Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Yolanda Quiralte

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Cotton Bride, n.º 59 - febrero 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-6119-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Cita

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Agradecimientos

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Para mi abuela, la incombustible Luscinda Pérez Vaquero, la dama más hermosa y valiente que he conocido.

Gracias por tu fortaleza y por ser fiel guardiana del recuerdo de tus genes. Por tu padre, por tu madre y por todos nuestros antepasados que te observan y duermen a tu lado guiando tus sueños. Gracias por conservar su memoria.

Te quiero más allá del amor, preciosa.

Hemos aprendido a volar como los pájaros,

a nadar como los peces; pero no hemos aprendido

el sencillo arte de vivir como hermanos.

MARTIN LUTHER KING

Prólogo

Dos personas cambiaron el rumbo de mi vida. La primera bajó de un buque, la segunda de un carruaje… veintiséis años después.

Georgia, 1835

El barco acababa de atracar en uno de los muelles de Savannah. Uno más para el puerto que tenía el dudoso honor de ser el que más esclavos desembarcaba de todo el estado. Resultaba imponente con sus velas flotando al viento del desaliento y la desesperación de los cientos de negros secuestrados en sus lugares de origen y vendidos en un nuevo continente. Hombres y mujeres de color, subastados cual ganado sin la esperanza que se había desvanecido muchos nudos atrás.

—¡Eh, cuidado, esclavo, aquí va otro! No creo que sobreviva, es demasiado pequeño —gritó uno de los sucios marinos, cuyos dientes y respeto hacia los demás evidenciaban su poca alma.

Arrebujé el paquete entre mis brazos y apreté fuerte. Al viejo John Johnson no le estaba permitida la réplica, pero hubiera matado por poder decir bien alto que el ser que tenía entre mis brazos iba a vivir y a morir por cambiar el mundo.

Y no me equivoqué, desde el principio supe que aquella pequeña vida que pugnaba por entrar en calor y que mis manos abrazaban con ahínco era alguien especial.

Savannah, marzo de 1861

En la hacienda O’ Malley había un revuelo poco habitual en esas fechas pero había que ser un necio para no darse cuenta de que todo estaba provocado por la inminente llegada de la nueva y ya viuda señora Luscinda O’ Malley. La criatura acababa de perder a su marido, e ilustre hijo de los O’ Malley, en un desdichado atentado justo el día de la boda. También había que tener mala suerte, aunque a este viejo la vida le había enseñado que nunca deja cabos sueltos, así que era mucho más que probable que hubiera un porqué bien estructurado del asunto.

Desde el puente que separaba la zona blanca de la negra, justo al lado del riachuelo, puesto ahí por el azar como queriendo establecer una barrera natural entre unos y otros, observé cómo la atribulada muchacha bajaba del carruaje. Parecía tan cansada como los caballos que después iba a tener que cepillar a conciencia. Tiré al suelo la brizna de azafrán que masticaba en silencio y observé, como siempre, desde la lejanía. Cuánta sabiduría había adquirido este viejo con el simple hecho de mirar. No solía equivocarme, no señor.

Y mucho me lo temía, pero esa joven hubiera dado lo que fuera por no estar ahí. Lo supe en cuanto pisó la tierra húmeda de…

—Bienvenida a Mathair, señora O’Malley.

Luscinda elevó la cabeza y abrió los ojos. Nadie se fijó en el miedo que nublaban sus pupilas ni en el ligero temblor de sus manos. Yo desde mi distancia tampoco, pero la fría acogida que recibió le habría congelado la raíz de los cabellos a cualquiera.

Margaret Bridget O’ Malley fue la belleza sureña de su época, una preciosidad de ascendentes escoceses, que se casó completamente engañada con Harper, el terrateniente más cabrón de toda Georgia. Nadie lo sospechaba, salvo los que le conocían. Y esos eran muchos, más o menos los cincuenta esclavos que morían bajo su látigo, cultivando el algodón de los campos de Mathair, la plantación más extensa de Savannah.

Ahora, esos dos, mis amos, recibían treinta años después, con hierática sonrisa, a la norteña que tuvo la desfachatez de casarse con su único hijo y heredero, el galante doctor Miles O’Malley, capitán de las tropas del sur, muerto en acto de servicio a las pocas horas de casarse.

—¡Eh tú, carga los baúles de la dama! Siempre hay que recordaros lo que tenéis que hacer, negros perezosos, todo el día ahí repantingados al sol sin trabajar. No sé cómo os mantengo y os doy de comer —me gritó el amo, el caballero sureño por excelencia, Harper, el patrón del diablo.

Sus gritos se oyeron a lo largo de toda la hacienda pero me dio igual ya que si bien es cierto que mis pasos obedecieron, mi corazón libre se resistía a doblegarse ante la calaña que me ordenaba día tras día.

Me acerqué hasta ellos, hice una reverencia y cogí los baúles de la señorita. Apenas tenían el peso de una pluma; un dato más que me indicaba que Mathair no era el sueño de su vida.

—Gracias —susurró una voz teñida de monstruosos miedos.

Este viejo no pudo evitarlo; en los más de treinta años que llevaba deslomándome para los amos, jamás, nunca, nadie me había dado las gracias por mi trabajo. La miré a los ojos, todo un atrevimiento por mi parte que por suerte pasó desapercibido, y supe que ella vio que se me encharcaban. Solo una palabra, solo siete letras, acababan de devolverme la dignidad. A mí, al esclavo negro, vestido con librea inmaculada, John Johnson.

Ese fue el principio del cambio, de la destrucción de una era…

Capítulo 1

Luscinda Blanchett acababa de llegar a Mathair y ya tenía ganas de marcharse. Miles siempre le había hablado de la plantación de sus padres como el paraíso y aunque el lugar era mucho más hermoso de lo que hubiera podido imaginar, algo, no sabía bien qué, oprimía el aire azucarado que impregnaba el ambiente.

Durante el poco tiempo que duró el cortejo, Miles se dedicó a describirle Mathair como el que hubiera evocado a su propia madre, con amor absoluto y devoción, así que cuando recibió la misiva de sus suegros rogándole que se instalara allí, pensó que quizás sería una buena idea. Ahora, no estaba tan segura.

La vida en Boston siempre había sido cómoda y sobre todo independiente. Le encantaba caminar bajo los árboles del Boston Common, especialmente en otoño cuando las hojas crujían bajo sus pies, y subir las escasas escalerillas del edificio de la editorial donde trabajaba, Ticknor & Fields. Su labor consistía en atender a los lectores que compraban libros en una parte del edificio, la librería Old Corner. Y allí fue donde conoció a Miles mientras participaba en una tertulia literaria de la mano de Charles Dickens. Ocurrió en Navidad, tan solo tres meses antes. No era de extrañar que el corazón le diera un salto al recordarlo. Noventa días que habían cambiado su vida por completo.

—Querida, se te nota agotada. Deberías entrar y refrescarte. Nos reuniremos a la hora de la cena. A las siete y media. En el comedor de la planta baja. Dorita te acompañará. Durante el ágape tendremos tiempo para conocernos mejor.

Y dicho esto, Maggie, su suegra, se perdió entre los ventanales azules del porche. Su suegro, sin embargo, ni se despidió. Solo bajó los cuatro escalones y caminó fusta en mano hacia el norte de las tierras apartando a cuanto niño se acercaba a él.

El mayordomo negro, vestido con un impecable uniforme de color blanco, subía sus baúles sin apenas resollar. A pesar de su edad, parecía ser un hombre de extraordinaria fuerza por la forma en la que transportaba el equipaje. A Luscinda le llamó la atención el silencio con el que realizaba su trabajo y la falta de respuesta ante sus muestras de agradecimiento, hasta que sus miradas se cruzaron y pudo observar como al anciano se le encharcaban los ojos. Le llegó al alma.

—¿Cómo se llama, señor? —preguntó con curiosidad. Jamás en su vida habría pensado que unas simples gracias pudieran hacer llorar a alguien.

El mayordomo no se giró. Luscinda decidió repetirlo con un tono de voz más elevado.

—¿Cómo se llama, señor?

Nada, sin respuesta. Al parecer el pobre tenía algún problema en los oídos. Dispuesta a enterarse del nombre del caballero, apoyó la mano derecha en el hombro del criado, quién sobresaltado ante el roce, dejó caer el baúl de cuero y madera. Todo su contenido quedó volcado encima de la alfombra.

—Perdón, señorita, perdón. No era mi intención. No se preocupe que enseguida se lo recojo. Espero no haber estropeado nada, no se enfade, se lo suplico…

—Tranquilícese —murmuró suavemente Luscinda volviendo a poner su mano sobre el hombro del agitado sirviente—. De verdad que no pasa nada. Discúlpeme usted a mí. No ha sido mi intención asustarle. Solo quería saber cómo se llama.

El asombrado negro se levantó sin haber terminado de recoger los bártulos. Se había quedado mudo. Abrió los ojos y después se los tapó con las manos. Ella no entendía nada.

—Bueno, lo lamento, igual no quiere usted decírmelo o quizás no me entienda. No pasa nada, total, para qué iba a hacerlo si tampoco me conoce de nada. Mire —extendió la mano— yo me llamo Luscinda Blanchett… ¡Oh, qué digo! Siempre se me olvida —sonrió—: Luscinda O’Malley Blanchett.

—No está bien esto, señorita. Las damas blancas no hablan con los esclavos negros y mucho menos les dan la mano.

Ella se quedó de piedra. ¿Esclavo? ¡En esa plantación había esclavos! Un curioso dato omitido por Miles. En el paraíso había esclavos. Con razón le pareció que el ambiente era opresivo. Luscinda no supo bien qué responder. Al fin y al cabo ella era de Boston. ¡De Boston! La ciudad que llevaba treinta años luchando por la abolición de la esclavitud.

No bajó la mano, bueno sí, la bajó, pero para deshacerse del guante. En cuanto se lo quitó volvió a extenderla, abrió ligeramente los dedos y pronunció alto y claro:

—Muy señor mío, yo no creo en la esclavitud.

Treinta y dos dientes bien blancos quedaron al descubierto cuando el mayordomo sonrió.

—Pues a buen sitio se ha ido a meter, señorita.

—Eso parece. Miles nunca me lo contó.

—¿Por qué iba a hacerlo, señorita?

—Porque hubiera sido suficiente motivo para no haberme casado con él. Faltaría más —sentenció con rapidez.

El pobre viejo parpadeó tres veces y se tambaleó. ¿Quién era esa joven que acababa de llegar? ¡Una yanqui! ¡En Mathair! Aquello era como juntar la pólvora con el fuego; una combinación explosiva.

—Me llamo John Johnson y estoy a su servicio por completo.

Luscinda le miró sonriente.

—Ajá, así que tiene nombre. Bien, me alegro de conocerle, John Johnson, aunque sea por poco tiempo. No creo que pueda permanecer aquí. No sé cómo voy a acostumbrarme a un lugar donde los seres humanos no son todos iguales. Claro que teniendo en cuenta que soy la dichosa heredera de Miles… ¡Uf, menudo lío!

John observaba el parlamento de la hermosa dama que azuzaba el aire con enormes aspavientos de manos mientras iba recogiendo de cualquier manera los cachivaches femeninos que se habían caído al abrirse el baúl. Era curioso verla hablar sola.

—En fin, veremos qué hago. El viaje ha sido larguísimo y estoy agotada. Además debo darle a Miles la oportunidad de demostrarme que tenía razón y que Mathair es en realidad el lugar donde debería vivir. ¡Ay, qué difícil es todo ahora! ¿No crees, John Johnson?

Luscinda se sentó en el baúl ya recogido y cerrado.

—No sabría qué decirle.

—No estás ayudando mucho que digamos.

John meditó durante un instante.

—¿La llevo a su habitación? Es posible que reposar un rato y tomar un baño puedan animarla un poco.

Ella elevó los ojos color caoba y asintió cansada

—Eso sería un buen comienzo. Has tenido una brillante idea, John Johnson.

Tres horas después una chiquilla despeluchada y con los pies descalzos llamó a su puerta y la despertó de un mundo onírico en el que Miles la abrazaba. Se emocionó al pensar en él. ¡Habían tenido tan poco tiempo! Apenas tres meses de cortejo y una boda rápida llevada a cabo por el capellán del escuadrón al que pertenecía Miles. Muy poco tiempo. Demasiado poco como para que todo hubiera cambiado tanto.

Observó la habitación. Era una claro ejemplo de buen gusto, decorada en tonos azul pastel y vestida con muebles blancos y plateados, llena de jarrones antiguos con azaleas de un fucsia brillante. Era hermosa, un lugar de ensueño…lleno de esclavos.

Se levantó del lecho. La niña de apenas diez años se paseaba descalza por la estancia y ajena a los pensamientos de Luscinda guardaba, colocaba y ordenaba sus pertenencias.

—Nenita, ¿qué haces?

—Pongo las cosas en su lugar, señorita. Buenas tardes, si Dorita no entra a despertarla llega usted tarde a la cena. ¿Qué desea ponerse?

—Así que tú eres Dorita. Encantada de conocerte, preciosa.

En ese segundo, Luscinda fue testigo de cómo Dorita se paró en seco en medio de la habitación, con un cepillo de mango plateado en una mano y un peinador en la otra. Vaya, al parecer en esa casa todo el mundo se quedaba de piedra en cuanto abría la boca.

La niña sonrió dejando al descubierto sus dientes mellados y preguntó curiosa.

—¿Encantada de conocer a esta negra? Señorita, es usted bien rara. Los blancos no dicen esas cosas cuando conocen a un negro.

—Pues esta blanca —dijo saltando de la cama— está bien contenta de conocerte y de poder hablar contigo. Dime, bonita, ¿cuál es tu trabajo aquí?

—Ser su esclava, pensé que lo sabía, mi ama me ha dicho que ahora tengo que cuidarla a usted —pero bueno, ¿quién era esa mujer?

Luscinda se atragantó con su propio suspiro, por eso tardó tanto en responder. Cuando se le pasó la tos cogió a Dorita de los hombros y la arrastró hasta la butaca del tocador que estaba delante de la cama. La obligó a sentarse y ella hizo lo mismo encima de la cama.

—A ver si tú y yo nos entendemos porque esto solo lo voy a repetir una vez. Mientras permanezca en Mathair vamos a pasar mucho tiempo juntas, así que es mejor que establezcamos unas normas, ¿me entiendes?

La cabeza de rizos diminutos asintió y luego negó.

—Ni una palabra, señorita. ¿No quiere que me ocupe de usted? ¿Quiere a otra esclava? Oh —la niña rompió a llorar—. Me azotarán, dirán que no he sabido hacerlo y me azotarán —se arrodilló a los pies de Luscinda y comenzó a llorar—. Por favor, no lo haga, no me devuelva. Haré lo que usted quiera, se lo prometo. Trabajaré de día y de noche pero no le diga al ama que no quiere que yo la cuide.

A Luscinda no le quedó otro remedio que darle un beso en la coronilla. Y menos mal que se le ocurrió hacer eso porque fue lo único que hizo que aquella chiquilla dejara de berrear a sus pies.

—¿Qué hace? —preguntó muy impresionada ante el gesto de la blanca más rara que había visto en su vida.

—Mi madre me daba un beso en la cabeza cuando me ponía nerviosa —aclaró—. ¿Estás mejor?

La pequeña asintió.

—Bien, ahora que me escuchas, vamos a llegar a un trato, ¿de acuerdo? —Dorita volvió a asentir—. Bajo mi punto de vista eres demasiado pequeña para que te ocupes de mí, al fin y al cabo debería ser al revés, pero ya que en esta plantación todo se hace de otro modo, saltaremos ese pequeño detalle. A partir de ahora tus funciones serán… —Luscinda miró a su alrededor sin saber bien qué decir.

—¿Peinarla? Se me da muy bien.

—¡Perfecto! Ya hemos encontrado una misión para ti.

—¿Solo esa? —inquirió anonadada.

—¿Más?

Dorita asintió sonriente.

—Quizás también pueda ayudarla a vestirse.

—Se vestirme sola.

—¡¿De verdad?! Eso tengo que verlo yo. Sería la primera blanca que lo hace. ¡Oh, perdón! ¡No se enfade, por favor!

La supuesta enfadada rompió a reír

—Cuando quieras te lo demuestro, pero si te sientes mejor, vale, te permitiré que me ayudes a vestirme. Y ahora vamos a pensar…

—Señorita, soy experta en limpiar los zapatos y en remendar descosidos en las medias. También sé zurcir trajes y dar masajes con aceite de caléndula para dejar la piel suave. De noche, cuando usted duerma puedo ordenar su ropa, plancharla y si usted me deja también le puedo preparar el baño y llenar la bañera con sales aromáticas y…

—¿Todo eso? ¿Cuándo juegas?

Aquello remató a Dorita

—Los negros esclavos no jugamos, faltaría más.

Muy ofendida se metió en el vestidor y comenzó a seleccionar el traje que la extraña blanca se iba a poner para cenar con los amos.

El silencio se prolongó en la habitación azul mientras Dorita se empeñaba en ajustarle el corsé. Y lo hacía con tanta destreza que estuvo a punto de dejarla sin respiración.

—Nenita, aflójalo un poquito que vas a matarme por falta de aire.

—Aquí en Savannah se lleva así. Apretado y marcando la cintura.

—¿Aun a riesgo del desmayo?

—El ama siempre dice que más vale un desmayo que ir con un sayo. Es por su bien.

—Bueno, pues aprieta, venga. Al menos ya me hablas otra vez.

La niña bajó la cabeza avergonzada.

—Mi madre siempre decía que hablaba demasiado. Perdone a esta negra, señorita. No volveré a ser maleducada. Se lo prometo.

—He estado pensando, Dorita. Si te sientes mejor haciendo todas las labores que me has dicho, estaré de acuerdo — el corsé se aflojó un poco— siempre y cuando tú me dejes hacer algo por ti —apretón de nuevo, y de los buenos.

—¿Algo por mí? —soltó una carcajada—. ¡Qué cosas dice, de verdad! Los blancos nunca hacen nada por los negros. Ande, pórtese bien y no me haga reír que aún llegará tarde a la cena.

—No comprendo por qué lo ves tan extraño. Ya que no puedo pagar por tus servicios, deja al menos que te ayude, que te dé algo a cambio.

Dorita lo pensó durante unos segundos.

—¿Puedo pensarlo? ¿De verdad?

—Por supuesto que puedes. Cuando lo sepas no tienes más que decírmelo —concluyó con una sonrisa—. Y ahora dime cómo me veo para mi primera cena en Mathair.

La niña pensó que además de extraña también era la dama blanca más linda que había visto en sus casi once años de vida.

Capítulo 2

En el comedor amarillo llevaban diecisiete minutos esperando a la nueva inquilina de Mathair, la yanqui con la que el querido e idolatrado Miles se había casado. Jamás entenderían esa decisión, pero bueno, después de todo, ella era lo único que les quedaba de él y lo normal era que viviese con ellos… al menos hasta que se aseguraran de que el hijo de Miles no crecía en su interior.

Estos pensamientos eran los que hervían en la mente de Harper O’Malley, el terrateniente más próspero de Savannah y de media Georgia. Fiel defensor de los valores del sur, pertenecía a la élite social responsable de las reuniones políticas que se estaban llevando a cabo para derrocar las ideas yanquis de Lincoln y compañía. Acababa de regresar de la reunión en Montgomery donde habían redactado y sellado la Constitución de los Estados Federados. Era un hombre bien relacionado, respetado por sus congéneres y temido por todos aquellos con los que convivía.

Luscinda bajó al comedor envuelta en un halo de sencillez. El vestido que finalmente planchó y alistó Dorita era un ejemplo perfecto de la personalidad de la dama. De color negro, al fin y al cabo estaba de luto, resaltaba su impresionante melena negra que había sido recogida en un rodete bajo. Por joyas lucía tan solo su anillo, una fina alianza de oro y sus expresivos ojos caoba rodeados de largas pestañas del mismo color que su cabello.

Forzó una sonrisa a pesar de que nadie se la devolvió. La escena era desoladora, un comedor enorme presidido por una gran mesa de roble de la zona y dos seres sentados en cada uno de los extremos. La dama, su suegra, con la espalda totalmente erguida guardando todas las normas de protocolo y educación del sur y su suegro, puesto en pie esperando a que se acercara para poder volver a sentarse.

—Buenas noches, siento el retraso. Me perdí.

—Llegas casi dieciocho minutos tarde, Luscinda. Que no vuelva a ocurrir. En Mathair las cenas se sirven a las siete y media en punto. Quién no esté sentado en la mesa a esa hora permanecerá sin ingerir alimentos hasta la mañana siguiente —advirtió Harper mientras intentaba fingir cortesía retirándole la silla.

—Es su primer día aquí, querido. Es normal que aún no conozca los horarios. Verás como…

—Nadie ha pedido tu opinión Margaret —cortó desagradable mientras esta bajaba la cabeza—. Luscinda, creí que Miles te había explicado punto por punto como nos comportamos, pero si no fue así, no tengo inconveniente en detallarte una vez, una sola vez, no tengo tanto tiempo que perder, los horarios de esta casa. A las ocho de la mañana se desayuna. A las ocho y media se retira el servicio. A las doce y media se sirve el almuerzo y a la una y media se retira. No suele haber merienda, pero no tengo inconveniente en que tomes algún refrigerio si esa es tu costumbre, siempre y cuando no alimentes la gula. La cena como bien sabes es a las siete y media y no a las… —miró la hora en su reloj de cadena— ocho menos diez. Debe haberse enfriado todo y a mí no me gustan los alimentos fríos.

Luscinda no consideraba que fuera necesario excusarse pues le dolía el impávido recibimiento con el que la acogían, pero por educación consiguió emitir una disculpa lo bastante convincente para que diera lugar el comienzo de la cena.

—Está bien, olvidemos el asunto. Cuéntanos querida, cómo conociste a nuestro Miles.

Observó a la derecha y a la izquierda. Los tres candelabros de plata que iluminaban la larga mesa fueron suficientes para que pudiera ver cómo los ojos de Margaret se llenaban de lágrimas. También pudieron advertir cómo Harper engullía la crema de nabos, primer plato de la cena.

Carraspeó como queriendo sacudir la añoranza de sus recuerdos y habló con voz pausada. Estaba impresionada por el pesado ambiente, las opresivas palabras que flotaban y el poco amor que reinaba. ¡Era todo tan diferente a lo que Miles le había contado!

—La primera vez que le vi fue en una tertulia literaria en la librería donde yo trabajaba.

Harper levantó una ceja y repitió un asqueroso gesto con las cejas que evidenciaba cuánto le disgustaba la información que acababa de recibir.

—Miles asistía de forma regular a las citas y lecturas que se realizaban semanalmente en Old Corner. Siempre era muy amable conmigo, sobre todo cuando le localizaba rápido los manuales de anatomía que solicitaba y en Navidad, cuando Dickens leyó su famoso Cuento de Navidad… —Luscinda pensó que no podría continuar, ¡eran tantos los recuerdos!— conversamos con mayor profundidad. A partir de ese día nada nos separó. Miles era tan galante, un caballero, por eso cuando me propuso matrimonio hace tan solo un mes no lo dudé. Me había hablado tanto de la belleza del sur, de la dulzura de su madre que fue imposible rechazarle. Pero nada salió como él tenía pensado. A los pocos días, me confesó que su escuadrón le había pedido que se reuniera con ellos ante los problemas políticos que estaban surgiendo con los estados del sur que acababan de separarse y que debía dejar Harvard inmediatamente. Por ello adelantamos la boda. Miles no quería que me quedara sola en la casita de mi madrina, en Charles Street, donde yo vivía y… creo que el resto ya lo conocen.

Margaret lloraba en silencio como queriendo callar sus lágrimas. Harper seguía comiendo, esta vez la ensalada de queso.

—¿Qué día os casasteis finalmente? —preguntó el suegro con la boca llena de legumbres.

—El cinco de marzo, señor, hace solo diez días. El mismo día… —no pudo seguir, era demasiado duro decirlo delante de la madre de Miles.

—El mismo día que un maldito yanqui mató a mi hijo.

—Lo siento, señor, lo siento de verdad. Quizás si no hubiera ido a pedir permiso al comandante Lee para poder pasar la noche conmigo nada de esto hubiera pasado.

—Puedes asegurar que no.

Y dicho esto, su suegro, el ilustre y distinguido patrón, abandonó la mesa sin ni siquiera realizar una mínima reverencia de cortesía.

Luscinda sabía que la vida sin Miles iba a ser dura, pero nunca sospechó que lo sería tanto.

No pudo dormir. Un horroroso dolor de cabeza se había instalado en sus recuerdos atesorados durante el tiempo que pasó con el que fue su esposo solo por unas horas. No era capaz de discernir qué es lo que sentía por él, pero era muy similar al amor, de eso estaba segura. Esa necesidad de pasar tiempo juntos y de dialogar sobre todo lo que les acontecía. Miles era terriblemente guapo con rizos rubios y sus brillantes ojos azules. Un auténtico caballero de perfecta sonrisa y exquisitas formas. Un hombre culto y buen conversador. El hombre perfecto al que amar… pero no les había dado tiempo. Cuando la informaron de su muerte entró en estado de shock. ¿Cómo era posible si acababa de besarla en las manos tan solo cinco minutos antes? La vida nunca debía terminar así, de repente. Miles no se merecía marcharse de esa manera, lleno de ilusiones y sueños.

