Caricias del poder

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nº: 12638673 autor: Irina Pusepp

All Rights reserved

1ª edición en Abril 2016

ISBN/13: 978-1523746255

ISBN/10: 1523746254

A Carla, 

por ser la luz mi vida.

INDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

Agradecimientos

CAPÍTULO 1

Brenda estaba más furiosa que nunca consigo misma. Aún no se podía creer el simple hecho de que Neil estuviese en Irlanda. Su rostro debió ser todo un poema al percibir su presencia durante la ceremonia, pero creyó haber podido capear el temporal dignamente.  La aparición del senador en su pueblo ya era todo un problema para ella y para su salud mental. No esperaba verle nunca más, pero para su sorpresa y la de todos había asistido a la boda de Jimena y su hermano, se había mostrado encantador con los invitados y por descontado con los novios, con los cuales había derrochado entusiasmo, felicitaciones y buenas palabras. Hasta tal punto que supo que a Jimena, su amiga y ya cuñada por el hecho de haberse casado con su hermano, le había caído bien; el rostro de la novia había transmitido serenidad y expectación al intercambiar los saludos pertinentes con el senador. Neil había sido la simpatía personificada para todos los asistentes a la boda excepto para ella y eso la fastidiaba y mucho.

La palabra que la definía ya no era enfadada sino iracunda. Resopló varias veces al vacío con la única intención de evitar la presión que oprimía su pecho.

Habían pasado dos días y aún no había cruzado una sola palabra con el que había sido su jefe, claro que Neil no había hecho nada por acercarse a ella; algo que la enfurecía más, si cabía.

Veía la trampa y, sin embargo, no podía evitar caer en ella.

Lua, la perra de su hermano, se levantó con una rapidez casi impropia de ella cuando la vio traspasar la puerta de la cocina.

Su hermano le había pedido encarecidamente que la atendiese durante los días que iba a durar su luna de miel; y ella, por descontado, no se había podido negar.

No le cabía duda alguna que Lua echaba de menos a su amo, no obstante, no daba muestra de ello; le daba a entender que ese tiempo allí con ella iba a ser temporal, como si supiera de antemano que Logan jamás la abandonaría.

El hecho de comenzar a tener celos de una perra ya era el colmo de los colmos, pensó para sí misma seguida por Lua.

No soportaba más esa situación inverosímil e inadmisible;  iría a verle, le cantaría las cuarenta y él tendría que dejar su pueblo de una vez por todas. Estaba más que harta de las dotes de persuasión y diplomacia del senador Collins. No estaba en Washington, sino en un pueblo pequeño y costero de Irlanda; nada que ver con las grandes capitales donde podía poner a prueba su poder.

Se dirigió hacia la puerta con la intención de decirle dos cosas a su antiguo jefe cuando esta de pronto se abrió. Si no se hubiera apartado, le hubiese dado directamente en la cara.

—Hola, Brenda. ¿Ya te marchas?

Brenda observó a Ana, la madre de Jimena. Parecía otra mujer, no cabía duda que los aires de Irlanda la estaban sentando de maravilla. Tras la muerte de su esposo había caído en una tremenda depresión, hacía poco tiempo que parecía estar saliendo de ella y volviendo a ser esa mujer de antaño. Su vida estaba en Madrid y había sido la misma Brenda quien la había convencido para que se quedase unos días más en su casa, quizá hasta que Jimena y Logan regresasen de su viaje de novios por los fiordos de Noruega. A la mujer pareció entusiasmarle la idea porque aceptó de inmediato.

Después de todo, no se encontraría tan sola en la casa tras la partida de su mejor amiga; claro está que no había pensado en que Neil apareciese como de la nada en un día tan importante en la familia MacKinlay.

—Sí, no tardaré mucho.

—¿Esta salida no tendrá nada que ver con cierto senador?

Brenda percibió el calor en torno a sus mejillas y supo en el instante que el rubor en su rostro era como un faro en un día de tormenta. Se maldijo mil veces por ser tan predecible. Si hasta la madre de su mejor amiga era capaz de leerle sus pensamientos, ¿qué no podría hacer Neil cuando estuviese frente a él?

—No tardaré, Ana —se limitó a responder. No deseaba entrar en una conversación que tuviese como protagonista a su ex jefe—. La cena...

—No te preocupes por la cena —le interrumpió—. Me vendrá bien cocinar. Prepararé algo que te hará chuparte los dedos; ya lo verás.

—No lo dudo, Ana, te lo agradezco muchísimo. Lua se queda contigo.

Salió de la casa rauda, sin esperar ningún tipo de réplica por parte de Ana, no deseaba prolongar más el encuentro. Necesitaba ir a ver a Neil y luego ya vería, pero lo primero era lo primero: no perder el coraje que en ese mismo instante corría vertiginosamente por sus arterías.

Se dirigió por el camino que llevaba a la carretera general. Vivir en un pueblo pequeño tenía sus ventajas. Muchas veces no hacía falta preguntar, los rumores llegaban solos. Claro está que todo tenía una doble lectura, pero en ese instante a ella le venía como anillo al dedo porque sabía donde se hospedaba Neil.

Neil Collins no era un hombre que pudiera definirse como paciente, pero si algo le había enseñado la política era a serlo. Todo tenía su momento y sabía con certeza que el de Brenda se acercaba. No le había sido fácil mantenerse alejado de ella y, sin embargo, lo había conseguido. Había logrado su objetivo y con creces.

Dos días podían ser un escaso periodo de tiempo, no obstante, para él estaba siendo un suplicio. Se preguntó cuánto tardaría Brenda en acercarse en busca de una respuesta a su presencia. Abrió el grifo y colocó la brocha de afeitar bajo el chorro de agua, lo cerró y, acto seguido, se apresuró a extenderse la crema de afeitar por su angulosa mandíbula. Con ayuda de la brocha esparció de forma uniforme la crema con movimientos circulares; no podía evitar pensar en la mujer que parecía haberle robado la razón. Ella ocupaba todos los momentos de su existencia desde el día que la había conocido. El día de la boda de su hermano estaba preciosa. Parecía una ninfa con ese vestido gris perla que dejaba uno de sus hombros al descubierto y resaltaba cada una de sus curvas de una manera insinuante y provocativa. Pensó en arrancárselo en un par de ocasiones y llevarla a un lugar más íntimo donde ambos podrían disfrutar y saciarse de ese momento interrumpido en su despacho. Pero tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no echársela a la espalda y desfogarse en algún lugar íntimo de todos los instintos más que primitivos que lo asolaban continuamente y que le impedían llevar una vida normal desde el momento que la había conocido y había puesto su vida patas arriba.

No pudo evitar recordar su pelo recogido el día de la boda, en buena parte hacía atrás, pero permitiendo que su larga melena azabache y varios rizos caprichosos quedasen libres sobre sus hombros. Hubiese dado cualquier cosa por enredar sus dedos en su enmarañado cabello y atraerla lo suficiente hasta su boca para poder saciarse de su sabor. Llegó a la misma conclusión de los últimos días y eso le desesperó: la necesitaba tanto como el aire que respiraba a cada momento.

Cogió la maquinilla, que descansaba a un lado del lavabo, y comenzó a rasurar su incipiente barba, los movimientos de arriba a abajo tan perfectamente conocidos y repetidos a lo largo de los años, como si fuera un ritual matinal, no se hicieron esperar.

Mientras tanto no podía dejar de pensar en ella y en esos ojos color azul cielo que lo escrutaban de una manera tan intensa como violenta el día que se reencontraron.

Tuvo que reconocer que había sentido algo más que miedo al acercarse a la iglesia. Cuando comprobó, segundos después, que Brenda no era la novia sus pulmones se desinflaron de golpe, pero una vez recuperado del impacto, y sin saber muy bien cómo actuar, se vio envuelto en una vorágine de trasiego de camareros que portaban sobre sus bandejas todo tipo de canapés, entrantes acompañados por litros de cerveza, vino y champán. Nunca se imaginó encontrarse en una boda irlandesa, pero allí estaba, rodeado de hombres y mujeres que desconocían del todo la condición de su apellido. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió a gusto rodeado de tantas personas que no pedían nada a cambio excepto su compañía y algún que otro brindis en honor a la pareja de recién casados.

La alegría, las risas y los comentarios fuera de tono resonaban entre los acordes de dos guitarras españolas que desgarraban con sus cuerdas música claramente proveniente de la tierra de la novia.

Los invitados habían bailado bajo el embrujo de los pasodobles y la copla hasta bien entrada la tarde. Los guitarristas habían sido despedidos entre aplausos y "olés" con gran entusiasmo entre los asistentes. Minutos después, estos fueron reemplazados por dos músicos: uno, violinista y otra, flautista. La noche se cerró en torno a la melodía celta, música autóctona del país en que se encontraba.

Estaba seguro que nunca olvidaría aquella boda.

Después de afeitarse había decidido visitar a Owen, le habían comentado que era un ebanista de primera y quería percatarse él mismo de su arte. Al mismo tiempo, quizá podría recabar algún tipo de información más referente a los MacKinlay. La primera impresión solía ser confusa aunque tenía que reconocer que Logan, el hermano de Brenda, tras un profundo estudio exhaustivo, le había dado la bienvenida, ofreciéndole la mano a modo de saludo. Por supuesto, no le reprochó en absoluto su mirada inquisitiva; él mismo llegado el caso hubiese actuado de la misma manera o inclusive peor. Su reciente y bellísima esposa, Jimena, le saludó con una gran sonrisa. Le gustó de inmediato su acento y su forma de expresarse. Era una mujer muy bella, de carácter latino: abierta y desenfadada. Se notaba a leguas que Logan estaba totalmente prendado y enamorado de ella y, en cierto modo, le dio a entender que había sido ella quien había permitido que Logan se mostrase algo más desinhibido y más hablador con él de lo que seguramente estaba acostumbrado a hacerlo con extraños. Era un gran observador por naturaleza y algo le decía que el hermano de Brenda no solía empatizar muy a menudo con personas desconocidas.

Se aclaró el resto de crema de afeitar y buscó la toalla que había dejado sobre el lavabo.

Unos pasos rezagados y apagados llegaron hasta su puerta. Su experiencia de antaño parecía no haber menguado un ápice y se alegró por ello. Nunca le habían gustado las sorpresas y menos si venían de manos hostiles.

Dejó la toalla sobre el lavabo y se acercó sigiloso a la puerta. Antes de llegar a la aldaba ya sabía a quién pertenecían esos pasos. No tenía la más mínima duda.

Había llegado la hora de la verdad.

Brenda resopló varias veces antes de golpear la puerta. La engreída de Agnes, la recepcionista, le había puesto al día de las idas y venidas del senador en las últimas horas. Como si para ella fuera importante. No obstante, lo que más la irritó fue que se había parado a escuchar y había estado atenta a cada una de las palabras de la mujer como si le fuera la vida en ello. Por ella había sabido que Neil se había dado largos paseos en el día de ayer por los alrededores y había llegado hasta la playa, que había comido salmón salteado con verduras y que tenía la sonrisa más bonita del mundo mundial, según palabras textuales de la recepcionista. En el momento que comenzó a disertar de los atributos masculinos de Neil, Brenda decidió retirarse y subir las escaleras que daban acceso a la primera planta, lugar donde se encontraba la habitación a la que tanto había deseado llegar desde hacía horas. Era muy consciente de que había dejado a la prendada Agnes con la palabra en la boca, pero no soportaba más su verborrea de mujer divorciada y despechada por un marido que había decidido fugarse con una de sus clientes el verano pasado, dejándola sin un centavo en la cuenta de ahorros y más sola que la una tras cinco años de insulso matrimonio.

Al ver que su primera llamada no había dado resultado, decidió golpear con más fuerza, quizás estuviera en la ducha. Una vez que había llegado hasta allí, no se iba a marchar con las manos vacías. Habían sido muchas horas de indecisión para echarlas por la borda en el último momento.

Levantó la mano y con los nudillos volvió a golpear; solo que esta vez el puño cerrado quedó suspendido en el aire. Ver a Neil sin camisa hizo que se le secara la boca en ese mismo instante.

Ni en sus sueños más húmedos hubiese imaginado un torso esculpido como aquel. Los músculos destacaban bajo una piel satinada que parecía ser suave al contacto. Aunque se moría por tocarlo, no se le ocurrió hacerlo. Neil solo llevaba puestos unos pantalones, gracias a Dios, abrochados contra un abdomen firme y plano. No parecía contento de verla o al menos eso interpretó ella al ver su rostro ceñudo. No parecía asombrado por su presencia y eso era algo que ella le resultó chocante. Claro que, ¿podría estar esperando a otra persona? El simple hecho de imaginarse a Neil con otra mujer hizo que sus celos afloraran a un nivel que hasta ella misma desconocía.

—Podrías quedarte ahí el resto de la tarde, pero me da la impresión que no es un lugar muy cómodo.

Brenda salió de su aturdimiento y decidió aceptar la invitación. No le importaban en absoluto las malas lenguas. Sabía que su acción tendría consecuencias y que, en menos de una hora, su nombre iría de boca en boca por todo el pueblo. Agnes se ocuparía de ello.

Entró y cerró la puerta a su espalda. No pudo evitar que su corazón se acelerara hasta llegar retumbar en sus oídos. Era una estúpida al creer que estaba preparada para ese encuentro ni tan siquiera para el hecho de estar encerrada con Neil en la misma habitación.

—Hace un minuto parecías enfadada y ahora...

—Sigo enfadada.

—Bien, es un primer paso —dijo indiferente.

—¿Qué haces aquí, Neil?

—¿Te refieres aquí, en esta habitación?

A Brenda no se le pasó por alto la sonrisa desdeñosa de él.

—Sabes muy bien a qué me refiero. Eres un hombre inteligente, no me hagas repetirte la pregunta.

—Puedo preguntarte lo mismo —añadió despacio con tono firme—. Tu lugar está en Washington trabajando para mi campaña electoral. No aquí, en Irlanda.

—Creo recordar que te dejé una carta de renuncia...

—La leí, muy profesional y poco esclarecedora.

Decidió dejar de apoyarse en la puerta y avanzar dos pasos más hacía adelante. Neil la estaba acorralando y no exactamente en el más estricto sentido literal de la palabra. Era su terreno. Entonces, ¿por qué estaba tan nerviosa?

Fue un error, lo supo en el instante que percibió el olor que emanaba de él. Se había afeitado y olía solo a jabón, nada de perfumes caros.

Él pareció percatarse, porque un segundo después acortó la distancia de con ella.

—Vengo a por respuestas, Brenda.

A ella no pareció gustarle sus palabras porque emitió un sonido que podía haber sido tanto de acuerdo como de incredulidad.

La vio hundir los hombros y exhalar un suspiro. Reconocía a una persona abatida en cuanto la veía. Era un comienzo, pensó él, mientras intentaba controlar el deseo de abrazarla. Parecía un animalillo asustado, nada que ver con la Brenda que él había conocido semanas antes.

Ella observaba sus pectorales y a él le encantó que le acariciara con la mirada. Ese cuerpo era en gran parte genética, pero las horas que se pasaba en el gimnasio, una buena alimentación sana basada en proteínas y un entrenamiento más que exhaustivo durante sus años de marine eran el resultado de un cuerpo escultural.

El ejército ya era su pasado. Aún seguía teniendo contactos, pero la decisión de la política había pesado más en una época de su vida. No se arrepentía en absoluto, aunque la soledad solía martillearle incesantemente.

No tenía a nadie más en el mundo que a Debra, todos los demás ya habían muerto: su tío, sus padres, y ahora Brenda había tocado una fibra sensible de su ser que le hacía preguntarse el porqué de muchos aspectos de su vida.

—¿Qué tipo de respuestas?

La voz de ella le hizo salir de su propia ensoñación y centrarse en la hermosa mujer que tenía ante sí.

Brenda alzó la barbilla, pareció oler la inseguridad que él desprendía, lo miró arrugando el ceño y no pudo evitar elevar la barbilla un poco más, como si con ese gesto quisiera retarle a que siguiera hablando.

Solo que él no lo hizo, simplemente se acercó.

CAPÍTULO 2

—¿Cómo que no está en Washington?

Paul Farrell curvó una ceja en su máxima expresión. Llevaba varias semanas en la cárcel y la idea de seguir un día más en aquel agujero no le entusiasmaba en absoluto. Odiaba aquel antro repleto de asesinos, violadores y ladrones con la piel cubierta por tatuajes. Eran de  lo más apocalípticos y espeluznantes. Cada minuto que pasaba allí encerrado se desquiciaba más. Si no salía pronto de aquella mierda, se volvería loco de remate y si una cosa tenía claro es que no iba a dejar sus huesos en aquella cloaca.

Había conseguido una celda privada apartada según su condición de hombre adinerado, nada de los lujos a los que estaba acostumbrado, pero al menos dormía solo, con la única compañía de un televisor y un ordenador con acceso a internet que había podido conseguir a través del soborno a uno de los guardias de seguridad de la cárcel. El mundo era corrupto en todas sus extensiones, pensó mientras daba una calada profunda a su cigarro.

Ante él se encontraba sentado su abogado. Era un tipo estirado, con una calvicie prometedora a la altura de la coronilla, que vestía con un traje de firma, corbata de seda y zapatos italianos que  seguramente superaban con creces lo que ganaba en una semana, pero se lo habían recomendado; trabajaba en uno de los despachos más importantes de abogados criminalistas de la ciudad. Claro que hasta ahora no había hecho que él saliese de la cárcel y eso le exasperaba, pero debía recordar que la paciencia era una virtud y él ante todo era un hombre virtuoso, a pesar de las malas lenguas. Con este pensamiento en la mente, no pudo evitar sonreír.

El abogado como si estuviera ante un espejo, lo imitó. Algo que desquició a Farrell.

—¿De qué puñetas te ríes? —inquirió haciéndose oír por encima del murmullo de los grilletes que lo tenían esposado por las muñecas y por los tobillos como si fuera un cerdo dispuesto para el matadero. Tiró la colilla al suelo y la pisó con fuerza hasta que solo quedó de ella un polvillo blanquecino y amarronado disperso en el suelo.

—De nada, señor Farrell —se apresuró a decir el abogado algo abochornado—. Disculpe.

Farrell pareció convencido de la disculpa porque algo más tranquilo volvió a preguntar:

—¿A qué ha ido el senador Collins a Irlanda?

—Según nuestras fuentes, señor, no ha sido por motivos de trabajo. Más bien se trata de una mujer.

—¿Una mujer? —preguntó contrariado el preso.

—Brenda MacKinlay, señor. Ha trabajado para él hace unas semanas, pero por motivos que desconocemos hasta ahora ella volvió a su país natal.

—¿Brenda MacKinlay? —indagó Farrell de nuevo con la mirada perdida en un punto de la pared de la sala—. ¿No es esa la mujer que salió fotografiada con el senador la noche de la recepción de la Embajada Española?

El abogado extrajo varios folios de su maletín, leyó algunos de ellos por encima y al llegar al folio deseado, dibujó una sonrisa victoriosa en el rostro. Se la mostró a su cliente.

La furia ardió en los ojos de Farrell. Allí estaba esa muñequita con un vestido que no podía ni soñar. Era su Cindy la que debía estar en aquella foto, no esa estúpida e ingenua irlandesa de tres peras al cuarto.

—¿Cindy sigue en el lugar acordado? —inquirió de repente.

—Sí, señor, como usted ha ordenado.

—Bien y allí quiero que siga hasta que sea un peón que pueda utilizar —dijo con tono sombrío—. Dadle todos los caprichos que pida, la necesito tranquila y más hermosa que nunca. Recordad: pocos dulces y muchos paseos por la isla.

—Como usted ordene, señor... pero...

—No hay peros que valga —le interrumpió—. ¿Es que no sabéis cumplir una simple orden? —preguntó con aspereza—. Te recuerdo que aún puedo mover algunos hilos, no todos los que quisiera desde este puto lugar, eso es cierto. —Los grilletes sonaron en cada uno de sus movimientos como un soniquete que ya tenía asimilado—. ¿Es mucho pedir que hagáis por una vez en vuestra nauseabunda vida lo que os mando sin un simple reproche?

El abogado bajó la cabeza en actitud de obediencia. Farrell pagaba bien, extremadamente bien, para que negarlo. El caso había caído a sus manos como por arte de magia y con la cifra de seis ceros sobre la mesa le había sido imposible negarse; ahora se arrepentía y mucho porque si de una cosa estaba seguro es que su cliente era culpable absolutamente de todos los cargos que tenía en su contra. La evasión de impuestos había sido su punto débil y es por ahí donde la fiscalía de corrupción le había hecho dar con sus huesos en la cárcel. Si lo sacaba de esa celda sería bien recompensado; de lo contrario, no quería ni imaginárselo. Era el todo o el nada, lo sabía y para eso iba a necesitar la "ayuda inestimable" del senador Collins. Los favores políticos en este caso eran esenciales si no quería desaparecer de la noche a la mañana de la faz de la tierra y que nadie encontrase jamás su tumba.

Podría con Cindy o al menos lo intentaría, la última vez que se habían visto habían follado como locos contra una pared. Tenía que reconocer que era una mujer que sabía lo que quería de un hombre y en qué momento. Su boca era pura ambrosía y se moría por estar otra vez dentro de la cavidad cálida y húmeda. Pero eso era todo, en lo demás, la hija de Farrell era caprichosa hasta decir basta y él de sobra sabía que no sería nada fácil doblegar su carácter.

La voz de su cliente le sacó de sus cavilaciones.

—Hazlo bien, Ryley o te juro por Dios que será lo último cosa que hagas en tu vida. Sácame de esta pocilga. ¿Me has entendido?

El tono de la última frase fue lo suficientemente alto para que el guardia de seguridad que custodiaba la puerta de acceso a la sala de visitas, lo llamase la atención:

—¡Cálmese, Farrell, o daré por concluido su tiempo!

Para sorpresa del abogado su cliente bajó la voz. Después de todo, pensó que la persona que estaba esposado frente a él no era ningún dios.

***

Estar acorralada contra la pared con dos manos fuertes y musculosas a cada lado de la cabeza no era precisamente lo que tenía pensado Brenda al ir a visitar a Neil. Su malhumor se había esfumado y solo quedaba un resquicio de su genio en alguna parte de su cuerpo. Sin duda, debía ser en los ojos porque cuando él se encontró con su mirada, no pudo más que ladear sus labios a un lado, dejando entrever una sonrisa que ella interpretó como maliciosa.

—Neil, tenemos que hablar —dijo ella intentando no prestar atención al pelo oscuro de su torso que delimitaba una fina línea por su duro y plano abdomen hasta perderse en el interior de sus pantalones.

—Y lo haremos, Brenda, te lo aseguro, pero ahora lo que me apetece es besarte y quitar ese gesto áspero de tu boca —le dijo mientras acercaba su nariz contra su barbilla.

—Así no puedo pensar —objetó ella poniendo las palmas de sus manos contra el torso desnudo de él.

Craso error, fue lo que pensó nada más notar el latido desmedido de su corazón y la calidez de su piel contra sus manos.

A él no pareció importarle la caricia porque, acto seguido, descendió con su boca por su garganta y rozó su piel con los dientes cerca de donde se encontraba la clavícula.

Ella procuró calmarse y pensar con claridad, pero de nada le sirvió con los labios de Neil acariciando cada poro de su piel.

—Neil, tenemos que hablar —volvió a repetir, sin embargo esta vez su tono de voz sonó amortiguada por un gemido que salió de lo más profundo de su garganta y que hasta ella misma le sorprendió escuchar.

Él le rozó el hombro con los dedos y siguió su rastro hasta entrelazar su mano con la de él.

—Sé que tenemos que hablar, Brenda, pero anhelo algo más que tus palabras en este momento —confesó él contra la piel de ella—. Necesito tocarte, saborearte, saber que eres real y no una de mis fantasías...

—¿Has tenido fantasías conmigo? —le interrumpió y le preguntó al mismo tiempo estupefacta al pensar que Neil había pensado en ella en el transcurso de este lapso de tiempo.

Neil emitió un pequeño bufido que en el último momento se convirtió en una risa sonora.

—Y de las grandes. ¿Acaso tú no has soñado conmigo, Brenda?

Negar lo evidente era negarse a sí misma. ¿Qué si había soñado con él, le preguntaba? No había hecho otra cosa desde que se había alejado de su lado y ahora estaba allí, besándola, acariciando con la yema de los dedos su brazo de arriba abajo. No pudo evitar que la excitación se centrase entre sus muslos deseando que esa caricia se convirtiese en algo más profundo.

—Sí, he soñado contigo —confesó  sin poder evitar cerrar los ojos y sumergirse hasta el fondo en ese gesto tan íntimo y provocado por él, como era su contacto—. Negarlo sería inútil, ¿no crees?

Neil escondió el rostro en el hueco de su hombro y comenzó a dejar regueros de tenues besos a lo largo de esa parte de su anatomía.

—¿Y en tus sueños qué te hacía, Brenda?

Ella intentó ignorar la pregunta, pero el contacto de la boca de él saboreando la textura de su piel, la estaba excitando de un modo que no podía arrinconar en ninguna parte de su cerebro.

—Me besabas.

—¿Te besaba? Eso me gusta. ¿Cómo?, ¿así?

Ella no tuvo tiempo de afirmar ni negar nada porque Neil devoró su boca con una necesidad que a ella la excitó hasta sentir que su ropa interior se humedecía, con la lengua trazó un círculo hasta que consiguió que sus labios se abriesen a él, solo entonces exploró el interior de su boca con la lengua.

Algo en él hizo que ralentizase el paso, si seguía así podría tener un orgasmo allí mismo. Había ansiado tanto el contacto con Brenda que tenerla ahora a su merced, entre sus brazos, culminaba con la espera más larga y libidinosa de su vida. ¡Dios cómo la necesitaba!

Ella respondió a su beso con una carga de erotismo que creyó que podría desvanecerse allí mismo, separó las piernas consciente de la necesidad de ser poseída. Hasta ahora no se había percatado lo que le había faltado a su sentido de la vida. Siempre había buscado la pieza que encajase con su espíritu, y allí, frente a ella, creía tenerla. Quizás esa fuese la razón de su huída dejando su puesto de trabajo. Ese nuevo descubrimiento la dejó difusa y algo confundida.

Le necesitaba como el aire que respiraba. Estas últimas semanas había estado alimentando de las alegrías y de los sueños de otros y ahora, Neil estaba allí con ella, en esa habitación, solos, sin que nadie pudiese interrumpirlos. Era cierto que lo anhelaba dentro de ella y ahora más que nunca.

—¿Dónde más te besaba, Brenda?

Ella intentó salir de ese estupor e intentar concentrarse en las palabras de ese hombre que en ese instante la estaba devorando.

Ella señaló su vientre, quizá de forma aleatoria.

—¿Ahí?

Él negó con la cabeza varias veces mientras la miraba a los ojos.

—He de reconocer que en tus sueños soy poco original. —Tensó los labios—. Y eso hay que remediarlo inmediatamente, ¿no crees?

Brenda no sabía que pensar. Se encontraba dentro de una nube espesa que la perturbaba más a cada minuto que pasaba. No le respondió, no porque no quisiera, sino porque de su garganta solo parecían salir palabras inconexas. Esa mañana se había vestido con lo primero que había encontrado en el armario, unos vaqueros y una blusa blanca sin mangas que en ese instante Neil se afanaba por desabotonar. Su respiración se aceleró al percibir como la mano de él amasaba delicadamente uno de sus pechos; en ese mismo instante, supo que estaba perdida. Atrapó su pezón con los dedos y lo acarició hasta que pensó que no podría soportar el placer que le ocasionaba el roce de su caricia. Antes de darse cuenta, su blusa y su sujetador habían desaparecido.

—Es así como te quiero —le confesó él en un tenue susurro cerca del oído que la hizo temblar de pies a cabeza—, desnuda y preciosa.

Brenda no pudo pensar en otra cosa que en la mirada profunda de Neil sobre su cuerpo y se sintió, sin poder evitarlo, la mujer más deseada del mundo.

Percibió las manos de él en la cinturilla de sus pantalones, lo dejó hacer porque necesitaba con más ahínco su contacto, dejarse llevar por esa pasión que ya la consumía. Sintió los pulgares contra su piel y después rodar los pantalones y su ropa interior por las caderas y muslos hasta que quedaron enredados en sus tobillos. Ella con un movimiento rápido se deshizo de ellos. Cuando levantó la mirada se encontró con la de Neil, que la miraba hipnotizado, bebiendo en todo momento de ella.

—Eres más hermosa de lo que hubiera imaginado jamás. Ni en mis sueños...

Neil se interrumpió a sí mismo. Necesitaba respirar para no ahogarse en su esencia. Bien sabía Dios que el viaje y la agonía de las horas pasadas habían merecido la pena. Allí estaba Brenda, a su merced, con los ojos velados por el deseo y ansiosa de ser complacida, y él se iba a encargar de que fuera así. La haría suya en ese instante. No podía esperar ni un segundo más ya que la necesidad de estar dentro de ella, le consumía.

Descendió con la boca entre sus pechos hasta capturar uno de sus enhiestos pezones que parecían aflorar solo para él, lo saboreó hasta que el sabor de ella se impregnó en su boca y la escuchó jadear entrecortadamente. Sonrió para sus adentros, ya que había descubierto que dar placer a Brenda era la mejor recompensa que podía esperar. Siguió el recorrido de sus labios hasta el vientre de ella, allí donde le había dicho que en sus fantasías él la besaba y se recreó en ello, deseando ser más que un sueño. Cuando percibió que la respiración de ella aumentaba considerablemente, decidió buscar el placer tan esperado entre sus muslos, levantó una de las piernas de ella y la depositó cuidadosamente sobre su hombro. Brenda se abrió a él como una flor en primavera, con los dedos frotó los pliegues de su sexo húmedo. Percibió sus jadeos entrecortados y le entusiasmó escuchar la pasión de ella saliendo de su boca. Solo entonces exploró con su lengua cada resquicio de su abertura y la sintió estremecerse. El orgasmo llegó casi en el acto y él se sintió el hombre más feliz de la faz de la tierra. Brenda, en ese instante, era suya en cuerpo y alma.

Se incorporó despacio dejando tenues besos por el cuerpo de ella hasta encontrarse con sus ojos. Le gustó lo que vio en ellos: pasión.

La alzó sin esfuerzo y la colocó de inmediato sobre su miembro duro mientras ella le rodeaba con sus piernas la cintura y, solo entonces, cuando la tuvo en el lugar que deseaba, la embistió con fuerza. La cabeza de Brenda cayó irremediablemente hacía atrás, pero él no pudo ver más porque su sentido de la realidad se perdió en los siguientes envites. Sentir a Brenda era algo indescriptible. Cuando la escuchó gritar su nombre y suplicar un orgasmo, solo entonces, se permitió perderse en su propio placer.

Jamás en la vida había sentido algo parecido con una mujer, si la muerte le encontraba así, dentro de ella, podría darle, incluso la bienvenida.

CAPÍTULO 3

Brenda abrió los ojos despacio, los párpados le pesaban alrededor de la grácil penumbra que en ese instante dominaba la habitación. Esperó a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad y, entonces, lo vio a su lado. Neil estaba plácidamente dormido, su respiración pausada y regular se lo confirmaba, parecía tranquilo, como si nada ni nadie le pudiese perturbar.

Con sus cabezas ladeadas sobre la almohada podían casi tocarse nariz con nariz, sin embargo no hizo ningún movimiento que alterase ese momento. Le estudió detenidamente y vio al mismo Neil de siempre, solo que sus gestos, al estar dormido, parecían más relajados. De pronto, como si se viese observado, arrugó el ceño y ella no pudo evitar que una sonrisa aflorara de sus labios.

Había tenido el mejor de sexo de su vida. Habían hecho el amor dos veces más y, al final, habían caído rendidos exhaustos sobre la cama. Neil había sido pasional en todo momento, había cuidado que ella tuviera todo el placer que requería un orgasmo. Solo entonces, cuando la veía llegar a la cumbre, él había sucumbido al suyo propio, dando rienda suelta a esa pasión que parecía haberlos consumido en el transcurso de la noche.

Era un hombre cuidadoso, en algún momento le preguntó por las precauciones de no quedarse embarazada. Ella casi se rio ya que hacía meses que no tenía ningún encuentro con nadie, pero no por eso había dejado las píldoras anticonceptivas. Él pareció meditar tomar a pesar de todo algún tipo de precaución, pero ella era muy consciente de que el hombre que tenía a su lado era una persona sana y se sometía regularmente a controles médicos, había visto una carpeta donde eran archivados todos ellos en perfecto orden cronológico.

No se arrepentía para nada de su decisión puesto que le había encantado sentir a Neil dentro de sí sin ninguna barrera que obstaculizara su contacto.

No pudo evitar preguntarse cuando él tendría que marcharse, pero sabía que por mucho que quisiera retrasar el tiempo, él tendría que regresar a su vida. Cerró los ojos e inhaló su aroma, necesitaría ese recuerdo para el futuro aún a sabiendas que sería una de sus mayores torturas.

Neil decidió abrir los ojos en ese momento, lo podría haber hecho mucho antes porque llevaba más de una hora despierto, pero había descubierto que le gustaba que Brenda le viese dormir.

Necesitaba de nuevo hacerla el amor, sin embargo, sabía que debían hablar largo y tendido antes de dejar arrastrarse por esa pasión descontrolada que había nacido entre ellos, no ahora, sino en el mismo instante que se habían conocido. Desde ese momento, supo que el sexo entre ellos iba a ser increíble pero, ahora que habían estado juntos, había superado con creces sus expectativas.

—Si no dejas de mirarme, al final, me ruborizaré —dijo roncamente.

La sintió sobresaltarse y no pudo sonreír para sus adentros. Después de todo Brenda era más trasparente de lo que quería aparentar.

—Creía que dormías.

—Hace una hora que lo hacía.

Ella cerró sus labios en una O perfecta y él deseó borrar ese gesto con un beso largo y profundo.

—¿Te he despertado?

—No, para nada, soy un hombre de pocas horas de sueño. —Soltó una risa ahogada al ver su sonrisa ladeada—. ¿No me crees?

—Claro que lo hago. Simplemente reflexionaba.

Arenas movedizas, pensó Neil.

—Soy digno de escuchar tus pensamientos.

La vio sonreír, esta vez más abiertamente. Estaba preciosa, más que nunca, con su rostro somnoliento y su cabello desparramado como una cascada por la almohada. Deseó enterrar sus dedos en unos de sus mechones, pero cualquier gesto por su parte le llevaría a sucumbir a su deseo.

Durante su estancia en el ejército había sido un hombre entrenado para controlar sus instintos más bajos. Con Brenda era diferente, tenía que hacer un esfuerzo más que considerable para no atraparla bajo su cuerpo y perderse en ella.

—Me preguntaba —dudó, y él la permitió ese lapso de tiempo—, Cuándo te tienes que marchar —Neil sabía que le había costado un esfuerzo plantear esa duda, lo podía leer en su mirada.

—No puedo quedarme mucho más, Brenda —observó como el brillo de sus ojos se apagaban de inmediato para dar paso a la desilusión—. Conoces mi vida —continuó él—, no puedo ni debo estar mucho tiempo alejado de mis responsabilidades.

—Lo sé.

—Eh, mírame —la tomó de la barbilla y apoyó el codo sobre el colchón para incorporarse—, siempre hay opciones.

Brenda cerró los ojos unos segundos con la esperanza de alejar la tristeza de su mente.

—¿Qué opciones?

—Vente conmigo. Vuelve a Washington.

Ella abrió muchos los ojos ante la propuesta y después no pudo evitar entrecerrarlos.

—Escuché tu conversación con Debra —le confesó ella de pronto. Necesitaba poner todas las cartas sobre la mesa—. Allí no soy bien recibida ni por ti ni por tu equipo.

Esta vez fue a él al que le tocó sorprenderse.

—¿Se puede saber de qué puñetas hablas?

—Te escuché hablar con Debra —volvió a repetir ella como si él tuviera que recordar ese infortunio.

Él pareció reflexionar y buscar en su mente el momento del que Brenda hablaba. Pareció encontrarlo porque, a continuación, le tocó la mano, acarició su dorso y entrelazó sus dedos con los de ella.

—¿Esa fue la razón por la que te marchaste? —le preguntó él a sabiendas de que Julia, su abogada, ya le había dado las razones pertinentes referente a la marcha de Brenda.

La vio asentir.

—No soy mujer de una sola noche, Neil, aunque en este instante esté rompiendo esa regla contigo.

—No pretendía eso, Brenda, ni por lo más remoto. Créeme. —Fue lo único que consiguió decir—. Debes entender que Debra se preocupa por mí, quizás en exceso —aclaró al ver el gesto adusto de ella—. Solo desea mi bien aunque a veces se equivoca, como ha ocurrido en esta ocasión.

—No te dignaste a contradecirla —protestó incorporándose sobre el colchón.

Al ver los pechos al descubierto de Brenda, las oleadas de deseo por parte de Neil no se hicieron esperar. Ella, al ver donde deparaban sus ojos, alzó rápidamente la sábana, cubriéndose. Solo entonces él centró la mirada de nuevo en ella.

—Si una cosa he aprendido en la política es a no contradecir a nadie; el tiempo se encarga de eso —repuso él—. No puedo y no debo entrar en un debate sobre mi vida personal con Debra cada vez que entra una mujer en mi vida. Ella se cree con unos derechos, yo la permito que se los crea. Sin embargo, al final yo soy quién tiene la última palabra y ella lo sabe, por eso su comportamiento contigo. Desde un principio era muy consciente de que era una batalla perdida, no obstante, Debra no deja de luchar solo por eso.

Brenda apoyó lánguidamente la cabeza sobre el cabecero de la cama y reprimió las lágrimas.

—No me imagino volviendo a tu despacho.

—¿Por qué? —preguntó Neil más brusco de lo deseado. En ese instante, se amonestó por el tono de su voz.

Ella ladeó la cabeza para mirarlo.

—No deseo volver a encontrarme con gente que no me quiere a su lado ni aprecia mi trabajo. No podría, Neil.

Él soltó una especie de gruñido.

—Imagino que podrías trabajar para otra persona.

Su mente iba a mil por hora. No entendía los argumentos de Brenda, no obstante, los respetaba. Debra no era tal como la pintaban. La conocía desde hacía demasiados años y sabía que bajo esa capa de mujer dura y distante habitaba un gran corazón.

—¿Otro político?

—No.

Su respuesta fue tan tajante que hasta Brenda se sobresaltó al oírla salir de los labios de él.

—¿No? ¿Qué significa esa negativa?

—Que no trabajarás para ningún hombre, ya sea político, empresario o cualquier cosa que se precie.

Las cejas de ella se curvaron hacia arriba. Esa expresión decía más que una acusación propiamente dicha, pensó Neil. Quizá había sido demasiado categórico con su respuesta, pero no iba a permitir que Brenda trabajase para nadie más que para él. Llegado el caso, podría permitir que trabajase bajo las órdenes de una mujer, pero jamás para alguien que babearía nada más verla entrar por su despacho. Era una mujer demasiado deseable.

—¿Estás diciéndome que tienes que dar el visto bueno una vez que encuentre trabajo?

¿De verdad sonaba tan mal?, pensó él. Oído de la boca de Brenda, le daba la sensación de que el hombre que había hablado pertenecía a principios del siglo pasado.

—No me refiero a eso, Brenda —habló lentamente y con firmeza—. No me gustaría que otros hombres te desearán como lo hago yo, no podría permitir ni siquiera un pensamiento lascivo por parte de ellos.

—¿De qué hablas?

—Te quiero para mí y para nadie más. ¿Tan difícil de entender es?

—Soy una excelente profesional —rezongó ella sin percatarse de que la sábana se escapaba de entre sus dedos.

Neil la miró detenidamente unos instantes.

—Soy muy consciente de tu valía, Brenda —intentó por todos los medios no desviar la mirada al nacimiento  de sus pechos plenos—, lo que intento decirte...

—Lo que intentas —le interrumpió ella— es controlar mi vida y bien sabe Dios que no te lo voy a permitir, Neil.

El tono de ella sonaba a desesperación y Neil se percató de ello. Irse de Irlanda sin Brenda ya no era una opción. En ese instante, se dio cuenta del porqué de su viaje. Había volado miles de millas para llevarla a su hogar, a su casa. Ese pensamiento le traspasó como un rayo y no pudo evitar soltar un bufido ante la evidente realidad. Debía andar con pies de plomo si deseaba que su misión tuviera el final que él deseaba.

—Está bien —comenzó a decir él—, si mi argumento ha sonado excesivamente machista, te pido disculpas. —Notó como ella se relajaba ante sus palabras—. No era para nada mi intención. Vuelve conmigo y una vez allí veremos lo que hacemos.

—Eso suena a promesa, Neil.

—Me gustas, Brenda.

—¿Por qué yo, Neil? Hay miles de mujeres que estarían dispuestas a sucumbir a cada uno de tus deseos y encantos.

Él pareció recapacitar unos segundos que para Brenda resultaron una eternidad.

—¿Quieres sinceridad?

—Absoluta.

—Aún no lo sé, pero algo me dice que eres la mujer que ha nacido para hacerme feliz.

Brenda se acercó despacio a él. Podía vislumbrar su sinceridad a través de sus ojos, nunca había visto a un Neil tan cercano, tan desprotegido de sí mismo. Percibió como él mantenía la respiración ante su reacción con la mirada fija en la de ella.

—Neil Collins, volveré contigo, pero antes debes responderme a una pregunta.

Él la acarició con la mirada.

Ella pareció percibirla porque un tenue rubor tiñó sus pómulos.

—¿Cuál?

—Si vuelvo contigo a Washington, ¿dónde dormiría?

Neil pudo entrever la duda en sus ojos, le preguntaba dónde dormiría. Por el amor de Dios, la respuesta era de lo más evidente:, por supuesto que con él, en su cama, abrazados piel contra piel.

—Conmigo. Creo que ese tema está zanjado y no es negociable, Brenda.

El tono de Neil resultó ser demasiado adusto y, sin embargo, a ella le gustó como sonaba su determinación.

—Es hasta que encuentre trabajo, luego ya veríamos —instó ella y no pudo evitar brindarle una generosa sonrisa.

—Señorita MacKinlay, ¿está jugando conmigo?

—Para nada, senador Collins, solo quería dejar algunos puntos claros antes de tomar una decisión tan trascendental respecto a mi futuro.

Neil la observó con detenimiento. Ni por asomo iba a dejar Brenda su cama, encontrase o no encontrase trabajo, pero por el momento era mejor zanjar el asunto ya que era muy consciente cuando estaba andando por la cuerda floja.

—Estoy pensando que esto es casi una decisión firme —puntualizó en el casi para que ella lo advirtiera y no pensara que intentaba convencerla en ese instante, aunque si por él fuera sacaría toda la artillería pesada de su don de palabra para llevarla con él de vuelta a su país.

—Es posible. ¿Te parece bien?

—Me parece de lo más correcto. —Sus labios se torcieron de forma lasciva—. Entonces, solo queda una cosa por hacer.

—¿Cuál?  —preguntó ella sorprendida.

—Toda casi decisión firme necesita ser cerrada.

Ella viendo por donde iban los pensamientos de él, le rozó suavemente el hombro con los dedos.

—¿Qué propone, senador? —inquirió con tono provocativo.

Neil no se hizo esperar, se aferró a su boca deseando embriagarse de su sabor. Unos minutos después, se separó un instante, lo suficiente para acariciar con el pulgar la mandíbula de ella.

—Lo quiero todo de ti, Brenda, absolutamente todo.

Y sin darle tiempo a ningún tipo de reacción por parte de ella, descendió la sábana dejando expuestos sus firmes y plenos senos.

—Eres demasiado hermosa.

La tumbó de espaldas con un rápido movimiento sobre la cama y, sin perder un ápice de tiempo, atrapó un pecho con los labios y lo saboreó hasta que la escuchó gemir e implorar. Desde allí descendió por su vientre plano y se recreó con cada una de sus curvas.

—Esto solo es solo el comienzo —Su voz resonó amortiguada contra el abdomen de ella.

La risa ahogada de Brenda invadió la habitación. En esas circunstancias nadie podía tomar una decisión, se dijo, mientras se dejaba llevar por las caricias del hombre que la estaba volviendo loca en el más amplio sentido de la palabra.

***

—¿Cómo que su teléfono sigue apagado?

Debra, la asistente personal de Neil, desfilaba de un lado a otro de su despacho encolerizada, como si su peso no fuese obstáculo alguno para cada uno de sus garbosos pasos. Cuando lo viera, lo mataría con sus propias manos, pensó fuera de sí.

Si bien en un principio se preocupó de que pudiese tratarse de un secuestro o algo más grave, Julia rápidamente la sacó de sus dudas. El muy idiota se había ido a Irlanda en busca de esa mujer que ya creía totalmente excluida de la vida de Neil.

Era volver a comenzar de cero, pero a sabiendas de cual iba a ser esta vez el resultado final de ese encuentro. Su sexto sentido le indicaba que las cosas no iban a terminar bien para ella y eso la enfurecía aún más.

Alfred, su ayudante, la miraba circunspecto y sin saber muy bien qué hacer. Debra parecía una mujer endemoniada, claro que la comprendía a la perfección, el senador había huido y había desaparecido como por arte de magia. Cuarenta y ocho horas sin tener contacto eran demasiadas.

