Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Yolanda Quiralte

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Mi secreto, n.º 36 - julio 2014

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-4719-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Para Alfredo, mi amor, el hombre que me duerme por las noches y que se despierta de madrugada para mirarme. ¿Cómo no voy a estar loca por él?

Esta novela es un homenaje a mi constelación familiar, a mis raíces. Gracias a todos ellos por sus experiencias, su amor y su magia. Esta es mi forma de honrarles.

Agradecimientos

A mi amigo Gaspar, quien me retó a que no era capaz de ponerle su nombre a un protagonista. ¡¡Aquí lo tienes!! Gracias por creer siempre en mí.

A Marta Solsona y Vanesa Bernat porque formáis parte de mi alma. Os quiero mucho.

A Beatriz García Carpintero por hacerme el regalo más bonito de mi vida, ser la madrina de tu hijo César.

A todas y todos los lectores que comentáis las tonterías que se me ocurren a las seis de la mañana mientras escribo. Vosotros sabéis quiénes sois. Mil millones de gracias.

«Un intenso olor a jazmín amarillo las precedió, aunque nadie pudo ver cómo dos mujeres etéreas, cogidas de la mano, caminaban sonrientes a su encuentro para abrazarlo… »

Prólogo

Y ella se evaporó entre sus brazos.

Sintió el momento exacto en que la vida se esfumaba del cuerpo de quien amaba más que a su ser, al igual que detectó el instante preciso en que la luz de sus pupilas dejó de brillar. Se le cortó el aliento cuando aquel corazón que palpitaba a su lado al hacer el amor se paró para siempre, abandonándolo para el resto de la eternidad.

La besó por última vez y le invadió un intenso odio hacia ella. Si de verdad lo hubiera querido como decía, jamás lo habría dejado solo.

Allí, agarrado a su mano con ansiedad, se juró a sí mismo no volver a amar nunca a nadie más, fuera quien fuera.

Capítulo 1

Campos de Peñafiel, 1786

Isabel miró al rimbombante caballero que no cesaba de hablar. Llevaba quince larguísimos minutos aguantando las insoportables palabrerías de Alberto Jovanés, marqués de Piedrahita, un joven repelente y afeminado fiel a las tendencias de moda de la época. Estaba tan aburrida que habría echado a correr atravesando El Olmedar todo lo veloz que le hubiera permitido el incómodo vestido polonesa verde oscuro que lucía.

El Olmedar era un parque de legendaria historia, tupido y elegante entre cuyos numerosos árboles se escondían los amores secretos, los duelos pasionales y las peleas de jovenzuelos más afamadas de la historia de la aristocracia. Pero no era famoso solo por eso. Sus impresionantes caminos de olmos y sauces llorones configuraban un paisaje digno de ser contemplado y su inmenso lago verdoso repleto de barcas de paseo constituía el enclave ideal para ser pintado por cualquier artista amante de la belleza del lugar.

La carabina de Isabel, la ilustre tía Pitu, condesa viuda de Aguado, saltaba de un lado a otro como un colibrí mientras dividía su atención entre contemplar absorta el paisaje y juguetear con las flores, las mariposas y cualquier otro bicho que se cruzara en su camino. Parecía ajena a la tragedia que, sin duda, se cernía sobre los pensamientos de su sobrina. A su lado, la impertérrita Sofía, la institutriz más aburrida del universo, observaba de reojo los avances del cansino joven que parloteaba sin cesar diciendo verdaderas idioteces.

Isabel miró desesperada a su alrededor, aturdida por el eco de la voz que chismorreaba debajo de la ridícula peluca empolvada. Pocos aristócratas paseaban en ese momento por el jardín, apenas dos o tres caballeros fumando puros. Aún era demasiado temprano para los delicados cutis femeninos.

Frunció el ceño una vez más, algo impropio de una dama de su rango, y sus impresionantes ojos color violeta devoraron el parque de un vistazo, buscando cómo escapar del tormento que tenía al lado.

«Por el amor de Dios, una sola palabra más y soy capaz de devolver los buñuelos del desayuno. Si estás ahí, ángel de la guarda, te suplico que ocurra algo en este mismo instante o…», pensó abatida.

Llenarse de barro hasta la camisola de seda no era precisamente una de las ocupaciones femeninas más alabadas de la época, eso estaba claro, pero sin duda era algo que podía pasarle de forma habitual a Isabel Peñarol. De nada servían sus infructuosos intentos por evitarlo ya que al final, por no decir siempre, acababa haciendo algo poco adecuado. Sacudiéndose un mechón de cabello que se había soltado de su elaborado recogido, sonrió y fijó la vista en el paquete que respiraba nervioso encima de ella.

—¿Estás bien, pequeño?

—No sabo. A lo mejor me he rompido la cabeza —musitó, a punto de llorar, el cuerpo diminuto al que acababa de salvar de las ruedas de un carruaje.

Isabel lo miró preocupada. Realizó una rápida evaluación de daños y, aliviada al comprobar que ambos estaban en perfecto estado, acarició la cabeza de quien la observaba haciendo pucheros.

—¿Te has hecho daño, cielo? ¿Dónde te duele?

—Aquí, aquí y aquí —sollozó el pequeño, dejando asomar una lagrimilla a través de sus brillantes ojos color ámbar—. Me he rompido entero. —Y comenzó a llorar.

A Isabel le hubiera gustado consolar al niñito, pero la acalorada llegada de tía Pitu y su estirada institutriz Sofía lo impidió.

—Señorita Peñarol, ¿puede saberse qué hace tirada en el suelo, llena de barro, y abrazando a este mocoso?

—Sofía, cierre la boca. Es evidente que mi sobrina acaba de salvarle la vida. ¿Estáis bien, querida?

—Sí, tía. Perfectamente. No hemos sufrido daño alguno.

La institutriz frunció el ceño, contrariada.

—¿Cómo que no? Su vestido está destrozado, el sombrero inservible y su rostro parece el de un mozo de cuadra, eso sin señalar cómo han quedado las chinelas —matizó, mientras los ojos de las tres mujeres se desviaban hacia los estropeados zapatos que, por cierto, acababa de estrenar.

—Sofía, no sea pesada y ayude a Isabel, ya que el joven Piedrahita parece haberse esfumado. Ven, querido, deja que te coja en brazos. No llores, cariño. Y tranquilo, que no te ha pasado nada. ¿Estás solito en el parque?

—No —dijo el pequeño sorbiendo la nariz—, me estaba cuidando Alberta, pero no sabo dónde está. A lo mejor se ha ido a casa. —Y volvió a estallar en llanto ante las atónitas miradas de las tres mujeres.

Dos horas más tarde y después de haber recorrido todas las calles de la zona, la distinguida señorita Isabel Peñarol, hija del barón de Peñarol, la tía Pitu y la gruñona institutriz Sofía subían los escalones de una gran mansión, agotadas tras su periplo. La primera de las damas continuaba llena de barro hasta las orejas y sus chinelas de gros de Nápoles[1], que en principio fueron verdes, se veían destrozadas. La segunda dama seguía con el niño en brazos, y la tercera… mantenía el entrecejo igual de fruncido que ciento veinte minutos atrás.

—¿Estás seguro de que, por fin, esta es tu casa, querido? —preguntó Pitu Peñarol, sofocada por la tremenda caminata, a la vez que hacía el enésimo esfuerzo por alzar al niño en sus brazos.

—Sí, señora. Esta es. ¿Sabe usted, tía señora, que puedo caminar?

La aludida rompió a reír, divertida ante las palabras del pequeño sujeto marrón que apenas pesaba nada comparado con una de sus amadas vides.

—Lo sé, Víctor, pero quiero que llegues sano y salvo a tu casa. Y esta es la única forma de asegurarme. Desde que el carruaje estuvo a punto de atropellarte, te has caído dos veces y chocado una contra un caballero.

—Suelen pasarme esas cosas, tía señora. Lo intento —dijo el niño haciendo un pequeño mohín con la boca—, pero no me sale.

Isabel, que en esos momentos se proponía llamar a la puerta con la aldaba de hierro, contempló sonriente y solidarizada al pequeño. ¡Ella misma lo intentaba sin cesar! Estaba a punto de contestarle cuando el enorme portón de madera tachonado con brillantes remaches de bronce pulido, se abrió.

—¡Alberto, ya estoy en casa!—gritó Víctor con diversión, saltando desde los brazos de Pitu hasta los del estirado mayordomo.

La cara impertérrita del sirviente cambió como por arte de magia.

—Señorito, ¿dónde se había metido? ¡Tiene a toda la casa revuelta buscándolo por el parque!

—Suéltame que me estás espachurrando, ja, ja, ja. La dama de barro me salvó —concluyó elevando los hombros con vehemencia—. Si no llega a hacerlo, me atropellan veintitrés caballos salvajes.

Isabel, que por una vez callaba, detectó el segundo preciso en el que el criado de inmaculado peluquín grande dejó de observarla con cara de enfado, dando paso a una brillante sonrisa. Estiró el cuello y, con gesto simpático, las hizo pasar al vestíbulo de la impresionante casona.

—Señoras, les ruego disculpen a este viejo mayordomo. Estábamos muy preocupados por el señorito Víctor. No es habitual que desaparezca. Les estoy muy agradecido, si me permiten decirlo. Por favor, sean tan amables de pasar. La señora Berta, la abuela del niño, estará encantada con la noticia.

Dicho esto, desapareció con el infante en brazos mientras este le «retocaba» la peluca blanca llena de tirabuzones.

—Alberto, deberías pensar en quitártela. Sin esta cosa estás mucho más guapo… —oyeron decir al pequeño.

El suntuoso recibidor de la mansión era espectacular. El conjunto reflejaba aún reminiscencias barrocas, pero la cuidada selección del mobiliario hacía sospechar que el decorador acababa de renovar la estancia, decantándose hacia muebles del reconocido diseñador y arquitecto escocés Robert Adam. La luminosidad y las suaves formas constataban el toque del genial arquitecto real.

—Tía Pitu, sin duda es la casa más maravillosa que he visto en mi vida. Elegante como ninguna. ¿Has admirado el espejo? Oh, podría perfectamente… ¡Dios mío! —Isabel dio un salto, evitando observar su propio reflejo—. ¿Por qué me habéis permitido caminar así por la calle? Estoy del color de los monos. ¡Dios mío! Sofía, debiste habérmelo advertido.

—Lo hice, señorita, lo hice. Varias veces, pero por lo visto no he sido muy convincente —gruñó la aludida al tiempo que ponía los ojos en blanco. Acto seguido extrajo de su ridículo un sencillo pañuelo cuadrado con el que empezó a limpiar la cara a su pupila.

—Doy fe que lo hizo, querida —admitió tía Pitu, riendo por lo bajo como si fuera una recatada principiante en un baile.

Isabel le quitó el pañuelo a su institutriz y dedicó unos segundos a intentar descubrir si su cutis rosado continuaba existiendo, aunque no tuvo demasiado tiempo; justo en el momento en que su rostro dejaba vislumbrar cierto tono humano, el reflejo del espejo le indicó que la abuela del pequeño acababa de llegar.

Era una dama menuda, ataviada con un sencillo conjunto compuesto por una falda malva y un humilde corpiño verde que evidenciaba la falta de corsé, algo impropio de las clases acomodadas. Mostraba una apariencia natural y cálida gracias al cabello canoso, recogido en un simple rodete en lo alto de su cabeza. El rostro, enmarcado por unas arrugas suaves y discretas, era una bella reminiscencia de la hermosa mujer que había sido algún día, y sus brillantes y vivarachos ojos ámbar descubrían en silencio el parentesco con el pequeño Víctor. La sonrisa franca, discreta y sin ninguna afección hablaba por ella.

—Señoras, es todo un honor tenerlas en esta casa —manifestó haciendo una reverencia—. Permítanme que me presente: soy Berta Núñez, ama de llaves de la mansión y abuela del niño al que ustedes han salvado la vida. Usted, señorita —se acercó a Isabel y dijo con voz suave—, debe de ser la valiente dama que puso su vida en riesgo —añadió a la vez que la cogía de las manos—. Perdone el atrevimiento —solicitó intentando besar las manos llenas de barro de una asombrada Isa—, pero, por unas horas, en esta casa hemos temido lo peor. Gracias en mi nombre y en el del tutor de mi nieto.

—Señora, por favor, no es necesario, cualquiera hubiera ayudado al pequeño —respondió incómoda mientras miraba de reojo a su tía y retiraba las manos.

—No creo, señorita. De verdad, no lo creo —afirmó con resolución. Hizo un inciso para dar por concluido el tema y después añadió—: Por favor, permítanme ofrecerles un pequeño refrigerio en la biblioteca. Recientemente el señor ha ordenado redecorar las salas de recibo y gran parte de la casa, pero se hallarán igual de cómodas allí. Les ruego que me acompañen —pidió emocionada mientras las guiaba a través de un soleado pasillo.

—Señora Núñez…—intentó preguntar Pitu.

La aludida se giró con calma, reflejando así su atemperado carácter.

—Les suplico que me llamen Berta. Después de lo que han hecho por mí en la jornada de hoy, quedo a su entera disposición.

—Está bien, doña Berta, como usted desee. Es muy amable de su parte. De cualquier modo, nosotras aún no nos hemos presentado. Mi nombre es Pitu Peñarol; la joven, mi sobrina Isabel, y la dama que parece enfadada —agregó intentando fastidiar una vez más a la institutriz— es la señorita Sofía Velasco —concluyó arrugando la nariz.

El ama de llaves palideció de repente.

—¡Oh, Señor, la ilustre condesa de Aguado y su sobrina en la mansión, y yo no las he recibido como merecían! —Berta, avergonzada, se llevó las manos a la cara y se inclinó de nuevo para hacerles otra reverencia.

—No, doña Berta, por favor. Nos hemos sentido muy bien recibidas. No se disculpe.

Isabel había pensado añadir algo más al respecto, pero quedó tan impresionada con la biblioteca que enmudeció al instante, y no solo por los millares de libros que cubrían las paredes desde los fantásticos frescos del techo hasta el fabuloso mosaico del suelo. La luz entraba a raudales a través de los enormes ventanales de madera blanquecina que enmarcaban todo un espectáculo, pues detrás de ellos, dos magníficas hileras de robles hacían presagiar la majestuosidad del jardín. Sin embargo, y a pesar de la magnitud de la sala, Isabel se sintió cómoda, arropada entre los suaves cortinajes de terciopelo amarillo. Quizás fuera el intenso olor a jazmín que salpicaba el ambiente, o quizás el relajante murmullo del agua que caía caprichosa en una de las fuentes del jardín.

Volvió la vista hacia su anfitriona y dijo entusiasmada:

—Doña Berta, la biblioteca es una verdadera delicia. Un sueño para los amantes de la lectura.

—Sí, al señor siempre le ha gustado esta sala. Suele pasar muchas horas aquí. —Suspiró con tristeza al tiempo que elevaba su mirada hasta la chimenea.

Las tres invitadas no pudieron evitar seguir el rastro de su melancolía y lo que vieron las dejó pasmadas. Encima del suntuoso hogar de mármol rosa, un cuadro enorme con el retrato de una hermosa dama de ojos ámbar velaba la estancia. Todas ellas supieron de inmediato desde dónde manaba la irreal luz mágica de aquel aposento.

Un golpe feroz en la puerta las trajo de nuevo a la realidad.

—¡Berta! ¿Es cierto lo que me ha dicho Alberto? ¿Ha aparecido el niño?

«Esa voz, esa voz, ¿dónde la he oído antes?», se preguntó Isabel mientras intentaba rescatar el recuerdo de su memoria. No le dio tiempo porque una figura masculina entró de improviso en la sala. Lo primero que vio fueron unos calzones marrones, entallados gracias a una discreta lazada cerca de los tobillos, y una pequeña fusta en la mano. Al parecer, el caballero había estado cabalgando. Continuó con su escrutinio y apreció que la musculatura de su espalda quedaba patente gracias a la fina camisa de batista sin chaleco. Alto, moreno, con el cabello negro ensortijado en la nuca… Isabel fue subiendo la mirada temiéndose lo peor, hasta que los negros ojos de Gaspar Quintana se posaron sobre ella.

—Perdón, ¿nos conocemos de algo, señorita?

Isabel decidió no contestar. Se sentía profundamente humillada. ¿Cómo era posible que la hubiera olvidado? Precisamente él, el hombre por el que llevaba suspirando casi cuatro años: el hombre del que se había enamorado como una idiota. Más de tres años adorándolo en silencio, rechazando pretendientes uno tras otro, para que ahora él no la recordara. Bajó la cabeza para coger aire, pero la oportuna intervención de Berta le evitó tener que contestar.

—Señor, estas damas son los ángeles que han encontrado a Víctor. Permítame presentarlos. Condesa de Aguado, señorita Peñarol, Sofía, el caballero es el señor de la casa, don Gaspar Quintana.

—Un placer, doña Pitu, he oído hablar de sus excelentes viñedos —dijo inclinándose para besar la mano de la anciana—. ¿Señorita Peñarol? Su nombre me suena de algo. Y esos ojos… —Gaspar paseó la vista por el desastroso atuendo de la dama que tenía enfrente—. Dígame, señorita Peñarol, ¿por qué va usted llena de barro hasta el bonete?

Tres pares de ojos se posaron en ellos dos, expectantes ante la evidente tensión que se había instalado en el ambiente. Isabel no podía creerlo.

—Creo que se equivoca de persona, señor Quintana: sin duda lo recordaría. En cuanto a su segunda pregunta, la respuesta es porque me gusta nadar en el barro. Si nos disculpan… —dicho esto, arrastró literalmente a su tía y a Sofía hasta la salida de la casa, dejando perplejos a Gaspar y a Berta, como si acabaran de ver un fantasma.

Una vez en la calle, Sofía estalló.

—¡Señorita Peñarol, lo que usted acaba de hacer rompe por completo todas las normas de cortesía que le he enseñado a lo largo de su vida, aunque para ser sincera ¡parece que se ha criado en un carromato de gitanos!

—Sofía, ¿es que no le has reconocido? —preguntó ella con los ojos abiertos por el asombro.

La institutriz, impresionada, se paró en medio de la calzada.

—¡Oh, señorita! ¡Es él!

—¿Quién es él? —inquirió aturdida la tía Pitu. No se estaba enterando de nada.

—¡¡¡Él!!! —gritaron al unísono las dos damas más jóvenes.

Haciendo caso omiso a las miradas de estupefacción con las que muchos viandantes la observaban, Isabel huyó como una cobarde de la mansión Quintana. Necesitaba correr. Estaba tan enfadada que sentía que le hervía la sangre.

Precisó de una hora completa metida en su tina de cobre para relajar los músculos del cuerpo. Las gotas de aceite de azahar la ayudaron a conseguirlo, pero dieron paso a la tristeza. Envuelta en una fina bata de seda azul, se sentó en su buró y abrió el diario que escribía desde niña.

Querido diario:

Hoy le he visto. ¿Cómo ha podido olvidarme? Nunca creí que pensara en mí, al menos no tanto como yo en él, pero… ¿olvidarse de que existo, de mi nombre? Parece mentira después de todo lo que vivimos en aquel fantástico buque…

Isabel dejó la pluma sobre el escritorio y comenzó a recordar lo sucedido años atrás.

Capítulo 2

El barco era impresionante. Los tres mástiles soportaban el peso de varias blancas velas, gigantescas, llenas de salitre y muchas horas de sol.

En el muelle de Londres, un hervidero de marineros corría de un lado a otro mientras cargaban todo el equipaje que los numerosos pasajeros, la mayoría españoles y alguna pareja de la alta aristocracia inglesa, habían decidido llevar en su viaje rumbo a España. Una gran cantidad de criados y ayudas de cámara supervisaban que los inmensos baúles y demás cachivaches no sufrieran ningún daño y fueran llevados a los camarotes en perfecto estado.

Afortunadamente y gracias a que solo viajaba con la compañía de su asistente personal, Gaspar Quintana emprendía el trayecto ligero de equipaje.

Cuando acabó de embarcar, sin más demora que la de sus propios y sosegados pasos, se acercó a la borda. Centenares de personas se agolpaban detrás de la barrera colocada por los responsables del puerto, dispuestos a decir adiós a sus hijos, nietos, maridos, amigos… quién sabía hasta cuándo. Gaspar observó incluso cómo alguna dama disimulaba lágrimas resbaladizas mientras los caballeros movían sus sombreros en señal de despedida.

Su camarote era de primera clase, por supuesto. Muebles de palisandro y caoba adornaban el pequeño habitáculo. Olía a madera recién pulida. Miró de reojo la cama y después su vista se fijó en el pequeño escritorio donde reposaba una fina botella de brandy inglés. La abrió y vertió una generosa cantidad en una copa. Acto seguido se la llevó hasta la nariz y aspiró con deleite el aroma dulzón del líquido ámbar…

Unos pequeños golpes en la puerta alejaron los recuerdos de su mente, pero lo agradeció bebiéndose el brandy de un trago. Cruzó con tres grandes zancadas el camarote y tiró del pomo.

—Ah, eres tú, Diego. ¿Ya está todo listo? —preguntó a su eficiente empleado.—Sí, señor Quintana, todo en su sitio. ¿El camarote es de su agrado? —El secretario elevó sus ojos por encima de las minúsculas lentes para analizar minuciosamente el aposento.

Gaspar sonrió ante la preocupación del hombre.

—Anda, pasa y compruébalo tú mismo; de otro modo, esta noche no dormirás tranquilo. —Abrió la puerta del todo y se acercó de nuevo hasta el mueble bar—. ¿Te apetece un trago? —Sin esperar respuesta, le sirvió una copa antes de que respondiera, ya que sabía que su secretario rechazaría el ofrecimiento.

Observó al hombre que inspeccionaba el camarote. Era un tipo de unos cuarenta años que llevaba siempre el pelo pulcramente peinado hacia atrás, atado en una coleta con un lazo de terciopelo negro. Vestía de forma impecable y cuidaba mucho su apariencia, que reflejaba con exactitud las tres características principales de su carácter: disciplinado, eficiente y responsable. Durante el último año que habían convivido en Londres le había cogido mucho afecto, ya que había sido como un miembro de su familia.

—Toma, bébete esto y relájate un poco. Todo está perfecto.

—Sí, señor, como debe ser: perfecto —asintió cogiendo la copa que le ofrecía. Estudió el color del brandy y lo olió para después beber un pequeño sorbo mientras entornaba los ojos—. Estupenda calidad —concluyó observando a su jefe, que lo miraba divertido—. ¿Sucede algo, señor?

—No, solo me preguntaba si serías capaz de relajarte durante el viaje, ya que dentro del barco no tendrás trabajo. Anda, vamos a jugar una partida de cartas…

El ayudante abrió mucho los ojos pero fue incapaz de negarse. A las dos horas de haber zarpado, ambos hombres, poco dados al alcohol en su vida cotidiana, estaban absolutamente ebrios y dormían a pierna suelta sin darse cuenta de que ya estaban camino de casa.

Cuando Gaspar despertó a causa de las actividades matutinas que se desarrollaban en la cubierta, quiso volver a dormirse de golpe. Se levantó con mucho esfuerzo: sentía la lengua pastosa y el cuerpo entumecido por haber dormido encima de la silla. Buscó con la vista a su compañero de timba y lo encontró roncando a pierna suelta encima de su cama, totalmente vestido y con las gafas puestas. Pensó en despertarlo, pero al apreciar su propio malestar, decidió dejarlo descansar un rato más. ¡Afortunado él que no notaba aún el dolor de cabeza!

Se peinó como pudo y abrió la puertecilla con sumo cuidado para salir al exterior del camarote. El fogonazo de luz estuvo a punto de tirarlo para atrás, pero haciendo acopio de su férrea voluntad continuó caminando hasta la borda con el fin de respirar aire puro.

La suave brisa del mar relajó su cabeza. Tan solo unos días más y estaría de nuevo en casa, en la mansión Quintana. Su hogar.

—Perdón, ¿señor Quintana? —dijo una voz dulce pero a la vez muy enérgica.

Gaspar se giró. Una bella dama morena lo miraba con una sonrisa deslumbrante en el rostro.

—Sí, señora, Gaspar Quintana a su servicio —confirmó realizando una cortés reverencia con la cabeza.

—Oh, sabía que era usted. En Londres me dijeron que un caballero de mi país embarcaba en el mismo buque que yo —la mujer continuó sonriendo—. Permítame que me presente: soy Isabel Peñarol. —Dicho esto, le tendió la mano con un gesto rápido y firme.

—¿Peñarol? ¿Está usted relacionada con el barón de Peñarol? —preguntó mientras tomaba su mano y depositaba en ella un casto beso.

—Sí, señor Quintana. Es mi padre. Me envió a Londres para aprender el idioma a petición mía.

—¿Viaja usted sin compañía, señora? —curioseó, sorprendido por su propio interés hacia la dama que tenía delante ataviada con un impecable vestido de viaje de terciopelo verde que resaltaba sus preciosos ojos violetas.

—¿Cómo se le ocurre, señor? ¿De verdad cree que mi padre me dejaría hacerlo? —Rio divertida mientras le guiñaba un ojo—. Viajo con todo un escuadrón de escoltas, incluyendo a mi institutriz quien, pobre de ella —miró hacia la zona de camarotes—, está indispuesta debido a los vaivenes del barco.

—A mí me sucedió igual en el viaje de ida, señorita Peñarol. —«En verdad esta dama es divertida», pensó. ¿Le había guiñado un ojo?—. Fue una travesía algo alborotada.

—Estaría encantada de que le ocurriera algo similar a mi estirada profesora… —dijo, y volvió a reír, encantada ante la perspectiva de gozar de un poco de libertad—. ¿No cree que sería estupendo?

Gaspar no supo qué contestar, pero sí estuvo de acuerdo con ella en que la libertad era maravillosa.

—Y dígame, señ…

—¡Oh, por favor! Si podemos gozar de unos días sin protocolo, le estaría muy agradecida. Llámeme Isabel. Yo —volvió a guiñarle un ojo— prometo dirigirme a usted con un sencillo «Gaspar», si le parece a bien. Tengo la impresión —se aventuró a decir— de que ambos disfrutaremos de nuestra libertad. ¿Está de acuerdo conmigo? ¿Sellamos un pacto?

Gaspar vio que una mano finamente enguantada en unos mitones de seda se acercaba a él. No le quedó otro remedio que juntar su mano con la de ella.

—¿Isabel? Umm, sí, suena muy bien.

—¿Y bien?—preguntó ella.

—¿Bien?

—Sí, ¿qué era lo que deseaba saber? —dijo abriendo mucho los ojos violeta.

—¿Saber? —Esos ojos eran una verdadera distracción—. Eh… ¡Ah, sí! Me preguntaba si había desayunado ya.

—No, y me muero de hambre. ¿Me acompaña?

Isabel le ofreció el brazo en jarras para que se asiera, algo que él no dudó en hacer mientras manifestaba con rotundidad:

—Sí, acompañarla será todo un placer.

El camarote utilizado como sala común era donde se servía el desayuno. Los dos viajeros se quedaron gratamente sorprendidos cuando fueron recibidos por el capitán, un hombre entrado en años y con pinta de lobo de mar gracias a su piel curtida por el sol y a los años de navegación. En ese momento los observaba a ambos atusándose su bien cuidado bigote.

—Veo, señorita Peñarol, que ya ha encontrado a su coterráneo. —Con simpatía, posó su mirada en la dama mientras tendía la mano al caballero que la acompañaba—. Señor Quintana, es un placer contar con su presencia a bordo. Espero que la travesía sea agradable.

—Por ahora lo está siendo, capitán. Estoy sorprendido de no haberme mareado aún…

Los tres rompieron en risas cuando Gaspar relató con pelos y señales su periplo anterior. El buen humor fue el plato común para los comensales, que quedaron encantados con el suculento desayuno: café y té, leche espumosa (placer que solo se disfrutaba el primer día de viaje ya que luego no podían conservarla), buñuelos recubiertos con azúcar, pan recién hecho y algunos quesos y fiambres. Todo un manjar para Gaspar, quien acabó aborreciendo la comida inglesa.

Justo cuando masticaba el tercer buñuelo, un murmullo in crescendo cerca de la puerta hizo levantar las cabezas de todos los comensales.

—¿No tiene usted ojos, señor? ¿O acaso aún no ha terminado de abrirlos? —amonestó una voz agria escondida detrás de una furiosa mirada.

—¡Oh, disculpe, señorita! Realmente no… no la vi. Por favor, pase —se disculpó el secretario de Gaspar, que en ese preciso momento también entraba en la sala.

—¡Desde luego que voy a pasar! —gruñó la dama que llevaba sus cabellos color zanahoria recogidos en un estirado peinado—. Señorita Peñarol, ¿cómo se le ha ocurrido salir sola del camarote? —Centró su atención en ella al tiempo que caminaba presurosa hacia donde estaban sentados.

—¡Oh, Sofía, por favor! ¿Qué me puede pasar si camino tres pasos por cubierta? —bufó Isabel a la vez que intentaba tragar el bollo que acababa de meterse en la boca.

Gaspar, impresionado ante la cara de fastidio de la dama, se levantó de golpe, dispuesto a defender a su reciente amiga desplegando todos sus encantos para congraciarse con la institutriz.

—Señora, por favor, le ruego me disculpe. Soy Gaspar Quintana y me declaro culpable de haber retenido a la señorita, conversando e invitándola posteriormente a desayunar. —Miró a Isabel, que lo observaba divertida—. ¿Qué le parece si le traigo yo mismo un refrigerio completo? —sugirió mientras le retiraba una silla—. Por favor, acomódese, se lo ruego.

La institutriz dudó durante dos segundos, pero no se vio capaz de rechazar el ofrecimiento. ¿Quintana? Umm, conocía el apellido. Ilustre familia. Esbozó una tenue sonrisa que Gaspar interpretó como una aceptación, por lo que, envalentonado, se dirigió a la mesa de las delicias. Comenzó a servir las viandas justo en el instante en que Isabel le guiñaba el ojo izquierdo sin que Sofía se percatara de su atrevimiento.

—Feroz dama, ¿no está de acuerdo? —Contrariado, el secretario miró de reojo a la institutriz—. Parece una cacatúa.

Los viajeros allí reunidos se quedaron estupefactos ante la carcajada que brotó de la garganta del elegante caballero que servía buñuelos.

Levantarse en medio de una tormenta en alta mar no era algo muy agradable. Que fuera de madrugada lo empeoraba todavía más.

El capitán había ordenado entre gritos a la tripulación que instalara a los pasajeros en el camarote común con el fin de que estuvieran todos juntos y ninguno cometiera el error de hacerse el valiente.

El variopinto grupo de personas que abarrotaban la amplia estancia mataba el tiempo de formas muy diversas. Mientras que algunas damas aristocráticas inglesas optaban por desmayarse convenientemente cerca de sus esposos, los cuales blandían diferentes botes de sales debajo de sus regias narices, otros como los caballeros solteros optaban por socorrer a cuanta señora, señorita o señorona se ponía en su camino.

En una de las esquinas del camarote, el pequeño grupo formado por Gaspar, Isabel, Sofía y Diego pasaban el mal trago como podían. Los dos últimos se dirigían miradas furibundas, aún resentidos por el encontronazo de la mañana, mientras que los dos primeros disfrutaban de una agradable conversación.

—¿En casa de lady Riverdale, dice? ¡Oh, yo estuve en su baile esta temporada! No recuerdo haberle visto —comentaba Isabel a su compañero de conversación.

—Sí, allí. Por cierto, yo también estaba en esa fiesta… ¿cómo es posible que no nos viéramos? —murmuró justo antes de recordar que él había abandonado precipitadamente la reunión en compañía de Miranda Klutch—. Temo que quizás me retiré demasiado temprano.

—Es probable —contestó la bella Isabel. Estaba masticando una manzana muy despacio, recomendación de la tripulación para paliar los efectos del mareo producido por el vaivén del barco a causa de la tormenta—. ¿De veras cree usted que esto —señaló la fruta mordisqueada— servirá para algo?

—No tengo ni idea, Isabel —Gaspar habló con la boca llena—, pero mastiquemos por si acaso. Ya comienzo a notar cierto malestar…

—¿Cierto malestar? —Ella rio por lo bajo sin dejar de observar a su amigo. Tenía el rostro totalmente verde—. Mejor siga comiendo, Gaspar.

—Eso hago, créame. Cambiando de tema, ¿ha visto cómo se miran esos dos?

Ambos observaron por un instante a sus acompañantes. No se habían dirigido la palabra en toda la noche pero continuaban mirándose con fastidio, lo que provocó las risas de sus empleadores. Sólo el siguiente comentario de Isabel consiguió que la mirada de su institutriz se desviara hacia ella.

—Gaspar, he traído conmigo… —metió la mano en el ridículo que llevaba consigo y sacó una baraja de cartas francesa— esto. —Agitó los naipes frente a él—. ¿Sabe jugar al Vingt-et-un?

—¡Señorita Isabel! —la regañó la institutriz, ignorando la cara de enojo de su pupila—. ¿Qué va a pensar el señor Quintana?

—¡Que es una excelente idea!

Y así pasaron el resto de la noche, jugando a las cartas ante los atónitos rostros de la mayoría de los pasajeros.

La tormenta amainó justo cuando el sol comenzaba a despuntar en el horizonte. La aparición del capitán en el camarote común fue recibida con numerosos aplausos y silbidos de aprobación. El hombre agradeció sonrojado las muestras de júbilo y les comunicó que ya podían regresar a sus lechos con el fin de refrescarse, descansar e incluso dormir un poco.

Para la mayoría de los pasajeros la noche había sido larga y desagradable, pero no para los dos jóvenes. De hecho, fueron unas horas llenas de apuestas y diversión, tan intensas que Isabel incluso fumó a escondidas del tabaco de Gaspar cuando la firme mirada de su institutriz se cerró por el sueño. Él aseguró que nunca había encontrado una compañera de fechorías más audaz y divertida.

—Isabel, ha sido un verdadero placer jugar con usted esta noche —comentó Gaspar junto a la puertecilla del camarote de la joven.

Ella sonrió complacida.

—Debo decirle lo mismo. En mi vida había disfrutado tanto. Pero hay algo que me preocupa referente a quienes usted y yo sabemos… ¿Qué pensarán cuando despierten y descubran que han dormido apoyados el uno en el otro? —susurró con diversión al tiempo que colocaba correctamente la solapa de la casaca negra y gris medio arrugada del hombre.

—Creo que los oiremos gritar. No me cabe la menor duda… Buenos días, Isabel. Duerma bien —le deseó, mirándola directamente a los ojos violetas.

—Buenos días, Gaspar —ella se despidió y entró en el camarote, no sin antes girarse para observar ilusionada al caballero que se alejaba hacia el otro extremo del barco.

Veinte minutos más tarde, pudo escucharse de popa a proa un gutural y escalofriante grito. Isabel y Gaspar, metidos cada uno en una brillante bañera de cobre, no pudieron evitar explotar en carcajadas.

Tras varias semanas de navegación, el gran buque avistó tierra firme en San Sebastián.

La mayoría de los viajeros se encontraban enfrascados terminando de empaquetar todos sus enseres; sin embargo, Gaspar paseaba intranquilo por su camarote. Solo faltaban un par de días de trayecto en carruaje para llegar a casa. Para verla a ella…

De no ser por la refrescante compañía de Isabel Peñarol, el viaje habría sido muy, pero que muy diferente. Con ella había paseado, conversado, jugado a cartas a escondidas, bromeado… y un sinfín más de divertidas actividades que no dejaban de ocurrírsele a esa peculiar dama.

En otro camarote situado en la otra punta del barco, Isabel también paseaba nerviosa pero por motivos muy diferentes. ¡No deseaba que la travesía acabara tan pronto! Aunque le costaba mucho, si quería ser honesta consigo misma debía admitir que se había enamorado como una boba del encantador Gaspar Quintana. Tan moreno como ella, habían sido sus enormes ojos negros los que la habían cautivado. Cada vez que él bajaba los párpados, dos cortinas de pestañas abanicaban su mirada. Gaspar tenía una boca hecha para besar, a ella desde luego, y unas manos grandes y firmes concebidas para… «¡Además era divertido!», pensó mientras cerraba de golpe uno de sus baúles.

Lástima que a pesar de todas sus conversaciones él ni siquiera hubiera intentado cortejarla de algún modo, aunque fuese de forma muy sutil.

Nada. Nada de nada.

Solo una vez pudo sentir que la miraba como mujer y no como una simple amiga y colega, y fue después de la tormenta… pero nunca más volvió a hacerlo.

—Y ahora debemos separarnos —gruñó en voz baja.

—¿Decía algo, señorita?

Isabel levantó la cabeza con rapidez, preocupada por si había vuelto a hablar en voz alta.

—No, Sofía, no he dicho nada.

—Supongo que querrá que mantenga silencio acerca de su… digamos poco ortodoxo… comportamiento en el barco… No querrá que su padre se entere de…

—No, querida, no. —La miró con malicia—. No creo que a mi padre le agrade saber cómo nos hemos comportado las dos durante el viaje, ¿no es cierto? —murmuró sarcástica mientras se ajustaba las cintas del sombrero frente al espejo.

La institutriz no contestó, pero el pequeño respingo que dio fue suficiente respuesta para Isabel.

Cada pasajero tenía una motivación diferente para apresurarse a desembarcar, pero Gaspar Quintana e Isabel Peñarol tardaron más que el resto: el primero porque su eficiente ayudante, Diego, necesitó comprobar cuatro veces exactas que no se había dejado nada dentro del camarote; la segunda, porque se cambió de vestido tres veces.

Era su última oportunidad para lograr que Gaspar se fijara en ella. Finalmente se decidió por un vestido color lavanda a juego con sus ojos y obligó a Sofía a rehacer su peinado desde cero hasta que consiguió el recogido deseado: un elaborado moño que dejaba caer algún tirabuzón por el cuello.

La institutriz la observaba en silencio. Nunca había visto a la señorita preocuparse tanto por su apariencia, aunque sospechaba cuál era el motivo: un apuesto caballero con el que había compartido viaje los últimos días. Se contempló a sí misma en el espejo.

—Señorita, perdone mi atrevimiento —la mujer se atusó el estirado moño mientras su pupila se giraba hacia ella.

—Dime.

—¿Qué opina de mi peinado? —Isabel abrió la boca por la sorpresa—. ¿Cree que debería replantearme otro estilo… quizás más moderno?

—¿Sofía? ¿Eres tú o te han cambiado mientras desayunaba? —preguntó alucinada viendo cómo su carabina la miraba de reojo—. Nunca has querido decime tu edad…

—La edad de las damas nunca debe ser tema de conversación… ¡Y no me diga «Oh, vamos, Sofía»!

La aludida cerró la boca pero solo para cambiar la frase.

—Eso, querida Sofía, lo inventaron las viejas cacatúas que se aburren en los bailes. Anda, coge esa pequeña maleta y vámonos. Ya es hora de desembarcar —agregó ligeramente entristecida mientras desviaba la mirada hacia el que había sido su hogar durante varias semanas.

Unos minutos más tarde, tuvieron lugar muchos reencuentros en el muelle, aunque también hubo separaciones. En ese momento dos, o mejor dicho cuatro personas, procedían a despedirse.

—Isabel —Gaspar cogió las manos de la dama que tenía delante y, tras besarlas con decoro, las mantuvo entre sus manos enguantadas—, ha sido un verdadero placer compartir estos días con usted. Le agradezco cada uno de los divertidos momentos que me ha dedicado.

A ella le costaba reprimir las lágrimas.

—Para mí también ha sido delicioso. Espero volver a verle pronto… de corazón.

—Sería todo un honor por mi parte. Conservo con deleite su dirección. Confío en que me escriba para contarme sus aventuras.

—Desde luego, puede contar con que lo haré… —Ella descendió la mirada hacia sus manos, ahora ya libres. Gaspar las había soltado. Sintió el vacío. Levantó de nuevo la vista. Sus ojos violetas brillaban—. ¿Cuánto le queda para llegar a su casa?

—Apenas dos días de camino, ¿y a usted?

—Tan solo medio día. No voy a Valladolid. Mi padre me espera en la finca del campo…

—Lástima, habríamos podido terminar el viaje juntos si su destino hubiera sido la ciudad… En fin, Isabel —Gaspar giró la cabeza ante la llamada de su ayudante, que ya había colocado todos los bártulos en el carruaje de la familia que los esperaba—, cuídese… y escríbame. —Y haciendo una elegante reverencia, emprendió la marcha hacia su vehículo.

En el muelle, los ojos más violetas del barco no pudieron esconder su tristeza.

Capítulo 3

El fuego crepitaba armonioso en la ancestral chimenea de mármol mientras el viento silbaba azotando las ramas de los robles. Unos tristes ojos ónix contemplaban pensativos cómo las llamas abrasaban su alma. A sus veintinueve años, Gaspar Quintana se sentía como si el viejo mundo hubiera caído sobre sus espaldas, cargándole con un desmesurado peso que apenas podía soportar. Hacía tiempo que las lágrimas habían abandonado su pena y, aunque para un caballero como él resultaba difícil admitir que lloraba, muchas noches su almohada vacía terminaba tan húmeda como la tormenta que aullaba en el exterior.

Mirar el fuego le aliviaba. Se sentía más cerca de…

—¿Le traigo un té, señor?

Gaspar se movió despacio por la biblioteca, dispuesto a contestar a pesar de que las palabras no encontraban eco en su garganta. Levantó los ojos e intentó sonreír.

—No, gracias. Berta, ¿qué haces levantada a estas horas?

—Revisaba las contraventanas. Con este viento cualquier precaución es poca, señor.

Dirigió la vista hacia el ama de llaves. Mirarla le machacaba el alma, aunque paradójicamente su presencia sosegaba su atormentado espíritu. Avanzó sintiéndose desprotegido, una emoción nada extraña para él, y la cogió de las manos.

—Berta, ¿cuántas veces tengo que suplicarte que no me llames señor?

—Me resulta extraño, señor.

—Te lo vuelvo a rogar, por favor. Y cambiando de tema: ¿se ha quedado dormido el pequeño?

—Sí, estaba agotado después de tantas emociones. ¡Menudo susto nos dio esta tarde! Menos mal que la señorita Peñarol y la condesa de Aguado le encontraron sano y salvo. Para sus cuatro años de edad es un niño muy revoltoso. Tiene demasiada energía —adujo alzando la mano derecha con la intención de mesarse el cabello gris recogido en un sencillo moño.

—Sí, tendremos que buscarle un profesor de estudios que nos ayude. Había pensado en Diego, mi secretario. ¿Qué opinión te merece?

—Es un joven bien formado, educado y dispone de la energía necesaria para ocuparse de Víctor con la seriedad que necesita. Me parece una brillante elección, señor.

Gaspar la miró con severidad.

—¡Oh, perdón! No me di cuenta —se excusó la mujer de brillantes ojos color miel—. Si no necesita nada más me retiro a descansar, aunque debo decirle que esta noche no sé si dormiré tranquila.

Su comentario provocó que Gaspar levantara la ceja en señal de interrogación.

—¿Y eso? ¿Tienes alguna preocupación, Berta?

—Sí —afirmó con rotundidad—. ¡¡Usted!! Ha vuelto a saltarse la cena. Si sigue así se morirá de inanición, eso si la pena no le mata antes. ¡Tiene que comer!

Gaspar la miró y asintió. Desde hacía años, todos los días la misma cantaleta. Sabía que debía comer, dormir y dejar de hacer ejercicio en exceso, pero aquella era la única forma que había encontrado para no pensar, para no vivir.

—Si sigue montando a caballo a ese ritmo, si continúa sin alimentarse como Dios manda y sobre todo si persiste en su idea de no dormir, va a morirse. Que lo sepa. ¡Y no pienso decírselo más veces!

«A ver si es verdad», pensó Gaspar, agobiado ante tantos cuidados. Total, su alma ya estaba muerta.

—Sea bueno y cómase estas galletitas que le he preparado con almendras y canela. Pórtese bien y no me haga sufrir.

—Te prometo que las probaré. Anda, vete a descansar.

—Buenas noches. Le advierto que sabré si las ha probado o no —le indicó al tiempo que se acercaba a la puerta.

—Tranquila, Berta, me las comeré.

—Así me gusta. Intente dormir esta noche…

Dicho esto desapareció sigilosamente mientras arrastraba sus piececillos hacia el jardín, donde tenía su sencilla pero cómoda vivienda. Era una casita situada en el centro del jardín que fue construida cuando el esposo de Berta, Aníbal, enfermó de los pulmones y ya no pudo subir los numerosos escalones de la casa Quintana.

Gaspar observó cómo Berta abandonaba la biblioteca con pasos tenues, casi sin hacer ruido. Cuando la perdió de vista, se dejó caer inconsciente junto a la chimenea. El calor de las llamas calentaba su piel morena pero no era capaz de sentir que quizás hacía demasiado calor en la sala. Los consejos del ama de llaves retumbaban en sus oídos con la misma fuerza que los truenos bramaban en su interior… y en el jardín, seguramente ya encharcado a esas horas.

Miró el plato de galletitas de almendra y, sin pensarlo, lo lanzó a las vivaces brasas. Los muertos no comían.

Nervioso, salió al cenador a respirar aire puro, aunque dudaba que algo pudiera entrar en sus pesados pulmones. Los muertos, al parecer, tampoco respiraban.

Contempló la casa desde el jardín. Vivir en esa fría e inmensa mansión había supuesto para él una tortura. Fue un niño muy sensible, necesitado de besos, abrazos y unos cuidados que nunca tuvo. Pertenecer a la alta sociedad en algunos momentos, sobre todo en los realmente importantes, tenía grandes inconvenientes. Quizás el mayor de ellos fuera ser educado y cuidado por los sirvientes; sin embargo, esto había supuesto un verdadero consuelo para él. Aunque sonara duro incluso para su propia conciencia, y a pesar de que sintió muchísimo la trágica desaparición de sus padres, cuando creyó morirse de dolor fue tras el fallecimiento del jardinero, Aníbal. Él fue quien le enseñó a pescar, a trepar a los árboles, a fabricar lanzas de madera para jugar a los indios, a contar estrellas, a descubrir las nueces del nogal del jardín trasero, a inclinarse haciendo una reverencia… y tantas otras cosas que llegó a considerarlo un verdadero padre, más aún teniendo en cuenta que había visto al suyo en contadas ocasiones ya que siempre estaba ocupado en diferentes asuntos de vital importancia.

Miró con nostalgia las estrellas. No era un creyente fervoroso pero en su interior sabía de cierta forma, no podía explicar cómo, que Aníbal seguía cuidando de él desde allá arriba. Reconfortado, suspiró profundamente y cerró los ojos. Olía a flores, a árboles, a luna llena… y a ella…

Cinco años atrás, 1781

Solo podía mirarla de reojo, al menos cuando se encontraba delante de todo el maldito mundo.

Para el resto de la gente, ella era invisible.

La alta sociedad estaba habituada a ignorar a los sirvientes. Se habían acostumbrado a vivir rodeados de ellos pero no los veían, no los sentían, no los olían. Eran como fantasmas silenciosos que se movían a su alrededor satisfaciendo sus necesidades, limpiando suciedades, haciendo lo que ellos no sabían, no debían o no les daba la gana hacer.

Él, sin embargo, era consciente de su presencia. Inmensa y poderosamente consciente, sobre todo cuando ella se encontraba cerca.

