen de arquitecto serio y responsable que deseaba dar a las personas de su alrededor. Los ojos de Bruce eran su sello de identidad, de un azul casi indescriptible volvían locas a la mayoría de las mujeres y siempre parecían transmitir una serenidad y una seguridad en sí mismo que hasta él, como amigo suyo y hombre, se había percatado de ello. Nadie vestía un Armani como Bruce. Estaba seguro que si el diseñador lo viese con uno de sus trajes, rápidamente lo contrataría como imagen publicitaria de su firma. Mejor que no fuera así, pensó Jeff, o la vanidad de Bruce no entraría en el edificio de oficinas en el que ahora mismo trabajaban.

Desde la muerte de Simone, su amistad se había visto afianzada y habían sido su apoyo durante esos largos meses. En más de una ocasión se habían emborrachado juntos y desvelado secretos íntimos que nunca habían vuelto a pronunciar en voz alta, y que parecían siempre ir ligados a una buena botella de whisky. De alguna manera, y sin saber cómo, los tres se inclinaban por respetar ese acuerdo tácito.

Bruce avanzó con paso decidido por el despacho de Jeff hasta encontrarse con una de las dos sillas que había al frente de la mesa. Jeff prestó atención a sus movimientos. Era muy posible que hacía unos meses no supiera distinguir un hombre soltero de uno casado. Pero ahora podía diferenciarlos sin ningún problema. Era curioso cómo cambiaba la actitud de un hombre por el simple hecho de llevar un anillo de compromiso en la mano izquierda.

Bruce era un soltero empedernido, no creía en el matrimonio y, si por él fuera, promulgaría la bigamia como un derecho. La infidelidad para él era un modo de vida y no la evitaba, sino todo lo contrario. Según su criterio, las mujeres eran demasiado volubles tras varias semanas de relación. Había más peces en el mar de lo que él podría pescar en su vida. Esa era su razón de vivir, Jeff había llegado a respetarla, sin comprenderla del todo.

—Has estado de lo más callado esta mañana en la reunión. ¿Qué sucede? — preguntó Bruce cruzando las piernas con su característico estilo—. ¿Los niños están bien?

—Sí, supongo que llegan las Navidades —respondió Jeff con tono melancólico y sin muchas ganas de conversar.

Bruce se ajustó el nudo de la corbata, algo incómodo. La pregunta había estado fuera de contexto. ¿Cuándo dejaría de pensar en sí mismo? Pronto sería el aniversario de la muerte de Simone. Era lógica la reacción de Jeff.

—Jeff... yo... no quería...

Jeff levantó la mano y refrenó las palabras aún no pronunciadas. Había llegado a la conclusión que nadie tenía la culpa de la muerte de su esposa. Todo había sido una sucesión de extraños acontecimientos que, por más que le daba vueltas, no llegaba nunca a ninguna resolución.

La puerta se volvió abrir, esta vez fue Bill quien hizo su aparición; en la mano llevaba varios documentos.

—Jeff, Bruce... necesito que me firméis este contrato. —Bill dejó los papeles sobre la mesa y miró a continuación a sus compañeros.

—¿Qué ocurre? —preguntó mirando a ambos en busca de una respuesta.

—Nada que no arregle una copa de whisky. ¿Dónde tienes la pócima mágica, Jeff? —preguntó Bruce levantándose y dirigiéndose a un armario del fondo.

—Tercer cajón a la derecha.

Bruce lo abrió y esbozó una sonrisa de complicidad.

—Lo recordaré para la próxima vez.

—Lo cambiaré de lugar, no te entusiasmes.

Bruce, ignorando el comentario, extrajo tres vasos de la vitrina, abrió la botella y derramó un par de dedos en cada uno de ellos.

—¿Qué celebramos? —preguntó Bill aceptando el vaso que le ofrecía Bruce.

—La próxima fiesta de Navidad de la empresa —respondió Bruce llevándose la bebida a los labios y eludiendo la mirada de Jeff.

Bill arqueó una ceja y dirigió su mirada a Jeff que, impertérrito, zarandeó el licor para a continuación beber un trago.

La imagen de Zoe irrumpió de nuevo sus pensamientos. Imaginarla con un traje de noche en aquellas oficinas le daba vértigo. Desechó la idea. Sabía que ese año no tenía un pretexto convincente para no acudir a la fiesta, pero iría solo, sin acompañante. La idea le resultó casi alentadora durante unos segundos.

—Firmar el contrato, no tengo ganas de hablar de fiestas —replicó Bill sentándose en una esquina de la mesa.

—¿Qué ocurre?, ¿has roto con la Barbie dependienta? —preguntó irónico Bruce al ver el ceño fruncido de Bill.

—De verdad, Bruce, cualquier día te romperé esa cara de sex symbol que crees tener —explotó Bill depositando el vaso en la mesa con un golpe sonoro y levantándose presto del lugar donde se encontraba sentado para encararse con él.

—Ya está bien —intervino Jeff—, no os lancéis acusaciones que luego podáis lamentar. —Le daba la sensación de que estaba regañando a sus hijos en vez de a sus amigos—. Aunque la televisión y el marketing quiera hacernos creer que las Navidades son una época de alegría, generosidad y empatía, muchos de nosotros sabemos que no es cierto. —Bebió otro trago para eliminar el resto de palabras que le quedaban por decir—. ¿Qué tipo de contrato es este? —preguntó a Bill con la intención de cambiar de tema.

—Spencer and Company —respondió el aludido.

Jeff cogió el contrato de la mesa y comenzó a pasar las hojas con rapidez, solo se paraba en algunos párrafos para leerlos con más atención. Se masajeó, pensativo, la barbilla, le gustaba lo que estaba leyendo. Era un contrato millonario que les haría reembolsarse una cantidad escandalosa de dinero en los bolsillos.

—Bueno, aquí dice que tenemos trabajo.

—Eso parece —reconoció Bill llevándose la manos a los bolsillos de su pantalón.

Jeff se fijó de nuevo en ellos, como tantas veces hacía cuando estaban juntos. Todos eran tan diferentes y al mismo tiempo tan iguales, quizás el hecho de que ninguno de ellos estuviera comprometido y luchara cada día con sus propios demonios tenía un denominador común más fuerte de lo que en un principio creían ver.

Bill era un hombre, que al igual que él, se había creado a sí mismo. Provenía de una familia de clase media que había tenido que hipotecar su casa dos veces para darle a su hijo los estudios universitarios que se merecía. Él parecía no olvidarlo nunca, trabajaba con ahínco día a día para llevar el apellido de su padre a la cumbre de la esfera social y empresarial. No era tan alto como Bruce y él, pero, según había oído decir a las secretarias en los corrillos de los pasillos, era un hombre de lo más interesante. A sus treinta y dos años seguía buscando la cita perfecta, al contrario que Bruce, que todas los primeros encuentros con las mujeres tenían de nota un promedio de ocho en una escala del uno al diez. Moreno y con ascendencia latina, debía resultar un hombre atractivo para las mujeres. Observó su paso vacilante y el traje de Emilio Tucci con corbata roja que vestía. Quizá las mujeres estuvieran en lo cierto viéndolo con ese aspecto.

—Y bien, ¿firmamos o no? —preguntó Bruce apoyado en el marco de la ventana.

—Sería una insensatez no hacerlo —aseguró Bill.

—Pues hagámoslo.

—¿No vas a leerlo? —preguntó Bill a Bruce que ya se acercaba decidido a la mesa.

—¿Lo has leído tú? —le preguntó risueño.

—Por supuesto.

—Entonces, no hay problema. Estoy seguro que te sabes cada cláusula de memoria; confío en ti, Bill —le aseguró con una sonrisa cómplice perfilada en los labios.

Jeff cogió la pluma que descansaba sobre la mesa y pasó las hojas hasta llegar a la última página del contrato. No lo pensó y estampó su firma en el folio. Ofreció la pluma a sus amigos, primero a Bill y después a Bruce.

Era curioso, habían firmado, seguramente, el contrato de sus vidas, pero ninguno de ellos parecía feliz. Jeff se llevó el vaso a los labios, tomó un buen sorbo de whisky, suficiente para llenar la boca, y lo pasó sobre la lengua, pero su textura amarga y seca no lo reconfortó en absoluto.

CAPÍTULO 6

ZOE ajustó suavemente el objetivo de su cámara fotográfica digital con los dedos hasta encontrar el enfoque que necesitaba. Observó la pantalla y en ella vio proyectada lo que deseaba: la nívea nieve pura e irradiada por el jardín. Desde que esa mañana lo había visto tras la ventana de su habitación, sintió la necesidad de fotografiar la desnudez del invierno en aquel pequeño terreno que colindaba con la casa. No hubiese podido evitarlo de ninguna manera, parecía llevarlo en la sangre.

Le encantaba ver el mundo a través de su cámara. Era curioso cómo podía cambiar la personalidad de una persona a través del objetivo, este captaba rasgos, situaciones que muchas veces pasaban inadvertidas al ojo humano. Muchas y muchos eran los modelos que se habían sincerado, no ante ella, sino ante la cámara que sostenía entre sus manos durante una sesión de fotos. Le habían confesado sus tristezas, sus alegrías e incluso sus miedos de una forma casi ausente, momento que aprovechaba ella para apretar el disparador y captar esa expresión tan particular y tan única que tanto éxito le había proporcionado a lo largo de su carrera. Zoe podía comprenderlo, y le gustaba que así fuera; la cámara fotográfica atraía como si de un imán se tratase; sí, no lo podía concebir de otra manera, porque a ella le ocurría lo mismo cada vez que la sostenía y buscaba su objetivo a través de ella.

Amaba su profesión por encima de todas las cosas, por eso podía entender la desilusión de verse relegada de su trabajo. Nunca hubiese podido imaginar que París le cerraría las puertas y la condenaría al olvido. Casi podía asegurar quién era el ejecutor de ese maquiavélico plan, no podía ser otro que su ex prometido, Jean Claude Neville. Pero eso ya era historia, debía poner todas sus miras en el presente, ahora se encontraba en Staten Island, muy lejos de su país natal, muy lejos de Jean Claude.

Estaba tan concentrada en su trabajo que no se inmutó cuando cayó un cúmulo de nieve desde una rama en uno de los árboles que lindaban tras el muro del jardín. Continuó sacando fotos hasta que se sintió satisfecha consigo misma. Siempre podía cambiar de registro, no se sabía nunca dónde podía encontrase la oportunidad que con tantas ansías esperaba. Se ajustó más el abrigo al cuerpo y elevó los ojos al cielo, nubes grises y recias se dispersaban de un lado para otro con paso lento, pero amenazante; pronto volvería a nevar, sería mejor que regresase al interior de la casa y terminase de deshacer la maleta.

La nieve estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Se sostuvo lo más fuerte posible al tronco y dejó pasar unos segundos hasta que su corazón comenzó a ralentizarse. La mujer había entrado en la casa, de no haberlo hecho, él ya sería una estatua de hielo. Nadie le había advertido del frío que hacía en Nueva York en el mes de diciembre. Tenía los brazos agarrotados de abrazar con toda su fuerza el tronco del enorme pino que lo sostenía a varios metros del suelo; en un par de ocasiones había estado a punto de caer precipitadamente a la nieve, gracias a Dios, ella había estado ocupada sacando fotos al jardín, si hubiera levantado la cabeza hacia el árbol donde él estaba subido, lo habría descubierto, no le cabía la más mínima duda. Su afán por realizar un detallado informe fotográfico lo había llevado a que la rama se hubiera movido más de lo que él hubiese deseado.

Con cuidado de no golpear la cámara que llevaba sujeta al cuello con una banda descendió llevando primero un pie a la rama más cercana para, a continuación, asegurar su siguiente paso; así continuó hasta llegar a tocar el suelo sin poder evitar que las botas se hundieran en un enorme montículo de nieve. Soltó un improperio en voz baja y se alejó lo más rápido que pudo de la casa. Cuando consideró que la distancia era prudencial, extrajo su teléfono móvil del bolsillo de su cazadora de forro polar, se quitó el guante de la mano derecha con ayuda de los dientes, y marcó con numeración rápida.

—Allô

—¿Señor Neville?

—Al habla. —La voz se escuchó clara y sin ningún tipo de interferencias.

—Como usted predijo, la señorita Lambert se encuentra en casa de su cuñado, Jeff Harrison.

Jean Claude apretó con fuerza el teléfono móvil. El detective que había contratado solamente le estaba confirmando lo que él sospechaba.

—¿Cómo se encuentra ella?

Armand Lafosse se abstuvo de dar su impresión personal, Zoe era una mujer mucho más hermosa de lo que hubiera supuesto en un principio. Las fotografías que guardaba en su dossier no le hacían justicia. Ahora podía comprender por qué un hombre como Neville, rico y poderoso, estaba ofuscado en esa mujer.

—Por lo que he podido comprobar, se encuentra bien. Tengo varias fotografías que confirman lo que le estoy diciendo —comentó mientras se acercaba al coche, en cuanto lo hiciera, giraría la llave de contacto y pondría la calefacción en funcionamiento; no era médico, pero podría asegurar que estaba al límite de la hipotermia—. En cuestión de unos minutos, llegaré al hotel y se las envío por correo electrónico.

—Lo estoy deseando... ¿Señor Lafosse?

—¿Si? —el detective se obligó a detenerse, el tono de voz ya parecía más una orden que un toque de atención.

—Quiero saber cada paso que da la señorita Lambert, necesito que sea su sombra, ¿lo ha comprendido?

—Por supuesto, señor, se hará como usted ordene.

Jean Claude Neville se debió relajar durante unos segundos porque la siguiente frase no tenía connotación alguna.

—Necesito un informe diario.

—Así será, señor.

—No olvide que le pago una fortuna por realizar su trabajo.

No había opción de hacerlo, cada vez que lo llamaba, él se encargaba de recordárselo.

—Soy consciente de su generosidad, señor Neville, tendrá la información precisa que demanda.

No hubo despedida alguna. Armand alejó el teléfono de la oreja, sorprendido al escuchar silencio en la línea, para comprobar, segundos después, la interrupción de la llamada. En un par de zancadas estaba a la altura del coche. No se podía permitir ni el más mínimo error, Neville pagaba de forma religiosa y no escatimaba a la hora de entregarle un sobre repleto de billetes. No era el primer trabajo que realizaba para él y esperaba que no fuese el último. Abrió la puerta del coche y se refugió en su interior, se quitó los guantes y conectó la calefacción para, a continuación, frotarse enérgicamente las manos buscando su propio calor corporal.

Estaba siendo un trabajo sencillo y así quería que siguiese siendo. Pronto, muy pronto podría comprarse la casa con la que tanto había soñado, al sur de España, y dedicarse a la vida contemplativa. Le habían comentado que las mujeres españolas eran ardientes en la cama, a la vez que hermosas. Se frotó de nuevo las manos, pero esta vez lo acompañó con una sonrisa sagaz. En cuestión de días estaría tomando el sol con un cóctel en la mano mientras una belleza morena lo untaba de crema solar por todos los rincones de su cuerpo. Solo con imaginarse la escena se excitó. Giró la llave de contacto y el coche rugió, miró por el espejo retrovisor y, al ver que no venía ningún coche, aceleró y salió del aparcamiento. Su destino: el hotel, necesitaba una ducha para entrar en calor y, de paso, se desahogaría de la tensión que le había proporcionado esa imagen lasciva proyectada en su cerebro.

Jean Claude miró el reloj de la mesilla de noche, marcaba las cuatro de la mañana, se mesó el pelo con aire ausente y estuvo a un tris de arrojar el despertador por los aires y hacerlo añicos contra la pared. Debería haber supuesto que Zoe pondría distancia entre ellos, pero una cosa era alejarse cientos de kilómetros y otra bien distinta cruzar el océano y viajar hasta Nueva York. Estiró con cuidado las sábanas que se habían quedado arremolinadas en su cintura y evitó soltar un bufido. No deseaba despertar a la mujer que dormía a su lado. ¡Maldita sea!, se había quedado dormido después de una noche con un sexo más que solícito y no había podido dar largas a esa rubia fogosa y bien dispuesta a satisfacer cualquiera de sus deseos sexuales.

Su mente volvió a Zoe, se levantó de la cama e intentó ignorar el frío que se apoderaba de su cuerpo al abandonar las sábanas cálidas que lo habían arropado segundos antes. Buscó a tientas un batín y sus pies se deslizaron a través de unas zapatillas de piel. Evitó hacer cualquier ruido estridente en la oscuridad y salió de la habitación en el más absoluto de los silencios, se dirigió al amplio salón donde en una de las esquinas estaba situado un mueble bar con toda clase de licores y bebidas imaginables. Tenía que reconocer que era una hora intempestiva para meter alcohol en su cuerpo y avasallar al hígado con una dosis notable de coñac, pero ignoró a su conciencia y eligió una botella al azar, no había manera de equivocarse, eligiera la que eligiera eran de primera calidad. El sonido al chocar el líquido ambarino contra el cristal le produjo una sensación inequívoca, dejó durante unos segundos que el coñac se entibiase en su mano para, a continuación, dar un trago y sentir ese calor tan característico y bien conocido por su esófago.

«No tenía que haberla dejado ir», pensó mientras sentía recorrer el alcohol a través de las arterias. ¿Cuántas veces se había repetido eso a lo largo de las últimas semanas? Su mente voló a aquella fiesta dónde la vio por primera vez, ataviada con un vestido negro y un escote de vértigo en la espalda que se acoplaba de una forma perfecta a su escultural cuerpo. Era una mujer preciosa, destacaba sobre las otras por su piel pálida y sus cabellos ondulados y rojos como el fuego; recordó que se preguntó a sí mismo como quedarían las esmeraldas sobre su piel. Después de aquel pensamiento, Zoe fue suya en cuerpo y alma. Y ese había sido su error, mezclar el deseo con la intensidad de una relación que no le había llevado a nada más que al fracaso. Debía haber supuesto que Zoe no se conformaría con ser una más de su interminable lista de amantes. Deseaba ser exclusiva y única, pero eso por supuesto no era una opción en su forma de pensar y vivir.

Era una de las mejores fotógrafas que trabajaba en el mundo de la moda, las revistas pugnaban por poseer una de sus fotografías como portada, y él, como director de la mejor revista de moda del país, lo sabía.

Bebió otro trago y se dejó llevar por la alta graduación del coñac; tras el largo sorbo pareció sentirse mejor, aunque su mente comenzara a nublarse. Eso es lo que necesitaba, disipar sus pensamientos y volver a recuperar el cuarto de millón de euros que Zoe tenía en su poder y que le pertenecían. Había sido un ingenuo en esconder el dinero en el forro interior de la bolsa donde ella guardaba su cámara fotográfica. Lo había hecho sin pensar, guiado por un impulso y por la necesidad de ocultar ese dinero fuera de su casa. Sabía que estaba en la puesta de mira por el fisco de su país y que sus movimientos bancarios eran estudiados minuciosamente en busca de un desliz por su parte o de sus asesores.

El blanqueo de dinero era un delito penado con la cárcel y él no era ningún estúpido; si lo detenían, iba a pasar muchos años a la sombra sin ninguno de sus caros vicios al alcance. Apuró el coñac que le quedaba en la copa y evitó golpearla sobre la barra. Solo le quedaba una alternativa y era hacerse con esa bolsa, estaba seguro de que Zoe nunca se desprendía de ella; allá donde iba, esta también. Por esa razón decidió guardar el dinero allí, él siempre lo tendría a mano y Zoe jamás se percataría de su jugada.

Maldijo mil veces la mala suerte de aquel fatídico día en el que Zoe se presentó en su oficina sin avisar. La debilidad por las mujeres había hecho que tuviese a una de sus modelos apoyada sobre la mesa de su despacho con el vestido fruncido hasta la cintura mientras él se abría paso entre los pliegues húmedos de su sexo. No tuvo tiempo de reacción y al ver el rostro desencajado de Zoe, pudo advertir su repulsión ante su persona. Nunca olvidaría ese día ni esa mirada triste y repugnante con la que ella lo obsequió.

Se subió rápidamente los pantalones, soltó una maldición al sentir que la cremallera no cerraba, si no tenía cuidado, los dientes de metal morderían su miembro, duro e inhiesto, y por nada del mundo quería convertirse en un eunuco. Recordó como había salido de su despacho, raudo y veloz tras ella, no llevaba corbata ni chaqueta y los faldones de la camisa se resistían a estar dentro de los pantalones. Muchos de sus empleados lo habían mirado como si fuese el mismísimo diablo el que esquivaba mesas, sillas giratorias y algún que otro trabajador que, ajeno a lo que sucedía, se interponía a su paso. Obvió los murmullos del personal, su atención estaba puesta en Zoe, la mujer que muy pronto se convertiría en su esposa...

Le había dado alcance cuando bajaba un tramo de escaleras, la muy estúpida no había cogido el ascensor, «mejor para mí», pensó. Al llegar a su altura, la atrapó por un brazo, ella emitió un grito sordo que no llegó a ningún sitio, la aprisionó contra la pared y se excitó al ver cómo el rostro de ella se congelaba por el recelo y la desconfianza. Lo que ocurrió a continuación —bebió un trago largo de coñac por el recuerdo— fue que se recreó en sus palabras para convencerla de que lo que había ocurrido en su despacho no había sido más que un desliz aislado. Necesitaba, de algún modo solícito, la forma de conseguir su perdón. No lo logró, lo tenía que haber supuesto, entonces él hizo lo que le vino a la mente ya que nadie dejaba a Jean Claude Neville en la estacada y menos su futura esposa.

Después de ese encuentro, bien sabía Dios que había hecho todo lo posible para que ninguna revista de moda la contratase; había amenazado, sobornado a directivos y sucumbido a los caprichos de las altas esferas; todo lo había hecho para que Zoe no tuviera otra alternativa que volver a él en busca de trabajo que le permitiese vivir en una gran capital como era París, pero algo había salido mal. Zoe no había acudido, como hubiera podido suponer en un principio, a él, sino que se había marchado para poner distancia entre ellos. Jamás de los jamases hubiese creído que Zoe podía abandonar todo lo que tenía para refugiarse en un país diferente al suyo.

Escuchó pasos y su mirada se dirigió hacia la puerta. La escultural mujer que yacía en su cama minutos antes, se mostraba ante él, desnuda y en todo su esplendor. No vaciló en dirigirse hacia ella y caer en la tentación de practicar de nuevo sexo.

Zoe podría esperar. La situación parecía estar controlada y muy pronto el dinero estaría en su poder. Ella volvería porque sus cuentas bancarias estaban congeladas. No podría obtener dinero para vivir. Una prostituta de lujo y una habitación de un hotel de cinco estrellas durante varios días había sido el precio a pagar por obtener ese favor personal por parte del director del banco. Todo ser humano tenía un precio. La cuestión era saber cuál era el de Zoe.

Se refugió en los brazos de la mujer que lo esperaba con una sonrisa lasciva en los labios, al sentir su cuerpo contra el suyo, se olvidó de todo, incluso del cuarto de millón de euros.

CAPÍTULO 7

—RECONOZCO ese tono de voz en cuanto lo escucho. ¿Qué ocurre?

—Nada, no ocurre nada. Estoy bien, algo desorientada por el horario, eso es todo.

—Ya, y ¿ahora me vas a decir que Papá Noel existe en realidad, no?

Zoe se encogió de hombros y negó con la cabeza como si Dafne pudiera verla.

—¿Zoe...? —El tono de su amiga iba ascendiendo a medida que el silencio aumentaba en la línea.

Pocas cosas le podía ocultar a Dafne, la conocía demasiado bien como para que supiera que el hecho de que unas horas consigo misma no habían dado el fruto que hubiese deseado en un principio.

—La casa es enorme. —No se dio cuenta de lo estúpida que había sonado la frase hasta que la pronunció en voz alta.

—¿Y...?

—Es complicado, Dafne.

—Inténtalo.

Zoe miró a su alrededor. Se encontraba en el salón de la casa y era más grande que el apartamento que compartían ella y Dafne en París. Lo que más le llamaba la atención era la chimenea incrustada en la pared, se la imaginó con los calcetines de Navidad y sintió cierta opresión en el pecho. No tenía el cuerpo para fiestas. Entonces, ¿por qué demonios había elegido Nueva York para pasar las Navidades?

—Zoe, te aseguro que mi paciencia tiene un límite y tú la estás rebasando. ¿Qué te ocurre? —repitió Dafne con obstinación.

Zoe se frotó la frente como si tratara así de aliviar la tensión que la recorría de los pies a la cabeza. Volvió a recorrer con la mirada el salón y esta vez su atención recayó en los sofás de cuero negro y en la mesa de cristal, al otro lado, de unas dimensiones casi extravagantes para una mujer tan mundana como ella. A su alrededor ocho sillas blancas con asientos del mismo tono que el sofá completaban lo que era la zona del comedor. Se preguntó qué pensaría Dafne de la mesa si la viera. Soltó una risilla que no pasó inadvertida para su amiga.

—¿Te estás riendo? —preguntó Dafne, confundida ante la actitud de su amiga.

—La casa es de estilo victoriano, tendrías que verla, te encantaría —respondió Zoe ignorando la pregunta de Dafne.

—¿En serio? Me encanta ese estilo de casas.

Zoe lo sabía, y se alegró del rumbo que había tomado la conversación. Se odiaría si le dijera a Dafne que no se soportaba ni a ella misma.

—¿Cuántas habitaciones tiene?

—Veamos, cuatro habitaciones, tres cuartos de baño, un despacho, un salón, comedor, cocina y una zona de juegos para los niños en el sótano —enumeró las estancias a medida que iba recordando el recorrido que había efectuado un par de horas antes—. ¡Ah!...se me olvidaba, y un cuarto para la colada. ¿Dafne? —preguntó tras unos segundos de silencio a través del móvil.

—No estás hablando en serio, ¿verdad? —respondió la aludida con un tono inseguro.

Zoe sonrió y esta vez lo hizo abiertamente.

—No te he hablado del jardín.

—¿También tiene jardín?

—Sí, y es inmenso. Prometo enviarte fotos —repuso mientras se acercaba a la ventana. Se alegraba de haber descorrido las cortinas y permitir que entrase la luz del exterior—. Es una casa maravillosa.

—No pareces contenta, Zoe.

Había sido una estúpida, había pronunciado esa última frase con cierto desencanto y ahí estaba de nuevo el interrogatorio de Dafne.

—Estoy buscando mi sitio, eso todo.

—¿Son amables contigo?

Zoe recordó la bienvenida en el aeropuerto y la cena de anoche. No había sido una bienvenida cálida, pero en el fondo sabía que no debía esperar otra actitud por parte de ellos.

—Sí, son amables —mintió para tranquilizar a su amiga.

—Bien, me alegro. No podría soportar que hayas salido de la olla para caer en el fuego —replicó Dafne con tono lastimero.

Zoe sonrió para sí misma, esa frase era típica de Dafne.

—¿Cómo andan las cosas por allí? —preguntó Zoe con la vista puesta en un pajarillo que iba de rama en rama.

—Tu ausencia es la comidilla del gremio.

—¿Es posible?, ¿tan pronto?

—Ya sabes cómo van estas cosas: La casera se lo ha dicho a la frutera, la frutera a un cliente...y la casera me lo volvió a preguntar a mí para verificar si era cierto o no.

—¡Dafne! —protestó ella elevando ligeramente la voz.

—No me juzgues, Zoe, pero he conseguido que me rebaje el alquiler cien euros, casi nada, ¿no crees? —se defendió Dafne.

—Entonces, has hecho lo debido.

—Sabía que lo comprenderías.

—Sí —sonrió Zoe para sus adentros.

Comprendía a Dafne mucho mejor que ella misma. No sabía mentir y, cuando lo hacía, resoplaba varias horas hasta que su conciencia le permitía estar en paz consigo misma. Se imaginó a la señora Barroud, su antigua casera, con su mandil a rayas y su característico moño, interrogando discretamente a Dafne. Esa mujer como espía no tendría precio durante una contienda bélica.

—Discúlpame, Dafne, solo estoy ganando tiempo antes de que Jean Claude pueda encontrarme —empezó a decir—. No tengo ni idea hasta donde pueden llegar sus tentáculos, pero te aseguro que no me gustaría saberlo —repuso algo cansada al recordar a su ex prometido—. Necesito trabajar, no puedo quedarme eternamente en esta casa como invitada...

—Soy consciente de la situación, Zoe —resolló Dafne al otro lado de la línea—, pero no creo que el poder de Jean Claude pueda cruzar el océano, recuerda que estás en Nueva York, una ciudad que vive con sus propios cánones —repuso con convicción—. Eres buena en tu trabajo, yo diría que la mejor, no lo olvides, ¿de acuerdo?

Zoe sintió cómo su autoestima se erguía por encima de sus pensamientos negativos. Dafne tenía ese don que hacía sentir a cada persona única e intransferible. Ojalá pudiese ella amoldarse a sus principios.

—Gracias, eres un ángel.

—Sí, caído del cielo.

Zoe no pudo más que reír ante el comentario de su amiga.

—Tengo que dejarte, los niños y Jeff no tardarán en volver y quiero prepararles algo especial para cenar.

—Buena idea —se despidió con su habitual alegría—. Llámame, necesito saber que estás bien.

—Lo haré, prometido.

—Una promesa es una promesa.

—Sí, una promesa es una promesa —repitió Zoe a sabiendas que ese era su grito de guerra cuando alguna de ellas estaba baja de moral.

La comunicación se cortó dejando a Zoe de nuevo con su soledad. Nunca hubiese podido imaginar que echaría tanto de menos la espontaneidad de Dafne. Miró el teléfono móvil que sostenía entre las manos y no quiso figurarse a cuánto ascendería la factura con una llamada internacional como la que había efectuado a París.

Se olvidó de los números y se dirigió a la cocina con paso decidido, aún quedaba mucho por hacer. «Los crêpes de carne con salsa de champiñones no se cocinan solos», se dijo. Repasó los ingredientes que había visto en el frigorífico y en los armarios, respectivamente. Estaba claro que Louisa, la antigua ama de llaves de esa casa, sabía lo que se hacía entre los fogones; la despensa estaba a reventar y, por su contenido, supo que la alimentación de los niños y de Jeff era de lo más variada. Entró en la cocina y se puso manos a la obra. Por primera vez a lo largo del día, estaría ocupada en algo que la entusiasmaba: cocinar.

Dafne guardó su teléfono móvil en el bolso. Tenía la impresión de que Zoe no había sido sincera del todo con ella. Su voz había sonado tensa y los cambios de tema le confirmaban que intentaba por todos los medios evitar sus preguntas. No la juzgaba, no debía estar siendo fácil cambiar de horario, de familia y de modo de vida, pero su amiga era una mujer fuerte y lo conseguiría; como casi todo en esta vida, era cuestión de tiempo.

Necesitaba comer algo, su organismo le pedía a gritos azúcar, pero ella, por supuesto, no iba a consumir ni una sola caloría de más. Se negaba rotundamente a dejarse embaucar por el chocolate de emergencia que había en uno de los cajones del comedor, colocarlo en un armario de la cocina era un suicidio para su dieta. Se fue derecha al frutero, pero, para su decepción, solo encontró una banana demasiado madura para su gusto; su color, más negro que amarillo, solo hacia confirmar sus sospechas. La cogió en la mano y percibió cómo sus dedos traspasaban la piel viscosa. No pudo más que experimentar cierto repelús al contacto, accedió al pedal del cubo de la basura y se deshizo de la fruta acompañada de un gesto de repugnancia.

Resuelta, cogió su bolso y decidió ir a la frutería que se encontraba calle abajo. Esa decisión la hizo sentirse orgullosa de sí misma al cerrar la puerta de la calle, no había sucumbido al chocolate como segunda opción.

Media hora más tarde, entraba por el portal con una bolsa de tela en la mano llena de las frutas más variadas que podía encontrar en esa época del año. Pensó en la piña y se le hizo la boca agua. Llamó al ascensor y subió hasta el cuarto piso. En el momento que pisó el descansillo de la escalera, supo que algo no andaba bien. La puerta estaba abierta y ella hubiese podido jurar que la había cerrado con llave. Su corazón comenzó a latir rápidamente contra su pecho y la adrenalina se apoderó de su cuerpo. Avanzó despacio, mirando de vez en cuando hacía atrás como si de alguna manera algún enemigo la pudiese contraatacar por la retaguardia.

Se adentró en el apartamento, más asustada que valiente, y todo su miedo se convirtió en furia al ver varios armarios abiertos con su contenido esparramado por el suelo. ¡Cómo le podía ocurrir eso a ella! Pensó en sus diseños, dejó caer la bolsa al suelo y corrió hacía la habitación de Zoe, que a su partida lo había convertido en su despacho, pero antes agarró con beligerancia una figurilla alargada y de forma abstracta de bronce, regalo de su carismática madre en su último cumpleaños, y que se encontraba caída en ese momento sobre la tarima flotante. Escuchó un ruido proveniente de la habitación, fue entonces cuando sus dedos se incrustaron en el bronce como si con eso pudiese deshacerse de su miedo.

Se descalzó con un rápido movimiento y ajustó sus pasos al pánico que ese instante la invadía. Se acercó a la habitación de Zoe con sigilo, la puerta estaba entornada, fue entonces cuando alzó la figurilla sobre su cabeza, no cabía la menor duda que alguien estaba en la habitación, su atacante no pretendía para nada ser silencioso, solo había que escuchar cómo resonaban sus pasos de un lado a otro de la estancia. Con un rápido movimiento, más propio de una película de acción que de ella, abrió la puerta con fuerza y saltó sobre la espalda del ladrón dándole un mamporro en la cabeza digno del mejor profesional de asalto.

El hombre cayó como un muñeco, se llevó ambas manos a la cabeza y aulló de dolor tendido en el suelo. No podía sentirse más orgullosa de sí misma.

—¡Hijo mío!, ¡hijo mío! —gritó la señora Barroud, impávida, desde el umbral de la puerta con el teléfono en la mano—, pero ¿qué has hecho, desgraciada? —vociferaba la mujer mientras corría y apartaba a Dafne de un empujón contra la pared. Una vez que llegó a la altura del hombre que se retorcía de dolor en el suelo y ocultaba su rostro con los brazos, se arrodilló a su lado—. Pero ¿qué ha ocurrido?

Dafne miraba a su casera como si hubiese perdido la cabeza de repente. No paraba de repetir «mi niño» con un desasosiego que le encogía el alma.

—¿Niño? —repitió Dafne sin llegar a comprender cómo la señora Barroud colocaba la cabeza del hombre sobre su regazo.

La mujer volvió su rostro hacia ella y la traspasó con una mirada que la hubiese partido en dos si hubiera podido.

—Es mi hijo.

—¿Su hijo? —preguntó Dafne intentando no caer presa del pánico—, no comprendo.

—Pues, no es tan complicado de entender, digo yo —estalló la mujer con tono hosco.

El hombre se revolvió del regazo de la señora Barroud y Dafne al fin pudo verle el rostro. No cabía la más mínima duda de que el golpe le iba a dejar la cara como un mapa durante unos cuantos días. Si hubiese querido estudiar el movimiento de antemano, estaba segura de que no hubiese sido tan certera. Ya se le estaba formando un inmenso hematoma sobre la ceja.

Dafne soltó la figurilla de bronce que aún sostenía entre las manos y la dejó caer a sus pies. El estrepitoso ruido de su precaria arma al golpear el suelo llamó la atención de madre e hijo ya que ambos se giraron al mismo tiempo en dirección donde ella se encontraba.

—Lo siento... mucho, de verdad... lo siento —tartamudeó sin llegar a comprender del todo la situación.

El hombre se levantó del suelo con ayuda de su madre que lo acariciaba por todos los lados buscando posibles lesiones. Fue entonces cuando la miró directamente y a Dafne creyó faltarle el aire. Era guapísimo, moreno y con una incipiente barba de un par de días que lo hacía parecer más atractivo, si cabía; no tenía nada que envidiar a sus modelos de pasarela, su cuerpo se notaba que estaba musculado sobre la camisa de cuadros de leñador que llevaba puesta. Ella tuvo que mirar hacia arriba para poder verlo en toda su extensión: era alto, muy alto.

Volvió la mirada a la señora Barroud que la observaba ceñuda y con ganas de incrustarla contra la pared.

—Lo lamento... lo lamento de veras —volvió a disculparse ya que no tenía ni idea de lo que debía decir en ese momento.

—Mamá, ¿podrías traerme un poco de hielo?

La mujer miró primero a su hijo y luego a Dafne, su mirada era toda una advertencia: como le toques un pelo, te las verás conmigo.

—Lo lamento, creo que hemos empezado con mal pie —comenzó a decir él extendiendo su mano hacía ella—. Mi nombre es Gabriel Barroud.

—Dafne Dubois.

Miró primero hacia la puerta para comprobar que su casera no iba aparecer en ese instante y pudiese cortarle la mano por tener un pequeño contacto con su hijo. El apretón fue firme y la mano de Gabriel parecía amoldarse a la suya a la perfección; ignoró la corriente eléctrica que la sacudió hasta centrarse en el estómago. Sus nervios estaban aún a flor de piel. Al escuchar pasos provenientes del pasillo, soltó rápidamente la mano de Gabriel como si quemase.

Él ocultó su sonrisa ante la reacción de la mujer que tenía ante sí.

La casera hizo su aparición con una bolsa de plástico llena de cubitos de hielo.

—Ponte esto, cielo, te aliviará.

Gabriel lo aceptó y se lo colocó sobre la frente.

Dafne deseó fervientemente que el hielo pudiese amortiguar el avance del hematoma hacia el ojo y así evitar males mayores.

—Hemos visto cómo un hombre llamaba al ascensor —comenzó a explicar la señora Barroud sin quitar ojo a su hijo—, sabemos que ha pulsado el cuarto piso.

Dafne se imaginó la escena sin mucho esfuerzo. Su casera, por obra divina o por chismosa, siempre sabía a qué piso iban las visitas. Era ya algo innato en ella.

—A los pocos minutos —continuó contando la mujer ya siendo Dafne objeto de su atención—, ha bajado las escaleras a una velocidad de vértigo. No hemos podido más que sorprendernos —dijo esperando la confirmación de su hijo, éste asintió con la cabeza y ella, satisfecha, continuó hablando—. Llevaba algo en la mano, pero no hemos podido identificar qué. —Se encogió de hombros como si esa información no tuviera relevancia alguna—. Llegamos a la conclusión de que había ido a tu apartamento ya que en el cuarto B no vive nadie desde hace un mes.

Dafne escuchaba la relación de los hechos aturdida, como si no fuera con ella ni su piso fuese el dañado.

—Será mejor que se dé una vuelta por las habitaciones, es posible que eche en falta algo —repuso Gabriel con la bolsa de hielo aún en la frente.

Ella, como una autómata, le obedeció. Estaba segura que de faltar algo, no lo iba a echar en falta en ese instante. Estaba aturdida y la situación la desbordaba. No miró en el aseo ni en la cocina, no eran lugares donde ella guardaría nada de valor. Se dirigió a su habitación, a su armario exactamente. Allí, en una caja de jabones, guardaba sus ahorros, no era mucho dinero, pero sí lo suficiente para darse algún que otro capricho. Advirtió cierto alivio al ver la pequeña caja verde de cartón con tulipanes amarillos pintados sobre la tapa: el dinero seguía allí.

Se giró con la intención de salir de la habitación, pero algo llamó su atención: el vestido negro de Zoe, que había dejado sobre su cama esa mañana, había desaparecido. Su corazón dio un vuelco y sintió cómo el miedo comenzaba apoderarse de ella.

—¿Ha echado en falta algo?

La voz de Gabriel a su espalda la hizo sobresaltarse, se llevó la mano al pecho intentando, en vano, poder ralentizar su ritmo cardíaco.

—El muy sinvergüenza ha cortado el cable telefónico —interrumpió su casera, indignada—, por esa razón he tenido que ir a casa en busca del teléfono móvil de Gabriel —alegó la mujer mostrando el aparato que llevaba en la mano y verificando así sus palabras—. La policía está en camino.

Dafne no daba crédito a lo sucedido. Si en ese instante alguien hubiese gritado «¡Corten!», no la hubiese sorprendido en absoluto.

CAPÍTULO 8

—¡GENIAL!, hoy cenamos pizza.

Los niños entraron a la cocina eufóricos. Se los veía felices y a Zoe le encantó ver ese despilfarro de alegría en los rostros de sus sobrinos. Así también salieron, exaltados y risueños, sin darle a Zoe la oportunidad de abrazarlos y darles el recibimiento que se merecían.

—Lo lamento.

Zoe dejó de mirar a los niños para centrar su atención en su cuñado. Con el abrigo aún puesto, había entrado a la cocina tras los niños y miraba de forma abatido los crêpes estratégicamente colocados sobre una bandeja de porcelana.

Zoe adivinó lo que estaba pensando antes de que él pronunciase la primera palabra.

—Debería haberte avisado, lo siento —se disculpó él mientras se deshacía del abrigo.

—Por favor, no lo hagas.

—Les diré a los niños que hay cambios de planes.

—No, no, por favor, borrarás esas bonitas sonrisas de sus rostros —alegó ella rápidamente—, si les dices que no van a comer pizza, me verán a mí como la responsable de haberles chafado el plan.

Jeff la miró con tal intensidad que Zoe tuvo que desviar la vista hacia otro lado para evitar su contacto. «Así es mejor», se dijo ella. Si la noche anterior, Jeff estaba impresionante con ropa de calle, en ese momento, vestido con traje, le cortaba la respiración.

Las voces de los niños se escucharon en el salón amortiguadas con el hilo musical de una serie infantil.

—¿El día ha ido bien? —preguntó Zoe de forma cortés para suavizar la tensión que había entre ellos. Al ver el rostro ceñudo de su cuñado advirtió que no había sido una pregunta adecuada—. Lo siento, ¿he dicho algo indebido? —dijo mientras se envolvía con los brazos como sin con ese gesto quisiera protegerse de la respuesta que venía a continuación.

Jeff se recostó contra el marco de la puerta y la miró como si fuera la primera vez que la observaba.

—Hace mucho tiempo que ninguna mujer me pregunta eso.

Un silencio tenso quedó suspendido entre ellos.

Zoe se apartó un rizo de la cara y buscó, resuelta, alguna frase adecuada para esa situación que le parecía de lo más comprometida.

—Lo lamento si te he hecho sentir mal —decidió ser sincera—. Te puedo asegurar que no era mi intención.

—Nadie ha dicho que me haya sentido mal —alegó él cruzando los brazos a la altura del pecho—. Solo he comentado que ninguna mujer me había hecho esa pregunta en mucho tiempo.

«Si Jeff está jugando al ratón y al gato, lo está consiguiendo», pensó Zoe.

—¿Quizá sea ahora buen momento para explicar las reglas de la casa o lo que debo o no decir? —replicó ella descruzando los brazos y llevándose las manos a la cadera.

A Jeff le divirtió la actitud de Zoe. Su carácter parecía ir unido a su aspecto. Su cabello, de tonos rojizos, estaba suelto y le caía hasta los hombros; a contraluz de la lámpara de la cocina parecían intensas lenguas de fuego sobre su cabeza. Un leve rubor se extendió por sus pómulos dando así más protagonismo a sus pecas. En ese instante, no parecía una mujer delicada, sino una guerrera dispuesta a saltar sobre su enemigo. No se dejó engañar por las apariencias y siguió disfrutando de su escrutinio. Iba vestida con unos pantalones vaqueros ajustados en la zona de la cadera que permitían distinguir un trasero digno de ser alabado, en la parte superior llevaba un jersey confeccionado con lana gruesa de un color verde intenso que hacía juego con sus ojos y, además, resaltaba, más si eso era posible, su piel nívea en la zona del escote. No llevaba joyas, para ser sincero, no le hacían falta. Su mirada recayó en sus manos desnudas y libres de anillos, y eso, de algún modo, le gustó.

—Los niños —comenzó a decir él—, deben estar en la cama a las ocho y media.

A Zoe no le hizo ninguna falta saber que le estaba reprendiendo por haber leído el cómic a los niños fuera de su franja horaria.

—Ni un minuto más ni un minuto menos.

—Tiene sentido —fue lo único que ella pudo contestar, al fin de cuentas, él era su padre y, como tal, marcaba las normas. Ella no tenía ni voz ni voto, tarde o temprano, se iría de esa casa dejando a Jeff al cuidado de sus hijos como había hecho desde la muerte de Simone—. ¿Algo más?

A él no le pasó por alto su tono hosco y desafiante.

—Zoe, no quiero ser descortés, pero respecto a los niños soy muy intransigente —afirmó con rotundidad—, sus horarios se deben cumplir y no existe pretexto alguno para no llevarlos a cabo —aseguró—. Sé de lo que hablo. Son capaces de convencerte de hacer todo lo contrario de lo que piensas.

—Son unos niños maravillosos. —Se vio con la necesidad de defenderlos.

—Nadie dice lo contrario, pero te aseguro que son unos negociadores natos.

Zoe ocultó su malestar tras una sonrisa. Ella era una invitada y Jeff le estaba sugiriendo de un modo sutil el lugar que le correspondía en la casa.

—Intentaré no olvidarlo.

Jeff soltó varios improperios en voz baja. No se dejó engañar por el silencio impuesto por ella. Era muy consciente que la había herido, pero ahora las palabras con las que se había dirigido estaban impresas en un discurso que el tiempo impedía borrar.

Ella se movió lentamente como si estudiara cada uno de sus movimientos, se acercó a la puerta, donde él se encontraba apoyado en ese momento, su intención era huir de él. La tensión de su cuerpo hablaba por sí solo.

—Zoe.

Oír pronunciar su nombre de los labios de él le produjo una sacudida que le recorrió todo su cuerpo, pero no se atrevió a levantar la cabeza y enfrentarse a su mirada, aún no estaba preparada para hacer frente a un sentimiento que parecía haber olvidado en París, por no hablar de la sensación de traición que se apoderó de ella al recordar que Jeff había sido el marido de su hermana.

Él siempre se había jactado de ser una persona reflexiva y prudente a la hora de expresar sus pensamientos. Siempre lo había creído así, hasta que Zoe había llegado a su mundo, dormido por los recuerdos, y le había abierto una puerta que sabía que no debía traspasar. Recordó la promesa que se había hecho la noche anterior en el pasillo mientras escuchaba a Zoe leer el cómic a los niños. ¡Qué lejano parecía quedar ese momento! Dejó escapar, poco a poco, su respiración contenida y volvió a pronunciar su nombre.

Ella aleteó sus inmensas pestañas antes de enfrentarse al escrutinio de su mirada, lo vio hundir las manos en los bolsillos del pantalón y evitó suspirar de alivio al saber que no iba a ser abrazada por él.

Jeff pudo ver en sus ojos verdes el reflejo de la aflicción, y se culpó por ello, estaba siendo demasiado duro con ella, pero necesitaba mantener las distancias, no podía sucumbir al deseo que le perforaba las entrañas cada vez que la tenía cerca. Era consciente que Zoe se le estaba metiendo poco a poco en su corazón, una vez que ocurriese eso, no había vuelta atrás; podía leerlo en su mirada, era una mujer de fuertes convicciones, no se conformaría con un encuentro casual. Si no tenía cuidado, Zoe se adueñaría de su alma, y eso era algo que él no estaba dispuesto a que volviese a ocurrir.

Se observaron intensamente, con ese atisbo torpe, más propio de dos adolescentes que de las dos personas maduras y habidas de experiencias como lo eran ellos. Había surgido una atracción mutua que no les agradaba en absoluto.

—¿Qué has hecho tú a lo largo del día? —le preguntó él, sorprendiendo de alguna manera a ambos con ello.

—Fotos al jardín —respondió ella algo tensa y en voz baja con cierto tono indolente una vez repuesta de lo extraño que le había sonado la pregunta.

—Suena interesante. —Él sabía que Zoe era una exitosa fotógrafa de moda en París. Los paisajes no solían entrar en su repertorio, pero se abstuvo de comentar nada al respecto—. Me encantaría verlas, si un día de estos te decides a enseñármelas.

Ella asintió despacio como si aún estuviera valorando la sugerencia de Jeff.

Los gritos de los niños en el salón no se hicieron esperar. Por la manera de hablar de Izan y la forma burlesca de responder de Dylan, Jeff supo enseguida que se encontraban en plena batalla campal.

