Caricias del ayer

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Correción; Mimi Romanz

Diseño cubierta: Mar Fernández

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nº: 31800512 autor: George Mayer

All Rights reserved

1ª edición Marzo 2016

ISBN/13: 978-1523760558

ISBN/10: 1523760559

A mis padres, José y Sarito,

los pilares con los que están

construidos mis sueños.

Los sueños se cumplen

si no los abandonas.

INDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

EPÍLOGO

FIN

Agradecimientos

CAPÍTULO 1

              Emma colocó la tetera sobre el fuego, miró el reloj que colgaba de una de las paredes de la cocina y comprobó que aún le faltaba una hora para acudir al trabajo. No pudo evitar pensar en sus alumnos y esbozó una sonrisa al recordar el día anterior. Había sido duro, pero había merecido la pena, siempre lo merecía. Dougal O`Clery, su alumno más rebelde hasta la fecha, había introducido en clase, escondida en uno de los bolsillos del abrigo, una rana. La pobre nada agraciada, como ella misma pudo comprobar minutos más tarde.

Debió ser en el instante en que se encontraba de espaldas a sus alumnos, explicando una de las lecciones de matemáticas, cuando Dougal decidió que era un momento propicio para soltar el anfibio al grito de:«Besar al príncipe, besar al príncipe». La rana, asustada y atemorizada por varias decenas de manos que querían darle caza, saltaba de mesa en mesa, como si supiera que su vida corría más peligro que nunca. Salió ilesa de milagro.

No tenía la más mínima duda de que este episodio quedaría grabado en su memoria para siempre, aunque en ese instante no le hizo ni pizca de gracia. El revuelo que se formó durante los siguientes quince minutos fue digno de una película de acción.

Algunas de las niñas se precipitaron hacia las mesas y sillas vociferando a pleno pulmón mientras giraban sobre sí mismas sin perder detalle a lo que ocurría a su alrededor; otras, quizá las más valientes o más hábiles, correteaban por el aula en busca de su trofeo, siendo arduas competidoras para los niños más avispados de la clase.

Gracias a Dios, el señor Lampert, director de la escuela, no había sido testigo de aquel momento. No pudo evitar que un suspiro se colase entre sus labios; cada vez que pensaba en esa pobre rana, lo hacía.

La tetera pitó con fuerza, y Emma la retiró de inmediato del fuego, abrió el armario situado a su lado y sacó el azúcar y una lata de latón donde solía guardar las galletas que ella misma horneaba una vez a la semana. Abrió la tapa de la tetera y con cuidado de no quemarse, vertió una mezcla de melisa y té verde al agua hirviendo. El aroma de las hierbas le llegó al instante, y se dejó embriagar por este durante unos segundos.

El episodio de la rana aventurera terminó con varios castigos. Entre ellos, el de Dougal, que se llevó el mayor, escribiría en su cuaderno, más de cien veces: No debo secuestrar ranas ni príncipes verdes.

Y con la liberación del anfibio, que presagiando el peligro y su buena estrella decidió huir a un ritmo vertiginoso saltando vigorosamente sobre sus ancas traseras, terminó así la nueva aventura del niño más revoltoso e inquieto de toda la clase: Dougal O`Clery.

Sonrió de nuevo y meneó varias veces la cabeza de un lado para otro, como si de esa forma quisiera dispersar sus pensamientos. Bien sabía Dios que le había costado un triunfo no echarse a reír ante tal espectáculo. No eran más que niños que deseaban divertirse. ¿O acaso ella era diferente a sus alumnos? Claro que no. A decir verdad, necesitaba más que nunca distraerse.

Mientras la infusión reposaba, volvió su mirada a la ventana, se fijó en que aún no había amanecido; tras el cristal solo se vislumbraba el color de la noche y las gotas de lluvia estrellándose contra la ventana. Llovía con fuerza, pero eso era algo a lo que estaba acostumbrada; si no fuera así, no sería irlandesa.

Se llevó la mano al hombro, aún le dolía, a pesar de que habían pasado siete meses desde que le habían disparado en el bosque; además, el frío y la humedad no ayudaban a que el dolor menguara. Todavía tenía pesadillas por las noches y solo la asfixia hacía que se despertase con la boca abierta buscando aquella bocanada de aire fresco que tanto parecía necesitar; abría los ojos de repente bañada en un sudor frío que lo único que conseguía era que comenzase a tiritar, castañear de forma incesante los dientes y no poder entrar en calor el resto de la noche a no ser que decidiese darse una ducha a altas horas de la madrugada. Imaginó que era el alto precio a pagar cuando alguien había intentado matarte. Pensó en Brenda, su prima, y el miedo que debió pasar cuando había sido secuestrada en Washington por ese desalmado de Melnik.

Aquella voz con acento ruso, aquel hombre apuntándola con un arma, esa sonrisa maquiavélica, esos ojos entrecerrados buscando la diana: su corazón. Esa impresión de que iba a morir volvía cada día a su vida como si fuera un continuo rum rum que parecía no querer terminar nunca. Los recuerdos de aquel día—el frío que la atenazaba, el viento delineando su rostro, el olor a sangre— se agolpaban en su mente una y otra vez. Le daba la sensación de que si no conseguía controlarlos, de seguir así, perdería en algún momento la razón.

Tocó con la yema de los dedos el frío cristal y con el índice recorrió una buena parte del camino de una de las gotas que se deslizaba rauda, sin una meta definida, por el elemento transparente sin saber muy bien cuál sería su destino. Esa era la sensación que tenía ella sobre sí misma; caía y caía, pero nunca parecía llegar a ninguna parte. Esa percepción de vértigo podía ser alarmante en demasiadas ocasiones, y eso la angustiaba y preocupaba al mismo tiempo.

Dejó de compadecerse de sí misma, cogió una taza del armario y, con ayuda de un colador, vertió una buena cantidad de té en su interior. Se preguntó por enésima vez dónde estaría Owen y por qué razón había decidido marcharse de Barna sin despedirse de ella.  Sabía la respuesta, pero no estaba preparada para aceptarla. En el fondo de su ser era un cobarde.

Se amonestó de nuevo por pensar en él. ¿Acaso no se hacía una y otra vez la misma promesa cada mañana? Dios sabía que lo intentaba, pero siempre había algo que lo recordaba: una brizna de hierba, un tocón perdido en el bosque, todo lo que la rodeaba tenía un sentido acorde con Owen. Absolutamente todo. Ni tan siquiera el pueblo era el mismo sin él.

Él, el hombre que adoraba la paz, que creía que todo se podía arreglar con el diálogo, había empuñado un arma sin dudarlo y disparado sin miramientos al agresor que había decido asesinarla a sangre fría aquel día en el bosque. El resultado, el mundo lo sabía; Andrey Melnik había caído muerto en el acto, y ella había resultado herida de gravedad. Volvió a hacerlo, lo palpó varias veces, como si con ese gesto pudiese aliviar la tensión que padecía aún la piel y, a cambio, percibió esa sensación que siempre la acompañaba, ese hormigueo que parecía que no iba a cesar nunca.

Al menos Jimena, en aquel momento embarazada aún de pocos meses, y Brenda, su prima, se habían librado de la amenaza. Agarró con fuerza el asa de la taza y tomó un par de sorbos de té; estaba amargo pero no le importaba porque así armonizaba con su estado de ánimo.

Escuchó varios golpes en la puerta, no hizo ademán de ir a abrir. Generalmente, nunca cerraba con llave hasta el día en que resultó herida, pero sus más allegados tenían una copia. Así que obvió cualquier pensamiento derrotista y volvió a concentrarse en beber otro sorbo de té. Estaba aún muy caliente, sopló suavemente hasta formar pequeñas olas que terminaron lamiendo el borde de la taza. Escuchó el tintineo de unas llaves..

Brenda apareció sonriente, como solía hacerlo cada mañana, claro que con un marido como el suyo, quién no se levantaría así. Neil Collins, ex senador del Capitolio y ahora importante abogado, era quien compartía su vida y cama. Era un hombre de muy buen ver, con un saber estar y una diplomacia que rayaba lo más alto de su standing. Gracias a Dios, Barna y Brenda habían raspado su superficie permitiendo así que saliese el hombre que se camuflaba tras trajes de firma y corbatas de seda. Claro que el hecho de que vistiese a diario jeans y camisas de firma no restaba un ápice a su atractivo.

Brenda se removió el pelo con ímpetu y dejó que se derramara por sus dedos. Lo tenía rizado, pero ella se afanaba una y otra vez en alisarlo. Esta vez, las gotas de lluvia se encontraban dispersas por su melena azabache como si se tratasen de pequeños diamantes, dándole a sus rizos un aspecto más salvaje de lo acostumbrado. Esa mañana vestía pantalones de pana beige y un jersey color chocolate que le quedaba excesivamente grande. Emma llegó a la conclusión de que la prenda podría pertenecer a Neil. Ignoró la sensación de envidia que recorrió todo su cuerpo. Debía alegrarse de que su prima estuviera felizmente casada.

—No puedo creer que estés aquí teniendo un marido como el que tienes esperándote en la cama.

—Buenos días a ti también, Emma.

Su prima soltó un bufido nada femenino.

—Neil no hace dulces como los tuyos —comenzó a decir mientras abría el tarro de las galletas; cogió una y se la llevó directamente a la boca, cerró los ojos y la saboreó—. Es ambrosía de los dioses. Creo que es pecado comer estas galletas pero, aun así, me condenaría en el purgatorio para la vida eterna.

—Eres una exagerada —comentó Emma mientras cogía otra taza del armario—, solo es mantequilla, harina y azúcar, nada del otro mundo.

Brenda asintió con la boca llena, como si hubiese escuchado ese repertorio un millón de veces. Metió de nuevo la mano en el tarro y sacó una galleta en forma de estrella. Realizó la misma operación que la vez anterior.

—A veces pienso —hizo un esfuerzo por tragar— que tienes magia, que cuando me voy, tu cocina se transforma en un obrador repleto de duendecillos y tú te pones ese gorro puntiagudo tan característico de las brujas. De verdad, no he comido nada igual en mi vida.

—No digas tonterías, ¿quieres?

Brenda ignoró el comentario de su prima y repasó atentamente, como solía hacer cada mañana, la cocina de Emma. Le gustaba ver la metódica organización de alguien que compartía sus mismos genes; no comprendía como Emma se había llevado la mejor parte, puesto que la cocina estaba como los chorros del oro. Ella, por lo general, no dedicaba tanto tiempo a las labores del hogar. Neil no parecía quejarse, y ella se lo agradecía con arrumacos y algún que otro encuentro íntimo sobre la mesa de la cocina. Dios, nunca se había sentido tan feliz.

Dejó que esos pensamientos se evaporaran; no era del todo cierto que visitase a su prima cada mañana por sus dulces. Bueno, eso era una verdad a medias, pero desde que resultó herida en el altercado del bosque, ella se sentía totalmente responsable. Bien sabía Dios que la repentina partida de Owen tampoco ayudaba. Esa mañana, Emma se había recogido el pelo en una coleta; no tenía ni un solo mechón fuera de su sitio; claro que eso no debía extrañarla, Emma era la perfección personificada. Aún seguía pálida; al principio pensó que bien debía ser por el invierno, pero ahora estaban en primavera y los escasos rayos de sol que llegaban a Barna parecían rechazar de lleno a su prima. La vio moverse por la cocina como pez en el agua; no le extrañaba, ya que era su medio. Le gustaba cómo iba vestida: pantalón negro de talle alto, «una bonita manera de esconder las curvas», se dijo Brenda; por contrapunto, llevaba una blusa de plumeti que, al tacto, parecía ligera como una pluma.

Emma vertió té dentro de la taza blanca de porcelana, una vez hecha la operación, la agarró por el asa y se la ofreció a Brenda. Esta farfulló un «gracias» y tomó un sorbo.

—Está amargo—protestó, dejando el té sobre la encimera.

—Las galletas ya tienen suficiente azúcar, ¿no crees?

Brenda ignoró el comentario y metió de nuevo la mano en el tarro.

—Hace un día de perros —comentó para desviar la atención de Emma sobre las galletas.

—Aun así, has decidido venir.

Brenda dejó de masticar por primera vez y la miró directamente a los ojos.

—¡No he venido solo por las galletas! —rezongó, tomando de nuevo la taza.

Emma chaqueó la lengua y miró el reloj. Las agujas parecían volar sobre la esfera.

—Si no me doy prisa, llegaré tarde. Necesito corregir unos exámenes antes de empezar las clases. ¿Por qué no te llevas las galletas a casa?

Brenda se la quedó mirando de tal forma que pensó que iba a caer de rodillas ante ella de un momento a otro.

—¿Hablas en serio?

—Luego hornearé más. Esta vez, haré galletas de coco y otras de chocolate.

—Dios, Emma, ¿te he dicho esta mañana que te quiero?

—Quieres mis galletas; no a mí.

—Eso no es cierto —protestó Brenda mientras observaba el pequeño trozo que le quedaba entre los dedos. No se lo pensó dos veces y se lo llevó a la boca; acto seguido, y con un movimiento rápido, se sacudió algunas de las migas dispersas que habían quedado atrapadas en el jersey.

Emma enarcó las cejas y después sonrió. Odiaba la genética de los MacKinlay. Podían comer y comer y ni un ápice de grasa se les pegaba al cuerpo. En cambio, ella vivía de las dietas hipocalóricas. Si bien era cierto que horneaba todo tipo de postres, en el fondo sabía el porqué. Tenía un don con la repostería, lo sabía y se aprovechaba de ello. De esta manera, nunca se sentía sola porque todos acudían a ella como moscas a la miel, a diferentes horas del día en busca de sus dulces. Tanto Neil como Logan o Jimena la visitaban al menos una vez al día con cualquier pretexto para echarle el diente a un trozo de pastel o a los bollos de leche con azúcar glaseado que solía hornear varias veces a la semana.

—Tengo que irme...

—¡Espera! —exclamó de pronto Brenda, como si recordarse de repente el motivo de su visita—. Owen ha llamado y...

No escuchó nada más. Su vida, aunque no quisiera, giraba alrededor del nombre de Owen. Se odió por ello. Había creado una pantalla perfecta ante sus amigos y hacía como si no le importase, pero no era cierto, claro que no. «¿A quién quiero engañar? », se preguntó. «Otro motivo para hornear dulces», pensó, eran la moneda de cambio para indagar más cosas sobre la vida de él en Italia. Era consciente de que estaba jugando sucio y que no le hacía ningún bien; no obstante, era algo que no podía ni quería evitar. Le hacía albergar esperanzas, aunque en el fondo sabía que se engañaba a sí misma. Sin embargo, no podía impedirlo, aunque  en su fuero interno supiese que esa información le iba a hacer más daño que bien.

De pronto, salió de su ensimismamiento cuando vio lo que le ofrecía su prima.

—¿Qué es? —preguntó con miedo al ver el pequeño libro, sin atreverse a alargar la mano y cogerlo.

Brenda movió el catálogo de arriba hacia abajo varias veces y la instó a que lo echase un vistazo.

—Se lo ha enviado Owen a Neil. Son sus obras, Emma. Debo confesar que son impresionantes. —Se sintió mejor cuando su prima lo aceptó—.Trabaja para una galería de arte en Verona—le dijo mientras tomaba otro sorbo de té—. ¿Te puedes creer que también trabaja el cristal de Murano? Por lo visto, un maestro cristalero se ha pasado por su taller y le ha estado enseñando algunas técnicas. El resultado es increíble.

Emma intentó no pensar que ese catálogo había estado en manos de él, no podía llegar a ese punto pero, aun así, acarició su cubierta. El nombre de Owen O´Connor estaba impreso en azul cobalto que resaltaba sobre el blanco de la portada. Una fotografía de una lámpara de mesa era la portada; en el momento de la foto estaba encendida e irradiaba una luz cálida, hipnotizadora, que casi se podía palpar. La lámpara era de madera, de alto diseño; no obstante, combinaba de una forma extraña, pero a la vez elegante, engarzada con el cristal de Murano. Era preciosa. Pensar que había sido creada por Owen la hizo estar celosa de una lámpara que, sin género de dudas, había sido mimada y acariciada cientos de veces por él hasta darle la forma deseada; eso aún la hizo sentirse más idiota.

Abrió el catálogo para enfrentarse a verdaderas obras de arte. Ya no eran piezas de un carpintero, sino de un verdadero artista.

—Son realmente preciosas.

—Neil piensa lo mismo. Por esa razón va a ayudar a expandir su negocio a un par de galerías de Nueva York y Londres.

«Nueva York, Londres. ¡Dios mío!», pensó Emma. Owen estaba más lejos que nunca. En el fondo se alegraba por él.

—Tu marido es una bellísima persona, Brenda. Me alegro que pueda ayudarlo.

—¿Estás segura? Tu rostro no dice lo mismo.

Emma se esforzó por sonreír.

—¡Claro que sí! No he dormido bien, eso es todo.

Brenda sabía que su prima mentía descaradamente. Se veía a leguas que aún estaba enamorada de Owen. Solo hacía falta observar cómo le temblaban las manos entre las hojas del catálogo. La conocía bien. Sabía lo que estaba pensando, no obstante, era mejor que viviese en la realidad y que supiese todo lo referente a su antiguo amor por ellos, su familia y amigos. No era bueno vivir en la ignorancia más absoluta.

A pesar de saber que le iba a causar más dolor, sacó su móvil de uno de los bolsillos de su pantalón, deslizó varias veces el índice por la pantalla y, tras encontrar lo que buscaba, se lo entregó a Emma.

Como suponía, su prima perdió todo el color. Su piel, ya de por sí blanca, se tornó más pálida. En ese instante solo la pudo comparar con una flor marchita, nada que ver con las que decoraban su jardín.

Emma intentó controlar su respiración, flexionó los dedos sobre el teléfono con fuerza. Observó la foto con detenimiento, no deseaba pasar por alto ningún detalle. Estaba más guapo que de costumbre; seguía teniendo el pelo largo, amarrado con una cinta que formaba una larga y cuidada coleta. Sus ojos no parecían tristes, brillaban con fuerza, como si fuera feliz; la sonrisa abierta y exultante era otra muestra de ello. A su lado derecho se encontraba una mujer no excesivamente mayor, pero que debía rondar los cincuenta años; a su izquierda, una mucho más joven; los rasgos de ésta eran bien parecidos a la otra, lo que denotaba que eran familia; bien podían ser madre e hija. La odió nada más verla. Miraba a Owen con admiración, conocía demasiado bien esa mirada para no saber reconocerla. Aquella muchacha estaba enamorada del hombre que la sujetaba por la cintura y la apretaba contra él. Se los veía radiantes, y eso la desarmó. Era una mujer muy hermosa, de rasgos latinos y ojos enormes de un color que no lograba distinguir.

Con la mano libre apartó un mechón, que de forma improvisada se le había soltado de la coleta, y lo echó hacia atrás. Reprimió un suspiro e hizo caso omiso al martilleo constante al que se veía desbocado su corazón. Al final, él parecía haber encontrado esa felicidad que tanto anhelaba. Se alegraba por él. Merecía todo lo mejor simplemente por el hecho de haberle salvado la vida. Quizá de esta manera podría cerrar este capítulo que ambos compartían. Tragó saliva con dificultad y se resignó a lo evidente. De pronto, la pantalla del móvil se quedó en negro. Con ganas hubiese buscado de nuevo la foto, le hubiese gustado analizarla con más atención, pero en el fondo sabía que sería un error. Le dolía el alma, tanto que no sabía si iba a poder vivir con esa sensación tan desgastada y conocida por ella.

—Se le ve bien —eso fue todo lo que pudo decir.

—Sí...—Brenda abrió el grifo y puso las tazas bajo el chorro y, con ayuda de un esparto y jabón, las enjabonó y luego las aclaró. Las colocó boca abajo sobre un paño. Cerró el tarro de galletas, intentando que su voluntad fuese más fuerte que su avaricia, y lo metió en el armario. No se atrevía a llevárselas a su casa. A este paso, al mes siguiente no entraría en sus pantalones—. Emma, aún sientes algo por él, ¿verdad?

—¿Por eso me has enseñado la foto? —inquirió con otra pregunta a la vez que le ofrecía el teléfono.

—Sabes que no es así.

Emma se arrepintió de su tono de voz. Nadie, excepto ella, era culpable de esta situación.

—Lo siento, Brenda...

—No has dormido bien —repitió Brenda como si fuera una estrofa de una canción ya aprendida por ellas.

—Sí, eso es.

Su bolso estaba sobre la mesa de la cocina. Se negó a mirar a su prima; si lo hacía, se echaría a llorar de nuevo, y eso no sería bueno ni para ella ni para Brenda.

—Deberías volver con Neil. ¿Sabes? Tienes suerte.

Brenda bajó la cabeza y se miró las botas de agua que en ese instante llevaba puestas.

—Lo sé, Emma, pero no ha sido un camino fácil. Nunca lo es.

—Me imagino.

—Emma, el miedo no es la ausencia de valor. Si aún te importa, deberías ir a buscarlo, decirle lo que sientes. —Acarició el interior de su boca con la lengua—. A veces debemos hacer frente a nuestros recelos.

Emma encontró su abrigo colgado sobre el respaldo de una silla. Antes, embistió los brazos en una chaqueta de lana negra.

—Te agradezco el consejo, Brenda, pero no es necesario. Todo quedó atrás, en el pasado, y allí debe quedarse para no volver jamás.

Brenda la vio marchar y no pudo evitar que la tristeza la invadiese. Emma estaba equivocada. El pasado siempre volvía, pero lo que su prima no sabía era que cada vez lo hacía con una máscara diferente.

***

Emma se dijo a sí misma que esa fotografía no debía alterarla en lo más mínimo. Aparcó el coche a un lado de la carretera y se quedó mirando a través del limpiaparabrisas el colegio donde trabajaba. El solo hecho de repetir esa misma operación miles de veces a lo largo de su vida no la desilusionaba; lo que no quería era estar sola, llegar a casa y poder contarle a alguien que una rana había campado por sus anchas entre las mesas y las sillas. Ella y su pareja se reirían de la anécdota con una copa de vino en la mano y pasarían a otra conversación, seguramente sin ningún interés, pero que estaría repleta de matices.

Jimena tenía a Logan, y Brenda, a Neil. ¿Y ella? La imagen de la mujer que aparecía junto a Owen volvió como un relámpago a su mente; sabía que por mucho que lo intentase a lo largo del día, esa mujer la iba a visitar constantemente.

Aún no había amanecido del todo, pero en las ventanas del pequeño colegio donde trabajaba ya se veía luz. Se esforzó por mezclarse con el mundo. Cogió su bolso, que reposaba en el asiento del copiloto, y la carpeta repleta de exámenes. Se los había llevado el día anterior a casa con la intención de avanzar en la corrección, pero al cuarto de hora supo que iba a ser en vano. Solo quería su autocompasión, cerrarse a todo y a todos. Así le era más sencillo vivir.

Al salir del coche, abrió el paraguas y corrió hacía el edificio blanco. No tenía intención de calarse hasta los huesos y pasar toda la jornada laboral con esa humedad en el cuerpo; lo único que conseguiría así sería pillar una pulmonía.

Jamie, el bedel, ya la esperaba en la puerta. Le abrió y se hizo a un lado para dejar entrar a la profesora.

—Buenos días, Jamie —saludó Emma, algo más animada, al viejo conserje que estaba a punto de jubilarse tras más de cuarenta años en su puesto. No pudo evitar fijarse que en una de las manos llevaba una fregona—. La lluvia no nos deja.

El hombre sonrió y susurró un «buenos días», no era excesivamente charlatán. Emma estaba segura de que valía más por lo que callaba que por lo que hablaba.

—Tenga cuidado y no resbale —le advirtió al cerrar la puerta tras ella.

Ella sonrió al bedel. Ese hombre, sin pretenderlo, la había visto crecer. En aquellos lejanos años, él ya cumplía con sus obligaciones de ordenanza y ahora, con sumo respeto, la trataba de usted, por mucho que ella hubiese insistido en que la tutease.

La calefacción estaba encendida. Ese golpe de calor le sentó de maravilla, pero al minuto no pudo evitar que sus cejas se unieran en un movimiento molesto, exhaló un suspiro que hasta a ella misma le pareció desconsiderado al ver tres cubos repartidos por el pasillo; su misión era recoger el agua que se filtraba por el tejado. Las goteras eran considerables. A este paso se convertirían en pequeñas cataratas. Ahora entendía porqué Jamie llevaba consigo una fregona.

—Llega pronto esta mañana.

Emma no pudo más que dar un grito de sorpresa. Se giró sobre sí misma y se encontró frente al director del colegio.

—Si me disculpan —se excusó el bedel yéndose por donde había venido.

—Está bien, Jamie —dijo el director sin dejar de mirar a Emma ni un solo instante.

—Señor Lampert, veo que también usted ha madrugado —le dedicó una sonrisa de lo más ensayada en el espejo.

El hombre torció el gesto, como si el hecho de madrugar no entrase en sus planes; era bajo y rechoncho, de la misma estatura que Emma, con una calvicie prominente que se abría como una pista de aterrizaje en la zona de las sienes. Se veía a leguas que era de la antigua usanza, su chaqueta al estilo de cuadro de gales, su jersey de cuello alto y sus pantalones de pana hablaban por sí solos. Llevaba siempre unas  feas gafas redondas y negras. A Emma siempre le recordaba a un búho vespertino sobre una rama.

—No me queda otra, señorita Wall, era saltar de la cama o morir ahogados.

Emma frunció los labios, enderezó los hombros e intentó por todos los medios dejar fluir esa viva imagen de ave rapaz nocturna que asignaba al hombre que tenía ante sí. Thomas Lampert se había incorporado el año pasado al colegio; el antiguo director se había jubilado, y Lampert había venido a suplirlo. Estaba casado y por la edad que representaba podría ser su padre. No era un hombre que transmitiera empatía alguna, pero tampoco se solía meter en sus asuntos. Así que Emma había decidido desde un principio no invadir el terreno profesional con ningún tipo de camaradería.

—¿Quién se ha hecho hasta ahora cargo del mantenimiento del colegio?— preguntó mientras evaluaba los daños ocasionados por el agua.

Emma apretó con fuerza la carpeta que tenía entre manos e hizo acopio de paciencia. «Buena pregunta», pensó mientras su corazón se encogía dentro de un puño.

—Owen O´Connor —respondió, intentando que el nombre no se le atragantara en la garganta.

—Imagino que lo conoce. Me haría un favor si pudiese llamarlo y hacer que venga lo antes posible.

—Verá, señor...—Emma enarcó las cejas y buscó una respuesta rápida—. Él ya no vive aquí.

—Vaya. —El hombre entornó la cabeza y se acarició la angulosa barbilla con sus rechonchos dedos—. Entonces, creo que tenemos un verdadero problema.

Era un colegio muy pequeño y, a veces, olvidado de la mano del Estado, quizá por los pocos niños que acudían a él. No superaban la cincuentena entre todos los cursos. Allison, la otra profesora, y ella se ocupaban de la mayoría de materias. Lampert, además de su puesto directivo, solía ser profesor de apoyo cuando alguna de ellas enfermaba o por razones personales no podían acudir a su puesto de trabajo.

—Aparte de todos los arreglos, necesita una buena capa de pintura —comentó el director mientras pasaba la mano por una de las paredes desconchadas por la humedad.

«Si el colegio aún está en pie», pensó Emma, «ha sido porque Owen lo cuidaba y mimaba en los meses de verano, cuando no se imparten clases». Algunas puertas ya estaban estropeadas por rasponazos o golpes fortuitos de algún que otro niño, y algunas de las ventanas de madera ya no cerraban bien, permitiendo que el frío se adueñara muchas veces del edificio.

Durante la ausencia de Owen todo parecía desmoronarse.

Emma intentó relajarse para que sus pensamientos no la empujaran al precipicio del que solía saltar demasiado a menudo.

—Eso parece, señor Lampert —fue lo único que se le ocurrió decir.

El director alzó las manos con gesto apaciguador.

—No pasa nada, en la taberna sabrán de alguien. Le preguntaré a Ferbus.

—Bien —fue la escueta respuesta de ella. Con un poco de suerte, no morirían ni congelados ni ahogados.

La puerta volvió a abrirse, esta vez fue Allison la que entró por ella.

La mujer cerró el paraguas e hizo un gesto de fastidio al introducirlo en una de las papeleras que había en el pasillo.

—¡Esta humedad va a terminar con mis huesos! —exclamó más para sí que para ellos.

Emma se fijó en su compañera, que llevaba solo unos meses en Barna, concretamente, desde el inicio del curso escolar. Desde el instante en que se conocieron, se cayeron bien, y eso se notaba en el día a día, sobre todo en el funcionamiento del colegio. Al menos juntas podían crear un muro frente a Lampert, y eso daba lugar a más victorias que fracasos; nunca le había preguntado por la edad, pero Emma imaginaba que debía rondar los cincuenta años. Era menuda, morena, de pelo corto y piel satinada, no los representaba ni por asomo. De lo que sí estaba segura era de que estaba felizmente casada con un economista, Harry Grant. Ambos habían decidido huir de Dublín y buscar un lugar más afín a sus inquietudes, y gracias al puesto vacante de profesora, parecía ser que lo habían logrado.

Emma había llegado a admirarla. Daba la sensación de que la palabra enfado no estaba en su vocabulario, por eso lo que más le atraía era su forma de ser, una mujer divertida, risueña y una cinéfila incansable que se conocía el mundo de Hollywood al dedillo. La gala de los Oscar se perdía una gran comentarista, no le cabía la más mínima duda.

—Buenos días, eso por decir algo —saludó al llegar a la altura de ellos.

—Buenos días, señora Grant.

—Allison.

Emma la recibió sin poder evitar poner los ojos en blanco; intentó que el director no pudiese ver su gesto de frustración, de esta forma le daba a entender a su compañera que se encontraba en una de las largas y monótonas charlas del señor Lambert.

Allison no pudo evitar sonreír al ver el rostro de contrariedad de Emma, parecía estar pidiendo auxilio por cada poro de su piel. Cuando el señor Lampert se dirigió a ella, su rostro sufrió lo que podría denominarse una rápida transformación. La formalidad se adueñó inmediatamente de ella.

—Le estaba comentando a la señorita Wall los pequeños desperfectos que tienen las aulas, el colegio en general —se corrigió rápidamente.

—Estoy totalmente de acuerdo, señor Lampert.—Esto último lo pronunció con excesivo énfasis, como si quisiera dar cierta notoriedad a la cabeza visible del centro—. Se debería arreglar antes de que la cosa vaya a más —comentó sin perder detalle de algunos deterioros que le mostraba el director.

—Bien, en eso estamos. Ahora, si me disculpan... tengo demasiados asuntos pendientes y ya he perdido mucho tiempo.

—Por supuesto, señor Lampert—respondieron las dos al unísono

—Que tengan un buen día, señorita Wall, señora Grant —se despidió el director, volviendo por donde había venido mientras farfullaba una serie de protestas inconexas.

—Será mejor que me vaya a mi clase antes de que lleguen mis pequeños monstruos —dijo Allison, refiriéndose a sus alumnos, ya que ella se encargaba de los más pequeños—, aún me queda mucho por hacer, pero luego me tienes que poner al corriente de todo —le dijo a la vez que le guiñaba un ojo.

—Con pelos y señales —replicó Emma sin poder evitar brindarle una sonrisa.

La siguió con la mirada hasta verla desaparecer dentro de su aula.

Emma intentó tranquilizarse. El nombre de Owen todavía le producía una sensación que no alcanzaba a descifrar. Era algo que ya debía tener controlado, sin embargo, le daba la sensación de que su corazón gobernaba sobre su razón. Se increpó por ello.

«Deberías pasar página, Emma», se dijo a sí misma mientras escuchaba sus pasos amortiguados por el pasillo.

Los goznes de la puerta principal chirriaron, eso hizo que se girara y al ver al hombre que entraba calado hasta los huesos, no pudo evitar que sus ojos se estrecharan hasta formar dos ranuras, no obstante, al reconocerlo. Intentó sobreponerse de la sorpresa. Esa mañana, en vez de galletas debería haber tomado vitaminas. Bien sabía Dios que las iba a necesitar.

CAPÍTULO 2

              Owen repasó con los dedos, varias veces, la pieza de madera que tenía entre las manos. Debía pasar al menos una vez más la lija para que quedase suave y sus yemas no sintiesen ninguna aspereza. Ya había amanecido, y los rayos tenues de luz de la mañana se filtraban cautelosos e inseguros por la ventana de su taller.

Verona era una ciudad maravillosa; en un principio, se había decantado por Florencia, pero en el último instante, y sin saber muy bien por qué, eligió la cuidad que había visto morir a Romeo y Julieta. Un inmenso círculo rojo en el mapa que llevaba consigo lo corroboraba.

Habían transcurrido siete meses, siete largos meses desde que había huido de Irlanda; en el fondo de su ser, sabía que esa era la expresión. Allí había dejado sus bosques, su casa, a sus amigos y... al amor de su vida. Como solía decirse, había puesto tierra de por medio.«La expresión me viene como anillo al dedo», se dijo a sí mismo mientras repasaba una y otra vez la pieza de madera en la que trabajaba.

Hacía aproximadamente una semana había enviado a Neil su último catálogo; impreso en sus hojas estaba aquello por lo que luchaba a diario. Seguramente, el ya ex senador podría ayudarlo. El hecho de dejar la política no significaba que no mantuviese sus contactos en las altas esferas; no obstante, se encontraba cansado, «demasiado», pensó mientras su mirada se volvía al escuchar el canto de un jilguero que se acababa de posar en el marco de la ventana. En ese instante deseó ser pájaro y sobrevolar su isla para poder observar desde el cielo lo que hacía Emma. Se la imaginaba ya en el colegio, ante sus alumnos, con esa sonrisa angelical. Seguramente, llevaría el pelo recogido, como era habitual en ella. ¿Cuántas veces había deseado deshacerle la coleta y acariciar una y otra vez su cabello? Demasiadas para ser contadas.

El jilguero calló de repente y levantó el vuelo desplegando las alas de un plumaje que combinaba varios colores. Owen lo vio perderse en el horizonte. « Algunos lo tienen más fácil que otros», recitó para sí.

Dejó sobre la mesa lo que en el futuro sería una lámpara, se levantó y hundió las manos en los bolsillos del pantalón. Se acercó a la ventana, la abrió y descubrió que el aire matutino era frío, sin embargo, las pequeñas ráfagas le permitían sentirse vivo, ya que cada día que pasaba lejos de los suyos le daba la sensación de que se ahogaba en su propia agonía.

Emma estaba bien, lo sabía con certeza. El correo electrónico y los teléfonos de última generación le permitían estar en contacto casi a diario con Logan y con Neil. Sus amigos eran poco dados a explayarse en la rutina cotidiana; no solían ser excesivamente detallistas, así que cuando deseaba saber algo más, escribía algún que otro whatsapp a Brenda o a Jimena. Con la mujer de Logan lo tenía más fácil, ya que estaba a punto de dar a luz y la excusa de su embarazo le concedía cierto margen de maniobra.

Emma seguía su día a día. No era de extrañar, era una mujer fuerte, ¿cómo si no, hubiese podido restablecerse tan rápidamente de la herida de bala que le había perforado el hombro? Dios, solo de pensarlo le daban náuseas. Era algo que se esforzaba por olvidar. Sacó las manos de los bolsillos y las observó con el mayor de los escrutinios. Esas manos habían quitado una vida, acogido un arma y disparado con decisión y alevosía sin dudarlo un segundo al ver a Emma en peligro. «La muerte tiene una cara extraña», pensó mientras cerraba la ventana y volvía a centrar su mirada a través del cristal.

No se arrepentía en absoluto, no, no lo haría, pero jamás volvería a ser el mismo. Ningún ser humano tenía derecho a quitar la vida a otro.

La ciudad parecía despertar despacio pero, al mismo tiempo, con fuerza. Las voces de la gente en el trasiego del ir y venir se camuflaban con el ruido del tráfico y los sonidos cotidianos ya tan bien conocidos por él. Era curioso pensar que el amanecer en Barna era diferente, y en ese instante no pudo evitar echarlo de menos. Siempre lo hacía, pero hoy, sin saber por qué, más que nunca. Sus raíces lo aclamaban a gritos, pero él se esforzaba por enterrarlas en lo más hondo de su alma. La distancia siempre era la mejor consejera.

—¡Buenos días! —el alegre saludo de Flavia lo sacó de su ensimismamiento.

—Buenos días, Flavia —respondió Owen, mirando detenidamente a la muchacha que tenía ante él. Su uniforme de colegiala lo prevenía que aún era una adolescente.

—¿Has trabajado mucho por la mañana?

Owen volvió su mirada a la ventana. Flavia era la hija de los dueños de la pensión donde se hospedaba. El hecho de que su padre tuviese un taller al lado de la casa le había hecho decidirse a quedarse allí. Se prometió que serían unas semanas, esas semanas se habían convertido en meses. La familia Baccio lo había acogido como a un hijo. Durante el transcurso de este tiempo, el alquiler había pasado a ser insignificante, y a cambio tenía una cama con sábanas limpias y un plato de comida caliente todos los días en la mesa. Tras este tiempo, había aprendido a paladear la comida italiana, nada que ver con la de su país.«En algo tenía que ganar Italia», pensó mientras observaba a un hombre que llevaba todo tipo de hortalizas en un carromato.

Además, Carlo y Nicola, dueños de la pensión, estaban encantados de que hablase con Flavia en inglés. Al parecer, todos salían ganando.

—¿No tienes clase? —La muchacha, al ver que Owen respondía una pregunta con otra, chasqueó la lengua, disgustada.

—Estoy en el último curso del instituto —le dijo como si eso fuera una explicación convincente.

—Llegarás tarde si no te vas ya.

—Cinco minutos no le importarán a nadie.

—A ti debería importarte.

Flavia maldijo para sus adentros. Estaba enamorada de Owen, de los pies a la cabeza, y no era un amor de adolescente, eso ya lo había vivido y sabía diferenciarlo perfectamente. Cada mañana bajaba al taller con la esperanza de que él la recibiese con una sonrisa. Hasta el momento, eso no había ocurrido nunca y se lamentaba por ello cada noche en la soledad de su cama. No era del todo adulta, no obstante, a sus dieciocho años creía saber lo que quería. Además, era tan guapo que le quitaba la respiración cada vez que pensaba en él, y eso ocurría cada minuto de su vida desde que lo había conocido. Era una suerte que ese hombre, de pelo recogido en una coleta y de aspecto salvaje y bohemio, hubiese terminado durmiendo bajo su mismo techo. ¿O acaso sus amigas no se lo decían cada día? «Es irresistible para cualquier mujer», se dijo mientras lo admiraba con ojos soñadores.

—¿Estás enfadado? —le preguntó en un perfecto inglés. Al menos el dinero que invertían sus padres en educación estaba dando resultado.

—No.

—Pues lo parece.

Owen la miró con detenimiento por primera vez desde que había entrado al taller. La falda de cuadros rojos y verdes le llegaba por encima de las rodillas. Se lo había visto hacer en numerosas ocasiones para saber que la prenda tenía varias vueltas enroscadas en la cintura hasta dar con la altura deseada por la muchacha. Las largas medias de lana le llegaban hasta la pantorrilla y delineaban unos tobillos y gemelos perfectos. El jersey azul marino en pico, con el escudo del colegio a la derecha bordado en dorado, le dio la oportunidad de comprobar la plenitud de sus pechos. Era cierto, no era una niña, y eso le podía causar problemas. No era ningún santo y siete meses de abstinencia podían terminar con la paciencia de un hombre. Se amonestó por tener esos pensamientos hacía la hija de sus caseros.

Con Emma ya había metido la pata una vez, más que suficiente para que ella se alejara de él, no iba a echar a perder su vida en Verona por una fantasía con una colegiala. En ese momento, Flavia abrió muchos los ojos. Eran de un color muy parecido al chocolate, la vio morderse el labio inferior, no era un gesto fortuito, sino muy bien ensayado y equiparable a una escena de lo más sensual de una película romántica. Su cabello negro como el carbón enmarcaba un rostro bonito y sereno. En ese instante, lo llevaba liso, excesivamente liso. Había oído muchas conversaciones entre madre e hija para saber que Flavia, esa mañana, se planchaba el pelo. Al principio le resultó de lo más extraño, hoy por hoy, por lo visto, era algo ya habitual en las jóvenes italianas. Se encogió de hombros y volvió a su mesa de trabajo bajo la atenta mirada de la muchacha.

—¿Es una lámpara?—inquirió Flavia al ver que él no respondía a sus preguntas. Se acercó despacio, balanceando la falda contra sus largas y elegantes piernas.

Owen apretó con fuerza la pieza de madera y se centró en esta.

—Pues sí que te has levantado de mal humor esta mañana.

Él percibió el aroma dulzón de su perfume. Estaba claro que esa fragancia tenía un destinatario.

Ella se acercó más, por encima del hombro de él, y estudió la madera. Hizo que le interesaba y se detuvo unos segundos a su lado sin pronunciar una sola palabra, solo centrándose en su respiración pausada y bien estudiada. Owen tenía un cuello fuerte y anguloso, y si se inclinaba un poco más, podría rozarlo con sus labios. Después de todo, los test que se publicaban en las revistas femeninas tenían en parte razón. Lo estaba llevando a la práctica y parecía estar dando resultado. Un minuto más y estaría en brazos de Owen. Solo debía aclamar a la paciencia, y de eso parecía estar bien abastecida, ¡cómo si no había soportado todos estos meses a su lado sin tan siquiera tocarlo! Estaba cansada de soñar. Quería hechos. Además, pronto darían las vacaciones estivales y podría pasar más tiempo con él. Solo de pensarlo, le entró un cosquilleo entre las piernas.

Owen se movió despacio, sus rostros se enfrentaron, sus labios estaban a escasos centímetros, la vio sonreír seductoramente y acercarse despacio a él.

—Tu madre me matará, y a ti te encerrará en tu habitación hasta que tengas los veintiuno. ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Nadie se enterará. Será nuestro secreto —le confesó complacida y excesivamente sensual.

Owen se levantó en el acto. Flavia se irguió por el impulso y bailó sobre sus talones para no perder el equilibrio.

—No sabes nada de la vida, Flavia. Vete al colegio y prepárate para ser una mujer de provecho. —Pudo ver la punzada de dolor en su ojos y se lamentó por ello, sin embargo, era mejor así. No quería complicaciones, y menos con una adolescente de falda a cuadros.

Recordó de nuevo que tiempo atrás había caído en una trampa parecida y por culpa de ello había perdido a Emma. Se juró a sí mismo que una y no más. El mal ya estaba hecho, pero eso no le impedía andar con pies de plomo.

—Eres un mal nacido —exclamó la muchacha, herida en su orgullo.

Eso último lo dijo en italiano, pero Owen lo entendió a la perfección. Siete meses era mucho tiempo si se sabía medir bien.

Flavia corrió hacia la salida. Sabía que estaba llorando. Esto había llegado demasiado lejos.

Era hora de tomar decisiones.

***

—Sean, verás...—Emma entrecerró los ojos, intentando buscar las palabras adecuadas.

—Vamos, Emma, no es tan complicado. Conozco a mi hijo, y en la nota que me enviaste decías que necesitabas hablar conmigo lo antes posible. —Sean O`Clery cambió el peso de un pie a otro—. No puede ser tan terrible.

Emma entrelazó los dedos de sus manos. Estaba más nerviosa de lo que pudiera confesar nunca. Solo tenía que dejar a un lado el hecho de que Sean había sido el primer chico que la había besado cuando no era más que una chiquilla de piernas rollizas y un cuerpo más voluptuoso de lo que marcaba el canon de belleza.

Al menos un buen hábito a la hora de comer y un rechazo parcial a los dulces había logrado afinar su figura en los últimos años. Aunque nunca podría permitirse una talla treinta y ocho como a ella le hubiese gustado.

Intentó volver al presente, y esta vez se fijó en el pelo de Sean. Su tono tenía cierto parecido al color de la arena y en ese momento brillaba a causa de la humedad. Emma no pudo evitar centrar su atención en un remolino arisco y desleal que parecía nacer justo a ras del cuero cabelludo, muy cerca de la sien. Tenía que reconocer que a Sean O`Clery la vida no lo había tratado nada mal.

Dejó caer sus manos para apoyar los codos sobre la mesa. Sabía todo lo que tenía que saber sobre Sean O`Clery; después de todo, se conocían desde toda una vida. En Barna era lo habitual.

Estaba divorciado desde hacía varios años; su esposa lo había dejado de la noche a la mañana a cargo del hijo que tenían en común y de todas las deudas que había acumulado a lo largo de sus diez años de matrimonio. Trabajaba de sol a sol, Emma lo sabía, vivir en un pueblo pequeño era lo que tenía: la información se convertía en cotilleo con un solo chasquido de dedos. Pero la otra cara de la moneda era que Dougal estaba desatendido, tanto era así que casi nunca traía hechas sus tareas escolares o se pasaba varios días con la misma ropa.

—Sean...

—Emma. —El tono fue tajante.

Él estaba sentado sobre una de las mesas de los alumnos. Aún quedaba ese atisbo de chico malo que tanto la había atraído cuando no era más que una muchacha de largas trenzas. Era guapo, a decir verdad, guapísimo. Rubio, con unos ojos cuyo color parecía que se lo había robado a las largas y extensas praderas de Irlanda. Alto y musculoso, sin un ápice de grasa. Emma imaginó que esos músculos no eran de un gimnasio, sino del duro trabajo en la serrería. En ese instante tenía las manos apoyadas sobre los muslos, embutidos en unos jeans, y la miraba atentamente.

—Emma, no tengo todo el día.

Ella forzó una sonrisa y se recostó en su silla.

—Dougal, trajo una rana a clase...—comenzó a decir.

—¿Una rana? —preguntó Sean con el ceño fruncido, sin saber si había entendido bien.

—Sí, has oído perfectamente. No imaginas el revuelo que se organizó.

Emma lo vio sonreír y ladear la cabeza para un instante después pinzarse con los dedos el puente de la nariz, como si estuviera analizando seriamente la situación.

—¿Me has hecho venir porque Dougal trajo una rana a clase? Vamos, Emma...

—Puede que para ti sea irrelevante, Sean—lo interrumpió—, pero tu hijo interfiere en mis clases —Emma, de pronto, sintió la necesidad de levantarse. El simple hecho de estar sentada la agobiaba. Comenzó a hablar de nuevo, y las palabras, a su pesar, le salieron atropelladamente—, no obedece, trae las tareas sin hacer y...

—Está bien, está bien. Lo comprendo y asumo mi parte de responsabilidad —alegó con las manos en alto, como si intentase de esta manera parar la diatriba de la profesora de su hijo.

De pronto, ella descubrió en el rostro de Sean ese atisbo de aquel muchacho que fue y que la besó por primera vez, y eso, no supo por qué, la inquietó.

—Sean...

Él hizo caso omiso a su llamada y se incorporó. Se pasó la mano por la nuca varias veces, tal vez para aliviar la tensión que le producía la reunión, y se paseó por el aula dando vueltas sobre sí mismo. Emma podía leer en su rostro cada uno de sus gestos. Imaginó que no era fácil asimilar que su faceta como padre dejaba mucho que desear.

—Lo siento, Sean, no debería haberte hablado así. — Se acercó cautelosa y con cuidado de no invadir su espacio— No he sabido estar en mi puesto y me he dirigido a ti más como amiga y no como profesora de Dougal. De verdad que...

—Ya está bien, Emma. —Aunque él no había utilizado un tono brusco, Emma se sobresaltó. Los labios de Sean se apretaron con fuerza dibujando una línea muy fina. Le daba la sensación de que él estaba haciendo todo lo posible por mantener una expresión neutra, pero cuando volvió a hablar, Emma supo que no lo había conseguido.

—¿Recuerdas aquel verano?

Ella abrió la boca. pero no salió ningún sonido.

Sean, inquieto, iba intercambiando el peso de una pierna a otra; un segundo después, se mesó el pelo, como si con ese gesto pudiera dejar fluir parte de su energía contenida. El rápido movimiento dejó al descubierto unos férreos músculos irrigados por gruesas venas a lo largo del antebrazo. Emma se quedó observándolo detenidamente, sin preocuparse si su actitud entraba dentro de los límites permitidos entre el padre de uno de sus alumnos y ella.

—Emma...

Ella volvió en sí de repente y no pudo evitar sonrojarse. El rubor comenzó a teñir sus mejillas y supo que nada podía hacer, excepto pasar el mal trago. ¡Dios Santo! Se había quedado mirándolo fijamente. Apretó la mandíbula, tragó saliva en un intento de humedecer su boca, y sintió la sensación de estar metida en un verdadero aprieto. ¿Cómo la conversación había derivado hasta llegar a aquel bochorno?

Sean sintió un repentino impulso de soltar una carcajada. Estaba preciosa, mucho más de lo que recordaba, le hubiese encantado enrollar uno de sus dedos en un mechón rubio perdido del resto que se había escapado de su recogido. En ese instante, recordó el momento en que la había besado, de eso hacía demasiados años, pero pensó que nunca podría olvidar el sabor de su boca, de sus labios. Una excitación que reconocía como puramente sexual lo recorrió como si se tratase de una corriente eléctrica que lo traspasaba de pies a cabeza. «No es buena idea», se dijo a sí mismo mientras centraba la mirada en los ojos azules de la mujer que tenía ante sí.

Emma no era el tipo de mujer en la que él se fijaría, pero siempre que la había tenido cerca, los pantalones se le estrechaban por la zona de la bragueta. Había algo en ella que lo excitaba sobremanera, pero hoy por hoy aún no sabía el qué.

Le daba la sensación de que el destino le había jugado una mala pasada a lo largo de su vida. ¿Por qué no se había casado con Emma? Supuso que por mucho que buscase una respuesta jamás la hallaría. Lo mejor de toda aquella mísera vida que le había tocado vivir era Dougal, pero, al parecer, el niño estaba tomando su mismo camino, y él no deseaba eso para nadie, y menos para su vástago, puesto que se sabía al dedillo la historia y no quería por nada del mundo que se volviese a repetir. «Puedo hacerlo mejor que mis padres», pensó, podía guiar a Dougal por un sendero diferente al que ya conocía. Después de todo, sabía donde se encontraban las trampas que la vida se empeñaba en poner en su camino una y otra vez, pero, al parecer, quizá por su ineptitud, acababa de caer en una.

Emma suspiró profundamente. El silencio que se había instaurado entre ellos no ayudaba, pero decidió que tenía que salir de aquel atolladero como fuese.

—Escucha, Sean... —comenzó a decir mientras medía milimétricamente sus palabras. Si algo tenía claro, era que no quería hablar del pasado, y menos con Sean O`Clery.

—Debo irme —replicó él, cogiendo su cazadora negra de piel, de estilo motero, que descansaba sobre una de las sillas—, se me hace tarde.

—¿Te vas? —Supo que su pregunta había sonado a desesperación y se maldijo mil veces por ello.

—He pedido permiso en el trabajo para poder hablar contigo, pero ya sabes cómo es Rupert, si tardo cinco minutos más de lo acordado, me arrancará la cabeza.

Emma conocía perfectamente a Rupert Bird, el dueño de la serrería donde trabajaban muchos de los hombres de Barna. Y era cierto, según se comentaba, que no era precisamente un buen jefe.

—Bien —fue lo único que pudo decir.

—Oye, ¿por qué no tomamos una cerveza esta tarde en el pub de Ferbus y me explicas todo lo que necesito saber?

Emma lo miró de hito en hito y se repitió a sí misma, una decena de veces, «no» antes de responder.

—Sí... estaría bien.

«¿Estaría bien? Pero qué narices... ¿De dónde salió esa respuesta?».

Lo vio sonreír mientras se ajustaba la cazadora al cuerpo.

—Perfecto. Nos vemos a eso de las seis en el pub.

Emma se hubiera pegado de tortas en ese mismo instante si hubiera podido.

Lo observó salir con esos andares tan característicos que siempre lo definían y que a ella le encantaban.

Antes de cruzar el umbral, él se giró y la miró.

—Emma, no te olvides de llevar tu sonrisa, me encanta.

Ella no tuvo réplica de respuesta porque él ya había desaparecido.

«¿Pero qué ha ocurrido?»,se preguntó todavía en shock.

Se volvió iracunda hacia su mesa, recogió con ímpetu varios cuadernos y exámenes que no había corregido en contra de lo deseado. Abrió su bolso y metió varios bolígrafos en uno de los bolsillos sin poder quitarse ni un segundo de la mente la conversación mantenida con Sean. No le gustaba cómo había sucedido la entrevista. Ella era una profesional, una mujer seria y sensata que jamás dejaba que su vida personal transfiriera en su trabajo. Entonces, ¿qué había pasado en ese último cuarto de hora? Miró a su alrededor, echó un rápido vistazo y comprobó que nada estuviera fuera de lugar. Había sido un momento duro en todos los aspectos.

Hoy, a nadie le había dado por traer ranas, gracias a Dios; de haberlas habido, hubiese sufrido un colapso. Esos niños debían tener una dosis extra de glucosa en el cuerpo para comportarse de esa manera una y otra vez. Ese proceder burlesco y excesivamente infantil de sus alumnos de diez años lo achacó de alguna manera a la sobrealimentación.

Soltó un resoplido y se increpó una y otra vez por su actitud frente al padre de Dougal; después de todo, debía reconocer que le seguían gustando los chicos malos. Cerró el bolso, metió los brazos por las mangas del abrigo y se lo abrochó. El tejido se ajustó como un guante a su cuerpo, sonrió despacio, como si fuera un ensayo para su próxima cita; no recordaba la última vez que lo había hecho. Miró a través de la ventana y observó cómo el sol se abría paso entre las nubes. «Después de la tormenta siempre viene la calma», pensó mientras se echaba el bolso al hombro; en ese preciso instante no se estaba refiriendo precisamente a la meteorología.

CAPÍTULO 3

—Vamos a ver si me ha quedado claro —la que hablaba era Brenda. En ese instante tenía una taza de té en la mano y una galleta de trigo y miel en la otra—. ¿Tienes una cita con Sean? ¿El mismo Sean O`Clery?

Emma resopló con fuerza y buscó con la mirada a Jimena, que  estaba sentada sobre una de las sillas de su cocina; sus manos estaban estratégicamente apoyadas sobre su inmensa barriga de casi nueve meses. La pobre mujer parecía que iba a explotar de un momento a otro.

—No me malinterpretes, Emma —siguió diciendo su prima tras dar un primer bocado a la galleta—. Me parece perfecto, pero Sean O`Clery es...

—Desembucha, Brenda, no tenemos todo el día —dijo Jimena mientras se revolvía incómoda en su asiento.

Brenda la miró para después ignorarla y volvió toda su atención a Emma.

—He de reconocer que es guapo.

—Guapo, ¿dices? Está cañón, por el amor de Dios, Brenda. —Emma logró controlar su enojo y se centró en verter una pequeña cantidad de té en su taza—. ¿Quieres? —le ofreció a Jimena.

Esta negó con la cabeza.

—Si bebo más té, me pasaré la tarde sentada en el retrete y te puedo asegurar que mi destreza a la hora de bajarme las bragas y los pantalones ha menguado mucho en estas últimas semanas.

Tanto Brenda como Emma rieron ante el comentario.

—Es cierto —continuó diciendo Brenda tras el pequeño lapsus—, es guapo, pero...

—Ya está bien, Brenda —replicó Jimena—, es su vida. Tiene derecho a vivirla como quiera, ¿no?

—Esto no es Dublín ni Madrid, Jimena —aclaró—. Es un pueblo pequeño donde todo el mundo sabe lo que haces.

—¿Y?

—¿Cómo que «y»? No te puedes ir acostando con unos y otros y luego pensar que no ha pasado nada. Aquí marcas un territorio y queda de por vida.

Jimena soltó un enorme resoplido.

—Te recuerdo que estamos en el siglo XXI, Brenda, ya puedes quitarte el corsé —ironizó.

—Maldita sea, Jimena, no es todo tan sencillo —bramó Brenda, dejando la taza con un golpe seco sobre la encimera.

—Sigo aquí, no sé si os habéis dado cuenta —comentó una Emma resignada y con unas ganas tremendas de marcharse a su casa.

—Lo siento, cielo —Brenda se acercó presurosa a su prima—, no era mi intención hacerte sentir esto...es solo que...

—Lo sé, Brenda, he tenido una relación con un hombre de este pueblo. ¿Lo recuerdas?, sé a lo que me enfrento. —Sentada como estaba, apoyó los codos sobre los muslos y suspiró—. Por desgracia, es el mismo gato con diferente cascabel: miradas curiosas, comentarios fuera de lugar... pero me pregunto si mi vida será una secuela y el mismo error que se repite una y otra vez.

Emma deseó que Ana, la madre de Jimena, estuviera allí, estaba segura de que la mujer habría estado de su parte. En los últimos meses, ambas habían estrechado lazos, y se sentía cómoda con ella. De alguna manera era la figura materna que le faltaba, pero ella no estaba, pese a que Jimena estaba a punto de dar a luz. Las circunstancias la habían obligado a regresar a Madrid para acompañar a una hermana durante su permanencia hospitalaria tras haber sufrido un ictus pocos días atrás.

—Venga, Emma, sabes que eso no es cierto. —Jimena se levantó para llegar a su lado; en ese instante parecía ligera, pero Emma se guardó la observación para sí misma—.Tienes derecho a vivir tu vida con quien quieras, nosotras te apoyamos. —Brenda, al sentir la severa mirada de su cuñada, desterró de su mente la respuesta que tenía en los labios—. Además, tomar una cerveza en el pub del pueblo con un hombre guapo no te tiene que mortificar de esa manera. Ve y disfruta del momento, ya veremos lo que ocurre después. Debes arriesgarte. Es la única manera de ganar.

«O perder», pensó Emma. Por supuesto que no juzgaba a su prima; Brenda lo decía por su bien y entendía su actitud. La ruptura con Owen no había sido fácil para nadie, ni tan siquiera para los vecinos del pueblo que, en muchas ocasiones, se veían obligados a elegir qué bando escoger, aunque ella odiaba con todas sus fuerzas esa situación.

—Será mejor que me vaya...

—Emma...

Se fijó en Jimena y no pudo evitar observar esa belleza natural que solía ofrecer la naturaleza a una futura madre. Sus ojos brillaban, y en ellos habitaba el amor, no cabía duda alguna; Logan y su amiga eran muy afortunados.

—Acudiré a la cita, me tomaré una cerveza a vuestra salud y hablaré con Sean sobre Dougal. —Hizo una mueca con la boca y en ese instante necesitó tener las manos ocupadas, así que las llevó a su coleta, la deshizo, rastrilló su melena con los dedos para volver a recogerla de nuevo con una goma elástica.

—Brenda...—profirió Jimena a su cuñada en tono de advertencia.

—Lo siento, Emma. Debe ser que queda algo de estrategia electoral tras mi vida en Washington y no me doy cuenta de que vivo en el mejor condado de Irlanda.

Tanto Jimena como Emma estuvieron de acuerdo.

—Sé que me quieres y que lo que dices es por mi bien. Soy consciente de las reglas, y por eso no voy a romperlas. —Se pasó la mano por un rebelde mechón rubio que se escapaba una y otra vez de su coleta y lo colocó inmediatamente detrás de la oreja—. No me voy a ir a la cama con él, solo necesito oler un poco de testosterona, eso es todo. Necesito saber si mi vida sexual sigue activa.

—¡Cómo puedes decir eso! ¿Te has mirado en el espejo? Eres realmente preciosa —exclamó su prima mientras tomaba entre sus manos, de nuevo, la taza de té.

—Creo que Brenda tiene razón —dijo Jimena volviendo a su asiento, la ligereza que le había parecido ver a Emma hacía unos minutos había desaparecido para dar lugar a una mujer con andares de pato—. Eres una mujer de lo más interesante.

—Sabéis lo que os digo —se levantó, cogió su abrigo, que descansaba en el respaldo de una de las sillas, y su bolso—, que da asco tener amigas.

—Pero bueno...—protestó Brenda.

Emma guiñó un ojo a Jimena, y esta no pudo más que echarse a reír. Sabía perfectamente a lo que se refería Emma.

Las amigas nunca son sinceras porque el cariño solo hace distorsionar la realidad.

***

Emma salió de la ducha, se secó el cuerpo con una toalla y la humedad de su melena con otra. Había decidido dejarse el pelo suelto. Abrió el armario y buscó entre su ropa algo apropiado que ponerse para tomar una cerveza. Después de cinco minutos arrastrando las perchas de un lado para otro de la barra, se decantó por unos pantalones vaqueros y un jersey beige de cuello alto. No deseaba ir excesivamente arreglada al pub de Ferbus, deseaba que fuese algo informal, algo que no delatase que buscaba un cuerpo cálido y fogoso entre las sábanas.

Se tranquilizó al pensar que no iba a hacer el amor con él. No acostumbraba a llevarse a la cama a un hombre en la primera cita; claro que si lo pensaba bien, sería la segunda en el transcurso de los años. Resopló con fuerza intentando de esa manera que esa idea se desvaneciera. Hablaría con Sean, claro que lo haría, por el bien de Dougal, pero nada más. Asunto zanjado.

Se dirigió al baño con la intención de secarse el pelo, pero antes no pudo evitar detener su mirada en la mujer que le devolvía el reflejo del espejo.

¿A quién quería engañar? No estaba preparada para entablar una relación con un hombre que no fuera Owen. Aún estaba enamorada de él aunque el hecho de verlo feliz junto a una mujer le dolía, signo inequívoco de que no había pasado página.

Sacudió varias veces la cabeza como si quisiera desechar todos esos pensamientos que la perturbaban. Salió del cuarto de baño, no le importó estar solo envuelta en una fina toalla, se dirigió a su dormitorio y abrió de nuevo el armario. Alcanzó una percha donde descansaba un traje negro y clásico. Nada de ir de sport. Era una reunión de trabajo, ¿o acaso Dougal no era su alumno? Debía evitar cualquier tipo de confusión.

Ante todo, profesionalidad.

***

Sean tomó otro sorbo de cerveza nada más verla entrar, este último fue más largo que el anterior; de repente, sentía la garganta seca. El simple hecho de verla con ese remilgado traje hizo que le hirviera la sangre en las venas; si pudiese, se lo arrancaría con los dientes y, ya desnuda, la situaría entre sus piernas. Lo demás era cuestión de imaginación, y bien sabía Dios que de eso tenía mucha.

Tenía claro que era territorio vedado para él. Emma pertenecía a otro hombre, pero este, en ese instante, no se encontraba en el pueblo, no podía defender lo que un día fue suyo.

Dejar a Emma por otra mujer le había pasado factura a Owen, o eso era lo que se comentaba por ahí. Lo sentía por él. El coto estaba abierto; el anzuelo, echado, solo faltaba que la presa picase.

Le encantaba el hecho de que llevara el pelo suelto, «al menos algo distinto a lo habitual en ella», pensó mientras observaba como saludaba a algunos de los  vecinos del pueblo. La vio sonreír y no le pareció para nada una sonrisa forzada, todo lo contrario, era algo natural en ella. Los demás, al igual que él, debían también notarlo porque al minuto estaba rodeada de algunos hombres, entre ellos, Ferbus, que de vez en cuando se entretenía con el grupo mientras repartía, con ayuda de una bandeja, varias cervezas por las mesas.

Sin duda era la hora punta del local, el pub estaba a rebosar, el guirigay de la gente aumentaba a medida que las cervezas desaparecían de las jarras de cristal. La música, algo imprescindible, sonaba bajo las cuerdas de un violín. La risa de Emma se escuchó por encima de las notas musicales, y tuvo la sensación de que formaba parte de ellas.

La vio despedirse de las personas que la rodeaban, girarse, buscarlo con la mirada y dirigirse a su mesa. Toda esa naturalidad mostrada segundos antes dio paso a una transformación casi instantánea. La que se aproximaba a él ya no era Emma, sino la señorita Wall, la profesora de su hijo.

—Siento llegar tarde.

—No, no lo has hecho, yo he llegado antes. Eso es todo.

Ella le sostuvo la mirada un momento, pero al instante la retiró y la dejó caer sobre la mesa.

Ferbus se acercó y depositó frente a ella una jarra de cerveza, la espuma indicaba que era de la mejor calidad.

—Gracias.

—Esta rubia —dijo refiriéndose a la bebida fermentada—, no puede competir contigo, Emma —le dijo el dueño del pub con un rápido guiño y una sonrisa que iba de oreja a oreja.

—Vamos, Ferbus —bromeó ella—, harás que me salgan los colores.

—Esta lo hará por mí, no te preocupes —afirmó, señalando el contenido de la jarra.

Emma desvió la mirada a la enorme jarra que tenía ante sí, se volvió a Ferbus y logró esbozar una sonrisa.

—Intentas emborracharme.

—Si tú no lo haces, alguno me lo agradecerá.

Esta vez fue la risa espontánea de Sean la que irrumpió la conversación.

—Os dejo, chicos. Espero volver a veros pronto y...juntos.

Emma fue a protestar, pero Ferbus ya se había ido a tomar nota a otra mesa.

—Creo que le hemos dado una impresión equivocada.

Ella se volvió hacia a Sean y dejó escapar un suspiro. Se alegraba, y muchísimo, de haberse vestido con ese traje negro que parecía indicar las distancias.