Gaspar Quintana paseó nervioso por el concurrido salón de baile.

Estaba harto de permanecer allí aparentando tranquilidad. Cansado de llevar esa porquería de vida que parecía un castigo. Hastiado de sentirse solo en medio de tantos seres humanos superficiales y vacíos: caballeros rimbombantes con el cabello empolvado que se movían como verdaderos engendros y damas provocativas, en su mayoría frívolas, con escandalosos tocados de plumas y pronunciados escotes.

No podía aguantar ni un segundo más soportando, fingiendo, sonriendo cuando no tenía nada por lo que reír, hablando de idioteces que no le importaban, aparentando que todo le daba igual. Simulando que él también era el perfecto caballero indolente y despreocupado, solo pendiente de la diversión y las juergas.

Una vez más, frunció la nariz de forma inconsciente y olisqueó los recargados perfumes, demasiado fuertes para su gusto. Llenó sus pulmones de aire viciado y suspiró mientras las campanas de la iglesia cercana daban las doce de la noche.

Nadie más las oyó. Nadie excepto ella.

Lo supo por la suave sonrisa que enmarcaba sus labios. Se la notaba cansada, agotada. Probablemente no había parado ni un segundo durante todo el día y, aun así, continuaba trabajando con tesón. Observó cómo sus dedos alisaban despacio uno de los bordados manteles que cubrían la pequeña mesa al tiempo que depositaba una nueva bandeja llena de pastelillos de jengibre y avellana. Él ya los había probado. Nada especial, pero a esa panda de glotones pomposos parecían gustarles mucho porque era la cuarta o quinta vez que reponían los platos. Se preguntó si ella sería golosa. Debía de serlo. Esos labios estarían preciosos rociados con almíbar…

Capítulo 4

Si algo le encantaba a Isabel era caminar entre las vides que su familia poseía desde hacía más de cuatro generaciones. Desde que era apenas una niñita, pasear rodeada de ese fino olor mezcla de tierra y humedad conseguía devolverle la serenidad. La noche se presentaba más fresca de lo habitual, e Isabel se arrebujó en su abrigado mantón de lana mientras fijaba la vista en la casa del viñedo, bellamente iluminada por cientos de candiles cuyas parpadeantes lucecitas bailaban al son de los aleteos de las luciérnagas.

Desde que había vuelto de Londres, Isabel se había convertido en todo lo que se esperaba de una dama de noble cuna como ella: mejoró sus conversaciones, la mayoría de las veces demasiado arriesgadas; repasó su técnica con los bordados sin mostrar lo tedioso que le parecía; aprendió a pintar, garabateando cientos de lienzos ante la estupefacta mirada de su padre y de su tía Pitu; montó a caballo como la señorita que era sin intentar siquiera engañar a Sofía y además revisó su correspondencia con ahínco, devolviendo todas las amables y almidonadas cartas que recibía.

Vamos, que se había aburrido como una soberana ostra, y todo para ser la perfecta damisela de la cual Gaspar Quintana pudiera enamorarse en cuanto la volviera a ver. Jamás se le habría ocurrido que el galante caballero tuviera la desfachatez de no reconocerla. ¡Increíble!

Justo en el instante en que empezaba a acordarse de sus brillantes ojos negros, ¡zas!, la chinela de raso a juego con su vestido quedó encallada en una de las zanjas, evaporando de golpe toda la tontería que amenazaba con entristecerla de nuevo. Y es que en realidad y muy a su pesar, debía reconocer que el señor Quintana seguía removiéndole el alma.

—Pasa, Diego, necesito conversar contigo un instante.

—Usted dirá, señor.

—La señora Berta y yo hemos decidido que es hora de encontrarle un tutor de estudios a Víctor y, tras meditarlo detenidamente, hemos coincidido al pensar en ti…

—¿En mí? ¿Yo, tutor?

—Sí, tú. Ya era algo necesario. El muchacho va a cumplir los cuatro años y precisa una mano férrea que supervise sus estudios y su educación. ¿Te interesa, Diego?

—No sé si sabré estar a la altura de su confianza, pero cuente conmigo. Me parece estimulante ocuparme del muchachito: es un poco trasto pero noble como su…

—Perfecto —cortó Gaspar con tono firme—. A partir de mañana ese será tu cometido por las tardes. Durante las mañanas continuaremos como hasta ahora. Evidentemente, tu salario aumentará. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, señor, pero creo —manifestó el emocionado y recién nombrado tutor— que debemos establecer un plan de estudios adecuado para él. ¿Qué disciplinas le interesa que abordemos? ¿Quizás ciencias, letras, filosofía, latín y aritmética? ¿O prefiere una combinación de geografía e historia, letras, esgrima, equitación y…?

—Diego —Gaspar se puso en pie y dio por terminada la conversación—, dejo la decisión en tus manos. Sé que escogerás lo correcto. Yo… ando demasiado ocupado como para pensar en nimiedades de ese estilo. Haz lo que estimes oportuno, a mí me parecerá bien. Puedes retirarte.

El fiel secretario miró de reojo a su señor, impactado ante la seriedad de su rostro, una fiel réplica en color de la cera que ardía en el ancestral candelabro. Hacía años que veía cómo se consumía sin emitir una queja o, en su defecto, una sonrisa. Sin duda admiraba su tesón en los negocios, pero en el ministerio de la vida su patrón era solo un perdedor, un vulgar perdedor.

Tras realizar una reverencia, Diego salió de la estancia y oyó cómo la respiración de Gaspar se hacía más y más pesada.

Por el pasillo, entre las dos enormes columnas de alabastro se encontró con el personajillo que acababa de convertirse en su alumno. Vestido ya con ropa de cama, caminaba descalzo dando pequeños saltitos mientras estiraba una cuerda repleta de nudos de diferentes clases. Diego pensó que apenas levantaba dos palmos del suelo, pero ese chiquillo tenía algo que hacía reparar en su presencia.

—¿Puede saberse adónde vas a estas horas? ¿No deberías estar descansando ya?

—¡Vaya, Diego, qué susto que me has dado! Como el pasillo está tan oscuro…

—¡A dormir, pequeñajo! Mañana será nuestro primer día de trabajo juntos. Desde este mismo instante, te comunico que soy tu nuevo profesor.

Víctor abrió la boca y se cayó al suelo, así, en ese orden y sin tropezar con nada. Una más de sus peculiaridades. Podía caerse sin problema en cualquier momento.

—¿Mi nuevo profesor? ¿Y eso que es? —preguntó desde la helada columna.

Diego estalló en risas. Era imposible no hacerlo con aquel monigote encantador tirado en el suelo. Decidió sentarse a su lado.

—Verás, un profesor es una persona que enseña a otras muchas cosas, como por ejemplo a leer y a escribir, a sumar o dividir, a practicar esgrima…

—O sea, que me vas a mandar mucho —sentenció Víctor haciendo un mohín con la boca.

—¡Ja, ja! Algo sí que te mandaré, muchachito, pero lo pasaremos estupendamente, confía en mí. Y ahora, levanta y retírate a dormir. Es muy tarde para alguien tan pequeño como tú.

—¿Ves? Ya me estás mandando.

Dicho esto, giró con sus piececillos hacia la escalinata principal, pero luego se lo pensó mejor y dio media vuelta.

—Un momento, Diego, voy a preguntarle al señor Gaspar si es verdad lo que me has contado. Ya me he dado cuenta de que a veces los mayores decís alguna mentirijilla.

En la biblioteca, frente a la lumbre de la chimenea, Gaspar miraba el fuego en un intento vano de rescatar de su memoria ciertas sensaciones casi olvidadas. Le dolía tanto comenzar a perder los recuerdos grabados en su piel que sentía como si miles de antorchas le quemaran sin piedad.

—¡Señor Gaspar! ¡Señor Gaspar! Dice don Diego que…

—¡Mocoso! ¿Quién te ha dado permiso para irrumpir así en la sala?

Víctor se quedó petrificado en la puerta de la estancia. Los pies descalzos pegados al frío mármol. Los ojos fijos en ese hombre que de vez en cuando le saludaba por el jardín. Le observó muerto de miedo.

—Yo solo quie…

—¡¡¡Fuera de aquí inmediatamente!!!

Si no llega a ser porque Diego lo cogió en brazos, jamás habría podido mover las piernas. El secretario lo arropó contra su pecho y, tras dirigirle una mirada reprobatoria a su patrón, salió con el niño, que gimoteaba asustado.

Dentro de la biblioteca, Gaspar tardó un segundo en comenzar a temblar. Alzó sus ojos hacia el retrato que le vigilaba desde las alturas y, por otra noche consecutiva, rompió a llorar desconsolado.

Capítulo 5

Isabel se levantó con el tobillo hinchado como una pata de elefante, pero eso no le impidió llevar a cabo el primer punto de la brillante estrategia que había urdido a lo largo de la noche. Repasó mentalmente el plan y fue cojeando hasta el ropero con la firme intención de buscar su vestido de paseo, el nuevo, el de terciopelo violeta.

—¿Puede saberse qué hace metida en el armario, señorita?

Isabel dio un respingo por la sorpresa y después bufó con fastidio, pero ni siquiera se molestó en salir de él para saludar a su dama de compañía.

—Busco mi vestido de terciopelo lila, pero no lo encuentro por ninguna parte.

La severa institutriz arrugó la nariz como era habitual en ella y respiró hondo:

—Está en el cuarto de costura, Isabel. ¿No recuerda que precisaba de unos arreglos?

—¿Unos arreglos?

—Sí, se había descosido un dobladillo. ¿No lo recordaba?

—¡Pero si es nuevo, solo me lo puse la vez que tomé el té con la familia Guzmán!

—Un motivo más que demuestra que no sabe estarse quietecita ni tomando el té. Se lo debió de pisar. Perdone mi atrevimiento pero ¿por qué ese precisamente? No es habitual en usted ser tan caprichosa.

Isabel salió del vestidor con la ceja derecha levantada. Sofía no pudo evitar reír. Conocía demasiado bien a esa chiquilla como para no adivinar que estaba tramando algo no muy ortodoxo.

—Debo salir. Me ha surgido una urgencia.

—Tiene diez trajes de paseo, póngase cualquiera de ellos.

—Necesito el violeta. Entiéndeme.

—Me encantaría entenderla… —tentó Sofía sabiendo de antemano que Isabel era prácticamente incapaz de mantener un secreto por mucho tiempo.

—Está bien, claudico, voy a contártelo —Sofía sonrió triunfante— pero no se te ocurra regañarme ni llamarme la atención. Voy a hacer exactamente lo que me he propuesto, con o sin tu aprobación.

—Está siendo ligeramente maleducada…

—Ya no te lo cuento —dijo con los brazos cruzados por debajo del pecho.

—Como guste, buenos días. Voy a preparar el desayuno…

Isabel la miró con gesto travieso.

—Si te vas, no puedo explicarte mi plan.

La institutriz se sentó de nuevo en la butaca y calló. Tenía demasiada curiosidad como para decir algo más.

—Te aviso, querida Sofía, que la idea puede parecer un tanto descabellada.

—No tengo la más mínima duda de que así será. Empiece ya, no quiero que se nos enfríen los picatostes y los roscos.

—Gaspar Quintana y yo vamos a contraer matrimonio. Acabo de decidirlo.

La doncella se puso en pie al punto.

—¡¿Cómo dice?!

—Como lo oyes, querida mía —apuntó Isabel acompañando sus palabras con un breve saltito sobre la cama—. Gaspar será mi esposo. Solo dame tiempo y ya verás. Pienso conseguir que se enamore de mí. Es el hombre de mi vida —Isabel golpeó sobre su corazón—: algo me dice que me necesita y yo he decidido ayudarle. ¿Qué te parece?

—Que se ha vuelto loca de repente, aunque para ser honesta llevo un tiempo pensándolo…

—¡Sofía! ¿No es acaso mi idea maravillosa?

—No, es un auténtico desastre. Como si el caballero en cuestión fuera a dejar que le engatuse con niñerías…

—¿Quién ha hablado de niñerías? Voy a conquistarle, seducirle, enamorarle. Él será mucho más feliz así, lo sé, me lo han revelado.

—¿Quiénes, si puede saberse? —preguntó la pobre Sofía antes de suspirar, convencida ya de que su señorita se había vuelto majara.

—Mis sueños. Y ahora en pie, me muero de hambre. Vamos a tomar ese desayuno —rió Isabel mientras la cogía de la mano para arrastrarla literalmente por media casa. Hicieron, eso sí, una paradita en el salón de costura donde, afortunadamente, ya tenían listo el bello vestido violeta.

Una hora y media más tarde, el elegante carruaje Peñarol sorteaba las piedras del camino que llevaba a la ciudad. Dentro, dos damas contemplaban el paisaje amasando pensamientos muy distintos.

—No veo muy adecuado aparecer en una residencia sin ser invitadas, y mucho menos llegar sin avisar. Isabel, regresemos a casa. Esto no me está gustando nada.

—Shhh, no seas pesada, Sofía, y recuerda que hoy comienza mi plan; además, quiero ver como se encuentra el pequeño Víctor tras el susto de hace dos días. ¡Es tan pequeño y se dio un golpe tan fuerte!

—Está bien, cedo por el niño pero que conste que sigo sin ver muy clara la visita.

Ante el estupor de la institutriz, Isabel le guiñó el ojo. ¿Es que esa muchachita nunca iba a aprender las normas de sociedad? ¿Ni las más básicas? Cada vez estaba más convencida de que no lo haría y que, además, conseguiría volverla loca en el intento. Arrugó la nariz y le replicó con intención:

—Isabel, si pretende conquistar a un aristócrata de la talla del señor Quintana, deberá aprender a comportarse. Dudo mucho que quiera presentar en sociedad a una maleducada.

—¿Todo ese sermón por guiñarte un ojo? —preguntó divertida mientras jugueteaba con su ridículo.

Sofía la miró de reojo y suspiró exageradamente.

—Está claro que no tiene remedio. Con usted ya solo me queda la resignación.

—En el fondo sé que me quieres, Sofía. A pesar de que me regañes sin cesar, sé que siempre me dices esas cosas por mi bien. Y ¿sabes? Yo también te quiero. Te quiero mucho.

Si no hubiera sido porque el coche de caballos acababa de detenerse delante de la gran hilera de robles de la casa Quintana, Isabel habría podido ver perfectamente cómo se humedecían los ojos de Sofía.

—Sí, cariño, te quiero pero te querría más aún si no me hicieses rabiar con tanta frecuencia. Estoy más que segura de que eres capaz de comportarte como es debido.

—Así es, Sofía, así es —replicó Isabel al tiempo que, agarrada de la mano del lacayo que acababa de abrirles la puerta, se apeaba de un salto del carruaje—. Venga, vamos, no te entretengas más. —Y volvió a guiñarle el ojo entre risas.

—No tienes remedio, no lo tienes…

La casa Quintana estaba bellísima en otoño, o al menos eso fue lo que pensó Isabel en cuanto dejó de hacer rabiar a Sofía. Observó entusiasmada cómo los robles que bordeaban el camino de entrada habían comenzado a mudar sus hojas y, por un breve instante de tiempo, se imaginó pisando las deliciosas hojas amarillas y marrones para notar el crujido bajo sus zapatos. Sería maravilloso colocarse debajo de los árboles y esperar a que el viento balanceara las ramas, haciendo que las hojillas que estuviesen a punto de caer se soltaran provocando una auténtica lluvia de colores verdes oscuros, marrones, amarillos y ocres. Un brillo de satisfacción iluminó su mirada. Sería tan hermoso vivir allí.

La hacienda olía a tierra mojada, a lluvia, a otoño. Maravillosas fragancias que inundaban los sentidos.

—¿Es hermosa, verdad? —preguntó con una gran sonrisa dibujada en su rostro.

Sofía miró en derredor y por una vez se vio obligada a darle la razón. La casa Quintana era una verdadera joya de la arquitectura, digna de ser pintada por los mejores paisajistas de la época.

Cogidas del brazo, caminaron en silencio mientras observaban cómo cientos de pájaros recorrían los diferentes árboles en busca de alimento. Casi sin darse cuenta llegaron a la entrada principal, donde se encontraron con una sorpresa: un niñito cabizbajo y con el ceño fruncido lloraba como un cachorro perdido. Isabel no pudo evitar sentarse a su lado, en el escalón del portón, para hablar con él a pesar de la estupefacta mirada de la institutriz, que no pudo evitar murmurar por lo bajo: «otro vestido más lleno de barro».

—Pero, cariño, ¿qué te sucede?

El pequeño levantó la cabecita asombrado, puesto que no se había dado cuenta de la llegada de las dos damas.

—Vaya, ya no tiene la cara marrón. —Y rompió a llorar de nuevo ante la estupefacta mirada de las dos.

—No, afortunadamente ya no la tengo. Pude quitarme el barro pero tuve que frotar así de fuerte —bromeó Isabel mientras hacía muecas exageradas para intentar que el niño se riera.

—Los monos se limpian así.

Sofía no pudo evitar soltar un bufido ante la ocurrencia de Víctor. Sin embargo, pareció hacerle mucha gracia a Isabel, quien al momento se dispuso a imitar a los primates.

Su actuación resultó ser un verdadero éxito. Víctor dejó de llorar.

—Eres graciosa. Mira, ya no lloro más —dijo restregándose los ojos con las mangas sucias de su camisa verde.

—Me alegro —susurró ella mirando al pequeño—. Si quieres puedes contarme por qué llorabas. Somos amigos, ¿no?

Víctor miró a su amiga. Él nunca había tenido una, y la idea parecía bastante agradable, aunque no supiera qué significaba exactamente.

—No sabo qué es ser amigos, señorita. Nunca he tenido uno.

Isabel no pudo reprimir el salto que dio su corazón. ¡Pobre pequeño, se le veía tan solo!

—Supongo que ser amigos quiere decir que podemos jugar juntos, que podemos contarnos todas las cosas y, sobre todo, que podemos confiar el uno en el otro. ¿Qué me dices? —preguntó ella tendiéndole la mano para sellar el pacto—. ¿Nos hacemos amigos?

—Tengo que pensarlo un poquito. Es usted muy mayor, ¿no?

—Quizás un poco —rio—, pero la amistad no entiende de edades. Yo creo que sí podemos serlo.

Víctor titubeó un instante como si estuviera meditándolo muy seriamente. A lo largo de sus casi cuatro años, nadie le había propuesto nunca ser su amigo y, la verdad, la idea de tener una le resultaba muy atractiva. Además, la señorita Isabel le caía bien. ¡Le había salvado la vida!

Se puso en pie y, con mucha solemnidad, aceptó la mano que se tendía frente a él.

—Sí, me parece buena idea. Seremos amigos.

Y así fue como Víctor, el nieto del ama de llaves de la mansión Quintana, y la señorita Peñarol, hija del barón que ostentaba el mismo nombre y sobrina de la condesa de Aguado, se hicieron amigos para el resto de la eternidad, con Sofía como testigo. Esta última, aburrida ya de tanta palabrería, decidió volver al carruaje para leer el libro que había traído, no sin antes advertirle a su pupila que si entraba en la mansión debía llamarla enseguida. Una dama no se paseaba por las casas ajenas sin compañía.

Pronto se quedaron solos.

—¿Y ahora qué hacemos?

Isabel levantó los hombros expresando indecisión.

—Pues tampoco lo sé, pero creo que podríamos comenzar contándonos nuestros secretos. ¿Te parece?

—Yo no tengo secretos, señorita.

—Puedes llamarme Isabel, los amigos se tutean.

A Víctor le brillaron los ojos. Eso de tener una amiga empezaba a gustarle mucho.

—¿Me lo vas a contar?

—¿El qué?

—Tu secreto.

—¿Mi secreto?

—Sí, la razón por la que llorabas.

—El señor Quintana me gritó anoche cuando fui a verle a su despacho para preguntarle si era verdad que Diego iba ser mi tutor.

Isabel no podía creerlo.

—¿Dices que te gritó?

—Sí, el señor Quintana siempre está de mal humor, siempre enfadado. Le grita a todo el mundo, pero especialmente a mí. Dice la abuela Berta que es porque tiene el corazón roto. Además…

—Dime, cielo —respondió Isabel intentando asimilar tanta información.

—A mí me da miedo. Cuando se enfada hay que salir corriendo si no quieres que te grite más y más. Menos mal que está la abuelita: cuando ella aparece el señor se calma.

Isabel analizó la forma de hablar del pequeño. Parecía que realmente le afectaba lo que estaba contando. Aquello era muy extraño. Aunque a Gaspar le molestase simplemente ver corretear a un niño por la casa, había algo que no le cuadraba.

—¿Y qué pasó después?

—Diego me cogió en brazos y me llevó a la cama. Lloré mucho, pero al final me dormí porque se me olvidó. Esta mañana me he vuelto a acordar, por eso estaba llorando cuando tú has venido.

—¿Y estás mejor, cariño?

Víctor se miró de arriba abajo como si buscara restos del disgusto.

—No sabo, me parece que sí. Ahora tengo hambre.

Isabel rio ante las palabras del muchachito. Si ya había recuperado el apetito, la cosa no debía de ser tan grave.

—¿Quieres que te invite a merendar?

—Para mí sería un placer, pero no sé yo si la merienda estará preparada. Sería muy maleducado por mi parte entrar en la casona sin haber sido invitada.

—¡No hace falta que entremos para merendar! Tengo una sorpresa, y que sepas que solo te la cuento a ti porque eres mi amiga —afirmó Víctor agarrando de la mano a Isabel y llevándola hacia lo que parecía ser la zona trasera de la mansión.

—Me siento muy afortunada por ello. ¡Vaya! Esto es precioso, Víctor.

Ante ellos se extendía una gran parcela de terreno. Al fondo, una pequeña casita rodeada de lindas flores de mil colores y un extraño aroma dulzón que impregnaba toda brizna de aire. Isabel se sintió tentada de ir hacia allí. Había algo extraño que la empujaba a acercarse.

—No, Isabel, que no es por ahí. Como nunca has venido aquí no sabes dónde está el sitio secreto.

Isabel pestañeó intentando salir del embrujo que la había hechizado. Ese olor, ese penetrante olor era el mismo que percibió el día que se reencontró con Gaspar. ¿De dónde procedía?

Buscó con la mirada, pero la impaciencia del pequeño la arrastró hacia un rincón del jardín donde se hallaba medio oculto un enorme y hermoso macizo de fresas salvajes. A su lado, otro de moras.

—¿A que te gusta? ¡Lo sabía!

—Nunca había visto algo similar.

—No me extraña. Dice la abuelita que lo plantó mi abuelito Aníbal para que ella pudiera hacer su famoso pastel. ¿Lo has probado?

Isabel movió la cabeza en señal de negación y el pequeño pasó a explicarle el protocolo.

—Mira, tienes que sentarte en el suelo como hago yo y coger las fresas y las moras de más abajo. Me lo enseñó Alberto, el mayordomo. Son las más grandes. ¿Vienes? —preguntó señalando con su pequeña manita el mullido césped verde.

Unos segundos más tarde, ambos comían frutos a dos carrillos mientras disfrutaban de la maravillosa tarde y se olvidaban de que Sofía los esperaba en el carruaje, seguramente dormida. Era capaz de hacerlo en cualquier lugar.

—Puedo asegurarte que son las fresas más buenas que he comido en mi vida —manifestó Isabel, llena hasta los topes de tan exquisitos manjares.

—Nunca se acaban. Cada vez que vengo hay muchas —dijo Víctor con la boca llena de pequeños churretes rojos—. Isabel…

—¿Qué, cariño?

—Me gusta que seamos amigos. —Dicho esto, se tumbó en el césped con la cabecita apoyada en el regazo de ella.

Isabel no pudo describir lo que sintió hasta horas después, pero en aquel instante supo que algo muy profundo acababa de nacer entre ese niñito y ella. Emocionada, le acarició el cabello color calabaza mientras observaba el paisaje una vez más.

La tarde era maravillosa. Un espléndido sol brillaba en lo alto del cielo azul. Dos o tres nubecillas blancas salpicaban el lienzo a la vez que una ligera brisa transportaba los miles aromas de la huerta, mezclando las fragancias. Entre ellas, seguía predominando ese olor dulzón y envolvente. Isabel pensó que era algo así como poder percibir los polvos mágicos de las hadas, y es que no dejaba de imaginar que algo hermoso y paranormal rodeaba aquel jardín. Víctor le dio la respuesta que tanto estaba esperando.

—¿Quieres que vayamos a ver el jazmín mágico?

Isabel lo miró estupefacta. ¿Jazmín mágico?

—¿Otro de tus secretos?

—Más bien es el secreto de la abuelita. Cada vez que riega esa planta, llora. No sé qué pasa con ella, pero huele de maravilla. ¿Te lo enseño?

Como movida por un resorte, Isabel se levantó de un salto y ayudó al muchachito a hacer lo mismo.

—¡Sabía que ibas a querer verlo!

Anduvieron cinco minutos por «el camino más enrevesado», pensó ella mientras se sacudía las hojas que se pegaban a su vestido de terciopelo, a esas alturas de la tarde ya no muy limpio. De repente, se encontraron ante la hermosa casita de dos alturas con porche de madera que había visto antes, al cruzar el jardín. A un lado del porche crecía una gigantesca planta de una manera milagrosa.

Isabel se quedó sin habla al ver el enorme jazmín de brillantes flores amarillas. Una verdadera delicia para los sentidos.

—¿Te gusta? —preguntó Víctor emocionado—. Esta es mi casa. La abuelita y yo vivimos aquí dentro casi todo el tiempo. Es una casa genial. Siempre huele bien.

—Me gusta mucho, cielo. Es un jazmín maravilloso.

—La abuelita siempre dice que tengo que cuidarlo mucho, mucho. Me cuenta historias sobre él y dice que es mágico. ¿Tú crees que una planta puede ser mágica?

Ante el olor que desprendían las flores, Isabel no pudo evitar responder:

—Sí, esta lo es.

No podía pestañear. Casi no podía moverse. Estaba como paralizada ante las sensaciones que sentía. Solo podía notar la suave manita de Víctor agarrada a la suya.

Incapaz de contenerse, se acercó más al jazmín y tocó una de sus hermosas flores amarillas.

—¡Quite esa mano de ahí inmediatamente!

Isabel y Víctor dieron un respingo ante el intruso que acababa de gritarles con voz ronca y amarga. Frente a ellos, un furioso Gaspar blandía en alto una fusta amenazadora.

Isabel le miró desafiante. ¿Quién se creía que era ese hombre para asustarles así?

—¿Va a pegarnos con eso, señor Quintana?

Gaspar se quedó mudo al fijar la vista en el látigo. Ni siquiera había sido consciente de las palabras que acababa de pronunciar y mucho menos de que había amenazado a una dama y a un niño pequeño.

—Yo…

—Hay que ser muy valiente para asustar así a un niñito de cuatro años, señor.

Gaspar se recompuso ante la insolencia de esa mujer.

—No soy yo el que se ha colado en tierras ajenas, señorita…

—Peñarol, Isabel Peñarol —por lo visto, seguía sin acordarse de ella—. Hija del barón de Peñarol y sobrina de los condes de Aguado —señaló, destacando muy bien sus títulos nobiliarios para amedrentar al individuo de mirada feroz. En sus veintiún años de vida, jamás había recurrido a semejante tontería.

—Sí, ya me dijo quién era el otro día en la biblioteca. No tengo tan mala memoria como para haberlo olvidado. ¿Puedo preguntar qué hace en mi casa? ¿Y puedo añadir que qué hace en esta parte de mi casa tocando lo que no debe tocar?

A los pies de ambos se oyó un susurro.

—¡En voz alta, muchachito! ¡Te he dicho miles de veces que quiero que hables en voz alta!

La manita que sujetaba Isabel comenzó a temblar de miedo. La mano grande lo hizo de rabia.

—La he invitado yo, señor. Isabel es mi amiga.

—¿Y quién eres tú para invitar a nadie, mocoso?

Víctor comenzó a llorar y se abrazó a Isabel.

—¿Ves lo que te contaba? El señor siempre me trata así.

Gaspar se sintió peor que un gusano, pero no fue capaz de emitir ninguna palabra de disculpa. Ese niño tenía la facultad de sacar lo peor de él. Le alteraba, le ponía nervioso. No podía soportar su presencia, y sin embargo…

—Definitivamente, señor Quintana, es usted cien mil veces peor de lo que alguien podría llegar a imaginarse. Es un monstruo.

Los ojos de Isabel brillaban. Estaba a punto de echarse a llorar también, pero de la impotencia de ver cómo un caballero del reino atemorizaba a un niño pequeño.

—No llores, mi vida. Cálmate, por favor —pidió mientras cogía en brazos al muñeco que sollozaba abrazado a sus faldas.

Gaspar no sabía si irse o quedarse. Realmente no sabía qué hacer, pero su mente traicionera le llevó hacia el pasado y no pudo evitar gruñir en voz alta, lo que provocó una nueva mirada rabiosa de la dama de ojos violetas.

De pronto, la puerta de la casita se abrió y Berta, el ama de llaves, salió llevando entre sus manos una bandeja con un reluciente pastel de fresas y nata, el favorito de su nieto. Al ver la escena que ocurría delante del jazmín, una pátina de tristeza invadió su rostro.

Gaspar empalideció al verla. Isabel no entendía nada. Berta dejó la tarta encima de la mecedora que había en el porche.

—¡Señorita Peñarol! Víctor, cariño, ¿qué sucede aquí?

El niño pasó de los brazos de Isabel a los de su abuela.

Con expresión acusadora, Isabel miró a Gaspar. Él y solo él era el culpable de destrozar una maravillosa tarde y convertirla en una pesadilla. Berta desvió sus ojos ámbar hacia el patrón y preguntó con un hilo de voz:

—¿Otra vez, señor Quintana? ¿Otra vez?

Las dos vieron tragar a Gaspar con la cara descompuesta. Hubo dos minutos de largo silencio hasta que él se atrevió a mascullar:

—Estaban tocando el jazmín, ¡el jazmín!

Berta pareció comprender lo que Gaspar quería decirle y sus ojos comenzaron a brillar de una forma sospechosa. Isabel seguía sin entender nada.

—Comprendo… Pero esto no puede seguir así. Si vuelve a ocurrir, tendré que marcharme con el pequeño. Piénselo.

Y dicho esto, desapareció con Víctor dentro de la casita, no sin antes añadir:

—Señorita Peñarol, muchas gracias. Muchas, muchas gracias. Al parecer un ángel la ha enviado para cuidar de mi nieto. Gracias.

Las palabras de Berta la llenaron de confusión, pero a Gaspar parecieron quemarle por dentro. Tras un duelo de miradas se marchó, dejándola sola y totalmente confusa en medio del jardín.

Horas después, Gaspar intentaba emborracharse en la biblioteca mientras sus recuerdos le martilleaban el alma una vez más.

—No pongas más tierra, Gaspar. Vas a hacer que las raíces se partan. Así, solo un poco más por este lado.

—Pero ¿y si se lo lleva el viento? —dijo él cogiendo otro buen puñado de tierra entre las manos.

—¡Ja, ja! ¿Eso crees, con toda la cantidad de tierra que le has puesto?

—Recuerda que es un jazmín mágico. Tenemos que plantarlo muy bien, preciosa —respondió Gaspar, mirándola con infinito amor.

—Sí, lo es, por eso hemos esperado hasta la primavera para plantarlo. Ahora crecerá fuerte, y cuando ya casi acabe el invierno lo veremos florecer —argumentó ella mientras se quitaba una pequeña brizna de hierba atrevida que se había posado en su nariz—. El año que viene todo este rincón olerá a jazmín —concluyó dando un pequeño y suave beso en la boca al hombre que la miraba con ojos hambrientos—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me observas así, Gaspar?

Una fina copa de brandy acabó estrellada contra la chimenea, y el hombre que recordaba su pasado, derrumbado por completo encima de la maravillosa alfombra.

Capítulo 6

Isabel despertó sobresaltada en medio de la noche. El fino camisón de hilo con bordados de flores se pegaba a su cuerpo húmedo mientras el corazón luchaba por no saltar desbocado. Hacía días que tenía la misma pesadilla. Paseaba por el viñedo cuando se encontraba con una bella dama que flotaba en medio de la noche cuajada de estrellas. No es que la visión la asustase, pero había algo en ella que la perturbaba. Ella parecía triste, como atrapada entre dos mundos, como si aún tuviera una cuenta pendiente.

Rayaba el alba cuando por fin el sueño consiguió vencerla. Seguramente el exceso de emociones provocaba esas pesadillas. Estaba preocupada por Víctor, pero tampoco se había atrevido a regresar a la casona Quintana. No deseaba volver a encontrarse con Gaspar. El mito se le había caído, dando paso a la desesperanza. ¿Cómo había podido estar tan ciega durante su viaje en barco?

Parecía haber dormido tan solo cinco minutos cuando Sofía entró en sus aposentos.

—Isabel, ¿se encuentra bien? Son cerca de las once de la mañana y aún no ha bajado a desayunar.

Ella abrió un ojo y lo vio todo blanco. Al parecer, su institutriz había retirado los cortinajes. Un nuevo día brillaba en el cielo… a pesar de que ella sentía como si se le hubiera caído encima de la cabeza.

—Umm, no sabría decirlo, Sofía. Me duelen todos los músculos y tengo la garganta ardiendo —respondió apartando las sábanas.

—Déjeme ver, es posible que tenga fiebre. No parece tener muy buen aspecto. Está pálida y demacrada.

Nunca se ponía enferma. Jamás. Según su padre, tenía la salud de un soldado, y en casa no recordaban la última vez que se había encontrado indispuesta. Isabel siempre derrochaba fortaleza y energía.

—Vaya, eso explicaría mis pesadillas.

Sofía comenzó a preocuparse.

—¿Pesadillas, dice? —preguntó sentándose en un rinconcito de la cama mientras le ponía las manos en la frente.

—Sí, Sofía, algo muy extraño. Desde que estuvimos en la casa Quintana, no dejo de soñar con una dama muy hermosa. Da la impresión de estar muy triste, y esa pena me altera hasta tal punto que me despierto sobresaltada en medio de la noche.

—Creo que el encuentro con el señor Quintana la ha perturbado más de lo que debiera. Anda, hágame caso y acuéstese. Tiene fiebre. Voy a encargar un té de jengibre a la cocina. Descanse mientras tanto. Debió de coger frío el otro día. ¿No merendó sentada en el suelo?

—Sí, pero hacía calor, solo había una ligera brisa.

—Las más peligrosas. Además, estuvo mucho tiempo en el jardín. Llegué incluso a dormirme en el coche esperándola…

—Sofía…

—Dígame, Isabel.

—No me regañes que estoy malita.

Sofía se quedó pensativa durante unos segundos. Mientras meditaba, estiraba los puños de su camisa de rayas con extremo cuidado a la vez que miraba de reojo a su pupila. Era revoltosa, pero también se hacía de querer con su bondadoso corazón y su enorme simpatía; además, tenía razón: hoy no se merecía sus reproches así que, ablandada, se dirigió a la cama y le acarició sus cabellos negros con ternura.

—Tiene razón, hoy no la voy a regañar pero ¡no se acostumbre! Mañana ya estará repuesta y pienso volver a reñirla si hace falta. —Sofía sonrió—. Por hoy, descanse… descansemos las dos. No se mueva que voy a por su té.

A Isabel le costó un rato asimilar que Sofía, su gruñona institutriz, se había agachado a darle un beso en la frente. Nunca lo había hecho hasta entonces.

—¿Qué le parece, señor? ¿Está de acuerdo en invertir el capital que le comenté en la producción de vinos? Es un negocio en auge y hay varios barones dispuestos a crear una sociedad. ¿Le interesa?

A Gaspar no le interesaba nada, y mucho menos después del incidente con el pequeño Víctor, al que no había vuelto a ver tras lo ocurrido. Llevaba unos días peor que nunca, absorto en su particular mundo de amargura y desasosiego. Un desespero que no se calmaba jamás, ni con alcohol, ni con el deporte, ni con ninguna otra cosa.

Levantó la cabeza y peinó sus cabellos negros con las dos manos. No había escuchado prácticamente nada de lo que su secretario le había comentado. Trabajaban con ahínco día a día, cuando a él lo único que le importaba era sumergirse en el pasado, en el olvido.

—¿Me está escuchando, señor?

—Sí, claro —mintió—. ¿Te apetece tomar un brandy?

Diego Rivera miró con asombro su reloj de cadena, regalo de su padre. Las diez de la mañana y su jefe otra vez bebiendo.

—¿No le parece demasiado temprano para tomar una copa, señor? Es la hora del desayuno. ¿No cree que le sentaría mejor un café?

Gaspar hubiera mandado al diablo al entrometido que tenía enfrente de no haber sido porque Berta acababa de entrar en el despacho, anunciando el desayuno.

—La mesa está servida, señor —dijo sin mirarle a los ojos.

Desde el último desencuentro con su nieto, el ama de llaves le había retirado la mirada, el saludo y casi hasta la palabra, así que no se encontraba en condiciones de rechistar. Dejó la botella de brandy en el aparador y musitó resignado:

—Está bien, Diego, por hoy ganas. Vayamos a tomar el almuerzo.

—Ya desayuné, señor. Si no le importa, me quedaré redactando los contratos de los arrendatarios nuevos.

Gaspar se despidió con un profundo suspiro y se marchó, dejando solos a su secretario y al ama de llaves, los cuales, estaba seguro, se recrearían en una profunda conversación sobre él, como si a esas alturas pudieran hacer algo por salvarle.

—Cada vez peor, señora Berta. Ya ni escucha lo que le digo.

—Sí, hijo, yo también estoy preocupada. No come, no duerme y sobre todo no para de hacer ejercicio, especialmente por las mañanas. Sale a cabalgar a las cinco de la madrugada, en medio de la noche, y todos en la casa tenemos miedo de que caiga del caballo y se golpee. Siempre monta con furia. No es el hombre que yo conocí, se lo aseguro.

—No, no lo es. Recuerdo el viaje que hicimos a Londres, cuando fuimos a pactar nuevas inversiones. Disfrutó de lo lindo.

Ambos se miraron con una esperanza en mente.

—¿Y si le propone un nuevo viaje? Es probable que se distraiga cambiando de aires —propuso Berta con emoción.

Diego la cogió de las manos. Sus ojos ámbar demostraban el sufrimiento que aguantaba día tras día, pero aun así siempre tenía una palabra amable y una caricia para Víctor. Además, demostraba una sorprendente fuerza de espíritu, curiosa en alguien que lo había perdido casi todo.

—No es mala idea, señora, no es mala idea. En cuanto vuelva del desayuno se lo diré. No estaría mal regresar a Londres y contemplar in situ los grandes cambios que se están produciendo allí. Dicen, Berta, que se ha creado una nueva máquina de tejer. Un telar mecánico llamado Spinning Jenny, algo tan revolucionario que cambiará las fábricas de tejidos.

—El señor Quintana tiene una gran suerte de contar con alguien tan apasionado a su lado, Diego. Aunque no se dé cuenta, usted le hace un gran bien.

—Gracias, señora. Viniendo de usted, ese es un gran cumplido.

—Ahora, si me lo permite, voy a retirarme a la cocina. Tengo que encargar el menú de la cena.

—Berta, no se esfuerce demasiado, recuerde que Gaspar y yo cenamos esta noche con los viticultores. Aunque creo que él ni se acuerda.

—Está bien, hijo. Cuídemelo. Es necesario que se reponga —pidió.

—Te he dicho que no, y mil veces no. No pienso irme de viaje ahora. Tenemos varios negocios en marcha. Además, estuvimos allí hace cuatro años. No creo que se haya transformado tanto desde entonces.

—Pero señor, un cambio de aires le sentará muy bien. Desde que…

—¿Así que se trata de eso? ¿De mí? —preguntó acercándose con rabia hacia su secretario.

Diego Rivera le plantó cara. Estaba cansado de sus reproches, de sus gritos y hasta de esa tremenda depresión que había convertido a su jefe en un amargado.

—Sí, señor, se trata de eso. ¿Hasta cuándo piensa comportarse de esta forma? ¿Es que no piensa dejar de maltratar a todos los de su alrededor? Ya no se atreve a hablarle ningún sirviente y no hay nadie que quiera acercarse a usted.

Gaspar se giró con violencia, derrochando fuego a través de las negras pupilas. Parecía un hermoso brujo, pensó Diego, hasta que le agarró por las solapas de la casaca.

—No vuelvas a meterte en mi vida si no quieres que te despida —susurró hablando muy despacio—. No me obligues a hacerlo.

—A mí, señor, no me da ningún miedo. Puede usted despedirme cuando quiera.

Gaspar soltó a su secretario, evitando así pegarle un buen puñetazo. Solo quería que le dejaran en paz, que nadie le molestara más, y ese entrometido empezaba a convertirse en un estorbo.

—¡Fuera de aquí! ¡Estás despedido! —bramó como un loco.

Diego se alisó la casaca y lo miró con una risa irónica.

—Está bien, me marcho… de momento.

—Ni se te ocurra volver por aquí.

—Sí, claro, ahora le dejo bebiendo de nuevo, su deporte favorito, pero regresaré a las siete. Tenemos una reunión con los productores de vides. —Gaspar observó incrédulo cómo su empleado se atusaba el sombrero en la cabeza—. Piense en lo del viaje. Recuerde lo bien que lo pasó la vez anterior.

—¡¡¡He dicho que fuera‼!

Diego salió con total parsimonia del despacho. Hacía tiempo que le había perdido el miedo y casi el respeto. Consideraba todo un honor trabajar a su lado y poco menos que una obligación ayudarle a revivir, aunque debía reconocer que en momentos como aquel le costaba mucho mantener la calma… y la paciencia.

Dentro de la habitación, Gaspar se bebía el quinto whisky del día intentando sumergirse otra vez en sus recuerdos. ¡Volver a Londres, ja! ¡Como si no hubiera tenido bastante la vez anterior!

Los cinco minutos en carruaje que separaban Liverhillhouse de la residencia de los Riverdale fueron para él una dolorosa eternidad.

Liverhillhouse era una impresionante mansión barroca típica inglesa, pero a él le importaba un soberano pimiento. No veía la hora de enterrar su miembro en el experimentado cuerpo de esa mujer hecha para el placer y dominar, más que para ser dominada. Necesitaba olvidar, o al menos intentarlo, durante unas horas. Aunque iba medio borracho, el alcohol no había conseguido enturbiar su recuerdo. Ni mitigar el dolor de su rechazo. Ojalá el sexo lo lograra.

La condesa le llevó casi a rastras por los impresionantes pasillos oscuros de la casa hasta llegar a sus aposentos. Decorados por el eminente diseñador de interiores y ebanista Thomas Chippendale, estaban basados en una mezcla de arte chino, gótico y rococó y tenían un aire plenamente femenino y sensual.

Distraído en su interés por los diseños del inglés, fue llevado a la cama estilo Luis XV, cuyo dosel estaba coronado por un espectacular escudo familiar rodeado de varias plumas blancas.

Un poco intimidado ante la grandiosidad del lugar, su interés se transformó en fuego en cuanto vio a su anfitriona completamente desnuda. Sin perder un momento, se tumbó junto a ella.

—¿Le parece justo que la única que esté sin ropas sea yo, señor Quintana?

—Creo, Miranda, que a estas alturas podríamos prescindir del protocolo, ¿no le parece? Y con respecto a su pregunta… no, no lo veo nada justo —dijo poniéndose de pie con la intención de ir quitando sus prendas.

—Gaspar —musitó ella con voz melosa—, eres mi invitado, si me permites…

Y él se lo permitió.

Con suaves movimientos, fue despojándole de la casaca, la camisa, los calzones, las medias de seda, los zapatos de punta estrecha…, dejándolo absolutamente desnudo.

—En general, Miranda, suelo ser yo el que toma la iniciativa… Debo decirle que estoy profundamente emocionado ante el cambio de posición.

Ella rio complacida mientras tendía a su invitado encima de la colcha de brocado inglés.

—Me agrada en extremo decirte que esto, querido, no es más que el principio. Ahora, sé bueno y haz caso de todas y cada una de mis indicaciones.

Miranda Klutch posó su deslumbrante boca, en cuya comisura había dibujado un provocativo lunar, encima del sexo vibrante. Con pericia, fue describiendo ligeros círculos sobre el glande con la punta de la lengua, sonriendo ante los sollozos de placer de aquel extranjero, guapo hasta la saciedad, que se movía con desesperación en su lecho.

Estuvo chupando, lamiendo, besando, acariciando y estimulando el enorme potencial de su invitado hasta que los gemidos de este le indicaron que estaba a punto de perder el control, así que juntando los labios, sopló ligeramente sobre su miembro con la única intención de volverle loco.

Gaspar gritó con furia ante semejante muestra de habilidad y se movió para ponerla debajo de él, pero no contó con la pericia de ella. Miranda, colocándose encima, le ató firmemente las manos a la cama con las medias de seda, ante la estupefacción del hombre que la miraba completamente desbocado.

—Debes comprender, querido, que esta noche es un regalo de Inglaterra.

—Pero, Miranda, yo solo deseo colaborar —barbotó entre agónicos jadeos.

—Tú… solo debes disfrutar. —Dicho esto, volvió a lamer por última vez el salado pene y, tras soplar de nuevo, se subió encima de sus caderas para introducir en su interior, con suma maestría, el enorme falo que latía entre las piernas de Gaspar. Azuzada ante los gritos de placer del hombre que tenía metido hasta el fondo de su alma, le cabalgó en la noche silenciosa, rota solo por los gemidos de ambos.

Gaspar creyó que el miembro le había explotado en mil pedazos debido a la fuerza del orgasmo que experimentó.

«Menudo asco», pensó. Solo con recordarlo, se moría de los remordimientos. Jamás volvería a Londres. Jamás.

Capítulo 7

Isabel aguantó en el lecho hasta las seis de la tarde. Ni un segundo más. Para alguien acostumbrado al aire libre y a la actividad, permanecer en la cama con fiebre toda la jornada empeoraba su estado de ánimo, así que se levantó y se arrastró como pudo para asearse lo suficiente a fin de no parecer una gallina despeluchada. Seguía notándose febril y ligeramente mareada. A lo largo del día, no había sido capaz de probar bocado, y la tisana de jengibre no la ayudó demasiado, claro que solo había bebido dos sorbitos, igual que solía hacer de niña: la probaba y derramaba el resto entre las macetas del pasillo. De este modo, francamente era imposible que la infusión produjera algún resultado en su estado.

Justo cuando comenzaba a levantarse, unos golpecitos suaves en la puerta llamaron su atención. Reconoció de inmediato la tonadilla. Con una gran sonrisa a pesar del malestar, se acercó al pomo de la puerta y puso la oreja.

—¿Quién es?

—Soy yo, ratoncita, tu padre.

Isabel rio complacida mientras abría la puerta. Desde que era diminuta, el gran barón de Peñarol llamaba así cuando iba a entrar en la habitación de su hija. Hacía muchos años que esta escena no se repetía, más o menos los mismos que hacía que ella no se ponía enferma.

—Adelante, papá. ¿Cómo has pasado el día?

—Bien, ratita, bien, pero me preocupé cuando Sofía apareció en mi despacho para decirme que estabas enferma. ¿Te encuentras bien, cariño?

—Sí, papi, solo un resfriado. No te angusties —y para demostrar que estaba mejor, se fue directa al armario y comenzó a buscar un vestido apropiado para la tarde—. ¿Ves?, ya pensaba arreglarme. ¿Cenamos juntos, los dos tranquilos?