Luscinda dio otra vuelta en el cómodo lecho de suaves almohadas de plumas. Se encontraba perdida, total y absolutamente abandonada, y esa era una sensación que no había tenido desde que su querida madrina Carlota Flemming, de profesión pintora, había fallecido de avanzada edad. Ella la había criado y cuidado con el mismo amor con el que lo hubieran hecho sus verdaderos padres.

La campana que señalaba el comienzo de las tareas en Mathair repicó con fuerza. Debían ser las seis y media. Se desperezó y trató de cerrar los ojos, pero los suaves toques en su puerta se lo impidieron.

—¿Puedo pasar, señorita?

—Me llamo Luscinda, no me digas señorita.

—¿Qué va a ponerse hoy? —la aludida se tapó con la sábana hasta la cabeza en señal de desaprobación—. ¿Le preparo el traje de montar? ¿Va a tardar mucho? El amo quiere enseñarle la plantación.

Luscinda se levantó perezosa. Se sentía agotada por completo, como si le hubieran arrebatado toda la energía. En los últimos días había realizado demasiados esfuerzos cuando en realidad de lo que tenía ganas era de quedarse quieta durante el tiempo que fuera necesario para pensar, meditar y decidir qué demonios hacer con su vida. ¿Volver a Boston? ¿Quedarse en Mathair?

—¿Traje de montar o vestido de mañana, señorita?

—Me llamo Luscinda, nenita, y pienso repetírtelo todas las veces que haga falta hasta que te acostumbres a llamarme así. Traje de montar.

Vestirse con la ayuda de Dorita fue tan fatigoso como haber corrido diez millas enteras. La niña se tomaba sus quehaceres con mucho énfasis. Ella estaba más que habituada a arreglarse sola la mayor parte de las veces, así que dejar que le atara los cordones del corsé, de la chaquetilla, las abrochaduras de la falda e incluso los de los zapatos, era un verdadero fastidio.

—Dorita, el calzado sé ponérmelo sola, por favor, déjame hacerlo.

—Esta negra se los ata mejor y mientras se los acomodo, los limpio con la gamuza, ¿ve? —preguntó afanosa dándole brillo a unos zapatos que en una hora iban a estar cubiertos de barro—. Ahora siéntese que le voy a arreglar el cabello.

—Ni pensarlo, no quiero llegar tarde al desayuno. Me recogeré el pelo en una trenza y la ataré con este lazo —dijo agitando la cinta a la vez que comenzaba a trenzar.

—Dorita no quiere regañarla, pero es usted una señora casada y nunca debe llevar la melena suelta. Ahora mismo le hago un recogido.

A Luscinda no le quedó más remedio que sentarse en la banqueta del tocador y esperar pacientemente a que la chiquilla la peinara. Llegó a la sala de desayuno cinco minutos tarde, siete para ser precisos.

—Vuelves a ser impuntual —masculló su suegro sin mirarla siquiera—. A este paso, te vas a quedar aún más delgada. ¿Qué fue esta vez? ¿Te perdiste de nuevo?

El orgullo pudo con ella.

—No tengo mucho apetito. Los viajes tan largos me perturban. No he descansado nada bien y me duele la cabeza.

—Lo que te decía, Margaret, una mujer del norte. Floja y acostumbrada a no hacer nada. Aprenderás ahora que estás aquí. Siéntate y desayuna.

Luscinda se quedó de piedra y miró a su suegra que asentía con los ojos fijos en el plato como si no se atreviese a levantar la cabeza del panecillo que tenía servido. No podía ser que empezara su vida en Mathair de esa forma, así que decidió pasar el insulto y concentró su atención en hablar con la madre de Miles.

—Señora, buenos días, ¿ha dormido usted bien? —preguntó ignorando el fuego rabioso que iba subiendo desde sus pies. Si no le llegaba a la cabeza era buena señal. Si finalmente lo hacía era un signo inequívoco de que iba a perder los estribos.

—Sí, querida, y puedes llamarme Maggie si así lo deseas —anunció forzando una sonrisa.

—Margaret estará bien —sentenció Harper mientras se limpiaba el ridículo bigote con una servilleta bordada—. En trece minutos te espero en las caballerizas para enseñarte la plantación. Procura no llegar tarde de nuevo.

Quedarse solas fue un verdadero alivio y Luscinda pudo ver que no había sido la única en sentirlo. Margaret, no, mejor dicho, Maggie, elevó el rostro y la miró con sus brillantes ojos azules.

—Maggie estará mejor, cielo. No le hagas caso a mi esposo, tiene un carácter complicado. ¿Estás cómoda en tu habitación?

—Sí, es muy confortable. Gracias y gracias también por la ayuda que me presta Dorita.

—¿Lo está haciendo bien esa niña? Es un poco parlanchina pero muy trabajadora. Si se confunde o no cumple con sus obligaciones por favor no dudes en decírmelo y será castigada.

Se le atragantó la bebida. ¿Castigar? ¿A una niña de diez años obligada a trabajar? No pudo comer más, aunque para ser honesta tampoco le habría dado tiempo. Dio un sorbo más a su zumo y se levantó con cuidado de no tirar nada de la mesa

—Señora, ¿nos acompañará usted en la visita a sus tierras?

La aludida sacudió la cabeza medio horrorizada.

—No, ni pensarlo, a estas horas acudo a mis habitaciones para rezar. Disfruta de tu paseo.

Luscinda salió del comedor medio atribulada y muerta de hambre. Al parecer la sensación que tuvo la noche anterior sobre la familia O’Malley no había sido tan descabellada. ¿Dónde estaban los padres amorosos de los que tanto hablaba Miles? Asombrada y un poco enfadada también porque no le había dado tiempo apenas de desayunar buscó la puerta de salida sin demasiado éxito. La casa era enorme, mucho más que cualquier otra en la que hubiera estado antes.

—¿Ha vuelto a extraviarse, señorita? —preguntó una voz suave con un toque de humor.

—¡John Johnson, buenos días! Es usted mi salvador. Mi suegro me pidió que me reuniera con él en las caballerizas pero no tengo ni la más remota idea de cómo llegar hasta allí —rio contenta de encontrarse por fin una cara amable esa mañana.

—Yo la acompaño si así lo desea. Si me permite la observación, tampoco parece que haya desayunado demasiado, ¿verdad? —le sonsacó extendiendo su enguantada mano y mostrándole un perfecto panecillo de maíz con pasas.

—¿Es para mí? —preguntó Luscinda emocionada ante la perspectiva de poder degustar la maravilla que le enseñaba.

John Johnson asintió.

—Todito para usted. Además, está aún tibio. Daniel los sacó del horno hace un rato nada más.

Luscinda le pegó un buen bocado y casi se desmaya al hacerlo. Llevaba muchas horas sin comer, pero es que además el dulce era algo excepcional. De sutiles aromas que recordaban el olor de las panaderías más selectas de Boston, el sabor del maíz, la canela y las pasas se fundía en la boca causando un placer intenso.

John supo que le había gustado. Lo había elegido especialmente para ella.

—¡Dios mío, está buenísimo! Es el panecillo más rico que he probado en toda mi vida.

El esclavo asintió emocionado ante la cara de felicidad de la dama.

—Mi Daniel tiene muy buena mano para estas cosas, sí señor, mi Daniel es el mejor sin duda.

Luscinda le dio otro buen mordisco, metiéndose casi más de la mitad del bollo en la boca.

—¿Quién es Daniel, John?

—Es mi hijo, Daniel es mi hijo.

—Pues felicítale de mi parte, aunque tampoco creo que sepa quién soy, ¿no crees? —carcajeó— Lo mejor será que vaya yo misma a darle la enhorabuena por cocinar algo tan delicioso. En cuanto tenga un segundo pasaré a conocerlo. ¿Qué te parece?

A John no le dio tiempo de responder que le parecía una malísima idea. Habían llegado a los establos y el amo Harper blandía la fusta con saña delante de Triunfador, su caballo favorito. Al verlos llegar, sacó su reloj de bolsillo, una auténtica reliquia y satisfecho porque por fin su nuera había sido capaz de llegar a la hora establecida emitió algo parecido a una sonrisa.

—¿Prefieres pasear o cabalgar, querida? —preguntó condescendiente mientras le pasaba las bridas de su montura a John. No hizo falta que respondiera. Al parecer ese hombre preguntaba y se contestaba solo—. Deja a esta hermosura en su sitio. Iremos caminando. Así ejercitaremos las piernas. Vamos —volvió a ordenar.

Luscinda echó a correr detrás de él, intentando con todas sus fuerzas mantener el paso. Casi sin aliento, lo consiguió antes de girar la primera curva del caminillo de tierra cercado por unas brillantes vallas de color azul. El mismo color que los contrafuertes de las ventanas de la casa.

—A la derecha están los campos de algodón, a la izquierda los campos de hortalizas y frutas y allá —señaló con la fusta— el coto de caza. Nunca vayas allí sin avisar.

A lo lejos, vio un puente. La pasarela construida encima del arroyo era preciosa con sus intrincaciones de madera labrada. Al fondo se veían unas sencillas construcciones.

—¿Qué hay al otro lado del puente, señor O’Malley? —indagó curiosa.

Harper detuvo sus pasos en seco y la cogió por los hombros sin demasiada delicadeza.

—Jamás debes ir a esa parte de la plantación. ¿Me oyes? Jamás.

Luscinda se asustó pero aun así no pudo evitar preguntar el porqué.

—Allí vive esa chusma, los despreciables negros. Son gente indeseable con costumbres salvajes e instintos bajos. No debes mezclarte con ellos. Solo sirven para ser esclavos.

Le dieron ganas de vomitar. De arrojar el pan y el zumo encima de su cara. ¡Por Dios! ¿Dónde se había metido? ¿A qué lugar había ido a caer? ¿De verdad Miles perteneció alguna vez a Mathair?

Satisfecho por la cara de asco que su nuera ponía y que él interpretó como un rechazo a los insignificantes negros, la obligó a emprender el camino de regreso mientras le explicaba orgulloso cómo había hecho crecer la miserable plantación que su esposa había heredado de sus padres. Poco le importó que a Luscinda le costara respirar de la rabia que sentía.

Al otro lado del puente de madera blanca, sentado con los pies colgando, unos ojos verdes observaban al patrón. ¡Qué agonía le daba! John Johnson llegó y se sentó al lado del hombre que vigilaba los pasos del blanco depravado.

—No sabes cuánto le odio.

—El odio solo te daña a ti, hijo mío. No es bueno sentirlo. Oh no, no es nada bueno. He visto hombres consumidos por el rencor. No merece la pena, Daniel. No, señor, no la merece.

—¿Hay una nueva blanca en la casa grande?

John miró a su hijo adoptivo, a aquel que fue el bebé que sostuvo con sus manos en el puerto de Savannah hacía ya veintiséis años.

—Sí —asintió—. La esposa del difunto señorito Miles. La señora Luscinda O’Malley Blanchett —explicó mientras recordaba cómo ella se había quitado el guante la noche anterior para estrecharle la mano—. Es muy linda, Daniel.

—Y qué más da, para mí es otra boca más para la que trabajar. Un pan más que amasar.

—Es diferente, hijo. Ella es muy distinta. Hace un rato le llevé uno de tus panes de maíz y le gustó tanto que quiere venir a felicitarte por tu trabajo.

Daniel levantó una ceja.

—¿Cómo dice, padre? ¿Una blanca felicitando a un negro? Vamos, no me haga reír. El día que yo vea eso —exclamó dando un salto para ponerse de pie— el mundo empezará a cambiar.

John Johnson observó cómo su hijo se marchaba perdiéndose entre las derruidas casas de madera. Era un buen muchacho. Un poco rebelde con sus ideas revolucionarias sobre la igualdad de los seres humanos. Lideraba a un grupo de esclavos en la hacienda que se reunía de forma clandestina para tratar de mejorar la vida de todos los que eran explotados en Mathair, la plantación más próspera de Savannah a costa del sufrimiento de los esclavos. John estaba preocupado por esos encuentros secretos. Si llegaban a oídos del patrón, no dudaría en azotar hasta la muerte a todos ellos.

Elevó los ojos al cielo y rezó una rápida oración. No le dio tiempo a orar algo más largo. La hora de la comida se acercaba y al amo le gustaba la puntualidad.

El almuerzo del mediodía fue igual de tedioso que las comidas anteriores a excepción de que el señor O’Malley estaba de muy buen humor. No dejó de parlotear insistentemente sobre la posibilidad de que Georgia entrara en guerra con el norte. Alardeó durante toda la comida de las comodidades del sur, de las ventajas de su filosofía y criticó con dureza a los estados del norte. Evidentemente Luscinda tenía su propia opinión al respecto, pero si algo había aprendido en las horas que llevaba en Mathair era que su suegro no parecía muy predispuesto a escuchar lo que ella tenía que decir y mucho menos aún si su opinión era todo lo contrario a la del hombre que tenía delante.

Todo ello no evitó que intentara cambiar de tema a la menor oportunidad que tuvo.

—Margaret, ¿ha pasado buena mañana? Debería habernos acompañado en nuestro paseo.

—A Margaret no le gusta el campo.

¡Por Dios qué hombre más insoportable!

—Me retiro a fumar. No me esperéis esta tarde. Tengo una reunión política muy importante. Llegaré a la hora de cenar —miró a Luscinda— que como bien sabes es a las…

—Siete y media, sí, señor, no lo he olvidado —interrumpió aun sabiendo que no era lo correcto. Hubiera jurado que Maggie había sonreído. Eso sí, con la cabeza baja mirando la tarta de manzana que aún no había terminado de comer.

A Harper no le hizo ninguna gracia. Vaya, al parecer la mujercita con la que se había casado su hijo tenía carácter. La miró. No le extrañaba que Miles se hubiera fijado en ella. Era hermosa. Ya le templaría el genio. En cuanto estuviera seguro de que el hijo de su adorado Miles no estaba dentro de ella.

Margaret y Luscinda suspiraron aliviadas en cuanto él abandonó el comedor. Era increíble el cambio que se producía en su suegra cuando se quedaban solas. Elevaba el rostro y hasta era capaz de sonreír.

—¿Qué vas a hacer esta tarde, querida? —preguntó con amabilidad.

No lo sabía, no tenía ni la más remota idea de qué iba a hacer. Ni siquiera se lo había planteado.

—Podrías ir a la capilla si así lo deseas, o quizás dormir una siesta. A mí me relaja tomarla, sobre todo los días en los que Harper tiene reunión política. A él no le agrada demasiado que lo haga. Dice que fomenta la vaguería, pero en el sur, de toda la vida las damas han descansado tras la comida.

A Luscinda le daba igual la siesta. No la había dormido en su vida. Era demasiado nerviosa y práctica como para hacerlo y siempre tenía miles de cosas en mente por desarrollar. Además, su horario en la librería tampoco le permitía dormir a media tarde.

Antes de responder y casi sin poder evitarlo, pinchó el delicioso pastel de manzanas amarillas que reposaba en su plato a la espera de ser comido y se lo llevó a la boca. A partir de ahí ya no pudo pensar en otra cosa.

—¿Ha probado esta tarta, Maggie? Es una fantástica delicia. No he degustado nunca nada igual. Tienen ustedes una cocinera impresionante —alegó cerrando los ojos para sentir mejor cómo el almíbar se deslizaba por su garganta.

—Uy, no, querida, los postres y el pan los elabora uno de los esclavos. La panadera, Diana, está ya muy mayor y le ha cedido el puesto a ese muchacho. Harper no tiene ni idea, si no…

—¿Qué sucedería? —sonsacó tras meterse otro pedazo en la boca.

—Pues no comería nada. Voy a retirarme, linda. Deseo que pases buena tarde.

Y sin más se fue. Y a Luscinda lejos de molestarle, le pareció una idea genial ya que por fin se vio libre para poder repetir postre y quedarse satisfecha.

Capítulo 3

Daniel trasteaba en el obrador. Era su altar, su rincón del alma, allí donde podía olvidarse por algún momento de que era un esclavo sin libertad. Desde niño sintió una fascinación especial hacia la repostería. Amasar e inventar nuevas recetas de panes y bollos constituía para él la salvación de su vida. Si no tuviera la posibilidad de hacerlo hacía años que hubiera muerto preso del látigo del patrón, en los campos. Al principio fue como una inquietud, una comezón que le subía desde los pies a los dedos de las manos cuando veía a la antigua panadera de Mathair mezclar los diferentes ingredientes. Cuando era un niño solía observar cómo Diana combinaba harinas, ajonjolí, canela, pasas y otros ingredientes deliciosos. Esta se quejaba de tener a un infante de ojos intensamente verdes mirando cómo trabajaba, pero como siempre permanecía callado, al final se acostumbró a su presencia y poco a poco le fue contando sus secretos, sus recetas y su manera de hacer el pan. Y el pequeño absorbía esa sabiduría como los árboles beben la savia.

Daniel sabía que había nacido para eso y a menudo, cuando la esperanza germinaba en su corazón, la ilusión le llevaba a imaginar que era el dueño de una pequeña confitería en un mundo libre.

El crepitar de las llamas del horno le sacó de sus ensoñaciones y le devolvió a la cruda realidad; los pasteles de crema de la cena y el pan de nueces y avena que su mayor enemigo gustaba engullir en la comida final del día.

El patrón no tenía ni idea de que él hacía el pan. De haberlo sabido le hubiera mandado azotar, pero como el obrador estaba al lado del molino, era fácil fingir que era el mulo de carga que transportaba los sacos de harina, cosa por cierto que también era.

Hacía años que no dormía, demasiado tiempo en el que doblaba el trabajo, dentro del molino y horneando el pan. El exceso de una labor tan agotadora había dado como resultado una espalda ancha y musculada con fuertes brazos.

Estaba mezclando semillas de calabaza con la confitura de higos, cuando escuchó el ruido de unos pasos. Había desarrollado un sexto sentido que le avisaba cuando alguien se acercaba al molino. Si el amo Harper le pillaba elaborando los postres, ese podía ser el último instante de su vida. Contuvo el aliento durante unos segundos y sopló sobre las dos velas que iluminaban el recetario de Diana, una especie de libro medio roto lleno de dibujos de brillantes colores y ni una sola letra. Una esclavo no aprendía a leer y mucho menos si era mujer.

Consiguió esconderse en el lugar de siempre, el rincón más oscuro del obrador, justo en el instante en que alguien pasaba por delante de la puerta abierta. Era una costumbre dejar la puerta entreabierta. Así era más fácil saber si se acercaba alguien extraño. Los amigos sabían la contraseña; pasar silbando.

Una cabeza asomó por la rendija. Daniel supo de inmediato quién era. Contuvo el aliento para no ser descubierto por esa blanca metiche que acababa de meter las narices en el único rincón del mundo que era suyo.

Desde su cobijo la observó. Llevaba un vestido de luto a juego con el negro de sus trenzas enroscadas en la cabeza. El contraluz de la puerta le ayudaba a verla mejor y a esconderse con mayor tranquilidad, por decir algo, ya que el corazón le latía con furia.

La vio pasear por la estancia. Boba blanca, entrar allí con un vestido negro. Cualquiera que la mirara después sabría dónde había estado solo porque el bajo de sus faldas se habría pringado de harina. ¿Qué demonios hacía allí? ¿Acaso nadie le había advertido que no debía pisar la zona negra?

Pensó en darle un buen susto, levantarse de su guarida y avasallarla con cuatro gritos, pero algo le hizo quedarse quieto, allí, oculto entre las sombras. ¡La mujer blanca comenzó a hablar sola!

—Luscinda, qué narices haces en Mathair —se preguntó a sí misma mientras se sentaba encima de un enorme saco de harina situado muy cerca de donde él se encontraba. Desde allí sí pudo observarla bien. ¡Dios, qué hermosura! Su padre tenía razón. Ojalá pudiera decirle que estaba cerca, pero no, hubiera sido un verdadero despropósito. Además, ella continuaba dialogando consigo misma.

—En menudo sitio te has ido a meter, Lucy. Vaya lío. Si no hubiera sido porque le diste tu palabra a Miles de que cuidarías de su madre jamás habrías venido. Esto te tiene que enseñar a no hacer promesas que luego sean difíciles de mantener. ¿Y qué hago yo en esta tierra? ¿En qué ocupo mi tiempo? Llevo tan solo dos días y estoy aburrida. Miles, me jugaste una mala pasada muriéndote.

Daniel la oyó llorar y no supo bien por qué, pero se le encogió el corazón. Y eso le fastidió, mucho, porque los lechosos le caían francamente mal. Incluso pensó en secar con los dedos esas lágrimas que resbalaban por su suave piel… blanca. Pero qué estaba diciendo. ¿Cuánto rato iba a quedarse ahí sentada?

No se quedó mucho. A Luscinda nunca le había gustado permanecer mucho tiempo en el mismo sitio. Se secó las lágrimas y se puso de pie. Y tal como vino, se marchó, mientras él salía de su escondrijo envuelto en el perfume a violetas que ella había dejado.

A las siete y veinticinco, Luscinda estaba sentada en la mesa principal del salón comedor de los O’Malley. Ella sola. Toma ya, por fin había conseguido llegar la primera. La siguiente en llegar fue Maggie que sonrió al verla allí.

John Johnson enfundado en su librea inmaculada observaba la escena con orgullo y es que su chica —sí, ya había decidido adoptarla bajo su tutela—, no solo no había vuelto a perderse, sino que había llegado puntual. Como recompensa y sin que nadie se enterara, le regaló nada más verla entrar, una suculenta fresa que ella masticó con deleite y que él había seleccionado con mucho cuidadito del macizo de fresas del patrón.

—Vaya, así me gusta, Luscinda, veo que aprendes rápido. Ya me extrañaba a mí que mi Miles se hubiera casado con una boba.

Él, su suegro el agradable, acababa de llegar. Y ella, nunca había sido prudente.

—Me alegro de que se haya dado cuenta, señor. Recuerdo que Miles también me comentó que su padre era un hombre sagaz.

Margaret O’Malley la casi muda, se atragantó y nadie creyó que fuera por el vino.

En aquella mesa no se volvió a hablar hasta que llegaron los postres. Unas deliciosas tartaletas de crema adornadas con unas flores violetas hechas con mermelada de mora. Luscinda no supo la razón, pero algo en su interior se removió al verlas. Daba pena comerlas de lo preciosas que eran.

—¿Ha pasado un buen día, señorita? —cotilleó Dorita mientras intentaba quitarle el cepillo a Luscinda—. ¿Quiere hacer el favor de dejarme hacerlo a mí? —se empeñó cruzándose de brazos cuando vio que era imposible hacerse con él.

—Eres testaruda, nenita. Sé hacerlo sola. Deja que lo haga yo. Siéntate y descansa.

—Le va a ir muy mal aquí —sentenció la niña.

—¿Cómo dices? Creo que no te he oído bien.

Dorita puso los ojos en blanco.

—Que le va a ir muy mal aquí, señorita. Los negros somos los que trabajamos y los lechosos los que nos mandan.

—¿Cómo nos has llamado? —rio casi apenas sin poder hablar.

—Upps —se tapó la boca con las manos— lo siento, señorita, se me ha escapado.

Luscinda se puso de pie y la amenazó con el cepillo haciendo que la niña retrocediera hasta llegar a la pared.

—Te he oído, enanita. Repítelo —pidió en un tono firme que ni ella misma se creía.

—Le-le-le-cho-sos-sos —susurró Dorita muerta de miedo.

—Estaba segura de haber oído eso. Anda ven aquí, deja que desenrede tus cabellos —la pequeña asintió aún con el susto metido en el cuerpo—. ¿Desde cuándo no te bañas?

Media hora después Dorita seguía metida dentro de la tina y había sido enjabonada y restregada. Ahora olía a violetas y lucía dos buenas trenzas en lo alto de la cabeza.

En la zona negra, las noches eran muy diferentes a las de la casa principal. Las familias solían reunirse en torno al fuego de alguna hoguera para contar las historias del día. A menudo alguien cantaba canciones y casi siempre rezaban al Dios que los mantenía en pie, día tras día, jornada tras jornada.

Esa noche las plegarías eran más silenciosas. Había un ambiente extraño. La mayoría de los bohíos estaba ya en calma y tan solo dos o tres mujeres tendían su propia ropa entre las finas cuerdas, casi imperceptibles a esas horas.

Daniel era uno de los pocos que aún resistía sin dormir. Acababa de cenar un cuenco de berzas aderezadas con cominos y algún resto de pan que había sobrado de la casa grande. Apenas tenía apetito tal era el cansancio que se apoderaba de él a esas horas. Justo cuando estaba a punto de retirarse a dormir, vio llegar a Dorita, la pequeña de hija de Dora y Toni, ambos vendidos el mes anterior. Desde entonces había pasado a vivir a la casa de los patrones y no por caridad del amo, sino porque se pensó que sería bueno que hiciera compañía al ama tras la pérdida de su queridísimo hijo. Como si esa pequeña no hubiera sufrido una pérdida también.

—Huéleme, Daniel, parezco una maceta —pidió la niña acercándole las manos—. ¿A qué huelo? —preguntó dando vueltas y haciendo que el aroma a violetas se esparciera alrededor de ellos.

«A ella, a la nueva blanca».

—Hueles muy bien, cariño —dijo callando lo que de verdad quería gritar.

—El ama joven se ha empeñado en que me diera un baño —explicó Dorita dando vueltas aún—. Me ha metido en su bañera, me ha refrotado con su pastilla de jabón y además —señaló medio mareada ya de tanto girar— me ha lavado el pelo y me ha hecho estas trenzas. ¿Las ves? —volvió a preguntar estirándose de las puntas para que quedara bien claro de lo que estaba hablando

Vaya con la blanca.