Quizá lo que más le preocupaba era el tiempo que pudiese  durar esta odisea. El abogado de Farrell se había puesto en contacto con el despacho del senador no hacía más de una hora. No parecía contento y sus argumentos sonaban más a una amenaza que a una advertencia. La paciencia de Paul Farrell se agotaba y ni él ni Debra podían remediar la hecatombe que se aproximaba por el horizonte.

—Llama otra vez —le dijo Debra sin aminorar el paso—, necesito hablar con él ya mismo.

Alfred ni siquiera se le ocurrió protestar aún a sabiendas que el senador no iba a responder a su llamada. Esta vez tomó su teléfono móvil e hizo la llamada a través de él. Por supuesto, como suponía, saltó de nuevo el buzón de voz.

Levantó la mirada y se encontró con la de Debra. Compararla en ese instante con una hiena herida no hubiese sido considerado para el animal. De un momento a otro vería salir humo de las orejas y de los orificios de la nariz de la mujer, pensó mientras guardaba su móvil en uno de los bolsillos de su pantalón.

—Lo siento, Debra, no contesta.

—Joder, Alfred —increpó ella apoyando las palmas de sus rollizas manos sobre la mesa—, esto no nos puede estar sucediendo. Tiene que ser una pesadilla de la cual despertaremos en cualquier momento. —La escuchó resoplar fuertemente—. Demasiados frentes abiertos y no podemos lapidar ni uno solo. —Respiró profundamente y pareció tomar todo el aire que necesitaba antes de preguntar: ¿Cuánta es la ventaja del Howard sobre Neil en este momento?

—Mucha más de la que previmos en un principio —respondió el aludido sin dar demasiado énfasis a su tono para no avivar más la situación.

—Todo se nos va de las manos y todo por un capricho de faldas —refutó sin poder evitar que su voz sonase cansada—. El pasado siempre vuelve, todo esto me recuerda al embrollo John Kennedy-Marilyn Monroe.

—Son cosas bien distintas —le contradijo Alfred—. Kennedy ya era presidente y te recuerdo que estaba casado cuando tuvo el affaire con Marilyn...  Mira —comenzó a decir él—, Neil necesita un tiempo para poder evaluar la situación, no le estoy defendiendo —dijo de pronto al ver que Debra le miraba como si en ese instante hubiese perdido la cabeza—, solo digo que necesita aclararse. Es un gran tipo y no lo echará a perder. Si tuviera que buscar una palabra para definirle sería responsabilidad...

—¿Y dónde puñetas está ahora esa responsabilidad, Alfred?

Entre las piernas de una mujer, pensó, pero se abstuvo de decir que lo pensaba en voz alta ya que Debra buscaba una cabeza de turco y él era un suculento prototipo para ser su saco de golpes. Guardó silencio y la dejó desbarrar a gusto. Al fin y al cabo era una mujer y a toda fémina le gustaba desahogarse hablando por los codos. Se recostó en el marco de la puerta, cruzó los brazos a la altura del pecho y se dedicó a observar los paseos incesantes y enérgicos de pared a pared que se sometía Debra para disgusto de ella misma.

CAPÍTULO 4

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Brenda centró su atención en Emma para luego desviarla a una de sus preciosas matas de gerberas y hortensias que en ese instante estaba regando su prima.

Después de pensarlo mucho, al final había tomado una decisión: iba a regresar a Washington con Neil.

—Sí. No ha sido una decisión fácil, pero creo que debo dar una oportunidad a lo nuestro —explicó reprimiendo un suspiro—. Necesito sentirme viva y con él lo consigo. Además, no soportaría preguntarme con el paso de los años qué hubiera pasado.

Nada más terminar de hablar, se lamentó por ello. Debía haber pensado en Emma en vez en sí misma, ya que se imaginaba que su prima se levantaba cada mañana con la misma pregunta en la mente refiriéndose a Owen, un amor que estaba segura no había olvidado a pesar del paso del tiempo.

El agua cayó sobre las hojas y algunas gotas quedaron prendidas en ellas. Un diminuto arco iris se formó rápidamente y Brenda no pudo más que admirar la belleza del jardín de su prima.

—Estas gerberas son preciosas.

—Lo son. He tenido problemas para que se adaptasen a la tierra, pero ha valido la pena. Su color naranja me recuerda al amanecer.

—Emma, lo siento.

—¿Qué sientes? —le preguntó su prima posando la regadera en el suelo y desviando su atención a ella.

—Nunca te pregunto por Owen ni cómo te encuentras tú al respecto...

Dejó que sus palabras se las llevase el viento, no sabía qué más podía decir. Que ella supiera, Emma no había tenido ninguna otra relación después de su ruptura con Owen. Lo sentía por ella porque su prima era una mujer con una belleza exquisita. En ese instante los rayos del sol bañaban algunos mechones de su cabello, y Brenda tuvo la sensación de que podían ser casi blancos a causa de la claridad. Lo único que compartían era el color de ojos. Tanto ella como Emma tenían los ojos azules, imaginó que un antepasado común les había obsequiado con un pedazo de cielo.

—Estoy bien, lo que ocurre...

—Dime —Brenda la invitó a seguir.

—Son demasiados cambios en poco tiempo —no pudo evitar soltar un suspiro—. Logan y Jimena están casados y disfrutando de su luna de miel, tú vuelves a Washington y yo... me da la sensación de que el tiempo se ha parado para mí. Solo el comienzo y el final del curso escolar marcan un principio y un fin en mi monótona vida.

—Vamos, Emma, tú sabes que no es así. Eres una mujer preciosa con un futuro brillante por delante.

—Debo arrancarme el pasado de aquí y aquí, Brenda —dijo señalando con el dedo primero al corazón y luego a la sien.

El tono apagado de la voz de su prima caló en Brenda. No pudo más que atraerla hacía a sí y abrazarla.

—Todo a su debido tiempo —le dijo mientras la estrechaba entre sus brazos.

En el fondo, Emma tenía razón; debía centrarse en el presente y no permanecer  más tiempo en Barna. Sin percatarse de ello una decisión equivocada podía llevarla a encaminarse a una enorme depresión, no obstante no se lo dijo. Su prima era una mujer inteligente y sabía lo que debía hacer. Siguió abrazándola porque en el fondo era consciente de que necesitaba calor humano.

—¿Sabes? Se rumorea que está saliendo con Greta.

Brenda se separó lo justo para poder mirarle a la cara.

—¿Greta? La misma Greta MacAlister.

Emma asintió sin poder evitar que el los ojos se le agolpasen las lágrimas.

—Es una mujer bellísima, Brenda.

—No lo discuto, pero también es la hija de una de las mujeres más cotillas de Barna. Vamos, Emma, son solo rumores puesto que no veo a Owen con Greta —Deshizo el abrazo y juntó los dos dedos índices—, no parecen tener la misma armonía.

Emma no pudo más que sonreír ante el comentario de su prima. Brenda siempre parecía que tenía el don de arrancar su tristeza de lo más honde de su alma. Aunque ahora con Jimena había conseguido una aliada para este fin.

—Merecemos ser felices, Brenda.

—Lo sé y eso nadie lo discute, pero no deberías permitir que esos comentarios te entristezcan. Además de guapa eres inteligente, y sabemos que Owen es un hombre y como todo hombre necesita su punto de fuga. ¡Vamos!, que no le veo célibe durante mucho tiempo y es algo que debes asumir.

—¿Por eso vuelves con él, Brenda? Por el simple hecho que crees que te olvidará una vez que rehaga su vida sin ti.

Brenda recapacitó antes de responder.

—Ya no es cuestión de que él rehaga su vida sin mí, el dilema es que mi vida ya no cobra sentido sin él.

—¿Cuándo te percataste de eso?

Esta vez, Brenda no tuvo que pensar la respuesta.

—En el mismo instante que tomé la decisión de volver a mi hogar.

—Somos dos enamoradas sin remedio...

—Lo sé. Nos debe venir de algún gen perdido en la familia —repuso Brenda divertida.

Esta vez, Emma, soltó una sonora carcajada.

—Vamos dentro. Tengo unas rosquillas fantásticas que te van a encantar.

—¿Rosquillas?

—Me ha dado la receta Ana, la madre de Jimena, y tengo que reconocer que esa mujer sabe y mucho de repostería.

Ambas se encaminaron sin prisa alguna hacia el interior de la casa.

—La cuestión es cómo os habéis entendido —preguntó Brenda a sabiendas que Ana no hablaba ni gota de inglés y su prima solo chapurreaba el castellano.

—Eso ha sido lo más divertido, pero te lo cuento mientras tomamos un té. Por cierto, ¿Logan y Jimena ya saben que te marchas?

—Sí. Los llamé por teléfono antes de venir aquí.

—¿Y?

—Logan no parecía muy contento, pero Jimena me dijo que pondría todo de su parte para convencerlo de que mi vuelta a EEUU era lo que me hacía feliz.

—Bueno, entonces supongo que a estas alturas estará de lo más convencido —repuso Emma abriendo la puerta.

Esta vez fue Brenda la que no pudo evitar soltar una estrepitosa carcajada.

—No lo dudes, Emma, no lo dudes.

***

Sabía que conectar el teléfono iba a traerle más que un disgusto, pero era algo que debía hacer, su posición y su apellido llevaban siempre más responsabilidad de lo que hubiera supuesto en un principio, antes de comenzar su carrera política. No obstante, tenía que volver a su realidad, a su mundo y cuanto antes lo hiciera mucho mejor; sin embargo encontrarse veinticinco mensajes de voz, cincuenta llamadas perdidas y más de doscientos whatsapp en el móvil era el colmo de la desdicha. ¿Esa era la vida que quería vivir? Esta vez, para su sorpresa, no obtuvo la respuesta esperada.

La mayoría de los mensajes de voz, por no decir todos, correspondían a Debra y Alfred; escuchó los dos primeros, se imaginó que los restantes eran más autoritarios y despóticos; así que  los borró. Algunos de los whatsapp eran de Julia, no pudo evitar observar los emoticonos utilizados en cada uno de sus mensajes. Todos ellos eran de lo más divertido; le daba la sensación de que la abogada se lo estaba pasando en grande con las desavenencias de sus dos compañeros de trabajo.

Más tarde respondería alguno de ellos, en ese momento utilizó la opción del vibrador y privó al móvil de sonido. Volvería a su mundo, pero necesitaba más tiempo, solo unas horas más.

Siguió con su paseo y se dejó sumergir por ese embrujo que envolvía un pueblo tan pequeño como Barna. No existían los rascacielos ni las anchas calles que unían unas avenidas con otras; en ese instante, le pareció que la tierra era más bella sin tanto cemento ni asfalto.

Continuó por el sendero siguiendo las indicaciones de algunos aldeanos y llegó al destino que tenía en mente desde antes de que Brenda irrumpiera en su habitación. Solo de pensar en ella se excitaba y, esa situación, le llevaba a ser el hombre más feliz de la faz de la tierra. Llevaban separados menos de una hora y ya la echaba de menos. Solo le cabía pensar en una cosa: Brenda había entrado a su vida sin preverlo y se le había metido en la piel. Por primera vez en su vida se preguntó, si estaría enamorado.

Supo que había llegado a su destino nada más ver la casa, algunos de los vecinos le habían explicado al detalle al lugar donde se dirigía: la casa estaba situada sobre un páramo donde había plantados varios árboles que, por sus dimensiones, le dieron a entender que eran centenarios. La sensación de sombras y claridad jugaba en el claro dándole un aspecto que podía ser reflejado en cualquier obra pictórica. La casa tenía un anexo tan grande como la propia vivienda y se imaginó que sería el taller. En ese instante, la puerta estaba abierta y del interior se escuchaba el inconfundible ruido de la sierra. Avanzó sin demora hacía el cadencioso murmullo de la madera al ser cortada.

Owen se llevó la mano a la oreja, donde siempre descansaba su lápiz de carpintero, trazó un par de líneas en la madera y distraído, como si ese movimiento lo llevase a cabo miles de veces al día, llevó de nuevo su lápiz a su lugar de retorno, atrapó la sierra que descansaba sobre la mesa y se dispuso a serrar por el lugar indicado. Lo que tenía entre manos aún no tenía forma definida, pero él solo necesitaba su imaginación para saber que el largo y delgado tronco de madera que acariciaba en ese instante, después de ser varías veces cepillado, sería parte de un maravilloso cabecero para una cama.

Quizá fuese su sexto sentido o la sensación de estar siempre solo lo que hizo volverse a la puerta. Nunca la cerraba, pero casi podía reconocer los pasos de sus vecinos cuando se acercaban a saludarle a primera hora de la mañana o a última de la tarde cuando habían terminado sus tareas cotidianas. Pero esta vez, en vez de recibir con una sonrisa abierta y sincera, no pudo evitar entrecerrar los ojos al ver la figura del senador en el umbral del taller.

—¿Se ha perdido, Collins?

A Neil no le pasó por alto el tono desafiante de la voz del ebanista; no le importó, le gustaba que la gente se expresase con naturalidad, sin ningún tipo de subterfugios respecto a su persona.

—No, no ha sido el caso. He oído hablar de tu trabajo y si no te importa me gustaría echar un vistazo a tus muebles.

Owen le dedicó una mirada inquisitiva, pero al segundo se volvió y prestó de nuevo toda su atención a la madera que tenía entre manos.

—Puede mirar todo lo que quiera —le dijo rudamente.

Neil se lo tomó como una invitación. Era muy consciente que durante la boda de Logan y Jimena, Owen se había mantenido distante. Lo había observado, como solía hacer con sus contrincantes políticos, exhaustivamente. Si en un principio pensó que su actitud se debía a que pudiese sentirse atraído por Brenda, lo desestimó casi inmediatamente al ver como muchas de sus miradas perdidas desembocaban en una rubia de ojos azules que, según las explicaciones de Brenda esta mañana, había resultado ser su prima.

Se centró de nuevo en el taller, los cristales estaban tan sucios y llenos de polvo que no se podía apreciar lo que había tras ellos, pero si a su propietario no le concernía a él menos, pensó mientras el olor a serrín le envolvía por completo y ensució casi de inmediato sus zapatos fabricados por una carísima firma. No le dio importancia alguna al hecho y continuó su camino por un estrecho pasillo custodiado por varios cientos troncos de madera que, en algunos casos, podían rebasar casi su cabeza. Había un banco de carpintero, el lugar donde en ese instante estaba trabajando Owen y un par de mesas; en la más grande se encontraban varios mazos y clavos desperdigados, y en horizontal sobre un marco de un grosor considerable de madera se encontraban otros útiles de carpintería. Estos sí que estaban colocados en un orden escrupuloso. Distinguió los más conocidos: diferentes tipos de martillos, punzones, serruchos y tenazas que competían con otro tipo de herramientas eléctricas.

Owen era un ebanista de primera. Pasó los dedos por varias mesillas de noche y el tacto le pareció exquisito, tanto como el roce con la piel de una mujer; ese hombre sabía lo que se hacía. Al fondo encontró un banco realizado con forja y madera que estaba envuelto en un plástico. Retiró una parte de su envoltorio y no pudo más que venerar el trabajo de Owen; se lo imaginó en la terraza de su apartamento y supo de inmediato que no desentonaría para nada con su mobiliario algo más moderno.

—¿Le gusta lo que ve, Collins?

Neil se giró en busca del autor de esa voz. Owen seguía inmerso en su trabajo, ni siquiera se podía imaginar que sería aquel tronco de madera que él se empeñaba en lijar y después acariciar.

—No te quepa duda, Owen —le tuteó—. Tu trabajo es increíble.

—¿Increíble, dice? Creí que un hombre que estaba dedicado a la palabra en cuerpo y alma buscaría una definición más refinada para mi trabajo.

Neil no pudo evitar sonreír.

—Tienes razón. No he sido del todo muy entusiasta —hundió las manos en los bolsillos de su pantalón y cargó buena parte de su peso en una pierna—.¿Sublime sería la definición correcta?

Esta vez fue el turno de Owen para sonreír.

—Creo que es más acertada, sí.

Neil se fijó en el hombre que tenía ante sí. Era alto, tanto como él, sus manos y sus antebrazos eran voluminosos y denotaban la fuerza física que utilizaba para crear esas maravillosas obras de arte, porque no había otra forma de denominar a los muebles que le rodeaban.

Al contrario que él no iba recién afeitado, su tez era morena, al inverso de muchos irlandeses, y su pelo era algo más largo de lo que estaba Neil acostumbraba a ver en su entorno político. En ese instante lo llevaba recogido en una coleta y para nada le daba un aspecto afeminado si no todo lo contrario. Owen O´Connor tenía aspecto de guerrero. No le cabía ninguna duda de que algunos de sus antepasados hubiesen vestido un kilt y hubiesen batallado en muchas de las guerras en las cuales había participado su país en tiempos pasados.

—¿Te dedicas solo a la carpintería?

Neil lo observar levantar los hombros para dejarlos caer de nuevo, pero en ningún momento volvió su mirada hacía él.

—La mayor parte del tiempo —fue su escueta respuesta.

Neil no pudo evitar pasar de nuevo la mano por la bruñida madera del banco.

—He visto que muchos se dedican al pastoreo, para ser más exactos, a las ovejas.

—Es el caso de Logan, yo le ayudo a veces —comentó con expresión seria—, como en esta ocasión que está de luna de miel. Pero si he de serle sincero, prefiero el contacto con la madera antes que el de la lana.

Owen observó de soslayo como el hombre que tenía ante sí asentía. No es que no estuviera acostumbrado a hablar con gente de alta alcurnia y ropa elegante, pero intentaba evitarlos; prefería individuos con pantalones rasgados por el trabajo diario y camisas de franela que un tipo como aquel.

Tenía que confesar que nada más verlo, le preocupó. No tenía ni idea de quién era y la sensación de que tuviera alguna relación con Emma consiguió sacar a flote toda la carga de celos que parecía tener olvidados en alguna parte de su cerebro. Cuando descubrió que toda la atención iba dirigida a Brenda percibió tal alivio que por primera vez  respiró con cierta tranquilidad en toda la ceremonia.

No era un invitado, si fuese así lo sabría, ya que había repasado la lista de invitados con Logan más de una docena de veces. No obstante, en Barna todos eran bien recibidos y el senador no iba a ser menos. Aunque tuvo la impresión de que no disfrutó de la fiesta en absoluto.

—¿Qué precio tiene este banco?

Owen dejó lo que estaba haciendo y por primera vez desde la llegada del senador a su taller mostró cierto interés.

—¿Le interesa?

—Si no fuese así no hubiese preguntado.

Owen asintió.

—Seis mil euros.

Neil sacó las manos de los bolsillos y a continuación cruzó los brazos sobre el pecho, ladeó los labios hacía un lado, como si se tratase de una pesarosa sonrisa y volvió toda su atención al banco que se encontraba a escasos pasos de él.

—¿Le parece caro?

—Owen, puedes tutearme, aquí no estoy en el senado ni tratando con los de mi especie —la sonora carcajada del ebanista le interrumpió. Calculó cuánto dinero sería al cambio y un segundo después continuó hablando—. No me parece excesivamente caro porque soy de los que piensan que lo que se trabaja con las manos no tiene precio en el mercado. No quiero ni imaginarme las horas que lleva este banco para darle un acabado tan perfecto.

Después de todo aquel tipo no parecía tan estirado como hubiese pensado en un principio Owen nada más  conocerle en la boda de Logan y Jimena.

—Agradezco tus palabras, senador.

A Neil le gustó que lo tuteara. Era un paso más.

Owen dejó lo que tenía entre manos sobre la mesa y se acercó a él.

—¿De verdad te gusta?

—¿Lo dudas? Es... sublime.

Owen se rascó pensativo la barbilla y no pudo evitar esbozar una sonrisa pesarosa al escuchar el adjetivo que había utilizado el senador unos minutos antes respecto a su banco.

—¿Podrías enviarlo a Washington?

El ebanista sorprendido desvió toda la atención a su reciente comprador.

—Los gastos corren de tu cuenta.

—No te quepa la más mínima duda —afirmó Neil sin poder evitar la mirada a su nueva adquisición.

—Imagino que un par de semanas lo puedes tener en tu casa.

—Bien, me parece correcto.

—Y  ahora que has comprado el banco, dime Neil, ¿a qué has venido exactamente a mi taller?

Neil resopló un par de veces antes de responder a esa pregunta, si bien era cierto que deseaba conocer el taller del ebanista del que todo el mundo le hablaba. No obstante, había otra intención en su visita. Debía admitir que Owen era un hombre muy observador e inteligente puesto que había podido leer su lenguaje corporal.

—Aún no estoy muy seguro de la decisión que va a tomar Brenda, pero le he pedido que me acompañe a Washington.

A Neil no le pasó inadvertido el gesto adusto de Owen.

—Y, ¿ se puede saber qué tiene eso que ver conmigo? Brenda ya es una mujer adulta, toma sus propias decisiones.

—En eso estamos de acuerdo pero, no obstante, necesito que me eches un cable.

—¿Un cable, dice? —preguntó Owen sin entender muy bien que derroteros estaba tomando aquella conversación.

—Eso es —observó que los ojos de Owen transmitían al mismo tiempo curiosidad que recelo—. Estoy seguro de que Logan no va a estar muy de acuerdo con la decisión de su hermana...

—Ya te dicho antes que Brenda puede decidir por sí misma —le interrumpió—. Logan no se interpondrá a que vuelva a Washington contigo.

—Esa sería la segunda opción, Owen. La primera sería de desconcierto puesto que Brenda me ha comentado que Logan está al tanto de las vicisitudes  de su vuelta a Barna y créeme cuando te diga que el máximo responsable y que detrás de ese comportamiento estoy yo. —Miró hacía el suelo buscando un refugio para su culpabilidad y frustración—. Por mucho que Brenda le llame por teléfono y le comente que ha sido una decisión libre y que está bien, no quedará del todo convencido.

—No conoces a Logan, senador.

—Cierto, Owen, no le conozco a fondo, pero sí lo suficiente bien para saber que un hombre que ha estado en el ejército dudaría hasta de su propia sombra.

—Entonces, según tú, yo debería... —arqueó ambas cejas esperando que su interlocutor terminara la frase por él.

—Hablar con él y dejarle claro que Brenda ha tomado su decisión libremente. Sin ningún tipo de presión.

—Antes debería hablar con ella.

—Por supuesto, eso ya lo daba por sentado. Entonces, ¿lo harás?

CAPÍTULO 5

—No es que me quiera meter donde no me llaman, pero ¿estás segura, hija, de lo que vas a hacer?

Brenda dejó la maleta abierta sobre su cama y se giró hacía la mujer que tenía detrás de ella, tenía las manos superpuestas y unidas con fuerza bajo el pecho y de vez en cuando las giraba una sobre otra, como si estuviera nerviosa o no supiera qué hacer con ellas. Le había encantado que la llamase "hija" porque a medida que convivía con Ana ese era el papel que representaba para ella: el de una madre.

Esa mujer estaba saliendo del infierno que los recuerdos y la desesperanza la habían sometido. Hoy por hoy, era ya otra mujer y Brenda se alegró por ello.

Se aproximó a ella, le asió de las manos y deshizo la unión para trenzar sus dedos con los suyos.

—Sé que es una decisión precipitada...

Vio asentir a la mujer. Sus ojos color avellana se habían oscurecido, quizá por la preocupación y los acontecimientos de las últimas horas ahora tenían un color más parecido al chocolate.

—Pero es lo que deseo, Ana, estar junto a él.

—Lo comprendo, pero Jimena no ha vuelto y...

Brenda ladeó su cabeza como si con ese gesto pudiese percibir los engranajes de la cabeza de la mujer que tenía ante sí. Las comisuras de sus labios se curvaron hacía arriba y observó el reflejo de este gesto en el rostro de Ana. Era lógico que la madre de su mejor amiga estuviese preocupada, había sopesado varias opciones ya que la situación no era fácil. Era plenamente consciente de que Ana no hablaba ni una palabra de inglés y de alguna manera quedaba aislada de todos y todo en un país extranjero, muy ajeno a las costumbres españolas. Jimena tardaría al menos una semana en regresar y eso le preocupaba, pero Neil no podía retrasar ni un día más su viaje a Washington. Le había propuesto ir ella más tarde, cuando su hermano y ya su cuñada volviesen de su luna de miel, pero Neil se había negado en redondo a aceptar esa opción. Quería que fuese con él, casi pudo leer entre líneas que no se fiaba que ella le siguiese y estaba claro que el tiempo en la vida del hombre que amaba se medía de una manera muy diferente al resto de los humanos. Neil se debía a su trabajo y a su puesto de senador; otro viaje a Irlanda sería impensable para él en las fechas que se encontraban, muy cerca de las próximas elecciones electorales.

—Imagino que deseas ver de nuevo a Jimena...

—Claro que sí —respondió la mujer con una gran sonrisa que le iluminó el rostro.

—Y yo deseo que te quedes. Me encantaría que cuidases la casa por mí, no tienes que regresar de inmediato a España, puedes prolongar tu estancia algunas semanas más y pasar el verano aquí, en Barna —le aclaró Brenda—. Sería estupendo, ya que Logan y Jimena vivirán en la casa de mi hermano y tú podrías quedarte en la mía. Les darías cierta intimidad y tú tendrías la tuya propia.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto. Además sé que te encantan las flores —le dijo al percatarse de las horas que pasaba Ana cuidando de su jardín—. Sería una lástima que se perdiera todo el trabajo que has estado dedicando a su cuidado —le comentó gentilmente, aunque Brenda era totalmente consciente de que Emma no permitiría que le ocurriese nada a sus flores, pero por supuesto, se abstuvo de comentárselo a Ana.

—No te voy a mentir que me encantaría quedarme puesto que tanto aire puro y estos sinuosos senderos por donde paseo cada tarde hacen que me sienta mejor y no piense tanto en mi medicación.

Brenda la abrazó. Ana había adelgazado en este último mes, supuso que la ausencia de algunos fármacos en su organismo la beneficiaba y los paseos diarios la reconfortaban.

—Entonces deberías quedarte —repuso Brenda aún abrazada a ella—. Emma se defiende con el español, no tendrás excesivos problemas. Además, estoy segura que con tu ayuda lograrás que en pocas semanas hable con más soltura tu idioma —le propuso Brenda deshaciendo el abrazo, pero quedando aún unidas por las manos.

Ana rio de buena gana.

—No lo dudes, hija, hablará ella antes mi idioma que yo el inglés. Además, es una repostera maravillosa, por lo tanto ya tenemos algo más en común.

—¿Ves? Todo solucionado.

—Te agradezco mucho tu hospitalidad, Brenda.

—Además tendrás que ocuparte de Lua.

Como si hubiese escuchado su nombre, la perra pastor hizo su aparición. Llevaba la lengua varios centímetros fuera como si estuviese sedienta, pero rápidamente la volvió a introducir dentro de la boca, se acercó a ellas con un brinco y se dejó acariciar por Ana.

—Creo que le gustas.

—Ella a mí también. Es una perra fantástica y Logan la ha enseñado bien.

Brenda no pudo evitar escuchar un atisbo de orgullo al nombrar al que ya era su yerno. Ese pequeño detalle hizo que abrazara de nuevo a Ana.

—Gracias a ti, preciosa, por permitirme quedarme en tu casa y cuidar de los tuyos.

—De los nuestros, querrás decir —le aclaró Brenda.

—Sí, es cierto, de los nuestros —señaló la mujer temblándole la voz y con los ojos brillantes—, de los nuestros. —Volvió a repetir como si se tratase de la estrofa nostálgica de una canción.

***

—Un penique por tus pensamientos.

Brenda no pudo más que sonreír al escuchar la voz de Neil, hacía escasos dos minutos él tenía los ojos cerrados; pensaba que estaba dormido, pero por lo visto se había equivocado.

Volaban rumbo a Washington. Aún quedaban varias horas de vuelo, así que se recostó la cabeza cómodamente en su asiento de primera clase y se giró hacía él.

—¿Tan poco valen mis pensamientos? ¿Solo un penique?

Lo vio sonreír de oreja a oreja. Estaba guapísimo con ese pantalón color caqui y la camisa a rayas verde y azul marino con las mangas dadas un par de vueltas hasta la altura de los antebrazos,  donde se descubría parte de su vello corporal. No podía imaginarse cómo había mujeres que deseaban a los hombres totalmente depilados, no pudo evitar adelantar la mano y acariciar suavemente la vellosidad de su brazo.

—Bueno, es una frase hecha —comentó como si tal cosa—, pero he de confesarte que daría mucho más por saber qué es lo que pasa por tu cabeza en este instante  —le dijo cariñosamente mientras señalaba con su dedo índice, la sien de ella.

Ahora fue el turno de ella para sonreír. Trazó varios círculos sobre la piel de él y observó como los ojos color miel de Neil se oscurecían y quedaban casi en el acto velados por el deseo.

—¿Te arrepientes? —indagó él preocupado e incorporándose en el asiento para poder acercarse más y así tener la oportunidad de rozar con su pulgar la mejilla de ella.

—Claro que no —respondió sin ningún tipo de género de dudas y le lanzó una sonrisa que pareció tranquilizarlo casi en el acto. Cubrió su mano con la suya y no pudo evitar estremecerse ante el contacto del hombre del que ya estaba enamorada.

—Pareces triste.

—No puedo evitar pensar en mi primer viaje a Estados Unidos.

—Me alegro que lo hicieras. —Se inclinó para hablarle al oído.

Ella no pudo más que estremecerse al sentir como él frotaba su nariz contra su cuello.

—Necesitaba... tiempo —comenzó a decir entrecortadamente, sin perder detalle de todos los gestos de cariño que le prodigaba Neil—, y huir de algo me pareció la opción más correcta. Ahora los motivos son totalmente diferentes.

Neil sabía a qué se refería Brenda. Lo habían hablado en más de una ocasión estos últimos días y no pudo sentirse horriblemente mal al pensar que no había podido leer a través de ella el tiempo que había compartido juntos. Al principio le había confesado que necesitaba aislarse de su hermano, dejar su pasado y buscar un presente en algún otro lugar y ¿qué había hecho él? Nada más que darle otro motivo para huir. Se juró que jamás volvería a pasar. Brenda siempre estaría a su lado, ya que había descubierto que la necesitaba al igual que el aire que respiraba a diario para vivir.

Una azafata con una sonrisa de anuncio de televisión se acercó a ellos con un carro repleto de snacks y bebidas, y les ofreció varios tipos de zumo, refrescos y licores. Ambos se decantaron por un zumo. Bebieron en silencio, pero ninguno ajeno al otro.

—¿Las despedidas en Irlanda siempre son así?

Brenda soltó una carcajada antes de posar su zumo en una de las bandejas predestinadas para esos menesteres. Pobre Neil, se había compadecido de él. Ana y Emma les habían sorprendido con una merienda sorpresa a la que se unieron muchos otros vecinos de la zona. De pronto, Neil se había visto rodeado de hombres que le preguntaban muy serios y más curiosos aún por la política llevada a cabo por el hombre que ocupaba en ese momento la Casa Blanca.

Neil, como buen político, supo lidiar la situación y dar su impresión pero sin caer en absoluto en ningún tipo de anacronismo. Estaba segura que si en ese instante hubiese elecciones en Irlanda y Neil se presentase como candidato, en el pueblo de Barna ganaría por mayoría.

Brenda lo acarició con la mirada.

—Casi siempre.

Él elevó ambas cejas sorprendido.

—Todos fueron muy amables.

Ella sonrió deliberadamente.

—Eso lo dices ahora a miles de kilómetros de tierra firme. Tenías que haberte visto la cara cuando te estaban sometiendo al tercer grado.

—Estuve de lo más complaciente.

—Sí, eso es cierto.

—El que más me desconcertó fue Owen.

—¿Owen? —preguntó asombrado.

—Quería cerciorarse de si me encontraba bien. Fue de lo más extraño.

Neil esta vez sonrió para sí. Después de todo, Owen había cumplido. No es que dudara de él, no obstante quería irse tranquilo y por lo visto lo había conseguido.

—¿Hablaste con tu hermano?

—Sí, al principio no estaba del todo convencido, pero Owen me pidió el teléfono para hablar con él y voilà, cinco minutos después me deseaba buen viaje.

—Parece un buen hombre.

—Lo es. —Su mirada se suavizó al hablar de Logan—. Su vida se truncó a raíz de ser gravemente herido en Afganistán, pero parece que Jimena ha sabido encontrar el camino para traerle de vuelta.

—Todos hemos tenido alguna que otra vez un infierno del cual escapar.

—Y, ¿en qué parte de tu vida está situado tu averno, Neil?

Él acercó su cabeza hasta que se encontró con la frente de ella.

—Te lo contaré algún día, pero ahora debes cerrar esos preciosos ojos y descansar. Todavía quedan muchas horas de viaje.

—¿Has hablado con Debra? —Brenda no pudo reprimir la pregunta que llevaba rumiándole varias horas en la cabeza.

—Sí.

—De pronto, te ha comido la lengua el gato.

—Solo te diré que haré todo lo posible para que no se declare la tercera guerra mundial.

Al ver el ceño de Brenda fruncido, se esforzó por quitarle hierro al asunto.

—No pasa nada, Debra puede ser un bulldog de puertas para fuera, pero sabré manejar la situación, te lo prometo. Al fin y al cabo trabaja para mí, ¿no?

—No quiero que tengas problemas con ella por mi culpa. —Él la miro y descubrió que su rostro revelaba algo parecido al desánimo.

—No los tendré. Ahora quiero que duermas. Pronto llegaremos a casa —le dijo mientras le acariciaba los nudillos con su pulgar.

A casa, pensó Brenda, que bien sonaba dicho de los labios de Neil y con ese pensamiento rondándola por la mente se quedó casi de inmediato dormida.

Seis horas después habían aterrizado en el aeropuerto. Parecía que Neil lo tenía todo previsto porque un coche de alta gama, negro y con los elevalunas tintados, los esperaba en la puerta. Brenda reconoció tanto al chófer como al automóvil ya que eran los mismos del día de la recepción en la Embajada Española.

—Senador, señorita —el chófer se descubrió y con la gorra en la mano, les saludó. Acto seguido, les abrió la puerta.

—Gracias, Peter. —Neil le tendió la mano—. Nos vamos a casa.

—Por supuesto, señor.

Ya en el interior del coche, Brenda centró su atención en Neil.

—¿Qué ocurre? —preguntó él con curiosidad.

De inmediato, se percató de lo que Brenda intentaba decirle con la mirada.

—Deberías tomarlo como una segunda cita —le dijo en un tono delicado y exquisito.

Brenda se inclinó hacia adelante, acarició los labios de Neil con suavidad, buscando su sabor; él no se hizo esperar y moldeó sus labios a los suyos. El beso les arrastró a otra dimensión y se dejaron perder en un mar de emociones.

El apartamento de Neil era impresionante, o eso pensó Brenda al ver el magnífico loft.  En su vida nunca había visto nada parecido, solo las revistas de decoración podían enseñar entre sus páginas una vivienda como la que ella apreciaba en esos instantes.

No pudo más que sentirse un poco fuera de lugar. Ahí estaba la diferencia entre ellos, puesto que ella ni en dos vidas podría pagar un apartamento de esas dimensiones. Se dijo que era una tonta al pensar así, pero no pudo evitarlo. Ella había crecido en una casa sencilla, sin ostentaciones. Estaba segura que Neil siempre había vivido en aquel ambiente de lujo. Intentó hacer desaparecer las dudas; no eran beneficiosas a tantos miles de kilómetro de su casa; además había considerado los pros y los contras tantas veces que había perdido la cuenta y siempre habían ganado categóricamente los pros. El simple hecho de escribir en la primera línea la palabra amor ya anulaba todas las demás.

Se centró en los grandes ventanales que daban paso a una terraza impresionante, con preciosas plantas y flores que nada tenían que envidiar a su jardín.

—Fuera hace mucho calor, pero si te apetece puedes salir y admirar las vistas —le comentó él mientras llevaba las maletas al dormitorio.

Brenda no pudo resistirse y deslizó la puerta corredera en el acto. Las cortinas se inflaron con la brisa que venía y entraba del exterior; pudo notar a priori el golpe de calor, sin embargo no le importó en absoluto, las vistas desde aquella terraza eran extraordinarias.

Pudo vislumbrar como el sol se escondía tras el horizonte y como los gráciles rayos se afanaban por iluminar a la ciudad con más poder del planeta. Sin duda, era un espectáculo fastuoso.

Escuchó a Neil deambular de un lado para otro y decidió ir a su encuentro.

—En mi vida he visto algo igual.

—¿Te refieres a la panorámica? —le preguntó mientras se acercaba a una barra situada en uno de los extremos del inmenso salón—. ¿Te apetece beber algo?

—Agua con gas, estaría bien. Gracias —Brenda no pudo evitar centrarse de nuevo en las inmensas hojas de cristal que enmarcaban la puerta de la terraza—. El panorama es fastuoso, puedes perderte entre tanta inmensidad aún así he de reconocer que este apartamento es magnífico.

—Creo que ante ese comentario debo darte las gracias o al menos eso creo —añadió él acercándole la copa con el contenido burbujeante. Ella lo aceptó de buen grado y él se sintió un hombre más que satisfecho de tenerla en sus dominios, solo para él—. Hubiese preferido una casa tipo victoriana, pero Debra se negó en redondo a ello.

Brenda se preguntó por enésima vez cuanto poder tenía esa mujer sobre Neil.

—Aquí hay cámaras de seguridad —continuó hablando, solo el hielo chocando contra el cristal mientras el whisky lamía las paredes del vaso rompía su oratoria—, portero veinticuatro horas al día y varios ascensores, dos de ellos dan acceso al parking subterráneo y a un acceso de emergencia.

—Parece que Debra lo tiene todo controlado —objetó con cierto recelo.

—Como te dije en el avión, Debra puede llegar a ser una persona demasiado arisca, pero en el fondo no es lo que aparenta ser. Ese es uno de los motivos de que sea mi mano derecha.

—Ya me contarás cual son los restantes porque ahora mismo no encuentro ninguno que ponga la balanza a su favor.

—Eres demasiado dura con ella —se burló Neil.

En ese instante el teléfono sonó.

—Discúlpame, debo cogerlo.

—Claro.

Neil depositó un tenue beso en la sien de ella.

—Me alegro que estés aquí conmigo. —El teléfono seguía sonando—. El deber me llama.

Con paso ligero se encaminó a una de las habitaciones; Brenda imaginó que podría ser su despacho, se giró sobre sí misma y creyó sentirse en el cielo.

Los colores del atardecer bañaban las paredes, de tonos claros, del inmenso salón. Cuatro butacas orejeras tapizadas de cuero rojizo ocupaban una parte del espacio, cerca de la puerta a la terraza, y en el centro de ellas había una mesa redonda de mármol blanco elevada sobre un pedestal de bronce en forma de columna, como las que se erguían en las entradas de los antiguos templos romanos, lo que le daba un aspecto y dimensión impresionante.

Una librería con puertas de cristal y con decenas de libros en sus estanterías ocupaba otra de las paredes.

Se maravilló de la distribución de cada mueble, se imaginó que un decorador de interiores se había pasado muchas horas vistiendo aquel espacio para darle un aspecto tan acogedor. La voz de Neil al teléfono se convirtió en un suave murmullo y le gustó la idea de compartir el apartamento de él. Claro estaba, como le había comentado en el hotel durante su estancia en Barna, eso sería hasta que ella encontrase trabajo y pudiese pagarse una vivienda propia.

Se dirigió a la barra, dio otro sorbo a su agua con gas y depositó la copa sobre la bruñida madera. No pudo evitar la pasar la mano y percibir su calidad y suavidad al tacto. Paseó su mirada por el resto de las paredes y examinó minuciosamente algunas de las fotos y lienzos que colgaban de ellas. No eran fotos familiares si no de paisajes de arena blanca y playas con exóticas palmeras durante el atardecer o el amanecer; no estaba segura, más tarde le preguntaría a Neil por ellas.

La voz de Neil se apagó de pronto y supuso que había terminado la conversación telefónica, lo vio aparecer, parecía más cansado y derrotado que cuando fue a atender la llamada.

—¿Problemas? —preguntó ella acercándose rauda a su lado.

—Mi vida en sí es todo un problema. —Se frotó los ojos con vigor con ayuda del pulgar y el índice.

—¿Puedo ayudar? —inquirió preocupada o inquieta.

—El hecho de que estés aquí ya ayuda —le susurró él cerca del oído mientras la atraía hacía él.

Brenda le acarició el brazo con la yema de los dedos, le dedicó una sonrisa, primero con los ojos y luego con los labios; la mirada de él se entrelazó con la de ella y la atracción entre ambos no se hizo esperar. Él cubrió su boca con sus labios casi con desesperación, la envolvió fuertemente entre sus brazos y se dejó llevar por esa sensación que le invadía cada vez que tenía a Brenda cerca. Profundizó en el beso, moviéndose con avidez sobre la boca de ella.

Un minuto después, Neil la apretó hacía si y la besó en el pelo.

—Tengo la sensación de que eres como una droga, Brenda.

Ella se apartó lo suficiente para que él pudiera apreciar los labios rojos y húmedos por el contacto de su boca.

—Las drogas matan.

Neil no pudo dejar de soltar una carcajada.

—Créeme, moriría feliz.

Los labios de Brenda dejaron entrever una sonrisa contenida.

Una suave brisa les llevó el aroma de las flores de la terraza y Brenda no pudo más que aspirar con fuerza esa fragancia tan conocida por ella.

—Me alegro que tengas un jardín en la terraza.

—No es cosa mía —se apresuró a decir él—, mi asistenta se encarga de él. Si fuera por mí, todo terminaría siendo un desierto. No tengo tu mano para las plantas.

—Bueno, tienes mano para otras cosas —le sugirió con voz provocativa.

—No lo dude, señorita MacKinlay y si no quita ese gesto de inmediatamente de su rostro, le haré el amor hasta el amanecer.

—  Uhmmm... Suena interesante.

—Así que esas tenemos ¿Eh?

Brenda soltó un pequeño grito de sorpresa cuando se vio en volandas. Una vez en brazos de Neil, depositó su cabeza contra su pecho.

—Tú lo has querido —le dijo en tono seductor camino de su habitación.

—No he comido —protestó ella contra su hombro.

Al elevar la mirada, no pudo más que sonreír ante la pícara mirada de su amante.

—Después, cariño, antes el aperitivo.

Brenda sonrió, le rodeó con más fuerza en torno al cuello y dejó que la llevase al lugar que él escogiese. En ese instante era la mujer más feliz de la tierra y no iba a salir de su boca ni una sola protesta más.

CAPÍTULO 6

Neil observaba desde la ventana de su despacho el trasiego de automóviles y viandantes que en ese instante se afanaban por compartir la vía pública. Muchas de aquellas personas le votarían, otras, muy a su pesar, difamarían sobre él y es lo que más lamentaba; el simple hecho de que le criticasen sin ni siquiera tener  oportunidad alguna de conocerle algún día, ya no como candidato a las elecciones de su país sino personalmente.

Hacía aproximadamente una semana que el Presidente había vuelto de su descanso estival en Camp David y eso era, de alguna manera, una toma con la realidad. El verano daría paso a un otoño con excesivos compromisos, discursos, entrevistas en la televisión... todo lo que se quisiera imaginar era poco contra el trasiego a marchas forzadas en los días venideros. Solo de pensarlo le bullía la sangre.

Metió las manos en los bolsillos, ese gesto tan habitual en él implicaba la tensión que en ese instante estaba manteniendo su cuerpo a flote. Cerró los puños en el interior de los bolsillos hasta que fue consciente de que sus nudillos se estaban quedando blancos por la falta de riego sanguíneo. Estaba preocupado, y mucho, y no era por la ventaja que le llevaba  Howard, su contrincante en las elecciones. Las encuestas, al fin y al cabo, eran números. Todo su desasosiego esa mañana se centraba en Brenda. Se columpió sobre los talones intentando buscar una solución a la conversación que había mantenido, a primera hora del día, con ella. Solo el hecho de pensar en su cuerpo desnudo le excitaba de tal manera que podía llegar a ser su estado habitual a todas horas. Ni siendo un adolescente se había sentido así.

En un esfuerzo por liberar la tensión que lo consumía, sacó una de las manos del bolsillo y se la pasó por la nuca. Comprendía todas las razones que le había expuesto Brenda esa misma mañana mientras desayunaban en la cama, pero él solo veía complicaciones en el simple hecho de que ella quisiera trabajar para otro que no fuera él y ganar su propio dinero.

¡Maldita sea! Él la podía mantener y darle absolutamente todos los caprichos. Ella solo tenía que abrir la boca y pedir lo que quisiera, pero Brenda no era así. Lo había sabido desde un principio. Meneó lentamente la cabeza al recordar la conversación. Ella se había enfadado, había salido de entre sus brazos desnuda y, acto seguido, le había dirigido una mirada que hubiese podido congelar el mismísimo infierno.

—No soy tu amante, Neil —le había dicho con voz tensa—. No soy solo un cuerpo que puedas disfrutar cada noche y después exigir que me quede encerrada entre estas cuatro paredes horas y horas hasta tu regreso.

—¿Eso es lo que piensas que quiero de ti? —le había preguntando él con un tono de voz que en ese instante se arrepentía de haberlo utilizado.

—¡Quiero un trabajo, una vida paralela a ti!