—Ay, cielo, me gustaría disfrutar de una velada a tu lado, pero me temo que tendrá que ser en otra ocasión. Vienen a cenar un importante aristócrata y su secretario.

Isabel frunció el ceño, contrariada. Sabía de sobra que su padre odiaba las cenas de negocios.

—¿Quieres que te acompañe en la cena, papá?

—Querida, sería maravilloso. No me encuentro con suficiente energía como para lidiar entre tía Pitu y los demás. Tu siempre acertado criterio me ayudará mucho. Además, desde que tu madre nos dejó —al barón se le encharcaron los ojos al evocar a su bella esposa, fallecida hacía unos años— no sé desenvolverme bien en las reuniones sociales. ¿Te encuentras lo suficientemente bien como para acompañarme, cariño?

Isabel observó a su padre con afecto. A sus cincuenta y ocho años aún se conservaba bastante bien, pero en su rostro llevaba marcado a fuego el recuerdo del que fue el amor de su vida, Carmen, una bella dama de la alta sociedad española.

—Por supuesto, estoy bastante recuperada —mintió—. ¿A qué hora debo estar preparada?

El barón miró el reloj de Nuremberg, herencia de su abuelo, y lo abrió.

—Nuestros invitados llegarán a las ocho y media. Si lo deseas, nos vemos diez minutos antes en la sala de recibo. ¿Crees que contarás con suficiente tiempo, ratoncita?

—Sí, claro. ¿Son importantes estos negocios, papi?

—Mucho. Seguramente estableceremos buenas relaciones comerciales con ellos… eso si mi hermana no interviene. ¿Recuerdas cuando aquellos terratenientes franceses nos visitaron para estudiar el viñedo hace dos años?

A pesar de que a Isabel le dolía la cabeza, no puedo evitar reír cuando sus pensamientos la llevaron a aquella escena en la que su tía echó a escobazos al gabacho desvergonzado que se atrevió a criticar sus amadas vides.

El viñedo Peñarol, situado en plena Ribera del Duero, era una maravillosa extensión de fragancias. Doscientos años reposaban en la brillante tierra rojiza, labrada por el primer Peñarol, quien con ese gesto acababa de dejar la huella en la historia, plantando la primera de las viñas que darían solera no solo a sus descendientes sino también al país entero. Y es que las vides que en esas tierras se sembraron fueron cosechando con los años la magia necesaria como para ser unas de las más reconocidas del mundo vitícola.

—No te preocupes, papá —Isabel acarició la cabeza de su padre, tal y como solía hacer su madre cuando este se mostraba inquieto por alguna causa—. Mantendremos a raya a tía Pitu. Te ayudaré, y ahora, si me permites, comenzaré a prepararme acorde a la cena de esta noche.

Augusto Peñarol se quedó observando a su hija con orgullo durante unos segundos, antes de bajar por la escalera de mármol apoyando las manos en la fina barandilla de madera de roble pulida. Todo iría bien. Con Isabel como anfitriona nada podría fallar.

Mientras, la experta en relaciones comerciales, su adorada hija, se arreglaba arriba con esmero, ayudada por los sabios consejos de Sofía, quien había insistido en elegirle el vestido como si se tratara de una audiencia ante el mismísimo rey. Al final escogió el traje de brocados malvas con intrincaciones en plata, una profusión de sedas y maravillosas puntadas que la favorecían especialmente. Además, resaltaba sus enormes ojos violetas ribeteados de grandes pestañas negras que enmarcaban su mirada de un modo sublime.

—Zumo de limón para aclararte la piel, Isabel.

—Me gusta mi tono. Es más saludable que parecer una momia.

—Las damas deben tener el rostro pálido.

—Ni lo sueñes, Sofía, prefiero mil veces no ir a la moda. A mí me agrada el campo, ir a las viñas, tomar el sol, cabalgar horas enteras sin preocuparme por lo que sus rayos puedan hacer en mi cutis…

—Vamos, que te gusta parecer una campesina.

Isabel sonrió provocadora.

—Exacto.

Como no podía ser de otro modo, a la hora prevista Isabel aún no estaba arreglada, pero la culpa no fue suya sino de Sofía. La institutriz mandó planchar y replanchar la falda de su atuendo hasta que estuvo como a ella le gustaba, es decir, tiesa, estirada y tan incómoda de llevar como si cientos de bloques de arena comprimida le aplastaran el cuerpo. Una delicia.

—Como no se dé más prisa, no llegaremos a tiempo. El carruaje lleva esperándonos más de media hora.

—Puedes ir tú solo si quieres, me parece una buena opción.

Diego Rivera se giró en medio del camino para replicar y, aunque la mirada de advertencia de Gaspar Quintana le supuso un reto, no le quitó las ganas de pegarle un buen puñetazo, a ver si se espabilaba de una buena vez.

—El dinero es suyo, le recuerdo, así que si gusta estropear un buen negocio, por mi parte no hay problema.

—Te estás volviendo demasiado impertinente, Diego. No sé cómo te lo consiento.

—Comería barro si no fuera por todo lo que trabajo para usted…

—Te he oído.

—Para eso lo he dicho.

Gruñendo como si fuera un jabalí apresado, Gaspar subió al carruaje sin replicar más. Al parecer, su secretario era incombustible. No obstante y a pesar de todo por lo que estaba pasando, aún podía discernir que si las tierras eran prósperas y los campos fértiles, eso solo se debía al intenso trabajo que Diego desarrollaba incansable. Honestamente, no sabía qué habría sido de él si ese hombre cabezón y perfeccionista no hubiera permanecido a su lado.

—Mire, señor: en este punto he tratado de especificar qué tipo de contrato nos interesa y cuál será nuestra participación…

—¿Es necesario que me des el viaje con esos detalles?

—¿De qué piensa hablar cuando estemos en el viñedo, señor?

Gaspar abrió los ojos y estuvo a punto de contestarle con sorna, pero decidió premiarle con su atención antes de que Diego diera la vuelta y lo dejara solo en la reunión.

—Está bien, sigue.

—El barón está dispuesto a negociar un tercio de la cosecha. El resto es innegociable. Son viticultores desde hace generaciones y producen el mejor vino de la comarca. No van a querer que unos recién llegados al mercado jueguen con su producción. ¿Qué le parece este punto en concreto?

—Me gustaría saber por qué te has empeñado en comprar las uvas a este viñedo. ¿No había otro?

—Sí lo había, pero este es el mejor. Le tengo echado el ojo desde hace tres años, desde que hicimos el viaje de vuelta de Londres.

—Me pregunto qué tiene que ver Londres con viñas.

Diego sonrió. Otra cosa de la que no se acordaba y que iba a hacerle reaccionar en menos de un instante…

—En el viaje en buque, conocimos a la hija del dueño del viñedo, la señorita Peñarol.

Gaspar dio un brinco sobre los asientos de terciopelo color borgoña.

—¿Cómo has dicho?

—¿No recuerda a la señorita Isabel Peñarol? Sí, señor, la elegante dama con la que estuvo conversando durante el trayecto, la del cabello negro como el azabache y los ojos violetas.

Gaspar no abrió la boca en diez minutos, justo el tiempo en el que Diego saboreaba su emocionante victoria. Había hecho reaccionar al muerto viviente que tenía por jefe, tal y como soñó desde el momento en que reconoció a Isabel cuando fue visitar al pequeño Víctor. En cuanto la vio, supo que era la hermosa mujer que había cautivado a Gaspar años atrás, y planeó con sumo cuidado un nuevo encuentro entre ellos para comprobar si ella lo podía sacar del pozo en el que llevaba metido tanto tiempo.

Al parecer, y viendo que Gaspar aún no había dicho nada, dedujo que su plan iba muy, pero que muy bien.

—No puedo respirar.

—Aguanta un poco, Isabel: en un ratito te acostumbrarás al vestido.

—No puedo respirar.

—Eso ya lo has dicho.

—Pero es que sigo sin poder hacerlo.

Sofía la miró, preguntándose si seguiría enferma, pero la sonrisa maliciosa de su pupila le indicó que solo estaba jugando, así que respiró tranquila mientras accedían a las escaleras del porche, donde las esperaba un elegante barón.

—Querida, estás hermosa.

—Gracias, papá. Si no fuera por este dichoso traje, estaría mucho más contenta. Me cuesta un poco respirar.

Augusto Peñarol la miró con amor. ¡Se parecía tanto a su esposa!

—Tu madre también se quejaba siempre de lo incómodo que le resultaba el atuendo femenino de gala. Prefería vestir más sencilla. Esa fue una de las razones por las que nos trasladamos a vivir al viñedo en lugar de hacerlo en la ciudad, siempre llena de normas sociales.

—Todavía piensas en ella a menudo, ¿verdad, papá? —preguntó ella, observando cómo la mirada de su padre se perdía entre las candelas de las vides.

—Cada segundo de mi vida, hija, cada segundo. —Augusto cogió aire y besó su mano—. No pasa ni un día en el que no recuerde a tu madre. Ojalá encuentres el amor de la misma forma que lo hice yo.

—No sé si lo encontraré… —murmuró en voz baja.

Isabel no pudo evitar acordarse de Gaspar. Si alguna vez había estado cerca de sentir amor, sin duda había sido hacia él.

El ruido de un carruaje aproximándose impidió que se perdiera en ensoñaciones y la devolvió a la realidad del momento: una cena de negocios en la que tenía que comportarse como una buena anfitriona. Compuso su sonrisa elegante y aunque le dolía la cabeza de nuevo, cogió del brazo a su padre, dispuesta a complacerle.

—Bonitos caballos.

—Sí, precios…

No pudo continuar hablando. Se quedó helada hasta tal punto que la febrícula se evaporó de golpe. Lo supo en cuanto vio aparecer aquellos rizos negros. ¡No podía ser! Él, en su casa y a punto de hacer negocios con su padre.

—Señor Quintana, es un placer contar con su presencia en el viñedo Peñarol. Bienvenidos —saludó Augusto mientras ella intentaba salir del eco de sus pensamientos. Ninguno de ellos agradable, por cierto—. Le presento a mi hija, Isabel.

Sintió sus ojos ónix sobre ella en el acto. Escrutándola. Desnudándola. Se quedó sin aire, y esta vez no fue por el puñetero vestido.

—Barón, el placer es mío —respondió Gaspar con esa voz medio ronca, medio atormentada. Se volvió hacia ella y besó su mano—. Señorita Peñarol, es un honor verla, conocerla… —y susurró—: de nuevo.

Nadie se dio cuenta de la inmensa incomodidad de ambos, ni siquiera Sofía, que abría los ojos medio enfadada tras descubrir que detrás de Quintana descendía del coche Diego, su insoportable secretario. Sí, ese que no dejó de incordiarla durante toda la travesía en el barco.

Por su parte, el barón de Peñarol miraba con orgullo la perfecta reverencia que acababa de realizar su hija, cuya mano aún retenía el invitado.

A ella, sin embargo, la piel le ardía. Era la primera vez que se tocaban desde el viaje de vuelta de Londres. Los ojos de ambos seguían clavados en el otro entre las miradas furtivas de Diego, contento a más no poder, y el perenne ceño fruncido de Sofía.

Para Gaspar, el aire se hizo irrespirable. No podía describir lo que sentía teniendo entre sus dedos la delicada mano enguantada. ¿Miedo? ¿Odio? ¿Frío? ¿Calor?

—¿Os conocéis, querida?

—¿Padre?

—¿Vuelves a sentirte mal, cariño?

Gaspar se preocupó al instante. No supo bien el porqué, pero lo hizo.

—¿Está enferma?

—Umm —balbuceó Isabel, sabiendo que estaba volviéndose idiota.

A Sofía le dieron ganas de darle un pescozón en el cogote. ¡Esta niña! Sin embargo, se limitó a pegarle un puntapié con disimulo.

—¡Ay! —Al fin, Isabel reaccionó. Se giró hacia su dama de compañía y le dio las gracias en secreto. A continuación, sus ojos color malva adquirieron un brillo de frialdad y retiró la mano, actitud que a Gaspar no le gustó en absoluto—. Bienvenido al viñedo, señor Quintana. No, no estoy enferma. Y bienvenido usted también, Diego. ¿Cómo se encuentra? —preguntó amablemente. De este modo intentaba olvidar que él la miraba, que él respiraba el mismo aroma a uvas que ella y, sobre todo, que él era él.

—Me encuentro perfectamente, cada vez mejor, gracias.

—Lo celebro. ¿Se acuerda de la señorita Sofía?

Cuchillos voladores atravesaron el ambiente.

—Sí, la recuerdo. Señorita, es un placer volver a verla…

—Lo mismo digo —escueto, sin intención y con un tono de voz que denotaba todo lo contrario.

Cualquier buen observador hubiera llegado a la conclusión de que allí sucedían muchas cosas, y todas raras. La primera era que Gaspar e Isabel continuaban mirándose de reojo; la segunda, que los ayudantes de ambos no se soportaban; y la tercera, que el barón de Peñarol no se estaba enterando de nada.

Afortunadamente, la tía Pitu acudió a rescatarles de una noche extraña.

—¡Ay, lo lamento, señores, lamento mucho mi tardanza! Estaba dando de beber a los caballos. Acaba de nacer un potrillo y la madre se ha quedado muy… Señor Quintana, ¿qué hace usted en nuestra casa?

—¡Pitu! ¿Conoces al caballero? —bramó Augusto, asustado ante la pregunta tan descortés de su hermana.

—Sí, lo conozco. Es el tutor del niñito al que salvó Isabel el otro día, el del carruaje, ¿lo recuerdas? Te lo contamos nada más venir.

—Sí, lo recuerdo. ¿Cómo se encuentra el muchachito?

De repente, Gaspar sintió que el lazo del cuello le apretaba demasiado. No le gustaba hablar de Víctor, y mucho menos en público. Le hacía sentir demasiado sucio.

—Se encuentra bien, pero no hemos venido aquí para hablar de niños, ¿verdad? —Un brillo peligroso manó de sus pupilas negras. Estaba retando a Isabel, quien inmediatamente recogió el guante.

—No. Los negocios no tienen nada que ver con los niños. ¿Qué le parece, padre, si entramos en la casa?

—Perfecto, preciosa. ¿Pitu? —preguntó ofreciéndole el brazo a su hermana, la díscola y encantadora dama de la alta sociedad que era demasiado moderna para el mundo que le había tocado vivir.

—Vamos, querido —aceptó ella mirando a su hermano menor con cariño—. Me encanta el pañuelo que llevas hoy, ¿lo sabías?

En el hall quedaron cuatro personas, aunque a juzgar por los ruiditos de algunos, bien podía haberse tratado de una cuadra de burros. Sofía rebuznaba por lo bajo, algo impropio en ella, pero no lo podía controlar ya que continuaba recordando que tenía delante al mequetrefe que la fastidió sin parar en aguas internacionales. ¡Hasta había cambiado de peinado por él! Claro que esto último sería algo que jamás reconocería en público…

Por su parte, Diego, el famoso y atemperado secretario, recibía los gruñidos como si en realidad fueran coces en el estómago. Esa mujer lo desquiciaba. Después del trayecto en barco, soñó con ella repetidas veces. Le ponía tan, pero tan nervioso, que hasta le picaban los pies, aunque si se centraba en su bien tramado plan, necesitaba tenerla como aliada. ¡Ojalá Dios le salvara de una angustia semejante! Pero como tenía que lidiar con ella de momento, cuadró en su rostro una sonrisa y le ofreció el brazo con el mayor decoro posible.

Dadas las circunstancias, a Sofía no le quedó más remedio que depositar su crispada mano en el antebrazo del bufón de la mansión Quintana. Y así, juntos, los dos a punto de la urticaria, fue como entraron en la casa, dejando solos a Isabel y a Gaspar.

Seguían mirándose, por cierto. Ella provocándole con los ojos y él con una media sonrisa, como si se riera de la cólera de Isabel.

—¿Por qué no me lo dijo? ¿Por qué no me recordó que ya nos conocíamos?

Isabel arrugó la nariz mientras pensaba una respuesta coherente y no el «me heriste al no acordarte de mí» que pugnaba por salir de su garganta.

—Podrán llamarse igual, pero no es el caballero que conocí en el buque.

Gaspar le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Ah, no? ¿Y puede saberse la razón?

—Me temo que eso tendrá que averiguarlo por sí mismo —replicó ella, y alzó sus faldas para subir los escalones de la entrada.

—Un momento —se agitó él, sujetándola por el brazo con demasiada fuerza—, no he terminado de hablar con usted —bramó con arrogancia.

Isabel se soltó de inmediato y clavó su mirada violeta en él antes de espetarle con furia:

—¡Suélteme! ¿Quién se ha creído que es? Yo, ni soy Víctor, ni estoy indefensa. Le sugiero que no vuelva a tocarme.

Le costaba respirar de la rabia. Y no era la única…

Gaspar se quedó helado ante su propia reacción. Al parecer, estaba predestinado a quedar como un ogro cada vez que la tenía delante. No solía perder el control, al menos no con tanta frecuencia, y las últimas veces que lo había hecho ella estaba presente. No sabía por qué, pero no quería que esa dama pensara que era una fiera desalmada que iba por ahí maltratando niños y mujeres.

—Isabel, por favor, discúlpeme. No se vaya. —La mujer se paró en mitad del tercer escalón—. No quería hacerle daño, créame, se lo suplico.

Ella le miró desde las alturas y respondió lo más calmada que pudo:

—Está bien, señor Quintana, acepto sus disculpas… por esta vez. —Gaspar suspiró aliviado—. Es mejor que entremos, nos están esperando para la cena.

Y dicho esto, desapareció cruzando el umbral, bajo la atenta vigilancia del que no sabía si acababa de ser perdonado o condenado a galeras.

La cena fue una auténtica delicia. Decenas de velas enroscadas en preciosos candelabros de plata iluminaban el suave ambiente hogareño del comedor. Las copas brillaban bajo las ceras como si unas cuidadosas manos hubiesen estado puliéndolas hasta dejarlas cual diamantes. La araña central, mezcla de cobre y lágrimas de cristal, alumbraba con sus catorce brazos los cientos de pensamientos de los comensales que, entre copa y copa de buen vino de cosecha propia, refunfuñaban y se relamían a partes iguales.

El barón y Diego llevaban el peso de la conversación de negocios bajo la atenta mirada de Pitu Peñarol, quien asentía y discutía todo aquello que le parecía bien o mal. Sofía escuchaba fingiendo educación y Gaspar e Isabel, simplemente estaban allí.

Ninguno de los dos saboreó el pato trufado o la ensaladilla de finos garbanzos y gruesas lascas de bacalao. Pasaron por alto la crema de espárragos verdes y limón, y disfrutaron muy poco del cálido aroma de las alcachofas revueltas con brandy y boletus. Pero hasta el postre no volvieron a mirarse, mientras paladeaban el soufflé de fresas de temporada, y es que Isabel se acordó de Víctor y de la estupenda merienda que disfrutaron sentados junto al macizo de fresas salvajes de la casona Quintana.

Fue un duelo. En toda regla.

—¿Alguien se anima a probar el vino dulce? —preguntó Pitu con esa voz llena de matices encantadores.

Los comensales se pusieron en pie, dando por finalizada la cena.

—Me parece una idea estupenda, señora. Nada sella un trato de negocios como un buen vino dulce. ¿Nos acompaña, señorita Isabel? —añadió Diego, brindándole la mano.

Ella se vio incapaz de continuar con la velada, y no solo por lo incómoda que se sentía siendo observada por Gaspar, sino además porque parecía que la fiebre había regresado. Se encontraba ligeramente mareada y necesitaba respirar el aire puro del jardín.

—Si me disculpa, padre, creo que me retiraré. Lamento mucho el inconveniente, pero me temo que mi estado ha vuelto a empeorar. —Su padre asintió comprensivo y le sonrió—. Necesito tomarme la infusión y descansar.

—La acompaño, Isabel. —Se ofreció Sofía.

—No querida, no es necesario. Disfruta de la deliciosa compañía. Si me disculpan…

Gaspar observó con meticulosa cautela cómo Isabel traspasaba la puertecilla lateral, para después perderse entre las cortinillas de terciopelo malva. No pudo evitar preocuparse por ella, de nuevo.

Estuvo intentando escuchar una conversación sobre abonos naturales para vides durante aproximadamente media hora, pero al final el tedio le superó y, poniéndose en pie, pidió permiso para dar un paseo por las tierras.

Ninguno de los presentes le prestó atención. El tema que se estaba tratando era francamente fascinante. Cualquiera hubiera jurado que les interesaba a las cuatro personas que fingían escuchar, pero no: Diego daba palmas secretas ante el comportamiento de su patrón; Sofía quería borrar de un sopapo la cara de bobo del secretario; y sí, Pitu y Augusto lo pasaban en grande hablando sobre la razón de sus vidas: las uvas.

El viñedo era impresionante, y más en esa época del año en la que los aromas se mezclaban con sutil elegancia en el ambiente. Sus pies se hundían entre la húmeda tierra fértil, y los pequeños sarmientos se enredaban en sus calzas como pequeñas mariposas revoltosas. A lo lejos solo se oían las voces susurradas de los aparceros, que calmaban los cansados músculos tras un duro día de trabajo en el campo.

Aquella parecía una tierra en paz, tranquila y próspera como las suyas. Un lugar especial donde recuperarse de las inclemencias de la vida y el trasiego de los años.

No pudo evitar alzar el rostro hacia la casa. Allí, en la primera altura, en el pequeño balconcillo que sin duda daba a sus aposentos, Isabel Peñarol, la dama de ojos malvas, contemplaba el cielo otoñal sentada en una mecedora.

Los recuerdos le golpearon la mente y se clavaron en su corazón como un enjambre de abejas. Jamás podría volver a ser feliz.

Se dejó acomodar en su regazo. Él, sentado en la mecedora con ella en brazos, instalada de lado, ocupando el espacio con su cuerpo y con su alma, su corazón.

No pudo evitarlo. No quiso. Miró de nuevo su boca y derrotando cualquier atisbo de renuencia, la besó. Suave y muy despacio. Saboreó esos labios finos que se movían con torpeza debajo de los suyos, pues eran besados por primera vez.

Capítulo 8

Gaspar no pegó ojo. Isabel durmió como un tronco. A las dos de la madrugada y harta de no encontrarse bien, accedió a tomarse la maldita tisana de jengibre por primera vez en su vida. Y se alegró porque le sentó fenomenal.

Se despertó como una rosa, algo más tarde de lo acostumbrado pero genial, con toda su energía. Se levantó con rapidez, antes de que Sofía fuera a darle la lata. Escogió un traje de montar de color verde musgo y, como pudo, se atusó el cabello debajo del sombrerete del mismo tono que el traje.

Decidida, atravesó medio corriendo el caminillo que llevaba a las cuadras sin forzar el tobillo que, para ser honesta, aún le molestaba ligeramente, y se subió a su (Cyegua favorita, Épola, dirigiéndola al trote hacia el sendero que llevaba a la mansión Quintana. Necesitaba ver a Víctor de nuevo.

No muy lejos de Isabel, un carruaje repiqueteaba de nuevo por esas tierras, camino del viñedo, para firmar y dejar cerrado del todo el contrato que negociaron la noche anterior.

Diego aparentaba que leía mientras Gaspar fingía dormitar, como si fuera una pequeña marmota en época de hibernación. Un grito del lacayo que conducía le sacó de golpe de la madriguera.

—¡Sooo!

—¡Pedro! ¿Qué sucede? ¿Bandoleros? —preguntó Gaspar sacando su regia cabeza por el ventanal.

No fue necesario que el palafrenero respondiera. Una dama de largas pestañas, enfundada en un vestido de montar que la hacía parecer una ninfa, le increpaba desde lo alto de una yegua.

—¡Otra vez usted! Tiene la curiosa manía de fastidiarme.

Gaspar se encendió como un misto.

—¡No soy yo el que galopaba como un loco por el sendero!

—¡Modere su lenguaje, caballero! Si hay por aquí alguien descerebrado, sin duda es usted.

—¡Deberían tenerla atada a la pata de la cama, así no iría por los caminos provocando accidentes!

Isabel notó cómo la cólera la inundaba de arriba abajo, pero no pudo evitar sonreír ante la cara de furia de Gaspar. Su risa aún le irritó más, pero ella se giró con elegancia encima de su caballo y partió a todo galope a través de la senda, dejando con la boca abierta a su contrincante.

—Te juro, Diego, que es la dama más insoportable que he conocido en toda mi vida. Si no fuera porque el trato ya quedó cerrado anoche, ahora mismo reconsideraba la posibilidad de anularlo.

—Eso ni se le ocurra. Me ha costado meses urdir el plan… —murmuró el secretario, diciendo en voz alta lo que su mente maquinaba.

—¿Qué plan?

Diego saltó sobre el carruaje.

—El de la compra de las uvas, por supuesto.

—Bien, puesto que ya no hay remedio, continuemos con el negocio, pero te ruego me evites tener que volver a esta casa. No quiero encontrarme de nuevo con una mujer así.

—¿Así, cómo? ¿Tan hermosa?

—¿Hermosa? Ni siquiera me he fijado. No debe de serlo tanto.

—Vamos, señor, no me diga que no se ha dado cuenta de cómo brillan sus ojos verdes…

—Violetas, Diego, son tan violetas como las lilas frescas.

—Ya, y dice que no se ha fijado…

Gaspar no escuchó el último comentario. Si volvía a encontrársela, descubriría quién era él. ¡Insolente! ¡Ya le había fastidiado la jornada!

Para Diego, sin embargo, el día estaba siendo francamente maravilloso.

—Buenos días, señorita Isabel. Estoy encantada de volver a verla.

—Yo también, Berta, pero por favor, no me llame señorita. Es demasiado formal. Isabel está muy bien, ¿le parece?

—No, es usted una dama…

—Ambas lo somos, ¿no cree? —A Berta le brillaron los ojos—. Además, las dos queremos al mismo muchachito, ¿verdad?

—Sí, las dos lo hacemos. Desde que usted apareció, he notado a Víctor más feliz que nunca. Le beneficia su presencia, de eso no cabe duda.

—Y a mí la suya. Es tan tierno y tan espabilado para su edad… ¿Podría verlo cuando termine sus clases? —preguntó Isabel, al tiempo que se sentaba junto a Berta, que doblaba pequeños trozos de tela con los que iba a confeccionar unos pañuelos.

—Ha ido a dar un paseo a caballo con uno de los mozos, pero en cuanto vuelva, estoy segura de que le alegrará mucho verla aquí.

Isabel cogió un montoncito de telas y se dispuso a copiar la tarea del ama de llaves.

—¿Qué hace? ¿No irá a ayudarme en mi trabajo también? —Berta observó anonadada como la muchacha doblaba con pulcritud las esquinitas de los lienzos.

—¿Y por qué no? —respondió elevando los hombros, en un gesto tan típico en ella—. Así hablamos un ratito, ¿le parece?

Berta entrecerró sus ojos ámbar y se acomodó en la silla. Esa dama tenía algo especial, una especie de calidez inusual que envolvía a cuantas personas conocía. La había visto acariciar la manita de Víctor cuando se enfrentó a Gaspar, y ese gesto derrochaba una ternura maravillosa.

—Señori…

—Isabel —pidió de nuevo, palmeando con suavidad la mano de la abuela del niño. Le gustó el tacto de esa piel fina y cálida.

Berta sonrió de nuevo.

—¡Está bien! Isabel, quiero darle las gracias por los cuidados que le dispensa a mi nieto. A menudo pienso que está demasiado solo.

—¿Y su madre?

—Murió dando a luz al muchachito —susurró, mostrando la evidente pena que todavía la embargaba.

Isabel se sintió culpable al punto. Sabía lo que era perder a una madre. Rápidamente se levantó y abrazó a la sorprendida mujer.

—¡Oh, señorita, no es necesario! Enseguida pasará. Aún no me he acostumbrado a su pérdida, tan joven.

—Mi madre también se fue hace relativamente poco. Añoro su olor cada segundo de mis días, y mi padre todavía no se ha recuperado. Siento que nunca lo hará, al menos del todo. Es como si se dejara arrastrar por la rutina de los días. No sé si me comprende.

Berta asintió comprensiva. Quizás eso fuera lo que hacía que aquella muchachita entendiese tan bien al pequeño. Ambos se sentían en cierto modo desprotegidos, como si les faltara un ala para poder volar.

Un cómodo silencio se instaló entre ellas mientras continuaban doblando paños.

—¡Abuelita! Ya he llegado del paseo y ¿sabes?: he visto tres erizos.

Los gritos de Víctor se oían por toda la parcela. Cuando apareció entre las flores del parterre, eso sí, esquivándolas con sumo cuidado para no pisarlas, se encontró con que su querida abuela no estaba sola.

—¡Isabel! ¡Qué alegría que hayas venido a verme! —gritó emocionado mientras se lanzaba a sus brazos y trepaba por ellos hasta quedar bien sentado en su regazo.

Ella lo estrujó ante la divertida muestra de afecto del niño.

—No pensarás darme un beso, ¿verdad?

Las dos mujeres se miraron.

—Pues confieso que esa es mi intención. ¿Tanto te molestaría?

Víctor abrió los ojos y frunció la nariz, como si sopesara las consecuencias que podía traerle ese beso. Como no encontró ningún inconveniente al respecto, decidió acceder.

—Está bien, no creo que pase nada porque me bese una dama que no sea la abuela, ¿verdad?

Isabel rio por lo bajo y depositó un suave beso en la mejilla llena de barro.

—Te estaba esperando, cariño.

—¿Cariño? ¿Vas a llamarme así? ¡Puaj!

Ahora fue Isabel la que abrió los ojos.

—¿No te gusta?

—Así me llama la abuela, ¿verdad, abuelita?

Berta miró a la dama por encima de las lentes que acababa de colocarse para dar puntaditas.

—Sí, cariño. Pero yo creo que ella también puede llamarte de esa forma. Llamamos cariño a las personas a las que queremos.

Isabel asintió.

Víctor se quedó de piedra. No se le había ocurrido pensar que alguien que no fuese la abuela pudiera quererle.

—¿Me quieres? ¿Cómo puede ser eso? No eres de mi familia.

Isabel se armó de paciencia y suspiró.

—¿Recuerdas que el otro día acordamos ser amigos?

El niño asintió.

—Pues bien, los amigos también se quieren.

—Anda, ahora lo entiendo. Entonces, yo también te quiero. —Y le plantó un sonoro beso en la mejilla—. ¡Oye, qué piel tan suave!

Ambas mujeres rieron una vez más ante las ocurrencias de Víctor, envueltas en la suave fragancia del jazmín amarillo.

Isabel regresó a casa por otro camino, evitando así encontrarse con el mequetrefe que no paraba de cruzarse en su vida, y pasó el resto del día más o menos tranquila, hasta que se quedó dormida junto al gran ventanal de la sala de recreo. Era su lugar preferido.

De repente, despertó de nuevo sobresaltada. Otra vez ese sueño recurrente. La dama de ojos color miel acariciaba sus cabellos negros mientras le susurraba al oído: «Gracias, muchas gracias…».

En el hogar de los Quintana, dos personas no podían dormir: Gaspar, envuelto una noche más en sus tétricas pesadillas, y un enanito de cuatro años que se embadurnaba la cara, sin mucho cuidado, con la crema de caléndula de su abuela, intentando así que la piel se le quedara tan suave como la de Isabel.

Capítulo 9

El baile de los Medina era el acontecimiento social del año. Así estaba estipulado desde hacía medio siglo, que fue cuando el mismísimo Medina le pidió matrimonio a su abnegada esposa. Aurora de Medina era la anfitriona por excelencia y nadie se atrevía a rechazar su invitación, a pesar de que constituía un verdadero tostón permanecer de pie en el corredor, durante horas, a la espera de ser anunciado.

El palacio de Medina podía considerarse como la joya de la corona en cuanto a arquitectura barroca. Un estilo recargado que, sin embargo, apelaba al buen gusto, según las matronas alcahuetas.

Isabel llevaba en la cola veinticinco minutos y ya no soportaba sus zapatos azul oscuro de elevado tacón. Eran incómodos de verdad. Cada cinco minutos se los cambiaba de pie con la esperanza de que los dedos masacrados pudieran descansar un ratito, pero evidentemente esa solución no era válida. Buscó impaciente con la mirada un rinconcito donde apoyarse o donde poder relajarse, pero rechazó la idea ante la visión férrea del mayordomo, que golpeaba su bastón con energía, presentando a unos y a otros.

La voz parlanchina de su tía, su acompañante esa noche, que conversaba emocionada con la duquesa de Collado, por lo menos relajaba su mente, y es que Pitu y su mejor amiga cotilleaban sin cesar, hablando de unos y otros.

Suspiró de nuevo mientras sacaba el pie derecho por quinta vez del zapato y lo apoyaba sobre el frío suelo de mármol, buscando un consuelo que no terminaba de llegar.

Esa noche, Sofía se había sentido indispuesta. Al parecer, le había contagiado las molestias que ella había padecido la semana anterior y la pobre se había quedado acostada bebiendo infusión de jengibre; tisana que le había obligado a beber hasta la última gota sin el menor atisbo vengativo, por supuesto.

Costaba reconocerlo pero la echaba de menos, aunque aún tuvo que soportarla mientras se preparaba para el baile.

Esa noche lucía un maravilloso vestido azul, un tanto alejado de la típica robe à la française que tan de moda se había puesto en años anteriores y que poco a poco iba perdiendo fuelle, dando paso a tejidos mucho más suaves y livianos para alegría de las damas más jóvenes como ella, siempre dispuestas a la comodidad.

Su modista le había advertido que, en los palacios de París, el último grito era exactamente el traje que le había confeccionado para el acontecimiento del año. Un vaquero hecho a la inglesa. Era una prenda especial, un vestido en faya francesa de seda azul abierto y largo por delante, que dejaba vislumbrar una falda interior en diferentes tonos y bordados ocres. Dibujaba perfectamente su silueta ya que iba armado con ballenas, prescindiendo del tontillo y de la cotilla del pecho. Su costurera había cortado la tela de espalda, cuerpo y falda en una sola pieza, logrando con ello un efecto sublime, y había guarnecido la deslumbrante seda azul con un cordoncillo entorchado de plata. Brillantes y elegantes lentejuelas troqueladas le daban el toque final. Parecía una princesa.

Su doncella había conseguido resaltar aún más sus ojos con un peinado sencillo que simplemente recogía sus rizos negros en una especie de trenza enroscada en lo alto de la cabeza. Decenas de flores plateadas adornaban los bucles.

Isabel se sentía afortunada por no haber tenido nunca que recurrir a la moda de empolvar los cabellos y es que aún se sorprendía al recordarlo, cuando de niña viajó a la corte francesa con su padre, y pudo ver a las grandes damas con peinados estrafalarios. ¡Incluso una de ellas llevaba un pequeño velero como adorno en el cabello!

Tardó exactamente cincuenta y tres minutos en ser anunciada. Un ritual de lo más obtuso, ya que inmediatamente después del saludo a los anfitriones, se escabulló entre el resto de los invitados que conversaban junto a las numerosas mesas llenas de delicias, manjares que procedió a probar sin mucho decoro. Una hora y media para arreglarse, otra en el carruaje y casi otra hora completa de pie le abrían el apetito a cualquiera, así que Isabel se olvidó de todo protocolo y saboreó con ganas los diferentes canapés.

Gaspar la vio en cuanto entró en el salón. No habría sabido explicar bien la razón, pero se podría decir que la intuyó. Sabía que estaría allí. Lo pronosticó incluso antes de salir de casa. Era el primer acontecimiento social al que iba por voluntad propia en tres años, y lo había hecho exclusivamente con el fin de volver a encontrarse con la dama en cuestión. El motivo, lo desconocía, pero necesitaba saber que ella estaba bien. Y al parecer lo estaba. ¡Vaya si lo estaba!

Isabel sintió que unos ojos la perseguían por toda la sala y no necesitó buscar mucho para localizarlos. Saboreaba un delicioso canapé de ahumados cuando se encontró de frente con él. Menos mal que consiguió no atragantarse. Lo del salto en el estómago y el cosquilleo que le precedió fue algo más involuntario.

—Buenas noches, Isabel.

Él pudo percibir el olor de su perfume de azahar en cuanto se inclinó para besar su mano enguantada. Ella, el calor de sus dedos.

—Buenas noches, señor Quintana. No esperaba encontrarlo aquí esta noche —decir tonterías era una cosa que se le daba muy bien cuando se ponía nerviosa.

—Yo, en cambio, sí contaba con ello —respondió Gaspar en ese tono suyo tan peculiar, una mezcla de peligro y advertencia.

Isabel se quedó muda por un instante, pero la prudencia tampoco era su mayor virtud. Alzó una ceja de forma sutil y contestó:

—No logro comprender el porqué. No suele gustarle mi presencia.

Se arrepintió en cuanto lo dijo.

—No sé de dónde saca esa conclusión —replicó él, asombrado ante la respuesta de ella.

Isabel abrió los ojos y enfocó con ellos a su contrincante. ¡Qué guapo estaba vestido con esa casaca azulona! Le observó unos instantes. Las calzas ajustadas a media pierna y la camisa blanca que lucía bajo el chaleco de brocados color champán, que se cernía a su cuerpo como si fuera una suave caricia, le sentaban realmente bien.

—Nunca se ha mostrado complacido al verme.

—¿Ha olvidado las veladas que pasamos en alta mar mientras regresábamos de Londres? En aquellos tiempos éramos amigos.

Isabel no entendía demasiado bien qué era lo que estaba ocurriendo, tras semanas de disputas y encontronazos.

—¿O no lo éramos? —insistió Gaspar, quien tampoco se estaba comprendiendo a sí mismo. No sabía qué le sucedía, pero habría jurado que estaba intentando coquetear con la dama que más quebraderos de cabeza le había dado últimamente.

—Quiero creer que sí lo fuimos…

—Bien.

—¿Bien?

—Sí, muy bien. Vamos entendiéndonos de nuevo. ¿Qué le parece si me reserva la siguiente danza? Es un cotillón, ¿verdad?

Isabel asintió como una boba.

—¿Eso es un «sí, le reservo el baile», o un «sí, es un cotillón»?

—Creo que es un sí a todo.

—Entonces, estupendo. La buscaré en cuanto anuncien el baile. Mientras tanto, disfrute de su… canapé.

A Isabel no le dio tiempo de responder, aunque tampoco habría sabido qué decir allí, en medio del baile, rodeada por los miembros más emblemáticos de la alta sociedad. Optó por quedarse quietecita, intentando no juzgarse a sí misma por ser tan boba ni por dejarse obnubilar por ese hombre, una vez más.

Gaspar se alejó dando grandes zancadas, como si temiera arrepentirse de lo que acababa de decir. ¿Por qué se había comportado de semejante forma? ¿Desde cuándo se había olvidado de todo? De repente, le invadieron unas ganas locas de salir corriendo, de huir, de marcharse de allí a toda prisa. Le temblaba el pulso, le costaba respirar y le sudaban las manos. Tenía que escapar de aquel ambiente opresivo. Salió al jardín dando tumbos. Rodeó el plantel de rosas que almibaraban el aire y mojó los dedos en la fuente que manaba armoniosa. A lo lejos, escuchó las primeras notas del cotillón prometido, pero aún se alejó más del palacio Medina. ¡No podía, no podía!

Isabel lo supo en cuanto los violines comenzaron a sonar. Él iba a dejarla plantada allí, en medio de toda la élite de la alta sociedad, delante de sus conocidos. Había rechazado cinco invitaciones para bailar esa pieza. Cinco pretendientes perfectamente aceptables por bailar con él. ¡Con él! Con el desalmado del que se enamoró una vez en un barco.

Justo cuando pensaba que iba a volatilizarse de la rabia y de la pena, vio una puerta lateral que sin duda llevaba al jardín exterior. Buscó a su tía Pitu y la encontró muy bien acompañada, así que se escabulló a través de la portezuela.

Caminó por entre las flores durante más de media hora sin dejar de preguntarse cómo era posible que él fuera tan poco caballero como para atreverse a avergonzarla de semejante manera. Era un daño gratuito. Ella ni siquiera le había visto. Podía haberle ahorrado el bochorno. Sintió una gota de algo húmedo atravesando su mejilla. A esa le siguió otra y, de repente, se encontró llorando a lágrima viva en mitad del suntuoso jardín de los Medina.

Detrás del macizo de azucenas, Gaspar oyó llorar a alguien, e inmediatamente supo que era ella. También supo que lloraba por él y necesitó consolarla.

Se dejó guiar por los ruiditos y la encontró sentada, tapándose el rostro con las manos, en uno de esos bancos maravillosos que adornaban los caminos secundarios del jardín. Se sentó a su lado sin que ella se percatara de su presencia.

—Isabel… —susurró poniéndole una mano en el hombro.

Ella se apartó de inmediato. No podía ser, no podía ser él otra vez.

—Ni se le ocurra tocarme, se lo advierto. Por hoy ya ha superado su nivel máximo de grosería.

Gaspar se levantó y se situó frente a ella. Alzó la mano y le limpió una lágrima que aún caía furtiva. Sintió su respirar nervioso y no pudo evitar bajar la mirada hasta el escote del vestido, que subía y bajaba acelerado.

Isabel intentó zafarse de su mano, pero la delicadeza con la que le retiró la lágrima la ancló en el suelo terroso. Aun así, consiguió murmurar con cierta rabia:

—Le he dicho que no me toque.

Sus palabras no consiguieron que ninguno de los dos se moviera de donde estaba, ni ayudaron tampoco a que alguno de los dos comenzase a respirar con normalidad.

—¿Por qué? —preguntó ella.

Él tardó dos largos minutos en responder.

—¿Por qué, qué? —contestó Gaspar sin saber qué diantres decía. Se estaba empezando a trastornar descubriendo en ella cosas que no había visto con anterioridad. Nunca antes se había fijado en esos labios golosos ni en el pequeño lunar que nacía junto a la comisura de su labio inferior. Nunca había visto cómo se mojaba, con la puntita de la lengua, la boca. Jamás había tocado con los dedos la suave piel de su rostro, no había percibido con tanta claridad las violetas de sus ojos y el olor de su fragancia. ¿Qué le estaba pasando?

Isabel, sin embargo, pensaba en cosas muy diferentes, como por ejemplo que si había algún idiota en el planeta, sin duda era el que tenía enfrente. No pudo evitar volver a llorar. No entendía tanta insensibilidad.

Gaspar no supo qué hacer para consolarla, pero lo que hizo realmente fue lo que le salió del alma. Cualquier otra cosa hubiera sido mentir.

La cogió con fuerza por la cintura y la arrinconó contra la tapia que separaba el parterre de flores del camino. Antes de que ella pudiera reaccionar, la aprisionó con su cuerpo y buscó su boca, arrebatándole un beso abrasador. Hundió su lengua y a Isabel no le quedó otro remedio más que abrir los labios y acogerle en su interior.

Nunca la habían besado antes y ella, por mucho que lo había imaginado cientos de veces, jamás lo había hecho de esa manera. Arrolladora e intensa. Loca y feroz. Sentir su boca junto a la de Gaspar era mucho más de lo que sus piernas podían aguantar, así que comenzó a temblar. Él lo noto, y aún la abrazó con más fuerza. Ralentizó el beso para darle tiempo a que se acostumbrara, pero en cuanto Isabel comenzó a responder, volvió a la carga con más ímpetu. Ella sabía a caramelo, a bombón de fresa, y él quería comérselo entero. Lamió, buscó, mordisqueó y besó. Y todo eso con una pasión que desconocía, que hacía más de cuatro años que no sentía. Cuatro años, justo después de…

Entonces se tensó. El dolor le invadió de nuevo, haciéndole dar un salto hacia atrás. Isabel se tambaleó y percibió que un frío intenso se instalaba entre ellos. Tenía los labios inflamados por los besos y la barbilla ligeramente enrojecida por el roce de una incipiente barba que comenzaba a crecer en el rostro del hombre que la miraba como si ella fuera un pecado.

Quiso acercarse, pero Gaspar la retuvo pegada contra la pared, señalándola con un dedo acusador.

—¡No! ¡Quédate ahí! —bramó—. Ni se te ocurra acercarte. ¡No quiero volver a verte! ¡No! —Y dicho esto, se perdió entre la oscuridad de la noche por segunda vez en pocas horas.

Isabel notó cómo un leve mareo se apoderaba de ella y necesitó toda la energía que aún le quedaba para no caerse al suelo. Gaspar Quintana, el hombre que la besaba con pasión hacía tan solo dos segundos, acababa de salir corriendo, dejándola tiritando de frío y sin comprender nada.

Esa noche, ninguno de los dos pudo dormir. Isabel, porque aún sentía la boca de Gaspar sobre la suya, el calor de ese hombre junto a ella, y el bochorno de saberse rechazada. Le costó más de media hora reponerse y acumular las fuerzas necesarias para regresar al baile. Una vez dentro, buscó a la tía Pitu y le suplicó que se marcharan a casa, alegando un inminente dolor de cabeza. Su tía, alarmada ante el rostro pálido de Isabel, accedió al instante. Dentro del carruaje intentó hablar con ella, pero su sobrina solo pudo llorar hasta que llegaron al viñedo.

Gaspar, en contraposición, se sentía un traidor, un hipócrita de la peor calaña. ¿Cómo había podido hacerlo? ¿Cómo había podido borrar los besos que ella le daba con los de Isabel? A las cinco de la madrugada, envuelto en pena, remordimiento y con una buena dosis de licor en su cuerpo, decidió salir a cabalgar. El golpe fue muy rápido. Ni lo notó. Quedó tirado en medio de la nada mientras su caballo regresaba a las cuadras de la casona Quintana.

En el viñedo Peñarol, Isabel, que había logrado quedarse dormida, despertó de una terrible pesadilla. La dama hermosa gritaba en su oído: «¡Gaspar, Gaspar, despierta y busca a Gaspar!».

Capítulo 10

Lo encontraron a las dos horas gracias a un mozo de las caballerizas que vio llegar al caballo. Supo que le había sucedido algo en el acto y despertó a media mansión para salir en su busca. La noche y la ausencia de luna empeoraron las tareas de rescate. Justo cuando amanecía, uno de los sabuesos dio con él. Estaba tendido junto al camino, al lado del puentecillo que llevaba al molino. Afortunadamente solo tenía una fuerte contusión. Respiraba con normalidad y nada hacía presagiar que le hubiera ocurrido algo más grave, así que le acomodaron en un carro de labranza y, con delicadeza, le llevaron hasta su habitación. Berta fue testigo de toda la operación. Entre lágrimas y rezos, pidió por ese hombre al que quería como un hijo, pero que no lograba encontrar la alegría.

Isabel no pudo descansar en toda la noche. Cada vez que cerraba los ojos, se veía envuelta en mil imágenes de Gaspar que se mezclaban dentro de un intenso caos. Se levantó temprano y, haciendo caso omiso al dolor que palpitaba en sus sienes, cabalgó hasta bien entrada la mañana por las tierras de la familia. Cuando llegó a su casa, había tomado dos decisiones. La primera iba a cambiar para siempre su vida: iba a olvidarse de Gaspar Quintana. La segunda iba a dificultar la consecución de su primera decisión, pero no pensaba dejar de querer a Víctor, el pupilo del hombre al que había decidido desterrar de su corazón.