—Será mejor que vaya, no me gustaría ser portada mañana en los periódicos.

Ella asintió y no pudo evitar imaginar el titular en primera plana; ante la descabellada frase que se le ocurrió, no pudo más que sonreír.

Pero él no se movió, se incorporó despacio de donde se encontraba apoyado, extrajo las manos de los bolsillos del pantalón haciendo oídos sordos a las quejas de sus hijos, y con su mirada buscó los labios de ella.

Zoe comenzó a temblar, aunque hubiese querido no hubiese podido evitarlo, se humedeció los labios, respiró profundamente y sintió cómo algo comenzaba a romperse en su interior.

Él le puso un dedo bajo el mentón y le alzó el rostro hacía el suyo, le acarició lentamente la mejilla con el pulgar y disfrutó de su nívea piel. Era suave como había imaginado cientos de veces a lo largo del día, las pequeñas pecas sobre la nariz lo distrajeron lo suficiente para saber que si la besaba cruzaría una barrera tácitamente impuesta por ambos y que sería complicada de respetar en un futuro no muy lejano.

Enterró su rostro en su cabello y se impregnó de su fragancia, su pelo olía a limón y a hierbas frescas en una mañana de primavera. Supo que había tenido razón al haberlo comparado con el fuego porque sintió una sensación abrasadora que le recorrió todo el cuerpo sin poder llegar a evitarlo. Besó su pelo suavemente, casi con veneración, pero no podía ir más allá, ambos lo sabían y eran conscientes del conflicto interno al que se enfrentaban.

—¡Papá! —gimoteó Izan desde el salón.

Jeff se apartó despacio de ella, como si no tuviese prisa porque ese momento terminara, descansó su frente sobre su cabello y, a continuación, sin mediar palabra, se giró y desapareció, dejando a Zoe sorprendida y aturdida.

CAPÍTULO 9

LA semana transcurrió mucho más deprisa de lo que Zoe hubiese podido imaginar. La rutina se había instaurado de un modo casi imperceptible para ella. Desde el último encuentro con Jeff, él había mantenido las distancias. Sus diálogos casi se componían de monosílabos y frases cortas, la mayoría de ellas eran disculpas ante una palabra robada o pequeños contactos que los hacía separarse casi ipso facto a una distancia más que prudencial el uno del otro. Generalmente, el tema de conversación era siempre los niños o la fotografía. Jeff pocas veces hablaba de su trabajo y, cuando lo hacía, era de una manera imparcial y totalmente subjetiva.

La cena en la pizzería había sido fantástica, a pesar de que había estado comiendo crêpes rellenos de carne y salsa de champiñones gran parte de la semana. Gracias a Dios, el dolor de estómago había cesado. Todavía se encontraba hinchada y atiborrada del calórico plato que había tenido que ingerir estos últimos días.

En la pizzería, los niños se habían divertido y eso era lo importante. Fueron totalmente ajenos a las miradas reprobatorias que hubo entre ellos durante la cena y eso, en cierto modo, la tranquilizó.

Respecto a ella y Jeff no sabría qué opinar, en algunos momentos había estado simpático y alegre, y en otros lo había encontrado taciturno y reservado como si estuviera evaluando la situación vivida a lo largo de esas horas.

Lo había sorprendido en varias ocasiones observándola en silencio, como convenciéndose a sí mismo que huir de ella era lo mejor. Y no le quitaba razón alguna. Lo mejor en estos casos era el sentido común y la distancia. No debía olvidar qué nexo de unión los vinculaba y debían evitar, a toda costa, esa atracción mutua que parecía haberse instaurado entre ellos como una maniobra falaz del destino.

Volvió a la realidad y a la necesidad de salir de la casa. Sus heridas iban cicatrizando más despacio de lo que ella hubiese deseado en un principio, pero de alguna manera sabía que no estaba siendo sincera consigo misma. Estaba utilizando la casa de su cuñado y su difunta hermana como si de un refugio se tratara y evitando así los misiles de una realidad complicada y ardua de aceptar.

Zoe miró el reloj y se atisbó una pequeña sonrisa en su rostro: los niños estaban a punto de llegar. Gracias a sus risas y comentarios pueriles, la semana estaba siendo más llevadera. ¡Cuánta razón llevaba su madre al afirmar que siempre debería haber un niño pequeño en una casa! Su inocencia podía relegar cualquier preocupación y los problemas eran más llevaderos que viviéndolos entre adultos o aislada en la soledad. Se esforzó por mantener los pensamientos negativos en su lugar, lejos de la razón, y no dar rienda suelta a las especulaciones que bombardeaba continuamente a su intelecto.

Se centró en el ahora, en el presente.

Le encantaba ese momento en el cual sus sobrinos pugnaban por contarle todo lo que habían hecho a lo largo del día. Recogió varios juguetes esparcidos por el suelo y los guardó en el baúl con los demás. Soltó un improperio cuando aplastó con la suela de su zapato una pintura y quedó hecha pedacitos sobre la alfombra. El pensamiento anterior sobre sus sobrinos desapareció como por arte de magia. Fue en busca de la aspiradora de mala gana. Si debía buscar un culpable al hecho de convertirse en ama de casa de la noche a la mañana, no debía ir muy lejos para encontrarlo: era ella misma.

Sus horas se llenaban con la colada, la limpieza y ordenar la casa. No entraba en todas las habitaciones: la de su cuñado y el despacho parecían estar en otra dimensión. Él no le había dicho nada al respecto y ella, en cierta manera, se lo agradecía. Solo había visitado ambas estancias el primer día dentro de su recorrido por la casa como si se tratase de una visita a un museo.

Durante el funeral de Simone, ella había preferido quedarse en un hotel. Había hecho una visita relámpago para saludar a los niños y despedirse de los padres de Jeff y de los suyos, que habían optado por alojarse en la casa de sus respectivos hijos. El dolor no había permitido una relación más cordial ni momentos familiares.

Casi que lo había preferido así. En algún instante de ese pensamiento, se percató, con cierta resignación, que se había instruido de una forma sublime en huir de las adversidades. No le gustó su actitud, pero evitó, en todo momento, dejarse llevar por la autocompasión. Observó con resentimiento que repetía constantemente el mismo ritual cuando las dificultades llamaban a su puerta.

Volvió a la realidad con cierta desazón, no podía culpar a Jeff por demorar su visita a la agencia en busca de una nueva ama de llaves. Era muy consciente que se había ofrecido voluntaria para realizar las tareas del hogar. Pero se sentía aún más culpable de huir de sí misma.

El ruido de la aspiradora amortiguó el sonido del teléfono. Tras varios toques, Zoe fue consciente de que el móvil vibraba dentro de su bolsillo. Apagó el interruptor de la aspiradora y casi agradeció el silencio que se produjo al instante. Al ver el nombre de Dafne en la pantalla, se le iluminó el rostro.

—¡Dafne!

—Hola, Zoe. ¡Cómo tú no te dignas a llamarme, he decidido hacerlo yo! — alegó su amiga con cierto tono lastimero.

—Disculpa, no era mi intención, pero los días vuelan y ni siquiera he sido consciente de que hoy ya es viernes. ¿Cómo van las cosas por la ciudad del amor?

Dafne hizo un mohín con los labios y se alegró de que Zoe no pudiese verla en ese momento porque le sonsacaría la verdad a una velocidad de vértigo.

—Supongo que como siempre, sin altibajos.

—No suena bien. Dafne...

—Estoy perfectamente, solo un poco cansada —comentó con indolencia—, los viernes es el día en el que todo se confabula para que el trabajo se complique, salgas tarde y tu jefe esté de un humor de perros porque ha descubierto que su mujer se está tirando al jardinero. No sé si me comprendes.

—Perfectamente —Zoe casi se alegró de volver a su mundo, aunque solo fuera a través de las palabras de su amiga. Soltó una risilla que pareció ser contagiosa al otro lado de la línea.

—Echo de menos mi mundo.

—¿Sí?, no lo había notado —le confesó Dafne sin arrepentimiento—. Pues te aseguro que estás mejor al otro lado del Atlántico. —Escuchó un timbre—. Disculpa, Zoe, llaman al portero, he de abrir.

—¿Esperas a alguien? —preguntó con sorna al mirar el reloj que reposaba en una de las mesas de los niños. En París eran las nueve de la noche, una hora de lo más intempestiva para recibir visitas.

—Es la pizza

—¿Pizza? —preguntó extrañada Zoe ya que su amiga huía de los hidratos de carbono como la peste—. ¿De qué tamaño?

—Extra grande.

Zoe unió los labios y silbó con fuerza. Fuera lo que fuera lo que le preocupaba a su amiga debía ser alarmante para pedir una pizza de ese tamaño.

—¿Qué ocurre, Dafne?

—Nada que mil calorías no puedan arreglar —señaló Dafne vacilante.

—Hablo en serio. ¿Qué ocurre?

—Alguien ha entrado en casa —soltó de golpe su amiga.

—¿Alguien?, ¿cuando dices alguien te refieres a un ladrón? —preguntó asustada Zoe.

—No estoy muy segura —fue la escueta respuesta de Dafne—. Por eso no te he llamado antes. Estaba algo reacia a comentarte lo ocurrido.

Zoe se sentó en la cama de Dylan. Sus piernas comenzaron a temblar y no estaba muy segura de poder mantenerse por mucho tiempo de pie.

—Cuéntame lo que ha ocurrido.

—Fui a la frutería y cuando volví, la puerta del apartamento estaba abierta.

—Dios mío, Dafne. ¿Qué ocurrió entonces?

—Estaba muy nerviosa, no sabía ni lo que hacía y, sin pensar, aticé con todas mis fuerzas y con ayuda de la figura del recibidor, que encontré en el suelo, un golpe en la cabeza a Gabriel.

—¿Gabriel? —preguntó Zoe sin entender—. ¿Quién es Gabriel?

—El hijo de nuestra casera.

Zoe abrió la boca desmesuradamente y luego la cerró de golpe.

—No entiendo nada.

—Yo tampoco, te lo puedo asegurar —dijo con pesar Dafne—, y ¿sabes lo que es peor?

—No —respondió Zoe más confusa de lo que podía esperar.

—No he vuelto a saber nada de Gabriel —su voz flaqueó e imitó un débil sollozo.

—Dafne, me preocupas —comentó Zoe sin saber muy bien qué decir—. Un momento, ¿dices que lo golpeaste con la figura que está sobre el mueble del recibidor? —preguntó alarmada.

—Exacto.

—¿Esa en forma de... falo imponente que te regaló tu madre?

—Está claro que sabes de lo que hablo. —La respuesta de Dafne fue amortiguada por una exhalación—. Tengo que reconocer que el gusto de mi madre por las esculturas te ha quedado del todo esclarecedor.

Zoe sonrió. Era una figura horrible. La habían bautizado como el falo inspirador por su forma hierática y sutil. Dafne había sido muy concienzuda a la hora de escoger su ubicación. Según ella, tenía una teoría que había sacado de alguno de sus libros de autoayuda: si decidían poner esa ridícula escultura en forma del órgano reproductivo masculino en la entrada de su casa, atraería de manera inequívoca al sexo opuesto. Era como si se tratase de una llamada desesperada a interactuar con los hombres para obtener el orgasmo soñado. Por supuesto, esa teoría no había tenido éxito alguno en los meses que llevaba adornando el recibidor. Zoe había intentado un millón de veces de convencerla que era una idea absurda y primitiva, pero contra la obstinación de su compañera de piso no había nada que se pudiera hacer.

El timbre resonó con más fuerza.

—Tengo que abrir. Es la pizza.

—De acuerdo, espero.

Dafne se dirigió a la puerta con el teléfono en mano. Había dudado en contarle a Zoe lo del allanamiento del apartamento, pero, después de darle muchas vueltas, había pensado que era lo mejor, por supuesto, obvió el detalle de la desaparición del vestido negro. Si en un principio su mente llegó a la loca idea de que Jean Claude hubiera podido incurrir a entrar al piso, la idea se volatilizó como había venido. Nadie en su sano juicio podía pensar que una persona como Jean Claude deseaba verse envuelto en algo tan estúpido.

Abrió decidida, el dinero lo guardaba en uno de los bolsillos de sus ajustados pantalones vaqueros, metió la mano y se dispuso a pagar.

—¿No es una pizza muy grande para una sola persona?

Las monedas al caer golpearon estrepitosamente contra el suelo. Allí estaba Gabriel, con una sonrisa preciosa y sosteniendo entre sus manos una deliciosa y caliente pizza pepperoni.

La voz de Zoe se escuchó a través del auricular, pero Dafne la ignoró.

—Creo que hay una persona que reclama tu atención —comentó Gabriel risueño a la vez que señalaba el teléfono con el índice.

Dafne miró hacía su mano, embelesada, como si le resultase de lo más extraño tener el móvil en ella.

—No es importante. —Y con un rápido movimiento dio por finalizada la conversación con Zoe. La llamaría más tarde, se pondría de rodillas si fuera necesario y la pediría disculpas. Ahora, la imagen que tenía ante sí era todo lo que necesitaba. Era la repuesta a toda su verborrea y a sus súplicas contenidas.

—Pasa, por favor.

—¿Estás sola?

—Sí.

—Espero que no te importe, pero me dio lástima el chico de las pizzas, se lo veía agobiado y al darme tu dirección me ofrecí a ayudarlo —comentó con una sonrisa capaz de descongelar los polos—. Aun así le di propina.

—Eres un buen samaritano.

Gabriel sonrió más para sí mismo que para ella. Observó el tamaño de la pizza y luego su atención se desvió a Dafne.

—Debes tener mucha hambre.

—Ni te lo imaginas —respondió ella con una de sus mejores sonrisas.

CAPÍTULO 10

ZOE observó el teléfono en su mano durante varios segundos, algo confusa, mientras buscaba una explicación a la ausencia de la voz de Dafne a través del auricular. Segundos después, se encogió de hombros y se dijo que Dafne era así: única y arrolladora, pero de ninguna manera podía quitarse de la cabeza el comentario de su amiga. Dios mío, alguien había entrado en el apartamento. Hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que todo tenía una razón de ser ya que nada era fruto de la casualidad. De inmediato, vino a su mente el nombre de Jean Claude, tenía una gran facilidad para conseguir todo aquello que se le antojase sin valorar las consecuencias ni los daños colaterales que pudieran ocasionar su decisión. Recordó, incómoda, cómo le había hecho la vida imposible durante dos largas y eternas semanas, pisoteando su autoestima, soportando el desaire de sus compañeros y las miradas acusadoras de aquellos que había considerado, en alguna ocasión, amigos. Los tentáculos de Jean Claude eran largos y excesivamente poderosos y, si algo había aprendido el tiempo que había estado a su lado, era que no se paraba ante nada ni nadie. Era totalmente consciente de ello.

Había sido una estúpida al caer en sus redes tan magistralmente tejidas con palabras aduladoras, gestos cariñosos y un mundo hasta entonces desconocido por ella. El dinero, los restaurantes de lujo, la corrupción y la elegancia iban casi siempre de la mano en las altas esferas, pero ella tardó demasiado tiempo en descubrirlo. Había sido una estúpida, había obviado todas las señales de advertencia. Sus sentimientos por Jean Claude la habían cegado de tal forma que había vivido en la más absoluta de las oscuridades durante tanto tiempo que se había convertido en una invidente de sus propias convicciones.

Recordó el día que la luz entró a su inhóspita vida al ver a aquella modelo tumbada de bruces sobre la costosa y elegante mesa de despacho de su prometido. Esa escena jamás se diluiría de su retina: las sacudidas enérgicas de Jean Claude contra las nalgas de esa Barbie recauchutada la habían dejado bloqueada durante tanto tiempo que por un momento había perdido el norte y la dirección hacía donde debía encauzar su vida.

Debía haber llamado a la puerta, al menos se hubiera evitado la bochornosa escena. Esa traición había tirado al traste sus ilusiones, sus esperanzas de futuro común junto al hombre del cual creía estar enamorada y, lo peor de todo, ese revés había dilapidado todos los pilares que sostenían su razón de ser.

Su primer impulso fue el de gritar y blasfemar hasta encontrar el orgullo perdido, pero no había podido, sus cuerdas vocales se bloquearon y le impidieron pronunciar palabra alguna durante muchos días, su garganta se había cerrado ante lo inevitable.

Recordó la imagen de Jean Claude y su amante, y sintió cómo el orgullo herido iba desapareciendo, el tiempo estaba curando sus heridas. Los recuerdos y las pesadillas por la noche ya no formaban parte de ella.

Se llevó la mano al cuello, como tantas veces hacía a lo largo del día, el hematoma estaba desapareciendo, su color amarillento se confundía con su piel, en pocos días no quedaría rastro. Sin percatarse de ello, volvió a sentir la mano de Jean Claude alrededor de su cuello una vez más y no pudo evitar temblar y revivir ese momento de nuevo.

—Eres mía —le había dicho él en aquel tramo de la escalera perdido entre las sombras—, lo que has visto ahí dentro ha sido un desliz que no volverá a ocurrir, te lo prometo.

—No te creo —había sido la escueta respuesta de ella con la traición demasiado reciente para olvidar.

—Maldita sea, Zoe, debes creerme. Cuando me he dado cuenta estaba sin ropa —objetó él visiblemente nervioso y hundiendo los dedos en el cabello de ella—, y una cosa ha llevado a otra. No volverá a suceder.

—Podías haberla invitado a que se marchara —contraatacó ella. De un manotazo, le hizo retirar la mano.

A él ese gesto no le gustó, pero bajó el brazo y se llevó la mano a la cadera, como si necesitase mantener las manos ocupadas en algo.

—Lo intenté, cariño, de verdad, pero ya sabes cómo somos los hombres, nos dejamos llevar y...

—No me interesan tus excusas, Jean Claude, te recuerdo que hace unos minutos tenías a una mujer abierta de piernas sobre la mesa de tu despacho —exclamó ella enfadada y más furiosa con ella misma que con él por estar manteniendo esa conversación.

—Debes creerme.

—Demasiado tarde —le dijo ella con un susurro tenue.

No lo había visto venir, bien sabia Dios que no, pero cuando la mano de él se cerró alrededor de su cuello y sintió que el aire no entraba en sus pulmones, fue demasiado tarde.

—No irás a ninguna parte, ¿me has oído? —le susurró al oído—. Eres mía, de nadie más y ningún otro te va a follar. Eso por encima de mi cadáver. ¿Lo has entendido?

Ella luchaba contra lo inevitable, llevó sus manos hasta su brazo, pero lo único que conseguía era que él apretase con más fuerza.

Había sentido la mano de Jean Claude aplastando uno de sus senos, el dolor se le había hecho insoportable. Estaba segura que la iba a violar allí mismo. Su rostro lascivo y enloquecido hablaba por sí mismo. La besó con fuerza, ella intentó evitarlo, pero sus movimientos estaban limitados por el agarre de él, le mordió deliberadamente el labio inferior hasta que ella percibió el sabor metálico de la sangre en el interior de su boca. Luchó con ímpetu para zafarse de él, pero fue del todo inútil.

Las escaleras resultaron un lugar ideal para él y ella había sido una verdadera estúpida por no haber bajado en ascensor, lo había llamado, pero éste parecía no llegar nunca, así que había optado por las escaleras; craso error.

Por algún motivo que ella no entendió, él abrió los dedos y permitió que tomara la primera bocanada de aire.

—Volverás a mí, Zoe, volverás. Solo es cuestión de tiempo —vaticinó Jean Claude poniendo cierta distancia entre ellos. Se giró sin más y se encaminó dirección a su despacho.

Esa frase resonaba cada vez menos en su cabeza, pero el miedo seguía marcando sus pasos. Había corrido escaleras abajo y aún se preguntaba cómo no se había roto ningún hueso al sortear los peldaños y huir de aquel edificio, de aquella vida, de Jean Claude.

Nunca más, se prometió a sí misma. No permitiría que nadie le hiciese daño. La primera traición podría ser fruto de la ignorancia; la segunda, sería su responsabilidad, si lo permitía podría ser un ataque deliberado a su persona.

Volvió al presente al sentir a los niños entrar en la casa. El algarabío de voces se mezclaba con la de Jeff. Zoe sonrió al escuchar, una y otra vez, las mismas órdenes paternas. Se dirigió al armario situado bajo el hueco de la escalera y guardó la aspiradora.

Era curioso cómo, al cabo de unos días, se movía como pez en el agua en aquel hogar que no era el suyo. «¿Hasta cuándo podría continuar así?», se preguntó. Faltaba una semana para Navidad y después debería tomar muchas decisiones que repercutirían de una manera voraz en su vida.

Los pasos de Dylan e Izan no se hicieron esperar, cuando ella se giró, los descubrió a su espalda. La sonrisa de sus sobrinos le hizo olvidar sus dudas y sus problemas.

Zoe tardó varios segundos en descubrir lo que Dylan sujetaba entre el índice y el pulgar y lo que parecía un motivo de orgullo para su sobrino mayor: un pequeño diente. Dylan sonrió más abiertamente, dejando entrever una encía rosada y algo inflamada en el lugar que había estado el incisivo, sus mejillas estaban sonrosadas y sus ojos azules brillaban con intensidad; el niño parecía la felicidad personificada. Zoe no tuvo problema en comprobar la magnitud del acontecimiento.

—Se me ha caído un diente.

Ella sonrió ante la afirmación de Dylan y prestó toda su atención a la pequeña pieza de marfil, se imaginó que para el niño era un acto de valentía tener ese fantástico trofeo entre los dedos.

—¿Es el primero? —preguntó Zoe poniéndose en cuclillas mientras lo cogía y depositaba con cuidado el pequeño incisivo en la palma de la mano.

El niño asintió orgulloso.

—¡Vaya! Es un diente perfecto.

Izan, su sobrino pequeño, abrió su boca hasta su máxima expresión.

—A mí también se me caerá uno muy pronto, ¿verdad, Zoe? —pronunció el niño torpemente con la boca abierta.

Zoe observó a su sobrino con dulzura e intentó no reír ante la pequeña hilera de dientes que mostraba.

—Estoy completamente segura.

El niño cerró la boca de golpe y sus labios para formar una sonrisa de oreja a oreja. Parecía satisfecho y plenamente convencido con la respuesta de su tía.

—¿No os quitáis los abrigos? —preguntó Zoe mientras se incorporaba.

Los niños negaron con la cabeza. Dylan pegó un pequeño y ligero codazo en las costillas a su hermano, más bien, en tono de advertencia en el momento que observó que Izan iba hablar más de la cuenta.

—¿Qué estáis tramando? —indagó Zoe al ver los rostros díscolos de sus sobrinos. Solo llevaba conviviendo una semana con ellos, pero era tiempo suficiente para saber que esos semblantes no eran fruto de la casualidad.

Los niños no tuvieron opción de contestar a su pregunta ya que su padre apareció de repente.

—Por una vez, y sin que sirva de precedente, me han obedecido.

Zoe se apartó el pelo de la cara como solía hacer cuando se encontraba ante la presencia de su cuñado. Era más un acto reflejo que un movimiento deliberado, se asió las manos con fuerza y sintió como las uñas se clavaban en la piel, pero ignoró el pequeño pinchazo sobre las palmas e intentó esbozar una sonrisa elevando la comisura de los labios hacia arriba.

Como de costumbre, vestía de traje. El color gris oscuro le quedaba como un guante, la camisa de un blanco perla conjuntaba perfectamente con la corbata de seda con rayas oblicuas en tonos azules y burdeos que llevaba alrededor del cuello y ajustada en un nudo doble. Si Zoe era ducha en algo, era en moda y supo reconocer al instante el estilo urbano de Emilio Tucci o Valentino que vestía su cuñado. Además, tenía que admitir que Jeff era un modelo de excepción. Lamentó no tener la cámara fotográfica a mano para inmortalizar ese instante en el que él la miraba con expresión seria y con las manos hundidas en el interior de los bolsillos, para que, un segundo después, se le dibujase una sonrisa incipiente en la comisura de los labios.

Jeff la observó como solía hacerlo: con intensidad. Aunque quisiera, no podía evitarlo, lo había intentado demasiadas veces a lo largo de la semana para convencerse a sí mismo de que era un error pensar constantemente en Zoe, ya que el simple hecho de verla retirarse ese mechón de su rostro y esconderlo detrás de la oreja, le parecía ya perturbador.

Odiaba irse solo a la cama todas las noches imaginándose a Zoe a su lado, desnuda, envuelta entre sus sábanas y con una mirada cargada de deseo. Y luego venía lo peor, los sueños eróticos que se adentraban en su cerebro martilleándolo con escenas sensuales que lo hacían levantarse malhumorado y con una presión en los genitales que a veces le duraba parte de la mañana. Ese era el castigo que tenía que vivir cada día y que él quería creer merecido por consumirse por su cuñada. El destino no estaba siendo justo con él, pero había llegado a convencerse de que nada podía hacer por evitarlo.

Volvió a esa realidad que tanto lo trastornaba, y allí la encontró de pie. Él se percató cómo los pechos de ella se elevaban levemente y descendían al respirar mientras se refugiaba en su gesto habitual: rodeó con sus brazos su cintura, como si de alguna manera pudiese poner una barrera imaginaria entre ambos.

Estaba preciosa con ese vestido de lana azul y beige de cuello alto que se ajustaba a su suntuoso cuerpo y que ni siquiera cubría sus rodillas. Sus piernas estaban cubiertas con unas medias oscuras y daban el aspecto de ser largas y perfectamente torneadas. Retiró inmediatamente la mirada de ahí para volver a sus ojos. Ella parecía observarlo con precaución y, si era así, no le faltaba razón para hacerlo. Escuchó a los niños corretear a su espalda y se obligó a hablar con ella.

—Al venir del trabajo, he advertido que esta semana no has salido de casa —le comentó él en un tono lacónico—, y créeme, lo siento al no haberme percatado antes de la situación. —La miró y observó que el rostro de ella revelaba algo parecido a la sorpresa—. Vendí el coche de Simone tras su muerte ya que me pareció lo más ventajoso, y además me supondría un ahorro anual bastante considerable.

—No debes darme explicaciones, Jeff —Zoe notó que se le disolvía la tensión acumulada en los hombros, por fin estaban manteniendo una conversación seria y productiva ya que, desde la última vez que lo habían hecho, no habían tocado ningún tema personal, de eso hacía una semana—. Si hubiese querido ir al centro, hubiese llamado un taxi —alegó ella con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Me alegra saberlo —fue la escueta respuesta de él.

—Creo que necesitaba estos días en soledad. —Apoyó el peso en una pierna y se armó de valor para seguir hablando—. No es fácil reencontrarse con una misma.

—¿Por eso has venido a Nueva York, Zoe? ¿Para encontrarte a ti misma? —preguntó Jeff viendo que ella le brindaba una oportunidad única para hacerlo.

Era una pregunta directa y como tal debía haber una respuesta concisa.

—Es una larga historia.

—¿Y esa historia te va a retener en Nueva York más tiempo de lo previsto o, por el contrario, te vas a ir después de las Navidades como me has dado a entender desde el principio? —inquirió él mordaz.

Era una buena pregunta, pero, a su pesar, no tenía respuesta. ¿Cuántas veces se lo había preguntado ella misma a lo largo de estos días?

Estaba enfadado, ella podía leerlo en su mirada ceñuda, no lo culpaba. Estaba en todo su derecho de mostrar su ira ante ella. Zoe flexionó los brazos sobre el pecho y trató, en vano, de que no le temblara la voz.

Iba a responder cuando los niños irrumpieron en la conversación. Izan tiró con ahínco de la chaqueta de su padre mientras que Dylan se colgó deliberadamente del antebrazo de su progenitor.

Jeff no miró en ningún momento en dirección a sus hijos, seguía con la vista fija en Zoe. Ella parecía vulnerable ante él y eso le disgustó, deseaba a la mujer que se encaraba a él, que ofrecía resistencia a cada uno de sus argumentos. Anhelaba a la mujer que le plantaba cara y rebatía sus palabras como había ocurrido la última vez en la cocina, cuando habían hablado sobre Dylan e Izan. ¿Dónde estaba escondida esa mujer que le hacía hervir la sangre? No le gustó la manera en que ella lo estaba mirando: le recordaba a un pequeño y asustadizo cervatillo en alerta a punto de ser atacado de un momento a otro por su depredador.

Dylan observó con detenimiento a su padre, no le gustó lo que vio y comprendió que estaba enfadado, muy enfadado; lo sabía porque arqueaba una ceja de la misma forma que cuando a él lo regañaba por una de sus trastadas. Pasó la vista hacia su tía, Zoe parecía inquieta y con una actitud aprensiva. Tenía que reconocer que a lo largo de la semana ella se había convertido en una aliada. En un principio, toda precaución era poca, pero durante estos días, Zoe se había mostrado de lo más cariñosa con él y su hermano mientras disfrutaban de los juegos de mesa y los había entretenido leyendo decenas de cómics. Además, le encantaban los cambios de voz que su tía utilizaba para dar vida a los diferentes personajes de sus héroes. Izan solía aburrirse pronto y se escabullía para reencontrarse con uno de los juguetes abandonados y esparcidos por el suelo, pero él, eso era una historia completamente distinta, la observaba y escuchaba con devoción como si en algunos de sus gestos pudiera encontrar a su madre y, de hecho, la había hallado.

No deseaba que nadie se percatara, pero el rostro de su madre se iba difuminando en el recuerdo. Volvía una y otra vez a recurrir a las fotografías para dibujar la sonrisa de ésta con el índice o para no olvidar la calidez y el color de su mirada. Zoe no tenía su físico, pero sí su voz. Aún no había encontrado el momento adecuado para rogarle que le cantara la canción de buenas noches que su madre le entonaba a la hora de dormir. Estaba casi seguro que si cerraba los ojos volvería a oír y sentir, una vez más, a su madre. Pero era un secreto celosamente guardado en el interior de su corazón y nadie podría saberlo nunca. Si eran expresados en alto, perdían su magia y todo su poder. Lo había leído cientos de veces en las aventuras de los X-Men.

Su padre, como cabía de suponer, no lo reprendió por estar colgado literalmente de su brazo. Se encontraba demasiado ocupado gruñendo a Zoe. No le gustaba en absoluto el giro que estaba tomando la situación. De repente, se le ocurrió una idea. ¡Cuántas veces había oído decir a su padre «si no puedes con tu enemigo, únete a él»! Y eso fue lo que hizo. Sin medir su fuerza, lanzó un puntapié a su hermano directo a la espinilla, donde sabía que más dolía. Necesitaba a Izan en acción.

Su hermano, como supuso, no se hizo esperar. Éste le devolvió el golpe y a continuación comenzó a vociferar una sarta de gritos acompañados de gestos frenéticos mientras intentaba con todas sus fuerzas golpearlo. Dylan sonrió para sus adentros: el plan estaba funcionando a las mil maravillas.

Su padre intentó separarlos, pero Dylan se aferró con más fuerza al jersey de su hermano, no pretendía hacerle daño, pero si quería que su plan diese resultado, debía ser convincente en el transcurso de la lucha. Izan intentó zafarse del agarre, pero él enrolló sus dedos con más ahínco en la lana del jersey.

—¡Dylan, suelta a tu hermano! —ordenó su padre con un tono que no expresaba la más mínima duda de que su enfado había llegado a su máximo estadio.

Dylan observó de soslayo la silueta de su tía. Vio que se acercaba a ellos rauda y con un movimiento deliberado atrapó a Dylan de los hombros. Al niño no le importó, lo había conseguido. Su padre y Zoe habían dejado de discutir para hacer un frente común y evitar que tanto él como Izan siguieran peleándose. Al sentir las manos de su tía sobre sus brazos, Dylan soltó el agarre de su hermano, se giró sobre sí mismo y buscó amparo contra su cuerpo.

Por primera vez en mucho tiempo, se sintió reconfortado y buscó la calidez en el vestido de lana de Zoe. Su tía comenzó a acariciarle la espalda con suaves movimientos lentos, ascendentes y descendentes, que tenían un efecto relajante sobre su persona, lo rodeó con sus brazos y él se dejó llevar por la candidez del abrazo. Si cerraba los ojos podía imaginarse a su madre haciendo lo mismo, ya no tuvo que fingir como en otras ocasiones anteriores, las lágrimas se agolparon en sus ojos y no pudo impedir que brotasen y bañasen sus mejillas.

Jeff no pudo reprimir una punzada de dolor en el estómago al ver llorar a su hijo con tanta desesperación. Incluso Izan se había quedado paralizado viendo la reacción desmedida de su hermano ya que habían tenido peleas más descomunales y duras y jamás lo había visto así.

Zoe lo apretó con más fuerza contra su cuerpo ya que como mujer, supo que no eran lágrimas de guerra, sino de desaliento por el dolor de una pérdida. Sentir a su sobrino hipar entre sus brazos la desgarró por dentro, bajó la cabeza y lo besó en la coronilla para darle a entender que estaba de su parte, que no estaba solo. Eso hizo que el niño llorase con más fuerza y se agarrase a ella con más ahínco.

Jeff hincó una rodilla en el suelo y se puso a la altura de Dylan, con la mano revolvió la maraña de pelo, dándole a entender que estaba allí, que podía contar con él. El niño debió percatarse de ello porque giró la cabeza en su dirección sin dejar de apoyar la mejilla contra el cuerpo de Zoe.

—Ya pasó, Dylan. ¿Te encuentras mejor?

El pequeño asintió despacio, como si intentase convencerse él mismo de su propia afirmación. Su padre lo atrajo hacía él, pero Dylan no soltó en ningún momento a Zoe, por lo que los dos adultos no tuvieron otra opción que unir sus cuerpos para seguir arropando al pequeño.

Jeff besó a su hijo en la mejilla y percibió en sus labios el sabor salado de las lágrimas. No recordaba verlo llorar así desde hacía tiempo, quizá, si echaba la memoria atrás, cuando era un bebé, pero Dylan no era un niño que expresase su dolor o su rabia al exterior. Generalmente, se volvía taciturno y abstraído al mundo que lo rodeaba.

—Ya pasó, Dylan —Jeff le acarició la mejilla con cariño y el pequeño esbozó una tímida sonrisa que deleitó a su padre—. Bueno, ¿te apetece seguir con los planes?

El niño asintió, esta vez lo hizo más enérgicamente. Jeff se incorporó despacio hasta llegar a la altura de Zoe, ésta lo miraba serena y complaciente. Se sintió reconfortado por su escrutinio.

—Entonces, ¿vamos a ir a comprar el árbol de Navidad? —preguntó Izan impaciente y olvidando por un momento su dolor en la pierna.

—Eso parece —respondió su padre disfrutando del entusiasmo de su hijo menor.

Dylan se separó unos centímetros de la cintura de Zoe.

—Hemos venido a buscarte, Zoe —convino Dylan ya más tranquilo y levantando la cabeza para poder observar mejor el rostro de su tía.

Zoe volvió su mirada a Jeff. Éste asintió despacio, con una sonrisa fácil e inocente.

—Vamos, ¿a qué esperamos, entonces? —preguntó, risueña, Zoe—, pero antes me gustaría hacer algo.

—¿El qué? —Izan ladeó la cabeza y esperó impaciente una respuesta por parte de su tía.

—Me encantaría sacar una foto —comentó Zoe con una sonrisa tenue en los labios—, a los tres —aclaró precipitadamente para no dar lugar a confusiones.

Los niños, exaltados, comenzaron a saltar de alegría. Jeff sonrió satisfecho ante la escena. Las risas de sus hijos volvían a invadir su hogar. Llevó su mirada a Zoe, parecía feliz y no había rastro ya de melancolía en su rostro. No cabía duda, desde que Zoe estaba en la casa, la alegría volvía poco a poco a instaurarse en su hogar.

Minutos después, padre e hijos posaban para Zoe. Ella hizo algunos cambios en su cámara para permitir que la fotografía tuviese buena calidad.

—Vamos, chicos, decid whisky —sugirió frente a ellos.

Sus sobrinos rieron ante la absurda petición de su tía. Tras el objetivo, Zoe pudo ver que la sonrisa de Dylan era mucho más original sin el diente que le faltaba, y parecía que el momento vivido minutos antes había pasado a la historia. Reparó en el brillo de exaltación en los ojos de su sobrino menor, parecía un niño feliz y le encantó poder captar ese momento único y jovial en la instantánea. Al llegar a Jeff, tuvo la sensación de que hacía varios segundos que no respiraba, no pudo evitar fijarse en la intensidad de su mirada, Zoe se mordió el labio, insegura, él no parecía centrar su atención en el objetivo, sino en la mujer que había detrás. Frenó el impulso de bajar la cámara fotográfica y sondear por sí misma la intensidad de su escrutinio, pero, en el último instante, cambió de idea. No era buena, Jeff era el padre de sus sobrinos, algo que no debía olvidar nunca por muy interesada que estuviera en él.

No se permitió pensar más y pulsó el obturador, lo hizo varias veces como era su costumbre cuando trabajaba y se encontraba ante las modelos en una sesión fotográfica. Al comprobar las imágenes en la pantalla digital, segundos después, supo que había realizado un buen trabajo. Era una buena noticia: no había perdido su toque. Sonrió para sí misma e intentó ignorar, lo más rápido posible, la idea de que le hubiese encantado ser un miembro más de la familia Harrison y ser parte de esa instantánea.

Inmediatamente, los niños se acercaron a ella con la intención de ver las fotos, ella hincó una rodilla en el suelo y se las mostró. Dylan e Izan rieron satisfechos. Jeff no se movió del lugar en el que se encontraba. Zoe, de forma inconsciente, lo buscó con la mirada y deseó atrapar ese momento, pero supo que no le pertenecía. Jeff Harrison era aún para la sociedad y, para ella misma, el marido de su hermana.

CAPÍTULO 11

ARMAND LAFOSSE tamborileó, impaciente, varios dedos sobre el volante del coche, tenía un frío de mil demonios y la noche lo había atrapado allí, frente a la casa de Jeff Harrison. Se ajustó el abrigo al cuerpo en busca de algo de su propio calor corporal e intentó visualizar otro paisaje que lo llevase lejos de Nueva York y de su pavorosa nieve. Llevaba demasiadas horas de guardia frente al hogar que compartía la señorita Lambert con su cuñado, y su aguante ante las adversidades estaba haciendo estragos en él a esas horas de la tarde. Dejó sobre el asiento de al lado el crucigrama a medio hacer del periódico y alcanzó del salpicadero del coche el café, solo y sin azúcar, que había comprado varias horas antes en una cafetería del centro. Como supuso, estaba frío y más amargo de lo habitual, pero aun así le dio un buen sorbo, la cafeína le ayudaría a estar despierto y pendiente de cualquier movimiento que se produjese en el interior de la casa.

Necesitaba entrar y el tiempo se estaba agotando, al igual que la paciencia del señor Neville que lo llamaba a diario para hacer un seguimiento cada vez más exhaustivo de sus pesquisas. El hecho de que no hubiese avanzado en la investigación irritaba de tal manera al hombre que lo había contratado que le había dado un ultimátum, y hoy, para su desdicha, era el último día, pero él no tenía culpa alguna de que esa mujer pareciese una marmota. En una semana no había salido nunca de casa, sí era cierto que de vez en cuando había buscado refugio en el jardín, pero siempre con la cámara de fotos en la mano, y eso lo desesperaba de una manera casi irracional.

Al ver cómo se abría la puerta del garaje, sus sentidos se pusieron de inmediato en alerta y agrandó los ojos, sorprendido, al comprobar que en el asiento del copiloto se encontraba la señorita Lambert. Le hubiese encantado soltar vítores de alegría ante su suerte de que por fin la casa se quedara vacía, pero, en lugar de eso, se agazapó en el asiento para intentar pasar inadvertido por si alguno de los integrantes del coche decidía mirar en su dirección.

Al ver desaparecer el automóvil por una de las curvas de la urbanización, salió al exterior, ignoró, por primera vez, el frío helador causado por las bajas temperaturas propicias de esa estación, y echó un vistazo a su derredor en busca de miradas reprobatorias. Al comprobar que nadie lo observaba, sacó su cajetilla de tabaco del bolsillo interno del abrigo, la atrapó torpemente con la mano enguantada y encendió premioso un cigarrillo; se lo llevó a los labios y aspiró profundamente, se sintió más calmado cuando la nicotina se expandió por sus pulmones. Segundos después, expulsó el humo por la nariz y boca, despacio, como si con ello deseara engañar al cerebro y poder así obtener más placer, y se encaminó con paso decidido a la vivienda. Sabía qué debía buscar, el dilema era en cuál de las habitaciones, pero eso, pronto lo descubriría. Tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con la suela de la bota. Estaba tan cerca que casi podía oler la victoria.

A

Dafne se esforzó por mantener la serenidad ante el hombre que estaba en su cocina y que cortaba la pizza en triángulos perfectamente alineados. Se apoyó en el quicio de la puerta y se dispuso a disfrutar del momento. No pudo evitar fijarse en el antebrazo de Gabriel ya que sus músculos se tensaban y endurecían con cada corte longitudinal realizado.

Era alto, tan alto como recordaba, su cuerpo estaba esculpido por el deporte; no había más que mirar sus piernas que parecían bien torneadas bajo esos jeans que marcaban algo mucho más apetecible que sus miembros inferiores; su torso y brazos pertenecían a alguien que pasaba mucho tiempo en el gimnasio entrenando con los diferentes aparatos de pesas.

Volvió a su rostro, esta vez se fijó en el color de sus ojos, eran grisáceos y le recordaron al tono del cielo cuando está a punto de gestar una tormenta, no podía comprender como no se había fijado antes en ellos; su nariz no era excesivamente prominente y parecía guardar consonancia con la mandíbula, los pómulos y unos labios que podían ser la perdición de cualquier mujer al ser besada, o eso al menos imaginaba ella al centrarse de nuevo en ellos. Ese hombre le gustaba, quizá demasiado.

Él pareció percatarse de su escrutinio porque levantó la vista y sonrió a Dafne de una manera tenue y soñadora, para volver después a la tarea que estaba realizando. Ella reprimió un suspiro y se dijo que estaba siendo tonta y presuntuosa. Se sintió culpable al comprobar que el hematoma, de un color violáceo, todavía seguía siendo visible sobre la ceja de él. No podía explicarse qué tipo de hombre se ofrecía a comer con ella después de haber intentado abrirle la cabeza con una figurilla con forma fálica.

Pensó que Gabriel solo estaba siendo amable, eso era todo. Quizá sintiese pena por una mujer con un ligero sobrepeso (así lo llamaba ella para engañar a su subconsciente), viviendo aburrida y sola en el centro de París, víctima de un allanamiento de morada.

¿Quién podía dar más?

Tenía claro lo que iba a ocurrir después: compartirían la cena y él, a continuación, desaparecería como había llegado y como tantos hombres lo habían hecho a lo largo de su vida.

¿Por qué iba a cambiar su suerte ahora?

Ser realista y tener los pies en el suelo durante el tiempo que él estuviese allí era el plan que debía seguir si deseaba que su corazón saliese ileso de algo a lo que todavía no quería poner nombre.

Gabriel se alegró de sostener el cortador de pizzas en la mano y mantenerse ocupado en algo que no fuera mirar fijamente a Dafne. Bien sabía Dios que casi le había arrebatado de las manos, la pizza, al repartidor. El muchacho, al principio, se había mostrado reacio a darle la caja, pero al ver el importe del pedido más un billete de veinte euros de propina entre los dedos de Gabriel, su actitud cambió en el acto y se mantuvo colaborador durante el tiempo que había durado la transacción. Aceptó el dinero sin mediar palabra y se giró, con cierto aire desgarbado, sin despedirse si quiera, pero Gabriel se percató de que parecía satisfecho con el trato ya que salió del portal entonando la canción We are the champions del legendario grupo británico Queen.

Volvió al presente y a Dafne, sabía que no le era indiferente a ella, su forma de mirarlo, de sonreírle, se hacía patente. Si de una cosa estaba seguro, era de conocer a las mujeres, pero Dafne parecía ser diferente, había algo en ella que lo había atrapado desde el primer momento, bien pudiera ser sus enormes ojos de un color tierra que lo miraban sin prejuicio e intensamente o su pelo corto que resaltaba sus facciones haciendo de ellas una consonancia perfecta en su rostro. Pero bien era cierto que quizás el hecho de tener una profesión como bombero hubiese podido influir, ya que todos sus sentidos se habían puesto en alerta al verla tan asustada el día en que había entrado a su casa presa de los nervios y, como consecuencia, lo había golpeado en la cabeza con una figura de una forma de lo más estrambótica. Sin duda, verse el hematoma a diario frente al espejo y padecer cierto aturdimiento al principio habían influido para no poder borrarla de su mente.

Gabriel terminó de cortar la pizza y se lamentó por ello, mantener las manos ocupadas le había servido para concentrar toda su energía en el cortador, levantó despacio la cabeza a sabiendas de que ella lo escrutaba desde la puerta, y le devolvió la sonrisa, primero con los ojos, luego con los labios. Apartó con cuidado la pizza y se dirigió a ella. Atisbó cierta sorpresa reflejada en Dafne al verlo aproximarse, pero agradeció de una manera infinita que ella no se moviese del lugar donde se encontraba.

Dafne notó que el pulso se le aceleraba, no conocía de nada a ese hombre y allí estaba, frente a ella y parecía dispuesto a devorarla por la intensidad que reflejaba su mirada. Era consciente de que no debía permitirlo, pero ¿qué daño podía hacer un poco de contacto con el sexo opuesto?

Gabriel la observó vigorosamente, buscando algún resquicio de rechazo hacía su aproximación; al no verlo, acarició con el pulgar el cuello de ella y con pequeños besos ligeros, casi aletargados, ascendió por su garganta hasta llegar justo debajo de su oreja. Percibió el temblor de Dafne bajo sus labios y eso fue suficiente para profundizar en sus besos, sintió como ella le rodeaba con los brazos el cuello y lo atraía hacía su cuerpo. La respuesta de él fue inmediata y besó cada poro de su piel hasta llegar a sus labios.

Dafne intentó despojarse del sopor que la invadía, pero le fue del todo imposible, su lado salvaje había entrado en acción y sabía que no era fácil detenerlo cuando el placer la consumía. Abrió la boca para recibirlo y casi se desmaya cuando él profundizó con la lengua ferozmente. Sus piernas comenzaron a temblar y de no haber estado unida a él, hubiese caído al suelo.

Gabriel saboreó sus labios con deleite: Dafne lo estaba volviendo loco, su sabor lo abrumaba de una manera casi irracional, hacía tiempo que no sentía nada igual al estar con una mujer; se apartó de su boca para acariciar con sus labios la línea suave de su mandíbula.

—¿Cuál es tu habitación?

Dafne intentó aclarar sus pensamientos y centrarse en las palabras de él, pero no le fue posible responder así que señaló con un dedo la dirección a seguir.

Gabriel siguió con la mirada la habitación señalada y la reconoció de inmediato como el lugar donde había sido golpeado, sonrió lentamente y la atrajo más a él.

—Parece que a esa habitación le gustan las emociones fuertes. —Ella sonrió, elevó el brazo y le acarició sutilmente el hematoma de la frente—. Creo que es el momento perfecto para resarcirte por el hecho de haberme golpeado —sugirió él atrapando la mano de ella sobre su rostro.

—Debo decirte que estoy un poco desentrenada —confesó Dafne sin dejar de mirarlo a los ojos y pensando en el hecho de que hacía más de un año que no tenía relaciones sexuales.

—Bueno, eso tiene fácil solución.

Ella soltó una carcajada gutural que fue una melodía celestial para los oídos de Gabriel.

—¿Sabes?, creo que tienes razón —respondió ella con un brillo pícaro en la mirada y olvidando por un momento todos sus complejos.

Gabriel le acarició suavemente la mejilla con los nudillos.

—No lo dudes, pequeña, pero has de saber que no voy a ser benévolo —refutó con sorna.

Ella se acercó, insegura, a la boca de él y buscó torpemente el contacto de sus labios, Gabriel no se hizo esperar, la acercó más a su cuerpo y le brindó lo que ella tanto anhelaba.