—Vuelve a la oficina; allí te espera el puesto de trabajo que dejaste antes de volver a Irlanda.

Se arrepentía, joder, como se arrepentía de haber discutido. ¿Por qué no quería ver lo que ella se afanaba por mostrarle? Porque tenía miedo a perderla. Esa era la única verdad. Miedo, por primera vez en su vida tenía miedo. Ni siquiera cuando estuvo en los marines percibió algo parecido.

Tomó una respiración profunda para poder aliviar la tensión que se apoderaba por momentos en su pecho.

Ella se había mostrado iracunda, recelosa y se había cerrado a él, su lenguaje corporal hablaba por sí solo. Un instante después de ese intercambio de acusaciones, escuchó correr el agua de la ducha, pero él, como había hecho en otras ocasiones, no se atrevió ni siquiera a entrar en el cuarto de baño y compartir el chorro de agua que salía en ese instante de la alcachofa.

Era un maldito idiota, había realizado dos llamadas a su móvil y había saltado el buzón de voz. Estaba claro el mensaje: no quería hablar con él. Sus labios se apretaron en una línea muy fina. Estaba entre las cuerdas y solo le quedaba una cosa por hacer.

Llevaban varios días juntos en Washington y ni tan siquiera la había llevado a pasear por Rock Creek Park. Su tiempo se había limitado a hacer el amor y devorarse mutuamente entre las sábanas.

Después de todo, Brenda podría tener razón y la posesividad que percibía hacia ella había podido camuflar sus sentimientos y darla a entender que solo la deseaba para el sexo. Nada más lejos de la realidad. Se percató que en este lapso de tiempo que había compartido con ella; sus sentimientos eran mucho más profundos de lo que él estaba dispuesto a admitir por el momento.

En ese intervalo se abrió la puerta de su despacho. Se giró y observó como Debra, con rostro serio, entraba con una carpeta en la mano.

¡Dios! La mañana no podía ir a peor. El reencuentro con Alfred y ella había sido... escabroso. Nunca en su vida había visto a Debra de ese humor. Le había enumerado una a una todas las imprudencias, necedades y desatinos que había cometido al decidir exponer su seguridad en un viaje como aquel y ¿él que había hecho? Simplemente había escuchado su sentencia.

—Necesito que me firmes estos documentos.

—¿Qué es?

—Uno de ellos es para tu entrevista con Farrell. Julia lo ha vuelto a redactar. La prisión federal se encargará de tu seguridad una vez dentro; si ocurriese algo, tendremos vía libre para caer sobre ellos como una mole, todos los cabos están atados; no creo que pueda surgir ningún incidente al respecto, pero si algo ocurriese la justicia caería sin contemplación alguna sobre el director de la penitenciaría.

Neil apretó la mandíbula, tragó saliva en un intento de humedecer su boca.

Allí, sobre su mesa, estaba escrita su sentencia. Debería entrevistarse con Farrell y escuchar sin pestañear sus argumentos y, por supuesto, sus peticiones. Debra no quería ningún cabo suelto a un paso de las elecciones.

Se sentó, tomó su pluma estilográfica y rubricó su firma sobre el documento sin tan siquiera leerlo.

—No pareces contento.

—Será porque no lo estoy —respondió él sin levantar la vista de los folios que firmaba.

—Neil, debes centrarte, vienen semanas muy duras y te necesito con fuerza. Hemos ganado las primarias... ahora solo debemos...

Debra, al no recibir respuesta alguna, paró de hablar y se sentó frente a él. Era consciente de que había sido muy dura, pero se merecía cada una de las palabras que habían salido de su boca. Quizá lo que más la perturbó fue el hecho de que él no se defendiese. Simplemente escuchó y esa actitud no le había gustado nada. Era como si de Irlanda hubiese venido un Neil diferente al que ella conocía.

Había aprovechado la oportunidad del desliz del senador para imponer su voluntad y lo había conseguido. Sin embargo, desde ese encuentro no dormía bien y sabía que algo iba mal, lo presentía y no le gustaba nada el cariz que estaban tomando las cosas.

—Necesito que hables con Brenda.

Debra lo miró de hito en hito e intentó que la sombra de su incertidumbre no velase su mirada.

—No hablarás en serio. ¿Qué ocurre ahora con Brenda?

—Quiero que vuelva a trabajar aquí.

Debra hervía de pura indignación, pero mantuvo el tipo y lo miró directamente a los ojos. En ellos pudo leer determinación.

—¿No tienes bastante con tenerla todas las noches en tu cama que quieres tenerla todo el día pegada a ti?

La expresión de Neil se endureció y Debra supo al instante que sus palabras iban a tener una repercusión fatal. Observó como en su gesto habitual, Neil apretaba los labios hasta formar una fina línea, después entrecerró los ojos.

—Debra, si quieres, podemos jugar todos a este juego en el cual te has afanado en poner las reglas.

—Neil... escucha —alegó la mujer con un tono de voz más sosegado.

—No, escucha tú —Neil se levantó y Debra desconcertada por su tono lo imitó—. Tú —puso todo su énfasis en señalarla con el índice—, trabajas para mí, yo te pago, ¿recuerdas? Puedo soportar escuchar lo insensato que soy, lo estúpido que he sido por dejarme llevar por un arrebato y lo denigrante que puede ser desaparecer durante varios días y que nadie sepa de mi paradero... Puedo sobrellevar casi todo, excepto permitir que entres en mi vida privada —le dijo en un tono hosco—. Tengo la maldita impresión de que tienes que ser tú la que me dé el visto de a quién puedo o no puedo meter en mi cama.

—Estás extralimitando las cosas... —Le contraatacó ella a la vez que acortaba la distancia que los separaba.

—¿Eso lo dices tú, la persona que desde hace años se dedica a darme órdenes y decir lo que debo o no debo hacer?

—Si no fuera por mí, tú no estaría detrás de esa mesa y no optarías a ser el nuevo presidente de los Estados Unidos. No ha sido un camino de rosas llegar hasta aquí, Neil. Han sido y serán muchos los que nos pongan la zancadilla, pero me voy a levantar en cada obstáculo y ¿sabes por qué? Porque me gustaría llegar a La Casa Blanca, sentarme cómodamente en uno de los sillones del despacho oval y escuchar  de tus labios tu próximo discurso sea donde sea que tengas que pronunciarlo. —Hizo un aspaviento—. Eso es lo que quiero y nada ni nadie va impedírmelo.

Durante una fracción de segundo Neil la observó, primero colérico, después incrédulo.

—No me puedo creer que me estés haciendo esto, Debra —Se pasó la mano por el pelo y soltó un profundo bufido.

—Neil, te necesito al cien por cien...

Él respiró hondo y trató de mantener su temperamento, apretó de nuevo los labios y se dijo que por su bien y por el de todos debía mantener la serenidad. La situación se le estaba yendo de las manos.

—Me tendrás al cien por cien, Debra —instó hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón—, pero necesito a Brenda a mi lado, no deseo que trabaje para nadie más y solo conozco a una persona capaz de hacerlo y esa persona no es otra que tú.

Debra alzó los hombros para dejarlos caer de nuevo, aspiró profundamente e intentó pensar con claridad.

—Es una mujer libre y tiene un gran talento como relaciones públicas, ¿por qué no la dejas volar fuera de tu espacio de influencias?

—No deseo que trabaje para nadie. Solo para mí.

De pronto, Debra abrió la boca para cerrarla un segundo después de golpe.

—¿Crees que nos puede traicionar  o vender información?

Neil se afanó por buscar la paciencia que parecía haber desparecido en los últimos días y que no parecía tener ninguna intención de volver, al menos por el momento.

—Voy a pasar por alto ese comentario, Debra. —Apoyó ambas manos en la mesa y observó como su asistente abría mucho los ojos—. Nunca, y cuando digo nunca significa que jamás he dudado de Brenda...

—Entonces, permíteme decirte que no entiendo tu actitud respecto a ella... porque…  —De pronto arqueó una ceja en un gesto de incredulidad—. ¿No me lo puedo creer? Estás celoso.

—Será mejor que zanjemos este tema por hoy.

Neil la observó con detenimiento; la conocía hacía demasiados años y jamás, en ese tiempo que él recordara, habían llegado a una situación como esta.

Frente a él estaba la mujer que le había enseñado buena parte de lo que él era ahora mismo. Hacía diez minutos que se habían herido verbalmente y lo curioso es que había sido deliberadamente, como si cada uno quisiera poner las cartas en la mesa y decir la última palabra.

No quería perderla, pero tampoco iba a consentir que Brenda se distanciase de él.

La mujer que tenían ante sí había aumentado considerablemente de peso en los últimos años y él era plenamente consciente de la ansiedad y la presión a la que se veía sometida diariamente Debra a causa de su programa y su elección como candidato a la presidencia.

Debra lo miró directamente a los ojos, sin miramientos.

—Hagamos un trato, Neil...

—Tú dirás —respondió no muy seguro de que si lo que iba a escuchar le iba a gustar.

—Hablaré con Brenda. —Al ver que el rostro de Neil se iluminaba lo detuvo con la palma de la mano alzada—. Consiga o no que Brenda vuelva a trabajar aquí, tú irás a ver a Farrell, te entrevistarás de incógnito con él y negociarás si lo ves viable. No quiero sorpresas en el futuro.

Las arrugas alrededor de los ojos de Neil se hicieron más evidentes y profundas.

—¿Te parece bien?

—¿ Me queda otra opción?

Ella pareció meditar un segundo su respuesta.

—No —respondió con rotundidad.

—Me lo imaginaba —alegó Neil sin poder evitar sentirse abatido y acorralado por las circunstancias.

—No te voy a negar que el hecho de que Brenda vuelva aquí no me gusta un ápice, pero no soy tan arpía como para no darme cuenta de que esa mujer te importa.

—Más de lo que supones.

—No soy yo nadie para juzgarla. Mi actitud respecto a ella no ha sido muy halagüeña que digamos, pero no deseo que nada ni nadie modifique nuestros planes.

Los ojos de Debra lo miraron sin pestañear.

—Sé que es importante para ti...

—No sabes cuánto, Neil —le interrumpió—. No eres el único que tiene una vida propia. Los demás también nos ahogamos en problemas solo que tú no eres consciente de ello.

—Debra...

—Entonces, ¿tenemos un trato? —interrumpió ella sin querer profundizar más en la conversación que estaban manteniendo.

—Sí... Cumpliré con mi parte.

—Me alegra saberlo.

Él siempre se jactaba de ser una persona sensata y sabía que estaba haciendo en ese instante lo correcto. Quizá, porque no recordaba otra, era la primera conversación seria y profunda que entablaban desde el mismo instante que se habían conocido.

—¿Me invitas a un café y hablamos del discurso que tienes en un par de días?

Neil asintió, se incorporó y salió de detrás de la mesa hasta llegar a la puerta y la abrió.

—Tú primero —le dijo a su asistente.

—Me gusta que hayas pillado la esencia de la conversación —le dijo ella con tono burlesco mientras cruzaba el umbral de la puerta.

Por primera vez en varias horas, el senador Collins, sonrió.

***

—Venga, Brenda, no será para tanto.

La voz de Julia se elevó por encima del murmullo de la cafetería donde estaban desayunando. Brenda solo había pedido un café solo, sin embargo ella se estaba dando un banquete a base de cafeína, hidratos de carbono y glucosa con los crepes que tenían ante sí recubiertos de mermelada de frambuesa y nata.

Brenda la observó cortar un trozo considerable de su desayuno para después llevárselo directamente a la boca. Julia podía comer por dos o, visto lo visto, por tres. Lo que más la sorprendía es que la abogada no tenía un gramo de grasa, era todo fibra; supuso que los genes asiáticos eran muy diferentes a los suyos; si no fuera así, no entendía porque unas mujeres eran tan afortunadas a la hora de ingerir calorías y no engordar un gramo y otras con solo de pensar en un postre ya les apretaba el botón del pantalón o la cinturilla de la falda. El mundo parecía mal repartido y esto dicho en el más amplio sentido de la palabra.

—Hablo en serio, Julia, no voy a quedarme encerrada en ese... —pensó en varios adjetivos y se inclinó por el más fehaciente—  alucinante apartamento esperando a que él regrese. No soy de esa clase de mujeres.

—Creo… —comenzó a decir Julia afanándose por masticar deprisa y tragar rápidamente lo que tenía en la boca—. Creo que no lo estás viendo en la misma perspectiva que él.

—Eso es evidente.

—No, no me entiendes. —Julia dejó el tenedor sobre el plato y tomó su taza de café por el asa—. ¿Tú crees que un hombre con la responsabilidad de senador... —antes de pronunciar el apellido de Neil se aproximó a Brenda e inclinó su cabeza hasta que sus frentes casi se encontraron,  revelando el nombre del senador  en un tenue susurro— Collins  dejaría todo lo que tiene entre manos para ir a buscarte hasta Irlanda? —Volvió a su posición inicial y bebió un sorbo de su café para continuar hablando un segundo después—. Tenías que haberle visto cuando te fuiste, parecía un león enjaulado, solo mostraba sus dientes y no era precisamente para sonreír.

—Soy consciente...

—No, no lo eres porque si lo fueses no estaríamos teniendo esta conversación.

—Vamos, Julia, ¿qué intentas decirme? —preguntó una impaciente Brenda.

Julia levantó el tenedor que en ese instante tenía atrapado entre los dedos y la señaló con él.

—Ese hombre está loco por ti y, a mi parecer, está celoso.

—¿De qué hablas?

—Si no ¿por qué razón no quiere que trabajes para otros?

—Se lo dejé bien claro en Irlanda.

—Y dime, Brenda, si él te hubiese dicho que lo pensaba al respecto, ¿hubieses venido con él de nuevo a Washington?

—Claro que no —objetó molesta.

—Ahí lo tienes, amiga —apuntó Julia llevándose un trozo considerable de crepe a la boca.

Brenda la observó masticar y pensó que esa mujer no se veía llena nunca. A continuación  se recostó abatida sobre el respaldo de la silla.

Y si Julia tiene razón…, pensó mientras su mirada se paseaba por el local que tan de moda parecía estar ahora. Debía ser hora punta porque la cafetería, situada en una de las principales calles de Capital Hill, estaba a rebosar de gente. La inmensa cola de clientes llegaba hasta la calle, las seis camareras que atendía la barra no daban a basto para preparar el típico café en vasos de plástico reciclable. Para Brenda este café era más aguado que el europeo; no le extrañaba que los americanos pudiesen tomar cantidades ingentes de ese líquido negro, ya tan propagado en su cultura, sin padecer una úlcera de estómago.

Un niño, de no más de un año, comenzó a llorar en uno de los extremos de la cafetería, muchos dirigieron la mirada al pequeño. La madre azorada y más agotada aún lo intentó calmar con caricias y el chupete que tenía a mano, pero le fue imposible; resignada, le cogió en brazos y automáticamente, el niño cesó su llanto. Así éramos, pensó Brenda, siempre necesitábamos el contacto de otros para calmar nuestros miedos, nuestros anhelos. ¿Es lo que le había ocurrido a ella respecto a Neil? La pregunta quedó en el aire al escuchar la voz de Julia:

—Una mujer que piensa es una mujer que está llegando a conclusiones —alegó Julia imitando el gesto de Brenda—, y eso asusta mucho a los hombres, créeme.

—Debra no desea que trabaje allí, tú lo sabes mejor que nadie.

La abogada se llevó la mano hasta el pelo y se tocó las puntas distraídamente.

—No te voy a negar que después de tu marcha ella parecía estar más sosegada, incluso podría decir que más simpática, pero fue entonces cuando la balanza se inclinó hacia Neil y créeme cuando te digo que prefiero a Debra enfadada que a Neil malhumorado y echando fuego por la boca y los ojos.

Ante la comparación que Julia hizo de Neil, Brenda no pudo más que sonreír.

—El problema viene cuando ambos están de un talante insoportable.

—Que es el caso que nos aborda ahora.

—Exacto. Mujer inteligente —afirmó Julia guiñando un ojo a su amiga.

— Te vuelvo a repetir que Debra no me quiere allí.

—Pero Neil sí.

—No quiero un campo de batalla en la oficina...

Julia meneó la cabeza.

—No me hagas apostar, pero estoy muy segura de quién va a ganar esta encrucijada.

—Muy segura estás.

—Soy abogada y me dejó influir por mi intuición. Son muchos los casos que gano así.

—De todas formas —Brenda volvió a aproximarse a la mesa y a apoyar los codos sobre ella—, ¿Podrías recomendarme que empresas podrían necesitar una relaciones públicas que hable perfectamente español e inglés?

Julia trató de asimilar aquella pregunta e inclinó la cabeza con geste solemne.

—Claro que puedo. Serías un caramelo para algunas empresas, algo que Neil va a evitar a toda costa.

—No importa lo que diga o haga Neil. ¿Me ayudarás?

—Dime una cosa...  Ese hombre —comentó Julia refiriéndose al senador— debe ser una as en la cama.

Brenda no pudo más que soltar una sonora carcajada antes de responder.

—No creo que eso venga a cuento ahora.

—Responde a mi pregunta.

Brenda suspiró profundamente y luego elevó la comisura de los labios hasta esbozar una sonrisa de dientes blancos.

—Lo suponía —arguyó una abatida Julia—, las hay con suerte.

—¿Me ayudarás? —preguntó haciendo desaparecer su sonrisa y ateniéndose de nuevo al tema que tenían entre manos.

—Lo haré, pero te aseguro que ya hay alguien más que está trabajando en ello.

—¿A qué te refieres?

—Que muy pronto compartiremos mesa de nuevo en el trabajo.

—No lo creo.

—Y ¿tú eres la que ha nacido en un país donde se dice que habita un duende vestido de verde? Para ser de Irlanda eres muy incrédula.

—Soy una persona racional, aunque admito que adoro las costumbres de mi país, pero eso no significa que no consiga lo que quiera.

—Entonces, Brenda, bienvenida a la política.

CAPÍTULO 7

Brenda abrió el frigorífico en busca de algo que beber, a pesar de estar a finales de septiembre, las temperaturas en Washington seguían siendo altas. Encontró zumo de naranja en la última bandeja y se decantó por él. Eran más de las ocho y Neil seguía sin aparecer, como era su costumbre. No se lo echaba en cara, pero ella necesitaba sentirse útil y arrancar esa sensación que aumentaba de peso a medida que pasaban los días. No deseaba ser una mantenida. Vertió el contenido en un vaso y se lo llevó a los labios. El sabor agrio de la naranja hizo que entrecerrarse los ojos, pero aún así bebió, a continuación, otro pequeño sorbo. No había cenado, no tenía hambre y la simple idea de ver la televisión no la atraía en absoluto.

Quizás la lectura pudiese reconfortar esos momentos de soledad, más tarde tomaría un libro prestado de la biblioteca de Neil; aunque sus gustos distaban seguramente encontraría algo que le hiciese matar las largas horas de espera. No deseaba dormirse sin haber hablado con él. Era consciente de que tenían una conversación pendiente desde esa mañana.

Giró el contenido del vaso hasta que el zumo lamió ávidamente las paredes de cristal, el movimiento pareció volverse hipnótico y  a su mente volvió su hogar como un flash cegador.

Debía admitir que echaba de menos Irlanda, sus amigas, su familia. Hacía menos de una hora que había hablado por teléfono con Jimena, no pudo evitar sentir cierta envidia al escuchar su tono de voz. Era una mujer feliz, se notaba a leguas, su risa entremezclada con el nombre de su hermano lo decía todo. No pudo evitar sentirse culpable al percibir esas emociones contradictorias. Respiró hondo y pensó que Jimena se merecía lo mejor. Se alegraba por ella, al fin y  al cabo ya había encontrado el amor de su vida.

Su hermano y su ya reciente cuñada  habían regresado de su viaje de novios y se habían instalado, junto a Lua, en casa de Logan. Para su sorpresa, Ana seguía viviendo en Barna y, según decía Jimena,  parecía encantada. Su jardín estaba más bonito que nunca. Se alegró de manera infinita que la madre de su amiga hubiese encontrado en su casa, un hogar en el que vivir y curar sus heridas.

Escuchó el tintineo de unas llaves y supo de inmediato que Neil estaba en casa, bebió otro sorbo de zumo e hizo lo que había hecho a lo largo de los últimos días y que parecía que tan bien había perfeccionado: esperar.

Neil aflojó el nudo de su corbata, estaba cansado y su cuerpo le pedía a gritos una ducha, pero tendría que esperar a que el agua caliente relajase su musculatura tensa; dejó el maletín en una de las sillas del recibidor. Según el portero de los apartamentos, Brenda ya estaba en casa. Dios, la necesitaba más que nunca. Hubiese dado cualquier cosa para rehuir la última reunión, pero le había sido imposible, el director del Washington Post deseaba desde hacía días entrevistarse con él. Según Debra, una cita indiscutible a la que no podía eludir. No le había quedado otra opción que quedarse durante una larga hora y concretar ciertos aspectos pendientes para su campaña electoral.

La encontró en la cocina. Estaba preciosa con un vestido estival de gasa en tonos marrones que parecía dar la bienvenida a un otoño que se negaba a llegar. En su mano, un vaso de zumo y en su mirada, un mensaje indescifrable.

—Hola.

—Hola —respondió ella sin dejar de mirarle.

—Lo siento, Brenda, llego muy tarde —se disculpó tras unos segundos de silencio.

Brenda dejó el vaso sobre la encimera y lo observó detenidamente. Parecía agotado, Neil se metió las manos en los bolsillos y, a continuación, reposó su mirada en ella, calladamente, de pie, muy quieto, esperando quizás un movimiento por parte de ella. Brenda era muy consciente de que ese "lo siento" englobaba muchas cosas. Se acercó despacio a él, evaluando en todo momento sus rasgos. Si él pareció sorprendido o esperanzado por su proximidad no lo dio a entrever; parecía esforzarse por mantener una expresión neutra, pero en el último instante, cuando las puntas de sus pies coincidieron, su mirada le delató.

—Sé que no lo estoy haciendo bien, Brenda, pero te juro por Dios que lo intento —le confesó en un tono tenue acompañado de un suspiro de derrota.

Brenda buscó su mano en el interior del bolsillo y cuando la encontró, percibió su calidez y entrelazó los dedos alrededor de los de él.

—No te lo estoy poniendo fácil.

Neil alargó la otra mano y hundió sus dedos en el cabello de ella, que en ese instante estaban recogidos en una bonita trenza, buscó el final de ésta y retiró el prendedor que recogía su precioso pelo, deshizo muy despacio el recogido hasta que su melena quedó como a él le gustaba, libre y acariciando sus hombros.

—Debí haberte llamado.

—Hubiese sido un detalle —le respondió ella sin ninguna parte de reproche por su parte y sin poder evitar estremecerse ante su contacto.

—Lo lamento. Intentaré que no vuelva  a suceder.

—¿Es una de sus promesas, senador?

Neil no pudo menos que sonreír. Brenda le volvía loco hasta tal punto que pensó en elevarla sobre la encimera, abrir sus preciosas piernas y adentrarse en ella hasta perderse. Solo con ella lograba ese estado que le permitía olvidarse de todos y de todo.

—No es una promesa, más bien intento que sea una realidad.

—Creo que... —le susurró ella acercándose despacio a sus labios sin romper el contacto con su mirada— después de todo puede conseguir mi voto, senador.

A Neil le costaba pensar, centrarse en la conversación. Ante sí tenía a la mujer más exquisita que hubiera deseado jamás. Necesitaba besarla, sumergirse en su sabor y perderse en su cuerpo, sin embargo esperó pacientemente.

Brenda se envolvió en el círculo de los brazos de Neil, le deseaba, pero antes tenían que aclarar ciertos detalles de su relación. Atrapó con los dedos la corbata de él y comenzó a deshacer el nudo.  Una vez deshecho, tiró de uno de los extremos de la tela y lo deslizó despacio por el cuello de su camisa.

Percibió la vulnerabilidad de él en ese acto.

—¿Estás de acuerdo en que quiero trabajar?

Neil intentó mantener la calma, no deseaba llegar a la situación que había desembocado la discusión de esta mañana.

—Soy consciente de ello, Brenda, y no sabes el esfuerzo que me supone pensar en todas las alternativas que me ofreces.

Brenda se puso de puntillas, se acercó más a él y frotó su nariz contra su cuello. Notó como el pulso de Neil se aceleraba, trazó un reguero de tenues besos por el contorno de su mandíbula.

Él soltó un gruñido de satisfacción.

—¿Qué voy a hacer contigo, Brenda?

—Necesito valerme por mí misma —se respondió más para sí que a la pregunta que él le había formulado. Neil sintió el aliento contra sus labios y creyó perderse en un abismo de emociones. Estaba decidido la haría suya en aquella cocina—. Quiero ser Brenda MacKinlay; no la amante de senador Collins.

—Punto número uno —le dijo él robando un pequeño beso de sus labios entreabiertos—: seguirás siendo Brenda MacKinlay; nada ni nadie puede despojarte de tu identidad. Punto número dos: duermes cada noche en la misma cama que el senador Collins y vives bajo su techo, pero eso no te convierte en mi amante. Eres algo más, Brenda, mucho más.

Ella se preguntó que encerraba ese mucho más, pero lo pasó por alto. Estaba claro que Neil sentía por ella algo más que ese deseo primitivo que compartían cada vez que yacían juntos, pero de ahí a decir que la amaba había aún un gran trecho.

—¿Y punto número tres...? —preguntó ella sin poder evitar perderse en su fragancia de Hérmes.

—¿Número tres?

—Siempre hay tres puntos, senador, o me va a decir que has cambiado la regla.

—De momento, dos.

—¿Que encierra el tercero?

Neil se preguntó lo mismo, pero no obtuvo respuesta, no aún, no la tenía. Brenda cada vez iba tomando más importancia en su vida, le importaba, no era un cariño pasajero; de eso estaba seguro. Era algo más. Había llegado a pensar en el amor, pero todavía era pronto. Antes necesita convencerla de que estuviera a su lado; no porque desconfiara, como le había sugerido Debra, si no porque había descubierto que con Brenda a su lado era mejor persona. La mujer que tenía abrazada le hacía sentir tener los pies en la tierra y comprender que no todo se reducía a discursos, política, reuniones y sondeos. La vida era algo más, la había sentido con anterioridad, pero después de varios episodios nefastos en su vida había decidido disfrazar su día a día con trajes carísimos, zapatos italianos y corbatas de seda. Era más fácil dejarse llevar que enfrentarse con la cruda realidad.

La apartó el pelo de la cara con delicadeza.

—Una vez que encuentres trabajo. ¿Seguirás viviendo, aquí, conmigo?

Se inclinó sobre él y lo besó tímidamente.

—Eso depende.

—¿De qué depende? —preguntó él a sabiendas de que si tenía que cambiar una ley, lo haría sin la más mínima duda, tan solo para que ella siguiera a su lado.

Brenda se pasó la lengua por el interior de la mejilla y tardó solo unos segundos en contestar que a Neil le parecieron interminables.

—De que me avisarás cuando llegues tarde...

Él pareció relajarse y después no pudo evitar soltar una carcajada.

—Haré más que eso.

Brenda abrió los ojos como platos fingiendo sorpresa.

—Cuando llegue a casa —le dijo despacio, casi acariciando sus palabras— te haré el amor, primero con ímpetu y después me tomaré buena parte de la noche para saborearte poco a poco como si fueras una tarta de chocolate o hasta que sienta que te derrites en mis brazos. ¿Es suficiente para ti, Brenda?

Ella se mordió el labio para ocultar una sonrisa.

—Me gusta la idea de las noches en vela, desnudos y atrapados entre las sábanas.

Neil enterró el rostro en su cabello y respiró profundamente.

—Creo que es un buen momento para comenzar con nuestro nuevo acuerdo, ¿no crees?

La respuesta de ella fue reemplazada por el sonido del teléfono móvil que descansaba en el fondo de uno de los bolsillos del pantalón de Neil. Se apartó lo suficiente para extraer el teléfono.

—Disculpa, lo siento. —Soltó un bufido—. Debo responder.

Una sonrisa lenta y perezosa anidó en los labios de Brenda. Era algo a lo que se tenía que acostumbrar. El tiempo que compartían juntos no se podía comparar al de cualquier pareja que en ese instante caminasen agarrados de la mano por la calle sin otra preocupación en mente que la lista de la compra o el horario escolar de sus hijos. Estar al lado de un político requería paciencia ya que se veían interrumpidos constantemente.

Observó como Neil escuchaba atentamente, tras varios segundos dijo:

—Que lo suban.

Él se percató que de la mirada de Brenda nacía un brillo de interés.

—Era el portero.

—De lo más oportuno.

—Sí. —Él tomó su barbilla en las manos para mirarla a los ojos. El color de su mirada la fascinaba, a veces le recordaba al azul oscuro del mar tras la tormenta, otras al azul suave del cielo, según el momento. En ellos parecía encontrar la libertad que tanto anhelaba al cabo del día—. Creo que te va a gustar, después de todo.

—¿Tú crees? —Sus labios se levantaron más por un lado que por el otro de la boca.

—Estoy seguro.

En ese instante sonó el timbre de la puerta. Neil la dejó en la cocina y se dispuso a abrir.

Brenda escuchó voces en el recibidor y un instante después dos repartidores pasaron con un gran bulto en dirección al salón.

La curiosidad pudo con ella, salió de la cocina y los siguió. Neil les daba indicaciones de a dónde debían dirigirse. Ellos parecieron captarlo a la primera porque giraron en la misma dirección sin dudarlo ni un instante.

Brenda pasó su mirada de los dos hombres en buzo al elemento que mantenían con gran esfuerzo entre las manos. Lo reconoció casi en el acto. Hubiese podido reconocer una pieza de Owen en cualquier parte del mundo. Solo él sabía darle ese aire, ese toque tan personal a la madera. Daba la sensación de que si tocabas sus piezas de artesanía aún podías sentir la savia del árbol que había sido utilizado para dicha obra de arte.

Neil la observaba desde el otro extremo del salón. Sus ojos se agrandaron hasta llegar a su máxima expresión, la vio sonreír y no pudo evitar sentirse satisfecho. Aquella sonrisa era pura poesía. No pudo evitar sentir algo más por ella y deseó con todas sus fuerzas abrazarla en ese instante.

Una vez que los repartidores se fueron, quitaron el plástico que envolvía el banco. Era más hermoso aún de lo que recordaba Neil.

—¿Te gusta?

—¿Qué si me gusta? —Él advirtió como las cejas bien delineadas de ella se arqueaban sorprendidas—. Más que eso, me encanta. No sabía que habías ido al taller de Owen.

—Creo que es una de las visitas obligadas en Barna.

Ella soltó un respiro nostálgico y femenino.

—Sin duda lo es. Tiene unas manos que parecen estar tocadas por la magia. Solo él puede crear algo así.

—Si lo que intentabas era ponerme celoso que sepas que lo has conseguido.

Los labios de Brenda se curvaron suavemente.

—No era mi intención...pero me alegro de haberlo hecho.

Él rio sutilmente.

—Gracias —dijo ella. Neil se percató de que a Brenda le costaba tragar. Estaba emocionada. En su rostro se podía leer toda clase de sentimientos encontrados: nostalgia, felicidad, alegría... Se acercó hasta ella y depositó un cálido beso sobre su sien.

—Gracias, ¿por qué?

—Por esta fantástica sorpresa.

—Si hubiese sabido que te iba a hacer tanta ilusión hubiese comprado todas las piezas del taller.

A Brenda la invadió una oleada de calidez y no por el simple hecho de que Neil le estuviese abrazando en ese instante.

El banco en sí era precioso, pero en aquella terraza parecía haberse construido para él.

—Gracias por traer un poco de Irlanda hasta aquí.

Ya atardecía, el cielo había tomado prestados esos tonos anaranjados y rojizos que ofrecía el sol antes de desaparecer. Neil se dejó embrujar por ese momento y se sintió un hombre feliz con Brenda entre sus brazos.

—Hace tiempo que Irlanda llegó a mí en forma de mujer —le confesó él contra su piel. Solo fue entonces cuando sus labios tomaron su boca y él decidió perderse en ella, perderse en el embrujo de una mujer que tras muchos años perdidos en sí mismo le estaba haciendo volver a la vida.

***

Debra se dijo que era una visita más, pero en el fondo sabía que no era cierto. La psiquiatra del centro de desintoxicación en el que estaba ingresada su hija la había llamado hacía aproximadamente media hora a su despacho. Lizzie había tenido otra crisis y esta vez era de las severas. Reprimió las lágrimas, suspiró varias veces pero, aún así, percibió la enorme presión en la garganta que la impedía respirar.

Por Dios, era su pequeña, su Lizzie, solo tenía diecinueve años y ya era adicta a la cocaína.

¿Cuándo había ocurrido eso?

¿Dónde había estado ella cuando su hija esnifaba los cinco miligramos de esa puta droga?

Era muy consciente de ello, ya que hacía seis meses que la espada de Damocles había tronzado su vida marcando un antes y un después del suceso.

Sabía la respuesta, pero no podía evitar hacerse esa pregunta una y otra vez. ¿Acaso no iba de reunión en reunión? Como esa última mantenida no hacía más de una hora. Neil, Alfred y ella con un alto ejecutivo en New México en busca de apoyo económico para la campaña.

La réplica a su pregunta le pareció tan inconexa que no pudo más que apretar con más fuerza el volante con ambas manos e intentar que la culpabilidad no la afectara de lleno.

¿Qué le había dicho la doctora Weston referente a la culpabilidad la última vez que había ido a visitar a Lizzie? Intentó recordar la conversación, pero aquel despacho de tonos fríos y mobiliario gris y poco acogedor siempre le ponía nerviosa. Ahogó un juramento e intentó no llorar aunque le sorprendía que aún le quedasen lágrimas.

Se dejó llevar por la carretera, la conocía lo suficientemente bien para no prestar excesiva atención al tráfico. Un semáforo en rojo la hizo pisar el freno, a su lado paró un coche descapotable; en ese instante la capota estaba bajada y en él iban cuatro adolescentes escuchando música en un tono que evidenciaba el comienzo de una fiesta. El simple hecho de ver varias bolsas repletas de botellas confirmaba su teoría, debían rondar los años de Lizzie y aunque no le gustaba la conducta de los muchachos deseó que su hija pudiese divertirse con sus amigas, fuese de compras al centro comercial y no se tuviera que preocupar más que elegir el color de la prenda que iba a comprar; pero la realidad era bien distinta porque Lizzie había optado por otro camino, un camino más cruel y doloroso, no solo para ella si no para todos aquellos que la querían. El semáforo se puso en verde, pero Debra no se percató, su mirada seguía en aquel coche descapotable que arrancaba con una potencia desmedida por una calle repleta de tráfico. Solo la insistente de una bocina la sacó de su ensimismamiento, miró por el espejo retrovisor y vio al conductor haciendo aspavientos con las manos. Se dijo que la gente se preocupaba de cosas insignificantes, soltó un juramento, nada propio para la futura jefa de gabinete, apretó el acelerador y tomó rumbo a la próxima salida.

Pronto llegaría a la clínica y allí no encontraría a su niña si no a una desconocida que la miraba de forma perturbable y ni siquiera la saludaría. ¿En que se había convertido su pequeña? Lizzie no solo había caído en la trampa mortal de la droga si no que también era víctima del fracaso matrimonial de sus padres. Tanto Ed como ella no se habían comportado como dos adultos razonables durante los trámites de su divorcio. Utilizaron a Lizzie como escudo y moneda de cambio o al menos eso le confesó la doctora en una de las sesiones. No se podía creer que todo este maldito proceso que desembocó en la drogadicción hubiese comenzado hacía tantos años, cuando tan solo su hija tenía diez. Tras leer el informe de la psiquiatra, Debra se sintió destrozada. Podía lograr llevar a un hombre a ser presidente de los Estados Unidos, pero no podía ser una buena madre para su hija.

Apretó los dientes a tiempo que negaba con la cabeza. La sensación de dolor de cabeza no se hizo esperar.

Recordó con toda nitidez el día que la llamaron del hospital. Nada le hacía presagiar que ese día de primavera en New México se tornara negro y plomizo tras ponerse en contacto con ella. Habían encontrado a Lizzie en la residencia universitaria donde cursaba sus estudios de Derecho laboral sin sentido, tirada como una muñeca en el suelo. Había sido su compañera de habitación quién había dado la voz de alarma. Después de esa llamada telefónica, el mundo de Debra se desplomó y aún no había encontrado nada en la vida suficientemente fuerte para aferrarse.

Tomó el primer vuelo para Washington y se excusó ante los presentes con una disculpa de lo más insulsa. Neil, preocupado por su reacción, la preguntó en uno de los recesos de la reunión, pero ella le dio evasivas. El senador volvió a insistir a su pesar, pero esta vez la réplica de ella fue de lo más desconsiderada, tanto que hubiese hecho callar a un muerto. Ni él ni Alfred habían vuelto a preguntar porque desapareció de aquel encuentro con esa celeridad. Ella en el fondo se lo agradecía a ambos. Su vida era suya de nadie más. Un lema que tenía ya unos pilares muy profundos.

Nunca se lo había comentado a Neil, ni tan siquiera a su ex marido. Ed se había vuelto a casar con una mujer poco mayor que Lizzie, vivía en otro estado y hacía unos meses había sido de nuevo padre. Se preguntó una vez más si el hecho de tener un hermanastro había influenciado en la actitud de su hija con respecto a las drogas pero, como siempre, no halló respuestas.

Era consciente de que debía llamar a su ex marido y contarle lo sucedido, pero tenía la sensación de que después de nueve años distanciados tras el divorcio, Lizzie le pertenecía más a ella que a él.

Esperaba que en un futuro esa decisión no le estallase en la cara. Además, se dijo para reconfortarse a sí misma, Lizzie durante estos meses no había preguntado por su padre; claro que ella tampoco le había dado opción alguna para ponerse en contacto con él. Otra vez la sensación de culpabilidad corrió por sus venas. Sacudió la cabeza e intentó que ese pensamiento negativo se fuese como había venido.

Tenía un dinero ahorrado y con ayuda de su sueldo podía, al menos de momento, sufragar los gastos de la clínica. Doscientos dólares al día era una cantidad importante de dinero pero, si valía para que su hija volviese a ser la misma, pagaría esa cantidad y mucho más.

Esa mañana había estado a punto de confesarle a Neil lo que estaba ocurriendo, pero en el último momento desistió en ello. No deseaba filtraciones... Joder, ahora estaba pensando más como jefa de prensa y asistente personal que como madre. Golpeó con fuerza el volante para dejar salir su frustración. ¿Por qué no podía ser una madre normal? Dios, Dios, Dios... recitó dolorosamente como una plegaria.

Esta situación la pesaba más cada día, la iba asfixiando poco a poco y sabía que si no se andaba con cuidado pronto podría estar sumida en un profundo hoyo del cual sería difícil salir y para echarle más sal al asunto ahora debía lidiar con Brenda. ¿Por qué las alegrías le duraban tan poco? ¿Por qué razón Brenda había vuelto a la vida de Neil? Estúpida, porque él fue a su encuentro, se respondió a sí misma. Mierda, los hombres eran idiotas en grado sumo. No veían más allá de sus narices. ¿No se daba cuenta que esa mujer podía interferir negativamente en su vida política? Brenda no era una mujer sofisticada, no estaba preparada para el poder. Además tenían a Farrell pisándoles los talones. La sola idea de pensar en el presidiario le dio escalofríos. Profirió un improperio digno de un camionero y a continuación buscó aparcamiento. Quitó las llaves del contacto y antes de abrir la puerta de su coche, pensó que había llegado a su destino: a su propio infierno.

CAPÍTULO 8

El otoño llegó a Washington D.C. como era su costumbre, de repente. Capítol Hill ya era una ciudad embutida en tonos anaranjados y marrones. Los árboles habían quedado con las ramas desnudas a causa de las bajas temperaturas que ya daban la bienvenida a la nueva estación otoñal. La rutina había vuelto a la ciudad; los colegios ya habían empezado su horario habitual y las vacaciones estivales daban paso a las responsabilidades y a retomar el trabajo poco a poco haciéndote entrar a una realidad tan cotidiana como conocida por todos, o al menos eso pensó Neil camino a la penitenciaria.

Estaba nervioso, aunque sabía que era un trago que debía pasar y que se había alargado a causa de su intensa agenda. Debra iba sentada a su lado quizá más callada de lo habitual, pero no le dio importancia ya que todos ellos llevaban tensos varios días. Peter conducía y Alfred iba de copiloto; solo la voz del locutor de radio rompía el silencio sepulcral.

No pudo evitar pensar en Brenda. Esa mañana le había despertado con besos y arrumacos; las piernas de ella aún seguían enrolladas en su cintura cuando la abrazó y se impregnó de su olor; todavía podía oír su risa cantarina cuando tomó la decisión colocarla debajo de su cuerpo y hacerla el amor; le encantaba verla así, feliz y receptiva.

Sabía por Julia que había mantenido varias entrevistas con otras compañías y sociedades; se juró que no metería baza y por ahora lo estaba cumpliendo. No obstante, el hecho de que ella no recibiese una respuesta afirmativa por parte de las empresas le satisfacía en sumo grado. Aunque debía reconocer que aún era pronto. Los jefes de personal tenían por costumbre realizar cientos de entrevistas antes de tomar una decisión definitiva, y más aún si no tenías  ningún tipo de recomendación, que era el caso de Brenda; aunque era consciente de que el tiempo se agotaba. Brenda era una mujer muy inteligente, con un currículo sobresaliente y pronto alguien se daría cuenta; entonces para él sería ya demasiado tarde. Debra le había asegurado que cumpliría su parte una vez que él hubiese hablado con Farrell.

Deseó que pasase rápidamente la mañana. Tras unas horas de suplicio por su parte, todo terminaría para bien y las aguas volverían a su cauce. No deseaba nada más en el mundo que saberse de la tranquilidad de que Brenda se iba a quedar a su lado.

Llegaron a la hora acordada, el coche se detuvo ante una gran verja de más de tres metros de altura; el guardia de seguridad bajó la cabeza y observó el interior del coche. Debió parecer conforme porque les dio los buenos días, aunque la mirada iba siempre dirigida hacía Neil.

—Ya le están esperando, señor.

Neil asintió y Peter, acto seguido, cerró la ventanilla, pisó el acelerador y  solo se detuvo al llegar a una de las puertas traseras del edificio. Todo estaba estudiado. Neil no entraría por la puerta principal ya que podía quedar expuesto y vulnerable a cualquier paparazzi que pudiese rondar los alrededores, puesto que Farrell aún era noticia y muchas cadenas de televisión abrían sus informativos con la imagen del magnate en portada a causa de los nuevos fiascos fiscales que se iban descubriendo a medida que el juez iba investigando sus cuentas.

Debra no deseaba que el senador entrase solo y descartó desde un principio a los escoltas ya que la chusma que había allí encerrada podían olerlos a varias millas de distancia y no deseaba ni un solo rumor fuera de esas paredes. Quería un encuentro casual, por esa misma razón, y tras hablarlo con Alfred, habían decidido que sería Peter quién acompañase al senador al interior de la cárcel. El chófer además de conducir bien era experto en artes marciales y un tirador con experiencia. Sería una visita discreta puesto que ni Neil ni Peter iban vestidos de traje y, por lo tanto, no llamarían la atención.

—El director está al tanto de la visita —le dijo Debra una vez en el exterior mientras su cuerpo se aclimataba al viento frío que soplaba en el páramo donde estaba situada la penitenciaria.

Neil asintió mientras se ajustaba el cuello del abrigo; las temperaturas había bajado de una manera casi alarmante en pocos días.

—Julia está ya dentro y os está esperando —continuó diciendo la mujer—, con Farell solo estará su abogado. No quiero que te quedes a solas con él. ¿Me has entendido?

—Alto y claro.

—No está esposado y ha requerido que la entrevista no se realice en la sala común destinada a estos menesteres, se hará en una estancia privada.

Neil se preguntó cuánto poder tenía aún Farrell para conseguir que sus deseos fuesen llevados a cabo aún estando entre rejas.

—Solo hay dos guardias de la máxima confianza del director que estarán controlando la situación —recalcó Debra—. Intenta dirigir siempre la conversación, Neil. No tengo ni idea de lo que quiere aunque habló de unas fotografías; imagino que sea un farol, pero quiero quitarme a ese tipo de encima de una vez por todas.

—Bien —fue la escueta respuesta del senador.

Neil avanzó con paso decidido, Peter ya lo esperaba en la puerta, iba a cruzar el umbral cuando Debra lo llamó.

Neil se giró y pudo ver que la mujer estaba hecha un manojo de nervios. Su asistente estaba acostumbrada a llevar el control de todo y esta vez la situación no la requería a ella. Algo que la debía estar comiendo por dentro. Le fastidió que dudase de él.

—Recuerda que puedes ser el próximo presidente de los Estados Unidos de América. Actúa como tal.

—Intentas presionarme, Debra.

La mujer pareció vacilar antes de contestar.

—No, Neil, solo te informo de los hechos. Así que por el amor de Dios toma las riendas del asunto desde un principio.

Él no supo como tomarse la advertencia, pero en ese preciso instante reírse estaba fuera del guión.

—Neil...

—Debra, me has dado todas las instrucciones necesarias; ahora déjame hacer a mí... y yo que tú me iría al médico para que te hiciese unas pruebas del sistema digestivo.