Con el alma renovada, dispuesta a borrar de su memoria al innombrable que la había besado por primera vez y que la había hecho sentir durante dos larguísimos minutos una mujer completa y vibrante, entró en las dependencias de su tía para darle una explicación sobre lo sucedido la noche anterior. La pobre mujer debió de llevarse un disgusto monumental al verla llorar de esa forma.

La encontró con los pies enroscados en un ovillo de lana de color celeste. Siempre solía verse envuelta en ese tipo de situaciones ya que era un verdadero desastre con todo aquello que requiriera un mínimo de habilidad manual. No sabía qué se había propuesto hacer con la lana, pero estaba más que segura que tenía que ver con algún animalito, la otra pasión de su tía además de sus viñas.

Se plantó delante de la puerta y, apoyada en el quicio, comenzó a reír. Pitu Peñarol, la excéntrica condesa viuda de Aguado, alzó la vista y rio también, levantando una mano para hacer la señal de juramento.

—Prometo que no lo hago adrede, querida. Me encantaría saber por qué siempre que decido elaborar algo por mí misma, organizo un desastre como este. Tú me dirás cómo deshago el enredo.

Isabel se acercó y depositó un rotundo beso en la cabeza de la dama más entrañable de su mundo. Después se arrodilló junto a ella.

—Pareces necesitar ayuda. —La condesa asintió—. A ver, vamos a intentarlo entre las dos. ¿Qué hacías con la lana, tía?

—Quería hacerte una mantita para ver si te animabas. —Al parecer, el animalito necesitado era ella misma. A Isabel se le encharcaron los ojos. La hermana de su padre siempre tenía esos detalles maravillosos—. Te vi muy decaída anoche, preciosa. —La anciana cogió a su sobrina por la barbilla y le levantó la cara hasta poder escudriñar bien en el brillo de sus ojos—. Mi cielo, ¿vas a contarle a tu tía qué fue lo que te ocasionó semejante disgusto?

Isabel se acomodó apoyando la cabeza en las piernas de Pilar Peñarol, nombre oficial de la mujer que más cerca estaba de su corazón, y poco a poco le fue relatando lo acaecido la noche anterior sin obviar ningún detalle. Si había alguien con la que podía desahogarse, sin duda era ella.

Tía Pitu la escuchó sin interrumpirla, con un respeto máximo hacia el gesto de su sobrina, que le estaba abriendo su corazón. Cuando terminó, le acarició los cabellos negros y respiró profundamente antes de comentar nada.

—¿Estás enamorada de ese joven, cariño? —preguntó.

Isabel la miró con lágrimas en los ojos. Podía mentir, pero era más que obvio que si no lo estuviera, no se encontraría tirada en medio de las dependencias de su tía con una milla y media de cordón celeste enredado entre las piernas, llorando como una niñita que ha perdido su muñeca.

—Lo estoy, o mejor dicho, lo estuve. Me impresionó cuando lo conocí en mi viaje de vuelta de Londres, y ese sentimiento se mantuvo vivo durante los cuatro largos años que pasaron hasta que volvimos a coincidir el día que conocimos a Víctor. Pero ahora ya no, tía. No pienso volver a sentirme como anoche: desprotegida, avergonzada y tan pequeña como un gusanito. A partir de ahora voy a cambiar, y ¿sabes cuál es mi primer objetivo?

—¿Cuál, mi cielo?

—Voy a buscar un esposo. Uno que me valore y que aprecie mis múltiples habilidades.

—Compadezco al caballero que elijas, hija mía, ya puede armarse de paciencia. No es habitual ver a una dama de tu posición pisando uva con pantalones remangados, organizando una cava entera o montando a caballo como el mejor de los jinetes.

Tía Pitu estuvo riendo, ante el asombro de Isabel, alrededor de tres cuartos de hora, según marcaba el reloj de bronce dorado y concha de tortuga que reposaba sobre la cómoda estilo reina Ana que la condesa había heredado de su madre.

A media tarde, y mientras degustaban un mosto de la última cosecha junto a un maravilloso dulce de membrillo, ambas se sobresaltaron cuando recibieron una misiva con el distintivo de los Quintana. El susto fue mayor cuando descubrieron, al abrir el lacre, que la carta iba firmada por Berta.

Apreciada señorita Peñarol:

Ruego disculpe el atrevimiento de esta ama de llaves al dirigirme a usted personalmente, pero ha ocurrido un suceso en la casona que ha enfermado a mi nieto… y usted es la única persona que sé que podrá ayudarle.

Por favor, si le es posible, venga cuanto antes…

Juro que se lo agradeceré mientras viva.

Atentamente;

Berta Collado.

Isabel salió disparada del viñedo… y no fue la única que saltó. Su tía insistió en acompañarla. Ninguna de las dos lo pensó demasiado.

En la mansión Quintana, las cosas no iban demasiado bien. Ninguno de los criados se atrevía a entrar en la habitación del amo después de la violenta escena que había tenido lugar apenas tres horas antes, y que había acabado con la poca confianza que Berta aún depositaba en Gaspar.

Al enterarse de lo ocurrido con el accidente del señor Quintana, el niño no había dudado en ir a ver cómo estaba. No le costó demasiado llegar a sus habitaciones ya que conocía la casa al dedillo, aparte de que la alcoba principal estaba justamente delante de la enorme escalinata que accedía a la primera planta.

Abrió la puertecilla secundaria, aquella que estaba escondida tras el biombo donde solían cambiarse los mayores y, sigiloso, trepó hasta el alto lecho de Gaspar. Estuvo observando con calma el profundo corte que se había hecho en la frente y vigiló su respiración mientras dormía, durante más de media hora. Finalmente, arrebatado por el cansancio, fue reclinándose a su lado hasta quedar prácticamente arrebujado contra él.

Gaspar había despertado en medio de la oscuridad, sin saber muy bien por qué le dolía hasta la última partícula de su cuerpo desde las piernas hasta la cabeza, que además le daba vueltas cada vez que abría los ojos. Pensó, en medio de su atolondramiento, que se lo tenía bien merecido cuando recordó la razón por la que había salido a cabalgar en medio de la madrugada. ¿Cómo había sido capaz de besar a otra mujer? Y lo que era peor: ¿cómo había sido capaz de abandonarse y sentir de nuevo lo que era la pasión? Asqueado de sí mismo, intentó llevarse las manos a la cabeza con el fin de eliminar los violentos mareos que le sacudían, pero se asustó cuando comprobó que no podía mover el brazo izquierdo. Volvió a intentarlo y al ver que era incapaz de hacerlo se medio incorporó, a pesar del vértigo que sintió, para tirar con más empeño. Lo consiguió, pero con ello lanzó al aire el peso que le impedía moverlo. Un peso que arrancó a llorar en cuanto cayó bruscamente al suelo.

Los dos se habían sobresaltado. Uno porque solo tenía cuatro años y se acababa de llevar el susto de su vida, además de un fortísimo golpe en la cabecita, y el otro porque lo último que había pensado en medio de su semiinconsciencia era que el niño dormía junto a él. Gaspar no pudo evitar un grito antes de tratar de levantarse para ayudar a Víctor, pero se sintió desfallecer por el esfuerzo. Así fue como los encontró Diego: al pequeño, magullado, llorando y tirado en el suelo, y al mayor, desmayado en mitad de la cama.

Cuando el secretario llevó en brazos al chiquitín hasta el despacho donde el ama de llaves repasaba las cuentas de la administración, ella no pudo evitar escribir rápidamente la misiva que acababa de llegar a manos de Isabel. Ahora y tras curar a su nieto, rezaba en voz baja, con él en el regazo, mientras la esperaba llorando.

Aunque a Berta le pareció que tardaron mucho, en realidad Isabel y su tía azuzaron con fuerza a los caballos, tal era la angustia que sintieron al leer la nota. En menos de media hora se personaron en la propiedad, en lugar de la hora que normalmente ocupaba el trayecto.

Alberto, el mayordomo, estaba avisado de que llegaría la señorita Peñarol, por lo que las acompañó rápidamente a la casita de madera. Aunque la preocupación era grande, Isabel aún pudo percibir la sutileza del aroma del jazmín amarillo, que la envolvió una vez más. Más animada gracias a la fragancia, entró en la casita y se le rompió el corazón.

Desde que había conocido a Berta, un hilo mágico se había tejido entre ellas. Isabel admiró a la mujer de ojos ámbar que lloraba en silencio, sentada en la mecedora de madera, con su pequeño nieto descansando entre sus brazos cansados.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la recién llegada, susurrando las palabras para no despertar a Víctor.

La apenada abuela le indicó con gestos que la ayudara a acostar a la criatura, y cuando el niño estuvo bien calentito en su cama, las tres mujeres se sentaron alrededor de la mesa camilla. Berta extendió sus manos para coger las de la condesa y su sobrina. A continuación, rompió a llorar. Cuando por fin se calmó, pudo hablar.

—¡Ay, señoras, no sé cómo darles las gracias! No sabía a quién más recurrir. Pensarán que soy una atrevida por asustarlas así —volvió a llorar—, pero mi nieto, ¡ay, mi nieto!

—Cálmese, Berta. Víctor parece estar bien. Cuéntenos qué ha pasado y en qué podemos ayudarla, por favor.

La pequeña ama de llaves se retiró las manos del rostro y se levantó despacio.

—No les he ofrecido nada, perdonen mi poca educación. Sé que mi casa es modesta pero me sentiría muy honrada si me dejaran prepararles una infusión.

—Estaremos encantadas de tomarla si la comparte con nosotras mientras nos narra lo sucedido, por favor —pidió Isabel—. Déjeme ayudarla.

Tras hervir el agua en las brasas del pequeño fuego que crepitaba en medio de la estancia, las tres mujeres comenzaron a hablar con más calma.

—El señor nunca ha sido cariñoso con su… con mi nieto, pero a medida que Víctor crece y le reclama más atención, parece que le molesta más y más. He estado consintiendo ciertas cosas porque al fin y al cabo es su… pupilo, pero ya no puedo soportar más su forma de tratarlo. Víctor solo quiere jugar con él, compartir cosas con él… No entiende que él no pueda hacerlo. —A Berta se le quebró la voz una vez más—. ¿Saben? Él no es malo; no, no lo es. Antes no era así, pero después de lo que ha sufrido, de lo que le tocó vivir…

—¿Qué le sucedió? —interrumpió Isabel.

—Discúlpeme si no se lo cuento, es algo demasiado personal y en extremo doloroso todavía, pero después de aquello, nunca volvió a ser él mismo. Se sumió en un estado de desesperación y lucha interna. Hemos intentado ayudarle, especialmente el señor Diego y yo, pero no reacciona y creo que ha llegado el momento de que… ¡Ay, Dios, nunca creí que tendría que pedir ayuda para esto!

—Por favor, señora —pidió la tía Pitu—, cálmese. Vamos a ayudarla en todo lo que podamos. No se ponga así, se lo suplico.

—Disculpen una vez más —respondió Berta, afligida.

—Siga…

—Como les decía, creo que ha llegado el momento de que mi nieto y yo abandonemos este lugar e iniciemos una nueva vida lejos de él. No puedo consentir que siga tratándolo de esta forma.

—¿Le ha pegado al muchacho? —bramó Isabel, incorporándose de un salto.

—No sé bien cómo se ha desencadenado el episodio de esta tarde, pero Diego y la servidumbre han encontrado a mi nieto tirado en el suelo de la habitación del señor Gaspar, llorando y con una magulladura en la frente.

Isabel y su tía, horrorizadas, se llevaron la mano a la boca.

—¿Y qué hacía el niño allí?

—Al parecer, fue a ver cómo se encontraba el señor Quintana tras el accidente que tuvo ayer al caerse del caballo por cabalgar en mitad de la madrugada.

Isabel se hundió en la silla, destrozada ante lo que estaba escuchando. Aunque en una ocasión había visto a Gaspar en actitud violenta, en el fondo le costaba creer que fuera capaz de algo semejante.

—¿Le ha pegado más veces?

Berta se sorprendió ante la dureza de la pregunta de la dama dulce que siempre sonreía, pero negó con la cabeza antes de asegurarlo con la voz.

—No, nunca, jamás. Al principio, cuando nació, fue indiferencia, pero era comprensible dado el grado de dolor que estaba atravesando. Luego fue distanciamiento, y cuando Víctor comenzó a caminar, empezó a volcar su rabia en él. Lo considera culpable.

—¿Culpable de qué? —quiso saber Pitu.

—De todo. Culpable de todo.

Fueron las últimas palabras de Berta antes de derrumbarse completamente.

Isabel y su tía lo tuvieron claro nada más mirarse. El viñedo Peñarol, desde ese mismo instante, tenía dos nuevos habitantes.

Capítulo 11

El oportuno viaje del barón de Peñarol a La Rioja evitó que Isabel y su tía tuvieran que dar explicaciones sobre la presencia de Víctor y Berta, al menos durante unos días, justo los que Gaspar y Sofía tardaron en recuperarse. El primero de su accidente de caballo y la segunda del proceso gripal que la había tenido retenida en el lecho más de cinco días.

El sexto día, Sofía casi enferma de nuevo cuando Isabel le relató lo que había sucedido.

Durante esas cinco jornadas previas, el niño había sido incapaz de contar con precisión qué es lo que realmente había acaecido en aquella habitación, así que todos decidieron dejar de lado el asunto hasta que él mismo quisiera hablar del tema. Además, lo notaron tan alegre cuando despertó rodeado de caras femeninas que el asunto pasó a un segundo plano, a pesar de que seguía estrujando el corazón de las damas.

El chichón de la frente fue sanando poco a poco; no era tan grave como en un principio pareció, así que pronto tuvieron que perseguir con alegría a un niñito lleno de energía y salud que correteaba feliz entre las viñas.

Berta insistió en realizar alguna tarea dentro de la casa. Necesitaba sentir que pagaba por los cuidados que les estaban dispensando aquellas amables personas y, finalmente, la condesa de Aguado encontró la solución. Un arreglo un poco extraño, pero que pareció agradar a todo el mundo: ser su dama de compañía.

Berta se sentía útil, y Pitu acababa de encontrar una maravillosa camarada de trastadas. O mejor dicho, una magnífica arregladora de desastres.

Todos fueron muy felices esos días, especialmente Isabel y Víctor. Cuando estaba con ese diminuto ser se encontraba en paz, en calma. Era como si abrazara la magia, y es que en realidad ella misma confesaba estar hechizada por la personalidad del niño. Era fácil imaginar cosas con él, como cuando remaron en la tierra o cepillaron a Épona, soñando que pronto le saldrían alas y se convertiría en la primera Pegaso del viñedo.

Una de las noches, ambos contemplaban las estrellas, sentados encima de una barrica de roble mientras degustaban una selección de las mejores pasas que habían robado de la cava.

—Fíjate, cariño: esa de allá, la que parece brillar más que ninguna, es la estrella polar.

El infante miró hacia arriba justo cuando una pequeña brisa enfrió el ambiente. Isabel lo notó en el acto y, descruzando las piernas, se sentó detrás del pequeño para acomodarlo entre sus brazos. Víctor sintió el calor en el acto y se apoyó en ella, como si estuviera acostumbrado a hacerlo todos los días.

—¿Quieres saber una cosa que he decidido, Isa? —preguntó, al tiempo que ponía su manita dentro del bolsillo del vestido de la mujer que le miraba con ternura.

—Dime, cariño —pidió, dándole un beso en la coronilla.

—Pues he decidido que yo también te quiero. Desde que sabo lo que es tener una amiga, estoy mucho más contento.

Desde ese mismo instante, desde el mismo momento en que Víctor le dijo aquello, Isabel se juró a sí misma que ayudaría y protegería a aquel niño con todas sus fuerzas.

Gaspar tardó dos días más en poder levantarse del lecho. Ninguno de los sirvientes que le cuidó le preguntó cómo se encontraba o si necesitaba algo, aunque cumplieron con su obligación de atenderle. Ni tan siquiera Diego parecía interesarse por su salud, de no ser porque iba a visitarlo todos los días.

—Estás muy callado estos días, Diego. Me extraña —espetó Gaspar el primer día que pudo incorporarse a su despacho.

—Pues no sé por qué le extraña tanto. Es bastante evidente que usted no forma parte de mis personas favoritas.

—¡Vaya! Toda una declaración de principios, desde luego. No sé qué haces entonces trabajando a mi servicio.

Diego le miró desafiante.

—Alguien debe hacerlo, y mucho más ahora.

Gaspar observó cómo su asistente arreglaba unos papeles con ahínco. No habría sospechado nada si no se hubiera percatado de que al secretario le temblaban ligeramente las manos.

Intrigado, volvió a la carga.

—¿Y por qué más, ahora?

Diego decidió enfrentarle a la cruda realidad.

—Porque ahora se ha quedado total y absolutamente solo.

—Perdón, ¿cómo dices?

—Vamos, no me diga que no recuerda nada de lo que le hizo al niño porque entonces sí que va a terminar con mi paciencia.

—¡Estás pasándote de la raya, Diego! ¡Y mucho! ¿Cómo te atreves a hablarme en semejante tono?

Y Diego, el fiel y abnegado secretario, el ayudante incondicional, saltó.

—¿Cómo me atrevo yo? ¿Cómo se atreve usted, el gran caballero, el que no creía en las desigualdades sociales, el que promulgaba a los cuatro vientos que todas las personas son iguales, a maltratar a un niño de semejante manera?

Gaspar cayó desmadejado en su silla de color verde botella. No se acordaba de nada. Los últimos recuerdos que tenía eran unos labios de mujer palpitando junto a los suyos y haber salido a cabalgar en la noche para quitarse la culpa de encima.

—¿Qué… qué… qué estás diciendo, Diego?

Al apreciar su rostro pálido y sudoroso, Diego se asustó. ¡A ver si era verdad que no recordaba nada!

—¿No sabe qué pasó? ¿Lo dice en serio?

—Te lo juro, Diego. ¿Qué ha sucedido? ¿Le he hecho daño a… a mi… a Víctor?

Diego solo pudo asentir con la cabeza y asistir atónito al estallido de angustia de su patrón.

—¿Qué le he hecho?

—No lo sé bien, pero le encontramos en el suelo de su cuarto, llorando y con un golpetazo en la frente. Usted estaba en la cama desmayado.

Gaspar intentó incorporarse, pero sus piernas no le sostuvieron y se derrumbó de nuevo en la silla.

—¡Dime que está bien, dímelo!

—Sí, la última vez que le vi, hace una semana, lo estaba pero…

—Pero ¿qué?

Viendo cómo se encontraba su jefe, no sabía si darle la siguiente noticia o no.

—¡Dímelo ya!

El ayudante respiró y caminó hasta la puerta porque sabía que cuando Gaspar se enterara, la furia y la rabia iban a apoderarse de él y, en ese caso, era mejor escapar del despacho.

—Señor…

—¡Ya!

—Ante lo acaecido, la señora Berta decidió abandonar la casona Quintana y se llevó con ella al pequeño.

—¿Dónde están? ¿Dónde están? —gritó Gaspar, sacando una fuerza que no tenía para levantarse de la silla, correr hacia su colaborador y agarrarlo de la casaca, pese a los intentos de Diego por soltarse.

—No… no lo sa-sa-sabemos —tartamudeó—, pero la señora me entregó esta carta para usted.

Si Gaspar hubiera podido morirse en ese instante, lo habría hecho. Soltó a su ayudante, lo que permitió que este saliera corriendo, y huyó hasta la biblioteca. Arrodillándose ante el retrato mágico de la hermosa dama de ojos enigmáticos del color de los caramelos de azúcar, se derrumbó mientras leía la escueta carta de Berta Collado, la abuela de su hijo.

Hijo mío:

No puedo seguir consintiendo que trate así a lo único que me queda de ella.

Es inhumano.

Sabe que ella jamás lo aceptaría.

Berta.

Se emborrachó. Se emborrachó tanto como para coger el caballo, después de darle un puñetazo al mozo de cuadras que trató de impedirlo, y salir disparado hacia la nada.

Isabel y Berta acababan de acostar a Víctor. Él estaba encantado por dormir en el cuarto de los niños sin percatarse de que, en un principio, parecía estar destinado a una niña.

En cuanto Isabel se despidió de Berta dándole un suave beso en la mejilla y deseándole buenas noches, se dirigió a su refugio, la parcela de vides que se extendía justo enfrente de la casa principal.

El viñedo Peñarol, el mayor del país, estaba compuesto por numerosas millas de deslumbrantes viñas. Todo el entorno parecía sacado de la mitología más antigua, donde el dios Baco, alimentado por las ninfas de Nisa, y enseñado a plantar viñas por Sileno, disfrutaba del placer del cielo. Esa noche olía a sarmientos, a campos labriegos y a luna.

Paseó durante más de media hora sin importarle que las finas chinelas de raso se hundieran en la tierra. Estaba tan feliz con lo que Víctor le había dicho que se le olvidó ponerse las cómodas espardeñas, una especie de alpargatas de cáñamo y tela que había visto utilizar a alguno de los aparceros en otras tierras.

Justo cuando la tibieza de la noche comenzaba a convertirse en frescor, escuchó a lo lejos los cascos de un caballo. Agudizó el oído y cuando descubrió que sí, que en efecto se acercaba un jinete, apretó el paso hacia la seguridad de la casa, pero no llegó a entrar. En el momento en que el galope del animal se hizo más intenso, no pudo evitar girarse, y lo que vio la dejó boquiabierta: Gaspar Quintana se dirigía hacia ella.

Pudo haber gritado, aunque no lo hizo.

Gaspar descendió del caballo y caminó con paso firme hacia ella. Sin mediar palabra pero descubriendo la tristeza en sus ojos, la agarró fuertemente de la cintura y, ante la sorpresa de Isabel, la besó. Primero como si estuviera desesperado, después como si solo le quedara ella en el mundo. Y ella se rindió…

A Isabel le hubiera gustado reaccionar de otra forma, pero no pudo. Se dejó besar aun cuando no quería. ¡No quería! ¿O sí? No lo sabía, pero le resultaba imposible pensar con los labios de Gaspar perdiéndose en su boca.

Él parecía haberse vuelto loco. La besaba exasperado, como si quisiera impregnarse de su alma. Le abrió los labios a la fuerza y, con dureza, le introdujo la lengua mientras soltaba un gemido gutural mezcla del deseo y la pena. Deslizó sus manos por el sencillo vestido que ella llevaba puesto sin importarle que, con sus caricias, estuviera profanando el cuerpo de una mujer que, inquieta, no podía más que intentar calmar sus ansias con besos más tiernos. Gaspar no se lo permitió y continuó avasallando su boca, atravesando el límite de la cortesía cuando quiso alzarla en sus brazos. Isabel se asustó ante su fuerza y, al verse apresada, intentó zafarse empujándole, a pesar de que continuaba respondiendo a sus besos. Justo cuando ella estaba a punto de ceder al acoso y derribo al que la estaba sometiendo, él se separó de ella, haciendo estallar en mil pedazos la magia que les había envuelto.

Se subió a la grupa del caballo y lo espoleó sin volver la vista atrás ni una sola vez.

Bajo las estrellas, Isabel necesitó un largo rato para calmarse, sobre todo después de percibir entre sus labios el regusto amargo del licor que había bebido el hombre que acababa de besarla. Despertó en medio de la noche a su tía, y por fin logró quedarse dormida, acompañada de las tranquilizadoras palabras que ella le susurró. La dama misteriosa volvió a aparecerse en sus sueños para pedirle que tuviera paciencia, mucha paciencia con Gaspar, y para darle las gracias por cómo cuidaba a Víctor.

Se había acostumbrado a ese tipo de sueños hasta tal punto que, de alguna manera, para ella significaban mucho las visitas de aquella dama que siempre parecía preocupada. Era muy dulce con ella, como lo hubiera sido un ángel de la guarda, y su presencia la tranquilizaba en las noches, especialmente en algunas como la que acaba de vivir. Con la sensación de estar protegida y cuidada, durante unas horas pudo borrar de su mente lo vivido, aunque su cuerpo continuó excitado hasta bien entrada la madrugada.

Gaspar casi se muere cuando se le pasó la borrachera. ¡Otra vez había besado a esa mujer! ¡Otra vez! Moralmente arruinado y enfadado consigo mismo por la cantidad de insensateces que estaba provocando, decidió coger las riendas de su vida y empezar a tomar decisiones. Y la primera iba a ser romper la sociedad con el barón de Peñarol. No quería ver nunca más a la dama en cuyos brazos había vuelto a sentir deseo.

Capítulo 12

El cuarto escalón siempre crujía. Isabel lo tenía comprobado desde niña, así que esa mañana lo saltó sin problemas para no delatar su presencia a las voces que se oían discutiendo por toda la casa.

Una de ellas, la de su padre, preguntaba con ahínco por los motivos, y otra, mucho más profunda, solo asentía de vez en cuando y exclamaba a voz en grito: «¡No tengo nada más que decir!».

A ella le habría dado igual el dichoso escalón si no hubiera sido porque reconoció al punto al propietario de la voz que no quería dar más explicaciones. Apresurada e intrigada, lo sorteó con cautela y se quitó las chinelas color crema, asiéndolas con la mano izquierda.

Bajó de puntillas el siguiente tramo y se encaramó de la misma forma que hacía cuando era niña para escuchar el resto de la conversación, sin importarle que aquella no fuera una conducta apropiada para una dama de fina cuna, como tantas veces le repetía Sofía.

A pesar de las emociones de la noche anterior, Isabel se había levantado descansada y, aunque le costaba ignorar el cosquilleo nervioso de su estómago, aparentaba una total normalidad, enfundada en el precioso vestido amarillo con ribetes limón que resaltaba su larga y rizada cabellera negra, recogida en una simple coleta rematada por un lazo de terciopelo, a juego con el traje.

El viñedo olía a picatostes recién hechos, a uva exprimida y a sarmientos ahumados. Era probable que en el campo se estuvieran preparando las hogueras para orear los barriles que alojarían el brandy, una de las especialidades de los Peñarol.

Envuelta en los sutiles aromas, Isabel respiró y escuchó:

—Usted no para de pedirme explicaciones, y yo, señor, no tengo ninguna más que ofrecerle. Solo tengo claro que no quiero hacer negocios con su viñedo. ¿Tan difícil le es de comprender?

—Señor Quintana, comprenda que me sorprenda su cambio de decisión. Hace apenas una semana se mostraban encantados y estaban dispuestos a comercializar un cuarto de mi cosecha, y a mi regreso de La Rioja, descubro que desea romper la sociedad…

—Así es.

—Sin motivo aparente. Me temo, Quintana, que no alcanzo a comprenderle.

—Vamos, Peñarol, no creo que mis motivos sean de su incumbencia.

Isabel oyó carraspear a su padre. Mala señal.

—Se está poniendo insolente, muchacho. No olvide con quién está hablando.

—¿Con un barón? —Gaspar se giró, metiéndose las manos en los bolsillos de la casaca—. Debería saber que me importan un pimiento las clases sociales. No creo en ellas, así que no enaltezca su título bajo mis narices para pavonearse.

Isabel decidió intervenir en cuanto oyó cómo un cuerpo era empotrado contra una de las estanterías del despacho, pero lo que vio la hizo sonreír. ¡Vaya con su padre! Gaspar luchaba por zafarse de la mano que le apretaba el cuello.

—Está hablando con un hombre que podría ser su padre. No lo olvide. Y sí, estoy de acuerdo en romper relaciones con usted. Al fin y al cabo, no es más que un ser despreciable que no es capaz siquiera de mantener su palabra en los negocios —bramó Augusto—, y eso dice muy poco de un caballero.

Ella entró justo en el instante en que su padre se sacudía las manos, en un gesto de desprecio, tras romper el contrato delante de la estupefacta cara de Gaspar, que se había quedado mudo ante el estallido de ira de su ahora ya ex socio.

—Y ahora haga el favor de abandonar mi casa. Aquí ya no es bien recibido.

Y ahí fue cuando ambos caballeros descubrieron la presencia de la dama que los observaba en silencio, apoyada en el quicio de la enorme puerta troquelada. Se sonrojó de inmediato. No debería estar allí.

—Disculpen, yo… oí…

Gaspar Quintana, el hombre que la besaba a escondidas y después se arrepentía, salió por la misma puerta en la que ella se encontraba, envuelto en rabia. Tanta era que ella pudo percibirla de inmediato junto a su perfume. Una sutil mezcla de cítricos y verbena de base, rodeado de toques de almizcle amaderado.

Fue imposible no revivir sus besos. Uno a uno. Hasta que le temblaron las piernas y se tambaleó.

—¿Te encuentras bien, hija? Tu rostro ha perdido el color —preguntó preocupado el barón, asiéndola por el brazo y acompañándola hasta la silla duchesse sobre la que se sentaba su madre a leer.

—Sí, padre, todo está bien. Me disgustan las discusiones, eso es todo —respondió intentando calmar su corazón, que aún respiraba el aroma de ese hombre que la tenía medio trastornada.

—Lamento que estuvieras presente. Ese Quintana no me agrada en absoluto. Después de mucho insistir para que se llevara a cabo el acuerdo, de repente ha cancelado la alianza que firmamos la semana pasada. No entiendo a ese muchacho. En otros tiempos era un hombre muy diferente —explicó a la vez que servía en una fina copa unos dedos de dorado vino de Jerez y se lo ofrecía a su hija, que lo observaba con los ojos bien abiertos.

—¿Conocías al señor Quintana con anterioridad?

—Sí, fui amigo de su difunto padre, el perfecto caballero de la alta sociedad para todo el mundo pero un excelente amigo para mí hasta que…

Isabel dio un sorbo, quizás demasiado grande para esas horas de la mañana y sin haber probado bocado aún. Notó un calorcillo en el estómago que la ayudó a preguntar:

—¿Hasta qué?

Augusto Peñarol dejó de mirar a través de la ventana para comenzar a viajar a través del tiempo.

—Hasta que tu madre me eligió a mí.

—¿Cómo dices? —gritó Isabel, poniéndose en pie—. ¿El padre de Gaspar estuvo enamorado de mamá?

—¿Gaspar?—inquirió su padre.

—Gaspar Quintana, papá, qué más da. No respondiste a mi pregunta…

—Sí, hija, déjame un lugar a tu lado. Mamá fue el motivo por el cual los Quintana y los Peñarol abandonaron una amistad de lustros. Su padre cortejó a tu madre hasta que me la presentó en una de las fiestas de los Medina. Desde el primer instante nos enamoramos, y mi amigo y compañero Martín Quintana partió de viaje, volviendo casado con Frances Berry, una dama de alta alcurnia francesa de la corte del rey Luis XV. A su vuelta, fue uno de los testigos de mi enlace, pero después de aquello desapareció de nuestras vidas. Con los años, me enteré que había tenido un hijo, Gaspar. Sé que nunca fue feliz con Frances, a pesar de que representaban un matrimonio perfecto. Ambos indolentes, asiduos de tertulias políticas y fiestas pero sin un ápice de amor en sus ojos. Los dos fallecieron en un accidente hace ya más de doce, años cuando viajaban a la coronación de Luis XVI y María Antonieta, dejando al actual Quintana al cuidado de la servidumbre de su mansión. El chico se ha hecho a sí mismo, pero ahora… ahora no lo reconozco.

—¡Vaya historia, padre! ¿Quién iba a decirlo?

—Pareces realmente impresionada, hija. ¿Conocías al caballero antes de la cena de la otra noche?

Isabel no supo mentir del todo.

—Nos presentó el capitán del buque que me trajo de regreso tras mi estancia en Londres. Su secretario y él se comportaron de una forma exquisita conmigo y con Sofía, pero tras la travesía no volví a verlo hasta que ayudé al muchachito del que te hablé hace unos días.

—¿Qué tiene que ver ese niño con Quintana?

—Pues creo que es su pupilo y…

—¿Y?

Había llegado el momento de explicar qué hacían Víctor y su abuela en el viñedo. Isabel alzó los ojos, apuró su copa y comenzó a hablar. Al parecer estaban ante una mañana llena de confesiones.

—Y no pude dejarlos allí, papá. Esa es la razón por la que llevan casi una semana viviendo con nosotros. Pensaba contártelo nada más llegar, pero la visita del señor Quintana lo ha retrasado un poquito.

—Y dime, hija, ¿sabe Gaspar que su pupilo y su ama de llaves están aquí?

—Me temo que no…

Augusto Peñarol rompió a reír mientras murmuraba:

—Pues en buen lío nos hemos metido, en buen lío.

—Intenta comprenderme, papá, no podía dejar al niño allí —pidió Isabel angustiada—, y menos cuando fue la propia Berta quien me solicitó ayuda.

—Hiciste bien, hija. Ahora, si no te importa, vamos a conocer a ese muchachito. No obstante, antes me gustaría pedirte que fueras prudente. En cuanto Quintana se entere va a montar en cólera, y no quiero que tú seas la primera persona en tropezar con su furia.

—Te lo prometo, papá. ¿Y sabes? Víctor te encantará.

—Estoy seguro de ello. ¿Dónde anda?

En ese momento, Víctor se encontraba protestando porque no le apetecía demasiado que su abuela le retuviese, empeñada en peinarle. Para un alma rebelde como la suya, era importante la libertad.

—Vamos, cariño, estate quieto. El barón ya ha regresado y debes estar presentable. Ha sido muy amable permitiendo que ambos vivamos aquí.

—Faltaría más, señora —respondió Augusto—. Es un honor tenerlos bajo mi techo.

Berta se incorporó de inmediato, sonrojada y avergonzada ante el recién llegado. Intentó hacer una reverencia, acción que fue interrumpida por el propio Peñarol.

—Se lo suplico, Berta. Las amistades de mi hija son bien recibidas por mi parte. Le pido, por favor, que se sientan como en su propia casa. Y ahora, si me disculpan, creo que este caballerete está muerto de hambre.

Un feroz rugido, proveniente del estómago de Víctor, provocó la risa de los allí presentes, quienes se dispusieron a bajar al comedor para desayunar esos ricos picatostes cuyo olor inundaba todo el viñedo.

Capítulo 13

—¿Que ha hecho qué?—gritó Diego Rivera, exasperado ante las noticias que su jefe le estaba dando en esos momentos.

—No creo que deba darte ninguna explicación sobre mis actos. El contrato está roto.

Diego empezó a pasear por el despacho, arrancándose literalmente los cabellos rizados que había peinado con tanto esmero solo una hora antes. ¿Cómo era posible todo aquello? Hacía tiempo que pensaba que Quintana había perdido el juicio, pero romper una sociedad tan beneficiosa como la que habían establecido con la baronía Peñarol era mucho más de lo que podía soportar. Le había costado muchos meses de arduas negociaciones el poder llevarla a cabo.

Miró a Gaspar, sintiendo que la furia le ardía en las pupilas, y murmuró en un tono déspota e hiriente:

—Me voy, por esta tarde no soy capaz de soportar más sus múltiples intentos de hundirse en el lodo. He tenido más que suficiente. Le he visto hacer barbaridades, pero esto que acaba de suceder y lo acontecido con su hijo…

—¡No vuelvas a nombrar a mi hijo! —bramó con voz ansiosa.

—¡Alguien tiene que hacerlo! ¡Usted no reacciona! Hace una semana que se marcharon y aún no sabe dónde se encuentran. No se ha molestado ni en buscarlos y pueden estar sufriendo necesidades. Creo que ha llegado el momento de…

—Diego… — le advirtió con la misma voz ansiosa de antes.

—¡Hay que buscarlos! Y si usted no es capaz de…

—Diego…

—Tomar decisiones, seré yo el que organice una partida de búsqueda. Comenzaremos por los alrededores. Alguien tiene que haber ayudado a una mujer y a un pequeño. —Diego se dio media vuelta y miró a su patrón—. ¿Me da…?

Lo que vio le dejó petrificado. Gaspar Quintana, el gran aristócrata, estaba desmadejado frente al fuego, escondiendo el rostro entre las manos mientras lloraba amargamente.

—¡Por Dios, señor! ¿Se encuentra bien? —preguntó angustiado—. Vamos, levántese —pidió al tiempo que le ayudaba a ponerse en pie—. Calentaré un poco de brandy. Seguramente eso le hará sentirse mejor.

Hablaba más para sí mismo que para su jefe, el cual permanecía impasible observando como las llamas devoraban su vida. Parecía envuelto en una nube de tormenta. Sus ojos brillaban como truenos y era difícil adivinar en qué lugar se encontraban sus pensamientos en ese instante.

El fiel secretario puso entre sus manos la fina copa de licor, demasiado caliente quizás, pero Gaspar ni lo notó, al igual que tampoco sentía las miles de lágrimas que bañaban su rostro. Diego jamás lo había visto así. Hasta ahora, escondía su tristeza tras sarcásticas respuestas sin dejar que nadie percibiera en él ni un segundo de flaqueza y, por una vez, a Diego no le costó nada admitir que prefería verlo gritar a contemplarlo envuelto en lágrimas y pena.

Le dejó acomodado en su despacho, tapado con una de las antiguas mantillas de la familia, al cuidado de Alberto, el mayordomo, y partió como alma en pena hacia el viñedo Peñarol, a pesar de ser demasiado tarde para hacer una visita formal. Era necesario retomar las negociaciones. Gaspar Quintana, ese hombre hundido, fue el que rescató a su familia de la miseria cuando él no tenía ni una sola moneda para alimentar a su madre y a su hermana. No dudó ni un segundo en ofrecerle trabajo y costear el tratamiento médico de ambas, dándoles la posibilidad de recuperarse en un prestigioso balneario de Caldas, lugar donde ambas reposaban en la actualidad. Por tal razón iba a seguir ayudándole, aún a riesgo de un nuevo arranque de furia por su parte.

Cabalgó bajo el atardecer espoleando su caballo, preocupado por su jefe pero resuelto. Tres cuartos de hora más tarde, se encontraba frente a la imponente presencia de Augusto Peñarol, el cual le observaba con la ceja canosa levantada desde el escritorio de caoba rojiza de estilo chippendale.

—Usted dirá, Rivera, soy todo oídos, aunque le advierto que su patrón rompió nuestra sociedad hace unas horas.

—Lo sé, señor, pero le aseguro que esa no era su intención. Desde hace unos años, mi jefe no es el mismo. Ha sufrido mucho y ahora no se encuentra en su mejor momento. Ruego no le juzgue con dureza.

El barón se puso en pie.

—Nunca suelo tomar decisiones a la ligera, caballero, y si no recuerdo mal, fue su propio patrón el que decidió abortar nuestros negocios comunes.

Diego decidió cambiar de estrategia.

—Está enfermo, mi señor.

—¿Cómo dice? ¿Enfermo? Esta mañana se encontraba en perfecto estado. Pude comprobarlo en persona.

—Sé que me excedo en mi cometido, pero le suplico una vez más que confíe en mi palabra. Se dice de usted que es un hombre justo. Por favor, olvide la disputa y el disgusto que le ha ocasionado mi jefe y confíe en mí. Se lo suplico. Le prometo que no le fallaré. Si usted permite que el contrato se lleve a cabo tal y como lo firmamos, la casa Quintana…

—Diego —interrumpió Augusto—, déjeme meditar el asunto con calma. No le prometo nada, pero le aseguro que estudiaré su propuesta. Necesito reflexionar al respecto y cuando la cosecha esté lista, el año entrante, volveremos a encontrarnos. Eso nos dará tiempo a ambos para tomar la decisión correcta. ¿Le parece? —Diego asintió, avergonzado—. Es todo lo que puedo ofrecerle de momento, y ahora —miró su reloj dorado de cadena—, si me disculpa, debo abandonarle. Me esperan en casa de los Alburquerque para una cena de negocios.

El secretario no sabía si la conversación había sido para bien o mal, pero al menos, el barón había dejado una ventana abierta al diálogo. Cabizbajo, apuró la copa de vino tinto que le habían ofrecido al entrar y, tras dejarla en la camarera, abandonó el despacho dando pequeños pasos. No llegó muy lejos.

—¡Diego! ¿Qué haces tú aquí? ¿Sabes que ahora vivo en el viñedo? —interrogó una voz que él conocía muy bien.

El hombre casi murió de la alegría al escucharlo.

—¡Víctor, pequeño! ¡Qué sorpresa! —exclamó antes de acariciar la cabecita pelirroja—. Te he echado mucho de menos.

—Yo también, pero no me he aburrido. Y la verdad, no he estudiado demasiado.

Diego soltó una carcajada que se le cortó de cuajo en cuanto fue consciente de la presencia de la única dama que le ponía los vellos de punta: Sofía, la odiosa.

—Pequeño —masculló con voz chirriante—, anda a lavarte las manos a la jofaina de la cocina.

Víctor miró a ambos de reojo con una gran mueca de disgusto. Hacía muchos días que no veía a su tutor y tenía muchas cosas que contarle, pero aunque se consideraba un niño muy valiente, no se atrevía a desobedecer a la señorita Sofía cuando le miraba de esa forma. Aunque ¡oye, su tutor era Diego!, pensó de repente.

—No sabo si hacerle caso, Diego. Esta señorita es un poco mandona, pero a mí no se me olvida que mi tutor eres tú.

Sofía frunció aún más el ceño.

—Ya veo qué clase de tutor es usted y cómo educa al niño: como un salvaje.

—Obedece, Víctor —pidió Diego sin pestañear. Había tenido un día muy duro, y lo último que le faltaba eran los reproches de una institutriz solterona y gruñona.

—¡Puaj! Está bien, pero que conste que estoy harto de lavarme las manos a todas horas. Me lo dice la abuela, me lo dice Isabel, me lo dice… —miró a Sofía fastidiado— ella. Es imposible que me las manche tanto. Se me van a pelar de mojarlas tan a menudo.

Diego rio ante la ocurrencia del muchachito, a pesar de que Sofía reforzó su ceño. Debía de costarle muchísimo esfuerzo arrugarlo de semejante forma.

—No sé de qué se ríe. Es usted un maleducado.

—Y usted un verdadero fastidio, Sofía —agregó contrariado—. No crea que el cambio de peinado le ha modificado el carácter. Sigue igual de insoportable. Y ahora, si me disculpa, me marcho. No tolero tenerla más tiempo frente a mí.

—Será un placer que se marche de la casa. Y haga el favor de no volver.

—Vaya, no sabía que era usted el ama del viñedo. No se pase, Sofía: volveré tantas veces como me dé la gana y más aún sabiendo que Víctor y la señora Berta se alojan aquí.

—Eso ya lo veremos. Ahora mismo hablaré con la señorita Isabel. Ella confirmará mis palabras —y con gesto adusto se marchó del recibidor, dejando al secretario con cara de idiota. Bueno, si lo pensaba bien, con la misma cara de idiota de siempre.

A Isabel Peñarol no le hizo ninguna gracia enterarse de que Diego Rivera había descubierto que tanto el niño como su abuela se encontraban residiendo en su casa. De ahí a que Gaspar se enterara solo había un paso. Por ello, en cuanto su padre regresó de su cita de negocios, la encontró en la puerta de su habitación, esperándole.

—¿Ocurrió algo, hija? ¿Qué haces aquí sentada en la alfombra? —le preguntó asustado.

Isabel estiró su vestido rosa palo a la vez que se ponía en pie. Su cara demostraba una gran preocupación.

—No podía dormir, papá. Diego Rivera descubrió el paradero de Víctor. Me preocupa que se lo comunique a su patrón y que este venga a por ellos.

—Es lo más probable, cariño, aunque no creo que eso suceda esta noche. Su asistente me dijo que Quintana estaba enfermo. Vete a descansar, preciosa, y mañana lo hablaremos con calma.

¿Enfermo? ¿Gaspar estaba enfermo? No pudo evitar sentir una punzada en el estómago. ¿Sería algo grave?

—¿Qué le sucede, papá? Esta mañana parecía encontrarse en perfecto estado.

—Rivera no concretó más. Solo me pidió que no fuera demasiado duro con él, que no tuviera en cuenta lo sucedido hace unas horas ya que no se encontraba bien, así que vete a dormir tranquila. Mañana, si te parece, continuamos con la conversación. Ahora estoy agotado, linda.

Isabel se despidió de su padre con un cariñoso beso en la mejilla y, descalza, se dirigió hasta su habitación, preguntándose cómo era posible que le interesara tanto el estado de salud de aquel hombre que tanto la alteraba.

Gaspar se despertó en medio de la noche bañado en sudor. Aún se encontraba en la biblioteca, tendido en el diván en el que debió de quedarse dormido. Le punzaba todo el cuerpo por la postura y le palpitaba la cabeza. A su lado, en la mesilla, un cirio que se consumía lentamente molestaba su alma, deslumbrando su perturbado sueño.

No podía seguir así, perdiendo el sentido de la realidad cada vez que el dolor le absorbía. Intentó levantarse como pudo y caminó hacia los grandes ventanales blanquecinos. A lo lejos las hileras de robles, fuertes y hechizantes, movían sus ramas bajo el viento del otoño, que poco a poco refrescaba las noches. No pudo evitar mirar hacia la izquierda, hacia la casita de madera del jardín, ahora vacía. Abrumado por los recuerdos, salió al exterior y fue hasta el jazmín de flores amarillas. Apenas olía ya. Estaba tan marchito como su alma. Avergonzado y sin fuerzas, arrancó la última flor que resistía y la cerró en su mano, acariciando los pétalos con delicadeza mientras gruesas lágrimas resbalaban por su rostro.

Una vez de nuevo en la biblioteca, se sentó bajo el retrato de la bella dama de ojos ámbar y la miró:

—Dímelo, dime dónde está Víctor. Sé que no lo merezco, pero dímelo.

Justo en ese instante, Diego Rivera anunció con voz firme desde la puerta:

—En el viñedo Peñarol, bajo la tutela del barón y de la condesa de Aguado.

Capítulo 14

Tras una espantosa noche en la que la misteriosa dama no le dejó pegar ojo, suplicándole que fuera a visitar a Gaspar Quintana y no le dejara solo, Isabel se levantó rendida física y mentalmente.

Por fortuna, tanto su padre como el resto de habitantes del viñedo amanecieron llenos de energía, por lo que decidieron asistir a la feria del pueblo. La excusa, adquirir un pequeño caballo para Víctor con el que poder enseñarle a montar. El niño, entusiasmado hasta la saciedad, no dejaba de saltar colgado del brazo del barón, que reía ante las constantes muestras de felicidad del muchachito.

Se marcharon todos con la promesa de comprar jalea y mermelada de fresas, y dejaron a Isabel sumida en una profunda inquietud por la salud de Gaspar. ¿Seguiría enfermo? ¿Qué le ocurría? ¿Quién era la dama misteriosa y por qué se le aparecía sin cesar en sus sueños?

Con la cabeza hecha un lío, caminó hasta las cuadras y pidió que prepararan su yegua, haciendo callar al mozo con firmeza cuando este se negó a ensillarle a Épona, alegando que no era adecuado que cabalgase sin la compañía de la señorita Sofía.

Montó con determinación y, casi sin poderlo evitar, se plantó en la propiedad Quintana. Ante su asombro, Gaspar no se encontraba en ella, así que decidió no esperarle, regañándose a sí misma por pensar en él cuando era más que evidente que no se encontraba muy enfermo, puesto que había salido. Relegándolo en sus pensamientos para más tarde, regresó al viñedo tras un enérgico paseo a caballo y devolvió a una agotada pero feliz Épona al establo, con la indicación de que doblaran su ración de alimento y le dieran un buen cepillado.