—Estás preciosa, y dime, ¿has cenado?

—Sí, huevos con nata metidos en un pan de avena —indicó con una sonrisa a la par que le mostraba sus dientes mellados—. ¿Cómo te has quedado, Daniel?

De piedra.

—¿Huevos? No te lo estarás inventando, granuja…

Dorita se acercó a su lado y se sentó junto a él.

—Para nada, ya sabes que los negros no decimos mentiras que si no nos azotan. ¿Sabes Dan? Esta lechosa es de lo más rara. Se empeña en peinarse sola, en vestirse sola y además me baña y me da de su comida. La llevaba envuelta en un pañuelo y la sacó cuando nos quedamos solas en la habitación. Creo que es una blanca buena.

Daniel suspiró mientras abrazaba a la niña que empezaba a quedarse dormida apoyada en su regazo. ¿Había de eso? ¿Había blancos decentes? A él le costaba imaginarlo.

Llevó a la pequeña a la casita que compartía con John y la dejó en el que hasta ahora había sido su lecho. Por esa noche dormiría en el molino encima de los sacos de harina. Así, se aseguró a sí mismo, iba a estar mucho más cómodo y cerca del trabajo.

A la mañana siguiente, Luscinda decidió leer un libro tras haber desayunado como si la vida se acabara en ese mismo instante. Los bollos de jalea y naranja habían sido una delicia, pero es que los panecillos de nueces y cardamomo también. Jamás en su vida se había planteado que pudiera cometer el pecado de la gula, pero ante su propia reacción al ver los dulces, comenzaba a dudarlo.

John Johnson tampoco colaboraba demasiado y es que por si no hubiera tenido suficiente, le había «pasado de contrabando» dos más recubiertos con jalea de fresas.

Uno se lo había comido ella y el otro Dorita, a la que también le había guardado un bollo de jalea. A esas alturas del día y en pleno proceso de digestión, debía confesarse a sí misma que estaba un poco amodorrada tras semejante despliegue gastronómico. Y no era la única. Dorita dormitaba a su lado, intentando prestar atención a la historia de Harriet Beecher Stowe que le estaba contando.

Y así fue como las encontró Daniel. A las dos con los ojos cerrados bajo los rayos del sol. No pudo evitar fijarse en cómo el brazo de la blanca servía de almohada para la pequeña y cómo sus manos acariciaban la frente de la niña que descansaba a su lado.

No supo qué decir. Tampoco le salían las palabras. Por primera vez en su vida se conmovía por el gesto de un lechoso.

—Te dije que era diferente —susurró una voz a su lado—. Dejémoslas descansar —pidió John Johnson llevándose a Daniel hacia el camino.

—Tampoco se deje llevar por las primeras impresiones, padre. No hay que fiarse de ellos, al final siempre sacan su ramalazo de superioridad —apuntó desconfiado—. Cambiando de tema, ¿necesitaba algo de mí? —inquirió dejando el saco de harina en el suelo.

—No, nada hijo. El ama me mandó llamar a la señorita. Tienen visita y la están esperando en la biblioteca. La señora Baker de Appletton y la señora Greenne de Middletton han venido a conocerla.

—Pero… ¿no has dicho que las dejemos descansar? No hay quién te entienda —sonrió mirando hacia el banco del jardín donde reposaban.

—Bueno, mi hijo, un minuto más es un minuto menos que pasa en compañía de esas… damas. Sí, señor.

Y dicho esto se dirigió hacia ellas. Daniel se quedó allí clavado a pesar de que había vuelto a levantar el pesadísimo saco de harina de centeno. Algo, no sabía qué, le impedía moverse.

—Ama Luscinda, la esperan en la biblioteca.

La aludida abrió un ojo y se protegió del sol con una mano a modo de visera.

—Perdón, ¿cómo me has llamado? He creído entender que me has dicho «ama» —dijo modulando la voz de forma exagerada para destacar bien las tres letras de A-M-A—. Creí que eso ya había quedado claro.

—Lo lamento, señora, no volverá a suceder —declaró el mayordomo bajando la cabeza en señal de respeto.

—Eso espero, John Johnson —apuntó ella antes de darle un beso en la mejilla—. Eso espero, o no volveré a comerme esos pastelillos que me guardas—. Añadió con una sonrisa, ajena al cosquilleo que Daniel sintió en el estómago cuando ella nombró sus dulces.

El negro levantó la cabeza y rio por lo bajo.

—Es usted tremenda, señorita. Sí, lo es. Decía que la esperan en la biblioteca. Dos damas, amigas de la señora O’Malley, han venido a presentarle sus respetos. ¿Me permite que la acompañe?

—Sí, John, porque si no me perderé. Al fin y al cabo, nadie me ha enseñado aún dónde está la biblioteca.

Luscinda se levantó con mucho cuidado para no despertar a Dorita y la tapó con su chal. Sabía que cuando la niña despertara lo guardaría en su habitación. Cuando estaba a punto de seguir los pasos de John que ya había empezado a caminar, se dio cuenta de que no estaban solos. A pocos metros un hombre la miraba. Hubiera jurado que tenía los ojos verdes, pero en realidad solo pudo fijarse en cómo se marcaban los músculos de sus brazos sosteniendo un enorme saco. Vestía de forma muy humilde, con unos pantalones viejos y una especie de saya color ocre. Era insultantemente atractivo.

—¿Vamos, señorita? —rogó John que se había olvidado de la callada presencia de su hijo—. Hace rato que la esperan.

—Sí, vamos —murmuró Luscinda cogida de su brazo y echando la cabeza hacia atrás incapaz de apartar la vista del hombre que continuaba mirándola.

Cuando desaparecieron en el interior, Daniel tuvo que tirar el dichoso saco al suelo. Le temblaban las piernas. ¡Dios! ¿Qué poder tenía esa mujer para hacerle sentir así? Y sobre todo, ¿de dónde había sacado esos impresionantes ojos del color del fuego?

Capítulo 4

Las damas de alta alcurnia que su suegra quería presentarle resultaron ser muy maleducadas. Chismosas hasta la saciedad, no dejaron de hablar hasta que llegaron los refrescos, una limonada con hierbabuena y una docena de ricas galletas de jengibre y almendras.

—Y dinos, querida, aún no nos has contado cómo hiciste para conquistar al soltero más perseguido de todo el sur.

—Bueno, señora, en realidad fue Miles el que me conquisto a mí.

—Ay, esta juventud qué cosas tiene. ¿Sí? ¿Y cómo lo hizo? De todos es sabido que se rumoreaba que tu difunto hijo pretendía a la sobrina de Peter Riverdale. ¿No es cierto, Margaret? ¿Lo sabías, Luscinda?

—Sí, Miles me comentó que en el sur los rumores provocados por parlanchinas sin actividad mental, habían llegado a suponer que contraería matrimonio con esa muchacha. Algo nada más lejos de la realidad, según tengo entendido, ya que jamás se les vio solos o en actitud que pudiera hacer pensar en eso.

—Mi nuera tiene razón. Mi hijo jamás expresó ninguna inclinación hacia Amanda Riverdale —exclamó una hasta ahora silenciosa Margaret ante el asombro de las alcahuetas que se afanaban en masticar las galletas.

Luscinda y su suegra se miraron y sonrieron cómplices. Ambas estaban hartas de esa visita tan larga y poco respetuosa. Se instaló un incómodo silencio en la biblioteca.

—Se dice por ahí que eres una yanqui.

—¡Berta! —increpó la otra dama—. La señora Middeltton quiere decir que eres del norte, ¿no querida?

—Sí, señoras, soy de Boston, o mejor dicho, sí, soy la yanqui de la que se enamoró el soltero más, ¿cómo dicen ustedes? —preguntó poniéndose en pie—, ah, sí, el soltero más perseguido de todo el sur.

Dicho esto se dirigió hacia la butaca donde había dejado el libro que le estaba leyendo a Dorita en el jardín y miró a las damas que no le quitaban el ojo, medio sorprendidas, medio irritadas.

—¿Quieren que les lea un ratito? He traído este libro desde Boston. Se llama La cabaña del tío Tom y creo que les gustará —anunció con una brillante sonrisa.

A los diez minutos no quedaba nadie dentro de la habitación y dos mujeres reían maliciosas en sus cuartos. Luscinda era una de ellas. La otra, la comedida sureña de Margaret O’Malley.

Los gritos podían escucharse por toda la plantación, al menos en la parte negra, cómo no, dónde si no. A pesar de que todo el mundo los escuchaba, cada vez de forma más frecuente, nadie se atrevía a decir nada por miedo a perder la vida.

Nadie, menos él que ya no podía soportar por más tiempo ser cómplice de las continuas aberraciones del blanco que decía ser superior a ellos.

Daniel salió corriendo del obrador en cuanto empezó a oír el forcejeo. Siempre ocurría en el mismo sitio, en la cabaña detrás del molino. Era la más apartada. Así era como el amo pensaba esconder lo que su cochina y retorcida mente era capaz de hacer; abusar de las mujeres de su raza, y eso era algo que Daniel no podía soportar.

Con el corazón agitado y armado con la pala de sacar los panes del horno, caminó con paso firme cada vez más asustado ante los aullidos de la pobre muchacha seleccionada esta vez. Esperaba llegar a tiempo, antes de…

Estaba a punto de entrar, con los dedos girando la empuñadura, cuando una mano lo detuvo y lo obligó a apartarse de allí.

—¡Déjeme, padre, se lo suplico! ¡Déjeme que le dé su merecido! —pidió entre lágrimas de rabia.

—No, mi hijo, te matará y ya perdí lo que más quería aquí. Te lo suplico —gimió el viejo John—. Solo me quedas tú.

Daniel bajó la pala. No se había dado cuenta de que aún la sujetaba con fuerza. Se sentó en el suelo y escondió la cabeza entre las piernas.

—No puedo soportarlo, padre, no puedo resistir ser testigo de estas violaciones y quedarme quieto —se levantó de golpe y volvió a coger la pala—. ¿No lo comprende? Todos somos culpables si permitimos cosas así.

El viejo John hincó las rodillas en el suelo.

—Mi hijo, te comprendo, pero no podemos hacer nada. En este momento los negros solo podemos rezar. Ya vendrá el tiempo en el que podamos resarcirnos de tantas lágrimas. Por favor, no me dejes solo. Si entras lo matarás y eso será mi ruina.

A Daniel le impresionaron profundamente las súplicas del hombre que lo había cuidado y protegido durante toda su infancia, apartándolo de los trabajos más pesados y haciendo por él su labor en los algodonales. Por él y solo por él controló su furia.

—Está bien, padre, no se angustie. Haré lo que me dice, pero lo hago por usted, no porque me importe mi vida.

Y dicho esto ayudó al pobre John a levantarse. Cogidos del hombro, se alejaron de la cabaña con la sensación de que esta vez el diablo había ganado la batalla. Ambos, hombres fuertes de más de un metro ochenta, con lágrimas en los ojos y el corazón encogido.

Luscinda por su parte, había intentado volver al molino, pero no pudo. Se sentía en deuda por no haber felicitado aún al hijo de John Johnson. Estaba muy asombrada por la calidad de los pasteles, a los que ya no sabía ni cómo llamar, especialmente después de haber probado esa mañana, en el desayuno, unos lazos de hojaldre con almendras y miel. Parecían hechos por un alquimista que por fin había dado con la fórmula secreta del placer. Cada vez que mordía aquella maravilla, pensaba que estaba más cerca de la eterna felicidad. A ella nunca le había gustado el dulce, pero estaba siendo todo un descubrimiento admitir que en realidad nunca había probado nada con la calidad de los que estaba comiendo ahora. Y qué decir del pan. Esas masas crujientes, a veces con pasas, otras con nueces, con avena, con especias, de harina de trigo, de maíz, de centeno. ¡Qué delicia extender la suave manteca por encima y espolvorear canela!

Y no pudo porque a medio camino se encontró con su suegro. Justo cuando llegaba al puente de madera.

—¿Puede saberse dónde vas? —instigó casi a voz en grito sobresaltándola hasta tal punto que se le cayó la sombrilla al suelo.

Observó al hombre que tenía enfrente. Se le veía agitado y nervioso. Como siempre acompañado de su sempiterna fusta, pero esta vez extrañamente desarreglado, sin chaqueta y con el chaleco desabrochado. No fue necesario responderle, a ese señor no le gustaba que le contestaran a sus propias preguntas, ya que se alejó andando rápido, no sin que antes ella pudiera ver el corte que llevaba en el labio.

Permaneció de pie, pensativa durante unos minutos y cuando se dispuso a caminar, se chocó contra un muro. ¿Quién había construido una pared en diez segundos?

—Lo siento —consiguió decir. Fue una gran muestra de habilidad por su parte no caer al suelo. Jamás había sido torpe, pero el golpe había sido demoledor. Se recompuso como pudo y miró hacia arriba. Lo que vio casi la hizo caer de nuevo. Ahí estaba ese hombre otra vez. El hombre del saco. Y no era ningún eufemismo.

Se observaron durante unos segundos. Saltaba a la vista que era un esclavo, pero miraba diferente. Ella no sabía discernir si era por los impresionantes ojos verdes que la contemplaban casi sin pestañear, o la fortaleza que emanaba su cuerpo, pero lo cierto es que era distinto. Lo confirmó en cuanto él abrió la boca.

—Este no es lugar para una dama… de su posición. Será mejor que regrese a la zona de seguridad, al otro lado del puente —dijo señalando con un dedo. Las palabras fueron correctas, pero el tono insolente dejó mucho que desear—. Deje al menos trabajar a los que no nos pasamos el día dormitando al sol.

Luscinda abrió la boca dispuesta a responder, pero una vez más no le dio tiempo. Al parecer era costumbre en esa plantación dejarla como una boba, sin palabras, porque el hombre volvió a cargar los dos pesados sacos que se habían caído en el tropiezo y se marchó dando grandes zancadas en dirección a la casa grande.

Para cuando quiso reaccionar y exigirle unas disculpas, solo pudo cerrar la boca. El hombre de los ojos verdes había desaparecido. Era la segunda vez que lo hacía en pocos días.

Daniel no se sintió demasiado bien cuando dejó allí plantada a la mujer y mucho menos después de haberle faltado el respeto. Si esas palabras se las hubiera dicho al patrón, a estas alturas ya estaría medio despellejado por su fusta.

Nunca le había gustado ser maleducado, ni siquiera con los blancos, pero todavía le hervía la sangre ante la nueva atrocidad que había tenido que permitir en contra de su voluntad. Y sí, lo admitía, su conducta no era digna de elogios, pero lamentablemente ella fue la primera persona a la que vio tras haber tenido que renunciar a la lucha por el honor de la esclava ultrajada.

En contra de lo que nadie pudiera pensar, el encontronazo le había alterado mucho más aún. Ese maldito perfume a violetas que parecía propagarse por el aire cada vez que ella pasaba, esos ojos caoba… Todas las sensaciones que tenía cuando la blanca se encontraba cerca de él, eran radicalmente opuestas a lo que de verdad le gustaría sentir; el mismo odio exacerbado que le provocaba la gran mayoría de los lechosos. Y la había visto tres o cuatro veces en su vida. Daniel no fue capaz de imaginarse qué pasaría más adelante, cuando ya se hubiera acostumbrado a su presencia.

Esa tarde, amasó el pan de la cena con furia, con mucho más ensimismamiento que nunca. Era complicado no dejar que sus sentimientos se plasmaran en sus creaciones y lo era porque combinar los ingredientes y elaborar complicadas recetas constituía su única vía de escape.

Para la cena ideó un postre nuevo. Una mezcla de pastel de calabaza asada recubierta por un fino caramelo de vainilla. Una extraña miscelánea que le dictó su corazón. Cuando la tuvo horneada, fue hasta el parterre de flores y no dudó en cortar algunas para decorar su creación. Las flores de la vainilla dieron el toque perfecto a un dulce nuevo creado solo y para ella… por mucho que le costara reconocérselo a sí mismo.

En la cena, Luscinda se preguntó qué narices tenía que ver esa deliciosa tarta y su sutil aroma a vainilla con el moreno de ojos verdes con el que había tropezado esa tarde, pero lo cierto es que no pudo evitar pensar en él en cuanto se metió la primera cucharada en la boca.

Hasta su suegro parecía estar extrañamente fascinado por el delicado sabor y cerraba los ojos a cada mordisco. Y cómo no hacerlo si se deshacía en la boca. La suave base de la galleta con mantequilla que constituía el fondo del pastel combinaba a la perfección con la crema de calabaza glaseada en vainilla. Una verdadera delicia para el paladar que parecía tener el poder hipnótico de interiorizar al que lo probaba. Y así estaban los tres, relamiendo con gusto los platos.

Al fondo de la estancia, John Johnson medio sonreía satisfecho. Si el patrón se encontraba en ese estado de enajenación mental era debido a que su Daniel había vuelto a superarse. Sí, ojalá la vida le diera la oportunidad de demostrar cuánto valía. Lo que sí le preocupaba al viejo era el tema de los abusos. Conocía tan bien a su hijo que sabía que en algún momento iba a saltar. Varios hombres antes de él habían intentado con todas sus fuerzas evitarlos, pero los resultados no habían sido nada satisfactorios, sobre todo para ellos que habían sido golpeados hasta la muerte por las propias manos de O’Malley. John rogó mentalmente que desapareciera de sus pensamientos la idea de que sería fabuloso que el patrón se atragantara en ese mismo instante.

Esa noche era sábado y como todos los sábados, los esclavos se reunían para cenar. Cuando finalizó el potluck, John se sentó al lado de su hijo, quien había permanecido callado durante toda la velada a pesar de que solía ser uno de los comensales más ruidosos con sus cánticos.

—Cambia esa cara, mi hijo, no podemos hacer nada. Al menos en esta vida. No es tu responsabilidad. El único compromiso que tenemos aquí es conservar la propia salud. Si te hubiera dejado intervenir, a estas horas estaríamos llorando en tu funeral.

Daniel miró a su padre atravesándolo con sus inquietantes ojos verdes.

—Entiendo sus palabras, padre, pero no puedo soportarlo. Cada cierto tiempo una nueva muchacha es ultrajada. Desde que llegué a Mathair muchas de ellas han querido huir de sus manazas pero ninguna lo ha conseguido con éxito. La mayoría de las veces cuando se cansa de una de ellas, las vende sin preocupaciones, sin importarle que, quizás, dejen aquí una familia y unos hijos. Hijos en muchos casos bastardos del mismísimo patrón.

—Calla, te lo suplico, mi hijo, no digas eso en voz alta. No puede traerte más que problemas —pidió asustado el más mayor de los dos—. Ser negro en esta época es duro, lo sé, pero ya corren aires de cambio. Se rumorea entre nosotros que la guerra va a llegar también a Savannah y, créeme, después seremos hombres libres. Sí, señor, hombres libres.

—Dios le oiga, padre. Dios le oiga. ¿Se imagina que ese sueño se hiciera realidad? ¿Qué haría si sucediese?

—¿Lo primero? Enterrar a mi Amy en un lugar santo y dejarla descansar en paz —se le encharcaron los cansados ojos—. Es desesperante ver como después de la muerte, algunos blancos siguen sin respetar a los negros.

Daniel palmeó la pierna de John. Siempre se olvidaba de lo dura que había sido su existencia allí en Mathair. Primero, de niño, sirviendo a los padres de la señora O’Malley. Unos patrones mucho más benevolentes que el actual. Cuando él tomó las riendas de la plantación, los desmadres comenzaron a suceder y, sí, la hacienda creció, pero de forma paralela al odio alimentado a base de latigazos. En manos de ese blanco despreciable murió la esposa de John, la querida y recordada Amy y no por una de sus violaciones, sino de una paliza que le propinó por servirle la comida fría. El patrón dijo que fue un accidente, pero nadie le creyó y mucho menos John Johnson al que se le obligó a servir la cena en el lugar de su esposa.

—Pagará por ello, padre, se lo juro.

—Lo sé, mi hijo, nuestro Señor le hará pagar por todos sus crímenes, pero dime, ¿qué harías tú siendo libre? ¿Dónde te llevarían tus sueños?

Daniel sonrió a su pesar. En noches como esas le era muy difícil imaginar, así que recurrió a la quimera que siempre aparecía en sus pesadillas.

—Si yo fuera un hombre libre, padre, viajaría al norte. Dicen que allí los negros y los blancos son iguales —explicó con un ligero brillo de emoción en los ojos— y montaría mi propia confitería. Un lugar pequeño, padre, no necesito más. Mis pasteles y mi libertad. Solo eso pido.

—Este negro tiene la confianza de que te verá algún día libre. Lo sé.

Daniel se levantó y miró las estrellas del cielo despejado del mes de marzo.

—Sueña demasiado, padre. Yo no lo tengo tan claro.

—Tendrás que confiar en este viejo. Anda, mi hijo, vamos a dormir, en pocas horas sonará la campana de nuevo y tendremos que volver al trabajo.

—Te quiero, ¿lo sabes? —preguntó de pronto Daniel al ver como su padre se marchaba hacia su cabaña. John se giró emocionado y deshizo su camino hasta ponerse a su altura.

—Lo sé, mi hijo, pero gracias por recordármelo. Algún día serás muy feliz. Solo debes tener paciencia. Cuando encuentres el amor todo será más llevadero, te lo prometo.

Daniel suspiró.

—¿El amor?

—Sí, mi hijo, es algo tan hermoso que hace que merezca la pena respirar, aunque sea a base de latigazos. Cuando me metía en la cama con mi Amy tras un largo y duro día de trabajo y la abrazaba, el dolor físico pasaba, la angustia se evaporaba y solo quedaba la felicidad de estar juntos. Te juro, mi hijo, que eso fue lo que me mantuvo vivo, primero su amor y después su recuerdo. Y tú, algún día lo encontrarás.

Daniel metió las manos en los bolsillos del pantalón y volvió a mirar hacia arriba. Una estrella fugaz atravesó en ese momento el cielo primaveral de Savannah y él, el rebelde esclavo negro, no pudo evitar pedir un deseo. Lo que no entendió fue lo que hacían unos ojos color fuego en medio de su petición.

En un lugar mucho más confortable Luscinda rezaba. No es que fuera una religiosa practicante, pero necesitaba una señal por la cual continuar en Mathair y no volver corriendo a su querida librería de Boston.

A su lado, roncando como una pequeña ardilla, Dorita abrazada a un mullido cojín de plumas soñaba con campos de violetas y decenas de pastillas de jabón.

Capítulo 5

—Despierta, nenita. Despierta ya.

—Hmm, no me da la gana, Daniel, vete a hacer galletas y déjame dormir un rato más. Los lechosos no madrugan tanto—respondió Dorita abrazándose con más fuerza aún al brazo de Luscinda, que a esas horas se debatía entre un ataque de cosquillas o un buen susto. Todo en pro de que la pequeña dejara de usar su extremidad dormida como almohada para su acaracolada cabeza. Ganó el ataque.

—Ja, ja, ja, Daniel, ¿desde cuándo eres sordo? —gritó riendo aún con los ojos cerrados, medio atontada por el sueño todavía.

Una mano suave le acarició la cara.

—No soy Daniel, guapa, y si no te mueves van a tener que cortarme el brazo.

Ante el tono, muy diferente al que ella estaba acostumbrada por las mañanas, Dorita se despertó del todo.

—Ay, ama Luscinda, ¡ay, ama! —la niña empezó a elevar la voz en cuanto tomó conciencia de dónde estaba y con quién—. ¡¡Ay, ama, lo siento!! —gritó levantándose y dando berridos alrededor de la cama como si alguien estuviera persiguiéndola—. Dorita se durmió, Dorita se durmió. Mala negra, mereces que te azoten.

De repente paró, cogió el cepillo del cabello, se plantó delante de Luscinda, se lo entregó y se levantó la camisola.

—Deme cinco buenos golpes con el cepillo. Esta negrita se lo merece. Cinco golpes fuertes y aprenderé a no dormir en la cama de la patrona. Adelante.

—No pienso pegarte —exclamó Luscinda muy ofendida—. No sé con quién te has encontrado antes, pero nunca jamás le he pegado a nadie y mucho menos lo haré con una personita tan especial como tú. Levanta la cabeza Dorita —negación de la cabeza de bucles que continuaba agachada—. ¡Levántala, es una orden! —gritó empezando a enfadarse—. No voy a pegarte, cariño.

Dorita la miraba como si se le fueran a salir los ojos de las órbitas.

—No lo entiendo, ama…

—Pues tendrás que creértelo, con eso me basta, y ahora, vamos a vestirnos. Tengo ganas de dar un buen paseo y creo que tú vas a ser mi guía —la niña sonrió—. Debes conocer muy bien la plantación y yo quiero visitar antes del desayuno al hijo de John Johnson. Aún no le he felicitado por sus excelentes pasteles.

—¿Quieres conocer a Daniel? —preguntó Dorita, sin mucha confianza, subiendo las dos cejas para darle mayor énfasis a la cuestión.

—Así es, debe ser un jovencito tan encantador como su padre.

A Dorita se le pasaron todas las preocupaciones anteriores. Realmente esa blanca era bien, bien rara. No conocía a nadie que pudiera decir que Daniel era encantador. ¡Pero si todo el mundo le tenía mucho respeto! Sí, vale, sabía jugar a las escondidas y tal, pero jamás le había visto sonreír dos veces seguidas.