—Todo cae bajo su propio peso.

Sean se inclinó hacia adelante, apoyó los codos sobre la mesa y la miró directamente a los ojos.

—¿Con que esa tenemos, señorita Wall?

Emma se sintió atrapada por aquella intensa mirada y detectó lo que hacía tiempo sabía: llevaba demasiado tiempo sin estar en los brazos de un hombre. Carraspeó con fuerza intentando de ese modo romper ese hilo invisible que se había instaurado entre ellos.

—He venido para hablar de Dougal.

—Dougal...

—Sí, tu hijo.

—Bien. —Se echó hacia atrás y se recostó lánguidamente en el respaldo de la silla a la vez que observaba como Emma agradecía con una media sonrisa la distancia que había ahora entre ellos.

—Tú dirás.

—Verás, Sean, Dougal está en una edad difícil —comenzó diciendo—, es necesario que se le marquen unos límites ahora que estamos a tiempo; más adelante, este procedimiento resultará inviable. Es un buen chico...solo que...

—¿Qué? —preguntó su interlocutor tras un largo trago de cerveza.

Emma se maldijo mil veces por el simple hecho de haber interrumpido su discurso, hipnotizada como estaba por los pequeños saltos que daba la nuez de Adán al paso de la bebida.

—Lo siento —se disculpó.

—¿Lo sientes? —indagó él, volviendo a apoyar los antebrazos en la mesa.

Emma se increpó a sí misma. Sean se había duchado, hasta ella llegaba el olor a jabón, y era una esencia de lo más agradable. No llevaba la misma ropa que esa tarde en el colegio, aunque sí muy parecida. Cerró los ojos e hizo un mohín con los labios.

Sean no pudo más que sonreír.

—¿Te pongo nerviosa, Emma?

—No, claro que no —fue la rápida respuesta de ella. Agradeció al menos no haber titubeado.

—No tengo muy claro si eso me agrada o me desagrada.

Inquieta como estaba, sujetó con fuerza la jarra de cerveza, sus dedos ascendían y descendían a un ritmo vertiginoso por el frío cristal.

—Será mejor que nos centremos en Dougal.

Sean hizo tintinear su jarra contra la suya.

—Creo que tienes razón...ya habrá tiempo más adelante para todo lo demás.

La réplica de Emma quedó suspendida en el aire al entrar en ese instante en el pub, como una exhalación, Rupert Bird.

El hombre estaba empapado hasta los huesos, su gorra y chubasquero parecían no haberle sido de utilidad frente a la intensa lluvia que había vuelto a caer a media tarde; la fuerza con la que había abierto la puerta bien podía haberla sacado de sus goznes.

—¿Lo habéis oído? —gritó por encima del bullicio.

La algarabía fue disminuyendo progresivamente, la música cesó, y todas las miradas se centraron en el dueño de la serrería, que en escasos minutos había formado ya un inmenso charco alrededor de sus botas.

—¿Qué deberíamos haber oído, Rupert? —preguntó Ferbus desde el otro lado de la barra sin hacer referencia al agua que entraba sin cesar a causa de mantener la puerta abierta de par en par.

—La Bean-Shide —respondió este, con los ojos como platos, como si hubiese visto al mismísimo diablo.

Emma observó como los rostros que hacía unos momentos se sonreían unos a otros, ahora estaban petrificados mirando de hito en hito al hombre que aún seguía en el umbral de la puerta a la vez que les contaba todos los pormenores del canto del fantasma.

Irlanda era una tierra de tradiciones y criaturas mitológicas, eso nadie lo podía negar ni discutir, pero si algo temían y mucho los irlandeses, era a la Bean-Shide, el espíritu que con su impresionante alarido anunciaba una muerte.

CAPÍTULO 4

Owen frunció el ceño, tomó una pequeña bocanada de aire cuando sintió la vaselina sobre su hombro, después percibió la textura de un papel suave que tenía como cometido ayudar a extender una pequeña porción de pomada. Apretó fuertemente los labios, puesto que sabía muy bien lo que venía a continuación. Acomodó la cabeza con firmeza sobre el respaldo inclinado del sillón y esperó a que la aguja tintada de negro penetrase en su piel.

El tatuador, un hombre rapado al cero, con una poblada barba que escondía parte de sus mejillas y labios, se inclinó hacia él y, sin mediar palabra, continuó con su trabajo. Los pequeños pinchazos o mordiscos, no sabría ya cómo definirlos, comenzaron a perforar la epidermis. Percibió primero un resquemor. Al cabo de un buen rato, esa sensación se convirtió en dolor, pero lo soportó estoicamente. Sus últimos años tenían de base el sufrimiento, por lo tanto no era un sentimiento tan desconocido para él. Solo que esta vez, conscientemente, había sido su elección.

Se mantuvo tenso, pero sin moverse. Esa había sido la primera orden del hombre que delineaba su brazo, y él deseaba cumplirla a rajatabla para terminar con aquel infierno de una vez por todas. Al cabo de una hora, la sensación de entumecimiento no se hizo esperar, el hormigueo le llegó hasta los dedos, y tenía la impresión de que el miembro que estaba siendo tatuado pesaba diez veces más de lo normal. No obstante, no fue motivo suficiente para moverse ni quejarse.

A sus treinta y dos años, optó por hacer una locura y qué mejor que un tatuaje, ese símbolo que le mostrase el espejo cada mañana al despertarse y lo último que vería al acostarse; ese renacer de sus propias cenizas.

Después de mucho reflexionar en el avión, mientras viajaba a Dublín, volvió su mente a Verona, la ciudad que lo había acogido con los brazos abiertos y había encauzado de nuevo su vida y, en parte, mitigado su tristeza. No pudo evitar emocionarse al recordar la despedida de la familia con la que había compartido casa y mesa en los últimos meses. El siguiente pinchazo le hizo cerrar los ojos con fuerza, el hombre paró, la aguja se elevó a pocos milímetros de la piel, y pasó de nuevo un papel para eliminar el exceso de tinta sobre el inflamado hombro; simplemente ese pequeño roce le causó un dolor insoportable.

Pensó en Flavia, en sus ojos envueltos en lágrimas, en su mirada triste, pero al mismo tiempo esa percepción de hieratismo, rabia e incomprensión que transmitía su cuerpo. Por el contrario, la gratitud de Nicola, la madre de la muchacha, que en su último adiós, apoyada en el marco de la puerta de la casa que habían compartido e intuyendo los sentimientos de su hija hacía su huésped, leyó en sus labios un afligido «grazie». Owen solo pudo asentir con la cabeza. Carlo, el marido de Nicola y padre de Flavia, no había acudido a la despedida. Quizá porque se sentía defraudado por el hecho de que el taller no tuviese la herencia que había depositado en aquel irlandés que un buen día llamó a la puerta de su casa sin otro pretexto que mimar y dar vida a la madera.

Lo entendía perfectamente y por esa razón respetó la decisión del hombre. Todo el mundo tenía derecho a expresar su opinión de un modo u otro. ¿O acaso él no lo había hecho al marcharse y dejar a Emma malherida y postrada en la cama de un hospital?

¿Quién era él para juzgar a nadie?

—Ya está, hemos terminado.

Owen apretó los dientes al tiempo que asentía con la cabeza. Se tomó un minuto para serenarse y pensar que ese tatuaje le iba a acompañar toda la vida para bien o para mal.

—Levántese despacio, podría marearse.

Asintió lentamente y lo último que vio antes de volver a cerrar los ojos fue el rostro de Marilyn Monroe plasmada en la cara interna del antebrazo del tatuador. En ese instante, le hubiese gustado ser fumador, salir a la calle y poder así dar una profunda calada a un cigarrillo; no obstante, eso no iba a ser posible porque hacía más de veinte años que no se llevaba a los labios la boquilla de un cigarro. A pesar del dolor, no pudo más que sonreír al percibir el mismo mareo que aquel día después de salir de clase y junto a Logan y varios amigos más, fumaron entre todos una cajetilla de tabaco. Estuvo tosiendo toda la tarde y con la sensación de que los pulmones le iban a estallar de un momento a otro en el pecho.

Escuchó voces en la antesala e imaginó que otro cliente querría ocupar su puesto; no le envidiaba el rato. Con el otro brazo se frotó la sien, para después llegar a la frente, percibió cierto alivio al sentir la palma de la mano fría sobre su acalorado rostro. Echó un pie al suelo y, a continuación, el otro. El hombre que le había hecho el tatuaje estaba en lo cierto, la habitación comenzó a dar vueltas a su alrededor. Apoyó con fuerza las manos sobre el sillón y tomó un último impulso antes de incorporarse.

Frente a él encontró un espejo. Su reflejo le transmitió a un hombre agotado; él sabía con certeza que no eran las horas que había durado el viaje, ya que aún le quedaba lo peor, o eso pensaba él: su regreso a Barna.

Logan lo había llamado hacía unos días, su hija iba a nacer de un momento a otro y deseaba que él, su mejor amigo, fuese el padrino de su pequeña.

Entonces fue cuando encontró la disculpa perfecta para regresar.

Se giró frente al espejo y observó el resultado de tantas horas de dolor. Le pareció un trabajo magnífico, una gran obra maestra del mejor tatuador de Dublín. Había merecido la pena y no se refería solamente al tatuaje. Volvía a casa.

El hijo pródigo regresaba de nuevo al hogar.

***

—Vamos, Emma, no debes creerte lo de la Bean-shide al pie de la letra.

Jimena se levantó, no sin esfuerzo, de la silla y se llevó las manos inmediatamente a la zona lumbar. De su boca salió una protesta convertida en gemido, pero eso no la detuvo para alcanzar la botella de agua que descansaba sobre la mesa del salón.

—Deberías habérmela pedido a mí.

—Te juro que si no me levanto, exploto. Tengo la sensación de que me echan a rodar por una colina y no pararía hasta el final.

Emma observó como Jimena desenroscaba la botella para después llevársela a los labios, daba un pequeño trago y la volvía a dejar en su lugar.

—Yo soy la que tengo que estar preocupada por el hecho de que voy a parir y no tengo ni puñetera idea de cómo va a ser. —Se acercó a la ventana con pasos torpes—.Y no me vengas diciendo que es algo natural. Bastante tengo con Logan, que me dice que ha visto el proceso miles de veces con sus ovejas. ¿Crees que tengo pinta de balar cuando llegue el momento?

Emma soltó una carcajada y se levantó del sillón. Jimena solía hacerlo en una silla porque su voluminosa barriga parecía retar a la gravedad continuamente.

—Lo harás genial, no le hagas caso. Está nervioso, eso es todo. Creo que lo más complicado ya lo hiciste.

—¿Lo más complicado?

—Hacer que Logan se enamorase de ti —le dijo en un tono jocoso. Emma no pudo más que volver a reír ante su propio comentario.

—¿Sabes que últimamente estás muy graciosa?

—Y tú, de un humor de perros —alegó Emma mientras le acariciaba el pelo.

No le extrañaba que su amiga estuviese la mayoría del tiempo enfadada con el mundo; sabía que hacía semanas que no dormía más de tres horas seguidas, solo había que apreciar las ojeras y la palidez de su piel para corroborar su estado.

—Lo sé y lo siento por Logan.

—Él está feliz.

—Pues lo disimula muy bien —objetó Jimena, volviendo a su silla—. Ni yo misma me soporto. Tengo hambre a todas horas, en este momento, me comería un perrito caliente con mayonesa y triple de kétchup. Solo de pensarlo se me hace la boca agua, pero si me como esa ingente cantidad de calorías, terminaré explotando. Si a eso le añadimos que el retrete y yo nos hemos hecho amigos incondicionales... —no terminó la frase, simplemente, centró su a tención en su amiga—. Emma, estoy siempre tan cansada...

—Creo que es la etapa más dura del embarazo.

—El otro día fue Logan quién me tuvo que ayudar a levantarme del retrete, ¿te lo puedes imaginar? Fue un bochorno espantoso.

Emma reprimió las ganas de reír.

—Él lo hace encantado. Te adora.

—Lo sé, pero a estas alturas, mi estado general es de agotamiento. Necesito llegar a meta de una santa vez —Dejó caer todo su cuerpo sobre el respaldo de la silla—.Pero dejemos de hablar de mí y vuelve a contarme esa historia del fantasma antes de que el reflujo decida prender fuego a mi esófago.

—No es una historia, es una leyenda —le dijo mientras intentaba ignorar la imagen de Jimena como un volcán en plena erupción—. Además, los irlandeses nos tomamos muy en serio nuestras costumbres.

—Lo sé, lo sé. Si ha sonado demasiado déspota, discúlpame.

Emma centró la mirada de nuevo en el cristal antes de comenzar a hablar. Le gustaba esa casa, claro que siempre había sido así. Los padres de Logan y Brenda habían sido unos tíos maravillosos. Su muerte había sido un revés para ella. Aún los recordaba con ese cariño que solo se puede forjar en la infancia. De pequeña solía jugar en ese mismo salón, si bien la distribución de los muebles era diferente, la esencia de la estancia seguía siendo la misma. Esa sensación de paz que parecía no diluirse nunca.

—Comenta  la leyenda —comenzó diciendo, absorta en el horizonte— que las Banshees o Bean-Shide, como la denominamos en gaélico —aclaró—, no son un ser maléfico, sino un espíritu femenino o hada que con sus sombríos gemidos anuncia la muerte del que la escucha o de alguien de su entorno. —Se volvió a su amiga—. Puede tomar varias formas, un poco a su antojo, ¿sabes? Puede ser una mujer joven y bella o una vieja con una capa harapienta que deambula de un lado para otro con su profético cantar.

—¿Y dices que Rupert Bird escuchó su canto?

—Eso es.

—¿Significa eso que alguien o él va a morir?

—Según la leyenda, sí.

Jimena soltó un resoplido.

—¿Sabes que estoy muy sensible, verdad?

—Lo lamento. Quizá no debería habértelo contado.

—No digas tonterías. Has hecho bien en decírmelo —se removió incómoda—, solo que escuchado de tus labios suena más serio de lo que parecía en un principio.

—Mi abuelo la escuchó una vez.

—¿En serio? Me da miedo preguntar.

—A los pocos días, aquí, en Barna, una mujer murió de fiebres muy altas, y un hombre, de una coz de su caballo, este último fue el hermano de mi abuelo. Desde ese instante creo que la historia tomó otra dimensión para mí.

Emma observó como Jimena abría mucho los ojos para luego volver a entrecerrarlos.

—¿Me estás contando todo esto para no hablarme nada de tu cita con Sean?

Emma no pudo evitar soltar una risilla poco convencional que sonó más a guasa que a otra cosa.

—No fue una cita...

—Ya —su amiga chaqueó la lengua— fue una reunión de trabajo —dijo, terminando la frase por ella.

—Exacto.

—Vale, te lo preguntaré de otra manera. ¿Cómo terminó tu reunión de trabajo?

—Él, en su casa, y yo, en la mía.

—¿Me estás diciendo que no hubo ni un solo beso de despedida?

—Claro que no, ¿por quién me tomas?

—Por una mujer más inteligente.

—Vamos, Jimena. Sean es el padre de uno de mis alumnos —repuso con acritud—, no es algo que me deba tomar a la ligera.

—Pero ¿pensaste en besarlo?

—¿Verdad verdadera? —preguntó vacilante.

—Por supuesto. Ni se te ocurra mentirme.

—Pensé en mucho más que besarlo —comentó con un gesto contrito—, todo mi cuerpo pedía a gritos sexo...Dios. —Alzó las manos para dejarlas caer de nuevo—.No me extraña que la gente caiga en tentaciones mucho mayores.

Volvió la mirada a la ventana y distinguió como Logan se acercaba a casa junto a Lua. Aunque ya estaban en el mes de junio, la humedad seguía respirándose en el ambiente. Su primo caminaba despacio, ajeno a lo que sucedía a su alrededor, parecía estar inmerso en sus propios pensamientos. Su cojera, casi inapreciable para quien no lo supiese, se hizo más evidente en el último tramo. Lo vio detenerse mientras su fiel compañera ladraba y giraba dando pequeños saltos alrededor de él. Emma comprobó que la inquietud de Lua se debía a la presencia de otra persona. Neil se acercaba a ellos despacio, como era su costumbre. El hecho de verlo sin traje y corbata siempre la sorprendía. Le era complicado entender como el ex senador podía ser tan camaleónico. Cual fuera la situación, siempre parecía estar a gusto.

Neil dio pequeños golpes a Lua en la testa; la perra de inmediato se tiró al suelo, estiró las patas hacia arriba y dejó su barriga a plena vista para hacer visible el punto donde ansiaba más caricias. Él hincó una rodilla en el suelo y no la defraudó. Emma comprobó que los dos hombres estaban absortos en una conversación y, por sus gestos, le daba la sensación de que había algo que les preocupaba.

Era increíble como dos hombres tan diferentes habían llegado a ser tan buenos amigos, claro que el hecho de ser cuñados también había interferido para bien en su relación.

—Emma...

La voz de Jimena la sacó de su ensimismamiento, dejó de mirar tras el cristal y centró toda su atención de nuevo en su amiga.

—Es algo físico, Jimena —dijo retomando la conversación—. Una reacción normal a muchos meses de abstinencia sexual. Solo eso.

—Eso es válido para una sola vez, ¿y después?

—Piensas igual que Brenda, puedo leerlo en tu mirada.

—Sabes que no es eso —se encogió de hombros y negó con la cabeza—, pero debes tener claro los sentimientos de Sean. —Se enderezó intentando buscar una nueva posición que aliviara su continuo dolor de espalda—. Si ambos estáis de acuerdo en que será una aventura pasajera, será genial. Lo importante es que tengáis clara vuestra postura al respecto.

—Se supone que eres una mujer de raíces profundas y latinas, deberías ser apasionada y vibrante...

—Y lo soy —protestó Jimena viéndose en la necesidad de defenderse—. Solo que en este caso intento ser práctica.

—¿Por qué?

—Por el simple hecho de que no estás enamorada, Emma.

La puerta se abrió de golpe e interrumpió su conversación. En el salón apareció de repente Brenda. Parecía nerviosa, y su mirada se posaba en todas y ninguna parte. El hecho de que su prima entrara como una exhalación hizo que Emma la mirase con suspicacia.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó Jimena.

—¿Han llegado Neil y Logan?

Jimena miró a Emma, y esta, a su vez, a ellas dos.

—Hace un momento estaban fuera. ¿Qué ocurre?

—Noticias —dijo rápidamente a la vez que soltaba el aliento de golpe y se pasaba la mano una y otra vez por el pelo.

—¿A qué te refieres? —inquirió su cuñada levantándose torpemente.

Brenda no tuvo oportunidad de responder porque Lua entró a un ritmo vertiginoso en el salón. Neil y Logan la siguieron y como si se tratase de un acuerdo tácito, la franquearon formando un muro que a Emma le pareció de lo más consistente.

—¿La Bean-Shide? —preguntó nerviosa.

—Nadie ha muerto, Emma, si es eso a lo que te refieres —contestó Logan.

—Entonces ¿a qué vienen esas caras?

—Queríamos que lo supieras por nosotros —respondió Neil, atrayendo y abrazando a su esposa por la cintura.

—Logan, nos estás asustando —adujo Jimena, llevándose las manos al vientre como si quisiera proteger a su pequeña del mundo externo.

Tanto los hombres como Brenda intercambiaron una mirada significativa. Logan se acercó a Jimena y depositó un casto beso en la sien de su esposa.  Su prima se deshizo delicadamente del abrazo de su marido para acercarse a la altura de Emma; una vez allí, unió sus manos con las de ella.

—No tiene por qué ser importante.

—Pues para no serlo, lo estáis haciendo muy bien —estalló Emma con los nervios a flor de piel.

—Emma, Owen ha vuelto —soltó de golpe Brenda—. Está en casa.

CAPÍTULO 5

—¿Cómo que este mes no vamos a cobrar?

Sean se removió incómodo en su asiento a la espera de una respuesta a la pregunta que había realizado uno de sus compañeros sentado un par de sillas delante de la suya.

Rupert Bird, dueño de la serrería, se levantó despacio y rodeó la mesa que lo separaba de sus trabajadores. Sus cien kilos de peso fue motivo suficiente para que realizase el movimiento despacio y con cierta cautela. No era excesivamente alto, no obstante, su prominente barriga, a base de tomar una cerveza tras otra, le daba un aspecto más endeble y añejado.

Sean supuso que Bird debía rondar la cincuentena, aunque sus canas y arañas vasculares, repartidas a conciencia por un rostro de piel plomiza, le hiciesen parecer al menos diez años mayor.

Observó como su jefe se pinzaba, con ayuda del pulgar y el índice, el puente de la nariz antes de responder; daba la sensación de que estaba buscando un tiempo que parecía escurrírsele de las manos una y otra vez. Los había reunido en su despacho, situado en la segunda planta del edificio. No era un lugar excesivamente grande, pero lo suficiente para dar cabida a una veintena de sillas. De esta reunión no saldría nada bueno. El futuro de la empresa y de todos ellos estaba en juego.

«Bien sabe Dios que hice lo imposible para no llegar a este estado», pensó Rupert a la vez que tomaba otra bocanada de aire. Desde hacía unos días, tenía la sensación de vivir en un eterno ahogo; le daba la impresión de que el corazón se le iba a parar de un momento a otro. Quizás ese ser supremo y, según algunos, misericordioso, se había olvidado de él y de sus obreros, dejando a su merced una situación complicada y muy difícil de resolver a día de hoy.

—Como todos sabéis, esta crisis económica está pegando muy fuerte...

Una protesta de voces se alzó de inmediato. El jefe no tuvo otra opción que parar su oratoria. De nada serviría seguir hablando si solo lo iban a escuchar las paredes. Alzó las manos en gesto apaciguador, y el murmullo, como por arte de magia, fue disminuyendo poco a poco hasta llegar al silencio más absoluto.

—Para mí, al igual que para vosotros —continuó con el discurso, intentando que no le temblase la voz—, llegar hasta aquí no ha sido un camino de rosas. El hecho de reuniros y poneros al corriente de la situación es mi último as en la manga.

Sean miró hacia su derecha cuando Aidan, amigo y compañero, le metió el codo entre las costillas.

—Este cabrón tiene una fortuna en alguna parte —le susurró cerca del oído—. En menos de un mes se ha largado a un país donde el sol no se resiste a salir. Apunta el día en que te lo digo —afirmó a la vez que blandía en el aire el dedo índice.

Sean tomó aire dos veces con la intención de contener su genio. Aidan tenía razón. No se fiaba ni un ápice de Rupert. De pronto, la imagen de Emma sobrevoló su mente y deseó estar con ella en vez de en esa reunión estúpida y desaborida. Ese pensamiento lo pilló desprevenido, sin embargo, se sintió a gusto con él, así que lo retuvo.

—Después de hacer números —la voz de Rupert resonó con fuerza en la estancia—, mi asesor y yo hemos llegado a la conclusión de que para salir de este aprieto habrá que tomar medidas y que, para nuestra desgracia, afectará a toda la plantilla.

—¿De qué puñetas estás hablando? —preguntó uno desde el fondo, con los brazos en alto en señal de protesta, mientras otro de sus compañeros arrastraba su silla sobre un suelo sucio y con alguna que otra baldosa destrozada por el paso del tiempo.

Rupert, antes de responder, tensó la boca.

—Este mes habrá suspensión de salarios... —dijo de golpe.

No pudo terminar la frase porque el murmullo de la sala creció tanto que sus últimas palabras se desvanecieron entre ellos.

—Primera estocada —comentó un afligido Aidan con voz queda.

Sean meneó la cabeza de derecha a izquierda. No se lo podía creer, las cosas iban de mal en peor. Primero Dougal, ahora esto. Cerró las manos con fuerza hasta que sintió como las uñas se le clavaban en la piel. El futuro no se presentaba nada halagüeño.

Sean observó como Rupert intentaba irrumpir entre la confusión de sus empleados, pero fue en vano. Sintió los dedos entumecidos al abrir los puños. Si hubiese podido, le habría estampado uno en la cara a aquel imbécil que se hacía llamar jefe.

—Esto no pinta bien. Se comienza así, y uno termina sin trabajo y sin un puto plato que llevarse a la boca —comentó Aidan levantando más el tono para que Sean pudiese escucharlo entre la algarabía.

—Este cabrón no está desnudo, eso te lo digo yo. Lo que ocurre es la historia de siempre, que se repite una y otra vez: el capataz deja en la miseria al obrero, pero él seguirá viviendo a cuerpo de rey, ya lo verás —fue la respuesta de Sean.

Rupert lanzó una mirada devastadora y furiosa a sus veinte empleados. Esperaba una reacción parecida pero, en el fondo, un poco de comprensión por parte de ellos no hubiese venido mal. Estaba arruinado, pero a nadie parecía importarle. Era suspender los sueldos por un par de meses o comenzar a echar gente. La primera opción le pareció la más correcta pero, al parecer, sus trabajadores tenían una opinión muy diferente a la suya.

El plan que había llegado a su mente como por arte de magia hacía algún tiempo tomó aún más relevancia en aquellos momentos, no obstante, tenía que concretar muchos detalles antes de llevarlo a cabo. Lo que hacía unos días le parecía inviable, ahora le daba la sensación de que esa idea era la única salida. Su esposa, Elaine, lo entendería, al igual que sus dos hijos que estudiaban fuera de Irlanda. «Todos, llegado el momento, lo comprenderán», se dijo mientras dejaba que los hombres se desahogasen entre gritos y protestas.

***

—Sean, tenemos un problema.

—¿Solo uno? —preguntó con las manos embutidas en el interior de los bolsillos mientras se encaminaban sin rumbo fijo. Para sorpresa de todos, la lluvia les había dado una tregua y unos débiles rayos de sol la habían sustituido, aunque imaginó que no por mucho tiempo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Resignarnos, Aidan, no queda otra.

Su amigo asintió con la cabeza. Él era soltero, no tenía fronteras que le marcasen cuál sería su próximo hogar, pero para Sean era distinto. Tenía a Dougal.

Mientras caminaban en silencio, Sean observó a su amigo, era un tipo que parecía perderse en el tiempo y que siempre había estado ahí, en lo bueno y lo malo. De alguna manera, pensó que eran como un matrimonio. Esa idea hizo que esbozara una sonrisa; por supuesto, sin sexo, se aclaró a sí mismo, como si eso fuera un detalle importante. Aidan era tan alto como él; su pelo, más oscuro y un poco más largo quizá, pero lo que más diferenciaba a su amigo del resto de los hombres de Barna era que pocas veces se lo había visto con una mujer. Sean tenía la idea de que pudiese ser gay, pero Aidan jamás le había confesado nada al respecto

—¿Cómo va el chico en la escuela? —preguntó de pronto a Sean.

—Sus notas no son tan buenas como deberían ser, pero tiene una excelente profesora, e imagino que Emma puede ayudarlo.

—Sois la comidilla del pueblo —le dijo con una sonrisa de oreja a oreja, como si con ese gesto se viese implícito el mensaje que quería dar.

—¿Quiénes?

—¿Pues quiénes vais  a ser?, tú y Emma...el otro día en el pub —comentó a modo de insinuación.

—Tomamos un par de cervezas —explicó Sean a la vez que con la punta de su bota lanzaba un guijarro que se encontraba en su camino a una distancia prudencial—, no entiendo lo que me quieres decir.

—Vamos, hombre, no te hagas ahora el loco... que sepas que me alegro por ti, tío.

—Entre Emma y yo no hay nada.

Aidan se paró en seco para observarlo con más detenimiento.

—¿Lo dices en serio? ¿Nada de nada?

—Pero ¿qué pasa, que ahora dos personas no pueden tomarse una cerveza sin que haya sexo de por medio? Es la profesora de mi hijo, eso es todo.

Aidan reanudó la marcha, avanzó con largos pasos hasta ponerse a la altura de su amigo. El olor a salitre lo asaltó de inmediato, las gaviotas sobrevolaron sus cabezas y sus graznidos les dieron la bienvenida a su hábitat.

—¿A qué te refieres? —preguntó un Sean cabizbajo.

Llevaba cuarenta y ochos horas pensando en Emma, en su voz, en aquel cuerpo voluptuoso y marcado de curvas cubierto con un sobrio y estricto traje negro, que le pedía a gritos que mantuviese las distancias, y en aquella sonrisa tímida al principio, y cuando parecía tomar más confianza, risueña y chillona. Había sido un estúpido al no besarla a la hora de dejarla en su casa, pero no deseaba dar la sensación de ser un muchacho adolescente y cargado de hormonas, como lo había sido cuando le había dado su primer y torpe beso. Quería algo más real, más auténtico, aunque no tenía nada que ofrecerle, y ahora, tras la reunión en la serrería, mucho menos.

—¿Has escuchado lo que te he dicho?

Sean pareció salir de su propio aturdimiento para centrarse de nuevo en la conversación con Aidan.

—No, disculpa, estaba pensando otra cosa.

—Me imagino, porque si no, no parecerías tan tranquilo, y, créeme, te conozco muy bien. Más que a mí mismo, diría yo.

«Eso es verdad», pensó Sean, habían ido juntos a la escuela y muchas de las travesuras y hazañas infantiles, y no tan pueriles, llevaban sus nombres grabados en el tiempo. Quizá por eso no solía pararse a pensar el porqué Aidan tenía poco éxito entre las mujeres.

—Bueno, lo mínimo que puedes hacer es volver a repetirlo.

—Creo que valoro lo suficiente mi integridad física para no hacerlo.

—¿Ocurre algo con Dougal? —preguntó preocupado.

—Tío, creo que sin quererlo estás envuelto en un verdadero embrollo.

—¿Me lo vas a decir o tendré que sacártelo a golpes? —le dijo poniendo los puños a la altura de los ojos, imitando a un boxeador en el ring dispuesto al ataque.

Aidan rio de buena gana. Habían reproducido tantas veces la parodia de Rocky, personaje que entabló Silvestre Stallone en la gran pantalla, que no pudo evitar simular a Sean. Flexionó las rodillas, se colocó en posición de ataque y lanzó varios puñetazos al aire sin ni siquiera rozarlo.

—¿Vas a hablar o tendré que romperte unos cuantos dientes antes? Después de eso, tu sonrisa no será tan bonita —recalcó con sorna—. No te comerás una rosca.

Aidan no pareció desconcertado por el comentario, tan solo contuvo una carcajada ante la vil e inofensiva amenaza.

—Está bien, tú lo has querido.

Sean dio varios saltos a su alrededor como si fuera un boxeador experimentado en el cuadrilátero. Rodeó a su amigo y ejecutaron la danza que tantas veces habían ensayado a lo largo de los años. Era ya como un viejo ritual.

—Owen O´Connor ha vuelto a Barna —dijo de pronto, sin anestesia.

Aidan pensó que sus palabras habían sufrido el mismo efecto que un derechazo directo a la mandíbula, porque en el mismo instante en que las pronunció, Sean arqueó una ceja intrigado, a continuación, dejó caer los brazos sin fuerza alguna, paralelos a las caderas. Su cuerpo quedó totalmente desprotegido ante su contrincante. Su amigo lo vio quedarse impávido.

«Después de todo, no hice ningún golpe para dejarlo K.O.», pensó Aidan.

***

Emma llegó a casa exhausta y enfadada con el mundo.

«¿Por qué?»,se preguntó por enésima vez. Aún podía ver los rostros de sus amigos esperando, ¿qué?, ¿un ataque de furia por parte de ella? No, claro que no.

Solo intentaban protegerla en el momento en que los cuatro se habían reunido para darle a conocer lo que estaba ocurriendo, pero ella estaba ciega por la ira, por esa rabia contenida que parecía haberse adherido en lo más profundo de su ser sin tener deseo alguno de salir nunca más. Sabía que no era el camino correcto, no obstante, la brújula del pasado no le permitía regresar al norte que ella tanto anhelaba.

Se quitó los zapatos y el abrigo. En ese instante deseó tener un animal de compañía, quizás un gato de angora que la recibiera con algo de afecto, que pudiese alimentar y cepillar para poder tener las manos ocupadas. Pero en lugar de eso, solo encontró una casa vacía y unas paredes que parecían cernirse sobre ella. Intentó serenarse, pensando que el hecho de que Owen hubiese regresado a Barna no significaba que entraría de nuevo en su vida. Claro que este último pensamiento le dolió más de lo que deseaba admitir.

Comenzó a sentir punzadas en el hombro herido. Sabía que no era un dolor real, ni físico, «mi subconsciente me está jugando una mala pasada», se dijo mientras caminaba descalza por la casa sin un rumbo definido. Había leído sobre la somatización para saber que su cuerpo estaba reabsorbiendo esa sensación que su mente y corazón no eran capacesde asimilar. Intentó serenarse, pero sus manos se retorcieron con frustración, como si con ese gesto pudiese eliminar esa sensación que ya comenzaba a asfixiarla.

Se decidió por un té. Se dirigió a la cocina, sacó la tetera de uno de los armarios, la llenó de agua y, un segundo después, la puso al fuego, esperando que su pitido no tardase para poder ocupar su tiempo en algo más que deambular por la casa como un fantasma. De pronto, la imagen de la banshee sacudió su mente y le produjo un escalofrío que le recorrió la columna vertebral de arriba abajo. «Toda leyenda tiene su interpretación», se dijo a sí misma.

Quizá, solo quizás, aquella figura femenina mítica con su alarido letal había aparecido para alertarla a ella de la llegada de Owen. «Eres una idiota», pensó apretando los labios hasta formar una línea muy fina y cerrando los ojos. Tenía que tranquilizarse, era eso o moriría de un infarto.

De repente, escuchó un ruido, la puerta se abrió; había olvidado cerrar con llave, su corazón bombeó con más fuerza entre su caja torácica y no pudo más que dar un salto hacia atrás y pensar con rapidez, pero no llegó a ninguna conclusión; solo pudo abrir y mucho los ojos al ver a la persona que tenía frente a ella.

—Lo siento, he llamado varias veces y al ver que no respondías, me he decidido a entrar sin más. Ahora veo que ha sido un error por el simple hecho de haberte asustado.

Emma observó al hombre que tenía ante sí, pero esta vez la realidad la golpeó con fuerza.

Sean la observó detenidamente. Estaba al corriente de la llegada de Owen, lo podía leer en su mirada, en sus gestos. Parecía nerviosa, nada que ver con la mujer con la que se había entrevistado en el colegio para hablar de su hijo.

—Siento haber venido sin avisar —dijo sin más desde el umbral de la puerta.

—Me has asustado, eso es todo —respondió ella mientras buscaba ese aire que parecía faltarle a sus pulmones.

La tetera emitió un estridente sonido, suficiente para que se perdiese por un instante el interés de uno por el otro.

—¿Quieres un té?

—Una cerveza me vendría mejor.

Ella sonrió por la petición.

Sean entró en la cocina con cierto nerviosismo. Nunca había estado en casa de Emma y casi dejó escapar un silbido al ver la limpieza y el orden reinante de aquellas estancias, nada que ver con el hogar que compartía con su hijo. A su lado, su hogar, si se podía llamar así, era un verdadero basurero. Se lamentó por no darle a Dougal lo que necesitaba.

—Tienes una casa muy bonita.

Emma abrió el frigorífico y extrajo una lata de cerveza.

—Muchas gracias. Me gusta rodearme de cierto orden —confesó ella sin más al ver que la mirada de Sean bailaba de un lado para otro sin cesar.

—¿Cierto orden? Para mí, esto —señaló a su alrededor— se traduce a poder comer en el suelo.

Emma sonrió ante el comentario.

—Creo que mi respuesta debió ser: gracias. Aunque mis amigas dicen que soy una maniática de la limpieza. Algo en lo que, por supuesto, discrepo.

Le ofreció la lata.

—¿Vaso?

—Así está bien. Gracias —dijo mirando directamente a sus ojos. Parecía nerviosa, la vio asentir, dar la media vuelta y buscar en el armario superior una taza.

Cuanto más la miraba, más le gustaba lo que veía. Estaba preciosa, aún más que la última vez que la vio con ese traje sobrio y negro, aunque tenía que reconocer que también la prenda en sí tenía su punto de morbo. En ese momento, su atuendo era unos jeans, que marcaban unas caderas redondas y contorneadas, y un jersey rosa que se ajustaba perfectamente a su cuerpo y, por qué no decirlo, a sus generosos pechos. Si no hubiese sido impropio, habría silbado a modo de admiración.

—Según tengo entendido, ha habido reunión en la serrería.

«Eso es lo malo de vivir en un pueblo pequeño», pensó Sean a la vez que le daba un trago a la cerveza.

—Sí, así es.

Su respuesta no debió ser muy esclarecedora, porque en ese mismo instante Emma se dio la media vuelta y arqueó una ceja en un gesto de incredulidad.

—¿No ha ido bien?

—Puede decirse que no.

—Lo lamento.

Un olor a menta invadió la cocina. Emma vertió el té en la taza, lo endulzó y comenzó a removerlo en sentido circular una y otra vez. Un movimiento sin duda hipnotizador.

—¿Por eso has venido, Sean?

Él levantó de pronto la cabeza, como si  se sintiese avergonzado por haber estado observando detenidamente las manos de ella alrededor de la humeante taza.

—Sentí la necesidad de verte —fue su escueta respuesta.

Él observó cómo los ojos claros de ella se redujeron a ranuras.

—¿Es por Dougal? —indagó preocupada.

Sean dejó la lata de cerveza sobre la mesa, que tenía apostada tras de sí, y comenzó a avanzar lentamente hacia ella. «Emma esta vez no parece asustada, más bien, curiosa», se dijo mientras buscaba de nuevo su mirada.

—Me preguntaba...

—¿Sí?

Sean levantó muy despacio la mano para que ella pudiese ver y procesar cada uno de sus movimientos y no se asustase; acto seguido, le acarició la mejilla con los nudillos. Ella pareció soltar el aliento de golpe, pero no lo rechazó, y eso le gustó.

Desde que Aidan le había contado que Owen O´Connor estaba de vuelta en Barna, la necesidad de tener a Emma en sus brazos se hizo imperiosa. Así que despidió a su amigo con una disculpa insulsa y con paso decidido se dirigió a casa de ella.

De pronto, lo asaltó una duda: ¿Estaba allí por ella o por la inminente necesidad de defender su territorio sembrado de testosterona?

—Me gustas, Emma Wall, me gustas mucho y me siento atraído por ti —le susurró lentamente.

—Hemos crecido —comentó ella haciendo referencia a aquel primer beso perdido ya en el tiempo.

—Ya lo creo y, en algunos aspectos, yo diría que mucho... —reconoció, posando sus ojos en la curva de sus senos.

—Sean, creo que no es buena idea —protestó ella, intentando una retirada, pero la encimera de la cocina le impidió dar un paso hacia atrás.

Percibió el aliento de Sean sobre sus labios. ¿No era eso lo que deseaba, ese momento de ser devorada sexualmente por un hombre? ¿Eliminar cualquier rastro de abstinencia dejado por los últimos años?

—¿Sabes que llevo pensando en besarte un millón de veces las últimas cuarenta y ocho horas?

Ella negó con la cabeza.

Los labios de él se torcieron en una mueca casi imperceptible.

—Eres demasiado irresistible, señorita Wall.

La distancia entre ambos disminuyó y sus cuerpos entraron en contacto. Sean pudo sentir sus nervios en respuesta a su cercanía.  Se acercó despacio hasta posar sus labios contra los de ella. Era suave y sabía tan dulce como aquel primer beso que le había robado en su adolescencia. Desde el primer momento que se habían vuelto a encontrar, había soñado con ella hasta la saciedad. Percibió como Emma se rendía entre sus brazos y respondía al beso. Sintió la necesidad de asaltar con más ferocidad su boca. Quizá por esa razón no se percató de cómo la puerta volvía a abrirse.

Primero se escucharon unos pasos y, después, una voz excesivamente conocida para ambos los separó como un jarro de agua fría.

—¡Papá, por fin te encuentro!

CAPÍTULO 6

Owen agarró con fuerza el mango de la escoba y comenzó a barrer con ese brío que lo caracterizaba a la hora de trabajar. Estaba de vuelta, en casa. El viaje había sido duro, varias horas de avión y unas cuantas de coche desde Dublín lo confirmaban, pero el reencuentro con su antigua vida, con sus raíces, no tenía precio.

«Hogar, dulce hogar», pensó mientras reunía con el cepillo las virutas de madera esparcidas por el suelo del taller.

Lo necesitaba, anhelaba volver, reencontrarse con sus verdes praderas; incluso había echado de menos el cielo plomizo de Irlanda. Era cierto lo que decían: la tierra va en la sangre y bombea hasta el corazón de una manera que nunca podría a llegar al olvido.

Abrió una de las ventanas para que el polvo acumulado se dispersara; inmediatamente, las ráfagas de luz se proyectaron en varios puntos del local dándole el aspecto que a él tanto le gustaba y disfrutaba, el de calidez. Tan absorto estaba en sus pensamientos que no prestó atención a la figura que se apoyaba sobre un hombro en el marco de la puerta.

—Te has hecho de rogar.

Owen levantó la cabeza de repente, y sus ojos se agrandaron al ver a un sonriente Logan. Dejó la escoba a un lado y se encaminó presuroso hacia él. Al llegar a su altura, se fundieron en un intenso abrazo.

—La espera ha sido más larga para mí que para ti —le confesó Owen.

—No lo dudo, amigo.

—Se te ve genial, Logan —comentó con una sonrisa de oreja a oreja—, el matrimonio te sienta bien, amigo.

Lua, que acompañaba a Logan, se interpuso entre ellos buscando su protagonismo a la vez que meneaba la cola con fuerza entre las patas traseras.

Owen no la defraudó, se puso en cuclillas y acarició su lomo una y otra vez hasta que la perra se tumbó para que las caricias llegasen a diferentes partes del cuerpo.

—Eres demasiado mimosa —objetó Owen al animal, que abría una y otra vez la boca dejando caer su larga lengua hacia un lado—. Te he echado de menos, Lua.

La perra levantó la testa ante el cariñoso comentario, como si entendiese cada una de las palabras que le manifestaba Owen.

—Arriba, chica, vamos —le ordenó Logan—, te vas a llenar de serrín. ¡Arriba!

El animal se incorporó y se sacudió con fuerza. Giró varias veces sobre sí misma olisqueando el espacio que la rodeaba, como si quisiera cerciorarse del lugar donde se encontraba.

—Vamos, Lua, siéntate.

La perra, antes de obedecer, recorrió varios pasos con el hocico pegado al suelo, como solía hacer cuando iba al taller, hasta encontrar una de sus esquinas preferidas al lado de la puerta, luego se tumbó. Al sentirse observada por los dos hombres, levantó la mirada buscando algún signo de atención por parte de ellos, al no verlo, volvió a la posición inicial, apoyó la cabeza sobre las patas delanteras y después de un enorme bostezo, cerró los ojos.

Owen le dio una palmada en el hombro a Logan.

—Dime, ¿cómo va todo?

—Mejor que bien diría yo. Jimena es fantástica.

Owen lo observó fijamente. Logan era feliz, solo había que verlo.

—¿Cómo está ella?

Logan supo que esa pregunta encerraba muchas respuestas, pero se decantó por la más sencilla.

—Imagínate, la niña va a nacer de un momento a otro —repuso con orgullo—, está cansada, no obstante, más guapa que nunca. Está deseando verte y hacerte un millón de preguntas —añadió con un tono de advertencia—; yo que tú estaría preparado. Eres una presa fácil ante una mujer embarazada.

Ante el comentario de su amigo, Owen no pudo más que sonreír.

—¿Te apetece tomar algo?

—Para el alcohol es demasiado temprano y ya he tomado un copioso desayuno antes de salir de casa —dijo con un gesto desenfadado.

—¿Por qué será que te creo?

Entraron al taller con un aire distendido. Eso era la amistad, debieron pensar ambos cuando comenzaron a hablar como si este tiempo separados nunca hubiese existido.

Logan se fijó que todo estaba igual que hacía unos meses. Desde la marcha de Owen no había vuelto a pasarse por allí. El silencio de las herramientas y el olor a madera le daba a entender que su amigo, más que amigo, hermano, estaba demasiado lejos de casa. Lo había echado en falta, tanto era así que le había pedido que fuese el padrino de su hija. Owen jamás se negaría a su petición, lo supo en el instante en que la idea cruzó por su mente. Tras ese pensamiento fugaz y algo maquiavélico a su modo de ver, decidió llamarlo y ponerlo al corriente del que sería su próximo compromiso. Después de eso, todo fue una secuencia de situaciones perfectas que le habían venido como anillo al dedo para llevar a cabo su plan. Gracias a Dios, Jimena estuvo en todo momento de acuerdo, aunque le advirtió seriamente que no jugase a ser Cupido, ya que Owen y Emma sabían jugar sus propias cartas. ¡Dios, no se merecía a una mujer tan maravillosa! Pero, al parecer, el destino había decidido otorgarle un ser que irradiaba belleza por los cuatro costados y puramente fantástica. Después de todo, era el hombre más afortunado de la faz de la tierra. De eso podía estar seguro.

—¿Me vas a contar que tal por Verona o te lo voy a tener que sacar con una ganzúa? —preguntó Logan a la vez que acariciaba con la yema de los dedos una pieza de madera que, a su modo de ver, terminaba de cepillar Owen.

—Es una ciudad increíble —respondió Owen hundiendo las manos en los bolsillos—.Turistas por todas partes, gente amable, siempre dispuesta a hablar y a preguntar por la familia, y lo mejor de lo mejor, el sol. El color de aquel cielo es incomparable.

—Suena de lo más interesante...

Owen lo observó, ya que en la voz de su amigo se distinguía una nota de perspicacia.

—Algún día podrías llevar a Jimena, le encantará.

—No lo dudo, amigo, aunque imagino que ese cielo y ese sol se parecen mucho al de España.

—Estoy seguro de ello —comentó Owen—. A veces me olvido de la procedencia de tu mujer. Es como si hubiera estado aquí siempre.

Logan sonrió abiertamente.

—A mí me pasa lo mismo, amigo, te lo aseguro. Muy a menudo tengo la sensación de que siempre ha estado a mi lado; solo que por un capricho del destino se convirtió en alguien real.

—Creo que el amor está haciendo estragos en ti —se burló Owen.

A Logan no le importó el tono socarrón de su amigo. Él era feliz, y con eso le bastaba.

—Hablando de amor... —comentó como si tal cosa—, mi hermana me ha mostrado una foto en la que se te veía muy bien acompañado. Claro que debo admitir que una de las mujeres era más hermosa que la otra.

Owen enarcó las cejas, aunque sabía a ciencia a cierta a qué foto se refería su amigo. Ni siquiera él sabía por qué había enviado la instantánea donde lo acompañaba Flavia y su madre por whatsapp a Brenda. Supuso que había sido un acto reflejo. Los teléfonos de última generación era lo que tenían, podías estar en contacto con el mundo en décimas de segundo con solo tocar la pantalla. Como todo en esta vida, tenía su lado bueno y su lado malo.

—Imagino que te refieres a Flavia.

—¿Flavia, eh? Suena a... —chasqueó los dedos como si estuviese buscando la palabra que pudiese ir en consonancia con ese nombre tan peculiar a oídos de un irlandés—, erotismo —dijo al fin con una sonrisa lenta y burlona.

—Vamos, Logan, me conoces demasiado bien para saber que jamás me liaría con una adolescente.

—¿Adolescente? —inquirió, sorprendido, su amigo—. Disculpa, pero ante mis ojos parecía una mujer en toda regla.

—Las mujeres de origen mediterráneo se desarrollan de una manera muy diferente a las del norte o centro de Europa. —Frunció el ceño y apretó los labios—.Tú mejor que nadie deberías saberlo.

Esta vez fue Logan quien estalló en una carcajada.

—Touché, amigo.

—Ya está bien de hablar de mí —dijo en un tono que no permitía discusión alguna—. Cuéntame que ha pasado en Barna durante estos meses.

Logan sabía que tanto su mujer como Brenda tenían bien informado a Owen de todo lo que sucedía en Barna, no obstante, decidió ignorar el hecho en cuestión, sino, ¿para qué estaban los amigos?

—Nada digno de mención. Quizás el hecho de que la serrería está pasando por malos momentos económicos.

—Ya lo siento —comentó Owen intentando pensar en un plan B si su materia prima desaparecía de la noche a la mañana.

—Más lo sienten los trabajadores, te lo aseguro. No es una situación fácil para nadie, puesto que son muchos los hombres del pueblo que viven y alimentan a sus familias de la serrería.

—Esta puñetera crisis económica está desangrando a Europa.

—Sí, estoy totalmente de acuerdo —repuso Logan serio.

—Cambiemos de tema o al final nos enzarzaremos en un tema político que no nos lleva a ninguna parte —sugirió Owen—; además, eso es para Neil. ¿Dónde anda, por cierto?

—No creo que tarde en venir, me pasé por su casa hace un rato y estaba al teléfono. Brenda, como siempre, protestando por las largas conferencias. —Logan no pudo más que sonreír—. Realmente no sé cómo la aguanta Neil.

—Creo que el amor tiene algo que ver con ello.

Logan asintió divertido. Debía reconocer que su hermana era un mujer fantástica, pero con un carácter de mil demonios. Cuando se proponía algo, lo conseguía. ¿Cómo si no había logrado que su ya marido hubiese aparcado el camino de La Casa Blanca para venirse a vivir a un pueblo pequeño de Irlanda?

—¿Cómo está Emma? —preguntó de repente Owen. Se maldijo por ello, pero, al parecer, su subconsciente había decidido hacer de las suyas.

Logan lo miró y por su forma de hacerlo, Owen supo que lo que le iba a decir no le iba a gustar nada.

—Suéltalo de una vez.

—Desde hace unos días se la ve con Sean O`Clery.

Owen se pasó la mano por el pelo con una frustración evidente.

—¿Es algo serio?

—Aún no lo sé. Ya sabes cómo son las cosas en Barna. Se rumorea, se comenta, pero que yo sepa no hay nada claro.

—Sean O´Clery —Owen repitió el nombre, pero el hecho de hacerlo le dejó un regusto desagradable en la boca.

—He intentado hablar de ello con Jimena, pero no he sacado nada en claro. No suelen ser muy explícitas respecto a lo que hablan entre ellas. Me da la sensación de que deben hacer algún tipo de pacto de silencio o de sangre, porque cada vez que indago, ella, con su mirada, me recuerda que podría estar tocando un tema tabú.

—Su hijo ya debe tener al menos...—quiso saber Owen refiriéndose a Dougal, el hijo de Sean.

—Diez años. Es uno de los alumnos de Emma.

—Claro. Entiendo.

—Lo siento, Owen, pero a veces me da la sensación de que has tardado demasiado en volver. Emma es una mujer hermosa e inteligente —alegó, recostándose en varios troncos de madera a la vez que medía sus palabras—, solo había que esperar que un hombre con un par de...—se llevó la mano a la bragueta— tirase la muralla que ella había levantado en torno a ti.

—Aquel día lo perdí todo —comenzó a decir Owen con la mirada perdida.

—No debí dejarte solo. Me lo reprocho una y otra vez. —Logan frunció el entrecejo hasta que su frente se arrugó por completo.

—Intentar cambiar el pasado es querer cambiar el presente, y no nos damos cuenta que esto último es mucho más sencillo, pero así es el ser humano... buscamos los caminos más largos y angostos en vez de tomar el atajo que se nos muestra. Imagino que forma parte de nuestra propia naturaleza.

Oyó la voz de Logan, pero esta se perdió en el instante en que sus recuerdos decidieron volverlo a zarandear.

Aquella puñetera tarde en la que ocurrió todo era como un mal episodio que asolaba su mente una y otra vez. Logan y él habían ido al pub de Ferbus como cada tarde; algo normal y un clásico que rompía la monotonía de la rutina diaria. La relación con Emma iba viento en popa; nunca una mujer se había adherido a su alma de esa manera y necesitaba demostrárselo, y qué mejor manera que pidiéndole matrimonio.

Llevaba días con una alianza en el bolsillo. Ni siquiera recordaba cuándo había tomado esa decisión, era algo serio, pero al mismo tiempo parecía algo implícito ya en él. Emma era la mujer de su vida, no le cabía la más mínima duda, lo supo desde el mismo instante en que decidió acompañarla a casa después de aquel ceili.

Tenía claro que sería la compañera que caminase a su lado a lo largo de los años, envejecerían juntos y malcriarían a sus nietos. Todo era perfecto; ahora que lo pensaba, demasiado quizá. Una cerveza, después otra, risas, aglomeración, turistas, música; todo se agolpaba en su cabeza de una manera desordenada. La marcha de Logan fue el punto final de su consciencia.

Después de ahí, todo se perdió en el tiempo.

¡Cuántas veces se lo había reprochado a sí mismo! Tantas que las cicatrices aún seguían abiertas por la flagelación a la que se sometía una y otra vez. La cuestión era: ¿cómo Greta MacAlister y él habían terminado en la cama? Una pregunta sin respuesta. Lo demás fue una secuencia de fatalidades confabuladas por el destino, porque de esa guisa los encontró Emma, pero quizá lo que no pudo perdonarle es que Greta luciera en su dedo anular la alianza que supuestamente iba dirigida a ella.

Después de ese gran acontecimiento, del cual el pueblo se hizo eco, nada fue igual entre ellos, todo su mundo se desmoronó como si fuera un castillo de naipes en el aire. Emma se marchó sin dilación, él jamás podría olvidar su dolor, su desilusión proyectada en su mirada, y él era el único causante de ese sufrimiento que parecía no querer desvanecerse en el tiempo.

No se lo perdonaría a sí mismo jamás de los jamases. Lo peor de todo era que ese amor seguía latiendo bajo su piel; aún seguía estando enamorado de ella. Al parecer, la vida le daba donde más dolía y le hacía evocar una y otra vez aquel momento de mierda, aquel instante en el que lo perdió todo.

—¿ Has escuchado algo de lo que te he dicho?

La realidad golpeó con fuerza a Owen.

—Creo que me perdí en la primera frase.

—Por qué será que no me sorprende.

—Lo siento, amigo.

Owen apretó la mandíbula y su frustración resultó palpable. Nadie merecía ser víctima de sus malos recuerdos.

La réplica por parte de Logan quedó suspendida en el aire cuando Lua se incorporó de inmediato. El rabo de la perra se sacudía de una a otra de las patas traseras; por ese gesto Logan supo que quien se aproximaba no era un extraño. Algo que comprobó un minuto después cuando vio aparecer a Neil.

—¡Pensé que ya tendrías nacionalidad italiana! —exclamó con tono de guasa el ex senador a la vez que acariciaba el cuello de Lua, que le impedía el paso buscando más atenciones de parte del recién llegado.

—Lua, chica, ven —ordenó Logan para que la perra se apartase. Como era de esperar, ella obedeció.

Owen se acercó presuroso hacia el marido de Brenda.

—Os echaba de menos —confesó Owen dando una ruidosa palmada en la espalda de su amigo.

—Eso está bien. A los amigos siempre hay que añorarlos.

—¿Qué traes ahí? —preguntó su cuñado al ver los papeles que portaba Neil en la mano.

—Esto —levantó el brazo para mostrarlo mejor— no sabría decirte si son buenas o malas noticias.

—¿De qué se trata? —preguntó curioso Owen.

«Neil es un hombre de asfalto», pensó Owen, un hombre venido nada más y nada menos que de la capital del poder, pero su pasmosa transformación no dejaba lugar a dudas de que amaba la tierra que en ese instante pisaba. Verlo sin traje y tan campechano hacía de él un hombre cercano, nada que ver con el porte de senador tan habitual en él, meses atrás, cuando vino hasta Barna en busca de Brenda.

—He estado hablando hace diez minutos con Debra...

Logan imaginó que esa era la llamada que había mantenido a Neil ocupado esa mañana a primera hora.

—¿Esa mujer no duerme? —indagó Owen, echando un vistazo a los folios que le había entregado Neil.

—Podríamos decir que Washington en sí no duerme —aclaró Neil como si quisiera defender a la mujer que un día fue su mano derecha cuando su vida giraba en torno a la política.

—¿Cuándo ha ocurrido? —inquirió preocupado Owen al leer lo que tenía ante sí.

Logan se acercó y echó un vistazo al informe que tenía su amigo entre las manos.

Lua debió sentir la inquietud de su dueño, porque en ese instante se restregó por sus piernas, como si de esta manera quisiera calmarlo.

—Lo encontraron muerto durante la última ronda.

—No me lo puedo creer... ¿ahorcado?

—Eso parece —dijo Neil respondiendo a la pregunta de Owen—.«Paul Farrell ha sido encontrado muerto en su celda —leyó el titular—. No hay evidencias de violencia, por lo que se descarta el asesinato. Todas las pruebas apuntan a que el empresario, acusado de varios delitos, decidió quitarse la vida en la tarde de ayer».

—¿Lo sabe Brenda? —Owen parecía inquieto y no pudo evitar sentir una punzada de ira.

—Sí. Lo creí necesario. Es importante para ella saber que a partir de ahora no tiene que tener miedo y que todo ha terminado.

Owen no pudo evitar pensar de nuevo en Emma, ya que él no estaría allí para consolarla ni abrazarla una vez que supiera la noticia. Se increpó por ello.

—¿Crees que es cierto? Me refiero a que haya sido un suicidio —matizó Logan sin apartar los ojos de las fotocopias que ahora tenía entre las manos del The Washington Post, periódico que se hacía eco de la noticia.

—No, no lo creo. Hay que tener los huevos bien puestos para anudarse la sábana al cuello y dejarse caer desde el punto más alto de la celda —contestó Neil —, y Farrell podía ser muchas cosas, pero valiente, no era una de ellas.

—¿Un asesinato?

—Probablemente —comentó Neil en respuesta a la pregunta de su cuñado—. Nunca lo sabremos. Si hay algo que sepa hacer bien una prisión, es ocultar un asesinato.

—Entonces ¿a dónde nos lleva todo esto? —preguntó Owen mirando a Neil fijamente—. ¿Podemos bajar la guardia?

—Creo que por fin todo ha terminado.

—¿Lo crees o lo sabes? —indagó, preocupado, Owen.

—Lo creo —fue la concisa respuesta del ex senador.

—¿Y su hija? —inquirió Logan refiriéndose a Cindy.

—Vigilada las veinticuatro horas del día —respondió Neil—.Conocen su rutina, y si algo tiene Cindy, es inteligencia. No se atreverá a dar un paso en falso. Además, el enemigo también lee los periódicos. Esto ha sido un aviso, y me apuesto lo que queráis que nadie moverá pieza en el futuro. La mierda cuanto más se revuelve, más huele.

—Me alegro de dar por finiquitado este asunto —comentó Owen, respirando por primera vez tranquilo.

Recordó lo sucedido meses atrás y a Emma sobre el suelo cubierta de sangre. Nunca podría perdonar a ese mal nacido de Farrell, ya que, con ayuda de su abogado, había contratado a un asesino a sueldo. Su intención era coaccionar a Neil para que lo ayudase a salir de prisión La consecuencia había sido que Brenda fue secuestrada durante su estancia en Washington y Emma, herida de gravedad en Barna. Dos sucesos que deseaban olvidar de una vez.

Tanto Neil como Logan asintieron deseosos de pasar página.

—Y ahora, después de las malas noticias, tocan las buenas —dijo Neil palmeando de nuevo la espalda de Owen—. Cuéntame, ¿quién es Flavia?

CAPÍTULO 7

Emma comenzó a escribir en la pizarra. En el mismo instante en el que le dio la espalda a sus alumnos, el murmullo fue en aumento. Se armó de paciencia y continuó escribiendo la frase, la releyó  y, seguido de eso, colocó el punto final. Por lo general, los niños odiaban la morfología y la sintaxis. Al parecer, no era un buen momento para nada, y ella lo sabía mejor que nadie.

Una semana, siete días desde que Owen había llegado a Barna y aún, gracias a Dios, no se había tropezado con él, aunque estaba segura de que sus ruegos iban a durar poco. Barna era un pueblo pequeño para demasiadas cosas. Logró controlar su enojo y se giró despacio sobre sí misma, estudió los rostros de sus alumnos; en el instante en que posó su mirada en ellos, estos callaron en el acto. El silencio envolvió el aula y ella, en vez de sentirse en paz consigo misma, lo único que pudo escuchar fueron los engranajes de sus pensamientos, y no eran para nada halagüeños.

Se detuvo en Dougal, este la miraba con recelo desde el momento en que descubrió, en casa de ella, que su padre estaba demasiado cerca de su profesora para entablar una conversación referente al colegio. Sean, ruborizado y algo confundido, le había pedido disculpas antes de marcharse en compañía de su hijo. Después, la había llamado en dos ocasiones más, pero ella había buscado diferentes excusas para responder a la llamada con evasivas. «Bien es cierto—se mintió a sí misma— que tengo mucho que preparar, ya que faltan menos de diez días para que den las vacaciones estivales y aún tengo muchos informes que escribir.

Él había aceptado su desplante con cierto recelo, pero no había vuelto a insistir. Al menos había ganado tiempo y algo de confianza en sí misma.

—Dougal, sal a la pizarra.

El niño hizo una mueca de disgusto con los labios, se levantó arrastrando su silla, pero antes introdujo la mano en el pantalón del bolsillo. A Emma le dio la sensación de que se guardaba algo bien al fondo.

«Por favor—pensó Emma— que no sea otro de esos bichos».

Al llegar a su altura, Dougal la miró directamente a los ojos. Parecía un reto en toda regla. Emma intentó eludir la mirada y le ofreció la tiza; él la aceptó y, acto seguido, se dirigió a la pizarra.

Emma se sentó a un lado de la mesa, flexionó los brazos sobre el pecho y esperó pacientemente a que Dougal comenzase el análisis de la frase.

Lo vio escribir, pero cuando quiso darse cuenta de lo que el niño garabateaba en la pizarra, fue demasiado tarde.

La señorita Wall tiene sexo con mi padre.

Emma creyó morir en ese instante, comprobó que el rubor se había extendido por su cuello hasta llegar a sus pómulos al sentir el rostro en llamaradas; presurosa, se acercó a la pizarra y borró rápidamente la frase con la palma de la mano, que en segundos quedó teñida de blanco, pero la exclamación de sus alumnos le dio a entender que la mayoría, por no decir todos, la habían leído. Miró a Dougal, sus ojos parecían desafiarla, los murmullos se convirtieron de pronto en voces y risas. Algunos, horrorizados, se tapaban la boca con la mano mientras otros abrían los ojos de par en par por la sorpresa. ¡Quiso morirse en ese instante!

—Te has pasado, Dougal O´Connor —le dijo con acritud.

El niño desvió la mirada a sus compañeros y casi al instante volvieron a ella.«Está enfadado y mucho», pensó Emma.

—Lo mismo puedo decir yo, señorita Wall.

Emma respiró hondo sin que el aire llegase a los pulmones.

—Puedes sentarte —le ordenó, intentando mantener el control en todo momento.

Dougal obedeció y volvió a su mesa bajo la atenta mirada de sus compañeros de clase.

Emma sintió la necesidad de salir del aula y gritar con fuerza hasta que la opresión del pecho desapareciera, pero no podía hacerlo. Tenía una obligación respecto a sus alumnos.

—Dejaremos este tema para otro día —añadió despacio y con tono firme. Para su sorpresa, los niños la obedecieron, aunque estaba completamente segura de que ahora la miraban de otra forma—. Abrid el libro de matemáticas por la página ciento cincuenta.

Todos lo hicieron, excepto Dougal, que tardó varios segundos más en acatar la orden.

«Tengo un problema enorme, un serio dilema», pensó Emma mientras intentaba que la cadencia de su corazón se ralentizara contra sus costillas.

Hubiese deseado mil veces todas las ranas de Barna saltando por el aula que pasar por aquel mal trago. Cerró los ojos, ahogó un juramento y sacó fuerzas de donde no las tenía para continuar con la clase.

***

—¿Que hizo qué?

Brenda saltó de la silla y se colocó frente a su prima.

—Lo que has oído —le respondió Emma—, me acusó delante de sus compañeros de mantener sexo con su padre.

—¿Pero se puede saber qué les ocurre a los niños de hoy en día? —preguntó Brenda sin esperar obtener respuesta alguna—, en mis tiempos existía un respeto al profesor.

—Tú lo has dicho, en tus tiempos.

—Oye... ¡que no soy tan vieja! —exclamó mientras metía de nuevo la mano en el tarro de galletas.

Estaban en la cocina de Emma, como solía ser habitual cada mañana antes de que ella se marchase a trabajar. Brenda se llevó una galleta a la boca y cerró los ojos saboreando como el azúcar y la canela se deshacían en su paladar. Al abrirlos se encontró con Emma que volvía a poner cara de preocupación.

—La culpa es tuya por hacer unos postres tan deliciosos.

—Por mí, puedes comerte el tarro completo, no es eso lo que me inquieta.

—Lo sé —Brenda soltó un suspiro nada femenino—. Pero es algo que se les pasará, dentro de unos días llegará otra novedad y dejarán en el olvido esa estúpida frase. Piensa que, para un niño, un beso tiene un significado totalmente diferente al nuestro. Ellos tienden a magnificar las situaciones que no llegan a su comprensión.