Tanto Alfred como ella le miraron de forma inquisitiva.

—Si no tienes una úlcera de estómago, pronto te la diagnosticarán, y yo que tú tomaría precauciones. Más vale prevenir que curar.

Debra no tuvo opción a réplica porque el senador ya había desaparecido junto a Peter al interior de la penitenciaría.

Neil anduvo con paso firme, las puertas cerradas con llave no le inquietaban lo más mínimo. Esperó pacientemente a que el guardia de seguridad, que según Debra era hombre de confianza del director, buscase la llave pertinente. Peter estaba a su lado, y el hecho de que no profiriese ni una sola frase no le preocupó puesto que su chófer era una persona de pocas palabras.

El guardia abrió la puerta y esperó a que los dos hombres que le acompañaban la traspasaran.

—Estamos cerca —les dijo como si quisiera romper un poco la tensión del momento.

Ni Neil ni Peter respondieron. Simplemente se concentraron en seguir sus pasos.

Neil encontró a Farrell en una pequeña sala, no tenía grilletes y su actitud indicaba que no estaba nervioso por la entrevista que se iba a llevar a cabo en unos minutos. Estaba sentado en una silla con las piernas extendidas; al verlo entrar no se inmutó ni levantó, solo le recibió con una sonrisa ladeada que se podía traducir más bien como irónica. El pequeño espacio donde iba a tener lugar el encuentro había escasos muebles. Neil se fijo que todo su mobiliario consistía en dos sillas, una mesa y sobre esta un cenicero plateado que parecía de hojalata pero que no tocó para comprobarlo. La luz entraba a raudales a través de una ventana  que había al fondo y a través del cristal se podían apreciar las gruesas barras de hierro soldadas que formaban en su conjunto unas rejas difícilmente salvables.

Al lado de Farrell se encontraba un hombre con una calvicie evidente y un traje de los caros aunque dudaba que fuese de firma, Neil supuso que era su abogado, pero no lo pudo asegurar porque nadie se le presentó. En ese instante llegó Julia, se intuía que venía a toda prisa porque sus pómulos estaban teñidos de un rojo intenso. Peter la dejó pasar.

—Siento llegar tarde... —se excusó poniendo toda su atención en el senador—. He estado ultimando unos detalles con el director...

—No pasa nada, Julia, terminemos con esto de una vez.

Neil arrastró una silla, sus patas arañaron un suelo linóleo que parecía haber vividos mejores tiempos. Una vez sentado centró toda su atención en Farrell. Era consciente que aún no se habían dirigido la palabra y Neil pensó que eso debía ser parte de la estrategia.

Paul Farrell estaba más delgado y demacrado que la última vez que se habían visto. Había sido en una velada donde el cubierto superaba los mil dólares por cabeza. La ocasión lo merecía porque consistía en recaudar fondos para una enfermedad que estaba devastando a la sociedad del siglo XXI: el cáncer.

Recordaba que esa fue la última ocasión que habían asistido Cindy y él a una fiesta. Después de esa noche se habían distanciado y él, a su manera, había dado por terminada su relación. Cindy había bebido más de la cuenta y la coraza de mujer sensual y afable dio paso a la de fría y sin escrúpulos. No podía pasarse la vida con una mujer como aquella aunque para Debra resultase perfecta cara al público y la Casa Blanca. En ese inesperado momento, la imagen de Brenda invadió su mente; algo que le reconfortó y le obligó a comenzar una tarea de la que no se sentía para nada orgulloso.

—Tú dirás, Farrell, no tengo mucho tiempo; así que adminístralo bien.

Farrel sacó un cigarrillo del bolsillo superior de su traje naranja de presidiario y lo encendió mientras le observaba detenidamente.

—Me gustaría que esta conversación fuese privada.

—No —la voz de Julia se hizo oír alto y fuerte en la sala incluso su eco pareció retumbar en las paredes—, no lo vamos a permitir, Farrell, ¿lo ha entendido? En ningún momento dijo que iba a ser un encuentro sin testigos.

—He cambiado de idea —dijo con acritud el preso.

Neil le estudió detenidamente. Farrell no iba a cambiar de opinión, lo podía leer en sus ojos y por ahora el hombre que tenía ante sí tenía la sartén por el mango; lo mejor era ceder aunque supuso que Debra le abofetearía en ese instante por el simple hecho de desobedecer sus consejos.

—Déjennos solos.

—Senador... —la voz de Julia era más bien de advertencia que de sorpresa.

—Estaré bien, Julia, no creo que el señor Farrell oculte ningún arma bajo su traje de presidiario.

Farrell sonrió más para sí que para los demás; dejó que el humo del cigarro se escapara de su boca hasta la nariz.

—Senador... —le amonestó la abogada.

—Peter, sácala de aquí. Acataremos la voluntad del señor Farrell, por el momento.

Si Neil esperaba algún tipo de reticencia por parte de su chófer, no la encontró. Hizo lo que se le ordenó a pesar de la resistencia de la abogada por salir de aquel cubículo, porque no se le podía  llamar de otra manera aquella sala gris e infesta  de gérmenes y suciedad.

El abogado de Farrell antes de marchar le entregó un cartapacio a su cliente y este lo recogió sin ningún género de dudas. Al salir ni tan siquiera se despidió.

—Ya estamos donde querías, Farrell, dime de una puñetera vez a que viene este espectáculo.

—No has preguntado por Cindy.

La afirmación le cogió por sorpresa.

—Me has hecho venir hasta aquí para hablar de tu hija; no me lo puedo creer. —Neil negó varias veces con la cabeza y se llevó los dedos a sus ojos cansados.

—No exactamente. —Farrell empezó a fruncir poco a poco el entrecejo hasta que su frente se arrugo por completo—. Ese es uno de los temas que deseo discutir contigo.

—Siento decirte que llegas tarde. Cindy y yo no tenemos ninguna relación y te puedo asegurar               que hace meses que no sé de ella; por lo tanto no tengo nada que decir al respecto.

Farrell encendió otro cigarrillo con las ascuas del primero.

Neil aspiró un poco del humo del cigarrillo, pero no dio a entender que le molestaba.

—No estás en el Congreso, senador, por lo tanto no utilices ese ego conmigo.

—Estás haciendo que pierda el tiempo.

Farrell se centró en el cigarrillo quizá tiempo suficiente para hacer perder la paciencia a Neil. Cuando parecía que no iba a mover un solo músculo abrió el cartapacio y extrajo de él varias fotografías, se las ofreció y Neil las aceptó. Deseaba terminar de una vez por todas con esta mierda de encuentro.

Las giró y lo que encontró en ellas, le heló la sangre.

—¿Te resultan familiares, senador?

Neil intentó tragar saliva, pero un nudo en la garganta se lo impedía. No se podía creer que el pasado le golpease con esa dureza y fuerza tras tantos años intentando olvidar aquella escena.

Esas fotografías le llevaban a su época de marine. Allí había sido feliz hasta aquel desafortunado momento. En la imagen se veía a Jackson en el suelo con los ojos abiertos y sin vida. Su cabeza estaba atravesada por un disparo de bala, llevaba el uniforme de los marines; lo recordaba tal y como lo había vivido, el charco de sangre llamó su atención, como había ocurrido cuando lo había visto en persona. En ese instante, incluso, pudo oler el hedor metálico del líquido ambarino sobre el azulejo blanco donde yacía quién fue su compañero.

Había sido un suicidio, de eso estaba seguro, pero recordó que todas las miras se volvieron contra él. Su tío había dado carpetazo al asunto y nunca se presentaron cargos contra él, pero esa pesadilla seguía persiguiéndole todavía y no podía hacer nada para hacerla desaparecer.

Muchos habían visto como él y Jackson, el hombre muerto, se habían peleado esa mañana en las duchas. Su compañero llevaba días sin encontrarse bien y Neil supuso que la falta de valium tenía mucho que ver. Días antes, buscando un bolígrafo, había descubierto varios frascos vacíos debajo del colchón, pero no alertó a sus superiores y ahora se arrepentía. No le juzgó en ese momento, la vida militar no era fácil para nadie y aún menos para su compañero de litera, un tipo apático y depresivo que se pasaba la mayor parte de las horas silbando la misma canción.

Jackson debía de tener un mono de impresión, a causa de no ingerir las drogas que le exigía su cerebro, en el momento que se llevó cañón del arma a la sien y se disparó.

Nunca supo, solo quizá por circunstancias de la vida, que él se arrepintió en el último momento, que decidió que no podía jugar a ser Dios y en ese mismo instante desanduvo el pasillo, se despidió de sus dos mejores amigos con un hasta luego y regresó a la habitación que compartían para devolverle el valium. Cuando llegó y se encontró con la escena, no supo cómo actuar. El cerebro parecía habérsele bloqueado y los músculos atrofiado. No habían sido más que milésimas de segundos, en el fondo lo sabía, pero para él fue un momento interminable, le vio apuntándose con el cañón en la sien; en ese instante su compañero estaba serio, con un rictus amargo en la boca, no le temblaba el pulso, lo miraba como si los ojos se le pudiesen salir de las órbitas de un momento a otro. Fue todo muy deprisa. Neil esta vez no lo pensó, gritó su nombre y corrió despavorido a su encuentro, pero ya era demasiado tarde. Luchó contra viento y marea para arrebatarle el arma, no obstante no lo consiguió y Jackson apretó el gatillo cuando Neil intentaba atrapar el revólver entre sus manos. El cuerpo de su compañero se desplomó entre sus brazos como un saco hasta sus pies y lo arrastró con él al suelo. Jamás podría borrar esa imagen de su mente. A veces se imaginaba que era como una penitencia que tenía que pagar por querer controlar la vida de los otros.

  El arma quedó aferrada entre sus manos. Así es como les encontraron Donovan y Tyler, sus dos mejores amigos en el cuerpo y de los cuales se había despedido escasos minutos antes en el pasillo; minutos más tarde, no se hicieron esperar, llegaron los superiores.

Después de eso, todo se sucedió como una pesadilla si no hubiese sido por su tío que en esos momentos era senador, él hubiese pasado por un juicio militar y a saber cual hubiese sido la sentencia. Su mente le decía que no era para nada culpable, su alma, en cambio, le decía lo contrario.

—Veo que reconoces al hombre que está bañado en un charco de sangre.

—¿Qué quieres, Farrell?

—Qué me saques de aquí —le dijo aspirando de nuevo con más fuerza el cigarrillo.

—Sabes que eso no es posible, no está en mi mano.

—Podrías verte envuelto en un juicio por asesinato. ¿No lo has pensado?

Neil escuchó como las ruedas de un carro se deslizaban por el pasillo. La puerta amortiguaba parte del ruido, pero supo que cada vez estaba más cerca.

—Lo pienso todos los días de mi vida, pero soy inocente, yo no tuve nada que ver —dijo al leer su nombre en el informe que le había entregado Farrell—. Es agua pasada.

—Podría hacerte mucho daño.

—Inténtalo, no llegarás lejos —Neil le desafió con la mirada. Quizá no quisiera ayudar a Farrell, no obstante si el caso salía a la luz, él movería sus propios hilos para sacar su culo de toda aquella mierda.

Farrell pareció entender y tiró el cigarrillo al suelo, en vez de apagarle en el cenicero que había sobre la mesa. Así era Farrell, seguía sus propias reglas incluso en la cárcel.

—Creo que hemos terminado nuestra conversación —alegó con intención de largarse de un vez de aquel pestilente lugar. Esperaba que Farrell se pudriese entre esas cuatro paredes.

—Aún no he terminado.

—No puedo perder más el tiempo contigo...

—He oído que en tu vida hay una nueva mujer... —le gustó ver que esta vez se había quedado sin aliento. Parecía haber encontrado por fin su punto débil—. ¿Cómo se llama? —Chasqueó los dedos como si con ese gesto le trajese el nombre que andaba buscando—. Ah, sí... Brenda MacKinlay, una mujer bellísima, senador, tengo que confesar que tiene un gusto exquisito con las féminas.

—No te pases, Farrell. Brenda no tiene nada que ver con esto.

—Pero tiene que ver contigo y me interesa, senador, y mucho. Digamos que si no me echas un cable, esa preciosa mujer que se abre de piernas para ti cada noche puede aparecer... —señaló la foto de Jackson en la fotografía.

—¡Maldita sea, hijo de puta, cómo te atreves! —Farrell no le vio venir cuando quiso percatarse de lo que estaba sucediendo, Neil le estaba sujetando de la camisa de presidiario y lo zarandeaba de un lado para otro—. Has cometido tantos delitos que tus huesos se pudrirán entre estas cuatro paredes. Quizá deberías haberlo pensado antes y no meterte en juegos sucios. Los delitos se pagan con la cárcel.

Farrell intentó zafarse de la presión a la que se veía sometido. Sin embargo, Neil era puro músculo y veinte años más joven.

—¡Cuidado, senador, los presos también tenemos derechos y los estás incumpliendo!

Neil lo miró asqueado.

—Otros han cometido mayores delitos que los míos y están en la  calle.

—Esos otros, como tú los denominas, terminarán cayendo tarde o temprano, te lo aseguro. Solo es cuestión de tiempo —le contestó Neil entre dientes.

Al ver que a Farrell le costaba respirar lo soltó, el hombre dio varios traspiés hacía atrás, pero no cayó al suelo.

—Tú cometiste un asesinato y estás libre —vociferó fuera de sí.

—Yo no maté a Jackson. Fue el mismo quien acabó con su vida —replicó Neil nervioso por haber perdido los papeles. Se limpió las palmas de las manos en el abrigo.

—En ti está, senador, o me ayudas o Brenda MacKinlay será historia. —Le gustó ver el brillo relámpago en los ojos del senador— Aunque no lo creas aún puedo menear muchos hilos desde aquí dentro.

—No te atrevas a tocarla o te juro que...

—¿Qué? —adujo con una sonrisa lacónica—. ¿Terminaré con mis huesos en la cárcel? Para eso llegas tarde, senador.

A Neil le dolían la mandíbula de apretar tanto los dientes. El ver a Brenda metida en este embrollo lo sacaba de quicio. Tomó aire con dos aspiraciones profundas para contener su mal genio.

—Te haré vivir un infierno porque no sabrás en qué dirección vendrá el peligro, te lo juro, senador. Yo me pudriré aquí, pero alguien lo hará bajo tierra —dijo señalando una de las fotos desperdigadas sobre la mesa. Eso te lo juro por lo más sagrado que tengo, mi hija.

Neil desvió la atención hacía el lugar indicado, ver allí la foto de Brenda fue como revivir una de sus peores pesadillas. Ella estaba preciosa con sus ojos azules muy abiertos y una sonrisa hipnotizadora en los labios.

—No te acerques a ella, Farrell, estás avisado —adujo nervioso intentando que la voz no le temblase.

—¡Sácame de aquí!

—¡No!

—Maldita sea, Collins —le dijo el preso refiriéndose a él por primera vez por su apellido—. ¿Es tu última palabra?

—No, Farrell, mi última palabra es que no te acerques a ella porque si le tocas un  pelo —levantó el dedo índice con énfasis—, un solo pelo, te las verás conmigo. ¿Te ha quedado claro?

Neil no esperó respuesta alguna, cogió la fotografía de Brenda, la dobló a la mitad y se la guardó en el bolsillo de su abrigo. Las otras instantáneas le traían sin cuidado, Jackson ya llevaba muerto demasiado tiempo y ya nada podía hacer por él. Sin más, abrió la puerta y, acto seguido, se apoyó en la pared cansado. Julia, al verlo, se precipitó hasta él y Peter formó un escudo alrededor de ellos. El abogado de Farrell entró inmediatamente a la sala. De pronto su corazón pareció detenerse un instante y, un segundo después, toda la sangre le bombeó directamente a la cabeza. El nombre de Brenda resonó en su mente hasta convertirse en un eco amortiguado. Era consciente de que Farrell tenía medios para hacerle sufrir; se lo había demostrado con creces.

—¿Estás bien?

La voz de Julia le devolvió a la realidad.

La abogada parecía preocupada, sus pómulos rosados habían desaparecido para dar lugar a un color blanquecino y ceniciento.

—Tenemos que irnos, tenemos que irnos ya —volvió a repetir como si hasta su propia voz le fuese extraña a sus oídos.

Se precipitó por el pasillo seguido de Julia y Peter.  Necesita oxígeno, necesitaba aire puro o se asfixiaría allí dentro, en aquel puto infierno.

CAPÍTULO 9

—¡Quiero a Brenda en la oficina ya! ¿Lo has entendido, Debra? ¿Lo has entendido? —volvió a repetir fuera de sí.

La mujer a la que gritaba Neil se quedó parada allí de pie, intentando buscar una lógica a esa alargada retahíla de improperios que preferían de la boca del senador. Solo le había visto así en una ocasión y fue cuando Brenda se marchó de improvisto a Irlanda. No pintaba bien, la situación parecía sacada de contexto.

Un segundo después, la mirada de Debra se tornó a la de Julia, que tenía el presentimiento que se iba a desmayar de un momento a otro; daba la sensación de que si no fuera por Peter, que la sujetaba por la cintura y el brazo, caería de inmediato al suelo.

—¡¿Qué puñetas ha ocurrido ahí dentro?!

—¡Ya te lo he dicho! Quiero a Brenda en la oficina, ya, esta misma tarde —vociferó Neil pasándose la mano por la frente casi con desesperación.

—Neil, eso no explica lo ocurrido —intentó que su voz sonase más suave, incluso más maternal.

Neil cruzó una mirada mohína hacía ella. Estaba fuera de sí. Ese hijo de puta se había atrevido a amenazarle. Se dirigió hasta el coche y posó la mano sobre el capó, como si de pronto le faltaran las fuerzas. Era consciente que Alfred y Debra le observaban como si en ese instante le hubiesen salido dos cabezas. Julia y Peter parecían tener una mirada de comprensión puesto que les había puesto en antecedentes de la situación antes de salir al exterior.

—Me ha amenazado con matar a Brenda si no acepto sus condiciones —dijo más para sí que para los demás mientras se restregaba la cara con la palma de la mano.

Cuatro pares de ojos le miraron asombrados; pudo sentir su desconcierto, no les culpaba, él había sufrido lo mismo minutos antes.

—Eso no hubiese ocurrido si no hubieses insistido en hablar a solas con él —alegó Julia con los ojos entrecerrados y separándose con un rápido movimiento de Peter. En el instante que lo hizo, se lamentó por ello.

—¡¿Te has quedado a solas con él!? —inquirió mordaz Debra—. ¿No escuchas lo que te digo? ¿Para quién narices crees que hablo?

Antes de que Neil pudiese responder, el chófer habló:

—Deberíamos salir de aquí, señor.

Todos miraron sorprendidos a Peter. Generalmente no era un hombre muy hablador y no solía dar su opinión sobre nada que no se le preguntase. Daba la sensación de que solo se limitaba a cumplir órdenes.

—Sí, creo que tienes razón, Peter —comentó Neil en un tono duro y que no llevaba a ningún tipo de réplica—. Las paredes suelen tener oídos y esto debería quedar entre nosotros —adujo Neil, convencido de que marcharse de allí era lo mejor que podían hacer en ese momento.

—Acompañaré a Julia a su casa —se ofreció Alfred al ver en el estado de nervios que se encontraba la abogada—. Peter, llévalos a la oficina, nos encontraremos allí.

El chófer asintió con un movimiento enérgico de cabeza y se dirigió raudo al vehículo, no sin antes comprobar que Julia se encontraba más tranquila.

Los demás le imitaron, ocuparon sus asientos y salieron a una velocidad mayor de la exigida del recinto penitenciario.

—Necesito saber lo que ha ocurrido con Farrell, Neil —preguntó algo más calmada Debra—. No llego a  entender por qué razón te ha amenazado con asesinar a Brenda. Es algo de locos, sin sentido —dijo en el último momento como si hablara más para sí misma que para sus interlocutores.

Un latido de dolor cada vez más intenso atravesó el cerebro de Neil. Por más que repasaba la conversación mantenida con Farrell una y otra vez, no le encontraba sentido a todo lo que estaba ocurriendo.

—¿Neil...? —volvió a preguntar Debra sentada a su lado en el asiento trasero del coche.

Él intentó narrar con todo lujo de detalles la conversación, exceptuando quizás el suicidio de Jackson, eso lo hizo de pasada aunque sabía que no tenía nada que esconder, no había nada que le importase tanto como la seguridad de Brenda.

—Quiere que le saque de la cárcel. Quedar exento de los cargos que le acusan —dijo un segundo después como si en esa frase se resumiera todo lo acontecido en aquella celda.

Debra percibió el dolor en la voz de Neil. Sufría, lo podía apreciar en sus gestos, en su mirada y en su lenguaje corporal. Después de haber salido de la entrevista, toda la rabia parecía haberse extinguido para dar lugar a un episodio de congoja y desconsuelo.

—Eso es inviable.

—Lo sé y él lo sabe.

—Tendrá cientos de copias de esas fotos. Cuéntame más detalles sobre lo de la marina.

Debra lo vio asentir para después apretar la mandíbula, su frustración resultó ser del todo palpable. Decidió describir con lujo de detalles el episodio. Minutos antes había sido escueto en sus palabras, no deseaba profundizar en el tema, pero ya tenía la impresión de que a Debra eso no le bastaría.

—¿Recuerdas que te comenté que había estado en la marina? —Se recostó en el asiento y cerró los ojos—. Mi compañero de litera se suicidó delante de mis narices. —Escuchó el grito ahogado de Debra, no obstante decidió continuar—. Quisieron endosarme el muerto, nunca mejor dicho. —No pudo evitar soltar una especie de risa antes de tomar aire de nuevo—. Mi tío tapó todo el asunto, pero eso no es lo que me preocupa, Debra. Puede venir hacía mí, arrebatarme mi dignidad e incluso mi carrera política, pero Brenda... no, por favor, Brenda, no —se lamentó.

—Farrell sabe que puerta tocar y nos da a entender que él pone el campo, las reglas y el bate —comentó resignada la mujer desviando la mirada a los cristales tintados de la ventanilla. Reconocía el lugar por el cual estaban pasando. No pudo evitar pensar que una hora antes todo era diferente. En eso tenía experiencia y era consciente de que si las cosas iban mal siempre podían ir a peor.

Cerró los ojos y se ordenó tranquilizarse.

Sopesó lo que le había contado Neil referente a su pasado en la marina. No era el momento para echarle en cara que ella debía saber absolutamente todo lo referente a su vida. Por Dios, si podía ir a comprarle ropa interior y no tendría que pensar ya que sabía que marca de calzoncillos usaba y que talla. Ser político consistía en eso, en no tener vida propia, algo que la preocupaba y mucho porque es lo que parecía estar buscando desesperadamente el senador Collins durante estos últimos meses. Pensó en su hija Lizzie y sintió la necesidad de saber a cuánto ascendería la próxima factura de la clínica.

Brenda era sumamente importante para Neil, el simple hecho de verlo así se lo confirmaba. Podría hacer cualquier movimiento a favor o en contra de la política y ella necesitaba el dinero más que nunca. Debía pagar los costos de la carísima clínica donde estaba ingresada Lizzie. La simple idea de que Neil se viniese abajo la asustaba de una forma alarmante.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó ella abriendo los ojos de repente.

—Deberíamos activar el GPS del teléfono móvil de la señorita MacKinlay, señor.

Tanto Neil como Debra no dudaron en adelantarse de sus asientos para escuchar lo que tenía que decir Peter.

—Es una solución, pero Brenda seguirá sin estar segura —dijo Neil intentando que desapareciera la presión que le ocasionaba el dolor de cabeza.

—Menos es nada, senador —alegó el chófer.

—¿Podrías tú ocuparte de eso? —le preguntó Neil cambiando de posición para poder tener una visión mejor de su rostro.

—Es sencillo, señor. Así podríamos triangular su posición en todo momento.

—Sí, sí podría. No parece complicado.

—No es una idea descabellada —comentó Debra un poco más segura de sí misma.

—Peter, a partir de hoy, mientras no esté yo con ella, te ocuparás de la seguridad de la señorita MacKinlay —afirmó mientras su cerebro buscaba una solución a este atolladero. Si Farrell imponía sus reglas, él tendría que hacer lo mismo.

—¿Señor?

—Yo puedo conducir mi propio coche —dijo Neil pensando en el Infinity EX 37 de última gama que tenía guardado en el garaje para las salidas en solitario de las cuales cada vez se prodigaba menos. Al ver que Debra iba a protestar, añadió:

—Alguna que otra vez puede venir a buscarme Alfred. Es mejor jugar al despiste.

—En eso estoy de acuerdo, señor.

—Gracias, Peter.

El chófer agradeció las palabras del senador con una media sonrisa reflejada en el espejo retrovisor.

—¿Das a entender que será Peter quién se ocupe de la seguridad de Brenda? ¿Y qué hay de ti? Espero que comprendas que no veo a Alfred empuñando una pistola contra tus atacantes y diciéndote que te tires al suelo para protegerte.

Ante la imagen de Alfred defendiéndole, Neil no tuvo más  remedio que sonreír.

—Más bien sería el caso contrario.

—A eso me refiero, Neil.

—No debes preocuparte tanto, Debra, no soy su objetivo, van a por lo que más me duele. Van a por Brenda. —El simple hecho de pronunciar su nombre en una situación que implicaba tanto riesgo, lo consumía.

Al ver que su asistente comenzaba a arrugar el ceño, Neil no pudo más que argumentar sus afirmaciones.

—Vamos, Debra, te necesito y creo que esta vez más que nunca.

Supo que se estaba ablandando cuando su mirada se volvió a dirigir a la ventanilla y no a él.

—Hablaré con Brenda. —Parecía resignada.

—Contaba con ello.

—Trazaremos un plan para su seguridad. Peter, encárgate de ello, y reforzaremos la vigilancia en el apartamento, en la oficina y alrededores.

—Será un placer, señora.

—Siempre me ha gustado cuando te pones a dar órdenes.

—¡Eso no es verdad! —exclamó ella irritada.

—Bueno... en cierto modo lo es porque al fin al cabo siempre hacemos lo que tú deseas. Serías una maravillosa presidenta.

—No, no te equivoques, tú serás el Presidente y yo tu tocapelotas en grado sumo, que para el caso...

No pudo continuar porque su diatriba dio por finalizada cuando Peter la irrumpió con una carcajada como nunca lo había hecho. Segundos después, rio con más fuerza y Neil no tuvo más opción que devolverle la sonrisa, para entonces Debra parecía que iba a echar humo de un momento a otro por las orejas.

***

—¿Está seguro que eso es lo que quiere? —le preguntó Ryley a su cliente.

—Sí, maldita sea, tan extraño es de entender.

—No es un plan que pueda salir bien. ¿Sabe la pena de años que le pueden caer si descubren que usted está detrás de un secuestro o, en el caso de que salga mal, de un asesinato?

Paul Farrell dio una calada profunda  a su cigarro. Era curioso, pero lo único que deseaba sentir ahora mismo era el aire limpio en sus pulmones fuera de la bazofia en la que llevaba recluido varios meses; el hecho de pensar que tenía que pasar entre rejas varios años le desquiciaba. Necesitaba sentirse otra vez él, ir a fiestas, acudir a reuniones, tirar de su agenda y acostarse con una mujer o mejor dos a la vez; debía reconocer que era un adicto al ménage à trois o quizá lo que más le sorprendió era que anhelaba, con más fuerza de lo hubiese supuesto jamás, pasear y perderse entre la algarabía de una ciudad como Washington D.C.

—No estoy interesado en saber tu opinión, Ryley. Contrata a un mercenario, el mejor del país si hace falta. Dinero es lo que me sobra —dijo de repente dejando que el humo escapara por la nariz—. Quiero a Collins besando mis pies, rogándome que no mate a esa puta irlandesa, lo quiero de rodillas ante mí. ¿Lo has comprendido? —preguntó más iracundo de lo que pretendía en un principio.

El abogado asintió enérgicamente la cabeza.

—Ese cabrón no se saldrá con la suya. —Aspiró con fuerza el cigarrillo. Collins se había atrevido a dictarle lo que tenía que hacer: craso error.

—Señor...

—Otra cosa —le interrumpió Farrell—: saca a Cindy de la isla y tráela hasta aquí. La necesito.

El abogado observó a su cliente casi con desesperación, su instinto le decía que Farrell no estaba dentro de sus capacidades mentales. Nadie, absolutamente nadie, querría hacer frente al que podría ser el hombre más poderoso del planeta en menos de un mes. No obstante, decidió no dar su opinión, recogió las fotografías diseminadas sobre la mesa y no pudo evitar hacer un mohín de disgusto con los labios al ver a aquel marine sobre un charco de sangre.

—Recuerda, quiero al mejor.

—Lo tendrá, señor Farrell.

—¿El dinero sigue en su sitio?

—El juez aún no ha encontrado el rastro de las cuentas ocultas en los paraísos fiscales destinados para ese fin.

—¿Cuánto tardarán en dar con ello?

—Según su contable, señor, no lo harán, al menos de momento. Solo están en la punta del iceberg.

—Bien, no hagáis ningún movimiento extraño, no deseo que  el fiscal encuentre el hilo y tire del ovillo.

—Así se hará señor —comentó el abogado cerrando el cartapacio y metiéndolo en su cartera de piel destinada para ese fin, cerró la cremallera y centró toda su atención en su cliente—. Esta semana tendrá noticias mías sobre el asunto que tenemos entre manos.

—Es lo que quería oír —señaló Farrell tirando la colilla al suelo, al lado de otras tantas.

El abogado se fijó en el cenicero que había sobre la mesa, pero ni por lo más remoto hizo referencia a él.

—Otra cosa...

—Usted dirá, señor Farrell.

—Dígale a Miles, mi contable, que aumente tu minuta un veinte por ciento este mes. Creo que te lo has ganado con creces.

El abogado sonrió por primera vez desde el encuentro.

—Se hará como usted dice, señor.

Paul Farrell vio en la puerta a los guardias de seguridad; su tiempo daba por concluido, al menos de momento. Collins pagaría con creces su desatino y una vez que estuviese en la calle se encargaría él mismo del senador. Nadie se atrevía a tratarle como lo había hecho ese idiota. Aún le quedaban puertas a las que llamar, solo era cuestión de dinero y tiempo y ambas cosas le sobraban estando entre rejas.

Solo es cuestión de tiempo, se repitió otra vez a sí mismo, como si deseara convencerse de ello porque paciencia nunca había tenido, pero por supuesto, como todo, también se podía comprar. Se levantó de la silla, estiró los brazos y separó las piernas, algo a lo que ya se estaba acostumbrando. Los guardias de seguridad le pusieron los grilletes de nuevo, no obstante esta vez no se preocupó porque se sintió menos preso que nunca.

CAPÍTULO 10

Brenda abrió la boca y, a continuación, la volvió a cerrar. No deseaba decir ninguna tontería; simplemente se limitó a escuchar.

Esa misma tarde Debra la había llamado por teléfono y debía admitir que su llamada la había sorprendido; si en un principio iba a desistir, al final aceptó encontrarse con ella. La curiosidad había ganado la partida y con creces.

En ese instante se encontraban en el despacho de la mujer que hasta ese momento le había hecho la vida imposible, la escuchaba con atención mientras hablaba, como si fuera un discurso programado, y en ese momento le estaba comentando ciertos aspectos de un posible regreso a su antiguo puesto de trabajo.

La negativa se había esfumado inmediatamente de sus labios cuando le comentó a cuanto podía ascender su salario, y como mujer que anhelaba encontrar un trabajo, allí estaba sentada, frente a una  mujer poderosa, la mano derecha de Neil. Solo una mesa repleta de informes y un ordenador encendido, las separaba.

Brenda se fijó en que Debra parecía más cansada que la última vez que la había visto, parecía una mujer diferente aunque su forma de vestir, con anchos blusones de colores neutros y pantalones de color negro, acusaban su personalidad. Solo los zapatos de charol de un rojo brillante que llevaba en ese instante daban un toque de color a su vestuario.

—¿Qué me dices, Brenda? ¿Te gustaría volver a trabajar con nosotros?

Brenda la observó con detenimiento, sentada en una silla, con las manos entrelazadas y balanceando una pierna, tuvo la sensación de que la mirada de Debra encerraba mil secretos.

—Podías haberme hecho esta oferta de trabajo en el mismo instante que pisé suelo americano. ¿Por qué ahora?

—Según tengo entendido —comenzó a decir la mujer jugando con un bolígrafo que sostenía entre las manos—, eras tú la que no deseabas trabajar para nosotros.

Brenda descruzó las piernas y la miró con intensidad.

—Tú no quieres que trabaje aquí, Debra, eso lo dejaste bien claro desde que Neil y yo comenzamos nuestra relación. Te lo vuelvo a preguntar: ¿por qué ahora?

Debra dejó el bolígrafo sobre la mesa, enderezó los hombros e intentó que todas las piezas encajasen en el puzle. Le podría ser del todo sincera, pero para eso debería comenzar por decirle que era blanco y presa de un hombre que no estaba en sus cabales y que lo único que deseaba era su libertad a coste de cualquier precio; pero no lo haría. Sacaría su vena diplomática y sus dotes de mando para encauzar una situación que parecía írsele de las manos por muchos esfuerzos que hiciera para evitarlo. Se acercó más a la mesa, posó sus robustos antebrazos sobre ella, y antes de comenzar a hablar todos sus pensamientos se dirigieron a Lizzie, tomó una respiración profunda para airear la imagen de su hija y acto seguido entrelazó  sus dedos e hizo un esfuerzo enorme por no estrecharlos con demasiada fuerza; miró a la mujer que tenía frente a sí a los ojos, siempre le gustaba el contacto directo, le daba la sensación de que le permitía tener ventaja. En ese momento de escrutinio comprendió algo más a Neil y las razones que le habían llevado a amar a Brenda.

***

Neil había llegado a casa un par de horas antes que otros días. Sabía que Brenda estaba con Debra ya que Peter se había encargado de informarle de todos sus movimientos. Odiaba hacerlo, pero Farrell no le había dejado otra opción. Se mentía a sí mismo, lo sabía, porque estaba claro que en todo plan siempre debía haber una salida B.

Tomó un vaso de base cuadrada, en su interior dejo caer tres hielos y a continuación se sirvió dos dedos de Whisky. Se llevó el vaso a la nariz, lo olfateó y el aroma del licor ámbar lo reconfortó casi de inmediato, bebió un pequeño sorbo y degustó en su paladar  sabores dulces en contraste con elementos ahumados y picantes. Era un whisky excelente.

Se pasó el vaso por la sien, y el frío cristal le confortó. Necesitaba madurar la idea que iba y venía de su cabeza con un único fin. Ante todo debía ser sincero con Brenda, contarle lo que estaba ocurriendo, no pudo evitar sentirse culpable por el simple hecho haberla traído de vuelta a Washington D.C.

Estaba convencido de que en Irlanda estaría mejor, al lado de los suyos. Barna era un pueblo muy pequeño y allí Brenda estaría más protegida. La idea de llamar a Logan se le pasó por la cabeza, pero la descartó, no necesitaba más frentes abiertos, era preciso centrarse en la cuestión que le ocupaba y no era otra que la seguridad de Brenda.

Su teléfono móvil comenzó a vibrar, se llevó la mano al bolsillo y comprobó que la llamada entrante: era de su chófer.

—¿Dime, Peter?  De acuerdo... Sí, está bien... Gracias.

Brenda había tomado el ascensor. En breve estaría en casa. Volvió a tomar otro sorbo de whisky, esta vez algo más largo, dejó caer el teléfono al fondo de su bolsillo y esperó, aunque esta vez su instinto le dijera que no iba a poder controlar la situación como a él le gustaría.

Escuchó la puerta y la vio llegar hasta él. Estaba preciosa con esos jeans ajustados y un suéter de lana azul con un enorme corazón rojo tejido en el centro, llevaba el pelo, como era últimamente habitual en ella, con una enorme trenza a la espalda, sus pendientes de aro le daban ese aire sofisticado que a él tanto le gustaba. Su enorme sonrisa completaba su sencillo atuendo.

Neil pensó que Debra sabía lo que se hacía.

—Hola. —El tono de Brenda sonó sensual. A su paso dejó caer su bolso en una de las sillas y se acercó a él, tomó el vaso de su mano y bebió un pequeño sorbo del licor ambarino, degustó su sabor y, a continuación, sin intercambiar ni una sola palabra besó a Neil. Este no pudo más que perderse en sus labios y dejarse llevar por el beso.

—Se te ve muy contenta —dijo interrumpiendo el contacto y separándose lo suficiente para ver la expresión de sus ojos.

—Será porque lo estoy.

—¿Y me vas a decir que te hace más feliz que yo?

Ella soltó una sonora carcajada ante la pregunta y Neil se preguntó por enésima vez si sería la última vez que escuchase su risa.

—Para ser senador, tus tentáculos no llegan muy lejos.

—¿Me estás llamando pulpo? —le preguntó en el mismo momento que sus manos acariciaban las sinuosas curvas de sus glúteos.

Ella escondió el rostro en el hueco de su hombro. Neil con ese simple gesto se excitó.

—Hazme el amor, senador.

—Sabes que me encantaría, pero, antes, tengo algo importante que comentarte.

En el instante que lo dijo se arrepintió porque los rasgos de Brenda cambiaron de repente, primero a la sorpresa y después a la inquietud.

—¿Ocurre algo malo?

Neil terminó su whisky de un solo trago, necesitaba algo más que confianza en sí mismo para mantener la conversación que iba a tener lugar en escasos segundos.

—¿Brenda, confías en mí?

—Claro que sí, ¿a dónde quieres ir a parar con esa pregunta? —inquirió ella con los ojos entrecerrados

—He ido a ver a Farrell.

—Lo sé, me lo comentaste esta mañana, ¿recuerdas?

—Sí. —A Neil se le atragantó la respuesta—. Las cosas no han salido como yo pensaba.

—¿A qué te refieres? —preguntó Brenda mientras introducía los pulgares en las trabillas de sus pantalones, como si quisiera poner cierta distancia entre ellos.

A Neil no le pasó inadvertido el gesto, le hubiese encantado soltar un improperio, pero se dijo que así sería mejor, dejó el vaso sobre la mesa y la miró como si ya se arrepintiese de lo que le iba a decir.

—Digamos que hemos tenido un pequeño enfrentamiento.

Ella abrió sus ojos hasta su máxima expresión.

—¿De qué hablas?

Algo parecido a un bufido salió de los labios de Neil.

—Quiere que le ayude a salir de la cárcel.

Brenda lo miró ceñuda.

—Según la televisión los cargos que le imputan podrían llegar hasta Alaska y volver.

—Más o menos. —Los labios de Neil se torcieron en una mueca sarcástica.

—Es imposible que puedas ayudarle.

—En eso estamos de acuerdo. —Sintió que la garganta se le encogía—. El problema es que si no lo hago me ha amenazado con tomar represarías contigo.

Brenda dio dos pasos hacia atrás intentando comprender la situación, tropezó con una de las sillas y al ver que las piernas no le sostenían, se sentó.

—No parará hasta salir de la cárcel, le conozco y el simple hecho de escuchar tu nombre en sus labios me pone frenético. —La vio negar con la cabeza varias veces, como si intentase asimilar toda la información que él le estaba dando. Neil llevó las manos a los laterales de la silla y se puso de cuclillas frente a ella.

—Ehh. No lo voy a permitir, ¿entiendes?

Brenda sentía una opresión el pecho, toda su alegría se había esfumado de un plumazo. Tensó los labios y pensó que el hecho de haber aceptado la propuesta de Debra ya no tenía ningún aliciente.

Neil le rozó el hombro con los dedos.

—Brenda, mírame.

Ella lo hizo, pero ni tan siquiera era consciente de que hasta ahora se estaba mirando las manos.

—No se va a salir con la suya, te lo prometo, voy a hacer lo imposible para que no te ocurra nada malo. ¿Comprendes?

A ella la bilis se le acumuló de golpe y le subió por la garganta.

—¿Cuál es el plan a seguir? —preguntó extraña al sentir que había podido pronunciar toda la frase sin interrupción alguna. Los nervios la estaban atenazando de tal manera que le daba la sensación de que la lengua le pesaba más de lo acostumbrado.

Neil la levantó de la silla, la atrajo contra su pecho y la introdujo en el círculo de sus brazos.

—Lo más seguro, Brenda... es que vuelvas a Irlanda.

Ya está, lo había dicho, intentó no analizar los sentimientos devastadores que pugnaban por arrancarle el alma.

Ella se separó lo suficiente para mirarle directamente a los ojos.

—¿No hablas en serio?

—En este caso es lo más seguro.

—No iré a ninguna parte, Neil.

—Brenda...

—Las elecciones están ahí. Has remontado a Robert Howard esta última semana en los sondeos. — Ella intuía, y Debra se lo había confirmado esa misma tarde, que el hecho de que a Neil se le viese con una pareja estable en los periódicos y revistas del corazón inclinaba a los votantes más inseguros a su favor. Quizás esa había sido la razón más poderosa de aceptar su antiguo puesto de trabajo. En Estados Unidos, a pesar de ser un país moderno cara al mundo, sus habitantes, los americanos, se tomaban muy en serio el concepto de la familia.

—No lo entiendes, me importan un bledo las elecciones. En este instante, lo más importante eres tú. —La agarró por los antebrazos al ver que ella intentaba zafarse.

—No hablas en serio. Tú has nacido para la política, para ser presidente. —Escuchó el retumbar de su corazón en los oídos—. ¡No puede hacerme nada, por el amor de Dios, está en la cárcel!

Neil la comprendía perfectamente. Farrell estaba en prisión, él era un hombre libre, poderoso y con muchos contactos aún así no podía hacer nada al respecto; solo protegerla.

—Tiene dinero, Brenda, puede comprar lo que quiera y estoy seguro de que maneja a sus anchas sus negocios desde su celda.

—Pues... — elevó los brazos casi con desesperación al aire y, esta vez, se liberó de su agarre— habla con un juez. Haz que le investiguen, no permitas que nos haga esto, por favor, Neil, no lo permitas.

Hundió un poco los hombros y no se permitió llorar. Ahora no, no era el momento de venirse abajo ya que otra separación de Neil la hundiría en lo más hondo de su ser. Había madurado mucho la idea antes de responder a Debra. Otra de las razones de aceptar volver a su antiguo puesto era porque le necesitaba. Casi sin percatarse, Neil había entrado en su vida y ahora no podría por más que quisiera aceptar un distanciamiento, por pequeño que fuese, entre ambos.

—No es tan fácil, Brenda.

Neil la sintió temblar y se maldijo por ello, le puso un dedo bajo el mentón y le alzó el rostro hacía al suyo.

—Hay otra cosa que debo decirte, Brenda.

Le acarició la mejilla con el dorso del dedo.

—Hace años estuve en la marina —la vio asentir despacio — y hubo un episodio que marcó un antes y un después en mi vida.

Le contó lo sucedido, la necesidad de volver a ver a Jackson y pedirle disculpas por su actitud, el brillo del arma en manos de su compañero de litera, la pelea, el olor a pólvora que todavía parecía oler, los gritos de sus amigos, Donovan y Tyler, haciendo eco aún en su cerebro y la sangre cubriendo el suelo; se lo contó todo con lujo de detalles. Al terminar pareció sentirse por primera vez vacío de culpa.

—No puedes hacerte responsable de esa muerte, Neil. Él tomó una decisión para bien o para mal. Nunca lo sabremos.

—Podría haberlo impedido.

—No te tortures, en el fondo de tu corazón —tocó con su índice el pecho de él— sabes que no es verdad.

—Eres la mujer más maravillosa que he conocido nunca.

—¿En serio? —preguntó risueña.

— No quiero que te ocurra nada malo a ti también. Esta vez no me lo perdonaría jamás.

—Y yo no quiero volver a Irlanda sin ti.

—Ya no es cuestión de preguntarnos qué queremos sino de optar por la decisión acertada. —Se distanció lo suficiente de ella para poder pensar con claridad y, a continuación, se frotó la nuca intentando que ese gesto aliviase la tensión que tenía acumulada en esa zona.

—Dime, ¿si me encuentra qué podría hacerme?

—No me puedo creer que me estés haciendo esa pregunta.

El ceño fruncido de ella se marcó más.

—Te he hecho una pregunta.

—¡Maldita sea, Brenda! No es cuestión de preguntar si no de encontrar las respuestas adecuadas.

Ella levantó la barbilla y trató de controlar el temblor que tenía en los labios.

—No me iré, Neil.

—Brenda... —Su tono de voz sonó a advertencia.

—Me voy a quedar y ¿sabes por qué? Porque tú harías lo mismo, te quedarías conmigo, a mi lado —le dijo retorciéndose las manos con frustración—. ¿Te ha amenazado con qué... con matarme, secuestrarme...?

—No lo pongas más difícil.

—No me iré —volvió a repetir con determinación.

—Necesito saber que estás bien. —Agitó las manos al aire frustrado—. Puedo llamar a tu hermano y contarle lo sucedido. Estoy seguro de que mañana a primera hora de la mañana ya estarías en Irlanda...

—¡Pero no lo has hecho! —exclamó ella. Se volvió a acercar hasta él, con los ojos fijos en los suyos—. ¿Por qué Neil? —Le dedicó una mirada inquisitiva— .Te diré la respuesta: porque en el fondo no deseas que me vaya.

Neil deslizó la mano por la trenza hasta cerrarla en torno a su nuca.