Cuando estuvieron listas y se hubieron aseado y peinado mutuamente pese a las reticencias de la niña, salieron al jardín por la puerta de servicio. No había visto esa parte de la casa y era una lástima puesto que constituía una verdadera maravilla.

—¿De quién son estas flores, nenita? ¿Quién las cuida? —Dorita no respondió pero se sentó entre los macizos de azaleas de brillantes colores y rompió a llorar—. ¿Qué te pasa, cariño?— Luscinda se sentó a su lado sin importarle que las flores hubieran sido regadas de noche y que fuera más que probable que se manchara el vestido con la tierra húmeda.

—Son de la señora O’Malley —susurró intentando sorber las lágrimas, algo que era misión imposible—, pero las cuidaba mi mamá.

No quería preguntar, algo le decía que la respuesta iba a ponerla aún más nerviosa, pero no pudo evitarlo.

—Pues las cuidaba muy bien, están preciosas. Dime, cielo, ¿dónde está tu mamá?

Dorita la miró a los ojos. A Luscinda le impresionaron. Fuertes y oscuros, siempre vivarachos, pero esta vez llenos de lágrimas y dolor. Una impotencia extraña comenzó a crecer dentro de ella y abrazó con decisión a la pequeña.

—Ya no está aquí —respondió al fin.

—¿Se puso malita? —musitó cada vez más angustiada y temerosa de la contestación que podía darle la niña.

—No, el patrón la vendió junto a mi papá.

Luscinda solo pudo abrazarla con todas sus fuerzas y llorar junto a ella. ¿Los vendieron? ¿Pero qué clase de personas eran los que habitaban en Mathair? Cada vez lo tenía más claro. Su estancia allí estaba por finalizar.

A lo lejos, detrás de la huerta, Daniel, observaba la escena, sorprendido. Horas más tarde, en el obrador, nacieron las magdalenas rellenas de mermelada de moras en homenaje a la bella dama blanca que lloraba abrazada a una negra.

Quiso llevárselas él mismo, pero no pudo pasar de la cocina.

—¿Adónde vas, negro? ¿Acaso no eres tú el que se ocupa del molino? ¿Qué haces poniendo tus sucios pies en mi casa?

A Daniel le subió la bilis en un segundo, cerró el puño que tenía libre y estuvo a punto de estamparlo en la desagradable cara que le gritaba, pero la imagen de la conversación mantenida con su padre le detuvo a tiempo. No pudo evitar, sin embargo, atreverse y mirarle directamente a los ojos.

—Te pregunto negro que si no eres tú el que se ocupa del molino.

Daniel asintió sin bajar la cabeza. Si hablaba solo le saldrían insultos.

—¿Pues qué haces aquí, dentro de mi casa?

La aparición de John Johnson le evitó tener que responder.

—¿Te manda Diana con los dulces y el pan del almuerzo? Patrón, estábamos esperando en la cocina. El muchacho nos hizo el favor de traerlos.

Harper O’Malley no era idiota, pero aquel negro insolente de ojos verdes tenía algo que en el fondo, le aterrorizaba. Odio, y era tan evidente que incluso a él, al patrón, le asustaba.

—No quiero verte más por aquí. Si vuelvo a encontrarte dentro de la casa grande te haré despellejar. Quedas avisado, negro despreciable —insultó ante la impasibilidad del que acababa de recibir un agravio tan manido ya que ni molestaba—. Mantente alejado o te venderé, o no, mejor pensado —rio desalmado—, te usaré como semental para las negras.

Daniel y John le vieron alejarse con verdadera repugnancia. En momentos como ese era realmente difícil creer que algún día la libertad y la justicia fueran posibles.

—Mi hijo, debes andar con cuidado. Cuanto menos te vea menos peligro corres. No vuelvas a venir a la casa. Mantente unos días desaparecido. Ay, Dios, espero que olvide la forma en que le miraste.

—Traje estas magdalenas. Están recién sacadas del horno —dijo Daniel a modo de respuesta. Quería cambiar de tema y no admitir su imprudencia al haber entrado en la gran casa. Ese era un privilegio que solo les estaba permitido a algunos esclavos como su padre o las mujeres que limpiaban y servían a la señora O’Malley.

—Dámelas y vuelve al molino no vaya a ser que el patrón decida pasar a ver qué haces.

—Dudo mucho de que se acerque por allí. Está demasiado ocupado con sus reuniones políticas y sus depravaciones, pero sí, tiene razón, volveré al molino y descargaré la harina que me queda. Buen día, padre —se despidió dando pequeños toquecitos en la espalda de John que se quedó preocupado.

Y así fue como le encontró Luscinda.

—¿Por qué frunces el ceño así, John?

—Señora, ¿arrugaba el entrecejo? Hmm, este negro no se había dado cuenta. ¿Quiere una magdalena? —tentó levantando el paño de cuadros azules que tapaba la cesta. Mi Daniel acaba de traerlas. Están recién hechas, sí señor, recién sacadas del horno.

—Tú lo que quieres es que yo me convierta en una de las vacas sureñas que pastan en vuestros prados.

John rio.

—Muchos dulces tendría que comer para que eso sucediera, señora. Es usted una preciosidad.

—Querido John —bromeó la joven— ¿no estará usted coqueteando conmigo, verdad?

—Nada más lejos de la realidad, mi señora, nada más lejos. Faltaba más, el viejo negro faltándole el respeto así a una O’Malley, no señor, eso estaría muy feo.

—Anda, tranquilo, solo era una broma, venga, dame otra para Dorita. Esa niña aún no ha comido nada en toda la tarde. Es terca como una mula y no quiere comerse el pan de sésamo con queso que le llevé a mediodía. Qué delicia, ¿las has probado, John? ¡Mira, lleva mermelada de moras! ¡Mi favorita! Come una tú también.

—Sí, hombre, solo faltaba que el amo me viera morder uno de sus manjares. No señora, no pienso probarlas y no me provoque más. Debo seguir con mis quehaceres.

—Espera, John, —pidió Luscinda—. Toma —dijo partiendo su magdalena en dos trozos, uno de ellos, el que entregó al negro bastante más grande que el que ella se quedó—. No tengo tanto apetito como creía. Ahora sí puedes comerla.

—Es usted un sol, señora, un verdadero sol que ha venido a iluminar Mathair. Muchas gracias. Este negro no va a rechazarle el gesto tan hermoso. Gracias —e intentó cogerle las manos para besarlas, pero en su lugar recibió un sonoro beso, ligeramente pringoso por la mermelada, en la mejilla.

Pocas personas habían afectado al viejo John Johnson en su vida, pero esa joven ya le había hecho llorar de felicidad en dos ocasiones. Definitivamente, en el mundo blanco también había gente buena. Aún había esperanza.

Los días fueron pasando en Mathair sin que Luscinda encontrara una sola razón para quedarse excepto la propia promesa que le había hecho a Miles el día de su boda. Pensaba en él a menudo, pero a medida que se iba introduciendo en su mundo, se daba cuenta de que el amor que creyó sentir por él, no fue más que una ilusión disfrazada de sueños. Jamás habría podido ser feliz al lado de un hombre que apoyaba a un padre que compraba y vendía esclavos. Aliviada por su descubrimiento, se concedió unos días más para reflexionar sobre su futuro y es que aunque no quería permanecer en Mathair, algo le decía que todavía debía estar allí un tiempo más.

La relación con los habitantes de la plantación era muy diferente a lo que ella había imaginado. Su suegra era una mujer asustadiza, cosa que no le extrañaba al conocer el carácter de Harper. Este, sin embargo, parecía tener dos caras claramente diferenciadas. Por un lado se mostraba conversador, atento con ella y por el otro la regañaba, de repente, sin motivo aparente, cuando se le antojaba. Luscinda se sentía mucho más cerca de los esclavos que servían dentro de la casa. John se había convertido en uno de sus aliados cebándola a base de los ricos postres y panes que llegaban furtivamente a sus bolsillos y Dorita alegraba sus días con sus ocurrencias.

A menudo salía a cabalgar en la montura que su suegro le había asignado, Mirta, una yegua marrón con manchas blancas que se había convertido en su mejor amiga en los días de soledad y hastío. En sus paseos recorría los senderos de la plantación, admirando la extensión y la prosperidad de la misma, disfrutando con los paisajes y muriendo de pena al ver trabajar a los esclavos. Día a día se fue forjando en su mente la posibilidad de influir sobre su suegro al respecto, pero las pocas veces que se había atrevido a afrontar el tema, éste se había negado rotundamente a hablar sobre eso con una yanqui, y mucho menos aún con una mujer.

Esa mañana, Luscinda se había detenido con Mirta en el arroyo, cerca de la zona donde las aguas se volvían más bravas y hacían girar las aspas del molino. Hacía días que no paseaba por allí debido a la última discusión con su suegro sobre la calidad de vida de los esclavos. Se sentó al lado de un saliente y se descalzó. El paseo la había dejado agotada y necesitaba unos minutos para reponerse de la caminata y es que a pesar de haber salido a lomos de su yegua, el regreso, lo había realizado prácticamente a pie. Ensimismada en sus propios pensamientos, no se dio cuenta de que alguien la observaba cerca de allí.

Daniel la había visto llegar desde lejos. No había vuelto a verla desde que le llevó las magdalenas de moras, aunque sin saber bien el porqué, había continuado esmerándose en los postres como si le fuera la vida en ello. No podía dejar de pensar en ella. Jamás le había sucedido nada semejante y vigilarla en aquel instante, en silencio, como el que desea conocer hasta el último rincón de un alma desnuda, se convirtió de pronto en una obsesión. Acarició sus cabellos negros con las pestañas. Cada vez que sus párpados se cerraban para respirar, lo último que veían eran esas hebras de puro carbón hecho seda. Ella de espaldas, ajena a sus locos pensamientos, distante en su propio universo y a él le hubiera encantado saber en qué pensaba. Dio un paso al frente, quizás, en ese apartado rincón del mundo, un esclavo negro y una dama blanca podrían hablar, relatarse sus miedos y sus alegrías. Daniel dio un paso más. Ella se movió como si hubiera presentido que no estaba sola, pero no se giró. Sería solo una brisa descocada del viento la que le acariciaba la nuca.

Si se hubiera dado la vuelta, habría averiguado que, en realidad, eran los ojos verdes de Daniel los que lo habían hecho.

Atrevido, volvió a avanzar, tres pasos ya. No pudo seguir. La línea imaginaria de los dos mundos tan diferentes que los separaban, se impuso. Cerrando los puños y aguantando un suspiro, desanduvo esos tres movimientos y se encerró en el molino.

Luscinda hubiera dado cualquier cosa porque ese viento atrevido hubiera sido un ser humano.

Al otro lado del puente blanco, ese que separaba los dos cosmos, John Johnson, el perspicaz viejo, masticaba raíz de regaliz con el alma en los pies.

Capítulo 6

—Buenos días, querida, ¿Cómo te encuentras hoy?

—Muy bien, Maggie, y ¿usted? Me comentaron anoche en la cena que se encontraba indispuesta por un terrible dolor de cabeza. ¿Está ya recuperada? —se interesó Luscinda, realmente preocupada por su suegra. Se la veía siempre tan seria, tan triste.

La aludida alzó el rostro y ella pudo admirarlo. No era una dama mayor, todo lo contrario. No alcanzaría aún la edad de cincuenta años y conservaba un refinado cutis. Y qué decir de su impresionante mirada azul. En cuanto vio esos ojos, comprendió de dónde había heredado Miles el brillo de los suyos.

—Pasó, cielo, gracias a Dios, siempre pasa. Ya estoy acostumbrada a mis malestares. Y dime, querida, a qué dedicas los días. Me comentan que te agrada salir a pasear a caballo. Ten cuidado con la piel. Una dama siempre debe mantener su piel clara, no lo olvides.

—Me gustan los rayos de sol en mi rostro, Maggie — qué le iba a hacer, era una rebelde incorregible.

—A mí me sucedía lo mismo a tu edad. Me encantaba sostener a Miles en mis brazos mientras jugábamos al aire libre. Siempre reíamos cuando estábamos juntos. Fue una época maravillosa.

Luscinda escuchaba atenta. Desde que había llegado a Mathair, esa era la primera conversación larga que mantenía con ella, aunque si repasaba mentalmente, también era esa la primera ocasión en la que estaban solas. En anteriores momentos, o bien estaba su esposo o bien la dama desaparecía en su habitación. Decidió aprovechar la oportunidad para conocerla mejor.

—Cuénteme cosas de Miles cuando era niño, Maggie. Estuvimos tan poco tiempo juntos, que siento que dejó muchas cosas por contarme. ¿Era travieso?

Maggie rio por lo bajo.

—Oh, querida, era terrible. Solía esconderse por la casa y en ocasiones tardaba horas en localizarlo. Mira, ya de niño, una vez…

—Muy parlanchina te veo esta mañana, Margaret —las dos dieron un respingo ante el elevado tono de voz de Harper que acababa de entrar en el comedor como un auténtico tornado. Era increíble la energía que desprendía—. Parece que todos tus males se han puesto de acuerdo para desaparecer de repente. Bueno es saberlo.

La actitud de Maggie cambió de forma radical. Volvió a bajar la cabeza y solo susurró.

—Hablábamos de Miles, solo eso —a continuación miró a Luscinda y se disculpó alegando que debía regresar a su cuarto. Era su hora de rezos—. Quizás en otra ocasión querida —agregó acariciándole el hombro al pasar por su lado. Luscinda, en un gesto de cariño, cogió sus dedos y los apretó.

Harper abrió la boca nada más se quedaron solos.

—Me casé con una floja que solo supo darme un hijo. Mal asunto, y ahora este está muerto. Malo. No me sirvió de nada al fin y al cabo.

A ella le dieron ganas de abofetearle. Empezaba a tener una muy pobre opinión de su suegro.

Alegando otro incipiente dolor de cabeza, no dudó en dejarlo solo. Ese ser no se merecía compañía y subió las escaleras que llevaban al cuarto de Maggie. Comenzaba a entender el porqué de sus continuos silencios.

Llamó a la puerta y obtuvo una respuesta casi inaudible.

—¿Quién es?

—Soy yo, Maggie, ¿me permite entrar? —pidió con la esperanza de que la respuesta fuera un sí.

—No es un buen momento —contestó la voz—. Me siento indispuesta, la jaqueca ha regresado. En otra ocasión, quizás.

—De acuerdo, Maggie, cuando usted se encuentre bien. Solo quiero que sepa que aquí estoy si me necesita.

Lo último que escuchó Luscinda fue un gracias muy pero que muy flojito. Inquieta entró en su cuarto donde una hacendosa Dorita lustraba sus zapatos.

—Pero, nenita, ¿cuántas veces tengo que decirte que no hace falta que me limpies los zapatos todos los días?

—Nunca sé cuándo los va a necesitar, ama Luscinda. Así los tiene siempre preparados.

—Anda, para un rato y toma —pidió mostrándole el contenido de su bolsillo—. Estoy segura de que hoy tampoco has desayunado.

Dorita se puso en pie.

—Pues se equivoca, ama, esta negra se ha comido unas ricas gachas de harina de avena. Diana me las preparó.

—Ah, perfecto, pues nada, le daré estas rosquillas de vino y canela a los pájaros —tentó sacudiendo el precioso botín rociado con mantequilla.

Dorita lamentó tener la boca tan grande. Ahora qué hacía. O admitía que quería comérselas o dejaba que su orgullo la dejara hambrienta. Ganó el rugido de su estómago.

—Está bien, ama, si usted me lo pide, esta negra se las come, pero que conste que es solo porque usted me lo pide y a mí me gusta ser obediente.

Luscinda rio viendo cómo la pequeña devoraba los dulces. De repente cayó en la cuenta de un pequeño detalle; ¡Aún no conocía a Daniel! Emocionada ante la perspectiva de tener algo que hacer, se cambió los zapatos por unos más cómodos que Dorita acababa de limpiar y dispuesta a dar por fin con el escurridizo panadero, salió de la habitación canturreando. Dentro, la niña refunfuñaba clamando al cielo.

—¿Ve lo que decía esta negra, ama? Siempre viene bien tener limpios los zapatos. Nunca sabe los que va a querer ponerse.

Y muy satisfecha consigo misma, volvió a darle un bocado hambriento a las rosquillas.

Luscinda bajó las escaleras corriendo. Jamás podría quitarse esa costumbre. Era demasiado nerviosa como para ir despacio. Decidió pasar primero por las caballerizas para hacerle unas caricias a Mirta y preguntar por la nueva herradura que le habían colocado el día anterior.

—¿Cómo está Mirta, Arthur?—preguntó cuándo vio al chico que cuidaba de los caballos. El joven la saludó con una blanca sonrisa que resaltaba sobre su piel mestiza.

—Está estupenda, ama Luscinda. Mañana ya podrá montarla, yo creo que estos días está más nerviosa porque no ha salido a pasear con usted. Le encanta salir al campo y correr como una loca.

—Sí —añadió ella—. Se nota que disfruta cuando galopa a toda velocidad.

—¡Arthur! —bramó una voz conocida que ella sin embargo no terminaba de identificar—. ¿Dónde estás muchacho? Te traigo los sacos de maíz que me pediste.

—En la casilla de Mirta, Daniel —gritó el aludido mientras sonreía a Luscinda, quien a su vez daba palmas cariñosas a su yegua.

Así que pronto iba a conocer a Daniel, el hijo de John Johnson, el mago alquimista que convertía el azúcar y la harina en oro puro, el panadero responsable de las delicias más exquisitas, el… ¡Un momento! ¿El dueño de los ojos verdes más impactantes que ella había visto jamás?

Daniel acababa de entrar en las caballerizas. La cuadra de Mirta era la primera, pero los sacos de maíz le impedían ver nada. Los descargó en el suelo y se alzó. Mierda, allí estaba esa mujer mirándole fijamente a los ojos. Y Dios, qué ojos.

Arthur, ajeno por completo al duelo de miradas, cogió uno de los sacos y salió a repartir el alimento de los caballos. A Luscinda, sin embargo, le pareció que la cuadra acababa de hacerse más pequeña, diría que hasta opresiva. Y la verdad, le resultaba muy difícil apartar la mirada de los anchos hombros desnudos del hombre que tenía delante. Bueno, de los hombros y del resto de su musculatura, porque el caballero en cuestión iba desnudo de cintura para arriba.

—¿Le agrada lo que ve, ama? —retó Daniel sintiendo una mezcla de indignación y fascinación—. Es curioso cómo los blancos siempre desprecian a los negros pero después los buscan para satisfacer sus instintos más bajos. ¿No le da asco mirar? ¿Por eso está en zona de negros? —¿Pero qué estaba diciendo? ¿Por qué volcaba sobre ella toda la furia que sentía hacia O’Malley?

Luscinda sintió que se le paralizaba el alma y echó a correr avergonzada. Jamás, nunca, habría sido su intención ofender a ese hombre, pero era la primera vez que veía a un varón desnudo y se había quedado impresionada. Humillada, destrozada, se coló por la puerta de servicio y se encerró en su habitación dando las gracias al cielo porque Dorita no se encontrara allí. Con las manos temblorosas sacó la ropa del armario y poco a poco fue colocándola como pudo en los baúles que aún no habían sido llevados al trastero.

Daniel se quedó en las caballerizas, confuso. No estaba en su naturaleza ser injusto con nadie y menos con una mujer, pero la mirada de aquella dama le había abrasado la piel. Por primera vez en su vida se sintió sucio. Había sido inmoral comparar a la señora con el patrón. Agachó la cabeza y se marchó de allí intentando imaginar una forma de disculparse, pero si algo tenía claro era que iba a ser muy difícil poder hacerlo.

John Johnson vio salir primero a Luscinda y después a Daniel. La primera corría a la máxima velocidad que le permitía el incómodo vestido que llevaba. El segundo dejó las caballerizas con la cabeza gacha. El mayordomo se quedó pensativo. Creía conocer un poco a su hijo y estaba seguro de que esa mirada era de arrepentimiento. El viejo elevó una plegaria rogando que lo que hubiera sucedido en las cuadras no fuera irremediable. Decidido a averiguarlo interceptó a Daniel a medio camino entre la casona y el puente.

—¡Daniel!

El aludido hizo como que no había escuchado, pero su padre era tenaz.

—¡Mi hijo!

El más joven paró su marcha y se giró con desgana.

—Dígame, padre, ¿se le ofrece algo? —masculló con los dientes apretados. Se sentía furioso consigo mismo.

John decidió ir al grano. Nunca le había gustado dar vueltas cuando un tema era importante.

—No quiero preguntarte qué ha sucedido con la señora Luscinda, pero te advierto que ella no tiene la culpa de los desmadres del patrón. Ella no, mi hijo. Ella es diferente.

—No veo esa diferencia que dice, padre. Para mí es una lechosa más que consiente y tolera todo lo que nos sucede.

Tampoco supo el porqué de sus palabras, pero necesitaba provocar a alguien, o mejor dicho, que alguien le dijera lo mezquino que era.

—Soy viejo y no creo en la violencia, Daniel. Bastante he visto en mi vida, pero hoy, si pudiera, te cruzaría la cara, mi hijo, y lo haría por no saber distinguir la bondad más allá del color. No te conviertas en alguien como el patrón. No hagas que me avergüence de ti.

Bravo por su padre, eso le había dolido más que un buen puñetazo.

Luscinda tuvo sus baúles listos a media tarde pero no tuvo valor de comentar en la cena, que se marchaba. Nunca había huido de ningún sitio. Tampoco iba a hacerlo de Mathair. Quería alejarse de allí, sí, pero no de esa manera. No había hecho nada malo y necesitaba una explicación a lo que había sucedido en las cuadras. Había demasiado odio en las palabras de Daniel.

Tras una cena en la que fue incapaz de probar el postre y el pan, ahora que sabía de quién eran las manos que los amasaban, decidió retirarse pronto. Esa noche no tenía ganas de leer, ni de reír, ni de conversar con nadie. Solo quería meterse en la cama, cerrar los ojos y soñar con que estaba en su casita de Boston, arropada por su madrina, aunque supiera de sobra que ese tiempo no volvería jamás. Ahora, se sentía sola, sin el amarre de sentir que pertenecía a algún sitio, quizás a alguien. Por eso se había casado con Miles, deslumbrada por la posibilidad del amor que él decía sentir hacia ella. Por eso dijo sí aquella mañana de hacía casi dos meses ya y durante unas horas así lo sintió. Solo por unas horas casi lo consiguió.

Deprimida caminó por el corredor con la intención de llegar a su cuarto, pero alguien la estaba esperando con su puerta abierta.

—Luscinda, cielo. ¿Puedes pasar un momento a mi habitación? Me gustaría conversar contigo.

Su suegra no había elegido la mejor noche, pero impresionada por su gesto, perfiló la mejor de sus sonrisas y asintió con la cabeza.

El cuarto de la madre de Miles era diferente a como ella lo hubiera imaginado. Sin grandes lujos contrastaba con la opulencia que reinaba en el resto de la casa. Sencillo, con una simple cama de madera labrada cuyo color, aunque denotaba que era de otra época, brillaba de una forma especial.

—Veo que te gusta mi lecho. Mi padre lo esculpió para mi madre como regalo de bodas —Luscinda abrió la boca sorprendida—. Sí, hija mía, mi familia no era tan rica como somos ahora. Mi padre heredó Mathair junto a una pequeña fortuna de un tío, pero nunca dejó de trabajar en el campo y de colaborar con las diferentes tareas de la plantación. Ellos —dijo señalando un pequeño retrato pintado— se casaron por amor y fueron muy felices aquí.

La dama se sentó en una de las dos butacas que había al lado de la ventana, haciéndole un gesto para que la imitara.

—Mi madre era de origen escocés —continuó explicando. De ahí el nombre de la plantación. Mathair significa madre en gaélico, el idioma de mis ancestros. Se enamoró perdidamente de mi padre tras coincidir ambos en la boda de unos amigos comunes y a partir de ahí ya no pudieron separarse. Recuerdo que de niña, mi madre se sentaba junto al fuego, a los pies de mi padre, y mientras este leía, ella tejía.

Luscinda era incapaz de articular palabra alguna. Esa mujer estaba abriéndole su alma, justo en un día en que ella se había sentido más sola que nunca y en secreto se permitió darle las gracias desde el fondo de su corazón.

—¿Tejía? —su pregunta hizo que Margaret regresara del pasado y esbozara una sonrisa.

—¿Sabes guardar un secreto?

Luscinda asintió. La dama se levantó y caminó hasta la cama. Se agachó y cogió un enorme paquete.

—Lo que te voy a enseñar es mi secreto mejor guardado. Nadie a excepción de dos de mis esclavas saben a lo que me dedico en realidad cada vez que me encierro en esta habitación. Ellas me ayudan y me proporcionan el material que necesito para —mientras iba hablando, iba desenvolviendo el paquete— esto.

Emocionada extendió los brazos y dejó caer en el suelo una impresionante tela de gran tamaño.

Luscinda se incorporó de un salto.

—Maggie, es precioso. ¿Qué es? —preguntó arrodillándose junto a la tela cosida a base de juntar cuadrados de diferentes colores y tamaños lo que daba lugar a hermosos dibujos. Margaret se emocionó al ver el entusiasmo de su nuera.