CAPÍTULO 12

ZOE observó el precio de los abetos con cierto recelo, volvió la etiqueta y leyó el origen del árbol; por lo que le había comentado Jeff, venían de un invernadero de las afueras de la ciudad. Soltó el papel, paseó la mirada por el emblemático Bryant Park y se dejó atrapar por el recinto al aire libre y de estilo europeo que tanto le recordaba a su país natal, con la única diferencia de los interminables rascacielos que custodiaban y circuncidaban el mercado celosamente de los vientos helados propios del mes de diciembre.

Los artesanos vendían su mercancía con ese aire navideño y risueño que tan contagioso era para el comprador en esas fechas tan señaladas para el comercio: objetos de vidrio, adornos navideños, libros antiquísimos y telas de un rojo intenso, oro y plata cubrían parte de los mostradores, sin olvidar los cubiertos y la vajilla de la mejor calidad. Todo ello se entremezclaba con pequeños espacios reservados para comidas de todo tipo y gente venida de todos los países imaginables que disfrutaban de un recorrido inverosímil para el turista, casi se podía decir que volvían a su niñez envueltos en un mundo de fantasía y luces.

Dylan e Izan se encontraban en uno de los puestos y miraban extasiados un tren de juguete que recorría las vías una y otra vez, dando vueltas sin cesar; por las ventanillas de los vagones se podía entrever a los duendes satisfechos, a los renos con rasgos humanos que hacían las delicias a los niños, y como maquinista, un orondo, sonriente y barbudo Santa Claus vestido de rojo y blanco que saludaba con la mano mientras reía con su característico: ho, ho, ho.

Zoe no pudo más que sonreír ante la escena ya que le gustaba ver el brillo y la emoción en los ojos de sus sobrinos. Ojalá tuviese dinero suficiente para comprar ese precioso tren como regalo de navidad a los niños, pero tenía que ahorrar hasta el último céntimo. El banco, por motivos que aún desconocía, tenía bloqueadas sus cuentas. Se había puesto en contacto con ellos, pero solo había recibido excusas por parte de un empleado aburrido y hastiado de recibir llamadas de clientes insatisfechos. Al menos se había despedido de él con la sensación de que iba a echar un vistazo a su cuenta y con la promesa de que en unos días se pondría en contacto con ella para informarle de la situación en la que se encontraban sus ahorros.

Volvió su atención a su sobrino pequeño, que la contemplaba risueño y pícaro, como tantas veces lo había visto hacer en estos días. Ella, mientras se ajustaba el gorro de lana a la cabeza, lo interrogó con la mirada. Izan echó un vistazo hacia arriba mientras sacudía con un golpe enérgico el brazo de su hermano y este, algo molesto por la interrupción, se volvió a él y se fijó en el lugar que le señalaba. Zoe lo imitó y se quedó perpleja al ver la razón por la cual sus sobrinos sonreían de oreja a oreja.

Jeff, distraído, se volvió a Zoe con la intención de sugerirle algo, pero en el último instante desvió su atención sobre la cabeza de Zoe. Asombrado, miró a sus hijos, los niños observaban divertidos y entusiasmados a Zoe mientras que ésta no podía dejar de ver la rama de muérdago que colgaba a escasos centímetros de su frente.

—Papá, ¡tienes que besar a Zoe! —sugirió Dylan divertido al ver la sorpresa en el rostro de su tía.

—Dylan, cariño, no es buena idea... —respondió inmediatamente ella, maldiciendo el momento de verse atrapada entre una rama de muérdago y unos rostros esperanzados.

—¿Por qué no? —preguntó Izan algo desilusionado por las palabras de su tía—. Es la tradición y papá dice que siempre debemos respetarlas —instó el pequeño—, solo es un beso, ¿no?

Jeff, que se había mantenido callado hasta el momento, carraspeó e intentó buscar una respuesta adecuada para sus hijos, si de algo estaba bien seguro, era que la perseverancia formaba parte de sus personalidades. A cabezotas no les ganaba nadie.

—Izan, tienes que respetar la decisión de tus mayores... —comenzó a decir Jeff.

—Pero solo es un beso —protestó en voz alta Dylan, esperanzado de que ese contacto tan íntimo para los adultos, y que tantas veces había visto en las películas, hiciese que su tía se quedase más tiempo con ellos y poder soñar así con un futuro común para los cuatro. Ese comentario pueril hizo que varios viandantes sonrieran ante la propuesta del niño—. Vamos, papá, solo uno ¿de acuerdo? —preguntó casi uniendo el índice y el pulgar.

—Está bien —replicó nerviosa Zoe al ver que la gente comenzaba a zafarse de la situación en la que se hallaba inmersa—. Un beso y ya está, ¿de acuerdo?

Los niños asintieron al mismo tiempo con la cabeza, satisfechos por la respuesta de su tía.

—Vamos a terminar con esto cuanto antes o nos volverán locos el resto de la tarde —dijo ella mientras miraba a un sorprendido Jeff.

Se acercó deprisa, sería un beso casto en los labios, uno amistoso, sin ninguna pretensión, sin ningún sentimiento; «eso lo puedo hacer», se dijo mientras depositaba un ligero beso en la comisura de los labios de su cuñado. Pero la respuesta de Jeff no fue la esperada por ella, le puso un dedo bajo el mentón y le alzó el rostro hacía el suyo. Zoe le recriminó con la mirada y él la obvió en el acto, se aproximó despacio sin llegar a perder el contacto, con la otra mano cubrió su cintura, abrazándola con suavidad; su mirada descendió hasta su boca y volvió de nuevo a sus ojos, no se dejó engañar por el entrecejo ceñudo de ella, así que bajó hasta su boca y comenzó a besarla con tal intensidad que creyó perder toda noción de espacio y tiempo.

Zoe sintió como si cientos de mariposas aleteasen en su estómago. Sin llegar a pensar en lo que estaba haciendo, se acercó más a él, ladeó la cabeza y abrió más los labios para responder a su beso. En el momento que lo hizo, fue su perdición porque nunca creyó que ese contacto pudiese alterarla tanto. Un escalofrío bajó por su espalda para centrarse en la parte baja de su vientre, Jeff acarició su lengua sutilmente como si la invitase a crear una danza sensual y a la vez demasiado peligrosa para ambos. No podía pensar y eso la alentaba a entregarse más a él, solo unas risillas de fondo rompieron el encantamiento. Zoe se apartó bruscamente, como si los labios de Jeff quemasen, aspiró profundamente y deseó que la tierra se abriese en ese instante y la engullese para no enfrentarse a la realidad.

Los niños reían nerviosos a su espalda. A Jeff no le debió gustar la decisión de ella al verla alejarse, así que volvió a atrapar su cintura sin demora, pero ella no tuvo suficiente integridad física para enfrentarse a su mirada, así que intentó separarse de él ignorando el fuerte latido de su corazón en su pecho. Desde el momento que había terminado el beso supo que había sido un error y que las consecuencias no se harían esperar, ¿en qué estaba pensando cuando decidió responder al mejor beso que le habían dado en su vida?

Se mordió el labio inferior y reprimió una oleada de lágrimas al recordar a Simone, la había fastidiado y bien. Sintió la mano de Jeff posarse sobre su nuca y todos sus sentidos se pusieron en alerta como si ya reconociesen ese contacto y supieran el placer que vendría a continuación.

Un aplauso fuerte e impetuoso hizo que Jeff y Zoe se separaran bruscamente como si fueran dos adolescentes encontrados infraganti durante su primer beso.

Jeff miró al frente y no le gustó lo que vio. Bruce Collins, su compañero de trabajo y su amigo, se encontraba franqueado por Dylan e Izan y aplaudía con entusiasmo y con una sonrisa tonta en los labios.

—Pero ¿qué tenemos aquí? —preguntó Bruce dejando de aplaudir y con un tono divertido que no pasó por alto Jeff—. Así que esta preciosidad —dijo refiriéndose a Zoe—, es el motivo de tu mal humor durante esta semana. Amigo, no te entiendo, tendrías que estar bailando claqué con una mujer tan... tan...

—Bruce —advirtió Jeff a sabiendas de cómo se las gastaba su amigo ante la presencia de una mujer.

—¿No nos vas a presentar? —preguntó Bruce ignorando la advertencia de su amigo sin darle ocasión de hacer las presentaciones oportunas—. Soy Bruce Collins, compañero y amigo de Jeff, se podría decir hasta ahora, después de ocultarme tu presencia, tendré que evaluar el grado de amistad que nos une —saludó extendiendo la mano hacía ella.

Zoe respondió con un fuerte apretón de manos, aún no había tenido el coraje de enfrentarse a Jeff, así que vio esa interrupción como una salida airosa de la situación tan comprometida que había tenido con su cuñado minutos antes.

—Zoe Lambert.

—Vaya, eres francesa.

—Si —Zoe no pudo más que sonreír al ver el despliegue de encanto que poseía el hombre que tenía ante sí. Tenía que admitir que era muy atractivo y derrochaba esa seducción que tanto gustaba a las mujeres. Su forma de vestir era un añadido más. Se preguntó si todos los hombres que componían el círculo de amistades de Jeff serían como ellos: la elegancia personificada—. Eso parece —respondió ella, divertida por la ceja arqueada de su interlocutor.

Bruce, ante la escueta respuesta de ella, no pudo más que sonreír. Tenía que reconocer que Jeff tenía un gusto exquisito para las mujeres. Simone, su primera mujer, era de una belleza exquisita, con un don de gentes que cualquier diplomático envidiaría. Zoe, al contrario, parecía natural y espontánea. El hecho de que no llevara ni un ápice de maquillaje decía mucho a su favor. El tono de su pelo, de un rojo intenso, hacía que no pasase desapercibida para los viandantes. A Bruce le hubiese gustado rozar esa maraña de rizos con los dedos, pero una mirada directa e incómoda de Jeff hizo que la idea se esfumase de su mente en milésimas de segundos.

—He de reconocer que si estuviese en el pellejo de Jeff hubiese hecho lo mismo. —comentó risueño y divirtiéndose de lo lindo por los gestos de advertencia que le hacía su amigo—. Te hubiera ocultado de todos nosotros —dijo refiriéndose a Bill, su otro compañero de trabajo, y a él.

—Es nuestra tía —recalcó Dylan al comprobar que no le gustaba ver cómo Bruce miraba a Zoe.

—¿Vuestra tía? —preguntó mirando de hito en hito a Jeff y a Zoe.

—Es la hermana de Simone —Jeff se vio en la necesidad de aclarar la situación y, por primera vez en su vida, observó cómo Bruce se quedaba desconcertado ante la presencia de una mujer. Estaba metido en un buen lio y ni siquiera sabía cómo iba a salir de él. ¿En qué estaba pensando cuando decidió besar a Zoe?, bien sabía Dios que lo había deseado desde la primera vez que había entrado en su vida, no como hermana de su esposa, sino como una hermosa mujer espontánea y resuelta. Pero desear y realizar eran acciones completamente diferentes. No tenía ningún derecho sobre ella, y allí estaba, celoso de Bruce porque sabía que en el momento en que su amigo pusiera su maquinaria de seducción en marcha Zoe volaría a sus brazos. No le cabía la más mínima duda, ya que había visto a Bruce en acción más de una vez y no había conocido mujer alguna que no hubiera caído, tarde o temprano, a sus pies.

Hubiese deseado alargar el brazo y atraerla hacía él, como si tuviera la necesidad de gritar al mundo de que Zoe le pertenecía, pero, por supuesto, se abstuvo. Ella no era suya y eso comenzaba a desquiciarlo y a rumiarle por dentro dejando en él una sensación de abandono y vacío.

—Bueno, al menos tendré ocasión de volver a verte y será una oportunidad increíble para que conozcas a Billy —sugirió Bruce, satisfecho consigo mismo—. Pasado mañana será la fiesta de Navidad de la empresa donde trabajamos. Imagino que Jeff te habrá invitado, no estaría bien que dejara una belleza de tu calibre en casa. —La sonrisa de Bruce se ensanchó hasta enseñar una perfecta hilera de dientes blancos—. Debería presentarte en sociedad y no acapararte para él solo.

Las palabras fiesta y Zoe en la misma frase desconcertaron a Jeff. Bruce era un bocazas, aún no tenía ni idea si iba a asistir y él ya estaba organizando las parejas como si se tratase de una casamentera. Carraspeó intentando buscar una respuesta adecuada, una requerida para dicha situación, pero su cerebro se bloqueó al encontrarse con el rostro de Zoe. ¿Era desilusión lo que veía reflejado en sus ojos?

—Me va a ser imposible acudir a esa fiesta —alegó ella con un tenue susurro—, en breve dejaré la casa para instalarme yo sola en una de alquiler —recalcó elevando un poco más la voz; acto seguido, asió a los niños de la mano y se dispuso a seguir el camino custodiado por los puestos navideños. Dio un par de pasos y se volvió, como si de pronto hubiese recordado algo esencial, quizá con un ímpetu más exagerado de lo que ella hubiese querido en un principio—. Ha sido un verdadero placer conocerte, Bruce, espero poder volver a verte en otra ocasión. —Y sin más, se giró atrapando con ambas manos los respectivos hombros de sus sobrinos.

—Un momento —vociferó Bruce esquivando a una pareja que le impedía llegar hasta Zoe.

Zoe hubiera deseado seguir su camino, pero los niños se giraron en el instante que escucharon la voz de Bruce, para decepción de ella.

—Mi tarjeta —apuntó él a la vez que extraía de su cartera una pequeña tarjeta dorada—. Nueva York es una ciudad inmensa, pero he de decir en favor de los neoyorkinos que somos personas hospitalarias e increíblemente amables cuando nos lo proponemos.

Ella desvió su mirada hasta Jeff. Al ver el ceño fruncido y la cara de pocos amigos de su cuñado, aceptó presurosa la tarjera atrapada entre los dedos de Bruce.

—Nunca se sabe —alegó él con una sonrisa sardónica.

—Cierto —respondió ella sin dejar de mirar en ningún momento el rostro de Jeff—. Nunca se sabe.

Y sin más se volvió, custodiada por sus dos sobrinos que, para sorpresa de ella, no habían interrumpido en ningún momento la escueta conversación mantenida entre ella y Bruce.

Jeff dio un primer paso, si no hubiera podido hacerlo, no le hubiese extrañado porque parecía que podría estar literalmente pegado al suelo. Había presenciado la escena, le habían relinchado los dientes, pero en el último momento se había calmado porque, si no hubiese tenido la educación necesaria, se habría acercado hasta Bruce y le hubiese partido el tabique nasal de un golpe certero. El muy idiota no sabía leer entre líneas, y ahí estaba, de pie, observando como Zoe se alejaba tras haberle entregado, no su tarjeta de visita, sino lo que Jeff consideraba un anzuelo para capturar a su próxima pieza. Pasó de largo sin despedirse, escuchó que Bruce lo llamaba, pero él hizo caso omiso, debía ignorarlo porque en ese momento no era dueño de sus actos.

CAPÍTULO 13

EL camino de regreso a casa lo hicieron en un silencio incómodo para todos. Para sorpresa de Zoe, los niños no habían abierto la boca por el incidente, si se podía llamar así, del encuentro entre Jeff y su compañero de trabajo. Se centró de nuevo en los niños y parecía que ni siquiera se atrevían a discutir entre ellos como solían hacer siempre que estaban juntos.

Necesitaba salir de esa espiral que la estaba envolviendo irremediablemente y la hacía caer presa de sus propios sentimientos. Tanto Jeff como los niños no le pertenecían y las ilusiones que podía haber albergado en algún momento por ellos se desvanecían como el hielo expuesto a una fuente de calor. Era la familia de Simone, de su hermana, no la de ella, ¡Cuántas veces se repetía eso al cabo del día! «Demasiadas», se dijo para sí misma. Agarró con más ahínco el asa de su bolsa donde transportaba siempre su equipo de fotografía. Generalmente, lo llevaba con ella, ya era un hábito consolidado, nunca se podía saber dónde estaba esa instantánea que te hiciera ganar un Pulitzer de fotografía y rió para sus adentros ante la insulsa idea de ganar un premio.

Además, había disfrutado muchísimo fotografiando a los niños antes de salir de casa, obvió el recuerdo de que Jeff también había estado allí, si hubiera tenido ocasión, le habría gustado sacar más fotos.

Siguió a los niños al interior de la casa intentando, en todo momento, evitar el coincidir ninguna de sus miradas con su cuñado. Allí estaba ella, acompañada por un padre de familia atractivo y que besaba a las mil maravillas, y por dos niños envueltos en un silencio impropio en ellos. Una vez más, envidió a su hermana por formar una familia tan maravillosa, algo que ella aún no había conseguido y que dudaba que lo lograse algún día.

Una vez entraran, Zoe quería dirigirse directamente a su habitación, no habían comprado el árbol de Navidad ni ninguna decoración propia de las fechas en la que estaban. Se sintió culpable, pero no dio muestra de ello, la idea de abandonar el hogar que había conocido desde hacía pocos días se instauraba en su mente con más ahínco a medida que la tarde iba pasando. No podía seguir viviendo así, con la necesidad de sentirse amada por el marido de su hermana; debía valorarse más y regar con pensamientos positivos su autoestima, en ese momento inexistente...

Nada más llegar hasta el salón, el presentimiento de que algo iba mal no se hizo esperar. Tanto Dylan como Izan vociferaron al ver todos sus juguetes dispersos por el suelo y los armarios abiertos de par en par con sus pertenencias esparcidas por todos los rincones de la estancia. Jeff, al ver el estropicio, se acercó veloz hasta sus hijos y los abrazó contra su cuerpo en un acto reflejo de protección.

—Zoe, ¡quédate con ellos! —le ordenó él muy nervioso—, necesito ver el resto de la casa, no os mováis de aquí —dispuso este mirando a la mujer que tenía frente a sí sin darle ningún derecho a réplica—, ¿Me has entendido? —preguntó para asegurarse de que ella iba a quedarse donde estaba. Al verla asentir con cara de precaución y más asustada de lo que ella hubiera confesado jamás, se maldijo para sus adentros, esa mujer le importaba demasiado, más de lo que él deseaba reconocer en un principio. Evitó todo contacto físico con ella, no era el momento, pero supo en ese instante que tendrían esa conversación pendiente que, por algún motivo que él no alcanzaba a entrever, todavía no la habían logrado mantener. Miró una vez más a sus hijos y se marchó sin más dilación a inspeccionar el resto de la casa.

Dos horas después, Jeff observaba a través de la ventana, el coche de policía ya se marchaba con los agentes tras un interrogatorio exhausto y unas conclusiones ambiguas; la sirena emitía pequeños destellos, hipnotizadores, azules y rojos. Hundió las manos en el fondo de los bolsillos de su pantalón. Estaba preocupado, no había indicio de que se hubieran llevado nada de valor, los armarios estaban descolocados como si el ladrón o los ladrones buscasen algo en concreto que posiblemente no hubiesen encontrado según había comentado el agente de policía que le había tomado declaración. Su despacho era la única estancia dónde no habían entrado, bien por el hecho de que nos les había dado tiempo o porque creyesen que allí no había nada de su interés. Se dirigió hasta allí, cabizbajo, como si le costase entender qué estaba sucediendo, abrió la puerta con cierto recelo, echó un último vistazo al proyecto que tenía sobre la mesa y suspiró profundamente al comprobar que todo parecía estar en orden. Bien sabía Dios, que en un principio pensó que podría tratarse de espionaje empresarial. Un diseño de arquitectura de la índole del suyo podía estar valorado en millones de dólares en la fase que ya se encontraba, y cualquier despacho de arquitectura mataría por tener en su poder los planos del futuro coloso que tenía entre manos Hayes Company ya que muy pronto sus pilares ocuparían uno de los lugares más emblemáticos de Nueva York tras los atentados del once de septiembre en cielo norteamericano.

Cerró la puerta de su despacho y se dirigió a la cocina, allí encontró a Zoe tomando un té. Por el vapor que desprendía la taza debía estar muy caliente, ella dio pequeños sorbos y saboreó la infusión con aire ausente. Jeff quiso inmortalizar ese momento y no enfrentarse al distanciamiento producido esa tarde después de aquel maravilloso beso que se había grabado en su mente para no olvidarlo jamás. El pelo de ella estaba recogido en una larga coleta, pequeños mechones se desdibujaban caprichosamente sobre su rostro, dándole un aspecto desenfadado y calmado; su tez, ya pálida de por sí, parecía aún más demacrada en contraste con varios de sus rizos cobrizos cayendo a cada lado de su semblante. No se había cambiado de ropa, seguía llevando el vestido de lana azul que realzaba su silueta y que él había admirado en silencio esa misma tarde. Zoe volvió a levantar la taza y la dirigió de nuevo a sus labios, pareció sujetarla entre sus manos con más fuerza porque sus dedos adquirieron un tono blanquecino al contacto con la loza, tras un pequeño sorbo se llevó la taza contra su pecho, no le cabía la más mínima duda de que estaba inmersa en sus pensamientos y parecía que nadie, ni siquiera él, pudiera sacarla de ellos, claro que eso era un suponer porque, aunque era lo menos que deseaba en este mundo, él iba a romper ese hechizo.

Era preciso que hablaran de lo acontecido en las últimas horas.

—Es tarde, ¿no te vas a la cama? —preguntó él a sabiendas de que su respuesta no iba a ser afirmativa.

—No, no podría dormir aunque quisiera —comentó ella dejando la taza sobre la encimera de la cocina—. Los niños ya han cenado y están dormidos —afirmó, aunque podría jurar que Jeff ya sabía que sus hijos estaban hacía un buen rato en la cama.

—Gracias, no ha sido un día fácil para ninguno de nosotros —apuntó él con un tono cansado que para nada pasó inadvertido para Zoe—. La policía no ha encontrado huellas y, si te digo la verdad, no he echado nada de menos, la caja fuerte está intacta y en mi despacho parece que ni siquiera han entrado, ¿has notado que te faltase algo en tu habitación?

Ella negó, despacio, con su cabeza.

—Bien —señaló él pellizcándose el puente de la nariz.

—Jeff —comenzó a decir ella—, respecto a lo de esta tarde...

Zoe observó que él la miraba calladamente, de pie, a escasa distancia de ella, muy quieto, como si tuviese miedo de que algún movimiento por su parte pudiese romper algo de gran valor.

—No hay mucho que decir —apuntó—, solo puedo declararme culpable de todos mis actos —las palabras le salieron atropelladamente y se castigó por ello, no quería dar esa impresión, pero ya era tarde. Tomó una respiración profunda—. No lamento el hecho de haberte besado. —Observó con detenimiento la sombra de estupor que veló la mirada de Zoe—. Pero en relación a mi conducta posterior no hay mucho que decir al respecto.

Ella se abrazó a sí misma y comenzó a deslizar las manos por sus brazos, como si de esa manera buscase algo de calor con su propio contacto.

—Tampoco he sido un modelo a seguir —confesó ella mordiéndose el labio para evitar que las lágrimas saliesen al exterior—. Si ni siquiera sé por qué me ha molestado el hecho de que no me hablases de esa estúpida fiesta que se va a celebrar en tu empresa —objetó con la vista fija en el suelo para evitar la mirada inquisitiva de él.

Un incómodo silencio se instauró entre ellos dando paso a una situación de lo más imprevisible.

—Hacía mucho tiempo —comenzó a decir él apoyando el peso en una pierna y cruzándose de brazos—, que no tenía esta sensación de posesión.

Ella lo miró confundida, presa de un sinfín de emociones contradictorias.

—No sabría cómo definirlo, pero creo que estoy celoso, Zoe —aseveró él, se pasó la mano por el pelo y suspiró profundamente como si buscase en esa bocanada de aire el empuje necesario para seguir hablando—, no es algo de lo que me sienta orgulloso, pero está ahí y cuanto más intento ignorarlo, más profundiza en mi ser. Te puedo asegurar que ha sido una semana infernal, llena de contradicciones y especulaciones. —Se obligó a mirar al frente, al lugar donde se encontraba ella—. Eres la hermana de mi esposa.

Zoe ocultó su desazón tras una tenue sonrisa que no llegó a iluminar sus ojos.

—Sí, soy la hermana de Simone, algo que no debemos olvidar, pero, ante todo, soy una mujer —bramó ella fuera de sí—. Si he cometido algún pecado, bien sabe Dios que tendré que pagar por ello. El hecho de sentirme atraída por ti te aseguro que no ayuda —el corazón le dio un vuelco y sintió un martillazo de pánico entre las costillas al confesarle algo tan íntimo que hasta ese momento ella misma casi ignoraba—. No debí venir...

—¿Te sientes atraída por mí? —le preguntó él confuso, trató de asimilar la información, pero al ver que ella pensaba en huir, se interpuso en su camino—. Zoe, por favor...

—¡Apártate! —susurró ella más para sí que para él—, será mejor que haga las maletas y me vaya.

Hizo un ademán de marcharse, pero en el último instante, Jeff se aproximó más a ella.

—Por favor, Zoe —suplicó él agarrándola por los antebrazos—, no te vayas, somos adultos y como tales seremos capaz de encontrar una solución.

—¿Una solución, dices? —le recriminó ella sin salir de su asombro.

—Está bien, no es el término correcto.

—No. No lo es.

Jeff se esforzó por encontrar una palabra que definiera aquella inverosímil situación. Se inclinó hacia ella con los ojos fijos en los suyos. Zoe cruzó una mirada recelosa con él, pero no pudo evitar acercarse despacio al ver la forma que tenía él al mirarla; en ese instante, supo que tenía que tocarlo, sentir piel contra piel, y descendió la cabeza para reposarla en el pecho de Jeff.

—No es buena idea —dijo ella con voz amortiguada contra él.

Jeff enredó con sus dedos el pelo rojo y voluminoso de ella.

—Seguramente, no lo sea —respondió él.

Jeff la sintió temblar entre sus brazos y la abrazó con más fuerza, le apartó el pelo de la cara para poder distinguir su rostro y, con un movimiento suave, casi imperceptible, le acarició la mejilla con los nudillos. Las piernas de Zoe flaquearon con el contacto y sus ojos se empañaron de lágrimas.

—Debería irme a la cama —manifestó ella a la vez que levantaba la cabeza y lo miraba con los párpados medio cerrados.

—Creo que, por una vez y sin que sirva de precedente —dijo él—, tienes razón. La cuestión es: ¿vas a ir sola o acompañada?

Zoe abrió de golpe los ojos al escuchar la pregunta y él pudo apreciar cómo la mirada de ella se entrelazaba con la de él y se oscurecía por la excitación.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó ella intentando ignorar el hormigueo que producían las yemas de los dedos de Jeff sobre su piel.

—Zoe, estoy improvisando sobre la marcha —musitó Jeff cerca de los labios de ella—, estoy desentrenado, hace demasiado tiempo que no hago esto y ni siquiera sé si lo estoy haciendo bien —esbozó una ligera sonrisa al ver la turbación de Zoe—, pero te aseguro que está requiriendo todo un sobreesfuerzo por mi parte.

Ella elevó la comisura de la boca hasta convertirla en una media sonrisa.

—Me gustó mucho el beso de antes —comentó Zoe con una timidez impropia de ella.

—Creo que puedo mejorarlo, pero he de confesar que necesito tu más absoluta colaboración.

Ella se puso seria de repente al sentir un dedo de él bajo su mentón, lo miró con fascinación y Jeff aprovechó esa coyuntura para alzar el rostro hacía el suyo.

Los labios de Jeff tocaron los de ella, pero esta vez no fueron suaves, sino devastadores, y la invitó a abrir la boca con premura para perderse en su interior. Zoe no se resistió, todo lo contrario, fue al encuentro de su lengua y embistió contra la de Jeff en un deseo desesperado por encontrar aquello que tanto ansiaba y que su cuerpo le pedía a gritos. Él pareció entender porque colocó su rostro de una forma más oblicua contra sus labios para profundizar en su boca, moviéndose con más avidez y premura sobre la de ella.

Un sonido gutural salió de la boca de Zoe cuando sintió la invasión de los labios del hombre al que estaba abrazada, y como respuesta se acercó más al cuerpo de él. Elevó los brazos hasta el cuello de Jeff y rozó piel contra piel, lo sintió temblar y esa fue la excusa perfecta para comenzar a desabotonar la camisa y, poder así, palpar su cuerpo. Comprobó con cada una de sus lentas y tibias caricias que su abdomen era plano y musculoso, parecía haber sido esculpido durante largas y duras horas en el gimnasio. Un sonido tenue y ligeramente áspero salió presuroso de la boca de él, fue entonces, cuando Zoe percibió las punzadas de deseo en su bajo vientre y sintió una necesidad imperiosa de sofocar esa incisión penetrante y dolorosa que la excitaba como nunca antes lo había hecho.

Jeff se apartó de golpe de su boca y Zoe parpadeó varias veces intentando comprender la reacción. Él apoyó su frente contra la de ella, su respiración estaba agitada y descompensada, le tomó su tiempo poder hablar y cuando lo hizo su voz aún no era del todo firme.

Zoe descubrió, excitada, cómo las manos de él acariciaban su espalda con movimientos ascendentes y descendentes, casi rítmicos y a la vez suaves.

—Desde mi punto de vista solo queda una opción —musitó Jeff con los labios cubriendo su sien en un reguero de pequeños y tenues besos—, y te aseguro que es la menos romántica, pero sí la más apremiante —descendió su boca hasta el lóbulo de su oreja, lo saboreó con deleite para ascender de nuevo con besos aletargados hasta su mejilla—. Necesito tenerte aquí y ahora, no es el lugar más ideal, pero te aseguro que no me veo con la capacidad suficiente de llegar a la cama.

Zoe intentó por todos los medios esclarecer su mente, sus pensamientos le pesaban como si estuviesen adormilados y le costaba mantener la concentración e hilar las palabras del hombre al cual estaba abrazada y que estaba convencida de que si la soltaba, caería al suelo como si fuera un peso demoledor.

—Zoe, ¿has escuchado algo de lo que he dicho?

Jeff buscó su mirada, pero en el proceso se detuvo porque se encontró con la mano de ella, pequeña y nívea, dentro de la suya.

—Creo que has dicho algo de una cama.

Él sonrió despacio y bajó de nuevo la boca, lentamente, para darle la oportunidad de retirarse, pero ella no lo hizo, y para Jeff fue casi un alivio aceptar la afirmación que tanto esperaba por parte de Zoe. Sus manos aún reposaban en su espalda y las deslizo despacio por la textura suave de la lana hasta llegar a sus nalgas, allí se entretuvo el tiempo suficiente hasta que la escuchó murmurar unas palabras ininteligibles cargadas de deseo. Le subió el vestido y rozó con la yema de los dedos la suavidad de la fina seda que cubrían sus piernas hasta llegar al tul extensible de la liga a medio muslo. En ese momento, Jeff percibió cómo su miembro se alzaba contra sus pantalones de una forma majestuosa e imperiosa, no tenía alternativa: debía tomarla allí, contra la pared o sobre la isla que emergía en el centro de la cocina, si no lo hacía, se volvería loco. Ascendió despacio por su piel hasta encontrar una braguita minúscula que dudaba que tapase más de lo imprescindible, deslizó el dedo índice en su interior y se topó con la hendidura de su sexo húmedo y dispuesto exclusivamente para él; casi se volvió loco de pensar que pronto sería suya, que la intensa y tortuosa semana que había pasado pensando en ella, por fin iba a tener su momento, un clímax que deseaba con todas sus fuerzas. Hacia un año que no tenía sexo, no porque no hubiese mujeres dispuestas y deseosas de acostarse con él, sino porque su libido había disminuido de tal manera que en más de una ocasión llegó a pensar que jamás podría volver a sentir lo que estaba experimentando ahora con Zoe. Cada minuto que pasaba era consciente que estaba más atrapado en esa tela de araña que ambos estaban tejiendo con caricias mutuas y gemidos involuntarios que traspasaban la barrera de lo decoroso. Cruzó un brazo por debajo del trasero de ella y se lo levantó, la sentó sobre la isla de la cocina y Zoe, instintivamente, abrió las piernas y se frotó contra él. Era mucho más de lo que podía aguantar. Se centró en no llegar al orgasmo ipso facto e intentar al menos resistir a la primera embestida. Ahogó un juramento al sentir la acaricia de los labios de Zoe sobre sus hombros, apretó los dientes con fuerza hasta sentir la mandíbula tensa y dolorosa. Con dedos temblorosos y torpes, logró desatar el botón de los pantalones, casi soltó un alarido de alivio al sentir su miembro libre contra la tela de sus calzoncillos. ¡Dios, cómo la deseaba!

La piel de ella era tan delicada como había imaginado en un principio, además de nívea, era aterciopelada y suave al contacto, volvió al centro de los muslos de ella y, sin miramientos, arrancó la tela que hacía de barrera entre ellos, la escuchó ahogar un gemido sofocado cerca de su oído, esperó unas milésimas de segundos alguna reticencia por su parte, pero al no encontrar ninguna objeción, tomó la única opción que tenía en mente: ahondó sus dedos en la hendidura de su sexo, se tambaleó al sentirla tan húmeda e hinchada para él, apisonó con fuerza los pies contra el suelo e hizo algo que él no recordaba haber hecho nunca: buscó su centro de gravedad para no caer.

Le acarició la mejilla con la nariz dejando un rastro de suaves besos, la notó temblar entre sus brazos y eso lo hizo profundizar más entre los muslos de ella.

Zoe, con un movimiento involuntario, abrió más las piernas y dejó que Jeff la acariciara, sus músculos estaban laxos y su orgasmo se anunciaba con intensas y profundas hondas que recorrían su cuerpo como un mar embravecido. Dejó de respirar al sentir la invasión del miembro de él en su interior, cerró los ojos y se abandonó a la sensación intensa que le producía cada embestida que él arremetía contra ella. Su cuerpo enteró se convulsionó y una ola de placer la recorrió desde la cabeza a la punta de los pies. Era el mejor sexo que había tenido en su vida.

Se sintió sorprendida al percibir una media sonrisa en el rostro de Jeff.

—Eres mejor de lo que imaginaba, pero yo aún no he terminado contigo.

Zoe no se sorprendió por sus palabras, el miembro de él aún seguía duro en su interior, giró la cabeza contra la garganta de Jeff y percibió una mezcolanza de olores que la excitaron de nuevo, buscó la boca de él y perfiló con la lengua sus labios. Jeff, voraz y devastado por el deseo, profundizó en el beso, a continuación, ella entrelazó los dedos de las manos alrededor de su cuello y se dejó llevar de nuevo por una pasión desbocada, desconocida para ella hasta aquel momento; sintió cómo la invasión entre sus muslos se hacía cada vez más profunda e intensa, se encontraba agotada y abrumada, cerró los ojos al no poder soportar el peso de los párpados y se dejó llevar por un placer que parecía hacer explotar cada una de sus células. Lo último que percibió fue cómo Jeff estallaba dentro de ella.

CAPÍTULO 14

Dafne volvió a mirar hacía la cama, allí, entre sábanas arrugadas por la intensidad de la noche y envuelto en la penumbra de una habitación que no era la suya, se encontraba el amante más apasionado que hubiese conocido jamás, y lo más inverosímil era que la persona con la que ese hombre había compartido un sexo maravilloso, era ella.

Era su segunda noche juntos y cada vez parecían entenderse mejor y disfrutaban de una sexualidad plena entre ellos, pero sabía que pronto se acabaría, conocía a la perfección cual iba a ser el siguiente paso, lo había vivido demasiadas veces como para ignorarlo. No cubrió su desnudez como hubiese hecho en otras ocasiones ante un hombre, ya que, por primera vez en mucho tiempo, se sintió a gusto consigo misma.

Gabriel había conseguido en dos días lo que ella no había podido lograr en años: sentirse a gusto con su cuerpo. Él lo había venerado, besado por lugares que aún eran vírgenes a los ojos de otros hombres que habían compartido su cama, y le había confesado que era una mujer exquisita y apasionada; le dijo que no debía avergonzase de su cuerpo cuando ella intentó apagar por enésima vez la luz de la mesilla de noche, que para él era fantástico, pero ella lo dudaba, no alcanzaba ni por asomo el canon de la moda establecido por los diseñadores del siglo XXI.

A lo largo de esas maravillosas horas juntos, él le había manifestado la aberración de la mayoría de los hombres por las modelos de moda ya que generalmente no les gustaba su delgadez extrema. Los hombres deseaban cuerpos diferentes, con algo de carne donde agarrarse en cada embate y encuentro fogoso, pero ella, por supuesto, no le creyó. Se dijo a sí misma que solo estaba siendo amable, nadie en su sano juicio criticaría el aspecto de una mujer desnuda mientras disfrutaba de un sexo increíble; ese último adjetivo se coló en su mente de una manera frugal, lo ignoró como era su costumbre, cuando algo era bueno, ella estaba bien segura de que no le pertenecía. Se volvió despacio y se dirigió con pasos lentos y perezosos al baño, no deseaba encender la luz y despertarlo. Iba a huir como una ladrona en mitad de la noche, se lo pondría fácil, no deseaba escuchar de nuevo ese discurso tan ensayado y pusilánime de los hombres cuando deseaban apartar a una mujer de su lado.

Su ropa estaba sobre un taburete, cerca de la ducha, un movimiento estratégico ya estudiado con anterioridad, a tientas buscó su ropa interior y se dispuso a vestirse. Soltó un improperio al no encontrar uno de sus zapatos de doce centímetros de tacón, se colocó de cuclillas y con una mano palpó por su alrededor. ¡Maldita sea!, solo le podía ocurrir a ella, ¿dónde diablos estaba su otro zapato? Más enfadada de lo que quería confesar, se puso de rodillas, ignoró el frío suelo de las baldosas y abarcó con el brazo una extensión más grande de la superficie del baño. Casi suelta vítores de alegría cuando dio con su ansiado objetivo. No se calzó, no deseaba que él se despertase, colgó los zapatos de sus dedos y abrió la puerta despacio para no hacer ningún tipo de ruido. Salió de puntillas hasta llegar a la cama y se sintió una intrusa ante el hombre que yacía relajado y profundamente dormido en ella. Se había movido, y con los brazos extendidos ocupaba buena parte del colchón, las sábanas le llegaban hasta la cintura y sintió la necesidad imperiosa de pasar sus dedos por aquel cuerpo más propio de un semidios que de un hombre mortal para volver a sentir un nuevo y ansiado orgasmo. Pero, por supuesto, no lo hizo, se abstuvo en el último momento, si lo despertase, sabría lo que ocurriría a continuación y, aunque lo deseaba con todas sus fuerzas, no lo haría. Por primera vez, sería ella quién diese ese nefasto paso y quizás, solo quizás, después se sentiría mejor y no sería una mujer abandonada a su suerte. No pudo evitar sonreír al ver su pelo alborotado y su rostro angelical sumido en un insondable sueño. Se rindió a la evidencia y continuó su camino, no volvió a mirar hacia atrás, no lo necesitaba, todo estaba grabado en su memoria de una manera que sabía que jamás podría olvidarlo.

Encontró su bolso y su abrigo en el recibidor, abrió la puerta lentamente, se deslizó a través de ella y percibió cómo el frío del pasillo de la escalera la envolvía, pero lo ignoró. Corrió deprisa al ascensor, descalza y con el abrigo aún sobre el brazo flexionado, tocó el botón varias veces seguidas, deseando que el elevador volase hasta ella. Miró hacia la puerta del apartamento de Gabriel una vez más, esperando que se abriese y que él saliese en su busca, pero, por supuesto, no ocurrió. Nunca pasaba, excepto en las películas románticas como era el caso de Pretty Woman, cuando Richard Gere salía tras Julia Roberts en una escena de esa increíble película que tantas veces había visto junto a Zoe y que siempre la hacía llorar cuando la visionaba y se encontraba sola frente al televisor.

La puerta del ascensor se abrió con un ligero clint, y sus pensamientos se esfumaron como por arte de magia; entró, pulsó al 0 y, acto seguido, descendió, poniendo más distancia entre Gabriel y ella. Notó cómo un nudo en la garganta le impedía hablar y las lágrimas pugnaban por agolparse en sus ojos deseosas de salir al exterior, pero las reprimió. Debía ser consecuente con sus acciones. Al comprobar que aún estaba descalza, se puso los zapatos, se colocó el abrigo y salió a la calle para enfrentarse a una soledad devastadora: París dormía. Llamó a un taxi con la mano, que en ese preciso momento pasaba por allí; el coche paró cerca de ella casi en el acto, el conductor la inspeccionó de arriba abajo como si intentase encontrar un arma escondida bajo su ropa, y la saludó con cordialidad al comprobar que ella se sentaba en el asiento trasero y que no era un peligro para él.

—¿A dónde vamos?

Dafne le dio la dirección con rapidez intentado no tiritar entre palabra y palabra. Él pareció entender porque se puso en marcha al momento, ella agradeció en silencio el aire caliente que brotaba de las salidas de ventilación del coche. Miró a través de la ventanilla al exterior, siempre se maravillaba de ver París por la noche, por algo la llamaban la ciudad de la luz. Era hermosa, llena de encanto y, según decían, envuelta de romanticismo, pero ella disentía de esto último. Únicamente eran supercherías del marketing. París voló ante sus ojos, deseó en ese preciso momento llamar a Zoe y contarle lo ocurrido, miró su reloj de pulsera y comprobó, una vez más, que la diferencia horaria las separaba de nuevo. ¡Cómo echaba de menos a su amiga! Desde su marcha pudo corroborar cómo pesaban los pensamientos y las decisiones en el alma. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el asiento, no podía pensar más o se volvería loca.

El taxista miró por el espejo retrovisor y observó a la mujer; tenía los ojos cerrados, el cabello corto, al estilo garçon, y, por lo poco que había podido apreciar, no le parecía demasiado alta, más bien de estatura media, pero tenía unos rasgos que hacían de ella una mujer hermosa. No pudo ver el color de sus ojos, pero podía apostar que eran de un tono claro; le pareció nerviosa y algo ausente en el momento de entrar en el taxi y, tras varios segundos estudiando a su pasajera, un hábito que se acrecentaba a medida que pasaban los años frente al volante del taxi, creyó apreciar en sus mejillas un rastro de lágrimas, pero, por supuesto, no comentó nada al respecto. Volvió la mirada hacia el frente, sabía reconocer el dolor, lo había padecido en innumerables ocasiones en su vida y le habían hablado sus clientes tanto de él en el taxi que ya podía descifrarlo con solo un vistazo. No le interesaba la historia de la mujer que llevaba a bordo, siempre solía ser lo mismo, la profesión de taxista lo habían convertido, sin pretenderlo, en un psicólogo al uso. Seguramente sabía él más de los sentimientos que esos muchachos que salían de la universidad con el título de psicología bajo el brazo.

El lugar a donde se dirigían no quedaba lejos, pisó el acelerador ante el semáforo en ámbar, el tráfico era fluido a esa hora de la madrugada, echó un último vistazo por el espejo retrovisor mientras presionaba el embrague y cambiaba de marcha. Creyó escuchar un sollozo, y pensó que él no iba a ser el único que pasase la noche en vela, había cosas peores que trabajar en el turno nocturno, dio el intermitente y giró a la derecha, se centró en la carretera y en su próximo destino.

Gabriel se desperezó y, a tientas, entre los débiles halos de luz del amanecer que entraban por la ventana, buscó el cuerpo de la mujer que dormía a su lado. Al no hallarlo abrió rápidamente los ojos para encontrarse con una parte del colchón fría por la ausencia de Dafne. No se dejó llevar por el pánico, bien podría estar tomando un café en la cocina o dándose una ducha, aunque intentó no pensar en el silencio que reinaba en el interior de su cuarto de baño. Se incorporó en la cama y se mesó el pelo con ímpetu, echó las sábanas atrás con firmeza y se levantó a sabiendas de que ella podría haberse marchado. Intentó desterrar esa idea de la mente, pero una vez que hubo registrado su apartamento, la evidencia daba paso a la realidad. Presionó los dedos sobre las sienes palpitantes y buscó alguna nota o indicio de una despedida; no la halló, eso lo cabreaba más aún. Se vistió con unos pantalones vaqueros e intentó pensar dónde podía estar su teléfono móvil. Soltó varios improperios, él no era un hombre de sueño profundo ya que las largas y pesadas guardias de un bombero pasaban factura, y siempre sus sentidos estaban alerta aunque sus ojos estuvieran cerrados. ¡Qué diablos le había ocurrido esta vez!, no la había sentido levantarse de la cama y lo que no tenía disculpa alguna era que no la había oído salir del apartamento. Al encontrar el teléfono, soltó el aire comprimido que hasta ese momento había quedado atrapado dentro de sus pulmones, marcó el número de Dafne, no le hacía falta buscarlo en la agenda, si de algo podía enorgullecerse era de su buena memoria, esperó varios segundos para escuchar la voz de Dafne, pero en vez de ella, saltó el contestador automático. «Soy un imbécil», se dijo a sí mismo mientras empotraba el teléfono contra el colchón, esa mujer le importaba más de lo que ninguna otra le hubiese interesado jamás. Metió las manos en el interior de los bolsillos y las cerró hasta convertirlas en puños. Debía pensar y rápido, apretó los dientes a medida que negaba con la cabeza. Bien, no era del todo complicado, sabía dónde vivía y si ella se negaba a abrir la puerta, siempre podía recurrir a su madre, tenía copia de todas las viviendas, aunque bien era cierto que convencerla de que se la diese iba a ser harto difícil, pero no del todo imposible.

Buscaba una camisa en el armario cuando el teléfono comenzó a vibrar y a sonar una melodía estridente sobre el colchón, corrió veloz hasta la cama, bien pudiera ser Dafne, pero al leer la pantalla todas sus esperanzas se esfumaron. Descolgó con un mal presentimiento.

—Buenos días, jefe, ¿en qué puedo ayudarle?

Gabriel escuchó con atención las órdenes y ahogó una imprecación antes de colgar. Sus días libres habían terminado y comenzaba una guardia de cuarenta y ocho horas en el cuartel, uno de sus compañeros había tenido un accidente, no era grave, pero suficiente para cursar una baja. La idea de volver a ver a Dafne se volatilizó, miró de nuevo el teléfono y marcó el número de ella. No obtuvo respuesta alguna, casi lo esperaba, pero la pregunta era ¿respondería alguna vez ella a sus llamadas?

Recogió la camisa del suelo y se la puso, mientras la abotonaba repasó los últimos momentos al lado de Dafne: habían sido maravillosos, el sexo había sido fantástico y ella había disfrutado, él se había asegurado de que así fuera, ¿entonces qué había ocurrido?

Terminó de vestirse, no desayunó, ya tomaría un café al llegar al cuartel. La desesperanza había dado lugar a la furia. ¡Nunca llegaría a comprender al sexo opuesto! Con este pensamiento cerró la puerta y en el último instante recordó que no había cambiado las sábanas. No le importó, el subconsciente siempre parecía estar en alerta, y le gustó la idea de que cuando volviese a casa, su cama arroparía el perfume de Dafne, solo así podría dormir, ahora, más que nunca, era plenamente consciente de ello.

CAPÍTULO 15

JEAN CLAUDE Neville no era un hombre paciente. Lo que en un principio pensó que se trataba de un juego, ahora se estaba complicando. Se paseó por su habitación, elegantemente decorada, con un puro encendido en la mano; fumar no era uno de sus hábitos, pero cuando estaba nervioso recurría al tabaco o al alcohol. Pensó en las dos botellas vacías de brandy que había en el fondo del cubo de la basura, ya había maltratado a su hígado bastante en las últimas horas. Exhaló el humo despacio por la boca, con aire ausente, su cerebro parecía agradecer de forma desmedida la dosis de nicotina y otras sustancias que se expandían por sus pulmones. Necesitaba pensar, estar relajado, y para ello el brandy y el tabaco le proporcionaban ese bienestar que tanto creía necesitar en ese instante.

El detective que había contratado había llamado hacía unas horas, las noticias no eran buenas ni esperanzadoras: no había encontrado el dinero y le había faltado poco, muy poco, para toparse de narices con la policía. No le gustaba el cariz que estaba tomando la situación. «Siempre es mejor hacerlo uno mismo que mandar recado», pensó furioso mientras recordaba a su enervada y dictatorial madre regañándole por alguna de sus travesuras infantiles.