—Necesito tenerte a salvo, Brenda, no puedo representar a mi país si ni tan siquiera soy capaz de proteger a la mujer que amo.

Brenda levantó la palma de la mano y acarició su mejilla.

—Te quiero, Neil.

Él cerró los ojos y permitió que esas palabras tocasen su alma.

—Permite que me quede y seguiré a raja tabla el plan de seguridad que tú y Peter  tengáis destinado para mí. Nadie podrá hacerme daño si estás cerca.

No le gustaba la situación, pero menos los pensamientos que pasaban por su mente y que era incapaz de controlar.

—Harás todo lo que te digamos.

Ya se estaba arrepintiendo, pero Brenda tenía razón. Era un jodido egoísta porque no deseaba alejarla de su lado, la quería consigo, la amaba con ese grado que casi rayaba la deseperación; con ella era más fuerte, mejor persona y no tenía la más mínima duda de que con ella a su lado podría conquistar el mundo.

—Te lo prometo —dijo ella tras arquear sus labios en una tenue y satisfecha sonrisa.

Envolvió los brazos alrededor de ella.

—Me encanta que trabajes para mí —le dijo cerca del oído.

—Uhmmmm.

Notó que la tensión que ella acumulaba en sus hombros se iba disolviendo. Le acarició lentamente el cuello desnudo con la yema de los dedos, percibiendo su sedosa piel.

—Cuando no estés a mi lado, —comenzó a decir muy serio— será Peter quien se encargue de tu seguridad...

—¿Por esa razón estaba esperándome esta tarde a la salida de la entrevista con Debra?

—Chica lista. —Él besó su cabello y se dejó embriagar por el aroma de coco y miel que desprendía éste.

—Nunca podré ir sola a ninguna parte.

—Nunca.

—Entiendo.

—¿Seguro que estás dispuesta a aceptar estas condiciones?

Era eso o no volver a ver a Neil.

—Estoy más que dispuesta —respondió resolutiva.

—Bien —Neil continuó hablando—, te daremos un teléfono y número nuevo que solo conoceremos tus más allegados. Lo tendrás siempre encendido tanto de día como de noche y el GPS activado, no lo olvides.

—Lo entiendo.

—Tendrás cuidado con las redes sociales. Por ningún motivo publicarás fotos personales, escribirás nada referente a ti y, por supuesto, no dirás tus planes o con quién te vas a ver.

—Eso limita mucho mi comunicación con el resto del mundo —dijo ella en un tono irónico.

—¿Lo harás?

Percibió la dureza de su pregunta.

—Tendré cuidado.

—A veces eso no es suficiente, Brenda.

La sintió asentir entre sus brazos.

—Deberás comunicar a Peter o a mí cualquier decisión que creas que pueda ponerte en peligro.

Sabía que no había lugar para las quejas. Neil le estaba dando las indicaciones que a partir de ese momento debía seguir al pie de la letra. Nadie la obligaba a nada. Podría negarse, ya que ni tan siquiera él se opondría a que cambiase de opinión y decidiese volver a Irlanda. Pero en su fuero interno sabía que no es lo que deseaba.

—Seguiré fielmente las instrucciones.

La levantó, cruzando ambos brazos bajo su trasero, la elevó aún más y la situó a su misma altura. Brenda ahogó un grito de sorpresa y llevó sus manos rápidamente a los hombros de él para no perder el equilibrio.

—No voy a decir que me alegra que hayas tomado esta decisión, pero debo darte las gracias por tener esa confianza ciega en mí.

Ella elevó ambas manos y le enmarcó la cara.

—Prefiero este riesgo a tu lado que una vida sin ti.

Él la dejó en el suelo y se concentró en besarla, en demostrarle lo importante que era para él.

—¿Cuál es el lugar más espectacular que has conocido?

Brenda se cimbró contra él.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Curiosidad masculina.

Ella no pudo más que reír ante la respuesta.

—Los acantilados de Moher.

—Irlanda, como no.

—Sobresaliente en geografía, senador.

Neil sonrió aunque la semilla de la preocupación crecía a pasos agigantados dentro de él.

Intentó borrar su desasosiego imaginando los inmensos acantilados conteniendo la furia del mar y con ellos, no pudo menos que recrear el escenario de su futura boda con Brenda.

CAPÍTULO 11

—Señor Farrell...

El aludido encendió un cigarrillo presa de su nerviosismo, demasiados días sin tener respuesta por parte de Collins solo podía significar una cosa: no le iba a sacar de ese pozo sin fondo en el cual se encontraba. Intentó por todos los medios centrarse en la voz de su letrado.

—¿Señor...?

—Te escucho —le interrumpió Farrell dando una profunda calada e intentado sacar el mayor partido a la conversación telefónica.

—Tenemos a nuestro hombre, señor.

—Bien... Son buenas noticias.

—Procede de Europa del Este y...

—Está bien, Ryley, no me interesa saber nada más...

—Como usted diga, señor.

—¿Cindy está bien?

La pregunta al abogado le debió de pillar de sorpresa porque tardó en responder

—Ya está de vuelta.

A buen entendedor pocas palabras, pensó Paul Farrell.

—Me alegra saberlo. Me gustaría verla. —Tiró la colilla al suelo, la apastó con la suela de la bota y acto seguido continuó hablando—. Procede, y... Ryley.

—¿Sí?

—No me falle, le aseguro que es mejor estar muerto que encerrado en esa bazofia.

—Me ceñiré al plan, señor.

—No tengo la más mínima duda de que será así.

Ryley carraspeó con fuerza.

—Muy pronto iré a verle y podré contarle algo más en persona.

—Ryley, si no trae buenas no se esfuerce en venir o me aseguraré de que no salga de aquí con su traje de mil dólares puesto.

El silencio de su interlocutor, le dio a entrever que había entendido su mensaje.

—Buenas tardes, letrado...

Colgó el teléfono. El guardia de seguridad estaba a una distancia prudencial y estaba seguro que no había oído ni una sola palabra de la conversación. De todas formas había sido excesivamente previsor, no quería detalles si no resultados. Imaginó que el teléfono podría estar pinchado; no le importaba, lo único que había hecho era amenazar a su abogado y estaba completamente seguro de que quién espiase la conversación había oído un millón de veces algún que otro ultimátum a través de la línea.

Avanzó sin prisa hasta su carcelero, pronto, muy pronto, ese estúpido también sería hombre muerto.

***

Había pasado más de una semana desde que Brenda había vuelto a su antiguo puesto de trabajo. Su vida había cambiado aunque no sabía si para bien o para mal ya que generalmente nunca iba sola a ningún sitio, ni tan siquiera se podía tomar un café con Julia en la cafetería de la esquina. Siempre la acompañaban Peter o algún guardia de seguridad de la oficina. El único lugar donde podía tener más intimidad era en el aseo aunque últimamente Julia debía regular sus esfínteres con los suyos porque desde hacía un par de días la acompañaba siempre al cuarto de baño. No hablaban de nada vital aunque Brenda sabía que Julia estaba al tanto de todo; estaba al corriente de que la abogada había acompañado a Neil en la entrevista a prisión. No obstante, Julia hasta el momento no le había comentado nada al respecto. No la juzgaba; seguramente ella hubiese hecho lo mismo puesto que debía una confidencialidad a su jefe.

Su mente inconscientemente se desvió a otra persona, pensó en la asistente personal de Neil y aunque Debra parecía conciliar más con ella, no existía para nada una relación excesivamente cordial que digamos; la mujer parecía estar sujeta a un estrés continuo que le impedía intercambiar una palabra amable con nadie y mucho menos con ella.

Decidió volver a su mesa intentado olvidar los entresijos de sus pensamientos, pero antes se serviría un café. Dejó tras de ella el asiduo rumor de los teléfonos móviles sonando, de los dedos golpeando los teclados y del ir y venir de algunos voluntarios que entraban y salían constantemente por la puerta. Brenda imaginó que cualquiera de ellos podría ser el elegido por Farrell para hacerla daño, pero casi desistió de su propia teoría cuando Alfred se había pasado la última semana examinando y verificando cada currículo.

Estaba segura en la oficina o al menos eso creía. Era como un buen presentimiento; si bien era cierto que muchos la miraban de una manera diferente, en unos pudo sentir la aceptación de que fuera la mujer elegida por Neil para triunfar en las elecciones, en otros no percibió rechazo pero si cautela.

Llegó a la cafetera y se sirvió un café bien cargado, lo necesitaba urgentemente, buscó el azúcar, sin embargo no lo encontró, odiaba tomarse el café solo.

—¿Buscas esto?

—¡Julia! Di por hecho que estabas en un juicio —saludó jovialmente Brenda aceptando el azucarero que le ofrecía la abogada.

—De allí vengo.

—¿Y? —preguntó Brenda con una cuchara en alto colmada de azúcar.

—Lo hemos ganado —respondió la abogada sin mucho ánimo.

Brenda recordó haber leído algo en algunos de los informes que habían pasado por sus manos hacía unos días sobre el juicio y si no se equivocaba era contra un periodista que había asaltado a Neil en plena calle y le había acusado de traición a su partido y de favoritismos con el vicepresidente. Nada más lejos de la realidad.

—No pareces muy contenta.

—Debe ser el otoño y las defensas bajas, todo al mismo tiempo. —Brenda observó como Julia tomaba un kleenex de su bolso y se lo acercaba a la nariz.

Sonrió para sí y revolvió enérgicamente el café en el vaso de plástico.

—Creo que los antipiréticos me destrozan más que me alivian.

—¿Tienes fiebre? —preguntó su amiga preocupada.

—Nada, una décimas. —Julia levantó la mano e inmediatamente la dejó caer—. Nada que deba preocuparte.

—Deberías ir a casa y descansar.

—No es mala idea, pero ¿ves esa montaña de papeles?

Brenda dirigió su mirada a la mesa de Julia y observó que la abogada no exageraba.

—No se irán a ningún sitio, te prometo que mañana estará ahí, en el lugar que los has dejado —respondió Brenda de forma irónica.

—¿Qué ocurre? ¿Te has levantado graciosa esta mañana?

—Discúlpame, no quería que sonase de esa manera, pero si empeoras, esa montaña —señaló con el dedo índice de arriba abajo el acumulo de papeles y carpetas— aumentará de forma más que considerable.

Julia suspiró. Sabía que Brenda tenía razón y que debía descansar, de un momento a otro, los parpados se le cerrarían y se quedaría dormida de pies.

—Creo que tienes razón.

—¡Lo ves! Además yo podría ayudarte —añadió Brenda tras soplar cuidadosamente el contenido del vaso y tomar un sorbo de café.

—¿No tienes que ir a buscar el vestido para la gala de mañana?

—¡Mierda! —Posó el vaso sobre la mesa y parte del contenido se derramó sobre la mano de Brenda—. Joder —exclamó al notar la quemazón sobre su piel—. Lo que me faltaba. —Cogió una servilleta de papel y se limpió concienzudamente—. Menos mal que me lo has recordado. Vivo en el quinto cielo.

—Déjame ver. —La abogada le tomó la mano y la observó. Sobre la piel se dibujaba algo parecido a un círculo rosáceo—. No parece grave. Además, si yo me fuese a la cama con Neil Collins también viviría permanentemente en el quinto cielo —dijo en un tono socarrón.

—Parece que los antipiréticos comienzan a hacer su efecto.

Julia no pudo más que sonreír ante el comentario.

—Otra cosa...

—Dime.

—Yo que tú cuidaría mi lenguaje en la recepción.

Brenda le lanzó una mirada directa carente de recelo.

—¿Me estás dando clases de protocolo?

Julia rio de buena gana.

—Claro que no, solo es un consejo —le comentó sacando otro pañuelo del bolso—. Tú me das un consejo y yo te regalo otro.

Brenda esta vez no pudo más que sonreír.

—Recibido. Alto y claro.

—Chica lista, irlandesa, no olvides el vestido y al día siguiente con una fuente enorme de palomitas con mantequilla me cuentas absolutamente todo.

—Si como muchas palomitas con mantequilla no entraré en el vestido —le dijo con un sonido de fastidio.

—Para entonces ya habrás ido, te habrás divertido y no tendrás que preocuparte de la alta costura.

Brenda la vio alejarse por el pasillo. Julia se volvió, la sonrió y la saludó con la mano en alto. Sin duda era una mujer muy especial, claro que hasta ahora era su única amiga en Washington D.C.

***

—Neil, ¡tenemos un problema!

—¿Y cuando no? —respondió el aludido tras firmar un documento.

Debra entró como solía hacerlo, a una velocidad que en muchas de las ocasiones a Neil le sorprendía. ¿Cómo una mujer oronda como ella podía caminar sin parecer un pato mareado?

—El comité de ética.

Neil resopló dejó la pluma estilográfica sobre la mesa, se removió en su sillón, cruzó las piernas a nivel de los tobillos, con las manos apoyadas en los reposabrazos.

—¿Qué ocurre con el comité de ética?

—Pues —explicó su asistente algo dubitativa— no creen que sea muy acertado que llegases, si llegas —se apresuró a corregir—, a la presidencia siendo un hombre soltero.

Neil descruzó las piernas y adelantó su cuerpo mientras trataba de asimilar aquella información.

—¿De qué hablas?

—Algunos de los senadores que forman el comité de ética, exactamente... —miró la hoja que llevaba en la mano— tres de ellos, creen que un hombre soltero no debería a llegar a la Presidencia.

—No puede ser —declaró Neil—. ¿Nos puede acarrear problemas?

—Aún no lo sé, pero malo es que comiencen a censurarnos a pocos días de las votaciones.

—¿Crees que Howard puede estar detrás de esto? —preguntó refiriéndose a su mayor oponente en las elecciones.

—Es probable, pero no lo puedo confirmar; no obstante, deberíamos llevar esta situación con pies de plomo.

—¿Qué intentas decirme?

—Estamos a un paso, Neil, solo a uno. Sacamos ventaja en los sondeos y podemos ganar; si hoy mismo fueran las votaciones; mañana mismo podríamos estar sentados en el despacho oval, pero no nos lo van a poner fácil. Howard es un oponente duro de pelar. Es el marido y el padre perfecto.

—Excepto cuando está con su amante —declaró Neil intentando no cambiar el timbre de voz.

—Es un hombre cuidadoso y escurridizo con la prensa.

—Volviendo al comité de ética...

—Podría hablar con el presidente al respecto —la interrumpió Neil.

—Podrías...

—Pero...

—No te va a servir de nada, Neil. Ha pasado sus ocho años en La Casa Blanca y, por lo que se rumorea en los pasillos, lo único que tiene en mente son las semanas que le restan para ir a islas Seychelles. Ya sabes: sol, playa y cócteles bien cargados de ron.

—Bien, entonces, ¿qué propones?

—Hablar con los senadores en cuestión.

—Podrían ponernos entre la espada y la pared.

—Dicho así... suena...

Los ojos del senador se estrecharon.

—Es solo una sugerencia que hay que tener en cuenta y valorar, Neil. —Consiguió decir Debra al fin.

—No voy a precipitarme a una boda relámpago porque al comité de ética le venga en gana. Es mi vida y con ella hago lo que me plazca.

Debra lo vio incorporarse. Estaba inquieto y sus ojos centelleaban con rabia.

—Tienes que reconocer que ahora que tienes pareja...

—Debra, no me des lecciones de moralidad, por favor.

—Sé que es precipitado, una boda tal vez no, pero una pedida de mano...

La arruga de la frente de Neil se intensificó.

—¿Estás intentando de nuevo controlar mi vida?

—Sabes que no y que estoy intentando por todos los medios aceptar a Brenda; y sabes —levantó la mano— que no es santo de mi devoción. Todavía tiene mucho que aprender si quiere llegar a ser la Primera Dama.

—Estás adelantando acontecimientos.

—Un momento, que te quede bien claro, un presidente no rompe con su novia —le advirtió—. Lo que me faltaba es un escándalo en la Casa Blanca de esas dimensiones. —Se pasó la mano por el pelo y suspiró—. Neil, lo que tenga que ocurrir será antes de ganar las elecciones. ¿Me has entendido? Aunque bien pensado, una boda una vez que seas presidente sería algo fantástico para el pueblo americano.

—¡No quiero que mi boda con Brenda sea un espectáculo, por el amor de Dios! —exclamó furioso.

Debra alzó los hombros y los dejó caer de nuevo.

—Es lo que hay.

—Maldita sea, Debra, no estás siendo para nada ecuánime.

—Te recuerdo que podrías ser el próximo presidente de Estados Unidos.

—Me lo recuerdas todos los días —se quejó él.

—Es mi deber.

—Tu deber es facilitarme las cosas, no complicarlas —espetó mientras se mesaba inquieto el pelo.

—Neil —comenzó a decir en un tono más tranquilo—, comprendo que una boda a estas alturas sería una locura para todos, pero un compromiso, un anillo en el dedo de Brenda acallarían muchas habladurías. ¿No crees?

Neil no pudo responder porque en ese instante Alfred entró por la puerta.

—Hemos ganado el juicio —comentó a medida que avanzaba a ellos y que abría una carpeta.

—Alabado sea el señor, algo bueno por fin... —recitó Debra.

—Me alegra saberlo, Alfred, confiaba que así fuera. Mi enhorabuena a ambos. ¿Donde está Julia?

—Se ha ido para casa y es lo mejor porque parece estar incubando una gripe.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Debra casi fuera de sí—. Lo que nos faltaba a menos de un mes de las elecciones. Una decisión acertada, Alfred, que repose un par de días y sin una décima de fiebre antes de volver al trabajo.

—Se lo haré saber —Alfred sacó y entregó varias hojas sueltas al senador.

—¿Cuál ha sido la sentencia? —preguntó Neil.

—Una disculpa pública por parte del periodista, una cantidad insulsa de dinero respecto a lo que nosotros exigimos en un principio por el hecho de acusarnos de difamación, pero suficientes horas en los programas de televisión de mayor audiencia para sacar un buen beneficio de la situación.

—El dinero... —comenzó a decir Debra.

—Lo donaremos —acató el senador—. Alfred, busca una buena causa social para entregarles el cheque. Al ser posible relacionado con Médicos sin fronteras.

—De acuerdo —comentó el aludido mientras recogía de nuevo los folios y los volvía a introducir a la carpeta.

—Eres un hombre brillante, Neil —le agasajó Debra con una mirada de triunfo.

—No tanto, Debra, no tanto como debiera. Puedo llegar a ganar las elecciones, pero de un momento a otro puedo perder lo que más quiero. No es todo oro lo que reluce.

CAPÍTULO 12

—¿Se puede?

La puerta del despacho se abrió de repente. Neil dejó lo que estaba haciendo y se centró en Brenda. En ese instante todos sus problemas se disolvieron como por arte de magia.

—Soy todo tuyo.

—Me gusta cómo suena eso —dijo ella cerrando la puerta tras de sí—. Me voy a casa, pero antes he decidido venir a despedirme.

—Me gusta que lo hayas hecho —Neil se levantó de su sillón y se dirigió a ella—. ¿Estás bien?

Brenda sabía a qué se refería con esa pregunta: "¿hay alguien que te haya molestado?" "¿has notado algo extraño?"

—Mejor que bien.

—Me alegra saberlo. ¿Crees que tendrás tiempo de darme un beso?

Ella le devolvió la mirada con sus enormes ojos azules y se mordió el labio inferior.

Neil percibió la estrechez de sus calzoncillos solo con ese simple gesto.

—Siempre tengo tiempo para besarte. —Alzó los brazos y los cerró en torno al cuello de él—. Te he echado de menos.

—Yo también a ti. Prometo compensarte el tiempo perdido —le dijo en el refugio de su abrazo.

—Creo que eso me gustará.

—No tanto como a mí, créeme.

—Brenda...

—Dime —le dijo ella posando suavemente los labios sobre los de él.

—Quiero que estés segura.

—¿Sobre qué?

—Si salgo elegido Presidente, tú serás la nueva Dama de la Casa Blanca. ¿Lo has pensado?

—No, no lo he hecho porque vivo el día a día, Neil.

—Me gustaría que recapacitases sobre ello. Te necesito a mi lado noche y día. No creo que pudiera hacer esto sin ti. ¿Comprendes?

Él percibió un atisbo de sorpresa en su mirada.

Ella trazó con un dedo la línea dura de su mandíbula.

—¿No podemos ser solo tú y yo?

Neil sonrió, pensó que la suavidad de la piel de ella, en el aroma que desprendía y por un momento deseó que fuera así como ella quería. Solos ellos y nadie más.

—Creo que es tarde para tomar esa decisión, ¿no crees?

—Lo sé, pero tenía que intentarlo.

Él la abrazó más cerca y la besó. La sensación de recorrer con la lengua su boca le inflamó hasta el extremo de vaciar la mesa de su despacho de un solo movimiento y tumbarla sobre ella.

—¿De cuánto tiempo disponemos?

—Menos de diez minutos. Peter me espera fuera.

—Eso me deja poca opción de margen.

Ella rio sobre sus labios.

Neil deslizó su mano por el interior de la blusa hasta llegar a su pecho, el gemido sofocado de Brenda, le hizo ser más osado y acariciar sutilmente el pezón entre el índice y el pulgar y la yema de los dedos.

—Dios, te necesito a todas horas. Eres pura ambrosía para mis sentidos. —le dijo él acentuando la caricia.

—Neil...

—Prométeme que tendrás cuidado.

—Prometido —logró decir ella frotando su nariz contra el cuello de él.

—Envíame un mensaje en cuanto llegues a casa.

Ella solo logró asentir y él ya no pudo resistirse más. Abordó su boca con hambre, con desesperación. Brenda le correspondió hasta que escuchó el retumbar de su corazón en los oídos.

—Ya ni tan siquiera lo imagino —le dijo él deteniendo el beso y atrayéndola hacía así.

—¿El qué?

—La idea de vivir sin ti.

***

En el coche Brenda recordó lo sucedido en el despacho y no pudo menos que sentirse feliz. Estaba segura de que nada ocurriría. En la política, como en la vida misma, había que tirar algún farol para llamar la atención a su contrincante; y eso es lo que pensaba ella sobre Farrell. Un hombre que había engañado al fisco y acusado de tendencia de falsedad en documentos importantes y tráfico de drogas era un hombre que la ley ni la sociedad perdonaba tan fácilmente, y menos la americana. Por ese lado estaba tranquila, era cierto que veía desmedida la protección de Neil sobre ella, pero eso parecía que le dejaba más tranquilo y en unos tendría que viajar por los diferentes estados para ser convincente ante sus compatriotas. Quedaban largas horas por delante de discursos, aviones y noches de hotel. No obstante, ella quería estar junto a Neil, él se lo había pedido y ella había aceptado encantada. Era una manera rápida de conocer el país.

Por otro lado estaba el caso de Jackson, su compañero en la marina. Si bien era cierto que Neil no se había vuelto a pronunciar en ello, Brenda sabía casi con certeza que era algo que le preocupaba, y mucho. De alguna manera, Farrell había abierto la caja de Pandora y con ella había salido a la luz todos los recelos y los frentes no cerrados que había padecido Neil en su pasado.

Sacó el móvil del fondo del bolso y le envío un whatsapp corto pero con un contenido muy especifico. Pulsó el emoticono del trébol de cuatro hojas tan característico de la buena suerte y que tanto le recordaban a su Irlanda, un corazón y, a continuación, la bandera de Estados Unidos. Lo hacía en varias ocasiones cuando no había nada que decir, pero era una manera de expresarle que lo tenía presente en su mente.

Al cabo de diez segundos, Neil respondió con un Te quiero.

Ella sonrió embobada a la pantalla del teléfono y lo volvió a guardar en el bolso.

—La dejaré en casa.

Brenda inspiró con fuerza antes de responder a Peter que conducía diligentemente por las transitadas vías de la ciudad.

—Peter, llámame Brenda, por favor.

—No creo...

—Lo es y basta.

—De acuerdo —pareció dudar antes de pronunciar su nombre — Brenda.

—Así me gusta.

—Entonces, ¿te dejo en casa?  —Volvió a preguntar en un tono que se advertía todavía su inseguridad respecto a ella.

—Sí, por favor —respondió ella sin mucho ánimo al desviar la mirada a los paraguas abiertos que se veían a través de la ventanilla del coche. A los poco minutos, comenzó a llover de forma torrencial, los paraguas se movían a más velocidad y algunas personas desprotegidas corrían a cobijarse de la inclemencia del tiempo. Ella observó el reguero de gotas de agua que agolpaban en la luna delantera; Peter activó el limpiaparabrisas y la mecánica del movimiento la hipnotizó durante unos segundos.

—Llegaremos en cinco minutos.

—Bien, Peter, no hay prisa. Agradezco tu tiempo.

—No hay nada que agradecer..., Brenda, solo sigo ordenes del senador.

—¿Siempre haces lo que te dice Neil?

El chófer desvió su mirada al espejo retrovisor y se encontró con la de Brenda.

—Para eso me paga, pero he de confesar que nunca he recibido una orden que no haya podido cumplir. El senador siempre actúa dentro de la ley.

El tono que utilizó en la última frase hizo que Brenda sonriese.

—No lo dudo, Peter.

—Será un buen Presidente.

—¿Crees que ganará? —preguntó Brenda menos convencida que su interlocutor.

—Esta vez fue Peter quien reflejó su sonrisa en el espejo.

— Ha nacido para ser el nuevo Presidente de este país.

—Sí, lo sé. —Brenda se llevo la mano hasta un mechón de pelo esquivo y lo apartó hacía atrás—. Eso es lo que me da miedo.

Peter, en ese mismo instante, apretó con ímpetu la bocina del coche al ver un taxi que se incorporaba a la vía sin prestar atención a la densa circulación causada por la lluvia.

—Será hijo de... —En el momento de soltar el improperio recordó que no estaba solo. Dio un volantazo hasta situarse diligentemente tras el taxi.

—Disculpa —le dijo ya vuelta a la normalidad—. ¿Decías algo, Brenda?

—No, nada importante.

Peter observó su reflejo en el espejo y supo que no estaba siendo del todo sincera.

***

Le gustaba la lluvia. El agua era presagio de buenas cosas, al menos en su país de origen, en Europa del este, y eso fue exactamente lo que pensó el hombre que aguardaba pacientemente en la acera de enfrente a la elegante fachada de mármol y caliza donde vivía el senador Neil Collins.

El trabajo parecía sencillo, las indicaciones claras y escuetas, pero sobre todo era un cometido muy bien remunerado. Llevaba tres días observando cada detalle que ocurría en el interior y exterior de aquel edificio. Sabía exactamente cuántas veces al día el portero sacaba la basura y a qué hora exacta repartía el correo. Incluso se había percatado que la vecina del apartamento 2ºC era infiel a su marido y no con un solo hombre. Quizás, después de realizar su misión, podría hacerla una visita y demostrarla lo que era el sexo duro y ardiente. Estaba seguro que ella no lo olvidaría mientras viviese. 

Observó el ir y venir de la gente, daba la sensación de que la lluvia no paralizaba a la ciudad del Capitolio. Dio un paso atrás, no a causa del aguacero sino más bien por pasar inadvertido entre los viandantes al ver el coche negro de alta gama que se detenía en doble fila frente al edificio que llevaba más de dos horas vigilando. Instintivamente se llevó la mano al arma que descansaba en una cartuchera a un costado de su cuerpo. Sabía que Brenda MacKinlay viajaba dentro de ese automóvil. Había leído un extenso informe acompañado de un detallado material fotográfico para saber que se trataba de ella. Le alegró ver que esta vez venía sola ya que por lo que pudo comprobar el senador en esta ocasión no la acompañaba. Extrajo su teléfono como si tal cosa y comenzó a sacar fotos; siempre venía bien ampliar el reportaje que tenía guardado en la carpeta azul que descansaba sobre la mesilla de noche del hotel donde se hospedaba; sus clientes a la larga le agradecerían que hubiese sido tan minucioso a la hora de ejecutar su trabajo.

En cada instantánea se veía como la novia del que podría ser el próximo presidente del país abría la puerta, salía al exterior con el bolso sobre la cabeza para no mojarse y se dirigía rauda y veloz hasta la acera y se adentraba en el edificio, donde el portero ya la esperaba con un paraguas en mano y la puerta abierta. En esta ocasión no se despidió del chófer.

El hombre que conducía respondía al nombre de Peter Dixon, un experto tirador y ex policía por causa de una lesión en la rodilla tras un tiroteo. Si bien pudo haber optado por el papeleo en las dependencias estatales parece ser que el chófer del senador había dimitido de su antiguo puesto de trabajo y había preferido la empresa privada para ofrecer sus servicios.

Internet era una fuente de datos de lo más sustancial; entrar en los archivos de la policía había sido pan comido. Peter Dixon no era ya ningún desconocido para él. Al igual que muchas de las personas más cercanas del senador.

Un minuto después, el coche desaparecía entre el denso tráfico. No era una misión fácil. Esa mujer estaba bien protegida y él lo sabía, puesto que había intentado entrar una sola vez al edificio y el portero no le había dejado oler ni siquiera el ambientador que utilizaba la empresa de limpieza que enceraba los suelos. Llegó a la conclusión de que se necesitaría una acreditación especial para poder llegar hasta el ascensor. Había cámaras, demasiadas para intentar lleva a cabo un secuestro dentro de esas paredes. Tras más de setenta y dos horas vigilando cada movimiento llegó a la terminación de que nadie, excepto los vecinos, traspasaban la puerta principal, ya que el portero se ocupaba hasta del más mínimo detalle; ni tan siquiera un repartidor podía asomar las narices por allí sin que la persona que se ocupaba de la seguridad del edificio supiera, exagerando de alguna manera, su código genético.

Ya había perdido toda esperanza de hacerse con la señorita MacKinlay cuando de pronto la vio salir de nuevo del edificio. Debía tener prisa porque sus pasos eran largos y precisos y daba la sensación de saber a dónde dirigirse. Sin duda era su día de suerte porque parecía totalmente desprotegida. La siguió por la acera de enfrente sin perder ninguno de sus movimientos hasta que la vio de repente girar a la izquierda. Ni tan siquiera se percató de que el semáforo se había puesto en rojo para los peatones. Al tocar la calzada un sinfín de bocinas estridentes se escucharon a su alrededor, sorteó cuatro, tal vez cinco coches antes de cruzar al otro lado. Las voces e improperios de los conductores  no se hicieron esperar; algunos habían bajado la ventanilla, aún a sabiendas de que podrían empaparse y sacaron el brazo con el puño cerrado con un gesto de amenaza e irritabilidad. No le importó lo más mínimo los gritos y juramentos de los conductores, por nada del mundo perdería la pista de la mujer que parecía llevarle  ya una ventaja considerable.

Una vez en la otra acera, avanzó rápido entre los paraguas y empujones de la muchedumbre que fluía calle arriba y en el mismo instante que iba a echar a correr pensando que la había perdido, la localizó; el corazón le bombeó con tal rapidez que creyó que le iba a explotar. La sensación de cazar a una presa produjo en él un estado de pura excitación.

Sin duda alguna le había tocado el primer premio en la lotería incluido el Powerball, el número extra. Hoy iba a ser el comienzo de una nueva era, hoy comenzaría por fin su merecidísima jubilación.

Su coche estaba aparcado muy cerca de ahí, corrió en esa dirección sin perder de vista a su presa.

Era una estúpida, se dijo a sí mismo mientras dejaba que la tromba de agua la calase hasta los huesos. ¿Cómo había podido olvidársele el vestido para la gala de mañana por la noche? Demasiadas cosas en la mente, se dijo reprochando su actitud. Si Neil se enteraba de que había salido sola la amenazaría con encerrarla bajo siete llaves por más tiempo del que ella pudiese imaginar. Había sopesado los pros y los contras antes de llegar al ascensor y llegó a la conclusión de que en cinco minutos que estuviera sola no podía ocurrir nada. No había querido molestar a Peter, al fin y al cabo, la tintorería estaba a menos de una manzana. Corrió por la acera atiborrada de gente y se peleó con algunos paraguas y viandantes que parecían tener tanta prisa como ella. No temía el agua, había nacido en Irlanda, un lugar donde parecía estar regado por los dioses y conocido por su clima más bien inestable; le encantó sentir las gotas de lluvia sobre la piel y percibir la fragancia que le ofrecía la humedad. No pudo más que sonreír al recordar su casa, su acogedora chimenea que en este instante estaría utilizando Ana.

Cuando divisó la tintorería a escasos metros no pudo evitar un grito de júbilo, lo había conseguido y nadie se iba a enterar de su pequeño escarceo bajo la lluvia; se detuvo unos segundos con la intención de llenar sus pulmones de aire; su corazón palpitaba con fuerza entre las costillas, aunque los nervios los tenía a flor de piel,  le daba a entender que estaba en baja forma. La idea de un gimnasio rondó por su mente y no la desechó.

Se volvió a poner en marcha, ya estaba empapada, no tenía prisa alguna, alguien tropezó contra ella por la espalda, le amonestó y esperó una disculpa que nunca llegó. Giró la cabeza de repente y sus ojos se agrandaron, la sangre se le heló en las venas al sentir el frío cañón de un arma clavándose directamente entre las costillas.

CAPÍTULO 13

Lizzie hacía que miraba la televisión sentada en la sala de audiovisuales del centro de rehabilitación donde estaba ingresada, era algo que ya había perfeccionado en las semanas que llevaba encerrada en esas cuatro paredes. Si prestaba atención a la película que en ese momento estaba apareciendo en pantalla, nadie la molestaría, y eso es lo que precisamente ella necesitaba. Su mente voló al último día que su madre había estado allí, los reproches y las acusaciones aparecieron de golpe en su boca como por arte de magia. Ella ni por lo más remoto quería tratar así a la mujer que le había dado la vida, pero según su psiquiatra, la doctora Weston, era predecible y lógico ya que aún seguía dolida con sus progenitores y aún no había curado las heridas de un pasado que se empecinaba en  visitarla una y otra vez como el estribillo de una vieja canción archiconocida. Así funcionaba su cerebro sin las drogas, sin la cocaína, y deseó tener unos gramos y volar a un mundo mejor donde nadie podría decirle lo que debía hacer ni sentir.

Los créditos aparecieron en la pantalla y con ellos una melodía pegadiza que había oído en otras ocasiones, pero no le importó; últimamente nada parecía llamar su atención, el mundo pasaba ante ella como si se tratase de un aburrido y estrafalario desfile de moda; solo tenía en cosa en mente: escapar.

La pregunta taladró su cabeza por enésima vez: ¿escapar de qué?

Se encontró sola en la sala aunque, a decir verdad, no hubiese podido asegurar si en algún momento había estado acompañada; no la importaba nada ni nadie. Regresaría a su habitación, la doctora Weston la había aconsejado volver a tomar el hábito de la lectura, buscar ese espacio único e intransferible que solo lo lograba un buen libro.

Esas habían sido las palabras exactas de su psiquiatra; quizás llevara razón y debía matar el tiempo pasando hojas como si le interesase de algún modo la tónica de una novela.

Salió al pasillo y se tropezó con varias compañeras de área, ninguna la saludó; claro que a estas alturas, no debía extrañarse. Si la razón fuese que era de raza negra; nunca podría esperar ningún tipo de comprensión o aceptación por parte de ellas; si acaso fuese por su temperamento y su forma de actuar; al menos ahí tendría alguna ventaja porque no siempre sería huraña ni antipática; su personalidad, su vida, todo ella giraba en torno al mono que padecía constantemente a causa de la droga, un infierno al que no veía ninguna salida.

Algún día podría salir de esa mierda, pero en ese instante no se veía con fuerzas de avanzar, de dar un paso hacia adelante. Estaba cansada, quizá demasiado para entablar una nueva batalla.

Presa de sus pensamientos, no se percató del carro de limpieza que se encontraba situado a un lado del pasillo, el agua del cubo y el choque de los productos de limpieza, al tropezar con él, llamaron su atención, pero algo más ocupó su interés antes de tomar rumbo a su habitación; en uno de los recipientes, más parecido a un vaso que a otra cosa, relució algo metálico, miró a un lado y a otro del pasillo, como si supiese que lo que iba a hacer a continuación iba en contra de las normas del centro. No vio a nadie y no pudo más que esbozar una pequeña sonrisa de triunfo.

Percibió la adrenalina subir por la boca de su estómago hasta llegar a sus dedos temblorosos, un ruido potente producido por la caída de la tapa de un inodoro, hizo que su mano volviese atrás casi de inmediato; a continuación el murmullo de una cisterna y una décima de segundo después; el agua corriendo por las tuberías. No tenía tiempo ya que dentro de la habitación se escuchaban pasos aletargados que le indicaban que la persona que se dedicaba ese día a la limpieza no tardaría en salir. Alargó el brazo, esta vez más decidida y más rápida que en la primera ocasión; al sentir el plástico en contacto con su piel, percibió una muestra de orgullo hacía así misma. Cerró el puño en torno al cúter, lo apretó con fuerza y a continuación sin demora se cruzó de brazos, protegiendo con su cuerpo su valioso hallazgo. Tuvo que hacer algo más que un esfuerzo para no echar a correr por el pasillo; no obstante ni lo intentó porque era consciente de que sus pasos resonarían con fuerza por el corredor, si lo hacía, eso podía poner en alerta a la mujer que limpiaba en ese instante la habitación.

Llegó a las escaleras, las subió tan deprisa que cuando sintió como el tobillo se doblaba de una forma no natural ahogó un grito de malestar. Debería andarse con cuidado porque estaba muy cerca, tanto que no podía creérselo. Llegó a la siguiente planta con una pequeña cojera que no le impedía caminar. Solo cuando vio la puerta de su habitación pensó que por fin estaba a salvo, y esta vez era en el más amplio sentido de la palabra.

La mujer de la limpieza dobló las toallas y las dejó sobre el lavabo, se giró y su suela quedó pegada al suelo, maldijo en voz alta al ver el chicle adherido a su zueco. Tiró con fuerza hasta que lo desprendió, salió del cuarto de baño blandiendo la escoba en una mano y maldiciendo a las dos jóvenes que dormían en esa habitación. Llevaban cuatro meses ingresadas; tiempo más que suficiente para saberse de carretilla todas las normas. Se acercó a su carro de limpieza y fue en busca del cúter que tenía para casos como este: sabía que no estaba permitido, pero se dijo que hasta ahora no había pasado nada; además estaba hasta el gorro de limpiar los chicles y la suciedad de esa niñas; la mayoría de ellas consentidas en exceso que no respetaban para nada su trabajo.

Instintivamente llevó la mano al vaso de plástico que tenía para ese menester. Ahogó un grito oxidado y, como pudo, corrió todo lo que le dieron las piernas hasta dirección. ¡Dios Santo! Iba a perder el trabajo, pero si de una cosa estaba segura es que el cúter lo había dejado allí y eso solo podía significar una cosa: una de las internas tenía en su mano un arma muy peligrosa y tenía el presentimiento de que no iba a hacer buen uso de ella. Aceleró todo lo que daban las piernas, pero tenía la certeza de que ya era demasiado tarde.

Lizzie deslizó el pulgar hasta que se encontró con el filo del cúter. No podía creer que pudiese tener tanta suerte. Esto no podía ser otra cosa que obra del destino. Pasó el dedo por el borde y sintió las primeras gotas de sangre sobre la palma de su mano. Ahogó una exclamación de triunfo. No tuvo que pensar más puesto que parecía que ya estaba todo decidido.

Su último pensamiento fue para su madre, la gran Debra Banks, asesora del que podría ser el próximo presidente de Estados Unidos de América, ojalá hubiese heredado ella su fortaleza y su saber hacer, pero siempre había sido una cría enclenque sin ninguna ilusión. Cuando era una niña y sus amigas ya soñaban con lo que querían ser de mayor, ella no mostraba ningún interés. Según la doctora Weston, eso se debía al férreo control que sus padres ejercían sobre ella y que nunca la permitían tomar decisiones propias. Lo peor es que ya no era una niña y seguía consintiéndolo; solo la cocaína la permitió aislarse de ese mundo que no estaba hecho a su medida, por el amor de Dios si tan siquiera le gustaba la carrera que estaba cursando en la universidad, pero, como siempre, su madre la creyó apropiada para ella, y ¿qué hizo? Aceptar, como solía hacer sin rechistar su porvenir.

Pero esta vez sería diferente, nadie más tomaría decisiones por ella, nadie la echaría en falta y no sería más motivo de preocupación para ninguno de sus progenitores.

Abrió el grifo de la ducha, el agua caliente comenzó a llenar la estancia, el vaho empañó el espejo; mejor así, se dijo, no deseaba ver su reflejo, se descalzó y, a continuación, despacio, sin prisa, hizo rodar los pantalones por sus muslos y sacó el jersey por la cabeza; se quedó en ropa interior, entró en el plato de ducha y sintió el agua caliente; no importaba, pronto, muy pronto, ya no sentiría nada, solo calma y paz consigo misma; algo que llevaba buscando toda su vida.

Se sentó fuera del alcance del agua, levantó el brazo y observó la parte interna de las muñecas, las pequeñas venas azules que surcaban bajo su piel como pequeños afluentes que iban a dar a un gran río.

Cogió con fuerza el cúter, se lo acercó a la muñeca y esta vez la mano no le tembló.

***

Brenda estaba mareada y una náusea le vino a la garganta, abrió los ojos y solo encontró oscuridad; el miedo la invadió, pero estaba viva y de momento eso tenía que bastar. Agudizó el oído y no escuchó más que su propio corazón fuertemente retumbando contra las costillas. Se encontraba tumbada, palpó con ambas manos todo a su alrededor y encontró bajo su espalda un colchón, lo que dio a suponer que estaba sobre una cama, pero para averiguarlo, debía incorporarse y poner los pies en el suelo. Solo el simple hecho de pensar en sentarse le hizo que su cabeza estallara, su boca se encontraba pastosa y su lengua parecía tener un tamaño mayor de lo habitual. La idea de que podía haber sido drogada empezó a coger forma en su mente. Quiso llorar. No obstante, abrió la boca buscando una bocanada de aire, pero hasta ella solo llegó el olor a rancia humedad.

¿Dónde estaba? Y lo peor de todo, ¿con quién?

Recordaba pequeñas escenas a cámara lenta, pero todas eran incongruentes. El vestido, la tintorería, la lluvia y decenas de paraguas bailando a su alrededor se cruzaban en su recuerdo.

Se llevó la mano a un costado, como si de repente ahí encontrase la respuesta que andaba buscando, el hecho de saberse encañonada comenzó a tomar forma. Después de ese momento todo parecía oscurecerse, solo había una enorme laguna que por más que lo intentase no lograba cruzar.

El miedo aumentaba cada minuto, se envolvió en sus brazos y se alegró de forma infinita saber que no estaba maniatada. A continuación se palpó cada resquicio de su cuerpo buscando posibles contusiones o heridas, pero no encontró nada. No sabía si alegrarse o echarse a llorar por la situación que estaba viviendo.

Al girar la cabeza hacía un lado sobre la almohada, percibió un bulto, se llevó la mano hasta allí y notó que el dolor que la atenazaba provenía del hinchazón que tenía sobre la oreja derecha.

Con un gran esfuerzo logró sentarse y, como había supuesto en un principio, estaba sobre una cama, pero no había ni rastro de sábanas ni colchas. Posó los pies en el suelo, primero con miedo; al sentir como el frío se adueñaba de la planta de éstos, echó su cuerpo hacía adelante y ahogó una nueva arcada. Gracias a Dios, el vómito no llegó. Intentó ponerse de pie, el simple hecho de quedarse erguida hizo que le temblasen las piernas de una manera hasta ahora desconocida para ella. Daba la sensación de que sus rodillas no soportaban su peso. Intentó calmarse, se agarró fuertemente al borde del colchón e intentó que el habitáculo, entre sombras, donde se encontraba dejase de dar vueltas a su antojo; no lo logró, pero su mente se negaba a obedecer; de pronto sin esperarlo llegó la imagen de Neil.

—Oh, Dios, Neil. —Ahogó un sollozo y se llevó las palmas de las manos hasta los ojos—. He sido una estúpida, una completa estúpida —se dijo entre gemidos cada vez más profundos.

Neil llevaba razón y sus presentimientos se habían convertido en hechos. No quiso aferrarse al dolor que le ocasionaría toda esta situación al hombre que amaba.

Tomó una profunda respiración y se tragó su propia bilis.

Su percepción le indicaba que era de noche, la cuestión era: ¿de qué día?

Avanzó un paso y luego otro; se alegró de que el sentido del equilibrio volviese poco a poco a ella. Estiró lo máximo los brazos y caminó en línea recta en pequeñas zancadas... una, dos, tres, cuatro, cinco... y a la sexta topó con una pared de madera.

De ahí venía ese olor a humedad, hurgó entre las grietas de los tablones y en algunas pudo incluso introducir un dedo, la sensación de frío en los índices no se hizo esperar, los retiró despacio, como si quisiera saber con ese ligero escrutinio el lugar donde pudiese encontrarse. A continuación apoyó la frente sobre las rugosas vigas y se dejó llevar por la desazón y la amargura. Esta vez las lágrimas que pugnaban por salir hacía un buen rato afloraron en sus ojos, no pudo evitarlo y solo pudo dar rienda suelta a su dolor.

Estaba perdida en algún lugar y le daba la sensación de que nadie la encontraría, al menos en un corto espacio de tiempo. Se giró, apoyó la espalda en la pared de madera y se dejó caer lentamente hasta sentir el suelo, se llevó las rodillas al pecho y escondió en ellas la cara.