—Brenda, esos niños a los que te refieres tienen excesiva información externa. ¿Te suena internet, televisión, videojuegos? —preguntó irónica—, y no, no lo harán, no lo olvidarán porque ni yo misma puedo hacerlo.¡Ay Dios mío! —Alzó las manos y se cubrió el rostro con ellas—.No lo entiendes, ¿verdad? Tengo una cita con el director dentro de una hora. Estoy segura de que ha llegado a sus oídos. —Su prima tomó sus manos y descubrió su cara—. Voy a perder mi empleo, Brenda.

—Claro que no. —Negó con la cabeza varias veces—.Lo que ocurre es que eres una extremista. Ya estás dando por sentado varias cosas sin haber hablado con el señor Lampert. Te recuerdo que las vacaciones de verano están a la vuelta de la esquina. —Brenda se limitó a encogerse de hombros como si tal cosa—.Seguramente quiere hablar de eso.

—Eres excesivamente optimista —la acusó Emma.

—Vivo con un político en casa.

—Ex senador —le recordó.

—Créeme, Emma, nadie abandona la política del todo; simplemente, la deja apartada, eso es todo.

—Dios, ¿qué voy a hacer? —preguntó, ignorando el último comentario de Brenda—. Ser profesora es mi vocación, he nacido para enseñar.

Brenda se pasó una mano por su larga trenza. Emma tenía razón, ya que había nacido para transmitir conocimientos. De niña, su juego preferido era ser maestra, ella lo sabía muy bien, ya que había sido muy a menudo partícipe de esas historias ya perdidas en el tiempo de su niñez. Lo sentía en el alma, lo lamentaba tanto por su prima; sin duda, el asunto no pintaba bien, sin embargo, no iba a ser ella la que iba a echar más leña al fuego. Además, había algo que necesitaba contarle, no era el mejor momento, pero Brenda sintió la necesidad de compartirlo con ella.

—Farrell ha muerto.

Emma dejó de sentir lástima por ella misma y preguntó con toda la calma que consiguió reunir:

—¿Qué significa eso?, ¿muerto?, ¿cuándo?

Brenda se sentó sobre la encimera, dejó los pies colgando en el aire y, a continuación, hizo un mohín de disgusto con los labios.

—Lo han encontrado muerto en su celda. Según la investigación, fue un suicidio.

—¿Y tú lo crees? ¿Neil lo piensa también? —Las preguntas se sucedían en su mente a una velocidad de vértigo, pero solo consiguió formular esas dos.

—La última palabra la tendrá el forense. Según Neil, podría llevar meses saber la verdad; siempre y cuando decidan contarla.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Hace unos días —respondió Brenda intentando que no se le notase del todo la mentira, ya que lo sabía desde hacía una semana, pero pensó que Emma, con el regreso de Owen, ya había tenido más que suficiente. Tantas noticias a la vez eran difíciles de asimilar.

Emma se limitó a mirar por la ventana y percibió de nuevo un resquemor en el hombro. Siempre le sucedía cada vez que recordaba aquel fatídico día en el que un asesino a sueldo, por encargo de ese mal nacido de Farrell, la apuntaba con un arma y un segundo después la bala se incrustaba en su brazo, provocando un dolor intenso y desconocido para ella hasta ese instante. Podía estar muerta. Dios, con solo pensarlo le flaqueaban las rodillas. No tuvo otro remedio que sentarse.

—Entonces, ¿se ha terminado todo?

A Brenda le hubiese gustado decir que sí, pero Neil le había advertido que nadie era consciente ni sabía en realidad hasta donde habían llegado esa maraña de hilos que había creado Farrell a su alrededor. Después de esa información, su marido le había hecho el amor lentamente, adorando cada una de las partes de su cuerpo, besando cada resquicio que encontraba entre sus muslos, como si con ese gesto le diese a entender que el pasado no podía regresar a sus vidas. Él no lo iba a permitir, y ella le había creído. En ese instante de pasión, la necesidad se multiplicaba por mil.

—¿Y su hija?—preguntó de nuevo.

—Cindy Farrell. —A Brenda le supuso un esfuerzo pronunciar su nombre a sabiendas de que esa mujer había sido la prometida de Neil.—Vigilada. Si es inteligente, y estoy segura de que lo es, no dará un paso sin preguntar al pie izquierdo antes.

—Brenda, tengo la sensación de estar viviendo otra vida.

Su prima la comprendía mejor que nadie, quizá por esa razón no podía dejar de pensar que había sido ella quien había traído el peligro y al asesino a Barna. Jimena, Emma o ella misma, si no hubiese sido por un capricho del destino, podrían estar muertas. Solo de pensarlo se le erizó el vello de todo el cuerpo.

—Todo irá bien, Emma.

—Tiene que ir bien —ratificó su prima con fuerza—. ¿Jimena lo sabe?

Brenda negó con la cabeza.

—Logan no quiere que nada la altere durante estas últimas semanas de embarazo.

—Es comprensible, lo entiendo.

—Yo también.

—Neil ha hecho bien en comentártelo.

—Tenemos un acuerdo, nada de secretos entre nosotros y hasta ahora, he de decir que lo va cumpliendo.

—Eres una mujer con suerte, Brenda.

—¡Él es un hombre afortunado! —exclamó Brenda posando los pies en el suelo.

—Bueno, eso también —comentó Emma divertida.

La lluvia golpeó con fuerza contra la ventana de la cocina. Ambas mujeres se fijaron en las gotas de agua que golpeaban sin cesar y con brío en los cristales.

Un aullido más propio de un animal salvaje que de la naturaleza en sí, invadió el silencio, que solo fue interrumpido por el aguacero que en ese instante caía con un ímpetu desenfrenado.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Brenda, dirigiéndose rauda hacia la ventana.

Emma se levantó de la silla y siguió a su prima.

—Si estuviese en cualquier otro país del mundo, te diría que ha sido el viento —respondió Emma, pegando la nariz contra los cristales.

—Pero vivimos en Irlanda —le comentó Brenda, como si eso hecho necesitase aclaración.

Emma giró la cabeza y miró intensamente a su prima.

—La banshee —susurró a la vez que entrecerraba los ojos y una nube de vaho empañaba el cristal.

Brenda la observaba como si intentara leer su mente.

—No me vengas con esas.

Emma sonrió despacio.

—Eres irlandesa.

—Y escéptica —añadió Brenda.

—Siempre dices eso, pero en el fondo de tu ser sabes que en las leyendas siempre hay algo de verdad.

—La única verdad que hay en este momento es que volverás al colegio.

Emma frunció los labios.

—No quiero ir —protestó como si fuese uno de sus alumnos.

—Claro que irás , tendrás esa reunión, y en el caso de que el señor Lampert se pase de la raya, levantas la rodilla y le das un buen golpe en sus partes bajas; eso te dará tiempo suficiente para encontrar una respuesta coherente...

Emma sintió un impulso repentino de soltar una carcajada.

—¿Qué voy a hacer contigo, Brenda?

—Abrazarme con fuerza.

Emma no lo pensó ni un segundo, abrió los brazos y se perdió en el cobijo que le ofrecía su prima; Brenda la sintió temblar. Estaba segura de que no era de frío.

—Además, te recuerdo que Neil es un hábil y refutado abogado; él puede dar el golpe por ti —alegó sin dejar de abrazarla.

Percibió cómo su prima asentía.

—Lo pensaré seriamente —farfulló con ironía.

—Estupendo.

—¿Él está bien?

Brenda era lo suficiente avispada para saber que Emma acababa de cambiar de tema y su pregunta hacía referencia a Owen.

—Sí, más delgado diría yo.

Emma deshizo el abrazó y con el dorso de la mano se limpió el rastro de lágrimas que surcaban sus mejillas.

—Sigue trabajando en el taller, por lo visto, tiene varios encargos importantes para una galería de Londres —continuó Brenda—. Ha venido a cenar a casa...

—Eso es estupendo —fue lo único que pudo decir Emma, arqueando una media sonrisa—. Me alegro por él.

—¿Te alegras?, ¿creí que lo odiabas?

Emma meneó los hombros como si se sacudiese un pequeño bulto.

—He ido avanzando tan despacio que ni siquiera me he dado cuenta de ello. — Emma tomó su taza entre las manos y bebió un pequeño sorbo de té—. No obstante, es una sensación extraña para mí, pero creo que he llegado a esa fase donde tengo la sensación que todo lo que me ocurra, ya sea bueno o malo, tiene que tener un motivo.

—Me alegro tanto por ti, Emma.

—Solo una cosa...

—Dime.

—Solo pido —adelantó el labio inferior en una expresión compungida—, ruego, diría yo, no volver a verlo con Greta MacAlister. —Emma tenía que reconocer que esta mujer, con la que muchas veces se había relacionado Owen, era hermosa, lo suficiente para que ella sintiera ese halo de inferioridad que una tiene cuando se ve cara a cara con una contrincante de altura—.Todo lo que he conseguido hasta ahora—continuó—, se desvanecería ipso facto. Me conozco lo suficiente para saber que será así.

—No te preocupes —comentó como si tal cosa Brenda mientras se decantaba por engullir otra galleta—, Greta está en este instante muy ocupada.

—¿En serio?

Al ver como su prima no respondía a su pregunta, le arrebató el bote de las galletas de la mano.

—¡Deberías comer más fruta y no tantos hidratos de carbono!

—Ehhh —protestó Brenda al ver los dulces en poder de Emma.

—Galletas por información.

—Eso es chantaje —rezongó la aludida.

—En toda regla —confirmó su prima—, dime, ¿qué pasa con Greta?

Emma estaba segura que nadie en el pueblo estaba tan interesado en esa mujer como ella. Siempre que pensaba en Greta no podía evitar recurrir a la imagen de esa traidora, no la podía llamar de otra manera, aunque fuese Owen el único culpable. La recordaría siempre como una serpiente altiva y con su lengua bífida entrando y saliendo rápidamente de su boca. Además, creyó recordar que hacía unos meses, los rumores de que Owen y Greta volvían a verse se esparcían como la pólvora por Barna. Solo de pensarlo le entraban náuseas.

—Habla de una vez...—dijo al fin al ver que Brenda seguía callada.

—Se comenta que este verano se va a ir a España, al sur exactamente, a aprender el idioma de nuestra Jimena.

Emma apretó con fuerza el tarro de las galletas. Estaba segura de que si hubiese sido de latón, lo hubiese deformado con las manos.

—¿Lo dices en serio?

—¿Crees que te mentiría?

—Claro que no.

—Pues ahí lo tienes. Información de primera mano —comentó con un timbre triunfante en la voz—, su madre habla demasiado. —Le guiñó un ojo y le arrebató el bote de las manos.

—¡Tú sí que sabes cómo alegrarme el día, Brenda!

—Ves, siempre hay un roto para un descosido, ¿no es eso lo que suele decir Jimena?

Por primera vez en mucho tiempo, Emma se permitió sonreír.

Ninguna de las dos pareció ver el relámpago que con una virulencia increíble desgarró las entrañas del cielo.

CAPÍTULO 8

—¿No pinta bien, no?

Allison se giró y centró toda su atención en su compañera. Le daba la sensación de estar ante un preso camino al patíbulo.

—No, cielo —respondió con ese tono cariñoso que tantas veces al cabo del día pronunciaba refiriéndose a su compañera mientras revolvía en círculos, con ayuda de una cuchara, el contenido de su taza.

Emma observó cómo Allison apretaba los labios y supuso que la situación era más seria de lo que ella  creía en un principio

Ambas estaban en la sala designada a la reunión de profesores. El té, como solía suceder a menudo, se encontraba caliente en una jarra destinada a tal menester sobre una de las mesas.

Emma, cansada, se sentó en una de las sillas y en un gesto ya habitual en ella, se frotó las manos en las rodillas y frunció los labios; siempre le había gustado esa sala, ya que cuando era más pequeña imaginaba que allí era donde se maquinaba todo lo referente a los alumnos que asistían al colegio. No estaba del todo equivocada. Tras el paso de los años, había cambiado la distribución y el mobiliario, este era más moderno que el de antaño; pero la esencia seguía estando allí. Nunca olvidaría la primera vez que entró en esa estancia ya como profesora. En ese mismo momento, pensó que su sueño se había cumplido. Esa era la meta por la que su mente y su corazón habían estado luchando durante sus años universitarios. Al final, lo había conseguido, sin embargo, ahora tenía la impresión de ver la botella media vacía y las esperanzas perdidas dentro de ella.

—De verdad que no entiendo cómo ha podido suceder —se lamentó—, soy una persona normal, más bien, excesivamente sencilla diría yo. Nunca me salgo de las tangentes que marca la vida, y en estos últimos meses parece que la tierra gira al revés, y tengo la sensación de pagar yo todas las consecuencias...

—No seas pesimista. Ya verás como todo sale bien —la consoló Allison—. ¿Recuerdas la película de la que te hablé el otro día? —Al ver asentir a Emma, ella continuó—:La protagonista parece estar gafada y al final se queda con el buenorro de Colin Firth. Creo que todo camino tiene su recompensa e imagino que el secreto del éxito es la paciencia y el no tomarse las cosas demasiado a pecho.

—Pues el mío debe ser el atajo más empedrado que hayas visto jamás —se quejó Emma—, al menos Bridget Jones tenía a dos hombres guapos y maravillosos luchando por ella, ¡ya me dirás qué tengo yo!

Allison prefirió no opinar. No había más ciego que el que no quería ver. Emma tenía sus dos protagonistas de película rondándola: Sean y Owen, quien, según había oído, ya estaba instalado de nuevo en Barna. Después de todo, su compañera era una mujer con suerte, aunque ella aún no lo sabía. Sonrió para sí y pensó que esta situación era como estar invitada al exitoso preestreno de un film de Hollywood.

—Señorita Wall, ¿le importaría acompañarme, por favor?

A Emma, Lampert le pareció más ave rapaz que nunca mientras asomaba la cabeza por el hueco de la puerta.

Allison le dedicó una bonita sonrisa, como si con ese gesto le sirviera para infundirle valor.

Emma se levantó, dio un suspiro de frustración y se dirigió, sin prisa alguna, hacia donde se encontraba el director.

Tenía que reconocer que se encontraba muy nerviosa, tanto que no pudo evitar secarse las sudorosas palmas de las manos en el vestido de lana color crudo que hoy había elegido de su armario. Sin duda, había llegado el momento de escuchar su condena.

Salieron al pasillo. Estaba desierto, ya que al menos faltaba media hora para que comenzasen las clases.

—Verá...—comenzó diciendo el director—, como sabrá, estos últimos días ha sido usted el centro de excesivas habladurías en el pueblo respecto a sus relaciones... —El director tosió para aclararse la garganta—.Amorosas...

—Señor Lampert, puedo explicarlo, yo...

El director levantó las manos en el aire en un intento de detener la explicación de Emma.

—Llevo muchos años en la enseñanza, excesivos diría yo —aclaró mientras empujaba con el índice la montura metálica de sus gafas—, para saber cuándo me encuentro ante un verdadero problema, y créame, señorita Wall, que el suyo no lo es.

Emma sintió un impulso repentino de soltar una carcajada, pero en el último momento refrenó la sonrisa que ya asomaba en la comisura de su boca.

—Su vida amorosa —continuó Lampert, intensificando varias arrugas de su frente—, no nos debe importar a nadie, siempre y cuando, por supuesto, usted no dé muestras de una indecorosa actitud; si fuese así, me vería obligado a prescindir de usted. ¿Comprende?

—Perfectamente, le aseguro que este no es el caso y agradezco su apoyo, señor Lampert.

—Sí, bueno —el hombre volvió a toser, pero esta vez con más fuerza—, quizá deba agradecérselo a nuestro hombre de mantenimiento —se aclaró la garganta—, he tenido una charla de lo más animada con él, tengo que reconocer que hemos congeniado.

Emma seguía la conversación sin saber muy bien a qué atenerse.

—¿Hombre de mantenimiento? —preguntó desconcertada Emma a sabiendas que a Lampert no le caía bien ni su propia esposa.

El director asintió.

—Creo que ustedes ya se conocen. He preguntado en la serrería y me han recomendando al mejor de Barna para este trabajo.

—¿En serio?

—Usted tenía razón.

—¿Yo? —Le preguntó más confusa.

Quizá fuese cierta la teoría de los extraterrestres y uno de ellos había ocupado el cuerpo del director mientras este viajaba a un lugar lejano de la galaxia a la velocidad de la luz. La imagen de la Enterprise frente a una nebulosa invadió su mente durante una fracción de segundo.

—Ajá. Señor O’Connor, ¿sería usted tan amable de acercarse?

Emma, en el instante en que escuchó ese apellido, se tensó e inmediatamente olvidó el espacio exterior para centrarse en el desértico pasillo que se abría frente a sí. Se increpó por pensar que pudiese ser Owen, ya que en Barna habían demasiados hombres con ese apellido, pero al girar la cabeza de repente, sus ojos se agrandaron nada más verlo, y se le cayó el alma a los pies. No daba crédito a lo que veía. Owen O´Connor estaba allí, se acercaba despacio, con la mirada fija en ella. Emma se sacudió las rodillas porque sentía que estaban a punto de fallarle.

«Mi salvador es nada más y nada menos que mi antiguo novio; ironías de la vida», pensó, dejando escapar, poco a poco, su respiración contenida.

***

—No pareces contenta de volver a verme.

Emma flexionó los dedos de la mano como si intentara relajar la tensión en ellos.

—Tienes buen aspecto —fue lo único que pudo decir ella mientras se dirigían a su aula, y era del todo cierto. Brenda tenía razón, estaba más delgado, y su pelo, acostumbrado a llevarlo amarrado con una coleta, algo más corto de lo habitual, pero para nada restaba su atractivo.

El director había insistido en que le enseñase algunos de los desperfectos menos visibles que afectaban al edificio, y ella había tenido que encomendarse al cielo para no negarse. Si lo hubiese hecho, estaba segura de que Lampert cambiaría de inmediato de parecer respecto al último tema que habían tocado hacía unos minutos.

—Lo mismo digo, aunque tengo que reconocer que el tuyo es aún mejor.

A Emma se le había secado de repente la boca y no tenía ni idea de cómo deshacerse de ese nudo que le atenazaba la garganta. El estómago giró demasiado deprisa y lamentó haber desayunado las galletas que había horneado el día anterior. Bueno, con un poco de suerte, Brenda terminaría con todas y esa tarde no habría con qué acompañar el té.

La idea de preguntarle por su estancia en Italia se desvaneció casi al mismo tiempo que apareció en su mente. Él se había ido, dejándola sola y malherida con un agujero de bala en una cama de hospital. No tenía sentido preguntar nada a alguien a quien no le importabas, aunque el sentimiento no fuese recíproco.

Porque si de algo estaba segura era de que seguía manteniendo su atractivo. Quizás ese tono más bronceado en la piel era lo que hacía que sus gestos fuesen más profundos. Además, tenía que admitir que olía de maravilla, una mezcla de cuero y madera recién cortada. Algo que la descolocaba y, al mismo tiempo, excitaba.

Owen vestía, como era habitual en él, con vaqueros, camisa de franela a cuadros y, sobre esta, una cazadora desgastada de piel que ella conocía a la perfección. No pudo evitar que los recuerdos llamasen una y otra vez a su mente. Intentó prescindir de ellos, pero le fue imposible, puesto que, aunque se lo negase mil veces en un mismo día, Owen O´Connor le seguía atrayendo como la miel a las moscas. Se increpó por ello y se llamó repetidamente estúpida, quizá de esta manera algún día se lo terminaría creyendo y podría ejercer un control sobre sí misma. Necesitaba pasar página, ser fuerte y olvidarlo.

Lo que necesitaba no era otra cosa que un milagro.

—Hemos llegado —le dijo Emma y abrió la puerta a la vez que intentaba parecer indiferente.

—Tú primero —Owen extendió el brazo para tocarla, pero finalmente debió pensarlo mejor porque lo dejó caer.

—Está bien. A estas alturas de siglo no importa quién pase primero —objetó ella haciendo que sus botas altas retumbaran con más fuerza de lo acostumbrado sobre las baldosas del suelo. Entró y tuvo que reconocer que se encontró protegida entre las paredes de su aula.

—La educación no debe perderse nunca por muchos siglos que pasen —dijo Owen mientras cerraba la puerta tras de sí.

Emma hubiese preferido dejarla abierta, sin embargo, no protestó.

Owen intentó que la voz no le temblase. Hacía demasiado tiempo que Emma y él no estaban solos en una misma estancia, la última vez fue en el hospital, pero ella estaba bajo los efectos de los sedantes y estaba seguro de que no recordaba absolutamente nada de su presencia.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, haciendo referencia a su hombro.

—Bien, lo peor ya ha pasado. Fue una rehabilitación dura.

Él lo sabía, ya que había estado al tanto de todo a través de Jimena y Brenda, pero tenía que reconocer que su primer instinto en aquellos momentos, al verla debatirse entre la vida y la muerte, fue el de huir una vez que ella estuvo fuera de peligro. Necesitaba una bocanada de aire fresco, anhelaba poner distancia respecto a Emma. Ella lo odiaba, se lo había dejado muy claro demasiadas veces para no percatarse de ello, y uno debe ser condescendiente con los sentimientos que los demás deciden ofrecerte. Una conclusión dura de asumir, pero, ante todo, realista.

—No he tenido la oportunidad de darte las gracias por salvarme la vida, me da la sensación de que te has convertido en mi benefactor —comentó con una sonrisa que murió antes de llegar a sus labios.

—No me debes nada, Emma. Hice lo que tenía que hacer, lo que hubiese hecho por otra persona que hubiese estado en peligro de muerte.

—Comprendo —dijo agradecida de que él fuese tan sincero con ella.

«Hipócrita», pensó Owen, incrédulo al escucharse.«Apretaste el gatillo y mataste a aquel hombre porque ella estaba a punto de morir. No lo hubieses hecho por nadie, ni siquiera por ti mismo».

—Emma... —Owen respiró hondo mientras pronunciaba su nombre y escudriñó, sin poder evitarlo, su rostro.

—Aun así, llevo muchos meses deseando darte las gracias —comentó, intentando no mostrarse afectada por como sonaba su nombre en los labios de él—. Neil me comentó que fuiste tú quien disparó contra el asesino a sueldo que había contratado Farrell y quien me salvó la vida. Quiero que sepas que te estaré agradecida el resto de mis días.

Owen tenía que reconocer que estaba preciosa, siempre le había parecido una ninfa de los bosques, pero ahora más que nunca. Aquel vestido le sentaba de maravilla, marcaba muy bien todas esas curvas que él tan bien conocía y que no había podido olvidar nunca. Su pelo, como era costumbre, lo tenía recogido a la altura de la nuca, dejando al descubierto un rostro con el que no había dejado de soñar cada una de las noches de estos últimos meses.

—Así que...

Su voz rompió el hilo de sus pensamientos. Volvió a centrar toda su atención en ella.

—Ya te he dicho que no me debes nada —dijo él tajante sin poder quitarle los ojos de encima.

—Bien, pues déjame agradecerte al menos tu intervención con el señor Lampert —le aclaró, intentando dar un giro a la conversación.

—Solo le aclaré mi punto de vista. Eso es todo —respondió él sin ganas de pensar en ese cretino de Sean O`Clery.

—Pues he de reconocer que me has venido como anillo al dedo. —Nada más pronunciar la frase se arrepintió. Aspiró con fuerza para insuflarse aire—. Estaba segura de que iba a perder mi puesto de trabajo.

—Nadie debe juzgar a nadie sin pruebas —le respondió tras unos segundos en silencio —. Todo el mundo tiene derecho a una vida fuera de su área de trabajo. Es fácil de entender y respetar a mi modo de ver.

Se preguntó si Owen estaría al corriente de las habladurías que circulaban por el pueblo respecto ella y Sean. El rostro de él en ese momento era indescifrable, no obstante, sus argumentos parecían indicar que sabía más de lo que quería reconocer en ese instante.

No pudo evitar fijarse en como los pantalones vaqueros que él llevaba puestos en ese momento se ajustaban en una parte muy masculina de su anatomía. Le gustaba ese atuendo desenfadado que él solía vestir. Le daba la sensación de que las camisas a cuadros que él llevaba no eran ninguna barrera para llegar a su personalidad. Tenía que reconocer que la atracción entre ambos era tan fuerte como siempre, si no, cómo explicaba el hecho de que su ropa interior ya estuviese humedecida por su propio flujo a causa de la excitación que le producía tenerlo tan cerca. Si hubiera podido, se hubiese dado cabezazos contra la pared una y otra vez.

«Tan cerca y tan lejos», pensó resignada y enfadada al mismo tiempo.

Owen se distanció prudencialmente de Emma y se dirigió a la ventana; al llegar a ella, pasó la yema de los dedos por la áspera madera. Miró a través del cristal y divisó la vieja portería de color blanco en el patio del colegio. Era la misma que utilizaban Logan y él cuando eran unos críos para jugar al fútbol. Él siempre hacía de portero. Se le daba bien parar el balón con las manos; al parecer, el tiempo había hecho que perdiese facultades.

—Necesitan un buen lijado y una buena capa de barniz—comentó, volviendo su atención a la madera.

«¿Y quién no?», se preguntó ella.

—El invierno ha sido duro.

Él giró la cabeza por encima del hombro. Ambos sabían que esa frase encerraba varias interpretaciones.

—Más para unos que para otros —respondió Owen con aire de suficiencia.

Emma miró hacía el suelo para ocultar la frustración de sus ojos.

—Emma, tenemos que hablar —dijo él a la vez que se metía ambas manos dentro de los bolsillos del pantalón sin desviar la mirada hacia ella.

—Lo sé —fue lo único que pudo responder. Él tenía razón, puesto que postergar la agonía solo serviría para destruirse el uno al otro.

Dos años era demasiado. El tiempo había dejado reposar el pasado hasta tal punto que ya no dolía tanto. La cicatriz del alma, al igual que la de su hombro, estaba cerrada y curada.

—Sé que ahora estás ocupada y viéndote con otra persona —comenzó a decir él mientras se balanceaba de adelante a atrás sobre su propio cuerpo—, pero...

—¿Otra persona? —indagó ella sin saber muy bien a qué atenerse.

En el momento en que Owen iba a responder, el timbre sonó con tanto énfasis que ambos se sobresaltaron. Estaba claro que no esperaban un sonido tan estridente.

—Jamie, el bedel, aún tiene fuerza —se mofó él haciendo referencia al timbrazo —, será mejor que me vaya, lo niños no tardarán en venir.

Ella intentó hablar, pero su boca se volvió a cerrar de inmediato; tras eso, Owen desapareció como había venido, en silencio.

CAPÍTULO 9

Aquel hombre observó el edificio como nunca lo había hecho. Toda una vida trabajando en la serrería y le daba la sensación de estar mirando un inmueble diferente, y en el fondo era consciente de que era así; sus tiempos de buena producción estaban desapareciendo poco a poco, como si fuera un enfermo terminal que agonizaba ante una muerte inminente. Sacó un cigarrillo del bolsillo de la camisa, lo hizo girar entre sus dedos unos segundos antes de llevárselo a los labios; una vez allí, lo encendió, aspiró con fuerza la boquilla para que su sabor se expandiera y calmara su boca. Llevaba años sin fumar, pero de repente pareció necesitar hacerlo de nuevo. No había sido difícil hacerse con el tabaco, un viaje de unos pocos kilómetros había sido suficiente para encontrar lo que buscaba sin despertar sospechas entre sus amigos y vecinos.

No le extrañó su próxima decisión, después de todo, la vida era como una rueda que nunca se detenía por mucho freno que quisieras ponerle. No corrían buenos momentos a nivel personal ni laboral.

No, nada era igual, nada era lo que parecía, y él iba a terminar con ese sufrimiento de una forma inminente. Allí, en el silencio del atardecer, si se esforzaba, podía escuchar el ralentizar del corazón de la serrería. Tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó contra la planta de la bota. A esas horas de la tarde no había nadie, todos se habían ido a casa o al pub de Ferbus, realmente a él no le importaba absolutamente nada. Lo primero de todo era terminar de una puñetera vez con esa angustia que le transmitía su lugar de trabajo.

Se adentró en el interior, respiró con fuerza ese olor tan característico que tenía la madera recién cortada. Era una sensación indescriptible que ya formaba parte de él. Giró varias veces por los pasillos hasta llegar al lugar que tenía en mente, aun a sabiendas que no había nadie, no pudo evitar mirar hacia atrás de forma precavida; el silencio reinante le dio la respuesta que tanto anhelaba. Quitó varios maderos de un peso considerable y los apartó, no sin esfuerzo, hacia un lado. Allí, en un recoveco, escondido a la vista de todos, se hallaba lo que con tanto recelo había decidido ocultar hacía unos días. Sin poder evitarlo, como solía ocurrir cada vez que se encontraba allí, contó los botes y las garrafas; dos de gasolina, tres de barniz y acelerantes. Todo ello era como un tesoro que guardaba celosamente a la vista de los demás.

En unos días, si sus planes marchaban bien, la serrería ardería, y las llamas devorarían a cada paso todo lo que encontrasen. Solo con imaginarse el clamor de las lenguas de fuego consumiendo todo lo que le rodeaba, lo excitaba. Pasó la mano por una de las rugosas paredes de hormigón y al sentir el frío del cemento, susurró:

—Pronto, muy pronto, todo terminará.

***

Owen cubrió con masa la grieta que se había formado en una de las paredes del pasillo. Las vacaciones escolares habían llegado. Ya no había niños ni timbres ruidosos que marcasen la entrada y salida de las clases.

A decir verdad, le parecía irónico pensar que un colegio sin niños no tenía sentido alguno, le faltaba el alma, claro que de eso entendía un rato. Rellenó una parte de la grieta y pensó que esa pared tenía mucha semejanza con su estado de ánimo, sin embargo, para él no existía una masa que tapase los descalabros de su corazón.

Viendo a Emma a diario, no era un bálsamo de paz que digamos. Al parecer, los profesores tenían que trabajar hasta primeros de julio y finiquitar en ese tiempo todo lo relacionado con su trabajo referente al curso escolar. Jamie, el bedel, el viejo cascarrabias, solía hacerle compañía algunas mañanas cuando el profesorado estaba reunido, pero hoy no había aparecido, y solo sus pensamientos parecían querer acompañarlo.

No habían vuelto a tener una conversación, como la que había mantenido con Emma el día que visitó el colegio para ver los desperfectos. Sus encuentros solo estaban compuestos de monosílabos y saludos excesivamente fríos para su gusto. Eso no le gustaba, aunque lo respetaba. Emma necesitaba su espacio, y él se lo iba a dar, y más después de que Brenda le hubiese comentado que Emma no tenía ninguna relación seria con Sean O`Clery.

Hubiese podido dar saltos de alegría, pero no lo hizo, ya que prefería ser cauto. Debía volver a reconquistarla y para eso necesitaría algo más que un milagro; sin embargo, no se daba por vencido, puesto que había comprendido que la necesidad que sentía por ella no podía saciarla con nada. Una vez, en el pasado, cometió un error, pero le daba la sensación de que Emma intentaba no recordar tanto aquel nefasto día. ¡En qué mierda estaría pensando para irse a la cama con Greta MacAlister! Por más que lo intentaba, no recordaba demasiado de aquella mala aventura. Después de todo, él no tenía muy claro aquel lapso de tiempo. El alcohol le cerraba todas las puertas a la coherencia, sin embargo, las pruebas eran fehacientes, su culpabilidad estaba más que demostrada.

Escuchó abrirse la puerta principal, pensó en Jamie, no obstante, al comprobar que no era el bedel, no pudo evitar examinar con ojos de halcón al intruso que entraba en ese instante en el colegio.

Definitivamente, Sean O`Clery no era de su agrado.

No había cambiado mucho en estos años, aún irradiaba esa actitud chulesca tan conocida y odiada al mismo tiempo por los chicos del pueblo y por la cual las chicas parecían desvivirse. «Si algo funciona, ¿porqué cambiarlo?», pensó Owen mientras lo veía avanzar hacia él.

—Busco a Emma. ¿Puedes indicarme dónde encontrarla? —preguntó sin tan siquiera saludarlo.

—Podría —fue la respuesta de Owen—, pero no lo voy a hacer. Si quieres hablar con ella, tendrás que buscarla tú mismo.

Lo escuchó soltar un bufido exasperante, muy parecido al que él estaba manteniendo en ese instante en el interior de sus pulmones a punto de reventar.

—O´Connor, ¿tienes algún problema conmigo o te lo estás buscando?

Owen lo conocía bien y no lo infravaloraba. Sean era un idiota con cara de guaperas. Las andanzas juveniles le daban la razón una y otra vez.

Estaba claro que había salido del trabajo, aún llevaba la ropa cubierta de serrín y una gorra negra con el logotipo de un famoso equipo de baloncesto, ya descolorida por el sol y que había conocido mejores tiempos.

—Ambas opciones son incorrectas. Ni tengo un problema contigo ni lo busco.

—Es una verdadera lástima. Me gustan las peleas, y tú serías un saco de boxeo perfecto para el entrenamiento de hoy.

Owen se volvió a él y lo miró con una expresión de reproche.

—Ya entiendo. Estamos en terreno de tu ex y debes ser bueno para que ella vea lo comedido que te has vuelto.

—Vete a la mierda, Sean.

—¿Me estás desafiando?

—Ya te gustaría. Emma es libre y como tal tiene derecho a hacer lo que le plazca con su vida —le dijo, volviendo a su tarea.

—¿Aunque en esa vida esté yo?

—No es de mi incumbencia.

—Eso lo dices ahora —le dijo Sean desenvolviendo un chicle y llevándoselo a la boca—. Siempre has sido un gallito de pelea, pero al parecer los años te han convertido en gallina.

—No voy a pelear contigo ni con nadie, Sean.

—Es cierto, tú no peleas, solo aprietas el gatillo...

Sean abrió la boca repetitivamente mientras mascaba el chicle. A Owen se le ocurrió un lugar fantástico para meterle la goma de mascar, pero apretó con fuerza la mandíbula mientras esparcía con el dedo un poco más de masa para dejar la pared uniforme.

—¿No te gustaba Italia?

Owen distinguió el tono de mofa de aquel estúpido, pero siguió observando la pared; sin duda, era la mejor elección que podía hacer en esos momentos.

—Lo que me guste a mí o no, no es asunto tuyo.

—Verás...—comenzó a decir Sean siseando—, en eso discrepo. Te gusta Emma, y a eso, a mi modo de ver, lo denomino un problema de grado tres.

Si Sean pensaba que él iba a preguntar por su estúpida escala de clasificación de problemas, lo llevaba claro. Aplastó con el pulgar la mezcla hasta dejarla totalmente extendida, haciendo así desaparecer la grieta que momentos antes surcaba la pared. Se limpió las manos con un paño húmedo que le colgaba del cinturón.

—Emma puede hacer lo que quiera, que yo sepa, ya ha cumplido la mayoría de edad.

—Sí, en eso estamos de acuerdo. Tiene unas curvas fantásticas —dibujó un paréntesis en el aire—, y una boca que...

En el momento en que Sean se vio empujado violentamente contra la pared, se calló. La cabeza pareció partírsele en dos y tuvo que cerrar los ojos con fuerza para evitar que aquel pasillo diese vueltas una y otra vez a su alrededor y, aún así, la sensación de embriaguez no se detuvo, sino todo lo contrario, parecía aumentar por segundos. Aquel capullo de mierda debía haberle producido una conmoción cerebral con el golpe. Al abrirlos de nuevo, deseó no haberlo hecho.

—Escúchame, cabrón... —le dijo Owen intentando vencer las ganas de golpear con el puño el rostro de aquel gilipollas.

Los ojos de Sean se abrieron como platos, parecía faltarle el aire, ya que su oponente tenía la mano oprimiéndole la tráquea; no tuvo otro remedio que soltar un gruñido de protesta para que la presión del cuello disminuyera y pudiese así facilitar la entrada de aire. Owen pareció entenderlo porque sus dedos se abrieron lo suficiente para que el color volviese al rostro de su contrincante.

—¡Owen, suéltalo! —La orden venía de Emma, que se encontraba unos pasos detrás de ellos.

La sonrisa irónica de Sean dejó ver una hilera de dientes. Owen obedeció en el instante en que la escuchó. Se apartó despacio, sin perderlo de vista, como si quiera avisarle que un paso en falso por parte de él sería nefasto para su salud.

Cuando Emma lo taladró con la mirada, supo que estaba perdido, ya que su rostro revelaba a la vez una mezcla de sorpresa, angustia e irritación.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? —preguntó furibunda.

Ninguno de los dos hombres respondió, y eso la enervó más.

—Sois estúpidos, ¿lo sabíais?

—A tu ex parece que no le gusta que nos veamos —se defendió Sean mientras se alisaba algunas de las arrugas que tenía su camisa, causadas por el forcejeo.

Los ojos de Emma volvieron a clavarse en el rostro de Owen. La coleta había desaparecido y su pelo caía al ras de los hombros, ese semblante le daba un aspecto más fiero, no obstante, ella decidió no dejarse vencer por lo que una vez tuvo y perdió; enarcó ambas cejas, como si con ese gesto le estuviese pidiendo una explicación de lo sucedido.

Owen se limitó a limpiarse las manos con el trozo de tela que colgaba de su cinturón; sabía que todo lo que saliese por su boca iba a ser utilizado en su contra, así que optó por el silencio.

¡Él odiaba la violencia! ¿A qué narices había venido todo aquello?

—Perfecto, dejadme deciros que los niños de diez años tienen más capacidad de respuesta que vosotros dos. Sois unos estúpidos elevados al cubo.

Sean se acercó a ella, pero Emma rehusó su gesto de consuelo.

—Lo habéis conseguido de nuevo—continuó hablando a pesar de sentir un súbito nudo de asfixia en la garganta—. No queréis verme feliz. —Elevó ambos brazos para dejarlos caer de nuevo—.Solo me queda daros las gracias —dijo con rabia contenida mientras las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero pestañeó repetidas veces para evitar que saliesen a la luz.

—Emma, escucha... —comenzó a decir Sean, pero al ver el gesto huraño de Emma decidió cerrar la boca de golpe.

—No —gritó con tal fuerza que su voz rebotó en las paredes del pasillo—, no quiero escucharos ni que ninguno de los dos se acerque a mí a partir de ahora. ¿Lo habéis entendido? —preguntó elevando el dedo índice a la altura de sus ojos—, ninguno de los dos —dijo, señalando primero a uno y luego al otro.

Al ver que no había respuesta por su parte, tragó saliva con dificultad. Hubiese deseado que la tierra la tragase en ese instante y desaparecer de una vez por todas de este incomprensible mundo que por más que intentaba no lograba comprender lo que quería de ella, pero, al parecer y para su desgracia, eso no iba a suceder, así que tras su diatriba, giró sobre sus pies y se marchó, dejando a dos hombres más sorprendidos que enfadados.

CAPÍTULO 10

Emma llevaba más de una hora caminando a paso enérgico; no le gustaba el runing, deporte que solía ejercitar Jimena antes de quedarse embarazada. Correr sin un fin lo veía un desgaste excesivo de cartílagos y posibles luxaciones, luego complicadas de recuperar. Ella prefería disfrutar de la visión que le ofrecían los verdes prados que se perdían en el horizonte, del olor a la tierra húmeda, de las nubes que surcaban un cielo que en demasiadas ocasiones se vestía de gris, pero que transmitía una fuerza inigualable. Era su cielo, aquel que aclamaba cuando las cosas no iban bien, y esa tarde, más que nunca, lo observaba como si pudiese encontrar en él una solución a su caótica vida.

Aún podía sentir como su mal humor fluía por las arterias, apretó la mandíbula con fuerza hasta sentir un fuerte pinchazo en la sien, después aceleró el paso hasta notar la tensión de sus músculos doloridos. Necesitaba sentirse viva, formar parte de aquel ecosistema, ser parte del universo y de su energía.

Ese par de idiotas habían destrozado toda esperanza construida en los últimos días. Suponía que cualquier mujer podía estar encantada con la idea de que dos hombres se peleasen por ella; no obstante, ella no era así, no era un premio de consolación ni una muñeca con la que jugar. Era de carne y hueso, con un corazón que sufría y lágrimas que le permitían sacar su dolor al exterior. Era mucho más de lo que ellos creían.

Cuando se percató, su caminata la había llevado hasta los pastos de Logan. Las ovejas, ajenas a ella, siguieron pastando. Hacía unos tres meses que habían sido trasquiladas, y su aspecto era poco convencional para su gusto. Imaginó que Logan había sacado una buena ganancia de la venta de la lana; se alegraba tanto por él, por Jimena y por la niña que estaba a punto de nacer.

¿Quién iba a decir, hacía poco más de un año, que el huraño de su primo se iba a casar y ser padre en un tiempo récord? Nadie, ni ella misma lo hubiese creído si alguien se lo hubiese comentado, pero la realidad ahí estaba. Logan había creado una familia, sin embargo, ¿qué tenía ella? Se miró las manos y las halló vacías, nada. Esa sensación hizo que se le encogiese el estómago. La humedad del sudor en su ropa deportiva la hizo estremecerse; se estaba quedando fría, así que decidió ponerse en marcha. Las ovejas, al apreciar su distanciamiento, balaron con fuerza, ella lo tomó como una despedida y no pudo evitar mirar de nuevo hacia atrás, algunos animales la miraban esperando quizá un nuevo movimiento por parte de ella, sin embargo, Emma las ignoró y siguió su marcha.

Buscó caminos poco transitados, no deseaba hablar con nadie, «ventajas de no vivir en una gran ciudad», pensó mientras esquivaba un charco; sus zapatillas estaban cubiertas de barro, no obstante, no le importó, ya que era un parte visible de su esfuerzo. Respiró profundamente hasta sentir que los pulmones estaban a punto de reventar. Cerró los ojos unos segundos, con la esperanza de alejar los recuerdos de su mente, y permitió que su rostro fuese bañado por unos débiles rayos de sol que se esforzaban por atravesar las densas y plomizas nubes que abarcaban buena parte del cielo.

Llegó a casa muy cansada, no le importaba, tras una ducha y una cena ligera a base de fruta y un poco de queso, se iría a la cama. Allí, entre las sábanas, volvería a llorar una vez más y así su alma, poco a poco, sanaría; lo había logrado una vez. ¿Por qué esta vez iba a ser diferente? Anhelaba más que nunca su cueva, su oscuridad, buscar ese paralelismo con la realidad que le permitía simplemente sobrevivir.

Tras la ducha, todos sus planes se fueron al traste, el agua pareció reactivarla, porque antes de irse a dormir, pensó que una limpieza frugal de la casa le vendría de maravilla. Pasó la aspiradora y fregó los suelos con un producto que olía a flores silvestres, la sensación de limpieza se hizo evidente en el acto. Después, abrillantó los muebles con ayuda de un paño y cera de abeja; ver su hogar sin una mota de polvo la hizo sentir mejor consigo misma. Una hora después, se encontraba ante la encimera con las manos espolvoreadas en harina y una masa homogénea frente a ella. Siguió amasando una y otra vez hasta que quedó una bola fina y perfecta que en pocos minutos serían unas exquisitas tortas de maíz que, sumergidas en leche muy caliente, estarían deliciosas. Claro que ella ni siquiera las probaría, ya que no deseaba que todas aquellas calorías extras se depositasen en sus caderas.

«Un minuto en la boca, una eternidad en el culo». Frase que se solía a repetir a menudo para evitar caer en la tentación que le provocaba el dulce.

Varios toques en la puerta principal la sacaron de su ensimismamiento.

—¿Se puede? —gritó alguien desde el jardín.

Por primera vez, Emma se permitió esbozar una sonrisa; no podía ser otra que Jimena. La mujer de su primo era la más precavida a la hora de entrar en una casa ajena. Siempre llamaba a la puerta, quizás el hecho de haber vivido en Madrid, una gran ciudad, era suficiente motivo para no adentrarse por las buenas en casa de nadie sin llamar.

—Por supuesto, pasa, Jimena.

Emma puso las manos debajo del grifo y con ayuda del agua retiró la masa restante de sus dedos.

Jimena, con sus andares de pato torpe, entró en la cocina. Sonreía, pero en sus ojos se podía leer la preocupación. Emma supo en el acto que esa inquietud era por ella.

—Sé que es un poco tarde, aunque si te digo la verdad, me cuesta acostumbrarme aún a vuestro horario.

—Nuestro horario —la corrigió Emma, depositando un beso en su mejilla—, te recuerdo que ya eres irlandesa.

Jimena soltó una especie de gruñido que Emma respondió con una sonrisa. Por lo visto, los últimos meses de embarazo de su amiga estaban siendo pesados y excesivamente largos a su modo de ver.

—¿Has venido sola? —le preguntó preocupada. Por lo general, era Brenda o Logan quien la vigilaba constantemente por si la niña decidía venir al mundo antes de la semana prevista, aunque por el volumen de esa barriga, Emma creyó que ya debía haber dado a luz hacía días.

—No, Brenda está fuera, entrará enseguida.

Por nada del mundo Jimena se atrevió a decirle que Brenda estaba intentando disuadir a Owen para que no entrase. El pobre hombre parecía un alma en pena, y Jimena no pudo más que sentir lástima por él. No tenía muy claro cómo interpretar esa historia de la infidelidad. Logan le había dicho en un par de ocasiones que Owen no era un hombre que se tomase sus responsabilidades a la ligera.

Se podía ver a kilómetros de distancia, en este caso millas (nunca se aclaraba a la hora de utilizar el sistema métrico decimal utilizado por los irlandeses), que su amigo estaba enamorado de Emma de los pies a la cabeza. Nadie en su sano juicio tomaba una decisión como la que se le atribuía a Owen ni por muy borracho que estuviera ni por el hecho de que Greta fuese una mujer hermosa. Algo no cuadraba, no obstante, le daba la sensación de que el tiempo tardaba mucho en poner las cosas en su sitio.

—Bien, siéntate o me echarás la culpa de tu dolor de espalda en menos de cinco minutos.

—Ey, no soy tan gruñona —protestó, avanzando hasta la silla.

—Sí, lo eres, pero como te quiero, te perdono.

—Esta niña está terminando conmigo, Emma. Te lo agradezco.

—Aún no ha nacido, por Dios, Jimena —rezongó Emma pensando que daría cualquier cosa por estar en el lugar de su amiga y llevar el fruto de un amor en el útero.

—Al entrar, he tenido la sensación de estar en pleno bosque. Por lo visto, no te has dormido en los laureles.

Jimena se sentó y no pudo evitar soltar un suspiro de alivio al hacerlo. Sobre la mesa de la cocina encontró un bonito bol de madera de olivo con fruta fresca y nueces. Emma era la mujer más organizada que hubiese conocido jamás. Volvió la atención a su anfitriona y la encontró con la mirada perdida.

—Cielo, ¿te encuentras bien?

Las palabras de su amiga hicieron que Emma volviese de inmediato a la dura realidad. Se amonestó una vez más por soñar despierta.

—Es lo que tiene no dar clases; necesito gastar esa energía en otras actividades que no sea la enseñanza. ¿Quieres un té? —le preguntó Emma, abriendo la puerta del armario.

—Mejor café —respondió la aludida.

—¿Café? No puedes tomar cafeína, no es bueno para la niña.

Jimena soltó una retahíla de palabras inconexas para Emma. Esta dedujo que su amiga se estaba desahogando en español.

—¿Tú también? —inquirió de pronto en inglés—. Logan ha hecho desaparecer todo rastro de café. Te recuerdo —protestó—, que el té también es excitante, lo que pasa es que los irlandeses no queréis reconocerlo.

—Está bien, que sea café, pero que sepas que yo me lavo las manos; no quiero saber nada de esto si tu marido entra por la puerta.

Jimena se echó a reír.

—Si lo hace, tengo mis armas de destrucción masiva guardadas aquí —señaló su abultado vientre—, no hará ni dirá nada que disguste a su hija, te lo aseguro.

—Eres una abusadora en toda regla. Pobre hombre.

—¿Pobre hombre, dices? —indagó enfadada y abriendo las manos con gesto de impaciencia—.Pobre mujer, querrás decir. —Se golpeó a sí misma con el dedo índice—.Parezco una bola a punto de rodar en cualquier momento, no duermo y mi lugar preferido de la casa es el cuarto de baño, y para colmo de males, el esófago me echa fuego, temo convertirme en un dragón de un momento a otro.

Emma, ante la explicación de su amiga, no pudo más que echarse a reír.

—No veo escamas aún en la piel, creo que estás a salvo —se mofó—, pero tienes razón, disculpa. Te daré café si es lo que quieres, pero descafeinado, lo he comprado expresamente para ti. —Por encima del hombro, le guiñó un ojo—. En el fondo soy buena amiga.

—La mejor. Brenda no cuenta porque ya es mi cuñada —aclaró rápidamente mirando hacia la puerta por si la aludida aparecía de un momento a otro.

—¿Ves?, cuando quieres, eres un verdadero amor.

Sentirse querida era lo que necesitaba en ese instante Emma, y el hecho de que Jimena lo supiera era como renacer tras un largo invierno bajo una capa densa de nieve.

—¿Y ahora me vas a contar lo que ha sucedido?

La pregunta de Jimena no la desconcertó, en el fondo, la esperaba.

—Creí que a estas alturas todo el pueblo lo sabría

—Y lo sabe, pero quiero escuchar tu versión. Si algo he descubierto en estos meses, es que en los lugares pequeños, como Barna, los cotilleos pueden alcanzar límites insospechados.

La mirada de Emma se pasó entre el hervidor de leche y el café, sin posarse en ningún lado. Cuando trató de inspirar el aire, se quedó a medio camino de su garganta.

—Son unos verdaderos idiotas...

Jimena no necesitó nombres; lo sabía de buena mano. Al parecer, según le habían contado Neil y Logan, que se habían acercado hasta el pub de Ferbus, allí se habían encontrado a Sean y Aidan. El primero le estaba contando a su amigo lo sucedido en el colegio, y el resto de las personas que se encontraban bebiendo cerveza o cenando se hicieron eco de la situación.

No todos los días dos hombres llegaban a las manos por una mujer en Barna.

—Emma...tienes varias semanas de vacaciones. ¿Por qué no te vas a Madrid unos días? —le preguntó—. Mi madre estaría encantada de tenerte allí con ella. Además, mi tía sigue en el hospital, y ella se pasa buena parte del tiempo acompañándola, el piso sería para uso exclusivo tuyo. Nadie te molestaría, te lo aseguro.

Emma sopesó la idea, pero la descartó en el acto con un gesto enérgico.

—No soy de las que huyen ante las adversidades.

—No se trata de huir, sino de darte un tiempo, de aclarar tus ideas.

—Mis ideas están claras, Jimena. —En ese momento sentía irritación y enfado consigo misma por querer aceptar la propuesta que le ofrecía su amiga, quizá fuera lo mejor, pero no lo que su corazón le dictaba—. Huir no sirve de nada. Brenda y tú sois vivos ejemplos de ello.

—Lo sé —afirmó la española—, pero no se trata de huir, sino de un cambio de aires. La temperatura en Madrid en este momento es fantástica. Te esperan museos, espectáculos y calles repletas de tiendas que pueden hacer que te olvides de esto por una temporada. Incluso puedo llamar a algunas de mis amigas y...

—¿Y luego qué, Jimena? —la interrumpió—, volvería a Barna y todo seguiría igual. Te lo agradezco, pero en este momento no es un buen plan. —Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó enseguida y respiró profundamente para evitar que vieran la luz.

La leche ya estaba caliente y la vertió en la taza, la endulzó y se la ofreció a Jimena; el tarro de café lo dejó sobre la mesa.

Jimena se levantó, no sin esfuerzo, se acercó a ella y la abrazó con fuerza; solo entonces, Emma, protegida como se encontraba, pudo soltar toda su frustración. Lloró como cuando era niña y su madre la arropaba entre sus brazos. ¡Qué lejos quedaba aquella imagen del recuerdo!

—Sean parecía tan diferente, pensé que el tiempo lo podía haber cambiado, pero por lo visto, no ha sido así. —Ladeó la cabeza y sollozó con fuerza sobre el hombro de su amiga—.Sigue siendo el mismo, un patán engreído. Tenías que haberlo visto con esa sonrisa irónica en los labios cuando llegué, como si todo estuviese planeado al milímetro. Ahora comprendo cuál es la carga genética que ha heredado Dougal.

—¿Crees que es así?, ¿qué estaba todo calculado?

—Después de unas horas sin poder quitármelo de la cabeza, he llegado a la conclusión de que es muy posible. Tenías que haber visto qué dos rostros tan desiguales.

—¿Y Owen?

La pregunta la pilló desprevenida. A su mente volvió la imagen de su antiguo novio con el pelo suelto, puños fuertemente cerrados, paralelos al cuerpo, y las arrugas de la frente fruncidas al máximo, todo él era pura enervación. A decir verdad, ni siquiera se había preguntado el motivo de la disputa, pero había que ser estúpida para no saber que ella era el nexo común de todo aquello.

—Owen... actuó de una forma desconocida para mí. Ahora que lo dices—tragó saliva antes de decir aquello que había estado rondando toda la tarde en su mente—, me dio la impresión de que tenía el mismo aspecto que cuando empuñó el arma y disparó a Andrey Melnik para salvarme de una muerte segura.

—Quizás intentaba defenderte de algo.

—¿De qué? —preguntó Emma mirando a Jimena, pero aún unidas por los antebrazos—. ¿De quién?, ¿de Sean?

—No lo sé, pero Sean pudo decir algo que no le gustó a Owen, ¿no lo has pensado?

—No somos niños ni vivimos en el siglo XVIII.

—No hace falta vivir en el pasado para defender lo que crees o lo que quieres, Emma.

—No estuvo bien, y eso tiene que ser suficiente.

—Te cierras a lo evidente y debes abrir tu mente y corazón al unísono. —Jimena apuntó primero a la cabeza y luego al lado izquierdo del pecho de su amiga—.Te lo dice una superviviente.

—¿Debo dejarme llevar?

—Tienes la obligación de ser feliz, lo demás son daños colaterales.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan inteligente?

—Recuerda que en mi cuerpo habitan dos cerebros en este instante.

Emma sonrió, después de todo, Jimena estaba en lo cierto.

—¿Me harás caso?

—Puedo decirte que al menos lo intentaré. ¿Te sirve eso?

El color del rostro de Jimena desapareció por completo.

—Está bien, lo haré —replicó Emma con más énfasis al ver el aspecto de su amiga.

—No es eso, Emma.

—¿A qué te refieres? —preguntó asustada al ver que Jimena se llevaba rápidamente las manos al abultado vientre.

—La niña ya viene.

—¿De qué narices estás hablando? —Emma respiró hondo y escudriñó su cara en busca de una respuesta.

—He roto aguas.

Emma miró hacia el suelo, y en este vio un charco de líquido transparente.

En ese instante hizo su aparición Brenda.

—¿Queda algo de té para mí?

Al ver los rostros impertérritos de su cuñada y su prima, preguntó con la mirada.

—Ve a avisar a Logan. ¡Corre! —gritó Emma al ver que Brenda no se movía.

—¿Pero qué pasa? —preguntó asustada su prima.

—Que vas a ser tía, eso es lo que pasa.

La última frase quedó suspendida en el aire y atrapada por el porrazo de la puerta al cerrarse de golpe.

CAPÍTULO 11

A Dylane le había costado llegar a este mundo casi doce horas. Emma no pudo evitar sonreír cuando le contaron el estado de nervios de su primo durante el trayecto al hospital. Con Jimena era todo cariño y gestos suaves y tiernos; con Neil, que era quién conducía, y para su hermana, había vuelto el hombre arisco de antaño.

Emma llegó más tarde al hospital; si Owen estaba allí, no lo supo porque no lo vio ni nadie lo nombró. No sabía si debía sentirse agradecida o devastada por la situación. Toda ella era un cúmulo de sensaciones indescifrables que se convertía en una maraña en su interior sin otra intención que querer volverla loca.

Siguió caminando sin poder evitar recordar la conversación mantenida con su primo hacía escasos minutos.

—¿A qué es preciosa? —le había preguntado Logan acercándose a la cuna de su hija, que dormía plácidamente después de haber tomado el pecho.

Estaban en la habitación de la niña. A Emma le encantaban los tonos neutros de las paredes y la bonita cenefa de ositos que las decoraba. Cerca de la ventana, decorada con unas cortinas de tela vaporosa y estampadas con dibujos infantiles, se encontraba una butaca mecedora de madera, recubierta en polipiel en un tono beige y rosa chicle.  Pero no pudo evitar sentir esa desazón al percatarse de que ella jamás utilizaría una igual para estar con su bebé en brazos. La idea de ser madre parecía ir desvaneciéndose como casi todos sus sueños. Ese nuevo pensamiento hizo que algo en su interior comenzase a marchitarse.

Volvió a centrarse en su primo y, como solía ser costumbre en él, su mirada era indescifrable.

—Tengo que reconocer que has hecho un buen trabajo, Logan.

Su primo esbozó una sonrisa algo boba y tan poco habitual en él. Al segundo, sus ojos estaban otra vez acariciando a su pequeña.

—¿Por qué Dylane? —quiso saber Emma.

—Es un nombre gaélico —vio asentir a su prima.

—Nacida de las olas.

—Exacto, siempre he creído que Jimena es una merrow que llegó a Barna para embrujarme.

Emma agrandó sus ojos hasta su máxima expresión.

—¡No hablas en serio! ¿Creíste en algún momento que Jimena podría ser una sirena?—inquirió sin poder creer que su primo se tomase tan en serio la mitología irlandesa—, te recuerdo que, según la leyenda, las merrow no son para nada dóciles ni amigables.

—¿Por qué te crees que me pareció una de ellas?

Emma no pudo evitar soltar una carcajada. Tenía la sensación de que la creencia de su primo estaba muy arraigada dentro de su ser.

—Fui un imbécil al pensar que tenía alguna opción de esquivar esa caricia del destino.

En la voz de Logan se podía distinguir el orgullo, la emoción y el amor depositado en aquella niña que no medía más de cuarenta y ocho centímetros.

—¿Qué se siente, Logan?

Su primo rodeó la cuna, su cojera era apenas perceptible; una vez cerca de ella, colocó su brazo en uno de los hombros de Emma hasta que sus cuerpos se tocaron.

—Es una sensación indescriptible, Emma. Es una mezcla de miedo, de alegría, de protección, de un amor muy diferente al que conocemos. Anoche, antes de dormirnos, le pregunté a Jimena que cómo habíamos podido vivir tanto tiempo sin ella.

Emma se giró lo suficiente para ver como Logan no apartaba la mirada de su pequeña. Si el matrimonio había modificado su carácter, Dylane le había hecho ponerse de rodillas. La niña emitió un pequeño ruidito con la boca y su padre, inseguro por ese sonido aún desconocido para él, depositó su enorme mano sobre la colcha que protegía a su hija; en el mismo instante que la pequeña sintió su tacto, el gorjeo de protesta cesó en el acto.

Emma, a ese gesto, decidió bautizarlo como milagro.

—Tengo que reconocer que tiene cierto parecido a ti —le comentó ella al observar los rasgos de los MacKinlay en Dylane.

El atisbo de orgullo no tardó en aparecer en los ojos de su primo.

—A mí me parece tan hermosa como Jimena. Incluso, cuando se enfada, me recuerda a aquella primera vez que la vi con aquel ridículo pijama de osos y un paraguas en la mano. —Se rio ante el recuerdo—.Creo que en ese mismo instante me enamoré de ella, aunque no lo quise reconocer.

—Solo que tardaste un poco más de tiempo en darte cuenta.

—Uno es duro de mollera, Emma, y a veces lo que tienes ante las narices te pasa inadvertido.

Emma supo que ese comentario iba destinado también hacía ella.

—Es lo que llevamos los irlandeses en la sangre; imagino. Si no, ¿cómo hubiésemos sobrevivido a tantas batallas?

—Ser padre te hace parecer un romántico —bromeó ella.

Él, en vez de sentirse ofendido ante las palabras de su prima, se rio de buena gana.

—Llámalo como quieras, pero detrás de toda esta cortina de humo, solo podrás encontrar amor. En muchas ocasiones me pregunto si podría querer más a Jimena de lo que la quiero y ahora estoy seguro de que sí. —Ella lo miró con gesto interrogante—. Me ha hecho el mejor regalo del mundo, ha llevado y protegido a nuestra niña en su vientre durante nueve meses y durante el parto sufrió los dolores más espantosos que una mujer pueda soportar, pero los aguantó estoicamente. Yo estaba a su lado, tomándole la mano; no podía hacer nada, solo estar ahí, y cuando ella me miraba, me dedicaba una sonrisa, aunque en su rostro se podía apreciar el intenso dolor que estaba padeciendo. En el transcurso del parto pensé que me podía romper algún dedo, pero ella no desistía en su empeño de traer a nuestra hija al mundo. Algo que no podré igualar nunca en mi vida. Me ha regalado la inmortalidad, Emma.

Él le pasó su mano alrededor de su mandíbula y le inclinó la barbilla hacía arriba.

—Debes prometerme una cosa, Emma.

—¿El qué? —preguntó ella mientras cerraba los ojos para detener las lágrimas.

Logan la miró con ternura, con ese cariño que se dedica a las personas que quieres y que forman parte de tu vida diaria.

—Que vas a poner todo tu empeño en encontrar la felicidad.

Ella aspiró con fuerza antes de soltar el aire muy despacio.

—Lo estoy intentando, Logan.

—Llama a las cosas por su nombre, Emma. Lo estás evitando.

Ella intentó zafarse de su contacto, pero él la retuvo posando la mano en su hombro.

—Sé que nunca hemos hablado de esto y es algo de lo que no me siento particularmente orgulloso. Owen te quiere, te lo demuestra cada día respetando la distancia que le has impuesto. —Logan apartó la mano para situarla sobre la cuna de su hija. A Emma no le pasó desapercibido ese gesto de protección paternal—. Él no está aquí porque quiere que estés a gusto, con nosotros, con las personas que somos tu familia. Lo conozco lo suficiente para saber que es así, Emma.

—No quiero que él prescinda de esto. —Señaló la habitación.

—Él tampoco lo quiere, pero antepone tu felicidad a la suya.

—Logan...

—Solo digo que te dejaste llevar por lo que viste, no te permitiste a ti misma indagar más; no hubo juicio, Emma. Por tu parte, solo hubo sentencia. Lo conozco. Es como mi hermano. Hemos pasado demasiadas experiencias juntos para saber que él nunca traicionaría a alguien que quiere. —Se mesó el pelo con la mano una y otra vez, como si tratase de encontrar las palabras adecuadas—. Lamento cada minuto de mi vida el haberlo dejado solo aquella tarde. Él era el único que soportaba mi derrotismo, él único que se acercaba a mí sin pedir nada a cambio...no, no lo creo capaz de traicionarte, Emma.

—Creo que no estoy preparada para sentir, Logan. —Las lágrimas comenzaron a surcar sus mejillas.

—Si quieres saber la verdad, nadie lo está.

Con un rápido movimiento de la mano, se limpió las lágrimas.

—Soy consciente que para vosotros cuatro esto no es fácil de llevar...

—Te equivocas, Emma. Para nosotros no es nada complicado, lo sentimos en el alma porque os queremos a los dos, pero uno se aclimata a lo que la vida le ofrece. La parte más difícil os ha tocado a vosotros.

Lua hizo su aparición de repente, olisqueó a Emma y luego buscó la caricia de su amo.

—Desde que nació Dylane se siente un poco desplazada —comentó Logan mientras pasaba una y otra vez la mano por el lomo de la perra.

Emma la comprendió perfectamente. Ese era su estado permanente.

Lua, encantada con los mimos que le prodigaba Logan, en respuesta, golpeó la madera del suelo con la cola.

—Ya no es la niña mimada de la casa —dijo Emma, acariciando a Lua entre las orejas.

—Lo sabe, pero eso no le va a restar un ápice de cariño. Solo se tiene que acostumbrar a la nueva situación. Es algo que tarde o temprano tenemos que hacer todos.

Emma supo que esas palabras no estaban pronunciadas sin ton ni son.

Logan la quería y quizá no se lo hubiese dicho directamente, pero, para su primo, esa conversación no había resultado fácil, o eso supuso ella mientras ponía rumbo de nuevo al colegio.

Como acostumbraba a hacer, miró hacia el cielo, tanta inmensidad la hacía sentirse excesivamente pequeña, pero en vez de preocuparla, le produjo una paz inmensa. Logan tenía razón. Ella misma estaba luchando contra el destino, y sus fuerzas se estaban agotando por momentos.

Era cuestión de resignarse o vencer.

***

Allison y el señor Lampert se encontraban de vacaciones. A Emma no le importaba ir de vez en cuando al colegio para ver cómo avanzaba el trabajo de las obras. Jamie solía recibirla amablemente y charlaban un rato, poca cosa, puesto que no era un hombre excesivamente hablador, aunque hoy sabía que no iría al colegio; la había llamado por teléfono hacía escasos minutos para comunicarle que su esposa se había levantado con un dolor fuerte en la pierna y que no se atrevía a dejarla sola por miedo a una posible caída. Emma lo comprendió de inmediato y le dijo que no se preocupase por nada. Mildred, la esposa de Jamie, había sido operada recientemente de una prótesis de cadera y necesitaba cuidados continuos.

Otro tema era Owen. Llevaba una semana sin aparecer por el colegio.