—Es una colcha hecha siguiendo una de las técnicas del acolchado. Se llama patchwork. Curiosamente era una tradición entre mis antepasados. Tejían este tipo de colchas o tapices como modo de conmemorar batallas, logros y triunfos. Aquí en Savannah, los esclavos negros también tienen por costumbre realizar el mismo tipo de cosido, razón por la cual —agregó con una sonrisa entristecida —mi esposo me prohibió que cosiera, nada más casarnos.

No podía creérselo.

—¿Te prohibió tejer como tus antepasados? —exclamó atónita ante la estrechez de miras de Harper.

—Sí, alegó que era cosa de negros y que ningún O’Malley iba a realizar ninguna actividad que le hiciera parecer uno de ellos. Y no se limitó solo a eso. Cuando nos trasladamos a vivir a Mathair, destrozó todas las colchas que había heredado de mi madre y de mi abuela —Margaret se emocionó al narrar un episodio tan duro de su vida—. Incluso rompió y quemó la pequeña colcha que mi madre había tejido para cuando naciera su pequeño nieto.

—Oh, Maggie, qué difícil para ti tener que haber vivido algo así —se compadeció Luscinda. Vaya, al parecer su suegro era todo un dechado en virtudes. Un ser malvado y déspota que no dudaba en hacer sufrir a los demás si con ello conseguía ser un poco más racista aún.

Margaret se sorbió la nariz.

—Sí, fue duro, ¿pero sabes lo que hice? —preguntó intentando sonreír. Ella negó con la cabeza deseosa de que se lo contara—. Comencé a tejerlas de nuevo a partir de mis recuerdos. Mira —dijo abriendo su armario con orgullo.

¡El ropero estaba lleno de retales de tela, clasificados por colores! En algunos montoncitos se veían algunos cosidos ya, pero la gran mayoría estaban por unir.

—Solo coso cuando puedo, por eso voy tan despacio. Cuando estoy nerviosa porque ya llevo muchos días sin poder hacerlo, alego ponerme enferma o sentirme indispuesta. Desde hace años, he establecido la rutina de «rezar» tres veces al día, una después de cada comida, y en realidad lo que hago es coser. Tejer mi colcha de patchwork.

Luscinda rompió a llorar. Le parecía hermoso que Maggie hubiera sido capaz de reponerse a las limitaciones que un marido sin escrúpulos le marcaba. Margaret la miró con emoción y orgullo.

—Sabía que no me había equivocado contigo. Lo intuí nada más verte. He querido hablarte de mi afición antes, pero la eterna e impertinente presencia de Harper, siempre inquisidor, me lo ha impedido.

—Gracias por compartirlo conmigo. Ha sido muy emocionante escuchar la historia de tu familia, Maggie.

—Eso no es todo, querida. Esta tradición se traslada de madres a hijas y he pensado que dado que tú eres lo más parecido a una hija, quizás te gustaría que yo…

Luscinda se levantó del suelo ya que aún continuaba arrodillada al lado de la colcha y la abrazó.

—Sería un honor para mí, Maggie O’Malley, que usted me enseñase a tejer colchas de patchwork. Un verdadero honor. No sabe usted el regalo que acaba de hacerme.

La lección comenzó esa misma noche y no fue solo de costura. Dos almas que se sentían solas, acababan de unirse a la vez que se unían los trozos de tela de colores. Margaret fue explicándole los diferentes significados de los retales, de dónde provenían los fragmentos y por qué motivos era tan importante tejer patchwork. La vida nunca resultaba como uno la imaginaba de niña, pero esas colchas siempre podrían dar cobijo a sus descendientes y hacerles sentir que el peso del apoyo de toda la constelación familiar estaba ahí para proporcionarles calor, amor y consuelo.

Quizás a ojos de otras personas pudiera parecer algo carente de sentido, pero para Luscinda aprender a coser junto a la dama que lloraba a escondidas, supuso enraizar por primera vez en su vida con algo más duradero que la propia existencia. De repente todo volvió a cobrar sentido y supo que estaba en el lugar correcto, en el momento perfecto. Ya no necesitaba abandonar Mathair. Ahora tenía una misión: dignificar las raíces de Miles.

Esa noche durmió feliz por primera vez en muchos días e incluso soñó que Miles le susurraba al oído: gracias, por fin lo has entendido. Ya sabes el porqué.

Capítulo 7

Daniel no sabía cómo disculparse con la señora de ojos maravillosos, así que hizo lo único que sabía hacer mejor que nadie: cocinar. Con toda su alma. Buscó las mejores semillas con las que adornar los diferentes panes; semillas de lino para el plan de harina completa de trigo, de calabaza para los panecillos de avena y ciruelas pasas para los bollos de jengibre y almendras. Además decidió prolongar el tiempo de amasado más del doble de lo que lo hacía habitualmente. Así iban a quedar más esponjosos, más delicados. Puso especial hincapié en montar las claras de los huevos con los que decidió hacer merengues de limón y elaboró una tarta con las manzanas que él mismo cogió del huerto frutal. Finalmente preparó unas galletas con forma de herradura de caballo en las que grabó un mensaje: lo siento. No tenía muy claro que ella pudiera descifrarlo, pero nada perdía por intentarlo.

Luscinda vio la frase al primer mordisco. ¡No podía ser! ¿Había algo escrito en aquellas galletas? Focalizó la vista y se concentró. Sí, «Lo siento». La flojera empezó por las piernas. ¿Sería imaginación suya o esa pasta era una disculpa? Miró a su alrededor. Sus suegros parecían enfrascados en sus propios desayunos. Harper leía el periódico y Maggie masticaba con cuidado una tostada de pan de avena con tomate. Volvió a echarle un vistazo a la cesta de las galletas y cogió otra. ¡Sí, ahí estaba otra vez «Lo siento». La dejó y buscó otra, «Lo siento», y otra, y otra…

—¿Esos son los modales del norte? ¿A eso os enseñan allí, a rebuscar en la comida?

—Señor O’Malley, está usted muy equivocado al respecto. Los modales que me enseñaron fueron exquisitos, solo que, usted se hará cargo, tantos días en Mathair terminan por afectarla a una —soltó así, sin pensar demasiado en lo que estaba diciendo—. ¿No le sucede a usted lo mismo? —le preguntó estampando la mejor de sus sonrisas.

A Harper esa muchacha le descolocaba. Era sarcástica, rebelde y tan irreverente como un hombre. A veces le hacía gracia, otras, como en esta ocasión no. El choque fue inevitable.

—¿Me está llamando usted maleducado en mi propia casa, señora? —bramó con esa voz tan agria. Luscinda empezaba a conocerlo y sabía que cuando a su suegro le temblaba el bigote nada bueno presagiaba, así que decidió utilizar la inteligencia.

—Pero querido suegro, no se me había pasado por la cabeza, ¿cómo puede pensar una cosa así de mí? ¿Cómo se sentiría si yo hubiera interpretado sus palabras de la misma manera? ¿Quiere una? —finalizó ofreciéndole una estupenda galleta.

Harper la rechazó, cogió su periódico y se marchó no sin antes lanzarle una advertencia con su inseparable fusta.

—Cuidado, Lucy, no provoques a Harper más de la cuenta. Tiene un carácter terrible y no me gustaría ver que te has convertido en uno de sus objetivos. Créeme, sé de lo que hablo —le dijo su suegra cuando quedaron a solas.

Luscinda sabía que los consejos de Maggie encerraban gran sabiduría, pero alguien debía pararle los pies a ese energúmeno y recordarle que era un simple mortal a la misma altura que el resto de seres humanos a los que trataba mal y que encima solo trabajaban para facilitarle la vida.

Miró a su suegra y sonrió.

—Te prometo que lo tendré. Dime, Maggie, cuando vivían tus padres en Mathair, ¿teníais esclavos?

A Margaret le sorprendió la pregunta. Nunca nadie se había preocupado de eso, bueno, nadie excepto ella, que recordaba la época en la que los esclavos eran sirvientes con un sueldo y casi pertenecían a la familia.

—No, cielo. Nunca hubo esclavos en Mathair. La familia de John Johnson vivía y trabajaba para los míos. Su esposa —Maggie miró a John que intentaba permanecer impertérrito en su puesto como si no estuviera oyendo la conversación—, Amy, fue la doncella que atendió a mi madre como si se hubiera tratado de la suya propia. Cuando me casé y mis padres fallecieron todo cambió. Harper sacó su verdadera personalidad y cambió las normas. Nadie pudo llevarle la contraria. Cambió el estatus de los sirvientes y los relegó a la esclavitud. Vendió a la mayoría. Imagínate, me encontré sola, en mi propio hogar. A los únicos a los que dejó fueron a John y a su Amy. Ella era una preciosidad, con unas manos suaves y muy hábiles para la costura, ya me entiendes —agregó con una medio sonrisa.

—¿Qué le sucedió a Amy? —no quería saber la verdadera respuesta, ya que estaba más que segura que se le iba a encoger el alma.

—Murió en un desdichado accidente —explicó Maggie sin entrar en más detalles—. ¿No es así, John?

—Sí, mi ama, un desgraciado accidente.

Lucy no se creyó nada. Las lágrimas del mayordomo y las de Margaret fluyendo al unísono lo decían todo.

—¿No hay forma de devolverles la libertad a los esclavos? —preguntó ilusa—. Quizás Harper entraría en razón si yo…

A Margaret se le cayó la taza de las manos y la miró muy asustada.

—Ni se te ocurra hija mía. Júrame que nunca le dirás nada a mi esposo sobre ese tema. No es algo sobre lo que se pueda hablar aquí. Harper tiene unas ideas muy peculiares al respecto y prefiere morir en esa guerra absurda de la que tanto habla, antes de admitir que es un… —la dama comenzó a llorar y John se acercó para consolarla.

—Mi ama, no se ponga así, por favor. No merece la pena. Debe cuidarse de él. No lo diga en voz alta.

—Gracias, John, pero por esta vez sí voy a decirlo. Me casé con un…

—¿Con un qué Margaret? —Harper O’Malley acababa de regresar al comedor—. ¿¡Un qué!?

La aludida se secó las lágrimas con el borde de la servilleta y levantó los ojos. Hacía muchos años que no se atrevía a hacerlo, pero ese día, envalentonada quizás por los recuerdos, lo hizo.

—Con un hombre que… —titubeó.

Harper se acercó despacio hasta llegar a su lado. La cogió del mentón y le susurró en un tono tan frío que habría helado el agua.

—Te estás pasando, Margaret. Se te están olvidando cuáles son las normas. ¡Vete a tu cuarto! ¿No es tu hora de rezar? Estás tardando demasiado.

El silencio se apoderó de la estancia. Luscinda, que observaba la escena de pie, dio un paso al frente, pero la mano de John la retuvo. Justo cuando iba a abrir la boca, una sutil advertencia del negro la frenó. Margaret se levantó con toda la elegancia de una dama de su estirpe y con la espalda muy recta, tras lanzarle una mirada, desapareció escaleras arriba.

O’Malley la siguió, no sin antes lanzar un aviso furibundo a los que se quedaban en el comedor.

—¿Qué ha sido eso, John? —Luscinda tuvo que sentarse.

—Beba un poco de agua, señorita. Beba y olvídelo. El patrón tiene ese genio. Después se le pasa.

El pobre esclavo no sabía cómo calmar a la pobre muchacha que tenía delante. El amo solía causar ese efecto. Le temblaban hasta las manos.

—Sí, se le pasará, pero mientras tanto ¿qué…?

Nadie le respondió. Era mucho mejor así.

El incidente la mantuvo inquieta todo el día. A media tarde decidió que lo mejor para calmar sus nervios era dar un paseo sobre los cálidos lomos de Mirta. Se cambió de ropa con la inestimable ayuda de Dorita que volvía a estar limpiando los zapatos y salió cabizbaja de la casona. El cielo estaba esa tarde de color rojizo. Al fondo podían verse tres o cuatro nubes casi difuminadas, en tonos malvas. Cualquier pintor hubiera podido captar la esencia mágica de la tarde con esos impresionantes robles centenarios esparciendo sus ramas por el lienzo del cielo.

Un poco más animada tras contemplar la belleza del paisaje, giró hacia el camino que conducía a las cuadras. En ese instante percibió que alguien la miraba. Giró sobre sí misma y vislumbró que había alguien sentado en el puente blanco de madera, observándola. Era Daniel. Lo supo inmediatamente a pesar de que llevaba un sombrero de paja que le cubría parte del rostro. Sin saber bien la razón encaminó sus pasos hacia él, el cual, de forma espontánea se puso de pie.

Luscinda pensó que quizá la estuviera esperando, pero desechó esa idea de inmediato. ¿Por qué motivo iba a hacer una cosa semejante?

Daniel estaba esperándola. No lo supo hasta que la vio salir. Fue como si una parte de su inconsciente decidiera las cosas antes que él. Cuando su padre le contó lo que había sucedido entre los patrones, de inmediato supo que ella necesitaría cabalgar con su yegua. Pero, ¿qué hacía él allí? ¿Cómo osaba pensar que un esclavo negro podría permitirse el lujo de soñar con consolarla?

Ella llegó en silencio y se sentó. Apoyó los brazos en la balda más baja y miró al horizonte. Daniel interpretó su ausencia de palabras como el permiso que le hacía falta para sentarse a su lado, pero aun así dudó antes de hacerlo.

Olió el perfume a violetas nada más ponerse a su lado. Él en cambio, olía a pan recién hecho, a harina y aceite, a azafrán y especias. Olía a cocción a fuego lento, a fuego y leña. Olía a hogar. Ella a mariposas de color malva.

No hizo falta que se miraran de nuevo. Saber que estaban ahí, por si uno de los dos necesitaba hablar, fue suficiente cura. Sentados los dos, en idéntica posición, el tiempo transcurrió despacio como si quisiera lamer las heridas de ambos con parsimonia, con la delicadeza y la sabiduría del que sabe que hay un porqué para todo.

Un buen rato después, cuando la luna comenzaba a ejecutar sus ejercicios nocturnos, Luscinda se levantó. También en mutismo. Le miró, solo un segundo, como el aleteo de esas mariposas que él veía y sentía cuando ella estaba cerca y susurró un gracias casi callado.

A Daniel se le calentó el estómago. Ella sintió paz.

Estuvo observando cómo se marchaba hasta que entró en la casona. Cuando fue a levantarse se dio cuenta que ella había perdido el lazo de color lavanda con el que llevaba prendida su trenza. Lo recogió, se lo metió en el bolsillo y, apretándolo fuerte, sin saber bien la razón, como todo lo que le sucedía con esa blanca, caminó hacia su obrador.

A esas horas él solía comenzar a mezclar ingredientes para el pan de maíz de la mañana. Debía dejarlo fermentar junto a la masa madre durante casi toda la noche y prefería hacerlo al caer la tarde para tener la certeza de que iba a subir bien. Al llegar al obrador, seleccionó con especial atención los troncos de la leña y avivó el fuego. Sus llamas le recordaron el color de unos ojos que no podía apartar de su mente. Con paciencia fue juntando sus ingredientes y pensando en ella amasó el pan. Soñando con ella, recordando su olor.

Casi rozando la noche, recordó una receta especial del libro de Diana. Emocionado, lo sacó e intentó descifrar las cantidades exactas de cacao, harina, nueces, huevos y azúcar para poder realizarlo tal y como lo hacía la anciana.

Capítulo 8

Luscinda se levantó más temprano de lo normal, se arregló sin hacer ruido para no despertar a Dorita que ronroneaba feliz y salió al pasillo. Todos en la casa dormían todavía, o al menos eso parecía.

Bajó las escaleras procurando que no se oyeran sus pasos y llegó hasta la cocina. A esas horas comenzaban a escucharse los primeros movimientos. Diana y su ayudante movían con cuidado las tazas de porcelana y los platillos que John Johnson colocaría después con mimo en el comedor.

En la paz absoluta de la madrugada, los tres esclavos hablaban, casi a base de susurros mientras desayunaban los restos duros del desayuno del día anterior.

—Buenos días, ¿cómo se encuentran ustedes? —saludó con una sonrisa sin percatarse del susto que acababa de darles a los tres sirvientes, por el hecho de tenerla en la cocina.

—Buenos días, ama —murmuró Diana, con su boca casi sin dientes y su pelo ya blanco asomándole por debajo del pañuelo que llevaba anudado en la cabeza—. Solo estábamos comiendo un poco de lo que sobró de ayer. Enseguida se lo damos a las gallinas.

—¿Cómo dice, Diana? —preguntó una vez más impresionada ante las normas de Mathair.

—¿Le apetece un vaso de leche, señora? —ofreció John—. Acabamos de ordeñarla. Ahora está mucho más espumosa. Dentro de un rato ya no sabrá igual. ¿Quiere?

Luscinda no lo pensó.

—Solo si ustedes tres se beben otro igual de grande que el mío. ¿O acaso estas gordas vacas de Mathair no dan leche suficiente?

La vieja Diana tuvo que sentarse para digerir lo que acababa de escuchar. Desde la época de los padres de la señora O’Malley no había vuelto a beber un vaso de leche. John sonrió aprobador ante el gesto de Luscinda. Esa muchacha tenía magia. Era capaz de hacer feliz a las personas que la rodeaban, pero aun así su obligación era decirle las cosas tal y como el amo quería que se llevaran a cabo en Mathair.

—Sabe que eso no estaría bien, ama. Si el patrón se enterara…

—¿Y quién se lo va a decir, John Johnson? Anda, no sea quisquilloso y siéntese conmigo a desayunar. Muriel, trae cuatro vasos y sirve esa leche tan buena.

Se acomodó entre ellos en uno de los taburetes de cuatro patas y sonrió. La sonrisa le duró muy poquito porque algo le llamó la atención y volvió a levantarse. Un olor, un delicioso olor. ¿Qué era eso? ¿De dónde salía? Olfateando como si hubiera nacido conejo y caminando con los ojos cerrados llegó hasta el mostrador que había al lado de los calderos. Abrió los ojos y vio un enorme bizcocho de color marrón adornado por una cinta de color malva. Instintivamente se tocó la trenza. Su cinta, ¡la había perdido! Pero, ¿dónde? Enseguida su mente la llevó a un puente, a un atardecer, a Daniel… y lo supo. Él había hecho ese pastel para ella. También había panes de diferentes clases y los dulces que gustaban a sus suegros en el desayuno.

Luscinda meditó un segundo, justo el tiempo que tardó en encontrar un trapo con el que coger la bandeja del bizcocho. Contenta con su descubrimiento, lo agarró con las dos manos y lo dejó en medio de la mesa. A continuación fue a por la jarra de lo que parecía ser nata batida, la tomó y con ella en la mano volvió a su silla.

—Anda, Muriel, creo que vamos a necesitar también cuatro platos y cuatro tenedores. ¿No os parece que este bizcocho tiene una pinta estupenda? Se parece mucho a los Boston brownies que compraba en la Modern Pastry de la calle Hannover de mi ciudad[1]. Si no te levantabas muy temprano por las mañanas ya no quedaban. ¿Quién quiere un trozo? —consultó enfrascada en cortar grandes pedazos que fue distribuyendo en los platos—. Algo me dice que debe estar delicioso.

Delicioso no era el adjetivo perfecto para describirlo. La palabra que mejor lo definía era mágico. Con su dosis justa de cacao y nueces, blandito pero con textura, era una verdadera obra de arte. Diana lo reconoció enseguida, pero solo abrió la boca para morderlo y no para reconocer que a ella, nunca, jamás le había salido igual de bueno.

—Después de esto, señorita, creo que ya puedo morir feliz —declaró Muriel chupándose los dedos—. En toda mi vida he probado nada igual —aseguró dándole un buen trago al vaso de leche.

El resto de comensales rio viendo cómo la espuma se había quedado prendida de su labio moreno.

Antes de abandonar la cocina, cuando ya casi el bizcocho estaba terminado, John interceptó a Luscinda en la puerta y le besó las manos.

—Es usted un verdadero ángel. Este viejo no olvidará lo que acaba de hacer. Muchas gracias.

A ella le enterneció su emoción y con una brillante sonrisa se despidió de él, no sin antes acariciarle la cara.

Ese día, solo bajó a desayunar Harper quien, feliz por no tener que conversar con ninguna de esas dos mujeres, dio buena cuenta de su desayuno y se marchó a cazar.

Daniel vio los zapatos nuevos, atados con la cinta malva, nada más entrar en el molino. Lustrosos, de auténtica piel, preciosos. Con las manos temblorosas los cogió y los olió. Olían a clase, a estilo, a dignidad. Se le enturbió la mirada verde. Un gesto tan hermoso solo podía ser obra de ella. De la dama de ojos del color del fuego. De la blanca con alma. Solo ella podía haberse dado cuenta de que los suyos eran tan viejos como la luna. Jamás había estrenado unos zapatos y aunque supo que nunca podría lucirlos delante del patrón, los apretó contra su pecho y sonrió. El pastel de cacao debía de haberle gustado mucho.

—Así que fuiste a Savannah, cariño. Hace tanto que no voy a la ciudad que ya casi no recuerdo ni cómo es.

—Sí, Maggie, precisaba adquirir ciertos artículos y le pedí a Arthur que me acercara. Antes de partir, llamé a tu puerta por si te apetecía acompañarme, pero fui tan temprano que debías estar aún dormida ya que no obtuve respuesta.

—¿Y qué necesitabas? ¿Te compraste un sombrero nuevo? Deberías quitarte el luto. Una muchacha tan linda como tú no debería llevarlo. Dios sabe que la pena va por dentro.

—Me lo quitaré si usted se lo quita también. No es correcto que no lo hagamos juntas.

—Yo ya no me lo quitaré. Lo llevo desde hace muchos años, siempre estoy de luto. A mi edad es así, pero tú no. Tienes mi autorización para ponerte vestidos de colores. Con ese cabello tuyo tan oscuro, debes estar hermosa vestida de azul, de rosa, quizás de violeta y amarillo. ¿Qué te parece?

Luscinda le sonrió. Maggie le recordaba a su querida madrina, siempre aconsejándole sobre lo que debía ponerse. En ese momento se acordó del paquete que había traído para ella desde Savannah.

—Espere aquí un momento, le he comprado una cosa… Tardo solo un segundito.

La caja era enorme. Hilos de todos los colores, retales de tela y agujas, salieron disparados en cuanto Maggie lo abrió.

—¡Pero niña! ¿Qué es esto?

—He decidido comenzar a tejer también mi propia colcha. ¿Qué le parece? ¿Terminamos la suya y empezamos una nueva?

Emocionadas ante la tarea que les esperaba, ambas ordenaron todos sus tesoros en los cajones secretos del ama de la plantación O’Malley y le dieron la vuelta a la cerradura de la puerta de la habitación. No querían interferencias… de nadie.

En otro lugar de la misma plantación, un hombre negro amasaba pan, calzado con unos hermosos zapatos nuevos.

La vida en Mathair transcurría dentro de una tensa calma, como siempre, hasta que Harper O’Malley anunció que partía de viaje a Charleston, a cerrar no sé qué negocio de vital importancia. Todo el mundo respiró tranquilo, a pesar de su amenaza de regresar pronto.

Con su marcha todo cambió. Al principio fueron cambios sutiles, una sonrisa de más, una conversación más larga de lo habitual, un desayuno a distintas horas de lo que estaba estipulado por la arrogancia del patrón… A medida que fueron pasando los días, las variaciones fueron mucho más pronunciadas.

—Adoro estar al sol —murmuró Luscinda más para sí misma que para nadie.

—Sí, querida, sabes que a mí también, pero una dama, ya te lo expliqué en otra ocasión, debe mantener su cutis blanco y liso, sin pecas.

Luscinda abrió un ojo y miró a su suegra.

—¿Y quién lo establece así? ¿Quién dicta las normas?

Margaret sonrió y bajó la sombrilla que hasta ahora resguardaba su rostro de los apetecibles rayos solares. Elevó la cara y dijo mientras sonreía:

—No tengo ni idea, cielo, pero tienes razón. Tomemos el sol tranquilas. Quizás un poco de color no nos venga nada mal.

Daniel y John Johnson las observaban desde el parterre de las flores donde Dorita cortaba margaritas.

—¿Sabes, mi hijo? La señora vuelve a tener la alegría de cuando era chica. Sí, señor, está bien contenta.

Daniel asintió como podía haberlo hecho con cualquier otro comentario. No había escuchado ni una sola palabra. En mangas de camisa y con el rastrillo en la mano, él solo podía pensar en cómo el sol hacía relucir la hermosa melena de la dama blanca más joven.

Esa noche había luna llena y Luscinda no entendía por qué había ido a buscarlo. Solo sabía que tenía ganas de volver a verle. Nunca habían mantenido una conversación, pero el mensaje que sus dulces y panes transmitía le llegaba hasta el fondo del alma. Esa tarde, tras haber estado tomando el sol con Maggie, al llegar a su cuarto, se había encontrado dos hermosas magdalenas de limón con glaseado de azúcar. Al probarla supo que necesitaba ir a buscarle para darle las gracias. El incidente de las caballerizas había quedado atrás. Lo entendió al instante cuando vio las galletas de herradura con el «lo siento» grabado y el pastel de cacao.

Tranquila porque Harper no estaba en Mathair, avanzó más allá del puente blanco y se adentró en el camino que llevaba a las destartaladas casitas de madera que se mantenían en pie como por un milagro, porque realmente estaban destrozadas. Anduvo entre ellas y preguntó por él. Tras las alucinadas caras de los esclavos, hubo una respuesta: en el molino.