Estaba perdida y no solo en sí misma.

***

—Necesito que seas la amabilidad personificada.

Neil obvió el bufido que tenía entre los labios y se centró en la carpeta que tenía entre las manos. Eran más de las ocho de la tarde, hacía más de dos horas que Brenda se había ido a casa y él seguía allí, tras su mesa de despacho, cerrando nuevos contratos de inversores. Lo único que deseaba es huir de su oficina y abrazar a la mujer que amaba hasta poder perderse dentro de ella.

La voz de Debra volvió a resonar en su mente con fuerza haciendo desaparecer ese paréntesis creado por su propia imaginación.

—¿Has entendido todo? —le preguntó su asesora abriendo la carpeta frente a él.

—¿Cómo se llama?

Esta vez fue Debra la que soltó un bufido.

—Neil, por el amor de Dios ¿Dónde estabas mientras hablaba?

—Estoy cansado, Debra, eso es todo —dijo él cerrando con fuerza el pulgar y el índice sobre el puente de la nariz.

Un segundo después, levantó la mirada hacía ella y en sus ojos pudo ver cierta comprensión.

—Te prometo que cuando seas el presidente, podrás tomarte unos días libres mientras tanto te quiero aquí, no divagando en quien sabe qué.

—Está bien. Rebobina.

Esta vez la mirada acusadora de Debra le dio a entender que no  habría más oportunidades que esta así que decidió prestarla atención.

—El director de The Washington Post, persona importante en nuestra estrategia y con la cual, te recuerdo, te entrevistaste hace unos días, quiere presentarnos a un nuevo inversor. Te puedo asegurar, Neil, que el dinero que va a dejar en tu campaña es más de lo que podríamos soñar a estas alturas.

Neil se pasó una mano pesarosa sobre la frente y estudió con detenimiento la foto que tenía ante sí, no le gustó su aspecto, no obstante la cifra de varios ceros imprenta en negrita abajo a la derecha del informe, le sorprendió.

—¿Qué quiere a cambio?

—¿Cómo dices?

—Vamos, Debra, nadie en su sano juicio ofrece esta descomunal cantidad de dinero por nada.

Al ver que Neil intentaba aflojar el nudo de la corbata, ella le dio un pequeño manotazo y se lo impidió.

—Hay unas empresas en su país que le gustaría recibir cierta garantía de Estados Unidos para que se importasen sus productos y venderlos aquí.

—¿Nos quieren comprar? —preguntó el senador con tono firme.

—Dicho así, suena... sucio y poco ético, pero digamos que solo sería una transacción de un país a otro.

Él volvió su atención al informe que tenía ante sí para después abrir los ojos de forma desmesurada.

—¿Bielorrusia?

—Por ese tono parece el fin del mundo.

—¡Estás loca si crees que voy a firmar este acuerdo con un bielorruso!

Debra contó hasta diez, algo que ya hacía desde hacía unas semanas, antes de responder, pero el senador se le adelantó.

—No me gusta cómo suena de ninguna de las maneras —Neil ahogó un juramento—. Si llegamos al poder, será con las manos limpias. No quiero un dinero que no va a aportar nada a mis conciudadanos. Esto huele a mafia y te juro por Dios que no quiero verme sometido a clanes ni bandas armadas. ¿Te ha quedado claro?

—Aún no sabes de qué se trata y ya estás echando por tierra toda la entrevista —objetó Debra nerviosa y jugueteando con el bolígrafo entre las manos.

—No me gusta, Debra. Países del este de Europa y Estados Unidos son un cóctel mortal. No voy a entrar en este juego.

—No puedes cerrarte en banda. Además todo esto es culpa tuya—observó como Neil la miraba con los ojos muy abiertos sin tan siquiera pestañear—. No quieres negociar —comenzó a decir más decidida de lo que creía— a favor de las armas en nuestro país, te has cerrado en banda y déjame decirte que "ese pequeño detalle" —movió varias veces los dedos índice y corazón de ambas manos— hace que una buena parte de la sociedad norteamericana no te vea con buenos ojos; además, vas a ser el nuevo presidente y ¿qué le vas a decir a los otros líderes mundiales cuando te entrevistes con ellos y sus propuestas no te agraden? ¿No me gusta?

—No seas irónica, ¿de acuerdo?

—Este tipo no me resulta agradable a la vista.

—¡Pero si no lo conoces! exclamó ella a sabiendas del juego de palabras que estaba utilizando Neil—, no has hablado nunca con él.

—No me convence su aspecto ni tan siquiera veo atractiva su oferta.

—Bien —Debra suspiró con fuerza mientras ponía las manos en alto—, haremos una cosa, primero lo escuchas y luego le dices que no.

—¿A qué viene tanto interés?

—Viene desde muy lejos, Neil, debes al menos recibirle. A eso se le llama cortesía —le dijo con un tono cargado de ironía.

Neil volvió la vista a la fotografía. El aspecto de aquel individuo sin duda tenía genes rusos, se dijo para sí, rubio casi platino y con unos ojos azules y fríos que no le transmitían ningún tipo de confianza.

—Está bien. Hazle pasar, pero te aseguro que la reunión no va a durar ni diez minutos.

El senador estaba en lo cierto aunque por motivos muy diferentes a los que él pensaba.

Debra unió las manos como si estuviese orando.

—Gracias.

—Aún no me las des, Debra...

La puerta se abrió e interrumpió la conversación.

—Debra, tu móvil no deja de sonar. Debe ser urgente porque han insistido varias veces —le comunicó Alfred sin mostrar excesivo énfasis.

—Gracias, Alfred, voy ahora mismo. ¿Te importaría acompañar  a Dan Peacock, director de The Washington Post y  al señor Andrey Melnik hasta aquí?

La melodía del teléfono de Debra volvió a sonar sobre una de las mesas.

—Ya voy, ya voy... qué prisas.

Neil se levantó de su sillón y esperó de pie a sus visitas. Dudó en ponerse la chaqueta del traje, pero después llegó a la conclusión que no necesitaba formalidades.

Dos minutos después, los dos hombres entraron precedidos por Alfred.

A Dan ya le conocía y parecía estar interesado en hacer de intermediario, pero con ese camisa beige y esa corbata de rayas azules y verdes poco conseguiría pensó Neil para sí mismo.

Al contrario que el director del periódico, Andrey Menik era un hombre corpulento, se veía a leguas que pasaba muchas horas en el gimnasio. La tela del traje se le ceñía a la altura de los hombros y en los robustos brazos que ya extendía para saludarlo.

Neil le dio la mano en el último momento, conocía la tradición rusa y él no estaba dispuesto a tener el más mínimo roce con aquel desconocido. Su tacto era frío y no le gustó en absoluto su mirada escrutadora. Ese hombre no era de fiar.

Se escuchó un grito desgarrador fuera del despacho, a continuación sillas arañando el suelo y pequeños golpes que llamaron la atención a Neil y a sus visitantes. Alguien pidió en voz alta un vaso de agua.

Neil sorprendido por los ruidos y voces se acercó presuroso a la puerta.

—Disculpen...

No tuvo opción de abrirla porque en ese instante Peter se le adelantó.

—¡Brenda no está en el apartamento! ¡No la encuentro por ninguna parte!

La voz de Peter resonó varias veces en su cabeza, como si fuera un insistente eco, pero sin dar crédito a lo que oía.

Neil pareció salir de su parálisis y corrió al exterior de su despacho, lo que vio allí lo dejó sin habla. Debra estaba sin sentido en el suelo, una de las voluntarias le sostenía la cabeza y otra le daba aire con una carpeta de cartón.

A Neil le dio la sensación de que Debra estaba muerta, se arrancó la corbata del cuello buscando un poco de aire.

—Le han llamado para comunicarle que su hija ha muerto —le dijo un muchacho con cierto atropello, rizoso, con gafas y una camiseta impresa con el logotipo del grupo de rock, Queen, el chico no debía contar con más de veinte años, y Neil  lo había visto rondar por allí en un par de ocasiones.

Presa de los nervios, Neil tomó su teléfono y llamó a Brenda, no pudo evitar que el corazón se le encogiese al ver el último mensaje que tenía de ella. El teléfono no estaba apagado, daba señal, pero nadie respondía a la llamada.

—¡Llamad a un ambulancia! ¡Ya! —ordenó el senador—. Tú, Alfred, ve con ella.

—Sí, señor.

Neil se arrodilló ante Debra, le tomó la mano y comprobó su pulso. Era fuerte y constante; eso le tranquilizó. Necesitaba conocer todos los detalles de la muerte de Lizzie. ¡Dios, no se lo podía creer! Era una niña preciosa, de ojos grandes y color chocolate, inteligente y con una enorme sonrisa en los labios cada vez que se encontraban. Intentó hacer memoria de la última vez que habían intercambiado alguna palabra y para su sorpresa descubrió que habían pasado al menos seis meses. ¡Mierda! Estaba tan sumido en su mundo que no había tenido conciencia de la gente que le rodeaba cada mañana.

Se giró y elevó los ojos hasta el muchacho rizoso que aún se encontraba a su lado.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

El joven miró para la derecha y luego a la izquierda para asegurarse de que el senador se estaba dirigiendo a él.

—¿Yo...? —inquirió dubitativo con su propio dedo índice clavado en su pecho.

—Sí, tú... —Neil intentó no parecer irritable.

—Reford, señor, George Reford.

—Muy bien George —Neil se incorporó y se puso a la altura —, Alfred acompañará a la señora Banks al hospital y tú te quedarás a cargo de la situación.

—¿Yoooo...? —preguntó sorprendido el muchacho con los ojos abiertos como platos.

—¿Algún problema al respecto?

—No, senador, lo haré lo mejor que pueda —respondió con cierto tono de orgullo en la voz.

—Eso es lo que quería oír. Muchas gracias, George.

—¿Peter?

—¿Señor?

—Necesito ir a casa.

—Por supuesto, senador.

Neil  ya salía raudo y veloz por la puerta principal cuando Peter lo alcanzó.

—Disculpe, senador, respecto al muchacho... ¿no le parece muy joven para dejarle como responsable de este embrollo?

Neil se volvió y pudo vislumbrar la preocupación en el rostro de su chófer.

—Alguien a quien le gusta la música de Queen no puede hacerlo tan mal.

Nadie, ni siquiera el director del periódico, que estaba arrodillado al lado de Debra, se fijó en la sonrisa ladina del hombre bielorruso que con los brazos cruzados apoyaba su hombro cómodamente en el quicio de una puerta.

CAPÍTULO 14

El teléfono volvió a sonar envuelto en la oscuridad, Brenda percibió como su corazón brincaba en el interior de su pecho, olvidándose hasta de respirar; la melodía del móvil había sonado unos instantes antes, pero ella no había podido localizar el dichoso aparato entre la oscuridad.

La sensación de ceguera era aterradora, parecía estar perdida entre las sombras. Se colocó de rodillas, con las palmas de las manos tocando el suelo, ignoró las motas de polvo y las rugosa tablas de madera que palpaba a través de los dedos, gateó varios pasos en dirección de la melodía, ignorando como la madera rugosa arañaba con fuerza su piel,  rogó al cielo que no cesara. Cada vez la oía más cerca, fuera quien fuera quien la había secuestrado, había olvidado quitarla su bolso, al menos, en este instante la balanza jugaba a su favor.

Siguió avanzando de rodillas varios pasos más, a ella le parecieron una eternidad, y se topó con algo que parecía moverse, en un acto reflejó apartó las manos del suelo e imploró que no fuese una rata o alguna musaraña lo que había palpado, se limpió las palmas de las manos de resto de polvo y suciedad contra la tela de su pantalón e intentó insuflar sus pulmones de aire, pero fue un vano intento porque en ese instante el teléfono decidió quedarse en silencio. Las lágrimas que pugnaban por salir hacía varias horas arremetieron contra sus ojos y no pudo más que sucumbir al llanto.

El miedo la atenazaba de tal manera que la idea de morir allí; ocupó una buena parte de sus pensamientos.

La idea de no volver a Neil la atravesó como un puñal afilado; no podía rendirse, se dijo entre espasmos sollozantes, no podía. A su mente llegó la imagen de su hermano Logan y por primera vez lo comprendió todo. Alcanzó a entender el porqué su hermano se había encerrado en aquella burbuja huraña y cargada de melancolía por los malos recuerdos que le traía una y otra vez la guerra de Afganistán.

—¡Dios, Logan! —imploró como una oración desesperada.

Se limpió el rastro de las lágrimas con un solo movimiento de mano e intentó de nuevo tomar una bocanada de aire. No había sido una buena hermana, ahora lo sabía, ahora lo comprendía. Había tenido que venir Jimena para romper ese dolor y recolocar las cosas en su sitio. ¡Le debía tanto a su amiga! Sabía que eran felices; el último mensaje de Jimena acompañado de una foto de su hermano y ella, se lo confirmaba. La expresión de Logan se había relajado en estos últimos meses, ahora sonreía abiertamente, como si ya nada le preocupase.

Echó la cabeza hacia atrás en una intento vano de sofocar las lágrimas, sin embargo le fue del todo imposible. Deseó volver con fuerza a casa, al refugio seguro de los suyos. Imaginó a Emma, su prima, regando su jardín y a Owen tallando la madera, allí quería volver, pero con Neil. La simple idea de imaginárselo, la calmó lo suficiente para volver a gatear, tragó saliva y siguió palpando cada palmo de lo que encontraba a su paso sin importarle el resquemor que le sentía en ya en las palmas de las manos. La melodía del móvil irrumpió de nuevo y esta vez más cerca, avanzó deprisa hasta que se topó con su bolso en el suelo, deslizó a tientas la cremallera, sumergió la mano y por una fuerza desconocida del destino, lo encontró a la primera. Ahora no podía llorar, debía ser inteligente y utilizar ese tiempo de la mejor manera posible.

Deslizó el dedo por la pantalla y gritó desesperada.

—¡Neil!

—¡Gracias a Dios, Brenda!, ¿Dónde estás?

La voz de él estaba cargada de preocupación y nerviosismo.

—¡No lo sé! ¡Ven a buscarme! — le rogó. Supuso que su tono rayaba la desesperación, pero el hecho de escuchar la voz de Neil, destruyó todas las barreras de fortaleza que había construido hasta ahora para no venirse abajo.

—Está bien. Tranquila. —Cada palabra estaba cargada de impaciencia— ¿Estás herida?

—No —dijo ella más convencida de lo que suponía en un principio—. Neil, creo que me han secuestrado —comentó algo aturdida.

¿Cómo si no se podía denominar al simple hecho de estar desorientada, tirada en el suelo, sumida en la oscuridad más profunda?

De pronto, la idea de estar enterrada bajo tierra la asaltó de repente.

El miedo atenazó todos sus músculos y sintió frío.

Escuchó como Neil hablaba con alguien, lo hacía deprisa y con cierto nerviosismo.

—Escúchame, Brenda, escúchame con atención. —La apremió con desesperación—. Peter y yo estamos intentando triangular tu posición, ¿me entiendes?

Ella asintió como si él pudiera ver su gesto.

—Brenda, cariño, ¿comprendes lo que intento decirte?

Esta vez ella respondió con un monosílabo al darse cuenta que él no podía verla.

—Necesitamos que describas lo que ves.

—No veo nada, Neil.

—¿Nada?

—Estoy en la más absoluta oscuridad.

Escuchó un bufido exasperado a través de la línea.

—Brenda, ¿cuánta batería le queda a tu móvil?

Ella distanció el aparato de su oreja y observó el halo de luz que desprendía la pantalla, la batería estaba casi al completo, lo había recargado esa misma tarde en la oficina.

—Tengo suficiente.

Escuchó como Neil transmitía su mensaje.

—Cariño, Peter está aquí conmigo y necesitamos que mantengas el teléfono encendido.

—Sí.

—Bien.

—¿Dónde crees que puedes estar?

—No lo sé, pero las paredes y el suelo son de madera.

—¿Podría ser un sótano o una buhardilla?

Ella sopesó la pregunta antes de responder.

—Los techos no son bajos, no logró tocarlos con la mano.

Neil tardó unos segundos antes de volver a hablar.

—¿Cuánto tiempo has pasado en el coche hasta llegar al lugar que te encuentras?

—No lo recuerdo, Neil, me he despertado aquí. Ni tan siquiera sé el tiempo que ha trascurrido. Estoy algo mareada y lenta de reflejos, tengo la sensación de que me han dado algún tipo de droga.

—¡Joder!

—Según Peter han pasado cinco horas desde que él te dejó en el apartamento.

—Lo siento tanto, Neil, lo siento. — Ella no pudo reprimir las lágrimas y comenzó a llorar—. Fui una estúpida...

—No es hora de lamentaciones, Brenda. Necesito tenerte a mi lado. —Su voz se quebró unos segundos—. La Agencia Nacional de Seguridad está siguiendo una pista y pronto, muy pronto, te encontraremos.

—Huelo a humedad —dijo ella de repente como si fuera un dato importante que se le hubiese pasado por alto.

—¿Qué clase de humedad?

—Hace frío, huelo a vegetación. —Por primera vez en las horas que llevaba allí, se centró en los murmullos de la lobreguez que la rodeaba.

—Escucho un río, un caudal de agua.

—Algo es algo —farfulló más para él que para Brenda—. Entiendo que estás sola.

—Sí. Desde que estoy aquí no he visto a nadie.

—Tienes que intentar salir de ahí. ¿Me comprendes?

Brenda se incorporó de inmediato, las piernas le temblaron, pero no permitió que eso le desmoralizara, tomó su bolso y se colocó a modo de bandolera.

—¡No encuentro la puerta! —exclamó desesperada— ¿Crees que no lo intentado?

—Brenda, busca una rendija de aire por el suelo, necesito que encuentras una puñetera salida. Utiliza la luz del teléfono.

—Bien... de acuerdo.

¿Cómo no se le había ocurrido antes?

—Buena chica.

Usó el teléfono de linterna y soltó un grito de alegría cuando vislumbró la puerta.

—¡La he encontrado!

—Sal de ahí ya —le gritó Neil  con un grito desgarrador.

No hizo falta que se lo repitiese dos veces. Alcanzó el pomo y sus dedos se sobrecogieron alrededor de él, tuvo que hacer casi un acto de fe para no aferrarse al frío metal, lo giró y lo abrió. A su paso encontró un pequeño salón con un par de sillones y una televisión, cada paso que daba, tenía la sensación de que el corazón se le iba a salir por la garganta, no había escuchado ninguna voz ni ningún ruido, pero eso no significaba que no hubiese nadie vigilándola o al acecho de sus movimientos, no se atrevía a respirar, miró  presa  de los nervios a todas las direcciones y localizó la salida a unos metros de ella, corrió hasta ella, abrió la puerta, salió al exterior y se vio abrazada por una arboleda.

—Estoy en un bosque —le dijo a Neil, que hasta ahora se había mantenido en silencio al otro lado de la línea como si supiese que ella necesitaba toda su atención para salir de allí.

—¡Tenemos tu posición!  —le gritó eufórico—.Tienes que ir al este para encontrar la carretera ¿Comprendes lo que te digo?

—Sí.

—Pues corre.

Iba a hacerlo cuando los faros de un coche iluminaron el sendero que llegaba hasta la cabaña.

Se quedó inmóvil, ni siquiera la voz de Neil la sacó de su trance.

***

Ryley se frotó con fuerza la entrepierna al ver a Cindy tumbada en la cama, desnuda, con las rodillas dobladas y las piernas abiertas. La excitación recorrió todo su cuerpo, la lujuria sacudió con fuerza su ingle y su erección se presionó fuertemente contra su mano. Se acercó despacio hasta la cama, como un lobo al acecho de su presa, apoyó una rodilla sobre el colchón, éste cedió a su peso, se colocó entre las piernas de la mujer y capturó un seno de ella con avaricia, la escuchó jadear y gemir. Después de todo era un hombre con suerte.

—Me alegra que estés aquí de nuevo, preciosa —le dijo mientras ascendía con sus labios y saboreaba la piel del hueco de su cuello.

Cindy intentó obviar el cuerpo situado sobre ella, se concentró en los hermosos paisajes que había dejado en Santorini, la isla griega en la que había estado los últimos meses por deseo expreso de su padre.

El abogado jugó con el lóbulo de su oreja y ella imitó el gemido más parecido que pudiese haber emitido una actriz de cine.  Estaba tan excitado como un adolescente, si jugaba bien sus cartas, ese polvo no dudaría más de dos minutos; escuchó su agitada respiración y supo que el momento había llegado. Se giró y lo tumbo de espaldas. Él pareció al mismo tiempo sorprendido y enardecido, se colocó sobre su miembro y permitió que entrara como una estocada dentro de ella; lo que vio en los ojos de él fue la rendición más absoluta. Lo sintió, tras el orgasmo, sometido y hasta casi se podía decir doblegado, debajo de ella. No era un buen amante, pero pagaba todos sus caprichos; el último, esa misma tarde, un collar de perlas con los pendientes en forma de lágrima a juego; no llegaba a entender que los hombres fueran tan simples por naturaleza ya que por un polvo eran capaces de pagar verdaderas fortunas.

Se levantó sin decir una palabra una vez que él había llegado al orgasmo y se dirigió a la ducha, necesitaba eliminar todo rastro que el abogado había dejado impregnado en su cuerpo; en ese instante, no pudo más que compararlo con Neil y percibió como la rabia crecía en su fuero interno. El senador Collins pagaría muy caro su osadía, nadie la ponía en tela de juicio y la dejaba como una bolsa de basura tirada en el callejón oscuro de la indiferencia social.

Abrió el grifo, comprobó la temperatura del agua y a continuación se sumergió debajo del chorro; la sensación de bienestar apareció en el acto. Pensó en la venganza una vez más, como había hecho todos los días estas últimas semanas, y de sus labios resurgió una sonrisa. Ella era hija de Paul Farrell, su heredera, y nadie jugaba con su apellido. Lamentaba profundamente que su padre estuviese en la cárcel y más aún que no poder sacarlo de allí, después de todo el dinero no era tan importante, en cierto casos, los contactos políticos, sí, pero una vez más, Neil la había dejado en la estacada, seguía permitiendo que su progenitor permaneciese entre rejas y parecía que no iba a hacer nada al respecto; claro que eso ya se había terminado. En esta ocasión ella tenía la baza ganadora en la mano e iba arruinar la vida del senador Collins. Sintió la fragancia del jabón sobre su piel húmeda y eso, la reconfortó, se aclaró, buscó a tientas la toalla y con pequeños toques se secó; le gustó sentir el suave algodón sobre su cuerpo. Su padre había querido que se fuera a Europa, no deseaba que su caso salpicase su vida ni que la prensa la avasallara, y ella, como buena hija, había obedecido al pie de la letra, claro que al pensar en las revistas del corazón soltó una carcajada sarcástica. Pronto sería portada y todas las miradas recaerían sobre ella. Solo era cuestión de tiempo, pensó que podría casarse con un pez gordo, pero ahora sus planes se veían trastocados, nadie  en su sano juicio querría como esposa a la hija de un estafador.

Ryley apareció sorprendiéndola de repente en el baño, vestido solo con unos bóxers.

—Ha llamado Andrey Melnik, me parece que estamos de suerte.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella a la vez que se zafaba de una caricia por parte de él.

El abogado supo que la mujer fría había vuelto y desistió de su empeño de tocarla.

—La hija de Debra Banks se ha suicidado.

Cindy dejó caer la toalla al suelo y lo miró sorprendida.

—¿Hablas en serio?

—Andrey estaba allí, lo ha presenciado todo.

Cindy lo miró detenidamente unos instantes.

—Esto mejora por momentos.

—¿Podríamos celebrarlo? —inquirió el abogado en un tono que daba a entender que no le importaría repetir sexo con ella.

—Tu momento ha pasado, Ryley —le respondió destempladamente.

—Algún día me gustaría saber qué es lo que buscas en mí, Cindy.

Ella ignoró su pregunta deliberadamente.

—¿Ha podido hablar con Neil?

Ryley le lanzó una mirada devastadora y furiosa que ella por supuesto ignoró. El abogado supo en el acto que nada podía hacer.

—No. Por lo visto se largó con su chófer nada más comenzar la reunión.

—¿En busca de la novia desaparecida?

—Eso parece.

—Se va a llevar una desilusión enorme. —Salió del baño, entró en el dormitorio, de uno de los cajones extrajo un camisón negro de seda; él la siguió.

—¿Va todo como lo habíamos acordado?

—Sí. Andrey iba ahora hacia la cabaña.

—¿Eso significa...?

—Qué tú entras en escena —le interrumpió el abogado mientras no perdía de vista ninguno de los movimientos a la hora de ataviarse sobre el camisón una bata beige de raso. Esa mujer lo tenía encandilado.

—Llevo preparándome para este momento mucho más de lo que desearía. Te aseguro que a mi lado, Angelina Jolie parecería una principiante.

—No lo dudó —aseveró Ryley.

Ella percibió el cambio de tono mientras anudaba el cinto de la bata, lo miró detenidamente.

—Alegra esa cara, hombre, aún no ha muerto nadie.

—No creo que debas tomarte un secuestro tan a la ligera, los años que nos pueden...

—¡No me hables de la cárcel! —exclamó ella—. Soy consecuente con mis actos y esa puta pagará el hecho de haberse quitado las bragas para el memorable senador Collins —dijo esto último con un sarcasmo que la sorprendió hasta ella misma.

Ryley la observó durante unos segundos, ¿cómo una mujer enfadada podía llegar a ser tan hermosa?

Su cabello todavía estaba húmedo, pero aún resaltaba el brillo de sus mechones a la luz de la lámpara, sus ojos avellana centelleaban con rabia mientras lo atravesaban como una espada destemplada, sus labios al estar apretados eran una mera línea recta, su cuerpo ya cubierto era aún puro deleite para un hombre. Todo ella, en conjunto, era armonía, pero si bien era cierto, que era la frialdad personificada, no cabía duda de quién había heredado esa faceta; sin duda padre e hija compartían los mismos genes.

Ryley levantó las manos en alto, mostrándole las palmas.

—No voy a entrar más en este juego, Cindy, una cosa es defender a tu padre ante la justicia y otra muy distinta verme implicado en un secuestro. —Con un movimiento rápido dio alcance a sus pantalones, metió primero una pernera y luego la otra—. Esto es una locura en toda regla...

—No te atrevas a amenazarme, abogado de pacotilla, hemos llegado demasiado lejos. Un paso atrás ya no es negociable —profirió ella envuelta entre luces y sombras.

Él se ajustó el pantalón, cogió la camisa arrugada sobre el diván y comenzó a vestirse a prisa.

—Siento comunicarte que desde este mismo instante no soy el abogado de tu padre. Dimito.

—No puedes hacerme eso. —El tono de ella volvía a ser de una mujer desesperada, pero en el acto supo que el abogado ya no se tragaba ese cuento—. Mi padre te paga una suma más que considerable de dinero por su defensa.

—El dinero, después de todo, no es tan importante.

—Deberías ser más ambicioso, Ryley.

Él, que es esos instantes se estaba abrochando los botones de la camisa, se detuvo y la taladró con la mirada.

—Era eso, eso ha sido todo el tiempo, ¿verdad, Cindy?

Ella huyó de su inquisidora mirada.

—No sé a qué te refieres.

—¡Mírame al menos cuando te hablo!

Sorprendentemente ella lo hizo.

—Te recuerdo que soy abogado y soy capaz de descubrir cuando una testigo miente y tú, en este instante, Cindy, eres la mayor embustera con la que me haya topado jamás. —Acortó distancias y para su sorpresa ella dio un paso hacia atrás—. Creías que si me tenías entre tus piernas y babeaba sobre tu bonito coño, sería un mero monigote, ¿no es así? Me tendrías comiendo de tu mano.

—Ryley... —El tono de ella sonó a advertencia.

—Déjame decirte que tu juego ha terminado.

—¡No te atrevas a amenazarme!

El abogado soltó una carcajada sorda.

—Protesta denegada, señoría —respondió mordaz.

Tomó su chaqueta colgada del pomo de la puerta y, sin más preámbulos, se marchó dejándola aturdida. El golpe de la puerta no se hizo esperar y el silencio invadió la habitación donde se encontraba Cindy.

Ella pudo reprimir la rabia, de haber sabido esto, se hubiese ahorrado el abrirse de piernas para ese bastardo, se dijo a sí misma mientras derribada de un solo golpe certero la lámpara, que reposaba en una de las mesillas de noche, y golpeaba ésta a su vez con fuerza el suelo.

Su apellido era Farrell y nadie en su sano juicio se atrevía a amenazarla y mucho menos a decepcionarla.

Buscó su teléfono móvil y encontró la última llamada saliente. Esperó unos segundos hasta que le respondió una voz masculina.

—Tengo otro trabajo para ti.

CAPÍTULO 15

—La tengo.

Neil cruzó de dos zancadas su salón hasta llegar a Peter; una vez allí, observó con máxima atención la pantalla del móvil de última generación que tenía su chófer entre las manos.

—¿Dónde está?

—No muy lejos de aquí, al suroeste, la ubicación se localiza en el Monte Rainier, no obstante tardaremos al menos una hora  y cuarto aproximadamente en llegar, eso pisando fuerte el acelerador e ignorando los límites de velocidad.

—¡Vamos! Avisa a Seguridad y diles que vamos para allá.

—¿Senador...?

—Ni se te ocurra decirme que me quede esperando aquí, Peter —le interrumpió—. Voy a ir a buscar a Brenda.

—Solo era una sugerencia, señor.

—Deja la sugerencia para las mujeres, ¡vamos, no veo el momento de tenerla a salvo!

El timbre resonó en la vivienda.

Neil se dirigió a la puerta raudo y veloz, tenía en mente llamar   al fiscal, pero en el instante que la abrió quedó paralizado.

—¡Cindy! ¿Qué coño haces aquí?

—Quería hablar con un viejo amigo aunque esperaba un recibimiento más cordial por tu parte —le dijo ella con un tono de lo más sensual. ¿No llego en buen momento?

—No, no lo haces, ahora si me lo permites debo irme... tengo cosas más importantes que hacer que hablar contigo.

Ella le detuvo con la palma de la mano en el pecho, pero la mirada tosca del hombre que tenía ante sí, hizo que la bajase de inmediato rompiendo el contacto físico entre ambos.

—Necesito hablar contigo...

—No.

Peter apareció y la mujer le dedicó una mirada inquisidora.

—No me gusta jugar al ratón y al gato, Neil, necesito hablar contigo ahora. —Se amonestó a sí misma porque había sonado más como una orden que como una petición.

—Demasiado tarde... si me permites, tengo que irme.

Neil hizo ademán de salir, pero ella una vez más, no se lo permitió, cruzándose en su camino.

—Cindy, estás jugando con fuego. Apártate ahora mismo. No tengo tiempo para ti ni para tus juegos... no te lo voy a repetir ni una sola vez más.

—Es hora de negociar, Neil.

Las cejas del senador se elevaron en actitud de sorpresa.

—No tengo nada que negociar contigo, Cindy, un día desapareciste de mi vida y ese ha sido el fin de nuestro tiempo juntos. Yo no te debo nada y tú a mí tampoco...

Peter algo incómodo, con el teléfono en la mano, carraspeó para llamar la atención de las dos personas que parecía que se iban a enzarzar de un momento en otro en una pelea barriobajera.

—Señor, si me lo permite, iré a buscar el coche.

—Voy contigo, Peter —dijo sin dejar de mirar un instante el rostro de Cindy. Tenía que reconocer que la vida la estaba tratando bien. Seguía siendo tan hermosa como siempre, pero sus ojos eran tan fríos como recordaba. ¿Cómo no se había dado cuenta de eso antes? Al igual que su corazón, se dijo a sí mismo—. La señorita Farrell se marcha ya...

—No creo que ninguno de los dos queramos esto. Puedo ayudar con lo que te traes entre manos.

—Y se puede saber, según tú, ¿qué me traigo entre manos, Cindy? —Neil elevó la voz hasta que percibió cierto resquemor en la garganta. Esa mujer tenía la capacidad de hacer trizas sus nervios.

Cindy pareció dudar, la voz de Neil todavía le afectaba, no había duda seguía enamorada de él, esa era la única razón por la que se había vestido de manera precipitada y había acudido a su apartamento. Necesitaba reconquistarle, hacerle suyo de nuevo y recuperar el poder perdido. El senador nunca había sido hombre de una sola mujer y ella podía hacer con un solo chasquido de dedos que olvidase a esa mojigata irlandesa. Sexo y champán sería la combinación perfecta.

—Mira, Cindy —comentó Neil ya al lado de Peter y poniendo distancia entre ellos—, nos ahorraremos la fase del gato y ratón.

—Peter, llama a seguridad y que escolten a la señorita Farrell a su vivienda y si opone resistencia a la autoridad que hagan una parada en la primera comisaría que encuentren y la encierren entre rejas.

Peter, en todo momento con el móvil pegado en la oreja, asintió.

—Señor, debemos irnos ya.

Neil adelantó varios pasos seguidos por su chófer dejando a una Cindy desconcertada y furiosa en el corredor de la escalera. En ese momento varios agentes uniformados aparecieron en escena.

—Neil —gritó a pleno pulmón—, ella no vale nada, yo puedo hacerte feliz y lograr lo que siempre has soñado.

Al verlo girarse, su corazón se detuvo. Tenía esa mirada felina que en otros tiempos a ella tanto le había excitado y que en ese instante tuvo el efecto contrario.

—Sea cual sea tu juego, Cindy, nadie está jugando a él.

***

Brenda se agazapó en la oscuridad, gracias a Dios lo había hecho sin llamar la atención de la persona que conducía el coche. Intentó que el aire le llegase a los pulmones, pero lo único que consiguió fue que su garganta le quemase y le diese un acceso de tos. Con ambas manos se taponó la boca. Era consciente de que debía tomar ventaja y salir de allí corriendo, pero la curiosidad pudo con ella y se quedó entre las sombras. Necesitaba saber quién era aquel hijo de perra que la había secuestrado. Tomó una bocanada de aire aliviando el resquemor de la garganta.  A través de la línea escuchó un cúmulo de voces y entre ellos creyó distinguir el nombre de Cindy, pero  supuso que el estrés le estaba haciendo pasar una mala pasada. Bajó el brazo, hasta la altura de su cadera, con el teléfono bien agarrado entre los dedos, buscó los faros del coche, pero en el  mismo instante que sus ojos se cegaron por la luz, los faros se apagaron.

La negrura de la noche se tragó todo intento de poder ver el rostro de su secuestrador, escuchó cerrarse una puerta, a continuación pasos, el chasquido de una rama al ser quebrada y... una voz.

Agudizó el oído, al principio no distinguió ningún sonido fuera de lo común excepto el de las aves nocturnas al acecho de sus presas, pero un segundo más tarde esa voz se volvió más nítida. Le sorprendió su acento, hablaba un perfecto inglés, sin embargo el hombre que se escondía en el manto de la noche, era ruso.

Tomó aire dos veces más para contener su nerviosismo, el frío traspasó sus fosas nasales llegando a quemar su garganta, comenzó a tiritar, las temperaturas eran bajas y lo serían más a lo largo de la madrugada.

Las luces de la cabaña se encendieron, solo en ese momento ella supo lo que tenía que hacer: correr.

A varios pasos escuchó un grito desgarrador, seguido de una voz desalmada. Su secuestrador había descubierto su huída. Muerta de miedo tomó distancia, alargó sus pasos hasta que sus músculos se tensaron al máximo y protestaron por el esfuerzo, estiró los brazos, sin soltar el teléfono, para evitar posibles estorbos, se agazapó de pronto para no tropezar con una rama que salía a su encuentro de un vigoroso árbol, en el intento estuvo a punto de caer, el follaje, los árboles y la irregularidad del terreno eran una trampa mortal aún así, siguió corriendo hacia el este porque su vida dependía ello.

Dio gracias a la adrenalina que la mantenía alerta e impulsaba sangre a borbotones a su corazón para poder mantener ese ritmo frenético. Iba ciega, la noche parecía cerrarse más a su paso; escuchó lo que debía ser el canto de un lechuza, poco después otra ave nocturna, le respondía a la llamada; tenía miedo, no sabía con qué tipo de depredadores se podría encontrar y rezó fervientemente para que todos ellos estuviesen dentro de sus madrigueras. Un ruido pesado se filtró al rumor del bosque. Era como si alguien la siguiese, de lo que si estaba era de que su secuestrador era más rápido y ágil que ella porque el chasquido de las ramas se hacía cada vez más audible. Cuando un arbusto se enganchó a una de sus mangas, no pudo evitar soltar un grito desgarrador en un intento fallido de taparse la boca con la mano; tardó varios segundos en zafarse de él; un tiempo precioso que había perdido. El sudor caía en gotas por su espalda y sus piernas comenzaban a flaquear. Se paró un segundo tenía que tomar aire antes de continuar y buscar la mejor manera de llegar a la carretera.

El teléfono emitió un pitido, era un aviso de que la batería se estaba agotando, al igual que ella, pensó. Intentó evaluar la situación, sin embargo no tenía tiempo; lo sabía. La sola idea de morir allí sola hizo que sus pies se movieran con rapidez otra vez. Hacia el este se repetía una y otra vez. De pequeña había sido exploradora en el colegio; su monitor siempre la felicitaba por su orientación en el campo, ahora agradecía ese tiempo de acampada en los bosques de Irlanda.

Era consciente de que su tiempo se terminaba; frenó en seco al encontrarse con una ladera; no podía cambiar de dirección ni volver para atrás; era tirarse por ella o encontrarse con el hombre que la seguía la pista. Metió el teléfono en el bolso; corría el riesgo de que durante su descenso se apagase o rompiese; pero en ese momento su afán de supervivencia no la dejaba opciones. Dobló las rodillas, se giró e intentó gatear hacía atrás rastrillando y frenando con sus dedos clavados en la tierra. Una respiración ahogado, la hizo elevar la cabeza; la silueta rasgada de un hombre iluminada solo por la tenue luz de la luna se detuvo sobre la ladera.

—Yo que usted no lo haría —le dijo con un acento ruso muy marcado—. No sabe que va a encontrar ahí abajo.

A Brenda se le heló la sangre.

—Podría ayudarla a subir. ¿Qué me dice?

Ella cerró los ojos, acercó su barbilla al pecho, casi tocando con su nariz la tierra húmeda. Estaba perdida.

Pensó una última vez en Neil.

Solo quedaba una opción.

Desprendió sus dedos de la superficie que se sujetaba y se dejó caer al vacío.

***

—¿Cuánto queda para llegar?

Peter miró primero el cuentakilómetros y después el reloj digital que estaba incrustado en el salpicadero.

—Diez minutos, a los sumo quince.

Neil reprimió un bufido y centró toda su atención en mirar a través de la ventanilla, lo único que recibió fue su reflejo. La oscuridad parecía consumirlo todo; solo la luz de la luna llena cayendo sobre el bosque, le daba a entender la grandiosidad de éste. Pensó de nuevo en Brenda perdida entre aquella espesura y como única respuesta recibió el incesante bombeó de su corazón. Cerró los ojos e hizo algo que hacía mucho tiempo que no se permitía: rezó y pidió a aquel o a aquellos que estuviesen velando por ellos que protegiesen a la persona más importante de su vida. Abrió de nuevo los ojos, como si se tratase de una corazonada, miró el teléfono que sostenía entre las manos y su mirada quedó clavada en aquel punto intermitente y diminuto que no se movía de la pantalla.

—Se ha detenido.

—¿Señor? —preguntó Peter inquieto sin dejar de prestar atención en la carretera.

—No se mueve. El punto...  —Su voz flaqueó—. Brenda se ha detenido.

Peter esta vez volvió la cabeza hacía el senador, la escasa luz no le permitía distinguir su rostro, pero su preocupación se podía distinguir en las arrugas profundas y marcadas de su frente.

—¿Cuál es su posición?

—No está lejos de aquí, pero es monte a través o eso creo...

Peter frenó en seco el coche y arrebató sin preámbulos el teléfono de las manos del senador.

Los chirriantes frenos del coche de agentes del gobierno que les seguía se hicieron escuchar a una distancia minia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Neil cada vez más asustado.

—Señor, el tramo que nos queda lo haremos a pie. Según la señal, la señorita MacKinlay podría encontrarse en problemas.

—¿De qué hablas?

De la ladera de una montaña.

Neil corrió monte a través. Gracias a Dios llevaba un calzado adecuado para esa incursión, Peter a su lado no se quedaba atrás. Cuatro agentes más de la Agencia de Seguridad de Estados Unidos se había dispersado para abarcar más terreno.

A Neil le dio la sensación de que nadaba entre ramas y arbustos ya que sus brazos no paraban de apartar todo tipo de vegetación; se imaginó a Brenda herida en aquel paraje y fue más que suficiente para impulsar sus piernas en enormes zancadas.

—¿Por dónde?

—Por allí —Peter señaló a la izquierda.

Neil obedeció la orden y permitió que su chófer tomará la delantera.

Se escucharon unas voces seguidos de varios disparos... más voces y después un silencio sepulcral. Neil sintió que se le paraba el corazón.

—Por aquí. —Gritó uno de los agentes no muy lejos de donde ellos se encontraban—. La tenemos.

Neil percibió el miedo en cada latido, sintió como algunas ramas arañaban su piel a medida que avanzaba; nada importaba, nada tenía más significado para él que encontrarla con vida, no se permitió pensar lo contrario y se centró solo en Brenda:

— Por el amor de Dios que esté viva —rogó.

Cuando llegó a la escena, tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar. Brenda estaba inerte en el suelo, uno de los agentes le estaban tomando el pulso. Neil no lo dudó y corrió a su encuentro, al llegar, se arrodilló a su lado, la tocó, necesitaba sentirla más que nunca, su cuerpo estaba templado, pero no frío, signo inequívoco de que estaba viva.

—Su pulso es regular.

Neil tragó con dificultad saliva antes de hablar:

—Gracias.

—El helicóptero de salvamento ya ha sido avisado.

Neil deseaba tomarla entre sus brazos, pero no se atrevió a movilizarla, podría tener alguna lesión interna; la tomó de la mano y trenzó sus dedos con los de ella.

—¿Y el secuestrador? —preguntó a los agentes sin poder apartar los ojos de ella.

—Ha huido.

—¿Los disparos...?

—Si pregunta si está herido, siento decirle que no lo sabemos.

—Lo encontramos descendiendo por la ladera, ha saltado. No era una gran distancia y ha huido; hemos intentado detenerle, pero hemos preferido custodiar a la señorita y no dejarla sola.

—Bien hecho. Una decisión de lo más acertada, agentes. Se lo agradezco.

El helicóptero rugió rompiendo el aire con sus aspas, una luz cegadora descendió sobre ellos, solo fue entonces cuando Neil se percató de la pendiente de la ladera por la cual había saltado Brenda.

—Dios Todopoderoso —exclamó en voz alta mientras sus palabras eran engullidas por el ruido producido por el motor del helicóptero.

***

Ryley sujetó el volante con fuerza, buscó a tientas las llaves colgadas en el contacto y giró despacio, el ruido del motor fue melodía para sus oídos. No se volvería a repetir lo de ayer, no volvería a caer en las redes de Cindy Farrell, y con esa determinación aceleró y puso rumbo a la penitenciaría. Tenía una entrevista, la más importante hasta ahora con su cliente.

Aceleró bruscamente y se alegró de que el tráfico a esa hora de la mañana fuera poco fluido, los periódicos, la radio y las noticias no hablaban de otra cosa: el secuestro de la novia del senador Collins.

Había leído los artículos de todos los rotativos matinales; en ellos se informaba que habían encontrado a Brenda MacKinlay inconsciente, pero sana y salva en una zona del Monte Rainier, todo indicaba que no habían dado caza al secuestrador. Al menos su nombre y su integridad como abogado estaban a salvo, salió de la ciudad para adentrarse en una carretera secundaria, no deseaba ir por la autopista, debía de pensar detenidamente las cosas antes de enfrentarse a Farrell. Tenía un as en la manga y la sensación de victoria planeaba por su cabeza; saldría airoso de la entrevista. Aumentó la velocidad, le gustaba tener control sobre el vehículo y mientras tanto pensaría en sus próximas vacaciones, lejos, muy lejos del Capitolio y sus corrupciones.

Al ver una curva pronunciada, pisó los frenos, pero su sorpresa fue mayúscula cuando estos no respondieron y el automóvil tomó más velocidad, un sudor frío empañó su frente, después su camisa blanca e inmaculada. Si seguía a esa velocidad, no sobreviviría al golpe, se agarró desesperadamente al freno de mano como último intento, pero ya era demasiado tarde, el coche hizo un trombo en la dirección equivocada y se dirigió directamente al muro de roca que debía esquivar.

Ni siquiera le dio tiempo a gritar.

CAPÍTULO 16

Brenda cerró los brazos en torno a su figura, el dolor no era tan agudo como días anteriores, pero el hecho de tener dos costillas fracturadas le impedía hacer una vida normal; sentarse o tumbarse podían convertirse en un verdadero suplicio.

Al menos tenía que dar gracias a Dios de que sus pulmones estuvieran  intactos y de que no hubiesen sido perforados a causa del golpe recibido mientras descendía rodando por aquella colina; claro que esa parte se había borrado de su mente, como si así ésta quisiera de alguna manera salvaguardar su integridad psíquica.