Esa noche sería la fiesta de Navidad de la empresa, todos estarían allí, y cuando decía todos, hablaba también de sus socios. Blanquear dinero en el siglo XXI requería cierta habilidad que él no poseía y había tenido que recurrir a personas de dudosa reputación para realizar la inversión en diferentes paraísos fiscales, con el agravante de haber dado esquinazo al Fisco. Era consciente de que la evasión de impuestos se pagaba con la cárcel, algo en lo que no quería ni deseaba pensar. Por otro lado, una parte más que sustanciosa de ese dinero que tenía en su poder Zoe no le pertenecía. Tenía un dueño de un talante grosero y algo despiadado: su socio, la persona que había hecho el trabajo sucio y del que le habían asegurado que era el mejor; siempre y cuando se le pagase su parte en el periodo establecido. No estaba siendo su caso.

Abrió el armario y descolgó el vestido negro que había tomado prestado en la casa dónde había vivido Zoe, lo acercó a la nariz e indagó con su olfato, la fragancia del tejido invadió sus fosas nasales y eso le volvió a dar cierta dosis de poder. No era amor lo que sentía por ella, eso estaba claro, pero había llegado a la conclusión de que Zoe le daba algo que nadie le había entregado jamás: un salvoconducto al bienestar.

Depositó el vestido sobre la cama con cuidado de no arrugarlo, y se acercó hasta el teléfono, cambió el humeante puro de mano y marcó de memoria el número del aeropuerto, no le quedaba otra opción, iría en persona a Nueva York a buscar él mismo su dinero.

—Buenas tardes, necesitaba un billete para el próximo vuelo a Nueva York... a nombre de Jean Claude Neville... sí, pagaré en efectivo... espero.

—¿Te vas?

La voz de la mujer rubia y esbelta que estaba apoyada en el umbral de la puerta irrumpió el hilo de sus pensamientos.

—No es de tu incumbencia si me voy o me quedo en París, ¿por qué no vas a maquillarte o peinarte? —le dijo fijándose en su larga melena rubia que momentos antes había acariciado entre sus dedos mientras yacía con ella en la cama que estaba a escasos pasos de él—, no quiero llegar tarde a la fiesta. Sí, sigo aquí, un momento, por favor —comentó a su interlocutora mientras que con la mano que sostenía el puro cubría el auricular del teléfono—. Vístete y ve yendo hacía la fiesta, esta conversación me llevará un poco más de tiempo de lo esperado, nos veremos allí, ¿de acuerdo? —Al verla asentir, se relajó un poco más y se alejó con la intención de conseguir una mayor privacidad.

La mujer lo vio salir de la habitación y se encogió de hombros, no le preocupaba en lo más mínimo las excentricidades del director de la mejor revista del mundo; si sabía hacer bien su trabajo, pronto, muy pronto, sería ella quién fuese la nueva imagen de portada de la revista de moda con más éxito del país.

En el instante que entró en la habitación, su mirada se dirigió al vestido negro que reposaba sobre la enorme cama, la cual, ocupaba gran parte de la estancia. Bueno, después de todo, Jean Claude era un hombre generoso y le obsequiaba un vestido de alta costura para asistir a la fiesta. No lo pensó más, deslizó la bata de seda por sus hombros y la dejó caer hasta sus pies, alcanzó la prenda y sonrió satisfecha al sentir la fina tela sobre su piel. Sería una de las mujeres más elegantes de la fiesta, y sería ella, solo ella, quién iría del brazo de Jean Claude. ¿Quién podría pedir más?

A

Dafne se miró por enésima vez al espejo del cuarto de aseo, había llamado a Zoe, pero no había obtenido respuesta alguna, comenzaba a odiar la diferencia horaria entre continentes, necesitaba a su amiga más que nunca. No le agradaban las fiestas, y más las de Navidad, donde todo el mundo parecía feliz y con nuevos propósitos que jamás lograban cumplir a lo largo del año siguiente. Pero debía acudir, era uno de los requisitos indispensables para mantener su puesto de trabajo. Era diseñadora de moda y sus vestidos embutidos en perfectas modelos se pasearían de un lado a otro del salón de fiesta alquilado para tal ocasión. A los pocos días, ese encuentro navideño sería un reportaje en las revistas de alta costura y su nombre, con un poco de suerte, sonaría a bombo y platillo junto al de otros diseñadores por las principales capitales cosmopolitas del mundo.

Intentó que la mano no le temblara al pasar el eyesliner sobre el párpado para formar así una perfecta línea negra que resaltase e hiciese sus ojos más grandes, cuando a su mente volvió la imagen de Gabriel desnudo al lado de la cama. El trazo osciló hacía arriba deslizándose fuera de su objetivo y tuvo unas ganas horribles de llorar, pero no lo hizo, ningún hombre valía ni una sola lágrima de una mujer.

Había ocurrido lo que había supuesto desde un principio, entonces, ¿de qué se lamentaba? Se acercó más al espejo y limpió con uno dedo el estropicio causado por el pequeño desliz del lápiz negro; el resultado fue nefasto al ver su reflejo en el espejo y comprobó el alcance de su descuido: era como si alguien le hubiese propinado un golpe certero en el ojo derecho. Abrió el cajón que tenía a su lado y, a tientas, buscó las toallitas demaquillantes. Por supuesto, no las encontró, por lo que introdujo los dedos en el frasco de crema hidratante que había dejado abierto minutos antes. ¡Qué demonios le ocurría! Los astros parecían haberse confabulado contra ella, nada parecía salirle bien, nada en absoluto.

Conocía a un hombre y toda su vida caía por la borda, se limpió los dedos pringosos bajo un chorro frío de agua, se secó las manos con una toalla y fue a su habitación en busca de su teléfono móvil. Volvería a llamar a Zoe, desde que su amiga se había ido, la soledad la aprisionaba de tal manera que comenzaba a odiarla con todas sus fuerzas. Calculó las horas y consideró que era el momento oportuno, deslizó el pulgar por la pantalla hasta encontrar el registro de las últimas llamadas, pero algo llamó su atención en la parte superior, un icono que había ignorado sin pretenderlo ya que el teléfono se había quedado sin batería y, por supuesto, no recordaba el momento que se había quedado incomunicada del mundo, aunque hacía varias horas que lo había conectado a la red eléctrica. No se había percatado del símbolo, llevó el dedo hasta allí y observó que había varias llamadas perdidas de un teléfono desconocido. ¿Y si fueran de Gabriel?, podrían ser, ¿no?, creyó recordar que Gabriel le había pedido su número de teléfono y ella se lo había dado en algún momento, pero no había guardado el suyo, no solía hacerlo, odiaba borrar los nombres de la agenda, era un paso preliminar que se ahorraba cuando dejaba de ver a alguien. Observó con detenimiento los nueve dígitos como si en ellos pudiese encontrar una pista de quién podría ser su dueño, volvió a poner cara de preocupación, ¿debía llamar y salir de dudas? Soltó un soplo de frustración, si no era él, ¿otra decepción? Movió los hombros inquieta y resopló de nuevo, no solía ser una mujer indecisa en cuanto a los hombres se refería, la vida ya le había enseñado demasiado como para esperar algo a cambio.

En un esfuerzo por liberar la tensión que la atenazaba, se llevó la mano al pelo y deslizó sus cortos mechones entre los dedos. ¿Qué podría perder si lo intentaba? Presionó la pantalla táctil con el índice y comenzó a escuchar la señal de llamada, ignoró el fuerte bombeo de su corazón en el pecho y esperó hasta el quinto tono donde sus esperanzas parecían volatilizarse. Se recriminó a sí misma su estupidez, ya iba a colgar cuando escuchó una voz al otro lado de la línea, con oír solo su nombre las piernas le flaquearon y, a continuación, se dejó caer sobre la cama.

CAPÍTULO 16

ZOE admiró una vez más los emblemáticos rascacielos de Nueva York, no podía evitarlo, eran hipnotizadores y se preguntó cómo arquitectos al igual que Jeff podían plasmar en sus diseños esas increíbles estructuras metálicas y acristaladas que parecían coronar el cielo, y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió libre y feliz.

El frío en la manzana no era ningún mito, los neoyorkinos paseaban abrigados, solos o en compañía de familiares, con grandes paquetes envueltos de vivos colores en los brazos, ajenos a las bajas temperaturas y los vientos gélidos que intensificaban el crudo invierno, y parecía que el espíritu navideño se incrementaba, aún más si cabía, con el impávido diciembre. Volvió a dejarse impresionar por las luces de intensos colores que decoraban las magníficas calles de una ciudad que vivía la Navidad como nadie en el mundo. Quizá la mezcla de culturas diese ese encanto que ninguna en la faz de la tierra parecía poseer. Se embriagó de todo lo que la rodeaba, y sobre todo de esa sensación de paz que comenzaba a invadirla a pesar del bullicio y gentío que aglomeraban las aceras.

Llevaba un niño en cada mano, Jeff se había quedado en casa, tenía trabajo por terminar, y ella había decidido salir de compras y paseo con sus sobrinos. Quizá les diese tiempo a recorrer Central Park, Dylan le había comentado que había una inmensa pista de hielo en el parque, y no había podido, aunque hubiera querido, observar el brillo de emoción en los ojos de su sobrino mayor al comentarle con todo lujo de detalles lo que se iban a encontrar si iban a patinar.

Izan, como solía hacer siempre, imitó a su hermano y le había propuesto visitar Roquefeler Centre y poder así maravillarse con el gigantesco árbol de Navidad expuesto en la plaza para orgullo de los habitantes de una de las ciudades más emblemáticas del mundo.

Estaba claro que todo lo que proponían los niños no se podía realizar en una tarde. Buscaría la manera de satisfacer a ambos. Aún quedaban dos días para Nochebuena, tal vez, al día siguiente podrían acercarse a Central Park y patinar sobre hielo y quizás, solo quizás, Jeff se uniese a ellos. Descartó inmediatamente ese pensamiento que había surgido de la nada, no debía pedir deseos imposibles. Los milagros nunca sucedían, ni siquiera en Navidad. Volvió a la realidad y a la calle que transitaba, los niños caminaban junto a ella, en silencio, absorbiendo con la mirada todo aquello que los rodeaba, y agradeció ese momento de paz.

Por alguna razón que no llegaba a comprender, sus cuentas volvían a estar vigentes; recordó cuando uno de los empleados de su banco en París se había puesto en contacto con ella para comunicárselo, según el hombre había sido debido a un error informático. «Por lo visto, el avance de la tecnología no impide que haya equivocaciones», pensó mientras caminaba a un ritmo muy diferente al que ella estaba acostumbrada. Era el momento oportuno para comprar los regalos navideños a los niños, y a Jeff también, por qué no. Estos últimos días estaban siendo los más maravillosos de su vida. Una sonrisa afloró de sus labios al recordar cómo, a altas horas de la madrugada, había abandonado su habitación en silencio, de puntillas e intentando hacer el menos ruido posible, para escabullirse como una adolescente en el dormitorio de Jeff. Habían decidido dormir en habitaciones separadas por respeto a los niños. Ninguno de los dos deseaba que Dylan e Izan se llevasen una idea equivocada de su relación. Era demasiado pronto para poner un nombre a una situación que ellos mismos aún no sabrían cómo definirla.

Recordó en el instante que él despertó al entrar ella muerta de frío y algo indecisa en su cama, pero deseosa de volver a sentir nuevas oleadas de placer en su cuerpo; trajo a su memoria cómo, con una suave caricia de sus dedos, comenzó a acariciarle la entrepierna. La respuesta de él fue inmediata y no se hizo esperar, se giró hacía su lado y, tras un breve beso en los labios y un buenos días acompañado de un gemido, abrió sus piernas y se introdujo delicadamente en su interior con embestidas suaves y profundas que la hicieron llegar al orgasmo casi en el acto. Suspiró y un escalofrío la recorrió de los pies a la cabeza al evocar de nuevo ese maravilloso momento en el cual Jeff la había acogido en sus brazos de una forma tan apasionada.

Él había advertido el tono violáceo amarillento de su cuello, le había preguntado, pero ella le había dado largas. No quería empañar esos maravillosos momentos con un pasado que deseaba olvidar a toda costa. Jeff no pareció satisfecho, pero ella logró con sus besos que perdiera todo el interés en aquella mancha que parecía que nunca se iba a borrar de su piel.

No pudo más que sentirse culpable por pensar en sexo cuando llevaba a un niño a cada lado. Intentó borrar los pensamientos a su pesar de la mente, cuando comprendió que Dylan le estaba preguntando algo. Su sobrino mayor tiró de nuevo de su mano en busca de su atención.

—Dime, Dylan —le dijo ella mientras se acercaban a un paso de peatones. El semáforo estaba en rojo y varias personas esperaban al borde de la acera a que cambiase de color y poder cruzar al otro lado.

—Después de las Navidades, ¿te quedarás con nosotros?

«La eterna pregunta», pensó ella, pero era mejor no mentirle. Estaba disfrutando de un sexo increíble, pero eso no era sinónimo de una relación seria. Era mucho más complicado de lo que quería reconocer en un principio, Jeff era su cuñado; y sus hijos, sus sobrinos. No, no era nada fácil. Observó a Dylan y después a Izan que también la miraba con interés pues había escuchado la pregunta de su hermano.

—Verás... Dylan, no es fácil —comenzó a decir ella—, a medida que creces la vida se complica y es difícil tomar decisiones.

—Hablas como papá, eso no es una respuesta —protestó el niño, molesto.

«No, no lo es», pensó ella mientras esperaba que el semáforo cambiara de color y pudieran pasar al otro lado, pero qué otra cosa podía decirle. Miró hacia atrás sin saber muy bien lo que debía buscar, tenía la impresión desde hacía un buen rato de que alguien los estaba siguiendo, aunque le pareció una idea absurda ya que en una gran ciudad como Nueva York, nadie solía fijarse en nadie. Varios ojos la escrutaron sorprendidos al ver cómo ella examinaba cada rostro en busca de algún rasgo familiar que pudiese apagar ese desvelo que había sentido en varias ocasiones desde su llegada. Debía tranquilizarse porque en ese instante paseaba por una gran urbe y era de lo más inverosímil que alguien la conociese, pero no pudo evitar reparar en cada una de las personas que se situaban a su lado.

Era curioso, pero cuando había estado en el jardín con su cámara de fotos también había tenido la sensación de ser observada, intentó calmarse, la paranoia podía llegar a locura si no intentaba serenarse y dejar de pensar en ideas absurdas sin ninguna base ni fundamento.

Debía sentirse liberada de que Jean Claude no estuviera acosándola para volver con él, quizás lo había juzgado mal y no era el hombre autoritario y celoso que ella creía que era. Experimentó cierto alivio al verse reconfortada con sus propios pensamientos. Volvió la vista al frente y observó con curiosidad y cierta fascinación el denso tráfico que fluía por la ancha vía y que unía dos de las calles más importantes de la ciudad. Contó los segundos hacía atrás reflejados en el semáforo: cinco, cuatro, tres... no tuvo oportunidad de seguir, pues una mano se situó en su espalda y la empujó con fuerza hacia la vía. En un acto reflejo, soltó a los niños, no tuvo oportunidad de inquirir ninguna protesta porque un alarido ahogado cerró su garganta y cuando creyó poder hacerlo, ya se encontraba frente a un coche que se dirigía directamente a ella a gran velocidad. Varios gritos, el bullicio del tráfico, el sonido estridente de un claxon y el chirriante ruido de los neumáticos al frenar contra el asfalto, la hicieron reaccionar a tiempo para esquivar al Mercedes negro que parecía que se iba a incrustar contra ella. El corazón comenzó a bombearle a mil por hora, sintió las piernas como gelatina y se tambaleó sobre ella misma sin saber muy bien qué hacer; estaba desorientada y de no ser por un viandante hubiese caído como un cuerpo inerte al suelo. Segundos después, pudo reaccionar y buscó desesperadamente a los niños entre la multitud, al divisarlos con los ojos como platos, cerca de ella, se llevó ambas manos a la cara y comenzó a balbucear entrecortadamente entre sollozos. Había estado a punto de morir atropellada. Se precipitó casi a rastras entre la muchedumbre, se percató de que su bolso yacía en el suelo con la cremallera abierta y sus pertenencias dispersas por el asfalto, pero las ignoró, lo único que deseaba era acercarse hasta los niños y abrazarlos. Hincó una rodilla en el suelo y extendió los brazos, ellos no la decepcionaron, Dylan parecía más asustado que su hermano, quizás Izan no alcanzaba a ver la gravedad de la situación. Una vez acogidos, besó sus cabezas cubiertas con un gorro de lana y los acercó más a ella.

—¿Estáis bien? —preguntó nerviosa y con voz trémula.

Ambos asintieron despacio.

—¿Êtes vous blessé? —le preguntó un hombre de mediana edad con gafas, vestido con un abrigo negro y con un acento que a Zoe le sonó a música celestial, pero su cerebro estaba tan conmocionado por lo sucedido que no se percató de que le había preguntado si estaba herida en su lengua natal.

Las palabras se bloquearon en su garganta, no pudo responder y negó de manera enérgica sin ni siquiera saber si tenía alguna lesión seria. Necesitaba calmarse y la mejor manera de hacerlo era en soledad.

El hombre pareció advertir la conmoción de ella, levantó el brazo hacía su dirección y le extendió el bolso. Zoe observó que no había rastro de sus pertenencias en el suelo.

—Me he tomado la libertad de meter sus objetos personales en el bolso —dijo el hombre al ver el rostro impávido de ella.

—Gracias —fue la única respuesta que pudo ofrecerle.

—Está todo —aclaró—. Su cartera, su documentación, las llaves, creo que no falta nada.

—Ha sido usted muy amable —respondió ella con regocijo al comprobar que la cartera seguía en el interior del bolso.

Zoe volvió a mirar hacia el frente, pero para su sorpresa, él había desaparecido.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó incrédula a los niños mientras miraba a un lado y al otro de la calle.

—No lo sabemos —fue la escueta respuesta de Dylan—, te estábamos mirando a ti.

—No importa —confesó ella—, me hubiera gustado ser más agradecida.

—Ya lo has sido —señaló el más pequeño—, le has dado las gracias.

—¿Sabes?, creo que tienes razón —recalcó ella mientras se recomponía—. He sabido estar a la altura de las circunstancias.

Sus sobrinos se echaron a reír. La última frase había sido una mezcla de inglés y francés que no tenía ni pies ni cabeza.

Zoe corrió con la mirada los establecimientos que había a su derredor, en uno de ellos pudo leer Chocolate y Crêpes, se incorporó, murmuró una expresión de júbilo en su lengua natal y, sin más, arrastró a los niños a la chocolatería.

Una vez dentro del establecimiento, agradeció el ambiente caldeado por el cual fueron recibidos. Debían servir un excelente chocolate porque no cabía un alma más. Como supuso, nadie se fijó en ellos al entrar, pero no pudo reprimir mirar hacia atrás. Notó que sus músculos comenzaban a relajarse. El olor a chocolate le recordó a Dafne, casi podía imaginar lo que su amiga diría ante esa situación: «El chocolate no es un alimento, es un medicamento; mejor dicho, un antidepresivo». ¡Cuánto necesitaba esa voz!

Mientras abarcaba con su mirada a su alrededor, rebuscó en el interior de su bolso su teléfono móvil, observó el diseño moderno de las paredes y los tonos ocres y anaranjados que revestían los mullidos asientos que rodeaban a las mesas plateadas, y vio una libre al fondo. Cerró el bolso frustrada, había vuelto a dejar su móvil en casa. ¿Cuándo podría poner un poco de paz en su caótica vida?, si seguía así, olvidando cosas, pronto le diagnosticarían un Alzheimer precoz. Sin soltar a los niños de la mano, se dirigió hacia la mesa y se sentó, sus piernas parecían no sostenerla y temía desmayarse si no lo hacía. Se llevó las manos a la cara y reprimió las lágrimas que empañaban sus ojos. Levantó la cabeza de golpe, y tuvo que esforzarse en sonreír al ver a sus sobrinos allí de pie, al lado de la mesa aún con los abrigos puestos, estupefactos y contemplándola en el más de los absolutos silencios.

«Estoy segura de que Simone hubiera sabido controlar esta situación», se dijo. ¿Qué estaba haciendo? Se estaba acostando con el marido de su hermana. ¡Por el amor a Dios! Debía hablar cuanto antes con Jeff, terminar lo que había surgido entre ambos, y desaparecer de sus vidas. Él se merecía algo mejor y esos niños necesitaban una madre que velase por ellos. No estaba preparada para la maternidad ni para que el amor verdadero irrumpiese en su vida.

Se esforzó por salir del sopor mientras atraía a los niños hasta ella y los ayudaba a quitarse los abrigos.

—Sentaros —les dijo sin parecer nerviosa.

—Casi te atropella un coche —comentó Izan con cierta admiración en su carita angelical.

—Ha sido como en los cómics, ¿verdad, Izan? —preguntó Dylan mientras se quitaba el sombrero de lana y lo colocaba sobre la mesa.

—Apuesto diez contra uno a que esperabais que viniese al rescate Superman, Spiderman o alguno de vuestros héroes —bromeó Zoe mientras colocaba los abrigos de los niños a su lado.

Al volver a mirarlos, comprendió que para los niños no era una idea tan descabellada.

—¡Vamos, chicos! Eso solo ocurre en los cómics.

—Spiderman te hubiese salvado con su tela de araña —alegó Izan con los ojos muy abiertos mientras hacía aspavientos con ambas manos y las palmas hacía arriba imitando los movimientos de su héroe favorito.

Zoe se imaginó recubierta de la pringosa materia y evitó mostrar repulsión delante del niño.

Dylan reía divertido ante los ademanes de su hermano. Era mejor reír que llorar, ya era lo suficientemente mayor para darse cuenta de que lo que había ocurrido hubiese podido traer unas consecuencias fatales. Había perdido a su madre y no deseaba por nada en el mundo perder a Zoe. Una vez más, deseó que sus superhéroes recobrasen vida.

—Y bien, ¿qué vais a tomar? —preguntó ella mientras abría a la mitad la carta que ofrecía chocolates con una gran variedad de texturas y sabores de las que jamás hubiese podido imaginar.

—¿Y después del chocolate? —inquirió Izan con el ceño fruncido sin saber muy bien cómo leer algunos de los nombres que tenía ante sí—. ¿A dónde iremos? —por nada del mundo quería volver a casa.

Dylan observó a su hermano y después a Zoe.

A ella no le pasó desapercibida la mirada de su sobrino mayor, más que de advertencia, era de consenso. No le apetecía ir a patinar, sus rodillas se doblarían, todavía no había dejado de temblar.

—¿Qué os parece ir al Museo de Historia Natural? —preguntó al divisar la propuesta en uno de los tablones del establecimiento, muy cerca de la salida. Supo en el acto que su propuesta era aceptada incondicionalmente. Los regalos podían esperar, al igual que el inmenso árbol de Navidad en el Roquefeler Centre.

—Quizás el museo cobre vida mientras estamos allí —exclamó, entusiasmado, Izan.

—Eso es solo en la película —protestó Dylan mientras torcía la boca en una mueca agria—. No esperes que el dinosaurio corra por los pasillos ni los romanos combatan contra los vaqueros ni los Unos...

—Dylan —interrumpió Zoe al ver que Izan estaba a punto de llorar—, todo es posible, aunque algo improbable —se corrigió rápidamente al ver un intenso brillo en los ojos del más pequeño. No deseaba arruinarle la idea que tenía en su mente de ver a los personajes cobrar vida como ocurría en la película, pero tampoco podía permitir que se llevase una desilusión al entrar al museo y comprobar que no era lo que él había imaginado. Desvió su atención a Dylan, ¿cómo era posible que un niño que vivía para sus héroes no fuera capaz de soñar con personajes históricos que pudiesen hablar e interactuar entre ellos? La imaginación de los niños era todo un misterio para ella—. ¿Por qué no tomamos una taza de chocolate bien caliente y después comprobamos por nosotros mismos lo que ocurre allí?

Los niños asintieron entusiasmados y ella se alegró cuando vio a la camarera que se acercaba a su mesa. Después de todo, la tarde volvía a ser propicia.

CAPÍTULO 17

YA eran las nueve y media de la noche cuando Dafne llegó a la fiesta. Reconoció varios rostros familiares y los saludó sin mucho interés; no le interesaban los diálogos de besugos salpicados con calumnias y enredos. Caminó despacio, como solía hacerlo ella, sin prisa, era una técnica que había ido perfeccionando con los años, ya que sabía con certeza que si avanzabas con rapidez entre los invitados en una recepción, siempre había alguien que interceptaba el paso con alguna excusa insulsa, y ella no deseaba en ese momento interactuar con nadie.

Tras la llamada telefónica, había rebuscado en el fondo de su armario hasta encontrar ese vestido dorado y salpicado de pedrería que tenía escondido desde hacía años, colgado de una percha alejado de la vista y de cualquier tentación de acudir a ningún lugar público. Odiaba las grandes aglomeraciones, pero, una vez al año, había algo ineludible: la fiesta de Navidad. Era un evento del que nadie podía escapar ya que ninguna justificación era válida para sus jefes.

Para su sorpresa, el vestido le quedaba como un guante y resaltaba su figura ya que era consciente de que sus piernas no eran largas ni estilizadas como muchas de las mujeres que deambulaban de un lado para otro del gran salón con ese aire de sofisticación que ella tanto aborrecía. Aunque si lo pensaba seriamente, sí que podía presumir de algo, tenía unos senos bonitos, no demasiado grandes, pero que realzaban su escote y las miradas de algunos hombres, y eso le daba cierta seguridad en sí misma.

Observó con detenimiento el salón a medida que se iba familiarizando con el lugar. Le gustaban los pequeños detalles y, en este caso concreto, parecía que el decorador se había esmerado al máximo, ya que estaba adornado con ese aire navideño tan característico que se empleaba en los grandes almacenes como marketing en fechas tan señaladas y consumistas y que no tienen otro argumento que incitar al cliente a comprar de forma compulsiva. Lo mismo ocurría con el hilo musical que flotaba en el ambiente de forma suave y pausada, y que no interrumpía en absoluto las conversaciones y saludos, en algunos casos, desmedidos de los invitados.

Contempló a las cientos de personas que se congregaban en la sala de fiesta, muchas de ellas con una copa de champán en la mano y otras tantas parecían estar inmersas en tertulias más bien triviales que se debatían entre la política, economía o moda por lo que pudo escuchar a medida que se acercaba a una gran mesa, situada en uno de los rincones del enorme salón, cubierta por un mantel de un rojo intenso y decorada con dos inmensos candelabros de plata que soportaban, a su vez, varias velas encendidas. Ricas viandas, canapés y fruta hacían la delicia de muchos de los asistentes; así lo demostraba lo concurrida que estaba todo a su alrededor.

Necesitaba refrescarse la garganta, la tenía seca como una lija, y estaba inquieta, se conocía demasiado bien para negarlo. Intentó descargar parte de esos nervios oprimiendo el pequeño bolso que iba a juego con los zapatos. Avanzó varios pasos a quince centímetros más del suelo con ayuda de unos tacones que estilizaban su figura y la hacían parecer más alta.

Llegó a la mesa y retiró una copa de champán de las muchas que había situadas sobre una gran bandeja de bronce, alzó el brazo despacio, sin dejar de observar a su derredor para acercar el borde de la copa en forma de tulipa a los labios. Al primer sorbo, las burbujas recorrieron su paladar expandiéndose por este con su característico aroma y cosquilleo al entrar en contacto con su lengua. Segundos después, podía decir que había mitigado un poco su sed.

Gabriel la observó desde el otro extremo del salón, le encantó ver la gracia de su movimiento al levantar la copa y beber un pequeño sorbo para después depositarla sutilmente de nuevo a su vera. Le divirtió el mohín que hizo ella con los labios al ver la fuente de chocolate situado en un lugar estratégico de la mesa, parecía estar meditando seriamente acercarse a ella, pero, en el último momento, debió de cambiar de opinión y se centró en los canapés de caviar y salmón situados a escasa distancia de dónde se encontraba.

Dafne estaba preciosa vestida con aquel atuendo dorado de tirantes minúsculos y que permitía ver parte de sus muslos; parecía una burbuja más del champán, brillando con luz propia e hipnotizadora a la vista. Su pelo corto y azabache no hacía más que realzar su estilizado cuello, y sus enormes ojos color avellana escrutaban todo en detalle y parecía no dejar pasar nada por alto.

Sí, era una buena manera de describir a Dafne, la había saboreado entre las sábanas y sabía con certeza que esa mujer podría llegar a ser adictiva. No le sorprendió su llamada telefónica esa tarde; más bien, la esperaba. Quizá se sintió más sorprendido de lo normal al comprobar que ella no era conocedora del propietario del número al que llamaba. Al principio, se había mostrado hosca y algo ausente, pero al no sentirse acosada ni haber reproche por su parte, había logrado que ella se abriese a la conversación que desde el inicio se había centrado en respuestas monosilábicas. De alguna manera y sin saber cómo, había conseguido que le dijese sus planes para esa noche.

No lo dudó ni un segundo, miró el reloj y supo que si se daba prisa, podría llegar y verla. Se duchó en el trabajo y alquiló un smoking en una tienda donde la firma del diseñador era un atraco para el bolsillo, pero no le importó, deseaba verla, abrazarla y besarla hasta la saciedad; necesitaba su aroma para encontrar esa ecuanimidad que Dafne le ofrecía y de la que ella ni siquiera se percataba que daba. Tras trabajar cuarenta y ocho horas seguidas y sin descanso, se dirigió hasta la dirección que Dafne le había indicado y que él había apuntado de una forma rápida y con mala letra en una servilleta de papel arrugada y no muy limpia que en ese momento se encontraba a su alcance.

Ella parecía estar buscándolo, lo podía deducir en su mirada que se perdía en todas las direcciones. No se permitió pasar más tiempo observándola y dio un rodeo al perímetro de la sala hasta llegar a ella y chocar contra su espalda.

—Necesitaba olerte.

Dafne dio un respingo al percibir las palabras pronunciadas en voz baja y de forma provocadora cerca de su oído. Intentó girarse, pero él no se lo permitió.

—No sabes las ganas que me dan de poner tu espalda sobre la mesa, tumbarte, arrancarte el vestido y comenzar a saborearte como una de esas fresas bañadas en chocolate que hay en la bandeja —le dijo él tan cerca que con los labios casi rozaba el lóbulo de su oreja.

Gabriel no estaba tocando ninguna parte de su anatomía y aun así, Dafne se estaba excitando. Adoraba el sexo con él, era un gran amante, no cabía duda, y su cuerpo se lo recordaba de una manera muy poco sublime.

—¿No crees que hay demasiada gente alrededor? —murmuró ella con la vista al frente y con una sonrisa tenue y provocativa en los labios, no se atrevió a mirar hacia atrás por miedo a que él cumpliese lo que le estaba insinuando.

—¿Crees que eso es un obstáculo para mí?

—Espero que sí —logró decir ella mientras separaba las piernas unos centímetros al sentir como su útero se le contraía.

A él no le pasó por alto ese movimiento. Sabía que estaba excitada, su voz tenue, su respiración agitada y su lenguaje corporal eran muestra de ello.

—Te necesito, Dafne, aquí y ahora —musitó Gabriel dejando un grácil reguero de pequeños besos por su cuello y experimentando, al mismo tiempo, en sus propios labios, el temblor de ella al sentir su contacto.

—Es una locura.

—¿Y qué sería la vida sin ellas?

—Creí que el hecho de que te dejase durmiendo en tu cama y yo me fuese sin despedirme te dejaba muy clara mi postura respecto a esta relación —manifestó ella mientras se esforzaba por salir del sopor al que se veía sometida a causa de la cercanía de él.

Gabriel no se dejó intimidar por las palabras de Dafne, reconocía un farol allá dónde lo viese. Es lo que tenía jugar al póker con sus compañeros durante las larguísimas y tediosas guardias a la que eran sometidos durante horas o incluso días por causa de su profesión.

—No voy a negarte que me sentí decepcionado por tu marcha —comenzó a decir él mientras se estiraba hacia la fuente de fresas bañadas en chocolate. Dafne no tuvo otra opción que dar un paso hacia adelante y apoyar las palmas de la mano sobre la mesa para no caer ya que él la arrinconó entre su entrepierna y el borde de esta. Gabriel alcanzó una fresa y la llevó hasta la boca de ella—, pero siempre he creído que las segundas oportunidades son mejores que las primeras ya que no tienen por qué existir preliminares y eso da cierta ventaja al juego, ¿no crees?

Dafne no pudo más que abrir la boca y saborear el crujiente chocolate. Tras el primer mordisco, dulce e inmensamente delicioso, llegó al corazón frío y ácido de la fresa. En un segundo, todos sus sentidos se pusieron en alerta ya que no le pasó inadvertido la dureza del miembro de él que descansaba firmemente sobre su espalda.

—Gabriel... —susurró ella mientras lo buscaba con la mirada.

—A escasos metros de aquí hay un reservado...

—Eres un hombre previsor.

—Ser bombero tiene sus ventajas y desventajas, y créeme si te digo que todas las precauciones son pocas para poder llegar a salvar una vida o la de un compañero si la situación lo requiere. Me gusta saber, cuando entro en un espacio cerrado, dónde están situadas las salidas de emergencia, es un defecto profesional —señaló él al tiempo que se metía a la boca el último trozo de fresa.

—¿Dónde me dijiste que está ese reservado?

Él se rió de buena gana ante su pregunta y muchos de los asistentes a la fiesta centraron su atención en ellos. Dafne sintió cómo las mejillas le ardían, algunos hombres la observaban expectantes. Se preguntó, nerviosa, si alguno de ellos podría oler sus feromonas.

Gabriel colocó plácidamente una mano en la espalda de ella para luego deslizarla hasta su cintura; una vez allí, la atrajo hacía él y la condujo fuera del círculo dónde se encontraban todos los invitados.

Dafne levantó la barbilla para encontrarse con unos ojos grises que la miraban intensamente, no sabía cómo había llegado hasta allí, simplemente se había dejado llevar. El reservado resultó ser un guardarropa ya en desuso, a simple vista parecía limpio y en orden, aunque no lo podía distinguir en su totalidad ya que las sombras atrapaban casi todo el espacio. Dio un paso atrás, quizá con la intención de ver mejor a Gabriel o porque su cuerpo le pedía a gritos cierto distanciamiento, y se topó con una pared fría a su espalda.

—¿No me digas que te estás arrepintiendo? —preguntó él sin moverse del lugar que ocupaba.

Ella no supo si afirmar o negar con la cabeza. Era una locura, cualquiera de los invitados podrían pasar por ahí y descubrirlos, pero al procesar esa idea en su cerebro, sus pezones se inervaron dando paso a la fantasía.

—¿No respondes? —inquirió él una vez más con los brazos paralelos al cuerpo, sin ninguna intención de tocarla, mientras sus ojos se encontraban de nuevo.

Ni siquiera la había acariciado y ella ya estaba consumida por el deseo. ¿Qué tenía ese hombre que la atraía tanto? Aún estaba a tiempo, solo tenía que desplazar su cuerpo hacía la derecha y levantar la mano para encontrarse con el pomo de la puerta. Pero no lo hizo, sino que subió sus brazos y se aferró con fuerza a los hombros de él, solo quería dar rienda suelta a ese volcán que la estaba consumiendo por dentro. Había probado ya sus besos y era consciente del sabor de sus labios, y de pronto se vio con la imperiosa necesidad de beber otra vez de ellos. Deslizó los dedos hasta su nuca y allí se entretuvo con la textura de su pelo hasta que su mirada recayó en su boca para volver a sus ojos teñidos por la pasión.

Gabriel no se dejó engañar por el silencio de ella, la dejó hacer, aunque todo su interior estuviese a punto de explotar, comenzaba a conocerla, sabía lo que necesitaba y nadie mejor que él para dárselo.

La buscó con la mirada e intentó apaciguar su miembro que, inhiesto, rozaba de forma imperativa la tela de su ropa interior. Debía ir despacio, se dijo, seguir el ritmo que ella marcaba aunque eso lo estuviera destrozando, la quería en cuerpo y alma, y era consciente de que ella necesitaba tiempo para marcar un compás que para él estaba siendo un verdadero tormento poder seguir.

Habían sido cuarenta y ocho horas sin ella y sabía que no podría pasar ni una más sin su compañía. La notó acercarse, sintió su aliento sobre sus labios y necesitó toda la paciencia del mundo para no abalanzarse sobre ella, desgarrarle el vestido y penetrarla con fuerza y con duras embestidas hasta saciar sus ansías.

Dafne depositó un ligero beso en la comisura de los labios y se separó lo suficiente para ver la reacción de él, el músculo de su mandíbula se tensó y supo que estaba haciendo un gran esfuerzo para no precipitarse sobre ella, y eso le encantó. Quería sentir la sensación de controlar la situación y observar, al mismo tiempo, como la excitación recorría por sus venas como ríos de lujuria hasta llegar a desembocar en su palpitante corazón. Se percató también de que a pesar del paso de los días, su cuerpo reaccionaba de una manera inexorable a su cercanía. Elevó las manos para enmarcar su rostro y alzó los labios hacía los suyos, se cimbró contra Gabriel y lo besó lentamente, saboreando su boca. Sintió cómo la mano firme de él, le rodeaba la cintura y la abrazaba con suavidad.

A partir de ahí, todo pareció precipitarse, Gabriel la besó, bebió de su boca, exploró con la lengua el contorno de sus labios y se embriagó de ella, no podía quedarse quieto, esta vez, no. La deseaba demasiado para no hacerla suya en aquel recóndito lugar, bien sabía Dios que ella necesitaba algo mejor, pero ahora no podía proporcionárselo, anhelaba hundirse en ella y sentir su carne húmeda abriéndose para él. Una vez escuchó decir a alguien que el amor llegaba sin previo aviso; a él, lo había sacudido, zarandeado y aturdido en pocas horas.

Hundió la lengua ferozmente en la boca de Dafne y se unió con ella en una danza salvaje e irracional capaz de volverlos locos si se detenían, buscó el tirante del vestido y lo dejó caer sobre el hombro, acarició su seno y percibió el pezón duro sobre la palma de su mano; no había tregua, cuánto más tenía, más necesitaba de ella. Deslizó el vestido hasta su cintura y atrapó la concavidad que le ofrecía su desnudez, la sintió gemir contra su cuello, se acercó más a ella, como si eso fuera posible, e indagó, presuroso, entre sus muslos; volvió a sus labios para besarla como si le fuera la vida en ello, arremolinó el vestido hasta sus caderas, la abrió de piernas e hizo que se diera la vuelta y apoyara las manos contra la pared. Acarició sus brazos extendidos lentamente con la yema de los dedos hasta llegar a sus senos plenos y exuberantes, los pezones le dieron la bienvenida abiertos como un capullo en flor, la escuchó gemir y supo que no podía aguantar más, acarició sus caderas y la alzó contra su palpitante erección. No resistió más, se bajó los pantalones e introdujo su falo con fuerza entre los pliegues húmedos de su sexo.

Ella ahogó un grito delicioso al sentir su cuerpo invadido, volvió a gritar, esta vez con más fuerza y desesperación, pero su alarido fue roto al sentir cómo su boca era sellada por la mano de él. Segundos después, se dejó llevar por un placer desgarrador que la atrapó para llegar a un clímax perturbador hasta dejarla caer fútil y endeble al vacío. Gabriel la sujetó con ambas manos, siguió aferrándose con fuerza a su cintura y lanzó varios embates seguidos y profundos que le hicieron estallar de placer y, de forma inmediata, se perdió en su interior.

Algunas voces comenzaron a oírse al fondo del guardarropa. Se hizo de nuevo el silencio y este solo era roto por sus respiraciones desenfrenadas y arrítmicas.

—Será mejor que nos vayamos —murmuró él, agitado y tembloroso, contra su cuello.

—No puedo moverme —fue la escueta respuesta de ella.

Gabriel sonrió para sus adentros, salió a regañadientes de su interior y la giró hasta encontrarse con su rostro; estaba preciosa con la mirada cargada aún de pasión, le recompuso el vestido lo mejor que pudo y, acto seguido, él se subió los pantalones y se acomodó la camisa y la chaqueta del smoking.

—Es posible que alguna pareja haya tenido la misma idea —le dijo depositando un suave beso sobre sus labios.

Ella sonrió despacio, dejándose vestir y preguntándose en qué momento se había enamorado de él.

Quince minutos más tarde, irrumpían en la fiesta, Gabriel iba detrás de ella con la mirada puesta en la parte baja de su espalda, y, si no fuese porque iba pendiente de sus pasos, hubiese dado un traspié y tropezado con Dafne.

—¿Qué ocurre? —preguntó él a su lado mientras la sujetaba de la mano y escrutaba lo que se desarrollaba a su alrededor; al no ver nada destacable, volvió a ella para cerciorarse de que todo iba bien. No pudo evitar fijarse en sus labios que estaban hinchados y mostraban un tono rubí muy erótico. Casi sin advertirlo, deseó besarlos y perderse de nuevo en su boca.

—¡Ese vestido!

—¿Qué vestido? —inquirió él sin saber muy bien a dónde mirar y algo desorientado por ese nuevo pensamiento que se había filtrado en su mente sin previo aviso.

—La chica alta y rubia que ha hecho su entrada como si fuera la mismísima reina de Inglaterra.

Gabriel echó un vistazo a todas las mujeres rubias que había en su campo de visión, no eran demasiadas, observó a Dafne y siguió su mirada hasta vislumbrar a una hermosa mujer rubia ataviada con un vestido negro y pendientes de oro blanco y diamantes que, para su entender, debían de ser de varios quilates. No se imaginaba los ceros que podrían seguir a los dos primeros dígitos ya que el precio parecía, a simple vista, ser escandaloso.

Reparó de nuevo en Dafne, seguía a su lado, perpleja, tenía los ojos semicerrados y la boca ligeramente entreabierta, fruncía el ceño y parecía negar con la cabeza. Él, como hombre, no se atrevía a preguntar, bien era cierto que aquella rubia se asemejaba a una diosa venida del mismo Olimpo, pero si algo había aprendido en la vida era a no elogiar a una mujer delante de otra. No iba a caer en esa trampa poco afortunada.

—Ese vestido —volvió a repetir ella con un tono casi imperceptible.

—¿El vestido negro? —se atrevió a preguntar Gabriel al ver que Dafne no salía de su trance.

Ella asintió con la cabeza.

Gabriel volvió a admirar a la rubia, la mujer debió darse por aludida porque su mirada se centró en él y le dedicó una sonrisa lenta e insinuante. Gabriel carraspeó y rápidamente volvió a Dafne. Sabía cuándo una mujer le pedía algo más que una conversación.

—Reconozco que es un vestido bonito —comenzó a decir él, incómodo—, pero habrá decenas como ese en las boutiques de París.

—¿Boutiques? —indagó ella como si saliese de su ensimismamiento, al verlo asentir, Dafne lo miró fijamente—. Te equivocas del todo, Gabriel, ese vestido es único y exclusivo y ¿sabes por qué...?

—¿Por qué? —preguntó él sin saber muy bien si debía hacerlo.

—Porque lo diseñé yo y fue un regalo para mi amiga, Zoe. Es el vestido que robaron en mi casa el día que te conocí —comentó con una sonrisa sardónica al reconocer al hombre que escrutaba, colérico, a la mujer rubia a medida que avanzaba hacia ella. No era otro que Jean Claude, su jefe y ex prometido de Zoe—. Disculpa, debo hacer una llamada telefónica.

Gabriel observó cómo, una Dafne irritada y más alterada de lo que ella reconocería jamás, se alejaba de él con grandes pasos a la salida más próxima. Sin entender muy bien lo que estaba sucediendo, se decidió a seguirla y tuvo que refrenar el impulso de echar a correr para darle alcance. Aquella situación olía mal, tan mal como cuando debían enfrentarse a un incendio provocado, donde las llamas voraces y furibundas lo consumían todo a su paso.

CAPÍTULO 18

JEFF, sentado en su despacho, repasó una vez más el diseño que tenía en la pantalla del ordenador. Por más que lo intentaba, no se concentraba, exhaló un suspiro de derrota y volvió al proyecto en el que estaba trabajando junto a sus compañeros de trabajo, Billy y Bruce, pero su mente volvía una y otra vez a Zoe. ¿Qué le sucedía?, parecía un adolescente nervioso y con las hormonas alteradas solo con pensar en ella, en su cabello, rojo e intenso como el fuego cayéndole por la espalda, en sus besos profundos y ávidos de pasión, en su cuerpo voluptuoso y cálido bajo el suyo y en su aroma impregnando su piel. Se excitaba de tal forma que perdía la noción del tiempo, quizás era por eso por lo que había decidido quedarse en casa y había resuelto no acudir al trabajo. Necesitaba espacio y tiempo consigo mismo.

Bruce, como solía hacer a menudo, lo había llamado un par de veces por teléfono, e intentado sonsacarle el porqué no había ido a trabajar, pero él se las había ingeniado para darle largas, no deseaba justificarse ante nadie y menos ante el hombre que había derrochado toda su artillería pesada queriendo ligar con ella cuando paseaban por el mercado navideño. En el transcurso de las conversaciones, el nombre de Zoe no había salido a relucir en ningún momento, y Jeff pareció relajarse y, por un momento, sintió un gran alivio que no supo en un principio cómo definirlo.

Tenía que mirar por sus hijos, si Zoe desaparecía de sus vidas como lo había hecho en ocasiones anteriores, no iba a ser bueno para Dylan ni Izan y, para qué mentirse, para él tampoco.

Debía tomar una determinación, no podía permitir que el tiempo decidiese por él, si deseaba que Zoe se quedase, debía hablar y ser franco con ella. Pensó en Simone, su difunta esposa, no podía evitar sentir que la estaba traicionando y, para más inri, con su hermana. Enarcó las cejas y clavó, con intensidad, los ojos en la pantalla del ordenador, la vida continuaba y él debía pensar en sí mismo y, por supuesto y más importante, en el porvenir de sus hijos.

No había pasado por alto cómo Dylan miraba y escuchaba a su tía con cierta idolatría, el niño se agarraba a una esperanza que ni siquiera él sabía si existía.

La imagen del cuerpo desnudo de Zoe bajo el suyo se filtró en su subconsciente, ¡otra vez, no podía ser!, jamás en su vida hubiera pensado que tuviera unas fantasías sexuales tan insaciables, y soltó un improperio en voz baja, enojado consigo mismo, al sentir su falo alzarse más vivo que nunca contra la tela de los calzoncillos. Arrojó sobre la mesa y con furia el bolígrafo que sostenía entre los dedos. ¡Dios, el sexo había vuelto a su vida y de qué manera! Estaba seguro que esta vez no se dormiría tan fácilmente su deseo por una mujer como Zoe.

No deseaba a ninguna otra, solo a ella. «¿Qué me ocurre?», se preguntó por enésima vez. Necesitaba poner en orden sus pensamientos, pero no pudo evitar una nueva pregunta. ¿Y si ella le ofrecía una negativa a su propuesta de emprender un futuro común? ¿Cómo iba a vivir él, entonces? ¿Con el recuerdo marchito de dos mujeres en su vida? No, no lo podría resistir, una vez era más que suficiente. Debía jugar a ganar, no iba a permitirse perder y dejarse engullir de nuevo por la melancolía.

Recordó el hematoma que ella tenía en el cuello, lo había besado una y otra vez como si con sus besos lo quisiera hacer desaparecer. En algún momento, le preguntó, pero, aunque ella se había puesto tensa entre sus brazos, soltó varias evasivas que no le convencieron en absoluto. En esos momentos, no le dio importancia ya que su única y exclusiva necesidad era perderse en su interior y abandonarse en ella.

Ahora lamentaba no haber sido más insistente, era muy posible que no hubiese otra oportunidad para hablar de ello según el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Estiró los brazos, cansado de la postura, y se reclinó contra el respaldo del sillón, se pasó varias veces las manos contra la cara con cierto aire lacónico. Esta situación se complicaba demasiado.

El sonido del teléfono irrumpió sus pensamientos, pensó en Bruce y su mala costumbre de interrumpir el trabajo de los demás con sus excusas insulsas y, en muchas ocasiones, pueriles. Descolgó de un humor de perros y con una imprecación en la punta de la lengua, pero en el último momento, se abstuvo de hacerlo. Una voz femenina y con acento francés resonó por el auricular, si en un principio pensó en Zoe, segundos después, lo descartó. La mujer de la otra línea del teléfono hablaba un fluido inglés, pero no perfecto como el de su cuñada.