Deshizo sus pasos y bordeó el arroyo, esta vez por el lado que siempre le estaba prohibido y cuando llegó, vio que él estaba sentado junto a la tarima que lo cruzaba, moliendo canela. Luscinda lo miró todavía un poquito apartada de él y rio al ver como una ligera brisa se llevó parte de su trabajo, repartiendo el polvo de canela por el aire.

—¡¡Maldición!!

Daniel oyó su risa. Al principio fue como un tintineo. Luego un ligero susurro. Levantó la mirada y allí estaba ella. Había abandonado el luto y llevaba un vestido de color violeta, a juego con su olor. Él aún no había podido percibirlo, pero estaba seguro de que miles de violetas la envolvían como siempre. Se enfurruñó, sin saber por qué. O sí, sabiéndolo, pero es que no podía permitirse «eso» que sentía cuando la blanca estaba cerca. Al fin y al cabo y sin reconocer bien lo que era, no le daba la gana sentirlo. Fuera lo que fuera. Se puso en pie y cruzó los brazos como si quisiera protegerse de ella. Frunció el ceño y la miró. Se encontraba desarmado delante de ella.

—Buenas tardes, Daniel.

No contestó. Si lo hacía iba a tratarla de tú a tú, sin guardarle el respeto que se suponía que debía guardarse a los amos. Luscinda miró a su alrededor, no entendía esos ojos verdes desafiantes. Titubeó un segundo, pero decidió darle las gracias de igual modo, aunque no comprendiera cómo una persona podía hablar dos lenguajes tan diferentes. Uno a través de los pasteles, su lengua de cariño, y otro… con esos ojos que la atravesaban con indiferencia.

Daniel en cambio no sentía ninguna indiferencia. Cada vez estaba más nervioso, le sudaban las manos y el corazón le palpitaba tan fuerte que pensaba que ella podría escucharlo. ¿Qué demonios le estaba pasando? Lo mejor era salir de allí, dejarla junto al arroyo, a ella y a su maldito perfume místico. Intentó agacharse para recoger la canela, pero Luscinda volvió a hablar.

—Solo quería darte las gracias por…

Daniel entrecerró los ojos. Si no lo hacía se le iban a saltar las lágrimas. Una blanca agradeciéndole a él algo. A él que había sido apaleado y dejado sin comer cientos de veces por un blanco. Las piernas empezaron a temblarle. Si no se iba de allí diría o haría algo de lo que pudiera arrepentirse. Algo como abrazarla con todas sus fuerzas, así que giró sobre sí mismo e intentó marcharse.

—Por favor… espera. Deja que termine —pidió ella sin saber muy bien la razón. Por qué necesitaba que él la escuchase.

Daniel aferró sus pies al suelo, pero no se volvió. Iba descalzo. Había dejado sus zapatos nuevos en un sitio seguro. No podía ir al arroyo con ellos no fuera a ser que se le mojaran y se estropeasen. Además, le encantaba la sensación de sentir el frío de las aguas en sus pies desnudos. Luscinda notó su tensión. Lo supo por cómo se marcaron los músculos en su piel. Daniel iba vestido con unos pantalones anchos de rayas y una camiseta blanca de tirantes amplios. De repente sintió la necesidad de tocar esa piel brillante, de acariciarla a ver si perdía la tensión. Sin poderlo evitar se acercó a él. Demasiado. Mucho.

Estaba oyendo cómo respiraba a su espalda. Ella estaba allí, justo detrás de él. Tan solo tenía que darse la vuelta para quedar frente a ella. ¿Y luego qué? Justo en el instante en el que intentaba concentrarse para no mirarla, ella le tocó.

Luscinda sabía que esa piel era suave, pero nunca pensó que tanto. Fue como si alguien, una fuerza superior, le llevara la mano hasta el hombro de Daniel. Pudo notar como éste se estremecía. Hechizada no pudo evitar bajar sus dedos por el brazo negro que palpitaba a cada centímetro que ella acariciaba. Fue sutil, como si una mariposa aleteara despacio. Fue sutil… Fue suficiente.

Daniel no pudo más. Se dio la vuelta despacio y quedaron frente a frente, mirándose como si fuera la primera vez que lo hacían. Ella aún estaba tocándole. Sus dedos le quemaban.

No podía moverse. Ni un milímetro. El perímetro de alrededor parecía haberse esfumado. Ni arroyo, ni melocotoneros, ni siquiera ella misma. Era como si por primera vez en su vida se viera reflejada en otros ojos, como si su esencia más íntima se hubiera transformado en bruma. Así se sentía, ligera, burbujeante… avergonzada. Pero no podía moverse. Su cerebro no pensaba. Intentó hablar, estaba segura de que sabía hacerlo, pero esos dos ojos, esos impresionantes ojos verdes, no la estaban dejando pensar demasiado. Más bien nada. Era tan puros. Inocentes pero con un deje de melancolía, de infancia y madurez mezcladas. Parecían quererle decir tantas cosas…

Una voz rompió la magia haciéndoles reaccionar.

—¡Mi hijo! Necesitamos tu ayuda en el pozo, se ha…

John Johnson cerró la boca de golpe cuando los encontró mirándose. Hubiera podido jurar que un lazo invisible los estaba envolviendo. No podían apartar la mirada el uno del otro y ni siquiera se habían dado cuenta de que se acercaba a voz en grito.

—Daniel, mi hijo, el pozo, uno de los críos se ha caído dentro cuando cogía agua. ¡Ven, te necesitamos ya!

Daniel reaccionó ante el último grito de su padre y echó a correr no sin antes acariciar furtivamente la cara de Luscinda que se estremeció de arriba abajo, sintiendo algo en un rinconcito de su alma que ni sabía que estaba. Él por su parte guardaría ese tacto en su memoria el resto de su vida y es que nunca antes había tocado a un hada.

El niño que se había caído apenas tenía cinco años. Era un travieso de cuidado y no fue nada fácil rescatarle porque estaba tan nervioso que no atinaba a coger la cuerda que le lanzaban. Luscinda veía la operación desde primera línea y es que en cuanto fue capaz de despegar los pies del suelo, salió corriendo detrás de John y de Daniel. Maggie también había acudido por si era necesaria más ayuda llevando consigo unas mantas de la casa grande para abrigar al muchachito cuando lo sacaran de allí.

Finalmente fue elevado y todos pudieron descansar tranquilos. Luscinda, con permiso de su suegra, voló hasta la cocina y trajo con ella pan, fruta y leche con la que alimentar al pequeño, que unas horas después, descansaba en su cabaña bajo la atenta mirada de su madre.

Esa noche, bajo las estrellas, Mathair durmió tranquilo. Todos sus habitantes, a excepción de dos personas. A la primera se le quemó la hornada de pan. Sus dedos no daban una. Habían tocado unas alas de ángel y ahora no lograba controlarlos. La segunda era incapaz de cerrar los ojos. Tumbada en el lecho, con la pequeña Dorita durmiendo plácidamente a su lado, Luscinda soñaba despierta. No comprendía nada de lo que había sentido. Pero había sentido, de eso estaba segura, y no sabía qué es lo que le daba más miedo. Solo sabía que necesitaba más y eso la asustaba muchísimo.

[1] En realidad esta pastelería abrió sus puertas en 1863 y es una de las más antiguas de Boston. (N. de la A.)

Capítulo 9

John esperó a su hijo en la puerta de servicio de la casa grande. Era su obligación de padre recordarle cuáles eran sus deberes y cuál su posición y si no se equivocaba, su hijo estaba sintiendo cosas que no debía sentir. No señor, no debía. Aún no se le había pasado el susto que le entró por todo el cuerpo cuando los vio junto al arroyo. Sabía que no había pasado nada irremediable. Su Daniel al fin y al cabo era un hombre de bien y confiaba en él, pero nunca estaba de más que un padre conversara con su hijo. Sí, señor, Daniel y él iban a tener una buena charla.

A la hora de siempre, Daniel atravesó el portón lateral cargado con su cesta. Estaba agotado tras una noche desafiante en que nada le había salido bien a la primera y tuvo que respirar hondo varias veces para lograr la concentración que requería su trabajo. Al final, había podido llevar el cometido a buen término y estaba satisfecho de su trabajo, sobre todo de las pastas de canela… aunque no hubiera dormido nada.

—Buen día, padre. Aquí dejo la cesta. Voy a bañarme en el arroyo antes de que suene la campana.

John le observó. Venía sucio, con la camiseta blanca llena de tizne de la leña. El cabello más ensortijado, la mirada perdida, quizás no fuera un buen momento para hablar, pero era necesario. Lo era antes de que las cosas fueran a más.

—Mi hijo, buen día para ti también. Veo que no has descansado esta noche —Daniel negó con la cabeza mientras se sacudía las manos para deshacerse de las marcas que la pesada cesta le había dejado—. Deberíamos hablar…

Daniel miró a su padre y se preocupó, pero decidió desviar la atención. No podía hablar de algo que ni él mismo sabía qué narices era.

—¿Le sucede algo, se siente mal?

El viejo le pasó la mano por la cara y le cogió del mentón con suavidad para conseguir que le mirara a los ojos.

—No, estoy bien. Solo me preocupas. Lo de ayer por la tarde con la señora, sabes que…

—Padre —cortó Daniel. No podía. No sabía—. Se lo suplico. No me diga nada. No podría responderle.

John le entendió, o mejor dicho comprendió las dudas que apresaban a ese hombre que él acogió de bebé. No era su hijo de sangre, pero él lo conocía demasiado bien y Daniel era tan transparente que dejaba traslucir por todos los poros de su piel las tribulaciones que sentía.

—Está bien, mi hijo. Confío en ti. Lo sabes. Tu madre y yo te criamos con unos valores. Sé que enraizaron en ti y siempre hemos estado muy orgullosos de tu comportamiento. Todo está bien, marcha tranquilo a bañarte.

Se miraron a los ojos y Daniel no pudo evitar darle un abrazo. Qué gran hombre era su padre.

John lo supo en el acto pero no quiso pensar en ello. Debía comenzar a preparar el desayuno. Poco a poco fue descargando la enorme cesta y no pudo evitar sonreír cuando vio unas preciosas galletas de canela con forma de estrella.

Luscinda en cambio suspiró cuando las vio y a punto estuvo de llorar cuando las probó. Cómo podía él recrear sus emociones a través de las pastas y los dulces…

—Margaret, ¿puedes pasarme el hilo de color verde? ¿Qué te parece si pongo este cuadradito aquí? —propuso mientras cortaba con las tijeras que Dorita acaba de afilar.

—Me parece bien, cielo. Queda muy bonito con el amarillo de arriba.

—Señora Margaret, ¿recuerda cuando su mamá le enseñaba a coser? Usted siempre se pinchaba los dedos por no querer ponerse el dedal y su mamá se enfadaba todo el tiempo. Fue una época muy linda.

—Sí, Diana. Lo recuerdo. Y no solo me regañaba mi madre, tú también —rio—. Buenas eran las dos, Lucy. Dos matronas mandonas.

Diana sonrió y se arrebujó en la butaca.

—Muriel, ¡si vas a dar esas puntadas te mando de regreso a la cocina a fregar el suelo con las manos! No quiero que la colcha de mi niña quede fea por tu culpa.

—¿Ves lo que te decía, Lucy? Todo un carácter Dianita, sigues siendo todo un carácter.

Luscinda observó la mesa del porche. Diana y Margaret sentadas en las mecedoras, tejiendo armoniosas con sabias puntadas. A su lado Muriel y ella, aprendiendo a coser bajo sus expertos consejos, y en una sillita al lado, Dorita, concentrada envainando hilos, cortando cintas, retales y afilando las tijeras cuando era necesario. Todo un hito, estar ahí, bajo el tejadillo, juntas las cinco, trabajando por un logro común en lugar de luchar por lo que las separaba. Desde que Harper marchara a Charleston, la paz y la tranquilidad se habían apoderado de Mathair y poco a poco se iba transformando en un verdadero hogar.

Daniel las miraba desde el pozo. Había decidido instalar unas rejas a fin de proteger a futuros aventureros que quisieran nadar dentro de él.

Por mucho que lo intentaba, le era prácticamente imposible no hacerlo. Oía su voz suave a través de la brisa mensajera. Estaba hermosa con aquel vestido verde. Parecía una auténtica ninfa del bosque. Esa tarde llevaba el cabello recogido en dos hermosas trenzas que se intrincaban en la nuca. Su cuello… ¡qué belleza! Tenía que poner fin a esos pensamientos locos que estaban trastornando su vida.

Decidido a llevarlo a cabo, martilleó con fuerza acallando las ideas que le venían a la mente.

Luscinda intuía que él estaba cerca y cuando empezaron los golpes supo que era él. Dejó la costura a un lado durante un segundo y permitió que los sonidos acompasados derivaran sus ojos hasta él. Lo encontró al lado del pozo de agua. Estaba lejos, pero podía verle perfectamente enfrascado en su tarea, sudando bajo el sol de finales de marzo que comenzaba a calentar a esas horas de la tarde. Se fijó en sus pies. Descalzos. Quizás los zapatos no eran de su talla. De repente sintió la necesidad de averiguarlo. Más tarde, pensó. Antes de la cena.

No necesitó ir a buscarle. Le encontró sentado en los escalones de la casona jugando con Dorita que reía como una loca bajo las cosquillas de Daniel.

—¿Puedo sentarme? —preguntó con una sonrisa. Estaba nerviosa, pero no iba a hacer la boba. Al fin y al cabo, si los zapatos no le venían bien, debía saberlo para cambiarlos por otros.

Daniel se tensó. Había estado meditando tras las palabras de su padre y había llegado a la conclusión de que debía hacer honor a esa confianza que depositaba en él. Era ridículo que un negro pusiera sus ojos en una blanca y mucho menos si ésta era la nuera de los patrones. Asunto terminado. No iba a pensar más en ella, aunque el cerebro se le derritiera de tanto darle vueltas al asunto en cuestión.

—Claro, ama Luscinda. Mire, Daniel hace las cosquillas más fuertes que usted. Esta negra ya no puede reír más fuerte, me duelen las costillas. Para ya, ja, ja, ja, no puedo más.

—Está bien, niña, dejaré de hacerte cosquillas si me prometes que no vas a volver a esconderte en el obrador. Casi me matas del susto, chiquilla.

Dorita puso los ojos en blanco y perfiló una carita inocente que hizo reír a ambos y exclamó.

—Esta negrita se va a buscar una manzana.

Ninguno de los dos movió un solo dedo cuando se quedaron solos, al menos hasta que ella habló.

—Esta niña es un trasto, ¿verdad?

Daniel continuó mirando al frente aunque en realidad no veía nada en concreto, y lo hacía, porque si la miraba a ella no sería capaz de decirle lo que quería.

—No está bien, señora.

Luscinda dio un brinco pero no se levantó.

—¿Cómo dices?

—Un negro y una blanca no deben hablar. No está bien. Debería saberlo, al fin y al cabo usted es la educada. Yo solo soy un esclavo, un negro salvaje.

Y se marchó, sin volverse ni una sola vez para mirarla.

Había nacido terca, qué se le iba a hacer. Era una mujer del norte, sin prejuicios, educada por una madrina liberal que le permitía trabajar y que militaba en la Sociedad antiesclavista de Massachusetts y no había nadie en este mundo que pudiera convencerla de que negros y blancos no eran iguales. Por eso fue a buscarlo al obrador. Por eso y por nada más, para dejarle claro que ella no era una racista como su suegro ¡Faltaría más!

Daniel dio un brinco del golpe que dio la puerta del obrador y se puso en guardia al verla allí, de pie, hermosa y decidida. Quiso hablar pero ella le silenció con un gesto.

—Mira, Daniel, comprendo que estás acostumbrado a lidiar con blancos insoportables, pero yo no soy así. Yo soy Luscinda Blanchett, de profesión librera, de Boston, y nadie me tiene que indicar si blancos y negros deben o no hablarse. ¡Por supuesto que deben hacerlo! No sé quién te has creído que soy. En realidad, no sé quién se cree que soy todo el mundo de esta maldita plantación. Como le dije a tu padre —anunció presionándole en el esternón con un dedo— no creo en la esclavitud y ni tú ni nadie va a hacerme cambiar de opinión. ¿Entendido? —matizó acompañando sus palabras de toquecitos en el pecho.

Daniel se quedó de piedra pero ella continuó con su discurso.

—Si tú no quieres hablarme, adelante, no hay problema. No me hables. Pero no me digas que no está bien que lo hagamos porque no me lo creo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió sobresaltado ante las palabras que acaba de escuchar. ¡Qué genio! Sonrió.

Ella decidió no mirar su sonrisa. Si lo hacía no podría continuar hablando.

—Bien, me alegro de que opines lo mismo que yo. Y ahora que ya ha quedado claro este punto… —Luscinda iba desinflándose. Se le había terminado el mitin y empezaba a quedarse sin argumentos que justificaran su presencia allí. Miró a su alrededor buscando algo que decir. Al menos algo que sonara coherente.

—Gracias —susurró él.

—¿Gracias por qué?

—Por lo que acaba de decir y… por los zapatos. Son perfectos.

Ahora fue ella la que sonrió.

—¿Te gustaron? No sabía si te quedaban bien porque nunca te los he visto puestos.

Daniel señaló hacia abajo.

—Ahora sí los llevo. No puedo pasearme por la plantación con semejante hermosura.

Y no se refería solo a los zapatos. ¡Mierda, ya estaban ahí otra vez esas ideas locas!

—Comprendo.

Pero en realidad no comprendía nada. No entendía por qué un hombre debía ir descalzo teniendo unos zapatos nuevos.

Un olor atrajo la atención de ambos.

—¿Qué es eso? ¿No huele a quemado?

Daniel dejó de mirarla y se llevó una mano a la frente.

—¡La tarta de calabaza para la cena! —cogió unos paños y la pala. Cuando la sacó del horno la tarta estaba completamente achicharrada.

—Y ahora qué hago con esto. No va a poder salvarse ni un trozo. Debe ser casi la hora de la cena. Si estuviera el patrón me despellejaría vivo por algo así.

—Pero no está —sonrió ella—. Y no pasa nada porque no comamos postre. No te preocupes. Me estoy mal acostumbrando a las delicias de Mathair y mucho me temo que cuando…

—¿Le gustan mis dulces? —interrumpió él muy satisfecho empezando a notar ese maldito cosquilleo que sentía cuando ella estaba cerca. Todo estaría bien si se mantenía dónde estaba, sin acercarse demasiado. Pero no lo hizo. Vaya con esa mujer testaruda, al parecer siempre solía hacer lo contrario de lo que él pensaba.

—Me encantan. Daniel, eres un maestro repostero como hay pocos. Tus pasteles son como si mezclaras el azúcar con el alma. Cada uno de ellos te lleva a un estado de ánimo. No sé si me comprendes.

La entendía a la perfección.

—Las pastas de canela de esta mañana, sin más. Cuando las mordí, de inmediato me acordé de… —Pero, ¿estaba loca o qué? Iba a decirle que se acordó del día anterior, de lo que sintió cuando le tocó el brazo, de lo que soñó cuando él le acarició la cara, de que fue como una sacudida del espíritu, un no saber qué sucedía. Se mordió el labio y pasó la puntita de la lengua por encima de donde había mordido. Era un gesto habitual en ella cuando sus pensamientos la transportaban a otro planeta.

A Daniel ese gesto le volvió loco y estuvo a punto de coger la pala y darse un buen golpe con ella en la cara, a ver si se espabilaba y dejaba de pensar tonterías. Bobadas como cogerla por la cintura y besar esa boca con la que llevaba soñando demasiadas horas. Se quedó mirándola fijamente.

—¿Por qué me miras así? —pidió ella imprudentemente.

«Porque me muero por besarte, pensó él, porque como vuelvas a hacer eso con el labio, no podré controlarme y te besaré hasta que me muera del placer de tenerte entre mis brazos».

El fuego crepitaba dentro del horno y las brasas conseguían esparcir su presencia. Hacía calor allí dentro a pesar de que la puerta continuaba abierta tras la entrada triunfal de Luscinda. Daniel necesitaba pensar en algo diferente. Nervioso, sacudió la cabeza como si quisiera recolocar sus pensamientos y de pronto encontró la solución momentánea a su grave problema: ella.

—Voy a hacer galletas de mantequilla. El trabajo de amasarlas es un poco laborioso, pero se hornean muy rápido. Así tendrán algo de postre.

Ella se quedó clavada. Como si los pies se le hubieran pegado al suelo. Otra vez había vuelto a suceder. Esa magia, ese silencio envolvente. «Eso».

—¿Me enseñas?

Daniel la observó agitado. ¿Cómo? ¿Iba a quedarse? Desde luego no estaba poniéndoselo nada fácil. Decidió decantarse por la ironía.

—¿Quiere aprender? —preguntó con cierta sorna—. A las blancas no les gusta mancharse las manos. Eso es trabajo de negros.

Por si algo no le había quedado claro a Daniel de su discurso anterior, Luscinda cogió lo primero que vio en la fresquera, un trozo enorme de mantequilla que Daniel acababa de meter y hundió las manos en él.

—A esta blanca no le importa. Y ahora, ¡enséñame!

Daniel no pudo evitar reír.

—Lo primero que tiene que hacer es ponerse algo para no mancharse el vestido. Su atuendo no es muy apropiado con esa falda tan ancha. Se va a poner perdida.

—No me importa tampoco. Dame un trapo y me lo coloco como un mandil —respondió ceñuda—. ¿Y ahora qué? —siguió cuando se colocó el trozo de tela alrededor de la cintura.

—Ahora necesitamos preparar todos los ingredientes aquí, en el mostrador. Si los tenemos todos a mano, es mucho más fácil después. Mire, para las galletas de mantequilla, vamos a necesitar harina de avena, mantequilla y azúcar. Solo eso. Ya verá qué ricas quedan después. Lo importante es medir bien los ingredientes, así, vea, una parte de azúcar, dos de mantequilla y tres de harina —mientras iba hablando, espolvoreaba la harina por encima de la mantequilla. A esta mezcla, le añadió el azúcar—. Ahora, hay que amasar despacio todos los ingredientes, así. Al principio, aunque la masa parezca que no liga, no debemos perder la esperanza. Es importante que continuemos con nuestro trabajo de mezclarlo todo bien hasta que podamos hacer una bola con toda la masa. ¿Quiere probar?

Luscinda escuchaba embobada las explicaciones de Daniel. Asintió y con la ayuda de él metió la mano en el recipiente que contenía la masa. Estaba tibia. Por el calor de sus dedos. Comenzó a mover la harina, el azúcar y la mantequilla, pero lo hizo demasiado deprisa y Daniel volvió a introducir su mano en el barreño.

—Mire, así mejor, como si sus dedos acariciaran los ingredientes, dándole pequeñas vueltas. Despacio.

Estaban tan cerca. Iban a ser las primeras galletas de mantequilla con esencia de violetas, pensó él.

Alentada por sus logros, Luscinda metió las dos manos y se concentró en la tarea: no rozar con sus dedos los de Daniel. No estaba segura de que hubiera sido muy buena idea el ofrecerse como pinche de repostería, pero era tan hermoso lo que sentía.

Fue inevitable. Sus dedos se tocaron y la mantequilla terminó de derretirse. El roce fue leve, tan solo un segundo. Una milésima de segundo. Olía a mantequilla, a fuego y violetas. La mezcla era inquietante. No pudieron evitar mirarse. Luscinda volvió a rozar su labio con la lengua. Daniel creyó que le daba algo. Justo cuando estaba a punto de olvidarse de las galletas y cometer la mayor locura de su vida, los gritos alegres de Dorita fulminaron el hechizo.

—Daniel, Diana está esperando la tarta de calabaza. Tengo que llevársela ya —la niña llegó a la puerta y se quedó casi muda—. Ama Luscinda, ¡¿qué hace usted aquí tan sucia?! Lleva harina por todo el vestido.

Sonrió como pudo. Aún sentía los dedos de Daniel al lado de los suyos moviendo la masa de las pastas.

—Hago galletas de mantequilla. Daniel me está enseñando.

—Sí, pero ya puede irse. Ahora solo falta extender la masa sobre el mostrador, cortarla a trozos y meterla en el horno. En media hora estarán listas —aseguró el improvisado profesor.

—Pero, ¿y la tarta de calabaza? —insistió Dorita, empezando a impacientarse—. Esta negra tiene prisa y quiere acabar su tarea…

Daniel y Luscinda no se miraron cuando se despidieron. Estaban aturdidos por lo que había estado a punto de suceder en el obrador.

Ambos lo recordaron un buen rato después cuando saborearon, por separado, ella sentada a una mesa y él cenando alrededor del fuego, una de las galletas.

Capítulo 10

—¿Dónde pasaste la tarde, querida? —Maggie había estado buscándola, pero como no la encontró durante el buen rato que invirtió en dar con ella, comenzó a preocuparse.

Luscinda no sabía mentir y menos a ella, así que aprovechó la intimidad de la cena que compartían para contarle la verdad.

—He estado aprendiendo a hacer galletas de mantequilla. Podrás probarlas en el postre. Una delicia.

Margaret la miró pasmada. Esa muchacha nunca dejaba de sorprenderla con sus historias y sus ganas constantes de aprender. Había interiorizado muy pronto la técnica del patchwork, y ahora estaba aprendiendo a cocinar.

—Diana es una excelente repostera, conmigo también lo intentó, pero como siempre, la idea no le pareció oportuna a Harper, así que lo impidió y tuve que dejar sus clases. ¿Qué más te va a enseñar?