Observó con cierta nostalgia a través de la cristalera del salón el banco traído desde Irlanda y creado por las manos de Owen, no pudo evitar sentirse culpable de desear estar allí con los suyos y, al mismo tiempo, muy egoísta, al pensar que tampoco quería dejar a Neil.

Comenzó a llover, las gotas de lluvia le recordaron aquella fatídica tarde en la que perdió la libertad por unas horas. Había escatimado las consecuencias, había decidido actuar por sí misma sin llegar a pensar en los demás y como reseultado de ello, había perdido demasiadas, tantas cosas que le dolía solo pensarlo.

El agua impregnó los cristales, como si fuesen lágrimas caídas del cielo, y pensó que ese era su estado en ese instante: gris y de pura tristeza.

Había pasado una semana desde el secuestro, una semana que no sabía lo que era dormir, atiborrada de analgésicos, llamadas continuas y de frases hechas que ya se conocía al dedillo. Solo habían trascurrido siete días, pero parecía una eternidad; el invierno había llegado a Washington D.C y con él, el frío y la nieve.

Las pesadillas la asaltaban permanentemente tanto si estaba dormida como despierta, pero se mantenía callada y encerrada en sí misma. Neil estaba en un momento muy duro de la campaña electoral, leía los periódicos a diario y aunque sabían que podían exagerar a la hora de redactar una noticia, era consciente de que los sondeos no solían fallar. Eran una fuente fidedigna y más a esa altura de las votaciones. Neil había perdido intención de voto y superar a estas alturas a su contrincante era casi impensable.

Y todo por lo ocurrido los últimos días: su secuestro. Ya se había filtrado a la prensa que el secuestrador bien podría ser ruso y habían relacionado de forma injusta e indebida a Neil con la mafia rusa, por otro lado las noticias filtradas por el centro de desintoxicación donde había estado ingresada la hija de Debra tampoco ayudaban. Estaba claro que el mundo le apetecía airear más los trapos sucios ajenos que los suyos propios. A la hora de atacar a un adversario, toda la artillería parecía poca.

Así debía pensar Robert Howard, el contrincante del partido conservador, que es estos momentos debía estar relamiéndose y saboreando al mismo tiempo la victoria anticipada.

Decidió apartar la política de su mente o ¿acaso no había sido culpa de esta última la desdicha que acarreaba?

Sin pretenderlo, la imagen de Debra llorosa y aturdida ante el féretro de su hija tomó una percepción diferente de la mujer que no le había puesto las cosas nada fáciles. Sentía en lo más profundo de su ser la muerte de Lizzie. Dos días después de estar ingresada en el hospital, y tras cerciorarse de que su caída no había traído males mayores, Neil  le había comunicado lo sucedido. Brenda tuvo la sensación de que una apisonadora había pasado por sus vidas y que nada, por mucho que lo intentasen iba a ser como antes.

A través de Julia mantenía el contacto, vía telefónica, con el exterior, puesto que Neil se negaba que tuviese visitas hasta que estuviera algo más recuperada; ella no había protestado, debía confesar que se encontraba a gusto en aquella burbuja aislada del mundo donde nadie podría hacerla daño.

La voz de aquel hombre que la había retenido en contra de su voluntad se filtraba continuamente en su cerebro, noche y día, permitiendo destruir las barreras que levantaba cada mañana, a la hora de despertarse, con la esperanza de olvidar todo lo sucedido.

—Tanto tiempo de pie solo va a hacer que te agotes.

Sintió el cuerpo cálido de Neil en su espalda y eso le reconfortó. Él colocó sus manos delicadamente en la curva de sus caderas con cuidado de no hacerla daño.

—Estoy bien.

—Eso dices siempre, pero tu rostro se empecina en demostrar lo contrario.

—Solo es cansancio, se me pasará.

Neil depositó un beso tenue en su cabello. A continuación Brenda apoyó la cabeza contra su tórax.

—Creo que ver llover, no es la mejor terapia.

Ella se hubiese reído si hubiera podido, pero sabía a ciencia cierta que si lo hacían sus dos costillas fracturadas, le iban a pasar factura.

—Creo que es lo que toca en invierno — respondió ella mientras buscaba la mano de Neil en torno a su cintura.

Él jugó con los dedos de ella.

—Brenda...

Ella cerró los ojos y grabó el sonido de su nombre pronunciado por los labios de él. Al parecer el momento de exponer las consecuencias de lo sucedido había llegado.

—Tenemos que hablar —continuó él. Su tono de voz revelaba que lo que iba a decir a continuación no le iba a gustar.

Ambos dilataron el silencio unos segundos más, Brenda no supo si estaba admirando la tormenta a través de la ventana o estaba repasando el discurso que venía al hilo de lo sucedido.

—Debo viajar a Ohio.

Ella asintió, pero no pronunció palabra alguna.

Él apretó con fuerza la mano de ella.

—He estado pensando en lo que sería mejor para nosotros.

Las lágrimas se agolparon en la garganta de Brenda. No podía soportar la idea de perderlo.

Neil la giró en el círculo de sus brazos y ambos inclinaron sus cabezas hasta que sus frentes se encontraron.

Lo sintió tragar forzosamente  saliva, estaba tan atractivo como de costumbre, quizás su rostro arrastraba el cansancio de los últimos días; eso unido al estrés de las elecciones parecían estar pasándole huella, iba vestido con una camisa gris oscuro y unos sencillos pantalones vaqueros, lo que significaba que llevaba todo el día sin salir de casa; ella esperó pacientemente mientras intentaba evitar a toda costa que las lágrimas empañaran sus ojos.

Él pasó su mano alrededor de la mandíbula de ella, acarició el hematoma que se había instaurado allí tras la caída, le inclinó la barbilla hacía arriba en busca del resto de arañazos y golpes dispersos por su rostro. Palpó uno a uno con sus dedos, Brenda se lo permitió mientras se ordenaba a sí misma no llorar.

Sin previo aviso, se inclinó hacia ella, la besó, y por primera vez desde su libertad, su boca se movió con avidez sobre la de ella. Dominaba su boca; con ese gesto le indicaba que la deseaba con locura, pero al mismo tiempo demostraba su furia y frustración mientras aumentaba la intensidad del beso. Paró un segundo para volver a rozar sus labios con el pulgar, sin embargo al comprobar que la llama de la pasión se había encendido tras el acumulo de varios días sin tocarse; él desistió, dejó de besarla y a continuación, la atrajo con sumo cuidado hacía él, como si no desease romper el contacto.

—Necesito que vuelvas a Irlanda...

Ella escuchó su sentencia impávida, pero no pudo evitar que sus piernas temblasen y las lágrimas nublaran sus ojos.

—Imagino que me lo merezco.

—Brenda...

—No, no tengo excusa posible, debí haber seguido tus instrucciones al pie de la letra. Medir las consecuencias de mis actos. —Le buscó con la mirada y en ese intacto supo que había sido un craso error; así que se centró en el color gris de la camisa de él—. Pensé como Brenda MacKinlay, no como la futura Primera Dama de Estados Unidos. Te puse a ti y a tu equipo en peligro; incluso tu carrera política se ha visto afectada por mi estúpido impulso.

—No te hagas esto, por favor, las cosas vienen, suceden y...

—Pero debemos medir las secuelas de nuestras acciones —le interrumpió ella. La voz se le atascaba en la garganta.

Él le acarició la mejilla con los nudillos.

—No hay objeción alguna —repuso ella con una triste sonrisa.

—He hablado a tu hermano y le he comentado lo sucedido.

—No deberías haberlo hecho —le dijo yendo al encuentro de su mano de depositada sobre el hombro de ella—. Imagino su reacción... Logan siempre parece un volcán a punto de estallar.

Él no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—La verdad es que tu definición se acerca bastante a la realidad.

—¿Va a venir?

—No, pero no he sido yo quien le ha convencido. Te aseguro que tu hermano ha hecho replantearme seriamente mi carrera política. No he sido capaz de persuadirle de que se quedase en Barna.

Con el pulgar, Neil, alisó el entrecejo fruncido de ella.

—¿Quién o qué le ha hecho cambiar de idea?

—La respuesta es quién, y lleva por nombre Jimena.

Frunció los labios mientras le observaba detenidamente.

—Es una gran mujer y mi mejor amiga. Ha conseguido hacer regresar a Logan al mundo de los vivos.

A él no le pasó desapercibido el tono de orgullo en la voz de ella.

—Sí, sí que lo es. El rato que he estado charlando con ella me ha parecido una mujer coherente y razonable, nada que ver con tu hermano, te lo aseguro.

Ella descansó su frente en su pecho.

—Me extraña que no me hayan llamado.

—Lo harán, les he pedido unos días de tregua y me lo han concedido. Esta noche te llamarán por teléfono para concretar los detalles de tu regreso a casa.

Brenda notó como los dedos de él se enredaba en unos de sus mechones para luego hundir la mano en su cabello.

—¿Cuándo sale mi avión?

Neil le agarró por los hombros para separarse de ella y poder así mirarla a la cara.

—En dos días. Julia tiene el billete y todo lo necesario para tu viaje.

—Sé que es una pregunta estúpida, pero ¿tú no vendrás conmigo, verdad?

—Soy un hombre ocupado, Brenda.

Ella pareció comprender o a él le dio esa impresión.

—¿Y tú te vas...?

—Esta noche.

—Entonces, ¿esto es una despedida en toda regla?

—Eso parece, sí.

Brenda le rodeó el cuello con los brazos, ignorando la punzada de dolor en su costado, y metió la cabeza en la curva de su cuello.

—Gracias por estas maravillosas semanas.

—Brenda...

—No, no digas nada —le rogó separándose de él mientras depositaba su dedo índice sobre los labios—. Ha sido hermoso e intenso mientras ha durado. No podré olvidarte nunca, quiero que lo sepas.

Él retiró la mano de ella de su boca.

—No quiero perderte... pero por el momento necesito saber que estás a salvo y para eso lo mejor es que estés lejos de aquí. Los tuyos te protegerán.

—Lo comprendo.

La mirada de Neil se entrelazó con la de ella.

—Maldita sea, Brenda...

Fue lo último que pudo decir antes de perderse de nuevo en su boca. Embistió con su lengua hasta que los labios de ella se abrieron para él. A partir de entonces, ambos perdieron la sensación de tiempo y espacio.

El sexo entre ellos siempre había funcionado de maravilla y había sido fantástico, sus cuerpos se reconocían al mínimo contacto y las caricias clamaban a ser consumidas, sin embargo  antes de llegar más lejos, Neil se separó bruscamente de ella.

—Creo que jamás dejaré de quererte.

Brenda observó sin poder hacer nada como el hombre del que estaba enamorada se alejaba y la dejaba allí, sola, con frío y envuelta en su propia tormenta.

***

Abrió los ojos de repente, se había quedado dormida en el sillón después de haber llorado hasta la extenuación; el dolor de cabeza comenzaba a embotar la zona de la sienes y la sensación de mareo se hizo evidente. Necesitaba volver a ser ella misma, encontrar su risa, su alegría e intentar olvidar el pasado para que le permitiese avanzar, no sabía a dónde, pero su instinto le indicaba un camino muy diferente al que estaba tomando en esos momentos.

Se frotó los ojos con la parte inferior de la palma de manos e intentó desperezarse. Solo una pequeña lámpara sobre la mesa emitía pequeñas ráfagas de luz sobre las paredes satinadas del salón. Todo indicaba que había anochecido y que por lo tanto, Neil ya se había marchado para Ohio. Sin despedirse.

Recordó su última conversación y sintió la apremiante necesidad de volverle a ver, de sentir el calor de sus manos sobre su piel y el aliento de él sobre su boca. Se sentía desnuda ante una realidad que el destino se había empeñado en ofrecerle. Si no fuera por el dolor tan agudo que parecía clavársele como un puñal en el costado, se haría una bola sobre sí misma y de esta forma se refugiaría de un mundo que ya no le atraía para nada.

—Pensé que no ibas a despertar nunca.

Al escuchar la voz, se sobresaltó y no pudo evitar un resquemor a la altura  de la cintura provocado por un rápido y torpe movimiento a la hora de incorporarse.

—Lo siento, te he asustado.

Brenda se humedeció el labio inferior, abrió la boca, pero no salió ningún sonido.

Frente a ella estaba sentada Debra; parecía que había envejecido veinte años en estos últimos días, su rostro estaba marcado por surcos profundos alrededor de la boca y los ojos. Estos parecían inexpresivos y más pequeños que de costumbre.

—Si hubiera sabido que ibas a venir...

—Ha sido una decisión de última hora. Neil no deseaba despertarte y yo no tenía muchas ganas de viajar; así que… —Levantó y dejó bajar los hombros de golpe como si quisiera aliviar el peso que parecía sobre llevar sobre ellos—. Ha habido un cambio de planes.

—Espero que no haya sido una molestia para ti. Podría haberme quedado perfectamente sola.

—No creo que esa sea una frase que debas utilizar con Neil.

En los ojos de Debra parecía reflejarse solo sufrimiento.

—¿Se ha ido ya?

—Hace un par de horas.

—Entiendo.

—No, creo que no lo comprendes, pero en el fondo lo aceptas. Eso, a estas alturas, no sé si es algo bueno o malo.

Brenda presionó los dedos sobre las sienes palpitantes.

—¿Te duele la cabeza?

—Creo que terminaría diciéndote antes lo que no me duele.

—Supongo, no tienes buen aspecto.

Ella podía decir lo mismo de la mujer que tenía sentada ante sí, pero se abstuvo de hacerlo.

—Siento mucho lo de tu hija —dijo de pronto intentando que no sonase excesivamente rimbombante.

—Lo sé. —Se pasó la mano por el pelo y suspiró profundamente. En sus ojos se podía leer la tristeza y el desazón por tan profunda pérdida.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —preguntó Brenda sin saber que decir a continuación.

—Me he servido un brandy —respondió levantando la copa de cristal que estaba en ese momento apoyada sobre la mesa.

Brenda asintió.

—Para ti tampoco está siendo fácil.

—No. —Brenda bajó la mirada y observó sus manos entrelazadas antes de volver a tomar contacto visual con Debra—. Vuelvo a Irlanda.

—Eso tengo entendido.

Brenda ladeó la cabeza, signo inequívoco de no saber muy bien como seguir con la conversación.

—No le juzgues. Para él está siendo muy complicado ya que nunca ha lidiado con sus sentimientos como lo está haciendo ahora.

—No lo hago. Tenías razón, todo ha sido un error.

—No, no la tenía, eso os hice creer a todos. — Sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos— Creía que todo se medía por sondeos y artículos de prensa, ni siquiera sé cuando dejé de creer en las personas y en los sentimientos que las conectan, pero te aseguro que la vida me ha pasado factura, una tan grande que la llevaré conmigo hasta el fin de mis días sin poder saldarla jamás.

Debra tomó la copa de brandy, la llevó a sus labios y dio un buen trago. El licor quemó su garganta, pero nada que ver con el sufrimiento que estaba padeciendo su corazón en esos momentos.

—¿Tienes una foto de Lizzie?

A la asesora pareció gustarle la petición porque se apresuró a tomar su bolso y sacar de su interior la cartera.

—Aquí tenía quince años —le dijo señalando a una adolescente sonriente y ajena a un futuro truncado—, y esta es de hace unos meses, cuando ingresó en la universidad.

—Es preciosa.

—Sí que lo es. Se parece a mi abuela materna, al menos tiene sus ojos y su boca.

Brenda se percató de que hablaban en presente de Lizzie, pero no dijo nada al respecto.

—Ojalá supiera cuales fueron sus últimos pensamientos.

—Debra...

—Lo sé. —la mujer levantó la mano y la dejó caer pesarosamente sobre una de sus rodillas—, debo mirar hacia adelante y no permitir que el pasado nuble mi presente. Llevo escuchando esa frase más de cien veces en los últimos días, pero por más que me la repito, no logro entender cómo puedo hacerlo sin ella.

—No va a ser fácil, pero tú eres una mujer fuerte.

—No, no lo soy. —Recogió la cartera que Brenda le ofrecía y antes de guardarla en el bolso, centró su atención en la fotografía de su hija—. Algún día, cuando volvamos a encontrarnos, me tendrá que explicar cómo se le ocurrió hacer algo semejante. Me pregunto un millón de veces al día que es lo que hice mal y encuentro tantas respuestas tan dispares que creo volverme loca.

Brenda se levantó con cuidado intentando que el dolor no se reflejase excesivamente en su costado, se acercó a la asesora, se sentó en el brazo del sillón y la tomó la mano.

—No me merezco tu compasión, Brenda.

—No te la estoy dando, solo reconfortando. El dolor compartido duele menos.

Debra comenzó a sollozar en silencio.

—Si pudiese volver a atrás, llegar hasta ella en el momento que se le pasó esa idea disparatada por la cabeza, pero no, yo como siempre estaba en una reunión, perdiendo un tiempo precioso en vez de estar con mi niña. ¿Sabes? Ahora que lo pienso siempre ha sido así, nunca he tenido tiempo para las personas que más me han querido. Ni para el que es hoy mi ex marido ni para Lizzie. —Retiró la mano de la de Brenda y con ayuda de un pañuelo que sacó de uno de los bolsillos, se limpió las lágrimas que surcaban sus mejillas—. Tengo la sensación de estar viviendo una pesadilla de la cual sé que no me voy a despertar nunca.

—El tiempo cierra las heridas. No debes ser tan dura contigo misma.

—Pero nunca se lleva el olvido. ¿Sabes? A veces, y que Dios me perdone, comprendo porque Lizzie llegó a la conclusión de terminar con su vida. Esa idea se me ha pasado ya un centenar de veces por la cabeza y lo peor de todo es que no suena tan disparatada.

—No va a ser fácil continuar la vida sin ella, pero el hecho de pensar en terminar con todo solo te lleva al fracaso más absoluto.

El timbre rompió el silencio instaurado en la estancia.

—Es Julia. Ha ido por algo de comida —comentó levantándose perezosamente del sillón donde se encontraba sentada.

Brenda hizo un intento de incorporarse, pero el dolor la atravesó como un rayo.

—No te levantes, iré yo.

—Gracias, Debra.

—Brenda, antes de que Julia entre, quería pedirte disculpas.

—¿A mí?

—Sí, a ti, no he sido justa contigo. Neil y tú os merecéis lo mejor y ahora creo, no, mejor afirmo, que su felicidad no se encuentra en La Casa Blanca como yo le he hecho creer.

El timbre volvió a sonar, esta vez con más insistencia, acompañado de unos pequeños  e incesantes golpes en la puerta.

Debra se restregó el pañuelo por los ojos, respiró hondo y dijo:

—Ahora comprendo porque dicen que los abogados no tienen paciencia ni saben perder. Voy a abrirla antes de que tire la puerta abajo.

CAPÍTULO 17

—Maldita sea, Cindy, ¿no has entendido una sola palabra de lo que te he dicho?

Cindy observó a su padre tras el muro de poliuretano que los separaba en la sala de visitas. Agarró con fuerza el auricular antes de volver a hablar:

—¿Irme y dejarte solo? —inquirió ella un interés desmedido—. Te recuerdo que ya no tienes abogado.

—No hay mucho que hacer aquí. Todo se ha ido a la mierda y te puedo asegurar, por más vueltas que le doy, que no sé cómo—. Meneó la cabeza con pesar—. Después de todo creo que Ryley era un buen abogado. Encontrar a otro que quiera defender mi causa va a ser complicado.

—Papá, no era más que un picapleitos atraído por tu dinero, al igual que una urraca se siente atraía por un objeto brillante.

—No deberías hablar así de él. Está muerto y los muertos no pueden defenderse.

Cindy soltó un bufido que su padre debió oír a través del auricular porque en ese mismo instante levantó la cabeza y la miró intensamente. Era preciosa, al igual que su madre, pensó, pero había heredado la frialdad y el control de los Farrell para los negocios. Durante estos últimos días había llegado a la conclusión que era como verse reflejado en un espejo.

—No podrás sacar parte del dinero que hay en la cuenta de Suiza, pero tendrás bastante para vivir los próximos meses sin problemas.

—Lo único que quiero es verte fuera de... —barrió con la mano el aire su alrededor— esto, fuera de estas rejas.

Su padre la miró de forma despectiva.

—Cuando te veo, me veo a mí mismo, Cindy, y durante estos meses que llevo encerrado tengo mucho tiempo para pensar, quizá demasiado diría yo, no me engañas hija, te he consentido en extremo y para mí desgracia, seguiré no puedo evitarlo.

—¡Papá!

Farrell levantó la palma de la mano para detener las palabras de su hija.

—No te culpo porque el único responsable de ello soy yo, pero hazme un favor y no intentes ser merecedora de ese Oscar que tanto te empecinas por conseguir para obtener tarde o temprano mi aceptación y así de esa manera todo mi dinero.

—Creo que el hecho de estar aquí encerrado te está ablandando los sesos —dijo con acritud.

Su padre ladeó los labios hacía un lado, mostrando una mueca despectiva.

—Puede ser, Cindy, pero no me creo tan estúpido —Comprobó que el guardia de seguridad se encontraba a una distancia prudencial y no pudiese oír lo que iba a decir a continuación—. Puedo ver en tus ojos casi a ciencia a cierta que has tenido algo que ver con la muerte de mi abogado. Destruir pruebas siempre se te ha dado bien, hija, pero dime ¿qué ha sido del ruso?

Cindy farfulló una respuesta.

—No se puede tener siempre todo bien atado, hija, mírame soy la consecuencia de ello. Ten cuidado.

—Buscaré un nuevo abogado y...

—No has entendido nada, Cindy —vociferó, lo que hizo que el guardia de seguridad diese un paso hacia adelante ipso facto.

—Todo bien, agente —dijo rápidamente Cindy  intentando disimular su nerviosismo. Su padre no podía ni tan siquiera tocarla.

El carcelero asintió no muy convencido, pero volvió a su posición inicial.

—Debes desaparecer y no verte involucrada en nada de esta bazofia. Busca un trabajo lejos de aquí o mejor aún monta una empresa y no pierdas nunca de vista al fisco. —Su mirada dejó traslucir una mezcla de inquietud y resignación—. Hazlo mejor que yo. Olvida a tus amigos, a Collins y todo lo relacionado con esta vida. Aléjate, Cindy, o te verás salpicada tarde o temprano.

—¿Y qué será de ti? —inquirió ella intentando asimilar todo lo que su padre le estaba diciendo.

Farrell sonrió más para sí que para ella.

—Algún día saldré, hija, y necesitaré un hogar para vivir.

—El tiempo se ha terminado —bramó el carcelero cerca del preso.

—No lo olvides, Cindy —dijo Farrell levantándose torpemente de la silla—, no olvides esta conversación.

Cindy se quedó hasta que su padre desapareció por una de las puertas. En cierto modo, su progenitor tenía razón, pero antes daría las órdenes precisas para terminar el trabajo que había comenzado.

Brenda MacKinlay debía morir. Ese sería el punto y final de esta historia.

Recogió su bolso, se levantó y se marchó a sabiendas que nunca más pisaría esa cárcel.

***

Neil repasó su discurso por enésima vez y, como las veces anteriores, las palabras bailaban ante sus ojos sin encontrarlas un significado coherente. Percibió todo su cuerpo laxo y sin energía alguna, era su carrera, su futuro para alcanzar un sueño por el que había estado luchando tantos años desde que su tío había sido asesinado.

Había nacido para eso, estaba seguro; entonces ¿por qué la duda le reconcomía como si fuese un cáncer terminal a punto de acabar con su vida? Intentó mantener al menos esos pensamientos derroteros lejos de él, pero daba la sensación de que haciendo eso lo único que conseguía era el efecto contrario ya que una y otra vez regresaban a él como el efecto de un bumerán. Él los lanzaba lejos de su mente, sin embargo volvían con más fuerza que cuando los abandonaba a su suerte en algún lugar apartado de su cerebro.

Pasó los folios uno tras otro repetidas veces, como había estado haciendo en los últimos diez minutos, apoyó los antebrazos sobre el atril, levantó la cabeza decidido a terminar de una vez con  el programa establecido ese día; se dijo así mismo que el momento había llegado repetidas veces más antes de tomar la  palabra. Cientos de personas se apiñaban frente a él, unos estaban sentados, los de las primeras filas, los siguientes a estos se encontraban de pie, pero parecía no importarles, parecían expectantes y al mismo tiempo ansiosos de que el senador que iban a votar e iban a dar su confianza, hablase para ellos. De pronto, como si alguien diese la señal, se hizo el silencio más absoluto, todos le miraban atentos, pendientes de su próximo discurso, de esas promesas que a veces sin pretenderlo se quedaban en el aire.

Estaba al tanto que en Columbus, una de las ciudades más importantes de Ohio, no le era del todo indiferente referente a la intención votos; según los últimos sondeos, saldría victorioso en aquella tierra donde la industrialización había hecho de este estado un lugar propicio para vivir sin excesivas preocupaciones, pero como todo hijo de vecino tenían sus problemas; él sabía cuáles eran y qué prometerles a cambio de una papeleta con su nombre impreso.

Dejó de pensar en Brenda, algo que había estado haciendo incesantemente durante los últimos días, y se centró de nuevo en el discurso, pero le fue del todo imposible porque se sentía como el hombre más vil y bellaco de la tierra, aún la recordaba allí, dormida en el sofá, tranquila y serena; no había querido despertarla, se había repetido una y otra vez las últimas horas porque no deseaba que los dolores de las dos costillas fracturadas volviesen a resurgir una vez que abriese los ojos, sin embargo, eso no era del todo cierto, lo había hecho por su propio interés, buscando la excusa perfecta para no encontrarse con una despedida, que a pesar de su excelente oratoria, en aquel instante no supo que decir. ¿Cómo se despedía uno del amor?

No la había telefoneado, ella tampoco lo había hecho, quizás después de todo lo único que estaba haciendo era en darle importancia a algo que no lo merecía tanto.

Escuchó su nombre en voz baja. Dirigió su mirada allí y se encontró con Alfred, que le animaba con un gesto a comenzar, y a Peter, con la mano en la oreja sujetando el pinganillo. Después de lo sucedido tras el secuestro de Brenda, Neil había tomado la decisión de que su chófer participase más notablemente en lo concerniente a su seguridad.

Había dejado otros dos hombres de la Agencia de Seguridad a cargo de su protección y Peter le informaba cada hora de la situación. Brenda estaba segura; eso era lo más importante, que llegase sana y salva a su casa, con los suyos.

Tomó aire y lo soltó de golpe por la boca  buscando en deshacerse de la opresión a la que tenía sometida a los pulmones.

—Nuestros antepasados araron muchas veces los cultivos de labranza con su sudor y otras muchas con su propia sangre —dijo dando comienzo así a su oratoria— y ahora son esos cultivos los que forman ya parte de nuestras industrias, de nuestras casas; esos inmensos campos son y serán siempre parte de la historia donde nació la forja de nuestro país, nunca ha importado el apellido, ni la raza ni la condición social de quienes la cultivaron —continuó su diatriba en un tono más enérgico— toda esta tierra —levantó un brazo y barrió con la mano su entorno —, toda ella, se la debemos a los abuelos de nuestros abuelos y por lo tanto, debemos cuidarla, protegerla y no dejarlas en manos de empresas extranjeras...

Los aplausos le interrumpieron y él aprovechó el momento para secarse el sudor de la frente, a pesar de las bajas temperaturas que hacía fuera del recinto. Tomó de nuevo aire y se esforzó por mantener una expresión neutra.

—Creo —le comentó Alfred a Peter, situado a su lado— que ha empezado con fuerza. —Apretó el puño y lo golpeó en el aire corroborando así sus palabras.

—A mí me parece nervioso.

—Hablar para cientos de personas siempre hace que te tiemble la voz.

—No lo digo por eso, sino por su lenguaje corporal —recalcó Peter sin dejar de observar y analizar todo lo que ocurría a su alrededor.

La voz de Neil se escuchó de nuevo, los aplausos se detuvieron y las voces se fueron calmando.

Apretó la mandíbula con fuerza, tragó saliva e intento humedecer la boca antes de continuar.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Peter llevándose de nuevo la mano al pinganillo.

—¿A qué te refieres? —apuntó Alfred mirando directamente a Neil.

—Se ha detenido.

—No debería aún le queda un buen párrafo antes de cambiar de tercio —comentó Alfred observando como el senador se le intensificaba  por momentos una arruga en la  frente.

Un segundo después el senador volvió a retomar la palabra.

Peter pudo escuchar el soplo de alivio por parte de Alfred al escuchar de nuevo la voz de Collins sobre el atril.

—Señoras, señores... — en un esfuerzo por liberar la tensión, Neil, se pasó la mano en la nuca — nuestro país necesita más que nunca... mierda, a la mierda con todo ello —susurró para sí, sin embargo el micrófono emitió sin ningún tipo de distorsión cada una de las palabras pronunciadas por Collins.

Un murmullo se dispersó entre el gentío.

—¿Ha dicho mierda? —Indagó un Alfred a punto de darle un ataque de nervios mientras pasaba una hoja tras otra del discurso como si buscase el improperio perdido entre alguno de los párrafos — ¿Ha dicho mierda? —Volvió a preguntar sin llegar a comprender del todo la situación.

Peter se compadeció de ambos. Al escuchar el absoluto silencio que se formó un segundo después.

—¿Puede que le esté dando un ataque al corazón? —Sugirió Alfred dispuesto a saltar sobre el escenario.

Si bien es cierto que Neil estaba pálido, Peter corroboró que no era porque su corazón le estuviese pasando una mala jugada, al menos físicamente. Le vio pinzarse la nariz con el pulgar y el índice, a continuación abrió los ojos y bebió un sorbo de agua del vaso que tenía a su derecha.

—Señoras, señores... deben disculparme, pero debo retirarme. —Cambió el peso de un pie a otro—. Hay alguien que me espera en un aeropuerto y no deseo que regrese sola a casa...

—¿Se puede saber de lo que habla? —Preguntó Alfred a punto de estallarle la aorta.

Peter pensó que si no se relajaba sería a él quien una ambulancia le sacase en camilla.

—Si hubiera estado aquí Debra, esto no hubiese ocurrido —elevó la voz para dejarse oír entre los aplausos.

—Así habla un buen hombre —gritó alguien entre el público seguido de varios vítores.

—No la deje marchar, senador, nos gustan los irlandeses —vociferó una mujer de baja estatura que saltaba una y otra vez  para dejarse ver entre la multitud agitando con fuerza una banderilla que vestía los colores del partido en la mano.

—No la deje escapar, senador —aulló al unísono un grupo de jóvenes arriba en las gradas con varias pancartas en las que se podía leer: Collins para Presidente.

—Creo que el destino es caprichoso y ni siquiera el poder puede con él —vaticinó Peter después de dar una orden a varios escoltas para evitar que la concurrencia se abalanzara al escenario y llegasen hasta el senador

Alfred se abanicó con fuerza con las hojas donde estaba impreso el discurso.

—¿Y ahora se puede saber porque aplauden?

Una sonrisa vaciló en el rostro sombrío de Peter.

—Acaba de anunciar su retirada de las elecciones. No va a ser el próximo presidente de Estados Unidos; por lo visto abandona la vida política.

El chófer observó como Alfred palidecía por momentos, le dio la sensación que le faltaba el aire, se tambaleó hacía atrás, puso los ojos en blanco y si no hubiese sido porque Peter lo agarró en el aire, no hubiese podido librarse de varios puntos de sutura en la cabeza.

El secretario personal del senador Collins se había desmayado. Se llevó parte interna del brazo a la boca, lugar donde tenía situado el micrófono, y pidió sin más una ambulancia mientras pensaba que aquel recinto podría caerse de un momento a otro entre vítores y aplausos.

CAPÍTULO 18

Brenda comprobó la hora una vez más. Lo llevaba haciendo desde que había llegado al aeropuerto y supo que le quedaba menos de quince minutos para tomar el avión y volver a Irlanda, a casa, se dijo una vez más incapaz de creérselo aún.

Julia estaba a su lado, como siempre con el teléfono pegado a la oreja, Debra sentada en uno de los incómodos asientos del aeropuerto sumida en su propia tristeza y dos escoltas serios, trajeados y con gafas de sol estaba situados muy cerca de ella, bien podían haberlos sacado de la película Men in black, pensó intentando dar una nota de humor a su estado de ánimo. Comprobó que muchos de los viajeros que se paseaban con sus maletas por la terminal, se le quedaban mirando, quizás sorprendidos o curiosos, pero a ella ya no le importaba nada. Esa tarde había hecho la maleta entre sollozos y preguntándose una y otra vez que parte de responsabilidad tenía ella en todo aquel barullo.

Comprendía la decisión y determinación de Neil; por su culpa, había descendido considerablemente su posibilidad de llegar a la Casa Blanca. Todo el trabajo de varios meses, por no decir años, tirado por la borda y ¿por qué? Por su falta de responsabilidad, esa era la verdadera respuesta. Una sombra de melancolía irrumpió sus pensamientos. Nada volvería a ser igual entre ellos porque si de algo estaba segura es que Neil volvería dar la vuelta a la opinión pública y volvería a resurgir como El Ave Fénix.

—Deberías volver a casa —le dijo a Debra saliendo de su propia ensoñación—, allí podrías descansar.

—Estoy bien. Además solo sigo órdenes —le respondió a la vez que la guiñaba un ojo.

Brenda alzó los ojos al cielo y desistió. Estaba claro que Debra no se iba a levantar de allí hasta que cruzase la puerta de embarque. Hacía unos minutos había podido hablar con Jimena. Todos en Barna estaban pletóricos con su regreso, habían hablado de Neil y a duras penas había podido mantener las lágrimas a raya.

Adoraba a su cuñada por el simple hecho de no querer consolarla.

—Lo superaremos juntas —le había dicho—. Además, Logan y yo tenemos una sorpresa que darte.

Brenda no indagó en el tema, pero supuso que próximamente sería tía. Solo la voz de una mujer podía sonar así cuando estaba embarazada. Se alegraba tanto por su Logan y Jimena. Al menos la historia de amor entre su mejor amiga y su hermano había tenido un final feliz y debía alegrarse por ellos.

De repente una nube de fotógrafos y cámaras de televisión invadieron parte del aeropuerto; los dos escoltas en alerta se acercaron a ella blindando su protección. Debra se levantó y solo Julia sonrió al mismo tiempo que dejaba de hablar por teléfono.

—¿Qué narices... está ocurriendo aquí? —inquirió Debra situándose a su lado. Por un momento, Brenda se alegró de que la asesora agresiva y arisca volviese al cuadrilátero.

Los escoltas bajaron la guardia o eso le pareció a Brenda al ver que se relajaban, pero sin moverse un ápice del lugar que ocupaban.

Miró por todas partes buscando al actor o actriz que estaba armando ese revuelo en la terminal.

Los flases, las luces de las cámaras se acercaban de forma intimidatoria a ella, la cortina de periodistas tapaban al protagonista o protagonistas que estaba armando ese revuelo. Varios viajeros, con maleta en mano, señalaban incrédulos a la persona o personas que se cobijaban entre la prensa.

—¿Está feliz con la decisión, señorita MacKinlay? —le preguntó una reportera con un enorme micrófono en la mano mientras la luz del cámara, la cegaba.

La voz del megáfono del aeropuerto se dejó oír con la llamada del próximo embarque.

Brenda dio dos pasos hacia atrás  nerviosa sin entender de todo lo  que aquella mujer le había preguntado ya que  la algarabía  que en esos momentos envolvía la terminal era más que perceptible.  ¿De qué iba todo aquello? ¿Por qué decisión le estaba preguntando aquella periodista?

Todos los reporteros con cámara sobre el hombro o micrófono en mano que advirtieron su presencia corrieron a su encuentro. Brenda se afanó por buscar a Julia, pero solo encontró una enorme sonrisa reflejada en el rostro de la abogada.

No lograba comprender.

La única que parecía compartir su inquietud era Debra.

—No me gusta. Esto no es lógico —la escuchó decir entre dientes mientras parecía buscar una salida alternativa a aquel embrollo.

—¿Qué está ocurriendo, Debra? —inquirió  cada vez más perturbada por la situación que la rodeaba.

Dos reporteros se pelearon ante de ella para ver quién era el primero de ellos que le metía el micrófono en la cara.

Brenda los ahuyentó con la mano como si se tratasen de un par de moscas inoportunas.

Aquello no tenía ni pies ni cabeza, se dijo, mientras su paciencia se agotaba por segundos. Ya no se la relacionaba con ningún senador, no tenía notoriedad en la prensa ni en la sociedad.

Su paciencia estaba llegando a su fin.

¿A qué venía todo aquello?

De pronto, como si fuera el Mar Rojo, los periodistas se apartaron hacía los lados dejando un pasillo vacío del que solo resonaron unos pasos.

Casi por arte de magia todo el murmullo de la terminal se desvaneció.

Brenda abrió los ojos como platos, su pulso ya desbocado estaba a punto de que el corazón se le saliese por la garganta. Escuchó exclamar a Debra:

—¡Dios Todopoderoso!

No se imaginaba a la asesora como una devota creyente, por esa quizás fue la razón de que ignoró el comentario.

La imagen de Neil apareció ante ella. No se lo podía creer; él estaba allí.

Quizá la mente le estaba pasando una mala pasada. Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir y cuando lo hizo, Neil se encontraba a su altura.

—Estabas en Ohio —dijo ella sorprendida sin saber si había articulado bien a la hora de pronunciar la frase, claro que no llegaba a comprender lo que estaba ocurriendo.

—Estaba. Es cierto. —Los labios de él se arquearon en una sonrisa perezosa, lenta y satisfecha.

—No lo entiendo —Negó con la cabeza.

—Es sencillo. Me voy contigo a Irlanda.

Un sonido áspero salió de la garganta de ella.

Neil comprobó que parecía desilusionada y las dudas le asaltaron rápidamente ya que su comportamiento de los últimos días no había sido todo lo cortés que había requerido las circunstancias.

—Llevo escoltas y una vez allí, mi hermano, Jimena y amigos no permitirán que me ocurra nada malo. —Se le dibujó un rictus amargo en la boca—. La campaña electoral...

Observó como Neil soltaba el aliento de golpe con gesto de impaciencia como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—No has entendido una palabra de lo que te intento decir, ¿verdad?

Ella abrió más lo ojos cuando él puso las manos sobre sus hombros y la atrajo hacía sí.

Brenda confusa negó de nuevo con la cabeza.

Las manos de él vagaron por su espalda con un movimiento suave, a continuación atrapó un mechón y se lo enroscó en el dedo.

—No habrá más elecciones en mi vida, me refiero a la política, en mi vida personal, mi última elección eres tú. He dicho adiós para siempre al Senado, a la campaña, a todo lo que no esté relacionado contigo. —Se detuvo durante una fracción de segundo para ver la expresión de sorpresa en el rostro de la mujer de la que estaba totalmente enamorado—. Si tú me aceptas, volveré contigo para comenzar una nueva vida y perderme por los maravillosos paisajes de Irlanda junto a ti.

Varios flases a la vez cegaron a Brenda y la volvió a la realidad del lugar que se encontraban.

Peter tenía un brazo alrededor de la cintura de Julia, que sonreía feliz y pletórica. Debra lloraba y parecía que esta vez las lágrimas eran de felicidad.

—Debo decirte que esta declaración no es excesivamente íntima.

Los ojos de él desprendieron una ardiente llamarada de deseo.

—Soy un hombre público o al menos lo era hace unas horas —se corrigió—, me debo a ellos una última vez.

—Le estás poniendo en bandeja la presidencia a Robert Howard.

—Creo que después de todo lo hará bien —dijo sin rodeos—. Mi llamada le ha sorprendido, pero me ha deseado la mayor de las felicidades y he de asegurarte que parecía del todo sincero.

—A cualquier hombre que le brindes la oportunidad de entrar en la Casa Blanca por la puerta grande se mostraría insultante de alegría.

Ella se dejó envolver dentro del círculo de sus brazos.

—Pero esa no es la cuestión que nos ha reunido aquí.

—¿No? —preguntó ella inocente.

—No —respondió él con determinación—, quería demostrarme a mí mismo que podría vivir sin ti, y puedo hacerlo; sin embargo, desde que te he conocido todo ha comenzado a tener sentido. Eres la luz que me ilumina y Brenda, y te juro por lo más sagrado que no deseo vivir en la oscuridad. Te necesito. —Al ver que ella guardaba silencio y no decía nada, le dijo sin rodeos: acéptame aunque solo sea por compasión.

—¿Qué propones? —preguntó frunciendo los labios.

Él enterró los dedos en su pelo y ella no pudo evitar como una corriente eléctrica sacudía su espalda.

—Primero, volvamos a Irlanda y en segundo lugar, sin deshacer las maletas, cásate conmigo.

Ella se mordió el labio inferior y reprimió una oleada de lágrimas, pero esta vez de felicidad. ¿Cuántas veces a lo largo de estos meses había deseado escuchar esas palabras? Demasiadas, se respondió a sí misma, demasiadas

—Sí, acepto. Te quiero Neil Collins, sin embargo quiero que estés seguro de esta decisión porque una vez que subamos al avión, no habrá marcha atrás, te amarraré con fuerza al asiento para que no puedas cambiar de opinión.

Él no pudo más que echarse a reír al escuchar la  pueril amenaza de la mujer que tenía entre los brazos.

—No he estado más seguro en mi vida, Brenda.

Los vítores y aplausos no se hicieron esperar cuando la pareja unió sus labios para sellar su amor.

—Mañana seremos portadas en todos los medios de comunicación —le dijo ella cuando sus frentes volvieron a encontrarse.

—De eso se trata.

—No te entiendo.

Él sonrió abiertamente.

—Cuando lleguemos a Irlanda, tu hermano no podrá matar a su futuro cuñado. Es una petición de mano en toda regla.

Ella le lanzó una sonrisa.

—Una estrategia estudiada, senador.

—No lo dudes, cariño. —La acarició con la mirada—. Te quiero, Brenda, creo que el destino te trajo hasta a mí, solo que yo he tardado demasiado tiempo en comprender lo que me quería mostrar.

—Podría decir lo mismo, señor Collins.

Cubrió la mano con la suya y se la llevó a los labios para besar sus dedos.

—Creo que nos espera un avión.

La expresión de Brenda fue de total incredulidad.

—¡Neil, creo que hemos perdido el avión!

—Bueno... aún me quedan contactos. Llegaremos a Irlanda a primera hora de la mañana, es mi primera promesa como futuro marido.

—No quiero promesas, solo hechos.

—Cuidado, Brenda, te puedes arrepentir de tus propias palabras —murmuró irónico y al mismo tiempo con un tono de lo más sensual.

Ella supo en ese instante que Neil no se había metido solo en su corazón si no que ya se había adueñado de su alma.

—Nunca, cariño. La palabra arrepentimiento ha sido eliminada para siempre de mi vocabulario.

— Bueno, entonces, quizás deberíamos irnos —le susurró al oído—. No veo el momento de llegar al avión, cerrar la puerta del aseo y perderme en ti.

Brenda excitada ante la idea, solo pudo soltar el aire contenido cuando se vio arrastrada de la mano de Neil a través de la nube de periodista y fotógrafos.

Pensó que no iba a echar para nada de menos esa vida pública, la que le esperaba a partir de ahora iba a ser mucho mejor, se dijo mientras intentaba poner a la altura de su prometido. ¡Dios, qué bien sonaba aquello!

CAPÍTULO 19

Barna, un mes después.

Neil frotó la nariz contra el cuello de su flamante esposa, dejó un reguero de besos hasta llegar al delicado hueso de la clavícula, la escuchó gemir y eso hizo que se excitase una vez más; nunca se cansaba de ella, eso era algo que había quedado claro nada más conocerla. ¡Cuánto más tenía, más quería!

Su vuelta a Barna había sido un bálsamo para ambos. Se habían casado en los Acantilados de Moher, como había sido el deseo de él al saber que era el lugar predilecto de la que era ya su esposa. Había sido una ceremonia sencilla cargada de detalles y emociones. Ana, la madre de Jimena, había vestido a la novia y junto a su hermano la había acompañado hasta el lugar donde se encontraba el sacerdote.

Al verla vestida de blanco mientras sus pasos se dirigían a él percibió una sensación extraña, mezcla de orgullo y un amor difícilmente de explicar. Por fin, Brenda sería suya, para siempre, y eso nada ni nadie lo podrían cambiar.

Nunca creyó que abandonar la política le pudiese hacer tan feliz, descendió un poco más y con su mano amasó uno de los pechos de Brenda, la sintió retorcerse bajo él, otra insinuación como esa y la penetraría de un solo embiste para intentar calmar esa sensación que parecía consumirle cada vez que la tenía desnuda entre sus brazos.

Siguió saboreando su piel y ese aroma que desprendía ella y que parecía volverle loco se impregnó en sus fosas nasales; tomó un pezón entre el índice y el pulgar, lo acarició lentamente y percibió como se abría al contacto, su mujer se perdía en cada caricia; jamás de los jamases hubiese pensando que ser un hombre casado, le haría sentir tantas emociones, esa sensación de protección le invadía cada mañana y el afán de posesión podía rayar la cordura. La amaba de una forma que nunca había conocido.