—¿Zoe, eres tú? —preguntaron con cierta impaciencia al otro lado de la línea.

—Zoe no se encuentra en casa en este instante. ¿Puedo ayudarla? —inquirió Jeff consciente del suspiro frustrado de la mujer.

—¡Merde!

Jeff no necesitó que nadie le tradujese la expresión, en más de una ocasión la había oído de los labios de Simone.

—¿Es la casa de Jeff Harrison en Nueva York?

—Así es —respondió él con voz dura, pero no cortante.

—Zoe no lleva su teléfono móvil. —No era una pregunta, sino una afirmación.

—No sabría decirle —comenzó a decir Jeff sin saber muy bien a qué atenerse—. ¿Podría saber con quién hablo, por favor?

—Disculpe, soy una maleducada, mi nombre es Dafne Dubois —la mujer pronunció su apellido con más fuerza, como sin con ese dato Jeff sabría de quien podía tratarse—, y soy amiga de Zoe; hasta hace unos días, compañeras de piso aquí en París.

Jeff pareció meditar unos segundos, no sabía nada del pasado de Zoe. Ella no le había comentado qué había dejado en París ni el motivo exacto de su visita ya que en ningún momento había creído que ir a pasar las navidades con él y los niños era la razón por la cual ella había llegado a Nueva York.

—Allô, ¿me escucha?

Jeff pareció salir de su ensimismamiento al momento de escuchar la voz femenina, porque respondió raudo y veloz, maldiciéndose por pisar una palabra tras otra en la misma frase.

—No lo comprendo, ¿puede volver a repetir, por favor? —le dijo Dafne algo más nerviosa que segundos antes de comenzar la conversación.

—Zoe no se encuentra en casa —comenzó a decir él más despacio y sintiéndose un poco tonto al escucharse a sí mismo—, y si no contesta a su teléfono móvil, puede ser que no lo tenga a mano o quizá se lo haya dejado en casa —explicó él sin saber muy bien si a Dafne le sería útil esa información—. Si lo desea, puede dejarme un mensaje y yo transmitírselo en el momento que llegue con los niños.

—¿Es usted su cuñado, el señor Harrison? —preguntó ella, indecisa.

—El mismo.

—Escuche, señor Harrison... verá... —Dafne pareció dudar en el último momento y Jeff pensó que no iba a proseguir con la conversación—. Es muy importante lo que voy a decirle, me hubiera gustado hablar con Zoe en persona, pero creo que no va a ser posible —recalcó ella, vacilante—, la diferencia horaria hace estragos entre nosotras. No es tan fácil comunicarnos —continuó hablando más para sí que para su interlocutor, o eso pensó Jeff—, como nos hubiera gustado en un principio, antes de su partida. En fin, lo que voy a contarle es serio... —Jeff, sentado aún en el sillón, acortó la distancia que lo separaba del borde de su escritorio e, inmediatamente, recogió el bolígrafo, que segundos antes había estampado contra la mesa, un folio que había a su lado, y se dispuso a transcribir el mensaje que iba a ir dirigido a su cuñada—. Si Zoe optó por volar hasta Nueva York —prosiguió Dafne, su tono de voz era bajo y tenso—, es porque confía en usted...

Jeff subrayó varias veces el apellido de su interlocutora, pero en la última línea, se detuvo bruscamente, la mano que tenía libre fue cerrándose hasta convertirse en un puño, tenía el presentimiento de que no le iba a gustar lo que iba a escuchar a continuación.

—Soy todo oídos, dígame, señorita Dubois —le dijo mientras se pellizcaba el puente de la nariz e intentaba llenar de nuevo sus pulmones de aire.

—Imagino que Zoe le haya comentado el motivo de su estancia en Nueva York.

Un silencio en la línea de teléfono.

Dafne debió tomarlo como un sí porque continuó hablando como si tal cosa—. Quiero que le diga, necesito que le diga —se autocorrigió—. Estoy en la fiesta de Navidad de la empresa en la que trabajo, infórmele de que la mujer con la que está ahora Jean Claude lleva su vestido negro, el que dejó en París...

—¿Jean Claude? —interrumpió Jeff a sabiendas que no había pronunciado bien el nombre.

—Sí, el hombre con el que iba a casarse —explicó Dafne cada vez más nerviosa—. ¡Oh, Dios mío, usted no lo sabe! —dedujo ella al escuchar el tono irritado de Jeff.

—Hagamos una cosa, señorita Dubois, ¿por qué no empieza desde el principio? —demandó Jeff con la mirada perdida en la pared blanca de su despacho y visiblemente molesto.

—Señor Harrison... no sé si debo...

—Llámeme Jeff, y sí, sí debe —atajó él rápidamente para no dar ventaja a la mujer.

Jeff escuchó un suspiro profundo a través del auricular y, a continuación, un susurro, parecía una conversación a media voz con otra persona. Pensó que ese momento no iba a terminar nunca, cuando de repente oyó de nuevo la voz de Dafne.

—Sé que me voy a arrepentir de esto, señor Harrison, —Jeff pasó por alto la formalidad— pero aprecio demasiado a Zoe para no hacerlo, sé, de alguna manera, aunque no podría confirmarlo, que Zoe puede estar en peligro. —La espalda de Jeff se tensó al escuchar la última frase—. ¿Está usted sentado, Jeff?

Jeff se pasó una mano por el pelo y se recostó, inquieto, en el respaldo del sillón, olvidó sobre la mesa el bolígrafo y el papel, aunque quisiera, no podría escribir.

—Soy todo oídos, Dafne —dijo con una voz que apenas tenía fuerza y tuteándola por primera vez—, la escucho.

CAPÍTULO 19

—SI no te conociera lo suficiente, diría que estás de un humor de perros —le comentó Bill a Bruce en el despacho de éste. Ambos llevaban toda la tarde trabajando en el último diseño. Pronto habría una reunión para determinar los pormenores, pero por lo general, se podría decir que lo peor estaba hecho.

—Necesitamos a Jeff para que verifique estos datos —comentó Bruce mientras atrapaba el ratón del ordenador y le señalaba en la pantalla de lo que estaba hablando.

—No estarás pensando en llamarlo de nuevo, ¿verdad?

—En vista de su respuesta, no, no lo haré —dijo Bruce calmadamente a su amigo—, esos datos tendrán que esperar.

Bill lo observó levantarse de la silla. Lo conocía demasiado bien para saber que algo le preocupaba, pero no se atrevió a preguntar ya que desde hacía unas semanas Bruce parecía más distante que nunca.

—¿Sabías que la hermana de Simone está en Manhattan?

Bill sopesó la pregunta antes de responder. Cuando se refería a Simone, no cabía duda de que él hablaba de la difunta esposa de Jeff.

—No sabía que Simone tuviese una hermana.

Bruce lo observó despacio como si intentase encontrar algún tipo de broma en la afirmación, pero no la descubrió. Bill se limitó a observarlo con cierto gesto de desinterés por su parte.

—¡Qué le voy hacer! —se defendió Bill—. No soy como tú que te quedas con todos los datos por insignificantes que sean.

—Zoe.

—¿Zoe? —repitió el aludido como si ese nombre tuviese que estar en su listado de datos.

—La hermana de Simone se llama Zoe —aclaró Bruce con voz sombría mientras se acercaba al ventanal de su despacho. No tenía ni idea de por qué había sacado esa conversación. Podría haber elegido miles de opciones para comenzar un diálogo que les apartase del tedioso y aburrido trabajo que tenían entre manos, además necesitaba alejarse de la realidad y esa mujer pelirroja que rondaba por su cabeza desde que la había conocido en el mercado navideño era el pretexto perfecto—. La conocí la otra tarde.

—Por tu expresión me da la sensación de que te ha impresionado.

Bruce sonrió con sarcasmo.

—Créeme si te digo que no es mi estilo —comentó con las manos embutidas en los bolsillos y con la mirada perdida en las calles de Manhattan—. Pero tiene un algo — le dijo a su amigo mientras recordaba la expresión de la mirada de Zoe—, que no te deja indiferente.

—¿A dónde quieres llegar, Bruce?

—¿Y si te digo que Jeff la estaba besando?

—¿Jeff?

—El mismo.

Bill sopesó la información con cautela. Jeff vivía en la escala más alta del celibato desde la muerte de Simone. No se lo imaginaba besando a su cuñada en la calle a la vista de los demás transeúntes.

—Es difícil de creer, la verdad —le confesó Bill—. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Que vuelva a sufrir por una mujer?

Bruce dejó de mirar por el ventanal para centrarse en su amigo. Era un hombre muy atractivo. No se podía negar su ascendencia latina ya que rezumaba por los cuatro costados. Su tez morena, su mandíbula cuadrangular, sus ojos grandes y expresivos eran rasgos inequívocos de su origen.

—No, no es eso lo que me preocupa. Jeff sabe cuidarse él solo.

—¿Entonces?

—Es ella la que va a sufrir.

—Bruce, los acertijos nunca se me han dado del todo bien. Ve al grano.

—Es complicado —comenzó a decir—, quizá solo sea una impresión mía, pero esa mujer parecía albergar sentimientos hacía Jeff.

—Hablas como mi padre —bromeó Bill—. Te conozco hace años y es la primera vez que te escucho hablar así de una mujer.

—Siempre hay una primera vez para todo —ironizó Bruce mientras quitaba importancia a la conversación.

—Déjame darte un consejo.

—¿Por qué sé que no me va a gustar?

—Aléjate de ella —subrayó Bill—. No es buena idea, Bruce.

—No sé de qué estás hablando —instó mientras se acercaba a la mesa y a su amigo—. Nunca le propondría nada a una pelirroja.

Bill rió a mandíbula batiente.

—Déjame adivinar, pelirroja, ojos claros y piel como la nieve.

—Imaginación no te falta. Parece que estás describiendo a una princesa Disney —se zafó Bruce sentándose de nuevo—, has olvidado decir que tiene un cuerpo de órdago.

—Bruce...

—Lo sé. Jamás intervendré, te lo prometo.

—Deja que sea el destino el que mueva las piezas de este rompecabezas —alegó de pie, tras el sillón, con la palma de las manos en los hombros de su amigo—. Él sabe más que tú de amores, te lo aseguro.

Bruce no se permitió sentir absolutamente nada. Bill tenía razón, como casi siempre. Atrapó con la mano el ratón y volvió al trabajo ya que necesitaba ahogarse en la rutina.

Jean Claude le hubiese arrancado el vestido a esa mujer en mitad del salón si hubiera sabido que no iba a montar un espectáculo, ¿cómo se atrevía la muy zorra a ponérselo si quiera? Era el vestido de Zoe, única y exclusivamente de ella, la había conocido con aquel atuendo y nadie, y cuando decía nadie, era absolutamente nadie, debía llevarlo puesto excepto la mujer que quería para sí.

Deseaba el dinero como el que más, pero tras llamar al aeropuerto y comprar un billete con destino a New York, su orden de preferencias había cambiado. Lo había estado meditando mientras se duchaba, además del capital que ella llevaba consigo, seguramente sin saberlo, aunque la duda comenzaba a corroerle cada vez más, la anhelaba a ella. Iría a New York, a pesar de la información que le habían proporcionado y que le advertían de que una tormenta de nieve se acercaba a la Gran Manzana. Nadie lo detendría. Zoe sería suya y, una vez en París, acataría sus órdenes como una chica buena y sucumbiría a sus deseos más íntimos. Aprovechó la presencia de un camarero para hacerse con una copa de champán en la mano, bebió su contenido de un solo trago y ansió estrangular con todas sus fuerzas a su amante. Se había cansado de ella y de su cuerpo, había llegado la hora de finiquitar su contrato.

—No es buena idea.

El hilo de sus pensamientos quedó interrumpido por una voz masculina a su lado. Jean Claude miró de soslayo al hombre calvo y de más de ciento veinte kilos de peso, y lo reconoció de inmediato: Fabien Morreau, director del banco en el que Jean Claude tenía depositado parte de su capital.

—¿El qué? —preguntó él, ingenuo.

—No hay que ser muy espabilado para saber lo que estás pensando —comenzó a decir el director—, aunque si me la pasaras y ella me hiciera un par de favores con esa boca que tiene, no podría decirte que no.

—No sé de qué hablas.

—¡Vamos, Jean Claude, no te hagas el inocente conmigo ahora! Te conozco hace demasiados años para no saber cuándo te has cansado de estar entre las piernas de una misma mujer —el hombre bebió un trago largo de su copa y siguió mirando descaradamente a la rubia que hablaba animadamente con un grupo de mujeres, muchas de ellas, esposas de cargos directivos y políticos. Estaba claro que la rubia sabía muy bien con quién codearse—. Es una mujer muy hermosa, claro que si nos ponemos a comparar, no tanto como Zoe Lambert.

El simple hecho de escuchar el nombre de Zoe fue suficiente para que Jean Claude se girase y mirase de frente, y con cara de pocos amigos, al hombre que tenía a su lado.

—Nadie ha hablado de Zoe, no sé por qué sacas a relucir su nombre.

—Vamos, amigo, nadie me suele pedir que congele las cuentas en el banco a no ser que esa persona sea de suma importancia —objetó el director a la vez que elegía un canapé de una bandeja traída por un camarero que parecía agotado de ir de acá para allá—. Por cierto, te comento que sus cuentas ya están libres, ya puede hacer uso de ellas.

Jean Claude centró, por primera vez, toda su atención en el hombre que estaba a su lado. El traje que llevaba, negro y carente de firma, hablaba más por él que por sí mismo. Se apreciaba que había engordado desde la última vez que se lo había puesto, los botones quedaban tirantes dentro de los ojales, lo vio meterse el canapé entero a la boca y sintió repulsión por ello, no le extrañaba que estuviera como un cerdo listo para la matanza, ese hombre en vez de comer, engullía.

—Pensé que sabías hacer mejor tu trabajo —murmuró Jean Claude mientras barría con la mirada el salón, se sorprendió al ver entrar a Dafne, la amiga de Zoe, por una de las puertas laterales del salón. Iba muy bien acompañada por un hombre alto y moreno que le sacaba algo más que una cabeza; visiblemente, parecía nerviosa, la vio apoyarse en el cuerpo de su acompañante y este mesó su espalda de arriba abajo con movimientos lentos y pausados.

Se preguntó quién sería su acompañante, Dafne no era muy asidua a salir con hombres, o al menos, esa era la impresión que él tenía de ella.

—Y sé hacerlo —comentó satisfecho y risueño el director del banco—, pero he recibido órdenes más precisas y, digamos, que mejor remuneradas —Jean Claude perdió la atención en la pareja y se centró en el hombre que bebía a su lado.

—¿A qué te refieres?

—Por lo visto, no has pagado la parte de tu comisión y hay alguien muy enfadado contigo, amigo.

El término fue pronunciado con cierta desfachatez por Morreau, hecho que no le pasó desapercibido a Jean Claude.

—Siempre pago mis deudas.

—No lo dudo —Fabien Morreau dio otro sorbo a su copa de champán acompañado de un ruido de lo más estridente—, pero esta vez te estás retrasando más de lo debido y sé de alguien que está más nervioso de la cuenta.

A Jean Claude, no le hacía falta que le dijera de quién se trataba, lo sabía de sobra. Era la persona que lo había ayudado a dar esquinazo al Fisco y blanquear su capital, no dejando ningún cabo suelto. Había defraudado a las arcas del estado, no era ningún estúpido para saber que ese delito se pagaba con la cárcel.

—Lo tendrá a su debido tiempo.

—Perdona que te sitúe en el mundo real, Jean Claude — aclaró con aspereza Morreau—, el plazo ha finalizado hace días.

Jean Claude, aun rodeado de gente, se sintió solo ante la multitud. El tiempo se le acababa y él todavía no tenía el dinero en su poder.

—Si me disculpas, he de atender a los invitados —se excusó sin siquiera mirar al banquero.

Estaba claro que ya no estaba de su parte y conocía el siguiente paso a dar: o devolvía el dinero de la comisión o su vida sufriría muchos cambios. No quiso pararse a pensar que su asesinato podía ya estar programado ya que la gente con la que trataba no se andaba por las ramas. Se acercó a su amante, la asió con fuerza por el brazo y murmuró una escueta e insulsa disculpa ante las damas que la rodeaban.

—Me haces daño —vociferó ella sin importarle que los demás invitados oyeran sus gritos de protesta.

—No, cielo, el daño te lo has hecho tú al ponerte ese vestido —le dijo mientras se encaminaban a la salida.

Jean Claude estaba furibundo más consigo que con la mujer que arrastraba por la sala. Intentó por todos los medios ignorar los reproches de su acompañante mientras evitaba, a toda costa, las miradas de confusión y desconcierto, que recaían sobre ellos, de algunos de los invitados a la fiesta.

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó ella, iracunda, mientras intentaba zafarse de la mano que la tenía prisionera.

Salieron al vestidor, el frío del mes de diciembre los recibió con corrientes de aire helado.

—¡Quítate ese vestido!

—¿¡Quéeeee!? —exclamó ella sin entender del todo la orden.

—No te lo volveré a repetir —bramó él dando vuelta a la mujer hasta encontrar su espalda y la cremallera del vestido. Sin mucho miramiento, y con algún que otro zarandeo, la bajó. A la vez, ignoró sus sacudidas por zafarse, bien sujeta por el brazo como la tenía, evitaba que pudiera huir.

Durante la disputa, el cabello de ella se deshizo del recogido que llevaba, lo que complicó más la bajada de la cremallera al verse el pelo aferrado por los dientes metálicos. La rubia gritó desesperada por los tirones y, más aún, al verse solo en ropa interior en mitad del vestíbulo. Se abrazó sobre sí misma para tapar su desnudez y protegerse del frío que reinaba en el ambiente, a medida que gritaba, iracunda y a pleno pulmón, palabras soeces que hubieran impresionado a cualquier camionero en carretera.

Jean Claude recogió el vestido del suelo antes de que fuera pisoteado por los tacones de ella. Casi suspiró de alivio al tenerlo otra vez en su poder. La muy estúpida, ¿cómo se había atrevido a siquiera ponérselo?

Se giró sin hacer caso a las protestas de la mujer que había sido su amante durante algunas semanas. Faltaban dos días para Nochebuena y él tenía que coger un avión, mira por dónde y sin planearlo, iba a pasar las navidades en New York.

—Ah, una cosa más —le dijo mientras descendía varios escalones para llegar a la salida del edificio—. Estás despedida.

Jean Claude rió con todas sus ganas al ver volar un zapato sobre su cabeza, el cual, por suerte, pudo esquivar a tiempo con un movimiento rápido y frugal, estrellarse contra la pared y caer al suelo. Además de desnuda, iba a volver descalza a su casa, pensó mientras se inclinaba y lo cogía para llevarlo consigo. ¿Quién dijo que la venganza no era divertida? Bajó las escaleras tarareando la melodía de Noche de Paz a la vez que ignoraba los insultos que resonaban a su espalda.

CAPÍTULO 20

ZOE supo que algo andaba mal nada más entrar por la puerta. Jeff los estaba esperando en el salón, de pie, con los brazos cruzados a la altura del pecho y con cara de pocos amigos; su ceño estaba fruncido y sus labios dibujaban un mohín que a Zoe no le dio ninguna confianza.

Los niños debieron notarlo también porque ni siquiera se quitaron los abrigos, simplemente se quedaron muy quietos al lado de su tía y miraban a su padre como si quisieran, de algún modo, evitar lo inevitable.

Era la calma que precedía a la tormenta.

—Dylan, ayuda a tu hermano a quitarse el abrigo y luego iros a vuestra habitación —dispuso Jeff con aparente serenidad.

A Dylan ni se le ocurrió contradecir la orden. Era muy consciente de que su padre estaba de un humor de perros y ante tal situación, lo mejor era salir de allí cuanto antes. Zoe le puso las manos sobre los hombros y se los apretó suavemente, como si de esa forma lo alentara a obedecer. Dylan ofreció la mano a su hermano y este la enlazó sin dejar de mirar fijamente a su progenitor, no le gustó lo que vio, por esa razón, bajó la cabeza, miró en dirección a la punta de sus botas y siguió los pasos de su hermano sin rechistar.

Antes de salir de la estancia, Dylan le lanzó una mirada de reserva por encima del hombro a su tía, al ver que ella le respondía con un ligero asentimiento de cabeza acompañado con una tenue sonrisa, se precipitó sin más dilación por la puerta en compañía de su hermano a sabiendas de que ese gesto podía significar una despedida...

Una vez que los niños habían desaparecido del campo de visión, Jeff volvió su atención a Zoe que no se había desabrochado el abrigo, por su pose pudo deducir que de un momento a otro podría huir en dirección opuesta. «No sería mala idea», pensó Jeff, «de esta manera, evitaría lo que va a venir a continuación».

—Ha llamado Dafne Dubois.

A Zoe no le pasó por alto el tono con el que había pronunciado el nombre de su amiga ni lo despacio que había proferido su apellido hasta convertirlo en un francés casi perfecto, pero, aun así, ella se mantuvo en silencio. Era consciente de que todo lo que ella pudiera decir podría volverse en su contra. Estaba siendo juzgada, lo único que desconocía era el delito, pero algo en su interior le decía que muy pronto iba a saberlo.

—¿No dices nada? —inquirió él, airado, con la mandíbula tensa.

—Es mi amiga —comenzó a explicarse Zoe—, y yo me alojo aquí desde hace unos días, es lógico que llame, ¿no? —adujo mientras alzaba las manos para luego dejarlas caer.

Zoe advirtió cómo un músculo tembló en la mandíbula inflexible de Jeff. Un ataque era la mejor defensa, y no le cabía la más mínima duda que esa conversación sería con artillería pesada.

—Por supuesto —alegó con sarcasmo—, tus amigos pueden llamar las veces que quieran a esta casa —prosiguió él sin percatarse de que el tono de su voz iba ascendiendo a medida que hablaba—, pero la pregunta correcta por su parte sería qué tal está Zoe, pero, en lugar de eso, escucho ¿sabía usted que su cuñada ha dejado a su prometido en París?

Ella no pudo dar más que un respingo al oír sus palabras, vio a Jeff descruzar los brazos, colocarlos paralelos al cuerpo y convertir sus manos en puños. Aun enfadado, seguía siendo un hombre apuesto, unos jeans desgastados y un jersey de lana color beige, de cuello alto, resaltaban, más si cabía, esa masculinidad que tanto le gustaba y de la que no había podido protegerse a lo largo de estos días.

—Esa historia es parte de mi pasado —logró decir sin que le llegase a temblar la voz—, no sé por qué estás tan molesto, Jean Claude no significa nada para mí —en el último instante se arrepintió de lo dicho ya que Jeff la fulminó con la mirada.

—¡Tienes sexo conmigo!, ¡vives bajo mi techo! —bramó él con el rostro insondable—, ¿no crees que tengo derecho a saber lo que me llevo a la cama y si esa mujer pertenece a otro hombre?

Si a Zoe le hubiesen dado en ese instante un puñetazo directo al estómago, no le hubiera dolido tanto como la acusación de Jeff.

—¿No tienes nada que decir? —indagó él, furibundo al ver que Zoe no respondía. Necesitaba despojarse de su ira, de su rabia contenida. ¡Maldita sea, había confiado en ella! En parte sabía que no estaba siendo justo, pero le había abierto su casa, su vida y ¿qué había obtenido a cambio?, nada, solo que las viejas cicatrices volvieran a abrirse y, esta vez, el dolor era más insoportable que hacía un año tras la muerte de su esposa. Era muy consciente del cariño y respeto que le profesaba a su mujer, pero con Zoe todo parecía ser diferente; lo que sentía por ella, no lo había sentido por nadie jamás, ni siquiera por Simone. Zoe había llegado a su vida en forma de huracán y no había podido predecir ni por un instante las devastadoras consecuencias del hecho de haberse enamorado de ella.

—Cómo tú bien has dicho, ha sido solo sexo —el silencio se apoderó de la estancia durante una fracción de segundo—, nada más que sexo —puntualizó ella mirando al suelo para ocultar su decepción y la desilusión en sus ojos. Era consciente de que esa conversación tenía que llegar, pero no tan pronto y cargada de ira por parte de ambos—. Comprendo que ha sido un error y te pido disculpas si te he molestado, pero quiero que sepas —levantó la cabeza y decidió enfrentarse a él—, que en ningún momento he deseado llegar a esta situación...

—Pues, he decirte que, para no quererlo, te las has ingeniado muy bien — empezó a decir, ignorando cómo los ojos verdes de ella se reducían a meras ranuras, y más decidido que nunca a mostrarse obstinado y combativo. No deseaba sentir nada por ella ya que la palabra traición resonaba una y otra vez en su mente como un goteo incesante—. No tenías ningún derecho a venir aquí con falsas pretensiones, a invadir nuestras vidas con tu presencia —le dijo en un tono gutural—. Mis hijos no necesitan más ausencias ni más decepciones.

—Estás haciendo un drama de todo esto —vociferó ella, dolida y agitando las manos en el aire—. Quiero a los niños —lo omitió a él, no era buen momento para confesar que necesitaba algo más que sexo y encuentros casuales.

—¿Quieres a los niños, dices? —replicó él en un tono intencionadamente ominoso—. ¿Por esa razón los pones en peligro?, no solo has omitido el hecho de que estás prometida a un hombre escandalosamente rico, director de una de las mejores revistas de moda de París y, por qué no decirlo, del mundo —bramó, mordaz, mientras barría con las manos el aire y con la intención de disipar la envidia que le corroía por las venas—, sino también te olvidas de hablarme del allanamiento de morada del apartamento que compartías con tu amiga... que da la casualidad que se repite días después aquí —tronó al final Jeff, colérico.

Zoe, aún con el abrigo puesto, tuvo frío, se quedó mirándolo llena de perplejidad, las lágrimas se apoderaron de sus ojos e intentó asimilar la combinación de emociones que procesaba su cerebro desde que había llegado a casa con los niños.

Él tenía razón, se lo había ocultado, pero no con mala intención, en ningún momento creyó que los dos allanamientos estuvieran relacionados. Por el amor de Dios, estaban a miles de kilómetros de distancia. ¿Quién iba a pensar que hubiera un nexo común entre los dos hechos? No pudo evitar sentir un escalofrío que le recorrió la espalda de arriba abajo, si lo que le decía Jeff era cierto, no había duda, ella era culpable de los cargos que él le imputaba.

—¿Me crees capaz de poneros en peligro? —preguntó ella tras unos segundos de silencio.

—Ya no sé qué pensar, Zoe —profirió él mientras se pellizcaba enérgicamente el puente de la nariz ya algo más calmado—. Hay más... —la buscó con la mirada—, Dafne me ha pedido que te advirtiera de que la mujer que acompañaba esta noche a Jean Claude a la fiesta —añadió ese último término con voz rota—, llevaba el vestido que habías dejado en París; imagino que para ti este mensaje subliminal tenga algún significado ya que, por alguna razón que yo no llego a comprender, no le encuentro sentido alguno.

El rostro de ella reveló algo parecido a la sorpresa.

—Doy por hecho que tú sí sabes el porqué.

Zoe se metió ambas manos dentro de los bolsillos del abrigo y apoyó todo su peso en una pierna. No estaba muy segura de poder aguantar mucho más tiempo de pie.

—La persona que entró en el apartamento de París —comenzó a decir ella dejando escapar, poco a poco, su respiración—, se llevó ese mismo vestido...

—¿Intentas decirme que esa mujer de la fiesta o tu novio han perpetrado un robo en tu casa de París?

—No es mi novio —corrigió ella, molesta y por enésima vez.

—Puede haber muchos vestidos iguales, ¿por qué llegar a esa conclusión? —objetó él a la vez que ignoraba su protesta.

Zoe respiró hondo, intentaba llenar sus pulmones, lo que iba a decir a continuación, no le iba gustar nada.

—Ese vestido es exclusivo; lo diseñó Dafne para mí.

—¿Hablas en serio?

Ella asintió sin dejar de mirarlo intensamente y esperó, con el corazón en un puño, la resolución de su juicio.

—Creo que lo mejor es que te vayas —sentenció él con el rostro impasible.

—¿Irme... a dónde? —inquirió ella alarmada—. No estás siendo justo conmigo, Jeff —protestó al sentir un martillazo de terror en el estómago.

—Te aseguro que Manhattan es una ciudad con cientos de hoteles a disposición de los turistas —alegó él con voz firme mientras se mesaba con fuerza el pelo y evitaba en todo momento huir de su escrutinio.

Zoe estuvo a punto de suplicar, pero no lo hizo. Le dolió pensar en el distanciamiento con los niños; la tarde en el museo había resultado fantástica y los tres se habían divertido de lo lindo mientras recorrían todas las instalaciones que este ofrecía. Ella había aprendido más sobre la historia de América esa tarde que en toda su vida de estudiante. Volvió a la realidad, no podía permitirse pensar en alguien que no le pertenecía ni le pertenecería nunca. En ese momento se encontraba más lejos de ellos que cuando vivía en París.

—Lo mejor será que haga la maleta.

—Sí, es buena idea —comentó él al pasar por su lado para abandonar la estancia.

Zoe lo sintió detenerse antes de cruzar el umbral de la puerta, no respiró ni se giró, no era preciso porque podía percibir su presencia a su espalda. Cruzó los brazos a la altura del pecho como si de alguna manera, con ese gesto, pudiese obstaculizar un posible reproche por su parte, ya que tenía la extraña sensación de que el hecho de que Jeff se hubiera detenido en el preciso instante de salir no era buen indicativo.

—¿Estarás bien?

No supo qué la pilló más por sorpresa, si el hecho de que Jeff le preguntase algo tan inverosímil o, en sí misma, la pregunta. Zoe cerró los ojos con todas sus fuerzas, se mordió el labio inferior y reprimió una oleada de lágrimas.

—Eso no debe preocuparte, ya no soy tu problema.

Lo último que escuchó fue los pasos de Jeff alejándose de ella.

CAPÍTULO 21

LA puerta del taxi se abrió y Zoe sintió el impulso de volver a cerrarla. La temperatura había disminuido considerablemente a lo largo de la tarde y su abrigo no ponía resistencia al viento helado del norte; por lo que tenía entendido, era la cuarta nevada registrada en diciembre y las temperaturas alcanzarían los menos diez grados bajo cero en las próximas horas. Al ver el rostro desangelado del taxista con la mano enguantada en el picaporte, Zoe se apiadó de él y decidió descender del coche. Con un pie en la acera, no pudo dejarse llevar por la entrada del hotel The London NYC. El hecho de estar allí no había sido una elección suya, sino del taxista, su mente distaba mucho del lugar en el que estaba muerta de frío; sus pensamientos se encontraban en otra parte de Manhattan, junto a Jeff y los niños de los cuales no se había podido ni despedir. Un dolor le atenazó el pecho al recordar lo vivido una hora antes, pero intentó amoldarlo lo mejor posible, no había vuelta a atrás. Jeff la había echado con aguas destempladas de su casa, a dos días escasos de Navidad. No se lo reprochó. Él solo cuidaba de los suyos.

Pequeños copos de nieve comenzaron a caer en el suelo y otros aterrizaron en su rostro al mirar hacia el cielo. Comprobó que estaba comenzando a nevar, las nubes cubrían buena parte del firmamento, parecían inmensas masas de algodón si no fuera por el color grisáceo que marcaban su tonalidad en contraste con el atardecer. El taxista pareció sentirlo también porque rápidamente se acercó al maletero, extrajo las maletas y las depositó a los pies de ella.

Zoe las observó detenidamente, como si de esa manera quisiera hacerlas desaparecer, pero por supuesto, siguieron allí mientras todo comenzaba a cubrirse de nieve. No tenía sentido esperar más, agarró el asa de una de las maletas, pero su gesto fue interrumpido por el botones del hotel que en ese instante salía a su encuentro. El muchacho, de estatura media, moreno, imberbe y con su casaca del uniforme impecablemente limpia y planchada, la recibió con una sonrisa que parecía haber sido ensayada y perfeccionada durante horas ante un espejo.

—Buenas tardes, señora, bienvenida a The London NYC —saludó el muchacho con una maleta ya en la mano y sin perder la sonrisa a pesar del frío—. Permítame.

Ella no lo detuvo, le permitió transportar su equipaje al vestíbulo del hotel, pero no lo siguió, simplemente se quedó allí observando la fascinante fachada del hotel donde las banderas de los Estados Unidos de América y la del Reino Unido ondeaban al viento prendidas en sus astas de grandes dimensiones que no dejaban duda el porqué del nombre; no estaba mal situado, según le había dicho el taxista se encontraba a escasos minutos a pie de algunos de los lugares más emblemáticos de Nueva York, como el Times Square, Rockefeller Center o el mismísimo Central Park; además allí podría ultimar las compras navideñas porque si de algo estaba segura es que ni Jeff ni nadie iba a impedir que sus sobrinos tuvieran sus regalos de Navidad.

—¡Zoe!

Al escuchar su nombre, salió de su estupor y se centró en el hombre que estaba situado a su lado con cierto gesto de sorpresa en su rostro. Vestía con un traje exquisito, un abrigo gris, guantes de piel y una bufanda de mohair negra que debía tener un tacto suave según dedujo al ver la calidad de la lana. Lo reconoció tras un par de segundos.

—Señor Collins es un verdadero placer verlo de nuevo.

—Creo que la última vez que nos vimos quedamos en que me llamarías Bruce —argumentó él sin dejar de mirarla directamente a los ojos como si allí fuera a encontrar el motivo de encontrarla sola frente al hotel.

—Tienes razón, disculpa, ¿qué tal todo, Bruce? —saludó ella, tuteándolo a la vez que le extendía la mano al amigo de Jeff.

—Bueno, tengo que confesar que después de verte parece que mi suerte ha cambiado —confesó él sin dejar de observar el trasiego del taxista y el botones con el equipaje—, casi me rompo la crisma al ver un taxi libre a esta hora punta.

El taxista, viéndose incluido en la conversación, metió baza.

—Señora, son cuarenta dólares.

—Sí, claro, por supuesto —dijo ella mientras buscaba su cartera en el bolso. Sacó el dinero en efectivo y se lo entregó—. Tenga.

—Un placer, señora. Espero que el hotel sea de su agrado —le dijo el taxista rodeando el coche.

—Un momento —protestó Bruce sin entender del todo la situación.

—Oiga, señor, no puedo perder el tiempo —objetó el taxista a Bruce—, tengo que trabajar para dar de comer a mi familia. Sube o se queda, porque le aseguro que si desea el taxi, la bandera ya está arriba.

Bruce observó al hombre. Tenía todo el derecho a protestar. Por su kipá supo que era judío ya que cubría su cabeza parcialmente con ese pequeño sombrero tan característico por los varones que practicaban esa antiquísima religión.

—Suba la bandera —le sugirió Bruce.

El hombre pareció satisfecho, ascendió al taxi, se situó frente al volante y obedeció sin rechistar.

—Si me disculpas, Bruce, debo entrar, me están esperando —comentó ella a la vez que señalaba al botones en la puerta del hotel.

—Un momento —dijo él presa de la curiosidad—. ¿Te puedo preguntar por qué te hospedas en un hotel? Si no recuerdo mal, la otra tarde creí entender que te alojabas en casa de Jeff.

Nevaba cada vez con más intensidad, Zoe no sentía los pies, tenía frío y no quería dar explicaciones a nadie; el asa del bolso se deslizó por su hombro, ella lo volvió a su lugar, despacio, como si necesitase ese espacio de tiempo para responder, no deseaba estar sola. Esa era la pura verdad. Había pensado en llamar a sus padres, pero descartó esa idea en el acto, si lo hacía, lo único que conseguiría sería complicar más la situación y para eso se bastaba ella sola, no necesitaba ayuda externa.

Jeff estaba en su pleno derecho a tomar sus propias decisiones.

No sabía por qué, pero su instinto le decía que podía fiarse de Bruce, había trabajado siempre con modelos masculinos, quizá demasiado vanidosos y presuntuosos para saber que no se encontraba ante uno de ellos, aunque él daba muestra de lo contrario.

Bruce la observó con detenimiento. Ella parecía inmóvil con la mano en su hombro, perdida en sus pensamientos; solo su cabello cobrizo aparentaba tener vida propia ya que sus mechones se mecían libres en la misma dirección en que blandía el viento, dando la sensación de que el fuego se fusionaba tras una cortina espesa de nieve que fluctuaba a medida que la borrasca se acentuaba.

—Es una larga historia.

—Me gustan junto a un chocolate bien caliente.

—¿Por qué el chocolate siempre va ligado a las historias tristes? —preguntó ella mientras la imagen de Dafne le venía a la mente. Zoe se sintió, desde su llegada a Nueva York, más sola que nunca. Imaginó que Dafne había tenido poderosas razones para contarle lo ocurrido a Jeff; en el fondo, sabía que su amiga había hecho lo correcto, no podía culparla. Hubiera tenido que ser ella misma quién hablara con su cuñado y le pusiera al día de su presencia en Manhattan, pero tenía el presentimiento que ya era demasiado tarde para todo. Se obligó a mirar hacia el suelo, de esa forma, creyó poder evitar de nuevo las lágrimas.

—Muchacho —llamó Bruce al botones.

Este, con el rostro contrito por el frío y frotándose las manos enguantadas una sobre otra, lo observó con atención.

—Sube las maletas de la señora al taxi.

—¿Disculpe? —preguntó el muchacho sorprendido.

—Ni hablar —vociferó Zoe sin llegar a comprender la orden de Bruce.

—Zoe, conozco a Jeff lo suficiente para saber que en muchas ocasiones es un bocazas —comenzó a decir él al ver que ella iba a protestar, e intentado no escuchar la voz de Bill en el lugar más recóndito de su cerebro—. Faltan dos días para Navidad y, si he de serte sincero, no creo que te hayas decidido por pasar tus primeras Navidades en Manhattan sola, en un hotel —prosiguió él—. Permíteme que te demuestre la verdadera hospitalidad de los neoyorkinos.

—No me conoces de nada.

—Creo que en eso te equivocas. Eres la hermana de Simone, la que fue la mujer de mi insensato amigo —zanjó él—. Por favor, si no aceptas, arruinarías mis Navidades y no podría llevarme ni un trozo de pavo a la boca al saber que tú estarás sola en esta gran ciudad.

—¿Todos los neoyorkinos sois tan convincentes? —preguntó ella, risueña.

—Por lo que veo, no —le dijo Bruce refiriéndose a Jeff.

—¿Crees en el destino, Bruce?

—Con los ojos cerrados.

Zoe sonrió y se percató de lo bien que le sentaba hacerlo. «A veces, los ángeles ocultan sus alas a la vista de los humanos», pensó mientras subía al taxi.

Zoe pensó que era un apartamento precioso ni bien entrar. Bruce tenía un gusto exquisito tanto para vestir como para la decoración. El color blanco y negro predominaba en todo el piso y le daba un aspecto varonil, pero al mismo tiempo acogedor. No había una mota de polvo en los muebles y todo estaba en perfecto orden. Le hubiera gustado sacar su cámara de fotos y retratar el salón y la cocina, no había paredes y todo se consolidaba a la perfección en un solo espacio. Las cortinas evocaban a paneles japoneses que parecían cobrar más fuerza con la decoración minimalista que poseía el apartamento. Las tablas de tela se deslizaban lateralmente con ayuda de rieles, conocía su mecanismo porque los había visto en otro lugar que ahora no podía recordar. Le encantó la sobriedad de la tela y la inspiración zen que irradiaba a través de ella.

—Estás en tu casa, pasa, por favor.

—No sé cómo agradecértelo, Bruce —comenzó a decir ella mientras acariciaba un sillón de cuero blanco que había cerca de la ventana—. Sé que te debo una explicación.

—No me debes nada, pero, de momento, me gustaría que esto quedase entre nosotros —a Bruce no se le escapó la mirada reprobatoria de ella—, no me malinterpretes, Zoe. Estoy seguro de que Jeff no aceptaría de buen agrado que estuvieses aquí conmigo.

—¿Debo considerarte un hombre peligroso? —apuntó ella arqueando ambas cejas.

—Yo no me describiría así, pero ten por seguro que Jeff lo haría —confesó Bruce—. ¿Me permites tu abrigo, por favor?

Ella lo desabrochó mientras pensaba en la respuesta de Bruce, una vez en la mano, se lo dio.

—Tienes un apartamento precioso.

—Muchas gracias, pero no se parece en nada a la casa victoriana de Jeff.

—Son estilos diferentes —dijo ella mientras barría con la mirada a su derredor.

—En eso estamos de acuerdo —confesó él—. Hay dos habitaciones, por suerte no tengo que dormir en el sofá —bromeó mientras le cedía el paso para guiarla hasta el dormitorio.

—Me alegro. No sería justo sino.

Bruce abrió una de las puertas y le mostró el lugar dónde iba a dormir. La estancia no era muy grande, pero la cama se veía confortable, quizás el edredón de plumas en color crema hacía de ella un lugar placentero para tal fin; le gustó la asimetría de varios cojines sobre la almohada. Las paredes estaban pintadas de un tono gris perla, el cabecero de la cama era una fotografía de grandes dimensiones en blanco y negro de Audrey Hepburn en un fotograma de su exitosa película Desayuno con diamantes y que contrastaba con el color de las paredes; el suelo era de madera, no había alfombras y, aun así, daba una sensación de calidez maravillosa; los visillos de la ventana eran muy parecidos a los del salón. En definitiva, era una estancia acogedora y preciosa.

—Una hermosa mujer —dijo ella refiriéndose a la actriz.

—Me gusta rodearme de mujeres bellas.

Zoe sonrió. Sabía que Bruce no tenía segundas intenciones con ella, casi podía respirar la calma en el ambiente.

—Será mejor que te deje descansar. Mañana es Nochebuena y la fiesta de Navidad de la empresa. —Alzó las manos y las puso entre ambos—. Me gustaría que fueses mi acompañante. —Dedujo su respuesta en sus ojos y se apresuró a acotar—: No permitiré que te quedes sola una noche tan especial.

—Déjame que lo averigüe: hospitalidad neoyorkina.

Bruce le dedicó una sonrisa lenta e ilusa.

—Yo no podría definirlo mejor.

—No es buena idea, Bruce. Jeff estará allí y no deseo ser motivo de controversia entre vosotros.

—Permíteme que te diga una cosa, Zoe —frunció los labios mientras buscaba las palabras adecuadas—. Jeff es un buen hombre y solo hay una cosa que mueve a los de su clase, y no es otra que los celos.

—No voy a entrar en ese juego, Bruce.

—Querida, déjame decirte que eso es algo innato en las mujeres.

Ella se medio encogió de hombros.

—Cogeré el próximo vuelo a París. Aquí no me retiene nada.

—Zoe, esto es Nueva York y te recuerdo que es diciembre, hay un temporal ahí afuera —dijo mientras señalaba en dirección a la ventana—, no habrá demasiados vuelos al viejo continente en varios días.

—No iré a esa fiesta.

—Está bien, no insisto —le devolvió la sonrisa, primero con los ojos, luego con los labios.

—Gracias.

—Nunca las des hasta que no pruebes la cama —bromeó él mientras se acercaba la puerta—. La cena es a las seis y media, no lo olvides, por favor.

—¿Sabes cocinar?

—Ahora que lo dices, no; pero nadie es perfecto, ¿no crees?

Ella se echó a reír cuando él cerró. Bruce parecía un buen hombre, su hospitalidad lo demostraba; no tuvo oportunidad de seguir elucubrando porque su teléfono móvil comenzó a sonar dentro de su bolso, lo cogió y leyó el nombre de Dafne en la pantalla. Recompuso sus pensamientos, suspiró profundamente y se dispuso a contestar.

CAPÍTULO 22

EL avión llegó con dos horas de retraso. Nunca había pasado tanto miedo como esa noche mientras sobrevolaba el Océano Atlántico, pero, gracias a Dios, ya estaba en suelo norteamericano. Se resignó a la tediosa cola que había para pasar los controles de seguridad. Era cierto lo que decían las noticias, la seguridad en los aeropuertos tras los atentados del 11-S se habían intensificado. Al menos, no iba armado, lo había pensado, pero en el último instante había cambiado de idea, nada era más fácil que hacerse con un arma en Norteamérica, solo hacía falta dinero, y él lo tenía.

El tumulto y las protestas por los vuelos cancelados se repetían en diferentes escenarios del aeropuerto. Era una fecha muy señalada y muchas de las personas que estaban allí no pasarían la noche con sus familias. La policía intentaba poner orden a muchas de las algarabías, pero no con el resultado que les hubiese gustado, la gente seguía protestando a pesar de que muchos de ellos eran detenidos y llevados a ubicaciones diferentes a la sala del aeropuerto. Jean Claude imaginó que sería para cachearlos y advertirlos de un comportamiento indigno que, como consecuencia de las cámaras de televisión allí apostadas, las imágenes recorrerían el mundo en unas horas.

Pensó que una vez recogido su equipaje, llamaría al detective y le daría nuevas indicaciones a seguir. El plan había cambiado y con él, el destino de Zoe también. No deseaba que viviese, acabaría con su vida, recogería el dinero y volvería a París más rico y poderoso de lo que era ahora. Nadie inculparía al director de la revista de moda más leída del mundo del asesinato de una fotógrafa. Tenía suerte de que hubiese una filial en Nueva York. Nadie vería su viaje de negocios como algo extraño y fuera de lugar. Su coartada era perfecta. Avanzó varios pasos en la cola, observó como una agente de policía, menuda y con el pelo recogido en una tirante coleta, se ponía unos guantes de látex; no le gustó el ruido del plástico al chasquear contra el antebrazo ni la forma de mirar que tenía la mujer a cada uno de los integrantes de la fila. Jean Claude observó su Rolex y comprobó que eran las seis de la madrugada. Había dormido poco en el avión, las fuertes sacudidas le habían impedido cerrar los ojos más de diez minutos seguidos. A uno de los policías no le pasó desapercibido su reloj, lo hizo salir fuera de la cola y le pidió el pasaporte. Él se lo entregó raudo, no deseaba problemas, y esperó varios minutos hasta que el hombre dejó de hablar con su compañero por walki-talki.

—¿Turismo o negocios? —preguntó el agente mientras masticaba chicle sin dejar de mirar el pasaporte.

—Negocios —respondió Jean Claude a sabiendas que un hombre solo y con ese temporal no se hubiera atrevido a emprender un viaje de placer.

El agente de policía lo miró y volvió de nuevo al pasaporte.

—¿Cuántos días se va a quedar en suelo norteamericano?

—Depende de lo convincente que sea con la empresa que he de negociar —comentó Jean Claude en un perfecto inglés. Observó sonreír al agente, el walki-talki volvió a resonar. Esta vez, no entendió toda la conversación ya que la voz sonaba distorsionada y acompañada de varios códigos que no tenían ningún significado para él.

—Muy bien, señor Neville, le deseamos una agradable estancia en Nueva York; puede recoger su equipaje y salir por la puerta de desembarque número cinco.

Jean Claude asintió despacio e hizo lo que se le ordenaba. Intentó medir sus pasos y sus gestos, si por él fuera, hubiera salido volando del aeropuerto, más que eso, le interesaba pasar desapercibido y ajeno a los pensamientos que se agolpaban en su mente. Su maleta estaba sobre una cinta transportadora que giraba sin parar junto al resto del equipaje de los pasajeros que habían volado con él. Cuando la vio, la recogió y buscó rápidamente la puerta de salida; no hizo ningún movimiento extraño ya que podía sentir aún varios pares de ojos sobre su espalda.

No era la primera vez que viajaba a Manhattan; conocía la ciudad y los lugares de ocio. El frío a esas horas de la madrugada era considerable, la ciudad parecía estar embutida en una atmósfera gris que dispersaba nieve a cada paso que daba. Jean Claude alzó la mano y en pocos segundos un taxi amarillo y típicamente neoyorkino se detuvo ante él; el taxista, de origen indio como la mayoría del gremio, descendió del coche, lo saludó rápidamente en un inglés chabacano y le abrió con celeridad la puerta. Jean Claude permitió que el hombre se ocupara del equipaje y se introdujo, sin más dilación, en el interior; una vez el taxista estuvo frente al volante, Jean Claude le dio una dirección; el hombre asintió, subió la bandera y salieron con cuidado del aeropuerto para adentrarse en las calles blancas y nevadas de Nueva York.