Hacía un par de días, había encontrado una nota sobre la mesa de la sala de profesores; en ella se disculpaba por no llevar un ritmo más intenso, pero el nacimiento de Dylane había hecho que tuviese que ir a los pastos a sustituir a Logan, que prefería estar al lado de Jimena al menos la primera semana después del parto.

«Es totalmente previsible y comprensible», pensó Emma mientras releía de nuevo la nota que había guardado celosamente entre sus apuntes. Se fijó en su letra redondeada y algo alargada en algunos trazos; no necesitaba un grafólogo para saber cuál era la personalidad de Owen. Lo conocía muy bien, o al menos creía saberlo, aunque después de la charla que le había dado su primo, sus cimientos comenzaban a tambalearse.

No estaba muy segura si eso le gustaba o, por el contrario, la asustaba.

Creyó oír un ruido extraño en el pasillo, el simple hecho de saber que podía ser Owen hizo que su corazón latiese fuertemente entre sus costillas. Aún no estaba segura de lo que sentía al respecto, y eso le hacía flaquear.

Sean la había llamado en dos ocasiones más, pero ella, con buenas palabras, le había dado calabazas. Tenía que reconocer que él había respetado su decisión, aunque cuando cortó la llamada, pudo sentir que no estaba muy convencido de los argumentos que ella le había dado.

Ya no era esa adolescente que ansiaba un primer beso. Ella deseaba más, anhelaba un todo, y eso solo se lo podía ofrecer Owen. Ahora lo sabía.

El ruido que había oído con anterioridad se tradujo a pasos. Ella centró toda su atención en el ritmo de las pisadas y descartó a Jamie, el bedel arrastraba más lo pies y a no ser que hubiese cambiado de opinión, no se encontraba en el colegio.

Entonces, llegó a la conclusión de que tenía que ser Owen, flexionó los dedos como si intentara relajar la tensión en ellos y se mordió el labio inferior, algo indecisa.

Tarde o temprano tenía que dar muestra de esa valentía que parecía estar escondida bajo todo ese tejido de músculos y huesos que formaban parte de sí misma.

Se acercó hasta la puerta, extendió el brazo y logró tocar el picaporte. La decisión estaba tomada, lo giró y salió al pasillo.

Llevaba más de una hora sola, en el aula de profesores, y nada más cruzar el umbral de la puerta supo que algo no andaba bien, su instinto hizo que se pusiera en alerta de inmediato; miró hacia el techo, como si allí se encontrase la respuesta que andaba buscando. Los pasos se escucharon con más fuerza en el piso de arriba; no eran de alguien que estuviese trabajando tranquilamente. Esos andares indicaban que la persona que se encontraba en la primera planta tenía excesiva prisa, ya que parecía correr de un extremo a otro del pasillo. En ese mismo instante sintió cierta humedad en sus pies y se obligó a mirar el suelo.

Ahogó una exclamación al comprobar cómo un pequeño riachuelo de agua cubría las baldosas del pasillo. ¿Cómo podía ser? Al llegar, estaba segura de que el suelo estaba seco.

Sin saber muy bien a dónde dirigirse, optó por seguir el murmullo de lo que parecía un grifo abierto. Los aseos quedaban al fondo y para llegar a ellos tenía que pasar las escaleras que daban acceso al piso superior, lugar donde se seguían escuchando pasos, pero esta vez, no eran tan constantes. Se armó de valor, respiró hondo y exhaló todo el aire de golpe. Miró hacía la puerta principal. «Es una opción», se dijo, pero en el último momento la descartó. Estaba cansada de huir, no le quedaba otra elección que ir a ver de dónde provenía el agua. Era eso o tendría que salir a nado de allí.

Avanzó despacio, intentando hacer el menor ruido posible; gracias a Dios, el agua parecía amortiguar sus pasos. Por primera vez en mucho tiempo, se permitió sentir miedo y deseó fervientemente que fuese Owen quien estuviese en la primera planta.

Al pasar por al lado de las escaleras, no pudo evitar fijarse en los escalones que daban acceso al piso superior, donde se encontraban las otras aulas. Le hubiese gustado cerrar los ojos y atravesar ese tramo corriendo, pero debía ser consecuente con sus actos. Había llegado a la conclusión, tras devanarse los sesos, de que no era Owen, ya que su furgoneta no estaba aparcada fuera. La persona que estaba en la planta de arriba había llegado andando, quizá en bicicleta, no estaba segura. La idea de una moto se le pasó por la cabeza, pero recordó no haber escuchado ningún motor el tiempo que llevaba preparando el calendario para el curso siguiente. Su mente comenzó a hilar hipótesis y creyó, por un instante, volverse loca; eso, unido a la tensión de nervios, era una mezcla que podía estallar de un momento a otro. Lo único que sabía era que tenía la sensación de estar dentro del rodaje de una película. Si Allison estuviese allí, ya le hubiese encontrado título, no obstante, ella era incapaz de pensar con claridad.

Al parecer, alguien había dejado un grifo abierto, y nadie en su sano juicio lo dejaría sin cerrar para que se inundase el recinto.

Los pasos se detuvieron de pronto, y ella, como si fuera una reacción estudiada, aguantó la respiración. Necesitaba salir de allí ya, eso fue lo que pensó al escuchar que los movimientos se hacían más sonoros.  Solo podía significar una cosa, la persona que estaba ahí arriba podía bajar a la planta baja de un momento a otro.

Miró a través del ventanal y observó que las nubes se disipaban para dar paso a un rayo de luz que se abría grácil entre ellas. A decir verdad, hubiese preferido que el día siguiese oscuro y gris, puesto que la sensación de ser una diana perfecta a causa de la claridad se le pasó por la cabeza. Decidió en el último momento caminar de puntillas, evitaría cualquier sonido para no llamar la atención.

De pronto, un estruendo la detuvo en el acto, un peso muerto y cristales se rompieron al chocar sobre el suelo. Se sobresaltó y tuvo que taparse la boca con las manos para no gritar y dejarse llevar por los nervios.

Solo la vitrina que se encontraba contra una de las paredes del pasillo de la primera planta podía producir tal desastre. En ella se guardaban los trofeos de los alumnos, ganados en las competiciones que solían celebrarse en el condado varias veces al año en diferentes categorías.

La caída de ese mueble no era una casualidad. Alguien lo había tirado adrede. Solo entonces supo que estaba en su serio problema.

Intentó ralentizar el bombeo incesante de su corazón, pero le fue del todo imposible cuando escuchó como alguien bajaba un primer escalón, un segundo, de pronto, por los barrotes de la barandilla entraron en su campo de visión unas piernas que se paraban en el tercer escalón. No podía ver al hombre; solo unos vaqueros desgastados y deshilachados que cubrían unas botas sucias y cubiertas de barro.

Ahogó una exclamación y se sintió más perdida que nunca.

CAPÍTULO 12

Corrió, eso fue lo que su instinto le dictó. Al llegar a los aseos del fondo, se apoyó contra una de las paredes de azulejo y cerró la puerta venciendo la resistencia del agua. Rezó para que aquel tipo no la hubiese oído. Tuvo que dar una enorme bocanada de aire para intentar insuflar aire a los pulmones. La sensación de ahogo se hacía más evidente a cada minuto que pasaba.

El murmullo del agua era más audible, se giró despacio y descubrió que los cuatro grifos estaban abiertos y los lavabos se encontraban desbordados; pequeños chorros caían al suelo como cascadas en miniatura. En ese momento supo realmente que se encontraba ante una situación muy peligrosa. Alguien, sin saber muy bien porqué, estaba causando verdaderos destrozos en el colegio. Pero a su mente llegó otra pregunta que le preocupó mucho más: ¿sabía la persona que se encontraba allí que ella estaba en el colegio?

Instintivamente, se acercó hasta uno de los grifos; con las manos temblorosas, envolvió la llave con los dedos y comenzó a girarla contraria a las agujas de un reloj. Repitió la operación tres veces más hasta que el rumor del agua cesó. El silencio se apoderó del aseo y tuvo la impresión de que todo el colegio estaba bajo ese mismo mutismo.

El malhechor podría darse cuenta. Ella, como católica que era, se encomendó al Todopoderoso. Volvió al resguardo de la pared mientras sus pies lidiaban por caminar a través de la balsa que se había formado. El agua ya le llegaba a los tobillos y, en ese preciso instante, sus botas estaban totalmente caladas.

Se apretó el vientre con la mano con la única intención de poder tranquilizarse. Había sido tan estúpida que había dejado el teléfono móvil dentro del bolso, sobre la mesa de la sala de profesores, así que no podía contactar con nadie. Se sintió tan perdida como aquel día en el bosque cuando el asesino que había contratado Farrell la apuntaba con un arma.

«Farrell, eso es», pensó de pronto. La bilis se le agolpó en el estómago y le subió por la garganta, pero inmediatamente se percató de que su prima le había dicho que lo habían encontrado ahorcado en su celda. No podía sacar conclusiones precipitadas, pero tampoco desechar ninguna idea. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un sonido familiar. Alguien se acercaba andando por el pequeño río formado en el pasillo. Sus pasos eran decididos, y eso la asustó aún más; una puerta se abrió y se cerró de golpe. No pudo evitar sobresaltarse y cerrar los ojos con fuerza. Las lágrimas se agolparon de pronto en sus ojos, las ganas de llorar se hicieron inmensas.

«Otra vez no, por favor», se dijo a sí misma.

Percibió nuevos golpes, en un principio no pudo identificarlos, pero estos eran diferentes a los anteriores; sintió un hormigueo en la nuca que la puso sobre aviso. La situación empeoraba por momentos. Más golpes, cada vez más fuertes, cada vez más cerca. Llegó a la conclusión de que aquel tipo estaba destrozando las paredes con algo duro, bien podía ser una barra de hierro o un martillo.

Ahogada en lágrimas, pensó en que tenía que salir de allí, pero su cerebro parecía haberse declarado en huelga. Se estremeció al escuchar los golpes cada vez más cerca. Miró hacía el techo y descubrió la ventana de dos hojas que dejaba pasar pequeñas ráfagas de luz a través de sus cristales. El hecho de que estuviese a esa altura tenía una buena razón: los niños no podían escapar por ella en horario de clase. Evaluó la situación y pensó que si lograba ponerse sobre el lavabo más cercano a la pared, tal vez podría escalar y escapar por ella.

Era más alta que cualquiera de sus alumnos y con un poco de suerte, podría abrirla. No había tiempo de pensar ni medir las consecuencias.

Colocó una pierna sobre el lavabo y se impulsó hasta que ambas rodillas quedaran paralelas la una a la otra; situó la suela de la bota sobre el borde y las manos sobre la fría pared de azulejos. El esfuerzo fue monumental porque perdió el equilibrio un par de veces antes de poder mantenerse totalmente en pie, pero al fin consiguió erguirse hasta quedar paralela a la pared. A esas alturas, su ropa ya estaba totalmente calada, y ella percibió la humedad a través de la piel; no pudo evitar temblar ni que sus dientes comenzasen a castañear.

Intentó no pensar y seguir con el plan trazado en su mente.

Se movió despacio, con las manos siempre apoyadas en los azulejos hasta alcanzar el picaporte de la ventana, lo giró y tuvo que tragarse el grito de triunfo al sentir el frío aire al entrar por ella. ¡Lo había logrado!

Apostó ambas manos sobre el marco de la ventana, tensó los bíceps y tríceps para apoyarse, no sin esfuerzo, sobre los brazos y ejercer toda la fuerza posible sobre ellos. Intentó no pensar en el dolor que le producía el borde del marco de la ventana en las palmas de las manos al dejar todo su peso sobre ellas.

Resopló con fuerza y lo intentó de nuevo hasta creer que sus músculos podrían partirse en dos por el brío al que se veía sometido su cuerpo. Cuando logró poner el vientre sobre el alfeizar de la ventana, aguantó la respiración varios segundos; a esas alturas estaba agotada. La altura no era excesiva, por eso reunió la poca energía acumulada en su cuerpo para balancearse, al principio suavemente, y luego con un poco más de ímpetu porque con un poco de suerte la gravedad haría el resto; la segunda vez que lo volvió a repetir, lo hizo con más énfasis. Al sentir su cuerpo caer hacía abajo, supo que lo había conseguido. No pensó en nada.

La colisión fue más fuerte de la esperada, y un dolor intensó la atravesó de la cabeza a los pies. Cuando se atrevió a abrir los ojos, percibió el suelo de hormigón bajo su cuerpo, solo entonces supo que lo había conseguido. Miró hacía la ventana y pensó que podía haber sido peor; la caída, después de todo, no había sido descomunal. Algo llamó su atención, los goznes de la puerta del aseo chirriaron, quizás a causa de la humedad a la que se veían inmersos. Eso la puso en alerta, no podía significar nada bueno. Intentó levantarse con la mayor rapidez posible y con la única intención de echar a correr y pedir ayuda. El dolor en uno de los tobillos la hizo soltar un aullido que quedó amortiguado contra el pavimento. No tenía tiempo para lamentaciones, intentó incorporarse, pero el resquemor le llegó hasta los gemelos haciendo que la pierna flaquease. Sacó fuerza de donde no la tenía, primero gateó unos pasos, luego, con una fuerza que no creía tener, se levantó y comenzó a avanzar a pequeños saltos. Gracias a Dios, con un poco de suerte, no se habría fracturado ninguno de los huesos del pie. Cruzó como pudo el patio interior, apoyada siempre en la pared, hasta divisar su coche. Sabía que no podría conducir, pero al menos tenía que intentarlo.

—¡Las llaves, mierda, las llaves!—exclamó fuera de sí.

Todas sus pertenencias estaban dentro del bolso.

Se desmoronó, se sentía acorralada y tenía miedo. Ya había vivido antes esa sensación y sabía reconocerla a la perfección. Observó como un coche se acercaba por la carretera, no pudo evitar retroceder y colocarse a espaldas de la pared, en ese momento hubiese querido ser tragada por los ladrillos y cemento que la formaban. Escuchó los frenos y abrirse una puerta. Despegó la cabeza de la pared, lo justo para saber quién era el conductor. Las lágrimas le impidieron ver con claridad y se amonestó por ello. Estaba tan asustada que tenía el corazón en un puño.

Al descubrir que el conductor era Owen, no lo pensó ni un segundo y lo llamó de forma desesperada. Pensó que debía estar hecha un desastre, lo vio detenerse y quedarse inmóvil, sus ojos se estrecharon y observó como los labios de él pronunciaban su nombre. Ella intentó avanzar, pero un dolor le atravesó el tobillo e hizo que no pudiese dar un paso. Lo observó correr a su encuentro, y ella sintió que el miedo comenzaba a desvanecerse. Nada más llegar a su lado, ella se dejó caer contra su tórax, y él, como respuesta, la envolvió fuertemente sus brazos.

—Emma, por el amor de Dios, ¿qué te ha ocurrido?—le preguntó, agarrando uno de los mechones que se había escapado de su coleta para poder vislumbrar mejor su rostro.

—Estoy aterrada, Owen —balbuceó entre sollozos contenidos—. Dentro hay alguien...

—Ya estoy aquí. No permitiré que te ocurra nada malo —le dijo hablando contra la piel de ella y poniendo la mano sobre su cabeza en un gesto protector.

Ella se apretó más contra el cuerpo cálido de Owen, pensó en las palabras que él acababa de pronunciar y, por primera vez en mucho tiempo, Emma le creyó.

***

La adrenalina aún corría por su sangre. Era una sensación devastadora, algo inexplicable. Estaba seguro que ni la droga más dura le podía hacer sentir ese estremecimiento único e indescriptible que recorría cada rincón de sus vísceras. Había podido observar el rostro de ella mientras se abrazaba a aquel presuntuoso de Owen. Emma estaba verdaderamente asustada, y eso le gustó y mucho. Lograr manejar a su antojo las emociones de los demás estaba comenzando a ser adictivo. Esa faceta cada vez le atraía más y parecía no saciarse nunca de ella.

Tuvo que contener la risa una vez más al recordar lo que había disfrutado de los golpes provocados en las paredes para asustarla, el martillo había sido un arma valiosa entre sus manos. Tras la caída de la vitrina, tuvo que contener su euforia y el descenso de los peldaños de la escalera; esa sí que había sido su mejor escena, merecedora de formar parte de una película de terror acompañada de una banda sonora de notas agudas que hiciese vibrar al espectador en su sillón, un momento que había disfrutado, sin género de dudas.

Podía decirse que había degustado la respiración arrítmica de ella y el hecho de que ella ahogase su miedo en un sollozo tras dejar visibles sus botas. Pudo sentir como el temor de Emma era un verdadero revulsivo que permitía que su pene cobrase de repente vida propia y se alzase imperioso sobre la bragueta. La señorita Wall tenía ese poder, y él, muy pronto, se lo iba a arrebatar. Esa sensación de triunfo embriagó cada célula de su cuerpo.

Los vio marchar. Owen miró en dos ocasiones hacía atrás, lo miraba a él, sin embargo, aunque sabía que no podía verlo, tuvo la precaución de ocultarse tras una columna. Todavía no había llegado el momento de descubrirse, aún quedaban cosas por hacer, y una de ellas estaba a punto de suceder.

Tras ver desaparecer el coche por el horizonte, se dijo que lo mejor era dejar el colegio y dirigirse a la serrería, allí podría completar su plan y quizá, solo quizá, podría detener esa imperiosa necesidad de que la adrenalina corriese por su sangre. Claro que no dependía de él, si no de esa voz que resonaba una y otra vez en su cerebro dándole órdenes taxativas. Al principio, fue una tortura intentar ignorarla, sin embargo, ahora ya formaba parte de él y le había otorgado algo que nadie podía arrebatarle: libertad.

Se sentía el hombre más poderoso de la tierra, y eso lo excitaba más de lo que pudiese imaginar jamás.

Antes de salir, se fijó en la mesa situada en el centro del aula de profesores. Sobre ella se encontraba el bolso de Emma. Intentó no prestarle atención, pero le fue imposible, parecía llamarlo. Se acercó ignorando el agua que había en el pasillo, dudó unos segundos, no obstante, lo abrió. Se topó con un pañuelo, tenía un tacto muy sedoso y no pudo evitar llevárselo hasta la nariz.

¡Dios! Fue como un misil directo a su miembro erecto y duro; tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no posar sus dedos alrededor de su glande. Era una sensación devastadora, exquisita y excitante. Si un pañuelo conseguía hacerle sentir así, no se imaginaba cuando la tuviese a ella a su merced.

Recordó el episodio del asesino a sueldo. Aquel hijo de puta casi la mata, sin embargo, él no había podido ser su salvador, y eso le desagradaba y mucho. El cabrón de Owen se había metido otra vez por medio. No había tenido suficiente por lo visto.

Greta había hecho bien su trabajo. La droga había funcionado y entre los dos lo habían llevado a rastras a su casa aquella noche. En su cama, lo habían desnudado, y ella pudo satisfacer su curiosidad a la vez que guardaba el fajo de billetes en su bolso. Lo demás era ya de carácter público.

Lo había logrado, y el triunfo hasta hacía bien poco le pertenecía: Emma dolida y aquel cabrón fuera de combate, lejos de ella.

Se pasó el pañuelo por la boca y lo besó varias veces. Ese olor lo estaba volviendo loco. Tenía la sensación de que el destino jugaba en su contra, no obstante, eso no iba a suceder. Emma sería suya, nadie podía arrebatársela o ¿acaso no se lo repetía una y otra vez la voz que habitaba en su cabeza?

«Emma es tuya y de nadie más». Sí, eso era. Solo suya. En cuerpo y alma.

Él se aseguraría de que así fuera.

***

—Déjame que te ayude.

Sean se detuvo unos segundos con un enorme tablón sobre su hombro derecho. Aidan supuso que las horas de trabajo que llevaba su amigo con aquella tarea habían hecho que sus músculos ya se hubiesen acostumbrado a la ardua faena.

—No te preocupes, puedo con él —alegó Sean, arrastrando el tablón junto a otros muchos ya apilados en el remolque del camión.

—Con la espalda hecha polvo no podrás trabajar y no es el momento de caer enfermo —le dijo su amigo, subiendo al remolque y tomando un extremo del siguiente listón que le acercaba Sean.

—¿Se puede saber de qué coño hablas? Esto se termina, amigo. ¿Por qué razón crees que se están cargando estos camiones de madera? —preguntó Sean dejando que lo ayudase.

Aidan no respondió. Desde que se levantaba hasta que se acostaba, le parecía estar sufriendo una pesadilla. Llevaba trabajando en aquella serrería desde los dieciséis años. Algunos podrían definirlo como todo una vida.

—¿Has vuelto a saber algo de Emma?

Si la pregunta sorprendió a Sean, no lo dio a entender.

—No me responde a las llamadas y cuando lo ha hecho, sus frases comienzan con una negación.

—Pensé que lo sabías.

—¿De qué narices hablas?

Sean dejó caer el tablón, y el ruido ensordecedor le hizo hablar más alto.

—No entiendo a las mujeres —se quejó Aidan—. Primero te calientan la bragueta, y luego te dejan con una disculpa que suena de lo más absurda.

—Amigo, este es el mundo que nos ha tocado vivir —comentó Sean, volviendo sobre sus pasos—. Aunque tengo que reconocer que Emma siempre me ha atraído. Además, puedo asegurarte que sabe besar. —Sean frunció los labios y soltó un beso sonoro al aire.

—Calla ya —lo amonestó Aidan entre burlas—. ¿No sabes que los caballeros no hablan de las mujeres con las que han compartido su cama?

—Ey... he dicho que la he besado, no que me la haya tirado —bromeó Sean—. Anda, ya que estás aquí, no te bajes y ayúdame con el resto.

Aidan soltó un bufido al ver la pila de madera que aún quedaba por trasladar al remolque.

—Tío, no terminaremos en la vida. Aquí hay más de dos toneladas.

—Y seguirá habiéndolas si no mueves el culo.

—¿A dónde va este camión?

—No lo sé y no me importa. Lo único que te puedo decir es que Rupert está muy nervioso y se pasea continuamente por la serrería como un sabueso en busca de su presa. —Sean se colocó bien los guantes antes de tirar del extremo de un nuevo listón—. Algunos dicen que está redactando la lista negra.

—¿Lista negra?¿No va a haber suspensión de sueldos?

—Va a haber despidos. No se habla de otra cosa desde esta mañana.

—¿Y dónde quedó toda esa cháchara de que no iba a despedir a nadie?

—Son promesas que tarde o temprano se las lleva el viento —respondió Sean con expresión seria.

Aidan cambió el peso de un pie a otro a la vez que se mesaba una y otra vez el pelo.

—¿Dónde has estado para no enterarte?

—Rupert me envió al puesto de la motosierra. He estado la mayor parte del tiempo con los cascos puestos.

—Hablando del rey de Roma...

Aidan se giró y observó como Rupert, con su figura oronda y esos andares que tanto lo caracterizaban, se acercaba a ellos.

—Aidan, Sean, necesito que vayáis ahora a mi despacho.

—¿Qué ocurre, jefe? —preguntó Sean, quitándose los guantes y oliéndose que esa invitación no iba a ser de su agrado.

Rupert se limitó a encogerse de hombros.

—Simplemente, que me gustaría hablar con los dos, eso es todo.

Aidan chasqueó la lengua con impaciencia y saltó de la parte trasera del camión. Su mirada recayó primero en Sean y luego en Rupert.

—Será mejor que hagamos lo que dice —comentó Sean, guardándose los guantes en el bolsillo trasero de su pantalón.

—Antes, si me disculpáis, tengo que hacer una llamada importante. Esperadme en mi despacho. Será cuestión de cinco minutos.

Los dos empleados asintieron con desgana.

—Sean —llamó Rupert—, ¿podrías primero sacar el camión de aquí?

—Te espero en el despacho —señaló Aidan a su amigo.

—De acuerdo, nos vemos allí.

Los tres hombres se encaminaron por rutas diferentes, pero solo uno de ellos tenía un plan en mente. Había llegado el momento que tanto había estado esperando. Era hora de traer el infierno a la tierra.

Había llegado el momento de encender el mechero y hacer volar por los aires la serrería.

CAPÍTULO 13

—Deberías beber otra Guinness, Logan. Ahora que Jimena ha dado a luz, te quedan unas cuantas semanas en las que tu mano y tú volveréis a estrechar lazos de amistad, y te aseguro que la cerveza será lo único que aplaque tu estado calenturiento.

Logan, en vez de amilanarse, levantó su jarra de cerveza ante los presentes que se encontraban en el pub y, a continuación, bebió un buen trago; las personas que lo rodearon soltaron una sonora carcajada, incluso Neil, que se encontraba a su lado.

—Bueno, Pat, será cuestión de unas semanas, no de años como llevas tú. Anne tiene que estar aburrida de oírte roncar.

Los hombres que estaban allí se rieron de buena gana, y varios dedos señalaron al viejo pescador gruñón. A este no le gustó ser el saco de burlas de sus vecinos, así que decidió dar un trago a su Guinness con la única intención de quitarse el mal sabor de boca.

—Creo que has caído en tu propia red, Pat —se guasó uno de los presentes.

Los demás solo pudieron echarse a reír.

—Ferbus, no deberías servirles más cervezas —se mofó Logan.

—De algo hay que vivir —le contestó el dueño del pub, pasando un paño húmedo por la bruñida barra—, al menos te tomas bien las bromas.

—Creo que no le queda otra —dijo Neil, levantando su jarra.

Ferbus sonrió ante las palabras del senador, como ya todos lo llamaban. En otro tiempo, Logan hubiese tirado varias monedas sobre la barra y se hubiese ido como el ermitaño que había sido en un tiempo pasado.

—¿Las mujeres os han dado un respiro?

—Nos hemos escapado —comentó Neil, divertido.

Ferbus supo que eso no era verdad y por esa razón quizá no siguió la broma del senador.

Neil pensó que aquella vida que había escogido voluntariamente era la que deseaba vivir. Con el solo hecho de pensar que en estos momentos podría estar encerrado en su despacho en Washington D.C le entraba claustrofobia. Saboreó el trago de Guiness antes de volver a hablar, pero sus palabras quedaron en sus labios al ver quién entraba por la puerta.

Owen soltó un respiro de alivio al ver a Logan y a Neil en el pub. Después de dejar a Emma en casa de Jimena, parecía estar más tranquilo. Brenda le aseguró que se harían cargo de la situación. Una vez en marcha, decidió que tenía que ir al encuentro de sus amigos y contarles lo sucedido. Antes, se había pasado por el colegio y lo que había visto lo dejó consternado. Aquello era un sabotaje en toda regla, y eso le preocupaba, y mucho.

—Owen, acércate —lo invitó Logan—, ¿qué te apetece tomar? —le preguntó.

—Lo mismo que ellos —le dijo a Ferbus al llegar a la altura de sus amigos.

El dueño del pub asintió y de forma diligente se puso con el pedido.

—¿De dónde vienes? —preguntó Neil—, no traes buena cara.

—Del colegio —respondió el aludido a la vez que tomaba la jarra helada de cerveza que le ofrecía Ferbus.

El murmullo del pub aumentó considerablemente por encima de las notas del violín que en ese instante comenzó a tocar uno de los lugareños.

—¿Del colegio? —indagó Logan—. ¿Emma está bien?

—No.

Tanto Neil como Logan lo miraron preocupados, y Owen supo que le estaban prestando la máxima atención.

—Será mejor que vayamos a casa cuanto antes y allí os lo contaré todo con detalle.

Los presentes comenzaron a cantar al son del violín una canción típica del lugar. Owen la reconoció de inmediato y en otras circunstancias se hubiese unido al coro de voces, pero en esta ocasión, lo único que deseaba era volver a estar junto a Emma.

La había dejado hecha un manojo de nervios y con un tobillo dos veces su tamaño, y él estaba furibundo y con ganas de desatar esa ira con aquel cabrón que le había hecho pasar ese mal momento.

Cuando el estribillo sonó más alto y retumbó contra las paredes de madera del pub, Owen solo pudo preguntarse dónde había estado escondida toda esa ira que, ahora y sin previo aviso, salía a flote.

Tomó la jarra de cerveza y bebió un largo trago.

«Sed de venganza», pensó

***

—No necesito ayuda. Es solo un esguince y en unos días estaré bien.

Emma se sintió frustrada al no verse escuchada. Estaban en casa de Logan y Jimena. Owen las había puesto en antecedentes de lo que había sucedido en el colegio, y los dos matrimonios y Owen hablaban como si ella no estuviera allí. Sintió como la ira la invadía.

—¡Me escucháis! —exclamó desde el sillón. Intentó ponerse en pie, pero el dolor que le atravesó el tobillo se lo impidió.

Cinco pares de ojos la miraron y centraron su atención en ella.

En ese instante, Dylane comenzó a llorar.

—Iré yo —dijo, de pronto, Jimena al ver que su marido ya se le adelantaba para ir al encuentro de la niña.

Jimena salió del salón, pero nadie pareció advertirlo, ya que todos estaban pendientes de ella. El llanto de la niña cesó de repente.

—Puedo valerme por mí misma —comenzó a decir—, lo que ha ocurrido en el colegio es obra de algún vándalo, algo ajeno a mí.

—Eso no lo sabemos, Emma —comentó su primo con cara seria—.Según Owen, ha sido algo más que una travesura para llamar la atención.

Emma se mordió el labio inferior antes de responder. Ella mejor que nadie sabía que no había sido ningún joven de la zona. Aquellas botas que aún podía ver con claridad en su mente eran de un hombre, no de un jovenzuelo.

—Aun así —comentó—, no hay que darle más importancia al asunto. Me iré a casa, me daré un ducha y mañana veremos las cosas de otra manera.

—Emma —la que hablaba era Brenda—, no es tan sencillo, podían haberte hecho daño.

Emma soltó el aire de golpe.

Tenía la sensación de estar chocando con un muro una y otra vez; solo que esta ocasión era de carne y hueso. Aquellas personas que estaban allí de pie eran más que sus amigos. Se habían convertido en una familia, y eso, a sus veintiocho años, después de estar tanto tiempo sola, le resultaba de lo más extraño.

—Preciosa —Neil se acercó a ella y se sentó a su lado—, no podemos permitir que te hagan daño. —Emma supo de lo que estaba hablando sin pronunciar el nombre del asesino a sueldo que estuvo punto de acabar con su vida—. Déjanos cuidarte, por favor —le rogó, a sabiendas que era la única manera de que ella lo escuchase—. Puedes quedarte con Brenda y conmigo unos días...

—No, ni hablar —protestó en el acto—, tengo mi casa y es allí a donde me voy a ir. Aunque agradezco tu oferta, Neil —rectificó para no parecer excesivamente brusca.

—Con ese pie no llegarás muy lejos —dijo Logan mientras la miraba con expresión seria—. Jimena y yo estaremos encantados de que te quedes...

En ese instante, Jimena apareció con Dylane en brazos. El rostro huraño de Logan se transformó por completo. Sus gestos se suavizaron ipso facto y se acercó presuroso hacia su esposa, tomó a la niña, colocó su cabecita en el hueco de su brazo y la besó delicadamente en la sien. La niña soltó una retahíla de gorjeos que hizo las delicias de su padre. Parecía encantada, abrió los ojos y los volvió a cerrar al momento. A Emma le dio la sensación de que solo los había abierto para centrar su mirada en su padre. Allí había más felicidad de la que había visto en su vida. Jimena y Logan habían creado una familia, algo que ella nunca tendría; eso hizo que una sensación de tristeza la invadiese de pronto.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Jimena, centrando su atención en Emma.

—No quiere quedarse aquí ni venirse con nosotros —le contestó Brenda con un tono lastimero.

—Pues claro que no —replicó la aludida—, tenéis vuestras vidas, y yo estoy bien —levantó el pie lesionado para dar muestras de ello—, solo es una torcedura, nada grave —les aseguró—. Estáis haciendo un mundo de todo esto.

—Se vendrá conmigo.

Todos, incluida Emma, dirigieron sus miradas a Owen, que hasta ahora se había mantenido en silencio.

—Perdona... —protestó Emma con cara de circunstancias.

—Lo que has oído —respondió Owen con un tono que no esperaba réplica.

—No me voy a ir contigo.

Owen se fijó que los dos matrimonios permanecían en silencio mientras los observaban alternativamente.

—Está bien —alegó, resignado—, yo me iré a tu casa.

—¿Cómo dices....? —indagó Emma, poniéndose de pie sin ser consciente del dolor que le producía esa postura.

—Si tú no vienes a mi casa, yo iré a la tuya. Caso zanjado.

—¿Pero quién te crees que eres para tomar decisiones por mí? —inquirió ella fuera de sí.

—Una persona que se preocupa por ti, Emma, eso soy. Ya está bien de hacerte la autosuficiente. Nos necesitas, ¿lo entiendes? —dijo elevando la voz más de lo deseado —. Por una vez en la vida, déjate ayudar, déjanos ser parte de ti —profirió, barriendo con la mano todo lo que tenía a su alrededor, incluso a sus amigos.

Emma entrecerró los ojos y dejó escapar un bufido mientras se retiraba el pelo detrás de la oreja.

—Me da la sensación de que quien no lo entiende eres tú, Owen. Saliste de mi vida hace mucho tiempo y no te permito entrar de nuevo en ella.

Owen sintió como si las palabras de Emma se hubiesen transformado en un puño y le dieran de lleno en la boca del estómago.

—Muy a tu pesar, sigo siendo parte de tu mundo, vivo aquí, en la misma tierra que pisas todos los días —le increpó mientras intentaba recuperarse de la aclaración que le había hecho ella—. Para mal o para bien, eso no lo sabemos, pero si tengo una cosa clara en este instante, es que no te vas a quedar sola mientras un loco de atar anda suelto por ahí. ¿Has entendido?

—Alto y claro.

—Bien, me alegro. Y ahora, tú decides, ¿en tu casa o en la mía? —inquirió a la vez que la miraba con fijeza mientras esperaba una respuesta.

Emma pensó en la derrota más absoluta. En el fondo, Owen tenía razón, la conocía demasiado bien. El hecho de quedarse sola tras lo sucedido la aterraba. Sabía que se iba a pasar toda la noche mirando el techo y visionando una y otra vez aquellas sucias botas que se dejaban entrever por las escaleras. Miró a sus amigos y pudo leer en sus rostros que estaban de acuerdo con lo que Owen le estaba ofreciendo.

Dylane se removió inquieta en brazos de su padre, y Logan perdió toda su atención en ella para centrarse en su hija. En ninguna de las vidas que hubiese vivido se habría imaginado a su primo ejerciendo la paternidad de esa manera. La mirada de Emma recayó en Jimena, y pudo leer un «por favor» en sus labios que la hizo sentir como una egoísta que solo pensaba en sí misma.

Todos, y con razón, estaban preocupados por ella. Si decidía quedarse en casa, sola, sería más carga y la atosigarían en grado sumo. Si por el contrario, permitía que Owen cuidase de ella, los demás bajarían la guardia, no del todo, los conocía demasiado bien, pero al menos podría vivir su tiempo con más libertad. Algo que valoraba, y mucho.

—Emma...

La voz de Owen rompió sus pensamientos.

—Está bien, tú ganas.

Si hubiese visto un atisbo de socarronería por parte de Owen hubiese cambiado de parecer en el acto, pero en vez de eso, observó como su expresión de desazón se suavizaba.

—Iré a recoger algunas cosas a mi casa, puedes quedarte aquí y...

—Iré a la tuya.

Owen se detuvo en seco y la miró con una expresión insondable.

—Cómo tú quieras —logró decir al fin.

«Es mejor así», pensó Emma mientras se volvía a sentar. El dolor hacía que el pie se le entumeciese. Owen tenía su taller y podría seguir trabajando mientras que ella podía estar en el interior de la casa, algo que en su hogar sería impensable.

El hecho de estar los dos bajo el mismo techo a escasos metros de distancia durante varias horas era algo que ella no iba a permitir; por eso optó por la casa de Owen. Un resentimiento que ya anidaba demasiado tiempo en su interior volvió a resurgir, no obstante, esta vez intentó no hacerle demasiado caso.

—Creo que es la mejor decisión —comentó Neil, abrazando a su esposa por la cintura—, te recuerdo que en unos veinte días debes viajar a Londres y después a Nueva York para inaugurar las exposiciones.

Emma recordó que Brenda le había comentado algo al respecto, pero lo había olvidado por completo, como todo lo que hacía respecto a él. De pronto, se sintió vacía, como si se percatase de que Owen ya no giraba en su universo.

Él no dijo nada, solo se limitó a asentir.

—Bien, entonces, todo solucionado —comentó como si intentase quitar hierro al asunto.

El teléfono sonó en ese instante. Jimena se acercó presurosa al aparato, bien podía ser su madre, aunque había hablado con ella esta misma mañana.

—¿Sí? —preguntó en español sin ni siquiera percatarse de ello.

Al escuchar la voz a través del interfono, se quedó helada. Todos la miraron expectantes. Logan pasó la niña a Brenda y se acercó presuroso hacia su esposa; al llegar a su lado, la atrajo hacia él y depositó un tierno beso en su sien. Se temió lo peor.

Jimena se giró en el círculo de sus brazos y lo miró directamente a los ojos.

—La serrería está ardiendo —dijo por fin. Escuchó una exclamación ahogada que se perdió en el salón—. Hay varios heridos, uno de ellos muy grave.

Su esposo tomó de forma presurosa el auricular y habló con la persona que estaba a través de la línea.

—Ahora vamos para allá.—Lo escucharon decir—. Era Ferbus. —Se giró e hizo frente a sus amigos—.Al parecer, la serrería está siendo pasto de las llamas.

—Demasiadas casualidades en un mismo día que no me gustan —comentó Owen—, primero, el colegio, y ahora esto.

—Será mejor que vayamos —decidió su amigo—, pueden necesitar ayuda.

—Sí —afirmó Neil.

—Logan, ¿porque no te quedas aquí? No me gustaría que se quedasen solas.

Logan comprendió en el acto la mirada de su amigo. Tenía razón. Alguien debía cuidar de su familia y quién mejor que él.

—Tienes razón. Os espero aquí.

Brenda se arrojó a los brazos de su marido.

—Ya puedes tener cuidado, Neil Collins, o te las verás conmigo.

—No te quepa la menor duda, cariño, tendré cuidado. Una vez que descubres la felicidad no quieres perderla.

Owen observó con intensidad a Emma, pero antes que de esta pudiera decir nada, se alejó, abriendo camino.

Lo último que se escuchó fue la puerta al cerrarse y, por primera vez, Emma percibió como se encendía esa llama que ella había ahogado una y otra vez en lágrimas. Cerró los ojos y rezó una plegaria para que a Owen no le ocurriese nada.

CAPÍTULO 14

El sacerdote encomendó el alma del difunto a Dios. La fosa estaba abierta, y cuatro hombres, con gran esfuerzo y ayudados de dos cuerdas, hacían descender el ataúd a las entrañas de la tierra. Los presentes, de luto riguroso, se encontraban cabizbajos, bien centrados en las palabras del cura o inmersos en sus propios pensamientos. Se escuchaba algún que otro sollozo, pero ninguno tan hondo y atroz como el de aquel niño, de pie en primera fila, llorando la muerte de su padre.

No había consuelo para Dougal. Su abuelo posó una mano en el hombro del pequeño, pero en vez de calmar su llanto, este se acrecentó. Ese hecho hizo que Emma cerrase los ojos con fuerza.

Aidan y sus compañeros, algunos de ellos con vendas en las manos, miraban la tumba fijamente, sin creerse aún el momento. Las facciones de unos eran de dolor, y las de otros, de rabia contenida por lo sucedido. Rupert, al lado de sus trabajadores, tenía la mirada perdida en algún lugar del cementerio. En unas horas, todo aquello por lo que había luchado en la vida había sido devastado por las llamas. En ese preciso instante, el viento ululaba con fuerza entre las lápidas; muchos de los que se encontraban allí creyeron escuchar a la banshee, aquel grito desgarrador que hacía unas semanas anunciaba una muerte; como solía suceder siempre, había cumplido con su amenaza.

El espíritu se había llevado a uno de los suyos.

Sean O`Clery yacía muerto dentro de aquel ataúd, algo inexplicable e incomprensible.

Owen se encontraba al lado de Emma y se mostraba más taciturno que de costumbre. No se había separado de su lado desde el incidente del colegio, y ella se lo agradecía, porque el miedo aún seguía atenazándola, sin darle un minuto de tregua.

Se dijo a sí misma que debía tranquilizarse, pero ninguna de sus palabras servía para calmarla. El tobillo había vuelto a su tamaño natural y le dolía mucho menos, aunque todavía le molestaba al caminar; sin embargo, nada comparable a aquel dolor que surgía de sus entrañas.

Owen no se había pronunciado al respecto, pero ella sabía leer sus expresiones, y él pensaba, estaba casi segura, que el mismo tipo que había rondado y destrozado el colegio era del pueblo. El incendio de la serrería tampoco había ayudado a calmar los ánimos de los vecinos.

El seguro estaba investigando la causa del fuego y aún no se descartaba ninguna hipótesis. Quizá por esa razón estaba tan pendiente de ella la mayoría del tiempo que compartían. Había soñado con ese momento miles de veces en su vida, pero en otras circunstancias. En sus sueños, Owen y ella eran marido y mujer. Ese pensamiento hizo que soltara un suspiro contenido, Owen le lanzó una mirada sutil para después volver su atención al sacerdote, con el ceño fruncido. Estaba claro que había malinterpretado su reacción.

El sacerdote hizo el gesto de la cruz, primero sobre su frente, pecho, y después sus dedos se posaron unos segundos en cada uno de sus hombros mientras terminaba de recitar la plegaria.

Tras la oratoria, la madre de Sean, rota por el dolor, tiró una rosa blanca sobre el ataúd. Dougal, siguiendo el gesto de su abuela, se arrodilló, cogió un puñado de tierra y lo lanzó al interior de la fosa.  Al caer resonó en el campo santo acompañado solo por el rugido del viento. Los sollozos y las lágrimas se volvieron a oír con más fuerza. Todo había terminado. Sean no volvería a pasear por Barna ni a abrazar a su hijo ni a llamarla por teléfono.

Todo parecía una pesadilla, algo que la asustaba y mucho.

Owen presionó su codo delicadamente, como si tuviera miedo de tocarla, no la miró y solo le indicó el camino a la salida. Se quedó a su lado solo para asegurarse de que el pie no le iba a fallar. Ella, al principio, cojeó un poco, pero a los pocos segundos encontró el equilibrio y avanzó sin problemas.

Se despidieron de Neil, Brenda y Logan. Jimena se había quedado en casa con Dylane. Por su lado, pasaron los padres de Sean acompañados de Dougal. Emma lo llamó, el niño se volvió, y al ver sus ojos con lágrimas y enrojecidos, se compadeció de él. Ella había perdido a sus padres siendo muy joven y comprendía el intenso dolor de su alumno. La vida ya no volvería a ser igual, ni tan siquiera parecida; con el tiempo se daría cuenta de que tenía que vivir una prestada, una vida que para nada era la suya, no obstante, eso lo tenía que descubrir por sí mismo.

El niño la miró con aire ausente, le dio la espalda y siguió caminando como si llevase un enorme peso sobre los hombros. Emma no lo culpaba por su indiferencia. Era lógico y comprensible, una pérdida así era irremplazable.

Dejaron el cementerio atrás, se subieron al coche y volvieron a casa de Owen en el más absoluto de los silencios. Después de todo, no era algo incongruente, puesto que acababan de asistir a un funeral.

***

—Suéltalo de una vez.

Owen cerró el grifo y dejó la lechuga sobre la tabla de cortar. Tenerla en su casa era como un sueño hecho realidad, pero muy diferente a lo que él tenía pensado.

—¿Qué suelte qué?

—Eso que te ronda por la cabeza. Te conozco demasiado bien para saber que algo te preocupa.

Emma introdujo la cuchara de madera en el agua en ebullición y revolvió los espaguetis en dirección de las agujas del reloj para que no se pegasen en el fondo de la cazuela. Le gustaba la cocina de Owen y se sentía a gusto allí, señal que no dejaba de preocuparla, ya que no debía tomar apego a algo que no le pertenecía.

Los muebles eran de madera, no podían ser de otra manera siendo, el propietario de la casa, ebanista. Era sencilla, pero muy acogedora.

—Me preocupan demasiadas cosas. ¿Por dónde quieres que empiece?

—Por el principio, a poder ser.

—He hablado, esta mañana —comenzó diciendo mientras cortaba la lechuga y echaba los pequeños trozos en una fuente de cristal—, con el señor Lampert. Los destrozos del colegio ascienden a miles de euros.

En el cerebro de Emma resonaron aquellos golpes martilleando la pared; no había vuelto a su lugar de trabajo, pero supuso que Owen estaba en lo cierto, iba a costar una suma importante de dinero volver a acondicionar el colegio.

—También he hablado con algunos hombres de la serrería y los hemos contratado para que nos ayuden con las reformas; yo solo no podría tenerlo a tiempo  para el comienzo de las clases.

Emma abrió uno de los armarios y encontró lo que estaba buscando. Era curioso como recordaba donde estaba todo. Se dirigió a la fregadera y depositó allí el escurridor. Owen era un hombre trabajador y era consciente de que si habían contratado más hombres para arreglar los desperfectos del colegio, era para disponer de más horas libres y poder cuidar de ella.

—Puedo pasar más tardes en casa de Logan y Jimena cuando tú estés trabajando; no hace falta contratar más mano de obra.

Él detuvo sus movimientos y, aún con la lechuga en la mano, la miró detenidamente. Estaba agotada, podía verlo reflejado en su rostro, notó la palidez de su piel, y el tono violáceo que había bajo sus ojos le indicaba que no dormía bien por las noches. El hecho de que ella sufriese lo consumía. Emma le había contado lo sucedido en el colegio, y él se había maldecido hasta la extenuación por no haber llegado antes y haber evitado todo aquel desastre. La observó caminar con pasos cortos, apenas cojeaba, y la inflamación parecía haber disminuido.«Me gustaría ver tu pie», le había dicho esta mañana. Aún podía recordar la mirada funesta que ella le dedicó.

«El pie es mío y no es necesario que mires nada. Si te interesa, te diré que está mejor. Muchas gracias».

Él se había limitado a ofrecerle el tubo de crema antiinflamatoria que había encontrado en su botiquín, y ella, en aceptarlo. Fin de la cuestión.

Owen volvió al presente y esperó a que se dilatara el silencio unos segundos más. Tenía algo importante que preguntarle, el problema era que no sabía cómo. Se dijo que ser directo era lo mejor.

—¿Era importante en tu vida?

Emma dejó caer de golpe la pasta sobre el colador, sin ni siquiera tener la precaución de no quemarse. Sin lugar a dudas, la conversación vacía y banal había dado una vuelta de tuerca. Se humedeció los labios y tomó aire.

A Owen, el tiempo que ella se tomaba para responder le pareció eterno.

—¿Te refieres a Sean?

Lo vio asentir.

—No, no lo era.

Él intentó leer la verdad en su mirada.

—Pero no puedo dejar de sentir pena por la muerte de un hombre tan joven y con un hijo a su cargo —dijo ella, abrió el grifo y aclaró los espaguetis—. Nadie merece morir tan joven.

—Estoy de acuerdo contigo —comentó Owen, recordando que ella había estado a punto de morir casi un año antes.

—Solo me preguntaba...

—Si me acostaba con Sean —Emma terminó la frase por él.

Owen frunció el ceño y apretó con fuerza los labios. No hubiese querido ser tan directo, pero Emma lo conocía demasiado bien. Había olvidado que en un tiempo atrás, cuando el amor aún era palpable entre ellos, tenía el don de poder leerle el pensamiento.

—No.

Owen evitó con todas sus fuerzas soltar un resoplido de alivio. Se había imaginado tantas veces a Sean y a ella juntos que ya no sabía distinguir qué era lo real de lo imaginario.

—Gracias por responder. Sé que no está siendo fácil para ti.

—Llevo años viviendo una vida difícil, Owen.

Él la miró y descubrió como sus ojos claros tenían una expresión doliente.

—Lo siento de veras, Emma. Jamás quise hacerte daño. Solo espero que algún día puedas perdonarme.

Ella volcó la pasta de nuevo en la cazuela y derramó salsa boloñesa sobre esta.

—Creo que ya lo he hecho —comentó sin mirarlo—, pero...

—¿Pero? —preguntó, esperanzado.

—Eso no significa que nada vuelva a ser igual. Podemos ser amigos.

Esta vez, el resoplido de Owen fue audible.

—Amigos —repitió no muy convencido.

—Vivimos en un pueblo pequeño —comenzó a decir ella—, donde todo el mundo se conoce y es inevitable que nos encontremos varias veces al día; para más inri, compartimos amigos, gente que queremos y no deseamos hacer daño por nada del mundo. Imagino —continuó— que tenemos que poner de nuestra parte para hacérselo más fácil y llevadero, después de todo —volvió a poner la cazuela al fuego—, son mi familia y no estoy dispuesta a prescindir de ellos. Los necesito...

«Al igual que a ti», pensó ella, sin embargo, se abstuvo de pronunciarlo en voz alta.

Con aquellas palabras consiguió asombrarlo de nuevo. Emma le estaba proponiendo fumar la pipa de la paz, algo con lo que había soñado demasiados meses, y ahora que era una realidad, no le parecía suficiente. Tenía que reconocer que le encantaba verla en su casa y desenvolverse tan bien. Parecía estar a gusto, la vio abrir un cajón y sacar de él un mantel, lo colocó sobre la mesa y pasó varias veces las manos por él hasta hacer desaparecer todas las arrugas.

«Soy un idiota integral», pensó al tener envidia de un trozo de tela.

—Y, en tu vida, ¿hay alguna mujer? —Emma intentó no atragantarse al hacer la pregunta. El hecho de recordar a aquella preciosa mujer en la foto que le había mostrado Brenda le corroía las entrañas. Gracias a Dios, Owen estaba a su espalda y no podía ver su azoramiento.

Owen no pudo responder inmediatamente. El contoneo del trasero de Emma embutido en esos ajustados pantalones vaqueros lo eclipsaba.

Ella, al ver que no respondía, se volvió hacia él. Owen tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para volver a la realidad.

—Ya veo... —dijo ella, repasando los dientes con la punta de su lengua—.¿Cómo se llama? —«Mierda». Calladita hubiese estado mejor. Y qué narices le importaba cómo se llamaba la mujer que se metía entre las sábanas de Owen. De pronto, un pensamiento la asaltó.

—Quizás estoy interfiriendo en tu vida al venirme a tu casa. —El corazón galopó con fuerza contra sus costillas.

Owen se apoyó sobre la encimera e introdujo los pulgares en las trabillas del pantalón, cruzó los pies a la altura de los tobillos y saboreó ese momento. Emma parecía estar celosa, y eso le encantaba en grado sumo.

—No hay ninguna mujer, Emma.

Ella aún sentía la punzada de dolor en el pecho.

—No es de mi incumbencia, Owen. Disculpa. No debería haberlo preguntado.

Se giró e hizo como que ajustaba la tela a la mesa.

—Emma...

Ella cerró los ojos con fuerza. ¿Cuándo podría escuchar su nombre en los labios de él sin excitarse?

Él la volvió a llamar, y ella no pudo obviarlo más. Owen no se había movido un ápice, seguía en la misma postura que hacía unos segundos.

—Puedes preguntarme todo lo que quieras, ten por seguro que siempre te responderé con la verdad...

Ella dio un paso hacia atrás en busca de apoyo. Gracias a Dios, encontró la mesa.

—Ojalá, solo espero —continuó diciendo él— que algún día puedas perdonarme. Necesito que creas en mí. Sé que estoy a medio camino, y ahora me doy cuenta de que es largo y tortuoso, pero no me voy a dejar vencer. Un día me rendí y aún estoy pagando las consecuencias.

A Emma se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó enseguida y respiró hondo un par de veces. Era una tontería soñar con algo que jamás podría ser.

—Me hiciste mucho daño —logró decir.

—Lo sé, y no hay día que no me arrepienta de ello. No sé cómo ocurrió. Te puedo asegurar que no recuerdo absolutamente nada —Ella fue a hablar, pero él la detuvo con un gesto de la mano—. Lo sé, nos viste, y esa prueba me inculpa y me encadena a vivir mi propio infierno, pero hace tiempo que llegué a la conclusión de que no puedo ni quiero renunciar a ti.

Él siguió mirándola con cautela y con una seguridad que para nada tenía.

—Quieres que seamos amigos, bien, me parece perfecto. Es un primer paso y no voy a prescindir de él —se acercó, despacio, a ella.

Le dio la sensación de que Emma parecía estar a punto de ser devorada por el lobo, le gustó que no huyese de él. Levantó la mano de forma insegura, poniéndola en aviso de cual iba a ser su siguiente paso. Ella estaba inmóvil, expectante. Le acarició primero el pelo, esa tarde lo llevaba suelto, como a él le gustaba, disfrutó de su tacto. Hacía tanto tiempo que no la tocaba de esa manera que le pareció de lo más excitante. Colocó un mechón detrás de la oreja. Su piel era como recordaba, tan suave como la  de un melocotón.

—Creo que no te convengo. —Emma sintió el aliento de él sobre su piel, y eso hizo que el vientre se le cantrajera con espasmos que iban directamente a su sexo—. Imagino que despierto tu lado más oscuro, pero perderte de nuevo ya no es una opción para mí.

Ella entreabrió los labios, buscando lo que tanto tiempo llevaba anhelando.

Owen la acarició con la mirada. Deslizó sus dedos sobre su cabello y llevó la mano hasta el mentón, una vez allí, lo acarició, luego descendió hasta tocar el hombro de ella; solo dudó un momento antes de añadir:

—Tú pones las reglas.

Acarició el brazo de Emma, la sintió temblar y se dijo que eso era un primer paso. Cubrió la mano con la suya y se la llevó a los labios para besar su palma.

Emma pensó que luchar contra el destino siempre era un misterio.

La lluvia repiqueo contra los cristales; de repente, un relámpago iluminó la cocina. Ambos miraron expectantes hacia la ventana y, de pronto, lo vieron, la recortada silueta de alguien en el exterior.

Emma se llevó la mano a los labios y ahogó un grito.

—No te muevas —le ordenó Owen.

Aunque lo quisiera, Emma no hubiese podido mover un músculo.

Owen, presuroso, cogió el cuchillo con el que minutos antes había estado preparando la cena, y salió de la cocina pero, antes, su última mirada fue para Emma.

El guerrero que tantos años había dormitado en su alma por fin se había despertado.

CAPÍTULO 15

Las agujas del despertador, situado en la mesilla de noche, parecían no ejercer movimiento alguno. Emma levantó la cabeza y comprobó la hora. Las tres de la madrugada, la sola idea de que le quedaban otras tres horas en aquella cama la desarmó por completo.

Se giró sobre el colchón, se llevó las sábanas con ella y ahuecó la almohada intentando buscar algún vestigio de sueño, pero resultó del todo inútil, ya que a los pocos segundos sus ojos volvían a mirar directamente al techo.

Debería volver a su casa y dejar que todo transcurriera de una manera sencilla, sin complicaciones. Estar en aquella habitación, a pocos metros de Owen, le parecía irrisorio. Lo conocía bien, tanto era así, que sabía qué posición tendría ahora en la cama; cómo la manta y el edredón estarían enroscados en sus pies. Cerró los ojos, suspiró e intentó que la imagen de él entre las sábanas se desvaneciera pero, muy a su pesar, se intensificó.

Hacía unas horas que él había vuelto a entrar en la cocina. A Emma no la asustó verlo con el cuchillo en la mano, sino el cambio que se había producido en sus facciones.

—¿Hay alguien ahí fuera?

Lo vio acercarse a la encimera y allí depositar el arma que había llevado consigo en el caso que hubiese necesitado defenderse.

Respiraba atropelladamente, pero el cerebro debió de dar por hecho que el no ir armado significaba relajar su tensión.

—Nadie.

—Pero tú lo has visto al igual que yo, ¿no? —La intención de Emma no era gritar, pero al parecer los nervios la traicionaron.

Él se acercó a ella y con el pulgar intentó deshacer el mohín de disgusto en los labios de Emma.

Cubrió la mano con la suya y entrelazó los dedos con los de él.

—¿Qué está pasando, Owen?

Él frotó los nudillos de ella con sus dedos. Su mano era pequeña comparada con la de él, y encajaba perfectamente dentro de la suya. Este gesto hizo que se removieran los recuerdos del pasado.

—Ojalá lo supiera. Me encantaría dar una respuesta a todo esto, pero no la encuentro.

—Debería volver a casa...

Owen sintió una punzada de dolor al escuchar las palabras de Emma y levantó bruscamente la cabeza para encontrarse con sus ojos azules, que lo atravesaban.

—No me hagas esto, Emma. Lo estoy intentando con todas mis fuerzas.

Emma lo vio apretar la mandíbula; su frustración resultaba palpable.

—Tengo miedo de que te ocurra algo malo y, además, me da la sensación de que te estoy llevando a un precipicio.

Para sorpresa de Emma, él sonrió.

—Esa sensación ya la he vivido hace unos meses, cuando aquel cabrón te estaba apuntando con un arma. Sé por experiencia que no es nada halagüeña. No voy a permitir que vuelva a suceder, ¿me oyes? —le dijo mientras la abrazaba como si le fuese la vida en ello.

Emma enterró el rostro en su pecho. Le encantaba su aroma porque despertaba en ella sus deseos más libidinosos. Sintió un beso de él sobre su pelo.

—Lo haremos juntos, déjame mantenerte a salvo. Después veremos lo que la vida quiere ofrecernos.

Ella permaneció inmóvil en el círculo de sus brazos.

—Tengo miedo —volvió a repetir una vez más, dejando aflorar sus pensamientos.

—No hace falta ir a la batalla para sentir esa sensación.

—Sí —susurró ella contra su camisa. Él tenía razón—. ¿Qué vamos a hacer? —preguntó indecisa, sin saber muy bien a qué atenerse.

Él tenía muy claro lo que quería hacer en ese momento, pero Emma no estaba preparada para hacer el amor con él. La necesidad de tenerla desnuda en su cama ya era apremiante. Sabía lo que se iba a encontrar debajo de las capas de ropa: unos pechos turgentes y moldeables bajo su tacto, un vientre y unas caderas redondeadas que lo volvían loco, por no hablar de esa cavidad húmeda que tantas veces había besado y que su lengua y su pene conocían tan bien.

Muy a su pesar respondió:

—Ahora cenaremos y después nos iremos a descansar. Necesitas dormir.

Y eso es lo que habían hecho, como amigos que eran. Las conversaciones se convirtieron en algo banales y superfluas durante la hora que había durado la cena. Ella lavó los platos, y él los secó. Se despidieron casi como dos desconocidos. En el fondo, ambos sabían que era lo mejor. Por el bien de ambos debían mantener las distancias.

Emma volvió a girar sobre el colchón. Definitivamente no podía dormir, y eso la estaba matando. Se sentó, dejó caer los pies al suelo y se calzó las zapatillas. Quizá un vaso con miel y leche caliente podría ayudarla a reclamar de nuevo a Morfeo. Cogió su bata, que descansaba sobre una silla, y abrió la puerta intentando hacer el menor ruido posible.

Owen escuchó pasos en el pasillo, después sintió cómo uno de los escalones crujía bajo el peso de la persona que descendía las escaleras. Supuso que sería Emma, pero no quiso pasarlo por alto. Echó hacia atrás las sábanas y se vistió con unos calzoncillos y unos pantalones de chándal. Más valía asegurarse. Hacía tiempo que había descubierto que el azar nada tenía que ver con el día a día. Todo tenía un porqué, y al él le gustaba encontrar todas las respuestas, aunque últimamente no hubiese tenido mucho éxito.

Emma encendió la luz del vestíbulo. La casa de Owen era preciosa, techos altos con vigas de madera y paredes en un tono beige tirando a vainilla. Tenía sus tintes femeninos e imaginó que su abuela había tenido algo que ver en la decoración. Owen se había criado con sus abuelos. Pasó los dedos por uno de los armarios que estaba segura que él había mimado y fabricado con sus propias manos hasta darle ese aire tan rústico y fantástico que permitía dar forma a la belleza. Al tacto era suave y aterciopelado. Varias baldas acogían libros de diferente temática. Otra opción sería escoger uno de ellos y aprovechar las horas de insomnio leyendo. No descartó la idea. Llevaba dos días allí y era la primera vez que se fijaba con atención en todo lo que la rodeaba. Había cosas que recordaba, como aquella mesa auxiliar situada al lado del sofá o el reloj de cuco que marcaba las horas haciendo salir un pequeño pájaro de su jaula, pero otros rincones eran más nuevos y le daban a la casa un aspecto más jovial; no tan rústico.

El orden era el esperado por un hombre que vivía solo y que utilizaba la mayoría de las horas de la luz del sol para trabajar. Lo comprendía, quizás el fin de semana podría convencer a Owen de hacer un poco de limpieza y tirar algunos periódicos ya pasados de fecha que descansaban en varios puntos del salón.

De pronto, algo captó su atención. Era un cuadro colgado en la pared; estaba a un extremo de la estancia, se podía decir que casi pasaba desapercibido. El marco estaba tallado con motivos vegetales que parecían emerger de una forma natural de la madera. Dentro de él se podían distinguir varias fotografías. En la primera se veía a Owen con su abuelo. Estaban en el taller, y el pequeño sonreía abiertamente con una pequeña sierra de juguete en la mano; por su rostro infantil e inocente, dedujo que no debía tener más de seis años. A su lado, el hombre que había tenido una gran influencia sobre él lo miraba absorto, lleno de orgullo.

«Esas miradas se reconocen en cuanto se ven», pensó Emma fijándose en Bob O´Connor, que en la imagen lucía una poblada barba blanca y un pelo salpicado por canas, aún muy poblado para su edad. Algo que sin duda parecía que había heredado Owen.

En la siguiente foto, su abuela estaba en la cocina, parecía inmersa en sus pensamientos y muy atenta a la masa que tenía entre las manos. Emma la recordaba como una mujer buena y cariñosa que siempre le ofrecía galletas cada vez que sus primos y ella los visitaban. No lo podría decir con exactitud, pero quizá Moira, la abuela de Owen, hubiese sido la persona que había influido para que ella amase tanto la repostería y el arte de cocinar. Emma sintió que la rodeaba ese halo de tristeza, quizá por el hecho de no poder abrazarla de nuevo. Un ataque al corazón se la llevó una madrugada, hacía al menos quince años, dejando a un hombre devastado por la tristeza y a un adolescente perdido en sí mismo. Solos, en la misma casa.

Resopló con fuerza y pasó a la tercera, esta le llamó más la atención, ya que se pudo reconocer de inmediato a sí misma. Nunca había visto esa imagen, no obstante, recordó el momento en que Owen se la había hecho. Estaba sentada en la cama con las rodillas flexionadas hacia el pecho, el pelo alborotado, y con una hermosa sonrisa de satisfacción. Tenía los labios inflamados y enrojecidos de ser besados una y otra vez, solo una sábana cubría su desnudez. Era la viva imagen de una mujer plenamente satisfecha. Era la última vez que habían hecho el amor.

Las lágrimas comenzaron a ahogar su garganta. «¿Cómo se puede pasar del todo a la nada en décimas de segundo?»,se preguntó por enésima vez a lo largo de estos dos años.

—Es mi preferida.

Emma se giró sobresaltada, con la mano sobre el pecho, como si con ese gesto pudiese domar el galope al que se veía inmerso en ese instante su corazón.

Owen tenía un brazo extendido y su mano se apoyaba en la barandilla, estaba descalzo, y su torso, desnudo. Ella sintió como un calor ya conocido como deseo la comenzaba a invadir.

—Siento haberte despertado —se disculpó y, acto seguido, ciñó la bata sobre su cuerpo como si fuese un escudo con el cual protegerse de la intensa mirada que él le dedicaba.

—No lo has hecho. Estaba despierto.

A Emma se le secó la boca al ver como él acortaba la distancia.

—Me alegro que te hayas fijado en ella. —Señaló la imagen, sonriente—. Cada mañana es lo primero que busco con la mirada al bajar a desayunar y lo último al salir de casa.

—Podías haber elegido una foto un poco más decorosa —alegó al ver su propio reflejo. Le dio la sensación de que esa imagen estaba a años luz del presente.

Él rio de buena gana, y a ella le gustó volver a escuchar ese soniquete que parecía perdido ya en sus recuerdos.

—Me gusta recordarte así —dijo Owen mientras la miraba fijamente, y ella sintió que enrojecía por momentos.

—No digo que no puedas tenerla. —En el fondo, se sentía encantada de que Owen tuviese una imagen tan íntima de ella—.Pero podías buscar para ella un lugar menos...

—¿Menos?

—Visible —dijo ella por fin, sin atreverse a mirarlo directamente a los ojos.

—¿Y privar a los demás de esa sonrisa? No solo te quiero en mi cama, Emma, me gusta que ocupes todas las estancias de mi casa.

Ella se centró de nuevo en él y se quedó mirándolo llena de perplejidad.

—Esos momentos no volverán, Owen.

Los ojos oscuros de él se redujeron a ranuras.

—Es posible —dijo él como si tal cosa—. ¿Piensas en nosotros alguna vez, Emma?

—¿Es una pregunta trampa?