  Siguió descendiendo con su boca hasta llegar a su vientre plano y cóncavo, sin dejar en ningún momento de rozar con sus dedos el botón rosado y enhiesto que provocaba ya espasmos en ella, abrió la otra mano sobre el pubis y fue descendiendo muy despacio, los jadeos de Brenda se perdían en las sombras de la estancia. Gracias a Dios que Ana, la madre de Jimena, se había instalado ya en la casa de Logan y su hija porque de no ser así, su vida sexual hubiese caído en el más absoluto de los mutismos. Se preguntó cómo se las apañaría su cuñado para mantener sexo con su esposa, pero ahora nada de eso venía al caso ya que estaba tan excitado que pensaba que se iba a romper en mil pedazos.

Deseaba hijos, de pronto ese pensamiento lo desconcertó, pero las dudas inmediatamente se esfumaron. Sí, era algo que lo deseaba con todo su alma y que debía haber mantenido encerrado en algún lugar de su mente hasta ese mismo instante; claro que no le extrañaba porque ahora mismo tenía a la mujer de la que estaba completamente enamorado a su merced. Le resultó curioso llegar a la conclusión que ese poder era más irresistible que el hecho de llegar a ser algún día el presidente de Estados Unidos.

La vida tenía sus propios misterios, pensó mientras estudiaba cada movimiento sensual de su esposa bajo su cuerpo.

Introdujo un dedo entre los pliegues de su sexo, frotó hasta que percibió que Brenda supo que se perdía en aquel dulce placer que él le brindaba. Él levantó la vista hasta encontrarse con la mirada de ella envuelta en un halo de deseo; la mantuvo durante un segundo que le pareció eterno, fue entonces cuando supo que no podría aguantar más, abrió sus piernas, se colocó entre ella y la penetró sin dejar de mirarla; ella entreabrió los labios y soltó un jadeo profundo; se perdió en su interior, sentirla húmeda y caliente fue el no va más. Nunca podría cansarse de esa sensación, nunca pensó mientras aumentaba el ritmo de sus embestidas. Nunca se había sentido más feliz que cuando estaba en su interior. Todo a lo que había renunciado, todo ello, no era comparable al efecto de esa excitación que parecía envolverle hasta que perder toda conexión con el mundo real.

La cadencia se hizo más intensa, Brenda le rodeó fuertemente con sus piernas alrededor de la cintura, percibió la contracción de sus músculos vaginales alrededor de su miembro  y supo que estaba preparada, la llegada del orgasmo no se hizo esperar, embistió con  un solo impacto en su interior y tras varios fuertes empellones, se dejó ir, después de eso, solo escuchó el gemido sensual evocado por su esposa y que pareció perderse en su garganta.

Un pequeño silbido del móvil que descansaba en una de las mesitas, los despertó.

Brenda estiró el brazo perezosamente y cogió el teléfono, la pantalla se iluminó.

—Es Emma, quiere que vaya a su casa —dijo con voz ronca y pesarosa por el sueño.

—¿A estas horas? —Protestó Neil llevándose las sábanas y la manta hasta más arriba del cuello.

—Son las seis y media de la mañana, perezoso.

Brenda percibió la mano de su marido sobre uno de sus pechos desnudos.

—Ohhh, no, no hay tiempo para eso, debo irme o Emma me matará.

—Siempre hay tiempo para el sexo —rezongó divertido.

—Claro que sí, pero ahora me debo a mis amigas. —Se giró y le dio un beso rápido en los labios.

—Y ¿a qué viene tanta prisa? —inquirió Neil dejando de ir de mala gana a su mujer.

—Ayer Jimena pasó un mal día, ya sabes, vomitó durante horas y...

—No hace falta que seas tan detallista en tus explicaciones, cariño, lo entiendo.

—Y Logan debe ir con el rebaño y nos pidió que nos acercáramos por la mañana para hacerle compañía hasta que él volviese.

—Es domingo, Brenda — refutó.

—Los animales, al igual que tú, comen todos los días.

Brenda echó las sábanas hacía atrás, soltó un juramento al verse envuelta por el frío de la madrugada, tomó una bata tirada en el suelo, y se abrigó rápidamente con ella.

—Y ¿Ana? —preguntó esperanzado de que su mujer volviese a la cama con él.

—Uhmm… Imagino que también estará levantada, pero se pone muy nerviosa y la pobre no atina una, según me dice Jimena.

—Entonces vosotras sois el batallón de refuerzo.

Brenda rio y para los oídos de Neil fue como música celestial. Nunca se cansaba de oír el soniquete que producía su risa.

—Ahora me voy a la ducha y volveré a la hora del almuerzo, te lo prometo.

—Me podía duchar contigo.

—No, de eso nada. Tengo prisa.

—Era solo una sugerencia...

—Neil Collins —se acercó a la cama e hincó una rodilla en el colchón—, si me voy a la ducha contigo, no saldré al menos en dos horas. —Le besó en la punta de la nariz—. Prometo compensarte con creces.

—Eso suena mejor —dijo él con un cierto ronroneo.

La escuchó salir de la habitación, al segundo el agua de la ducha cayendo fue el mejor somnífero para girarse en la cama y dejarse llevar otra vez por el sueño.

***

—¿No hablas en serio?

—Claro que sí —protestó Emma mientras ponía la tetera al fuego.

—Chicas, por favor no discutáis. Si lo hacéis mi madre vendrá como un cohete y me acribillará a preguntas y os aseguro que tengo la lengua diez veces su tamaño y la boca de lo más pastosa como para someterme al tercer grado —comentó Jimena con un tono ceniciento en la piel.

—¿Cuántas veces has vomitado esta mañana?

Jimena levantó la mano y extendió los dedos.

—¡Cinco! —exclamaron las dos al unísono.

Jimena asintió con los ojos cerrados.

—Pero si solo te has levantado hace una hora.

—Lo sé, llevo los minutos contabilizados. El tic-tac del reloj martillea mi cabeza cada segundo, os lo aseguro.

—Mi pobre, un té te sentará de maravilla y un par de galletas de mantequilla te entonarán el estómago.

—Nada de galletas —protestó Jimena con la mano apoyada en su vientre— o volveré a vomitar de nuevo. Os aseguro que conozco el retrete en toda su extensión.

Ambas amigas sonrieron a la vez.

—Nunca creí que estar embarazada fuera tan...

—No es tan... —dijo Brenda interrumpiendo a su cuñada; mi cuerpo se está acostumbrando a los cambios eso es todo.

—Deberíamos tomar el aire.

—Hace muchísimo frío, Emma —dijo Brenda al tiempo que se levantaba y tomaba otra galleta del plato.

—Tú deja de comer —la amonestó Emma con un pequeño golpe en la mano causado con la cuchara de madera que en esos momentos sostenía entre los dedos.

—El sexo me da hambre.

Emma boqueó, pero no pronunció palabra alguna y Jimena soltó una pequeña risilla.

—De verdad, porque sois mis amigas, pero no es para nada justo. —Las miró con el entrecejo fruncido—. Tenéis tal dosis de sexo en la sangre que sois la envidia personificada.

—Habla por ella —dijo Jimena con un aspaviento.

—Tú calla, que ya has tenido tu buena ración o ¿por qué crees que estás embarazada?

—No creo que lo vuelva a repetir, uno y no más Santo Tomás.

Emma y Brenda rieron al unísono.

—Eso dicen todas, pero el caso es que tenemos superpoblación en el planeta —objetó Emma quietando la tetera del fuego tras el primer pitido.

—¿Cómo lo lleva Logan?

Esta vez fue Jimena la que sonrió, abrió los ojos por primera vez en varios minutos.

—Es muy atento conmigo, quizá demasiado, aunque creo que he descubierto que me gusta que me mimen en exceso.

Ambas amigas le devolvieron la sonrisa.

—Está muy preocupado, excesivamente preocupado, diría yo, pero no contradice ninguna de mis decisiones.

—¿Estamos hablando de mi hermano?

—Sí, creo que es el mismo. —Las comisuras de los labios de Jimena se arrugaron cuando sonrió.

Emma abrigó el frigorífico para sacar la leche.

De pronto la sonrisa de Jimena se esfumó.

—Cierra eso, ya mismo —exclamó con la mano taponando su boca. Acto seguido salió corriendo de la cocina.

Emma estupefacta se quedó con el tetrabrik en alto.

—Ya voy yo. —dijo Brenda incorporándose—. Me ha comentado Logan que el frigorífico y ella se han convertido en enemigos implacables. Deben ser por los olores que desprenden los alimentos —le dijo ya saliendo rauda y veloz por la puerta tras Jimena.

Emma se la quedó mirando, acto seguido, desenroscó el tapón del envase y se lo llevó a la nariz. Esperó el hedor de la leche agria, pero no llegó. Se encogió de hombros sin entender nada, vertió un chorro de leche en su té y cogió una de sus galletas de mantequilla. Si las dosis altas en sangre de sus amigas era el sexo, la de ella, bien pudiese ser de glucosa.

***

Jimena respiró hondo tras vomitar dos veces más, sus amigas le había convencido de que saliesen a dar un paseo; tenían razón aunque sentía el estómago pesado y revuelto, el aire fresco le estaba viniendo a las mil maravillas. Su madre había aprobado la decisión, pobre mujer, estaba tan preocupada que en ningún momento sabía lo que debía hacer y si lo hacía casi siempre a destiempo.

Logan estaba siendo maravilloso con las dos. Tenía una paciencia infinita y estaba más cariñoso que de costumbre, acariciaba continuamente su vientre como si así pudiese llegar así a palpar al bebé.

—Siento las náuseas y los vómitos —le había dicho esta mañana mientras le sostenía la frente y ella vomitaba—. Si llego a saber esto... —Pero su frase se interrumpió por otra arcada.

Después del mal rato, Logan la había abrazado y susurrado palabras de amor, al menos eso pensó ella porque él le había hablado en gaélico. La había vuelto a llevar a la cama y con los labios pegados a su vientre, le había dicho a su futuro hijo:

—Debes ser más bueno con mamá. Recuerda que la queremos mucho.

No dejó de abrazarla hasta que ella se sumió en un profundo sueño. Al despertar, su marido se había marchado, pero había encontrado a sus amigas sentadas sobre el colchón esperando que despertase. No le cabía duda que todo había sido planeado por su marido. Se preguntó si alguna vez se terminaría aquella pasión que parecía consumirla cada día.

Lo estaba pasando mal, por supuesto, pero el saber que llevaba un hijo de Logan en las entrañas lo compensaba todo. Era feliz a pesar de la penitencia que tenía cada mañana de rodillas ante el retrete; respiró profundamente y llenó sus pulmones de aire puro. Sí, allí, lo tenía todo: amor, amistad y una madre que hacía esfuerzos enormes para volver a reencontrarse con la mujer que algún día fue.

Lua ladró con fuerza varias veces y se acercó corriendo a las piernas de Jimena.

—¿Qué pasa, chica?

Como respuesta la perra volvió a ladrar, pero esta vez con más intensidad.

Emma y Brenda detuvieron su conversación.

—¿Por qué está tan nerviosa?

—No lo sé —respondió Jimena mientras acariciaba a la perra suavemente desde la testa hasta el lomo.

—Quizá deberíamos volver a casa —manifestó Brenda preocupada por el silencio que profirió de repente el bosque.

—Sí creo que es lo mejor. Está muy nerviosa —repuso Jimena prestando una evidente atención al animal.

Las tres amigas decidieron dar la vuelta y tomar el camino a la inversa.

Lua parecía expectante con el rabo enhiesto seguía los pasos de su dueña. Levantó el hocico y olfateó el aire y sacudió enérgicamente la cabeza.

Las tres amigas, ataviadas con enormes anoraks para protegerse del frío y húmedo invierno, volvieron a reír. Emma les contaba las aventuras y desventuras de sus alumnos.

—¿Os lo podéis imaginar? Casi me da un ataque de nervios cuando vi que el lápiz que colgaba de la nariz del pequeño Brien. Nunca he pasado más miedo en mi vida.

—Serás una madre estupenda —le dijo Jimena.

—Ufff —protestó Emma sin poder evitar que Owen se volviese a filtrar de nuevo en sus pensamientos—. Nunca se puede decir, pero...

Su comentario quedó suspendido en el aire tras los incesantes ladridos de Lua. Las tres al mismo tiempo centraron su atención en la perra, con cada ladrido parecía que se le iba la vida en ello.

—Dios mío —bramó Brenda.

Tanto Jimena como Emma volvieron sus miradas al frente. Ante ellas había un hombre era corpulento e iba vestido en un anorak negro, un gorro de lana que ocultaba buena parte de su frente y una sonrisa ladina en los labios, pero lo peor de todo es que tenía ambos brazos elevados y les apuntaba directamente a ellas.

Brenda creyó morir al ver el resplandor del arma.

***

—Debes pensarlo bien, Owen —le dijo Logan después de dar un sorbo a su café.

—Lo sé y es algo que llevo dando vueltas hace varias semanas; después de todo, creo que es lo más acertado.

—Esperad porque creo que no lo he entendido del todo —repuso Neil con la taza en la mano.

Los tres estaban en casa de Logan y, aunque hacía un frío de mil demonios, seguían en el porche tras una breve incursión por el jardín ya que Logan había encontrado varios troncos de madera desperdigados por el bosque tras la fuerte tormenta de la semana pasada y con ayuda de un tractor los había llevado hasta su jardín. Quería tener la aprobación de Owen de que los podía cortar y después quemar en la chimenea ya que al parecer no eran de muy buena calidad para poder tallar.

—Has recibido una propuesta en...

—Florencia, Italia — añadió Owen como una obviedad.

—Bien, Italia —continuó Neil como si tal cosa—. El contrato durará un año y trabajarás para una galería de arte.

—Escueto, pero lo has resumido bien.

—Tío, piensa porque quieres hacerlo. Tú siempre has pertenecido a este lugar —objetó Logan dejando su taza sobre la mesa de madera que tanto aprecio tenía y que había tallado su amigo para él.

—Lo sé, lo sé, pero un cambio de aires no me vendría mal.

—La cuestión es que si ese cambio de aires se llama Emma.

Owen soltó un bufido y a continuación dio un largo trago a su café.

—Debo admitir que sé algo por Brenda, pero jamás ha profundizado en ese tema.

—Ni lo hará —dijo Logan contrarrestando el peso de su pierna lesionada a la otra, ya no le dolía tanto, pero el invierno era duro de pelar—, las mujeres para eso son una tumba.

Neil sonrió ante el comentario de su cuñado. Tenía que confesar que desde su regreso todos ellos le habían aceptado sin restricciones. A veces le daba la sensación de que llevaba más de un mes en Barna y que todo su pasado solo había sido un mal sueño del cual parecía haber despertado.

—Me iré porque creo que es lo mejor para mí y no tiene que ver nada con Emma —sentenció Owen a sabiendas de que estaba mintiendo.

No podía más, no soportaba la indiferencia de Emma hacía él.

La quería, bien lo sabía Dios, pero esa penitencia que estaba padeciendo era demasiado dura para vivirla al lado de la mujer que no había dejado de amar. Necesitaba olvidar aunque sabía a ciencia a cierta que no iba a ser del todo posible por mucha distancia que pusiera por medio. Emma siempre estaría ahí, en su corazón y nadie, ni tan siquiera él, podía eliminar esa sensación de infortunio que padecía cuando estaba junto a ella.

—Es tu vida. Owen, pero puedo decirte por experiencia que huir no sirve de nada.

—Lo dice el hombre que casi llega a la Casa Blanca —añadió el ebanista con tono firme.

—Lo dice un hombre que ahora vive en Barna; más feliz que nunca de lo que creí que pudiera ser.

—Es una decisión profesional y no tiene nada que ver con Emma —repitió cada vez más irritado al comprobar que no podía engañar ni siquiera a sus amigos.

—¿Un poco de tortilla española?

Los tres hombres se volvieron a la mujer que portaba un plato, sobre él una esponjosa tortilla caliente y con una pinta de lo más sabrosa.

Ninguno de ellos entendió una sola palabra pronunciada por Ana, así que se limitaron a sonreír.

Ana se acercó a Logan titubeante y le tendió tímidamente el plato.  A la madre de Jimena se le denotaba cierto nerviosismo. No cabía duda que deseaba agradar a su yerno.

—Gracias, Ana —respondió Logan con una gran sonrisa y en castellano.

Su suegra pareció satisfecha porque sonrió abiertamente, un segundo después desapareció rápidamente por donde había venido.

—Oye, después de todo te volverás un hispanohablante de cuidado —le dijo Owen en tono sarcástico y agradeciendo la interrupción de Ana por el hecho de haber desviado la atención hacía la tortilla de patatas, que por cierto tenía una pinta estupenda.

—Es una gran mujer, quiere a su hija y eso me basta.

—Respecto al hecho de que viva tu suegra contigo, te iba a preguntar...

Un disparo irrumpió la pregunta de Neil.

—¿Qué coño ha sido eso? —inquirió Owen.

—Un disparo —respondieron al unísono Logan y Neil.

—¿Es época de caza?

—Es posible. —Esta vez respondió Logan —. Pero nadie en su sano juicio dispararía tan cerca del pueblo.

Escucharon a Lua ladrar, la perra corría, con el rabo entre las piernas despavorida, hacía ellos.

No pudieron articular palabra alguna porque sus corazones  dejaron de palpitar  unos segundos al escuchar el siguiente disparo.

Algo andaba mal.

CAPÍTULO 20

—Vamos desarmadas, no tenemos nada de valor —le dijo Brenda intentando disimular su nerviosismo a su atacante.

Las tres amigas tenían las manos arribas, miraban con recelo a su agresor sin poder creerse lo que estaba ocurriendo.

En Barna nunca ocurrían cosas como aquellas. Era un pueblo tranquilo donde todos se conocían y nadie en su sano juicio te apuntaba con un arma.

Sin mediar palabra, el hombre disparó cerca de donde ellas se encontraban. No había errado en su puntería, ese primer disparo había sido un aviso de que la cosa iba en serio; el segundo estuvo a punto de matar a Lua puesto que la perra no paraba de ladrar y amenazarle, enseñándole sus afilados dientes.

—¡Corre, ve a por Logan! —le había gritado en el último segundo Jimena al ver como su asaltante apuntaba de nuevo con el arma a Lua.

La perra había obedecido en el acto, como si el nombre de su amo fuese la palabra clave para ejecutar la tarea encomendada.

La bala rozó uno de los pies de Jimena, la mujer dio asustada un salto hacia atrás, el miedo hizo que el estómago se retorciese y las náuseas comenzasen a hacer su aparición.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el asaltante al ver a Jimena doblarse en dos.

Brenda no pudo más que sentir terror al escuchar el acento de la persona que les apuntaba, sintió un dolor agudo donde se había fracturado las dos costillas, tragó saliva desesperadamente. El destino le estaba pasando una mala jugada porque el hijo de mala madre que la había secuestrado un mes antes había vuelto a por ella y esta vez estaba segura de que no iba a fallar en el intento. Por más que había intentado poner rostro a aquella voz cerca de la cabaña donde había estado oculta; nunca lo había conseguido. Quizás el miedo o las inmensas ganas de borrar lo acontecido era más que suficiente para que su mente se negase a llevar a cabo aquel juego.

Todo aquello hizo que tuviese cierta empatía con su cuñada y desease vomitar.

Aún así pudo tragar su propia bilis y responder:

—Está embarazada —vociferó permitiendo que los árboles se hiciesen con su eco—. Déjala marchar.

El agresor miró primero a Brenda, pasó la vista a Jimena, que parecía que se iba a desmayar de un momento a otro y volvió a la mujer que lo había gritado.

—Debe ser mi día de suerte, tres por el precio de una.

—¿Qué narices quiere?  —Esta vez la que preguntó fue Emma—. Baje el arma, ya le hemos dicho que no llevamos nada de valor.

El hombre sonrió y permaneció con esa sonrisa impasible varios segundos más.

Emma le lanzó una mirada fría y hostil.

—La quiero a ella.

Tanto Jimena como Emma miraron en dirección a Brenda.

—¿A Brenda? —Preguntó Jimena cada vez más asustada. Respiró profundamente en un esfuerzo por liberar la opresión que padecía su estómago.

—¿Quién este tipo, Brenda? —Indagó Emma sin perder de vista al hombre ni el arma que les apuntaba.

Brenda movió los hombros inquieta.

—Creo que ya nos conocemos. ¿No es así?

El agresor soltó una carcajada.

—Así que después de todo sabes quién soy, chica lista. Cambiamos de continente, pero la situación es la misma, no me gusta dejar mis trabajos inacabados una vez cobrados.

—¿Para quién trabajas?

El bielorruso meneó la cabeza negativamente repetidas veces.

—Te considero inteligente, señorita MacKinlay  o ¿debería decir señora Collins? —Al ver el miedo en los ojos de Brenda, disfrutó de su momento de gloria—. Aquí no hay guardaespaldas, ni fiscales generales ni tan siquiera La Agencia de Seguridad, nadie, excepto tú y yo.

—Entonces, déjalas marchar, si es entre tú y yo —Brenda intentó que su voz no temblase—. ¿Me quieres a mí, no? Aquí me tienes.

—Brenda, por favor —le susurró Emma sin desviar la atención al hombre que tenían ante sí—, ¿qué coño estás haciendo?

—Es usted muy valiente, señora Collins —inclinó la cabeza con gesto solemne—. La mujer embarazada no me interesa...

—Y la otra tampoco —le interrumpió Brenda con voz alta y tensa.

Él la miró inquisitivamente.

—Le recuerdo que yo soy el que va armado, por lo tanto, yo soy quien da las órdenes aquí.

Jimena, sin poder evitarlo se llevó la mano a la boca, pero ya era demasiado tarde para parar el vómito.

El agresor puso cara de asco y toda su atención recayó en la mujer que parecía haber desayunado un jabalí porque sus vómitos no cesaban.

Brenda se acercó a ella y con ayuda Emma la ayudaron a incorporarse.

Los ojos del bielorruso se estrecharon.

Los ladridos de Lua se hicieron oír y un gesto de preocupación vaciló en el rostro sombrío del agresor.

—Nos vamos —vociferó para dejarse oír entre los ladridos de la perra que cada vez se oían más cercanos.

Un cazador siempre sabe cuándo va a ser atacado, o eso debió pensar el agresor cuando desvió toda su atención en dirección donde provenían los ladridos.

Todo ocurrió tan deprisa que nadie pareció percatarse de la situación. Emma, al ver al hombre distraído, empujó con fuerza a Brenda y Jimena a la zona boscosa.

—¡Corred! —gritó antes de que se escuchase de nuevo otro disparo. Las tres amigas, como alma que lleva el diablo corrieron entre los árboles de los bosques y los arbustos que encontraban a su paso.

No se pararon a pensar en los arañazos que les estaba produciendo las ramas a su paso o la dirección que debían tomar, a su mente solo venía una sola idea: huir lo más deprisa posible.

Toda su atención estaba centrada en respirar con vigor  para insuflar suficiente aire a sus pulmones y aumentar así la zancada.

Tras varios minutos de confusión y cansancio pararon, sus respiraciones estaban agitadas por el esfuerzo y el corazón les bombeaba a mil por hora, parecía que se les iba a salir de un momento a otro del pecho. Jimena volvió a sentir arcadas pero, esta vez, no vomitó. Brenda la arropó con su cuerpo y apoyó su frente en la coronilla de su cuñada. Deseaba llorar, pero sabía que necesitaba todas las fuerzas que pudiese conseguir para salir airosas de esta situación. Esta vez no estaba sola, sus amigas y un bebé en camino, al cual debían proteger a toda costa, estaban con ella. Debía pensar con claridad, se dijo, debía preservar su juicio. No podía dar un solo paso en falso. El hecho de correr en la confusión no había sido la mejor opción, pero al menos había salido bien y estaban vivas, ya era algo.

Escuchó removerse a Jimena entre sus brazos, de pronto su cuñada la apartó con fuerza a un lado.

—¿Dónde está Emma?

Brenda miró a su alrededor buscando a su amiga; no había rastro de ella. Tomó una respiración profunda, pero el aire no le llegó a los pulmones. Se agarró con fuerza al tronco de un árbol y clavó las uñas en él.

—¡Dios mío!, pensó mientras su mirada se perdía entre los árboles. ¿Dónde estaba Emma?

***

Emma se detuvo, no tenía fuerzas para seguir corriendo, su cuerpo no estaba acostumbrado a ese ritmo. Colocó las palmas de las manos sobre los muslos, se encorvó e intentó recuperar un poco de oxígeno. La sangre golpeaba con fuerza la base de su cuello. Podía sentir cada latido, su corazón iba mil por hora y la idea de que podría sufrir un infarto en ese mismo instante no fue tan descabellada.

¿En qué momento había perdido de vista a Brenda y Jimena?

Ni siquiera lo recordaba. Su cerebro todavía no había asimilado las circunstancias, pensó que lamentarse de poco servía. Debía salir de aquel bosque lo antes posible y pedir ayuda.

La sola idea de no volver a ver los rostros de sus seres queridos, hizo que levantase la cabeza y empezó a pensar con claridad.

Creía tener ventaja, conocía esos bosques al dedillo y aunque no se encontraba lejos de casa; aumentó el paso para tomar uno de los atajos que le podía llevar al pueblo en menos de diez minutos.

Resopló e intentó hacer el menos ruido posible, se colocó tras el tronco de un grueso árbol y esperó a reconocer alguno de los sonidos que habitaba en el bosque. Debía analizar con calma las circunstancias antes de volver a echar a correr.

Una rama crujiendo no era buena señal, cerró los ojos con fuerza y aguantó la respiración, rezó para que fuera Lua la que se acercaba, pero de alguna manera sabía que esa rama se había roto porque no había podido soportar el peso al que se había visto sometida.

Recordó el episodio que les había contando Brenda sobre su secuestro en Washington. En el momento que escuchaba a su prima, le dio la impresión que le estaba narrando la última película de acción que había visto en el cine, pero a decir verdad ya no le parecía tan inverosímil. Todo su cuerpo tembló.

Tenía miedo, miedo de morir.

***

Logan se llevó el índice y corazón en forma de v a los ojos, después señaló a varios arbustos que tenían ante sí. Los tres hombres iban armados, para Logan y Neil el arma parecía un apéndice más de su cuerpo, pero no era el caso de Owen que apuntaba hacía el suelo.

Neil comprendió con ese gesto lo que le indicaba su cuñado. Allí había alguien o al menos eso indicaba Lua con su hocico pegado a la tierra.

Los tres hombres parecieron aguantar la respiración. Tras oír los disparos Logan había puesto el grito en el cielo y el nombre de Jimena se le escapó como si fuera una exhalación, Neil debió pensar lo mismo cuando le siguió sin ni tan siquiera preguntar por el armario cerrado con llave donde Logan solía guardar sus armas. No era cazador, pero si una cosa tenían las armas una vez pasado por el ejército es que las adorabas o las repudiabas, y en el caso de su cuñado la decisión parecía estar clara.

No tuvo mucho que pensar cuando eligió la suya. El simple hecho de saber que Brenda podía estar en peligro permitió que volviese el marine que un día fue y que por muchos años que pasasen parecía que nunca iba a morir.

Habían decidido conducir hasta lo más cerca posible evitando en todo momento que se escuchase el ruido del motor. En el caso de que fueran cazadores los que estaban a esas horas en el bosque, se iban a llevar el susto de su vida. Solo un soldado era consciente de todo lo que podía destruir una bala.

Se acercaron sigilosos a los arbustos, Logan le pidió a Owen por señas que se pusiera tras de él, éste obedeció de inmediato. Al fin y al cabo estaba al lado de dos hombres que habían servido en el ejército y sabían lo que se hacían.

Neil tragó saliva con dificultad, solo de pensar que Brenda podría estar herida, le consumía, no pudo evitar evocar las secuelas de su secuestro hacía unas pocas semanas. Logan debía pensar algo parecido porque desde que había sostenido el arma entre sus manos, su rostro parecía ser una máscara impertérrita.

Neil colocó la culata de su escopeta en el hombro, no dudaría en disparar si la situación lo requería. Vivir sin su esposa el resto de sus días no era para nada una opción.

Dio gracias a Dios de que la perra se mantuviera en silencio, a la espera, parecía ser otro soldado más.

Adelantó varios pasos con sigilo, agradeció la ropa y las botas que llevaba puestas. Desde que vivía en Barna no se había vuelto a ponerse un traje, eso ya formaba parte de su pasado; estudió su alrededor con cautela sin dejar nada al azar, escuchó los ruidos del bosque y supo que no había amenaza, al menos por el momento.

Con el cañón abrió los arbustos, el grito proferido por las dos mujeres le pilló de sorpresa. Bajó el arma con rapidez, no pudo evitar temblar al verla sana y salva, se aferró con toda su fuerza a su esposa que lloraba desconsoladamente entre sus brazos. Intentó consolarla, pero le fue del todo imposible. Por el rabillo del ojo comprobó que Logan hacía lo mismo con Jimena, palpaba su cuerpo con posibles heridas y en el último momento se detuvo en su vientre, como si así quisiera comprobar que su futuro hijo estaba sano y salvo.

—¿Dónde está Emma? —preguntó de pronto Owen.

Al ver negar la cabeza de Brenda adoptó inconscientemente una postura de ataque.

—No lo sabemos, se separó de nosotras, pero ni siquiera sabemos cuándo ha ocurrido.

Owen se llevó la mano a la frente con pesar. Tensó los músculos de la mandíbula hasta que el dolor se hizo insoportable.

—Iré a su encuentro.

—Espera un momento —Neil hizo un gesto con la mano para detenerlo.

Miró a su esposa con cariño y pregunto:

—¿Qué ha pasado?

—Un hombre con acento ruso nos ha amenazado. Neil, creo que era el mismo hombre que me secuestró aunque no puedo estar del todo segura.

Su marido se esforzó por hablar y no soltar el improperio que tenía entre los labios.

—¿Cómo es posible? ¿Aquí, en Barna?

—No lo sé.

Owen impaciente se adelantó dos pasos.

—Owen —susurró con fuerza Neil para no ser oído más que por ellos.

—¡Espera!

—Debo ir a buscar a Emma.

—Lo sé, lo sé —Neil intentó incorporarse, pero al ver que Brenda no lo soltaba, la incorporó junto a él.

—Ese tipo sabe lo que se hace. Está preparado para matar.

—¿Qué intentas decirme? —inquirió  furioso—. ¿Qué no voy a ser capaz de apretar el gatillo cuando lo tenga frente a mí?

—Eso lo estás diciendo tú, no yo. El hecho de que no hayamos oído más disparos en buena señal —Neil buscó a su cuñado con la mirada—. Logan, llévalas a casa y pide ayuda.

Logan ayudó a su esposa a ponerse de pie, pero en ningún momento la soltó. Comprendía la orden y la acataba. Él con su pierna dolorida no podría seguir el ritmo de ellos dos y sería más un estorbo que ayuda en esos momentos.

—De acuerdo.

Neil besó a su esposa.

—Por una vez en tu vida, obedece mis órdenes —le dijo cerrando su mano en torno  al cuello de ella.

Brenda asintió y Neil respiró más tranquilo.

—No olvides ni por un momento que te quiero.

Brenda le acarició la mejilla con la yema de los dedos antes de que llegase a apartarse.

A veces un gesto valía por mil palabras.

—Llevaros a Lua, os será de gran ayuda.

La perra elevó el rabo y comenzó a dar vueltas sobre sí misma. Parecía encantada de que contasen con ella.

Se despidieron y acto seguido se pusieron en marcha por senderos diferentes mientras unos regresaban al hogar, otros iban a hacer frente a una amenaza sin precedentes.

***

Emma permaneció inmóvil junto al tronco, los músculos le dolían de estar de pie y en tensión. El frío y la rigidez no eran de gran ayuda. Se permitió descansar la barbilla contra el pecho y cerró los ojos. Nunca en su vida había tenido más miedo.

Siempre se había imaginado que moriría rodeada de nietos, tranquila y con una vida plena, pero a veces el destino parecía tener otros planes. Tenía unas ganas inmensas de llorar, sin embargo sabía que no podía permitírselo; no pudo evitar pensar en Owen y en todas esas palabras que habían quedado por decir.

Pareció escuchar algo, agudizó más el oído pidiendo un milagro, de pronto pareció llegar en forma de ladrido.

Reconoció a Lua, eso solo podía significar una cosa, y era que Logan andaba cerca.

Colocó las palmas de las manos contra el tronco y apretó con fuerza, el hecho de sentir que la corteza del árbol se clavaba en su piel, al menos le indicaba que estaba viva.

Se armó de valor cuando escuchó los ladridos más cerca, quizá si se movía permitiría que la encontrasen antes.

Dio un paso hacia adelante, palpó con las manos y ya no encontró el árbol donde estaba apoyada hacia tan solo unos segundos. Siguió avanzando, pero cuando levantó la vista, supo que todo había sido un craso error.

—Parece ser que todas las mujeres de este pueblo son muy inteligentes —la boca del bielorruso se torció hacía un lado—, pero no tanto como yo, ¿no te parece?

El corazón de Emma se detuvo un instante y después bombeó con todas sus fuerzas, sin embargo esta vez a causa del miedo.

—¿Dónde están las otras?

—No... no lo sé.

—Respuesta incorrecta.

—No me haga daño, por favor —rogó.

Su agresor levantó el arma y la apuntó.

—¡Le he dicho que no sé donde están! —Su tono volvía a ser de desesperación.

—La pregunta es: ¿si supieras dónde están, me lo dirías?

Emma guardó silencio.

—A eso me refiero, ves. —Sacudió la cabeza desilusionado—.¿En qué posición nos deja esto?

—No me haga daño —volvió a repetir, no le importó que su ruego sonase  súplica.

—No me gustan los juegos.

Lua ladró con más fuerza, pero el bielorruso esta vez no se movió ni un milímetro.

—¿Sabe? He decidido matarla.

A Emma le temblaron las piernas y ahogó sus palabras en un sollozo. Cerró los ojos y esperó la muerte.

Varios disparos llegaron a sus oídos. Uno de ellos le atravesó el hombro, el olor a carne quemada llegó a su olfato y un segundo después el dolor se hizo insoportable, cayó a cámara lenta sin saber muy bien que iba a encontrar a sus pies, de pronto dejó de sentir el brazo, pudo notar como la sangre empapaba su ropa, su corazón se ralentizaba como si no tuviera fuerzas para bombear,  acto seguido, los párpados comenzaron a pesarle, intentó abrir los ojos, pero no le era posible. De pronto, comenzó a tener frío, mucho frío tanto que empezó a tiritar. No podía parar de dar diente contra diente. Solo el calor de la sangre empapando su piel, le permitía saber que aún estaba viva.

Las voces se entremezclaron con los ladridos de Lua. Todo parecía alejarse, y a perderse en un sueño muy profundo. Sintió como alguien la tomaba en brazos y muy a lo lejos escuchó la voz de Owen que le gritaba con desesperación que no se fuera, ella intentó sonreír y acariciar su rostro, pero su mano no llegó a alcanzarle. Allí estaba en él, como cada vez que soñaba, pero todo quedó en una intención porque después de eso, llegó la oscuridad más absoluta.

CAPÍTULO 21

Odiaba el olor de los hospitales, pero ahora con más razón. Miró por la ventana en busca de algo que le distrajese, sin embargo el recuerdo de Emma entre sus brazos, con los ojos cerrados y problemas para respirar le asaltaba una y otra vez, como una pesadilla de la que no podía despertar.

Dejó la ventana para observar sus manos. Ahora estaban limpias, pero hacía una semana estaban manchadas de sangre y tierra. Recordaba cada minuto de aquella mala experiencia porque no la podía denominar de ninguna otra manera. No había titubeado ni un segundo y eso, en cierta, manera le asustaba. Él se consideraba un hombre de paz, odiaba las armas; no obstante, no había dudado en disparar y matar al hombre que apuntaba a Emma.

No sabía si el hecho de no sentir remordimiento era buena o mala señal. Volvió la mirada al frío cristal, el día era gris y lluvioso, parecía un reflejo de su alma.

Escuchó el ir y venir de los carros, se cerraron y abrieron varias puertas a la vez, sollozos, lamentaciones e improperios de algunos enfermos, imaginó que eran los que padecían más dolores, y, como fondo, el murmullo de varias enfermeras en la sala de descanso, se las imaginó con un café o té en la mano hablando de su día a día para olvidar toda aquella penuria que las rodeaba las ocho horas laborables de trabajo.

Todo parecía continuar, nada se había detenido, la vida seguía transcurriendo a pesar de que uno hubiese decidido parar en un punto y evaluar si seguir  o permanecer allí. Estaba agotado y para más inri rodeado de paredes pintadas de color blanco, con ese olor impregnado  y tan característico de los hospitales, a desinfectante y a medicamentos.

Llevaba sin dormir varios días; no le importaba, se había pasado todas las noches y los días velando a Emma, al lado de su cama. Los médicos había podido parar la hemorragia, pero ella había perdido mucha sangre y aún estaba con pronóstico grave, la bala había rozado el corazón, pero gracias a Dios no lo había tocado y ella había podido soportar estoicamente las cuatro horas que había pasado en el quirófano.

Por las noches había vigilado sus constantes y velado su sueño, le había tomado la mano y había trenzado sus dedos con los de ella, como años atrás, cuando habían estado juntos. Su piel seguía siendo tan suave como recordaba. Lo había echado todo a perder, lo sabía, había sido un estúpido y Emma llevaba tantos años alejado de él que ya no recordaba el sabor de su piel. En varias ocasiones había posado sus labios en los nudillos, había cerrado los ojos fuertemente y había suplicado a Dios que se recuperase y volviese a ser ella misma. La mujer de la cual un día se enamoró.

Sus oraciones habían dado su fruto porque tres días más tarde Emma abrió los ojos, pero Owen ya no estaba allí.

—¿No vas a entrar a verla?

Se volvió y observó como Neil se colocaba a su lado.

—No, sé que encuentra bien y estable. Ya he hablado con el doctor.

—Estoy seguro de que le encantaría que le hicieses una visita —le dijo Neil omitiendo que Emma había preguntado por él.

—Si pregunta por mí es porque está bajo los efectos de los analgésicos —afirmó Owen volviendo su mirada a la ventana y a las gotas de lluvia que se adherían al cristal. Observó varias nubes al fondo, de aspecto plomizo que con su grosor encapotaban el cielo dando a éste un aspecto lúgubre y tenebroso—. Luego se arrepentirá de verme y volveremos al principio.

—Ojalá pudiera ayudarte, Owen —repuso—. No he tenido oportunidad de decirte que estuviste increíble en el bosque.

—Matar a un hombre no es algo para alardear, Neil. No me siento orgulloso de ello.

—Lo sé. Sin embargo, salvaste la vida de Emma.

Owen se recostó contra el marco de la ventana.

—Es lo menos que podía hacer por ella. En el pasado no le he tratado lo bien que se merecía.

—Muchas veces el pasado es mejor dejarlo atrás y centrarte en el presente.

—¿Todos los ex senadores sois además psicólogos?

Neil se echó a reír.

—Llámalo padecimiento en vez de psicología.

—Se os ve felices. Me refiero a ti y a Brenda.

Su amigo notó el cambio brusco de conversación, no obstante se abstuvo de decirle nada, el simple hecho de que Owen hablase de Emma ya era todo un triunfo.

—Si te soy sincero nunca pensé que lo lograría. Ahora no concibo mi vida sin ella. Sé que suena...

—No, es magnífico lo que estás diciendo. Os merecéis lo mejor.

—Tú también.

—Imagino que sí. —Esta vez fue el turno de Owen para sonreír—. Por eso ya he tomado una decisión.

—Nunca es fácil llegar a ese punto.

—No, no lo es, lo confieso.

Owen se mesó el pelo y miró al que ya consideraba más que un amigo.

—Me voy a Italia.

—¿Estás seguro?

—Sí, jamás he estado más seguro. Emma no me quiere a su lado y ella debe y tiene derecho a comenzar una nueva vida. Lo mejor es estar lejos para no verlo. Sé que suena cobarde...

—Todo lo contrario, Owen, creo el simple hecho de marcharte requiere mucha valentía por tu parte.

Ambos hombres se abrazaron y se dieron alguna que otra palmada en la espada.

—Que sepas que respeto tu decisión, pero no la comparto.

—Eso es lo que hacen los buenos amigos, Neil. Ahora debo irme. Una sola cosa...

—Dime.

—Cuida de ella, ¿lo harás?

—No era necesario que me lo pidieses, claro que lo haré.

—De Brenda ya me despedí. Iré a casa de Logan. Con suerte, los encontraré allí.

—Cuídate, amigo.

—Lo voy a necesitar. Créeme.

—No olvides que tienes un hogar y unos amigos que te necesitan.

—No podría olvidarlo. Hasta pronto, Neil. Cuida de la tropa.

Neil lo vio alejarse y perderse por una de las puertas del hospital. Era una verdadera lástima que ninguno de los dos viese lo que se necesitaban  el uno al otro, pero él no era nadie para decírselo; el destino tarde o temprano se encargaría de ello.

FIN

Caricias del destino

Vol. I

Hospedarse en la casa de su amiga durante el verano, implicará para Jimena Romano el finalizar su tesis doctoral. Pero no solo descubrirá en Barna, una tierra tan verde como mágica, sino que también se encontrará con un hombre tan ermitaño como huraño, del que nunca ha oído hablar y que logrará sorprenderla aún más.

Atormentado por el pasado que vivió y en el que se encierra, Logan MacKinlay apenas se hace notar en Barna, el pueblo que le vio nacer. Aislado del mundo y envuelto tanto en sus cicatrices físicas como psíquicas, el destino le presentará una nueva batalla por la que luchar cuando su camino se cruce con el de la mejor amiga de su hermana. Su consolidada y dolorosa existencia ya no será la misma y afrontar lo que su corazón le grita será una prueba más por vencer.

Caricias del poder             

Vol. III

Emma MacKinlay lleva una vida tranquila en Barna, donde se conforma con su trabajo de profesora, y el cuidado de su jardín,  pero un amor de ataño la asedia en sus momentos de soledad, algo que no es fácil de asumir.

En poco tiempo la vida de sus primos, Logan y Brenda Mackinlay, ha cambiado gracias al amor, cosa que le hace añorar con más ansias las caricias que quedaron olvidadas en el ayer.

Owen, a pesar que creer que Emma estaba fuera de su alcance tras lo sucedido en el pasado, siente resurgir esa esperanza que nunca murió en su corazón. Y tras muchas dudas, y circunstancias extrañas que asolan a Emma, toma las riendas de la situación y decide luchar por lo que una vez hubo entre ellos.

¿Serán capaces de dejar atrás el mal entendido

que una vez los separó?

Preludios del pasado

La temprana, y extraña, muerte del hombre que la tomara como esposa, había convertido la tranquila vida que llevaba Jocelyn Hunter en un peligro que no quería admitir pese a las advertencias del Sheriff. Afrontar su maternidad en solitario no había sido fácil, sin embargo asumir el oscuro pasado que su esposo escondía y que ella estaba por descubrir, era aún peor.

              Sólo el Sheriff Ethan Walter, consciente de la amenaza que la rodea, salvaguardará la seguridad de la señora Hunter y su pequeño, aunque para lograrlo tenga que pasar por alto las normas morales de la población de Woodville e instalarla en su propia casa. 

Un peligro que la acecha, una familiaque debe cuidar y unos sentimientos por reprimir.

Donde me lleven tus sueños

Jeff Harrison es un reputado arquitecto de New York, y a pesar de tener todo para ser feliz su reciente viudedad y el encargarse de sus dos hijos pequeños provoca una excesiva responsabilidad que no le permite recordar que tiene una vida propia. 

Una inesperada llamada telefónica suscita que su mundo se tambalee y despierte en él sentimientos que creía dormidos, pero que no está preparado para afrontar.
Zoe Lambert es una conocida fotógrafa en el mundo de la moda, pero su vida cambiará de la noche a la mañana y decidirá huir a New York con la única intención de reencontrarse a sí misma, pero su futuro inmediato tiene otros planes reservados para ella. 

Noches en la niebla

              Una serie de asesinatos, sin relación aparente entre ellos, sacude Boston. Kara Brown, la bella e inteligente agente especial de homicidios, se verá sumergida en el caso para encontrar las pistas que la lleven a dar con el autor de los hechos. 

              Sin embargo, un símbolo celta en cada una de las víctimas, suma a la investigación a Marc O´Brien, un profesor de historia antigua, quien no sólo formará parte de la misma, sino que además despertará en Kara sentimientos que ella creía tener dormidos.

Agradecimientos

He llegado a la conclusión de que equivocarse es necesario para crecer y si durante ese proceso te sientes acompañada, mejor que mejor. Os lo aseguro.

Por esa razón he intentado no dejar a nadie fuera de estas líneas, quiero agradecer, de todo corazón,  vuestras palabras de ánimo durante estos últimos meses. Muchos de vosotros sabréis de que estoy hablando y otros quizá lo descubriréis algún día, si se da la ocasión.

En este preciso momento que me encuentro, me gustaría dar las gracias especialmente, si me lo permitís, a Mar Fernández por sus interminables horas al teléfono inyectándome enormes dosis de optimismo, de perseverancia y cariño; sin olvidar a Patricia García, mi amiga desde tiempos inmemorables, que tantas veces me ha abrazado y me ha susurrado al oído que todo iba a salir bien.

A las dos gracias por tomarme de la mano y emprender este interminable camino a mi lado.

Simplemente, os quiero.