Jeff evitó encontrarse con su jefe, George Hayes, por el pasillo. No deseaba un discurso matinal sobre la empresa; se detuvo unos segundos tras una puerta de un despacho que en ese instante se encontraba abierta, tiempo suficiente para que su jefe pasara con la nariz enterrada en un dosier. Cuando hubo comprobado que Hayes había desaparecido de su vista, se decidió ir a su despacho. Si no hubiese sido por la destreza de una de las secretarias, el café que llevaba en la mano la mujer hubiese caído directamente sobre su camisa y su corbata de seda.

—Disculpe, señor Harrison, no imaginaba que estuviese tras la puerta.

Jeff carraspeó ya que pudo sentir la ironía de la secretaria a su persona. No le dejaba en buen lugar esconderse, como solían hacer sus hijos cuando deseaban escapar de un castigo.

—No importa, Victoria —pronunció su nombre mientras leía rápidamente la identificación en la placa que llevaba sobre la solapa de la chaqueta. Hayes era un hombre muy meticuloso y siempre recurría al método tradicional para verificar el nombre de las personas que trabajaban para él. Generalmente, las placas de identificación las solían llevar las secretarias, el personal de correo o de limpieza, y por supuesto, el de seguridad. De esta forma, todo el mundo en la empresa sabía quién era quién. Solo se libraban los que trabajaban en su propio despacho: arquitectos, abogados y representantes de la empresa—. ¿Me puede traer otro a mí? —preguntó Jeff refiriéndose al café que llevaba la mujer en la mano.

Victoria puso cara de pocos amigos. No era la secretaria de Jeff Harrison ¿por qué razón debía llevarle café, entonces?

Jeff se fijó, quizá por primera en vez en ella, ni siquiera podía recordar para quién trabajaba; su cabello no parecía bien cuidado, pero eso no impedía que le llegase los hombros; ni rubia ni morena, imaginó que era culpa de los tintes con los cuales solían teñirse las mujeres, no era guapa, pero tenía unos ojos azules que permitían resarcirse del resto de sus rasgos y de su prominente boca con unos dientes excesivamente grandes para su gusto.

—Por supuesto, señor Harrison, se lo daré a Olivia, para que se lo lleve a su despacho.

A Jeff no le pasó por alto el deje de protesta de Victoria ni el hecho de que hubiese nombrado a su secretaria.

—Gracias, es usted muy amable, Victoria —comentó él mientras proseguía su camino. Era consciente de que si miraba hacia atrás encontraría a Victoria aún con el café en la mano en mitad del pasillo y con el ceño fruncido; no lo hizo, por supuesto. No tenía el día para nada.

Había llamado a sus padres la noche anterior, les había comentado un poco por encima la situación en la cual se encontraba. Como había supuesto, no hicieron preguntas, generalmente, nunca las hacían. Simplemente, se presentaron en su casa para hacerse cargo de los niños mientras él iba esa mañana al despacho a terminar el trabajo que no había podido dar por concluido en la tarde.

Les había hablado fugazmente de Zoe, pero ellos, como de costumbre, no habían profundizado en el tema. No sabía qué le fastidiaba más, que lo avasallasen a preguntas o, por el contrario, que no deseasen saber lo sucedido. Mientras recorría el pasillo hasta llegar a su despacho, pensó que lo segundo era mejor. Estar en la ignorancia era vivir dentro de los cánones que marcaba la felicidad.

Y, para colmo de males, había soñado con Simone. ¿Cuántos meses hacía que su mujer no se presentaba en sus sueños? Muchos más de los que él pudiese recordar. En el sueño, ella estaba hermosa; con su larga melena al viento y su dulce mirada azul lo observaba y le sonreía; le había hablado, pero no recordaba ninguna de sus palabras ni ningún mensaje subliminal. Odiaba esa sensación que se apoderaba de su cuerpo cuando la mujer que había formado parte de su pasado volvía una y otra vez con el único propósito de perturbar su presente.

Se obligó a pensar en otra cosa y a su mente llegó la imagen de Dylan e Izan. Había salido de casa antes de que los niños se despertasen, lo había hecho a propósito porque no deseaba enfrentarse de nuevo a ellos. Dylan le había echado en cara algunas verdades que parecía casi imposible que un niño de diez años fuese consciente de ellas.

Habían discutido, pero no como padre e hijo, que solía ser lo normal, sino como dos hombres con diferentes puntos de vista. Sus hijos se hacían mayores, ¿cuándo había ocurrido eso? Él ni siquiera se había percatado del paso del tiempo; pronto le pedirían las llaves del coche y él no podría negárselas. Le dolió pensar que la vida transcurría cada vez más deprisa y que no se detenía para nadie.

—Buenos días, Olivia —saludó Jeff al llegar a la altura de su secretaria.

—Buenos días, señor Harrison, hoy tiene dos reuniones, una a las ocho de la mañana y otra a las once —le comentó mientras se adentraba en el despacho de su jefe y dejaba varias cartas abiertas sobre la mesa.

—Se presenta una mañana dura —comentó Jeff mientras depositaba su maletín sobre el sillón de su despacho—. ¿Ha llegado Bill o Bruce?

—El señor Flyer, sí, hace más o menos media hora. El señor Collins, aún no.

—Está bien, Olivia, eso es todo.

La secretaria se encogió de hombros y se dispuso a salir del despacho.

—Estaré fuera por si me necesita —le dijo antes de cerrar la puerta.

—Gracias, Olivia.

Una vez a solas, Jeff se mesó el pelo con desesperación. No sabía nada de Zoe, ni siquiera si seguía en Nueva York. No había pegado ojo en toda la noche. Había evocado, una y otra vez, la conversación mantenida con ella y había llegado a una sola conclusión: había sido un estúpido. Zoe estaba en todo su derecho de guardar su intimidad. ¿A caso no lo había hecho él con ella? En ningún momento le había hablado de su año de viudedad ni de sus amigos, Bill o Bruce, ni de la fiesta de la empresa. ¿Con que vara la había medido? Con la suya, por supuesto. Había utilizado el poder de los andrógenos que había perdurado a través de los milenios en los genes masculinos para imponer su voluntad.

Deseó llamarla, pero ¿qué le iba a decir? No encontraba las palabras adecuadas. Además, había visto el dolor en sus ojos antes de que se marchara, no lo perdonaría nunca. Necesitaba hablar con ella cara a cara, no por teléfono. Lo que estaba viviendo en ese instante era un tormento y eso le dolía como una herida abierta a la cual se la rociaba con sal.

Unos golpes suaves tras la puerta irrumpieron sus pensamientos. Olivia entró, como solía hacer, sin respuesta por parte de él, con un café en la mano.

—¿Ha pedido café? —demandó ella con un tono algo irritante.

—Sí, si es tan amable, Olivia, déjelo sobre la mesa.

La secretaria obedeció ipso facto.

—Señor Harrison...

—¿Sí?

—Aún soy capaz de buscar su café, si necesita uno —le recriminó ella con la mirada.

—Soy consciente de ello, Olivia.

—Me veo en el deber de informarle que hay un código tácito entre las secretarias y usted no debería abusar de él.

—¿Se puede saber de qué habla? —preguntó Jeff en un tono que demostraba que su enfado iba en aumento por momentos. Olivia era su secretaria desde hacía más de diez años, su pelo corto y rizado daban cierto rigor a sus pequeños ojos color tierra. Como la mayoría de las mujeres que rondaba la cincuentena, su cintura se había ido ensanchado y su figura ya no era tan estilizada como una década anterior, pero si de una cosa podía estar seguro era de que su eficiencia se había multiplicado por cien. El hecho de ser madre trabajadora y esposa habían hecho mella en ella, y el dar órdenes, a medida que pasaba el tiempo, era más a la inversa, algo que a Jeff no le importaba porque ella sabía mantenerse en su puesto de trabajo y le hacía ver cosas que para él, muchas veces, pasaban desapercibidas. En este último año sin Simone, Olivia había sido un punto de apoyo muy importante. Debía reconocer que su atención y su interés habían quedado diezmados y que ella había sabido estar a la altura de las circunstancias.

La secretaria se ajustó la chaqueta antes de responder.

—Si usted ordena traer café a otra secretaria que no sea la suya, esa orden tiene doble lectura.

—Maldita sea, Olivia ¿qué es lo que pretendes decirme? No estoy de humor esta mañana.

—Eso no hace falta que lo jure —reconoció ella mientras alzaba los ojos al techo—. Solo intento decirle que la mayoría de las secretarias, por no decir todas, se confabularan contra mí por no ser capaz de traer un café a mi jefe y, en el peor de los casos, ellas creerán que usted está interesado por Victoria.

—No me lo puedo creer —objetó Jeff, más para sí que para Olivia—. Lo tendré en cuenta para la próxima vez.

—Eso espero —comentó ella con voz queda con la intención de que su jefe no la escuchase.

Jeff no sabía si reír o llorar. ¿Qué les pasaba a las mujeres del siglo XXI?

La puerta del despacho volvió a abrirse, pero esta vez no fue Olivia quién la cruzó. Jeff observó cómo Bill entraba risueño como si no fuera una hora tan intempestiva.

—¿Café tan temprano?

—No me hables de café, ¿te apetece? —le ofreció el vaso de plástico.

A pesar del aroma, Bill negó con la cabeza.

—Por lo que veo, la Navidad no trae armonía y paz.

—¿Ha llegado Bruce?

—Aún no —respondió Bill sentándose tranquilamente en una de las esquinas de la mesa—. Por cierto, ¿qué tal está Zoe?

Jeff lo miró como si quisiera matarlo.

—No sé por qué me parece que no he hecho la pregunta más acertada —comentó Bill mientras se levantaba como un resorte de la mesa y se preguntaba, una vez más, qué ocurría con esa mujer.

CAPÍTULO 23

ZOE miró a través del teleobjetivo y enfocó de nuevo hacía el puente colgante de Brooklyn. Las vistas desde el apartamento de Bruce eran increíbles. Capturó varias perspectivas antes de bajar la cámara y observar, por sus propios ojos, lo que el ser humano podía hacer con toneladas de acero, caliza, granito y cemento, por no hablar del cableado y los arcos apuntados en las dos torres laterales que parecían sostenerlo en el aire sobre el río este.

—Es algo que todavía me impresiona todas las mañanas.

La voz de Bruce la hizo girarse; al verlo allí de pie, vestido elegantemente con un traje de Armani, camisa celeste y corbata de seda con micro estampado de puntos contrastados en azul, no pudo refrenar el impulso de elevar la cámara y fotografiarlo. Él no la detuvo, hundió las manos en los bolsillos del pantalón, visiblemente azorado, dibujó una sonrisa tenue en su rostro y se dejó llevar por el momento.

—O sea que es cierto lo que se dice: que los fotógrafos dormís con vuestras cámaras bajo la almohada.

Ella no pudo más que sonreír ante la afirmación de su anfitrión. Le gustó lo que vio tras el objetivo. Bruce era un hombre muy apuesto, quizás demasiado para el sexo masculino, pero sin duda sabía cómo sacar partido de ello. Sus ojos azules eran su punto de fuga, un lugar para perderse. No tenía nada que envidiar a los modelos que ella fotografiaba día a día en agotadoras sesiones fotográficas para las mejores revistas de moda del mundo. Se preguntó cómo vestirían el resto de los arquitectos de Nueva York. Era indiscutible que tanto Jeff como Bruce eran la elegancia personificada.

Tras varias horas en el apartamento, no había rastro de ninguna fotografía; no era psicóloga, pero sí una profesional de la cámara. De alguna manera, indicaba que la vida que llevaba Bruce, cara a la alegría, no era la que él deseaba. Seguramente, ocultas en una caja de cartón, encontraría aquellas que eran relevantes para él, aquellas que permitirían ver su verdadera personalidad.

Había tenido demasiados hombres tras la cámara para no percatarse de ello y supuso que sus elegantes ropas y su excesivo cuidado personal, rayando lo metrosexual, tenía un sentido más práctico de lo que él querría reconocer alguna vez en su vida. Disparó varias instantáneas antes de bajar la cámara y perderse directamente en su mirada azul.

—¿Has dormido bien?

—Si te dijera que sí, mentiría —alegó ella—, no ha sido la cama, te lo prometo.

—Me alegra saberlo, no me gustaría que mis invitados tuviesen insomnio por culpa del colchón, no fue una ganga —bromeó él—. ¿Quieres un café?, no puedo ofrecerte mucho más. Generalmente, siempre almuerzo fuera de casa, en el frigorífico encontrarás alimentos, pero solo de primera necesidad.

Zoe aún seguía en pijama y con una bata beige de encaje, que le llegaba hasta los tobillos, atada con un fuerte nudo a su cintura; su larga cabellera estaba despeinada y en sus ojos todavía se podía apreciar el rastro de la somnolencia. Comprendía a la perfección cuales habían sido las razones de Jeff para sucumbir ante ella. Zoe era natural, no había ninguna fachada tras la cual esconderse. Era jovial, divertida y, si se lo proponía, tenía cierta tendencia a la inocencia, algo a lo que ningún hombre se podía resistir.

Ella sonrió y negó con la cabeza. Bruce la observaba con detenimiento, pero en ningún momento se sintió violenta ya que no la examinaba como un hombre ávido de sexo, sino con la curiosidad constatada de un amigo a otro. Pensó en los alimentos de primera necesidad a los que él se refería, no eran otros que leche desnatada y zumo de naranja concentrado, no había nada más, ni si quiera quedaban restos de la cena de anoche. La cocina estaba limpia y reluciente como si nadie hubiera cocinado en ella.

Decidió confirmar su teoría.

—¿Quién es él? —preguntó ella de pronto.

Bruce sacó las manos de los bolsillos y recogió el abrigo de paño que reposaba sobre uno de los brazos blancos del sofá.

—No sé de qué me hablas —dijo más serio de lo que pretendía en un principio—. ¿Quién es quién?

—Háblame del hombre que ocupa tu vida —se atrevió a decir a pesar del muro que había levantado él entre ambos.

Bruce no se inmutó, pero Zoe pudo ver cómo un músculo de la mandíbula latió fuertemente bajo la piel y apretó los labios hasta formar una fina línea recta, pero no dijo nada ni formuló ninguna pregunta.

Ahí estaba la señal que buscaba, la tensión de sus músculos bajo su piel, la sensación devastadora de que su secreto estuviese expuesto a los demás.

—La cámara no suele engañar —confesó mientras disparaba varias fotos más al tiempo que Bruce se ponía el abrigo con la elegancia que lo caracterizaba—. He visto a demasiados hombres ocultar su naturaleza sexual como para no saber distinguirlos —le comentó ella una vez hecha la instantánea y con la cámara aún en la mano—. Comprendo que no confíes en mí, pero hazme un favor y no te engañes a ti mismo. Tarde o temprano, la realidad vuelve a emerger y, cada vez que lo hace, es más fuerte. Muchos hombres han llorado sobre mi hombro durante una sesión fotográfica porque, de alguna manera, según su definición, es vivir contra sus instintos, refugiarse en una vida que no les pertenece. Sé de lo que hablo, te lo aseguro.

—Te vuelvo a repetir que no sé a dónde quieres llegar —él se afanó por abrocharse los botones de su abrigo—. Tengo trabajo, Zoe. Quiero que sepas que estás en tu casa.

Bruce recogió su maletín, que estaba en el vestíbulo, y se dirigió a la puerta.

—Piensa en la fiesta de esta tarde, por favor.

—Lo haré —comentó ella a sabiendas de que en ese instante ya había tomado una decisión.

—Un consejo por otro consejo —dijo él en el último momento, dispuesto a salir del apartamento—. No te enamores de quien no puede corresponderte.

Zoe no tuvo opción de réplica, solo escuchó cerrarse la puerta y volvió su atención al puente colgante de Brooklyn. Pensó en las palabras de Bruce. Tenía toda la razón, se había enamorado del hombre equivocado y se estaba aferrando a un sentimiento que nunca iba a ser correspondido. Lo mejor era poner distancia, algo en lo que se estaba volviendo una experta. Sin duda, iba a echar de menos Nueva York, pero, tras la conversación mantenida con Dafne anoche, lo mejor era volver a París. Llamaría al aeropuerto, con un poco de suerte el temporal hubiera perdido intensidad y habría un vuelo que la alejase del dolor que sentía en ese momento. Su viaje estaba finiquitado. Era curioso, había ido a Nueva York para alejarse de los problemas en París y, ahora, se alejaba de Manhattan para terminar lo que debía haber hecho antes del viaje: sacar de una vez por todas a Jean Claude de su vida.

Bruce se apeó del taxi, pagó la carrera hasta llegar a su destino y se adentró en el edificio que albergaba su despacho. Sabía que llegaba tarde, no era algo habitual en él, pero tenía la excusa perfecta: Zoe.

Repasó mentalmente la conversación mantenida con ella. Era una mujer muy observadora e inteligente, solo le habían bastado unas horas con él para sacar a la luz su gran secreto. Llamó al ascensor, saludó a varias personas y, una vez que se abrieron las puertas, se adentró en él. Pulsó el piso vigésimo y ascendió como cada mañana a su puesto de trabajo.

De alguna manera sabía que Zoe no se quedaría demasiado tiempo en su casa, no era una mujer que prolongase demasiado las cosas. No le importaba tenerla bajo su mismo techo, le gustaba, y quizás algún día podrían ser grandes amigos. De hecho, ya habían dado el primer paso o, mejor dicho, lo había dado ella; él había huido como hacía siempre que salía a relucir su sexualidad. Tenía que reconocer que tenía un físico que atraía a las mujeres y se había valido de ello durante muchos años para esconderse tras él, pero, como había vaticinado Zoe, la realidad golpeaba cada vez con más fuerza.

Las puertas del ascensor se abrieron y varias secretarias, a pesar de que sabían que estaba totalmente prohibidas las relaciones entre el personal, le sonrieron con ese mohín tan característico que ellas utilizaban cuando iban a la caza de un marido.

Las ignoró, ¿no lo hacía siempre? Anduvo parte del pasillo con paso firme, al ver la puerta de su despacho, apretó el paso; necesitaba estar solo, aislado del mundo real y rodeado de cuatro paredes.

Su secretaria, como de costumbre, no estaba en su mesa. No le importó, era Nochebuena y ese día todo parecía tener remisión.

No tuvo oportunidad de cerrar la puerta, a escasos metros vio acercarse a Jeff, furibundo; lo seguía Bill con cara de cordero degollado y con la palabra disculpa escrita en el rostro. Se avecinaba una tormenta y dedujo que llevaba el nombre de Zoe por el rudo aspecto de su amigo. Se situó tras la mesa de su escritorio, en una batalla un hombre tenía todo el derecho a tomar cierta ventaja contra el adversario.

—¿Sabes algo de Zoe? —bramó Jeff nada más entrar al despacho sin pensar que podía ser oído al otro extremo del pasillo.

—Buenos días, Jeff —saludó Bruce con seriedad y haciéndole ver su falta de educación— Bill...

—Buenos días, Bruce —se limitó a decir Bill mientras cerraba la puerta—. Lo siento, no he podido detenerlo.

—No tienes que justificarte —atajó Jeff—, solo he venido a hablar con él.

Bruce comprobó que Bill exhalaba un suspiro de derrota. Necesitó tener las manos ocupadas y comenzó a apilar papeles de un montón a otro sin percatarse de si tenía alguna coherencia el orden establecido.

—¿De qué quieres hablar, Jeff?

—Tras tener un conversación con Bill —comenzó a decir—, recordé que le habías dado a Zoe tu tarjeta de visita. ¿Quizá te haya llamado?

—¿A mí? ¿Por qué iba a hacer tal cosa? —preguntó Bruce con un tono ingenuo—. Se hospeda en tu casa.

Jeff se puso tenso al oír el argumento de Bruce, cerró las manos hasta convertirlas en férreos puños y sintió la necesidad de golpear la pared hasta abrir un hueco lo suficientemente grande como para meter la cabeza de Bruce en su interior.

—No está en mi casa —aclaró, dejando bien en claro que no admitiría represalia alguna por su parte.

—Típico de ti, ahuyentar a las mujeres.

—Maldita sea, Bruce, no te voy a consentir que seas juez y verdugo al mismo tiempo —Jeff se acercó a él en forma amenazante.

Bruce nunca lo había visto así y eso lo hacía leer entre líneas que Zoe le importaba. Los ojos de su amigo estaban enrojecidos por la falta de sueño, tenía pronunciadas ojeras marcadas en el rostro que le daban un aspecto cansado. Se lo tenía merecido, Zoe no estaba en su casa. Conocía a su amigo y sabía que no era inocente en esta historia. Toda acción tenía una reacción y se alegró de que Jeff no pudiese librarse de la suya.

Bill lo sujetó por un brazo al ver su intención, pero éste, en el último momento, intentó zafarse del agarre, algo que no consiguió. Masculló un improperio.

—Maldita sea, Bill, suéltame. Aún no he decidido acabar con él.

Bruce asintió despacio.

—Suéltalo, Bill.

Éste obedeció, no de muy buena gana.

—Si seguís con esa actitud nos vamos a meter en un buen lio —objetó pesaroso Bill—. No deseo perder mi trabajo y menos el día de Nochebuena. ¿Habéis entendido?

—¿Dónde está, Bruce? —preguntó Jeff a la vez que ignoraba la de Bill. En ese instante no le interesaba nada que no fuera Zoe. Llevaba varias horas ansioso y loco por encontrarla. Necesitaba tenerla a su lado, tocarla, besarla, verla de nuevo. La idea de perderla era desesperante, rayaba el delirio.

—¿Por qué habría de saberlo?

—No te hagas el listo conmigo ahora —farfulló Jeff—, tienes un imán para las mujeres. Todas deciden acudir a ti. ¿Por qué Zoe iba a ser diferente a las demás?

—¿Porque es francesa o porque es la hermana de Simone?

Bruce sabía que el tiempo se agotaba. La pregunta, más que con segundas intenciones, iba con terceras, sabía de antemano que era artillería pesada y que era equivalente a un golpe directo al hígado. No había hablado nada con Zoe referente a si Jeff preguntaba por ella. Quizás ella había dado por hecho que él jamás lo haría.

—Estás agotando mi paciencia, Bruce, y tu actitud es una clara invitación que me indica que sabes dónde se encuentra Zoe.

—Bruce, por favor —le rogó Bill— Díselo.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Ajá, lo sabes —manifestó Jeff a la vez que blandía un dedo, algo más aliviado al saber que Zoe no se había encontrado sola durante esas horas—. ¿Dónde está?

—En mi apartamento.

—En tu apartamento —repitió Jeff, incrédulo—. ¿Qué hace en tu casa?

—Dormir, comer..., lo que suele hacer un invitado o ¿has olvidado lo que significa el término hospitalidad, Jeff?

—¿Te has acostado con ella? —le preguntó mientras sus ojos se convertían en dos ranuras y acortaba distancia.

—¿Es eso lo único que te molesta? ¿El hecho de que haya compartido mi cama? —vociferó él con vehemencia.

Bruce tenía que haberlo visto venir. Escuchó la advertencia de Bill demasiado tarde, ni tan siquiera la mesa fue obstáculo para un hombre colérico. Cuando Jeff incrustó el puño contra su nariz, el dolor fue tal que pensó que podía desmayarse allí mismo. Se llevó ambas manos al rostro y percibió la sangre filtrarse entre sus dedos. Si no la tenía rota, poco faltaba, pero para Jeff no fue suficiente ya que enganchó la solapa de su traje y lo derribó con todas sus fuerzas sobre la alfombra. El golpe fue atroz, la cabeza de Bruce resonó contra el suelo, le faltó oxígeno para hacer algo tan sencillo como era respirar; el hecho de llenar los pulmones parecía del todo inviable y creyó que jamás podría incorporarse, comenzó a toser e intentar despejar las vías respiratorias de la sangre que se acumulaba en ellas. Nunca en su vida pensó que una caída pudiera ser tan salvaje y dolorosa. Si alguien le dijera que iba a morir en ese instante, lo creería sin la menor duda.

Lo último que vio Bruce al intentar abrir los ojos fue salir de su despacho a un Jeff frenético y furioso. El golpe de la puerta al cerrarse hizo que los tímpanos le estallasen y varias decenas de folios cayeran de la mesa a causa de la corriente de aire que generó. Soltó una imprecación al sentir la toalla húmeda sobre la cara, desvió la mirada para encontrarse a Bill con el ceño fruncido sobre él...

—Eso ha sido una estupidez, Bruce.

Bruce supo que Bill estaba en lo cierto, toda su vida estaba basada en el desatino.

CAPÍTULO 24

JEAN CLAUDE Neville subió los escalones de dos en dos ya que había decidido en el último momento no usar el ascensor para llegar a la puerta del apartamento que Armand Lafosse, el detective que había contratado para localizar a Zoe, ocupaba. Se llevó la mano al bolsillo de su abrigo, el frío metal de su arma hizo contacto con su piel y eso hizo saltar todas las alarmas de su cerebro. Había sido fácil, quizá demasiado, hacerse con ella: el dinero y preguntar a un vagabundo por una armería había sido más que suficiente para tenerla ahora mismo allí. No era un tirador consumado, pero algunos fines de semana acudía a un campo de tiro cerca de su casa. Su puntería había ido mejorando con el paso del tiempo y eso le daba cierta ventaja en ese instante para aumentar su autoestima y no pensar demasiado en lo que iba a suceder algunos minutos más tarde. Subió otro tramo con alguna que otra dificultad, la respiración se volvía más agitada y el frío transformaba su aliento en finas nubes blancas que se evaporaban al contacto con el aire. Notó cierta opresión en el pecho, solo le quedaban dos pisos y eso le dio cierta ligereza a sus piernas para seguir ascendiendo.

No había sido complicado dar con el paradero de Lafosse, en su último informe estaba detallado de una forma casi exhaustiva los pasos que había dado para llegar hasta Zoe, incluido el alquiler del apartamento donde había decido alojarse, por lo que su domicilio no era un secreto para él. Al divisar un pequeño letrero rectangular en la pared del rellano, dónde se podía leer séptimo piso, resopló con fuerza unos segundos mientras buscaba algo de aire, tragó saliva e ignoró el sudor que empañaba su frente, solo le quedaba averiguar cuál era la puerta H. Siguió avanzando por el pasillo con la mirada puesta en las letras que estaban situadas sobre los dinteles. Al llegar a un recodo del pasillo encontró lo que estaba buscando, se detuvo un instante para escuchar los ruidos que provenían del interior de algunos hogares, nada fuera de lo habitual. Sacó los guantes de piel del bolsillo opuesto a donde llevaba el arma y los introdujo en sus manos, no quería que sus huellas quedasen grabadas en su allanamiento de morada. Siguió hacia adelante y golpeó la puerta con suavidad, no hubo respuesta alguna a su llamada; volvió a insistir para asegurarse de que no había nadie dentro de la vivienda, varios toques más lo convencieron de que no había inquilino alguno en el interior. Estaba de suerte, quizás así podría coger lo que había ido a buscar sin encontrarse con Lafosse. Con la ayuda de una tarjeta de crédito, forzó la cerradura. Hacía muchos años que no realizaba algo así, pero los años de juventud dejaban huella en la vida de uno que nunca sabías cuando te podía ser útil. El clic que oyó le anunció que las cosas bien aprendidas no solían olvidarse. Miró hacia atrás en busca de alguien que pudiese verlo, pero para su satisfacción el pasillo seguía desierto.

Entró en la vivienda sigiloso a pesar de que sabía que no había nadie en su interior. Las cortinas estaban descorridas y la luz entraba a raudales en el loft. Le llamó la atención que no hubiese paredes, todo el apartamento era una estancia de un solo espacio donde se ubicaba la cocina, el salón y el dormitorio; el baño era el único recinto que tenía una puerta. Le sorprendió la limpieza y el orden; así todo sería más fácil. El ordenador portátil estaba sobre la barra de madera que marcaba la separación entre la cocina y el salón, se acercó con la intención de encenderlo, seguramente en él podría encontrar los datos que andaba buscando. A su lado descansaba una carpeta negra y, al abrirla, no pudo evitar sentirse ebrio de poder. Allí estaba todo lo que necesitaba: fotos de Zoe en un jardín y envuelta en una bata beige; un hombre acompañado de dos niños, lo que sacó en conclusión de que podía ser Jeff Harrison. Pasó una a una, eran de la rutina de Zoe y la familia; se detuvo en una en particular, de una casa de estilo victoriano. La dirección estaba escrita en la parte inferior, Staten Island; creyó recordar esa información porque el detective se lo había comentado en más de una ocasión. En la siguiente fotografía, Zoe estaba frente a un hotel y parecía estar hablando con un hombre en un tono cordial por la expresión en el rostro de él. No era un tipo cualquiera, su vestimenta lo delataba, pertenecía a una clase social alta. Giró la fotografía y pudo leer el nombre Bruce Collins. Jean Claude lo memorizó, quizás en un futuro pudiese serle útil. Continuó con su escrutinio, debía haber más de cincuenta impresiones, y descubrió la empresa en la que trabajaba ese tal Harrison con una anotación en el margen izquierdo que le llamó la atención. La fecha actual estaba resaltada en negrita y, a su lado, se podía leer fiesta de Navidad de Hayes Company. «Vaya, vaya, esto sí que es una sorpresa», pensó. Zoe no dejaría pasar una oportunidad como esa si seguía en Nueva York. La necesidad de fotografiar era superior a ella. Estaba seguro de que se desplazaría hasta allí, la conocía demasiado bien.

Al final del pequeño montículo de papeles encontró un nombre y un número telefónico que le era archiconocido. El señor Lafosse no perdía el tiempo y jugaba a dos bandas, la suya y la del hombre que le exigía la compensación económica por los favores establecidos con el blanqueo del dinero.

Armand Lafosse era hombre muerto.

Escuchó un ruido extraño al otro lado de la puerta, pudieran ser unas llaves, no estaba seguro, pero no podía correr riesgos. Arrancó el cable de la clavija del ordenador portátil y del enchufe que había en la pared y, con una rapidez que lo sorprendió, se situó tras la puerta principal.

Armand Lafosse entró en su apartamento. Había salido para comprar una pizza y varias cervezas ya que tenía motivos de sobra para celebrar su último negocio. Pronto, muy pronto sería un hombre con varios miles de euros en su cuenta bancaria. La oferta que le habían ofrecido por cambiar de cliente y pasar toda la información a un nuevo correo electrónico era tres veces superior a la de Neville, y él era, ya hacía mucho tiempo, un hombre sin escrúpulos. El dinero movía el mundo y él no iba a ser diferente. Con las manos ocupadas, no tuvo otra opción que cerrar la puerta con el talón del pie, la pizza se tambaleó, no así las cervezas. El puntapié tuvo su efecto al escuchar el golpe al cerrarse. Silbó, con energía, una melodía pegadiza que había estado escuchando en la radio mientras conducía. Adelantó varios pasos, pero una fuerza alrededor del cuello lo hizo flaquear y tirar las cervezas y la pizza al suelo para encontrar el modo de llevarse las manos a la garganta y poder respirar. El estallido de la bebida al golpear contra el suelo no alteró el ímpetu con que arremetía el agresor.

Neville apretó, con saña, el cable alrededor de la tráquea de Lafosse, deseaba su muerte y hacerle pagar su traición. Escuchó la respiración entrecortada de su víctima, sus movimientos aún eran enérgicos y no sucumbía a la asfixia. Lafosse se tambaleó durante varios segundos, dando tumbos de un lado mientras resbalaba con la espumeante cerveza e intentando, por todos los medios, aliviar el desgarrador dolor que le impedía respirar. En algunos de esos bandazos varios objetos cayeron al suelo, entre ellos, el ordenador.

Todo parecía volverse oscuro por momentos para el detective, su fuerza iba menguando de una forma impredecible para él. Comprendió que no le quedaba demasiado tiempo, el tipo que tenía a su espalda poseía una gran fortaleza y una ventaja que él no podía igualar. Sus manos estaban ocupadas alrededor del cable que le impedía respirar, pero no así sus pies. Intentó elevar una pierna para golpearlo, pero resbaló y cayó al suelo de rodillas, la punzada en la faringe se hizo más profunda y dolorosa: no le quedaba tiempo.

Neville sintió un gran alivio cuando su víctima cayó. La sensación de quitar la vida a alguien con sus propias manos le producía una satisfacción que no tenía limites, si bien con Zoe se había detenido y no lo había llevado a cabo fue por el hecho de que todas las pruebas apuntarían a él. El detective emitió un extraño ruido que hizo a Jean Claude apretar con más fuerza; segundos después, el hombre se desplomó, amoratado, contra el suelo: había muerto.

Pensó con rapidez, buscó la cartera de Lafosse en el interior de su abrigo; la policía tardaría en dar con su identificación al ser ciudadano francés, ya que sin credenciales les sería más complicado encontrarlo en las bases de datos policiales. La halló y la guardó, igual que el cable, en uno de los bolsillos de su pantalón. Recogió del suelo el ordenador y no olvidó la carpeta negra que poseía suficiente información para encontrar a Zoe. Nadie jugaba con él y menos un detective de tres al cuarto.

Salió del apartamento lo más aprisa que pudo, intentó mantener la calma, no deseaba llamar la atención; escuchó varias voces de vecinos en el interior de sus casas, nada que hiciera peligrar su huida. Cuando divisó las escaleras, no pudo sucumbir al hecho de descenderlas lo más rápido posible. Aún con las manos ocupadas, los escalones volaban bajo sus pies. Una vez en la calle, comenzó a tener temblores, y estaba seguro que no era de frío: había matado a un hombre y la excitación que corría por sus venas era indescriptible; mucho mejor que esos chutes de alucinógenos que había esnifado en su juventud. Pero era muy consciente de que si no lo hubiese matado, él sería la próxima víctima a batir. Tras varios minutos caminando por una acera saturada de viandantes, solo en ese momento, pensó que se había convertido en cazador en una jungla muy diferente a la que se podía encontrar en el continente africano, y lo mejor era que ya tenía en su punto de mira a la próxima víctima, ahora todo era cuestión de puntería.

Zoe encontró unas galletas en uno de los armarios, bebió un sorbo de leche caliente y se centró en las fotografías que pasaban por la pantalla digital de su cámara. Cuando llegó a la de los niños, en el instante que a Dylan se le había caído un diente, los ojos se le humedecieron. Sus pequeños rostros expresivos con una alegre sonrisa sucumbieron a ella, no podía marcharse sin hablar con ellos ya que de alguna manera también eran parte de su sangre.

Indagó en el interior de su bolso en busca de su móvil, soltó un grito de alegría al encontrarlo, y pensó en la última vez que lo había dejado olvidado en casa de Jeff, ser descuidada tenía un precio muy alto. «Ya basta», se dijo a sí misma mientras buscaba en la agenda el número de teléfono de la casa de su cuñado en Staten Island. Era hora de dejar de mirar hacia atrás y centrarse en el presente. Apretó la tecla y lo acercó al oído, el rítmico sonido cesó al cuarto tono.

—¿Dígame?

La voz femenina que venía a través de la otra línea del teléfono desconcertó a Zoe, pero aun así decidió en el último momento entablar conversación. Jeff tenía todo el derecho a rehacer su vida. Tuvo que admitir que la herida estaba abierta y tardaría mucho tiempo en cicatrizar, además, Bruce tenía razón, no debía enamorarse de alguien que no iba a responderle.

—Buenas tardes —comenzó a decir tras mirar su reloj y comprobar que las agujas marcaban las tres y media de la tarde—. Soy Zoe Lambert y me gustaría hablar con los niños. ¿Sería posible, por favor?

—Zoe —el tono cordial se hizo más evidente—. ¡Cuánto me alegra hablar contigo! Ya me comentó Jeff que habías pasado unos días aquí, en su casa —alegó la mujer, despacio, como si quisiera cerciorarse de la reacción de Zoe al escuchar su voz. Al notar que la muchacha guardaba el más absoluto de los silencios, decidió presentarse—. Disculpa, creo que no me he dado a conocer, soy Stella, la madre de Jeff.

—¡Stella! —exclamó, sorprendida, Zoe— ¿Stella Harrison?

—La misma que anda y habla —respondió la mujer con una nota de humor.

—¡Dios mío! Hace tanto que no hablo contigo... desde...

—Un año, Zoe, desde hace un año —aseguró Stella—, hay fechas inolvidables.

Zoe recordó que Stella era una mujer muy agradable, de pequeña estatura, pero muy enérgica; nunca solía sentarse, iba de un lado a otro y jamás daba la sensación de estar cansada. Le gustaba cómo le quedaba su pelo corto azabache, la hacía parecer más joven. Jeff tenía sus ojos, oscuros y expresivos, fue algo que le llamó la atención nada más conocerla: su mirada. Por su tono de voz, jovial y vivaz, supuso que seguía siendo la mujer que había conocido antaño.

—Sí, tienes razón —apuntó Zoe al recordar a su hermana Simone—, hay fechas que marcan un antes y un después. ¿Están los niños en casa?

—¿Ya has llegado a París? —inquirió la mujer con la intención de indagar un poco en la historia de Jeff y Zoe. Cuando Jeff los había llamado por teléfono parecía alicaído y decaído; no lo pensó dos veces, colgó el teléfono tras despedirse de su hijo y arrastró a su marido directamente hasta el coche. Ellos vivían en Midtown, a unos cuarenta minutos de Staten Island, el recorrido se le hizo eterno, sabía que algo no andaba bien, Jeff no solía llamar a unas horas tan intempestivas a no ser de vital importancia. Al llegar a casa de su hijo y ver su rostro, supo que estaba en lo cierto. Jeff no había sido muy explícito y ella no había querido preguntar más.

Había acostado a los niños, ellos también se habían mostrado más taciturnos de lo normal. Izan había llorado mientras lo arropaba y Dylan, desde la otra cama, lo había mandado callar de inmediato. En la intimidad del dormitorio que supuestamente había utilizado Zoe, su marido, el hombre menos observador que conocía, le había dado la razón: algo en esa casa no marchaba bien.

—No, verás, Stella, sigo en Nueva York —comentó Zoe sin intención de querer ser más explícita—, y deseaba despedirme de los niños antes de coger el avión.

A Stella no le pasó por alto el tono pausado y lánguido de la mujer que tenía en la otra línea. O sea que estaba en lo cierto, Zoe había dejado la casa aun estando en Nueva York, pero la pregunta que le rondaba la cabeza era por qué.

—Lo siento, Zoe, Tom ha salido con ellos a dar una vuelta por los alrededores, no paraban de pelearse, estaban muy inquietos.

—Claro, lo comprendo... —su voz flaqueó ante la idea de que no iba a volver a ver a los niños—. Stella, ¿podrías decirles algo cuando vuelvan a casa?

—Por supuesto, Zoe —dijo Stella con aparente calma.

—Diles... que los quiero —comenzó hablar, pero la garganta se le cerró, si no era fuerte, las lágrimas le iban a impedir hablar—. No me va a ser posible despedirme de ellos, pero necesito que sepan que son mis superhéroes aunque no lleven ni capa ni antifaz, ¿podrás decírselo?

—Lo haré, cielo, te lo prometo —respondió Stella sin poder evitar sentir lástima por la muchacha una vez más—. ¿Qué ha ocurrido, Zoe? —se atrevió a preguntar a sabiendas de que su hijo no iba a soltar prenda de lo que había pasado entre ellos.

Stella pensó que Zoe no iba a contestar a la pregunta tras varios segundos en silencio.

—No es fácil explicar en pocos minutos lo que ha ocurrido, porque ni yo misma logro entenderlo —musitó y, a continuación, exhaló un gran suspiro, el cual Stella interpretó como de derrota—. Es complicado, solo puedo decirte que vuelvo a París.

—¿Volveremos a verte?

—Espero que sí, aunque no prometo nada.

—Feliz Navidad, Zoe.

—Feliz Navidad, Stella, cuida de todos ellos.

Zoe no esperó, simplemente colgó el teléfono, no podía más, necesitaba llorar hasta la extenuación, librarse de ese dolor que parecía que le iba a romper el corazón en mil pedazos. Acercó el teléfono a su pecho, deseando que fuera Jeff quién llamara; sabía que eso no iba a ocurrir, solo le quedaba una cosa y no era otra que lamentarse y llorar hasta que pudiese eliminar, a través de las lágrimas, su tristeza. Una vez hecho eso, solo le quedaba recomponer los pedazos, mirar hacia adelante y caminar a un futuro bien distinto al que ella deseaba.

CAPÍTULO 25

JEFF se miró al espejo situado en su habitación por enésima vez en la media hora que llevaba ante él. No podía negar que el traje gris perla le quedaba como un guante. Hacía más de un año que no se lo ponía, seguramente, porque últimamente se había acostumbrado a vestir de colores más neutros y oscuros. Se quitó la chaqueta y la depositó con cuidado en el galán de noche, a escasos pasos de donde se encontraba. Con el cuello de la camisa subido, el nudo de la corbata se le resistía, ya era la tercera vez que intentaba hacer uno doble, pero su escasa concentración en las últimas veinticuatro horas le impedía condensar todos los pensamientos que parecía ejecutar su cerebro a una velocidad de vértigo y que le eran más difíciles de procesar de lo que él suponía en un principio. Harto de la corbata, la deslizó con furia por el cuello y la tiró con fuerza sobre la cama, la misma cama dónde él y Zoe habían yacido no hacía mucho mientras daban rienda suelta a sus deseos. Recordó ese momento y percibió cómo la imperiosa necesidad de estar con ella volvía a recorrer su cuerpo.

Zoe, Zoe... Zoe, ese nombre no dejaba de resonar en su cabeza una y otra vez. Sabía dónde estaba, entonces ¿por qué no la llamaba o se acercaba hasta el apartamento de Bruce y hablaba con ella? Suponía, en su fuero interno, que era cuestión de orgullo masculino. ¿Qué le podía decir? ¿Que era un inepto y un estúpido por dudar de su persona?, eso era algo que ella ya sabía, le había dado motivos de sobra para poder llegar a pensar así. En el fondo, era muy consciente de lo que debía hacer, pero solo el hecho de pensarlo, le daba miedo, un miedo atroz a que ella no lo perdonara.

Su imagen ante el espejo le devolvió la apariencia de un hombre que había retrocedido, de nuevo, un año atrás, en el momento que había perdido a Simone. Su ceño fruncido, su rostro cansado y demacrado, y el mohín ladeado y repetitivo de sus labios eran muestra de su estado de ánimo. Volvió a coger la corbata, esta vez resuelto a dar el detestable nudo doble, se pasó la tira de seda alrededor del cuello de la camisa colocando las dos partes de la corbata de forma asimétrica y comenzó la tarea en cuestión.

—¿Papá?

La voz de su hijo Izan detuvo por unos segundos su ensimismamiento con la corbata e irrumpió el curso de sus pensamientos. A través del espejo, observó cómo el pequeño, vestido con un jersey a rayas y unos jeans, se acercaba con paso indeciso hasta él, parecía querer evaluar su estado de ánimo.

—Dime, Izan —le dijo mientras seguía con las manos ocupadas.

—Te vas.

Jeff supo en el acto que no era una pregunta, sino una afirmación.

—Es la fiesta de Navidad de mi empresa. Serán un par de horas, no más, te lo prometo, debo hacer acto de presencia.

El niño asintió despacio como si comprendiese la situación.

—¿Papá?

Esta vez, Jeff deslizó los dedos a través de las dos tiras de seda y se giró, lo que intentaba decirle Izan parecía importante.

—¿Qué ocurre, Izan?

—¿Dónde está Zoe? —preguntó el pequeño con un tono inseguro.

«Sin duda, era la pregunta del día», pensó Jeff. Se puso en cuclillas para poder estar a la altura de su hijo, y se frotó la frente como si tratara de aliviar la tensión producida por el día.

—Ven, acércate.

El niño dio varios pasos perezosos hacía adelante hasta llegar al borde de la cama, una vez allí, dejó reposar lánguidamente su mano sobre el colchón. Jeff apreció la tristeza en sus ojos y se maldijo por eso.

—No estoy muy seguro de cómo explicarte esto, Izan.

—Con palabras —respondió el niño rápidamente como si fuese esa la respuesta más lógica.

Si hubiese sido en otro momento, Jeff se hubiese echado a reír ante la ocurrencia de su hijo.

—Cierto, con palabras —aseguró su padre—. Verás, Izan, a veces las personas mayores nos equivocamos...

El pequeño miró a su padre con atención, pero sin llegar a comprender del todo lo que le quería decir. No se imaginaba a ningún adulto equivocándose.

—No me he portado bien con Zoe —confesó Jeff—, le he hecho daño y ella, enfadada, se ha ido de casa.

—Entonces, pídele perdón —le sugirió el niño mirándolo con fuerza mientras esperaba una respuesta.

Jeff observó con atención a su hijo. Era cierto lo que decían, Izan se parecía físicamente a él: sus ojos oscuros como la noche, su color de pelo azabache y fuerte, incluso en el tono cálido de la piel. Era una réplica de sí mismo en pequeño, pero quizás más intuitivo. No cabía duda de que Izan estaba en lo cierto ante la consecuencia de una mala acción; solo quedaba la reacción y, en este caso, no era más que el perdón.

—No es fácil, Izan...

—Pues tú siempre nos ordenas a Dylan y a mí que nos pidamos perdón cuando nos peleamos —argumentó el niño, pesaroso.

Jeff apoyó las manos sobre las rodillas para coger impulso e incorporarse, y pensó que a su hijo no le faltaba razón. Los padres pocas veces practicaban con el ejemplo, simplemente se dejaban llevar por las retahílas repetitivas aprendidas desde la infancia por parte de sus progenitores. Se pasó una mano, pensativo, por la nuca quizá para aliviar, en parte, el incipiente dolor de cabeza que comenzaba a hacer mella en él.

—Sabes, creo que tienes razón... —dijo al fin su padre.

Al niño se le dibujó una sonrisa de triunfo en el rostro.

—¿Vas a pedirle perdón?

—Sí, lo haré, ¿te parece bien?

—¡Más que bien! —gritó el niño mientras corría a su encuentro y rodeaba alegremente con los brazos la cintura de su padre a la vez que apoyaba su pequeña cabeza contra su abdomen— ¡Zoe va a volver a casa!

—Lo voy a intentar —objetó Jeff que no quería ver la satisfacción de su hijo hecha pedazos.

—¿Por qué va a volver? —preguntó, de pronto, Dylan apoyado contra el vano de la puerta, sorprendiendo a su padre y a su hermano con su presencia—. Tú la echaste...

Jeff se preguntó cuánto tiempo llevaría su hijo allí.

—Dylan, me equivoqué, tienes que creerme —refutó su padre con vehemencia.

Su primogénito lo observó un largo espacio de tiempo que a Jeff se le hizo interminable.

—Tienes razón —apretó los dientes al tiempo que negaba con la cabeza—. Te creo al decir que te equivocaste; por esa razón, te odio... te odio —repitió Dylan y desapareció, enojado, del campo de visión de su padre y de Izan.

Jeff recibió las hirientes palabras de su hijo mayor como si le atravesasen la piel con el filo punzante de un cuchillo. En parte, tenía razón, no podía juzgarlo por ser sincero. Mesó el rebelde pelo de Izan con delicadeza para después envolverlo entre sus brazos.

—Solo está enfadado, papá.

—Sí —respondió su padre mientras acariciaba la mejilla de su hijo—, está enfadado, pronto se le pasará.

Jeff respiró hondo, no le gustaba la escena que había presenciado porque, de alguna manera, le recordaba a la que él había mantenido con Zoe.

Izan podría parecérsele físicamente, pero Dylan tenía su mismo temperamento. Estaba en un aprieto más grande de lo que había pensado en un principio.

Zoe se había arreglado para la ocasión con un vestido de gasa negro de tirantes finos adornado con líneas oblicuas de canutillo y con pintas de brillo pulverizadas por la tela, y la parte de abajo con vuelo de encaje. El cabello lo llevaba suelto y su larga melena, ondulada y rojiza, descansaba hasta llegar a la mitad de la espalda. Unos pendientes de aro plateados decoraban el lóbulo de sus orejas y le daban ese aire sofisticado que a ella tanto le gustaba. Llevó la mano a la clavícula y tiró de la cadena que rodeaba su cuello hasta llegar al pequeño corazón que colgaba de ella. Había sido un regalo de sus padres por su cumpleaños, el año anterior, y le tenía un especial cariño.