Él soltó una carcajada sin poder evitarlo. Estaba preciosa, allí de pie, envuelta en aquella bata color beige salpicada de estrellas rosas. Aun deseándolo más que nada en la vida, se mantuvo en su sitio, dejando ese espacio vital que sabía que ella necesitaba para no sentirse agobiada.

—No, no lo es. No tienes por qué responder.

—Dedico más tiempo del que quisiera en pensar en ti, pero he llegado a una conclusión.

—¿A cuál?—indagó interesado.

—Me haces daño, Owen. Me hace demasiado daño desear algo que ya no me pertenece.

Él iba a responder que siempre había estado allí, que le pertenecía en cuerpo y alma, pero se limitó a meter las manos en los bolsillos del chándal. Mejor eso que acariciarla.

Quizá fuese el movimiento de los brazos lo que hizo que Emma se fijase en el tatuaje que lucía Owen. Como si se tratase de algo valioso, ella se acercó, curiosa, hacía él.

—Es precioso —le dijo, recorriendo con la mirada el Ave Fénix que cubría buena parte del brazo de Owen.

Él se giró lo suficiente para mostrarle mejor la imagen que ella admiraba con los ojos muy abiertos.

—¡¿Pensé que odiabas las agujas?!

—Sigo odiándolas.

Ella lo miró sin comprender.

—Imagino que llegué a la conclusión de que el miedo se desvanece si le haces frente.

—¿Y lo has logrado?

Emma percibió su mirada interrogadora.

—El miedo —aclaró ella.

—Sí, lo he hecho.

—¿Te hace sentir mejor?

Ella lo vio asentir.

—Me siento más libre. El simple hecho de que una aguja haya perforado cientos de veces mi piel ha hecho que pudiese sobrepasar mis propios límites.

—¿Puedo?

Owen sacó las manos de los bolsillos y extendió el brazo. El Ave Fénix pareció desplegar sus alas con el movimiento.

Sin poder evitarlo, Emma recorrió el contorno del tatuaje con la yema de un dedo. El color, la sombra, todo en él era magnífico, daba la sensación de que el ser mitológico iba a salir volando de un momento a otro. Nunca le había llamado la atención el hecho de pintarse permanentemente la piel, pero tenía que reconocer que aquel diseño era majestuoso.

Una vez que Emma se retiró, él se esforzó por destensar la mandíbula. El dedo de ella sobre su piel había sido mayor tortura que las agujas perforando su epidermis.

—¿Por qué un Ave Fénix? —quiso saber.

Él la observó con intensidad durante unos breves segundos. Había imaginado tantas veces esa escena que ahora que la estaba viviendo le parecía del todo irreal.

—Cuando el fuego te ha abrasado, uno debe aprender a salir de entre sus cenizas.

La mirada de Emma ascendió hasta la boca de él y volvió hasta sus ojos, estos se tornaron del color chocolate oscuro.

—Me lo hice antes de regresar a Barna, dispuesto a enfrentarme de nuevo al fuego que suele consumirme.

—¿Fuego?

—Ajá.

Sabía que debía detenerse y no preguntar más, pero allí, a la penumbra de una luz tenue, le pareció estar en otra dimensión muy diferente a la que estaba acostumbrada a vivir.

—¿Qué te consume?

—Qué, no, quién —especificó él.

Ella deseaba escuchar la respuesta.

—¿Quién?, entonces.

—Tú —le respondió sin dejar de mirarla directamente a los ojos.

Emma se acercó a él y por su forma de mirarla supo que no debía tocarlo, no obstante, le daba la sensación de que todo lo que hacía la llevaba a un camino muy diferente al esperado por ella. Elevó los brazos, acarició su mentón y le gustó la aspereza que encontró de su barba incipiente. Él no se movió, y ella deseó que lo hiciera, aunque no lo esperaba. Escuchó como la respiración de Owen se volvía más intensa y arrítmica; sin pensarlo demasiado, entrelazó las manos alrededor de su cuello.

—¿Eres consciente que en vez de apagarlo puedo avivarlo aún más? —preguntó ella, muy cerca de los labios de él—. Debería subir a mi habitación y meterme en la cama hasta el amanecer, ya que si no lo hago, podrías volver a hacerme daño.

—No, no lo haré.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—No lo sé, pero deja que te lo demuestre.

—No es buena idea, Owen.

—Si tengo algo claro en la vida, es que necesito amar y ser amado.

—¿Crees que el amor es algo etéreo?

Owen no se sintió capacitado para responder, la bata de Emma se había abierto con sus movimientos y dejaba entrever un camisón de algodón. La tela era tan fina que a través de ella se podían vislumbrar sus turgentes pechos coronados con pezones oscuros y enhiestos preparados y deseosos de ser tocados.

—Quiero tocarte.

Ella notó como la excitación comprimía con fuerza su sexo.

—¿Estás seguro de esto? —le preguntó mientras él le rodeaba tímidamente la cintura con sus brazos.

—No, ¿y tú?

Ella negó con la cabeza.

—Solo puedo decirte que lo he esperado tanto tiempo, que con los ojos cerrados podría dibujar cada trazo de tu cuerpo.

Emma creyó desvanecerse ante el intenso y abrasador escrutinio de él.

—¿Por dónde empezarías? —inquirió ella, cada vez más excitada, sin querer pensar en las consecuencias que podría traer ese momento.

—Es una pregunta muy sencilla.

Owen bajó la cabeza, apretó hasta encontrar su cuello, una vez allí, posó sus labios contra la calidez de su cuerpo; succionó despacio hasta llegar a la zona de la clavícula. El contacto de la piel de ella contra su boca fue una sensación poderosa, volvió a ascender sin prisa y le pasó la nariz con delicadeza por detrás de la oreja. Cerró los ojos y se ordenó a sí mismo serenarse e ir más despacio. Ella se aferró con fuerza a los hombros de él buscando el equilibrio que parecía haber perdido al estar entre sus brazos.

—Solo tenemos el aquí y el ahora —le confesó al oído.

Ella percibió la excitación y un calor ígneo en cada uno de los recovecos de su cuerpo.

Fue entonces cuando él deslizó la bata de ella por su cuerpo hasta que cayó como un charco a los pies de ambos. Él sintió un dolor agudo en los testículos, su miembro crecía con una fuerza devastadora hasta sentir que podía reventar de un momento a otro contra su pantalón de tela. Era como un sueño, aunque rogó por estar despierto y poder saborear ese momento que tanto había ansiado a lo largo de estos interminables meses.

Recorrió el delicado hueso de la mandíbula y buscó los labios de ella; al encontrarlos, se volvieron de pronto más exigentes y presionó con más fuerza contra su boca. Lo quería todo. Profundizó en el beso hasta que las embestidas de sus lenguas se volvieron más inexorables y profundas. Se reclamaban mutuamente con una desesperación desmedida que parecía no verse saciada nunca.

Emma sintió un cosquilleó en la boca del estómago, como un aleteo de mariposas nerviosas, y luego una fuerte punzada en la entrepierna. Tragó esa necesidad que parecía estar ahogándola y acarició la espalda de Owen de arriba abajo, una y otra vez, hasta acrecentar el ritmo. Lo escuchó gruñir de placer, y ella se excitó más, como si eso fuese posible. El pelo de él no estaba sujeto y caía sobre sus mejillas. Le pareció más salvaje que nunca.

—Owen... —susurró ella contra su boca.

—Lo sé, cariño, pero ahora solo permíteme cuidar de ti.

Las palabras de él resonaron a lo lejos. Ella no podía negar su propio deseo. Sintió las manos de Owen sobre sus pechos, los acarició sobre la fina tela con delicadeza hasta enrollar el pezón entre sus dedos. Ella se sintió que podía explotar de un momento a otro. La tomó entre sus brazos, y Emma se sintió levitar. No quería que se detuviese; necesitaba más y más de ese calor que la abrasaba y que no podía ni deseaba controlar. Owen subió varios peldaños de la escalera que comunicaba con la planta superior y en un pequeño rellano la depositó.

Sintió el suelo de madera bajo su espalda y, a continuación, como Owen bajaba sus manos por el camisón hasta llegar al final de este. Tiró de la prenda por encima de la cabeza de ella.

—Mírate, eres preciosa.

El frío y las palabras de Owen hicieron que sus pezones se endureciesen más; él pareció notar su necesidad porque ahuecó sus manos en ellos, los levantó y con ayuda de la lengua, comenzó a trazar círculos a su alrededor. Se centró en uno y después le dedicó toda la atención al otro. Emma estaba extasiada, y sus pensamientos superfluos se mezclaron con sus jadeos entrecortados. La mano de él descendió despacio por su vientre, acariciando su contorno, para volver a subir de nuevo a sus senos y capturarlos de nuevo con la boca. Se deleitó hasta creerse saciado de ellos.

Los dedos de él parecían estar en todas partes, recorrieron sus flancos hasta encontrar sus braguitas de algodón; una vez allí, y sobre la tela ya húmeda por los fluidos de ella, iniciaron un ritual sensual en forma de círculos.

Ella, como respuesta, abrió más las piernas y gritó el nombre de él una y otra vez hasta que su propio éxtasis la llevó al clímax más alto que hubiese recordado en mucho tiempo.

Owen, dos peldaños más abajo, enrolló las bragas por sus muslos hasta llegar a sus tobillos, se deshizo de ellas y las tiró hacía un lado, y con delicadeza le colocó las piernas sobre sus hombros; no tuvo otra opción que detenerse a mitad de camino. Ella, al verse observada, levantó la cabeza, el mareo de su propio orgasmo no la dejaba ver con total nitidez. Al advertir el rostro fascinado de él, no tuvo otra opción que echarse a reír.

—Depilación brasileña —dijo ella al fin, mordiéndose el labio inferior e intentando controlar la risa.

Él sonrió pícaramente.

—Me da la sensación de que lo voy a disfrutar y mucho —admitió él con voz ronca.

—Me alegro que te guste.

—¿Gustarme?, creo que esa no es la palabra que estaba buscando.

Cuando Emma percibió que la boca de Owen se acercaba a su sexo, aguantó la respiración. La lengua de él contra los pliegues henchidos de ellale provocó una sensación aún mayor que la vivida anteriormente. Abrió, de forma instintiva, más las piernas y dejó que él la besara por doquier, él buscó su clítoris y lo saboreó una y otra vez hasta que la escuchó gritar su nombre.

—Córrete para mí, pequeña.

Emma pensó que podría morir en ese instante. Cuando pensó que todo había terminado, percibió los dedos de Owen que la abrían y se introducían en su interior. Los espasmos de placer no se hicieron esperar, y ella se convulsionó al percibir como el orgasmo aumentaba su presión en la parte más baja de su vientre.

Owen retiró los dedos y lo sustituyó de nuevo por la lengua hasta llegar de nuevo a la zona más erógena de su sexo, una vez allí, Emma cayó en un abismo sin fin y creyó desvanecerse.

Quedó atrapada en la somnolencia más absoluta cuando todo terminó. Estaba agotada, y su cuerpo laxo aún se convulsionaba por espasmos de placer que recorrían una y otra vez su entrepierna.

Sintió como Owen la levantaba en volandas. Lo escuchó decir algo, pero sus palabras le sonaron del todo ininteligibles.

—¿Y tú? —Se escuchó preguntar a sí misma.

—Yo puedo esperar, cariño. Ahora, descansa.

No se lo tuvo que repetir dos veces. Emma se dejó caer sobre el cálido hombro de Owen. No importaba dónde la llevase siempre y cuando fuese con él.

CAPÍTULO 16

Se despertó sola en su cama y a no ser porque le dolía cada una de las partes de su cuerpo, creyó haber vivido un sueño. Se giró despacio y hundió la nariz en la almohada. Owen había dormido con ella, su aroma estaba impregnado en el tejido. La boca del estómago se le encogió con fuerza. La parte de las sábanas con las que él se había arropado estaban frías, por lo cual debía entender que hacía un buen rato que él se había levantado. Volvió a aspirar con fuerza y le encantó sentir como la fragancia del hombre que le había hecho llegar al éxtasis de una manera salvaje e increíble invadía el resquicio de cada una de sus células.

«No cabía duda que para que el sueño te atrapase no había nada mejor que una buena sesión de sexo en vez de un vaso de leche tibia». Sonrió por su propio pensamiento.

Se incorporó despacio y percibió las diferentes punzadas de dolor repartidas por diversas partes de su cuerpo. Tenía de nuevo puesto el camisón e imaginó que Owen había recordado cada detalle para que ella no se sintiese incómoda a la mañana siguiente. Se levantó, abrió la ventana y no le importó que el sol no estuviese entre las nubes, no quería pensar en nada, ni en el pasado ni en el futuro; solo el aquí y el ahora como le había dicho él anoche, minutos antes de tomarla entre sus brazos.

Se duchó, hizo la cama y recogió la habitación. No había ningún tipo de rastro que demostrase que Owen hubiese estado allí con ella a excepción de la esencia impregnada en la almohada.

Bajó las escaleras deprisa, se oían los clásicos ruidos de sartenes y cazuelas en la cocina y olía de maravilla. Al llegar al descansillo de la escalera, no pudo evitar sonrojarse ya que había sido el lugar exacto donde Owen le había hecho el amor con la boca la pasada noche de una forma increíble y que no olvidaría jamás.

«El aquí y el ahora», se volvió a repetir mientras su mano descendía acariciando la bruñida barandilla de madera.

Entró en la cocina y sintió de nuevo ese aleteo incesante de mariposas en el estómago.

—Buenos días —saludó más nerviosa de lo habitual.

Owen se volvió hacia ella y le dedicó una sonrisa maravillosa, de esas que quitan el hipo. Era un hombre guapísimo. Su pelo aún estaba húmedo, sin embargo, lo tenía recogido en una pequeña coleta. Iba vestido con unos pantalones vaqueros desgastados, camisa de cuadros grises y rojos. No quedaba ni rastro de su incipiente barba y olía de maravilla a su jabón habitual.

—Buenos días, ¿has dormido bien? —le preguntó, mirándola con intensidad mientras secaba de forma distraída una taza con un paño de cocina.

—No me puedo quejar. He tenido un sueño de lo más subido de tono —bromeó ella, como si quisiera quitar hierro al asunto.

Él dejó la taza sobre la encimera con cuidado.

—¿Te apetece un té?

Al parecer, él no quería hablar del tema, y aunque ella se sintió un poco decepcionada, lo respetó.

—Café, mejor.

—¿Café?

—Es lo que tiene ser amiga de una española...

Owen sonrió y asintió.

—Tendrás que conformarte con café soluble, y eso será si lo encuentro.

—No importa, de verdad, el té también me apetece.

Owen abrió la puerta de un armario y fue entonces cuando soltó una bocanada de aire. Ella no podía verlo. No sabía cómo debía comportarse esa mañana. Lo de anoche había sido como un sueño hecho realidad. Recordar a Emma abierta para él con esa extraña depilación estuvo a punto de volverlo loco, mejor dicho, lo trastornó del todo y seguía excitándolo cada vez que lo rememoraba. Claro que dos duchas, una de ellas de agua fría, no habían sido suficientes para eliminar la semierección que había padecido las horas siguientes. Así que recurrió al método más primitivo. No había sido lo mismo, por supuesto, pero al menos su excitación había disminuido, aunque no hubiese podido pegar ojo en toda la noche. Observarla dormir a su lado había sido como un bálsamo de paz para su alma, algo que hacía mucho que no sentía. Se había levantado al alba, no deseaba que ella lo encontrase en su cama y se sintiese incómoda.

Cerró el armario y se centró de nuevo en Emma. Esa mañana estaba preciosa con unos pantalones beige que se le ajustaban a las piernas, una camisa verde botella y unas botas altas que cubrían buena parte de su pantorrilla. El pelo lo llevaba suelto, algo que a él le encantaba. Deseó con fuerza poder tocarlo de nuevo, enredarlo entre sus dedos, pero su instinto le dijo que no lo hiciese.

—Siento decirte que no tengo café, no sabes cómo lo siento —dijo al fin, después de rebuscar por otro armario más.

—No importa. El té me parece ideal.

—¿Huevos revueltos, tostadas...?

—No, gracias, de momento, con el té me basta, te lo agradezco.

Estaba segura que si metía algo sólido al estómago, lo vomitaría. Tenía los nervios a flor de piel. Lo vio verter el agua cliente en una taza y, a continuación, introdujo un infusor de metal con plantas aromáticas. Un olor a vainilla llegó rápidamente a ella.

Él se lo ofreció, y ella lo aceptó, sus dedos se rozaron con los de él, ambos se percataron de esa electricidad que pareció recorrerlos por la piel porque, sin demora, apartaron la vista el uno del otro.

—Owen...

Él volvió a centrar la mirada en ella, apenas un instante.

—Respecto a lo de anoche...

—Emma...

—No sé lo que pasó, me dejé llevar, imagino —comentó ella intentando restarle importancia al asunto.

—No debes martirizarte por algo que surgió de una forma natural. Debo confesarte que me encantó y que sería para mí un placer volver a repetir siempre y cuando estés dispuesta.

Ella lo miró con incredulidad, pero antes de responder, tomó un sorbo de té, como si con ese gesto quisiera ganar tiempo.

—¿Me estás proponiendo sexo sin ataduras?

Él se pasó la mano por el pelo con una frustración evidente.

—No quería que sonase como tal. Discúlpame.

Ella se humedeció los labios y tomó aire antes de responder.

Ese gesto desarmó a Owen.

—No soy una mujer que se acueste con un hombre por el simple hecho de tener sexo, Owen.

Él lo sabía, claro que lo sabía, pero su proposición no había sonado como a él le hubiese gustado que sonase. Quería algo más de ella. A decir verdad, lo quería todo, sin embargo, no sabía cómo transmitirle aquello que tanto deseaba.

—Lo sé y lo lamento. Siento que me hayas malinterpretado.

—Entonces, ¿qué querías proponerme?

Al no responder y ver que se limitaba a escuchar, siguió.

—La única beneficiaria de anoche fui yo.

—No digas eso, por favor —le dijo él, yendo a la pila. Vertió un poco de jabón en el estropajo y se puso a lavar la loza del desayuno.

Emma lo observó detenidamente. Las mangas de la camisa las tenía remangadas hasta la altura de los codos. Era una lástima, le hubiese gustado ver de nuevo el Ave Fénix tatuado en su piel.

—¿Qué vamos a hacer, Owen?

Él fue a responder, pero el teléfono comenzó a sonar. Cerró el grifo y se secó las manos antes de cogerlo.

Las respuestas de Owen fueron simples monosílabos. Una vez que hubo colgado, se volvió hacia ella.

—Era Logan.

—¿Jimena y la niña están bien? —inquirió inquieta.

—Creo que sí, aunque su voz ha sonado somnolienta. Imagino que la pequeña no les deja dormir mucho. ¿Qué planes tienes para hoy? —le preguntó.

Emma sintió que la conversación fuese por otros derroteros.

—Me gustaría ir a ver a Brenda.

—Bien, te dejaré en su casa, me pilla de camino.

—¿Estás seguro?, no quiero entretenerte.

Él se jactó de ser una persona sensata, así que metió las manos en los bolsillos. Se dirigió al lugar donde ella se encontraba, seguro de sí mismo; no haría ningún movimiento que pudiese asustarla, ya se la veía bastante incómoda, ni siquiera se había sentado en la mesa.

—Escúchame, Emma. Jamás de los jamases me importunas. Una vez compartimos algo precioso. —La vio forzar una sonrisa, y él dejó escapar poco a poco la respiración—. Cometí un error enorme que estaré pagando hasta el juicio final, pero siempre, y recuerda esto, Emma, siempre has sido y serás tú.—Owen trazó con un dedo la línea de la mandíbula de ella—.Pídeme lo que quieras, lo que necesites, porque no tengo nada que perder, y eso hace de mí un hombre sin miedos.

—Owen...yo.

—Shhh. —Le puso el dedo en los labios para hacerla callar.

—Es mejor que nos vayamos. Tu primo no es un hombre paciente que digamos. —Le hubiese gustado besarla y abrazarla, reconfortarla de algún modo, pero aún era pronto. Debía lijar aún muchas asperezas; él, como buen ebanista, lo sabía—. Ponte un jersey, hace frío.

Ella, como si fuera una autómata, obedeció.

«¿Qué estaba sucediendo?». Los fantasmas del pasado se iban desvaneciendo, y eso la asustaba, y mucho, porque una vez que hubiesen desaparecido, ya no tendría a qué aferrarse.

***

Owen la había dejado en casa de Brenda y, después, con una despedida envuelta en una sonrisa frugal, había pisado el acelerador y se había marchado con destino al colegio. Emma intentó restar importancia a todos esos pensamientos que la asaltaban y se dirigió a la puerta principal, pero al ver luz en el anexo de la casa que se había construido después y que hacía las veces de despacho de Neil, hizo que cambiase su rumbo.

El marido de su prima la recibió con una sonrisa deslumbrante. Tenía el auricular pegado a la oreja y asentía como si su interlocutor pudiese verlo. Le indicó con la mano que se sentase.

—No quiero molestar —susurró con la intención de dar la vuelta y marcharse por donde había venido.

—No molestas —aseguró Neil, colgando en ese mismo instante el teléfono.

Ella percibió el calor nada más entrar. «Neil debe pagar una fortuna en calefacción», pensó.

—Lo siento, de saber que estabas al teléfono no te habría molestado.

—No digas tonterías. Me encantan las visitas y más si son tan bonitas como tú.

—Eres un zalamero —lo reprendió ella—. Solo tienes ojos para Brenda. ¡Como si no lo supiera!

—Eso es cierto, pero no se lo digas a ella o me tendrá a sus pies toda una vida.

Emma se echó a reír. Su prima tenía una suerte increíble. Neil era todo aquello que una mujer podía desear: guapo, rico, simpático y, por lo que decía Brenda, un amante consumado. Intentó no suspirar para no delatarse a sí misma. Lástima que estuviese casado, y ella, enamorada de otro hombre.

—¿Cómo te va la vida?

—Secuestrada, si es eso a lo que te refieres.

Neil rodeó la mesa y se sentó en un extremo de esta, la miró, y Emma creyó ver un atisbo de comprensión por su parte.

—Lo hacemos por tu bien, Emma.

—Lo sé, pero no puedo dejar de sentirme así...

—¿Así?, ¿cómo?

Ella, antes de responder, recorrió con su mirada aquel maravilloso habitáculo. Todo era de última generación: ordenador, fax, impresora, teléfonos vía satélite e incluso el mobiliario, quizá demasiado minimalista para un pueblo como Barna. Todo ello en unos sobrios tonos negros y grises.

—Mi libertad está coartada —comenzó a decir ella, fijándose en la camisa celeste de Armani de él—. Tengo que ir acompañada siempre, y eso me agobia en extremo.

—Lo hacemos porque te queremos, Emma.

Ella ocultó su malestar tras una sonrisa.

—Entonces, me queréis más de lo que imagino.

—No lo dudes. ¿Quieres un café?

—Me encantaría. Gracias.

Un poco de cafeína no le vendría mal.

Neil se levantó con la agilidad de un hombre que varias horas al día dedicaba al deporte y se dirigió a un extremo de la estancia; allí, sobre una mesa, se erigía una cafetera expreso.

Le encantaba esa cafetera y su café, quizá el hecho de que un atractivo actor fuese el protagonista de su anuncio televisivo pudiese tener algo que ver.

—¿Cómo lo quieres?

—Suave y, a poder ser, con un toque a chocolate.

Neil sonrió ante la petición y alcanzó el dispensador de cápsulas.

—¿Está Brenda en casa?

Lo vio asentir.

El aroma del café llenó el ambiente, algo que agradeció Emma. A este paso se convertiría en una cafetera andante, le estaba tomando gusto a esto del café.

—Estaba cansada y se ha quedado un poco más en la cama, pero no tardará en venir.

Emma aceptó la taza de las manos de Neil. En los ojos de él había ese brillo pasional, sin duda era un hombre satisfecho sexualmente. Si ya lo decía ella, su prima era una mujer con suerte.

—Deberías tomarte esto con calma —le comentó Neil mientras introducía otra cápsula y preparaba otro café para él.

Emma se llevó la taza a los labios, sopló y, a continuación, saboreó su contenido. Tarde o temprano terminaría comprándose una cafetera como esa.

—¿Con calma? Dime como se hace eso.

Neil sonrió.

—Sé por lo que estás pasando...

Emma supo de inmediato que se refería al secuestro de Brenda a manos del hombre que había contratado Farrell para hacer chantaje a Neil.

—Eso fue diferente. En mi caso, solo me he topado con un tipo, que por un motivo que aún se me escapa, decidió destrozar el colegio.

Neil pensó que era mucho más serio de lo que relataba Emma. El tipo al que se refería la prima de su esposa sabía de sobra que ella estaba en el interior del colegio. La cuestión era por qué razón se había limitado a asustarla y no hacerle daño.

—La mente del ser humano, muchas veces, escapa de toda racionalidad.

—Neil, necesito recobrar mi vida.

—Y lo harás, solo has de tener paciencia. Déjanos averiguar algo más.

—¿Algo más?

—Sí, por ejemplo, las causas del incendio o el porqué alguien sin mucho sentido del raciocinio decide terminar con las instalaciones de un colegio sin ningún otro motivo que el placer de hacerlo.

—¿No ha sido un robo?

Neil negó con la cabeza y a continuación tomó un sorbo de su café.

—Entonces, ¿estamos como al principio?

—Espero que no —Neil resolló con fuerza—, la policía ha tomado huellas, y la aseguradora está investigando la causa del incendio.

—¿Crees que ambos accidentes están relacionados? —preguntó, incrédula, Emma.

—Aún es pronto para decirlo, pero si algo he aprendido a lo largo de esta vida es que las coincidencias no existen; siempre son provocadas, y el ser humano termina tarde o temprano cometiendo un estupidez que lo delatará ante los ojos de la ley.

—¿Por qué alguien haría eso?

—Hay un mundo ahí fuera, Emma, que por dinero, poder, influencias o venganza no para hasta llegar a la cima.

Ella sabía que Neil tenía razón. Estaba hablando con un hombre que, si no fuera por su decisión de dejarlo todo por amor, en este instante sería seguramente el presidente de EEUU. Su réplica quedó suspendida en el momento que se abrió la puerta y apareció Brenda con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ey... ¡Has venido!

—Eso parece —respondió su prima, contagiándose de su alegría.

—Mírate, estás preciosa. —La saludó con un beso en la mejilla

Emma sonrió, le encantaba que Brenda fuera feliz. Ese día vestía un pantalón negro pitillo y un jersey de cachemir blanco que le cubría parte de los muslos. Todo ello le quedaba como un guante. Su prima se acercó a su marido y lo besó cariñosamente en la comisura de los labios. La mirada de Neil relampagueó y le robó un beso más profundo.

Emma sabía que estaba siendo testigo del amor más absoluto.

—Si no dejáis de haceros carantoñas, me voy —bromeó.

—Tienes razón, lo siento —se disculpó su prima sin poder dejar de mirar a su marido de una forma muy sensual—. ¿Vamos a visitar a Jimena? —preguntó al fin, separándose a regañadientes de él.

—Me parece bien. Tengo ganas de ver a la pequeña.

—Os acompaño —dijo Neil como si tal cosa mientras le guiñaba un ojo a su esposa—. Tengo que hablar con Logan.

En ese instante, Emma comprendió algo: se encontraba más sola que nunca.

CAPÍTULO 17

—¡Repite eso de nuevo! —exclamó Jimena una vez que acostó a la pequeña en la cuna.

—¡¿Quieres bajar la voz?, Neil está aquí al lado! —la reprendió Emma en un tono más bajo que el de su amiga.

Logan se había tenido que marchar a atender el rebaño, pero Neil había ocupado el puesto de centinela. Odiaba que sus amigos tuvieran que modificar sus vidas para que ella no corriese peligro alguno.

—No te preocupes, se ha traído el ordenador y el móvil. En este instante está en un mundo paralelo al nuestro —le aseguró Brenda, acercándose un poco más a ella—, y ahora cuenta... y no dejes ni un solo detalle.

—Pero no está sordo, Brenda.

Su prima movió la mano en el aire, como si con ese gesto quisiera restarle importancia al asunto.

—No te vayas por las ramas, Emma, y empieza a contarnos de una vez lo de anoche con Owen —la apremió Jimena, sentándose a su lado.

Estaban en el salón de la casa de Logan y Jimena. Su amiga y su prima parecían dos inspectoras de homicidios interrogando a una sospechosa, o sea, ella. Emma suspiró. «¿Por qué narices no había mantenido la boca cerrada?», se preguntó. La respuesta estaba clara: necesitaba gritarle al mundo que había tenido unos de los mejores orgasmos de su vida, eso era un síntoma de felicidad absoluta. Algo muy novedoso en su monótona vida.

—Ya os he comentado lo más importante.

—Ya —Brenda chasqueó la lengua—, pero queremos detalles.

—¿Detalles?

—Todos —le aseguró Jimena.

—Yo no os pregunto por vuestra vida sexual, ¿por qué iba a tener que hablar yo de la mía?

—Pues quizá deberías preguntar más —recalcó Brenda—, sin embargo, no es el momento de hablar de nosotras, sino de ti. ¿Cómo narices llegasteis a hacerlo en la escalera?

Emma resopló con fuerza antes de responder.

—No lo llegamos a hacer.

A Emma no le pasó inadvertido el gesto ceñudo de su prima.

—¿Pero no terminas de decir que has tenido uno de los orgasmos más interesantes de tu vida? —inquirió Brenda.

—Lo he dicho y ahora me arrepiento.

—Es tarde para lamentaciones —comentó Jimena—, habla, te prometemos que nada de lo que digas será utilizado en tu contra.

Brenda asintió.

—¿Sabéis que estáis locas?

—Claro que sí, locas por saber qué ha sucedido.

Jimena rio ante la respuesta de Brenda.

—Digamos que la única que llegó al orgasmo fui yo.

Tanto Jimena como Brenda la miraron sin comprender.

—Eso significa lo que yo creo —le dijo su prima en un tono jocoso.

Jimena se acomodó en el sofá, buscando una postura más adecuada.

—¿Estamos ante un hombre de lengua viperina?

—Jimena... —la amonestó Emma.

—¡¿Qué?! Solo intento descifrar lo que quieres decirnos.

—Está bien, solo os diré que Owen utilizó la parte superior de su cuerpo para hacerme llegar al éxtasis —explicó algo aturullada.

—Vamos, que después de muchos meses en el desierto has llegado al oasis.

Emma no pudo evitar sonreír ante el argumento de su prima.

—Podría decirse que sí —dijo, ganándose la sonrisa de ambas.

—Nos alegramos tanto por ti. —Brenda soltó un respiro nostálgico y femenino.

—Me da la sensación que estoy desandando el camino.

—Emma, no te tortures, por favor —comentó Jimena en un tono de reproche—. Eres una mujer maravillosa y te mereces lo mejor. Es algo que no deberías olvidar.

Emma sintió el dedo índice de su amiga en su sien.

—¿Y se puede saber cómo voy a actuar ahora?

—Con total naturalidad —respondió de inmediato Brenda.

—¿Naturalidad, dices? ¿Un hombre te hace el amor con la boca y luego lo tratas como si nada hubiese pasado? Define naturalidad, por favor.

—Solo digo que no debes ser tan dura contigo misma. Eso es todo.

—No estoy segura de lo que debo hacer, y eso me hace ponerme nerviosa y decir estupideces.

—Cielo, vive el momento —le aconsejó Jimena mientras la abrazaba.

Emma resolló con fuerza.

—Además, no me parece justo estar hablando de estas cosas mientras un hombre yace bajo tierra.

—Emma, no debes pensar así, fue un accidente.

—¿Lo crees de verdad, Jimena? Un niño de diez años se ha quedado sin padre...

Su amiga acarició su pelo y la atrajo más hacia ella hasta que sus cabezas se tocaron.

—No tiene sentido que te culpes por algo que el destino tenía planeado.

—Me siento culpable por haber dado esperanzas a Sean. Ha muerto pensando que soy la peor mujer que pisa la faz de la tierra.

—¡Ey! Eso no lo digas ni en broma —espetó Brenda sin ocultar su irritación—. No voy a permitir que cargues con algo que ni tan siquiera empezó.

Emma emitió un sonido de fastidio.

—Jimena tiene razón. Debes centrarte en el presente —continuó Brenda—, no hiciste nada malo, nada de lo que ha ocurrido tiene que ver contigo. —La besó en la mejilla—. ¿Comprendes?

—Tengo la sensación de que estoy viviendo la vida de otra persona.

Emma sintió el abrazo de sus amigas. Tanto Brenda como Jimena la arropaban, una a cada lado, como si se tratase de un sándwich.

—Y en cierta manera tienes razón, Emma.

Esta enarcó una ceja y centró su atención en Jimena.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Has vuelto a renacer.

—¿De mis cenizas? —preguntó con una frugal sonrisa que desapareció antes de nacer mientras recordaba el Ave Fénix tatuado en el brazo de Owen.

—Exacto —corroboró su prima.

Emma tenía unas ganas inmensas de llorar, pero en vez de eso, se limitó a observar sus manos entrelazadas. Después de todo, tenían razón porque desde la noche anterior ya no era la misma mujer.

—Y ¿Owen?

—¿Qué pasa con él? —quiso saber Brenda.

—Creo que está demasiado solo, y yo solo voy a acentuar ese estado cuando todo esto haya terminado.

—De alguna manera, todos lo estamos, cielo —le contestó Jimena.

—¿Su madre aún vive?

Brenda frunció los labios, como si estuviera pensando.

—Creo que sí, Logan habla poco del asunto. ¿Tú sabes algo, Jimena?

—Nada —respondió la aludida.

—Lo último que sé es que su madre seguía en Australia y se había vuelto a casar.

Emma asintió despacio.

—De eso ya estaba enterada.

—Si quieres saber más, quizá debas preguntárselo a él.

—No quiero ser una entrometida, Brenda.

—Cariño, cuando un hombre te succiona con su boca, tienes licencia a saber todo lo relacionado con él. Créeme.

Jimena soltó una sonora carcajada que ahogó con la palma de la mano mientras que Emma parpadeó varias veces antes de echarse a reír.

***

Había sido una mañana maravillosa. Dulce, risas y amigas era un cóctel explosivo que siempre venía bien. Neil condujo su coche hasta casa de Owen. Emma imaginó que él ya estaría allí. Le daba la sensación de que entre ellos había una comunicación o un código que para ellas, las chicas, pasaba totalmente inadvertido.

Estaba en lo cierto. Había luz en el taller.

Se despidió de Neil, este le respondió con un beso en la mejilla. No había mucho más que decir. Ella lo sabía, lo vio dar marcha atrás y regresar por el mismo camino que había venido.

Suspiró hondo. Tenía dos opciones; una, ir hacia la casa y preparar la cena, o dos, entrar en el taller y saludar. Le hubiese gustado tirar una moneda al aire y que el azar eligiese por ella. Este pensamiento se vio interrumpido por un ramo de flores depositado en el porche. Dios, era precioso. Era un ramo silvestre de vivos colores, el verano ya había comenzado y la naturaleza se hacía eco de ello alfombrando con flores aquellos  pastos de verde intenso. Dirigió su mirada al taller y no pudo evitar esbozar una sonrisa.

Eran esos pequeños detalles los que hacían enloquecer a una mujer.

Se mordió el labio inferior, indecisa, se acercó al porche y cogió las flores, no pudo evitar acercar el ramo a su nariz y aspirar con profundidad su fragancia. Olía de maravilla. Era como tener entre las manos un pequeño arco iris.

Sin duda, era una manera maravillosa de retomar una conversación. Decidida, se acercó hasta el taller. «Si en esta vida había que ser algo, era ser agradecida», se dijo mientras intentaba quitar hierro al asunto.

No llamó a la puerta, Owen no la habría oído, ya que el ruido era casi ensordecedor. Parecía totalmente concentrado en su tarea. Se había cambiado de ropa, su atuendo se componía de unos pantalones viejos y raídos por los bajos y una camisa vieja, ya descolorida por el uso y los lavados. Se fijó que en ese instante llevaba unas gafas de protección, sin duda para que ninguna astilla pudiese dañar sus ojos. Tuvo que reconocer que era un hombre que no pasaba desapercibido, ya fuese vestido de una manera u otra. No pudo evitar que algo se moviera en su interior al verlo bajo su escrutinio.

Owen deslizó con profundidad la sierra eléctrica atravesando un madero situado sobre una de las mesas de trabajo. Su mente no estaba en ese pedazo de madera, sino en Emma. No hacía más de media hora que había llamado a Neil para decirle que él ya había llegado a casa, que si a Emma le apetecía, podía venir.

Se había matado a trabajar durante toda la mañana y parte de la tarde. El esfuerzo y el sudor le habían permitido estar centrado y no pensar en nada más, pero cuando la jornada laboral había cesado, los pensamientos volvieron a él de una manera pasmosa. Amaba a esa mujer con todas sus fuerzas, lo de anoche había sido algo increíble, pero no se engañaba, porque en el fondo sabía que no tenía por qué significar nada. Emma era dueña de sí misma y en ella estaba incluirlo o excluirlo de su vida. Tomara la decisión que tomara, él debía estar preparado. Ese pensamiento, en vez de tranquilizarlo, hizo que su corazón golpease fuertemente contra su caja torácica.

El madero se partió en dos mitades, una cayó al suelo y tuvo cuidado de que no le aplastara el pie. En ese instante pudo notar su presencia, se giró y allí, cerca de la puerta, se encontraba el objeto de su deseo. Preciosa, con una sonrisa radiante y un ramo de flores entre las manos. La boca se le secó de repente.

Desconectó la motosierra.

—Hola —lo saludó ella.

—¿Lo has pasado bien? —preguntó él sin poder dejar de mirarla.

—Mejor que bien. Jimena y Brenda son el mejor antídoto.

—¿Antídoto para qué?

Ella no pudo más que reír.

—Cosas de mujeres.

Él asintió como si pudiese entenderlo. Le encantaba verla sonreír y esperaba con ansias ser él quien le proporcionase una parte de esa felicidad.

—Son bonitas —dijo refiriéndose a las flores.

—Sí que lo son. Vengo a darte las gracias.

Owen observó cómo ella acariciaba los pétalos de una de las flores. Hubiese dado cualquier cosa por ser el destinatario de ese gesto.

—¿Las gracias?

—Sí, por las flores. Son preciosas.

Emma, al ver la reacción de Owen, supo que estaba haciendo el ridículo. Deseó salir corriendo del taller, pero supuso que estaba cansada de ser una cobarde y huir ante los problemas que se la presentaban.

—Vaya —dijo algo azorada—, por tu expresión, creo que me he equivocado.

—Emma... Ojalá se me hubiese ocurrido.

Se sintió el ser más miserable de la tierra por no haber sido él quien hubiese tenido ese detalle con ella.

—No importa, de verdad que no —comentó ella, vacilante, y percatándose de que era la mujer más estúpida del planeta. Miró el ramo, como si en este encontrase la respuesta que estaba buscando, y luego su mirada volvió a recaer en él. Resopló con fuerza antes de hablar.

—Vaya situación más incómoda. Lamento muchísimo haber dado por hecho... —separó las flores de su cuerpo— que tenías algo que ver.

Owen la miraba con intensidad, sus ideas, sus pensamientos, todo su ser se centraba en ella. Una pregunta rompió ese instante: «¿quién le había regalado flores a Emma? »

—¿Dónde lo has encontrado? —preguntó él dando por hecho que Emma no sabía a quién pertenecía.

—En el porche, en el suelo para ser más exactos —respondió con un tono inseguro.

Owen no había oído nada. Claro que el ruido de la motosierra tampoco había ayudado. Cuando había llegado, no había nadie en los alrededores. Desde que había visto esa silueta en la ventana la noche de la tormenta, se aseguraba de que nadie ajeno a ellos pisara sus lindes.

—Puede que sean para ti —musitó con voz contenida.

—A mí nadie me regala flores, Emma.

Ella pensó en Greta, pero se dijo que no iba a hacerse mala sangre.

—¿Entonces?

—¿No hay ninguna nota?

Ella desvió su atención al tallo de las flores, ni siquiera se había percatado. Al reconocer lo que estaba tocando, tiró inmediatamente el ramo al suelo como si de repente se hubiese convertido en una llamarada.

—¿Qué sucede? —preguntó Owen arqueando ambas cejas y acercándose presuroso a ella.

—El pañuelo...

A Owen le costó comprender.

—¿Qué pañuelo?

—El que sujeta las flores.

Owen se sentó sobre los talones estirando con ello los vaqueros y dejando que la tela marcara sus férreos músculos. Tocó el pañuelo con los dedos y la buscó con la mirada, sin comprender.

—Lo llevaba en el bolso, el último día que estuve en el colegio.

Él se incorporó y no pudo evitar restregarse la mano por la frente comprendiendo de repente.

—Joder...

Aquel hijo de puta había estado allí, en su casa.

A Emma, las piernas le temblaron y los ojos se le empañaron de lágrimas.

Él no pudo evitar estrecharla entre sus brazos. Ella se refugió en ellos como si fuesen una tabla de salvación. Si no lo hubiese hecho, hubiese caído desplomada al suelo irremediablemente.

Owen le apartó el pelo de la cara para poder ver su rostro. Le acarició la mejilla con los nudillos.

—No voy a permitir que te haga daño, Emma.

—Lo sé.

—Vámonos para casa.

Ella tragó saliva e intentó responder, pero solo pudo asentir.

Owen deslizó un brazo por la cintura de ella y depositó un beso en su sien.

A partir de entonces tenía que ser más cuidadoso, porque aquel cabrón estaba jugando al ratón y al gato y en ese preciso momento él les llevaba ventaja, demasiada.

***

Emma golpeó varias veces la almohada con la intención de hundir su frustración en ella. Era una idiota y de las grandes. «¿Cómo pude llegar a pensar que Owen me podía regalar flores? ¿En qué mundo vivo?». La respuesta estaba clara, en aquel que deseaba fervientemente vivir. El amor había despertado en su fuero interno sigilosamente, ni siquiera sabía cómo ese sentimiento se había vuelto a anclar en ella.

Odiaba parte de su pasado, pero aceptarlo era lo único que le quedaba. Era eso o nada. No podía seguir viviendo con remordimientos ni con sueños perdidos a través del tiempo. Lo amaba como no había amado a nadie. Ese pensamiento la sacudió con fuerza.

La imagen de Owen y Greta desnudos en la cama vino a su memoria, y por más que quiso borrarla, no pudo. La herida era enorme, tanto que aún no había cicatrizado. Se giró y tiró de las mantas con ímpetu. Esa escena nunca la olvidaría y seguía haciéndole daño. Luchó por contener las lágrimas.

Tras una hora más de insomnio, llegó a la conclusión de que algo no cuadraba en todo aquel embrollo. No sabría decir el qué, pero tenía la sensación de estar atrapada en una viscosa tela de araña y que iba a ser devorada de un momento a otro.

Habían cenado algo ligero y más callados de lo habitual, quizá por esa razón la tensión entre ellos podía rasgarse con el filo de una navaja. Ella se había disculpado y tras fregar los platos, se había retirado a su habitación, al refugio de su soledad. A su santuario, como a ella le gustaba denominarlo.

Encendió la lámpara y un ligero halo de luz se proyectó sobre las paredes, se sentó sobre el colchón y buscó la libreta que había utilizado hacía unas horas para anotar todo aquello que le venía a la mente. No necesitaba cribas, solo escribir y poder sacar de ello alguna conclusión. Hacía años que no escribía un diario y se le antojó incluso divertido. Apoyó la espalda contra el cabecero de la cama y leyó. Nada tenía sentido. Tenía la sensación de estar ante un puzle donde ninguna de las piezas encajaba. Algo le decía que su acosador estaba esperando a que ella diese el siguiente paso.

Se rodeó el cuerpo con los brazos y apretó los párpados para detener el torrente de lágrimas que ahogaban su garganta. Ansiaba volver a su vida, pero no la que había dejado hacía unas semanas, sino a aquella en la que Owen formaba parte de ella. Presa de un sinfín de emociones contradictorias, supo que había llegado la hora de averiguar la verdad.

Al salir de entre las sábanas, el frío se apoderó de ella, sin embargo, la necesidad de hablar con Owen se hizo apremiante.

Descalza y con tan solo el camisón, abrió la puerta de su habitación, salió al pasillo y lo atravesó deprisa. El frío se intensificó más, no obstante, lo ignoró. Unos segundos después, sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra.

Al llegar a la puerta de la habitación de Owen, inspiró hondo y se humedeció los labios. No era momento para arrepentirse. Entró sin llamar.

Owen tenía los ojos cerrados y su respiración acompasada era signo inequívoco de que estaba dormido en un sueño profundo. Ella se acercó sigilosamente, dejó la puerta abierta para poder visualizar mejor la silueta de aquel hombre que la tenía encandilada. La imperiosa necesidad de huir se desvaneció como había llegado.

Él, de pronto, se despertó; apoyó, algo confundido, un codo sobre el colchón y se incorporó de inmediato. Ella, como respuesta, dio un traspiés hacia atrás que la hizo tambalearse.

—¿Emma, qué ocurre?

El tono preocupante de él hizo que su henchido corazón estallase en mil pedazos.

—Siento haberte despertado...

Owen se sentó, y las sábanas resbalaron por su cuerpo hasta quedar enrolladas en la cintura. El torso desnudo de él hizo que a Emma le costase respirar.

—Creo que lo mejor es que vuelva a mi habitación.

—Emma...

Ella lo miró por encima del hombro. Lo vio enarcar las cejas y clavar su oscura mirada en ella.

—Ven.

Emma trató de lidiar con esa sensación de hacer lo correcto. Los labios de él se arquearon en una sonrisa lenta.

—Debería irme...

—¿Es lo que quieres hacer?

—No.

—Entonces, acércate.

Ella se pasó la mano por su extensa melena y suspiró antes de darse la vuelta y encararse con él. Ningún hombre podía estar tan guapo a las tres de la madrugada.

—Lo siento, no podía dormir —dijo ella mientras sus rodillas tocaban el lateral del colchón.

Él la invitó a sentarse, y ella, como una autómata, obedeció.

El sonido cálido y ligeramente áspero de su voz rozó su hombro desnudo, como consecuencia de ello, un escalofrío bajó por su espalda.

Él la apretó contra su tórax mientras sus manos vagaban por sus brazos con movimientos suaves.

—¿No puedes dormir?

—No, no puedo.

—¿Quieres quedarte conmigo?

Ella pareció pensarlo durante una fracción de segundo que para Owen fue eterna. Tenerla en su cama, entre sus brazos, era como un sueño hecho realidad.

—Sí.

—¿Te preocupa lo que ha ocurrido hoy?

Ella seguía sin mirarlo, pero centraba toda su atención a la puerta como única vía de escape. A él no le pasó inadvertido ese detalle.

—Me preocupa todo, Owen. Mi cabeza no para de dar vueltas y, si sigo así, me volveré loca de un momento a otro.

—Estoy aquí. —Le cogió la mano y acarició suavemente los dedos de ella.

—¿Hasta cuándo?

Con la yema de los dedos subió y descendió por el antebrazo de Emma varias veces, la sintió temblar y la atrajo más hacía él.

Al sentir la cálida piel de Owen, Emma no pudo más que soltar un suspiro.

—Hasta cuando tú quieras, no te voy a dejar sola.

Ella, por algún motivo desconocido hasta ahora, le creyó.

—¿Ha sido una pesadilla?

—Podría llamarse así.

—¿Quieres contármela?

—Creo que no te gustaría.

—Podemos intentarlo —le dijo él mientras recorría con su mentón el hombro de ella y besaba la calidez de su piel.

—Generalmente, me despierto cuando os veo a Greta y a ti juntos.

Él detuvo sus caricias.

—Te he querido toda mi vida —comenzó a decir a sabiendas de que la hora de la verdad había llegado al fin—, creo que siempre has estado de algún modo en mi pensamiento y jamás te haría daño voluntariamente. Esa noche te iba a pedir que te casaras conmigo.

—¡Dios! —Emma ahogó la exclamación llevándose la mano a la boca.

—He preguntado miles de veces a Ferbus lo que recordaba —comenzó a decir él—, y siempre me responde lo mismo.

Emma lo sintió ponerse tenso. Miró hacía abajo y encontró las manos de ambos entrelazadas.

—Imagino que tiene su propia versión de los hechos.

—Según él, había bebido, pero para nada estaba borracho cuando llegó Greta, no hacía mucho que Logan se había marchado.

Owen respiró hondo antes de continuar, miró su mano pequeña y suave dentro de la suya propia. Sabía que este momento marcaría un antes o un después, sin embargo, le debía la verdad a Emma.

—A la media hora no me podía mantener en pie, y, según Ferbus, Greta se ofreció a llevarme a casa.

—Podía haberme llamado a mí o a Logan.

—Imagino que sí, pero él nunca imaginó que Greta tuviese malas intenciones. Así que dejó que me acompañara.

—¿Y después?

Owen la estrechó contra su pecho con más fuerza, y ella no pudo evitar sentir la oleada de calidez que la invadió.

—No recuerdo nada más.

—¿Nada?

Él negó varias veces con la cabeza.

—Emma, no me acosté con ella.

—¿Por qué estás tan seguro de que no lo hiciste?

—Te aseguro, cariño, que un hombre sabe cuándo está dentro de una mujer.

A ella le hubiese gustado soltar una carcajada irónica, pero se limitó a dejar salir el aire que tenía contenido en los pulmones.

—Tengo el presentimiento de que fui drogado.

—¿Drogas?

—Sí, no soy un hombre bebedor, Emma, y el estado de somnolencia duró varios días. Logan llegó a la misma conclusión que yo, pero cuando quisimos retomar el asunto, ya era demasiado tarde. Tú estabas enfadada y herida. —Él sonrió con pesar—. Te había perdido. No te lo he reprochado jamás.

—¿Por qué iba a drogarte Greta? No lo entiendo.

Owen hubiese deseado que ella lo mirase a los ojos en ese mismo instante.

—Déjame contestarte con otras preguntas: ¿Por qué alguien entra a un colegio y lo destroza o te deja flores en la puerta de mi casa?

Ella se giró bruscamente y le dedicó una mirada inquisitiva.

—¿Tratas de decirme que todo está relacionado?

—Neil, Logan y yo hemos hablado largo y tendido de ello, y sí, es una de las teorías a barajar.

—Pero... ¿por qué alguien querría hacernos daño?

Owen se estiró lo suficiente hasta alcanzar la llave de la luz. La penumbra fue engullida inmediatamente por la luminosidad de la bombilla. Necesitaba ver sus ojos azules. En su reflejo solo se podía vislumbrar incertidumbre.

—Quizás alguien no quiera vernos juntos.

—Eso no tiene sentido, Owen. —Emma, incapaz de pensar, alzó las manos para luego dejarlas caer.

—¿Crees que puede ser Cindy Farrell? —preguntó asustada.

—No. Neil lo ha descartado. Debra ha estado indagando y, según ella, la hija de Farrell está mirada con lupa. Sus teléfonos y ordenadores están pinchados. Al parecer, ella lo sabe y se guarda muy bien de hacer ninguna tontería. La fiscalía busca aún los millones de dólares que  tenía su padre en algún paraíso fiscal.

—Entonces, ¿estamos como al principio?

—No, creo que no. Hemos avanzado algo más.

—¿A qué te refieres?

—Piensa, Emma. ¿Cuándo vuelve a haber incidentes?, ¿cuándo tu vida da un nuevo giro?

—¿Después de lo de Farrell, te refieres?

—Exacto.

Emma torció la boca en una mueca agria. Fue entonces cuando se percató, abrió los ojos en su máxima expresión en un gesto de incredulidad.

—Cuando quedo con Sean, en el momento que me relaciono de nuevo con hombres.

—Eres una mujer inteligente, cariño.

Percibió cierto atisbo de orgullo en su voz.

—¿Cuándo habéis llegado a esa conclusión? —preguntó alarmada.

—Tras la muerte de Sean.

—Intentas decirme que...

Las palabras se le atragantaron en la boca.

—Son todo conjeturas, pero a medida que investigamos, van tomando forma.

Él acarició el cabello rubio y suave de ella. Dejó que los mechones se derramaran entre sus dedos.La atrajo hacía sí para que descansara su cuerpo contra el de él y besó su pelo. Ella, de pronto, se irguió como una autómata.

—No lo entiendo...

—Al parecer, alguien con una mente enferma está obsesionado contigo.

Emma tuvo ganas de vomitar.

—Por esa razón puse tanto empeño en que te vinieses conmigo. He tenido mucho tiempo para pensar, Emma. Demasiado, diría yo. Soy consciente de que Neil o Logan hubiesen podido protegerte mejor que yo. —Owen mostró un rostro insondable, por lo que Emma no pudo descifrar que era lo que él sentía en ese momento—, pero no quería ni que Brenda ni Jimena sufrieran ningún riesgo. Luego nació Dylane, y mis temores se incrementaron.

—Te lo agradezco.

Si esta teoría la hubiese pillado sola y en su casa, se hubiese vuelto loca de preocupación.

—Gracias por estar conmigo en estos momentos.

—Siempre lo he hecho, cariño. Antes y ahora —aclaró.

—Pero ahora tú también estás en peligro, ¿y si te ocurriera algo?

—Shhh. —Uno de sus dedos se posó en los labios de Emma.

—No pienses en eso, no nos hace ningún bien.

Él, a su pesar, bajó la mano.

—Nunca pensé que algo así pudiese ocurrir en un pueblo tan pequeño.

—El mal existe en todas partes.

Ella, aunque no comprendía nada en absoluto, asintió.

—¿Sabes cuándo mi miedo se intensificó?

—No, dime...

—Cuándo salí del hospital y me dijeron que no estabas, que te habías ido. En ese instante me derrumbé porque no sabía si te volvería a ver.

—Lo siento. Imagino que utilicé la vía más fácil para mí.

—Te fuiste...—Ella lo repitió como si se tratase del estribillo de una canción.

—No pude protegerte como hubiese querido. Ese cabrón te disparó y estuviste a punto de morir. Mi mundo se derrumbó.

—Owen...

El nombre de él sonaba tan bien en sus labios que deseó besarla.

—Es tarde. Acuéstate.

Owen acarició su mejilla con los nudillos mientras la miraba atentamente.Los músculos de su brazo hicieron que el Ave Fénix se moviera.

—He estado pensando todo el día en él.

Owen miró su tatuaje.

—Si hubiese sabido que te iba a gustar tanto, me lo hubiera tatuado antes.

Emma se echó a reír.

—Ven, es tarde...

Ella percibió la fatiga en todo su cuerpo mientras el pecho de Owen se expandía rítmicamente contra su espalda.

—Yo puedo dormir sobre las sábanas...—le dijo él intentando que su voz sonase lo más natural posible.

—No, no es necesario.

Ella se tumbó y miró hacia el techo.

—Owen, ¿quién puede ser?

—Estamos en ello, cariño, ahora, intenta dormir.

Ella cerró los ojos, los párpados le pesaban, pero un segundo después los abrió muerta de miedo.

—Owen...

—Dime.

—No puedo dejar de pensar en el peligro que corres...

Él, si hubiera podido, se hubiera echado a reír.

—No debes preocuparte...

—No puedo evitarlo, quizá, si vuelvo a mi casa…

—Eso ni lo sueñes —dijo él, tajante, incorporándose sobre ella—.Te quedarás aquí, donde pueda cuidarte.

—No es justo para ti.

—Lo que no es justo para mí es estar sin ti.

Acortó la distancia.

Emma sintió cómo el deseo se adueñaba de ella como una ola abrasadora. Escuchó su nombre en los labios de él. No pudo evitar perderse en sus ojos.

Owen acarició los labios de ella, al verse correspondido, los suyos se volvieron más exigentes.

—Estoy completamente seguro, Emma Walls, que te he amado en todas mis vidas anteriores.

Ella le pasó su mano por el pelo varias veces.

—Hazme el amor, Owen.

Su proposición le provocó un espasmo de excitación.

—Será un verdadero placer, cariño.

CAPÍTULO 18

Owen le acarició el cuello con la nariz, volvió a los labios de ella y la besó una y otra vez, era una sensación embriagadora de la que sabía que no se cansaría nunca. Emma le correspondió con pasión,  abrió la boca aceptando su lengua y permitiendo que explorara su boca una y otra vez hasta que la necesidad de tenerlo en su interior se hizo apremiante, pero él parecía no tener prisa. La besaba despacio, dibujando el contorno de sus labios, como si quisiera recuperar ese tiempo perdido que los había separado. Sus cuerpos se tocaban, se acariciaban y reconocían ese amor que una vez habían compartido.

Dejó un reguero de besos por su rostro hasta hallar de nuevo su boca, en esta ocasión, el nudo húmedo y sensual de sus lenguas fue el detonador para que el miembro erecto y potente de él desease más en ese instante, sin embargo, Owen necesitaba algo más. Anhelaba todo lo que Emma le podía ofrecer. Ella  estaba allí en su cama, algo que había deseado durante  tanto tiempo que la necesidad de tocarla y abrazarla se hizo de nuevo inevitable.

Deslizó el camisón por los brazos femeninos hasta tenerla desnuda. Sus cuerpos se rozaron y ambos pudieron sentir esa corriente eléctrica que parecía abrasarlos y agotarlos al mismo tiempo. Recorrió cada centímetro del cuerpo de ella con los labios, deseaba reconquistar cada rincón, la escuchó gemir debajo de él y pensó que era como música celestial para sus oídos.  Cuando Owen topó con la cicatriz del hombro, posó delicadamente los labios sobre ella y escuchó la respiración ahogada de Emma.

—Es horrible —dijo ella con la voz entrecortada.

—Nada en ti es horrible, eres preciosa desde los pies hasta la cabeza.

Ella le impulsó y él rodó sobre la espalda, se quedó boca arriba y guardó silencio cuando la mujer que tenía a horcajadas sobre él le miraba con una pasión arrolladora.

Emma besó el cuello de Owen y abrió la boca sobre su piel, deslizó la lengua por su tórax hasta llegar a su duro abdomen. Nada que envidiar al de un deportista. Los músculos de Owen eran duros y tonificados por el duro trabajo a los que se sometía a diario. Lo escuchó suspirar y ella se volvió más atrevida. Sus cuerpos reconocían la danza sexual a la que se veían sometidos, y ella se sentía como una amazona poderosa y ardiente.

Flexionó los dedos alrededor del pene duro y palpitante. Owen resopló con fuerza.

—Emma, ten compasión de mí...

Ella se mordió provocativamente el labio inferior y vio crecer su poder interno.

—Si sigues así, esto no va a durar mucho.

—Ah, no...¿Qué propones, entonces?

Él abrió los ojos y observó detenidamente a la mujer que descansaba sobre él, parecía una diosa. Sus ojos azules, velados por la pasión del momento, los labios estaban entreabiertos y enrojecidos por sus besos, una invitación clara para ser de nuevo besados. La maraña que formaba su cabello caía de forma desaliñada sobre sus hombros y su expresión era excesivamente seductora.

—Dios, eres una verdadera diosa.

Ella ante el comentario no pudo más que sonreír.

—¿No me crees?

Emma negó con la cabeza.

—Te he necesitado tanto durante este tiempo...

Ella como respuesta se humedeció los labios y percibió como el enhiesto miembro de él engrosaba, como si eso fuera posible, alrededor de sus dedos.

Owen se incorporó deprisa y la tumbó de espaldas, la velocidad del movimiento privó de aire a los pulmones de Emma.

—No juegas limpio, cariño —Le susurró él con ojos centelleantes.

Ella sofocó una carcajada.

—Creí que te gustaba.

—Demasiado diría yo, pero me gustan los preliminares.

Deslizó un brazo por su trasero, lo amasó delicadamente y descendió por sus muslos para volver a subir y abrir su mano sobre el vientre de ella. Sustituyó la mano por la boca,  saboreó su contorno y ascendió sin prisa alguna hasta encontrar uno de sus senos. Los pezones estaban duros y parecían cerezas maduras, su impulso de llevarse uno a la boca y explorarlo se hizo una imperiosa necesidad. Ella se arqueó y le ofreció el exquisito manjar que él saboreó hasta quedarse satisfecho.

—Te necesito, Owen.

—Estoy aquí, cariño. Sin intención alguna de marcharme jamás —Le dijo  él más excitado de lo que pudiese recordar.

Ella le sostuvo la mirada un momento.

—Te prometo que tendrás todo lo que deseas, pero en este mismo instante lo único que quiero es embriagarme de ti.

Owen  rozó su piel con los dientes hasta alcanzar el otro seno y darse un festín  que ella le ofrecía.

Él descendió paulatinamente hasta llegar al monte de Venus, una vez allí, introdujo el dedo corazón entre los pliegues de su sexo. Ella abrió las piernas en una clara invitación.

Owen se removió inquieto, impaciente, con un esfuerzo por relajar su excitación.

—Owen... —logró decir ella.

—Lo sé, cielo.

A tientas introdujo la mano en el cajón de la mesilla de noche y rebuscó en su interior hasta hallar lo que deseaba. Ella observó la mano de él sobre su cabeza y entre los dedos encontró la protección que Owen necesitaba para no dejarla embarazada. Emma centró toda su atención en el envoltorio plateado y luego su mirada recayó en él.

—No —dijo ella en un susurro.

Lo vio enarcar las cejas de modo inquisitivo.

—¿No? ¿Tomas la píldora?

Owen sintió vacilar las comisuras de los labios de Emma.

Ella negó con la cabeza mientras sonreía de forma sensual.

—No quiero nada entre nosotros.

Él abrió los ojos en su máxima expresión sin poder creerse lo que ella le estaba dando a entender.

—¿Estás segura?

—Completamente —dijo ella devolviendo el preservativo al interior del cajón.

Owen apoyó la cabeza en el hombro de Emma y lo besó.

—Que sea como tú quieras.

Y sin ningún tipo de preámbulos encajó con fuerza su miembro contra la húmeda abertura y se deslizó en su interior.

Los muslos de ella temblaron con la necesidad y la tensión de obtener más y él no la defraudó. Cada embestida se hizo más dura mientras reclamaba su boca una y otra vez

Él único sonido que se escuchaba en la habitación eran los jadeos entrecortados y Owen, como respuesta, no pudo más que aumentar el ritmo porque el hecho de poder dejar embarazada a Emma se había convertido en unos segundos en casi una necesidad imperiosa. Buscó su mano entre las sábanas, flexionó los dedos con los de ella y una vez que la escuchó llegar al éxtasis, él se derramó en su interior. La sensación de caer al vacío se intensificó. Por primera vez en mucho tiempo, sonrió.

Había encontrado de nuevo la felicidad.

***

No podía ser. Parecía una fiera enjaulada que iba de un lado a otro de su celda topándose únicamente con los barrotes de acero, inaccesibles a esa libertad que tanto parecía necesitar.

Sabía a ciencia cierta que ella estaba allí, en la habitación con él. El hecho de imaginarlos haciendo el amor, retozando en la misma cama, lo encendía. Emma era suya, de nadie más y ella le estaba traicionando y eso era algo que debía pagar muy caro. La voz que habitaba dentro de él se lo decía una y otra vez.

Arrugó el ceño y volvió la atención a la ventana iluminada, de pronto la luz se desvaneció y todo quedó a oscuras. La rabia creció dentro de él de tal manera que pensó en gritar para eliminar de su cuerpo ese veneno que lo consumía cada minuto que pasaba.

¿Por qué ella volvía con Owen? ¿No se percataba de todo el amor que él tenía para ella? Si algo había aprendido con el paso del tiempo es que el trabajo para que saliese bien debía hacerlo uno mismo. Hacía un par de años había ordenado a Greta que la dosis que le administrase a Owen fuese letal, pero la muy estúpida tuvo miedo y no hizo bien su trabajo y ahora le tocaba a él pagar las consecuencias porque la muy zorra se había ido a España, lejos de él. En el fondo había tomado la decisión acertada porque de encontrarse en el pueblo, la mataría, lo mismo que había hecho con Sean.

Nadie tocaba a Emma, nadie excepto él. El único que la amaba, que estaba al corriente de cuales eran sus necesidades y sabía todo aquello que la podía hacer feliz.

Se arrebujó la cazadora con fuerza al cuerpo. Hacía frío, demasiado para estar a la intemperie mirando una ventana sin vida.

Necesitaba terminar con esto de una vez por todas, luego se lo explicaría a Emma y ella lo entendería. Era un mujer muy inteligente, además de hermosa, y una vez que estuviesen juntos vivirían felices para siempre; él lo sabía. En su mente siempre había sido así.

Volvió a pensar en Sean. Era una lástima que lo hubiese sorprendido infraganti antes de prender fuego a la serrería. El muy estúpido había intentado impedírselo.

—¿Qué narices estás haciendo? —Le había preguntado cuando lo pilló con el mechero en la mano.

No había podido evitar enfadarse al verlo allí, de pie, con el rostro desencajado.

—Eres rápido aparcando el camión —Se mofó.

Lo vio abrir los ojos desmesuradamente cuando descubrió la garrafa de gasolina y otros aceleradores junto a una pequeña montaña de troncos.

—No lo voy a permitir, Aidan. Esto es una locura — Le había dicho el muy idiota, como si él pudiese detenerle. La voz de su amigo sonó entrecortada. Pudo ver el miedo reflejado en su cara y esa sensación actuó como un revulsivo.