Pasó el resto de la mañana en la bodega, dando algunos consejos al equipo de embotellado, y compartió un delicioso pedazo de queso con ellos mientras estudiaban la posibilidad de utilizar un nuevo sistema de etiquetado en las botellas. Así emularían una nueva moda venida desde Francia, en concreto desde las bodegas de champán Moët et Chandon, sustituyendo las impregnaciones en letras de oro que se estaban llevando a cabo hasta el momento. Sus opiniones eran muy respetadas en el viñedo, al igual que fueron las de su madre, y tanto su privilegiada naricilla como sus fabulosas e innovadoras ideas eran muy tenidas en cuenta por el Barón, quien dejaba en sus manos parte de las decisiones.

Isabel adoraba la vida entre uvas. Se había criado allí, rodeada de naturaleza, libre, feliz entre las cientos de vides que construían uno a uno los caminos de sus recuerdos. Mucho más relajada tras las diferentes actividades de la mañana, entró en la casa, dispuesta a darse un buen baño para quitarse el polvo del camino. Ese día se había vestido con uno de sus trajes de montar preferidos; ajustado en la cintura, era de color borgoña, como el vino cereza, y con ribetes negros. En la cabeza, ocultando su hermoso cabello, un sombrerete plumado.

Enfrascada con las nuevas etiquetas de las botellas y cegada por el sol del mediodía, no se dio cuenta de que en la entrada, junto al gran portón, una figura alta y poderosa la aguardaba. El choque fue inevitable, y el olor a verbena, limón y almizcle la transportó al instante a otros momentos vividos. Momentos no tan lejanos en los que unos labios apasionados y calientes apresaban los suyos.

—¡Señor Quintana! ¡Me ha asustado!—gritó dando un salto hacia atrás, acción que le hizo perder el equilibrio.

—No era mi intención —se excusó él, agarrándola del brazo para evitar que cayera y se lastimara. El gesto, algo brusco, la deslizó hasta sus brazos, acercándola demasiado a su pecho firme.

—¿Qué hace aquí? —susurró junto a su cuello, aún no recuperada del sobresalto—. Si no recuerdo mal, mi padre le pidió que no volviera a estas tierras.

Gaspar la sujetó un poco más. Isabel olía a ese maldito perfume de azahar.

—Así es, y no estaba dentro de mis planes desobedecer sus órdenes, pero… —No pudo continuar. Alzó una mano y le acarició el suave pelo. Ella respiró hondo. Estaba demasiado cerca del pulso de Gaspar y podía notar perfectamente cómo este palpitaba deprisa. Se le erizó la piel, pero no de miedo sino de un sutil ramalazo de deseo.

Él no sabía cómo reaccionar, con los dedos enredados entre los rizos de ella mientras sentía de nuevo esa punzada de ardor en todo el cuerpo. Isabel tampoco estaba colaborando demasiado. Seguía sin moverse, respirando junto a su garganta, haciéndole percibir nota a nota el embriagador perfume que la envolvía.

Fue ella la que desató su fuego. Abrió los labios y le besó en el cuello con timidez. A él le pareció lo más erótico de su vida. A ella, una auténtica locura.

Gaspar reaccionó al instante, estrechándola con fuerza entre sus brazos. La alzó y, con dos zancadas, se dirigió a la escalinata de madera.

—Dime dónde, Isabel, dime dónde ir.

Ella jadeó agarrada a su torso, besando con ahínco la piel que rodeaba su nuca mientras susurraba con la voz entrecortada:

—Primera planta, la puerta de la derecha.

El cuarto escalón crujió, como de costumbre, pero a ninguno de los dos le importó. Gaspar abrió la puerta con el pie y dejó que Isabel resbalara hasta el suelo de madera sin separarla de él.

Ambos tenían la respiración entrecortada, presos del deseo que los consumía. Ahora no bastaban tan solo unos besos, como otras veces: ahora ya no. Necesitaban estar más cerca. Se miraron a los ojos y ocurrió. Simplemente sucedió.

Gaspar Quintana, el hombre que lloraba a escondidas, comenzó a besarla por todo el rostro, como si quisiera grabar en sus labios cada centímetro de piel. Isabel devolvía los besos al aire sin percatarse apenas de que él había comenzado a desabotonar los cordones del corpiño de su traje de montar. Gimió lo suficientemente fuerte como para enaltecer la magia que se había instalado entre ellos. Gaspar respondió a su gemido apoderándose de su boca. Sabía a queso y miel, a vino dulce y almendras. Decidió saborear aún más esos placeres y adentró la lengua hasta que ella reaccionó agarrándose con fuerza a su casaca. Empezó a responder a sus besos con la misma intensidad con que él los recibía, y cuando quiso darse cuenta, ambos manoseaban el cuerpo del otro con auténtica ansiedad.

Cayó la casaca de él y el corpiño de ella, haciendo erotismo del goce de tocarse sobre la fina camisa de lino que apenas cubría los pechos de Isabel. Gaspar creyó volverse loco. Se deshizo de su propia camisa y la empujó hasta el alto lecho con dosel. Subió sus faldas borgoña y, tras besarla con enajenación, comenzó a acariciarle las piernas.

Isabel sollozaba, presa de sentimientos encontrados. Por un lado, a causa de la urgente necesidad de saciar algo que desconocía, y por el otro, avergonzada de hallarse en esa situación: semidesnuda, en brazos de un hombre. El hombre al que había amado durante los cuatro últimos años de su vida.

Crecida ante esos pensamientos se dejó llevar, implorándole que continuara. Gaspar la obedeció, se despojó de los pantalones y la obligó a alzar aún más las faldas que, molestas, se interponían entre ellos.

No habían dejado un solo instante de besarse, aunque él repartía sus labios entre los duros pezones que empujaban el lino, haciendo que la tela se humedeciera.

De repente, tomó una decisión. Esas faldas molestaban. La levantó al vilo y le arrancó las enaguas, desgarrando la tela. Isabel se asustó, pero no pudo evitar agarrarse de su pelo para dejar sus pechos a la altura de la boca de Gaspar, quien aprovechó la ocasión y los mordió. Ella creyó desfallecer al sentir cómo la fina tela cedía y se rompía. El contacto entre sus pezones y la lengua masculina fue puro fuego. La alzó en sus brazos y la apoyó, ya desnuda, contra la pared recubierta por bellos brocados de seda, abriéndole las piernas.

Ella gimoteaba sin cesar, pugnando unas veces por respirar y otras por gritar. Gaspar estaba volviéndola magma líquido, la enajenaba con esos besos ardientes, con esas caricias desalmadas que la aterrorizaban desde lo más profundo de su ser, que clamaba liberarse sin saber aún bien qué es lo que le sucedía. Sintió que él se arrodillaba ante ella y que intentaba introducir la cabeza entre sus piernas. Luchó por evitarlo, pero cuando él insertó un dedo en su interior, perdió la batalla.

Absolutamente excitado, Gaspar bebió sus jugos con fruición, y cuando notó que ella se desplomaba de placer, la tumbó en el lecho, colocándose encima de ella sin poder aguantarlo más.

Intentó ser suave, sabía que para Isabel era la primera vez, pero no pudo. Encajó su miembro en la abertura que se le ofrecía húmeda y, de una sola embestida, la penetró duramente. Ella calló y el silencio se apoderó de ellos, haciéndoles tomar conciencia de qué era lo que estaba sucediendo. Demasiado tarde. Gaspar no quiso moverse, pero eso no evitó que estallara en mil pedazos en un orgasmo abrasador que la llenó por completo.

Entonces sucedieron dos cosas: Isabel Peñarol comprendió que acababa de entregarse por siempre a ese hombre, y Gaspar Quintana se arrepintió de todo cuando los temblores del placer aún no habían abandonado su cuerpo.

Todavía con la respiración entrecortada, se levantó de la cama y la observó. Estaba hermosa allí tumbada, descolocada. Era una auténtica tentación… que él debía evitar a toda costa si quería sobrevivir a sus remordimientos.

Atormentado y desesperado, se vistió a toda prisa y, sin dar explicaciones, se marchó rápidamente, dejando a Isabel sumida en un profundo llanto.

Fue Diego Rivera quien dos horas más tarde le entregó la misiva:

Marcho a París.

Le ruego sea tan amable de hacer que mi pupilo y mi ama de llaves regresen a mi casa.

Gaspar Quintana.

Capítulo 15

El primer mes fue una verdadera tortura para Isabel, pero cuando corroboró que efectivamente estaba embarazada, todo cambió.

Comenzó a sentirse indispuesta apenas quince días después de su encuentro con Gaspar, y sus peores sospechas se confirmaron en pocos días. Un hijo de él. De Gaspar Quintana, ese hombre que la había tomado y se había marchado sin mirar atrás. Del hombre al que amaba a pesar de todo.

Fue imposible ocultar su estado a Sofía y a su tía Pitu. Después de verla con náuseas durante una semana, ambas comenzaron a sospechar, y tras dos días de asedio continuo, al final no le quedó más remedio que admitir lo que era más que evidente. A Sofía casi le da algo, pero la peculiar condesa de Aguado se emocionó ante la idea de convertirse en tía abuela.

Para una dama de alto rango como Isabel, estar embarazada sin casarse constituía una verdadera locura, pero el apoyo de su querida tía le hizo ver las cosas de otra manera y comenzó a sentirse feliz, segura y protegida en su pequeño mundo, oculta a los ojos de la sociedad.

Aun así, fue imposible sonsacarle el nombre del padre. Isabel se negó en rotundo a decirlo, alegando que ese bebé era suyo y solo suyo. No quería implicar a nadie más, pero ambas mujeres averiguaron la información muy rápidamente: extorsionar al mozo de cuadras siempre daba buen resultado.

A lo que ya no se atrevieron fue a desvelarle que conocían la información. ¡Maldito Quintana! Como se atreviera a poner un pie de nuevo en el viñedo, ¡se lo cortaban!

Una tarde, tras su habitual paseo con Víctor, Isabel se encontró con Berta, que remendaba medias, sentada en el porche de la entrada.

—¿Me permite hacerle compañía? Me gustaría mucho que me enseñara a coser.

Los ojos ámbar de Berta la miraron con ternura.

—Pronto va a hacerle falta, ¿verdad? Es hermoso tejer la ropa de un bebé —murmuró sonriéndole dulcemente.

Ella se quedó de piedra.

—¿Cómo se ha dado cuenta? —preguntó asombrada.

—Es mágico comprobar cómo cambia el rostro de una mujer en estado de buena esperanza. Siempre es una alegría. Espero que lo sepa.

Isabel se acarició el vientre en un movimiento reflejo.

—Lo imagino.

—Discúlpeme por haber sido tan directa. No tenía derecho a hacerlo, pero en estos meses he llegado a tomarle el cariño que se le tiene a una hija —la hermosa mirada del ama de llaves se encharcó evocando recuerdos— y, simplemente, quería decirle que puede contar conmigo. Siempre podrá hacerlo.

Isabel cogió las curtidas manos de Berta y las acarició.

—Sí, usted perdió a su hija y yo a mi madre. En cierto modo, es una suerte que nos hayamos encontrado. Me siento agradecida por ello.

Ambas se miraron con amor, como si acabaran de establecer un pacto secreto que las unía mucho más allá de lo que habría podido hacer cualquier lazo de sangre.

—¿De cuánto está ya, Isabel? —preguntó sin querer parecer indiscreta, con el mismo amor que una abnegada madre.

—Creo que de dos meses. ¡Oh!, ha sido todo tan repentino, tan inesperado. Es difícil de explicar, de asumir…

Berta levantó la vista de las medias que zurcía y la observó envuelta en un sabio silencio, como si meditara sobre la conveniencia de hacer la pregunta que pugnaba por salir. Finalmente fue imposible callarla.

—¿Ama al padre de su hijo?

Isabel notó cómo enrojecía.

—Es difícil de explicar, Berta.

—El amor casi nunca es fácil de describir, solo hay que sentirlo…

—Berta…

—Mire, cariño, sé perfectamente lo que se siente. Cuando mi hija se quedó embarazada de Víctor, tampoco lo hizo en las mejores circunstancias, pero siguió adelante y luchó por su bebé. No voy a juzgarla, soy la menos indicada para hacerlo. Solo quiero que sepa que siempre estaré a su lado si me necesita. Solo eso.

—¿Aunque el padre de mi hijo no sea de su agrado? —preguntó Isabel en voz baja.

—Él la necesita mucho más de lo que usted cree, pero aún no lo sabe. No se preocupe y confíe en el amor. Tarde o temprano, se dará cuenta de lo que siente por usted y regresará. Vaya si lo hará —sentenció el ama de llaves.

—Yo… no sé cómo puede estar tan segura… ¡Un momento!—exclamó asombrada al tiempo que se ponía en pie—. ¿Cómo lo ha sabido?

—En este tiempo he aprendido a leer en sus ojos transparentes, y estos reflejan muchas cosas además de ese brillante color lavanda. El amor, hija mía, no puede esconderse, y el suyo por el señor Quintana es más que evidente. Si no era con él —la mujer se puso en pie y comenzó a recoger los retales inservibles— eso nunca habría sucedido. —Señaló el vientre de Isabel y después depositó un suave beso en su mejilla—. No te angusties, hija. Volverá.

Y dicho esto, desapareció atravesando el portón, rodeada por un aura de satisfacción que Isabel no alcanzó a comprender.

Tras la marcha de Gaspar, Isabel se negó a que Víctor y su abuela se trasladaran de nuevo a la mansión Quintana. Entre ellos tres se había establecido una cómoda rutina que les hacía sentirse como miembros de una única y auténtica familia.

Era muy habitual verla junto al pequeño, paseando por el viñedo, jugando y hablando de sus cosas, mientras descubrían nuevas delicias o disfrutaban de las múltiples posibilidades que ofrecía vivir en el campo. Ahora que el barón se había instalado en las tierras del norte para supervisar la recogida de la uva de aquella zona, siempre más tardía que la del viñedo principal, Isabel gozaba de ciertos momentos de libertad, sin sentir la presión que habría supuesto darle a su padre las explicaciones pertinentes relativas a su estado.

Aunque al principio pensó en comunicárselo de inmediato, un miedo interno se apoderó de ella, haciéndole retrasar el momento. Necesitaba pasar un tiempo más a solas que le ayudara a acostumbrarse a todos los cambios que estaba viviendo, no solo en su cuerpo, sino también en su alma y en su vida.

Gaspar odiaba Francia. Era lo más parecido al infierno, o al menos eso pensaba cada vez que tenía que acercarse por motivos financieros a la ciudad más sucia que había conocido en su vida.

París era un hervidero del mal gusto, de olores putrefactos y de un descontrol horroroso. Una lucha continua entre los excesos de los aristócratas y las necesidades de las clases más humildes, que se amancebaban tirados en las depravadas calles.

Si no hubiera tenido que apalabrar y supervisar la venta de las propiedades de la familia de su madre, jamás habría vuelto a poner los pies en semejante país, aunque si era honesto consigo mismo, desde que se había acostado con Isabel todo su mundo se había vuelto del revés.

Intentó olvidar como pudo esa urgente necesidad que sintió cuando la tuvo entre sus brazos, y durante semanas sufrió las pesadillas más terroríficas que le despertaban en medio de tenebrosas noches. Nunca debió suceder aquello. Jamás.

Cuando huyó del viñedo Peñarol aquella noche, se juró a sí mismo no volver a pasar por aquello, así que preso del pánico se prometió no ver nunca más a esa joven que le había hecho sentir de nuevo. ¿Cómo había podido olvidar a su amor verdadero?

Aunque viviera cien mil años, jamás podría reparar el daño que le había hecho a su conciencia.

Cabizbajo, entró en la casa destartalada del notario y, haciendo uso de sus elegantes modales, hundió su pena hasta el fondo de los talones y se dispuso a solucionar el problema que le había llevado allí, proporcionándole la excusa perfecta para abandonar inmediatamente la gran casona Quintana.

—¡Usted aquí otra vez! No comprendo cómo le dejan pasar. Empieza a convertirse en un fastidioso visitante.

Diego la miró por encima de los lentes. No era fea del todo, pero sus continuos agrios discursos la transmutaban en una dama insoportable.

—Comienza a hacerme sospechar que le agrada mi presencia, Sofía. Tanto odio no es normal.

La institutriz dio un respingo nada comedido, algo inusual en ella, gran amante del autocontrol. Justo cuando iba a responderle, el secretario, atrevido, volvió a la carga.

—Además, que yo sepa, en esta casa vive mi alumno. Como buen preceptor, debo visitarlo. No vamos a dejar las clases a medias.

En eso tenía razón, pensó Sofía, si no fuera porque en realidad ella misma podía enseñarle aritmética y escritura al pequeño. Armada de nuevo con su razonamiento, alzó la nariz, empujó las pequeñas gafas redondas que siempre tenían la manía de resbalarse hasta la puntita de su nariz y le increpó:

—Para lo que le enseña, más valdría que se ocupara de otras cosas. Soy perfectamente capaz de instruir al niño.

Diego rompió a reír.

—¿Quién? ¿Usted? ¿Una institutriz? ¿A un noble? Vamos, no me haga reír. Debo admitir que es usted de lo más graciosa.

—No le veo yo tanta gracia al asunto. Le apuesto lo que quiera a que estoy mucho mejor formada que usted.

Ante sus palabras, Diego se quitó las lentes que solo usaba para leer y la observó de arriba abajo, pensando que en realidad ella tenía razón en eso: estaba bien formada. Un talle esbelto, con pechos elevados y firmes, y unas caderas anchas que dejaban adivinar unas largas y fuertes piernas.

Sofía se sintió analizada, más bien inspeccionada.

—¿Puede saberse qué hace mirándome de esa forma tan… tan… desagradable?

—La observaba, y me preguntaba cómo era posible que piense semejante estupidez.

—¿Me está llamando estúpida? —preguntó impresionada ante su atrevimiento.

—No, a usted no, otra cosa es que me lo parezca. —Sofía levantó la ceja, incrédula ante lo que estaba presenciando, pero decidió dejarlo fuera de combate.

—Cuando quiera le demuestro que sé muchísimo más que usted y que soy mejor preceptora. Solo tiene que decirme cómo y cuándo. ¿O va a decirme que le doy miedo?

—Un poco, la verdad, pero no por su inteligencia, sino por ese horripilante peinado que se ha hecho esta mañana.

—¡Esto es el colmo! ¿Qué le sucede a mi peinado?

—Pues que lo lleva puesto en la cabeza —sentenció dándose media vuelta e intentando escapar de allí antes de que la dialéctica fuese a estallar en mil pedazos.

—Cobarde.

Diego se giró al punto y se acercó peligrosamente a ella.

—¿Cómo me ha llamado?

Sofía no se dejó amilanar por esos ojos negros que hervían de rabia.

—Le he llamado co-bar-de. Es usted incapaz de recoger el guante que le he lanzado.

El tutor de estudios de Víctor se acercó aún más y murmuró a solo dos centímetros de su cara:

—¿Es esto un duelo?

Sofía sonrió de medio lado, dejando ver su hermosa dentadura, y sentenció:

—Lo es.

—¿Sabe usted dónde se está metiendo?

—Perfectamente. Estoy más que dispuesta a demostrar que soy cien mil veces mejor docente que usted. Solo dígame cuándo y dónde y allí estaré.

Diego estalló en furia. Esa mujer le ponía siempre de mal humor, hasta la creía culpable de las jaquecas que sufría a menudo. ¿Quién se pensaba que era? Iba a tener que demostrarle quién tenía la razón.

—Todas las tardes de esta semana, a las siete en punto de la noche, tras mis clases con Víctor. En la biblioteca. Usted prepara diez preguntas generales y yo otras diez. El que más acierte, consigue la victoria.

—¡Perfecto! Y si gano yo, le recomiendo que se busque otro oficio —concluyó Sofía, sonriendo por primera vez desde que se conocían.

—¿Y qué sucederá si el que gana soy yo?—preguntó Diego muy serio.

—Usted elegirá la tortura, pero desde ya le anuncio que no estoy dispuesta a perder, así que no hace falta que comience a pensar.

Este último comentario terminó de enfadar al paciente secretario. Tras hacer una rápida reverencia se marchó en búsqueda de Víctor, preguntándose si sería capaz de darle la clase de latín cuando en realidad lo que quería era estrangular a esa impertinente.

Allí, en medio de la sala de recibo, Sofía, emocionada ante el reto, planeó con cuidado y mimo las diez preguntas pertinentes. Necesitaba que fueran bien enrevesadas. No había nacido mequetrefe que la ganase, y mucho menos aquel.

Capítulo 16

Tras el empate de la primera semana, Sofía y Diego continuaron viéndose a escondidas en la biblioteca del viñedo cuando este terminaba las clases con Víctor.

Lo que en principio había sido un duelo encarnizado, comenzaba a convertirse en una tertulia mucho menos agresiva de lo que fuera en un inicio. Ambos empezaban a disfrutar de la culta conversación del otro, aunque ninguno de los dos lo habría admitido ni aunque los hubieran apuntado con una bayoneta.

Por lo demás, la vida entre vides continuaba placentera, de no ser porque Isabel comenzaba a sentirse cada vez más inquieta.

Le había costado mucho asumir que aquella tarde había tenido consecuencias, y que estas eran para toda la vida. Aun así, no podía negarse a sí misma que se sentía feliz, aturdida pero feliz.

Afortunadamente, el malestar de los dos primeros meses había remitido y poco a poco, bajo la ceñuda mirada de Sofía, podía empezar a retomar sus actividades habituales. Lo que aún no había hecho era comunicarle a nadie que estaba embarazada, y cuando decía nadie, se refería específicamente a su padre, quien continuaba supervisando la cosecha de sus tierras del norte.

No le gustaba ocultarle la situación, pero no se atrevía todavía a desvelarlo. Prefería que continuara siendo su secreto, o al menos un secreto compartido solo con las mujeres de la casa.

Berta se desvivía como una madre por cuidarla y su tía Pitu, aliada al ama de llaves, la consentía en todos sus caprichos, al contrario que Sofía, quien se lamentaba en cada esquina por la reputación perdida.

El caso es que todo había cambiado. Hasta sus sentimientos más profundos.

—Ni se te ocurra coger esa tina, Isabel. Una cosa es que te sientas mejor y otra muy diferente que te mates a trabajar cuando no tienes ninguna necesidad.

Ella se giró muerta de la risa. La tina a la que Sofía se refería no era más que un cubito de madera del tamaño de un dedal.

—No seas exagerada, Sofía. Ya me encuentro mejor. No te preocupes.

Sofía murmuró por lo bajo:

—¿Cómo no preocuparme, con lo que yo la quiero?

—¿Qué has dicho?

La aludida dio un respingo. Al parecer, había hablado en voz alta.

—Nada, no he dicho nada.

A Isabel se le humedecieron los ojos. Debía de ser por el embarazo. Estaba hecha una blandengue.

—Decía que no coja peso. Déjeme a mí. Por cierto, no sé cómo permite que Diego Rivera continúe viniendo a casa a darle clases a Víctor. Tarde o temprano su estado comenzará a notarse y será muy difícil ocultarlo.

—Aunque se me note, nadie asociará… —Isabel calló de repente. Cada vez le costaba más mantener su secreto.

—¿Nadie asociará que Gaspar Quintana es el padre de su hijo?

A ella le hubiera gustado reaccionar de otra forma, pero lo cierto es que se mareó.

—Sofía, no me encuentro bien, creo que voy a perder el conocimiento…

—Oh, perdone, querida, no quería que se sintiera mal. Siéntese aquí a la sombra. En unos segundos se le pasará el vahído. —Sofía empezó a moverse rápido—. ¿Puede esperar un segundo a que vaya a buscar el frasco de las sales?

El rostro pálido de Isabel contestó por ella.

—¡No, ya veo que no! No se preocupe. Espere, voy a abanicarla un poquito. Venga, respire, respire, tranquila.

Mientras Sofía intentaba socorrerla, un mozo anunció lo peor que podía haber anunciado en ese momento: Diego había llegado para dar sus clases y se acercaba a ellas, caminando de esa forma tan suya, adelantando los dos pies casi a la vez.

Sofía añadió un nuevo disgusto a la lista: ¿qué demonios hacía ella analizando el caminar de semejante pingüino?

—¿Se siente lo suficientemente bien como para ir hasta dentro? Viene el señor Rivera y no me gustaría que la viera en este estado. No quiero que comience a sospechar tan pronto.

Isabel no pudo responder. La sola idea de que Gaspar pudiera saber que estaba esperando un hijo suyo bastó para que terminara de desplomarse. Cerró los ojos y un frío intenso se apoderó de ella, a pesar de que a esas horas del mediodía el sol de noviembre aún era templado.

—¡Isabel, Isabel! ¡Oh, Dios mío! ¡Se ha desmayado!

A lo lejos, Diego contemplaba una escena poco común: la señorita Peñarol, sentada entre dos barriles, medio tumbada, y la odiosa de Sofía, dando pequeños saltitos. Se convenció de que algo iba mal cuando vio a la institutriz gritar pidiendo ayuda.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Berta! ¡Condesa!

Un ruido de pisadas proveniente de las escaleras la tranquilizó. Alguien la había escuchado. Pero no recordó que el individuo que más cerca estaba era el que más lejos quería tener… al menos en ese instante.

—¿Qué sucede, Sofía? ¿Está enferma la señorita Peñarol? Déjeme ver.

—No sabía que usted también era médico. Vaya, al parecer es todo un portento —gruñó enfadada, intentando distraer a Rivera del estado de Isabel.

—No creo que sea el momento de ponerse sarcástica. Debemos ayudar a la señorita. Déjeme que la cargue en brazos.

—¡Eso ni pensarlo! ¿Pero quién se ha creído que es usted para hacer eso?

Diego puso los brazos en jarras.

—A ver, señora institutriz, ¿qué propone usted que hagamos cuando tiene a su patrona desmayada en medio del patio?

Sofía tomó conciencia de la realidad. Isabel seguía desmayada.

—¡Oh, está bien! Por esta vez gana, pero no se acostumbre a ello.

Diego cogió a la enferma entre sus brazos y entró en la casona seguido por una preocupada Sofía.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó tía Pitu, alarmada ante tanto ruido—. Me pareció oír gritos—. ¡Ay, Señor! ¡Mi sobrina! ¿Qué le ha pasado?

—Se ha sentido indispuesta y se ha desmayado. Por favor, señora, quédese con ella mientras voy a buscar mi frasco de sales de lavanda. Eso la reanimará.

Una voz masculina aconsejó:

—Tal vez un trago de brandy sea más beneficioso para la señorita.

Tía Pitu dio un respingo. Debido a la conmoción, no se había dado cuenta de la presencia del caballero. Decidida a ignorarlo, al menos de momento, se concentró en la tarea de abanicar a Isabel.

Sofía apareció un segundo más tarde acompañada por Berta, que llegó armada con un pequeño bote lleno de… azúcar.

—Es muy común este tipo de desmayos, condesa. No se asuste. Le aseguro que vamos a conseguir reanimarla con un poquito de azúcar de pulpa de remolacha. ¡Ay, esta muchacha seguro que no ha desayunado!

—Tenía náuseas cuando se levantó, así que decidió dar un paseo por el campo para respirar aire puro a ver si se le pasaban.

Las tres mujeres hablaban en susurros ante la estupefacta mirada de Diego, que no sabía bien qué era lo que estaba ocurriendo allí. De cualquier modo, le llamaba poderosamente la atención que ninguna de las tres estuviera realmente asustada.

—Miren, ¡ya vuelve en sí! ¿Ven como la pulpa de remolacha es milagrosa? Siempre da resultado en los desmayos.

—¿Te encuentras bien, querida?—se interesó Sofía.

Isabel intentó hablar, pero solo fue capaz de emitir un susurro.

—No te entendemos, princesa, pero descansa. ¿Necesitas algo?

—Ten-ten-tengo frrr-río.

—Está bien, cariño. Ahora mismo te tapamos. Ahora quédate aquí quietecita, que tía Pitu va a ordenar que te preparen un rico almuerzo.

Isabel se puso verde.

—Ah, no, ya puedes ponerte del color que quieras que no pienso dejarte tranquila hasta que te tomes, al menos, un buen vaso de leche y unas galletas de almendras. Tienes que alimentarte. Recuerda que ahora debes hacerlo por… ¡Ay!

Sofía, la comedida institutriz, la amante de las buenas maneras, del protocolo y del savoir faire, acababa de darle un buen puntapié a la ilustrísima condesa de Aguado. Y lo peor era que no se arrepentía de nada.

Berta fue la primera en reaccionar ante la metida de pata de Pitu. Sin moverse ni un ápice, Diego Rivera, la mano derecha de Quintana, observaba la escena con absoluta estupefacción. De ahí a que empezara a sospechar… Haría falta un milagro para que no se diera cuenta de que allí se estaba ocultando algo.

Afortunadamente, tampoco era tan listo. O eso quería pensar Sofía…

A Isabel le costó toda la tarde reponerse por completo, así que la llevaron hasta su habitación y fue sometida a constante vigilancia por parte de su tía y de Berta. Aburrida como una ostra, se dejó mimar, pensando que le esperaban siete meses muy largos.

—Cuéntemelo, Sofía.

«Ni pensarlo».

—¿Qué quiere que le cuente? —respondió fingiendo como una de esas actrices que había visto una vez en el teatro de su pueblo.

—La verdad. ¿Qué le pasó esta mañana a la señorita Isabel?

—Ya lo vio, simplemente perdió el conocimiento. Es algo habitual en las mujeres, en especial si no se han alimentado bien.

Sofía esperó haber parecido convincente.

—¿Usted se piensa que soy idiota?

—Ahora que lo dice, sí. Siempre lo he pensado.

Diego la miró de reojo, imaginando que la estrangulaba y que le arrancaba ese ridículo moño que llevaba en lo alto de la coronilla.

—¿Por qué le caigo tan mal? —preguntó intrigado.

—Es usted un impertinente.

—Usted también lo es.

—Es posible, pero al menos lo admito. Eso ya es una gran ventaja.

En la biblioteca se oyó una risita, y de Diego no había salido.

—¿Qué? ¿Va a admitirlo usted también?

—Jamás —contestó irritado.

—¡Ah, sí, ya sé qué es lo que le pasa! Aún está enfadado porque mis preguntas de ayer fueron mucho más ingeniosas que las suyas.

Diego frunció las cejas y no el ceño: eso se lo dejaba a ella. Él arrugaba las cejas.

—Ni lo sueñe. Sus preguntas eran, ¿cómo diría yo?, simplemente facilonas.

—¿Facilonas? Pues siéntese que ya tengo preparadas las de hoy. Que sepa que esta tarde voy a ganarle.

—¡Ja! ¡Ni lo sueñe!

—Eso ya lo ha dicho antes…

—Pues se lo repito: ni lo sueñe.

A Sofía le costó muchísimo no sonreír. En realidad, ese hombre no era tan listo como creía. Gracias a su increíble verborrea, había conseguido sin mucho esfuerzo despistarlo y desviar la atención sobre el estado de la señorita Peñarol.

Cuatro horas más tarde, Diego terminó de atar cabos mientras cabalgaba hacia la mansión Quintana. Lo que acababa de averiguar casi lo hizo caer del caballo.

París, 1 de diciembre de 1786

—M. Quintana, vient d’arriver cette lettre pour vous.

—Merci Ambroise, vous pouvez vous retirer.

—Oui, Monsieur.

Gaspar abrió la carta sin incorporarse. Se encontraba medio desmadejado en uno de esos divanes tan de moda en París. Hacía un momento que había llegado de la ópera, así que todavía no se había quitado ni los zapatos o chaussures, como los llamaban allí.

Esa noche había cedido a los encantos de una de las cantantes del reparto de Le mariage de Figaro, obra recién estrenada en los escenarios parisinos tras el éxito cosechado en Viena.

Gaspar miró la misiva, aún sin leerla, y observó a la soprano que acababa de desnudarse ante él. Sonrió de medio lado y apuró su copa. Se puso en pie y tiró del pelo de la mujer. Distraído y excitado, lanzó la carta encima del diván y resbaló junto a la cantante hasta la alfombra Aubusson.

—Excellent choix, cette letre peut attendre. Je ne peux pas.

—Je, n’en doutais pas, ma chère…

—Et maintenant, venez ici, je vais vous montrer les plaisirs de Paris.

De madrugada, tras unas horas de lujuria desenfrenada que le hicieron sentir un poco menos solo, Gaspar despertó sudoroso a mitad de una de sus pesadillas. En ellas, veía a una mujer etérea que le gritaba despavorida: «¡La carta, la carta, lee la carta!». Cuando consiguió calmar su acelerado corazón, se levantó y, tras mirar de reojo el hueco que había dejado la que había sido su amante esa noche, caminó hasta la sala tambaleándose.

Encontró la misiva en el mismo lugar donde la había dejado: tirada en el sillón de brocados granates. Encendió una vela y comenzó a leer:

A la atención del señor Gaspar Quintana:

Le ruego sea tan amable de regresar a la mansión Quintana de inmediato. Ha sucedido un acontecimiento que creo debe saber: la señorita Peñarol se halla encinta.

Siempre a su servicio,

Diego Rivera.

Gaspar necesitó cuatro botellas de las bodegas del afamado Nicolás Ruinart para asimilar la noticia.

La Navidad en el viñedo Peñarol siempre había sido especial, pero ese año estaba marcada por el enfado del barón, quien había dejado de hablar a su hija tras enterarse de la noticia.

Apesadumbrado, se pasaba las horas en su despacho, intentando averiguar en qué se había equivocado.

—¿Puedo pasar?

—Bueno…

—Imagino que eso será un sí.

La condesa de Aguado se pasaba los días hablando con el cabezón de su hermano, quien parecía haberse sumido en un estado de permanente alerta por si aparecía el desalmado que le había hecho eso a su hija.

—¿Nos ayudas a colocar las figuras navideñas que compramos en nuestro viaje a Nápoles?

«No». El barón no respondió, pero Pitu supuso que esa era la contestación. Harta ya de los enfados en la familia, se había propuesto zanjar las tonterías, al menos hasta que se supiera el resultado del sorteo de la lotería del número[2].

—Augusto, no puedes continuar así. Es el momento de que aceptes que vas a ser abuelo. ¿O acaso no te hace ilusión la idea?

El barón levantó la vista y miró a su hermana. Siempre había sido excéntrica, pero admitir así la noticia, tan de buen grado hasta el punto de parecer emocionada, era algo que escapaba de su entendimiento.

—Quiero matar al desgraciado que le ha hecho eso. ¡Menudo escándalo!

—No sabes quién es, así que deja de pensar en matarlo. Ahora lo importante es que nuestra Isa esté tranquila.

—¿Tranquila? ¿Cómo ha podido hacerle esto a la familia? Linajes enteros destrozados. ¿Dónde queda el honor de los Peñarol? Eh, dímelo, ¿dónde queda?

Pitu se sentó. No tenía ganas de responderle de pie. Llevaban dos semanas manteniendo la misma conversación y empezaba a aburrirse de ella.

—La reputación queda en el mismo sitio de antes, Augusto, no seas así. Te recuerdo que tú mismo dejaste embarazada a Carmen antes de…

Los ojos del barón destilaron fuego.

—No se te ocurra volver a decirme eso. Llevas quince días en los que no dejas de repetir lo mismo.

—¡Ea, ya está bien! Mira, Augusto: te quiero, eres mi hermano pequeño y siempre te he protegido y cuidado, pero acabas de agotarme. Isabel está embarazada, sí, sin haberse casado. Ahora bien, puedes hacer dos cosas: o asumirlo y apoyar a tu hija, o convertirte en un abuelo gruñón. Tú verás lo que haces. Por mi parte, mi condado y yo apoyaremos a Isabelita.

Y salió disparada por la puerta, enfadada como nunca en su vida.

«¡Habrase visto, su condado y ella!».

Después de la salida triunfal de su hermana, Augusto paseó por el pasillo de los retratos familiares. Ahí, colgados de las paredes, se aguantaban varios escándalos, matrimonios de conveniencia y alguna que otra amante furtiva. ¿Quién era él, al fin y al cabo, para juzgar nada?

Agachó la mirada y, por primera vez, pensó que iba a ser abuelo. Abuelo de un niño cuyo retrato sería colgado en esa misma galería. Conmocionado ante la idea, fue en busca de su hija. La encontró sentada en la biblioteca, cosiendo frente al fuego bajo los atentos consejos de Berta. No pudo evitar que le invadiera una intensa ternura hacia ella.

—Berta, ¿es tan amable de permitir que hable con mi hija a solas, por favor?

—Por supuesto, señor. Si me disculpan…

Isabel miró a su padre. En sus ojos color vino se reflejaban las llamas del fuego que caldeaba la instancia. Era la primera vez que le dirigía la palabra desde que había reunido el valor necesario para contarle que esperaba un hijo.

—Isabel, hija…

—Padre. —Rompió a llorar—. Lo lamento, no sabes cuánto. Nunca pensé que algo así podría suceder.

—Bueno, hija, está bien, no te preocupes. Siento mi actitud de estos últimos días, pero tienes que entender que la noticia me dejó casi sin aliento.

—Lo comprendo, padre —respondió ella arrugando la pieza que estaba tejiendo—. Solo quiero que sepas que…

—Sí, hija, no hace falta que lo digas. Sé que debías de estar enamorada del padre de tu… hijo.

—Sí.

—¿Te corresponde él?

—Me temo que no.

—¿Es ese el motivo por el cual no ha dado la cara? —El barón volvió a ponerse nervioso—. Dime, hija, ¿es ese el motivo?

—No, padre, él…

—¿Él qué?

—Él no lo sabe.

—¿Cómo dices? ¿Que no lo sabe?

—No.

—Isabel, siempre te he considerado una mujer inteligente, pero ahora ¡pareces tonta!

Isabel rompió a llorar.

—¿Por qué no se lo has dicho?

—No he vuelto a verle, padre. No le veo desde… ese día.

—Vamos a ver, vamos a ver, vamos a ver. De todas formas, su actitud dice mucho del tipo de caballero que es. —Augusto se giró y miró a su hija con intensidad—. Porque es un caballero, ¿no?

Ella asintió. Dios, cómo le gustaría huir de allí, de las preguntas, de la vergüenza que estaba sintiendo en ese momento, de la pena que había causado a su familia y de la que aún provocaría cuando la alta sociedad se enterara del escándalo. Entre lágrimas, vio cómo su padre se sujetaba al borde de la chimenea para preguntar:

—¿Quién es, Isabel? Dime quién es el padre de tu hijo.

—No.

—¡Isabel, dime su nombre!

—Me temo que soy yo.

Capítulo 17

Isabel se desmayó. Y menos mal, porque así no pudo ver el fuerte puñetazo que el venerable Augusto Peñarol estampó en la cara del imbécil de Gaspar Quintana.

Y no, no vio ni el puñetazo, ni la pelea posterior, ni el ir y venir de las damas del viñedo socorriendo a unos y a otros.

En cuanto se sintió con fuerzas para caminar, se calzó las chinelas marrones y se escapó a las vides. Necesitaba pensar, asimilar que Gaspar se había enterado de todo. Pero ¿cómo? ¿Cómo era posible?

Cuando él apareció en la biblioteca, apenas alcanzó a verle durante un instante antes de perder el conocimiento, pero habría jurado que estaba enfadado, muy enfadado.

Por primera vez en esos tres meses, maldijo el momento en que cayó rendida entre sus brazos.

El viñedo en invierno, tras la poda, ofrecía un aspecto tan desangelado como su corazón, y la fría noche de diciembre tampoco ayudaba a darle otra imagen. Estaba realmente congelada allí, en medio de las vides peladas de hojas, en medio de la nada de su vida, donde la única cosa cierta era que estaba esperando un hijo de alguien que no la quería. Su padre tenía razón. ¿Cómo había sido tan idiota?

Caminó un poco más, lamentando no haber cogido la capa de terciopelo, y rompió a llorar de nuevo, amparada por los fuertes brazos de las estrellas.

Gaspar la vio en el acto. Llorando. Muerta de frío.

Desde que la tuvo junto a él, en la cama, en sus brazos, no la había vuelto a ver. ¡Cómo había lamentado ese día! ¡Qué inconsciente había sido! Y ahora no le quedaba más remedio que asumir su culpa pero, al fin y al cabo, todavía quedaba en él una pizca del caballero que había sido una vez… o eso creía.

—No creo que en su estado sea conveniente pasear de noche, con el frío que hace.

A Isabel se le heló la poca sangre que aún le quedaba por congelar.

—Eso no es de su incumbencia. Le pido que por favor me deje sola y se marche. Eso se le da muy bien.

Gaspar entornó los ojos, enfurecido.

—Desde el momento en que está gestando a mi hijo en su interior, sí es de mi incumbencia, así que entre en la casa inmediatamente.

Isabel no pudo más.

—¿Pero quién se cree que es? ¿Quién diablos se piensa que es? ¿Cree que puede llegar después de tres meses y ordenarme lo que le dé la gana?

—Soy su futuro marido y sí, puedo ordenarle lo que me dé la gana, la puñetera gana, así que no haga que la cargue como un saco de uvas y ¡entre en la casa antes de que enferme!

—¿Mi futuro marido? Esa sí que es buena. No pienso casarme con usted ni en esta ni en ninguna otra vida. Sería el último hombre con el que lo haría.

Gaspar la observó de arriba abajo. Debía admitir que estaba muy hermosa así, enfurecida, con aquel vestido color lavanda a juego con sus ojos.

—Vas a casarte conmigo. —La cogió del brazo—. Lo vas a hacer en dos días, y sin protestar. El contrato nupcial ya está firmado y tu padre ha dado su consentimiento.

—Jamás.

Isabel ardía en furia. Debería haber aceptado a cualquiera de los muchos pretendientes que, de forma romántica y caballerosa, le habían ofrecido matrimonio temporadas atrás. Aunque siempre soñó con que Gaspar le pedía que se casara con él, en sus sueños nunca aparecía el odio, las palabras déspotas y las ganas de salir corriendo.

—Te equivocas, querida. En dos días.

Y la besó. Si a eso podía llamarse beso. Aplastó sus labios contra los suyos y poseyó su boca a la fuerza. Ella no podía pensar, pero en su cabeza resonaba con ímpetu un «no me casaré con él».

Dos días más tarde, estaban casados. Y lo peor era que ninguno de los dos parecía satisfecho.

Isabel estaba hermosa con el vestido de novia que había pertenecido a su madre, un elegante traje de brocados en tonos perla y pequeñas florecillas bordadas en colores pastel: malvas, rosas, amarillas y azulonas. Con mangas cubiertas por encajes, fue necesario añadir una tira más para tapar el efecto que solía hacer el tontillo, ya que en el caso de ella no podía ser usado para no dañar al bebé que venía en camino.

Enfundado en su elegante casaca granate con intrincaciones en plata, Gaspar observaba a la novia odiándola en silencio. La odiaba tan profundamente como se odiaba a sí mismo. Y aunque sabía que en el fondo de su alma ella no tenía la culpa, culparla de algo le hacía sentir menos aterrorizado.

En ese enlace había dos personas más asustadísimas. Una era Víctor, quien de repente había pasado de vivir en el viñedo a residir de nuevo en la casa Quintana. La otra, cómo no, era la propia novia. Su mirada dejaba muy claro que no se encontraba allí, sino en otro mundo, donde se imaginaba casada por amor.

Curiosamente, en ambas bodas el novio era el mismo.

Horas más tarde, escondido debajo de una de las mesas del banquete, Víctor comía pastel de nata y nueces para olvidar. A pesar de su corta edad, comprendía que en su vida acababa de producirse un importante cambio. Ahora Isabel, su Isabel, estaba casada y nada menos que con su tutor, ese hombre medio antipático que de vez en cuando se enfadaba con él. ¡Qué extraña era la vida!

—¿Quepo ahí, en un huequecito?

Víctor miró el poco sitio que había y encogió los hombros. La verdad era que dudaba que cupiese, y menos con ese vestido tan pomposo.

—¿Está bueno el dulce?

—Sí, ¿quieres un poco?

—Me gustaría mucho, cariño.

Isabel probó la tarta, único alimento que había ingerido de su banquete nupcial.

—¿Por qué te has casado con él?

Hubiera sido mucho más fácil decirle la verdad, pero no era lo correcto, al menos para la mente de un niño de tan solo cuatro años.

—Era el momento de casarme, Víctor, y el señor Quintana me lo pidió. Me pareció una buena idea.

—No es tan buena, no creas. Podías haber esperado a que me hiciera grande. Yo me hubiera casado contigo.

Isabel no pudo evitar sonreír.

—Entonces, yo habría sido ya una ancianita.

—No me habría importado. Creo que cuando seas vieja, todavía te querré.

A ella se le encharcaron los ojos. Por fin alguien le hablaba de amor ese día.

—Mira, cariño, te propongo una cosa si te parece bien. Ahora que vamos a vivir en la mansión Quintana, ahora que me he… casado con Gaspar y puesto que es tu tutor…

—¿Vas a ser tú también mi tutora? —preguntó el pequeño con la boca llena de nata.

—Bueno, en cierto modo sí, pero yo había pensado que, quizás, podría ser tu… —Isabel titubeó un instante. Lo que iba a proponerle era algo muy importante y no quería presionarle—, tu madre.

Víctor intentó ponerse en pie sin tener en cuenta que estaban debajo de una mesa. Con un buen coscorrón en la cabeza, volvió a sentarse.

—¿Quieres ser mi mamá?

—Sí, me gustaría mucho.

—¿Por qué? Eres rara.

Isabel rio de nuevo.

—Quiero serlo, si a ti te parece bien, porque te quiero.

—¡Otra vez dices eso de que me quieres! Siempre estás con eso.

—Es que es verdad. ¿Te gustaría verme como a una mamá?

—Dice la abuela que la mía era muy guapa.

—Tenía que ser preciosa, cariño.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó curioso.

—Porque tú eres bien bonito.

—A veces dices cosas divertidas.

—Bueno, y ¿qué opinas de mi propuesta?

Víctor se quedó pensativo durante unos segundos, justo los que tardó en chuparse los cinco dedos de la mano derecha en un gesto bastante indecoroso.

—¡Está bien! Podemos probar a ver qué tal se nos da.

—Me parece una buena decisión. ¿Nos comemos otro pastel para celebrarlo?

—Me parece otra buena decisión, madre.

Isabel lo miró con absoluta adoración.

—¿Qué tal si me llamas mamá?

—Lo haré, te lo prometo. Cuando me salga. ¿Vamos? —pidió saliendo de debajo de la mesa.

—Vamos.

Desde el ángulo contrario, Gaspar observaba inquieto como su hijo comía pasteles con la que ya era su esposa.

—¿Otra copa más, Sofía?

—No he bebido ninguna, al contrario que usted, que parece disfrutar mucho con estas bebidas espirituosas.

El preceptor del pequeño Víctor rompió a reír, muerto de la risa ante la estirada respuesta de la institutriz. Sí, tal vez había bebido alguna copita.

Desde el anuncio de la boda dos días atrás, no habían vuelto a tener una sesión de preguntas de las suyas. Continuaban en tablas y, si era honesto, debía admitir que esa mujer era una de las personas más cultas que conocía. Le tenía verdaderamente impresionado.

—Es una lástima —gruñó Sofía por lo bajo.

—Perdón, ¿cómo dice?

—Digo que es una verdadera lástima que se haya casado así.

Diego la miró perspicaz.

—Así, ¿cómo?