Palpar su forma con la yema de los dedos le hizo pensar en ellos y se preguntó, por milésima vez, sí debía llamarlos para comentarles que estaba en Nueva York. Tras sopesar la idea varios segundos, llegó a la conclusión de que no lo haría, sus padres estaban de vacaciones por Italia y el simple hecho de contactar con ellos y contarles lo sucedido tiraría por la borda sus planes. En unos días, cuando estuviera de nuevo en París, hablaría con ellos y los pondría al corriente de la situación. Esperaba no ser juzgada duramente al conocer, por su mano, la situación tensa y poco halagüeña que dejaba tras hospedarse unos días en casa de su yerno y sus nietos.

Intentó pensar en algo que le despejara la mente; si seguía así se iba a volver loca. Eran las seis de la tarde y, mientras Bruce estaba en la ducha, ella se había vestido. Le sobraba tiempo, no era una mujer que le gustase hacerse esperar. Llegó hasta el ventanal del salón, descalza, le gustaba sentir el calor en la planta de los pies ya que el suelo radiante estaba instalado por todo el apartamento; los zapatos, de un tacón más que considerable, tendrían que esperar hasta la hora de salir. Deslizó las cortinas, ya había anochecido y no tuvo otra opción que dejarse embrujar, una vez más, por el maravilloso puente colgante de Brooklyn. Estaba iluminado y era un verdadero icono neogótico para los neoyorkinos; miles de pequeñas luces parecían hacer competencia con la parte del cielo que se encontraba estrellado y despejado esa noche. Se perdió en su luz y en todo su conjunto. Debajo cruzaba el río, que se asemejaba a una lengua de plata de corriente continua, pausado y sin prisa; las luces se reflejaban en sus aguas como pequeñas luciérnagas cimbreantes a la luz de la luna, dando la sensación de estar tranquilas y serenas bajo su paso por la gigantesca mole de acero y hierro que formaban parte del puente. Quizás, el hecho de que en ese mismo instante un relámpago se abriese entre el plomizo cielo, hizo que ese espectáculo acrecentara su magnitud de belleza.

Pronto llovería, lo que le llevó a pensar en el sonido rítmico y constante que surgía a su espalda. Al fondo, escuchó el agua correr de la ducha de Bruce y, de alguna manera, eso la serenó. Había sido un día intenso, recordó la conversación con Stella, pero no permitió que la tristeza la envolviera; más tarde, Dafne la había llamado y había hablado de Gabriel, un bombero que le daba la impresión de que era más que un amigo. Ella siempre se había mostrado muy reservada con los hombres, pero esta vez todo parecía diferente, o esa era la impresión que le dio a Zoe cuando intercambiaron varias frases referente al tema. Cuando le habló de su inminente vuelta a París, su amiga lo aceptó con cierta reserva, no paraba de repetirle una y otra vez que sentía su intromisión respecto a Jeff, pero el miedo se había apoderado de ella al ver el vestido que le había diseñado en el cuerpo de... ¿cómo lo había descrito, Dafne?... ¡Ah, sí!, Barbie recauchutada. Zoe no pudo más que sonreír ante la descripción que su amiga le había dado a una de las modelos de la revista para la que trabajaban; quizás, lo que más le preocupó fue lo que le comentó a continuación; había sido lo más sonado de la fiesta porque los gritos que provenían del vestíbulo, minutos después de que Jean Claude la sacase a rastras del salón, no eran otros que los de la rubia ataviada solamente con un simple sujetador y unas bragas de encaje negras, abrazándose a sí misma y muerta de frío. Dafne le comentó, en un momento de la conversación, que un alma caritativa le había ofrecido su abrigo y le había pagado un taxi de vuelta a casa. Sintió verdadera lástima por la mujer, aunque hubiese sido ella a quien había encontrado desnuda, de cintura para abajo, y jadeante sobre la mesa del despacho de su prometido la mañana que los había pillado infraganti en su polvo matutino.

Una cosa llevó a otra, y observó con atención su reflejo en el inmenso ventanal; de su agresión por parte de Jean Claude ya no quedaba resquicio alguno; quizás unas pequeñas sombras que había podido disimular extendiendo maquillaje fluido por la zona del cuello.

Zoe pensó que a cada uno le llegaba su momento y esa mujer no había tenido que esperar mucho para encontrar el suyo. Quizás, lo que más le preocupó de todo lo que Dafne le comentó, fue el hecho de que Jean Claude hubiera desaparecido. No había ido a trabajar a la revista y parecía ser que nadie lo había visto las horas consecutivas a la fiesta. Fue más el tono que había utilizado Dafne lo que la inquietó, que el simple hecho de que a su ex prometido se lo hubiera tragado la tierra.

El agua de la ducha cesó, y el pensamiento de Zoe volvió a Bruce, lo había visto llegar a casa con la nariz rojiza como un tomate y un tono amoratado bajo los ojos.

—No quiero preguntas —le había dicho él nada más entrar por la puerta.

Zoe no las había hecho, pero sabía que ese golpe certero no podía ser más que de Jeff. Lamentó que Bruce hubiera sido el saco de golpes de su cuñado. «Los hombres suelen pegar y luego preguntar», pensó mientras su mirada se perdía en el infinito.

Veinte minutos más tarde, Bruce apareció ante ella. El traje era perfecto, pero eso no lo dudaba, ese hombre tenía un gusto exquisito para su vestuario. En vez de corbata, había elegido una pajarita negra a tono.

—Estás increíble —le dijo él acercándose a su lado.

—Muchas gracias —respondió ella mientras intentaba por todos los medios no fijarse en el color violáceo que estaba tomando su piel a medida que el tiempo iba pasando—. No se puede decir menos de ti. Estoy segura que cualquier diseñador de moda estaría encantado de que llevases sus diseños por la pasarela; tengo contactos, por si algún día decides cambiar de profesión —le sugirió ella con un mohín en los labios que dejaba entrever una sonrisa contenida.

—Nunca se debe decir que no a una buena proposición. —Las arrugas de los ojos de Bruce se hicieron más profundas como si en ese momento estuviera recordando algo.

—¿Tu abrigo?

—Sobre el sillón —respondió ella señalando la prenda.

Él se acercó, lo recogió y lo extendió en alto para que ella pudiera meter los brazos por las mangas.

—Todavía existen los caballeros —bromeó ella—, espera que se lo cuente a Dafne.

—¿Dafne? —preguntó él con curiosidad.

—Mi compañera de piso y amiga del alma.

—Bonita definición —repuso él, más alegre de lo que se podía esperar de un hombre con la nariz hinchada como un balón de playa.

Minutos después, él hizo lo mismo y se pasó el abrigo por los hombros, recogió las llaves de un cenicero que estaba sobre la isla y las metió en el bolsillo.

—No me lo vas a contar, ¿verdad?

Bruce supo en el acto que se refería al aspecto que tenía su cara en ese instante.

—Los hombres, a lo largo de la historia, no han contado jamás nada con respecto a sus contusiones. Eso es algo... —dudó unos instantes antes de seguir hablando—, que debe guardarse en el más absoluto de los anonimatos ya que forma parte de los daños bilaterales de la batalla.

—¿Quieres decir que nadie me va a contar lo sucedido?

—Nadie que sea hombre.

Zoe observó cómo él le devolvía la sonrisa.

—¿Un acuerdo tácito?

—Sí, podríamos denominarlo así.

Ella optó por zanjar el tema.

—¿Nos vamos? —se apresuró a decir antes de que Zoe hiciera más preguntas.

—¡Mis zapatos! Espera.

Bruce desvió la mirada hasta los pies descalzos de Zoe.

—¿Por qué las mujeres siempre vais descalzas?

—Amigo mío, eso es algo que ninguna mujer te confesará jamás.

Bruce no tuvo otra opción que echarse a reír ante la respuesta de Zoe.

—¡Mujeres!

CAPÍTULO 26

DAFNE estaba agotada y enfadada con el mundo ya que, a última hora de la tarde, había tenido que avisar a sus padres de que no podría cenar con ellos el día de Nochebuena. Su madre había sido compresiva, no tanto así su padre, que se había mostrado tosco e irritable por el hecho de que ella no los acompañase en una de las cenas más señaladas del año.

Y toda la culpa la tenía Jean Claude Neville que había desaparecido como por arte de magia de la empresa sin dejar rastro ni paradero alguno; claro que, en el fondo, era un tipo inteligente, dejando a los demás la responsabilidad del desfile que se llevaría a cabo antes de fin de año. No podía enumerar las reuniones que había tenido a lo largo de la tarde ni cuantos cafés se había tomado ni a cuantas personas había tenido que convencer de que ella era la persona adecuada para llevar a cabo las decisiones oportunas al respecto.

El taxista que la había traído de vuelta a casa le había intentado dar algo de conversación, pero ella finalizó la cháchara con evasivas, y el hombre, al final, había debido coger la indirecta ya que se había mantenido en el más absoluto de los silencios hasta llegar a su destino.

Una vez que el coche desapareció por una de las bifurcaciones de una calle desangelada, buscó la llave del portal en el interior de su bolso. Por supuesto, no las encontró y se maldijo una y mil veces por ser tan desordenada. Se acercó más y posó la frente sobre el frío cristal, se llevó las manos paralelas a las sienes para evitar que el reflejo de las farolas le impidiese ver el interior del portal.

Hacía un frío de mil demonios, era mucho más tarde de lo que suponía y estaba sola. Unos pocos pasos la separaban de su desolado hogar, pero, una vez que estuviese en su apartamento, se olvidaría de todo y de todos, y buscaría la forma de entrar en calor. Con las prisas que llevaba esa tarde, las llaves bien se hubieran podido quedar en algún rincón de la vivienda; pues bien, solo le quedaba una opción y era llamar a portería y que la señora Barroud le abriese la puerta. La idea no la entusiasmó, pero estaba tan cansada que en ese instante no pudo pensar en otra opción.

Apretó el botón del contestador metálico situado en la pared lateral del portal y esperó, impaciente, a que la mujer apareciera. Volvió a llamar y, esta vez, el ruido estridente se entrelazó con un suspiro de desgana por parte de ella.

Desde que había tenido algunos escarceos con Gabriel, no se podían llamar de otra manera, ambos habían estado muy ocupados con sus respectivos trabajos y no se habían vuelto a ver desde el día de la fiesta, aunque sí se habían telefoneado en varias ocasiones. Bueno, si era del todo sincera consigo misma, había sido él quien se había puesto en contacto con ella, pero esta vez sus conversaciones no habían vuelto a tener la carga sexual ni mensajes preliminares que habían planeado aquella fantástica noche en aquel guardarropa en desuso y donde habían hecho el amor casi con desesperación.

La luz se hizo de repente en el interior del portal, la señora Barroud, sin su característico delantal y con pasos airosos, salió a su encuentro. Cuando la puerta se abrió, Dafne tuvo unas ganas inmensas de abrazarla, pero, por supuesto, se abstuvo de hacerlo.

La mujer la miró con su acostumbrado ceño fruncido y, más aún, desde que sabía que su hijo tenía algún que otro escarceo con ella. El gesto y el entrecejo de la portera parecían volverse más profundos y marcados en su frente, pero, con los visibles surcos pronunciados en su piel, bien podían pasar desapercibidos para aquel que no la conociese.

—Lo lamento —comenzó a disculparse Zoe, algo violenta por la situación—, he debido dejar las llaves en el apartamento.

—¿Y qué día no es fiesta? —inquirió la mujer con un tono seco—. Te dejaré una copia.

Dafne intentó que el sarcasmo de la mujer no la afectase, aunque comenzó a sentir cierta tensión en los hombros y parte del cuello, y eso era un signo seguro de un incipiente dolor de cabeza que en su escala Richter personal podría llegar al nueve.

—Se lo agradezco.

El bullicio del interior de la portería rompió la tirantez del momento, no cabía duda de que la Navidad ya había empezado en casa de su portera.

—Siento haberla interrumpido... — la voz de Dafne flaqueó al pulular de nuevo las voces y las medio conversaciones que se dejaban oír en el interior de la vivienda situada en el entresuelo del edificio.

—No importa —respondió escuetamente la mujer—. Es mi trabajo y lo realizo los trescientos sesenta y cinco días al año.

Ese último comentario, a Dafne, le sonó más reivindicativo que una queja.

La mujer desapareció tras la puerta de su casa y Dafne se quedó allí, sola, pensando si una de esas voces podría pertenecer a Gabriel. Quizá fuese el hecho de una fecha tan señalada o el frío del mes de diciembre, pero echaba de menos un abrazo, unas palabras susurradas cerca del oído; en fin, calor humano. Sacudió la cabeza e intentó olvidar ese último pensamiento por el bien de ella.

Las voces se apagaron y, al minuto más o menos, la señora Barroud salió de la portería más altiva de lo que había entrado. Su característico moño plateado la hacía aparentar más años de los que realmente debía tener, o eso pensó Dafne a medida que la mujer se acercaba a ella.

—Aquí las tienes —le dijo, extendiendo un pequeño manojo de llaves hasta ella—. Te pediría que me las devuelvas lo antes posible. Aquí están las de la caldera y del cuarto de la limpieza, y no me gustaría que se perdiesen.

—Descuide, lo haré lo antes posible —dictaminó la muchacha visiblemente cansada—. Es usted muy amable.

Dafne no obtuvo ni siquiera unas buenas noches ni un Feliz Navidad. Estaba claro que la empatía no formaba parte de su personalidad. Se preguntó de quienes eran los genes que había heredado Gabriel, sin duda, de su madre, no.

Subió hasta su apartamento en ascensor, la sola idea de hacerlo por las escaleras le daba pavor. Encendió la luz del pasillo, buscó la llave entre el manojo que tenía en la mano y se dirigió a encontrar un poco de paz, de esa que tanto anhelaba.

Al cerrar la puerta se percató del silencio reinante y de lo frío que podía estar un apartamento deshabitado a lo largo del día. Si bien deseó llorar, no lo hizo, quizás el orgullo se lo impedía, pero no podía hacer nada por el incipiente dolor de cabeza que se hacía cada vez más evidente. Ahogó un juramento.

Esa misma tarde había hablado con Zoe, la encontró desanimada, preocupada y desalentada con su estancia en Nueva York. Su amiga le había confesado su maltrecha relación con Jeff Harrison y ella se había maldecido un millón de veces por esa impulsiva llamada telefónica. Gabriel le había dicho, una y otra vez a lo largo de estos días, que había hecho lo correcto, pero ella dudaba hasta de su sentido común. ¡Dios! ¿Es que nada podía salir bien? Daba la sensación que el universo se había confabulado contra ella.

Varios golpes en la puerta la sobresaltaron. ¡Maldita mujer! No podía a esperar a mañana para recoger las llaves, todo era un ordena y mando. Abrió la puerta echando pestes de la portera. ¿Quién se creía que era? Esta vez, no se iba a callar y le diría cuatro cosas a esa bruja mal nacida.

Sus palabras se quedaron congeladas en la boca, no tuvo réplica ante la inminente figura de Gabriel apoyado en la jamba de la puerta.

—¡Gabriel...!

—Sí, eso parece —respondió con la única necesidad de abrazarla. Estaba preciosa, aunque en su rostro se podía leer el cansancio acumulado a lo largo del día. Vestía, como era habitual en ella, un jersey dos tallas más grandes, un pantalón negro y unos tacones de vértigo que le permitían apreciar la intensidad de sus ojos sin tener que bajar demasiado la cabeza como cuando estaba descalza. El jersey parecía de angora, o eso supuso al apreciar a simple ojo la suavidad de la lana, no pudo definir exactamente el color porque era un verde de lo más extraño.

—No te esperaba... —se llevó los dedos a las sienes en un gesto desesperado por aplacar el dolor de cabeza.

—Por tu expresión, me lo puedo imaginar. —Se irguió, cambió el peso de un pie al otro e, instintivamente, hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros para evitar estrecharla contra su pecho. El hecho de que Dafne estuviera sola esa noche no tenía demasiado sentido para él. Ella le había dejado muy claro, la última vez que habían hablado por teléfono, que en Nochebuena cenaría con sus padres—. ¿Puedo pasar?

—Claro... por supuesto, disculpa.

Se hizo a un lado y lo dejó entrar a su apartamento. Ese hombre olía de maravilla y Dafne supo que se lo podría comer de arriba abajo en cuestión de minutos.

Gabriel percibió el frío y la soledad nada más entrar, pero se abstuvo de decir nada. Sabía, por su madre, que Dafne acababa de llegar... sola. Se había levantado de la mesa como un resorte y había dejado a sus familiares con la palabra en la boca. Se imaginó los rostros de asombro de su tío (el hermano de su madre), su hermano y la mujer de éste ante su reacción, pero en cierto modo, le importaba un bledo lo que pensasen todos ellos.

—Pensé que cenabas en casa de tus padres —comentó él como si tal cosa.

Dafne percibió una nota de impaciencia en su voz.

—Cambios de planes de última hora —alegó ella cruzando los brazos sobre el pecho. No deseaba volver a recrearse en la infernal tarde que había tenido.

Él asintió despacio, como si estuviera evaluando la situación.

—Y, ¿pensabas cenar sola?

—Sí, antes de que llamaras iba a calentar un poco de leche... —Ella se paró en seco ante la mirada inquisitiva de Gabriel—. ¿Ha sonado tan estúpido como me parece? —preguntó ella descruzando los brazos mientras sus labios dejaban entrever una sonrisa contenida.

—Podías haberme llamado

—Gabriel... —comenzó a decir ella—. Tú tienes a tu familia y es lógico que estés con ellos esta noche —se frotó los ojos a causa del cansancio—. Mira, imagino que te estén esperando...

—No me digas lo que tengo que hacer, Dafne —replicó él, furibundo, sacando rápidamente las manos de los bolsillos.

Ella se quedó mirándolo llena de perplejidad ya que nunca lo había visto con ese humor y jamás lo había oído hablar en ese tono.

—Escucha...

—No. Escúchame tú a mí —atacó él—, aunque sea por una vez en tu vida. Desde que te conozco he intentado ir al son de tu baile, pero eso se ha terminado —adujo él mientras observaba los ojos de ella, muy abiertos y oscurecidos, por la sorpresa—. Estoy cansado de seguirte por un laberinto que no me lleva a ninguna parte. —Respiró profundamente antes de continuar—: Me he enamorado de ti, no me preguntes cómo ha sucedido —se apresuró a decir al ver la pregunta en sus ojos—, solo sé que me gustaría levantarme de la cama todas las mañanas a tu lado; pasear por los campos Elíseos, no importa si es invierno o verano; subir a lo más alto de la torre Eiffel y gritar al mundo mi amor por la mujer más hermosa que he conocido jamás... preciso respirar tu piel cada segundo que esté contigo, acariciarte hasta intentar estar saciado de ti, aunque eso lo vea poco probable. En dos palabras, Dafne, te necesito.

Dafne no salía de su asombro. Ante ella estaba el hombre más maravilloso y guapo de la faz de la tierra confesándole un amor soñado por ella desde la adolescencia. La rigidez y la tensión de sus hombros comenzaron a aflojar, después de todo podía tratarse de una cefalea tensional de esas que tanto hablaban los psicólogos como resultado del ansía y que hace enfermar al cuerpo por no lograr exteriorizar los pensamientos negativos que reconcomen el alma. Volvió a mirarlo y el deseo se adueñó de ella como una oleada candente.

«Quizás estaba siendo una apresurada y precipitada declaración de amor», pensó Gabriel, pero, de alguna manera, sabía que era ahora o nunca. Tenía la sensación de que Dafne se le escurría como si quisiera atrapar el agua con las manos y él no estaba dispuesto a que eso ocurriese porque ella lo quería, casi podría jurarlo. Las veces que habían estado juntos, ella era totalmente moldeable a sus caricias. Esa mujer lo hacía descentrarse incluso en el trabajo y eso no era nada habitual en él. Deseó con todas sus fuerzas abrazarla, besarla y hacer desaparecer su confusión y sus dudas, pero volvió a enterrar las manos en los bolsillos.

—Dios, Gabriel...

Un silencio tenso quedó suspendido en el aire.

—¿No vas a decir nada?

—Tu madre.

—¿Mi madre? —inquirió él confuso sin saber a qué venía a relucir la mujer que le había dado la vida.

Dafne tomó una respiración profunda. Todo estaba siendo más ambiguo de lo que pretendía.

—Creo que tu madre es una arpía —le confesó ella por fin, gesticulando con ambos brazos en el aire. Necesitaba ser sincera.

Gabriel la miró perplejo sin llegar a comprender del todo, entrecerró los ojos buscando algo de coherencia en el argumento de Dafne y, tres segundos después, comenzó a reír a mandíbula batiente.

—¿Por qué te ríes? —le preguntó ella, confusa y sin saber muy bien cómo actuar al respecto.

Gabriel se acercó, por primera vez en esa noche, a ella, aun reía cuando enmarcó con sus manos el rostro de Dafne.

—Lo sé, cariño, mi madre es una mujer difícil de entender y creo que tu definición le viene como anillo al dedo.

—¿No estás enfadado?

—¿Por qué habría de estarlo?

—No me respondas con otra pregunta —protestó Dafne muy consciente de la proximidad de Gabriel y de la calidez de sus manos contra su piel.

—A medida que fui creciendo, me he ido dando cuenta de las razones que tuvo mi padre para abandonarla siendo nosotros aún muy pequeños —disimuló una sonrisa—. Ella será siempre mi madre, no puedo borrarla de mi vida porque decirte lo contrario sería mentirte. De lo único que estoy seguro es que tú serás la única mujer a la que mire cada mañana nada más despertarme y le diga te quiero.

Los ojos de Dafne se abrieron desmesuradamente, percibió el dorso del dedo de Gabriel acariciándole la mejilla y tuvo la inminente necesidad de refugiarse en sus brazos.

Él no la defraudó.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo esperando esas palabras?

—No, pero estoy seguro de que me lo vas a decir.

—Una vida, Gabriel... —Tragó saliva con dificultad—. Te necesito. Es algo irrefutable, aunque pretenda convencerme de lo contrario. —Lo vio sonreír de oreja a oreja—. Ni siquiera sé cómo ha sucedido. He intentado por todos los medios sacarte de mi vida... para no sentir de nuevo la amarga sensación de fracaso.

—Soy muy consciente de ello —repuso él lentamente—, no soy un hombre que se dé por vencido fácilmente, Dafne.

Esta vez fue ella la que sonrió.

—Doy gracias a Dios por ello —apuntó ella mientras se fundía en sus brazos.

Con el índice, Gabriel elevó suavemente su mentón y trazó con un dedo la línea de su mandíbula; su mirada lo decía todo, no necesitaba palabras, solo anhelaba su contacto como un amanecer, la caricia de los rayos del sol cada mañana. Tomó su boca y la sintió dúctil y cálida, la necesidad de poseer más le hizo empujar con la lengua hasta sentir que ella abría los labios para él. Dafne se sumergió en el deseo contenido, le ocurría cada vez que él la tocaba, se envolvió dentro del círculo de sus brazos y disfrutó de su sabor. Las manos de él vagaron por su espalda con un movimiento suave y, como respuesta, un sonido gutural salió de la garganta de ella, la intensidad de yacer desnudos uno en brazos del otro se hizo apremiante.

—Necesito hacerte el amor.

Gabriel sonrió contra sus labios.

—Soy todo tuyo.

Dafne gimió de puro placer.

—¿Estás seguro que no te espera tu familia?

—Pregunta desestimada.

Los labios de Dafne se curvaron suavemente en una medio sonrisa, volvió a besarlo y él, como respuesta, le ofreció su boca y se fundió en ella, la sintió estremecerse contra su cuerpo y supo que había encontrado a la mujer de su vida.

—Me da la sensación de que este suelo está muy frío, pero por ti soy capaz de hacer cualquier tipo de excepción.

Ella tardó en captar la indirecta.

—Busca una cama.

—¿Cuál de ellas?

—La más cercana a nosotros, no me veo muy capaz de llegar muy lejos.

Gabriel le pasó un brazo por la cintura y otro por debajo de sus rodillas, y la levantó en volandas sin el más mínimo esfuerzo. Ella soltó un pequeño grito de sorpresa y, en un acto reflejo, rodeó su cuello para no caer al suelo.

En ese instante supo con toda certeza que iba a ser la Nochebuena más especial de toda su vida.

CAPÍTULO 27

Jeff la vio entrar junto con Bruce por la puerta del salón. Los celos lo consumieron al instante, pero intentó controlarlos ya que esa mañana había ejecutado el acto más indecoroso de su vida: había golpeado a uno de sus mejores amigos y no se sentía en absoluto orgulloso de un suceso tan depravado y desalmado. Si hacía unas semanas le hubieran dicho que iba a empotrar su puño contra la nariz de Bruce, hubiese llamado a su interlocutor, loco.

Se esforzó por destensar la mandíbula y aflojar los dedos alrededor de la copa del Martini seco que sostenía en su mano mientras admiraba la belleza de Zoe. No fue el único que se percató de su entrada, varios de sus compañeros, que hacían corrillos, cesaron sus conversaciones para centrarse en la mujer pelirroja que acompañaba a Bruce, pero Zoe pareció no advertir en ningún momento las miradas depositadas en ella. Daba la sensación de que buscaba a alguien.

Llevaba puesto un vestido negro de gasa que hacía resaltar sutilmente cada una de sus curvas, Jeff conocía perfectamente ese cuerpo y podría haberlo dibujado con los ojos cerrados; a decir verdad, el diseño del vestido no dejaba mucho a la imaginación, pero, por supuesto, él no era nadie para objetar nada. Su cabellera cobriza y ondulante caía sobre sus hombros desnudos con delicadeza y era una verdadera invitación al flirteo, pero intentó abandonar esa idea o no sería dueño de sus puños. Era una mujer soltera y libre, y podía hacer con su vida lo que deseara. Ese pensamiento le hizo volver a apretar la mandíbula y se maldijo mil veces por ello.

Avanzaba del brazo de Bruce, imaginó que el hecho de fotografiar modelos le había influido para caminar con esa soltura que solo sabían hacer las mujeres sobre una pasarela. En su mano derecha portaba su inseparable bolsa de eslinga, Jeff la reconoció de inmediato ya que era la que Zoe utilizaba para guardar su cámara digital. Era curioso, pero ahora que lo pensaba con detenimiento, Zoe no solía tener jamás demasiado lejos de ella su cámara. Ese pequeño detalle le dio a entender la importancia que tenía en la vida de ella, su profesión.

Los vio detenerse en varias ocasiones, Bruce hacía los honores y la presentaba a quienes parecían tener curiosidad por su acompañante. Él bromeaba con el hematoma que dibujaba el contorno de su ojo; en varias ocasiones lo vio levantar los puños al aire y barrer con ellos el espacio que lo rodeaba. Los demás reían y le daban pequeños golpes en la espalda, como si con eso quisieran aplaudir su actuación. Nadie miraba hacia él, lo que le daba a entender que Bruce mantenía en el anonimato a su agresor.

Bill lo vio unir sus cejas en un movimiento molesto y, a continuación, entrecerrar los ojos, casi parecían dos pequeñas ranuras con un único objetivo: no perder detalle de los movimientos de Bruce y la mujer que lo acompañaba.

Bill tuvo tiempo para hacerse una idea del tipo de mujer que era la cuñada de Jeff. No cabía duda que su belleza era exquisita y no tenía nada que desmerecer al encanto de Simone, aunque se apreciaba que en Zoe manaba una energía que no había poseído nunca la mujer de Jeff.

Simone Harrison era perfecta en muchos sentidos, pero a él siempre le daba una sensación de frialdad que no se despojaba fácilmente cuando hablabas con ella.

Sin embargo, Zoe parecía un volcán en plena erupción, una definición bien parecida si comparaba sus cabellos flameantes con la lava candente salida de las entrañas de la tierra. Su piel era nívea, casi traslúcida; si la contemplaba con atención, casi se podía delinear con la yema de los dedos el mapa que recorrían las venas por sus brazos y cuello, nada de eso le quitaba un ápice de hermosura.

No le extrañaba en absoluto que Jeff hubiese quedado hechizado por ella. Estaba seguro de que si Zoe hubiese nacido en otro siglo la hubiesen acusado de brujería solo por su aspecto. Advirtió cómo ella contemplaba con detenimiento a las personas que había a su derredor hasta que sus ojos se encontraron con Jeff. Percibió cómo su amigo enderezaba los hombros como respuesta a su felina mirada, no encontró otra descripción para esos ojos verdes de una intensidad atrayente que no te permitían vislumbrar nada más. Zoe volvió a sus interlocutores sin prisa y sonrió varias veces hasta que la atención de ellos fue eclipsada de nuevo por Bruce.

—Si sigues apretando con esa fuerza la copa, la romperás...

Jeff miró a Bill, que desde su llegada no se había separado de su lado, le pareció la postura correcta de un amigo leal y no le hizo sentirse solo y desalmado ante cientos de personas que le sonreían y saludaban de una forma menos formal que como solían hacerlo a diario en el horario laboral. Se llevó la copa a los labios, apuró su contenido y la depositó en una mesa cercana.

—¿Contento? —le preguntó a Bill en un tono hosco.

—Solo te prevenía...

—Nadie te ha nombrado mi ángel guardián, así que ahórrate las advertencias.

Bill pasó por alto el comentario.

—Imagino que la causa de tu injustificado mal humor va vestida de negro y tiene un cabello que se puede ver a kilómetros de distancia.

Jeff tenía la vista fija al frente, no podía quitar los ojos de ella. Era como si un imán lo atrajera y él no pudiera hacer nada por evitarlo.

Tomó una decisión.

No se despidió de Bill, simplemente puso un pie tras otro y comenzó a caminar en dirección a Zoe. Ella, como si advirtiera su presencia, giró la cabeza y dirigió su mirada hacía él. Jeff no vio en sus ojos ningún atisbo de rechazo, quizá de sorpresa, pero nada de eso lo intimidó. Necesitaba hablar con ella más que nada en el mundo.

Se acercó por su espalda y zafó el antebrazo de Zoe con suavidad.

Ella, aun sabiendo que se acercaba, no pudo dar un pequeño sobresalto al sentir los dedos de él sobre su piel.

En ese instante, Bruce se debió percatar de la aparición de una persona más en el grupo porque dejó de hablar y se giró con una sonrisa en los labios que desapareció nada más ver a Jeff.

Zoe pudo entonces confirmar su teoría: Jeff Harrison había tenido mucho que ver con el hematoma que lucía Bruce esa noche cerca de la sien

Tanto Buce como el asesor financiero y uno de los abogados de la empresa centraron su atención en Jeff.

—Señores, si nos disculpan...

—Jeff —exclamó el hombre más bajo y con una calvicie más que notoria—. ¿Por qué no tomas una copa con nosotros?

Jeff advirtió que el abogado llevaba dos copas de más. Era un buen hombre, pero, por lo que se rumoreaba, su último divorcio lo había dejado noqueado y la depresión que padecía se podía respirar a una considerable distancia.

—Quizás en otra ocasión, Steve, necesito hablar un momento a solas con Zoe —se disculpó Jeff.

—Yo también, te lo aseguro —bromeó el hombre moreno y con una corbata de lo más estridente que se hallaba junto al abogado. Jeff no lo conocía demasiado bien, si bien era cierto que habían cruzado varias palabras de vez en cuando, pero nada que les hubiese llevado a una conversación de negocios, generalmente era Bruce quien se dedicaba más a dialogar con el departamento de finanzas y el de relaciones públicas. Recordó su nombre de pura casualidad: Dave Wayne.

Jeff comprobó que Zoe estaba muy nerviosa, sus dedos rozaban su muñeca y pudo notar que su pulso iba a mil por hora; por nada del mundo iba a soltarla ya que percibió, una vez más, la inminente necesidad de estar a su lado y no separarse jamás de ella. Una realidad bien diferente de la existente a la que vivían ahora.

Bruce advirtió la ira en el rostro de Jeff, si había sido capaz de golpearlo a él, ¿qué no haría con Dave?

—Dave, Steve, ¿por qué no me acompañáis a la mesa de coctel? —instó Bruce mostrando su copa vacía a los dos hombres.

El abogado casi se derritió al escuchar la palabra coctel, lo que corroboraba que estaba más que de acuerdo. Dave comprobó que era mejor seguir la sugerencia de Bruce, la cara de pocos amigos de Harrison dejaba mucho que desear. Ambos hombres se abrieron filas sin despedirse, delante de Bruce.

—Gracias —fue lo único que pudo decir Jeff.

—Para eso están los amigos.

—Intentaré no olvidarlo —comentó Jeff, arrepentido—. ¿Te duele?

Bruce se llevó la mano a la cara.

—Tranquilo, hay cosas que duelen más, te lo aseguro —se medio encogió de hombros.

A Jeff no le pasó por alto el cruce de miradas entre Zoe y Bruce. Comprobó que los labios de su cuñada estaban ligeramente curvados como si para ella tuvieran sentido las palabras que había pronunciado Bruce.

—¿Estarás bien?

La pregunta no iba dirigida a él, sino a Zoe. Esta asintió levemente con la cabeza.

—De acuerdo, ahora, si me disculpáis debo ir al encuentro de dos hombres desesperados —adujo despacio como si quisiera convencerse él mismo de la misión que tenía por delante. Alzó su copa vacía por encima de su cabeza—. Necesito más de esto. —Y, sin más preámbulos, les dio la espalda.

Jeff casi lo sintió. Bruce siempre amortiguaba los golpes en el aspecto más literal de la palabra. No iba a ser fácil enfrentarse a una realidad apremiante.

—¿Buscamos un lugar más íntimo?

—Me parece bien —comentó ella más nerviosa de lo que reconocería nunca.

Era muy consciente de la presencia de él, de hecho, lo había sido nada más entrar en la fiesta. Era totalmente consecuente de lo que iba a ocurrir ya que ella lo había provocado con su asistencia. Se dijo que iba a ser una despedida, no deseaba que la discusión mantenida por ambos la última vez se quedase en el recuerdo. Necesitaba enfrentarse a los hechos y, una vez más, a Jeff Harrison.

Amaba a ese hombre más de lo que pudiera desear. Ese pensamiento la cogió desprevenida y, por primera vez en su vida, percibió lo que era el pánico. Un frío helador recorrió sus arterias hasta llegar a su corazón, que pareció bombear mucho más aprisa de lo acostumbrado. No iba a ser fácil comprobar lo que iba a significar decir adiós a un amor para siempre.

—¿Tienes frío?

—Supongo que este vestido no abriga demasiado.

Jeff la miró intensamente, no pudo evitar detenerse en sus senos, bajar hasta sus caderas para terminar su examen en la punta de sus zapatos.

Ella se estremeció, pero esta vez no fue de frío. Le dio la sensación de estar desnuda ante él.

—Tienes toda la razón —la mirada de él se volvió insondable—. Ese vestido no es para los fríos meses de invierno de Nueva York.

—Tengo mi abrigo... —comenzó a decir ella, pero se dio por vencida cuando se percató de que él la ignoraba.

Jeff repasó el inmenso local. Lo conocía a las mil maravillas porque era uno de los salones situados en la planta baja que tenía la empresa para estos menesteres. Había sido un capricho de Hayes, su jefe. Jeff había luchado contra viento y marea cuando se estaba diseñando el edificio para que ese espacio se dedicase a otras necesidades, como salas audiovisuales o una gigantesca biblioteca con áreas de descanso, pero George Hayes era un hombre inteligente; el hecho de levantar un imperio hablaba a su favor. Él solía decir que los buenos negocios debían ir acompañados de una copa de vino de excelente cosecha en la mano y un estómago satisfecho de viandas. Con el paso de los años, Jeff no tuvo más que darle la razón ya que en ese salón se habían cerrado y firmado innumerables negocios y acuerdos que habían hecho de Emprise Hayes, una de las mejores empresas de arquitectura de Norteamérica.

—Sígueme.

Ella lo hizo sin mediar palabra, cuanto antes terminase todo esto, antes podría regresar a su país. Cambió la bolsa de una mano a otra. Pronto haría todas esas fotografías que ya se había encuadrado en su mente nada más entrar al salón. A medida que avanzaba, se fijó en los corrillos que hacían los empleados, imaginó que eran los más afines los que se reunían en un solo grupo.

Lo que tenía claro era que los neoyorquinos sabían engalanar los salones para la ocasión. En el centro se alzaba un inmenso árbol de Navidad, al menos debía medir tres metros, estaba decorado con bolas rojas y plateadas y en la parte alta había un letrero de luces luminosas donde se podía leer Feliz Navidad. A poca distancia del pino navideño se encontraba una escultura de hielo, Zoe no pudo más que admirar las manos del artesano a la hora de esculpir un gigantesco y orondo Santa Claus con unos mofletes ampulosos y exagerados que dejaban ver su enigmática sonrisa. Los cortinajes parecían haber sido escogidos para la ocasión ya que el intenso color rojo predominaba en las telas y el verde musgo en los manteles, sin duda los tonos que viste la Navidad en el mundo comercial.

El champán, el vino y las bebidas alcohólicas corrían por litros de copa en copa. Algunos camareros se dedicaban a ese menester y otros deambulaban con la bandeja por encima de sus cabezas atiborradas de canapés, entremeses y fruta.

Sorteó a varios invitados hasta alcanzar a Jeff que se dirigía a uno de los extremos del salón.

La elegancia y las joyas podían ser el titular de la fiesta, a la mañana siguiente, en los periódicos, fue su pensamiento al ver a varias mujeres ataviadas con elegantes vestidos de firma y hombres con smoking. El murmullo de las voces iba acreciendo a medida que los invitados se encontraban más cómodos y, por qué no decirlo, más achispados. Algunas risotadas rompían esa monotonía para dar paso a bromas de lo más variopintas.

Jeff se detuvo y ella estuvo a punto de chocar contra su espalda si no hubiera controlado la distancia que los separaba.

—Aquí podremos hablar.

Ella observó la pared que separaba una parte del salón. Había unas puertas correderas lo que dio por hecho que al cerrarse daba cabida a otro espacio más íntimo. Jeff posó los dedos en la parte baja de su espalda y la hizo pasar, ella evitó dar un respingo al contacto y casi se alegró cuando él no cerró las puertas.

Era curioso, ellos controlaban toda la algarabía del salón a la vez que pasaban inadvertidos para el resto de los invitados.

Una vez el uno frente del otro, el silencio se apoderó de ellos.

—Creo que es mi turno —reconoció Jeff. Metió las manos en los bolsillos y se balanceó de adelante hacía atrás sobre su propio cuerpo como si con ese gesto pudiese conseguir más tiempo.

Zoe lo miró detenidamente. Tenía aspecto de haber dormido poco, sus ojos oscuros parecían más pequeños, quizás a causa del cansancio, pero aún así no le restaba nada de su atractivo. No iba a ser fácil, nada fácil esa despedida.

—No he sido justo contigo, Zoe. Debería haberte llamado.

—Hubiese sido un principio...

—Es complicado.

—No, no lo es. Con una mano levantas el auricular y con la otra marcas.

Jeff se hubiera reído si no se encontrase en una situación tan embrollada.

—Tienes razón —confesó muy a su pesar—. Quizás el orgullo o la cabezonería masculina...

—Voto por ambas.

—¿No me lo vas a poner fácil, verdad?

—Tú no lo hiciste.

—Touché. A los niños les gustaría que cenases esta noche con nosotros.

«¿A los niños o a ti?», se preguntó ella.

—Los llamé hace unas horas, tu madre me dijo que no se encontraban en casa; tu padre los había llevado a dar un paseo.

—Me comentó que habías llamado —«entre otras cosas», se dijo Jeff recordando su cháchara sobre los sentimientos de las mujeres—. Te echan de menos. —Evocó la imagen de Dylan enfadado y pronunciando aquel tedioso te odio. Se esforzó por hablar—: Sé que te he hecho daño, Zoe... —carraspeó. ¿Desde cuando le era tan difícil expresarse?—, y te ruego que me perdones... Si no lo haces —dijo precipitadamente—, lo entenderé.

Zoe se inclinó hacia él con los ojos fijos en los suyos.

—Dame una sola razón por la que deba perdonarte.

—Soy un estúpido.

—Me gusta... otra.

—Has dicho una.

—Sí, pero me ha gustado tanto que me encantaría escuchar otra.

—De acuerdo —exhaló un largo suspiro y deseó con todas sus fuerzas acariciar la suave seda de sus cabellos cobrizos, pero se contuvo, no era para nada el momento adecuado—. Soy un snob y un engreído.

—No vas por mal camino —le dijo ella pensando que no le gustaba el derrotero que estaban tomando sus pensamientos.

—Te estás regodeando.

—Es posible —confesó, satisfecha consigo misma.

—¿Son suficientes razones para perdonarme?

—¿Me dejarás despedirme de los niños antes de irme?

No fue un golpe físico, pero había actuado como tal.

—Debo entender que te vas.

—Eso parece, nada me retiene aquí.

Jeff resopló y se balanceó con más fuerza sobre sus talones.

Zoe sabía que Jeff estaba sufriendo, al igual que ella, la diferencia era que ella ya tenía asumida su marcha y, por lo tanto, no le era tan difícil asumir la decisión.

Se esforzó por desviar la mirada de Jeff; de pronto, necesitó aire, intentó controlar su respiración y la ansiedad que comenzaba a aparecer como puntos álgidos en la boca de su estómago.

A lo lejos divisó a Bruce en compañía de un hombre de origen latino, se lo veía feliz, a gusto, y reía con esa naturaleza que solo haces con la persona adecuada. Ese era su amor, el hombre que ocultaba en lo más recóndito de su corazón. Ojalá algún día pudiese encontrar la felicidad que tanto se merecía.

A Jeff no le pasó por alto la mirada escrutadora de Zoe sobre sus amigos.

—¿Sientes algo por él?

La pregunta la pilló desprevenida y tardó varios segundos en reaccionar.

—¿Por quién? ¿Por Bruce? —volvió a preguntar tras observar la línea que trazaba Jeff con la mirada.

Zoe no pudo más que sonreír. Estaba claro que el secreto de Bruce era de ultratumba.

—No sé cómo debo tomarme esa risa —comentó Jeff visiblemente incómodo ante la reacción de ella.

—Bruce es un hombre maravilloso. —Lo sintió tensarse—. Por eso es tu amigo, ¿no? —Lo vio asentir despacio con las cejas arqueadas—. Pero no es mi tipo. Es demasiado guapo.

Zoe lo vio alzar los hombros y volverlos a bajar, como si quisiera sacudirse la tensión que se había apoderado de ellos.

—No sé en qué lugar me deja ese argumento.

Ella le devolvió la mirada con sus enormes ojos color esmeralda y la vio morderse el labio inferior.

El deseo sacudió a Jeff de los pies a la cabeza.

—No has respondido a mi pregunta.

—¿A cuál de ellas? He sido de lo más concienzudo.

Ella reprimió una sonrisa. Si seguía allí con él, se arrojaría a sus brazos y le declararía un amor que estaba segura de que no sería correspondido.

—Necesito despedirme de los niños.

—Por supuesto. Dime cómo quieres hacerlo y no me opondré.

—Te lo agradezco —reprimió una oleada de lágrimas—. Es importante para mí.

—Lo sé. Ellos te adoran.

Era curioso, pero el ellos siempre estaba presente, no había oído en ningún momento el yo.

—Gracias.

—Gracias a ti, por haber entrado en nuestras vidas.

Bueno, esta vez, se acercaba.

Jeff la vio ponerse pálida de repente, dio un paso hacia atrás hasta que pensó que podía incrustarse en la pared.

—¿Qué ocurre?

La vio llevarse la mano a la garganta, no era un acto consciente y eso lo preocupó. Se acercó a ella y acarició su brazo, su piel estaba fría y ella parecía estar en otra dimensión.

—Zoe, me estás asustando —estuvo a punto de zarandearla, pero se abstuvo.

De pronto le vino la imagen del hematoma que lucía Zoe hacía unos días, ahora, no había rastro de él. El maquillaje había hecho su cometido.

Zoe no podía quitar los ojos del hombre que se paseaba por la fiesta como un invitado más. ¿Estaba allí o era todo un sueño? Intentó recordar las últimas palabras que Dafne le había dicho por teléfono, lo único que recordaba era que Jean Claude había desaparecido. Y allí estaba. No cabía la más mínima duda, era él y había ido a su encuentro.

Jeff la agarró por la barbilla y la obligó a mirar al frente, hacia donde él estaba.

—Me vas a decir qué está ocurriendo.

—Jean Claude está aquí —farfulló.

A Jeff no le hizo falta preguntar quién era aquel tipo. Su nombre había rondado demasiado por su cabeza últimamente.

—¿Fue él el que te hizo eso? —inquirió mientras señalaba con el índice la zona donde había estado el hematoma.

Ella asintió mientras intentaba evitar las lágrimas que pugnaban por salir.

La rabia consumió a Jeff en décimas de segundos.

—¡Quédate aquí!

—¿A dónde vas? —preguntó ella, nerviosa al comprobar que se iba a quedar sola.

—Confía en mí.

Zoe no tuvo otra opción porque Jeff ya se había ido.

Jeff se abrió pasó entre los invitados sin perder de vista en ningún momento al hombre que Zoe había señalado como su ex prometido. Era un tipo atractivo y se lo veía con clase, no le resultó difícil descubrir lo que Zoe había visto en él. Radiaba autoridad y seguridad absoluta en sí mismo. Llegó hasta Bruce y Bill. Lo recibieron con cierto recelo por su aspecto.

—Necesito que llaméis a seguridad.

—¿Por qué? —preguntaron sorprendidos los dos al unísono.

—Aún no estoy del todo seguro, pero creo que Zoe corre peligro.

Ambos lo miraron sin entender una sola palabra.

—La voy a llevar a casa. Haced lo que os he dicho, necesito que detengan a ese tipo...

La frase no la terminó. Jean Claude había desaparecido como por arte de magia.

Examinó con detenimiento el lugar donde había dejado a Zoe, no se lo podía creer. Ella no estaba allí.

—Llamad a seguridad y a la policía —gritó mientras corría hacía la puerta de salida.

Bill sacó, presuroso, el teléfono del bolsillo interior de la americana.

—Será mejor que hagas lo que dice, jamás lo he visto así.

—¿Ni esta mañana? —le dijo Bill mientras marcaba.

—Lo de esta mañana no le llega a la suela de los zapatos a esta actitud.

CAPÍTULO 28

Zoe intentó zafarse del agarre de Jean Claude, pero no lo consiguió. El dolor que le producía él en el brazo la hizo emitir un grito que se dejó escuchar en el angosto pasillo.

—¿Crees que con el bullicio que hay adentro alguien te va a oír? Pensé que eras más inteligente, querida.

Tiró de ella y la arrastró, literalmente, hasta las puertas del ascensor. Zoe intentó pensar rápido, pero el aturdimiento se lo impedía. Había intentado camuflarse como le había advertido Jeff, pero también tenía que haberse imaginado que su llamativo pelo no pasaba desapercibido para nadie y menos para alguien que la conocía tan bien como era Jean Claude. Lo había visto acercarse con celeridad hacía ella, como un cazador se precipita sobre su presa. Sus ojos estaban inyectados de rabia y traición. Nada más verlo acercarse supo que estaba perdida. Había salido de su escondite para correr hacia la salida. Craso error. Jean Claude le dio alcance antes de que ella pudiera llevar a cabo su plan. Pensó en gritar para pedir auxilio, pero el arma que empuñaba Jean Claude sobre su espalda la paralizó.

—Si lo haces, eres mujer muerta. Solo quiero hablar contigo, a solas. Serán unos minutos, te lo prometo.

Ella, por supuesto, no le había creído. Hacía mucho tiempo que había dejado de creer en las promesas de su ex, pero pensó que su vida aún tenía un sentido, aunque en ese instante corriese hacia sus amigos.