—¿Estás conmigo o contra mí? —Le había preguntando mientras deslizaba el pulgar sobre la rueda del mechero y hacía saltar una llama que no cesaba de danzar ante sus ojos.

—Aidan, sea lo que sea, podemos solucionarlo. Dame el mechero, no tiene porque enterarse nadie, te lo prometo.

—Tuviste que poner tus ojos sobre Emma.

—¿De qué coño estás hablando?

Sean era estúpido. No había sido fácil pasarse por ser su amigo. Había tenido que tragar muchas ñoñerías desde el instituto. Siempre era el guaperas, todas las chicas parecían fijarse en su persona y querían enrollarse con él.

Eso nunca le había parecido justo, él no era un enclenque, y había llegado el momento de demostrárselo al mundo.

—La besaste...

—¿Todo esto es por Emma?

Recordó haber apretado con fuerza la mandíbula hasta que sintió dolor en los músculos y su frustración resultó palpable.

—Pudiste tener a cualquier chica del pueblo, de la isla... —Le había gritado—, pero tuviste que fijarte en ella. Eres un hijo de puta  prepotente que únicamente piensa con la polla y no con el cerebro.

Sean levantó las manos en gesto de rendición.

—No volveré a  acercarme a ella, te lo juro por lo más sagrado, pero deja ese puto mechero y vayámonos de aquí.

—¿Tan estúpido me crees?

—Te prometo que no te delataré. Dame el mechero...vamos, dámelo —Le apremió.

Le encantó esa mirada de pánico de su amigo a medida que avanzaba hacia él. « Los planes podían cambiar, pero el resultado debía ser el mismo» , pensó a medida que acortaba distancia.

Sean estiró el brazo.

—Dámelo de una puta vez, Aidan. Esto ya ha dejado de ser un juego.

Él se había cambiado el mechero de mano y observó como Sean lo seguía con la mirada, momento que él aprovechó para hundirle el puño en las costillas.

Sean se dobló en dos y cayó de rodillas al suelo. Comenzó a toser y luego, el muy inútil,  a vomitar. Lo tenía a su merced. Con la punta de la bota de seguridad le propinó una patada en la cabeza. Sean se desplomó en el suelo como un muñeco de trapo, quedó  inconsciente y él aprovechó ese momento para acercar la llama a la pila de maderos. La llamarada creció en el momento que lamió la madera; él pudo percibir ese calor y el hipnotizador resplandor de la pira. Una sensación de triunfo inigualable lo invadió; sin embargo, el olor a gasolina le dijo que era hora de marcharse, pero, no pudo evitar echar un último vistazo. Era un plan magistral, jamás lo relacionarían con el incendió. Sean se llevaría parte de su mérito, pero eso no le importaba. Miró a su amigo en el suelo.  Era un sacrificio, claro que después de todo, debía reconocer que era la venganza perfecta. Su amigo ardería en su propio infierno.

Aidan despertó de la ensoñación. Había matado una vez, podía volver a hacerlo. Sacó un cigarrillo del bolsillo de su cazadora, lo encendió con su Zippo mientras miraba hipnotizado el parpadeo de la llama. Aspiró con fuerza hasta que el humo invadió sus pulmones y sintió como la nicotina relajaba su cerebro. La idea de volver a destruir con fuego tomó más fuerza entre calada y calada.

Tiró la colilla al suelo y luego la aplastó con la suela de la bota.

Pronto, muy pronto, Emma sería solamente suya y al fin serían felices juntos. No veía el momento de tenerla entre sus brazos, y con esa idea en la cabeza se giró dejando la casa a su espalda; los engranajes de su cerebro comenzaron a dar forma a un nuevo plan mientras la noche lo engullía.

CAPÍTULO 19

Emma abrió el horno y sacó la bandeja de galletas. Estaban doradas y en su punto. Le encantaba ese olor que desprendían sus dulces. Calculó que un par de galletas significaba dar un buen paseo para bajar las hidratos de carbono ingeridos. Odiaba el ritual de contar las calorías para que ningún exceso de grasa se depositara en sus glúteos, pero no le quedaba otra, ya que la genética, en ese sentido, no estaba de su parte. Repitió en voz baja la frase que solía utilizar varias veces al día con el fin de resistirse al dulce: «un minuto en la boca, una eternidad en las caderas». Claro que últimamente todo parecía merecer la pena. Era feliz, un estado que hacía mucho tiempo no vivía.

Llevaba una semana en casa de Owen y tenía que confesarse a sí misma que se sentía a gusto con todo lo que la rodeaba. Se había adaptado al entorno de una manera inusual en ella. Le gustaba la rutina; no le importaba repetir cada día el mismo ritual, al contrario, eso la hacía sentirse segura consigo misma. Pero, esta vez, todo era distinto, porque tenía la impresión de que no era su vida la que estaba viviendo, sino una prestada que dentro de dos semanas terminaría. Owen debía viajar a Londres y, después, a Nueva York, para inaugurar las dos exposiciones en las respectivas galerías de arte que llevarían su nombre.

Suspiró e intentó eliminar esos pensamientos derroteros, buscó el azúcar glasé y lo espolvoreó sobre las galletas. El resultado le gustó, así que abrió la ventana y dejó la bandeja cerca del alfeizar para que se enfriasen.

Las voces que se escucharon desde el exterior captaron su atención. Jimena y Logan ya habían llegado. Su primo agarraba el cochecito de bebé mientras su cuñada hablaba sin parar con Owen. Debió decir algo divertido porque el hombre del que estaba locamente enamorada se echó a reír. Adoraba su risa, podría pasarse horas escuchándola. No quiso imaginar qué sucedería cuando él se fuese. Si algo tenía claro, era que viviría el presente, y después se sumergiría en sus clases y en sus alumnos y en la rutina diaria. En otras ocasiones, ese plan le parecería de lo más maravilloso; hoy por hoy, tenía la impresión de que era lúgubre y lineal.

Jimena se percató de su presencia y alzó la mano, ella la imitó y le devolvió el saludo. Pronto vendrían Neil y Brenda, y entonces podrían empezar con la barbacoa que tenían planeada, si el tiempo lo permitía. Había llovido buena parte de la semana y seguiría haciéndolo, ese era el precio que se tenía que pagar al vivir en Irlanda. Estaba claro que ese color verde e intenso provenía de la perseverante lluvia a la que ya estaban acostumbrados. «Nacer en la isla Esmeralda requiere su condición», pensó mientras fregaba los últimos utensilios de cocina desperdigados dentro de la pila y que había utilizado para la hacer la masa de las galletas. Miró hacía el cielo y, como solía ocurrir a menudo, las nubes eran las protagonistas, aunque quizás el tiempo les diese una tregua y pudiesen disfrutar de una fantástica carne a la brasa.

—Hola, guapísima...

Emma se giró, cerró el grifo y se secó las manos con un paño; encontró a Jimena apoyada en el umbral de la puerta.

Se acercó y la recibió con un beso en la mejilla.

—Dos...

Ella sonrió. Sabía a lo que se estaba refiriendo su amiga. En España se saludaba con dos besos, uno en cada mejilla.

—Los españoles sois demasiado melosos —le dijo en tono jocoso.

—De eso nada, lo que ocurre es que nos gusta el contacto físico.

Jimena estaba preciosa vestida con un peto, vaquero y una camisa de cuadros rosas y rojos. Aún tenía algo de sobrepeso debido al embarazo, sin embargo, no había perdido nada de su esencia. Seguía igual de guapa que siempre, no le extrañaba que su primo estuviese embobado con ella.

—¿Qué tal la niña?

De pronto, sintió la necesidad de mantener las manos ocupadas, así que sacó del frigorífico la carne que iban a utilizar para la barbacoa, y comenzó a sazonarla.

—Más bonita que nunca. Logan se pasa el día babeando...

Emma, ante la imagen de su primo con un babero, no pudo evitar reírse.

—Se os ve felices.

—Lo mismo puedo decir yo de ti —comentó Jimena como si tal cosa—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, lo tengo todo controlado. ¿Te apetece una copa de vino?

Jimena se señaló los pechos.

—Soy como una vaca lechera, nada de alcohol.

—Tienes razón, lo siento, ¿un refresco?

—Mejor agua, gracias.

Emma dejó la carne, sacó un vaso del armario y buscó la botella del agua en la despensa. Tiempo suficiente para que Jimena se percatase del toque femenino que prevalecía en la cocina.

Quizá lo que más llamaba la atención eran las cortinas que colgaban en la ventana. Eran blancas, de tela bordada y tenían hileras de pequeños volantes, y estaban anudadas a un lateral. Jimena supo que Emma se había empleado a fondo para confeccionarlas. Sobre la mesa destacaba un bol de madera de olivo, su forma ovalada hacía de él la elegancia personificada; a pesar de su línea sencilla a simple vista, ella sabía que era una pieza muy elaborada. La fruta fresca se acumulaba en él formando una pequeña pirámide de colores vivos. Owen era ese tipo de ebanista que creaba arte con las manos. En general, todo estaba más reluciente; por no hablar de ese maravilloso olor a galletas recién sacadas del horno.

Emma apareció con la botella de agua de la despensa, la abrió y derramó parte de su contenido en un vaso de cristal.

—Aquí tienes.

—Gracias —dijo Jimena, tomando el vaso.

—Me gustan las cortinas.

Emma miró hacia ellas, y las comisuras de sus labios se elevaron.

—Es lo que tienen los días lluviosos, dan para mucho.

—Se te ve bien... se os ve bien —rectificó al recordar el rostro feliz y relajado de Owen nada más llegar.

—Sí —respondió, tímidamente, Emma.

Jimena bebió de su vaso sin dejar de mirarla.

—¿Doy por hecho que entre vosotros...?

La pregunta quedó suspendida en el aire al escuchar la voz de Brenda, que entraba por la puerta como si fuera la final de una maratón.

—No respondas a nada sin estar yo presente —comentó una risueña y alborotada Brenda, colocándose a la altura de Jimena.

—Como si fueses mi abogado, ¿no?

—Abogado, no exactamente, pero soy tu prima y me intereso por ti y tus intereses.

—Querrás decir que eres una cotilla y que lo único que te interesa es saber qué ha ocurrido esta semana entre Owen yo —la corrigió Emma, volviendo a meter la carne en el frigorífico—. ¿Te apetece tomar algo?

—La verdad es que no, no quiero nada; prefiero saber y... —al ver el rostro atónito de su prima, añadió rápidamente— llámalo como quieras —se justificó—. Yo prefiero pensar que me preocupo por ti.

—Está bien, dispara de una vez —comentó, apoyándose en la encimera.

—¿Habéis avanzado?

—En ese punto estaba yo cuando has llegado —apuntó Jimena, dando un último trago al vaso del agua.

—Entonces significa que he llegado a tiempo... cuenta.

—Imagino que vuestra mayor preocupación en este momento es saber si me he acostado con Owen, ¿no?

Vio asentir a ambas. En el fondo, tenía que reconocer que las adoraba.

—La respuesta es sí.

—¡Lo sabía! —exclamó Jimena, dejando el vaso sobre la encimera, cerca de ella.

—Queremos todos los detalles.

—¿Todos? —inquirió Emma al ver el encandilado rostro de su prima.

—Está bien... todos, lo que se dice todos, no —aclaró Brenda—, pero sí los más interesantes.

Emma se resignó. Estaba claro que si no se lo contaba, no iban a dejar de incordiarla, así que comenzó desde el principio. Desde el instante en que ahuecó la almohada y miró hacia el techo porque no podía dormir. El hecho de que fuese ella la que tomase la decisión de ir a la habitación de Owen pareció sorprenderlas, no obstante, se mantuvieron calladas, como si supiesen que si hablaban más de la cuenta, se rompería el hilo mágico de la narración.

—Te lo mereces, Emma —dijo Jimena cuando su amiga contó el bonito reencuentro entre ella y Owen.

—Y desde entonces, ¿cuántas veces más? —indagó Brenda mientras iba a la caza y captura de una de las galletas de la bandeja.

—Aún no están frías —protestó su prima, dándole una palmada en el dorso de la mano.

—Da igual, me gustan de todas las maneras —explicó Brenda, cogiendo una de la bandeja.

—Eres insaciable...

—Ya, pero no te vayas por las ramas. ¿Cuántas veces más?

—Brenda, como comprenderás, no las he contado —respondió Emma en un tono desafiante—, sin embargo, podría decirte que diez o doce... No sé porqué me haces esa pregunta tan tonta.

—¿Diez o doce? —preguntaron las dos a coro.

Emma tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír. La boca de Brenda se había abierto tanto que no pudo evitar compararla con algunos de los personajes de dibujos animados que tocaban la barbilla con el suelo cuando se veían sorprendidos.

—Quizás alguna más, no sabría deciros con certeza. Una semana da para mucho. Vosotras lo sabéis mejor que nadie.

—Bueno, no te voy a decir que Neil y yo...no, pero vamos al caso, puesto que ahora estamos hablando de ti, y he de decirte que a eso lo llamo yo recuperar el tiempo perdido —comentó su prima, terminando el último trozo de galleta de un solo bocado.

Jimena se apiadó de Emma, se acercó y la abrazó.

—A mí me parece estupendo. Me gusta veros felices.

—No estoy muy segura de a dónde nos va a llevar esto —confesó Emma sin poder evitar cruzar los brazos bajo su pecho—. De momento, es solo sexo.

—¿Sexo? —preguntó Jimena como si no hubiese oído bien.

—Sí, solo es eso, y no le busquéis tres pies al gato —les dijo amenazándolas con una mirada que no dejaba duda alguna.

—Cielo, yo creo que es más que eso. De todas formas, creo que te debes esforzar en vivir el día a día...lo demás ya vendrá por sí solo.

—Jimena tiene razón —arguyó Brenda, acercándose a ellas y uniéndose al abrazo.

—No quiero volver a sufrir, y pensar que es solo sexo me ayuda —dijo, intentando que no le afectasen el tumulto de pensamientos que bullían en su mente.

—Estás enamorada, Emma, y ese sentimiento no es algo pasajero.

—No, no lo estoy. Solo estoy encaprichada —comentó Emma a su amiga—. Algo que, al mismo tiempo, me asusta y me alegra. Sé que es contradictorio...

—El amor en sí es contradictorio —comentó Brenda como si tal cosa.

Emma decidió cambiar de tercio.

—¿Creéis que es posible que Greta lo drogase?

—¿Qué te hace pensar eso? —indagó Jimena algo confusa por el cambio tan radical de tema.

—Owen me contó lo sucedido esa fatídica tarde, me siento incapaz de poder denominarla de otra manera —aclaró—. Según Ferbus, él no estaba tan bebido cuando llegó Greta. Owen piensa que todo fue una sucesión de acontecimientos inexplicables.

—Déjame decirte que lo que me parece increíble es que Owen se fuese a la cama con ella —le aclaró su prima-. Siempre he creído que había gato encerrado en ese asunto, pero nunca he hallado pruebas para confirmar mi teoría.

—Nunca me has comentado tu parecer.

—¿Me hubieses escuchado?

—Sospecho que no —respondió la aludida.

—Me lo imaginaba; por eso no te comenté nada al respecto. Estabas obcecada en que Owen te había sido infiel, y cualquier otra teoría no te hubiese servido.

—Visto así me hace parecer una mujer frívola y desalmada.

—Sabes que esa no es la intención de Brenda. —Jimena miró de forma acusadora a su cuñada—.Sin embargo, Logan piensa que es muy posible que Greta echase algo en la cerveza a Owen. No habla mucho del asunto —explicó—, pero a veces puedo sonsacarle alguna cosilla. En el fondo, creo que se siente culpable. Lo que está claro es que esa Greta no es trigo limpio. En el pueblo se habla de ella, y no precisamente bien. ¿Ya se fue a España?

—Tengo entendido que sí —comentó Brenda.

—Si he de seros sincera, la prefiero lejos de aquí.

—Es lógico. Debo reconocer que yo tampoco estaba pasando por mi mejor momento entre una cosa y otra. Creo que tampoco estuve a la altura de las circunstancias.

—Sabes que no es cierto, Brenda —comentó Emma sin poder dejar de sentirse un poco culpable—. Lo más importante es que ahora estás aquí conmigo mientras me compadezco de mí misma.

—Tonterías, eres la mujer más inteligente y buena que he conocido jamás.

Jimena rio de buena gana.

—A mi madre le encantaría esa frase.

—Hablando de ella. ¿Cuándo va a venir a conocer a Dylane? —preguntó, de repente, Brenda.

—En una semana o diez días. Mi tía ya está mejor, pero quiere cerciorarse de dejarla en buenas manos, ya que aún le queda mucho camino que recorrer. La rehabilitación no está siendo fácil.

—Un ictus son palabras mayores.

—Sí —musitó Jimena, pensando en lo sola que debía estar su madre en aquel hospital la mayor parte del día.

—Bueno, no enturbiemos este momento con pensamientos negativos. Por cierto... bonitas cortinas —comentó Brenda cambiando de tema.

Emma y Jimena no pudieron evitar echarse a reír.

—Si me acompañáis, os mostraré el último mueble creado por Owen —dijo Emma agradecida por el giro que había tomado la conversación.

—Encantadas de apreciar el arte —repuso una divertida Brenda mientras las seguía, saliendo de la cocina, sin poder evitar echar la vista atrás y fijarse en la bandeja de galletas.

***

—¿Estás seguro? —preguntó Neil a Owen, que en ese instante estaba prendiendo el carbón de la barbacoa.

—No me cabe la menor duda. A Emma no le he comentado nada para no asustarla, pero alguien ha estado merodeando por la casa. La colilla que encontré cerca de la casa confirma mis sospechas.

Owen miró hacia Neil, y luego dirigió su mirada al cielo. Se percató de que la suave brisa que había soplado hasta ese momento daba paso a un viento más áspero y frío que permitía que las nubes se moviesen más deprisa hacia el interior. Esperaba que no lloviese al final de la tarde, pero el tiempo era de lo más inestable. Así que se podía esperar cualquier cosa.

—Puede ser de un turista —aseguró Logan mientras mecía a su hija dentro del cochecito.

—No. —Owen centró la mirada en su amigo. Nunca, jamás de los jamases, se hubiese imaginado una estampa como la que estaba viendo en ese momento, pero se alegraba por Logan, ya que parecía más feliz que nunca—. Recorro el terreno que circunda la casa al amanecer y al atardecer —se centró de nuevo en la conversación—; tomé esa precaución cuando comencé a encontrar huellas —explicó—, y os aseguro que el día anterior esa colilla y las huellas que la acompañaban no estaban ahí.

—No me gusta. —Neil se pasó la mano por el pelo en un rápido movimiento, frustrado—. Tengo la impresión de que todo esto está relacionado con Emma, sin embargo, no encuentro el hilo conductor.

—¿Has hablado con ella? —le preguntó Logan.

—Sí, y he de confesar que entre nosotros la cosa ha mejorado bastante, pero no le he expuesto claramente lo que pienso al respecto. Eso solo serviría para asustarla más.

—Las flores en el porche, el pañuelo que sujetaba el ramo, lo ocurrido en el colegio y, ahora, alguien deambulando por la casa. No son puras coincidencias, Owen —puntualizó Logan.

—Lo sé, pero por más que pienso, no encuentro la relación de los hechos —repuso este—; luego está el incendio de la serrería. Demasiadas cosas en un período corto de tiempo...

—¿Qué se sabe del incendio? —inquirió Neil.

Cómo respuesta a su pregunta Lua levantó la cabeza y olisqueó el aire, varios segundos después se escuchó el motor de un coche que se acercaba a la casa.

—¿Quién es?

—Parece Rupert —respondió Logan a su cuñado, reconociendo el coche del dueño de la serrería.

Lua se levantó, ladró varias veces y corrió al encuentro de los inesperados invitados.

—Lua, ven aquí —ordenó Logan.

La perra, obediente, se paró en seco y volvió trotando y con la lengua fuera hacia su amo. Este, de cuclillas, le pasó la mano varias veces por el lomo para que se tranquilizase. El gesto pareció dar resultado, porque la perra apoyó el hocico en el muslo de Logan mientras se dejaba acariciar.

Del coche salió Rupert, acompañado de otro hombre que no resultaba familiar a ninguno de los presentes.

—Muchachos —saludó Rupert, acercándose a ellos—, os presento al agente especial de la brigada anti incendios de Dublín, el señor Thomas Anderson. Está aquí para investigar las causas del incendio de la serrería —aclaró—. Me ha parecido oportuno que hablaseis con él.

Neil fue el primero en adelantarse y saludar.

—Neil Collins.

—¿Es usted el senador?

—Ex senador —puntualizó.

El hombre vestía unos vaqueros estrechos y un jersey de Lacoste terminado en pico. Debía rondar los cincuenta años, de complexión atlética y casi un metro noventa de altura. Le extendió la mano a modo de saludo.

—Este es mi cuñado, Logan MacKinlay, y un amigo, Owen O´Connor—dijo Neil realizando las presentaciones pertinentes.

Después de los saludos, Anderson sacó una libreta y un bolígrafo del bolsillo delantero de su pantalón.

—Siento haberles interrumpido la barbacoa —comentó, señalando hacia la llamarada que en ese momento parecía más viva que nunca.

—No hay problema —comentó Owen—. ¿A qué se debe su visita?

—Verán, me ha comentado el señor Bird —señaló a Rupert con el bolígrafo—, los sucesos que tuvieron lugar antes del incendio. Al parecer, alguien entró en el colegio y realizó un acto vandálico. —Se detuvo unos segundos y dirigió su mirada a la libreta—.Según tengo entendido, la señorita Emma Wall estaba en el interior.

—Cierto —dijo Owen de manera taxativa.

—¿Es usted el propietario de esta casa?

—Sí.

—Y si mis pesquisas son ciertas, ella vive con usted en estos momentos.

—Eso es, pero ¿qué tiene que ver el incendio con todo esto? —preguntó Owen cada vez más confuso.

—La investigación sigue abierta y hay ciertos puntos en los que debo ser aún cauto —añadió—, pero sí puedo decirles que el incendio ha sido provocado y cómo. Como ustedes bien saben, ese suceso ha terminado con la muerte de una persona.

—Emma estaba con nosotros cuando ocurrió el incendio —dijo resuelto Logan, acercando el cochecito de su hija para sí, como si fuera un gesto involuntario de protección.

—Eso lo hablaré con ella más tarde. Ahora, lo que me interesa es el por qué. Quizás ella tenga alguna pista que se nos ha podido pasar por alto, ya que tengo entendido que salía con Sean O`Clery.

—No era una relación seria —lo corrigió Owen—, esto es un pueblo pequeño y aquí nos conocemos todos. El hecho de tomar una cerveza en el pub no tiene porqué ser sinónimo de mantener una relación seria con alguien.

Thomas Anderson miró fijamente a su interlocutor. Estaba claro que entre la señorita Wall y él había algo más que una mera amistad. Sus toscas respuestas y su ceño fruncido se lo confirmaban.

—¿Tiene usted una relación con ella?

—Podríamos decir que sí.

—¿No está seguro, señor O´Connor?

—Señor Anderson, en esta vida todo va por fases, digamos que estoy en el nivel uno y ascendiendo.

—Comprendo.

Un perro ladró a lo lejos, y Lua respondió a su llamada. Esta vez fue el turno de Neil de intentar calmarla.

—¿Ha visto u oído algo extraño o sospechoso últimamente? —preguntó el agente, mirando fijamente a Owen.

—Ahora que lo dice, sí; les comentaba a mis amigos, antes de que llegaran, que alguien ronda mis tierras. Ayer mismo encontré una colilla tirada cerca de donde está usted.

Anderson inspeccionó la zona que le indicaban.

—¿Y? No está prohibido fumar al aire libre, señor O´Connor. Podría ser de cualquiera que pasara por aquí.

—Ese cualquiera, como usted lo llama, es la misma persona que entra en mis tierras sin mi permiso. Las huellas son las mismas que las de días anteriores —argumentó Owen—. Vivo algo alejado del pueblo y nadie, de no ser una emergencia, se acerca de visita a horas tan intempestivas.

El agente escribió algunas notas en su libreta, luego, se tomó su tiempo en releerlas y después, centró su mirada en Owen.

—¿Aún tiene la colilla?

—La metí en una bolsa de plástico.

—Es usted un hombre precavido, O´Connor.

Owen pasó por alto el tono irónico del agente.

—Tenía la intención de enseñarle la colilla a Logan y a Neil. Quizás ellos podrían decirme algo al respecto. Nunca se sabe.

—¿Y lo han hecho? —preguntó, mirando a los aludidos.

—Aún no hemos visto nada —contestó Logan.

—De todas formas, bien hecho, señor O´Connor. Me da la sensación de que es usted un hombre al que le gustan las series de misterio y acción.

—Está en lo cierto.

Anderson, pensativo, se frotó la barbilla mientras leía algunas de las notas que había en su libreta.

—Seguiremos esa pista —comenzó a decir con la vista fija aún en el papel—. Tomaremos muestras de ADN a los trabajadores de la serrería, nunca se sabe, quizá tengamos ya una pista entre manos. Buen trabajo.

Owen aceptó el cumplido sin demasiado ánimo.

—¿Usted y el señor O`Clery tenían algún tipo de rivalidad?

La pregunta pilló por sorpresa a todos. Logan comenzó a hablar, pero Owen lo interrumpió.

—Si me está preguntando si he matado a Sean, le puedo decir con toda seguridad que no. Al igual que Emma, estaba con mis amigos cuando ocurrieron los hechos.

—Disculpe si lo he ofendido, pero era una simple curiosidad que debía preguntarle. El atar cabos en un caso como este no suele resultar fácil.

Owen pareció comprender, sin embargo, sentía cierta tensión en la parte más alta de los hombros.

—Puedo comprender su postura, pero no puede llegar a mi casa y acusarme de matar a un hombre.

—Según tengo entendido, no sería la primera vez. Hace unos meses, disparó contra uno en el bosque.

Owen apretó con fuerza la mandíbula hasta que le dolieron los dientes.

El viento se intensificó, y las llamas se avivaron con más fuerza sobre la barbacoa.

—Ese caso fue diferente. Imagino que habrá leído el informe policial —espetó, irritado.

—Señores, creo que esto se está saliendo de contexto —interrumpió Neil, dejando a Lua a un lado—, si necesita más datos sobre ese incidente, yo estaré encantado de dárselos, pero creo que no es el caso que lo trae aquí hoy. ¿No es así, señor Anderson?

—Exacto.

—Bien, porque tengo una pregunta que hacerle, y quizás usted me pueda ayudar.

El aludido soltó un bufido de desaprobación, pero al final dijo:

—¿Qué le gustaría saber, señor Collins?

—Según usted ha comentado, el incendio ha sido provocado, imagino que hayan encontrado acelerantes que lo demuestren.

—Así es.

—¿Algún tipo de detonador a distancia?

El agente negó con la cabeza.

—El pirómano actuó a escasa distancia de donde se provocó el fuego, pero también debo comentar que la serrería es un lugar accesible para cualquier aldeano. En este momento, no descartamos a nadie —esa última frase la enfatizó mirando directamente hacia Owen.

—¿Alguna teoría al respecto? —indagó Neil. Sus dotes como político seguían sin duda en vigor.—Siento decir esto, Rupert, pero tú eras el más beneficiado en que la serrería se incendiase. El seguro pagará un buen pellizco.

Rupert miró a los presentes antes de responder, se restregó varias veces la mano por la cara y, después, se pellizcó el enorme pliegue de grasa que caía desde su barbilla hasta llegar al pecho.

—Tienes razón, Neil, no creas que no lo pensé. Esa idea se me pasó por la mente cuando tuve que reunir a mis trabajadores y decirles que no tenía dinero suficiente para pagar sus nóminas, pero como vino la idea, se fue. —Inspiró hondo antes de continuar—. En el momento del incendio, estaba en el patio hablando por teléfono, varios hombres lo han atestiguado. No fui yo, Neil, te lo aseguro. La muerte de uno de mis trabajadores pesa sobre mis hombros, algo que no podré olvidar nunca. Sean era un buen tipo y no merecía morir en esas circunstancias.

El silencio se instauró entre ellos como una losa, segundos después, fue interrumpido por el llanto de Dylane. Logan atendió a su hija.

—Será mejor que la lleve con su madre, le toca comer.

—Señor O´Connor, ¿sería tan amable de entregarme esa colilla y decirle a la señorita Wall que estoy aquí?, me gustaría hacerle algunas preguntas.

—Por supuesto. Pueden entrar si lo desean.

Owen apagó el fuego de la barbacoa. Se le habían quitado las ganas de fiesta. Maldijo mil veces a aquel tipo que les había chafado la reunión.

Un minuto después, todos se dirigieron al interior de la casa.

CAPÍTULO 20

Emma buscó la manera de malgastar su frustración. Sus amigos se habían marchado hacía menos de media hora, al igual que Rupert y el agente que lo acompañaba. Este último la había atiborrado a preguntas, muchas de ellas de índole personal. Eso la había dejado exhausta y, para más inri, la había cabreado.

Para todas había encontrado respuesta, para todas, excepto una. Volvió a sonar una y otra vez en su mente.

«¿Qué tipo de relación la une al señor O´Connor?».

Se había quedado sin habla, sin saber muy bien qué responder. Sus amigos estaban allí presentes, en silencio, atentos a todo lo que decía, y eso le crispaba los nervios. Ni ella misma sabía qué tipo de relación la unía a Owen. Era sexo, solo sexo, claro que en un tiempo pasado habían sido pareja, pero eso ahora no venía al caso. Se acostaban, tenían sexo, estuvo a punto de decir, pero supuso que eso hubiese sido la respuesta de una mujer frívola.

Thomas Anderson debió percatarse de su azoramiento porque pasó a la siguiente pregunta sin más dilación. Ella no pudo evitar desviar su atención a Owen, este se encontraba apoyado sobre el mueble del salón, lo vio cruzar los brazos y bajar la vista al suelo ante el silencio de ella, pero antes de hacerlo, pudo leer el dolor y el desencanto en su mirada.

Cogió el rodillo, lo embadurnó de harina y, después, lo pasó repetidas veces sobre la masa que estaba sobre la encimera. Cocinar la relajaba, y eso era lo que estaba haciendo, dejar su rabia y crispación en aquella mezcla de trigo, agua y harina.

—Si sigues así, tendré que hacer otro rodillo... o comprar una encimera nueva.

Ella cesó los movimientos en el acto, desvió su mirada hasta encontrarse con la de Owen.

—Lo siento, no es mi intención...

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él con una medio sonrisa. Al menos, no parecía enfadado.

—Iba a hacer pizza, pero he pensado que sería mejor un calzone.

Owen se imaginó esa suculenta masa rellena de queso fundido, jamón y huevo, y su estómago, como respuesta, rugió.

—Creo que te apetece —dijo ella, elevando las comisuras de los labios hacia arriba.

—Disculpa, pero no he comido nada en todo el día, y para colmo de males estos maleantes se han llevado la carne —comentó divertido, refiriéndose a sus amigos.

—Es lo mínimo que podíamos hacer.

—Supongo que sí. ¿Necesitas ayuda?

—No, puedo valerme por mí misma. Es una receta muy sencilla —sopló con fuerza para apartar un mechón que se le venía a la frente, pero no lo consiguió, así que repitió la operación una vez más, sin éxito alguno.

Owen, que se percató del gesto de Emma, se acercó de forma diligente hacia ella y, con una mano, le retiró el pelo detrás de la oreja.

Ella pudo sentir su tacto en la mejilla y no intentó descifrar esa sensación de electricidad que la recorría cada vez que él la tocaba.

—¿Así está mejor?

Ella no se movió, como si un simple parpadeo pudiese romper ese hechizo. Una cosa era tener sexo explícito, y otra muy distinta ese roce cargado de deseo.

—Mírame.

Ella obedeció, pero al instante se arrepintió. La mirada de Owen era pura sensualidad, podría decirse que le estaba haciendo el amor con los ojos. Lo vio aproximarse, él enmarcó su rostro con las manos, percibió su duda, pero acto seguido, rozó sus labios con los de ella con suma ternura.

Ella se quedó muy quieta, sin saber muy bien cuál debía ser su próximo movimiento, ya que siempre que habían tenido algún encuentro sexual había sido en la cama, parecía ser un acuerdo tácito entre ellos.

Él, sin más, se dio la media vuelta y se dirigió a la puerta. Si seguía allí con ella, la tumbaría sobre la mesa y le haría el amor allí mismo, de una forma salvaje y provocadora. La necesidad de estar en su interior era apremiante, y sabía que Emma necesitaba algo mejor que un revolcón en la cocina.

—Si no me necesitas, estaré el taller.

—Owen...

Él tardó varios segundos en girarse, como si estuviera recapacitando cuál iba a ser su siguiente movimiento. Cuando lo hizo, Emma no observó ninguna expresión contradictoria en su rostro.

—Lo siento.

—¿Sentir?, ¿qué sientes? —preguntó tranquilo mientras cruzaba los brazos a la altura del pecho y se recostaba contra el borde de la encimera, como si creyese que ella necesitase algo más de tiempo para explicarse.

—Involucrarte en esto —levantó las dos manos enharinadas en alto al ver que él iba a interrumpirla—; no, espera. No me parece justo ni para nuestros amigos ni para ti. —Bajó las manos despacio hacia la masa y lo miró fijamente—. Nunca creí verme envuelta en algo igual. Desde hace un año, mi vida podría ser llevada al cine, por el amor de Dios...

—Emma —comenzó a decir él—, somos tu familia. Somos las personas que has elegido para compartir tu vida. Nadie, ninguno de nosotros —aclaró— ha pensado en ningún momento dejarte sola ante este... —se detuvo unos segundos hasta encontrar el término adecuado— embrollo —dijo al fin—. Puedes contar con nosotros porque, en caso contrario, estoy seguro de ello, tú serías la primera en echar una mano a cualquiera de nosotros sin tan siquiera pensar en las consecuencias.

Ella se encogió de hombros y negó con la cabeza, como si no hubiese escuchado una sola palabra de Owen.

—No he sabido qué responder —dijo al fin, con las lágrimas golpeando de forma incesante sus ojos.

—¿A qué? —Owen sabía perfectamente a qué se refería Emma. Le había dolido, y mucho, que ella no hubiese encontrado la palabra adecuada para definir su relación, sin embargo, lo comprendía. Estaba nerviosa por lo sucedido, y no podía juzgarla por ello. No en ese momento, y, además, ella tenía razón, puesto que aún no podría definir con exactitud lo que había entre ellos.

—A la pregunta que me ha realizado Anderson... —dijo ella al fin.

A Owen le pareció una eternidad el tiempo que ella se había tomado para responder.

—Te ha hecho muchas preguntas...

Ella sopló con fuerza deliberadamente. Estaba claro que Owen no se lo iba a poner fácil.

—Solo ha habido una que no he respondido. —Apretó los labios y clavó la mirada en la masa.

—Emma, soy consciente de que necesitas tu tiempo...

Ella se mordió el labio inferior, indecisa, y se atrevió a afrontar la mirada de él.

—Me siento como si estuviera en el interior de la boca de un tornado —comentó de forma apagada—, todo me golpea, y mis pensamientos forman torbellinos en mi mente; no soy capaz de centrarme. Tengo la sensación de que algo o alguien controla mi vida, y eso no me gusta.

Owen descruzó los brazos y apoyó una mano en el borde de la encimera, ella parecía tan vulnerable que le daba la impresión de que podía romperse de un momento a otro.

—Estoy aquí, Emma. No me moveré hasta que encuentres esa estabilidad que tanto buscas —dijo él con cariño.

—¿A veces no tienes la sensación de que aunque estés rodeado de gente, te encuentras solo?

—¿Es así como te sientes?

—No lo sé, Owen —se acercó a la pila y, bajo el chorro de agua, se restregó con fuerza las manos para eliminar cualquier resto de masa que quedase entre sus dedos.

Él esperó pacientemente a que terminase la operación. Emma alcanzó un paño de cocina y comenzó a secarse.

—Estoy enfadada con el mundo —suspiró hondo para reprimir la oleada de lágrimas que se agolpaba en sus ojos—;con mis padres, por abandonarme siendo aún una niña y dejarme sola en un mundo incomprensible. Con Jimena, por tener cada día una niña tan bonita entre sus brazos, y con Brenda, por vivir esa luna de miel permanente. Contigo, por...

—Ven aquí —le ordenó suavemente para que no siguiese hablando.

Ella obedeció y corrió veloz a sus brazos porque era consciente de que lo que realmente necesitaba era calor humano.

Owen la abrazó, oyó sus sollozos y la estrechó más contra sí mismo. Ella percibió una oleada de calidez, ladeó la cabeza y la reposó contra el hombro de él; sin duda, era el mejor momento de paz que había tenido en años. Respiró hondo y trató de mantener las lágrimas a raya, apretó con fuerza los labios y se dijo que debía mantener la calma. Ella era un mujer fuerte, o al menos eso creía, ya que los cimientos y paredes que había erigido a su alrededor se estaban desplomando, y ahora era más vulnerable que nunca.

—Eres humana...

—No es envidia —susurró ella contra la tela de la camisa de él.

—Lo sé, es la culminación de un sueño.

—Para ser un hombre, lo entiendes muy bien.

Él rozó sus labios sobre el pelo de ella.

—No se trata de sentir como un hombre o como una mujer. —Comenzó a realizar pequeños círculos sobre la espalda de ella hasta que percibió como la tensión se iba evaporando poco a poco—. Imagino que eso es algo implícito en el ser humano. ¿Crees que no envidio a Logan o a Neil? Cada minuto de mi vida —respondió—, pero en el fondo me alegro tanto por ellos que eso me hace sentir menos culpable.

Ella enterró de nuevo su cabeza en el pecho de él.

Owen la estrechó con más fuerza en el círculo de sus brazos y, luego, la separó poco a poco de él. La alejó con sus brazos extendidos y la miró a la cara, le puso un dedo bajo su barbilla y la fue levantando despacio hasta encontrarse con su mirada.

—Mi madre vive en Australia.

La vio asentir.

—Me dejó a cargo de mis abuelos y, al principio, cuando no era más que un niño, la maldije hasta la saciedad; hoy por hoy, me alegra de que se fuera sin mí.

—¿Cómo puedes decir eso? No eras más que un chiquillo.

Él sonrió sin prisa alguna.

—De haberme llevado con ella, nunca te hubiese conocido y ahora no estaríamos juntos.

—Dios, Owen...

—Creo en el destino, Emma. Cada día soy más consciente de que todo tiene un porqué, aunque no encontremos la respuesta en el acto. Somos impacientes por naturaleza.

—¿Intentas decirme que nuestra ruptura como pareja tiene una explicación? —preguntó ella con cierto asombro.

—Es muy posible.

—¿Cuál?

—Aún no la he hallado, pero eso no significa que no exista.

Hundió los dedos en el suave cabello de ella, no pudo evitar verse reflejado en sus ojos. Emma era una mujer exquisita, sensual y cariñosa. Sus encuentros con ella hablaban por sí solos. Si bien era cierto que hasta ese momento solo había sido sexo, él conocía perfectamente la diferencia, ahora era algo más. La quería en su vida, deseaba envejecer con ella y poder malcriar a sus nietos el día de mañana. Se la imaginaba como ahora, en la cocina, con el pelo revuelto, con sus ojos azules brillantes y las mejillas sonrosadas, amasando galletas para sus descendientes.

—No entiendo por qué no me hablaste de la colilla que encontraste, ni de que las huellas coincidían.

Owen puso algo de distancia entre ellos y para eso hundió las manos en el bolsillo del pantalón.

—No quería preocuparte más de la cuenta. Siento si eso te ha molestado, pero en ese momento creí que era lo mejor.

—No deberías haberlo hecho. No soy una mujer débil ni enclenque...

—Nunca he pensado que fueras débil —la interrumpió él—, pero necesitaba asegurarme antes de hablar contigo.

Owen pudo ver como en sus ojos azules se reflejaba la desazón.

—Emma, necesito que entiendas que ahí afuera existe un peligro real. —Sacó las manos de los bolsillos y las agitó en el aire—. Aún no sabemos a qué debemos atenernos, sin embargo, no debemos bajar la guardia. Puede estar o no relacionado contigo, pero necesito asegurarme.

—No tiene sentido alguno que yo sea la conexión con un incendio, un allanamiento en el colegio y un asesinato. Por el amor de Dios, Owen, ¿no lo entiendes? Es surrealista —señaló sin poder evitar aumentar el tono de voz mientras se retorcía las manos con frustración—. Por más vueltas que le doy, no encuentro la conexión que une todo esto, y eso ocasiona en mí una irritabilidad desconocida hasta ahora.

—Tienes razón, e igual estamos sacando las cosas de quicio...

—¿Eres consciente de que vivo sin libertad?—protestó al ver que él parecía transigir—. Estoy haciendo perder el tiempo a mis amigos y volviéndome loca a medida que transcurren los días. —Alzó los brazos con gesto de frustración—. ¿Cuánto tiempo crees que puedo aguantar así?

—¡Es necesario hasta encontrar a ese hijo de puta que te robó el pañuelo y anudó un ramo de flores con él! Una vez hecho eso, podré respirar tranquilo

Ella iba a decir algo, pero cerró la boca de golpe, incapaz de hablar.

—Necesito un poco más de tiempo, Emma. Solo te pido eso, unos días más, y después, todo habrá terminado, te lo prometo. —Se pellizcó el puente de la nariz, cerró los ojos unos segundos y volvió a abrirlos—. En algún momento cometerá un error, y allí estaremos nosotros para darle caza.

—Owen, ¿has pensado que puede ser una broma de mal gusto?

—Todo es posible —comentó él, a sabiendas que esa no era la deducción correcta. Aquel tipo estaba jugando con ellos, y Emma, sin saber cómo, estaba dentro del círculo, aunque ella aún lo ignoraba. Tanto Logan y Neil, como él, pensaban que todos los sucesos acontecidos hasta entonces estaban relacionados entre sí. El hecho de que Emma no hubiese llegado a esa conclusión le quitaba un peso de encima. Si ese cabrón había sesgado ya una vida, no le cabía la más mínima duda que lo volvería a repetir.

La sed de sangre no solía saciarse nunca.

—Tienes razón, quizá le estamos dando más importancia de la que tiene, sin embargo, soy de la opinión de no bajar la guardia. No será cuestión de mucho tiempo.

«Ese es el problema», pensó Emma, en unos días todo terminaría, incluso ese acercamiento que mantenían ahora. Owen se marcharía, y ella volvería a quedarse sola, con sus recuerdos de lo que pudo ser.

—Supongo que no tiene sentido darle más vueltas —dijo al fin. No pudo evitar cierta presión en el pecho—, todo terminará, y el río volverá a su cauce, tal y como debe ser.

—Exacto —comenzó a decir él como si tal cosa. Ella no pudo evitar sentir como el corazón se le cerraba en un puño—. No tardará en volver actuar. Anderson ha estudiado sus pautas, y en el fondo es un hombre débil y desequilibrado. Es muy posible que vuelva al colegio. Sin duda, todo esto es un argumento infundado, no obstante, me gustaría que siguieras quedándote aquí. —Él tensó los labios y, después, continuó hablando—. Conmigo. —Al ver que Emma no protestaba, continuó hablando—: Él mismo caerá en su propia trampa.

Ella asintió, despacio. Lo entendía perfectamente, ya que en el fondo era como jugar al ratón y el gato. La cuestión sería adivinar quién era el gato y quién el ratón en ese momento.

—Emma, necesito que tengas un poco de paciencia y fe en mí. No permitiré que nadie te haga daño.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Imagino que a fin de cuentas se trata de eso, paciencia.

—¿Confías en mí? —inquirió él a sabiendas de que esa pregunta encerraba más de lo que llevaba implícito.

Al ver que ella tardaba en responder, sus cejas se unieron.

—Sí —respondió ella al fin—, confío en ti.

Él la acarició con la mirada.

—¿Crees que es un buen momento para besarte?

A ella, con solo imaginar que él iba a volver a tocar sus labios, se le encogió el estómago, y miles de mariposas revolotearon dentro de él.

Owen rompió la distancia que los separaba, le sostuvo la mirada un momento, tiempo suficiente para que ella viese cuál iba a ser su próximo movimiento. Bajó la boca lentamente, deseaba besarla más que nunca, no obstante, ella siempre tenía la última palabra. Si una cosa tenía clara, era que no haría nada que Emma no quisiese, aunque eso lo desarmase por dentro. El amor era un acto donde podías volcar todos tus sentimientos sin ningún tipo de armadura que te protegiese, a cambio podías recibir o no. Él, hasta ahora, había recibido bien poco, sin embargo, no le importaba, las cicatrices impedían que el dolor fuese más intenso.

Los labios de ella se entreabrieron y lo recibieron. El contacto inicial fue como una tormenta eléctrica para ambos. Sus bocas se amoldaron la una a la otra en un baile ceremonial del cual ya conocían bien los pasos. Sus lenguas se encontraron casi en el acto y comenzaron un ritual erótico y sensual que a partir de ahí nadie podría ya parar.

Subió unos centímetros el jersey de lana que ella llevaba puesto, deslizó la yema de los dedos por su piel desnuda, y eso lo derritió por dentro. Adoraba su tacto, la calidez que emanaba su cuerpo. Sabía que si no le hacía el amor en ese mismo instante, se podría volver loco, así que siguió besándola. Nunca parecía tener suficiente, esa mujer era una pura adicción para él. Emma le correspondía con pasión. Los gemidos de placer procedentes de ella permitían que su miembro se alzase vigoroso y potente contra los pantalones. Sin duda alguna, ella ya era una necesidad de la cual no podía ni deseaba prescindir. Cuando estaban juntos, todo parecía desvanecerse, el pasado e incluso el presente, solo existían ellos dos.

Emma le echó los brazos alrededor del cuello y profundizó más el beso. Era adicta a su aroma, a su sabor. Owen no la decepcionó y, con un gemido de un macho semental, ladeó su cabeza buscando una invasión más profunda. Su lengua buscó la de ella una y otra vez con pequeñas estocadas que lo animaban a explorar su deliciosa boca. En aquel beso había fuego y pasión desenfrenada. Su protuberancia palpitaba contra su abdomen en busca de una experiencia más fuerte. Comenzó a quitarle la ropa con salvaje ímpetu, dejó solo su sujetador de encaje negro. Buscó el cierre de sus pantalones y comenzó a enrollarlo por las caderas de ella; un segundo después, lo deslizaba por sus piernas hasta verlo caer al suelo. Indagó entre sus muslos y la halló húmeda y preparada para él. Ansiaba más, lo quería todo, lo necesitaba todo de Emma.

Hizo que las piernas de ella rodeasen su cintura y buscó a tientas la mesa de la cocina, bien sabe Dios que ella necesitaba algo mejor, pero eso sería después, por ahora, bastaría con aquella estancia. Estiró el brazo y apartó todo lo que en ese instante le molestaba. El bol de frutas hizo un enorme estruendo al encontrarse con el suelo, pero a ninguno de los dos pareció molestarles. La sentó en el borde, abrió sus piernas y deslizó sus manos por ellas hasta llegar a la tela de su ropa interior, impregnada de su propia esencia. Acarició con suavidad hasta encontrar los pliegues húmedos de su sexo. Emma soltó un gemido provocador que hizo que Owen cerrase sus labios alrededor del cuello de ella. Sus dedos comenzaron a girar en círculos hasta dar con su clítoris, una vez allí, lo atrapó con el índice y el dedo corazón y comenzó una danza que sabía que llevaría a Emma al éxtasis.

Así la necesitaba, moldeable entre sus brazos, irradiando placer. Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito desgarrador cuando le llegó el orgasmo. Momento que el aprovechó para quitarle las bragas y buscar la cremallera de su pantalón.

Su pene salió embravecido, anhelando la cavidad húmeda que ella le iba a proporcionar.

—Cariño, mírame.

A ella le costó obedecer la orden. Su cuerpo parecía flotar en una dimensión de la cual se negaba salir. Los ojos de Emma estaban velados por el deseo. Owen buscó su boca con desesperación, y ella lo recibió con un hambre devastador. Como las anteriores veces, se olvidó de la protección; si Emma se quedaba embarazada, sería un punto a su favor.

La necesidad de algo más desapareció en el momento en que él la penetró.

—Eres la mujer más hermosa que conozco —susurró él al oído de ella.

Owen se perdió en las paredes húmedas de su sexo, podría morir allí mismo y lo haría feliz. Emma era el amor de su vida, pero tenía miedo a asustarla y que ella volviese a huir de él, sin embargo, ahora no era el momento de preocuparse por eso. Ella era suya en cuerpo y alma, lo podía sentir con los cinco sentidos. Le desabrochó el sujetador, y sus turgentes pechos se mostraron exuberantes ante él. Salió de ella para dedicarle toda su atención a los senos coronados por enhiestos pezones que pedían a gritos ser acariciados.

Emma no era una mujer excesivamente delgada, y eso le encantaba. Adoraba su cuerpo tal y como era.

—Más —le suplicó.

Y él supo en el acto lo que debía hacer. Deslizó las manos por sus laterales hasta aferrarse a sus glúteos. Los dedos se acoplaron con ahínco en sus caderas, después, la embistió con fuerza. Ella ahogó un gemido intenso como respuesta a la intromisión. Owen centró todas sus energías en llevarla de nuevo al orgasmo y cuando la escuchó  gritar, supo que lo había conseguido. Después de eso, se dejó ir y perdió todo contacto con la realidad.

CAPÍTULO 21

              La odió en el mismo instante en que la vio desnuda sobre la mesa de cocina. La muy puta se había abierto de piernas para ese estúpido ebanista. La creía más inteligente, pero al parecer había vuelto a sucumbir al sexo sucio y barriobajero. Verlos practicando sexo había sido deplorable, la rabia que percibió bullir en sus entrañas le llegó a la boca.

«Puta, puta, puta», repetía esa voz que habitaba en su cabeza una y otra vez. Se llevó la mano a la frente e intentó insonorizarla, pero fue en vano. Nunca paraba.

Había sido una locura acercarse a la casa en pleno día, pero la necesidad de verla se había convertido en una obsesión que no lo dejaba vivir ni de noche ni de día y, sin duda, había pagado con creces su osadía. ¿Cómo le correspondía ella a su preocupación y desvelo? Engañándolo con aquel estúpido y engreído carpintero de poca monta.

Se rumoreaba que iba a exponer en galerías del extranjero algunas de sus piezas. ¿Quién pagaría un precio desorbitado por un trozo de madera? La gente había perdido el juicio. Vivir en las grandes ciudades es lo que tenía, la contaminación, los ruidos, las prisas y esa vida alocada trastornaba a la personas.

Caminó cabizbajo por caminos que había recorrido miles de veces desde su niñez, eso le permitía tener los pies en movimiento y la cabeza en otro lugar.

Emma no era diferente a otra mujer, como él había creído, era una perra, una fulana que se entregaba a cualquiera. Eso no estaba bien, nada bien. Durante dos años se había mantenido pura para él, sin embargo, ya no era la mujer que él veneraba.

Estaba corrompida, y eso tenía que pagarlo muy caro.

Llegó a un cruce y giró a la derecha, taciturno y asqueado; buscó en el bolsillo de su cazadora un cigarrillo, lo encontró al momento y su tacto pareció reconfortarlo. Con ayuda de un Zippo, lo prendió, aspiró con fuerza hasta que la nicotina llegó a su cerebro, solo entonces logró que su corazón se ralentizase. Siguió caminando y, entre calada y calada, levantó varias veces la tapa del encendedor, el ruido metálico del cierre contra el cuerpo del mechero le resultó placentero. Repitió la misma operación una decena de veces, en algún momento lo encendía hasta que, en una de ellas, la llama quedó prendida y su danza lo fascinó, como le ocurrió en la serrería.

Debía purificar a Emma, eso era. Se detuvo y miró al horizonte, las verdes praderas se perdían en la lejanía, los muros de piedra las dividían en parcelas, unas más extensas que otras. Siguió caminando con la certeza de que había encontrado la solución. La sola idea de que ella volviese a él pura lo excitó. Al ver que uno de sus vecinos se acercaba, tomó la precaución de tirar el cigarro al suelo y pisarlo varias veces con la suela de la bota, y lo apartó de un puntapié a una zona menos visible.

Comprobó la hora. Miró hacia el cielo y verificó que quedaba poco tiempo de luz. No era el momento. Hoy no, quizá mañana o pasado.

Debía pensar todos los detalles del ritual, no quería que nada se le pasase por alto. Tenía que ser perfecto.

Levantó la mano a modo de saludo y sonrió a su vecino. Un poco de charla no le vendría nada mal. Era la mejor manera de enterarse de quién era el tipo que había visitado esa mañana el pueblo en compañía de Rupert Bird.

***

Jimena dio un suave beso en la mejilla a su hija y luego la depositó con todo el cuidado del mundo sobre un capazo de mimbre que tenían para ese menester en el salón. De esta forma, la niña estaba más cerca de ellos cuando dormía durante el día, cubrió el cuerpo de la pequeña con una sábana bordada con ositos y con una toquillas rosa, con sumo cuidado de no despertarla.

Se giró y contempló a Brenda sentada en el sillón. Parecía preocupada, pero esta, al verse observada, se inclinó hasta que los codos se apoyaron en sus rodillas y le obsequió con una sonrisa.

—Por fin se ha dormido —dijo sin poder dejar de sentirse aliviada.

—Debe ser maravilloso.

Jimena sonrió. No le hacía falta preguntar a qué se refería su amiga y ya cuñada, a veces se le hacía extraño que hubiesen creado un vínculo familiar tan estrecho entre ellas en tan poco tiempo.

—Y lo es, aunque si te soy sincera, también es agotador.

Brenda entrelazó los dedos y apoyó la barbilla en ellos.

—Sin duda, merece la pena, ¿no crees?

—Bueno, eso me lo preguntas a las tres de la mañana y mis respuestas pueden variar, te lo aseguro.

Brenda observó el capazo, y luego a su amiga, y pudo ver ese hilo que la unía a Dylane. Neil y ella aún no había hablado del tema de los hijos, pero convivir cada día con Jimena y su sobrina había despertado en ella el instinto maternal, quizás aquella noche se lo podría plantear a su marido con un exquisito salto de cama transparente. Vestida así nunca solía negarle nada.

La voz de Jimena la sacó de su ensoñación.

—¿Crees que estarán bien?

—¿Te refieres a Owen y a Emma?

Jimena asintió.

—Creo que forman una pareja maravillosa, sin embargo, ellos parecen no haberlo descubierto aún.

—¿Te fijaste en la expresión de Owen cuando el agente Anderson le preguntó a Emma qué tipo de relación mantenían?

—Sí. Lo sentí por ambos —comentó mientras se reclinaba de nuevo en el sofá—. Han sufrido mucho, y ese dolor es complicado de asumir. Empezar de nuevo es un trabajo arduo, no obstante, apuesto por Owen, no me cabe duda de que es un hombre cabal y obstinado y al final conseguirá romper esa barrera que mi prima ha creado a su alrededor.

—Imagino que se conocen de toda la vida

Jimena había hablado en varias ocasiones con Emma del tema, pero nunca habían entrado en detalles, quizá porque a su amiga no le gustaba hablar de su pasado con Owen.

—Sí. Aquí no es como en Madrid o en las grandes ciudades. En un pueblo tan pequeño como Barna, tus vecinos saben hasta lo que desayunas...

Jimena soltó una carcajada.

—Te juro que lo he comprobado; al principio, incomoda, sin embargo, después se vuelve una costumbre que tarde o temprano vas aceptando y asumiendo como algo lógico y normal, nada más lejos de la realidad.

—Sí, así es Irlanda. Una isla de costumbres.

—¿Cuándo comenzaron a salir?

—Yo no lo viví en directo. En aquel tiempo, estaba estudiando contigo en Madrid, pero al parecer sucedió en un ceili. Imagino que la música y la cerveza ayudaron —añadió, risueña—. Al parecer, Emma tenía que volver a casa, y Owen se ofreció para acompañarla. Como ves, es todo un caballero —apuntó—. Él llevaba unos años enamorado de Emma, siempre lo mantuvo en secreto, según me confesó un día, pero no podía ocultarlo cuando la miraba y, sin duda , supo jugar bien sus cartas porque ella cayó rendida a sus pies.

—Dicho así suena de lo más romántico.

—Sí. —Brenda sonrió sonoramente—, creo que en su segunda cita no tuvieron oportunidad de llegar a casa, lo hicieron al aire libre, al menos eso me comentó Emma en una ocasión.

—Espero que fuese verano...—dijo Jimena, poniendo cierto énfasis en la frase—. Aquí, en invierno, si te descuidas, se te congela el culo.

Brenda abrió los ojos como platos y, a continuación, cabeceó y rio hasta dolerle las costillas.

—¿Se puede saber qué es tan divertido? —le preguntó su marido.

Él y Logan entraban en ese instante al salón, con varias cervezas en la mano.

—Jimena y sus expresiones. Me encanta cuando las adapta al inglés.

—Una nunca olvida el país donde nació —dijo al sentir la necesidad de defenderse.

Su marido le ofreció una cerveza, y ella la aceptó encantada. Si algo había descubierto durante la maternidad es que dar el pecho requería litros de líquido. Siempre estaba sedienta.

—Sin alcohol —le dijo Logan, guiñándole un ojo.

—Gracias, cielo.

Jimena se llevó el vaso a los labios y apagó su sed.

—¿El agente Anderson os ha comentado algo más al respecto del caso? —preguntó Jimena a su marido y a su cuñado.

Antes de responder, Neil y Logan intercambiaron una mirada.

—Nos conocemos todos los códigos. —Brenda sonrió con sarcasmo—.Así que desembuchen.

El primero en hablar fue Neil.

—Owen nos ha comentando que alguien vigila la casa por las noches.

—¿En serio? —preguntó Jimena, muy seria—. ¿Es por esa razón que Anderson advirtió a Owen que tuviera cuidado?

—Ajá. Según parece —comentó Logan—, encontró también una colilla, da la sensación de que el tipo se toma su tiempo.

—¿Se lo ha comentado a Anderson?

Brenda esperaba que su pregunta no sonase excesivamente inquietante, porque no le gustaba el cariz que estaba tomando el asunto. De pronto, la imagen de ella viviendo en Washington, aterrada porque alguien había amenazado a Neil con hacerla daño, asaltó su mente. Muchas noches aún sufría pesadillas y se despertaba con el corazón desbocado asaltando su garganta. Neil parecía darse cuenta, porque se despertaba y le solía susurrar al oído; la abrazaba hasta que el sueño volvía a ella. Gracias a Dios, las pesadillas se iban espaciando en el tiempo y todo parecía muy lejano; sin embargo, había sucedido, y su prima estaba viviendo una experiencia muy similar a la suya. Sin lugar a dudas, el ser humano podía ser muy peligroso cuando quería hacer daño.

Neil, como si pudiera leer los pensamientos de su esposa, se acercó y se sentó a su lado, acarició su mano y le sonrió, despacio, como solía hacer en esos casos. Brenda, como respuesta a su gesto, rozó suavemente sus labios.

—Owen lo puso al corriente —continuó Logan—. Anderson tomó nota e imagino que investigará la situación.

—Aún no me creo que alguien haya podido incendiar la serrería y asesinar a un hombre —se lamentó Jimena—. Si vivieran aquí con nosotros, quizá, solo quizás —aclaró al ver como su marido enarcaba una ceja—, el riesgo disminuiría.

—La cuestión es, ¿queremos que el riesgo se minimice?

Jimena se inclinó hacia adelante y le preguntó a su cuñado:

—¿De qué narices hablas? Son Owen y Emma —puntualizó como si tuviese que recordar a Neil el asunto que tenían entre manos.

—Jimena, necesitamos atraparlo —instó su marido—. No podemos vivir con esta espada de Damocles un día tras otro, y Owen lo sabe. Lo hemos hablado y llegado todos a la misma conclusión...

—Son un cebo —recalcó Brenda sacando su propia conclusión—. ¿Es eso a lo que os referís?

El intercambio de miradas entre Neil y Logan no pasó desapercibido entre las dos mujeres.

—No, no podéis hablar en serio —Jimena se levantó como un resorte—. Son nuestros amigos, por el amor de Dios...

Logan acortó la distancia que lo separaba de su esposa e intentó calmarla.

—Owen está de acuerdo.

Jimena miró a su marido sin llegar a comprender.

—Pero él no es como vosotros dos —los señaló con el índice—, habéis estado en contacto con el ejército, y eso es mucho más de lo que tiene Owen. ¡¿No lo entendéis?!

Neil se pasó, pesaroso, la mano por la cara.

—Él ya ha matado una vez para defenderla y lo volvería a hacer si fuese necesario —objetó Logan.

—¿Cómo estás tan seguro de que lo hará? —inquirió Jimena a sabiendas que estaba perdiendo los nervios.

—Porque yo lo haría mil veces por ti si fuera necesario. —Logan la atrapó entre sus brazos y la besó en la coronilla—. Si Owen quiere a Emma una décima parte de lo que yo te quiero a ti, no me cabe la más mínima duda de que tomará un arma y atrapará a ese cabrón de una vez por todas.

Jimena buscó la mirada de su marido, y en ella pudo leer una mezcla de pasión, decisión y furia.

—Sigo pensando que él no es como vosotros.

—No lo subestimes, Jimena —dijo Neil antes de tomarse un sorbo de cerveza.

—¿Emma sabe algo de todo esto?

Brenda dirigió la pregunta a Neil.

—Imagino que Owen le haya comentado pinceladas al respecto.

—¿Por qué iba a hacer eso?, quiero decir, ocultarle vuestras deducciones.

—Yo no le contaría toda la verdad.

Brenda abrió la boca y volvió a cerrarla de golpe.

—Neil Collins, ¿de qué demonios estás hablando?

—Cariño, uno aprende de las experiencias —le contestó él con un tono pausado—. ¿Qué ocurrió en Washington? Te dije, no, mejor dicho, te ordené —rectificó—, que no se te ocurriera ir nunca sola a ningún lado cuando Farrell me amenazó con hacerte daño y dime, ¿qué decidiste hacer tú?, ir a la tintorería.

Los ojos azules de Brenda se convirtieron en dos ranuras que de haber podido disparar balas lo hubiesen hecho.

—Son cosas bien distintas, Neil.

—No, no lo son.

Esta vez fue el turno del ex senador de levantarse.

—Los peligros acechan en todas partes, y Emma no es tonta y lo sabe, lo que ocurre es que todavía no ha unido las piezas del puzle. En cuanto lo haga, no permitirá que Owen sufra peligro alguno —Neil levantó el tono. Se sentía crispado. Los recuerdos de que Brenda hubiese estado en peligro por su culpa nunca dejaban de acecharlo, sin embargo, eso era algo con lo que tendría que vivir el resto de su vida—. ¿Sabes lo que ocurrirá, Brenda?

Ella movió la cabeza de un lado para otro.

—Emma volverá a su casa y no querrá que ninguno de nosotros la protejamos.

—¿Quieres decir que se enfrentará ella sola al peligro? —preguntó Jimena alarmada, llegando a la conclusión que exponía Neil.

—Conozco a mi prima, y si ha heredado los genes de los MacKinlay, ten por seguro que lo hará —argumentó Logan.

—Y ella llegará a esa conclusión tarde o temprano —comentó Brenda—. Escuchó como relataba Owen a Anderson lo de la colilla.

—Esperemos que sea más tarde que temprano, entonces.

—Vamos a ver si lo he entendido —vaciló Jimena—. Emma cree que el asalto del colegio es un hecho aislado, y según vosotros, es la misma persona que incendió la serrería y mató a Sean.

—Eso es —dijo Logan.

—¿Se puede saber cuándo habláis de todo esto? —inquirió Brenda a su marido y a su hermano.

—Cariño, si algo sobra en Barna es tiempo.

—¿Imagino que sabéis que ellos están juntos? —comentó Jimena con las manos en las caderas.

Los dos cuñados se miraron, divertidos:

—Eso son daños colaterales —respondieron los dos al unísono.

CAPÍTULO 22

              Faltaban siete días para que Owen se fuese a Londres.

Emma salió al exterior e intentó no pensar en aquello que ella no podía modificar. Se dirigió al pequeño terreno, resguardado entre un seto y el muro que rodeaba la casa y que estaba protegido de los vientos, que todavía en esta estación del año, aún siendo verano, soplaban en muchas ocasiones fríos y húmedos. Lo había plantado recientemente, aunque no era su hogar ni su tierra, pero mientras trabajaba, no pensaba en eso. La jardinería era uno de sus pasatiempos favoritos y necesitaba llenar las horas del día con algo que la distrajese. Se encontraba a gusto, quizá demasiado, y esa situación no sabía cómo interpretarla.

Entre ella y Owen, las cosas no podían ir mejor; no habían hablado de nada en concreto, sin embargo, sus cuerpos se entendían a la perfección cuando yacían enredados entre las sábanas, en la ducha o donde la imaginación dictase. No pudo evitar sonreír al recordar la última vez que habían hecho el amor en la cocina. El hormigueo entre los muslos no se hizo esperar, como solía ocurrir siempre que pensaba en él desnudo sobre ella. Levantó la cabeza con la esperanza de que el aire borrase los signos de excitación en su piel. Lo amaba tanto que le dolía, pero se recordó a sí misma que entre ellos solo existía un presente.