—Sin amor.

—¿Quién dice que no hay amor?

—Lo digo yo, y eso debería bastarle.

—¡Otra vez con ese tono de suficiencia!

—¡Es usted un fastidio!

—¡Y usted una mandona! Espero que ahora que vamos a vivir bajo el mismo techo, sepa comportarse y deje de ir por ahí con ese ceño fruncido. Al final se le va a quedar la cara como una de esas uvas pasas que fabrican en el viñedo.

—¡Insolente!

—Sí, todo lo que usted quiera, pero sabe que tengo razón.

Sofía observó a Diego Rivera de arriba abajo y sonrió de medio lado.

—¿Ve? Así está mucho más guapa.

Ella amplió su sonrisa, algo que intrigó a Diego.

—¿De qué se ríe?

—Río porque se me ha caído una copa.

—Oh, vamos, ¡pero si no se le ha caído nada!

—¿Está usted seguro?

Diego miró a su alrededor.

—Segurísimo. Por aquí —comentó al tiempo que hacía un gesto con la mano, como si trazara un círculo frente a él— no ha caído ninguna copa.

—Se ha dejado un sitio sin mirar —contestó Sofía suavemente.

—¿Dónde? —preguntó él, empezando a sentirse fastidiado.

—¡En su cara! —y dicho esto, vació todo el contenido de su copa encima de la cabeza de un estupefacto Diego.

A lo lejos, Pitu Peñarol y Berta Collado, matronas de profesión, reían complacidas ante el romance que acababa de comenzar.

Capítulo 18

A Isabel le hubiera gustado, y mucho, tener el don de transformarse en animales, y si así fuera, le habría encantado convertirse en avestruz. Por una razón muy sencilla: ahora tendría la cabeza dentro de un agujero.

Siguiendo los consejos de su tía, había escogido cuidadosamente su ajuar de bodas aunque, para ser honesta, no pensaba que fuera a servir demasiado. Gaspar no la había mirado en todo el día, y la única vez que lo había hecho, fue para dar el «sí, quiero». Y casi hubiese preferido que no lo dijera, porque su rostro demostraba exactamente todo lo contrario.

Estaba asustada. Mucho. Muchísimo.

En las anteriores ocasiones en las que había estado en la casona Quintana, solo había visitado la planta baja, y si esas estancias ya le parecieron fascinantes, el primer piso impresionaba de verdad.

Las dependencias de la señora de la casa eran un bello reflejo de lo que debió ser la madre de Gaspar, una aristócrata francesa que importó su país a su pequeña habitación. Isabel no pudo evitar pasar la mano por las boiseries, tapizadas con preciosas telas de seda brocadas en color canela y crema. Una caricia que le hubiera gustado guardar para una persona: su marido.

Angustiada ante la palabra que brotaba una y otra vez en su mente, se sentó en la esquina de la cama. La cama donde nacería su hijo.

Se levantó de un salto, sintiéndose atrapada en un lugar donde no la querían, donde no quería estar… al menos de esa forma. Y se echó a llorar. Durante dos segundos, tiempo suficiente como para recordar que ella sí le amaba, y que su meta era enseñarle a amar a él.

Con más confianza, se cambió el traje nupcial tras llamar a una doncella para que la ayudara, y cuando se quedó de nuevo a solas, soltó y cepilló su cabello con énfasis. Se había puesto un camisón especial, hecho por y para derretir a un recién estrenado esposo. De fino encaje de Bruselas, se adaptaba a su figura a la perfección, sin más tara que la leve, levísima protuberancia que comenzaba a crecer en su vientre.

Isabel se contempló en el espejo y acarició a su pequeño a través de su propia piel. No pudo evitar sonreír, muerta de miedo pero sonriente.

Dos horas más tarde seguía en la misma posición, aunque cualquier atisbo de sonrisa se había evaporado por completo de su rostro. Observó por décima vez el reloj que había heredado de su madre, y suspiró. Angustiada de nuevo, se calzó las chinelas de seda malva y abrió la puerta. El pasillo era enorme y ni siquiera sabía aún cuáles eran las dependencias del hombre con el que acababa de casarse. Ir llamando de puerta en puerta no parecía una opción demasiado honorable para una recién casada, así que con sumo cuidado, volvió a cerrar la puerta y regresó al frío acomodo que se le había dispensado.

Una vez allí, no pudo más…

Gaspar la vio llorar. Y no era la primera vez que lo hacía. Desde el despacho secreto que separaba ambas habitaciones, tras los paneles de madera, de pie, solo en medio de la oscuridad de la noche, la vio y sintió que el corazón se le encogía, a pesar de haberse hecho la promesa de no acudir a su cuarto esa noche. Fue del todo imposible. La mera idea de que allí hubiera alguien, ocupando las habitaciones de la señora de la casa, no le dejaba respirar. Ahí no tendría que haber estado ella.

Con el alma oprimida, observó cómo su esposa se acariciaba el vientre. Una imagen horrible que le hubiera gustado desterrar, pero que sabía le acompañaría en todas sus pesadillas de ahí en adelante. No podía volver a estar pasando por lo mismo. ¿Cómo podía haberle sucedido otra vez? Era siniestro, como si el destino jugara con él una vez tras otra.

Herido y sintiendo que alguien estaba profanando los recuerdos más queridos de su vida, abandonó el pasadizo secreto y huyó. De nuevo, como siempre. Lástima que la niebla siempre se acordaba de que debía perseguirlo.

Esta vez no fue a las caballerizas, no cogió su montura para cabalgar hasta caer extenuado. No, esta vez subió al desván, al único rincón de la casa donde todo estaba tal y como ella, Ágata, su mujer, su amor lo dejó.

Se sentó en el polvoriento suelo de madera y respiró hondo mientras miraba a través del pequeño ventanuco. Necesitaba una pequeña señal que le demostrase que ella seguía a su lado. Pasó una estrella fugaz. Su estela, tan brillante como los ojos ámbar de Ágata, le dio el permiso para abrir el baúl de la que fue su esposa, y allí estaba su olor. Ese precioso olor a jazmín amarillo, al tacto de una piel amada, a los besos dados a escondidas, a los susurros mientras hacían el amor. El olor a su risa y al sonido de su voz. Se apartó las múltiples lágrimas furtivas que le bañaban las mejillas y cogió la pequeña tela que había encima. Era una cofia horrible que Ágata que había usado como parte de su uniforme cuando fue una de sus sirvientas. Un pedazo de lino con un encaje insulso. Se aferró a él y dejó que la pena lo embargase.

Estuvo allí, en el desván con ella, hasta que cayó rendido y se quedó dormido abrazado a uno de sus vestidos. Aún podía sentir su cuerpo caliente dentro de él y, aunque sabía que eso no era posible, cuando la melancolía le embargaba de aquella forma tan intensa Gaspar no ponía ningún límite a su locura y se dejaba llevar. ¡Qué fácil cuando le decían que olvidara! ¿Pero cómo hacerlo? Nadie le daba la fórmula. Nadie le había amado como ella. Nadie.

Sintiéndose de nuevo el niño indefenso que se crió solo, se abandonó a su lástima y durmió junto a sus recuerdos.

Despertó al amanecer, mucho más tranquilo después de haber soñado una vez más con ella. Recogió todo y bajó del desván, se dio un buen baño y se fue a cabalgar con una decisión tomada: jamás volvería a amar a nadie. No podía hacerle eso a Ágata.

El despertar de Isabel fue muy diferente. Un pequeño de cuatro años le había dormido el brazo derecho.

—¡Hola! No sabía que eras tan dormilona.

—Yo tampoco. Buenos días, cariño —dijo ella, dándole un beso en la alegre carita que la miraba.

—Buenos días. ¿No estás morida de hambre? —preguntó Víctor, sentándose y arrastrando con él las sábanas.

Isabel meditó durante unos instantes. Su estómago respondió por ella.

—Vaya, parece que sí. Dime, ¿qué se suele desayunar aquí?

—Cosas buenisísisimas, ya verás: huevos escalfados, picatostes, bollos de mermelada de arándanos, queso y miel. A veces, hasta hay membrillo. ¿Qué te parece?

—Me parece estupendo. Mira, cariño, mientras buscas a tu abuelita, yo busco a mi doncella y me visto para bajar a desayunar. Nos encontramos dentro de media hora en la escalera, ¿de acuerdo?

—Vale, pero ya sabo que tú no estarás lista en media hora. Las mujeres siempre tardáis más.

Isabel lo miró sonriente.

—Vamos a hacer una cosa: si no estoy preparada en el tiempo que hemos acordado, te prometo que te doy mi ración de membrillo, si es que lo hay.

Víctor, emocionado, saltó de la cama ante la perspectiva, y tras darle un beso salió de la habitación, no sin antes anunciar con voz clara y alta:

—Me gusta mucho que vivas aquí. Mucho, pero mucho, mucho. ¡Bienvenida!

Y fueron esos y no otros los inconvenientes que hicieron que Isabel llegara un cuarto de hora tarde a su cita, pero ¿cómo avisar a la doncella si las palabras del niño la habían hecho llorar de emoción durante los quince primeros minutos?

No había nadie sentado en la mesa de desayuno de la mansión Quintana. Algunos tenían motivos, otros simplemente eran descorteses y el resto, unos maleducados.

Sofía se había perdido. Así, literalmente. Diego nunca desayunaba. Berta no quería sentarse con Gaspar. Aún seguía molesta con él. Hasta ahí bien, pero ¿dónde estaba él?

Él, simplemente, no desayunaba, ni comía, ni cenaba. A él le importaba todo un pimiento.

Vistiéndose en su camarilla tras el paseo a caballo, Gaspar sopesó la posibilidad de bajar a desayunar. Sería lo apropiado, pero cuando llegó, ya era tarde. La mesa estaba recogida y no quedaba ningún vestigio del que estaba seguro había sido un excelente desayuno de bodas. De su boda.

Intrigado, bajó hasta la cocina, pero se paró en seco en la puerta; allí estaba ella, su esposa, Isabel, desayunando con su hijo Víctor y con la abuela del niño. Los tres reían ante lo que parecía una broma. Parecían felices, y eso le molestó. No pudo evitarlo.

—Buenos días —dijo sin controlar el brusco tono de voz que hasta a él le incomodó, clavando los ojos negros en dos violetas relucientes que se apagaron al verle.

—Si me permite, señorita Pe…, perdón, señora Quintana, iré a supervisar que ordenen bien su cuarto. Víctor, cielo, acompaña a la abuelita. —Berta hizo una reverencia a Isabel, que se quedó muda al escuchar por primera vez que alguien se dirigía a ella con ese tratamiento.

—Espere, Berta, me gustaría hablar un momento con usted —pidió Gaspar con un nudo en la garganta.

Ella alzó los ojos ambarinos y lo miró a la cara. Gaspar se sintió intimidado en el acto. Respetaba muchísimo a la madre de Ágata.

—Solo quería darle —se aclaró la garganta— la bienvenida de nuevo. Deseo que se sienta cómoda y que retome todas aquellas actividades que desempeñaba antes. Sabe que esta es su casa.

—Mire, señor Quintana, si me lo permite voy a serle franca, y créame que a esta anciana le cuesta serlo, pero quiero que sepa que si Víctor y yo hemos vuelto ha sido única y exclusivamente porque su esposa así nos lo ha indicado. Ella nos necesita, y mi nieto la necesita a ella.

Gaspar se sintió como un gusano. En ninguna parte de su discurso había incluido a Víctor y el pequeño lo miraba con cara de estar muy asustado. No pudo continuar hablando, pero sacó fuerzas para susurrar:

—Sea como sea, Berta, están en su casa. Bienvenidos de nuevo.

Y dicho esto, salió de la cocina sin haber mirado ni una sola vez a Isabel, quien se había quedado petrificada ante el desplante sufrido.

—No se lo tenga en cuenta, Isabel. Tarde o temprano reaccionará. Dele tiempo.

Ella no dijo nada, solo dejó que dos gruesos lagrimones resbalasen por sus mejillas, mojando el dulce de membrillo con ellas.

Gaspar fue directo a la biblioteca, pero lo que nadie esperaba fue el arranque de Isabel que, tras restregarse las lágrimas con el dorso de la mano, salió detrás de él.

Llegó justo en el momento en que él se sentaba delante de la butaca que había enfrente de la chimenea, de ese hogar coronado por el imponente cuadro de la dama hermosa.

—¿Puede saberse quién se cree que es para ignorarme de esta manera?

Gaspar la miró y no se molestó en contestar. Además, tampoco tenía la respuesta. Isabel cruzó los brazos y le espetó dolida:

—¿No piensa responderme?

—¿Qué quiere que responda? Sabe… sabes perfectamente bajo qué términos se ha llevado a cabo este matrimonio. No esperarás ahora que sea condescendiente o que te trate como si fuéramos una pareja enamorada, ¿verdad?

Isabel notó el segundo exacto en que se le helaron las venas. Bajó la cabeza durante un instante y respiró el caldeado aire de la biblioteca.

—¿Por qué, Gaspar? ¿Por qué? ¿Por qué tanto odio?

—Es lo que sucede cuando se obliga a un hombre a hacer lo que no desea.

—¿Perdón? No creo haberte entendido bien.

—Este matrimonio, nuestra relación. Eso que pasó entre nosotros. Aquello que nunca debió suceder —aclaró él, impasible ante los gestos de dolor de ella—. Hay mil formas de evitar un embarazo inconveniente. Creí que a tu edad lo sabías.

Isabel no pudo más. A Gaspar Quintana le cruzaron la cara.

De nada sirvió un «lo siento» en voz baja.

Capítulo 19

La adaptación fue mucho mejor para Sofía y, aunque ella no quisiera admitirlo, el odioso de Diego Rivera tenía mucho que ver en eso.

Y todo sucedió a partir de una maldita bandeja de galletas. Las galletas, por cierto, más deliciosas que había comido en su vida.

Uno de los pecados capitales a los que Sofía sucumbía de vez en cuando era la gula, y más concretamente la gula por el dulce, así que cuando descubrió que Luisa, la cocinera de la casa Quintana, era una experta repostera, se convirtió en su mejor amiga. Esa mañana, tras haberse perdido el desayuno y no por propia voluntad, sino porque se había extraviado en uno de los muchos pasillos de la mansión, decidió acudir a la cocina a ver si le dejaba probar alguna de las delicias que cocinaba. La sorpresa fue mayúscula cuando descubrió que su nueva amiga se encontraba amasando unas deliciosas pastas de naranja y canela con almendra.

—Quiere una, ¿verdad? —preguntó la cocinera, parapetada delante de la bandeja de galletas.

Sofía se ruborizó pero decidió ser honesta. Estaba muerta de hambre y no podía soportar la idea de no probarlas.

—Sí, pero pensará que soy una golosa sin remedio. Llevo solo dos días aquí y ya conoce mis debilidades. ¿Podrá perdonármelas?

La cocinera rio feliz.

—Señorita, no hay nada que me guste más que tener una pinche. Adelante, coja una.

Sofía no palmeó como una niña porque no se atrevió, pero se lanzó directa a por una humeante galleta recién horneada. Y ahí comenzó todo.

—Luisa, perdóname, no he podido llegar a tiempo al desayuno… un día más. ¿Ha quedado…? ¡Puaj!, usted otra vez. Acaba de quitárseme el apetito.

—Pues a mí no, y mire, mucho mejor que no coma, así me corresponderán más a mí —replicó Sofía sin mirar siquiera a Diego.

—Ya sabía yo que usted era una glotona —afirmó el secretario acercándose a ella.

Sofía se atragantó ante el insulto pero decidió no responderle.

—Vamos, ¿no va a decirme cuántas lleva ya? —pinchó él, jugueteando con el bote de harina.

—No creo que eso sea de su incumbencia, pero si conocer esa respuesta le hace feliz, le diré que solo una.

—Eso no se lo cree ni muerta.

—Grosero, grosero y grosero.

—Glotona, glotona y glotona.

—¡Ah, muy bien! Puesto que soy una glotona, me llevaré esta bandeja —Sofía cogió la escudilla de plata y se dispuso a salir por la puerta con ella en las manos.

Diego la interceptó en el acto e intentó arrebatarle los dulces.

—Ni pensarlo. Estas galletas no son solo suyas.

El forcejeo fue inmediato bajo la atenta y paciente mirada de Luisa, quien estaba segura del destino final de sus pastas: el suelo. Justo donde fueron a parar.

—¡Plaf!

Mutismo absoluto y seis ojos observando las cientos de migas esparcidas por toda la estancia.

Fue Diego quien rompió el silencio, aunque habría estado mucho mejor calladito.

—Además de glotona, patosa. No tiene remedio.

Sofía perdió el control. El siguiente ruido que se oyó fue el bandejazo que Diego, el ayudante insoportable, recibió en la cabeza, seguido de las risas de Luisa.

—¡Pero bueno! ¿Qué fijación tiene usted con mi cabeza? ¿Qué será lo siguiente?

Desde el pasillo, los que aún quedaron en la cocina pudieron escuchar claramente:

—¡La guillotina!

Luisa estalló en carcajadas, Diego se pasó la mano por el cuello… para comprobar que seguía unido a su cuerpo.

El incidente de la biblioteca y el posterior portazo que dio Isabel pudieron escucharse perfectamente en el resto de la casa. Sus sollozos también.

A partir de ese momento, tanto los criados como el resto de habitantes de la mansión comenzaron a desvivirse por ella y, poco a poco, a pesar de que la presencia de Gaspar era escasa, Isabel comenzó a sentirse un poco mejor y más arropada.

Resignada a no poder compartir jamás un matrimonio con amor, decidió cambiar sus pensamientos y tomó posesión de la casa como señora. Hacía muchos años que ostentaba ese cargo en el viñedo, y organizar la mansión Quintana no parecía más complicado. Se equivocaba.

Repartida en tres plantas, un sótano y un desván, necesitó casi dos semanas solo para aprender a orientarse por ella. Las veinticuatro habitaciones, repartidas entre el segundo y tercer piso, necesitaban una remodelación. Llevaban mucho tiempo a oscuras, así que Isabel se puso manos a la obra.

En pocos días, todas las dependencias de la tercera planta lucían como nuevas tras maquinar junto con Berta y Sofía los cambios pertinentes, que no consistieron más que en modificar los cobertores, reponer las sábanas raídas y encerar bien el precioso suelo de madera con una especie de potingue de cera de abejas y limón.

Satisfechas con el resultado, las tres mujeres se enfrascaron en la tarea de poner a punto las habitaciones de la segunda planta. Isabel retiró las cortinas de terciopelo rosa de sus aposentos y las sustituyó por una especie de velo suntuoso en color melocotón. Los paneles llenos de brocados fueron respetados en homenaje a la anterior propietaria, la madre de Gaspar, pero la colcha también fue cambiada por una preciosa manta y una sobrecama del mismo tono que los cortinajes.

También fueron llevados algunos artículos personales de su propiedad, y tras dos días de arduo trabajo, Isabel fue capaz de sentirse cómoda en esa estancia.

Lo mismo sucedió con el resto de aposentos. Flores de muchos colores llenaban los jarrones de las diferentes salas y antesalas, y todos los colores oscuros fueron relevados por alegres telas y fascinantes cuadros.

Gaspar observaba aquellos cambios con perspicacia, aunque no se sentía con derecho a prohibirlos a pesar de que era su casa. Al fin y al cabo, se había casado con Isabel y las mujeres solían hacer ese tipo de cosas para entretenerse.

Isabel despertó asustada en medio de la madrugada. Fuera, el viento ululaba con energía y las ramas de los árboles se sacudían retorcidas, incapaces de mantenerse firmes ante el violento temporal. Se levantó para comprobar si las contraventanas estaban bien aseguradas y buscó una candela que encender. Nunca había tenido miedo a la oscuridad, pero desde que vivía en esa casa silenciosa el temor se había apoderado de ella.

La encontró en el cajón de su tocador y la prendió con cuidado. ¡Se sentía tan sola! Allí, sentada en una esquina de su cama, sin nada más que pensar que en las dos semanas que llevaba casada. Una lágrima bañó su rostro de seda.

Intentó desdeñar los pensamientos negativos pero, a pesar de todo, uno se coló en su mente, recordándole que últimamente lloraba demasiado. Eso terminó de descolocarla. Decidida a ser fuerte, saltó de la cama, agarró la candela y abrió la puerta. Una buena jarra de leche con miel la calmaría. Era un remedio que no fallaba jamás.

La cocina estaba a oscuras, aunque en otras noches menos opacas la luna se reflejaba en la vitrina donde se guardaban las galletas. Descalza como solía caminar por la casa del viñedo, se puso de puntillas y… gritó.

—¿Quién anda ahí?—preguntó asustada.

No hubo respuesta, pero pudo percibir cómo una respiración agitada se acercaba a ella.

Su olor, su esencia le delató y el perfume a limón, verbena y almizcle se fundió con sus sentidos. Estaba a solas, en medio de la madrugada, con su marido. Con él. No pudo evitar estremecerse.

—¿Gaspar?

—No digas nada —susurró una voz junto a su boca.

El impacto fue brutal, e Isabel se fundió en cuanto sintió las cálidas manos de Gaspar en la cintura. Entonces sucedió. Una mano se desplazó de la cintura a su nuca, y la boca que inspiraba desesperada atrapó sus labios en un beso voraz.

Al principio ella no supo qué hacer, pero la dulce lengua de Gaspar se movía dentro de su boca sin compasión, así que optó por dejarse llevar y darle la vara de mando al corazón.

Él sintió que se moría cuando ella reaccionó al beso. Con cálidos gemidos, comenzó a devolvérselo con la misma pasión con la que era dado. Excitado, enredó los dedos en la larga cabellera y la abrazó con más fuerza. Nunca había sentido una pasión igual. Isabel siempre le dejaba desarmado, descompuesto y a pesar de que había intentado resistirse a ella, el magnetismo que emanaba lo había atraído a la cocina.

Supo que estaba despierta en cuanto vio la luz de la vela al otro lado del panel. Intrigado, se acercó al mirador secreto y la observó en silencio, intentando no respirar para no delatarse. Estaba en camisa de noche, casi desnuda, a pocos centímetros de él; con su pelo suelto, descalza y tan hermosa que era una gran tentación hasta para un adicto a los recuerdos como él. Gaspar sabía que podía haberse contenido, habría podido, pero la vio llorar. Y no es que fuera egocéntrico, es que sabía con certeza que él era el causante de esas lágrimas. Su conciencia le dio un toque y por primera vez comprendió que no se estaba portando bien.

Por esa razón estaba en la cocina, pero lo que pretendía ser una charla trivial se había convertido en el beso más erótico de toda su vida.

—Bésame, Isabel. Bésame, por favor.

E Isabel le besó con toda su alma.

Víctor chapoteaba feliz en la bañera de cobre del cuarto de Isabel y, aunque el jabón de violetas no era su favorito, parecía conformarse con él. Sentadas en la antesala, Berta e Isabel lo vigilaban mientras hablaban de las fiestas que se aproximaban.

La Navidad ese año iba a ser muy diferente, e Isabel no tenía demasiada ilusión al respecto. El solo hecho de imaginar una comida familiar la llevaba a tal estado de ansiedad que esos días previos se encontraba más marchita que nunca, a pesar de que en su vientre ya era evidente que se gestaba una nueva vida.

—Señora, ¿qué planes tiene para las celebraciones de estos días?

—Berta, por favor, no me llame señora: me hace sentir incómoda. En cuanto a su pregunta, no tengo ninguno.

Lo ojos de Berta brillaron.

—Hace mucho tiempo que no se celebra la Navidad en esta casa. Sería bonito volver a llenarla de dulces, arreglos navideños y…

—¡Mamá! ¡Abuelita! El agua se ha enfriado, ya quero salir.

Las dos mujeres se miraron sonrientes y se dispusieron a secar al pequeño. La conversación sobre la Navidad quedó pendiente.

Esa misma tarde, mientras Isabel se encontraba en la biblioteca leyendo su obra de teatro favorita, Amor, honor y poder de Calderón de la Barca, Gaspar entró en la estancia. No se habían visto desde la noche anterior, cuando se besaron, ya que él no había bajado a desayunar como era su costumbre.

Isabel se ruborizó nada más verlo.

Gaspar no esperaba encontrarla allí, aunque en el fondo de su alma deseaba hacerlo tras haber finalizado el beso sin mediar palabra. Tenía que reconocer que ese beso le había gustado, pero una vez en su lecho, las pesadillas con Ágata volvieron a apresarle.

—Buenas tardes, Gaspar.

—Hola, Isabel.

Él cogió un libro y se acomodó en el sillón de al lado. Ella lo observó con cautela, al parecer iban a tener un momento de paz.

—¿Qué lees? —preguntó él, como si realmente estuviera interesado en su lectura, mientras Isabel alucinaba por la situación. Decidió comportarse con naturalidad, al fin y al cabo no había nada de extraño en que dos esposos conversaran. Decidida a compartir una tarde de agradable armonía, se giró hacia él, subió las piernas encogidas al sillón y respondió:

—Calderón de la Barca. Me encanta. Y tú ¿qué lees?

—Realmente nada todavía, no lo he empezado. —Sonrió mostrando el volumen aún cerrado.

Isabel le devolvió la sonrisa, y menos mal que lo hizo, porque de lo contrario se habría quedado como una boba mirando los brillantes dientes de Gaspar, observando esa boca que aún sentía encima de sus labios cada vez que cerraba los ojos.

—Es bonita —dijo él de pronto.

—¿La obra de teatro? Sí, es preciosa. Es mi favorita desde que mi padre me llevó a ver una representación.

Él pensó que lo que de verdad era precioso era su sonrisa. De hecho, se refería a ella cuando le preguntó, pero optó por no deshacer el malentendido.

—Si así lo deseas, podemos ir al teatro en el caso de que la repongan —propuso él.

Isabel pensó que esa conversación era lo más parecido a la felicidad que había tenido en las últimas dos semanas. Contenta, se dedicó a mirarle entre línea y línea, y un cómodo silencio se instaló entre ellos.

Gaspar fingía que leía. Se sentía observado. Miró el fuego que ardía en la chimenea, jugando a formar caprichosas formas con tonos que pululaban desde el azul al rojo, pasando por el naranja. ¡Se estaba bien allí! Hasta que alzó la mirada… y la vio. A Ágata. Y además, parecía sonreír. Hasta podría jurar que su voz le decía: «Dale una oportunidad, puedes volver a ser feliz de nuevo».

Le tembló el pulso y juntó los párpados. Isabel no lo notó. De haberlo hecho, no se le habría ocurrido hablar sobre la Navidad. Cerró el libro y lo apoyó sobre la mesilla que tenía delante.

—Gaspar, se aproxima la Navidad y me gustaría saber qué se…

—En esta casa no se celebra la Navidad —el corazón de Isabel dio un brinco— desde hace muchos años. Ya ni recuerdo qué se hacía.

Ella respiró tras haber contenido el aliento.

—Berta me ha contado que en la época en que eras niño, la casa se llenaba de luces y de adornos de muchos colores, se colgaban velitas de ramas de pinos y algún sirviente tocaba el piano. Debió de ser una época hermosa.

Gaspar regresó del viaje de sus recuerdos.

—Te equivocas, Isabel: fue una época horrible. Mis padres organizaban fiestas, sí, la mansión estaba preciosa e iluminada, sí, pero yo estaba solo. Nunca se permitía que los niños asistieran a ese tipo de eventos, así que yo pasaba los días en casa de Aníbal…

—¿Aníbal? ¿El esposo de Berta? —preguntó interesada.

—¿Te ha hablado de él? Fue alguien muy importante para mí, me cuidó como un padre, me enseñó tantas cosas…

—¿Es por eso por lo que tú eres el tutor de su nieto, de Víctor?

Gaspar sintió que un frío hielo le subía por los pies y le paraba el corazón. Miró de nuevo el retrato de Ágata. No.

El cambio de color en su rostro fue tan evidente que Isabel lo percibió a la perfección. Pensó que, de repente, se había empezado a sentir mal. Preocupada, le acarició la cara sin saber muy bien si era lo correcto o no, y le puso la mano en la frente para comprobar si tenía fiebre. La retiró de inmediato. Allí había fuego, al igual que en sus ojos.

Dudó sobre si preguntar o no. No entendía qué acababa de ocurrir, así que optó por callar.

Fue Gaspar el que rompió el silencio. Se levantó y, estirando el chaleco, realizó una cortés reverencia antes de intentar salir por el enorme portón.

—Un momento, por favor —suplicó Isabel, yendo hasta él. Fue un acto casi reflejo.

—Dime. —No podía más, un segundo más y estallaría.

—¿Puedo decorar la casa con adornos de Navidad? Estoy segura de que a Víctor le gustaría y…

Gaspar la miró pero no vio nada. El dolor le cegaba.

—Sí, haz lo que quieras —respondió con voz ronca y amarga—. Al fin y al cabo, eres la señora de la casa.

La palabra «casa» la dijo ya saliendo por la puerta, pero no por la de la biblioteca sino por la de la entrada, y a Isabel le llegó en forma de eco.

¡Qué tarde tan extraña!

Capítulo 20

—¿Por dónde empezamos a buscar los adornos? —quiso saber Isabel. Víctor encogió los hombros, Sofía frunció el ceño, aunque cada vez realizaba menos ese gesto, y Berta les dio la solución:

—¡En el desván! ¿Vamos?

La comitiva al completo se disponía a subir hasta el tercer piso cuando Diego apareció de repente.

—Víctor, tenemos clase de latín. ¿Acaso la has olvidado?

El niño se tapó los ojos con las manos en un gesto de absoluta desesperación. ¡No podía ser! ¡Qué tortura! Isabel, divertida ante la cara del pequeño, decidió echarle una mano.

—Diego, estamos en la semana de Navidad, ¿por qué no levantamos la vista hoy respecto a las clases, y nos ayuda a buscar los adornos para decorar la casa?

Si de él hubiera dependido, la respuesta habría sido «no», pero al ver el ceño arrugado de Sofía decidió fastidiarla un poco más, así que asintió aparentando una felicidad absoluta y se unió a la comisión de festejos.

—Suba despacio, querida. En su estado no es bueno hacer tanto ejercicio.

—Oh, vamos, Sofía, no sea histérica. Es bien sabido que un poco de ejercicio es sano y solo son tres pisos.

—Además —añadió Diego—, he leído en diferentes tratados de medicina que, en estados de buena esperanza, está comprobado que es muy recomendable practicar algo de ejercicio.

Sofía masculló algo por lo bajo.

—¿Perdón? —inquirió Diego—. No la he oído.

—No he dicho nada.

El secretario se situó a su lado mientras ascendían de la segunda a la tercera planta—. Sabe muy bien que ha dicho algo. ¿No va a decírmelo?

—Vaya, al parecer oye voces extrañas en su cabeza. Debe de ser de tanto esfuerzo.

—Cada día me cae usted mejor.

—Fíjese, le ocurre justo lo contrario que a mí —remató Sofía empezando a perder la paciencia—. Y ahora, si me lo permite, iré a cuidar de la señora Quintana.

Diego, pensativo, se paró en el quinto escalón del tercer tramo. ¿Por qué demonios estaba mirándole la cintura a esa gruñona? Nervioso, se ajustó las lentes y continuó ascendiendo.

En el bosque, junto al arroyo, cuando ya llevaba montando más de media hora, Gaspar recordó dónde se guardaban los adornos navideños: en el desván.

Espoleó a su montura con dureza y cabalgó veloz hasta la casona.

—¡Fuera de aquí! ¡Inmediatamente!

Cinco cabezas se levantaron al unísono, presas del miedo. Una figura en claroscuro, que correspondía a Gaspar, blandía amenazante la fusta.

Víctor rompió a llorar de inmediato e Isabel lo tomó en sus brazos, intentando averiguar qué es lo que estaban haciendo mal esa vez. Berta fue la única que comprendió a qué se debía el estado de Gaspar.

—No se preocupe, señor, no hemos tocado nada. Ningún baúl. Solo estas cajas de madera, donde están los ornamentos —explicó extendiendo las manos, para que viera las guirnaldas y los lazos de colores.

Él lo entendió de inmediato. Sus recuerdos estaban a salvo. Avergonzado ante su arranque, bajó la fusta y salió del desván con la cabeza gacha. Cualquier buen observador hubiera jurado que ese hombre llevaba una dura coraza encima. Y parecía estar pesándole demasiado.

La Navidad transcurrió del mismo modo que había comenzado: con una pacífica pero tensa tregua, tan frágil que nunca nadie sabía cuándo amenazaba con volver a romperse. Parte de esa paz fue debida a que Gaspar decidió marcharse de viaje la misma mañana de Navidad y, aunque Isabel quedó desolada, intentó mantener la calma por el resto de la familia; todos los allí presentes se esforzaron por animarla, y así la vida continuó de forma más o menos plácida.

Isabel ya se encontraba casi de cinco meses cuando Gaspar retornó de su viaje a Francia. Fue incluso peor que el anterior, y no solo por el desmadre social que había en París y el ambiente de descontento generalizado ante la intención de Luis XVI de establecer una nueva reforma tributaria, sino además porque se acordó de Isabel y de Víctor en muchas más ocasiones de las que le hubiera gustado admitir.

Hastiado de soledad, agilizó los trámites pertinentes y partió de nuevo a casa.

Llegó de madrugada. Toda la casa dormía pero, a pesar del silencio, se sintió envuelto en un halo familiar que le arrebató la ansiedad que llevaba acumulada por el viaje. Bajó a la cocina y se sirvió un vaso de leche espumosa. La saboreó como si su sed no hubiera sido saciada en muchos meses. Con un bollo de naranja y almendras en la mano, dejó unos documentos en el despacho, cogió el sombrero y subió la escalinata que llevaba al primer piso.

Un susurro y unas risas detuvieron sus pasos en medio del pasillo. Miró para ver de dónde procedían y pudo vislumbrar el parpadeo de una vela bajo la puerta del cuarto de Isabel. ¿Estaría con alguien? ¿Tal vez un amante?

Su reacción le sorprendió. Un ramalazo de ira subió desde sus pies hasta el corazón, haciendo que este aleteara de una forma nada habitual. ¿Qué era eso? Molesto consigo mismo, entró en su habitación, tiró el sombrero encima del bureau y corrió al despacho secreto. Lo que vio le hizo enmudecer durante un buen rato.

—No me hagas más cosquillas, por favor…

—Ah, es mi revancha por no quererte dormir.

Víctor la miró con absoluta devoción.

—¿Me cuentas otra historia de leones? —pidió ilusionado.

—¿Otra? —preguntó Isabel—. Creo que este será ya el tercer cuento, cariño. ¿Estás seguro? ¿De leones?

Víctor pestañeó muy rápido, y el corazón de Gaspar se aceleró aún más ante la ternura de la escena.

—Sí, por favor. Te prometo que con este ya me duermo. Mira —cerró los ojos, apretándolos muy fuerte como muestra de su buena intención—, ¿ves cómo me duermo?

Isabel lo abrazó muy fuerte y depositó un beso en su frente antes de caer rendida a los encantos del pequeño.

—Te quiero, cariño, te quiero mucho. —Y volvió a besuquearlo en las mejillas ante la risa del niño, que se acurrucó más junto a ella.

—Yo también te quiero, Isabel. Y ahora, ¿me lo cuentas?

—Está bien, un último beso, mi vida —dijo antes de dárselo—. ¿Sabías que en la selva de…?

Gaspar no escuchó ni una sola palabra más, y no lo hizo porque salió disparado, como empujado por un resorte desconocido, hacia la alcoba donde su mujer y su hijo jugaban. Casi sin darse cuenta, golpeó suavemente la puerta con el puño.

Isabel y Víctor se sobresaltaron y quedaron sentados en la cama.

Gaspar volvió a llamar. Ante el silencio que le sucedió, abrió lentamente la puerta y asomó la cabeza antes de entrar.

—Buenas noches… —Ni Víctor ni Isabel respondieron. Se habían quedado sin voz de la impresión. Carraspeó y murmuró—: Acabo de regresar a casa y, al ver la luz, me he preguntado si sucedía algo. ¿Está todo bien?

Dos cabezas asintieron al unísono, intentando que la mandíbula no se les descolgara del sobresalto.

—¿Qué hacéis? —volvió a preguntar Gaspar, asombrado de su propio comportamiento y del interés que parecía haberle abducido. De repente, no había nada más importante en el mundo que sentarse en aquella cama, con ellos, y escuchar el cuento que Isabel había maquinado para su hijo.

—Con-con-con-tamos cuentos —tartamudeó Isabel, pasándole un brazo al niño por la espalda, como intentando protegerle de la posible ira de Gaspar.

—Yo sé alguno. De pequeño, tenía unas ilustraciones sobre África, donde se veían unos leones… —¡Mierda, acababa de meter la pata! Ahora parecería que había estado escuchando, exactamente lo que había hecho. Aterrado ante la posibilidad de ser descubierto, se rascó la nariz y se quedó como un bobo mirando a Isabel y a Víctor, que le observaban como si estuvieran viendo a un bicho raro.

El más pequeño de los tres fue el primero en reaccionar. Nunca había que despreciar una posible fábula, así que por si acaso, giró la cabecita y le dijo a Isabel:

—A lo mejor es una buena historia, Isa. ¿Dejamos que nos la cuente?

A Gaspar se le paró el corazón y fijó sus ojos en los de la dama que dormía desde hacía meses en la habitación de al lado.

Isabel asintió, aún sin hablar.

El corazón de Gaspar volvió a latir, aunque se quedó plantado delante del lecho sin saber bien qué hacer.

—¿Vas a contar el cuento ahí de pie? —preguntó Víctor con cara de «así no te va a salir».

—Bueno, yo, la verdad… no había…

—Isa y yo los contamos siempre metidos en la cama. Así, si algo de la historia nos da miedo, podemos taparnos la cara con las sábanas o abrazarnos. Pero que sepas que solo nos abrazamos si algo nos da mucho, mucho miedo, ¿verdad?

Isabel no sabía si asentir o hablar, pero lo único que pudo hacer fue agarrarse de las sábanas y subirlas hasta taparse el cuello.

—Tendrás que meterte aquí dentro con nosotros —sentenció el niño, apartando el cobertor para dejarle sitio.

No se lo pensó dos veces. Se quitó la casaca y, aún vestido, se sentó y metió los pies dentro de la cama.

—Así vas a tener frío, me lo dice siempre Isabel. Espera —pidió el pequeñín—, voy a taparte.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se puso de lado, apoyando la cabeza en uno de los almohadones mientras Víctor arropaba al que era su padre con la misma ternura con la que lo hubiera hecho de haber sabido la verdad.

—Ya está. Ahora sí puedes contarnos esa historia de África y sus leones —solicitó, tumbándose en medio de los dos con las manos apoyadas detrás de la cabeza.

Gaspar contempló a Isabel con detenimiento. Estaba pálida, con los labios apretados y esos maravillosos ojos violetas, ahogados en preocupación. No pudo resistirse y le sonrió con ternura. Ni él mismo sabía qué le estaba pasando.

Isabel escrutó su rostro en silencio, y eso le bastó para darse por bienvenido. Volvió a carraspear y cerró los ojos durante un instante, como si se estuviera concentrando para recordar el cuento.

Ninguno de los tres lo recordaría nunca: Víctor, porque se durmió; Gaspar, porque no podía dejar de pensar en estirar los pies para tocar los de Isabel; y ella, porque aún estaba muda de la impresión de tener por primera vez a su esposo dentro de su cama, a pesar de llevar ya más de tres meses casados y de estar gestando en su vientre al hijo de ambos.

Sin saber cómo, los tres se durmieron en el que fue el primer sueño reparador de Gaspar desde hacía muchos años.

Capítulo 21

Cuando Gaspar despertó no sabía ni qué hora era, pero estaba seguro de que hacía horas que el sol brillaba en lo alto del cielo. Para ser honesto, tampoco sabía dónde estaba. Reconoció su alrededor, aún medio adormilado, e intentó moverse. No pudo. Una cabecita reposaba en su hombro izquierdo, respirando muy profundamente. Intentó abrir bien los ojos y volvió a mirar. Allí estaba Víctor, su hijo, durmiendo junto a él por vez primera en los cuatro años de vida del niño. A Gaspar se le inundaron los ojos.

Al otro lado del lecho, un cuerpo se movió y estiró las piernas, encontrándose en su camino un obstáculo que no solía estar allí: los pies de un hombre.

De un salto, se sentó en la cama. ¡Dios, qué hermosura! Recién despierta, con los negros cabellos despeinados enmarcándole esa cara preciosa. Ahora le miraba con los ojos bien abiertos, asustados, y quiso calmar esas amatistas brillantes que lo observaban turbadas.

—Tranquila, soy yo. Buenos días —susurró sin saber bien qué decirle—. Voy a llevar a Víctor al cuarto de los niños.

A ella se le atragantó el «buenos días». Continuaba sin comprender nada. Ahí estaba el hombre que decía ser su marido pero que nunca le hablaba. Ahí estaba, metido en su cama y susurrándole el «buenos días» más tierno que ella había escuchado jamás.

Iba a hablar cuando un leve movimiento llamó la atención de ambos. Isabel dio un respingo y sonrió, llevándose ambas manos al abdomen.

—Buenos días, hijo.

—¿Qué ha sido eso?—preguntó Gaspar, asombrado.

Isabel volvió a sonreír.

—Es el bebé. Al parecer, también ha decidido despertarse.

—¿Ya notas cómo se mueve? ¿No es demasiado pronto?

—Tía Pitu me dijo que suelen hacerse notar por primera vez a los cinco meses, y yo ya pasé esa fecha hace una semana. Primero fueron como unas mariposas jugando en mi estómago; desde hace un par de días son movimientos más contundentes —explicó emocionada—. ¡Ay, mira, otra vez vuelve a moverse!

Gaspar la contemplaba fascinado, como si ella estuviera haciendo magia.

—¿Quieres…? —Isabel no se atrevió a preguntarle si quería tocar la tripita para notar el movimiento, pero él interpretó el resto de la frase perfectamente y se plantó delante de ella.

—Sí, sí quiero, si tú me lo permites.

Como respuesta, Isabel se tumbó de nuevo en el lecho y estiró la camisa de noche para que él pudiera percibir mejor dónde debía tocar. Cogió la mano de Gaspar y se la llevó al abdomen.

El momento fue mágico para los dos y el bebé lo percibió, pues volvió a moverse como si fuera un pequeño pececillo dando la bienvenida a la vida.

Los dos se contemplaron durante unos segundos hasta que Gaspar, en un maravilloso gesto, agarró su mano y tiró de ella, haciendo que se incorporara para quedar sentada a tan solo dos centímetros de él.

A ambos les costaba respirar, pero indagaron en las pupilas del otro y vieron algo que les hizo estremecer. Fue entonces cuando Gaspar cogió a Isabel, su esposa, de la nuca y la arrastró hasta su boca. El beso comenzó suave pero fue voraz. Cariñoso pero devastador. Corto pero eterno. Una verdadera tortura.

—Un momento —pidió Gaspar, mirando a Víctor—. Dame un instante y vuelvo. —Y cogió al niño en brazos para llevarlo a su cuarto, dejándolo bien tapado.

Tardó un suspiro en volver. Ella le esperaba en la misma posición. Estaba tan anonadada por el cambio obrado en él que no podía mover ni un músculo.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó él con voz sugerente.

Isabel no contestó pero actuó, cogiendo a Gaspar del chaleco y acercándole a ella.

—Creo que por aquí, pero, la verdad, no estoy muy segura… —musitó, respirando el aliento a caramelo de violetas que él absorbía de sus ojos.

—Yo tampoco estoy muy seguro, pero creo que vas bien.

Y la besó, o mejor dicho, se besaron, porque por primera vez dos almas besaban al unísono. No fue un beso brutal, sino un roce suave y delicado que les llevó a tumbarse abrazados en la cama mientras abrían sus bocas a nuevas sensaciones que les catapultaron a algo primitivo.

De repente, la suavidad se tornó en necesidad y Gaspar comenzó a ponerse nervioso, activando en ella la palanca de la ansiedad por estar con él.

—Isabel, hoy te necesito. Haz el amor conmigo, te lo suplico.

Se miraron a los ojos y ella asintió, devolviéndole los besos con la misma pasión con la que le eran dados, mordiendo los labios que bebían sus ansias de ser amada con idéntica fuerza con la que ella amaba. ¡Y vaya si le quería!

Le abrazó con ímpetu, y justo en el momento en que él la desnudaba supo, en algún rincón de su corazón, que el amor aún no le estaba vetado por completo, así que tomó las riendas de la pasión, instó a Gaspar a que quitara las manos de su cuerpo y le obligó a mirarla.

Él llevaba muchos años sin sentir lo que estaba experimentando en esos instantes. La estudió con la escasa calma que le quedaba y vio dos hermosos pechos, mucho más llenos que la vez anterior, coronados por unos pezones oscurecidos. Se acercó a besarlos. Isabel estaba arrodillada delante de él y parecía tener serios problemas para respirar. Gaspar rio ante el estupor de ella, pero continuó reconociendo el dulce que tenía enfrente. Bajó la mirada y fijó sus ojos en el abdomen: una redondeada protuberancia aumentaba sus caderas. Asombroso el cuerpo de una mujer que se preparaba para dar vida. Quedó fascinado ante tanta belleza.

Isabel también le observaba con recelo. No podía creerse lo que estaba viviendo. Tener a su marido, a su amor, después de tantas semanas a su lado, desnudo, y poder mirarlo a los ojos sin miedo… era algo que nunca habría podido llegar a imaginar. Emocionada, se acercó aún más a él y pegó su torso al suyo, abrazándolo con toda la fuerza con que fue capaz.

Para Gaspar, ese abrazo fue una tortura. Agarró sus cabellos con las dos manos y, con los dedos enredados en él, estiró de Isabel hasta que ella quedó literalmente enganchada a sus brazos. Excitado y preso del pánico, se tumbó hacia atrás, cediendo al ligero empujón por parte de ella, y tras cogerla por la cintura, la sentó a horcajadas encima de él, ensartando ese cuerpo maravilloso en el suyo.

Isabel creyó romperse en cien mil pedazos. Tener a Gaspar dentro de ella, de esa forma tan atrevida… umm, solo pudo moverse. Primero despacio, después con magia. Animada por los gemidos de él, le cabalgó hasta que comenzó a notar un ligero temblor que subía desde sus tobillos, recorriéndole las piernas e inundando el centro de su ser. El orgasmo fue pura seducción para Gaspar, que la vio gemir mientras se mordía los labios y sacudía los pechos con la misma sensualidad con que lo hubiera hecho la diosa Afrodita. Empujó su pene con fuerza un par de veces más y se dejó llevar, envuelto en la eyaculación más intensa de su vida actual.

—¡Dios mío! ¿Qué acabamos de hacer?

Isabel rompió a llorar. Estaba demasiado nerviosa, demasiado cansada, demasiado harta de todo.

—¡Vete de mi alcoba! ¡Vete, por favor!

Gaspar se levantó y se vistió. Aún sentía su cuerpo laxo por el orgasmo vivido y, la verdad, no era capaz de coordinar sus pensamientos. Si lo analizaba con detenimiento, no podía siquiera explicar con palabras qué era lo que acababa de sentir, pero lo que sí sabía era que aquello no estaba bien. Aunque ella fuera su esposa y estuviesen casados.

—Vístete y hablemos con calma. Esto no puede seguir así —él comenzó a pasear por la habitación mientras le lanzaba algo a la cama.