El ascensor llegó, las puertas se abrieron y Jean Claude la empujó al interior. La bolsa donde guardaba su equipo fotográfico cayó al suelo, y ella estuvo a punto de caer de bruces sobre sí misma, pero, en el último momento, sus brazos pudieron alcanzar a tiempo la pared del fondo y apoyarse allí lo suficiente para no caer. El golpe se detuvo; no así su tobillo. El dolor la atravesó como un rayo desde el empeine hasta la planta del pie. Intentó girarlo sobre sí mismo, podía hacerlo, lo cual le demostraba que, gracias a Dios, no había fractura alguna.

—Siento haber interrumpido tu serenata de amor.

Ella no contestó, lo conocía lo suficientemente bien para saber que cualquier respuesta no aceptada por él sería una oportunidad única para golpearla. Lo podía leer en su mirada.

—Recoge la bolsa.

Ella obedeció sin tan siquiera mirarlo, a continuación, se la colgó de su hombro.

El ascensor siguió subiendo, Zoe vio pasar con velocidad los números rojos que indicaban el piso que en ese instante atravesaban...

—No soy ningún estúpido, Zoe. Sé cuáles han sido todos tus movimientos desde que has llegado a Nueva York.

Ella abrió desmesuradamente los ojos. Sabía que él no mentía. Solo el hecho de enterarse de que Jean Claude la había hecho seguir o la había seguido, le daba repulsión, lo que le dio a entender que nunca había sido libre.

Él la miró detenidamente. Una sonrisa glacial se le dibujó en la comisura de los labios.

Cuando el ascensor paró, él volvió a agarrar el brazo de ella sin ningún tipo de consideración, y tiró de su cuerpo hacía el exterior una vez que las puertas se hubieron abierto.

—Hemos llegado.

Zoe observó su derredor con cierto escepticismo. No tenía ni idea donde podían estar, pero Jean Claude se movía como pez en el agua. Estaba claro que había estado allí con anterioridad.

—No tengo todo el tiempo del mundo. ¡Muévete!

Ella hizo lo que él le ordenó. El dolor en el pie comenzaba a hacerse insoportable, pero no emitió ninguna queja al respecto ya que no deseaba darle a Jean Claude el gusto de regodearse de ella.

—Si haces cualquier tontería, te mato, ¿lo has entendido? Dame la bolsa.

Ella se la dio con cierta reserva, pero obedeció.

—Buena chica.

Jean Claude abrió una puerta de metal de un grosor considerable que había al lado del ascensor. El viento helado entró e inundó todo lo que encontró a su paso. Zoe comenzó a tiritar. Su abrigo había quedado en el guardarropa y solo el vestido se interponía entre ella y la intemperie.

Si no moría de un disparo, lo haría de una pulmonía.

Avanzó varios pasos y se sorprendió al ver hasta donde la había llevado Jean Claude.

Jeff se maldijo mil veces por ser tan estúpido. No debía haberla dejado sola en ningún momento. Pensó que podía estar segura al otro lado del salón, pero últimamente esos pensamientos parecían no llevarlo a ninguna parte.

Corrió hasta la puerta principal.

—¿Ha visto salir a una mujer pelirroja, vestida de negro, acompañada de un hombre? —le preguntó al portero que en ese momento se encontraba distraído leyendo la prensa deportiva.

—No, señor. —El portero escondió, a la velocidad del rayo, el periódico tras su abrigo gris de anchas franjas rojas en la solapa y en las mangas y de doble botonadura—. Aún no ha salido nadie. Todos siguen en la fiesta.

—¿Está seguro? —indagó Jeff no muy convencido de sus palabras.

—Se lo aseguro, señor —se frotó las manos enguantadas, entumecidas por el frío.

Jeff no tuvo más opción que creerle. Iba a entrar cuando un pensamiento le vino a la mente.

—Todos los asistentes han entrado con invitación, ¿verdad?

—Absolutamente, señor —declaró el portero más molesto por ver su profesionalidad comprometida.

—Está bien. Gracias.

El portero se llevó los dedos al ala de su gorra e inclinó suavemente la cabeza a modo de despedida. «La gente cada vez está más loca», pensó volviendo al periódico, no sin antes comprobar que no había moros en la costa.

Jeff anduvo el estrecho y sombrío pasillo, que daba acceso a las escaleras, de un lado para otro en un par de ocasiones. Encontró dos puertas, pero ninguna llevaba a ninguna parte; una era el cuarto de contadores de la luz y el otro, un pequeño habitáculo donde, según pudo comprobar, se guardaban los enseres de limpieza.

Soltó una retahíla de improperios, quizá para desfogarse de la decepción. Volvió al pasillo principal, lo más lógico hubiera sido abandonar la fiesta, pero parecía que Neville tenía otros planes porque si el portero estaba en lo cierto, Zoe y su ex prometido seguían en el edificio.

Quizás fuese intuición, pero sus ojos se detuvieron en las puertas de acero del ascensor, se acercó precipitadamente y observó con detenimiento el panel de números situados en la parte alta de éste. Al leer la palabra azotea, un escalofrío le recorrió la espalda.

Un mal presentimiento comenzó a coger forma en su mente.

Zoe se abrazó a sí misma. Estaba helada y no sabía cuánto tiempo podría soportar aquel frío gélido en sus carnes. Se encontraba a varios pasos de distancia de Jean Claude. Pudo apreciar el cuerpo tenso de él gracias a varios puntos de luz situados a ras del suelo. Observó cómo abría la bolsa donde guardaba su equipo y sacaba, torpemente, la cámara al exterior.

Zoe ahogó un grito cuando casi la ve caer al suelo, la cámara se tambaleó, pero en el último momento quedó relegada al lugar ubicado. Casi pudo respirar con normalidad al ver que los objetivos se encontraban en un lugar más seguro.

Una vez la bolsa estuvo vacía, advirtió cómo Jean Claude abría una de las cremalleras interiores, no tenía ni idea de lo que estaba buscando. En un principio, llegó a la conclusión de que un ataque de locura se había apoderado de él. No podía entender cómo era que estaba en Nueva York. Había cerrado los ojos en un par de ocasiones con la esperanza de despertar de esa pesadilla, pero la realidad la golpeaba una y otra vez como si de un boomerang se tratase.

Hasta el momento se había mantenido callada. Era muy consciente del daño que él le podía causar. Si se encontraban en la azotea no era por casualidad. Estaba segura de que el hombre que tenía ante sí estaba llevando a cabo un plan minucioso, la cuestión era saber qué papel tenía ella.

Cuál fue su mayor sorpresa cuando lo vio extraer una funda; no cabía duda de que, por su forma, contenía un cuchillo de unas dimensiones considerables. Lo miró absorta, sin entender absolutamente nada de lo que estaba sucediendo. Comenzó a tiritar y pensó que si seguía demasiado tiempo en la intemperie, moriría congelada.

Jean Claude casi podía tocarlo. Sabía que el dinero estaba ahí ya que había leído exhaustivamente el informe de Lafosse varias veces. El muy estúpido había intentado asesinar a Zoe empujándola a la vía pública. Al leerlo, casi podía imaginárselo. Como era evidente, no había funcionado.

Quizás el destino hubiese intervenido o, quien sabe, los reflejos de Zoe fueron los que la salvaron de morir atropellada. Nunca podría saberlo. En ese tiempo de confusión, Lafosse había sido rápido, concienzudo y había registrado el bolso de ella sin resultado evidente del dinero o parte de él. El único error del detective fue hablarle en francés, pero ella, según había escrito en el informe, a causa de los nervios o la conmoción, pareció no percatarse de ello. Un fallo fatal del detective. Había hecho lo correcto al hacerlo desaparecer del mapa.

Con el filo de la hoja rasgó el forro al ras de la cremallera. No cabía duda que la costurera que había contratado para tal menester había hecho un trabajo brillante ya que no había rastro de que el forro hubiese sido roto.

Metió la mano en el hueco descosido y, al sentir el papel de los billetes, fino y aterciopelado en la yema de los dedos, exclamó un alarido de triunfo.

Zoe lo miró confundida, ¿qué había encontrado en su bolsa que lo hacía dar gritos de júbilo?

Jean Claude extrajo varios fajos de billetes de quinientos euros, los pasó de una mano a otra como si fueran un trofeo recién conquistado.

—Sabía que contigo no me podía equivocar.

Zoe observó el dinero con gran asombro y, por un momento, se olvidó del frío.

—¿Te has vuelto loco? —estalló ella con rabia contenida y sin medir las consecuencias de sus palabras—. Me has utilizado. ¿Desde cuándo lleva ese dinero metido en mi bolsa?

—Demasiadas preguntas para alguien que no está en la situación de hacerlas —respondió él mientras extraía el resto de los fajos y los guardaba en los bolsillos de los pantalones—. Sabía que nunca te separarías de esta bolsa. Has sido una depositaria de lo más minuciosa. Quizá tu único error fue abandonarme, Zoe.

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar hasta estar segura de lo que iba a decir. Con Jean Claude no se jugaba y el hematoma que había lucido en su cuello varias semanas se lo confirmaban.

—Además de buena tesorera, eres inteligente. Me gusta cuando callas y no me contradices.

Lo vio acercarse, despacio, con el cuchillo en la mano. Su primer impulso fue dar un paso atrás y escapar, pero solo un pequeño muro la salvaguardaba de decenas de metros de caída libre. La puerta de acceso al edificio quedaba fuera de su alcance.

—Yo que tú ni lo intentaría.

Zoe torció la boca en una agria mueca y se obligó a mirar al frente con las manos entrelazadas en el regazo.

—Buena chica —dijo él al llegar a su lado.

Con la hoja del cuchillo, él comenzó a acariciar el brazo izquierdo de ella, de arriba abajo, a un ritmo que a Zoe le pareció repulsivo.

—Siempre me has parecido preciosa, pero tengo que reconocer que el miedo en tu rostro te hace más hermosa si cabe.

—Déjame ir, Jean Claude —no deseó tartamudear, pero el inconsciente le falló.

—Ir, ¿adónde?

—Sabes a lo que me refiero —respondió ella muy consciente del frío acero sobre su piel desnuda.

El viento bailó caprichosamente con su cabello y ella no tuvo más opción que apartarlo de su rostro para no perder detalle del hombre que tenía ante sí.

Él aprovechó la coyuntura para agarrar un mechón y enroscarlo en su dedo.

Zoe cruzó, nerviosa, los brazos para dejarlos caer casi de inmediato un segundo después.

—No le diré a nadie lo del dinero.

—Por supuesto que no —respondió él muy seguro de sí mismo—. No lo harás porque serás una tumba.

Jean Claude desenroscó el mechón de pelo lentamente, como si no deseara hacerlo, y esperó, impaciente, la reacción de ella ante su afirmación.

Zoe abrió los ojos desmesuradamente.

—Tienes lo que quieres —dijo ella refiriéndose al dinero y evitando que le temblase la voz—. No diré nada a nadie.

—El problema, Zoe, es que no tengo todo lo que quiero.

Él puso la mano libre sobre uno de sus hombros y la atrajo hacía así.

Desde el primer instante, Zoe sintió repulsión por su cercanía, aún no comprendía lo que había visto en un hombre como Jean Claude para llegar a comprometerse con él.

—Imagino que te habrá gustado jugar a ser una esposa ejemplar y una madre cariñosa. —Al ver la sorpresa en la cara de Zoe, decidió seguir hablando mientras le recorría el mentón con los dedos—. La cuestión sería... dime, Zoe ¿quién es mejor en la cama, él o yo?

—Déjame ir, por favor, Jean Claude —suplicó.

—Respuesta equivocada —él pasó su mano alrededor de su mandíbula y le inclinó, con ímpetu, la barbilla hacia arriba.

La besó en la boca moviéndose con avidez sobre ella.

Zoe se zarandeó con fuerza con las palmas de sus manos abiertas sobre su pecho para librarse de su abrazo. La sensación de vómito se hizo evidente al contraerse su estómago en ondas que llegaban hasta su garganta. El amargo y metálico sabor de la sangre se hizo palpable en la lengua.

Tras varios segundos de forcejeo, Jean Claude se separó de ella mientras se limpiaba, con el dorso de la mano, los labios sin dejar de mirarla.

—Creo que ya has respondido a mi pregunta.

Elevó el cuchillo hasta el cuello de ella, la sensación de control lo embriaga.

Zoe no deseaba temblar, pero no pudo deshacerse de ese instinto tan primitivo.

—No temas, no voy a sesgar tu precioso cuello, aunque ganas no me faltan. Sería una estupidez por mi parte, ¿no crees?

Él le dedicó una sonrisa que le heló la sangre de las venas.

Ella no respondió.

—Me encantaría matarte con mis propias manos, quizá debería terminar lo que comencé en París, cerraríamos el círculo, pero dos víctimas estranguladas en escaso espacio de tiempo daría mucho que hablar a la policía y necesito tiempo para huir.

A Zoe le quemaban las lágrimas en los ojos.

—¿Has matado a alguien? —logró preguntar.

—A veces, lo negocios no terminan bien.

—No saldrás de este país —le dijo en un arrebato.

Jean Claude la miró con detenimiento. Era una mujer preciosa, demasiado asustadiza, pero quizás había sido la única por la que había sentido algo. Algunos lo llamarían amor; para otros, sería un capricho pasajero. No importaba el término. Pero de alguna manera, esa sensación se había evaporado. No quedaba nada de ella.

—Saldré de ésta, Zoe, no lo dudes, y en unos días estaré en París paseando tranquilamente por la orilla del Sena, y pensaré en ti y en lo que pudo haber sido y nunca fue.

Zoe tragó saliva con dificultad. Clamó al cielo para que Jeff la buscase ya que intuía que el tiempo se acababa. Podía leerlo en los ojos del hombre que una vez amó.

—¿Quieres sentir la sensación que se percibe al volar, Zoe?

Ella negó enérgicamente con la cabeza y se tambaleó cuando él la obligó a acercarse al muro de cemento.

—No lo hagas, Jean Claude.

—Demasiado tarde, Zoe. Demasiado tarde para implorar. ¿No te parece?

Ella tuvo la impresión de que se ahogaba en un abismo de tristeza. El corazón le golpeó fuertemente contra las costillas y pudo sentir su latido recorrer todo su cuerpo. Era el fin y lo sabía.

Quizás el hecho de estar tan concentrada en los movimientos de Jean Claude no le hizo percatarse de que la puerta se abría y que su umbral era traspasado por un hombre aterrado.

—¡Neville! —gritó Jeff con todas sus fuerzas.

Tanto Zoe como Jean Claude se giraron sorprendidos por esa voz.

—Vaya, vaya. El gran héroe ha hecho su aparición —habló Jean Claude con voz tensa y chillona—. Has tardado más de lo que esperaba.

—Déjala marchar —vociferó Jeff haciéndose oír a través del silbido del viento y muy nervioso al ver el reflejo de la hoja del cuchillo tan cerca del cuello de Zoe.

Avanzó con paso vacilante hacia ellos. No le gustaba en absoluto la situación. Zoe se encontraba demasiado cerca del muro, no era excesivamente alto, más o menos llegaba a la altura de sus caderas, a un traspié podría caer al vacío de un momento a otro. Intentó por todo los medios borrar esos pensamientos derroteros y procuró centrarse en la situación que tenía ante sí.

—La policía está a punto de llegar —declaró sin saber muy bien qué decir.

Jean Claude comenzó a reír.

—Eso está bien, así recogerán vuestros restos y podrán llevarlos al depósito de cadáveres.

Jeff, por más que se esforzaba, no entendía la situación en la que se encontraban; bien podía haber sido el guión de una película y ellos los actores que llevaban a cabo su rodaje.

—Aún estás a tiempo. Puedes huir y así nadie saldría herido —arguyó Jeff esforzándose por mantener una expresión neutra.

La comisura de la boca de Jean Claude se elevó hasta convertirla en una media sonrisa.

—¿Me crees tan estúpido, Harrison?

Jeff descartó el dialogo in situ. La situación se complicaba a medida que el tiempo transcurría.

Las sirenas de los coches de la policía se hicieron oír a través del rumor de la ciudad. El ruido de las hélices de un helicóptero sobrevoló sus cabezas y la corriente que generaron estas barrió todo lo que se encontraba a su paso.

Ancló los pies en el suelo; esperaba que Zoe pudiese hacer lo mismo para no caer. Jeff levantó la vista hacia arriba y pudo leer en la panza del helicóptero “Departamento de policía de Nueva York”.

Si hubiera podido, se hubiera echado a reír. Bruce era único como negociador y podía estar seguro que parte del cuerpo de policía se encontraba rodeando el edificio.

—No tiene sentido seguir con esto, Neville —gritó Jeff intentando que su voz pudiese romper el sonido que producía el helicóptero.

—Policía de Nueva York. Tiré el arma al suelo y ponga las manos sobre la cabeza —dijo una voz distorsionada por un altavoz desde el helicóptero.

—Déjame ir, Jean Claude, por favor.

—¡No! —exclamó hasta la exhalación.

Zoe intentó pensar, pero su cerebro estaba embotado. En un punto de la terraza vio el arma en el suelo, no estaba demasiado lejos, quizás...

No lo pensó, empujó con todas sus fuerzas el cuerpo de Jean Claude; este, desprevenido, osciló sobre sus talones y a punto estuvo de perder el equilibrio. Zoe aprovechó la maniobra para tirarse en plancha al suelo y alcanzar el arma.

Jeff no se hizo esperar y corrió al encuentro de ellos. Jean Claude intentó atrapar a Zoe, pero un fuerte puñetazo en la sien lo dejó bloqueado unos segundos, tiempo suficiente para que Jeff levantase del suelo a Zoe y la pusiera a salvo tras él. La escuchó llorar a su espalda y eso le enfureció todavía más. Cerró sus puños y los elevó hasta el pecho.

—Esto es ahora entre tú y yo, Neville.

—No te creía tan estúpido, Harrison.

El helicóptero sobrevoló una vez más sus cabezas. Jean Claude miró hacia él y observó cómo uno de los policías le apuntaba con un rifle. Estaba perdido. Tanto esfuerzo para nada, pero no iba a morir sin luchar.

Arremetió contra Jeff con furia para clavarle el cuchillo en las entrañas. Todo pasó a la velocidad del rayo. Jeff tuvo suficientes reflejos para esquivar el envite, aprovechó la cercanía de Neville para enganchar su pie con el talón y derribarlo al suelo.

La agónica protesta de dolor surgió de la garganta de su oponente.

Aturdido, Neville, se incorporó ayudado por el apoyo de las rodillas en el suelo. El cuchillo ya no estaba en su poder, pero no le importó, se cimbreó sobre sí mismo y volvió a arremeter contra Jeff, pero esta vez, el golpe quedó en el aire porque la bala disparada desde el helicóptero dio en el blanco.

Jean Claude solo sintió frío cuando su cuerpo caía hacía atrás; no encontró asidero si no decenas de pisos de altura hasta llegar a empotrarse contra el duro asfalto.

Zoe corrió a refugiarse en los brazos de Jeff, la idea de perderlo le resultó insoportable.

Jeff pasó un brazo por encima de sus hombros, al comprobar que estaba helada se quitó la chaqueta y la envolvió en ella. Apoyaron una frente contra otra.

—Todo ha terminado —dijo él al tiempo que la abrazaba.

Las lágrimas de ella empaparon la camisa de Jeff.

A partir de ese instante, no hubo tiempo para nada ya que una avalancha de policías arremetieron contra la puerta y entraron en la azotea, tras ellos, Bruce y Bill los seguían preocupados.

—Has llamado a toda la caballería —le dijo Jeff a Bruce en tono jocoso.

—Tras irte tú, uno de los invitados nos dijo que alguien había sacado a Zoe de la fiesta en contra de su voluntad —respondió Bruce algo menos preocupado al ver a Zoe sana y salva.

—Te lo agradezco.

—Será mejor que saquemos a esta mujer de aquí si no queremos que pille una pulmonía —declaró Bill ya en dirección de la puerta.

Nadie lo contradijo.

—Los espero en comisaría —les dijo resolutivo uno de los agentes con más graduación.

Jeff asintió despacio. La Nochebuena había terminado para ellos. Se pasarían varias horas en comisaría. Maldijo mil veces a Neville por ello. Solo esperaba impaciente una cosa y era que esa noche ese hijo de puta se pudriese en el infierno.

CAPÍTULO 29

DYLAN dio unos golpecitos en el reloj de pulsera.

—¿Una hora exacta? —le preguntó a su padre.

—Yo no tengo reloj —protestó su hermano a su lado.

—Eso vamos arreglarlo —Jeff se quitó el suyo y se lo ofreció a su hijo menor.

El pequeño abrió los ojos como platos.

—¡Vaya! —exclamó al recibirlo de la mano de su padre—. Es como el de Batman.

Su padre sonrió por la ocurrencia de su hijo y hundió el dedo índice en su barriga. Izan se retorció sobre sí mismo con una gran risotada.

—Sesenta minutos, ya está —señaló Dylan.

—Es una hora, no sesenta minutos —objetó Izan mirando a su hermano con cara de pocos amigos.

—Sesenta minutos y una hora son lo mismo —se burló Dylan a la vez que sacaba la lengua de su boca.

—¡Papá!

—Ya está bien, Izan, tu hermano tiene razón. —Acercó a su hijo y lo besó en la coronilla—. Tienes que tener paciencia. Algún, día aunque ahora no te lo creas, tú sabrás tanto como él.

—Sí. Cuando sea viejo —refunfuñó cruzando los brazos sobre su pecho.

Dylan observó la escena y percibió el orgullo en su fuero interno. Había pasado una semana desde que su padre y su tía habían llegado nerviosos e intranquilos de la comisaría.

Zoe todavía se estaba recuperando, pero su padre ante sus ojos apareció como el superhéroe que él devoraba viñeta tras viñeta en sus cómics. Se había enfrentado a su agresor sin ir armado, solo con sus manos; había luchado cuerpo a cuerpo y ganado y salvado a tía Zoe de ese malvado que quería hacerle daño.

Imaginó que el culpable ya estaría en la cárcel ya que nadie le había contado cual había sido su destino.

Cuando su abuelo Tom le contó lo sucedido, no se lo podía creer, se lo hizo repetir dos veces más para comprobar que no era una historia de sus cómics.

Había llorado en soledad y se había culpado a sí mismo de que quizás su padre podría haber muerto en esa lucha y no lo hubiera vuelto a ver nunca más; lo peor era que él pensara que lo odiaba; algo muy lejano a la realidad.

Cuando llegaron a casa a una hora de lo más intempestiva, corrió hasta su padre y se fundió en un abrazo. Éste lo recibió con todo su amor y lágrimas.

Más tarde, su abuelo Tom le había comentado que no siempre los superhéroes iban vestidos con un traje que los identificase como tal, sino que había personas anónimas que arriesgaban su vida por y para el bien de los demás.

Le habló de la policía, de los médicos sin fronteras, de los bomberos, los misioneros y un largo etcétera que hizo pensar mucho a Dylan esa noche.

«Algún día yo seré también un superhéroe sin traje», pensó antes de dormirse acurrucado junto a dos de las personas que más quería en la vida.

Volvió a la realidad, su padre lo miraba fijamente con una gran sonrisa en los labios.

—¿Estáis preparados?

Dylan e Izan movieron ansiosos y enérgicamente la cabeza de arriba abajo.

—¿Os ha quedado claro cuál es el plan?

—Sí. Entretendremos a los abuelos para que no os interrumpan ni a Zoe ni a ti cuando estéis hablando de vuestras cosas.

—Eso es —respondió Jeff a su hijo menor.

—Y si se acercan...

—Puedo imitar la voz del búho —exclamó orgulloso Izan. Ahuecó ambas manos alrededor de la boca e hizo una demostración.

—Me parece bien —comentó Jeff divertido ante la actuación de su hijo. Lo que realmente necesitaba era estar a solas unos minutos con Zoe para poder hablar de algo que le importaba y mucho, porque desde que habían llegado a casa siempre habían estado rodeados de gente. Por supuesto, estaba feliz por ello, pero ambos necesitaban esos minutos de sosiego. Se le había ocurrido este plan porque así mantendría a los niños alejados también de ella ya que parecían soñarla. Y por el entusiasmo de sus hijos, supo que la idea había superado todas sus expectativas.

—Recordad que los abuelos, Jacques y Geraldine, han ido de compras, pero que llegaran a lo largo de la tarde. Vuestra misión es...

—Distraer a los abuelos del objetivo —intervino Dylan imitando las voces de alguno de sus superhéroes.

—Muy bien, creo que lo habéis entendido. Sincronizar vuestros relojes. ¿Todo en orden?

A

Zoe se despertó sobresaltada de la siesta y odió una vez más dormir, porque era el único momento en el que Jean Claude se infiltraba en su mente para repetir una y otra vez la misma escena, pero esta vez con un final bien distinto ya que era Jeff el que resultaba muerto.

Respiró hondo, escondió la cara entre sus manos y trató por todo los medios que las imágenes de la pesadilla desaparecieran ante ella, apretó los labios con fuerza e intentó contener la calma.

Sus padres, nada más saber lo ocurrido, había cogido el primer avión desde Italia y se habían presentado en Staten Island. Su madre había llorado hasta la saciedad mientras decía entre sollozos que no hubiese podido perder a otra hija, no lo soportaría.

Había sentido un alivio inmenso al verlos, pero, por otro lado, su idea de volver a su amado París se desvaneció ya que su madre había insistido de que se quedase con la familia para poder celebrar la noche de Fin de Año todos juntos.

No había podido, aunque quisiera, negarle nada en ese momento porque en el fondo sabía que ella tenía razón y que las cicatrices cerraban mejor al lado de los tuyos.

Los niños habían insistido en dormir con ella y no se lo pudo negar. Así que los tres se habían trasladado al sótano, que era como un pequeño apartamento completamente equipado y con una inmensa cama para invitados. Dormir con un niño a cada lado estaba siendo su mejor cura ya que debía reconocer que la soledad aún la asustaba y mucho.

—¿Puedo pasar?

La voz de Jeff la sobresaltó.

—Si es mal momento... —le dijo él desde la puerta—. Estaba abierta...

—Claro, pasa. Lo siento, he tenido una pesadilla.

—¿Otra vez? —preguntó Jeff preocupado y avanzando con rapidez desde el umbral hasta el centro de la habitación.

—Sí. Pero ya estoy despierta y te puedo asegurar que es un gran alivio —se levantó del borde de la cama y ambos quedaron uno frente al otro.

Zoe se sintió extraña ante la presencia de su cuñado. Desde el incidente, así lo llamaban todos para evitar pronunciar ningún nombre, casi no habían hablado. Jeff le había dejado su espacio. Se pasaba las horas en el despacho y cuando volvía a casa estaba pendiente de todas las necesidades que pudiese tener su extensa familia.

En ese momento, todos los sentidos de Zoe se pusieron en alerta ya que el motivo de que Jeff estuviera allí podría ser para comunicarle algún indicio más que hubiera podido obtener la policía sobre la procedencia del dinero que Jean Claude había escondido en su bolsa.

—¿Hay alguna noticia?

Jeff no tuvo necesidad de preguntar a qué se refería.

—He hablado esta mañana con la policía, pero no hay nada nuevo que dé más luz sobre el caso.

Ella alzó los hombros para luego dejarlos caer de nuevo.

—Volvieron a repetirme lo que ya sabemos —continuó diciendo él—. Ese dinero pertenecía al blanqueo ilegal, la policía francesa y el fisco ya andaba detrás de esa red y Neville, según varios testigos que han interrogado, lo sabía o lo intuía, por esa razón escondió el dinero en tu bolsa, porque no descartaba una posible orden de registro en su casa y en la oficina.

—Sigo sin entenderlo —inspiró hondo y se humedeció los labios.

—No le des más vueltas, Zoe.

Una lenta sonrisa anidó en los labios de Jeff.

Ese simple gesto fue suficiente para que ella sintiese recorrer un espasmo de excitación por todo su cuerpo, pero hizo todo lo posible para ignorarlo ya que no se veía con suficientes fuerzas para batallar en otro frente.

—¿Después de varios días, te sientes más animada?

Zoe se pasó la mano por el pelo y no pudo evitar suspirar.

Un cambio de tema le vendría bien. Hacía varios días que no mantenía una conversación de tú a tú con nadie, excepto, claro está, con la policía que la habían sometido al tercer grado para indagar el caso de implicación que podía tener ella con el caso.

Al menos estaba libre de sospecha o eso le había comunicado el jefe de policía de Nueva York la última vez que habían hablado.

—Quizás deberías empezar por una pregunta menos complicada —le dijo ella mientras se envolvía con los brazos.

Jeff la observó, se la veía agotada y más delgada, pero aun así estaba preciosa. Sabía que debía darle más tiempo, pero de alguna manera sabía que éste se le escapaba de las manos.

—¿Los niños? —preguntó ella para romper la tensión causada por el incómodo momento de verse los dos solos.

—Creo que ahora uno es Batman y el otro Robin y en este momento estarán volviendo locos a sus abuelos.

O al menos eso esperaba él.

Ella se rió ante el comentario de Jeff y a él le pareció música celestial para sus oídos.

—Zoe.

Ella oyó su nombre y lo acarició despacio con la mirada como si deseara volver a escucharlo otra vez en sus labios.

—Ni siquiera sé cómo empezar. —Se mesó el pelo y ladeó la cabeza como si estuviera buscando las palabras más idóneas—. Imagino que tras esta noche, tu vuelta a París será inminente.

No era una pregunta, sino una afirmación, pensó ella.

Asintió sin dejar de mirarlo a los ojos.

Ante la respuesta de ella, los ojos color chocolate de Jeff se tornaron más oscuros, si cabía, lo vio bajar la cabeza y pellizcarse el puente de la nariz con aspecto cansado.

«Para él tampoco está siendo fácil sobrellevar esta situación», pensó ella y sintió la necesidad de acariciarlo, pero no lo hizo. Todo era mejor en la distancia.

—Prométeme que tras lo que voy a decirte, si decides hacer lo opuesto, no enturbiará la relación que tienes con mis hijos.

—Adoro a Dylan y a Izan...

—Lo sé... lo sé, solo quería asegurarme, disculpa si te has sentido ofendida.

—No me he sentido ofendida, Jeff. Eres un padre maravilloso y tu comentario lo corrobora. ¿Qué te preocupa?

—Verás... —No pudo evitar coger la mano de Zoe y trenzar sus dedos con los suyos. El hecho de que ella no la retirase le dio más fuerzas para seguir—. Todas las cosas que he hecho a lo largo de mi vida, las buenas y las malas, todas ellas han tenido un solo objetivo y no es otro que el llevarme hasta a ti.

Observó el gesto de sorpresa en los ojos de ella.

—Si decides marcharte, no compartiré tu decisión, pero la respetaré aunque sea motivo suficiente para partirme el alma en dos.

—Jeff...

—Desearía que te quedases aquí conmigo, con los niños —añadió a continuación algo más nervioso de lo que hubiera podido pensar en un principio antes de comenzar la conversación—. Sé que tu vida está en París...

—Mi vida está dónde estés tú y los niños —lo interrumpió ella.

—¿Hablas en serio? —preguntó él elevando una ceja y atónito ante la respuesta de ella.

—Totalmente.

Los labios de Jeff se curvaron suavemente. Su mirada se posó en la mano de ella, nívea y delicada dentro de la suya.

—¿Crees que a un hombre pragmático y a una mujer emprendedora les puede ir bien juntos?

—No me cabe la más mínima duda siempre y cuando me beses cada uno de los días de nuestra vida en común.

—¿Es buen momento para comenzar a hacerlo ahora?

—Para un beso no existen los momentos, solo importa el ahora.

—Y ¿ya está?

—Sí. Ya está.

—Te quiero, Zoe Lambert —le confesó atrayéndola hacía él—. Creo que siempre me has pertenecido, solo que en algún momento de mi vida decidí recorrer el camino más largo hasta encontrarte.

Trazó con un dedo la mandíbula de Zoe y bajó hacía la boca de ella lentamente como si quisiera memorizar ese instante para siempre.

—Te quiero, Jeff Harrison.

No fueron necesarias más palabras. Él deslizó la mano libre entre los cálidos y sedosos cabellos de ella hasta cerrarla en torno a su nuca.

—Eso es una promesa de amor en toda regla, Zoe —dijo él muy cerca de los labios de ella.

Zoe soltó su mano entrelazada con la de él y, a continuación, enmarcó su rostro.

—Eso parece, señor Harrison. —Le dedicó una sonrisa lenta y soñadora y se inclinó hacia él con los ojos fijos en los suyos, y Jeff no pudo más que perderse en sus labios.

Ella dejó escapar un sonido gutural de la garganta, y él, perdido en el deseo, introdujo su lengua explorando el interior de la boca de ella en un intercambio de suspiro y danza. Las manos de ambos se aferraban al cuerpo de uno y del otro hasta que Jeff tiró del jersey que llevaba Zoe puesto, lo deslizó primero por su cuerpo y después por sus brazos hasta que la prenda cayó al suelo.

Jeff respiró hondo varias veces al ver el encaje negro del sujetador de Zoe en contraste con su piel clara, los pezones de ella, inhiestos, pugnaban por atravesar la tela. Las pupilas de Zoe estaban dilatadas y su respiración entrecortada era una invitación para ser besada de nuevo.

La necesitaba, bien sabía Dios que la necesita ahora y siempre. La giró despacio hasta que la espalda de ella se encontró con el tórax de él. Jeff bajó despacio las manos, acariciando cada milímetro de piel que encontraba a su paso, desabrochó el sujetador y sus senos quedaron expuestos entre las palmas de su mano; acarició lentamente cada uno con el pulgar hasta que éstos se rindieron al placer de la sinuosa caricia.

Con una de las manos, ascendió despacio por su brazo hasta llegar al delicado hueso de la clavícula, una vez allí, lo delineó despacio, sin prisas. La sensación de tenerla de nuevo entre sus brazos era indescriptible. Siguió ascendiendo hasta llegar a la base de su cuello, retiró su larga melena hasta dejar el hombro y parte de la espalda al descubierto; con los labios trazó un reguero de besos hasta llegar al lóbulo de su oreja. La sintió estremecerse y la escuchó gemir de nuevo.

Jeff saboreó el gusto de su piel y se embriagó de su aroma hasta quedar saciado, aunque la necesidad le hacía repetirlo una y otra vez. A continuación, bajó ambas manos hasta el botón del pantalón, lo desató despacio, sin prisa alguna, siguió con la cremallera y los rodó por sus caderas hasta que quedaron a la altura de los tobillos. Ella hizo el resto y se deshizo de ellos.

Fue entonces cuando Zoe se volvió despacio hasta encontrarse cara a cara con él, desabotonó su camisa sin dejar de mirarlo a los ojos; cuando llegó al último botón, la deslizó por sus brazos hasta llegar a los puños, una vez allí, él tiró de la camisa y esta se perdió en algún lugar de la habitación. Después de acariciar con calma su torso desnudo, lo rodeó con los brazos y, a continuación, metió la cabeza en la curva de su cuello, apretó los labios contra su piel y lo besó sin prisa Volvió a su boca para embestir, explorar y gemir con su lengua y trazar una danza sensual y provocativa.

Para Jeff fue más que suficiente ya que su miembro oprimía frenéticamente contra los pantalones. La elevó para llevarla hasta la cama, una vez allí, le arrancó la minúscula tela que cubría el pubis de ella. Las caderas de Zoe se elevaron en busca del ansiado placer, pero parecía que Jeff no tenía prisa porque comenzó a saborear con la lengua sus senos con deleite y delicadeza hasta que Zoe comenzó a susurrar su nombre. Incapaz de dejar de temblar se agarró a sus hombros con fuerza de él y le imploró más.

Jeff recorrió su boca por la curva cóncava de su vientre hasta llegar a la parte interna de sus mulos.

Zoe creyó morir en ese instante.

Jeff deslizó un dedo en su interior y la estimuló hasta que ella jadeó e imploró más.

—¡Por favor, Jeff, ahora!

No necesitó más palabras, si no la tomaba ahora mismo, se volvería loco. Sus manos se aferraron a los muslos de Zoe, separó las piernas y la abrió para él por completo.

Se quitó el pantalón y el calzoncillo para que de un solo envite su miembro inhiesto y duro la penetrase. Los empellones se hacían cada vez más profundos y rápidos. Zoe agarró con fuerza la colcha con los dedos y gritó su nombre cuando el orgasmo arrasó como un tsunami por todo su cuerpo.

Jeff la llenaba una y otra vez hasta llegar al límite de sus fuerzas. Se vació en su interior, feliz y dichoso de tener por fin a Zoe entre sus brazos.

Zoe no supo si fueron horas o minutos el tiempo que había transcurrido. Jeff seguía sobre ella y su miembro en su interior. No había sido más feliz en su vida. De pronto, escuchó un ruido extraño al otro lado de la puerta.

—¿Qué es ese eso? —le preguntó a Jeff.

Jeff, adormilado, levantó la cabeza y escuchó con atención. Las comisuras de los labios se elevaron, miró a Zoe fijamente y observó que ella elevaba las cejas en espera de una respuesta.

—Es un búho.

—¿Un búho? —inquirió ella sorprendida.

—Será mejor que nos levantemos. Prometo contarte todo el plan mientras nos vestimos.

Zoe lo observó con curiosidad.

El sonido volvió a sonar, pero esta vez con más fuerza.

Jeff no pudo más que sonreír a mandíbula batiente mientras se imaginaba los esfuerzos de su hijo Izan para hacerse oír.

—¡Ya han llegado! —exclamaron los niños dando saltos cerca de la ventana.

—¿Quién ha llegado? —preguntó Zoe a la vez que se acercaba a ellos.

Sus padres y los de Jeff estaban sentados en los sillones del salón. Desde que habían hecho su aparición Jeff y ella, las miradas cómplices de los dos matrimonios no habían pasado desapercibidas para Zoe. Su madre le sonrió y le guiñó un ojo, solo le hubiera faltado ponerse en pie y bailar de alegría.

No pudo más que sonreír ante la muestra de cariño de su madre. ¿Tan evidente era que había tenido el mejor encuentro sexual de su vida?

Stella, la madre de Jeff, se acercó a ella y la abrazó.

—Por fin veo sonreír a mi hijo y creo que tú eres la causante de ello —le dijo cerca del oído—. Gracias, cielo. Todo vuelve a estar en su lugar y todo te lo debemos a ti.

No había podido responder. Estaba claro que todos estaban al tanto de los sentimientos de Jeff hacia ella. El hecho de aparecer a media tarde con los pómulos arrebolados y los ojos saciados de pasión daba por sentado la consolidación de su relación.

Zoe llegó hasta la altura de la ventana. Divisó un taxi y vio salir a un hombre, que para ella era totalmente desconocido, y pagar al taxista, pero su sorpresa fue mayúscula cuando del interior del vehículo salió Dafne. Esta, como si supiese que Zoe estaba detrás del cristal, levantó la mano y la saludó con una gran sonrisa.

Zoe comenzó a saltar y a dar palmas.

Dylan e Izan la miraron divertidos y comenzaron a imitarla.

Jeff no pudo más que sonreír ante la respuesta de Zoe.

Zoe corrió hasta la puerta al encuentro de su amiga. Todo su nexo con el exterior se entrelazaba con ella.

Las maletas quedaron atrás cuando Dafne se precipitó hacia ella y se fundió en ese ansiado y deseado abrazo.

—¡Dios, como te he echado de menos! —le confesó Zoe con varios besos en las mejillas.

—Yo también, Zoe. Siento no haber estado contigo en estos momentos.

—Ya estoy bien. Todo ha pasado y ya estás aquí que es lo que importa. ¿No tenías un desfile importante en estas fechas?

—Bueno... A decir verdad, ahora soy parte de la dirección de la revista y como tal puedo tomarme ciertas libertades.

—¿Hablas en serio? —preguntó Zoe entusiasmada.

—Así que, si quieres, tienes un puesto de fotógrafa en la revista aguardándote en París.

Un carraspeo hizo que Zoe desviase la atención a la persona que se encontraba tras Dafne. Era un hombre apuesto, moreno y con unos ojos grises increíbles. La saludó con una gran sonrisa de complicidad en los labios.

—Zoe... él es Gabriel.

—Gabriel, he oído hablar mucho de ti.

—Espero que para bien —dijo él depositando un beso en la mejilla de Zoe.

—Más que bien, te lo prometo.

Ambas amigas cruzaron una mirada cómplice y comenzaron a reír.

—Creo que esas risas son uno de los misterios que encierran las mujeres y que nunca llegaremos a comprender —le dijo Jeff a Gabriel mientras se saludaban con un apretón de manos—. Soy Jeff. Bienvenidos a nuestra casa.

Dafne depositó un sonoro beso en la mejilla de Jeff.

—Gracias por traernos hasta aquí.

Zoe interrogó con la mirada a Jeff.

Dafne sonrió ante el gesto de su amiga.

—Ha sido él quien nos ha pagado el viaje.

Ella enarcó una ceja y se sintió más orgullosa que nunca del hombre que amaba. Sabía que la presencia de Dafne sería para ella ese bálsamo de paz que tanto necesitaba. Había circunstancias que solo podían ser compartidas con las amigas.

Jeff observó a Dafne, le gustó su aspecto, no la conocía en persona, pero habían hablado varias veces por teléfono y sabía que se encontraba ante una persona desinhibida, simpática y muy inteligente. Había mostrado verdadera preocupación por el estado de Zoe a lo largo de la semana.

—Entrad. Aquí hace demasiado frío —comentó Jeff ayudando a Gabriel con las maletas.

—Me ha dicho Dafne que eres arquitecto.

—Así es.

—Soy bombero y creo que tendremos muchos temas de conversación en común de los que podemos dilucidar.

Jeff supo en el acto que ese hombre le caería bien.

—Estaré encantado de batallar contigo cómo deberían ser las salidas de emergencias en los edificios. Te refieres a eso, ¿verdad?

—Eres un hombre inteligente, Jeff, y eso me gusta.

Jeff no pudo más que sonreír.

Ambas mujeres miraron hacia atrás curiosas por las risotadas de los hombres.

—Parece que se van a llevar bien —vaticinó Dafne.

—No lo dudes. Jeff tiene una relación muy especial con los franceses.

Ambas amigas rieron con ganas ante sus comentarios, a continuación enhebraron sus brazos y entraron al interior de la casa.

Una vez hechas las presentaciones, el bullicio se hizo ensordecedor y esa era la sensación que deseaba Jeff en su hogar.

El timbre sonó y se acercó hasta la puerta, la abrió y la visión de sus amigos, Bruce y Bill, le hizo que el corazón se hendiese en su pecho. Su familia estaba al completo y eso lo hacía el hombre más feliz de la faz de la tierra.

—Vamos a ser muchos comensales para despedir la última noche del año —le susurró Zoe al oído a Jeff dentro del círculo de sus brazos.

—La casa es grande.

Ella no pudo más que sonreír ante la respuesta del hombre que le había profesado amor eterno.

Bruce, al otro lado del salón, le sonrió, elevó su copa de champán a modo de brindis y, a continuación, le guiñó un ojo.

—¿Algún día me contarás lo que os traéis entre manos Bruce y tú? —le comentó Jeff besando su coronilla y desterrando los celos de una vez por todas.

—Quizás —fue la única y escueta respuesta de ella.

—Zoe...

—Mmmm

—Prométeme que nunca te irás —dijo él calmadamente tras evocar la propuesta laboral que le había hecho Dafne al llegar a casa.

Ella lo miró con pasión.

—Te prometo que solo iré a un lugar.

—¿Adónde? —preguntó él inquieto.

—Solo iré a dónde me lleven tus sueños.

Jeff enmarcó el rostro de ella con ambas manos y la besó con ardor.

Las risas y las bromas no se hicieron esperar y se propagaron como un eco por todo el salón.

—Señoras, señores y... niños —dijo en último lugar guiñando un ojo a sus hijos que parecían más felices que nunca ya que estaban colmados de atención por parte de los adultos—, me dirijo a ustedes para presentarles a la futura señora Harrison.

Zoe lo miró estupefacta. Los niños corrieron a sus brazos dando brincos de alegría.

—Ahora solo falta que digas que sí —le susurró él—. No tengo anillo —se disculpó—. Simplemente, ha surgido.

—Quiero más niños.

Tanto Dylan como Izan vitorearon ante la propuesta de Zoe.

—Tus deseos son órdenes para mí.

—Sí, quiero —vociferó ella en voz alta sin dejar de mirarlo a los ojos y para ser oída por todos los presentes.

Todos se acercaron sin demora para felicitar a la pareja y desearles lo mejor en su futura vida en común.

La última que lo hizo fue Geraldina, su madre, con los ojos llenos de lágrimas, no cabía duda que estaba pensando en Simone, al igual que ella. En lo más hondo de su corazón, le dio las gracias a su hermana porque le había hecho el mejor de los regalos: su familia.

FIN

Agradecimientos:

A los que siempre están, a todos los que me rodean,

me dan su cariño y nunca olvidan mi nombre.

A todos ellos, gracias de todo corazón.

BIOGRAFÍA DEL AUTOR:

Yolanda Revuelta Mediavilla nació un 17 de enero de 1973 en Torrelavega, provincia de Cantabria.

Cuando la lectura infantil pasó a formar parte de su baúl de recuerdos de pequeña, otro tipo de obras llegaron a sus manos, más acordes con la adolescencia por la que estaba pasando. Así conoció a los protagonistas de Tempestad Salvaje, de la autora Johanna Lindsay, donde se perdió entre los rincones del Oeste. Desde ese momento se convirtió en una voraz lectora del tan maravilloso género de la romántica, viajando y compartiendo adorables momentos, sintiendo mayor afinidad por las historias ambientadas donde los ranchos y el sol llenan el campo con sus características.

Y así continuó escribiendo también en la adolescencia, plasmando sus ideas en sus ratos libres, volcando sus pequeñas historias de amor producto, a veces, de sus propias experiencias y sus hormonas revolucionadas por la etapa por la que estaba pasando. Y ya nunca dejó de hacerlo.

En el año 2012 dio a conocer su primera novela Viento de Otoño y en el transcurso del 2013, se animó a presentar a todas sus seguidoras Noches en la Niebla, siendo ésta última publicada en Amazon. Habiendo también participado, este mismo año, en un certamen en el que pudo ver publicados sus dos relatos en el libro de 150 Rosas de la editorial Divalentis.

Cree fervientemente en el proverbio Un amigo es un tesoro, por lo que disfruta de hablar, reír y divertirse enormemente con los suyos.

Hoy vive su propia historia de amor junto a su esposo, con quien ha tenido a su mayor inspiración, su hija Carla.

La mente de esta autora seguirá deleitándonos con bellas historias, pues en ella el bullicio que los cientos de personajes crean con sus diálogos nunca dejará de sonar.

Su lema Los sueños se cumplen si no los abandonas es el que la acompaña incansablemente, y es el que le da fuerzas en este camino del mundo de las letras.

Su blog: http://yolandarevuelta.blogspot.com.es/

otros títulos del autor en Amazon:

“Noches en la niebla”

Una serie de asesinatos, sin relación aparente entre ellos, sacude Boston. Kara Brown, la bella e inteligente agente especial de homicidios, se verá sumergida en el caso para encontrar las pistas que la lleven a dar con el autor de los hechos.

Sin embargo, un símbolo celta en cada una de las víctimas, suma a la investigación a Marc O´Brien, un profesor de historia antigua, quien no sólo formará parte de la misma, sino que además despertará en Kara sentimientos que ella creía tener dormidos.

“Preludios del pasado”

La temprana, y extraña, muerte del hombre que la tomara como esposa, había convertido la tranquila vida que llevaba Jocelyn Hunter en un peligro que no quería admitir pese a las advertencias del Sheriff. Afrontar su maternidad en solitario no había sido fácil, sin embargo asumir el oscuro pasado que su esposo escondía y que ella estaba por descubrir, era aún peor.

Sólo el Sheriff Ethan Walter, consciente de la amenaza que la rodea, salvaguardará la seguridad de la señora Hunter y su pequeño, aunque para lograrlo tenga que pasar por alto las normas morales de la población de Woodville e instalarla en su propia casa.

¿Podrá Ethan dejar de lado lo que ella le hace sentir para protegerla de las sombras del pasado?

¿Podrá Jocelyn no dejarse llevar por lo que la cercanía de ese hombre la hace sentir?

Un peligro que la acecha, una familia que debe cuidar y unos sentimientos por reprimir.