Cogió la regadera, que minutos antes había posado sobre un banco, y se dispuso a regar los esquejes de hortensias y las semillas que muy pronto serían preciosas margaritas blancas que había traído de su propio jardín. Se preguntó qué sería de ellas cuando no hubiese nadie para cuidarlas; dudaba que Owen se ocupase del riego y el abono de las flores. Intentó desterrar ese pensamiento de su mente y centrarse en el agua que caía sobre la tierra como una suave y fina lluvia.

«Solo existe el ahora», se repitió una y otra vez en silencio, con la esperanza de que la frase se quedase grabada en su cerebro.

Recordó que el día anterior, Owen la había acompañado a casa, necesitaba más ropa y productos de aseo. Lo que había sentido al abrir la puerta se podía definir como indescriptible. Percibió la añoranza y el cariño por todo lo que la rodeaba, no obstante, su conclusión fue devastadora: el hogar es donde hay amor, y entre aquellas cuatro paredes, muy a su pesar, solo existía un vínculo con su pasado. Nada que quisiera retomar.

Además, era más sombría. Intentó buscar un concepto positivo, y lo único que pudo encontrar a su favor es que estaba más cerca del núcleo del pueblo, sin duda una ventaja para su trabajo y su rutina diaria, pero no fue suficiente, le daba la sensación de que últimamente nada parecía serlo.

Creer en cuentos no tenía sentido a sus veintiocho años. La vida ya había sido demasiado dura para pensar que los finales felices pudiesen existir, y otra cosa que no debía permitirse era crearse falsas esperanzas, ya que dentro de unos días todo cambiaría. Miró hacia la fachada de la casa que ahora compartía con Owen, y que había pertenecido a los abuelos de él. Quedaría cerrada al menos un mes, treinta agónicos días en los que Owen estaría fuera de la Isla, haciéndose un nombre en algunas de las ciudades más importantes del mundo.

No pudo evitar que la soledad la sacudiese como un mazazo.

La vuelta a su día a día, a la rutina, iba a ser larga, eso si alguna vez lograba superarlo.

Se puso de cuclillas y comprobó con la yema de los dedos que la tierra tenía suficiente humedad; muy pronto ese pequeño terreno estaría cubierto de unos tonos pasteles que harían que la casa tuviese más vida. Además, su subconsciente la delataba, porque en el fondo sabía que dejaría la huella de lo que una vez fue y no pudo ser.

Quedaba otra opción, lo sabía, pero el miedo al rechazo de Owen hacia ella no le permitía dar el paso ni ser lo suficientemente valiente. La idea de confesarle su amor la descartó nada más nacer en un lugar recóndito de su intelecto.

Quizá por estar ocupada con las plantas, no se percató de que alguien se acercaba a la entrada principal, su instinto la hizo darse la vuelta y sobresaltarse por la inesperada visita.

—Señora MacAlister, me ha dado un susto de muerte —dijo Emma, llevándose la mano al pecho, como si con este gesto pudiese ralentizar el corazón.

La madre de Greta la miró sin ningún pudor. Era una mujer entrada en carnes, con el cabello de varios colores a causa de un mal uso del tinte. Su rostro estaba formado de surcos que manifestaban su edad sin prejuicio alguno, sus ojos eran avispados y en su boca siempre tenía un rumor que contar, algo que aterraba a Emma. Los chismes, como se denominaba vulgarmente a hablar mal de unos y otros, no iban con ella.

«Carpe Diem», recordó como si fuese un lema que llevase como estandarte y no debiera obviar en los próximos minutos.

—Emma Wall, si tus padres viesen en lo que te has convertido...

Emma se levantó como un resorte, las palabras de la mujer la golpearon con fuerza, y todo tipo de cortesía por parte de ella se desvaneció en el acto.

Con ayuda del dorso de la mano, se retiró un mechón que le caía a la altura de los ojos.

—Hablar de mis padres requiere educación, algo que por lo visto usted no tiene.

La mujer pareció ofendida, y como respuesta solo chasqueó la lengua con cierta impaciencia.

—Eres católica, apostólica y romana, y el hecho de vivir con un hombre que no es tu marido, ni tienes ningún tipo de relación con él, te hace ser una...

—Cuidado con lo que va a decir, señora MacAlister, no se vaya a arrepentir después. —Aspiró profundamente en un intento por tranquilizarse.

Irlanda era un país católico, y en un pueblo tan pequeño, la religión parecía materializarse por cualquier esquina, pero eso ya lo sabía Emma. Lo que ocurría es que no estaba preparada. Parecía no estarlo nunca, fuese cual fuese la situación.

—No es de mi incumbencia, pero...

—No, no lo es —la interrumpió Emma—, no es bien recibida en esta casa. Le ruego que se vaya y me deje en paz.

Emma sintió que se ahogaba. En parte, a esa bruja no le faltaba razón. ¿Dónde había dejado ella sus valores?

La mujer no se dejó engañar por el tono inflexible de la muchacha. Necesitaba verificarlo con sus propios ojos, y vaya si lo había visto. Por culpa de aquella estúpida profesora, Greta se había ido a España. No era un secreto que su hija estaba locamente enamorada de Owen, pero al parecer, el ebanista solo tenía ojos para esa rubia arrogante y mal hablada.

—No es tu casa, Emma. —Torció la boca en una mueca agria a sabiendas que había dado en el clavo.

Emma no pudo evitar arquear las cejas en un gesto de incredulidad. ¡Cómo esa arpía podía tener esa desfachatez! Irse de allí se convirtió casi en una necesidad.

—Sabe, tiene razón, no es mi casa —su voz sonó cortante.

La mujer rio con satisfacción por su victoria.

Emma se atrapó el labio inferior e intentó reprimir la oleada de lágrimas. Tenía razón... ¿Qué hacía ella allí, viviendo con un hombre que no era su marido ni con el cual mantenía ningún tipo de relación exceptuando el sexo? ¿En qué la convertía eso?

Se llevó las manos a la cintura y desató el delantal que se había puesto para no ensuciarse con la tierra. A continuación, cerró con llave la puerta de la casa, no deseaba que nadie entrase, y menos esa demoníaca mujer.

—Buenas tardes, señora MacAlister —se despidió al pasar por su lado—, debe ser tedioso que a una la vean como una bruja desesperada por buscar en los demás aquello que usted no es capaz de hallar.

—Emma Wall, no se te ocurra hablarme así —vociferó—, solo he venido a comprobar con mis propios ojos el motivo por el que estás en boca de todos.

Emma permaneció inmóvil, observando la mirada teñida de rabia y, al mismo tiempo, triunfo de la mujer que tenía ante sí.

—Espero que haya satisfecho su curiosidad —dijo más para ella misma que para la arpía que tenía enfrente y, sin más, se giró y comenzó su huida a ninguna parte.

—¡Emma!

No se detuvo, siguió caminando. No tenía nada más que escuchar, sabía que estaba en el siglo XXI donde las mujeres vivían su vida a su antojo, pero Barna era su pueblo, su hogar, y tenía que convivir el día a día con aquellas personas. Gracias a Dios, no todas eran como aquella perversa mujer.

—¡Emma! —la volvió a llamar—. He venido a entregarte esto.

Emma se dijo a sí misma que no debía detenerse; de pronto, recordó aquel pasaje bíblico en el cual Sara, la mujer de Lot, se convertía en una estatua de sal, sin embargo, la curiosidad pudo con ella al igual que en aquella historia contada hacía dos mil años atrás.

La señora MacAlister le tendía un sobre blanco que ella rehusó en un principio.

—Tómalo. Se lo prometí Greta.

—¿Y desde cuando cumple promesas? —quiso saber Emma.

—Desde el momento en que mi hija llora por un hombre que no le corresponde y debe poner tierra por medio.

Emma se lo arrebató de entre los dedos y, sin tan siquiera despedirse ni mirarla a la cara, se alejó.

Necesitaba más que nunca estar lejos de todo.

***

—Es una idea descabellada, Owen —rugió Rupert Bird de un lado al otro de lo sala de profesores a la vez que caminaba con pasos largos

Ambos estaban en el colegio y habían concertado una reunión dentro de diez minutos con los trabajadores de la serrería.

—No es tan mala, solo hay que darle forma, eso es todo.

—Esto es una locura en toda regla —dijo exasperado.

—Una locura sería dejar que todos esos hombres se queden sin trabajo —comentó Owen con toda la calma que pudo reunir—. Son demasiadas familias las que subsisten de la madera y si no tienen qué llevarse a la boca, será un problema de gran magnitud para el pueblo.

—Es una propuesta algo descabellada —objetó el dueño de la serrería, soltando un bufido.

—Eso no lo sabremos hasta que se lo hayamos expuesto.

—Ni si quiera sé por qué haces esto...

—En el momento en que decidí vivir en Barna y crear una familia aquí, este pueblo se ha convertido en mi hogar —su voz sonó cortante y debió dar resultado, porque el orondo hombre, después de mirarlo y soltar una imprecación, calló.

Neil y Logan entraron en la sala.

—¿Todo preparado? —preguntó Neil, dejando su maletín sobre la mesa.

El murmullo de voces se hizo evidente.

—Están llegando —respondió Owen.

—Será mejor que nos sentemos —propuso Logan.

Los cuatro hombres se sentaron y esperaron pacientemente a que entrasen los trabajadores. No había mesas de por medio ni nada que diese la impresión de diferenciar clases sociales.

La sala se llenó, y tras un pequeño lapso de tiempo de susurros y sillas arañando el suelo, el silencio se hizo casi de inmediato.

—Os hemos reunido hoy aquí —comenzó Neil al cabo de un par de minutos, levantándose y empleando sus dotes de oratoria— para proponeros un negocio. Solo pedimos que nos escuchéis, luego, en vosotros está tomar una decisión respecto a lo que se hable aquí.

Owen no supo si era la presencia de Neil o la curiosidad lo que hizo que todos los hombres depositasen toda su atención en él.

—El trabajo de remodelación del colegio está a punto de terminar.

Unos asintieron y otros hicieron varios gestos de resignación.

—Tras varias reuniones, cifras y estudios, hemos llegado a una conclusión —Neil señaló a las tres cabezas visibles, incluyéndose a sí mismo— y esperamos que vosotros nos digáis si nuestras conclusiones pueden ser factibles.

Neil miró a su cuñado y a Owen, estos asintieron, y él optó por continuar con su diatriba.

Varios minutos después, abrió su maletín y sacó varios folios, los entregó a la primera fila, que se encargó de repartir a los demás.

—¿Qué os parece la idea de crear una cooperativa y volver a trabajar en la serrería?

Las primeras impresiones no se hicieron esperar, Neil contaba con ello y aguardó pacientemente  varios segundos antes de pedir silencio. Era lógico que intercambiasen recelos y dudas entre ellos.

—Es arriesgado —dijo uno de ellos, que estaba sentado al fondo—, buena parte de la serrería está calcinada.

—Eso no sería un problema —aclaró Neil, reconociendo al hombre. Estaba casado y, que él supiera, era padre de dos hijos varones—. Yo podría hacerme cargo de los gastos.

El revuelo se hizo más evidente.

—¿Eso significa que tú serías el nuevo jefe? —preguntó alguien.

—No, eso significaría que yo sería un socio mayoritario y que todas las decisiones se tomarían de forma democrática, es decir, entre todos.

—¿A qué te refieres con eso de que todos decidiríamos? —quiso saber uno de los más jóvenes.

—A eso se le llama cooperativa.

—En una cooperativa debemos poner sobre la mesa un dinero que hoy por hoy no tenemos —manifestó uno de ellos, mirando fijamente y de forma acusadora a Rupert.

—De cantidades se hablará más tarde. Lo que sí os puedo garantizar —Neil ajustó su tono de voz, como cuando era senador y daba un discurso para miles de personas; el hecho de que aquí fuesen menos, no le restaba importancia alguna— es que habrá igualdad, responsabilidad social, equidad, honestidad y transparencia. Todos saldremos ganando.

—¿Y Logan, Owen y Rupert? —inquirió uno que parecía el de mayor edad.

—Formarán parte de la cooperativa. ¿Algún problema?

La mayoría de los trabajadores negaron con la cabeza. Se conocían entre ellos, y la confianza era un punto a favor, algo que Neil sabía a ciencia a cierta.

—¿Sería eso o nada?—volvió a preguntar el veterano.

—Exacto —respondió Neil al trabajador que le había preguntado con anterioridad.

—Soy consciente de que es una decisión que hay que meditar, pero...

—No hay mucho que pensar, senador. Yo lo tomo —exclamó uno de los trabajadores, levantándose.

Varios brazos lo imitaron hasta que el resultado fue unánime.

Neil sonrió victorioso. El pueblo tenía todavía algo que ganar.

—Entonces, estudiemos las cifras; pasad a la página dos.

El rumor de los folios se hizo oír en la sala.

Dicho esto, comenzó a leer las estadísticas.

***

Emma, después de más de dos horas deambulando sin destino fijo, llegó hasta la playa. La luz del día había sido engullida por el ocaso y no se había percatado de ello; un escalofrío le recorrió el cuerpo, Con las prisas, no había cogido nada que la protegiese del relente de la noche.

La luna estaba en lo alto del cielo, parecía una perla perfecta envuelta en una cúpula luminosa y pensó, como siempre hacía cada vez que la observaba, que era un espectáculo hipnotizador y atrayente.

Se acercó a la orilla del mar, las olas se aproximaban hacia ella como pequeñas lenguas que morían nada más llegar a sus pies, y el murmullo de la oscuridad quedaba atrapado entre el rugido de la enorme masa de agua salada. Su mente era un torbellino de pensamientos desordenados tras leer la carta que la señora MacAlister le había entregado. En estas últimas dos horas la había releído casi cien veces. Greta había sido directa y concisa.

La sensación de que su vida volvía a tambalearse se aferró de nuevo a ella. Se sentó, se llevó las rodillas al pecho, escondió en ellas la cara e intentó no llorar. «¿De qué sirve?»,se preguntó por enésima vez.

El viento, como si fuera un músculo tonificado y poderoso, movió todo lo que encontraba a su paso. Se hizo escuchar entre las ramas de los árboles, meciendo de forma decidida sus hojas y convirtiendo ese movimiento en un susurro que parecía provenir del más allá. Volvió a sentir como una corriente eléctrica la traspasaba y la hacía temblar de frío.

De pronto, su mente desenterró unos días que había pasado en Dublín el año pasado; casi sonrió al imaginarse que había sido el viento quién había le había traído esa imagen de ella paseando entre altos edificios y calles repletas de comercios.

En aquella ocasión, como en esta, volvió a sentirse sola, ya que Neil y Brenda estaban en Washington, y Logan y Jimena, recluidos en su nido de amor; recordó cómo percibió la necesidad de huir de la monotonía y refugiarse en una gran ciudad. Allí, en la capital, había conocido a Liam, un hombre cercano, atractivo y con una mirada que tenía la capacidad de penetrar más allá de su vestuario. Se habían conocido en un pub y durante su estancia lo habían pasado bien juntos, se habían contando confidencias el uno al otro, siempre era más fácil hacerlo con un desconocido. Habían bebido cerveza hasta la hora del cierre del establecimiento y lo mejor de todo fue que se habían reído de sí mismos hasta ridiculizarse y olvidar, al menos por unas horas, el motivo de qué hacían allí dos almas tan perdidas.

No hubo sexo, y no porque Liam no se lo propusiera, pero ante la negación de ella, él se limitó a encogerse de hombros y en vez de retirarse y buscar un alma más caritativa, decidió quedarse con ella hasta bien entrada la madrugada.

—¿Quién ha sido el estúpido que ha dejado esa tristeza en tus ojos? —le había preguntado él antes de llevarse la jarra de cerveza a los labios.

Ella sonrió, despacio.

—Supongo que cuando fracasa el amor —le había respondido—, no es cuestión de culpabilizar a uno u a otro.

—Bueno... es cierto que siempre hay dos puntos de vista en una relación o en una ruptura —especificó—, pero generalmente una de ellas es verificable.

Emma asintió y no pudo evitar preguntarse quién de los dos, Owen o ella, tenía mayor responsabilidad en su distanciamiento.

En ese momento no lo sabía, pero tras leer la carta de Greta lo había descubierto. Atrapó el papel con fuerza entre los dedos, los cerró hasta convertirlos en un puño donde pudo descansar la frente.

Aquella noche habló a Liam de Owen. Fue una cura terapéutica y se preguntó cómo un desconocido había podido hacer más por ella que cualquier otra persona que la conociese.

Liam se despidió con un beso profundo y húmedo que la hizo sentir de nuevo una mujer deseada.

—Aún no estás muerta por dentro, Emma —le había dicho él a la vez que se separaba de sus labios—. Sientes —señaló hacia su corazón—, lo que ocurre es que ahora está dormido. Ojalá que alguien vuelva a despertarlo; lo que siento es no ser yo ese hombre.

Le acarició, con la yema del índice, la línea de la nariz y de pronto, como si recordase algo, buscó en el fondo de su bolsillo y extrajo de él una tarjeta de visita.

—Quizás alguna vez vuelvas a Dublín. Así sabrás cómo encontrarme.

Emma la recogió de entre sus dedos y leyó el texto impreso en ella.

Liam era dueño de una joyería en una de las calles más importantes de la ciudad.

—Nunca se sabe —dijo ella, guardando la tarjeta en el interior de su bolso mientras lo miraba con gratitud.

—Nunca se sabe —repitió él inclinándose para hablarle al oído y depositar un suave beso en su mejilla.

Y sin más dilación, se marchó.

Liam tenía razón. Owen había regresado a ella para despertar su corazón.

Se levantó y decidió que era hora de volver a casa, a su casa, pensó mientras las olas se esforzaban por borrar sus pisadas en la arena.

***

Owen se repitió una vez más que Emma estaba bien, el hecho de que no estuviese en casa no significaba que ocurriese nada malo. Buscó su móvil y marcó el número de Jimena, ya que Emma parecía tenerlo apagado. Se pasó la mano por la frente y a pesar de que no hacía calor, sintió cómo el sudor comenzaba a humedecer su piel. Los tonos parecían eternos; estaba a punto de colgar cuando Jimena respondió.

—¿Está ahí Emma?

—No, no la he visto en toda la tarde y Brenda imagino que tampoco, porque ha estado conmigo.

Owen notó una presión en el pecho que parecía que iba a estallar de un momento a otro.

Jimena debió notar su tensión porque preguntó:

—¿Owen, estás bien?

—Sí, sí —vaciló—, solo que Emma no está en casa y me he preocupado; eso es todo.

—¿Has ido a su casa? Quizá necesitase algo y se ha acercado hasta allí.

¡Dios, cómo no se le había ocurrido!

—Sí, tienes razón. Me acercaré.

—Owen…

—Dime, Jimena.

—¿Todo va bien? Me refiero entre vosotros.

«La pregunta del millón», pensó Owen. Ojalá supiera la respuesta.

—Sí, Jimena, no te preocupes. Ahora, si me disculpas, me voy a acercar hasta su casa.

—Cualquier cosa, me dices... no me acostaré hasta que alguno de los dos me llame.

—No es necesario que...

—Owen —lo interrumpió Jimena—, quiero saber si Emma está bien. Además, Dylane no me va a dejar dormir en toda la noche... lo veo venir.

Discutir con Jimena no venía al caso.

—Así lo haré, te lo prometo.

En otro momento, Owen hubiese soltado alguna que otra gracia al respecto, pero esta vez la tensión lo atenazaba. Colgó e intentó convencerse de que todo iba bien, pero en el fondo de su ser sabía que no era así. Cogió las llaves que había dejado sobre la mesa del salón y se precipitó hacia la puerta.

Emma seguía teniendo frío, calentó agua y se dispuso a prepararse un té. Debería llamar a Owen y decirle que esa noche dormiría en su casa. Sabía que había acudido a una reunión importante en la serrería e imaginó que ya estaría de vuelta. Fue hacia el salón en busca del teléfono cuando unos golpes en la puerta la detuvieron.

—Emma...

La voz de Owen se hizo oír tras la puerta.

—¿Estás ahí? —lo escuchó preguntar angustiado.

Ella, inmediatamente, se sintió culpable.

Corrió a abrir, y allí estaba él, cabizbajo y con una mano apoyada en el marco de la puerta. Al levantar la cabeza, Emma pudo ver su enfado.

—¿Se te ha ocurrido pensar por un momento que podía estar preocupado?

Emma no respondió, se hizo a un lado y lo dejó pasar.

Él se apresuró a entrar.

—Lo siento —se escuchó decir a sí misma.

Owen tenía cara de pocos amigos y se veía a leguas que estaba enfadado.

—Hay teléfonos, Emma. Una llamada —levantó el índice—, una sola me hubiese bastado.

—Ya te he dicho que lo siento, ¿qué más quieres? —preguntó mientras volvía a la cocina.

—¿Que qué más quiero? —inquirió él, siguiéndola—. Por el amor de Dios, Emma, me has dado un susto de muerte.

—Como puedes comprobar, estoy bien —dijo ella como si tal cosa mientras retiraba la tetera del fuego.

—¿Se puede saber qué te pasa?

—¿Quieres un té?

Él soltó de golpe todo el aire que tenía en los pulmones.

—No, no quiero un puto té. Solo quiero saber por qué no has respondido a mis llamadas.

Emma se llevó la mano al bolsillo y recordó haber apagado el móvil hacía varias horas.

—Siento haberte preocupado —vertió el agua hirviendo en la taza y añadió, a continuación, una infusión sabor a canela y manzana. Tenía que apuntar, en la lista de la compra, café.

—Emma, mírame.

Ella hizo acopió de valor, dejó la tetera sobre la encimera y se giró despacio, a sabiendas que no le iba a gustar lo que se iba a encontrar.

—¿Qué ocurre?

—Nada —respondió ella, volviendo a su té.

—Joder, Emma, no me digas que no ocurre nada... te encuentro distante y fría conmigo. ¿He hecho algo que te haya molestado?, porque de ser así... —Al ver que ella negaba con la cabeza, él se detuvo.

—Me voy a ir unos días a Dublín.

Hasta ella misma pareció sorprendida de su decisión.

—¿¡Qué!?

—Lo que has oído.

—¿Cuándo has tomado esa decisión?

—Hace una hora más o menos.

—Bien... —comenzó diciendo él—, puedo arreglarlo e ir contigo...

—No —ella se giró de nuevo y se enfrentó a su mirada acusadora—. No me has entendido, Owen, me voy sola.

—¿Sola?

—Sí, necesito unos días a solas, lejos de Barna.

«Y de ti», pensó, pero no se atrevió a pronunciarlo en voz alta.Emma observó cómo Owen, contrariado, unía sus cejas.

—Tengo la sensación de que yo soy el responsable de esa decisión, pero no tengo ni puñetera idea de porqué.

—A veces no existen los porqués.

—Siempre existen. Puedes confiar en mí y lo sabes.

—Sí, ahora lo sé.

—Emma, ¿de qué va todo esto?

—Necesito espacio.

—¿Espacio? —preguntó él con una mirada insondable—, ¿lejos de mí?

Ella metió la mano en el bolsillo de sus pantalones y sacó un papel arrugado; no pudo evitar mirarlo antes de entregárselo a él.

—¿Qué es?

—Si lo lees, saldrás de dudas.

Owen lo desdobló mientras su mirada seguía fija en ella.

Emma no pudo evitar observar su reacción. Pareció quedarse lívido para luego soltar una maldición entre dientes.

—Entiendo.

—Sí, imagino que lo entiendes.

—¿Quién te lo ha entregado?

—La señora MacAlister, esta tarde.

—¿Sabes lo que significa esto, no? —Levantó el papel y lo blandió en el aire.

—Que quedas exento de toda culpabilidad.

Owen respiró hondo y percibió como la losa que había caído sobre él estos últimos años desaparecía. Se sentía dividido; por un lado, odiaba a Greta, pero por otro, estaba inmensamente agradecido de que escribiese esa nota detallando los pormenores. Había llegado a drogarlo para que perdiera el sentido y, desde entonces, su vida era un infierno—. Entonces, ¿por qué no estamos encantados con la noticia?, y quizá la pregunta que más me interesa: ¿por qué te vas a Dublín?

Ella desvió la mirada hacia el suelo. Leer esas líneas escritas por Greta había abierto una brecha enorme en su fuero interno. Había estado culpando a Owen durante meses de una traición que no había cometido, y él en vez de recriminárselo, le estaba preguntando por qué razón se iba a Dublín. Ella se sentía al mismo tiempo, juez, verdugo y reo.

La imagen de Owen con Greta la asaltaba una y otra vez, y ahora se preguntaba si todo sería un mal sueño del cual se estaba despertando.

—He estado dando vueltas a la cabeza, sin poder evitarlo. ¿Por qué Greta me iba a enviar esta carta en este preciso momento? ¿Y sabes qué, Owen?, después de varias horas, llegué a la conclusión de que nadie hace algo así sino está totalmente enamorado de una persona. A Greta le gustabas, ¿verdad? o ¿quizá deba hablar todavía en presente?

Owen la miró con el entrecejo fruncido y resopló con fuerza.

—Antes de estar contigo, puede que nos viésemos una o dos veces.

—¿Puede?

—No significó nada, Emma, te lo juro por Dios. Solo fue sexo.

—¿Cómo lo que tienes ahora conmigo?

Si Emma le hubiese cruzado la cara habría sido menos la impresión que esa estúpida pregunta que ella le formulaba.

—¿Se puede saber de qué coño hablas?

—Necesito pensar —se escuchó decir—, aclarar mis ideas.

—¿Pensar? —indagó él con la mirada hiriente—. ¿Estos días no han significado nada para ti?

Ella tragó saliva con dificultad y cruzó los brazos bajo el pecho, haciendo que sus senos se elevaran hacia arriba, detalle que no pasó inadvertido para Owen. La deseaba.

—Owen, por favor.

Su súplica lo destrozó.

De pronto, surgió una idea absurda en su cabeza, pero que tomó rápidamente forma y atravesó su cerebro como una flecha.

—¿Hay alguien por quién deba preocuparme en Dublín?

Ella pensó en Liam, y su rostro debió delatarla, porque Owen soltó un improperio. Se pasó la mano repetidamente por el pelo y se deshizo la coleta con la que generalmente lo llevaba recogido. Ese aspecto hizo que se viera más fiero y bárbaro que nunca.

Emma se tensó y se maldijo un millón de veces por el hecho de que Liam, en menos de dos horas, hubiese asaltado sus recuerdos.

—Owen...yo.

—No lo entiendo, Emma. —La taladró con la mirada—.No eres de ese tipo de mujeres o, mejor dicho —rectificó—, nunca imaginé que te acostases conmigo mientras estuvieses con otro... entre nosotros hay algo más que sexo, porque te juro por Dios que si no es así, estoy ante la mejor actriz del mundo...

—Owen, estás malinterpretando las cosas. —Ella descruzó los brazos y acortó la distancia que había entre los dos, pero él dio un paso hacia atrás, y eso la desconcertó.

—Será mejor que me vaya —dijo con los ojos encendidos por la ira—. Solo te pido una cosa —le rogó antes de marcharse—, el tiempo que estés aquí, no estés sola. Ve a casa de Jimena o Brenda. Espero que por una vez en tu vida me hagas caso.

Ella asintió, ya que, al parecer, no podía hacer otra cosa. Owen había levantado un muro entre ellos que para Emma era insalvable.

—No vas a dejar que te lo explique, ¿verdad?

—No hay nada que explicar, Emma. Solo quiero que seas feliz, vayas donde vayas.

Y sin más, se dio la vuelta. Gracias a Dios, ella ya no podía ver sus lágrimas.

CAPÍTULO 23

              El viaje había sido más duro de lo que ella hubiese esperado. Había salido de madrugada y conducido durante casi tres horas. No había querido molestar a Jimena ni a Brenda y por esa razón optó por "huir" después de la visita de Owen. Lloró durante todo el trayecto; en más de una ocasión, la carretera desaparecía ante sus ojos por culpa de las lágrimas, pero era algo que necesitaba hacer. Amaba a Owen, de eso no cabía la más mínima duda, pero ella no era merecedora de su amor. Esa conclusión la desoló por completo.

Durante estos dos últimos años, se había echado, le había echado tanta mierda encima que ahora verse libre de todo era algo que la desconcertaba. Además, el hecho de que él le hubiese ocultado la relación que hubo entre Greta y él, aunque fuera antes de estar con ella, la destrozaba. Se sentía rota por dentro.

Se miró en el espejo del baño del Victoria VilleHouse, la casa B&B (Bed and Breackfast) donde se alojaba. Se encontraba a unos minutos en coche de Dublín, y era el lugar que Emma había elegido la última vez que decidió visitar la capital, ya que un hotel en el centro en aquella época del año podía costar un ojo de la cara, algo que ella no se podía costear. La casa de Victoria llevaba ese nombre en honor a su dueña. Era una vivienda de dos plantas, al menos con seis habitaciones, y todo estaba limpio y acogedor. Tenía un pequeño jardín en la parte posterior de la vivienda que hacía las delicias de los clientes; si a eso se le añadía un parking propio, el lugar era ideal.

Su dueña era una mujer de unos sesenta años, viuda, afable y simpática, que siempre tenía la palabra correcta en la boca y parecía tener el don de hacerte sentir como de la familia. La había recibido con los brazos abiertos y, lo mejor de todo, o eso pensó Emma, la había reconocido de la última vez que se había hospedado allí; eso daba a entender lo buena anfitriona que era Victoria Elmer.

Volvió su mirada al espejo, y lo que descubrió no le gustó en absoluto. Sus ojeras eran profundas y oscuras, sus ojos aún seguían enrojecidos y más pequeños de lo habitual. Su tez era más blanca y su maraña de pelo había conocido mejores tiempos. En definitiva, estaba hecha un desastre. Suspiró, pero el aire no le llegó a los pulmones. Abrió el grifo y dejó correr el agua, llevó las manos bajo el chorro, las ahuecó y y dejó que se acumulara en sus palmas como si de un pequeño charco se tratase; a continuación, se refrescó el rostro y el frío elemento la hizo sentir mejor, al menos alivió la pesadez de párpados que padecía.

En ese instante, el teléfono sonó, buscó a tientas la toalla y se secó antes de ir en su busca. Lo encontró sobre la cama, al menos había tenido la deferencia de no haberlo apagado.

Al leer el nombre en la pantalla del móvil, maldijo entre dientes.

—Hola, Brenda.

—«Hola, Brenda» —repitió la voz al otro lado de la línea—.¿Solo eso? ¿Es cierto que estás en Dublín? —preguntó de golpe, como si le estuviera recriminando su decisión.

Emma soltó un bufido antes de responder.

—Sí.

—¿Y se puede saber qué haces allí?

Emma cambió el móvil de una oreja a otra. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó enseguida y respiró con fuerza dos veces para impedir que salieran a la luz.

—Necesitaba un poco de tiempo, eso es todo. Volveré en unos tres o cuatro días a lo sumo.

—¿Qué ocurre, cielo?

El cambio de tono de su prima la desconcertó.

Presionó y flexionó los dedos sobre el teléfono, como si intentara relajar la tensión en ellos.

—Greta MacAlister decidió escribirme una nota —Emma iba a decir carta, pero seis líneas sobre un folio no podían definirse como tal—. Al parecer, en un arranque de celos, introdujo una pastilla, no me especificó qué tipo de droga, y se llevó a Owen a la cama.

El silencio se hizo en la línea.

—¿En serio que alguien puede ser tan mezquino para hacer algo así?

—Ver para creer, lo sé.

Emma abrió la maleta y comenzó a sacar su ropa con la mano que tenía libre.

—Hay algo que no entiendo. ¿A qué ha venido esta decisión tan repentina de aclarar las cosas?

—Ella se encuentra ahora en el sur de España.

—Lo sé.

—Al parecer, ha encontrado un hombre del que se siente profundamente enamorada, o al menos eso decía la nota, y decidió ser sincera al respecto.

—Demasiado lejos de aquí para no cogerla de ese precioso pelo que tiene y cruzarle la cara con una bofetada.

Emma no pudo más que sonreír ante la sugerencia de su prima. Ella había pensando lo mismo, pero en su imaginación había sido más belicosa.

—Por supuesto, su declaración hubiese terminado en linchamiento.

—No te quepa la menor duda. Será idiota.

—Yo la he llamado cosas peores.

—Si no fuera así, me defraudarías —dijo Brenda, poniendo énfasis en su tono— ¿Esa es la razón porque has decidido desaparecer?

—Una de ellas.

—Owen está aquí...

Emma se tensó de inmediato.

—Aquí, aquí conmigo, no —aclaró—, está con Neil en su despacho.

Emma sabía que Brenda llamaba despacho al anexo que se había construido posteriormente en la casa para que Neil le diese ese uso. Sintió que se le encogía la garganta con la siguiente pregunta:

—¿Se encuentra bien?

—No, no lo está. Mentirte sería ser la peor de las primas. —Brenda suspiró—. Se lo ve hecho polvo.

—¿Has hablado con él?

—Solo unos minutos. Ha preferido a Neil. Imagino que hay cosas que entre hombres pueden ser más comprensibles. Emma...

—¿Sí?

—Sabes que se va en unos días, ¿verdad?

Claro que lo sabía. Lo quería demasiado, y por eso lo dejaba marchar. Era una ironía, lo comprendía perfectamente, pero en el fondo de su corazón era muy consciente que Owen necesitaba algo mejor que ella. Alguien que confiase a ciegas en él; no una estúpida como ella que lo juzgó sin tan siquiera escucharlo.

—Soy consciente de ello. Brenda, tengo que dejarte, están llamando a la puerta —comentó a modo de despedida. No era cierto, pero necesitaba dejar esa conversación.

—Está bien. Dime que te cuidarás. Jimena y Logan también están preocupados. Emma...

—Dime.

—Tomar partido no es tan sencillo; él también es parte de la familia.

—Lo sé, Brenda. Me cuidaré, te lo prometo. No tenéis por qué estar intranquilos, pero os lo agradezco, siempre es bonito saber que alguien se preocupa por ti.

—No seas condescendiente, por favor.

Emma dejó la maleta y se paseó de un lado a otro de la habitación. Si ella estuviera en el lugar de Brenda, también estaría preocupada.

—¿Dónde te hospedas?

La pregunta quedó suspendida en el aire.

—Emma, si pasa algo quiero saber dónde puedo localizarte —el tono de Brenda requería una respuesta rápida y concisa.

—En Victoria Ville. Un B&B muy cerca de Dublín —dijo al fin Emma—. Tengo que dejarte...

—Sí lo sé... llaman a la puerta, ya me lo has dicho. —Emma supo que su prima no se había creído ni por un momento la excusa—.Pero antes pásame tu localización por el móvil.

—No creo que sea necesario, Brenda...

—No es una petición, no sé si te habrás dado cuenta.

Emma se tragó el improperio que tenía entre los labios. Alejó el teléfono de la oreja y pulsó la opción adecuada para que a su prima le llegase el plano del lugar donde se hospedaba.

—¿Contenta? —preguntó de forma irónica.

—Sería más feliz si tú lo fueras, Emma.

—Hasta pronto, Brenda.

Y colgó. Necesitaba el silencio más absoluto para llorar sus penas.

***

Después de la charla con Brenda y llorar, Emma se sintió algo mejor. Decidió ir a Dublín y pasear, quizás unas compras le viniesen bien. ¿Qué mujer no encontraba el hecho de ir de tienda en tienda un poco de bálsamo de paz? Bajó las escaleras, ya que se hospedaba en la segunda planta, y rápidamente le vino el olor a galletas o algún pastel que estuviera en el horno. No tenía excesiva hambre y estaba segura de que sus caderas se lo agradecerían, sin embargo, sí tomaría un té. No pudo evitar esbozar una tenue sonrisa al pensar en la cafetera que Neil tenía en su despacho. Los expresos la estaban volviendo adicta a la cafeína.

Encontró una mesa redonda con un  mantel precioso bordado con ramilletes de flores de tantos colores como tenía el arcoíris. Las tazas estaban dispuestas; en el centro, la tetera, y a su lado, una caja de madera con varias decenas de té de diferentes hierbas. Iba a sentarse, pero antes tuvo que admirar el jardín. Quizá si el tiempo lo permitía, podría pasear por él y dejarse embriagar por los diversos tipos de flores y plantas que lo adornaban.

—Siéntate, querida. Los demás no tardarán en venir.

La señora Elmer hizo su entrada de una forma triunfal, con un gran pastel de chocolate entre las manos. Lo dejó sobre la mesa y le sonrió.

Emma la estudió y le gustó lo que vio. Victoria Elmer tenía su pelo rubio claro recogido en un bonito moño italiano. Era una mujer estilizada, y con los tacones que llevaba debía rondar el metro setenta. Sus ojos color avellana eran muy expresivos y parecía que no se perdían ningún detalle de lo que sucedía a su alrededor.

En definitiva, era una mujer de muy buen ver y no pudo evitar preguntarse si después de perder a su marido habría encontrado de nuevo algún pretendiente.

La voz de su anfitriona la sacó de su ensimismamiento.

—¿Te apetece?

—Tiene una pinta estupenda, pero mejor no, gracias —dijo cortésmente mientras se pasaba la mano por el vientre.

A la mujer no le pasó desapercibido el gesto.

—¿Te encuentras mal?

—Nada que no pueda arreglar un té.

Victoria asintió.

—Permítame que te sirva. ¿Alguno en especial?

Emma negó con la cabeza.

—Haga los honores.

Victoria metió la mano en la caja de madera y cogió uno de los pequeños sobres blancos.

—¿Frutas del bosque?

—Perfecto. Gracias.

Le tendió la bolsita y Emma la aceptó con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—¿Puedo? —preguntó, señalando una silla.

—Por favor —le pidió Emma-. Un poco de compañía no me vendría mal.

La mujer se sentó y la miró con curiosidad.

—Espero que mi casa tenga la paz que pareces venir buscando —comentó como si tal cosa al ver el rostro extenuado de su huésped. Se preguntó si ese sería su aspecto diario, ya que la última vez que había estado allí también parecía agotada.

Emma se iba a llevar la taza a los labios, pero en vez de hacerlo, volvió a dejarla sobre el plato.

—¿Tan mal se me ve?

Victoria asintió.

—Una mujer sabe descifrar en ojos de otra el desamor.

«Sí, se podía denominar así», pensó Emma con las manos sobre el regazo.

—No hay mal que cien años dure —dijo al fin.

—Gracias a Dios —comentó la casera—, sino nos pasaríamos la vida llorando y con el pañuelo sorbiendo de nuestra nariz.

Emma ante el comentario no pudo más que echarse a reír.

—Así me gusta. Quiero a mis clientes felices. Ahora, con tu permiso —se levantó—, tengo cosas que hacer —comentó algo más aliviada al ver que la muchacha había sonreído. Después de todo, quizá el asunto no fuera tan grave como ella se imaginaba—. La cena será a las siete; si vienes más tarde, te la puedo guardar en el horno.

—Las siete estará bien. Gracias.

—No olvides llevarte la sonrisa contigo, querida.

Emma, como si de un reflejo se tratase, levantó las comisuras de los labios hacia arriba. Enlazó los dedos alrededor del asa de la taza y se dispuso a tomar el té antes de zambullirse en el ajetreo de la gran ciudad.

Le resultaba curioso que algunas personas huyesen del mundanal ruido para llorar sus penas en soledad, su necesidad en este instante era diferente, «quizás sea el hecho de vivir en un pueblo pequeño», pensó mientras recorría la transitada arteria adoquinada de O´Connell Street. Verse rodeada de gente permitía que no pensara tanto en ella misma y lo hiciese más en el aspecto de las personas que pasaban cargadas de bolsas a su lado y ajenas a lo que ocurría a su alrededor. Los coloridos escaparates de las marcas más conocidas de moda se encontraban allí; en todo ellos, se podía apreciar las nuevas tendencias de la estación estival. Se detuvo en uno y no pudo más que deleitarse con un vestido en tono verde botella de cuello barco, manga francesa y rematado con una fina puntilla. Observó su corte y creyó que sería maravilloso para ocultar sus curvas más generosas y enseñar sus torneadas piernas. «Algo bueno debía tener su cuerpo», musitó para sí. Se mordió el labio inferior, indecisa, luego, su mirada se desvió al precio, pero la etiqueta estaba del revés. Quizá se lo pudiera permitir, pero antes miraría más opciones, si es que las había, reflexionó mientras dejaba la tienda atrás.

¿Por qué razón los diseñadores de moda sentían la necesidad de vestir a sus modelos en cuerpos de preadolescentes? Se sulfuró solo de pensar en la talla treinta y cuatro.

Siguió la travesía, dejándose envolver por las prisas de última hora y las charlas animadas de amigas y parejas cogidas de la mano que pasaban a su lado. Tuvo el presentimiento de que todas aquellas personas eran mucho más felices que ella, y eso la desmotivó hasta tal punto que deseó que su pena se ahogase en un mar de calorías de crema y nata fría. Un helado sería una opción perfecta siempre y cuando no comprase ese vestido. La idea de dejarlo en el escaparate no le gustó, así que al ver un establecimiento donde vendían yogurt helado sucumbió al suculento postre, y con él en la mano, siguió su camino a ninguna parte.

Su mente volvió a Owen, pero rápidamente dio esquinazo a ese pensamiento. Tenía la sensación de que ella también había fallado en la relación, y eso no le gustaba. Él no había sido sincero con ella, y esa idea la estaba consumiendo por dentro. El teléfono vibró dentro del bolso, y tras encontrarlo, descubrió un nuevo mensaje de  whatsapp . Una tenue sonrisa se dibujó en sus labios, era de Jimena.

Espero que estés bien; no olvides donde has dejado a tus amigas.

Te queremos. Besos.

Varios emoticonos en forma de corazón firmaban el mensaje.

Ella se vio en la necesidad de responder, si no lo hacía, tanto Jimena como Brenda invadirían su teléfono con mensajes hasta que lo hiciese, y en el último caso, la llamarían por teléfono. Las conocía demasiado bien.

No deseaba hablar con nadie. Su soledad en este instante era una buena compañera.

Todo bien. Gracias por preocuparos. En este momento, paseando por O´Connell Street.

Yo también os quiero a todos. xxx

Sabía que ellas siempre estaban ahí, al igual que Logan y Neil, pero ahora necesitaba su espacio y dejar a un lado esa felicidad que parecía envolver a las dos parejas.

Al guardar el móvil, buscó la tarjeta que le había entregado Liam en su última estancia en Dublín. Nunca creyó que pudiese necesitarla, pero una vez que estaba allí, no le pareció mala idea hacerle una visita de cortesía. Además, el hecho de entrar en una joyería siempre era motivo de alegría para una mujer, y ella necesitaba dosis muy altas de esa emoción.

Diez minutos después se encontraba enfrente del local, echó una última ojeada a la tarjeta y comprobó que se correspondía con el texto impreso.

Orfebrería Kindelán

Se encontraba ante la joyería de Liam. Se aproximó al escaparate y comprobó sus maravillosas piezas de oro y plata. Anillos, pendientes y colgantes expuestos de una manera delicada y sutil sobre pequeñas rocas y minerales, entre ellas pudo distinguir la caliza, la pizarra o el granito. Sin duda, una llamada al consumo.

Empujó la puerta y entró, una pequeña campana avisó de su acceso al local. Nada más irrumpir en el establecimiento, miró en derredor y tuvo que admitir que le gustaba la decoración. Era minimalista, y tenía su sentido porque todo el interés iba dirigido a las joyas expuestas a través de las vitrinas de cristal que colgaban de las paredes.

Un hombre delgado y de pelo blanco, que debía rondar los sesenta años, salió de la trastienda y nada más verla, le sonrió amablemente.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarla?

Emma se vio en la necesidad de devolverle la sonrisa.

—Disculpe, busco a Liam. ¿Trabaja aquí?

El hombre, si pareció desconcertado por la pregunta, no lo dio a conocer.

—Está dentro; iré a avisarle.

—No quisiera ser molestia.

—Una mujer de su belleza nunca lo es. Créame.

Emma percibió como el rubor se apoderaba de sus mejillas.

—Es usted muy amable —comentó, abochornada por el cumplido.

—Deme un segundo.

Y tras decir eso, desapareció tras una puerta que a buen seguro daba acceso a la trastienda.

Emma pudo sentir su corazón desbocado galopar entre sus costillas. Había sido un impulso, y ahora que se encontraba allí, igual no era tan bueno como hubiese podido suponer en un principio. Se fijó en una de las vitrinas y observó una alianza de oro blanco con diamantes. Era espectacular, quizás un poco excesiva, pero era una pieza única que no pasaba desapercibida para una mujer.

—¿Emma?

El hecho de que alguien la llamase la hizo volver a la realidad. Se giró y se encontró con el mismo hombre que la había besado la última vez que había estado en Dublín. No sintió nada al verlo y no pudo evitar sentirse decepcionada. Estaba claro que sus cinco sentidos señalaban hacia Owen.

—¡Liam! —exclamó ella, acortando la distancia.

Ella asumió que él estaba desconcertado por su visita, pero como buen comerciante, no lo dio a entrever.

—Siento presentarme sin avisar.

Él se echó a reír.

—Es una joyería, Emma. Estamos encantados de que nos visiten.

Liam pareció dudar, pero al final se acercó a ella y depositó un frágil beso en su mejilla.

—¿A qué debo este inesperado placer?

Emma se fijó que no era un hombre excesivamente apuesto, pero tenía unos rasgos muy varoniles que no pasaban desapercibidos para una mujer. Sus ojos eran de un color difícil de definir, así que ella decidió que fuesen grises; el pelo negro, como el mismísimo carbón, lo llevaba más corto que la última vez que se habían visto, y tenía una sonrisa que podía romper un iceberg en mil pedazos. En definitiva, era un hombre fascinante, un hombre por el que ella no sentía absolutamente nada. De pronto, comprendió que su cerebro más primitivo la había traicionado. Su instinto la había llevado hasta allí para reconocer a las claras que Owen era sin duda el hombre de su vida.

No supo qué hacer con ese pensamiento, así que se lo guardó en su fuero más interno para analizarlo más tarde.

—Pasaba por aquí —comenzó a decir más nerviosa de lo que suponía—, y decidí venir a hacerte una visita. —Le enseñó la tarjeta como si ese pequeño papel tuviese la culpa de que ella estuviese allí con él.

Liam pasó la mirada de la tarjeta a los ojos de ella. Estaba preciosa, tal y como la recordaba, pero no le cabía la más mínima duda de que en su mirada habitaba esa tristeza que él había descubierto la última vez que habían estado juntos.

—Me alegro de que lo hayas hecho.

Ella asintió tímidamente y percibió como un calor sofocante se apoderaba de su cuerpo.

—Tienes una joyería maravillosa, y unas piezas que cortan el aliento.

—Me alegro de que te gusten. Muchas de ellas son diseños míos.

Emma lo miró, sorprendida.

—No me extraña entonces que sean tan selectas.

—Gracias, pero todo se lo debo a la paciencia y perseverancia de mi padre. Fui un chico rebelde.

Ella no pudo más que reír ante la confesión.

—Él es... —Señaló a la puerta que daba acceso a la trastienda.

—Mi padre, sí.

Emma notó cierto atisbo de orgullo en su voz. Tenía que haberlo supuesto, ya que ambos tenían el mismo color de ojos y la misma constitución ósea. El señor en cuestión no había vuelto a salir, y ella imaginó que mientras estuviese hablando con su hijo no lo haría.

—Y dime... Owen, ¿se llamaba así? —La vio asentir—. ¿Sigue en tu vida? —preguntó, retomando la conversación que habían mantenido meses atrás.

Ella dejó escapar un gemido de insatisfacción.

—Ya veo que sí.

—Pensé que las cosas se habían solucionado entre nosotros, pero imagino que siempre hay cabos sueltos difíciles de hilar.

Emma se vio sorprendida cuando él le enmarcó la cara con las manos.

—No debes ser tan dura contigo misma.

Ella lo miró fijamente.

—Tengo la sensación de estar siempre en la casilla de salida.

Liam esta vez le dedicó una sonrisa lenta y soñadora.

—Eso es porque no resuelves tus conflictos internos. Mientras no los soluciones, siempre van a estar ahí, preciosa.

Liam bajó de pronto las manos, como si le pesaran, y las dejó caer cerca de sus caderas.

—Debe ser espantoso que una mujer busque tu hombro para llorar.

Él rompió a reír.

Le hubiese gustado tocar su cabello y jugar con él, y luego besarla, pero ella pertenecía a otro hombre, podía leerlo en su mirada.

—No me disgusta que una mujer atractiva venga a verme sea el motivo que sea; siempre y cuando no sea con malas intenciones.

—Créeme, no lo son.

—Lo sé.

Una pareja se detuvo frente al escaparate, la mirada de ambos se dejó atrapar por el momento.

—Lo siento de verdad —se disculpó, volviendo a la conversación—, tengo la sensación de que no ha sido buena idea.

Él le acarició el brazo con la yema de los dedos antes de apartarse.

—No, no creo que haya sido buena idea.

Percibió la tensión de ella.

La disculpa de Emma quedó atrapada en sus labios.

—Dime, ¿Owen es moreno, con el pelo algo más largo de lo habitual y un aspecto de guerrero que podría partir en dos a una persona solo con su mirada?

Ella lo miró sin llegar a comprender.

—No sé cómo decirte que está ahí fuera, y en este instante parece un salvaje a punto de reventarme la cara.

Emma advirtió el ceño fruncido de él sin entender absolutamente nada, pero al seguir la mirada de Liam al exterior, lo comprendió todo.

Owen estaba allí, de brazos cruzados, apoyado en la pared. Una de las rodillas la tenía flexionada y con la planta del pie parecía sujetar la fachada del edificio de enfrente. Su gesto era puramente el de un bárbaro a punto de entrar en batalla, sus cejas estaban unidas, y su cuerpo irradiaba tensión por los cuatro costados. Sin duda, estaba enfadado. Él la observaba muy quieto y solo parecía tener ojos para ella.

Emma tomó una respiración profunda y luego soltó el aire de golpe.

Los ojos de Owen se estrecharon, parecía a punto de perder la paciencia, no obstante, no movió un solo músculo.

—Emma, sé cuándo un hombre rezuma testosterona y te puedo decir que ese de ahí fuera está reclamando lo que es suyo.

—No soy de nadie —protestó ella sin dejar de mirar hacia el exterior.

Liam alzó los ojos al cielo.

—Sé de lo que hablo, y será mejor que salgas, porque me temo que si no lo haces, en menos de un minuto entrará a por ti.

Emma abrió los ojos como platos.

—No se le ocurrirá.

Liam arqueó la boca en una media sonrisa.

—Me he metido en demasiadas peleas y embrollos a lo largo de mi vida para saber cuándo tengo un buen contrincante enfrente, y ese hombre que está ahí fuera —su atención volvió a ella— es el mejor con el que me he topado hasta ahora.

Emma apretó con fuerza la mandíbula, tragó saliva en un intento de humedecer su boca.

—Será mejor que salga y hable con él.

—Buena idea —espetó Liam, respirando algo más tranquilo por la decisión que había tomado ella.

Ella sintió el repentino impulso de soltar una carcajada ante la respuesta de Liam.

Emma, a modo de despedida, le pasó la mano por la mandíbula, se acercó y lo besó en la comisura de los labios.

—Juegas con fuego, preciosa.

Ella sonrió ante el apelativo cariñoso.

—Gracias por todo, Liam.

—No he hecho nada.

—Más de lo que tú crees.

Ella se acercó a la puerta y la abrió.

—Emma...

Ella se giró, y Liam pudo ver una leve arruga asomando entre sus profundos ojos.

—Ojalá vuelvas algún día, pero si lo haces —le aclaró—, hazlo sin él.

Ella se pellizcó su labio inferior entre los dientes.

—Tomo nota.

Liam la miró extasiado. Ojalá las cosas hubiesen sido diferentes.

—Recuerda que vendo alianzas de boda.

Esta vez ella no pudo disimular su sonrisa.

—Lo tendré en cuenta. Gracias por estar, Liam.

Él suspiró con fuerza cuando la puerta se cerró.

—Una mujer hermosa.

La voz de su padre a sus espaldas hizo que asintiera.

—Mucho.

—Lástima que su corazón pertenezca a otro.

—¿Nadie te ha dicho que es de mal gusto escuchar conversaciones ajenas?

La risa de su padre se propagó por la tienda.

—Llevo haciéndolo desde que tenías quince años, hay costumbres difíciles de corregir.

Liam observó como Emma se acercaba a aquel tipo. Este no se había movido un ápice. Antes de centrarse en ella, el hombre que aún estaba apoyado en la pared le lanzó un mensaje codificado.

«Es mía, ten cuidado. No te vuelvas a acercar a ella en tu puñetera vida».

Liam lo entendió. Él hubiese hecho lo mismo, en el caso de que Emma le hubiese pertenecido. Se volvió hacia su padre y le dijo en tono serio:

—Es más fácil superar las malas costumbres hoy que mañana.

CAPÍTULO 24

              Emma sintió las piernas como gelatina al cruzar la calle. Owen seguía en la misma posición que hacía cinco minutos; sabía que estaba respirando por la tensión acumulada en los hombros y el músculo latente de su mandíbula.

—¿Qué haces aquí, Owen?

Su mirada se entrelazó con la de ella.

—Quería saber quién era el capullo al que debía retar a duelo.

Dejó de mirarla para centrar su atención en la tienda. El tipo con el que había estado hablando Emma había desaparecido; mejor para él, porque poco había faltado para entrar en la joyería y partirle la cara en dos a aquel engreído. Solo por el simple hecho de tocar algo que le pertenecía, aunque Emma aún no hubiese llegado a esa conclusión.

Odiaba la violencia, pero últimamente la semilla de la ira parecía haber encontrado un lugar para germinar dentro de su corazón.

Emma resopló con fuerza.

—No estamos en la Edad Media, así que déjalo estar.

La mirada de Owen se endureció.

—Cierto, pero no me gusta que toquen algo que considero mío.

—Yo no soy de...

—Tenemos que hablar —la interrumpió él, separándose de la pared en la que había estado apoyado hasta ahora.

Ella decidió que era mejor dejar las cosas como estaban antes de montar una escena en la transitada vía.

—¿Podemos dar un paseo?

Ella asintió. Un poco de movimiento les vendría bien a los dos. Emma prefirió no mirar hacia la joyería y centró su atención en el horizonte.

—¿Cómo me has encontrado?

—Para que lo sepas en actuaciones futuras, Brenda y Jimena son fáciles de sobornar. He de reconocer que tu prima es más dura de roer, no obstante, Neil me echó una mano.

—¡Hombres!

Owen siguió caminando a su lado, le hubiese encantado tocarla y acercarla a él, sin embargo, supuso que no era buena idea; así que lo que hizo fue hundir las manos hasta el fondo en los bolsillos de su pantalón.

—Ya me oirán Brenda y Jimena. Son unas traidoras.

—No deberías juzgarlas con tanto empeño. Te quieren, y solo han hecho lo que creían mejor. Cuando Brenda se ha dignado por fin a darme tu localización, decidí conducir hasta aquí para hablar contigo. —Cerró los dedos hacia la palma de la mano, convirtiéndolos en puños apretados en el interior de los bolsillos—. Una vez llegué, llamé a Jimena y me comentó que se había puesto en contacto contigo y que hacía unos veinte minutos te encontrabas en O’Connell Street.

—¿Has recorrido cada uno de los comercios? —preguntó ella, perpleja ante tal hazaña.

Él elevó los hombros para luego dejarlos caer de golpe.

—Más o menos.

Emma giró la cabeza y observó su perfil. Su rostro parecía haber encontrado un atisbo de paz.

De pronto, la gente que caminaba tranquilamente por la vía comenzó a correr. Emma comprobó que las nubes habían decidido descargar en aquel punto: al minuto siguiente, llovía a cántaros. Se refugiaron bajo el alero de un letrero que publicitaba una conocida marca de ropa.

—¿Quién es?

A ella no le hizo falta que fuese más explícito.

—Se llama Liam, y lo conocí en uno de los viajes que he hecho a Dublín.

—Sé que no estás con él porque de ser así, no te hubieras acostado conmigo, pero dime ¿en qué escala debo ubicarlo? —preguntó a su lado, observando la cortina de agua que había ante ellos.

Las gotas de lluvia embestían contra el suelo adoquinado con tanta fuerza que la calle quedó desierta en pocos segundos. Emma, al igual que Owen, se dejó hipnotizar por su continuo chapoteo.

—Emma...

La voz de Owen la hizo salir de su ensimismamiento.

Se centró en él y observó como una arruga de preocupación hizo aparición entre sus cejas. Le hubiese gustado alisarla con la yema de los dedos, sin embargo, no se atrevió. Decidió ser sincera con Owen, ¿acaso no le pedía ella lo mismo?

—Solo hubo un beso.

Owen se movió rápido y se colocó de tal forma que los pies de ellos se unieron por la puntera, y las manos de él quedaron apoyadas en la pared, una a cada lado de su cabeza.

—¿Un beso?

—Sí, nada más —se vio en la necesidad de aclarar.

—A veces, un beso es importante.—La mirada de Owen se volvió de repente oscura y peligrosa—. ¿Tengo que estar preocupado?

Ella negó con la cabeza. Owen estaba muy cerca, tanto que podía oler su aftershave y su aliento recorría su rostro de tal forma que no pudo evitar sentir las punzadas de excitación en la parte baja de su vientre. Tragó saliva con dificultad, a la espera de ser besada por él, sin embargo, en el último momento Owen se apartó, dejando que una ráfaga de aire frío y húmedo penetrase entre los dos.

Ella contuvo la respiración y la desilusión.

—Será mejor que nos vayamos —comentó él al ver que la tromba de agua iba cesando y dejaba en su lugar una persistente llovizna.

—¿Dónde te hospedas?

—En el mismo lugar que tú.

Ella lo miró sin comprender.

—No había habitaciones, ¿cómo has conseguido una?

Él le acarició la mejilla con el dorso del dedo.

—Soy un hombre persistente, cariño, y esta vez voy a luchar por lo que quiero.

Ella cerró los ojos y se dejó vencer por su caricia. La bajada de temperatura no impidió que su cuerpo bullese por el contacto de él. Owen había venido en su busca, y eso hizo que sus bragas se mojasen en ese mismo instante.

—¿Y qué quieres, Owen?

—Esa es una pregunta fácil de responder.

—¿Sí? —pregunto ella algo insegura.

Owen la observó como si se tratara de una presa y él fuera el cazador al acecho. Esbozó una sonrisa antes de responder:

—Te quiero a ti.

La señora Victoria Elmer, nada más verlos, salió preocupada a su encuentro.

—Ya veo que la ha encontrado. —No era del todo una pregunta, sino, más bien, afirmación.

—¿Lo dudaba, señora Elmer?

La propietaria del B&B soltó una risilla comedida y se hizo a un lado para dejarlos entrar.

—Les traeré toallas para que puedan secarse y quitarse parte de la humedad.

Emma se lo agradeció de forma infinita, ya que parecían dos pollos mojados. La lluvia los había calado hasta los huesos, y la ropa húmeda estaba pegada en la piel, algo que hizo que comenzase a temblar. Owen se acercó a ella, como si con ese gesto pudiese darle algo de su calor corporal, aunque él no se encontrase en mejores condiciones que ella.

Victoria volvió a la recepción con varias toallas pulcramente dobladas en las manos.

—Tomad. ¿Habéis venido conduciendo hasta aquí?

Owen asintió, pero antes de responder, cogió las toallas y ofreció una Emma. Luego, con la suya, la restregó por el cuerpo deseando que el algodón lo ayudase a eliminar parte de la gélida humedad que se había apoderado de su cuerpo.

—Mi coche lo dejé estacionado aquí, fui en taxi.

Esta vez fue Victoria quien asintió.

Emma se echó la toalla sobre los hombros y la apretó sobre su cuerpo como si fuera un chal. Durante el trayecto, habían hablado poco, por no decir nada. Owen le había pedido las llaves del coche, y ella se las había dado encantada, ya que conducir por una carretera que no conocía bien bajo la inclemencia del tiempo no le apetecía nada. Aunque la calefacción había estado encendida durante el tiempo que habían tardado en llegar, la sensación de un frío extremo no se hizo esperar. Estornudó varias veces y supo que si no se daba una ducha rápida, lo mínimo que podía coger era una pulmonía.

—Verán, existe un problema...—comenzó diciendo la propietaria.

Ambos la miraron como si fuera posible que el día empeorase más.

La mujer se aclaró la garganta antes de continuar.

—Tu habitación, Emma...

—¿Qué le ocurre a mi habitación? —preguntó la aludida.

La señora Elmer apretó los labios con fuerza hasta que estos se convirtieron en una delgada línea.

—La lluvia se ha filtrado por alguna teja y ha habido goteras...

—¿Goteras? —inquirió sin saber muy bien donde la iba a llevar esa explicación.

—No hace mucho que lo hemos arreglado, pero al parecer el agua cuando llueve se filtra y suele caer siempre en esa habitación. Dimos por hecho que ya estaba todo bien y he subido para comprobarlo, sin embargo, no ha sido así.

—¿Quiere darme a entender que no puedo utilizar esa habitación?

La mujer hizo un aspaviento con las manos como si quisiera quitarle importancia al asunto.

—Exacto.

—¿Entonces? —preguntó Emma sin comprender.

—Hay más... —Victoria entrecerró los ojos con fuerza.

—¿Más? —Esta vez fue el turno de Owen en preguntar.

—La ropa, tu ropa, quiero decir, estaba sobre la cama y se ha empapado.

—¡¿Todo?!

—La mayoría —respondió la propietaria a Emma sin saber muy bien como tomarse la expresión de su cliente.

Emma soltó un bufido nada femenino.

—¿Y ahora?

—Bueno, todo tiene solución. —Victoria buscó con la mirada a Owen, como si quisiera encontrar en ella un poco de complicidad—. Me da la sensación de que son amigos o pareja —se atrevió a decir deseando que su instinto le diese la razón una vez más—, quizá podrían compartir la habitación de la buhardilla. No es muy grande —se excusó—, pero sí muy coqueta. Por supuesto, les cobraría menos, por los daños —se explicó.

Emma miró a Owen y percibió que no le importaba en absoluto la solución que les daba la señora Elmer.

—¿Y mi ropa?

—La he colocado sobre una silla, y la maleta en el suelo, pero con mucho gusto, la podemos lavar y secar y para mañana a estas horas ya estará otra vez como nueva.

La sonrisa que afloró de los labios de Victoria hizo que se diera por vencida. Estaba calada hasta los huesos, sin ropa y tendría que enfrentarse a Owen sí o sí. Sus días de soledad habían terminado.

—Emma se quedará en mi habitación.

Victoria corrió tras el mostrador sin dar tiempo a Emma para que protestase, cogió la llave que se encontraba colgada en la pared y se la ofreció a Owen.

—Gracias —dijo la señora Elmer mientras se esforzaba porque la sonrisa no desapareciese de su boca.

Owen tomó a Emma de la mano y se dirigió hacia las escaleras.

—Será mejor que te duches o cogerás algo más que un resfriado.

Por una vez en las horas que llevaba del día, Emma no protestó.

Simplemente se dejó llevar escaleras arriba.

La ducha le sentó de maravilla. Se secó el pelo con un secador que le había prestado la señora Elmer y, como pijama, no le quedó otro remedio que utilizar una de las camisetas que le había facilitado Owen. Decir que su ropa estaba húmeda le resultó un eufemismo, ya que le dio la sensación de que por el techo de su habitación habían caído las Cataratas del Niágara, en vez de unas cuantas goteras a las que hizo referencia la propietaria.

Owen salió del cuarto de baño envuelto con una toalla en la cintura, ella se esforzó por reprimir esa tensión sexual que tiraba de su vientre hacia abajo.

—Me has visto demasiadas veces desnudo; no hace falta que pongas esa cara.

Ella iba a protestar, pero decidió guardar silencio por el momento.

Owen tiró de la toalla, y su cuerpo cincelado por las horas de trabajo en el taller quedó expuesto ante ella. Era perfecto, «como un adonis», pensó, sus músculos estaban duros y tonificados, nada que envidiar a esos hombres que se pasaban horas y horas en el gimnasio. Se le secó la boca y deseó disfrutar de cada milímetro de ese escultural cuerpo. Le parecía mentira que los días anteriores hubiesen estado follando, porque en sí esa era la palabra que definía en ese instante su relación. A Emma le pareció más estancada que nunca, sin embargo, antes de dejarse llevar de nuevo por la lujuria, sabía que debían hablar largo y tendido.

A pesar de ser el mes de julio la señora Elmer había colocado un pequeño radiador en la habitación para que pudiesen entrar en calor. Emma en ese momento se lo agradeció, pero ahora mismo ese calor la agobiaba en extremo, pero no se atrevió a levantarse de la cama. No pudo evitar mirar el ave fénix en el brazo de Owen. Al ver que él la observaba, desvió su atención a la pared; mejor eso que salivar por una sesión de sexo que no iba a tener.

El colchón se hundió cuando Owen se sentó a su lado. No llevaba más que unos calzoncillos puestos, definitivamente la temperatura de la habitación iba en aumento por momentos. Sentirse asfixiada era poco.

—Mañana podemos ir a comprar algo de ropa —le sugirió Owen, apoyando los antebrazos en sus rodillas y dejando caer la cabeza.

Ella recordó el vestido verde color botella del escaparate que había visto esa tarde.