Isabel observó atónita cómo le tiraba la camisola y la bata. Fue un gesto que interpretó mal.

—¡Te he dicho que te vayas! ¡Quiero que te vayas! ¡Deja de humillarme y sal de mi vida!

Un rayo de furia se apoderó de Gaspar, que fue directo hacia el lecho. Se sentó junto a ella y la cogió por los brazos, haciendo que la sábana cayera hasta dejar a la vista, de nuevo, los pechos de Isabel. No pudo evitar mirarlos.

Se ganó una bofetada.

Los gritos se escucharon por toda la casa, pero sin duda alguna, los que mejor los oyeron fueron Sofía y Diego, que se encontraban en medio del pasillo. Cada uno de ellos había ido a despertar a su respectivo patrón, alarmados ante la tardanza de estos para levantarse.

—Pero… —farfulló Sofía, asombrada— ¿ya ha vuelto el señor Quintana? ¿Y qué hace en la habitación de Isabel? —preguntó más para sí misma que para nadie, ignorando la presencia del molesto secretario.

—Mujer, al fin y al cabo están casados. Es normal que compartan cuarto… —sonrió pícaro— al menos de vez en cuando.

—Veo que los aires de París no le han despejado el cerebro —atacó de nuevo. Llevaba casi dos meses sin verle y, aunque debía reconocer que en algún momento de esos sesenta días llegó a echar de menos las partidas de preguntas, en el fondo había vivido muy tranquila sin los sobresaltos del testarudo ayudante.

A Diego le sentó fatal el comentario porque él sí que había extrañado a la institutriz. Había echado a faltar hasta su ceño fruncido. Al principio le preocupó, pero luego aceptó la realidad, riéndose de sí mismo y denominándose un verdadero chalado por pensar en ella. Pero ¡qué le iba a hacer!

—He vuelto mucho más despabilado de lo que se piensa…

Un nuevo grito paralizó sus pullas. Sofía, asustada, quiso entrar en el cuarto de Isabel, pero Diego la cogió por el brazo para retenerla en el pasillo junto a él.

—No entre, Sofía. Son matrimonio y tienen que arreglar sus problemas solos. Nadie debe intervenir.

—Su jefe es un desalmado. No ha dejado de torturar a mi pobre niña desde que volvieron a encontrarse. ¡No comprendo cómo ella puede amarle como lo hace!

—Ella le ama, ¿verdad?

—Sí, aunque no sé muy bien por qué estoy conversando con usted de esto.

Diego alzó los hombros.

—¿Con quién, si no? Al fin y al cabo, los dos nos hallamos en la misma situación.

Sofía lo miró como si él estuviera volviéndose majara de repente.

—¿Ah, sí? ¿Y puede decirme qué situación es esa, exactamente?

Diego se sentó en el primer peldaño de la escalinata.

—Pues está clarísimo. Los dos trabajamos para dos personas enamoradas que no son felices.

Estupefacta ante el resumen, se sentó a su lado.

—¿Y qué hacemos?

—¿Nosotros?

—Sí, no podemos quedarnos aquí, sentados, en medio del pasillo, en la escalera, esperando a que dejen de discutir.

—Sofía, por primera vez estoy de acuerdo con usted. Algo debemos hacer por ellos. Es una lástima que desperdicien la felicidad que el destino les pone delante.

—Diego —pidió ella poniendo la mano sobre su brazo—, ¿cómo puede asegurar que el señor Quintana ama a Isabel?

Él sintió un calorcito muy agradable en la porción de brazo que ella tocaba. Inspiró profundamente y respondió con vehemencia:

—Si no la amara, no se habría casado con ella. Conozco bien a mi jefe.

—No sé cómo puede estar tan seguro. Yo misma dudo todo el tiempo.

—Eso es porque nunca se ha enamorado. Si lo hubiera hecho, sabría que el amor siempre gana.

Sofía suspiró durante un segundo, tiempo que tardó en darse cuenta de que estaba muy a gusto allí sentada en el suelo, hablando con aquel hombre que le caía tan mal.

—Bueno —concluyó poniéndose de pie—. Ya es hora de que trabaje usted un poco, ¿no le parece? Empieza a holgazanear de nuevo.

—Ya me extrañaba a mí que no refunfuñara…

Ella le oyó, aunque ya estaba en mitad del largo pasillo.

—Perdón, ¿cómo ha dicho? —increpó en un tono militar.

Diego corrió hasta ella, y en un impulso que no pudo evitar, la cogió de la cintura y le plantó un rápido beso en los labios. A Sofía casi le dio algo, pero no pudo hablar porque él, poniéndole un dedo en la boca, susurró antes de salir corriendo de nuevo:

—Que he echado de menos su ceño fruncido, demonios…

Sofía, la rígida institutriz, no pudo comer nada en todo el día porque unas extrañas mariposas habían invadido su estómago.

Capítulo 22

—No puedo creérmelo —exclamó la condesa.

—¿El qué, señora? —preguntó Sofía, distraída.

—Está usted canturreando.

La aludida dejó el vestido de Isabel, recién planchado, y se giró para mirar a Pitu Peñarol.

—¿Yo? ¿Cantando?

—Sí, usted, y hasta diría que está contenta. Vaya, ¡eso sí que es una novedad!

—Yo no estoy contenta —balbuceó—. Estoy normal.

Tía Pitu comenzó a reír de nuevo. No pensaba llevarle la contraria, así que decidió cambiar de tema.

—¿Cómo van las cosas por aquí, muchacha? La semana pasada, cuando mi sobrina vino a visitarnos al viñedo, la vi muy triste y nerviosa. ¿Siguen las cosas igual entre ellos?

Sofía pidió permiso para sentarse, detalle que hizo que tía Pitu pusiera los ojos en blanco ante tanta formalidad. Aun así, alzó la mano para indicarle que podía hacerlo.

—No diría eso, señora: algo parece haber cambiado entre ellos. Aunque las cosas están igual, creo que han pactado una especie de tregua en la que ninguno ataca al otro. Lo que sí se nota que se ha modificado es la conducta del señor Quintana hacia el niño. Ahora le dedica un poco más de tiempo.

—¡Vaya, no me digas!

—Sí —susurró la institutriz—. Cuando Víctor termina sus clases, el señor pasa un rato con él en la biblioteca, o en los establos. Incluso he oído que piensa enseñarle a pescar.

—Bueno —sentenció la anciana—, entonces no son tan malas noticias. Y ¿cómo ves tú a Isabel?

—No quiero preocuparla al respecto, señora, pero la noto cada vez más nerviosa. Hay días en los que no sale de sus aposentos, y si lo hace, es para jugar con el niño o para conversar con Berta sobre los menús de la semana. Parece embargada por cierta melancolía, sobre todo desde que hace un mes, más o menos, discutió con el señor Quintana.

—¿Discutieron?

Sofía asintió.

—Pudimos oír los gritos por toda la casa.

—En fin —dijo la condesa—, tendré que hablar muy seriamente con mi sobrina. Esa tristeza no es buena ni para ella, ni para el bebé. —Cogió a Sofía de la mano—. Gracias, es usted un ángel para mi niña. Si no supiera que la cuida como lo hace, yo misma me trasladaba aquí.

—De nada, señora. Es mi trabajo —murmuró por lo bajo, atribulada por las muestras de afecto de alguien tan distinguido como la condesa de Aguado.

Pitu miró a la institutriz. Estaba hermosa. Parecía haber rejuvenecido por lo menos diez años. Intrigada ante el cambio y haciendo gala de la excentricidad que la caracterizaba, se atrevió a preguntar:

—Y dígame, Sofía, ¿cómo va su romance con el secretario? Diego se llamaba, ¿no?

Casi tuvieron que traer el bote de sales para la aludida.

A Isabel le vino muy bien la conversación con su tía. Siendo como era, siempre conseguía animarla, y el relato de cómo había tenido que recoger a Sofía del suelo fue una divertida sesión muy terapéutica.

Mucho más relajada y tranquila, se dirigió a la biblioteca en busca de una nueva novela que leer, pero no pudo avanzar mucho con ella porque a los cinco minutos de abrirla, se quedó dormida en el sofá.

Tuvo un sueño inexplicable. La extraña dama que siempre se le aparecía se abría paso entre la niebla y le pedía por favor que la acompañara. La cogió de la mano y ambas flotaron hasta la casita de madera, justo al lado del jazmín amarillo. Una voz le susurró: «Si cuando llegue la primavera no ves el jazmín florecer, es porque has dejado a tu amor perder. Lucha, Isabel. Yo te voy a ayudar. Y gracias por cuidarles».

Isabel despertó con una extraña sensación de paz. Mejor de lo que había estado en muchas semanas. Subió al cuarto de los niños para comprobar que Víctor estaba bien tapado, y lo que vio la dejó estupefacta. Allí, sentado en una pequeña silla de madera, Gaspar miraba como dormía el pequeño mientras le acariciaba los cabellos pelirrojos con una mano. Iba a marcharse cuando le oyó hablar. Apoyada en el quicio de la puerta, no pudo evitar escuchar, a pesar de que su conciencia le decía que no era correcto. Intentó ordenar a sus pies que pusieran rumbo a su alcoba, pero estos no le obedecieron.

—Te quiero —dijo la voz de Gaspar, pero en un tono que ella desconocía hasta el momento—. Te he querido siempre, pero no lo he sabido demostrar. Perdóname.

—¿Me está siguiendo?

—Y si fuera así, ¿qué?

No supo qué responder. Y eso era algo que a Sofía estaba sucediéndole con bastante más frecuencia de la que ella deseaba. Dispuesta a cambiar las cosas, puso sus manos en las caderas y se giró para enfrentarse con el descarado secretario, experto en ponerla nerviosa.

—Mire, Diego Rivera. Haga el favor de comportarse: de lo contrario, tendré que dar parte al señor Quintana. Empiezan a hartarme sus impertinencias.

—No lo dice en serio. —Sofía no había fruncido el ceño, y eso le descolocó—. ¿Lo dice en serio?

—Sí, absolutamente —admitió, aunque más que admitirlo, sus palabras reforzaron la amenaza anterior—. No me gusta que jueguen conmigo.

Diego se sorprendió ante la interpretación que ella estaba haciendo.

—¿Y si le dijera que yo no estoy jugando?

Ella se ruborizó al instante y bajó los ojos en un gesto muy seductor, aunque ella misma ignoraba el efecto que acababa de provocar.

—Míreme. —Diego alzó el mentón de Sofía con dos dedos—. Créame, se lo suplico. No quiero cometer los mismos errores que los señores.

El secretario tomó aire prestado. Olía a bollos recién horneados, a los panecillos crujientes que, tan solo una hora antes, Luisa había estado amasando en la cocina.

—Usted me gusta. —Sofía abrió la boca—. Sí, no se sorprenda. Me agrada pasar tiempo con su ceño. Me relaja fastidiarla. Me divierten sus regaños y reproches. En una palabra, me gusta estar con…tigo.

—Vaya, ¡y además me tutea! —acertó a decir.

Diego se sentó en el borde de la mesa de la cocina y se atusó el cabello.

—Desde luego, solo alguien como tú puede fijarse en que he comenzado a tutearte cuando lo que estoy haciendo en realidad es declararme.

Fijó sus ojos en ella… y ella se quedó en blanco.

—¿No va a decirme nada?

—Yo… no… pue-pue-pue… —Por primera vez en su vida no supo qué decir; y no solo eso, sino que además era plenamente consciente de que estaba comportándose como una idiota. ¡A sus treinta y un años!

Sofía pensó en abofetearse. No es que supiera mucho sobre la cura de la histeria femenina, pero debido a que sin duda ese era su estado, un buen sopapo aliviaría, despejaría su mente y la haría reaccionar.

Levantó la mano y se cruzó la cara. Le sentó de maravilla. Incluso le sacó unos favorecedores coloretes.

Diego se quedó pasmado.

—Pero ¿puede saberse qué hace? ¿Tanto le ha trastornado mi declaración? —La vuelta al trato formal fue algo no intencionado. Seguramente fruto de la estupefacción.

Sofía, mucho más serena, se sentó a su lado en la mesa y frunció su famoso ceño.

—¿En serio te gusta esto? —preguntó señalando sus cejas.

Diego sonrió, cogió su cara entre las manos y susurró encima de sus labios, mientras pensaba seriamente en besarla:

—Me encanta.

Y la besó. Y Sofía dejó de fruncir el entrecejo por un buen rato.

Dos horas después, ambos se comían a escondidas la bandeja de bollos hechos para el desayuno. Esa noche no importaba nada. El mundo acababa de cambiar para ellos.

Mientras Sofía era besada en la cocina como Dios mandaba por primera vez en su vida, en las dependencias de los señores, Isabel esperaba a Gaspar apoyada en la puerta de su cuarto, profundamente impresionada ante la escena que acababa de ver.

Él salió del cuarto de los niños y bajó a su habitación. La vio enseguida, a pesar de que las candelas que normalmente iluminaban el largo y oscuro pasillo no estaban encendidas. Al menos, no todas. Pudo vislumbrar el suave color naranja de su vestido y, aunque hubiera estado completamente sin luz, habría sabido que ella se encontraba allí. El perfume a azahar que solía ponerse era como un camino de sensaciones que quedaba marcado por toda la casa. Debería admitir que en algunas ocasiones lo buscaba para sentirse más cerca de ella, aunque eso, desde luego, no quería decir nada. O simplemente, él no podía aceptarlo.

—Isabel, ¿qué haces aquí? —no pudo evitar acercarse a ella, quizás demasiado. ¿Qué le sucedía? Últimamente, su mente parecía pensar por un lado y su cuerpo por otro, sobre todo cuando ella se encontraba cerca.

—Estaba esperándote.

Gaspar se alarmó.

—¿Te sucede algo? ¿No te sientes bien? —preguntó extendiendo las manos hacia su vientre. Ese gesto logró que el alma de Isabel se estremeciera y quiso creer que no le era del todo indiferente.

—No, estoy bien —dijo sonriendo—. Los dos estamos bien —matizó—. No te preocupes.

—Perfecto, entonces. Y ahora, si me disculpas…

Gaspar hizo ademán de entrar en sus aposentos. Lo que no esperaba es que le siguiera. Sintiendo un algo extraño por tenerla por primera vez allí, quiso interponerse entre la puerta y ella, pero Isabel ya había invadido su espacio.

No le agradó. «Hipócrita», se dijo a sí mismo. Sí, le gustaba tenerla allí, aunque esa era otra de las cosas que no estaba dispuesto a admitir aún.

—¿Necesitas algo?

Isabel tardó dos minutos en hablar, tiempo que empleó en observar con calma el que hasta la fecha había sido un espacio infranqueable para ella. Era una habitación tan masculina como su dueño. Con suaves tapices de colores ocres y granates, quedaba coronada por la inmensa cama de dosel dorado. Enorme. El lecho de su marido. Se estremeció, no pudo evitarlo.

—¿Isabel? —volvió a preguntar esa voz ronca, tan suya, tan particular.

Estaba de espaldas a él. Con el cabello suelto, como una cascada, marcando con rizos el límite de su resistencia. No pudo evitarlo, o no quiso, o no supo qué demonios pasó, pero lo cierto es que se acercó a ella y la abrazó por la cintura, dejando que sus sensaciones se perdieran en el cuello de la mujer a la que no podía amar.

A Isabel le tembló todo el cuerpo. Era hermoso estar así con él, envueltos en esa maravillosa calma que los acercaba. Cogió sus manos y ambos callaron durante unos segundos, disfrutando del momento.

—Creo en esto, Gaspar —murmuró ella, deslizándose entre sus brazos hasta quedar abrazada de cara a él.

—Yo… —«Demonios, si aún pudiera tener esperanza…». Le tembló la voz al decir—: Yo no. —Pero continuó reteniéndola junto a él.

Isabel levantó los ojos y le miró.

—No te creo.

A él le hubiera gustado reaccionar de otro modo, pero no lo consiguió. Tenerla así, tan cálida, apostando por él, fue mucho más de lo que pudo soportar. Bajó la cabeza y buscó su boca con ahínco, casi con desesperación, como si quisiera aferrarse a la brizna de felicidad que ella le ofrecía. Isabel recibió el beso con amor. Tierna y sensual, atrapó su labio inferior y dejó que él la besara.

Gaspar sentía que el hielo de su corazón se derretía poco a poco, especialmente cuando percibió que unas pequeñas manos le acariciaban la espalda. El roce elevó su excitación, la besó con más pasión y suplicó al cielo que sus remordimientos y sus miedos se detuvieran para dejarle disfrutar del momento.

No fue así. No pudo ser y la culpa la tuvo Isabel cuando le susurró al oído que le amaba.

Nervioso, interrumpió el beso y la apartó.

—¿Cómo has dicho? —jadeó aún excitado.

Ella volvió a acercarse a él.

—Te quiero —repitió, aunque ni ella misma sabía de dónde estaba sacando el valor para decirlo.

Gaspar no podía creérselo. Algo desconocido se movió en su interior.

—¡No vuelvas a decir eso! —exclamó al tiempo que la agarraba con fuerza por los brazos.

—Es la verdad y tendrás que escucharla. Te amo, te amo, te amo…

—¡Calla! ¿Es que no tienes amor propio? ¿No ves que no…?

Empezaba a desesperarse. No podía permitir que le amara; ni ella ni nadie. Esa felicidad le estaba negada. Él ya había conocido lo que era amar y nunca, jamás podría volver a hacerlo.

Isabel notó cómo las lágrimas comenzaban a resbalar por su rostro, pero eso no impidió que siguiera repitiendo sus sentimientos.

—Te amo, y es mejor que vayas acostumbrándote —le espetó— porque estoy dispuesta a repetírtelo todas las veces que sean necesarias. Te lo recalcaré siempre que lo necesites hasta que admitas que sientes lo mismo.

Aquello fue demasiado para él. ¿Cómo debía decirle a esa mujer que nunca iba a poder amarla? Respiró profundamente. No soportaría escuchar de nuevo que ella le amaba.

—Vete a tu habitación, por favor. No me hagas decir cosas que no quiero. No deseo herirte.

Isabel se asustó, pero aun así fue capaz de reiterar que le amaba más que a nada. Gaspar optó por marcharse. Miles de pensamientos, recuerdos, miedos y pesadillas se abrían paso en su mente. Apenas podía respirar.

¡Qué locura! ¿Cómo había llegado a ese extremo? ¿Cómo era posible que Isabel lo amase? ¿Es que no se daba cuenta de que él estaba incapacitado para amarla? ¿Cómo debía decírselo para que desistiera?

De repente, justo cuando bajaba el último peldaño de la escalinata, la furia recorrió sus piernas y le obligó a desandar el camino. Subió los escalones de mármol de dos en dos y se plantó delante de la puerta de la habitación donde en su interior lloraba una desconsolada Isabel.

No debería haberlo hecho, pero lo hizo. Entró y la cogió de la mano. De un tirón, la levantó de la butaca donde se había sentado y la arrastró hasta el piso de abajo.

—¡Suéltame, Gaspar, me haces daño, suéltame la mano!

De nada le sirvieron sus palabras, él no podía oír nada de lo que le decía. Estaba cegado por el dolor. Continuaron andando, corriendo por el jardín hasta que dejaron atrás la casita de madera de Berta, la parcela de las hortalizas, el parterre de flores e incluso la capilla.

Isabel comprendió adónde iban cuando vio la primera cruz. Como si el destino estuviera pendiente de sus pasos, comenzó a llover. Era una fría noche de finales de invierno. Ese año, el mes de marzo estaba siendo más desapacible que nunca.

—¡Por favor, Gaspar! Está lloviendo, hay tormenta. Volvamos a la casona.

—No, esta noche tienes que ver algo. ¡Es necesario que comprendas que jamás podré amarte!

A Isabel se le rompió el corazón en muchos más pedazos que gotas caían. ¿Jamás? Eso era una eternidad.

Gaspar dejó de caminar cuando llegó al frío panteón gris de la familia Quintana. La lluvia seguía cayendo con la misma dureza con la que él le habló.

—¿Ves? —gritó, señalando con un dedo la tumba—. Ahí, dormida para siempre, está el amor de mi vida: Ágata. Ahí —recalcó—. Cada vez que decidas volver a repetir que me amas, acuérdate de que mi amor está aquí.

Isabel no pudo soportarlo más y echó a correr en medio de la noche, en medio de la oscuridad, del frío y de la tormenta. En medio del sordo dolor que golpeaba su corazón con la misma furia con la que llovía.

Capítulo 23

Los golpes despertaron a Berta, que dormía plácidamente arropada en su cama de la casita de madera. Eran unos golpes demoledores. Medio adormilada, bajó a ver de qué se trataba y se quedó muy impresionada al encontrarse a Isabel empapada y tiritando de frío en medio de la tremenda tormenta que aullaba en el cielo.

—¡Hija mía! ¿Qué hace aquí, en ese estado y a estas horas? Pase, por Dios.

Isabel se abrazó a la dama de cabellos grises que la miraba absolutamente horrorizada y comenzó a sollozar.

—¡Ay, Berta! ¡Ay, Berta!

Berta la abrazó con fuerza.

—¿Qué sucede, cariño? ¿Qué pasa?

No podía hablar. Jamás en la vida había sentido que su corazón se partía en dos de esa forma. Comenzó a convulsionar en los brazos de la anciana.

—¡Niña! ¡Niña! ¡Vuelva, vuelva! No me dé este susto tan grande, por favor. —Isabel abrió los ojos, aún pálida por las emociones vividas—. Intente controlar la respiración, así, muy bien, lo está haciendo muy bien. ¿Ve? Ya está mucho mejor —dijo más para sí misma.

En pago a sus cuidados, Isabel intentó sonreír, pero no pudo. Las lágrimas nublaban su juicio. Apenas podía pensar, apenas podía sentir.

—¿Puede quedarse un momento sola? —la joven asintió—. Solo voy a la cocina a calentarle un vaso de leche, pero prometo agregarle unas gotitas del brandy que me regaló de su viñedo. Eso le hará entrar en calor y la ayudará a calmarse.

Dos horas más tarde y algo más tranquila, Isabel dormitaba abrazada al ama de llaves, quien se había ocupado de quitarle el vestido.

Sentada en la cama, Berta meditaba mientras observaba cómo los rayos iluminaban la noche a través de su ventana, rezando para que lo que había ocurrido tuviera remedio.

No muy lejos de allí, aún en el cementerio, Gaspar continuaba sufriendo en medio de la noche; curiosamente, el rostro que veía al cerrar los ojos no era el de Ágata, sino el de Isabel. Y estaba llorando.

Vencido y agotado, caminó hasta la mansión. No llegó. Se desplomó en las caballerizas.

Isabel despertó sin saber muy bien dónde estaba ni qué había sucedido, pero lo recordó en un instante. Solo bastó mirar a Berta, que continuaba cuidándola, para que se le encharcaran los ojos.

—Gracias.

—¡Ay, cariño, no debe dármelas! ¿Cómo se encuentra? —La anciana miró con ansiedad su abultado vientre.

—Creo que bien. Está moviéndose en mi interior. Es un chico fuerte y sano.

—¿Por qué siempre que se dirige a él lo hace como si fuera un varón?

Isabel sonrió, aunque no tenía demasiadas ganas de hacerlo.

—No lo sé bien, pero siento que es un niño.

—Mi hija también decía siempre lo mismo y fíjese en Víctor. Es un muchachote en toda regla.

Ambas rieron, lo que hizo que la tensión se disolviera en gran medida.

—Debe de estar preguntándose qué sucedió anoche, ¿verdad?

Berta no supo qué contestar, aunque de alguna forma su sexto sentido le decía que para ella era importante explicárselo.

—No tiene por qué contármelo, pero si necesita que alguien la escuche, aquí estoy.

—¿Quién es la dama que está enterrada en el panteón de la familia? ¿Ágata? —preguntó de golpe.

El ama de llaves palideció y tuvo que sentarse de la impresión. Apretó el trapo que llevaba en las manos y lo estrujó con fuerza.

—¿Por qué me pregunta eso? —inquirió nerviosa.

—Anoche… Gaspar me llevó al cementerio.

Berta se levantó y comenzó a pasear nerviosa. ¡No podía ser! ¿Cómo había hecho él aquello?

—¿Que hizo, qué? —acertó a decir—. ¡Cómo pudo, cómo pudo!

—Confesé que le amaba y…

—¡Ay, hija!

Isabel intentó levantarse de la cama, pero un mareo se lo impidió. Aun así, consiguió hablar.

—¿Quién es ella, Berta? ¿Quién es la mujer por la que Gaspar no puede amarme?

Berta se sentó junto a ella y la cogió de las manos. Debía decírselo: al fin y al cabo, en algún momento se enteraría de la verdad. Se merecía saberla y además, ya no podía soportar más mirar sus ojos violetas que lloraban pidiendo una respuesta. Lo que no tenía tan claro es que conocerla calmara el desasosiego que se había apoderado de ella.

—Isabel, cariño…

—Por favor, sé que usted lo sabe. Por favor.

La anciana tragó aire y susurró:

—Ágata… era mi… hija.

Gaspar despertó en las caballerizas, entumecido y con los músculos totalmente agarrotados. No le hizo falta, en absoluto, averiguar cómo había llegado hasta allí. Lo sabía perfectamente. Las pesadillas no le habían abandonado en toda la noche.

Primero había sido como un leve rumor, pero finalmente la vio. Ágata. Junto a él, como si le velara el descanso. Acurrucada a su lado, le acariciaba los cabellos como siempre solía hacer, con esa serenidad suya tan típica.

Fue hermoso volver a verla. Lo curioso del sueño fue que por primera vez desde que se marchó, pudo hablar con ella. Le pareció increíble, un instante mágico, un regalo de la vida. Asombrado, balbuceó como pudo:

—Mi amor, estás hermosa.

Ágata sonrió.

—Soy muy feliz, Gaspar. Debes dejar de llorar por mí.

—No me pidas eso. No soy capaz de cumplir esa promesa, ¿ves? —alegó, apartando las lágrimas que ya caían por su rostro.

—Tu tristeza me impide continuar. No puedo avanzar, cariño. Tienes que dejarme ir.

Gaspar empezó a ponerse nervioso.

—No sé vivir sin ti, te echo tanto de menos, vida mía. ¿Cómo voy a seguir solo? Sin ti no puedo.

Ágata tocó su rostro con dulzura.

—Gaspar, escúchame, no sé cuánto tiempo podré quedarme para hablar contigo. Quiero que recuerdes esto cuando despiertes. No estás solo y yo debo seguir mi camino, mi evolución. Por favor, no me retengas más a tu lado. Fuimos muy felices, pero ese fue otro tiempo. Ambos debemos avanzar.

—¿Por qué, Ágata? ¿Por qué? —preguntó derrotado—. ¿Por qué te fuiste? ¿Por qué de esa manera? No hay día que pase, no hay instante en el que mire a nuestro hijo y no piense que fue culpa mía.

—Me entristece la forma en que le tratas. ¿No comprendes que yo aún vivo dentro de él, no te das cuenta de que Víctor es nuestro amor?

Jamás se le hubiera ocurrido pensar algo semejante. Para él, el niño era el causante de que Ágata lo hubiera abandonado para siempre.

—Pero, ¿por qué tú?

—Gaspar, ¿acaso no te diste cuenta de que le amo tanto que di mi vida por traerle al mundo? El amor de una madre supera todos los demás. Yo elegí.

—Entonces, el que tenía que haberse marchado era yo, y no tú. Víctor te necesita. Yo he sido un padre desastroso.

La voz metálica de Ágata rió.

—Puedes hacerlo mejor, es cierto. Pero confío en ti. Solo tienes que mirar en tu interior. Tu amor hacia él está ahí, intacto. Preparado para ser entregado.

—¿Sin ti? ¿Solo?

—Sí, cariño, sin mí —murmuró ella, dándole un toque en el brazo—. Aunque en eso de que estás solo no estamos de acuerdo. Mira a tu alrededor —señaló.

En el cielo, entre las estrellas, apareció una imagen de Isabel con dos niños asidos de sus manos.

—Tienes una familia.

—Tú eres mi familia. Tú eres mi vida.

—Estás equivocado, Gaspar. Yo fui tu familia y tú fuiste mi todo, pero ese tiempo ya cambió. Debes despertar a la vida y descubrir las maravillas que esta te brinda. Reflexiona. Ella te ama. Ahora dame un beso, el último, y recuerda que siempre estaré a vuestro lado.

—¡No te vayas, por favor! ¡No me dejes solo otra vez! —gritó desesperado, mirando a su alrededor como si quisiera buscar la forma de retenerla a su lado, aunque solo fuera por un momento.

Ágata, flotando, se acercó aún más a él y le besó con la ternura con que lo hubiera hecho un ángel. Poco después, comenzó a difuminarse entre las nubes, dejando a Gaspar hincado de rodillas en medio de las caballerizas.

—¡No! ¡Vuelve, vida mía!

Su voz le llegó como un eco.

«Reflexiona, Gaspar, medita. Ama a tu familia y cuéntale a Isabel mi secreto».

Y de nuevo, la oscuridad llenó sus sueños.

—¿Cómo dices, Berta? ¿Tu hija? —Estaba preparada para muchas cosas, pero nunca para esa noticia.

El ama de llaves la miró comprensiva, aunque si alguien hubiera podido bucear en su interior, no habría tardado en percatarse del sufrimiento que llevaba por dentro, del dolor que estaba sintiendo.

Asintió y cogió a Isabel de las manos.

—Es una larga historia, cariño. El señor Quintana se enamoró de mi hija cuando ella tenía solo diecisiete años. Ágata le había amado desde que tuvo uso de razón, y a pesar de que era de una clase social inferior, muy inferior, el señor nunca dejó de luchar por su amor…

Isabel lloraba en silencio, encogida ante la magnitud del relato que estaba escuchando. Aunque no dudaba de la palabra de la prudente Berta, le costaba asimilar lo que oía.

—Y es que ellos se amaban de verdad. El señor enseguida le propuso matrimonio, pero mi hija tenía un fuerte sentido del honor. Dada la proyección de Quintana dentro de la alta sociedad, un matrimonio donde la esposa proviniera de un estatus social tan bajo podía impedirle escalar puestos en el parlamento o entre los pares.

—Pero Berta, Gaspar no cree en las clases sociales, está a favor del triunfo por el esfuerzo. Él considera a todas las personas por igual… —interrumpió Isabel, recordando una de las muchas conversaciones mantenidas con él en el viaje de vuelta de Londres.

—Sí, hija. —La aludida acarició la cara de Isabel, que continuaba llorando en silencio, como si de repente comenzase a comprender cuáles eran los sentimientos de su marido—. Así es. Él no cree en las desigualdades y se ha pasado gran parte de su vida luchando contra ellas. ¿Prosigo?

Isabel asintió emocionada.

—Decía que el señor le pidió matrimonio a mi hija, incluso habló conmigo antes de proponérselo, pero Ágata dijo que no. Sus principios morales eran muy fuertes y se negó en rotundo a casarse con él. Quintana no pudo soportar su rechazo y se marchó a Londres con la excusa de investigar sobre la nueva maquinaria textil. Permaneció allí un tiempo, y cuando descubrió que no podía vivir sin ella, regresó.

—Y ahí, en el viaje de vuelta, es cuando nos conocimos. —Isabel abrió mucho los ojos violetas—. ¡Ay, Berta! ¿Cómo iba a fijarse en mí si estaba desesperadamente enamorado de tu hija? Nunca tuve la menor oportunidad.

—En ese momento no, cariño…

—Estuve esperándole cuatro años. Cuatro largos años en los que asistía a cuanto acontecimiento social organizaban con la esperanza de volver a verle, y jamás sucedió así.

—Ellos nunca asistían a eventos sociales. Cuando Gaspar volvió de Inglaterra, mi hija ya había reflexionado a fuerza de darse cuenta de que no podía vivir sin él, y entonces se casaron.

—Debía amarla mucho para desafiar todas las normas de la alta sociedad… —murmuró Isabel en voz alta, aunque fue más un pensamiento.

—Mucho, ambos se amaban muchísimo, pero las cosas no sucedieron como cree. Sí, se casaron, pero Ágata le hizo jurar que nadie sabría que eran un matrimonio. Aquel juramento fue tan fuerte como un sacramento. Fue su secreto. Al poco tiempo, Ágata se quedó embarazada. La felicidad era completa. Se amaban, Gaspar continuaba progresando en sus quehaceres políticos, aunque si de él hubiera dependido, habría gritado al mundo que mi hija era su esposa y que además iban a tener un hijo. Fue un tiempo muy dichoso. —Berta rompió a llorar en un acto involuntario. Isabel intentó calmarla—. Discúlpeme. A veces no es fácil recordar los momentos hermosos.

—No tiene que continuar si así lo desea…

—No, cariño. Es necesario, ha llegado la hora de que conozca el secreto. Una noche de primavera, mi hija se puso de parto. Emocionados, llamaron al doctor Méndez. Todo parecía marchar muy bien, incluso yo podía verlo ya que me encontraba con ellos, ayudando en las tareas del nacimiento, pero de repente, algo comenzó a torcerse. Unos dolores muy fuertes impedían que el niño naciera, y Ágata empezó a debilitarse.

—¡Ay, Berta! ¡Qué doloroso para ti! ¡Qué difícil!

Isabel se abrazó al ama de llaves.

—Puede imaginarlo: ver como mi hija poco a poco abandonaba la vida fue desolador para mí. Lo más asombroso de todo fue que a medida que perdía el aliento, sonreía con más energía. —Berta se enjugó las manos con el delantal—. Y justo, justo en el instante en que su bebé rompió a llorar, mi niña se fue.

—¡Oh, Berta! ¡Cuánto lo siento! ¡Cuánto lo siento! —Las dos mujeres continuaban abrazadas, como queriendo consolarse mutuamente. Juntas lloraron durante un buen rato, hasta que Isabel exclamó—: ¿Y Gaspar? ¿Dónde estaba él?

—Al lado de mi hija, en todo momento. No le soltó la mano ni un solo segundo, a pesar de que el doctor Méndez le ordenó salir mil veces de la habitación —narró con orgullo—. Poco antes de fallecer, Ágata le hizo jurar de nuevo que guardaría el secreto del niño. Nadie debería saber jamás que ese niñito que acababa de nacer era hijo del amor que se habían tenido. Nadie, así que para el resto del mundo, mi nieto Víctor es solo el pupilo del señor.

Isabel se llevó las manos a la boca, como queriendo acallar el sollozo.

—¿Comprendes lo que quiero decir? —preguntó Berta, sujetándole el mentón.

Isabel asintió, aún hipnotizada ante la magnitud de la historia.

—¿De verdad lo comprendes? —El ama de llaves insistió en la cuestión, nada convencida de que Isabel entendiera lo que acababa de decirle.

De repente, ella pareció darse cuenta de cuál era el verdadero secreto.

—¡Víctor! ¡Víctor es el hijo de Ágata y Gaspar!

Capítulo 24

Diego y Sofía no se habían enterado de nada. Vivían absolutamente ajenos a la realidad y se habían pasado la noche sentados en la cocina, su cuartel general, comiendo dulces, una debilidad compartida por ambos, mientras se hacían preguntas.

Rayaba el alba cuando un caballeroso Diego la acompañó a su cuarto… y ya no salió de allí hasta un buen rato después. Isabel encontró a Sofía despeinada, en camisa de dormir y con una hermosa y radiante sonrisa que contrastaba con su ojeroso y húmedo rostro.

Sofía se asustó inmediatamente al verla.

—¿Qué sucede, Isabel? —preguntó poniéndose una bata, avergonzada de que la hubiera pillado de semejante guisa.

—Eso creo que debería preguntártelo yo a ti —contestó Isabel sonriendo, sin gana alguna pero sin poderlo evitar al ver la cara de felicidad de Sofía.

Esta no supo qué decir. Nunca se había encontrado en una situación similar, aunque eso era algo de lo más evidente; de lo contrario, se habría casado mucho antes. Quiso decirle la verdad, pero algo en el rostro de Isabel la hizo contenerse.

—¡Qué va! —exclamó, restándole importancia—. Debe de ser porque desde que llegamos aquí, esta ha sido la primera noche en que he descansado. —Curiosa la mentira. Justo esa noche no había cerrado las pestañas.

Isabel necesitó creerla porque le hacía falta hablar. Llorosa, se sentó en la cama de la institutriz.

—Ay, Sofía, tengo tantas cosas que contarte.

Dos horas después, Sofía consiguió que Isabel comiera algo, todo un logro, habida cuenta de que estaba rendida tras las emociones de la noche anterior. Aunque la verdad hubiera resultado tan abrumadora, debía seguir cuidándose por ella y por el pequeño que se gestaba en su interior.

—Un poco más, no sea cabezota, Isabel. Tiene que alimentarse correctamente. El pequeño necesita vitaminas y energía.

—¿También tú hablas de él en masculino? —preguntó acariciando su abultado vientre.

—Sí, y no suelo equivocarme. En mi pueblo siempre acertaba. Miro a una embarazada y ¡zas!, de repente lo sé. ¿Qué le parece? —y rompió a reír a carcajadas.

—A ti te pasa algo, estás rarísima —exclamó Isabel mirando de reojo a la que hasta hacía unos días había sido la institutriz más seria del país.

Sofía sonrió. ¿Sonrió? ¿Otra vez? ¿Pero qué narices le pasaba a esa mujer?

—Estoy como siempre. Solo son ideas suyas. ¿Qué vestido quiere ponerse hoy? Yo creo que me cambiaré de traje más tarde. El granate, sí, me pondré el granate a rayas. Creo que me favorece.

Isabel alucinaba al escucharla y no pudo aguantarse más las ganas de preguntar:

—¿No será verdad lo que me comentó tía Pitu la última vez que vino de visita?

Sofía se giró con una toalla en la mano.

—¿Qué es lo que dice la condesa?

—Que estás enamorada de… Diego.

Y Sofía hizo algo de lo más extraño. Se puso la toalla en la cabeza y con la cara tapada, muerta de la vergüenza, exclamó:

—¡Sí, lo estoy! ¿Y sabe qué? —inquirió asomando los ojos desde debajo del paño.

Asombrada como nunca antes, Isabel respondió con cautela:

—No, dímelo tú…

Sofía volvió a cubrirse el rostro con la toalla rosa.

—Pues que él se me ha declarado.

A Isabel le costó un cuarto de hora convencerla para que saliera de ahí debajo.

En otra de las dependencias de la mansión, el hasta ahora impecable Diego Rivera carraspeaba como un lobo afónico delante de Gaspar.

—¿Has cogido frío? ¿Por qué no vas a ver al doctor Méndez?

—Ejem, ejem, ejem…

—Pero, ¿qué demonios te pasa? —preguntó Gaspar, no de muy buen humor. ¡Como para estarlo con la nochecita que había pasado!

—¿A mí? Nada, desde luego.

—Bueno, ¿y por qué no vas a la cocina y le pides a Luisa que te haga una infusión de tomillo para esa garganta? Es más que evidente que te duele.

—¿A mí? A mí no me duele nada.

Gaspar levantó la vista de los papeles que estaba firmando.

—¿Y puede saberse por qué carraspeas de esa forma?

—¿Carraspeo yo? De ninguna manera. ¿Cómo voy a carraspear zi no me duele la garganta, ejem?

Quintana no podía creer lo que oía.

—Ejem…

—¿Ves? ¡Has vuelto a hacerlo!

—¿El qué?

—Diego, ¿te estás volviendo idiota de repente?

—Ejem, ¿quién, yo?

Gaspar no pudo evitarlo y, harto de escuchar tonterías, se levantó de la mesa, caminó hasta su secretario y le empujó hasta que quedó sentado en la butaca tapizada en dorado. A continuación, cogió un pequeño taburete y tomó asiento frente a él.

—Vamos a ver, Diego, ¿qué demonios te pasa? Suéltalo.

—Ejem…

Gaspar puso los ojos en blanco y empezó a sonreír.

—Vamos, puedes ir soltándolo.

—Yo, ejem, ejem…

—¿Qué es, un tic nervioso?

A Diego le entró la risa floja.

—Pero, ¿qué diablos te sucede? —De repente, una idea se encendió en su cerebro—. ¿Has bebido alcohol?

Diego se ruborizó y comenzó a reír ya del todo, provocándole un ataque similar a su jefe. Gaspar no tenía ninguna gana de reír, pero le fue totalmente imposible no hacerlo.

—Quizáz un poquito. Ejem. Para zelebrarlo. Ejem.

Gaspar no entendía nada.

—Para celebrar ¿qué, si puede saberse?

—Ejem, ejem, ella ha dicho zi.

—¿Quién ha dicho sí? —preguntó Gaspar, intrigadísimo.

—Ella —respondió el secretario, suspirando como un colegial.

—¿Y quién castañas es ella, si puede saberse?

—Mi Zofi.

A Gaspar le costó diez minutos averiguar quién era su Sofi pero cuando lo hizo, solo pudo exclamar una cosa:

—¿Ejem?

Capítulo 25

El asunto de Diego y Sofía tuvo revolucionada la casa toda la mañana y gran parte de la tarde. Ambos se confesaron a sus jefes, e incluso Diego pidió la mano de su Sofi formalmente a Isabel, quien llena de emoción, se la concedió con el consentimiento de la propia novia.

Horas más tarde, Isabel, de pie frente a la chimenea de la biblioteca, observaba el cuadro de la dama etérea, de la mujer hermosa. Por primera vez desde que entró en la mansión Quintana sabía quién era. Lo cierto era que siempre le había impuesto su presencia y el brillo de esos impactantes ojos ámbar.

—Ágata —susurró.

Un soplo de viento fresco salpicado de notas de jazmín azotó el fuego que ardía en el hogar y le acarició el cabello suelto.

Isabel cerró los ojos y disfrutó de un momento de intensa emoción. En algún lugar de su ser sabía que ella estaba allí, y así, con los ojos cerrados, comprendió que Ágata era la mujer que llevaba meses apareciéndose en sus sueños.

—Perdón —volvió a susurrar—. Perdón por amar tanto lo que es tuyo.

Isabel pudo escuchar perfectamente una risa en el aire y, de repente, un libro cayó de la estantería más alta de la biblioteca. Un poco asustada, caminó hasta él, se agachó y lo recogió. Estaba abierto. En vez de cerrarlo, se acercó al diván para sentarse y leer lo que ponía en aquellas páginas. Fue entonces cuando descubrió de qué libro se trataba.

El amor es paciente, es servicial; el amor no es envidioso, no hace alarde, no se envanece, no procede con bajeza, no busca su propio interés, no se irrita, no tiene en cuenta el mal recibido, no se alegra de la injusticia, sino que se regocija con la verdad. El amor todo lo disculpa, todo lo cree, todo lo espera, todo lo soporta. El amor no pasará jamás.

Cerró el ejemplar con lágrimas en los ojos. Había comprendido el mensaje a la perfección. Ágata no solo aprobaba su amor por Gaspar, sino que la animaba a luchar por él.

Reconfortada y todavía emocionada, cayó rendida y se durmió en aquella habitación donde había vivido una de las experiencias más mágicas de su vida.

Cuando una hora más tarde Gaspar entró en la biblioteca, Isabel continuaba dormida con la Biblia en la mano.

Se sentó a su lado en el diván de terciopelo borgoña y la observó en silencio. Permaneció absorto en sus pensamientos mientras se preguntaba una y otra vez si ella tendría frío, como si los remordimientos por la glacial escena que le había hecho vivir el día anterior se apoderaran de su mente. Se levantó, y con el máximo silencio, se quitó la casaca y la tapó cuidadosamente con ella. Pero ella despertó. Y se asustó, porque ver tan cerca a Gaspar era lo último que pensaba que iba a encontrarse.

—¡Perdón! Parece que me he quedado dormida. Disculpa —arguyó poniéndose en pie—, ya me voy.

Gaspar la retuvo, asiéndola de la mano. El contacto fue electrizante, como casi siempre que se tocaban, aunque nunca lo habría admitido.

—Espera, no te vayas.

Isabel le contempló. Así vestido, solo en mangas de camisa, parecía mucho más joven. Aún llevaba el cabello húmedo, señal de que acababa de bañarse, quizás después de un largo paseo a caballo. Olía a su perfume de siempre: limón, verbena y almizcle, una extraña y dulzona combinación que se expandía por la sala con cada uno de sus movimientos.

—No quiero volver a discutir. Es mejor que no lo hagamos, que nos demos un tiempo.

—¿Cómo dices? —preguntó sorprendido. Nunca se le hubiera pasado por la cabeza semejante posibilidad.

—Esta situación es muy difícil para mí, y más… después de… lo de anoche.

—Por Dios, Isabel —interrumpió él—, debo pedirte disculpas. No sé bien qué ocurrió. De repente te vi allí, en mi dormitorio, y yo no sé… —era difícil explicarle las cosas pero ella tenía derecho a saber, y más tras la escena vivida— no sé qué me ocurrió, pero créeme: lo siento —concluyó, incapaz de narrarle las cosas de una forma coherente—. Por favor, siéntate.

—¿Para qué? Ya he comprendido que nunca podrás amarme —sentenció—. Oh, perdona por haber sido tan directa —dijo ella tras detectar en su rostro una mueca de dolor. Aun así, le hizo caso y tomó asiento.

Gaspar se arrodilló frente a ella y le cogió las manos.

—Cuando ella se fue, cuando me dejó solo, no supe cómo seguir respirando, y sin quererlo tú entraste en mi vida como un intenso soplo de aire puro, sin avisar. Es difícil, Isabel.

Ella le entendía perfectamente, y más tras haber escuchado toda la historia de labios de Berta. No pudo evitar acariciar su cara. A Gaspar le quemó el rostro allí por donde pasó su mano. Pero no fue doloroso, no: fue reconfortante.

—Lo sé, y por ello debo pedirte perdón. Tú no estabas preparado para amar y yo te amé demasiado desde el principio. Desde que nos encontramos en aquel buque.

Gaspar se quedó sorprendido.

—¿Desde entonces?

Isabel asintió.

—Sí, tú mejor que nadie deberías saber que los sentimientos se niegan a ser controlados. Simplemente sucedió. Me enamoré de ti y he estado queriéndote hasta hoy.

—¿Hasta hoy?

Ella ratificó su confesión con un gesto.

—Sí, Gaspar, hasta hoy, día en el que he comprendido que debo darte tiempo. Tienes que estar solo para poder meditar. Imponerte mi presencia no es justo para ninguno de los dos.

—Pero ¿adónde vas a ir? Esta también es tu casa.

—No —indicó Isabel, elevando la mirada hacia el cuadro de la chimenea—. Esta es la casa de Ágata, tú eres su esposo y yo solo soy… Creo que ha llegado el momento de regresar al viñedo.

Aunque esas palabras le inquietaron hasta lo más hondo de su ser, Gaspar se puso en pie y colocó con sutileza su dedo índice sobre los trémulos labios de Isabel. Nunca se había planteado que ella pudiera irse, que pudiera abandonar la casona. Hizo un repaso rápido de los meses que habían pasado juntos. ¿Cómo no iba a querer marcharse? No había habido ni un segundo de paz entre los dos.

—Espera, no sigas hablando, por favor.

Isabel calló. Gaspar la miró.

—No quiero que te vayas —susurró con un tono de voz apenas audible. De repente, empezaba a comprender muchas cosas—. No quiero que te vayas —repitió—. ¡No quiero que te vayas!