Luscinda titubeó antes de dar la respuesta pero era incapaz de no decirle que en realidad no había sido cosa de la anciana.

—Me enseñó Daniel.

John Johnson que en ese momento se encontraba sirviendo la ensalada de patatas con berros, no pudo evitar dar un pequeño respingo.

—¿Daniel? —repitió Maggie—. No lo entiendo, Lucy.

Fue consciente de que su suegra reprobaba su actitud en el acto. Ella misma lo hacía, pero no porque Daniel fuera uno de los esclavos de Mathair, sino porque era un hombre hacia el que de algún modo extraño, sentía una especie de atracción.

—Fui a felicitarle por las magdalenas con limón glaseado de la merienda y él estaba haciendo esas galletas. No pude evitar sentir interés al ver la pericia con la que mezclaba los ingredientes —explicó sabedora de que lo que decía no correspondía exactamente con la realidad.

—¿Qué magdalenas? Yo merendé licuado de frutas, no había bollos de esos cuando le pedí un refrigerio a Muriel.

Luscinda no supo qué decir y su sonrojo fue más que evidente. Él había hecho esas magdalenas solo para Dorita y para ella.

—Eran solo una prueba señora, para ver cómo quedaban. Daniel me pidió que se las trajera a Diana, ya sabe que ella fue su mentora. Quería saber si estaban tan buenas como para servírselas al amo cuando regresara, y ya sabe, olían tan bien que le llevé una a la señorita Luscinda a su habitación —explicó John.

—Gracias por la explicación, John, no hacía falta. Sabes que no hay problema al respecto. Solo me llamó la atención el asunto —agregó—. Y tú, querida nuera, ten cuidado. Si deseas clases de repostería, Diana podrá ayudarte. No me parece correcto que te enseñe el hijo de John. Espero que lo comprendas. Al fin y al cabo eres una dama respetable que estuvo casada con mi hijo y la reputación es lo único con lo que cuenta la mujer.

—No se preocupe, Maggie, no volverá a suceder —aseguró desilusiona por haber ocasionado un disgusto así en la mujer que le había abierto su corazón.

—De acuerdo, y ahora prosigamos con la cena. John, por favor, puedes continuar sirviendo.

A Luscinda le costó mucho digerir las palabras de su suegra. Habían conseguido establecer una buena relación, sobre todo ahora que Harper no estaba, y lo cierto es que no quería estropearla de ninguna forma. Lo malo era que también la comprendía. Era difícil de explicar su presencia en el obrador. Era muy complicado que una dama de su edad y con la educación que había recibido, entendiera lo que ella misma no era capaz de asumir; los sentimientos que Daniel le despertaba.

Quizás lo que acababa de suceder era la mejor pócima para terminar con todas esas dudas. Pero en el fondo de su corazón sabía que no iba a ser tan sencillo.

De forma inconsciente Daniel estuvo esperándola durante varios días, en realidad dos. No la había vuelto a ver y empezaba a desesperarse aunque no quisiera admitirlo. Más que una espera, era una desesperación por encontrarse con ella. Aunque pareciera que había sido por casualidad. Conciliar el sueño por las noches se había convertido en una misión más que imposible. Era tan raro lo que estaba sintiendo. Aún no podía calificarlo ni ponerle nombre, pero le angustiaba pensar que no podía arrancarse del pecho esa angustia, esa ansiedad, esa comezón que amenazaba con volverle loco. Si lo no estaba ya. Los pocos minutos que había conseguido dormir la pasada noche solo habían sido para que pudiera soñar con la forma en que ella se pasó la punta de la lengua por el labio. Así no podía seguir. Iba a enfermarse si no la veía.

A Luscinda las cosas no le iban tampoco demasiado bien. Llevaba dos días sin salir de la casa y la única vez que lo hizo fue para acompañar a su suegra a una visita de cortesía a casa del doctor Burns, el médico que atendía las necesidades de los habitantes blancos de Mathair.

Las horas avanzaban cada vez más despacio y los tediosos momentos en los que se encontraba sola, era muy difícil no pensar en él, en el panadero que le hacía sentir cosas extrañas. Nunca había sentido eso por Miles, jamás. Los sentimientos que su esposo le evocaban eran radicalmente opuestos a lo que le despertaba Daniel. Miles la hacía sentir segura. Daniel incómoda. Miles serena, Daniel con los nervios destrozados. Miles pausa y calma, Daniel aceleración y necesidad de correr, de saltar, de gritar y explotar.

Era todo tan confuso y el mundo que les rodeaba tan complicado. Su suegra no había vuelto a hacer mención al incidente de las magdalenas y juntas continuaban tejiendo en armonía la colcha de patchwork, a la que también se habían sumado Muriel y Diana. Al menos en esos ratos la incertidumbre se evaporaba un poco y ella hacía como que olvidaba a esos ojos verdes tan hermosos.

Dorita no se encontraba bien. Había estado aguantando el dolor de estómago durante todo el día, pero cuando llegó la noche, la pobre niña fue incapaz de ocultarlo y empezó a llorar a escondidas creyendo que nadie la oía.

—¿Qué te pasa, guapa? —por mandato y orden suyo, la pequeña continuaba acostándose a su lado en la confortable y enorme cama de colchón y almohada de plumas—. ¿Estás llorando, cielo?

—No es nada, ama, no se preocupe por mí. Las blancas no deben preocuparse de las cosas de los negros. En un ratito a esta negra se le pasará.

—¿Qué se te tiene que pasar? —Era más que evidente que estaba enferma. Puso la mano en la frente para comprobar si tenía fiebre y la retiró de inmediato ante la elevada temperatura que detectó— ¡Pero si tienes calentura! Espera, voy a buscar a Margaret para que llame al doctor Burns.

Dorita rompió a llorar.

—No ama, los médicos blancos no curan a los negros. Esta negra se curará solita como hace siempre. En poco rato se me pasará, ya lo verá.

Sin hacer caso a la petición, Luscinda fue a la habitación de Margaret. Esa niña tenía demasiada fiebre, y la fuerza de sus temblores la asustaban. Necesitaba medicamentos y cuidados.

Maggie todavía estaba tejiendo con la ayuda de Diana. Ambas, testarudas como pocas, se habían marcado como meta coser un número determinado de retales y no pensaban dormir hasta que lo hubieran conseguido.

Llamó a la puerta con los nudillos y entró sin pedir permiso.

—Maggie, Diana, Dorita está muy enferma. Tiene mucha fiebre y ha empezado a temblar. Debemos avisar al doctor Burns para que la visite y le recete medicinas.

Diana se llevó las manos a la cara pero antes de que pudiera responder, Maggie se encargó de hacerlo.

— Querida, el doctor Burns no es un médico de negros, solo atiende a blancos. Se negará a venir para visitar a Dorita.

—¡Pero si está enferma! Y parece grave.

—Los negros siempre nos hemos curado solos —vaya, eso de qué le sonaba—. Nunca nos ha visitado un médico. Ahora mismo voy a verla yo, y le prepararé una buena tisana de jengibre para bajar esas tembladeras.

La tisana no sirvió de nada. Una hora y media después, la niña convulsionaba. Al fondo de la habitación Margaret observaba cómo Luscinda iba mojando trapos en agua fría y se los iba colocando en la frente. Mientras, Diana intentaba por todos los medios que la muchacha tragara algo de líquido.

—Diana, no te enfades, pero tu remedio no está dando resultados. Por favor, Margaret, mandemos un recado al doctor. Una vez esté aquí no puede negarse a atender a una enferma.

Maggie asintió y con su consentimiento, Arthur fue enviado a la casa del doctor con el fin de que este viniese cuanto antes para ayudar a Dorita. El tiempo que tardó en llegar se les hizo eterno, pero cuando lo hizo, todo sucedió demasiado rápido.

—Buenas noches, ¿Quién de ustedes dos se encuentra mal? —preguntó dirigiéndose a Margaret, un poco extrañado pues las dos parecían tener buen aspecto.

—Es la niña, Dorita —explicó Luscinda señalándola con el dedo por si no había sido bastante evidente verla allí, tumbada, empapada en sudor y tiritando.

El médico se quitó los redondeados lentes y las miró.

—¡Pero es una esclava negra! No entra dentro de mis labores ocuparme de este tipo de pacientes.

—Creí que la obligación de un buen galeno es atender y procurar bienestar a cualquier enfermo y está más que claro que esta niña lo es. ¿Qué problema puede haber? —preguntó sintiendo que el alma se le desmoronaba. Maldita ignorancia.

—Margaret, sabes que necesito tu permiso para esto. No quiero que después Harper se entere de que he hecho una cosa así. ¿Estás de acuerdo en que le pase consulta a tu esclava?

La aludida asintió. En cierto modo era muy cruel dejar a esa muchacha así, pero no quería imaginar cómo iba a reaccionar Harper ante lo que estaba a punto de ocurrir.

El médico, contrariado puesto que no había surgido efecto su intento de amenaza no tuvo otro remedio que ocuparse de la niña. Cuando Harper regresara, tendría una pequeña conversación con él para explicarle a lo que se dedicaban su mujer y su nuera.

La noche fue muy larga, pero cuando las estrellas comenzaron a dormir en el firmamento, Dorita empezó a responder a las medicinas y ungüentos del fastidiado doctor.

—Me marcho ya. El peligro ha pasado, pero deberá tomar estos polvos diluidos en agua o leche durante tres días. Les sugiero que sean tan amables de no volver a despertarme casi de madrugada para atender a un esclavo, por muy enfermo que esté. Usted sabe —señaló a Margaret— que mis ideas son próximas a las de su esposo. Buenas días, señoras. Hasta la vista.

Diana al fondo de la habitación rezaba, repasando las cuentas de un rosario mientras lloraba en silencio. A esas alturas de su vida ya debería estar acostumbrada a los desprecios de ciertos blancos, pero dolía. En el alma.

Tras acompañar a Margaret a su habitación y retirarse ella misma, Luscinda se quedó al cuidado de la enferma por insistencia propia. Al fin y al cabo a lo que se dedicaba día y noche esa niñita era a cuidarla a ella, no estaba de más que le devolviera un poquito de esos desvelos.

Cuando se aseguró de que la fiebre había remitido de verdad, bajó a la cocina con la intención de coger un buen vaso de leche para Dorita. Era complicado caminar descalza y a oscuras por la casa a pesar de la impresionante luna llena que coronaba el cielo. No cogió la bata. Solo era un momento. No quería entretenerse por si la niña la necesitaba.

Con cuidado de no hacer ruido y asustar a Maggie, atravesó el largo pasillo del primer piso, donde estaban las habitaciones y bajó la escalera de mármol sintiendo como el frío de la piedra penetraba en sus pies desnudos. Llegó a la cocina, buscó en la fresquera y sirvió el vaso de leche. De repente se dio cuenta de que le temblaban las piernas y que además parecían no sujetarla bien debido a la tensión de la noche. Luscinda estaba tranquila con respecto a Dorita, sabía que los niños enfermaban de vez en cuando. No era eso lo que la tenía en ese estado. ¿Cómo podía haber seres humanos así? ¿Cómo existían personas que se negaban a atender a personas? ¿Cómo un médico hacía una cosa así? Rompió a llorar desesperada y asqueada por cuanto la rodeaba. ¿Y la impasibilidad de Margaret?

Daniel no sabía si dejarse notar o callar. Estaba con Arthur cuando este fue enviado a buscar al medicucho ese, el amigo del patrón O’Malley y no pudo evitar preocuparse por Luscinda, temeroso de que estuviera enferma. Por eso entró en la cocina, para esperar noticias. Su miedo se incrementó cuando pensó que quizás por eso no la había visto en un par de días. Su sorpresa vino cuando Arthur le relató la escena vivida en el piso superior y que en realidad la que estaba indispuesta era la traviesa Dorita. También le contó como el ama más joven se había impuesto hasta conseguir que Burns atendiera a la niña a pesar de su negativa inicial. Él sintió algo muy parecido al orgullo. Demonios, sí, estaba orgulloso de una blanca.

Y ahora, allí estaba, a oscuras, a pocos metros. La sintió llorar y no pudo evitarlo. Se acercó despacio y se colocó detrás de ella abrazándola muy lentamente para que no se sobresaltara más de la cuenta.

Ella se asustó, pero algo le hizo intuir quién era. Cerró los ojos y se dejó llevar por el corazón.

Daniel la sentía tiritar en sus brazos. Abriéndolos para abrazarla con más fuerza, pegó su cuerpo al de la dama blanca que lloraba por las injusticias hacia los negros. No pudo evitar emocionarse con orgullo.

Ella no pudo evitar susurrar su nombre mientras se aferraba a esos brazos que la acunaban.

—Daniel…

—Shhh, sí, soy yo, cálmese. Todo está bien ahora. No llore más.

Luscinda rodó en sus brazos y quedaron frente a frente.

—Es todo tan injusto, tan diferente a lo que me enseñaron de niña.

No pudo más. Estaba abrazando a la mujer por la que llevaba semanas prácticamente sin dormir. Ella era tan perfecta. Su cuerpo se acoplaba con tanta naturalidad al suyo. Sin poder evitarlo de nuevo la atrajo hacía sí y volvió a abrazarla. Ella se aferró a sus brazos y rompió a llorar de nuevo.

Daniel estaba empezando a marearse por el hecho de tenerla tan cerca. Hundió la cabeza en sus cabellos y aspiró el aroma. Y supo que nunca hasta ese momento había respirado. La larga melena de Luscinda era una auténtica tentación, algo demasiado intrigante para él. Enredó los dedos en los suaves mechones y cerró el puño. Ella había dejado de temblar y empezaba a notar el calor que irradiaba el cuerpo que la abrazaba. Daniel continuaba susurrando pequeñas palabras que la consolaban y de repente ella comprendió que en ese momento, no había ningún otro lugar en el que ella quisiera estar.

Movió ligeramente la cabeza y acarició con su nariz el lugar donde latía el pulso de Daniel. Para él eso fue demasiado, soltó sus cabellos y cogió la cara de Luscinda con las manos para mirarla durante un momento. Necesitaba besarla. Era una barbaridad, una auténtica locura, pero él sabía que había nacido y soportado todo por estar ahí, por besarla en ese segundo. Y eso hizo. Acercó sus labios a los de ella y los acarició. Una suave caricia labio a labio. Fue ella la que tomó la iniciativa y cogiéndole de la nuca lo acercó más hacia sí. La explosión fue instantánea. Abrieron la boca a la vez como si hubieran ensayado cientos de veces y se besaron con ansia. Encajaban a la perfección, como dos piezas perfectas de un puzle extraviadas hacía mucho tiempo y vueltas a juntarse. Excitado como nunca en su vida mordisqueó cada centímetro de sus labios y los lamió después. Ella, laxa, dejó que lo hiciera. Daniel sabía a pan recién hecho, a almíbar y a semillas, a fruta fresca, a maíz, pasas y ron, a galleta glaseada hecha con amor, a vida…

Él pensó que besarla era como morir y volver a nacer…

Los besos eran cada vez más intensos y las manos de Daniel paseaban por su cuerpo con la delicadeza del que está acostumbrado a tocar los merengues. Luscinda se sentía exactamente así, como un delicado pastel que iba tomando forma en manos de su creador.

—Daniel —gimió—, Daniel…

Escuchó su nombre como un eco y de repente se dio cuenta de lo que estaba pasando. Él, un esclavo negro, estaba besando a la nuera de los patrones en la cocina de la casa grande. La magia acababa de romperse. Tambaleándose intentó separarse, pero fue tan brusco que ella se asustó. ¿Qué sucedía? Cuando consiguió pensar, el golpe de realidad fue brutal. Había estado besando desesperadamente al hombre con el que soñaba pero que le estaba prohibido.

Daniel aún no había recuperado el aliento, pero huyó, como un cobarde, como un necio, no sin antes darle un beso en la frente. Necesitaba tocarla una vez más, al menos una última vez…

Capítulo 11

El corazón no se le calmaba. Daniel estaba en el molino peleándose con los sacos de harina, dándoles golpes como si así pudiera tranquilizar su conciencia. Estaba sudado, los músculos doloridos, pero no podía parar de sacudirlos con todas sus fuerzas. Al principio fueron solo patadas, pero la furia se desató y no pudo evitar liarse a puñetazos. Mejor contra ellos que contra cualquier otra cosa o persona. Estaba desbordado en sus emociones. «Dios, la había besado. A una blanca. A la patrona». Lo peor de todo es que había sido mil veces mejor que en sus sueños. Esa piel suave, los labios temblando bajo los suyos, sus manos acariciándole los brazos nerviosos por tenerla entre ellos… Cómo podía haber hecho una cosa, así. Mierda, hubiera sido mucho peor no haberlo hecho. Dio un último mazazo y se sentó convulso. Todo le daba vueltas. Su mundo acababa de derrumbarse pero por primera vez se sentía vivo, anhelante. Intentaba respirar, pero no estaba muy seguro del porqué no podía hacerlo, aunque si lo pensaba bien, ya no respiraba desde antes de besarla.

¿Qué iba a hacer ahora? Su primer pensamiento había sido huir de Mathair, pero estaba ligado a esas tierras por su condición de esclavo. Entonces, ¿qué? ¿Cómo un esclavo negro se había permitido el derecho de besarla? ¡Qué vergüenza! Se había comportado como un auténtico salvaje, como un animal similar al patrón que violaba a las esclavas. Pero… ¿acaso no le había respondido ella? ¿Había sido su imaginación, su deseo de que lo hiciera?

Por primera vez en su vida, Daniel deseó que se le tragara la tierra o en su defecto que le atizaran bien fuerte con la fusta. Quizás así podría calmar esos pensamientos locos que solo le gritaban que necesitaba volver a tenerla entre sus brazos.

A Luscinda no le iba mejor en su habitación. Le había costado muchísimo encontrar el camino de vuelta, tal era el aturdimiento que la había poseído. Todavía le temblaban las piernas, y si sus cálculos no fallaban iban a seguir tiritando un buen rato.

Daniel…

Solo con pensar su nombre volvía a estremecerse hasta la raíz de los cabellos. Esa sensación de protección que había sentido cuando él la abrazó para consolarla… Sonrió. No pudo evitarlo. Nunca en su vida soñó con sentir algo similar. Pero, ¿qué era? No sabía ponerle nombre. Pensó en Miles. Durante todo el cortejo jamás la había besado de esa forma. Sus besos habían sido suaves y agradables, tiernos. Ninguno de ellos había logrado robarle el aliento, transportarla a otro mundo en el que solo existían ellos dos. No se sentía culpable, ni azorada. No, algo tan hermoso como lo que había vivido con Daniel no podía avergonzar a nadie.

Cerró los ojos en la oscuridad de su cama. El sueño de Dorita era muy profundo debido a las medicinas. Se alegró de que fuera así. En esos momentos necesitaba estar sola para rememorar cómo se movían esos labios sobre los suyos. Al principio fue como una llama sutil que se fue inflamando hasta abrasarlos por completo. Fue como averiguar por fin cuál era su lugar en la vida. Estar en los brazos de Daniel.

Segura de sus sentimientos, se durmió por fin, sin pensar ni una sola vez que él era un esclavo negro, que ella era blanca y que ellos jamás podrían tener la libertad de amarse, al menos en ese mundo que les había tocado vivir.

Por desgracia, eso era lo único que atormentaba a la persona que lloraba desconsolada con las manos destrozadas de tanto golpear los sacos de harina.

—No sé qué narices le habrá pasado a la cocinera esta mañana, pero este pan de nueces está asqueroso. No había comido nunca nada tan nauseabundo. Mujer ¿qué significa esto?

El amo de Mathair había vuelto esa madrugada de su viaje a Charleston. Solo llevaba unas pocas horas allí y ya había vuelto a sembrar la intranquilidad en el aire.

—Lo desconozco, Harper —musitó como de costumbre una más que agotada Margaret.

—Ya casi no sirves para nada, ni siquiera para supervisar la comida de tu propia casa. Por lo menos antes eso lo hacías bien. No era un consuelo para mis necesidades de hombre —Maggie no pudo evitar echarse a temblar y bajó aún más la cabeza envuelta en el habitual y conocido miedo que la poseía cuando él le hablaba así—, cosa que por cierto, tampoco satisfaces, pero al menos eras un ama de casa eficiente. ¡Negro! —llamó dirigiéndose a John Johnson que observaba la escena de reojo con el alma en un puño—. Busca a la cocinera, a esa vieja, y dile que venga en el acto. ¿Qué se habrán creído esta panda de bribones, que pueden servirme cualquier mierda en el desayuno?

—Harper, por favor —suplicó—. Cálmate, en cualquier momento llegará tu nuera, te lo ruego. Déjalo pasar. Un día malo lo puede tener cualquiera. Diana es una anciana y… —no pudo continuar hablando. Harper O’Malley, el digno caballero del sur, se había levantado mientras ella intentaba calmarle y con la mano bien abierta le propinó una de sus habituales caricias. Esta vez, debido a la fuerza del impacto, la tiró al suelo.

A Luscinda le hubiera gustado llegar diez minutos más tarde para no haber presenciado lo que acababa de ver: cómo su suegro le pegaba un buen golpe a su esposa, lanzándola con silla y todo a la alfombra.

—¡¡Disculpe Señor!! ¿¿Cómo se atreve a ponerle una mano encima a su mujer?? ¿¿Qué clase de hombre es usted??

O’Malley observó con estupefacción como la mujercita de su hijo le plantaba cara. A esa cría iba a tener que darle un escarmiento para ver si la domaba de una vez por todas. Alzó la fusta y la amenazó como estaba acostumbrado a hacer.

—¿Quién eres tú para decirme qué tengo qué hacer en mi propia casa? ¿Quieres ver cómo se cura la insolencia en Mathair?

Luscinda lo miró de nuevo sin amilanarse.

—¿Es así como los caballeros del sur tratan a sus damas? ¿Debo tenerle miedo yo también? Me va a disculpar, pero un hombre de verdad no maltrata.

Lleno de ira, Harper no escuchó ni una sola de las palabras de su nuera. Le bastó con observar sus ojos. No le gustó nada la mirada de la mujer de Miles. Había ausencia de miedo y eso era algo a lo que él no estaba habituado. Su palabra era la ley y si alguien se rebelaba, lo atajaba a base de golpes hasta que lo acobardaba. Dispuesto a darle una lección, se acercó más a ella aún con la fusta en alto. Luscinda dio un paso también con los brazos en jarras y echando chispas a través de sus ojos caoba. Diana y John Johnson observaban lo que estaba sucediendo en silencio, pero dispuestos a intervenir por primera vez en sus vidas si ese cabrón se atrevía a sobrepasarse con Luscinda.

En contra de lo que vaticinaban todos, Harper se amilanó. Aquella niñata había sido la primera en plantarle cara y solo eso merecía su respeto. Aunque fuera una mujer, una vulgar yanqui.

—Mucho ojito, voy a estar vigilando todos tus pasos y te recomiendo que no olvides lo que acaba de suceder aquí. La próxima vez podrías no salir tan bien parada.

Y dicho esto salió del comedor no sin antes arrancar el delicado mantel de encaje sobre el que reposaba todo el desayuno. Tazas, teteras, cafeteras, jarras, leche, platos, dulces y cubiertos quedaron destrozados y desparramados por todo el suelo.

A Margaret le dio un ataque de nervios y Luscinda, por la eficiencia con que la trataron los sirvientes, afianzó su idea de que aquella escena la habían vivido más veces. Se agachó para recogerla del suelo y la acompañó a su cuarto donde la esperaban varias doncellas para curar la herida que sangraba en la ceja.

Ninguna de las dos se atrevió a hablar, al menos hasta que la pobre mujer se repuso de la crisis de ansiedad que la había embargado. Una cosa era que él la maltratara en la intimidad de su habitación, y otra muy diferente que todo el mundo fuera testigo de su humillación.

—¿Te sientes mejor, Maggie? —preguntó muy preocupada desde la butaca del tocador.

La aludida rompió a llorar desconsolada y se tapó la cara. Sabía que debía estar empezando a salirle el moratón. Hacía tiempo que no la golpeaba con tanta dureza. ¡Se había casado con un monstruo!

Luscinda se levantó y se acercó a la cama. Gruesas lágrimas resbalaban también por sus mejillas.

—Déjame que al menos te abrace, por favor. Permítemelo.

Por respuesta, Maggie abrió los brazos.

Daniel había tomado la decisión de no volver a hablar con la dama por la que latía su alma. Era lo mejor para ambos. Nunca jamás volvería a acercarse a ella. Lo acordó consigo mismo cuando no fue capaz de amasar el pan del desayuno debido a las heridas y lesiones de las manos. Golpear durante horas los sacos de harina no había sido ninguna decisión brillante. A media tarde, todavía le dolían, mucho, pero por lo menos se encontraba más sereno. Él siempre había sido un hombre reflexivo, capaz de controlar sus impulsos. No iba a permitir que una mujer y mucho menos una blanca le trastornase de esa forma. Convencido de ello, se bañó en el arroyo para refrescar su ardor y comenzó a trabajar en el obrador para la cena. Necesitaba mantener su mente ocupada para no pensar en esos labios maravillosos que besó la noche anterior.

—Mi hijo, ¿estás ahí?

—Sí, padre, entre.

A John le recibió el olor a leña recién cortada que empezaba a consumirse en el horno. Miró a su hijo. No parecía haber nada extraño en él.

—¿Has estado enfermo? —indagó preocupado.

—No, padre, no sé por qué pregunta eso. Estoy en perfecto estado —«sí claro, como si me hubieran arrancado el pellejo con las manos…».