—Creo que no me queda otra, será eso o pasarme el día vestida con esta camiseta.

Los ojos de Owen la miraron y relampaguearon de puro placer.

—A mí me gusta.

Ella se volvió a mirarlo y le dedicó una sonrisa edulcorada.

—Te gustaría más si fuese desnuda.

—Uhmmm... siempre y cuando el pase sea privado, no me importaría en absoluto; te lo aseguro.

Los ojos de Emma se redujeron a dos ranuras azules.

—¿Ya no estás enfadado?

Owen dejó de sonreír para pasar a una expresión más seria.

—Te comenté que teníamos que hablar. ¿Quieres mantener esa conversación ahora?

—Este es tan buen momento como otro.

—Bien. —Miró al suelo para ocultar cualquier tipo de rabia que pudiese contener los recuerdos de esa tarde.

—Liam no me gusta.

—Eso ya me lo has dejado claro. Y me gustaría pedirte que no le volvieras a ver más.

—Eso es una decisión mía, Owen, no te incumbe lo que yo haga o deje de hacer.

Él la observó detenidamente, y en sus ojos pudo leer la determinación que había empleado horas antes en Dublín. Se esforzó por destensar la mandíbula.

—Hasta ahora, no he querido analizar lo que hemos tenido, quizá por miedo a perderte de nuevo, o por no querer romper el hechizo. He sido egoísta, lo reconozco —se mesó el pelo—, deseaba que me perdonases, que borrases el pasado y me centré en el sexo, en darte el mejor sexo que hubieras tenido en tu vida.

—Lo conseguiste.

Sus ojos se encontraron por un momento.

—Me alegra saberlo, sin embargo, quiero más, Emma. Cuando esté contigo, quiero hacerte el amor y saber que vas a estar ahí todas las mañanas junto a mí en la cama.

La mirada de ella descendió hasta su boca para centrarse de nuevo en sus ojos.

—Estamos hablando de un largo período de tiempo.

—Estamos hablando —especificó él— de compartir una vida para siempre.

Emma subió los pies a la cama, rodeó las piernas con los brazos y apoyó su mejilla en una de sus rodillas flexionadas.

—Desde que leí la carta, he tenido la sensación de que en el pasado no he luchado lo suficiente por ti, por nuestra relación —explicó—. Me dejé vencer por la imagen de Greta y tú en la cama, ni siquiera te di un voto de confianza. La rabia y la traición se apoderaron de mí y me cegaron. No te merezco, Owen.

Él juntó las cejas al escuchar las palabras de ella.

—¿Hablas en serio?

Emma dejó caer de nuevo las piernas al suelo, separó las manos y luego, sin poder remediarlo, volvió a entrelazarlas.

—Dudé de ti, de mí, de nuestra relación. No supe defender lo que ya era mío. ¿Qué he conseguido?, infelicidad absoluta, al menos por mi parte.

—Emma, hay situaciones a las cuales no encuentras sentido, pero eso no significa que no haya pasión en ellas. Yo asumo mi parte de responsabilidad, me dejé llevar, y aunque intenté saber la verdad de aquella puta noche una y otra vez, al final me di por vencido. ¿Sabes por qué?

Ella permaneció inmóvil, observándolo.

—Porque por mucho que lo intentaba no podía recuperarte, y eso me llevó al ostracismo. A pensar que necesitabas un hombre diferente que te amara de otra manera, aunque eso me rumiase las entrañas; te dejé marchar porque te quería y, hoy por hoy, puedo confesar a los cuatro vientos,  que estoy plenamente enamorado de ti.

Ella parecía sorprendida.

—Eso son palabras mayores.

—Es la pura verdad, y comprobar de nuevo que la chica que una vez conocí sigue existiendo me llena de esperanza.

La expresión de Emma se relajó y luchó por evitar las lágrimas. Había deseado tantas veces escuchar los sentimientos de Owen hacia ella que todo le parecía un sueño.

—¿Crees que somos víctimas? —preguntó mientras apoyaba su cabeza contra el hombro de él.

El hecho de que Emma lo tocase, le hizo volver a tener una seguridad en sí mismo que creía haber perdido. Eso le dio fuerzas suficientes para seguir hablando.

—Antes de estar contigo, me lié con Greta. Fue una estúpida noche de borrachera con Logan. Soy un hombre, Emma. —Le gustaba tenerla cerca, pero sabía que no debía tocarla aún, al menos hasta que no supiera su verdad—, y tengo necesidades físicas. Greta se interpuso en mi camino, y no miré más; lo único que hice fue follar hasta perder el sentido. Solo fue una vez, y no me llenó, quizá por eso no volví a repetir, sin embargo, ella debió pensar lo contrario, porque no dejó de atosigarme hasta que te acompañé a casa después de aquel ceili.—Sonrió para sí mismo—. Siempre me habías gustado, pero tú nunca mostraste ningún interés por mí, y además eras la prima de mi mejor amigo, y Logan os protegía a ti y a Brenda como un león a su manada. Ya sabes, los hombres interpretamos las señales a nuestra manera. Eso, durante mucho tiempo, me dio a entender que debía estar alejado de ti si no quería que mi mejor amigo me rompiese la cara.

Ella le brindó una amplia sonrisa. Recordaba aquel ceili como el mejor de su vida, no lo podría olvidar nunca, por muchos años que viviera. Si bien era cierto que siempre había visto a Owen como el amigo inseparable de su primo. Ella no era una mujer deslumbrante como Brenda y las inseguridades saben dónde atacar; así que nunca tiraba la primera piedra, dejaba que los hombres se acercasen y después decidía. Owen fue como una estrella fugaz cruzando su firmamento, iluminó su oscuridad, dio un nuevo sentido a su vida tras aquel tímido beso ante la puerta de su casa. Por aquel entonces, ya estaba sola. Sus padres habían muerto, la tristeza seguía rondándola y lo único que le quedaba eran Logan y Brenda. Comprendía perfectamente a Owen cuando decía que Logan era muy protector con ellas, ya que de alguna manera se había nombrado defensor de una familia rota.

Las palabras de Owen hicieron que volviese a centrar su atención en él.

—Cuando desperté en mi cama, con Greta al lado, pensé que el tiempo se había detenido, pero al verte en el umbral de la habitación, lo que se detuvo fue mi corazón. En ese mismo instante supe que te había perdido —confesó con amargura—. Eché a Greta de mi casa a voces, ella lloraba y me pedía algo que yo no le podía dar. Al cabo de unos días, cuando fui a pedirle explicaciones, ella se había hecho más fuerte y su ira y venganza las había convertido en armas arrojadizas contra mí. Le di un tiempo que no le debía haber concedido nunca, y eso, a la larga, me pasó factura, porque ella jamás me dio una explicación de lo sucedido.

—Owen...

Él no quiso detenerse, continuó. Le debía a Emma toda la verdad.

—Cuando te tuve de nuevo en mis brazos, me juré a mí mismo que no te perdería de nuevo. —Se acercó a ella, rozando con su nariz su pelo—. Sabía que se había ido a España. Tenía aún su teléfono y la llamé para hablar con ella por primera vez como dos adultos. Me confesó que se había enamorado y que sentía lo que me había hecho; le pedí que hablase contigo, y me dijo que haría algo mejor, pero hasta que no vi la carta no supe lo que tenía en mente.

—Quizá por esa razón estabas tranquilo y carente de expresión cuando te la entregué. Al parecer, tu plan dio resultado.

—Emma...

Ella suspiró y sintió el impulso de levantarse. Así que lo hizo.

—Nunca quise hacerte daño, te lo juro por lo más sagrado.

—Pero lo hiciste.

—Sí. —Owen dejó caer la cabeza—. No supe como volver a ti cuando ocurrió todo. Te había perdido y supe que era para siempre; le conté a Logan lo sucedido, y me dijo que lo mejor que podía hacer era dejar que el tiempo pusiera las cosas en su sitio, y quizá por miedo, le hice caso. El tiempo me hizo ver que me había equivocado, pero ya era tarde, demasiado. Te habías cerrado a mí, y no supe ni quise manejar la situación. —Se frotó el cuello intentando eliminar toda la tensión acumulada en aquella zona—. Luego llegó Jimena, y ella fue como un aire fresco para nosotros.

Ella sonrió ante la definición.

Lo que decía Owen era cierto, Jimena había servido para unir al grupo de nuevo. Era un nexo del que nadie parecía querer desprenderse. Gracias a Jimena, Owen y ella habían vuelto a hablarse y habían podido compartir de nuevo un mismo espacio sin riesgo a un batalla campal.

—Tienes razón. Jimena tiene esa particularidad; no me extraña que Logan cayese rendido a sus pies.

Se levantó y se acercó a ella. Emma no pudo evitar centrar su atención en la fina línea de vello que recorría el abdomen duro y plano de Owen. Se le secó la boca de repente. Percibió su excitación y se maldijo mil veces por ello. Le daba la sensación de que siempre estaba preparada para Owen.

Él acarició la mejilla de ella con los nudillos mientras la miraba atentamente.

—Prométeme que no volverás a ver a ese tal Liam.

Emma, con el ceño fruncido, alzó la barbilla hasta encontrar su mirada. El hecho de que él midiese quince centímetros más que ella la obligaba a hacerlo.

—Ya te he dicho que es tan solo un amigo.

Los ojos de Owen parecían desafiarla; acortó más las distancias, y ella dio un paso atrás con intención de mantenerlas. Cuando se topó con la pared, supo que no tenía escapatoria alguna.

—Pues la forma en que te miraba y tocaba —dijo esto último con un gran énfasis—,no era la de alguien que solo quisiera ser tu amigo.

—Mírame, por Dios, Owen. —Levantó las manos en un gesto de rendición.

Él unió sus cejas sin comprender a donde quería llegar Emma.

—Lo estoy haciendo.

Ella dejó los ojos en blanco y soltó la respiración de golpe.

—No soy como Brenda.

Él siguió mirándola con cautela y confusión.

—¿A qué te refieres? —preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho para evitar atraerla hasta él y cerrarla en el círculo de sus brazos.

El gesto hizo que Emma humedeciese los labios. Los tonificados músculos de Owen se tensaron bajo la piel y deseó poder tocarlos y sentirlos de nuevo sobre ella.

—Brenda tiene un cuerpo de infarto —precisó, intentando que los celos no la consumieran como había ocurrido en un pasado. Siempre había envidiado a su prima. Podía tener a cualquier hombre a sus pies con solo una mirada, mientras que ella... «Mejor no pensarlo», se dijo a sí misma—. Es una mujer bellísima, y mírame a mí.

Eso fue precisamente lo que hizo él, mirarla, pero como si se hubiese vuelto loca de repente.

—¿A qué viene esto?, eres preciosa.

Ella se desinfló como un globo.

—¡Estás ciego! Observa mis caderas —deslizó la mano hacía abajo—, mis piernas, mi...

Él atrapó la mano de ella cuando iba a señalar otra parte de su cuerpo.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido jamás.

Ella intentó leer la verdad en su mirada. ¡Owen parecía hablar en serio, y sintió que su pecho se expandía con fuerza!

Él entrelazó una mano con la de ella y la aprisionó contra la pared. Emma comenzó a respirar con dificultad, conocía ese ritual y sabía lo que venía a continuación: sexo salvaje, y ella se lo iba a permitir. Lo deseaba con todo su alma.

Owen la observó detenidamente y comprobó que de la mirada de ella nacía un brillo de interés, así que no lo pensó más y con la mano libre acarició una y otra vez el muslo de ella hasta llegar a sus glúteos, una vez allí, los amasó. Adoraba el tacto de su piel.

—Qué sepas que me encanta tu cuerpo, de pies a cabeza —aclaró con voz ronca, rozando los labios de ella con los de él—, y que esta boca me vuelve loco a todas horas.

La besó con una necesidad incluso inesperada por él. Entonces, Emma supo que estaba perdida. Amaba a ese hombre; su cuerpo suplicaba ser acariciado, su sexo latía incesante entre sus muslos. Por mucho que ella se negara, la realidad, su corazón, su alma estaban allí, pidiendo a gritos una nueva oportunidad.

Sus pezones duros se clavaron en la camiseta de algodón; se sintió inmediatamente traicionada por su cuerpo. Owen tocó uno de ellos con el pulgar, pues no habían pasado desapercibidos ante su intenso escrutinio. Como si fuera un reclamo, Emma se curvó ante el contacto de sus manos, se derritió y dejó escapar un gemido. Owen, excitado por la reacción de ella, dejó rodar el pezón entre el índice y el pulgar, con la yema de los dedos, hasta que ella se perdió en su propio placer.

—Prométemelo, Emma.

A ella le pesaban los párpados, pero al fin pudo abrir los ojos y comprobar el reflejo de su deseo en la mirada de Owen.

—Owen...yo...

Su frase se cortó tras verse sometida a un placer increíble que le recorría como una corriente eléctrica por todo el cuerpo. Si seguía así, llegaría al orgasmo de un momento a otro. Owen tenía ese poder sobre ella con solo tocarla.

—Emma, voy a ser inflexible. Necesito saber que no lo volverás a ver más.

Owen enterró su boca a lo largo del cuello de ella y depositó un reguero de besos húmedos a su paso.

Emma tembló contra el duro y palpitante torso masculino.

—Emma, te juro que si no lo...

—Lo... pro... prometo... —gimió con fuerza al sentir la boca de él tan cerca de la suya, aceptó su lengua y permitió que la besara hasta sentir que le faltaba el aire.

Al parecer, fue todo lo que necesitó Owen para alzarla contra la pared y despojarla de las bragas y de la camiseta. En menos de dos segundos, estaba desnuda entre sus brazos. Para Owen fue la culminación de una agonía.

Ella escondió el rostro en el hueco de su hombro y al sentir la erección de él contra su pelvis, no pudo más que clavarle los dientes cerca de la clavícula. Owen se tomó eso como una señal de posesión. Bajó su mano, amasó uno de sus pechos con delicadeza, y lamió despacio el contorno de sus pezones, trazando pausados círculos alrededor de ellos. Emma curvó su espalda hacia él buscando ese placer que la quemaba, que la abrasaba y del que parecía que nunca obtenía suficiente.

Él necesitaba verla correrse entre sus brazos, así que descendió su mano hasta los pliegues húmedos de su sexo y allí asaltó con pequeños y profundos toques su clítoris. Eso fue todo lo que ella pudo soportar, porque después de ese instante, algo explotó en su interior apareciendo uno de los orgasmos más intensos de su vida.

Los ojos de Emma se cerraron, y se dejó llevar por esa paz que terminaba de invadirla.

—Eres realmente preciosa... joder.

Owen la tomó entre sus brazos y la depositó con cuidado en la cama; con ayuda de una rodilla, abrió sus muslos.

—Es mi turno, cariño.

Ella se vio asentir y rodeó la cintura de Owen con sus piernas.

—Emma, mírame, quiero que me mires cuando esté dentro de ti.

Ella intentó abrir los ojos, los párpados le pesaban una barbaridad, por eso quizás tardó varios segundos en enfocarlo con claridad.

Owen apretaba la mandíbula con fuerza mientras que con su miembro duro y erecto buscaba su propia liberación.

Ella, más osada de lo que había supuesto en un principio, tanteó hasta encontrar el palpitante miembro de él; acarició su glande mientras lo dirigía hacia su sexo.

—Joder... —exclamó él entre dientes.

—Ahora, Owen...

Owen enredó sus dedos en los cabellos de ella.

—Cielo, ni si quiera sé porqué no estamos usando protección —comentó él, clavándole su pene en su interior.

Ella gritó con fuerza su nombre ante la invasión.

—Pero he de decirte que no me importa en absoluto...

Se retiró y volvió a entrar en ella repetidas veces hasta que percibió como el sexo de Emma se envolvía alrededor de su pene. Eso fue todo lo que pudo soportar. Salió de nuevo y empujó con ímpetu varias veces hasta que su simiente se esparció dentro de ella.

Gimió con fuerza y, acto seguido, cayó desplomado sobre Emma, con cuidado de no hacerle daño.

—Mía y de nadie más —le susurró al oído, todavía jadeando.

Se despertó confusa y dolorida, pero tenía que reconocer que era un dolor maravilloso que se traducía en la mejor sesión de sexo que hubiese tenido jamás. Owen la despertó una vez más durante la noche y le hizo el amor despacio, utilizando palabras maravillosas y cautivadoras que Emma memorizó hasta caer por segunda vez en un sueño profundo y reparador.

—¿Estás despierta?

Owen estaba abrazándola y acariciaba con sus dedos uno de sus muslos, de arriba a abajo.

—Ajá.

—Deberíamos levantarnos, desayunar e ir a comprar algo de ropa para ti.

—Pensé que me querías desnuda.

Owen, en un arrebato de posesión, la atrajo hacia su torso. Ella pudo sentir su erección matinal contra sus glúteos.

—No tengo ningún inconveniente en tenerte así las restantes veinticuatro horas.

Ella rio contra la almohada. A él le encantó su risa.

—Tendremos que comer en algún momento.

—Soy un hombre persuasivo, y estoy seguro de que la señora Elmer podría traernos el desayuno a la habitación.

Ella se giró hasta encontrarse cara a cara con él. Llevaba el pelo suelo, y eso le permitía ver el lado más salvaje de Owen.

—Estoy segura de que tu persuasión nos traerá algo más que el desayuno.

Owen sonrió pícaramente.

—No lo dudes, cariño.

Ella rozó sus labios contra los de él.

Owen, como si se tratase de una necesidad imperiosa, la atrajo hacia él e hizo que ella se colocase a horcajadas y que el beso se hiciese más profundo.

—¿Vendrás conmigo a Londres y a Nueva York? —le preguntó, envolviéndola entre sus brazos una vez que había tenido la suficiente fuerza de voluntad para dejar de besarla.

Ella frotó su nariz contra su torso antes de responder.

—¿Quieres que lo haga?

Era lo que más deseaba. Un mes fuera podía aclarar muchas cosas sobre el incendio de la serrería, el asesinato de Sean y lo ocurrido en el colegio. Había llamado a Anderson el día anterior, y aunque el cerco se iba cerrando, se negó a darle ninguna pista sobre el caso.

Tenía miedo por Emma. Las casualidades no existían, y la mujer de la que estaba perdidamente enamorado parecía nadar en un mar de ellas.

—Me encantaría. Sería un mes para nosotros solos... —le dijo con la esperanza de que ella dijese que sí.

—Suena interesante.

Él le dio una suave palmada en las nalgas.

—Yo haré que te suene a música celestial.

—Prometedor...

Owen acarició con sus labios el brazo de Emma y habló contra la piel de ella.

—Ven conmigo.

Su tono era casi de súplica, pero a él no le importó lo más mínimo. La quería así todas las mañanas. Deseaba despertarse a su lado cada amanecer del resto de su vida.

Ella sonrió, despacio, como si se lo estuviera pensando.

—Imagino que tendrás que ser un poco más convincente.

Los labios de Owen se torcieron en una mueca insolente.

—Cariño, implorarás levantarte cada mañana conmigo.

Nada más decir eso, la tumbó de espaldas sobre el colchón, ahuecó las sábanas y buceó entre ellas hasta lograr separar los muslos de la mujer que lo tenía totalmente hechizado. Emma sofocó una sonrisa nerviosa, pero esta se detuvo en el instante que percibió la boca de Owen sobre su sexo.

Sin lugar a dudas, era un hombre de lo más convincente; sobre todo si utilizaba de esa manera su lengua con ella.

CAPÍTULO 25

              Emma sacó varias prendas de la maleta y las colocó sobre la balda del armario de la habitación de Owen, «bueno, ahora también, la mía», pensó mientras colgaba algunas perchas en la barra para hacer sitio a un par de vestidos veraniegos.

La vuelta a Barna resultó ser más tranquila de lo esperado. Había conducido tranquila y relajada durante todo el trayecto y no había podido evitar mirar a través del espejo retrovisor al menos mil veces mientras su coche se agarraba al asfalto. Owen la seguía conduciendo su propio con su coche. El día anterior habían vuelto a Dublín a hacer varias compras, entre ellas, aquel vestido color verde botella que la había conquistado a través del escaparate.

El precio, como imaginó, era mucho más alto de lo que esperaba, pero cuando ya se estaba despidiendo del vestido, Owen la sorprendió y pagó a la dependienta sin que ella se percatara.

—Es un regalo, solo eso —le había dicho entre beso y beso dentro del probador.

Y ella lo había aceptado de buen grado porque le encantaba como se ceñía a su cuerpo, y era un tono que quedaba perfecto sobre su piel.

Por supuesto, esa noche, lo recompensó con creces en la ducha, y horas más tarde, entre las cálidas sábanas.

La idea de que podría estar embarazada la hizo sentirse la mujer más feliz del mundo. Muy pronto llegaría a los veintinueve años y no deseaba retrasar más la maternidad. Owen había estado de acuerdo con su decisión, algo que hizo que todas las piezas de puzle que formaban su vida comenzasen a encajar. Recordó a sus padres, ya fallecidos, y no pudo evitar sentir en cierta forma algo de culpa por ser tan feliz, aunque estaba segura de que ellos, allí arriba, el lugar al que ella los había designado tras su muerte, compartían su felicidad.

Cerró el armario y se volvió a la cama, no le faltaba demasiada ropa por organizar. Intentaba no avasallar el espacio de Owen. Así que siguió con su tarea.

Habían llegado bien entrada la noche. Llamaron a sus amigos nada más abrir la puerta y les propusieron una cena para seis. Brenda y Jimena llevaban parte de la mañana enviándole whatsapp, con la esperanza de saber más sobre su viaje a Dublín. De repente, el teléfono  emitió varios tonos seguidos que le avisaban que tenía un nuevo mensaje.

No es justo que nos tengas en vilo hasta la noche, pero como soy tu mejor amiga, te perdono.

Besos, Jimena.

Al cual ella respondió:

Te daré una pista... sigo compartiendo cama con él y sexo salvaje a todas horas.

¿Te sirve?

No tardó en llegar otro whatsapp.

Más que servirme, me hace feliz.

Me alegro por vosotros. Deseando saber todos los detalles.

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Buscó un emoticono apropiado y se despidió. Owen tenía razón al decir que Jimena era como un soplo de aire fresco venido desde España. Si no fuera por ella, las cosas serían bien distintas en este momento. Estaba convencida.

Se encontraba tan sumida en sus pensamientos que no oyó entrar a Owen en la habitación. Cuando él la saludó, ella dio un brinco como respuesta.

—Me gustaría ser uno de tus pensamientos.

Ella lo miró y arañó su labio inferior con los dientes. Estaba guapísimo, allí apoyado contra el armario; claro que Owen siempre estaba cañón, pero estos últimos días juntos habían sido decisivos para que su opinión respecto a él se intensificara de una manera casi alarmante. Se fijó en los pantalones rotos por la rodilla y en una camisa de tonos rojos y negros que ya había visto con anterioridad y que le quedaba maravillosamente bien. Greta ya era parte del pasado. Habían hablado de ello durante los últimos días, y ella había decidido que debía vivir el presente y apostar por su felicidad. Su vida estaba ahí, al lado del hombre que le daba los mejores orgasmos del mundo, que la hacía reír y del que estaba locamente enamorada.

—Eres uno de ellos —le confesó.

Los labios de Owen se arquearon con una sonrisa perezosa y satisfecha.

Dio varios pasos hacia ella y al llegar a su lado, pasó un brazo por su cintura, abrazándola con suavidad.

—¿Me vas a contar que hacía yo dentro de esa cabecita? —señaló con el índice la sien de ella.

Emma se humedeció los labios y acto seguido observó como los ojos de él se oscurecían de puro deseo.

—Me besabas.

—¿Te besaba?, ¿dónde?

Le lanzó una mirada provocativa.

—Cariño, tú sí que sabes calentar a un hombre —le dijo con voz ronca.

Ladeó la cabeza, sin dejar de mirarla con esa intensidad que solo sabía hacer él y la besó en la boca, moviéndose con avidez sobre la de ella.

Emma pasó los brazos alrededor de su cuello y lo atrajo hacia su cuerpo.

Owen se dejó llevar mientras dominaba la boca de ella. La besaba sin prisa, pero con una pasión desmedida, saboreando el contorno de sus labios, abriendo su boca con la lengua en un beso profundo. El deseo no se hizo esperar, ya que afloró entre ellos como un volcán en plena erupción. Bajó las manos por el vestido y al llegar al extremo, tiró de este hacia arriba para entrar en contacto con su muslo y la zona húmeda de su excitación. Escuchó a Emma gemir al contacto de su boca y su mano; supo que estaba perdido y que en menos de diez minutos se enterraría en el interior de ella. Nunca se saciaba del sabor de Emma.

En ese instante, el teléfono de Owen sonó.

Él lo ignoró y siguió con la tarea que tenía entre manos, pero la melodía y el móvil no cesaban de vibrar en el interior de su bolsillo.

—Será mejor que contestes —murmuró Emma contra sus labios.

Él soltó un improperio antes de sacar el móvil.

—Si es Logan o Neil, los voy a matar.

Emma se estremeció al sentir el roce de los labios de Owen detrás de la oreja. Él miró la pantalla, y ella enterró la cabeza en su pecho.

—Tengo que contestar, cariño.

Ella levantó la cabeza como un resorte.

—¿Es importante?

Él asintió mientras deslizaba el dedo por la pantalla del móvil.

—Buenos días, Anderson.

Emma se tensó nada más oír el apellido que pronunciaba Owen. Hasta ahora, había vivido en una burbuja; él, como si presintiera su inseguridad, la atrajo más hacia sí y depositó un cariñoso beso sobre su frente.

—Sí, un segundo.

Owen se apartó con delicadeza.

—Necesito bajar—alegó Owen.

—¿Todo bien? —susurró ella para que el interlocutor no la escuchase.

Owen la observó con una mirada hambrienta y una fuerte erección dentro de sus pantalones. Estaba claro que era urgente, sino él no se permitiría salir de esa habitación sin haber satisfecho el deseo que los consumía.

—Te cuento en un minuto —farfulló mientras le daba un beso de despedida.

Se quedó sola y no pudo evitar sentir como un escalofrío subía por su columna para una milésima de segundo después volver a bajar.

No, las cosas no iban bien. Ella lo presentía.

***

Estaba enfadado; más que enfadado, más que eso, bullía en su propia ira, y eso no era nada bueno. Esa mujer no era la misma que él había amado en un pasado. Era una descarriada, y eso dicho en el mejor sentido de la palabra. Había tenido la desfachatez de irse de su lado. Según había oído en el pub, ella y aquel cabrón se habían fugado a Dublín; eso no le había gustado en absoluto, no, y lo iban a pagar muy caro. Nadie se reía en su cara.

Emma era suya. En cuerpo y alma.

Se quedó escondido al resguardo del muro que colindaba con la casa. Se habían escuchado rumores de que habían regresado. Algunos se atrevían a decir incluso que parecían felices; tenía que comprobarlo por sí mismo.

Si fueran ciertos esos rumores, tenían que pagar las consecuencias; nadie osaría quitarle lo que le pertenecía desde hacía años. Su paciencia se había esfumado para dar lugar a la irritación más absoluta Se veía a sí mismo como un depredador en busca de sus presas, y les iba a dar caza hoy mismo. Ella, al igual que todos, debía arder en el infierno y expiar sus pecados en el inframundo, ya no era pura; no tenía sentido alguno que siguiera viviendo, ya que no era buena para él. Encendió su Zippo y llevó la llama a la punta de su cigarro, aspiró con fuerza mientras observaba los movimientos que obraban en el interior de la casa.

De repente, la puerta principal se abrió, y Owen salió por ella con el teléfono pegado a la oreja. Estudió a dónde iban dirigidos sus pasos y sonrió con malicia al comprobar que se encaminaba al taller. No se podía creer la suerte que estaba teniendo; sus planes comenzaban a tomar forma y a pesar de ser mediodía, miró hacia lo alto y comprobó la posición del sol para verificarlo, era su momento. Nunca le había gustado llevar reloj. «Yo controlo el tiempo, no él a mí», pensó mientras volvía su atención a la casa.

Emma estaba sola.

Sonrió lacónicamente. El momento que había estado esperando había llegado. Hoy se haría justicia.

CAPÍTULO 26

              Emma miró la maleta vacía. Por fin había terminado de colocar su ropa, aunque aún quedaba mucho por hacer, ya que debía hacer el traslado completo a casa de Owen. Lo habían hablado largo y tendido durante estos últimos días. El lugar donde deberían vivir.

«Estaré donde tú estés, lo demás no tiene importancia».

Al recordar esa frase, Emma sintió que se derretía por dentro. Owen la había pronunciado el día anterior mientras salía de su interior después de una sesión increíble de sexo, y ella se había sentido la mujer más feliz de la faz de la tierra.

Sabía lo importante que era para Owen su taller, por lo que habían decidido vivir en su casa, aunque debía reconocer que estar entre esas cuatro paredes le gustaba.

Supo que su decisión había sido la acertada cuando él le dedicó la sonrisa más hermosa que hubiese podido imaginar nunca. Verse envuelta en sus brazos, desnuda en la cama y solo cubierta por sus besos, era algo difícil de superar, sin embargo, Owen lo haría, siempre lo hacía. Algo que a ella le encantaba.

Escuchó ruidos tras la puerta y sonrió de forma insinuante al pensar que Owen la iba a volver a sorprender y terminar con lo que había dejado a medias hacía solo unos minutos. Solo de imaginarlo percibió un ligero aleteo en la boca del estómago y un cosquilleo entre los muslos.

—Owen...

No hubo respuesta.

Ella cerró la puerta del armario y observó la principal entornada. Hubiese jurado que había alguien ahí.

—Owen... —lo volvió a llamar.

Nadie.

¿Serían imaginaciones suyas?

Lo mejor sería bajar a la cocina y preparar algo ligero para comer. Estiró la colcha antes de salir de la habitación y cuando se percató de que no quedaba ninguna arruga, decidió encaminarse hacia la planta baja.

En el instante que su mano atrapaba el pomo, la puerta se abrió, se quedó petrificada, y su sonrisa se congeló.

***

Owen colgó y volvió a meter el móvil en el fondo de su bolsillo. Tamborileó los dedos sobre su mesa de trabajo mientras daba vueltas y más vueltas sobre lo que le había dicho Thomas Anderson. No se lo podía creer.

Se paseó de un lado a otro de su taller, inquieto, incómodo, en un esfuerzo por relajar la tensión que se depositaba sobre sus hombros. Seguía la investigación, pero en las próximas horas se iba a llevar a cabo la detención del sospechoso. Aspiró profundamente e intentó calmarse antes de volver a casa. Emma no debía verlo en ese estado. Se quedaría a su lado hasta que todo hubiese terminado y aquel cabrón estuviese entre rejas. De esta manera podrían descansar tranquilos y volver a su vida y a todos aquellos planes inacabados.

Se dirigió a la puerta resuelto de terminar de una vez por todas con esta incertidumbre, pero de pronto su corazón se paró al ver que no abría. Alguien lo había encerrado en su propio taller. Emma estaba sola, y eso podía significar solo una cosa: estaba en peligro.

Buscó en la agenda del móvil el nombre de Logan.

—Logan —gritó al escuchar a su amigo en la otra línea—. Venid tú y Neil armados, os necesito en mi casa ¡ya! Alguien me ha encerrado en el taller; no tengo tiempo para nada más. Llama a Anderson.

Y colgó.

Su amigo era un tipo listo y no necesitaba muchas más explicaciones.

Miró hacia la ventana de su taller y vio en ella la salida que andaba buscando.

La ventana era demasiado pequeña para que entrase un cuerpo como el suyo, aun así, escondió la cabeza tras un brazo y con ayuda de un matillo golpeó con fuerza el cristal. Como supuso, el vidrio se rompió en mil pedazos, bajó de nuevo, buscó un trozo de tela gruesa que había en uno de los estantes y se la enrolló en la mano. Con cuidado, comenzó a quitar el resto de los cristales rotos que habían quedado y parecían cuchillos afilados dispuestos a atravesar su piel. Después de haber extraído los pedazos más grandes, se sintió derrotado, ya que el espacio aún era demasiado pequeño, no obstante debía intentarlo, pensar en Emma fue suficiente para elevar una de sus piernas y traspasar el tragaluz. Una pierna quedó suspendida en el aire mientras se impulsó con la otra en un rápido movimiento. El dolor no se hizo esperar al sentir como el cristal se clavaba en una de sus manos; le dio la sensación de que sus nudillos quemaban, una milésima de segundo más tarde, la sangre brotó empapando el trozo de tela. Saltó y cayó sobre la hierba.

No tenía tiempo de saber la profundidad ni longitud del corte. Su instinto le dictaba que tenía que llegar lo antes posible a la casa. Cuando lo hizo, se percató de que no iba armado, sin embargo, ya era tarde para lamentaciones.

Fue entonces cuando obligó a sus músculos tensos a ponerse en movimiento y siguió corriendo como alma que lleva al diablo.

***

Emma sintió que la cabeza le iba a estallar de un momento a otro.

Escuchó de nuevo el ruido metálico de aquel mechero al abrir y cerrar la tapa. Recordó lo que le había contado Owen sobre la colilla de cigarro que había encontrado alrededor de la casa unos días antes. Su cerebro comenzó a unir las piezas, y tenía que reconocer que no le gustaba para nada el cariz que estaban tomando sus pensamientos.

—No tengo todo el día, Emma.

La llama bailó de forma hipnotizadora ante sus ojos.

Ella tragó saliva, no sin esfuerzo, su garganta tenía una textura muy parecida a la tiza en ese momento.

—Aidan, por favor —le rogó ella.

Él arqueó una ceja en un gesto de incredulidad.

—Me gusta cómo suena mi nombre en tus labios. —Cerró la tapa del Zippo, y la llama se consumió en el acto, lo metió en el bolsillo y se acercó a ella evaluando en todo momento sus gestos— Pero es demasiado tarde. No deberías haberte abierto de piernas para él.

Ella, asustada, retrocedió varios pasos hasta encontrarse con la pared. Supo que estaba acorralada, cerró los ojos e intentó respirar con normalidad, sin embargo, el aire parecía no querer entrar en sus pulmones.

Aidan sonrió sagazmente mientras acariciaba algunos de sus mechones, uno de ellos se lo enroscó en el dedo y se lo llevó a la nariz.

—Siempre imaginé que olerías así.

—No...no me hagas daño..., por favor —le suplicó con ojos llorosos.

Él soltó un gruñido.

—No tienes ni idea de lo que he pasado, pero nunca te ha importado, ¿verdad? Estabas siendo buena hasta que llegó Sean, y después —chasqueó los dedos—, por arte de magia, te conviertes en una puta.

Ella negó energéticamente la cabeza. De pronto, sus ojos se abrieron en la máxima expresión al atar los cabos que hasta ahora parecían sueltos.

—¿Sean? —preguntó ella con expresión dura—. ¿Mataste a Sean?

—Se lo merecía —objetó con acritud—. Nadie me quita lo que es mío. ¡¿Entiendes?!

Ella farfulló una respuesta.

Aidan paseó su mirada por su rostro y su cuello hasta llegar a sus pechos.

—Siempre me he preguntado qué se esconde debajo de esa ropa.

—No lo hagas, por favor.

Movió la cabeza con actitud de negación.

—Me gusta que ruegues, pero lo harás cuando estés debajo de mí. —Desanduvo dos pasos—. ¡Desnúdate!

—No me hagas esto, Aidan —sollozó.

—Siempre tarde, Emma. No tengo demasiado tiempo. —Metió la mano en el bolsillo y extrajo el mechero, lo colocó a la altura de sus ojos e hizo prender de nuevo la llama.

Ella se apretó más contra la pared.

—Morirás en el infierno, pero antes te haré llegar al cielo.

La asió con fuerza de un brazo y, de un solo movimiento, la tiró sobre la cama, sin ningún miramiento. Se colocó sobre ella y con ayuda de una rodilla, le separó los muslos. Ella le lanzó una patada, pero solo se quedó en el intento. Sintió que le faltaba el aliento y las náuseas no tardaron en aparecer.

—Veo que te gusta el sexo duro. —Colocó la mano alrededor del cuello de ella—.Creo que tú y yo lo vamos a pasar de miedo —le dijo mientras Emma lo miraba aterrorizada. Apretó con fuerza y percibió su terror reflejado en los ojos.

Ella intentó zafarse de su agarre, pero le fue del todo imposible. La fuerza que ejecutaba sobre ella era al menos diez veces superior a la suya.

Antes morir que ser violada.

Owen escuchó el grito desgarrador de Emma y subió de dos en dos los escalones. Cuando llegó a la puerta, la abrió con tanto ímpetu que a punto estuvo de sacarla de sus goznes.

Al ver a Aidan desgarrando el vestido de Emma, se abalanzó sobre él con todas sus fuerzas y lo arrojó a un lado. Escuchó pronunciar su nombre de forma débil en la boca de Emma, pero lo ignoró, todo su cuerpo estaba en tensión, fijo en aquel hijo de puta.

La ira se apoderó de él.

Aidan osciló varios pasos hacia atrás, sin embargo, se enderezó de golpe, con los ojos como platos. Estaba claro que el hecho de haber manipulado la cerradura del taller no había servido de nada.

—No vuelvas a acercarte jamás a ella, Aidan. ¡¿Lo has entendido?!

—¿Por qué? No es tuya. Nunca lo ha sido.

Owen no se dejó influir por aquellas palabras. Sabía que Aidan intentaba confundirlo; solo tenía que ser más listo que él.

Emma se bajó el vestido con manos temblorosas y reptó por el colchón hasta situarse al otro lado de la cama. Se fijó en Owen, parecía un depredador en toda regla; se había remangado la camisa, su pelo estaba revuelto y una mano la llevaba envuelta en un trozo de tela; solo cuando se fijó más, se percató de que estaba herido. Ahogó un sollozo.

Owen, como si supiera que ella lo observaba, centró su atención durante un segundo en Emma e intentó tranquilizarla con la mirada. Estaba asustada, y se maldijo mil veces por hacerla pasar por algo tan siniestro. Su deber era protegerla y no permitir que le ocurriese nada.

Owen cambió de posición y lanzó un puñetazo contra la mandíbula de Aidan, pillándolo desprevenido; a continuación, lo empujó, y este cayó al suelo como un peso muerto. Owen aprovechó el momento para colocarse a horcajadas sobre él y lanzarle el puño varias veces y sin ningún tipo de consideración contra el rostro de aquel cabrón. La mano le dolía horrores, y la sangre no paraba de brotar, pero no le importaba. Acabaría con él antes de que se volviese a acercar a Emma.

Aidan logró sujetarlo por la muñeca y detener los golpes. Owen aulló de dolor, pero eso no lo detuvo en absoluto, lo agarró por el cuero cabelludo y lo sacudió varias veces contra el suelo hasta que Aidan pareció perder el conocimiento.

—¡Corre! —ordenó a Emma.

Ella no se lo pensó dos veces, pero al llegar a la puerta, se detuvo.

—¿Está muerto? —preguntó con el rostro desencajado.

—No, no lo está —le aseguró él.

Owen pudo ver como el cuerpo de ella parecía relajarse, aunque estaba seguro de que no era así; la comprendía perfectamente, otra víctima más en la vida de ambos pesaría demasiado.

Asintió y corrió escaleras abajo. Sus piernas parecían de gelatina y tropezó dos veces antes de llegar al último escalón. En ese momento, la puerta se abrió y aparecieron Logan y Neil acompañados por varios hombres uniformados Le costó horrores enfocarlos bien, porque las lágrimas empañaban sus ojos.

—Están arriba —fue lo único que pudo decir.

EPÍLOGO

Dieciocho meses después

              Emma miró a través de la ventana y observó como las nubes se abrían paso para dejar que los débiles rayos de sol llegasen a la tierra. Hasta hacía un momento, había llovido con intensidad y el frío del mes de enero helaba todo lo que encontraba a su paso; se abotonó el abrigo, y su mirada se perdió en las inmensas praderas que rodeaban el colegio. Adoraba vivir en Barna.

—Tu marido ha aparcado en el parking.

Emma miró por encima del hombro y observó como Allison, su compañera y amiga, entraba decidida a la sala de profesores.

—¿Te encuentras bien?

Esa pregunta le había molestado al principio, pero después de oírla a diario durante los últimos tres meses se había convertido en una costumbre ya arraigada en sus quehaceres diarios.

—Perfectamente —respondió, cubriendo con sus manos la prominente barriga de cinco meses.

Allison prestó atención a su reacción y al ver que Emma sonreía, dejó de hacerlo.

El embarazo estaba siendo más duro y complicado de lo normal. Dentro de su útero crecían, y se desarrollaban para llegar al mundo, sus gemelos. En la última ecografía, el ginecólogo les había comunicado el sexo de los bebés, y ella, al igual que Owen, estaba encantada con la llegada al mundo de sus dos pequeños varones. Aunque últimamente el cansancio le pasaba factura, su marido le había pedido sutilmente que dejase de dar clases, pero ella se había negado en redondo a ello. Deseaba y necesitaba el contacto con sus alumnos, y durante el transcurso de curso había conseguido que Dougal, el hijo de Sean, volviese a confiar en ella y a sonreír junto a sus compañeros de clase. Había logrado algo importante y no deseaba por nada del mundo trastocar la rutina del niño.

Owen lo había entendido y había respetado a regañadientes su decisión, pero a cambio había conseguido que la importunara continuamente con la misma pregunta una y otra vez.

Todo tenía un precio en la vida.

Pensó en Aidan. Todo parecía lejano y a la vez absurdo. Aún padecía pesadillas de puertas que se abrían y se cerraban, sin embargo, no le había comentado nada a Owen; en los últimos meses parecía que iban desapareciendo, aunque no estaba muy convencida de poder borrar de su memoria ese episodio. El sonido metálico de aquel mechero era difícil de olvidar, no obstante, se aferraba al día a día. Una vez que naciesen los niños, no iba a tener mucho tiempo, así que esperaba impaciente por comenzar esa nueva etapa y disfrutar así de sus pequeños y de su marido.

Aidan lo había confesado todo a la policía, y ahora estaba ingresado en un psiquiátrico. El hecho de que le hubiesen diagnosticado una enfermedad mental no le había extrañado en absoluto. La esquizofrenia, en algunas ocasiones, podía desencadenar episodios fuertes, poniendo en peligro a la persona que lo padecía y a sus allegados, como había sucedido en esta ocasión.

Una vida desperdiciada y truncada por una obsesión irracional.

—Deberías sentarte, pareces cansada.

La voz de Allison la sacó de su ensoñación, seguía llevando el pelo corto, aunque con algunas canas que le daban un aspecto más autoritario. Vestía un pantalón negro y un jersey de cuello alto de color malva, su vestuario la hacía parecer más menuda que de costumbre, sin embargo, no le dijo nada. Imaginó que los tonos iban en consonancia con su estado. Allison se había quedado viuda hacía tres meses y aún estaba pasando por las fases del duelo. A su marido Harry le había fallado el corazón durmiendo. Emma comprendía y compartía su dolor. Las clases y la rutina estaban siendo un bálsamo de paz para su compañera y amiga.

—¿No vas a venir?

Allison levantó la cabeza del montón de exámenes que tenía entre las manos.

—Quizás un poco más tarde.

—¿Me lo prometes?

Su colega sonrió, pero la sonrisa no le llegó a sus ojos, y Emma no pudo evitar sentir lástima por ella.

—Prometido. Además, no quiero causarte ningún disgusto en tu estado. Owen me mataría.

—¿A quién hay que matar? —preguntó Owen de forma divertida al entrar a la sala de profesores.

Allison esta vez sonrió de forma más convincente mientras Owen se acercaba presuroso a su esposa y depositaba un cálido beso en sus labios.

—¿Estás bien? —le preguntó, acariciando su voluminosa barriga, como si con ese gesto pudiese acariciar a sus hijos.

Emma dejó los ojos en blanco y colocó su mano sobre la de su marido.

—Estamos perfectamente.

—Bien, recuerda que sois lo más valioso que poseo.

—Lo tengo en cuenta cada segundo de mi vida.

Él pareció convencido y solo entonces dejó caer las manos.

—¿Nos vamos?

—Sí, ya estoy preparada. Le preguntaba a Allison si quería venir con nosotros.

Owen se volvió a Allison.

—Ya la he dicho que iré un poco más tarde.

Owen se encogió de hombros, como si supiera que ante la férrea decisión de Allison poco podía hacer.

—Bien, entonces, te vemos allí.

Emma cogió su bolso, se despidió de su amiga con dos besos y salió del colegio mientras su marido apoyaba una mano protectora en la parte baja de su espalda.

A ella le encantaba ese contacto, y él parecía saberlo, porque ya se había convertido en un hábito diario.

Subió al coche, y Owen lo puso en marcha. Llevaban casados casi un año, y ese lapso de tiempo estaba siendo una constante luna de miel. El pasado había quedado atrás, solo existía el presente, el ahora, y lo vivían al máximo. Sin embargo, le gustaba recordar ese maravilloso mes fuera de Irlanda. Londres y Nueva York habían sido sus destinos, y fuera de casa habían logrado que su amor se anclase en una felicidad permanente.

Unos meses después, se habían casado en la playa, junto al vaivén de las olas y como testigo de honor, una inmensa y brillante luna llena. La ceremonia había sido un capricho de ella, y Owen había aceptado; claro que hubiese claudicado en todo con tal de llevarla al altar y cerrar su vínculo con una preciosa alianza de oro blanco. Sonrió al recordar ese momento en el que se habían prometido amor eterno.

—Estás muy pensativa.

—Recordaba el día de nuestra boda.

Owen elevó la comisura de los labios hasta convertirlo en una sonrisa increíble. Se había cortado el pelo y llevaba una barba incipiente que lo hacía del todo irresistible.

—Fue un día maravilloso. —Alejó una mano del volante para posarla sobre la de ella.

—Te quiero, Owen.

Él dejó de prestar atención a la carretera para centrar su mirada en ella.

—No más que yo, cariño. Quiero que sepas que el hecho de darme dos hijos es el mejor regalo que puedo tener jamás.

Esta vez fue el turno de ella de sonreír.

Había tardado en quedarse embarazada más de lo esperado, pero al final lo habían conseguido y, además, por partida doble.

—Deberías llamar a tu madre y contarle que va a ser abuela.

Owen volvió la mirada a la carretera y apretó con fuerza la mandíbula.

Era algo que habían discutido desde el momento que supieron que iban a ser padres, sin embargo, Owen se había mantenido firme en su decisión desde el principio.

—Mi madre se fue, Emma. Tomó su decisión. —Emma pudo ver como una arruga de su frente se intensificó—.Algo que le he agradecido con el tiempo, pero ella tiene su vida, y yo, la mía, aquí, contigo —aclaró—. Quizá cuando nazcan los niños, tal vez la llame, aún no lo tengo decidido, pero, hoy por hoy, no voy a hacerlo.

Emma suspiró. Era consciente del desarraigo que sentía aún Owen ante el abandono de su madre. Dejó el tema a un lado, porque si seguía por ahí, sabía a dónde llegarían y no deseaba por nada del mundo un atisbo de tristeza ni ahora ni nunca. Más adelante insistiría.

—¿Están todos?

A Owen no le importó el cambio de tema. Estaba más que acostumbrado a que su esposa saltase de una conversación a otra. Así era Emma, y a él le encantaba.

—Sí, creo que sí. Ya está casi todo preparado, por esa razón he ido a buscarte.

Emma volvió a suspirar con fuerza. El día había llegado y estaba nerviosa ante el acontecimiento.

—Podía haber venido en mi propio coche.

Owen la observó como si hubiese entrado en un estado de locura repentino.

—Ni hablar.

—Owen...—protestó.

—Lo menos que puedes hacer es permitir que te mime y, en tu estado, un frenazo —no quiso pensar en algo peor— puede ser peligroso.

—Está bien —claudicó Emma, sabiéndose protegida y querida al mismo tiempo.

Cuando llegaron a su destino, las voces y los gimoteos de los niños más mayores y bebés los recibieron.

Emma descendió del coche y respiró hondo esa fragancia inconfundible que le permitía sentirse viva cada mañana al despertar. Owen fue a su encuentro, y juntos, anduvieron hacia el jardín de Neil y Brenda.

Lo que allí encontró Emma fue una mezcolanza de risas, alegría y voces que la hizo sentirse de maravilla. El porche estaba decorado con farolillos de papel de muchos colores. Sobre la puerta había una pancarta en la que se podía leer en letras grandes e infantiles el nombre de George.

Había varias mesas dispersas por el porche. Algunos muchachos ya cargaban con ellas hacia el interior de la casa; seguramente en pocos minutos estarían cubiertas de postres, bebidas y copas de cristal, y alguna de ellas estaría destinada para colocar muchos de los regalos que traían los invitados con motivo de la celebración.

Jimena, nada más ver a Emma, se acercó a ella con Dylane en brazos. Era una niña preciosa, rubia, con unos ojos verdes idénticos a los de Logan.

—Eyyy, preciosa. ¿Das un beso a la tía Emma?

Dylane, tan vergonzosa como de costumbre, escondió su carita en el hueco del cuello de su madre.

—Se ha levantado ahora de la siesta y ya sabes que cuando lo hace, es más MacKinlay que nunca.

Owen y Emma sonrieron ante el comentario de Jimena.

—¿Dónde está mi preciosa nieta?

Dylane dejó su escondite para buscar con la mirada a su abuela. Nada más verla, la pequeña estiró sus bracitos para que Ana la cogiese en brazos.

La madre de Jimena apretó el cuerpo de su nieta al suyo mientras depositaba suaves besos por los mofletes de la niña.

—Me tiene loquita, nunca pensé que podría amar de esta manera.

Emma acarició el brazo de Ana.

La mujer había hablado en español, pero Emma le había entendido perfectamente. Su avance con el idioma de Jimena iba viento en popa. Sin duda, tenía a las mejores profesoras.

—¿Vamos a buscar a papá? —preguntó Ana a la niña.

Dylane sonrió enseñando dos pequeños dientes sobre sus desnudas encías.

Ana abrazó con fuerza a su nieta y se alejó del grupo.

Owen percibió la llamada de Neil, besó a Emma en los labios y se fue a su encuentro.—Os veo luego —dijo a modo de despedida—. Será mejor que entréis en casa, aquí hace mucho frío.

—En cinco minutos.

—Emma... —protestó Owen—, vas a coger un resfriado si te quedas aquí fuera —dijo esto último en un tono que para el que no le conociera parecía de enfado, pero nada más lejos de la realidad. Emma lo sabía.

Levantó la mano y extendió los cinco dedos a modo de indicación.

Owen se dio por vencido y la miró extasiado, sonrió y reanudó sus pasos hasta Neil.

Emma y Jimena esbozaron una sonrisa cómplice solo comprensible entre mujeres y amigas.

—Me da la sensación que pierde más batallas de las que gana.

Emma sintió un impulso repentino de soltar una carcajada.

—No te quepa la menor duda —guiñó un ojo a su amiga.

—No te he dado las gracias por dejar que mi madre viva en tu casa —comentó Jimena reanudando la conversación que tenían entre manos.

—No tienes por qué dármelas, Jimena. Sabes que lo hago de corazón.

—No soy tonta, ganarías mucho más alquilándola a los turistas —objetó su amiga, dispersa en el ir y venir de muchos vecinos y amigos que se habían congregado allí.

—Pero nadie cuidaría mi jardín como lo hace ella. Además, me gusta pensar que la casa está en buenas manos.

—Eres un amor. —Esta vez la miró y luego, la abrazó.

—No te pongas sensiblera, que últimamente se me saltan las lágrimas con excesiva facilidad.

—Eso son las hormonas —argumentó Jimena, con una enorme sonrisa.

—Pues estamos buenas... —se quejó—. Dime ¿dónde está el niño que vamos a bautizar? —preguntó Emma, buscando entre la gente dispersa que iba entrando poco a poco en la casa.

Jimena indagó entre el gentío hasta distinguir a Brenda con George en brazos.

—Allí —señaló—, con su madre.

George, un niño regordete y de mofletudas mejillas, de cinco meses, se revolvió inquieto en brazos de su madre y comenzó a lloriquear; Neil, que estaba al lado de ellos hablando con Owen, alzó a su hijo en brazos y el llanto del niño cesó de inmediato. Brenda hizo una mueca que hizo reír a sus amigas.

—Es la viva imagen de Neil —comentó Emma, refrenando una sonrisa.

—No te quepa la menor duda. Brenda se enfada cuando le digo que solo ha hecho de incubadora los nueve meses de embarazo.

—Eres única, Jimena.

—Pues claro —arqueó la boca en una media sonrisa.

—¿Estamos todos? —preguntó de pronto Emma.

—Sí, Cassie y Fiona han llegado hace una hora aproximadamente.

—¡Vaya! y ¿qué tal están?

—Han venido acompañadas por un alto y guapo abogado escocés.

Emma no pudo evitar reír en alto, eso hizo que Owen detuviese la conversación que mantenía con Neil y se centrase en ella. Emma percibió como los músculos de su vientre se contraían de puro deseo sexual. Su marido pareció percatarse de ello, porque sus ojos relampaguearon maliciosamente; un segundo después volvió a la diatriba que mantenía con Neil, pero la promesa que había leído en sus ojos le aseguraba una noche de pasión desenfrenada. Lo amaba con todo su ser.

—Y ¿la cosa va en serio? —preguntó Emma, centrándose de nuevo en la conversación con Jimena.

—Al parecer, sí.

Emma se alegraba de que Cassie hubiese encontrado de nuevo el amor; ella era la viuda del compañero de Logan que había muerto en una de las misiones de Afganistán. En un principio, pareció que Logan iba a ser el marido de Cassie y padre de Fiona, pero llegó Jimena a Barna y puso el mundo de los MacKinlay patas arriba. Fue entonces cuando cambió la historia de todos para bien.

Brenda se acercó hasta ellas, pero antes se detuvo a hablar con Ferbus, que parecía haber traído todas las botellas que había encontrado en el pub. Él era el encargado de la bebida y de que todo el mundo tuviera una jarra de cerveza en la mano.

—¿Se puede saber de qué cuchicheáis?

—Hablamos de Cassie —comentó Emma en voz baja para que nadie pudiese escucharlas.

—Algo me dice que muy pronto tendremos boda.

—Pues espero que sea después de dar a luz, con esta barriga sería complicado vestirme, y no me apetece ir con un saco a la ceremonia.

Tanto Brenda como Jimena se echaron a reír.

—Estás preciosa, pero debes estar agotada.

—La verdad es que sí. Me duele la espalda muchísimo, pero por nada del mundo se lo digáis a Owen o me llevará a casa para que me acueste un rato —les advirtió.

—Tu secreto estará a salvo con nosotras —comentó Jimena, entendiendo por lo que estaba pasando su amiga.

—Creo que voy a entrar y sentarme una eternidad; solo así igual consigo que no me duelan las lumbares, pero antes iré a saludar a Cassie.

—Te acompaño —se ofreció Brenda.

—Bien, y mientras tanto me dirás cómo has conseguido recuperar tu figura tan pronto.

Brenda buscó a su marido y al encontrarse con su mirada, este le guiñó un ojo mientras su hijo se revolvía inquieto entre sus brazos.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Emma.

—Cielo, el secreto está en el sexo. Es un ancestral misterio guardado celosamente por las mujeres.

Emma se detuvo y la miró expectante.

—¿Hablas en serio?

—Totalmente —le confesó su prima sin ningún tipo de diversión en sus ojos.

—Ufff... creo que Owen va a estar encantado de ser padre.

Ambas se echaron a reír mientras sus maridos las miraban expectantes.

Jimena percibió los brazos de Logan entorno a su cintura.

Lua, su inseparable compañera, se sentó a los pies de ambos.

—¿Eres feliz?

—Siempre soy feliz mientras tú estés a mi lado.

Él pareció satisfecho y depositó un largo y suave beso en sus labios.

Cuando se separó, ella deseó más.

—Te prometo que esta noche, entre las sábanas, te haré una demostración completa.

—Suena de lo más interesante, Logan MacKinlay.

—No lo dudes, cariño.

Logan miró a su alrededor y vio el ir y venir de muchos de los vecinos del pueblo y, entre ellos, muchos de sus amigos. Su hermana había convertido el bautizo de George en un ceili; él, como el resto, estaba encantado con la idea. Pronto comenzarían la música y los bailes. «No hay mejor manera de celebrar un nacimiento», se dijo a sí mismo.

—Nunca creí que se pudiera, pero lo conseguiste, Jimena.

Ella levantó las cejas de manera inquisitiva.

—¿A qué te refieres?

—Viniste y lo cambiaste todo.

—Eso no es verdad —se justificó ella.

—Sí que lo es. Tú lograste que despertásemos de nuestro letargo, y no sabes cómo me alegro de ello. Por cierto, me gustaría proponerte algo.

Ella lo miró interesada.

—Dylane —comenzó a decir él— está en desventaja. George y los gemelos de Emma y Owen —aclaró él— la van a dejar muy sola.

—¿Y qué me propones, MacKinlay?

Logan, con una sonrisa, apretó los labios contra su cuello.

—Podríamos darle una hermana.

Jimena se separó lo suficiente para mirarlo a los ojos.

—El sexo del niño es algo que no podemos decidir —argumentó, curvando las comisuras de sus labios hacia arriba.

—Bueno, eso es cosa mía —dijo como si tal cosa—, practicaré una y otra vez hasta crear una niña tan bonita como Dylane.

—Logan, eres un caso perdido.

—No, cariño, tú eres mi brújula. —De pronto, se puso serio mientras miraba directamente a los ojos de su esposa—. Júrame que nunca te separarás de mí.

—Logan MacKinlay voy a hacerte una promesa que no sé si podré cumplir, pero ten por seguro que viviré siempre a tu lado, te lo juro.

Logan descendió hasta la boca de su esposa y comenzó a besarla con pasión delante de todos los presentes.

Los silbidos y los vítores de los presentes no se hicieron esperar.

Se separaron de mala gana el uno del otro. Brenda y Emma les hacían señales desde la puerta de la casa para que se acercasen, y ellos comenzaron a caminar para llegar a su lado.

—¿Qué me dices de mi propuesta?

Ella lo miró provocativamente.

—Esta noche comienzan tus prácticas.

Logan lanzó un grito al aire. La pierna ya no le dolía tanto, y su cojera había disminuido considerablemente. No podía ser de otra manera, Jimena le había traído la felicidad a él, a su familia y a sus amigos. Buscó a su hija entre la gente y la descubrió en brazos de Ana, «una madre», pensó mientras su suegra le sonreía desde el otro lado del porche.

Una frase vino a su mente como si fuera traída por el viento:

«No tienes que contar con lo que te quitan, sino con lo que te dan».

Y la vida le había ofrecido mucho. Era el hombre más afortunado del planeta, título que compartía, sin género de dudas, con dos grandes hombres, dos grandes amigos, como era el caso de Neil y Owen.

Estaba seguro de que ellos también estarían de acuerdo con su conclusión.

Al llegar junto a ellos, se sintió en familia, un concepto que ya nunca podría ser arrancado de su corazón. Se acercó a su esposa y la hizo apoyarse contra su cuerpo.

Un peso que le gustaba llevar continuamente con él.

Lua ladró y se dejó oír.

Logan aceptó la cerveza que le ofrecía Neil.

La vida les había dado lo que necesitaban. Eran conscientes de ello, por esa razón levantaron sus jarras en alto, brindaron y clamaron a voz viva el lema de los MacKinlay.

—Ne quid nimis.*

FIN

*Nota de la autora:

Ne quid nimises una frase latina que, según mis investigaciones, viene ligada al clan MacKinlay y que puede traducirse literalmente como «nada en demasía», y que recomienda ecuanimidad, mesura, sensatez y moderación en los actos y juicios. Es una invitación a mantenerse en el punto de equilibrio, sin abusar de un afecto o vicio en particular...

Caricias del destino

Vol. I

( re-edicion)

Hospedarse en la casa de su amiga durante el verano, implicará para Jimena Romano el finalizar su tesis doctoral. Pero no solo descubrirá Barna, una tierra tan verde como mágica, sino que también se encontrará con un hombre tan ermitaño como huraño, del que nunca ha oído hablar y que logrará sorprenderla aún más.

Atormentado por el pasado que vivió y en el que se encierra, Logan MacKinlay apenas se hace notar en Barna, el pueblo que le vio nacer. Aislado del mundo y envuelto tanto en sus cicatrices físicas como psíquicas, el destino le presentará una nueva batalla por la que luchar cuando su camino se cruce con el de la mejor amiga de su hermana. Su consolidada y dolorosa existencia ya no será la misma y afrontar lo que su corazón le grita será una prueba más por vencer.

Caricias del poder

Vol. II

( re-edicion)

El senador Neil Collins tiene una brillante carrera por delante, pero cuando conoce a Brenda MacKinlay algo surge en su interior. Cuando ella huye de su lado tras un malentendido, decide viajar a Irlanda con el único propósito de reencontrarse con ella y descubrir lo que realmente siente. Lo que no espera es verse inmerso en una boda y en un pueblo encantador, no obstante sus obligaciones lo arrastrarán de nuevo a Washington.

¿Podrá convencer a Brenda de que le acompañe?

Quizá sea la única manera  de que puedan descubrir

y disfrutar ese nuevo amor y pasión que ha resurgido entre ellos.

Para lo que ninguno de los dos está preparado

es  para las implicaciones y peligros que

puede acarrear el Poder.

Preludios del pasado

La temprana y extraña muerte del hombre que la tomara como esposa, había convertido la tranquila vida que llevaba Jocelyn Hunter en un peligro que no quería admitir pese a las advertencias del Sheriff. Afrontar su maternidad en solitario no había sido fácil, sin embargo asumir el oscuro pasado que su esposo escondía y que ella estaba por descubrir, era aún peor.

              Sólo el Sheriff Ethan Walter, consciente de la amenaza que la rodea, salvaguardará la seguridad de la señora Hunter y su pequeño, aunque para lograrlo tenga que pasar por alto las normas morales de la población de Woodville e instalarla en su propia casa. 

Un peligro que la acecha, una familia  que debe cuidar y unos sentimientos por reprimir.

Donde me lleven tus sueños

Jeff Harrison es un reputado arquitecto de New York y, a pesar de tener todo para ser feliz, su reciente viudedad y el encargarse de sus dos hijos pequeños provoca una excesiva responsabilidad que no le permite recordar que tiene una vida propia. 

Una inesperada llamada telefónica suscita que su mundo se tambalee y despierte en él sentimientos que creía dormidos, pero que no está preparado para afrontar.

Zoe Lambert es una conocida fotógrafa en el mundo de la moda, pero su vida cambiará de la noche a la mañana y decidirá huir a New York con la única intención de reencontrarse a sí misma, pero su futuro inmediato tiene otros planes reservados para ella. 

Noches en la niebla

              Una serie de asesinatos, sin relación aparente entre ellos, sacude Boston. Kara Brown, la bella e inteligente agente especial de homicidios, se verá sumergida en el caso para encontrar las pistas que la lleven a dar con el autor de los hechos. 

              Sin embargo, un símbolo celta en cada una de las víctimas, suma a la investigación a Marc O´Brien, un profesor de historia antigua, quien no sólo formará parte de la misma, sino que además despertará en Kara sentimientos que ella creía tener dormidos.

Agradecimientos

Cuando comencé a escribir Caricias del destino, pensaba siempre en los tres pilares fundamentales de la trilogía: Jimena, Brenda y Emma. Tres mujeres muy diferentes entre sí, pero que compartían los mismos problemas, inquietudes y preocupaciones.

Con esta idea, lo que quería dejar ver es que aunque seamos diferentes las unas de las otras, siempre hay un denominador común que nos inquieta, que nos hace salir de nuestra oscura cueva para enfrentarnos al mundo. Por eso, cuando leáis las tres historias, espero que os identifiquéis con alguna de las protagonistas femeninas.

Esta trilogía no hubiese sido posible sin vuestro apoyo y vuestros mensajes en Facebook, donde me animáis a seguir escribiendo. Así que desde aquí, una vez terminada esta gran aventura, quiero agradecéroslo de todo corazón a vosotras, mis lectoras, todo ese cariño que me habéis transmitido y brindado durante estos últimos meses.

Son muchas las personas que siempre están ahí, a mi lado, y la mayoría de las veces a través del teléfono. Por ello agradecer de todo corazón:

A mi marido y a mi hija Carla, por el espacio que siempre me dan para escribir y por su comprensión cuando me paso horas y horas delante del ordenador y me ceden ese espacio que ellos saben que tanto necesito.

A Mar Fernández, porque un S.O.S siempre se convierte en una llamada inmediata y es capaz de dispersar la niebla que en ocasiones me envuelve.

A Patricia García, mi amiga desde tiempos imemoriales, que me hace de brújula.

A Mimi Romanz, que tanto me ha enseñado sobre puntos y guiones y que siempre me reprocha, con cariño, que escribo frases excesivamente largas.

A Raquel Campos, por compartir tanto conmigo.

A Susana Pérez por darme tanto en tan poco tiempo; ella sabe de lo que hablo.

A mis chicas del club de lectura de la biblioteca de Cartes, que dos viernes al mes lo pasamos estupendamente hablando de novela romántica.

A Montse, Carol, José, Emi y Oscar, por ser unos vecinos maravillosos.

A todos ellos, y a vosotros, que estáis leyendo esto.

Gracias.