—Es lo mejor, lo tengo decidido.

—Pero… ¿y nuestro hijo? Solo faltan dos meses para que nazca. —Un escalofrío recorrió su espalda.

—¿Nuestro hijo? ¿Sabes que es la primera vez que lo llamas así: «nuestro»?

—¿Acaso no lo es? —respondió él, dándose cuenta de que, en efecto, era la primera vez que lo decía.

—Sí —alegó ella con tristeza—, pero tú no le quieres.

A Gaspar se le erizaron los vellos de la nuca. ¿No le quería? ¿De verdad no le quería?

—¿Qué te hace suponer eso? ¿Cómo puedes decir algo semejante?

—Fuiste tú el que me dijiste que había miles de métodos para no haber quedado encinta.

Le temblaron las piernas. Se le durmieron y se derrumbó en el canapé. ¡Cuántos errores había cometido! ¡Cuántas barbaridades!

Isabel contempló a un nuevo Gaspar: arrepentido, triste, destrozado por la soledad. Desde que sabía la verdad había comprendido muchas cosas, pero nunca se había dado cuenta de la magnitud del dolor que él llevaba a cuestas.

—Perdóname. No puedo prometerte nada… Yo no sé si podré, pero perdóname. Y por Dios, no te vayas de la casa —añadió mirándola a los ojos.

Ella no supo qué decir, pero le acarició la cabeza y salió de la biblioteca, dejando olvidado el pasaje que había caído de la estantería.

Desde el mismo instante en que Isabel abandonó la sala, el cambio en Gaspar fue más que evidente. Dejó de mostrarse huraño a todas horas, sonreía más, o al menos lo intentaba, y se relacionaba de otro modo con los habitantes de la casa.

El que más lo notó fue Víctor, gran beneficiario de los progresos de ese hombre al que no entendía nada bien, la verdad.

—Ahora le caigo mejor, ¿no? —le preguntó el niño a Gaspar un mes después de aquella charla con Isabel mientras ambos esperaban pacientemente a que los peces tuvieran el buen tino de picar sus anzuelos. Al final, ella no se había ido.

—Siempre te he tenido en alta estima.

—¡Ay, mi madre! ¿Y qué es eso? No sabo qué significa —curioseó Víctor, liado ante unas palabras tan difíciles.

Gaspar rio. Empezaba a disfrutar mucho de los avances que iba haciendo con él, y lo que más le gustaba era haber descubierto que su hijo era un niño inteligente y despierto que le hacía los días mucho más agradables.

—Eso significa —aclaró removiéndole el pelo— que me caes muy bien, y que siempre lo has hecho.

—¡Anda ya! Pero si siempre estaba enfadado conmigo, señor.

—No me llames señor, Víctor.

—¿Y cómo le llamo? —preguntó el niño, intrigado.

Una trucha le salvó de contestar. Aún no estaba preparado para hacerlo.

El primer día que Gaspar bajó a desayunar, dejó boquiabiertos a todos los habitantes de la casa. A Diego hasta se le cayó la tostada de la impresión. Llevaba más de cuatro años sin hacerlo. Y lo mejor de todo fue que él bajó como si nada, como si fuera lo habitual de todos los días, aunque cualquiera que lo conociera un poco habría descubierto que estaba esforzándose, y mucho.

—Buenos días, señoras. ¿Han descansado bien? —saludó de forma cortés—. Buenos días, Diego. ¿Tenemos mucho trabajo preparado para hoy?

La primera vez que se unió al almuerzo volvieron a sorprenderse, al igual que lo hicieron cuando compartió con ellos, sentado en la mesa, la primera cena en familia.

Una tarde, mientras una embarazadísima Isabel se dedicaba a cortar rosas y peonías, Gaspar salió a su encuentro.

—¿Sabías que la primera peonía de esta especie tan extraña la trajo mi bisabuelo de Japón? Son hermosas, ¿verdad?

—Sí, lo son —contestó ella en voz baja, como si le diera miedo responder; como si en realidad fuera un sueño en el que Gaspar desaparecería de repente.

—Son tan hermosas como tú. —¿Él había dicho eso?

Isabel alzó una ceja, incapaz de creerse el halago. Era imposible que la viera hermosa cuando estaba redonda como uno de los barriles de vino de su bodega.

—¿Por qué pones esa cara? ¿Acaso no crees lo que te digo?

—No es eso, lo que sucede es que… bueno, estoy muy cambiada.

Gaspar fijó los ojos en el abultado abdomen.

—Ha crecido mucho.

Ella suspiró.

—Demasiado, y aún queda un mes entero. No sé si podré soportarlo. Empieza a hacer calor y cada día me siento más pesada. Mayo se me antoja como el mes más largo del año.

Estaba realmente hermosa. Él no mentía. No sabía desde cuándo pero ya podía mirarla sin dolor, y disfrutaba haciéndolo. La observó con calma. Se la veía cansada. Unas ligeras ojeras se vislumbraban debajo de sus preciosos ojos malva. No supo por qué, pero no pudo evitar preocuparse por ella.

—Es duro, ¿verdad?

—Un poquito —explicó a la vez que cogía una peonía del mismo color que sus ojos—, pero también es hermoso. Sentir que el bebé crece en mi interior es lo más bonito que he vivido nunca, aunque…

Isabel no continuó. Miró a Gaspar y se sonrojó.

—Adelante, termina lo que ibas a decir —la animó él.

—No importa…

Gaspar dejó en el suelo la cestita que ella llevaba colgada del brazo, la cogió de las manos y la acompañó a uno de los bancos de la glorieta.

—Sí importa. Por favor, te lo ruego, expresa lo que desees.

Isabel dudó antes de continuar, pero decidió hacerlo por una sencilla razón: entre ambos parecía estar brotando una nueva relación, y era justo comenzarla sin cometer los errores del pasado.

—Simplemente pensaba que habría sido más hermoso si tú y yo nos hubiéramos llevado mejor. Si el hecho de ser padre te hubiera hecho ilusión, si nosotros nos…

—¿Amáramos? —preguntó él.

Le miró a los ojos y alzó la mano para acariciar su pelo.

—Sí, Gaspar, a eso me refería.

Y entonces él dijo algo que ella nunca habría esperado, inflamando sus ilusiones.

—Dame tiempo, Isabel, dame tiempo —expresó en voz baja.

Fue un momento muy íntimo. Quizás el más intenso de todos los que habían compartido hasta la fecha. Y sucedió. Simplemente ocurrió, de una forma natural, sencilla, como fluyen las cosas cuando no se las fuerza.

Gaspar se acercó a ella, la agarró de la cintura y la atrajo hacia sí. El beso fue tan dulce que ninguno de los dos se lo esperó. Corto, pero tan intenso que los dejó con ganas de más. Justo cuando estaban a punto de besarse otra vez, una fuerte patada del bebé hizo saltar a Isabel.

—¡Pero bueno, qué energía tiene mi hijo! —Ambos rompieron a reír—. ¿No deberías acostarte un ratito y reposar? Vamos, te acompaño al interior de la casona.

Y no solo la acompañó, sino que también se quedó media tarde junto a ella, leyéndole en la biblioteca.

Los ventanales de la biblioteca daban a la gran arboleda de robles. La primavera había llegado con nervio, ayudando a nacer a todas las flores y plantas de la propiedad. La mansión florecía al mismo ritmo que lo hacía Isabel: con ímpetu, robusta y tan firme como emergía el maravilloso y gigantesco jazmín de flores amarillas, sembrado junto a la casita de madera del jardín.

La vida transcurría dentro de una pacífica calma que llenaba de armonía a los habitantes de la casa. La cómoda rutina que se había instalado entre Gaspar e Isabel ayudaba a que esta última gestara a su bebé con mayor tranquilidad.

—¿Vas a salir a cabalgar? —preguntó una tarde, cómodamente sentada encima de una mesilla. Enfrente tenía un objeto de tamaño considerable, tapado con una tela enorme y una gran cantidad de botes de pintura.

Gaspar no la había visto.

—Sí, pero… ¿puede saberse qué haces? —replicó acercándose a ella.

Isabel le sonrió. Ahora podía hacerlo sin miedo a provocar su furia. Era impresionante el cambio obrado en él. Comenzaba a parecerse sospechosamente al hombre del que se había enamorado en el viaje de vuelta de Londres. Sin arrugas en los ojos, sin ese cansancio acumulado. Incluso había incrementado de peso, dejando atrás aquella delgadez que marcaba en exceso todos sus músculos.

—¡Oh! Es una sorpresa que me han regalado los trabajadores de mi padre. Es costumbre entre ellos. Cuando una de sus esposas tiene un bebé, entre todos le construyen la cuna con madera de roble, la misma con la que se hacen los barriles en los que madura el vino. ¿Quieres verla?

Gaspar asintió enternecido, incapaz de decir una sola palabra. Isabel se levantó, no sin dificultades, y retiró la tela. Ante ellos apareció una hermosa cuna tallada a mano, repleta de magníficos grabados.

—¡Es impresionante!

—¿Te gusta? —preguntó emocionada, con lágrimas en los ojos.

Gaspar pasó sus manos por las finas tallas, admirando el excelente trabajo.

—Me encanta, es fantástica. ¿Sabes? —dijo acercándose a ella—. Aquí dormirá nuestro hijo.

—Lo sé. Dentro de muy poquito —aclaró ella.

Gaspar la abrazó y le dio un beso en la cabeza.

—Dentro de muy poquito, en efecto.

—Te amo. Sé que no quieres oírlo, pero para mí es importante que lo sepas.

Si hubiera tenido que describir lo que sintió en ese momento no habría podido, pero a Gaspar le temblaron las rodillas. Así, abrazado a Isabel, con la cuna de su hijo delante y en plena eclosión de la primavera, donde un extraño y dulzón aroma a jazmín amarillo los rodeaba, por primera vez en casi cinco años pensó que quizás la felicidad no estaba tan lejos.

Emocionado, volvió a besarla en la cabeza y partió rumbo a las caballerizas, blandiendo la fusta. Junto a la cuna, ella se quedó sola, ligeramente entristecida. Debía tener paciencia, se recordó a sí misma.

No le dio mucho tiempo más para pensar en ello. Víctor estaba a punto de terminar sus clases y le había prometido hacer magdalenas.

Capítulo 26

—¿Casarnos? ¿Quieres que nos casemos ya? —preguntó Sofía un poco histérica, pero es que no todos los días el hombre de tus sueños —antes pesadillas—, le proponía matrimonio.

Diego se sorprendió ante el estallido de ¿euforia? y rompió a reír.

—Sí. Quiero casarme ya. No aguanto más estas intrigas nuestras, caminando a oscuras por la casa. Al final, vamos a rompernos la cabeza en la escalera.

Sofía le miró ruborizada.

—Sofi, ¿quieres casarte conmigo?

Un sonoro bofetón resonó en el invernadero. Aun así, Diego continuó riendo.

—Cariño, vas a tener que dejar de darte guantazos cada vez que te sientas feliz. No quiero que el día de tu boda parezcas una ciruela morada.

—No he podido evitarlo, ¡voy a casarme!

—¿Es eso un sí?

—¡Sí! —respondió la antigua institutriz ceñuda, convertida ahora en una mujer pletórica—. Un momento. —Diego ya se acercaba para besarla cuando ella le detuvo colocando un dedo sobre su boca.

—¡Eh!—protestó—. Eso no se hace. Exijo mi beso de compromiso.

—Toma —Sofía le dio un sonoro pero escueto beso en los labios, algo que sin duda no era lo que él esperaba—. Y ahora, escucha. Tenemos que hablar con los señores. Están a punto de ser padres, así que deberíamos dejar la boda para después de…

—Ni pensarlo. Tú te casas conmigo esta semana —sentenció él—. No puedo esperar más. Te quiero.

—¿Esta semana? —preguntó, de nuevo a punto del histerismo. ¿Dónde había quedado su férrea disciplina?

—¿Has escuchado lo de «te quiero»?

Sofía comenzó a caminar por la pérgola, repitiendo sin cesar «esta semana, esta semana». Tras diez minutos de paseo irrefrenable, y ante la evidencia de agotamiento, Diego fue en su busca. La cogió por los hombros y la obligó a sentarse.

—Sofía, nos casamos esta semana, el viernes. Procura descansar y asimilarlo con calma.

La aludida se cruzó la cara de nuevo. ¡Qué bien le sentó!

—De acuerdo. Estaré lista.

—Eso espero. Y… por favor, no te atices más.

A Sofía le dio un ataque de risa… de más de media hora.

—¿Tan pronto?

—Sí. ¡Ay, mi Diego! Es todo un hombre. —Isabel soltó una risilla por lo bajo—. Quiere que nos casemos… el viernes.

Isabel se puso en pie y cogió con las manos su enorme y abultada tripita.

—¿El viernes?

—Sí. Ya ha obtenido la licencia. Al parecer, la tiene desde hace tiempo.

—Oh, Sofía, ¡estoy tan contenta por ti! —la joven corrió a abrazarla, pero no pudo hacerlo porque un gigantesco vientre se interpuso entre ellas, provocándoles la risa.

—Señorita…

—Llámame Isabel, ya no sé ni las veces que te lo he dicho.

—Está bien, Isabel. ¿Quiere ser mi madrina? Al fin y al cabo, usted es mi familia desde hace mucho tiempo, y sería un honor para mí que me acompañara al altar.

Isabel volvió a llorar. Últimamente no dejaba de hacerlo. Se sentía pesada… y llorona.

En el despacho de Gaspar, Diego Rivera, el que fuera un secretario cabal, serio, y tan formal como un ministro, sudaba y pasaba un mal rato intentando pedirle permiso a su jefe para contraer matrimonio inmediatamente con la institutriz de su esposa.

—Ejem…

—Ah, no —dijo Gaspar, levantándose de su silla—. No vamos a comenzar otra vez con los carraspeos. Concéntrate, respira hondo y suéltalo. Al parecer, tenemos solo cuatro días para organizar una boda.

Diego se desplomó encima de la mesa.

—¿Otra boda? —preguntó alarmado.

Gaspar decidió bromear con él. De un tiempo a esa parte utilizaba el humor como arma para combatir sus miedos, y la estrategia comenzaba a darle resultados.

—Sí, se casa Sofía. Por lo que me ha contado Isabel, un apuesto marchante de arte le ha robado el corazón.

Diego estaba tan nervioso que no comprendió la burla, lo que dio pie a Gaspar para continuarla.

—¿Qué te parece? Se instalarán en el sur, donde él ha comprado una casita verde en la que plantarán tomates azules.

A esas alturas, Diego no escuchaba nada. El atolondramiento le había reblandecido el cerebro. ¿Se casaba su Sofía? ¿Con otro?

Gaspar no sabía si seguir con la guasa. El tono ceniciento de su secretario comenzaba a preocuparle.

—¿Azules? Desde luego es el color favorito de Sofía.

Decidido a sacarle de su confusión, Gaspar realizó un último intento.

—Y debido a que comerán tomates azules, tendrán hijos azules y nietos azules.

—Sí, hijos azules y nietos azules —repitió sin pensar. Hijos azules, nietos azules… ¿Hijos azules, nietos azules?. ¡Un momento! Pero ¿qué decía Quintana?

Abrió mucho los ojos y se fijó en el tono de burla de su jefe, quien reía a su lado. Diego esbozó una media sonrisa, después una completa, y finalmente rompió a reír.

Gaspar le palmeó la espalda, celebrando su vuelta al mundo de los vivos.

—¡Enhorabuena, muchacho! Me alegro mucho por ti. Te mereces toda la felicidad del mundo.

—Muchas gracias, señor —contestó emocionado—. Para Sofía y para mí, es importante contar con su aprobación y con la de la señora.

—Por supuesto que podéis contar con ella. Así que venga, pongámonos manos a la obra. ¡Hay una boda que organizar en cuatro días!

De repente, a Diego se le cortó el aliento y le surgió una inquietud que no había valorado con anterioridad.

—¡Ay, Dios, solo cuatro días!

—¡Así es, exactamente noventa y cinco horas y cuatro minutos!

Gaspar se quedó mudo por el asombro. Diego, su eficiente y leal ayudante, acababa de cruzarse la cara él solo.

—¡Vaya, funciona! —exclamó con el labio partido.

Durante unos días, la mansión Quintana se llenó de alegría. A su manera, todas las personas que allí vivían se volcaron en los preparativos del enlace que iba a celebrarse en la capilla de la finca, por petición expresa de Isabel y Gaspar.

Luisa se esmeraba elaborando el menú con las sugerencias tanto de la novia como de Berta, antigua cocinera de la casa. Deliciosos platos dignos de un banquete real.

Gaspar y el novio agilizaban trámites burocráticos. El barón de Peñarol escogía buenos vinos de su bodega, y la tía Pitu enviaba invitaciones a diestro y siniestro mientras terminaba de arreglar su propio vestido de novia para que Sofía pudiera casarse con él. Todo un detalle por su parte.

Hasta Víctor tenía su cometido, y no era otro que ayudar a desbriznar flores de azafrán para uno de los platos estrella. Una delicada tarea que requería de unas manos pacientes y pequeñitas. Al menos cumplía lo del tamaño…

A la que no dejaron hacer nada fue a Isabel. La sentaron en una cómoda mecedora, debajo del jazmín amarillo, y le dieron un libro. Aburrida de no poder hacer nada, se conformó pensando que ya quedaba muy, pero que muy poquito para ver la carita de su bebé. Además, si era justa, debía reconocer que todos se ocupaban de ella como si estuviera hecha de algodón fino. Feliz, rotunda y absolutamente encantada con su papel de mera observadora, contempló cómo pasaban los días bajo la atenta mirada de Gaspar, que la mimaba cada segundo que tenía libre.

Los días transcurrían e Isabel aprendió a dejarse consentir. Gaspar se estaba convirtiendo en una maravillosa promesa, un sueño casi hecho realidad, y es que aunque de vez en cuando le robaba algún que otro beso, todavía no habían vuelto a hablar de sus emociones. Ella sentía que cada vez le amaba más, y convivir con él era una verdadera delicia, ya que disfrutaba de su compañía casi todo el tiempo. El momento más feliz del día era el ratito que pasaban juntos en la biblioteca, contándole leyendas a Víctor.

Casi siempre el muchachito se quedaba dormido en la alfombra, abrazado a un gran cojín de plumas.

Finalmente la boda llegó. Bajo una espectacular guirnalda de flores tejida por Isabel en los momentos en que todos se despistaban y no la vigilaban, Sofía, vestida con el antiguo traje de la casa Aguado, se casó con Diego, el hombre al que en un principio no podía soportar.

El día transcurrió feliz para todos. Al anochecer y tras la marcha de los invitados, Diego y Sofía partieron por dos días a la hacienda que el barón de Peñarol tenía a tan solo unas horas de camino. Ese fue el regalo de Isabel, una luna de miel y, aunque ella se había empeñado en que permanecieran allí más tiempo, Sofía se negó en rotundo, alegando que estaba a punto de dar a luz y que iba a necesitarla.

De nada sirvió que Berta le asegurase que aún faltaban más de dos semanas para el alumbramiento. Para Sofía, Isabel era algo así como su niña y no iba a dejarla sola en semejante ocasión.

Una hora después, Gaspar e Isabel reían juntos en su sitio preferido de la casa. Víctor había vuelto a quedarse dormido, ajeno a la conversación de los adultos.

—¿De verdad creyó que Sofía iba a casarse con un marchante de arte?

—Sí, ¿qué te parece? El racional Diego perdiendo los papeles.

Isabel rio feliz. Poder conversar así, los dos solos, sentados en el mismo sofá era mucho más de lo que ella hubiera esperado de ese matrimonio en un principio. De repente, se quedó seria mientras contemplaba las llamas que crepitaban en el hogar.

Gaspar cogió un mechón suelto de su cabello. Lo rizó en su dedo y se lo pasó por detrás de la oreja, donde relucía una impresionante amatista. Isabel desvió la vista del fuego y le miró.

Las vivas llamas se reflejaban en los ojos ónix de Gaspar, dándole un toque sensual imposible de describir. La barba comenzaba a asomarse en su bello rostro, en el cual ya no había casi nunca un gesto de preocupación. Se fijó en su boca: ¡tan perfecta!

Gaspar la observaba hipnotizado, sin pensar en nada más que en que el color del iris de Isabel brillaba aún más que el de las espectaculares gemas que adornaban los lóbulos de sus orejas.

Fue apenas medio minuto, ya que un ruido proveniente de la alfombra hizo desaparecer la magia del momento. Los dos miraron al pequeño, que suspiraba, y lamentaron en silencio la interrupción. Había sido un instante de pura seducción, de comunión de almas. De amor…

—Es hermoso ver dormir a mi… —Gaspar dudó sobre si seguir o no. Hacía tantos años que no se encontraba tan en paz que no quería romper el sortilegio. No esperaba que Isabel terminara la frase por él.

—Tu hijo.

Gaspar notó cómo sus ojos negros se encharcaban.

—¿Lo sabías?

Ella asintió.

—¿Y aun así, has seguido amándome?

Isabel volvió a asentir.

—Sabes que no merezco tu amor. Mira cómo me he comportado con mi propio hijo —confesó avergonzado.

—No soy yo quien deba juzgar el pasado. A mí me interesa mucho más el presente.

Gaspar consiguió sonreír y a ella se le iluminó el rostro. Pocas veces lo veía tan sincero, tan honesto, abriendo por fin su corazón.

—Cuando Ágata murió —dijo mirando al retrato— deseé irme tras ella, y en cierta forma lo hice. Me enterré en vida y no quise ocuparme de mi hijo. Era tan pequeño y parecía tan frágil… ¿Cómo iba a poder cuidar de él si no había sido capaz de proteger a su madre, que era lo que más quería en el mundo?

Ambos tenían un nudo en la garganta. Isabel le escuchaba en silencio, respetando el dolor que él aún sentía.

—Me refugié en el trabajo y me amargué, pensando que todo había terminado para mí. Nunca más volvería a vivir… Y ahí es donde apareciste tú. Al principio, te odié. Con todas mis fuerzas. Eras un faro resplandeciente en mi oscuridad, una brisa fresca en medio del infierno. No sé si me entiendes.

Isabel volvió a asentir por tercera vez, animándole a continuar.

—¿Cómo podías ser tan alegre? Tan llena de vida, cuando la mía estaba tan apagada. —Gaspar calló un instante y murmuró—: Cuando uno lleva tanto tiempo entre tinieblas, es muy difícil poder ver la luz. Y la tuya es tan cegadora que me deslumbró. No me dejaba ver nada.

Isabel agachó la mirada.

—Siento haber llegado a tu vida como un vendaval. No fue nada premeditado. Simplemente sucedió. Volvimos a encontrarnos y mi amor por ti manó a borbotones.

—No lo sientas, preciosa. —Ella se estremeció ante el calificativo—. Siempre estaré agradecido de que me rescataras de la oscuridad.

Los dos callaron, como si quisieran escuchar el chasquido de la madera desintegrándose en la chimenea.

—Gracias.

Isabel se abrazó a él. El momento era de una intensidad emocional desbordante y ella quería vivirlo con total magnitud, pero Gaspar no la dejó: le levantó el rostro y la besó. Un beso de verdad. Un beso que derretía el alma y despertaba mariposas en el estómago.

—¿Qué hacéis ahí tan juntos? —preguntó una voz somnolienta desde la alfombra.

Los dos dieron un salto. El bebé también.

—Estaba dándole un beso a… —No sabía bien qué nombre ponerle a Isabel.

—Se llama Isabel —colaboró Víctor—, pero ella dice que me quiere como si fuera mi madre.

La aludida quiso meterse en un agujero de marmota y quedarse allí durmiendo hasta la próxima glaciación. Gaspar volvió la vista hacia ella.

—Pues no me parece ninguna mala idea, hijo. ¿Y qué dirías si yo te dijera que también te quiero como un padre?

Víctor miró a Isabel. Después miró a Gaspar.

—¿Sois mi padre y mi madre?

Él contestó por los dos.

—Sí, lo somos.

—Bueno —añadió ella—, como sabes, yo soy tu segunda mamá porque la primera —señaló el cuadro de encima de la chimenea— decidió convertirse en un ángel y cuidarte desde el cielo. ¿Lo recuerdas?

A Gaspar se le atragantó el aire en la garganta.

—Lo recuerdo. Era bonita, ¿verdad?

—Mucho, como tú. Tienes sus mismos ojos, fíjate.

Víctor volvió a mirar el retrato. Esa noche parecía diferente, quizás más luminoso.

—No sabo. Pero lo que si sabo —respondió al tiempo que hacía un mohín con los hombros—, es que estoy muerto de sueño. Isabel, ¿me acompañas a la camita?

—Por supuesto —contestó, intentando ponerse en pie. No sabía bien qué le sucedía, pero hubiera jurado que se sentía mucho más pesada que en días anteriores.

—Espera, deja que te ayude —solicitó Gaspar, levantándola en brazos y depositándola después sobre la impresionante alfombra.

—Gracias.

—De nada, cariño. Ahora subo yo y terminamos la conversación. Voy a apurar la copa de brandy.

Y así fue como Isabel, montada en un pegaso de alas blancas llenas de felicidad, subió la gran escalinata de mármol para acostar a Víctor.

En cuanto Gaspar se quedó a solas, volvió a servirse un poco más del licor que estaba bebiendo. Sabía a madera, a ahumados nobles, a fuerza y a tierra. Satisfecho con el sabor que dejaba en su paladar, se sentó de nuevo en el canapé borgoña, su favorito, y cruzó una pierna sobre otra a la vez que apoyaba el brazo en el respaldo del sofá. Esa noche se sentía diferente, como con una pujanza distinta. Se sentía feliz. Feliz por primera vez en muchos años. Por primera vez desde que… desde que ella se fue.

Alzó la vista y contempló el cuadro de Ágata. Resplandecía. Dejó la copa a un lado y se levantó, quedándose a los pies de la chimenea que caldeaba no solo el ambiente, sino también su corazón.

En el segundo piso de la casa, Isabel terminaba de contarle a Víctor una leyenda de esas que tanto le gustaban, y tras depositar un beso en la frente del muchachito, bajó a su cuarto para prepararse.

No se encontraba bien, había algo que no marchaba. Le temblaban las piernas, aunque supuso que era debido al peso del final del embarazo. Emocionada ante la perspectiva de lo que le aguardaba esa noche, se cambió con la ayuda de su doncella y se puso un cómodo camisón de algodón. Se miró al espejo y rio. No es que estuviera especialmente hermosa, pero pronto vería la carita de su hijo y eso compensaba con creces los inconvenientes de la gestación.

Dispuesta a distraerse hasta que Gaspar subiera para conversar, decidió sentarse en su bureau y escribir una carta dirigida a su tía Pitu, invitándola a instalarse en la mansión para el próximo alumbramiento. Tan ensimismada estaba en su tarea que no se dio cuenta del tiempo transcurrido, pero cuando miró el reloj antiguo de concha de tortuga, se alarmó ante la tardanza de su marido. Con la intención de ir a buscarlo, se puso una bata, se calzó las chinelas y descendió por la escalinata con cuidado.

Las velas de la biblioteca seguían encendidas, y dado que la puerta estaba entreabierta, Isabel pudo distinguir perfectamente la fuerte sombra de Gaspar. ¡Cómo le amaba!

Caminó despacio, ya que su estado no le permitía hacerlo de otra forma, hasta llegar a la abertura, pero cuando estaba a punto de llamar, escuchó su profunda voz.

—Mi amor, mi Ágata. ¡Qué feliz fui a tu lado! Te echo de menos y lo seguiré haciendo el resto de mi vida. —Su voz experimentó un giro en el tono, ahora sonaba emocionado. El corazón de Isabel latía violentamente—. No olvides que siempre te amaré y que jamás podré olvidarte… —Mientras Isabel se daba la vuelta y comenzaba a subir las escaleras, un ajeno Gaspar continuaba su discurso de despedida—. No lo haré jamás, pero a pesar de todo he vuelto a enamorarme. No sé cómo sucedió, pero así es. Estoy profundamente enamorado de mi esposa, de Isab…

El estruendo pudo oírse por toda la casa. El primero en llegar fue Víctor, quien asustado por la oscuridad, momentos antes se había deslizado de su lecho y había escapado corriendo hacia la cama de Isabel. Al no encontrarla en su habitación, siguió descendiendo hasta llegar a la planta baja. El niño pudo ver perfectamente la caída.

—¡Isabel, Isabel! ¿Qué te pasa? ¡Socorro! ¡Socorro!

Gaspar salió disparado de la biblioteca con el corazón en un puño. El golpe había sido brutal, pero tras un breve silencio, los gritos de su hijo podían escucharse por todas partes. «¡Dios!», pensó, «que no le haya sucedido nada malo al niño».

—¡Isabel, despierta! ¡Padre! ¡Hay sangre!

Llegó justo en el momento en que el pequeño vociferaba esto último. Preso del pánico, pudo ver a Isabel tirada en medio de la escalinata, rodeada de un charco de agua y sangre. Estaba pálida y jadeaba con rapidez.

—¡Cariño, no te muevas! ¿Qué ha sucedido? —preguntó a nadie en concreto—. ¡Dios! ¿Qué ha pasado?

Ella solo acertó a decir en voz baja, haciendo mucho esfuerzo por pronunciar bien:

—Vete, no quiero verte nunca más en toda mi vida. Gaspar, fuera de mi vida…

Y se desmayó.

Capítulo 27

La luna de miel de Diego y Sofía comenzó mal, o cuando menos, accidentada, ya que en la quinta curva del camino se les salió una rueda del carruaje. Y así fue como entre risas y sobresaltos decidieron volver caminando a la casona Quintana. Después de todo, lo importante era estar juntos.

Las risas cesaron en cuanto giraron el último recodo del camino que les separaba de la mansión. Ambos se alarmaron al instante. Todas las candelas de la casa solían estar apagadas a esas horas, pero aquella noche no. Se veían luces encendidas en la primera y en la planta baja, y en especial manaba luz de la habitación de Isabel.

Sofía pensó de inmediato que su niña se había puesto de parto. Agradeció en secreto la rotura de la rueda, a pesar de haber estado protestando las dos horas que caminó por un atajo que Diego, su flamante marido, dijo conocer bien. Primera mentira del matrimonio.

Cuando accedieron a la propiedad, el pánico se apoderó de ellos. Todos los sirvientes esperaban al inicio de la escalinata con la cara descompuesta y podían escucharse perfectamente los gritos de Víctor llamando a Isabel.

—¿Qué pasa, Luisa? —preguntó la institutriz dirigiéndose a una desconsolada cocinera que no dejaba de sollozar, ocultando su rostro tras un paño de cocina.

—La señora… la señora…

A Sofía se le desencajó el rostro.

—¿Isabel? ¿Mi niña? ¿Qué le sucede? —Diego le agarró con fuerza de los hombros, asustado por si se caía redonda.

—Creemos que resbaló en la escalera. Cuando el niño la encontró estaba tendida, pálida como la luna, envuelta en sangre. ¡Oh, Sofía! ¡Que no le suceda nada malo! No se lo merece, con toda la alegría que ha traído a esta casa.

Sofía necesitó sentarse en el escalón durante un segundo para recuperar la movilidad de sus piernas, pero al instante cogió fuerzas y, levantándose las faldas, subió de dos en dos los peldaños.

La puerta de la habitación de Isabel estaba abierta de par en par, ya que se encontraban esperando la inminente llegada del doctor Méndez. Cientos de velas iluminaban la estancia, dotándola de un ambiente trágico y extraño a esas horas de la noche. Allí, tumbada en el centro de la cama, tan pálida como si estuviese hecha de cera, Isabel respiraba con dificultad. Tenía los ojos cerrados, y sus labios blanquecinos destacaban aún más por el contraste de sus cabellos, colocados sobre la almohada.

A Sofía se le cortó la respiración al verla así, pero lo que más le impresionó fue el rostro de Gaspar, de pie en una esquina de la habitación, absolutamente desencajado.

—¡Señor! ¡Isabel! Cariño, ¿Cómo está?—preguntó acercándose a ella.

—Está muriéndose —masculló Gaspar con una voz tétrica, como salida del más profundo de los abismos.

Sofía lo miró de nuevo.

—¡Eso no es verdad! Diego, ¡dime que eso no es verdad!

Diego se aproximó al lecho tras solicitar permiso para entrar en la sala, ya que por respeto había permanecido en el pasillo. Colocó un dedo en el pulso de Isabel y, tras escuchar sus latidos, manifestó con convicción:

—Su corazón late más deprisa, pero debemos ser prudentes. Voy a la entrada para guiar al doctor en cuanto llegue. ¿Le parece bien, señor?

Gaspar no pudo responder. Era incapaz de oír y de sentir nada. Un intenso terror le dominaba, pero aun así, era perfectamente capaz de notar cómo el alma abandonaba su cuerpo. Miró hacia la cama y un movimiento en el abdomen de Isabel le hizo reaccionar. ¡Su hijo!

Angustiado y profundamente nervioso apartó a Sofía, que lloraba desconsolada con la cabeza apoyada en las manos, y se sentó al lado de Isabel antes de gritar a los que estaban allí:

—¡Fuera de aquí! ¡Dejadme solo con ella! ¡Isabel, Isabel, amor mío, por favor, despierta! No me dejes así, no me dejes solo. ¡No!

Gaspar se levantó y comenzó a romper todo cuanto se interponía en su paso. La vida no podía volver a jugarle esa mala pasada. Ya le había arrebatado una vez el amor. ¡No era justo que volviera a hacerlo!

Sofía, impactada ante la furia desplegada por Quintana, guardó silencio, respetándole el momento de rabia mientras rezaba a todos los santos para que el médico llegara pronto y ayudara a Isabel.

Berta se despertó alarmada en medio de la noche. Acababa de soñar con Ágata, que hermosa como siempre, le susurraba al oído para que abriera los ojos. En el sueño también había otro mensaje: «Gaspar debe decirle que la ama, eso la salvará».

Nerviosa ante lo que parecía una premonición, se vistió y salió al porche de su casita. Era una noche cálida y la luna llena iluminaba las flores. Respiró profundamente y se quedó muda. Había algo en el ambiente que no olía igual. Sorprendida, se acercó al parterre de flores pero no descubrió nada. Fue entonces cuando vio la casona iluminada. Eso le bastó para saber que allí estaba sucediendo algo malo. Con la esperanza de que solo fuera una impresión, salió disparada hacia la mansión. No se dio cuenta de que el precioso y enorme jazmín de flores amarillas se estaba marchitando.

Berta llegó justo cuando Gaspar caía derrotado encima de la cama.

—¿Qué ha pasado? ¿Isabel se ha puesto de parto? —preguntó intentando aparentar tranquilidad, cuando en realidad estaba a punto de perder el control. La escena se parecía bastante a una vivida años atrás, y por eso ella, mejor que nadie, podía entender la angustia por la que estaban pasando Sofía y Gaspar.

—No, se ha caído por las escaleras y eso parece que ha acelerado el parto. El problema es que está inconsciente y no despierta.

Berta tomó las riendas de la situación.

—Entonces, lo que tenemos que hacer es reanimarla. Eso es lo primero. ¿Habéis probado con las sales? —Sofía le mostró el frasco—. Sí, ya veo que sí. Bueno, está bien. Sofía, ve a la cocina y trae el frasco de agua de azahar. Vamos a intentar que beba un poco. —Miró de reojo la habitación, convertida en un campo de batalla—. Y de paso, diles a Ana y a Marta que suban para recoger todo esto. Esta noche va a nacer un bebé y no queremos que lo primero que vea sea este desastre.

Berta hablaba intentando tranquilizarse a sí misma. Si hubiera permanecido callada se habría dejado arrastrar por el miedo, y en ese momento no tenía tiempo para hacerlo. Decidida, se acercó a Gaspar y le dijo:

—Hijo, tienes que reaccionar, Isabel te necesita. Vamos, tú puedes hacerlo. Con tu ayuda saldrá adelante. —Gaspar la miró como si estuviera loca—. Sí, no me mires así. He dicho que vamos a conseguirlo, y vamos a conseguirlo. Y abre esa ventana, tanto calor no puede ser bueno.

Contagiado por el espíritu luchador de Berta, Gaspar reaccionó y salió de su turbación. Lo primero que hizo fue acercarse a los grandes ventanales y abrirlos tras descorrer los cortinajes nuevos que Isabel había mandado confeccionar. Entonces lo vio. Arrugado y marchito. ¿Cómo podía ser? Esa misma mañana había estado jugando con Víctor a sus pies, entreteniéndole mientras se ultimaban los detalles de la boda, y estaba más hermoso que nunca.

Miró a Isabel de nuevo y la rabia se apoderó de él. Con pasos firmes, se aproximó a la cama y se sentó junto a ella.

—No puedes hacerme esto, ¿entiendes? ¿Tú eres la que decías que me amabas? ¿Esa eres tú? ¡Cobarde! ¡Eres una cobarde! ¿Ahora vas a dejarte vencer? Tú, que has hecho de mí un hombre nuevo. Isabel, por favor —Gaspar rompió a llorar ante la mirada conmovida de Berta—, mi vida, no me dejes solo. Despierta, vamos a ser felices. ¡Me lo prometiste! Ahora lo veo, ahora me doy cuenta.

A la mente de Gaspar comenzaron a llegar múltiples imágenes en las que aparecía ella. Isabel cortando flores, Isabel haciendo magdalenas, Isabel jugando con Víctor, Isabel con la cara llena de barro, Isabel comiendo fresas sentada junto al macizo, Isabel… siempre Isabel. Cientos de escenas en las que él la contemplaba con rabia por no poder amarla. Con ira ¡porque ya la amaba y no sabía qué hacer con esos sentimientos!

De repente lo vio claro. Se sintió libre, libre para vivir. Emocionado ante su propio descubrimiento, cogió el rostro de Isabel y la besó.

—Te amo. Te quiero, ¿comprendes? Llevo meses amándote —susurró en su oído—. Te amo, Isabel. Eres mi vida. No te vayas. Quédate conmigo y con tus dos hijos. Te amo.

Pero Isabel no respondió.

Unos pasos apresurados en la escalera anunciaron la llegada del médico, que subía a toda prisa acompañado por Diego.

—Quiero a todo el mundo fuera de la habitación —dijo nada más llegar mientras intentaba coger aire por la carrera.

La voz de Gaspar se oyó con claridad, y su mensaje no dejó atisbo de duda sobre cuál era su intención:

—No pienso moverme del lado de mi mujer.

Nadie se atrevió a contradecirle.

—Veamos qué tenemos aquí. ¿Cuánto tiempo lleva inconsciente?

—Media hora —aclaró Sofía.

—De acuerdo, tenemos que despertarla.

Isabel continuó inconsciente a pesar de todos los esfuerzos del doctor por reanimarla, pero en su mente ella no estaba sola. Sentada entre las nubes con Ágata, las dos mujeres mantenían una animada charla.

—Tienes que volver, Isabel. Ellos te necesitan.

—Él aún te ama.

—Estás equivocada. Él me amó, y me querrá el resto de su vida, pero a quien necesita y ama es a ti. Tienes que despertar. Todos están todos preocupados por ti, así que debes darte prisa. Estás a punto de dar a luz.

—Tengo miedo.

—No lo tengas, yo te ayudaré. Venga. ¡Despierta!

Isabel sintió cómo una mano la empujaba de vuelta y, de repente, pudo notar las contracciones del parto. «¡Qué dolor! Esto es insoportable», pensó aun sin abrir los ojos.

—Estoy contigo, amiga. ¡Tú puedes! —susurró Ágata desde las estrellas.

La voz ronca de Gaspar, ordenándole que se despertara, fue lo primero que escuchó.

—¡Te he dicho que te despiertes! ¡Cobarde! ¿Cómo puedes faltar a una promesa? Me juraste que me querrías el resto de tu vida. Despiértate.

—Yo nunca falto a mis promesas —murmuró Isabel sin apenas fuerzas para hablar—. No vuelvas a insinuar una cosa así. Ahora deja de llorar y ayúdame. Nuestro hijo va a nacer.

Los allí presentes se quedaron mudos, pero Gaspar estuvo a punto de morir de alegría al oírla.

Sonriendo y más feliz que nunca en su vida, solo atinó a decir:

—De acuerdo, mi amor, ¡vamos allá!

Y juntos comenzaron a trabajar en equipo: Gaspar, ayudándola en cuanto estaba a su alcance, desobedeciendo en todo al doctor Méndez; Isabel, empujando con fuerza y energías renovadas.

Justo en el instante en que pensaba que ya no podía más, una dichosa Berta cogió por primera vez a su nuevo nieto en brazos. Un precioso varón que berreaba con ímpetu, anunciándole al mundo que acababa de nacer.

En esa habitación ocurrieron varias cosas curiosas.

Gaspar rompió a llorar como un niño, gritándole a todos que su mujer era una campeona y que la amaba más que a su vida.

Víctor se escapó de los cuidados de Luisa e irrumpió en el cuarto, alegando que quería estar con su hermano Alonso. Además, declaró muy orgulloso que así se iba a llamar, porque como hermano mayor tenía todo el derecho a elegir el nombre.

Sofía y Diego se abofetearon a sí mismos, ante las caras de estupefacción de los allí presentes.

Y también sucedió algo de lo más extraño: en el preciso instante en que Alonso nació, un intenso olor a jazmín amarillo inundó la habitación.

Isabel, cansada, emocionada y más feliz que nunca en su vida, solo pudo decir «Gracias». Y ese «gracias» llegó a la aludida, que lanzó una estrella fugaz para celebrar la llegada al mundo de un nuevo Quintana.

Epílogo

La recuperación del parto fue asombrosa para Isabel, y en pocos días se encontró de nuevo en plena forma. Alonso crecía imparable, siendo una copia exacta a su padre: un fortachón moreno de fuertes berridos.

A ambos les gustaba mirarle mientras dormía, y Gaspar disfrutaba enormemente cuando podía contemplar cómo Isabel amamantaba a su hijo bajo la atenta mirada de Víctor. Era hermoso tener una familia, él lo estaba aprendiendo a pasos agigantados.

Una tarde en la que Berta se había ofrecido para cuidar al pequeño Alonso y a Víctor, quien no se separaba de él jamás, cumpliendo así con sus obligaciones de hermano mayor, Isabel fue a cumplir una promesa.

Caminando despacio, se detuvo a coger algunas de las peonías más hermosas que encontró en el jardín, y con ellas en la mano, se dirigió al cementerio para llevárselas a Ágata. Esa amiga invisible que tanto la había ayudado.

Emocionada, las dejó encima de su tumba mientras se sentaba en el tupido césped que la rodeaba.

—Muchas gracias, Ágata. No habría podido hacerlo sin ti. Juro que cuidaré a tu hijo como si fuera mío. Sabes que le quiero tanto como a Alonso. Y mantendré tu secreto. Descansa tranquila.

—Gracias a ti —tintineó la dulce voz de Ágata, apareciéndose junto a ella. Isabel sonrió conmovida y una lágrima resbaló por su rostro, feliz de poder verla—. Cuídalos. Son un tesoro. Nuestro tesoro. Ahora ya puedo irme tranquila. Diles que los amo… y recuerda que él te ama con tanta fuerza como me amó a mí.

—Lo sé, amiga, lo sé.

—Me voy feliz. Gracias…

Y su voz se perdió con la brisa.

Gaspar observaba la escena desde el desván de la casona. Hacía días que quería subir a recoger las cosas de Ágata. Conmovido ante el gesto de Isabel, decidió salir a su encuentro para volver a decirle cuánto la amaba. Últimamente, no podía dejar de repetírselo.

Afectado por todas esas nuevas emociones, cerró el baúl y lo depositó en el fondo del trastero. Había llegado el momento de decirle adiós y, aunque siempre la llevaría en su corazón, ahora este latía de nuevo.

Sacudiéndose el polvo, bajó del desván y se adecentó en su cuarto con rapidez. Necesitaba volver a estar con su esposa.

—¡Papá! —llamó una vocecilla—. Alonso quiere jugar junto al jazmín amarillo. ¿Nos llevas?

Gaspar rio complacido. Al parecer, Víctor era capaz de descubrir cuáles eran los deseos de su hermanito… o los suyos propios.

Y así fue como Isabel encontró a sus tres hombres: junto al precioso jazmín amarillo, bajo la atenta mirada de Berta y tía Pitu, que comían pastel de fresas en el porche de la casita de madera.

Gaspar, sentado en el suelo, jugaba con Víctor a revolcarse en la hierba. Alonso, mucho más tranquilo, dormitaba tendido en una mantita tejida por la tía Pitu.

Esa era su familia. Su vida. Su amor.

Arriba, en el segundo piso, en las dependencias de Sofía y Diego, algo estaba sucediendo…

—Diego, deja de abofetearte. ¿Qué va a pensar tu hija de ti?

—Tú me lo enseñaste, así que deja de regañarme cada vez que lo hago. ¿Y cómo sabes que es una niña?

—Lo sé. Las mujeres sabemos esas cosas…

Dos años después

—Ah, no, esta noche no, Gaspar. Quiero dormir. Ahora que Alonso por fin ha aprendido a dormir solo, necesito recuperar el sueño perdido —suplicó Isabel, saltando encima de su marido.

Gaspar reía con esa voz suya tan inconfundible. Desde hacía mucho tiempo reía a menudo, y era delicioso verlo tan feliz.

—De eso nada, querida mía. Sabías a lo que te exponías cuando cambiaste todas tus pertenencias y te instalaste en mi cuarto.

—¡Pero si fue idea tuya! —protestó ella.

—La mejor idea que he tenido en mi vida, por cierto…

—¿Ah, sí? —murmuró melosa, dejándose caer encima de él.

—Por supuesto que sí —confirmó él, al tiempo que le bajaba los tirantes de la camisa de dormir—. Así te tengo… mucho más a mano.

Isabel suspiró. Gaspar estaba besándola alrededor de la nuca. Solo con eso ya bastaba para que ella se entregara por completo. Excitada, se levantó y se desnudó con picardía, arrastrando el camisón por todas las partes de su cuerpo que deseaban ser también besadas.

Él sonrió de nuevo. Se incorporó del lecho, caminó hasta ella y la abrazó con fuerza. Sabía perfectamente qué debía hacer a continuación. Lentamente, se bajó los pantalones y dejó al descubierto esa parte de su anatomía que a ella tanto le gustaba.

Isabel abrió los ojos. Riendo excitada, se dejó llevar por Gaspar hasta la cama.

—Sabes que te amo, ¿verdad? —susurró él, justo en el momento en que la penetraba con fuerza.

—Tanto como yo a ti —respondió ella en un suspiro mientras elevaba las caderas para acogerlo mejor en su interior.

Isabel y Gaspar se miraron una vez más antes de perderse en la pasión.

—Alguna vez, querida, tendrás que decirme —pidió él más tarde, abrazándola con ternura tras haber hecho el amor— cómo hiciste para que me enamorara locamente de ti.

Isabel alzó el rostro y se sentó a horcajadas encima de él. Sensual y atrevida, musitó al notar cómo su marido volvía a encenderse:

—Ese, cariño, es mi secreto.

Notas

[1] Gros de Nápoles: tafetán de buena seda organcín.

[2] La lotería del número celebró su primer sorteo el 10 de diciembre de 1763, importada por el rey Carlos III desde Nápoles. El primer sorteo de la lotería nacional, tal y como la conocemos ahora, tuvo lugar el 13 de diciembre de 1811.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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