—Al amo no le gustó el pan de nueces. Se puso furioso cuando lo comió. Es una de tus especialidades, por eso lo pregunto, mi hijo.

Daniel intentó hacerse el despistado y escondió las manos amoratadas en la masa en la que se encontraba trabajando. Solo cuando las ocultó bien, se atrevió a hablar.

—¿No le gustó, dice?

—Sus palabras textuales fueron: «No había comido nunca nada tan nauseabundo». No sabes la que lio. Mandó llamar a Diana, Dios sabe con qué intención, pero cuando llegué con ella al comedor —se sentó para continuar su relato. Necesitaba recuperarse aún de la escena vivida. Nunca se acostumbraría a ellas, aunque eran mucho más frecuentes de lo que cualquiera de ellos deseaba— ya fue demasiado tarde.

Daniel apretó la masa hasta hacerse daño en las manos, de nuevo.

—¿Agredió a la señora? —inquirió con un hilo de voz.

John se limpió el sudor de la frente.

—La tiró al suelo de una bofetada, y del golpe le partió una ceja.

—Maldito cabrón…

—Y no solo eso, mi hijo, la señorita Luscinda apareció para desayunar y vio toda la escena —observó la reacción de su hijo. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron cuando escuchó su nombre.

Daniel se giró muy despacio, como si así intentara controlar la ira que le salía por los poros de su piel.

—¿Le hizo algo a ella, padre? —murmuró muy despacio, asustado ante la respuesta.

—Nunca en mi vida he visto tanto valor, mi hijo. Se encaró al amo con la bravura de un hombretón. El patrón intentó intimidarla varias veces con la fusta, y ¿qué crees? —preguntó más para sí mismo que esperando una respuesta—. Ella no se amilanó. Le hizo frente y le recriminó su conducta.

—Inconsciente. Un día la maltratará y ese día yo…

—¿Qué dijiste, mi hijo?

—Nada, padre, continúa. ¿Cómo terminó el asunto?

—Con toda la vajilla destrozada encima de la alfombra. El amo arrastró el mantel y con ello todo lo que había encima. Todo el juego de tazas y jarras de la madre de la señora hecho pedazos.

—Maldito bastardo… —la masa del pan, voló hasta estrellarse contra la pared—. Maldito blanco hijo de puta —gritó atizando de nuevo uno de los sacos. El porrazo fue brutal, tan fuerte que Daniel cayó al suelo preso del dolor de la mano con la que había golpeado el saco.

—Mi hijo, ¿qué te sucede? ¿Estás llorando?

Daniel escondió la cabeza y rompió a llorar. ¿Y si la tocaba a ella? ¿Y si le hacía daño a ella?

—Dime, cuéntame, siempre pudiste confiar en mí —pidió arrodillado junto a él, mientras le acariciaba la cabeza como cuando era chico—. ¿Es por la señorita?

Daniel levantó el rostro y miró a su padre con esos profundos ojos verdes llenos de lágrimas de rabia.

—Si la toca a ella, padre, lo mato. Juro que lo mato.

—Dios mío…

—Quise evitarlo, padre. Se lo juro por lo más sagrado, pero —le miró— no he podido.

—¿La amas?

—Más que a mi vida. ¡Qué ironía, yo enamorado de una blanca! —rio amargado—. ¿Sabe? Luché con todas mis fuerzas contra esto —se señaló el pecho—. Pero fue inevitable.

John le escuchaba en silencio hasta que dejó de hablar. Lo que iba a decirle, lo que debía decirle, era algo que sin duda él ya sabía, pero su deber de padre era recordárselo.

—Sabes que es imposible, ¿verdad?

Daniel asintió.

—Lo sé, padre. No me diga más —suplicó agarrándole las manos—. Le doy mi palabra que voy a intentar arrancarme de mi corazón al ama. Se lo juro. ¿Confía en mi palabra?

John asintió, pero más por lástima que por convencimiento. Por supuesto que confiaba y creía en Daniel, pero el amor era algo tan complicado que allá donde echaba raíces, allá se quedaba y mucho se temía que en el corazón de su hijo comenzaba a brotar algo más fuerte que la propia voluntad.

No muy lejos de allí, Luscinda y su suegra, acompañadas por Muriel y Diana, tejían una tarde más la colcha de patchwork de Margaret. Esta vez en silencio, sin ganas de conversar como en otras ocasiones, pero todas con la mente puesta en lo mismo.

El silencio se había convertido en el mejor bálsamo para curar el alma, o al menos sí estaba resultado una medicina eficaz en esos momentos.

Más de una vez, de forma furtiva, alguna de las costureras, hubo de secarse las lágrimas.

Capítulo 12

Tras el episodio del día anterior, Daniel necesitaba verla, aunque fuera de lejos. El ansia por saber si ella estaba bien era mucho más fuerte que su prudencia. Caminó con paso firme metido en los zapatos de cuero negro que ella le regaló y atravesó el puente de madera. A lo lejos, la casa Mathair dormía a esas tempranas horas. O al menos gran parte de sus habitantes, porque sabía, estaba convencido que Luscinda no lo hacía. Había estado haciendo guardia desde el molino toda la noche, vigilando las luces de la mansión y en la de ella había detectado una candela encendida durante largas horas. Ahora esta se había apagado y ella solo podía estar en dos lugares; o en las caballerizas junto a Mirta o en la cocina.

La encontró junto a su yegua, de pie, acariciándole las crines, vestida con una bata y una camisa de dormir.

Se quedó parado al verla, ella estaba de espaldas con la brillante melena negra cayendo por su espalda. Daniel no pudo evitar soltar un suspiro al ver que se encontraba bien, pero cambió de opinión en cuanto ella se dio la vuelta asustada por su suspiro y la vio llorando. Fue más de lo que pudo soportar y angustiado abrió los brazos como si quisiera protegerla de todo lo malo en ellos.

Luscinda no lo dudó. Se lanzó a los brazos de Daniel y estalló. Su llanto desesperado le alarmó tanto que su boca fue incapaz de decir nada y solo pudo acariciar su suave cabello y abrazarla tan fuerte como le dictaba el alma mientras intentaba recuperar el aliento por el alivio de tenerla abrazada junto a él.

Para ella, esos brazos fuertes resultaron ser una tabla de salvación. No estaba acostumbrada a la violencia y se había quedado impactada ante el salvajismo de su suegro. No podía cerrar los ojos sin recordar la cara de Maggie, amoratada desde la sien hasta la barbilla y con cuatro puntos en la ceja izquierda. Tenía el ojo tan inflamado que casi no se le veía. Una brutalidad tan bárbara no podía pasar impune. Era una auténtica vergüenza que en el mundo civilizado ocurrieran cosas así. La tarde y la noche habían resultado un verdadero calvario. Para distraer a Margaret comenzaron a tejer, pero tuvieron que dejarlo en cuanto los párpados comenzaron a hinchársele y así continuaba todavía, incluso con peor aspecto, pues ahora estaba negro, a pesar del cuidado de Diana, que le había aplicado diferentes bálsamos.

—Abrázame, Daniel, no me sueltes, por favor —gimió comenzando a sentirse un poco más calmada.

—No pienso soltarla, no se preocupe —aseguró—. Aquí está a salvo. Conmigo está a salvo. Ya no tenga más miedo.

El miedo no había conseguido arrebatarle su maravilloso olor a violetas. Ese aroma que destrozaba los nervios más internos de Daniel. Respiró hondo como si quisiera empaparse bien de ella. Era hermoso tenerla entre sus brazos a pesar de la horrible experiencia que había vivido esa tarde. Sentirla así, junto a él, abrazándole con el mismo ímpetu que él le hacía volar. Era como si su piel le recordase que todo era posible, que no había diferencias entre ellos, o al menos no tan insalvables. Cerró los ojos como si con ese gesto quisiera trasladarse a otro lugar e inhaló aire con todas sus fuerzas suplicándole al destino que al abrirlos, el mundo hubiera cambiado. El deseo no se concedió. Cuando elevó los párpados todo seguía igual. Él continuaba siendo un esclavo negro de la plantación Mathair, propiedad de Harper O’Malley, el verdugo más racista de toda Georgia. Ella, la delicada y hermosa blanca, nuera de los patrones que le había robado la capacidad de razonar.

Consciente de ello, fue aflojando el abrazo a pesar de las reticencias de ella que continuaba atrapada en su pecho.

—Señora, por favor…

Luscinda le abrazó aún más fuerte y enterró su cabeza en el hueco de su hombro. No le estaba facilitando nada las cosas y por un instante estuvo a punto de ceder y volver a aprisionarla entre sus brazos, pero lo logró. Consiguió soltarla. Fue la decisión más difícil de su vida. Tenía que apartarla de su vida y lo peor es que sabía cómo hacerlo.

—Ama, se lo ruego…

Ella reaccionó al instante.

—Repite eso, repite como me has llamado… —dijo muy despacio.

—Usted es mi ama y yo solo un esclavo negro.

Las palabras de Daniel le hicieron daño.

—¿Un esclavo negro? —repitió con voz trémula.

—Sí, un esclavo negro propiedad de los O’Malley desde los seis meses, edad con la que llegué al puerto de Savannah procedente de África. Un salvaje —gritó—. Un bárbaro que solo sirve como mulo de carga.

Luscinda se tapó los ojos con las manos desesperada.

Daniel sabía que se estaba pasando, especialmente por la rabia y el atropello con el que las palabras salían de su boca, pero era necesario que ella se diera cuenta de que jamás podría ser de otra forma.

Luscinda, que nunca había tartamudeado en su vida, comenzó a hacerlo.

—Da-da-da-niel, yo no cre-cre-creo en la es-es-es-esclavitud. Dios, eso es una barbaridad. No sé ni cómo puedes pensar eso de mí.

Quería gritarle que lo sabía, que estaba convencido de que ella era una buena persona, honesta y sencilla que creía en la igualdad de los hombres, pero si hacía eso, no le quedaría más remedio que besarla con todas sus ganas y no estaba dispuesto a volver a sentir la soledad que recubrió su alma cuando dejó de hacerlo. Así que irónico suspiró y con tono malicioso repitió las palabras que tanto odiaba.

—Bueno, recuerde que como esclavo suyo que soy puede pedirme cualquier cosa, incluso esto —dijo abriéndose la roída camisa. Y levantó los ojos para mirarla directamente a los suyos, que relampagueaban en tonos caoba.

A Luscinda le costó reaccionar, pero cuando lo hizo, solo pudo llevarse la mano a la garganta y caer redonda en la cuadra. Demasiadas emociones para un solo día, demasiada angustia, demasiado dolor. Ya no pudo más y se desmayó.

Daniel hubiera esperado cualquier cosa menos aquello y se asustó de verdad cuando se agachó a su lado y pudo ver el rostro tan pálido de la mujer a la que había humillado y avergonzado con crueldad sin que se lo mereciera.

Con toda la delicadeza que pudo se arrodilló, la cogió entre sus brazos y poniendo su vida en juego la llevó hasta su habitación escondido por las penumbras de la noche. La acostó y cerró la puerta con el corazón destrozado y con la certeza de que al cerrarla, también lo hacía con ese Capítulo de su vida donde, por primera vez, había sentido lo que era la felicidad.

La única vez que salió de su habitación al día siguiente fue para interesarse por el estado de Maggie y cuando se cercioró de que esta evolucionaba bien, volvió a encerrarse en la suya con el firme propósito de meditar sobre si abandonaba Mathair o no. Solo había un motivo para quedarse: su suegra. Debía asegurarse de que la dejaba bien y no en las condiciones en las que estaba.

Se sorprendió sobremanera cuando se despertó y descubrió que estaba en su lecho. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí, seguramente había sido cosa de él. Él… Todavía podía ver la prepotencia que había en sus ojos cuando se desabrochó la camisa, la forma tan sucia en que la miró, la degradación que sufrieron cada una de sus palabras. Él… La había tratado como a una prostituta, como a una vulgar ramera que solo tenía que decidir si quería estar con él, algo a lo que él debía ceder en calidad de esclavo.

El solo hecho de pensarlo le causó náuseas y hubo de tumbarse de nuevo. Así fue como la encontró Dorita.

—Señorita, esta negra comienza a preocuparse, no ha probado bocado en todo el día y no ha salido de su cuarto. Usted no se encuentra bien, esta negra lo sabe.

Luscinda hizo un esfuerzo por hablar.

—No me pasa nada linda, solo es jaqueca.

—Puedo hacerle un masaje con aceite de azahar si así lo desea, señorita. Se me da muy bien.

—No, gracias, hermosa. Tienes la tarde libre para hacer lo que gustes.

Dorita la miró por encima de las miles de trenzas que salían disparadas hacia todos los lados y que le daban un aspecto aún más travieso que el que tenía cada día.

—Los negros no tenemos tardes libres, señorita. Dígame que hago por usted.

—Nada…

—¿Nada?

—Vete a jugar.

—Los negros no jugamos, somos esclavos y solo trabajamos…

Ahí estaba otra vez la palabra maldita, «esclavo».

—¡No vuelvas a decir delante de mí que eres una esclava, Dorita! Para mí solo eres una niña y no deberías trabajar. Deberías estar jugando con otros niños de tu edad.

La niña abrió los ojos.

—Pero ama…

Luscinda no pudo más por segundo día consecutivo.

—¡¡¡No soy tu ama!!! Y ahora ¡¡fuera de la habitación!! Quiero estar sola.

Por la noche ardía en fiebre. La jaqueca se había ido complicando hasta convertirse en un dolor insoportable agravado por una fiebre horrorosa que la mantuvo postrada en la cama durante tres días y de la que solo se levantó cuando Muriel le informó de que el patrón había vuelto a marcharse de viaje a Charleston esta vez para dos semanas. Ese dato despejó de una vez todas sus pesadillas.

—¿Sigue enferma, padre? —Daniel llevaba varios días consumiéndose en el obrador y no era solo por el calor del horno. La culpabilidad estaba matándole y no poco a poco.

—Mi hijo, hoy está mejor —Daniel suspiró aliviado—. Ya se levantó de la cama y ha tomado un poco del famoso caldo de Diana. Con eso se pondrá buena enseguida. No debes preocuparte más —aconsejó posando su mano en los músculos de su hijo. Le dolía ver lo mal que lo estaba pasando.

—¿Usted podría hacerme un favor, padre? ¿Un favor especial?

—Desde luego, mi hijo, claro que sí —concedió para ver si así se animaba un poco.

Daniel cogió una cesta que estaba resguardada junto al horno para que su interior se mantuviese caliente y la destapó. Un brillante y enorme bollo recubierto por jalea de frambuesas quedó al descubierto.

—¿Puede llevárselo?

John dudó, pero ante la cara de tribulación de su hijo, decidió ceder.

—Está bien, mi hijo, yo se lo entregaré a la patrona.

Y dicho esto salió del obrador dejando a su hijo sumido en sus pensamientos. Cada vez tenía más claro de que iba a ser imposible arrancarle del pensamiento a esa muchacha, y eso no le consolaba en absoluto, más bien al revés.

Atravesó el largo camino que separaba el molino de la casona con la mayor celeridad posible para que el dulce no se enfriara. Cuando llegó, entró por la cocina y sin atender a las preguntas de Diana sobre la harina de centeno que le había solicitado, subió por las escaleras principales con la tranquilidad que daba saber que el amo no estaba y llamó a la puerta con suaves golpes.

—Adelante —Luscinda esperaba con todas sus fuerzas que no se tratase del aviso de una visita. Eso no era algo que pudiera soportar todavía.

—Señorita, soy el viejo John Johnson. ¿Me permite usted pasar? —preguntó aún desde fuera.

La propia patrona fue la que le abrió la puerta. A John no le gustó nada lo que vio y se preguntó cómo era posible que ese rostro tan bonito tuviera ese aspecto. Aun así, preocupado también por ella, colocó la mejor de sus sonrisas y la saludó.

—¿Se encuentra ya mejor, señorita? Nos ha tenido usted de lo más intranquilos.

—Estoy mejor, John querido. Muchas gracias por interesarte por mi salud. Gracias a Dios, el dolor de cabeza y la fiebre ya pasaron.

—Se ha quedado usted muy delgadita, patrona. ¿Acaso no ha comido usted en estos tres días?

—No, no podía, a pesar de la insistencia de Maggie y las muchachas, pero no se preocupe John —pidió esbozando una triste sonrisa—. En pocos días me encontraré mucho mejor… —«Y entonces me marcharé a casa, a Boston».

—Vengo a traerle esto —el mayordomo señaló la cesta aun tapada—. Se lo ha hecho mi Daniel, a ver si así recupera el apetito. Me ha dicho que es suave, con harina de maíz y jalea de frambuesa como a usted le gusta. Ande, sea buena y cómaselo.

Luscinda miró el canasto y lo destapó, por educación, por deferencia a John, a quien no quería ofender por nada del mundo. Al quitarle el paño un delicioso olor inundó sus fosas nasales y no pudo evitar que la boca se le derritiera.

—Parece delicioso. Muchas gracias por traerlo, John. Es un detalle por su parte.

—De nada señorita. Espero que le agrade y que le ayude a recuperar fuerzas. Nos gusta tenerla paseando por Mathair y la hemos echado mucho de menos estos días que ha estado enfermita.

Luscinda acarició una vez más el bello rostro del anciano de eterna sonrisa.

Cuando John se marchó, estuvo observando el bollo durante una hora entera. El tiempo exacto en el que este se enfrió. Aún no tenía apetito y aunque lo tuviera no quería comerse nada que él hubiera cocinado, pero debía reconocer que el dulce le apetecía. Olía a vainilla, a frutos rojos, a mermelada y algo de sándalo. Se le hizo la boca agua con solo pensar en saborearlo, así que sentada con las piernas encogidas encima de la cama, decidió probarlo, aunque fuera solo un poquito.

Lo agarró con las dos manos y lo partió por la mitad. Lo que vio la dejó muda. ¡Dentro del pastel había algo! ¡Un papel enrollado! Nerviosa lo cogió y lo desplegó con cuidado. Todavía mantenía calor. Con las manos temblorosas comenzó a leer:

Lo siento mucho, no fue mi intención herirla. ¿No se da cuenta de que es imposible? Ayúdeme a olvidarla… por favor.

Daniel

La letra era preciosa a pesar de que estaba escrita con el carbón de las brasas y a Luscinda le calentó el corazón como si por fin, por primera vez en tres días, después de la enfermedad, pudiera volver a latir.

Emocionada por sus palabras, se tumbó y sin probar bocado del bollo que él había hecho especialmente para ella, durmió por primera vez en muchas horas, sintiéndose saciada.

En su guarida, Daniel imaginaba cuál habría sido su reacción al descubrir el mensaje. Cada día daba más las gracias por las lecciones que el viejo Louis Smith, antiguo sirviente de Mathair, le había dado hasta que aprendió a leer y a escribir. Sí, era extraño que un esclavo supiera leer, y de hecho ese era uno de sus secretos mejor guardados, pero el viejo Louis había sido enseñado por el padre de la señora O’Malley, un hombre de Dios que ayudó a sus sirvientes a lo largo de toda su vida y que creía en que la educación era el pilar principal para salir de la miseria.

Dudó sobre lo que debía poner, pero finalmente dejó hablar a su corazón. Debía ser honesto con ella, al igual que lo había sido en los demás aspectos de su vida y quizás todo fuera mucho más sencillo si ella conocía cuáles eran sus verdaderos sentimientos. Quizás así, pudiera ayudarle de verdad.

Agotado de tanto pensar y sentir, Daniel se rindió y tumbándose entre los sacos y leños, cerró los ojos para ver si era capaz de conciliar el sueño. Se durmió en el acto con la tranquilidad que le daba saber que ella estaba mejor.

Capítulo 13

Luscinda lo intentó durante varios días, dos concretamente, tiempo en el que le vio de lejos, ayudando a limpiar las tierras algodoneras y dejarlas preparadas para su siembra a finales del mes de abril, según le había explicado Harper cuando vio el interés que su nuera mostraba por ello.

Montada en la yegua, decidió acercarse. Aún no sabía bien qué le sucedía con respecto a ese hombre, es decir, continuaba sin atreverse a ponerle un nombre, pero desde que sabía cuáles eran los sentimientos que él tenía con respecto a ella, las ganas de estar junto a él eran todavía más intensas que antes.

Sabía que no se estaba comportando de una manera adecuada, al menos no como se esperaba de ella o de cualquier señorita. Incluso se sorprendía a sí misma rememorando cada atardecer los besos que habían compartido, o la forma en que él la había abrazado cuando tenía miedo. Tampoco podía dejar de pensar en su mensaje, tan honesto, tan tierno.

Perdida en esos pensamientos, espoleó a Mirta y avanzó por el camino labrado que pasaba al lado de los campos.

Daniel la vio llegar de inmediato porque parecía haber desarrollado un sexto sentido que le indicaba cuando ella estaba cerca. Habría dado media vida por que no lo viera así, sin camisa, sudado y trabajando como el esclavo que era. No es que se avergonzara del trabajo, es que se le partía el corazón solo con pensar que ella iba a ver cómo el capataz agitaba el látigo para atizar a cualquiera de sus compañeros o incluso a él. Como si fueran animales.

Luscinda detectó el látigo y a continuación vio hacia dónde iba dirigido con furia, pero no consiguió detenerlo a tiempo.

—¡¡No!! ¡¡Por favor, no!! Usted, ¡baje ese látigo inmediatamente!

Daniel se tambaleó y cayó en la tierra mareado por un impacto que no esperaba. La fuerza del cuero le desgarró la espalda atravesándola y dejando un reguero de sangre a su paso.

Luscinda corrió hasta llegar a su lado y miró furiosa al capataz que no salía de su asombro al ver que una mujer, aunque fuera la nuera de los patrones, le hubiera gritado. ¿Quién se creía que era esa señorita para desautorizarle delante de esos patanes?

—Quítese de en medio, señora O’Malley, deje que dé su merecido a este negro holgazán que se despista mirando blancas.

El capataz berreó hecho una furia cuando Luscinda le arrebató el látigo y lo blandió delante de sus narices.

—Aquí el único holgazán es usted. Es el único que no trabaja mientras que estas personas se matan por arar la tierra.

—No son personas, son animales —masculló y escupió en la tierra.

Luscinda miró el látigo que aún conservaba en su mano y no pudo evitarlo. Echó el brazo hacia atrás y con toda la fuerza de la que fue capaz, empuñó el cinto y azotó con él al bárbaro con el que hablaba.

Apenas le hizo daño, pero la degradación fue inmensa. Todos los trabajadores del campo se quitaron el sombrero en señal de respeto, pero ella no lo pudo ver porque se arrodilló al lado de Daniel, preocupada por su estado.

El capataz, herido no solo en el rostro, juró vengarse, cosa que nadie dudó, y se alejó mascullando que el patrón pondría las cosas en su sitio a su regreso, pero en ese momento, lo único en lo que podía pensar Luscinda era en trasladar a Daniel hasta su choza y limpiarle las heridas.

Ninguno de ellos había visto a una blanca tan cabezota. Empeñada en curar a Daniel, no se movió de su lado hasta que le permitieron hacerlo. Era importante desinfectar bien el enorme corte que sangraba de forma transversal. Si se infectaba podía ser mucho peor y Luscinda quería estar segura de que se hacía de la forma correcta.

John Johnson fue avisado de inmediato. El pobre hombre llegó casi sin aliento hasta el cuchitril que compartía con su hijo cuando este no dormía en el molino y se le cayó el mundo a los pies cuando lo vio tirado, boca abajo sobre el catre con una profunda herida surcándole la fuerte espalda. No era la primera vez que le pegaban, pero nunca lo habían hecho con semejante violencia. Por lo general, él se mantenía apartado en su molino, alejado de las miradas del patrón y de las barbaries que otros blancos de menor rango que este propinaban a los que cultivaban el campo.

El hombre no pudo ocultar su angustia. Fue algo superior a lo que él podía resistir y se tapó la cara para que el resto no pudiera ver cómo lloraba.

—¡Ay, mi hijo, qué te hizo, qué te hizo!

Dentro de su entumecimiento, Daniel gruñó como si pudiera escuchar la voz de su padre, al que varios hombres intentaron llevarse para que el pobre no fuera testigo del dolor que sufría el herido mientras le curaban. No lo consiguieron, no había nada que pudiera apartarle de su lado en ese momento, pero se prometió a sí mismo serenarse para no sumarle pena a su hijo. Por ello, se acercó a Luscinda a la que habían suplicado que se sentara y se colocó a su lado con la intención de transmitirle un poco de tranquilidad ya que la muchacha parecía no poder dejar de llorar.

—Anda, Arthur, avisa a Diana y dile que te dé un huevo de la cocina —pidió el hombre que se había hecho cargo de la cura. No era médico, pero la mayoría de los hombres seguían sus instrucciones como si lo fuera. Quizás fuera una especie de curandero. Lo cierto es que entre unos y otros, y tras haber colocado al enfermo trapos mojados con agua con los que limpiaron la herida, consiguieron localizar todos los ingredientes que el sanador necesitaba.

Luscinda observó cómo el hombre mezclaba yema de huevo con aceite de rosas y trementina. A continuación removió la mixtura y con sumo cuidado fue aplicándola por toda la fisura que el látigo había abierto. Daniel se retorcía desesperado por el dolor y todos dieron las gracias de que este fuera lo suficiente intenso como para mantenerlo en el estado de semiinconsciencia en el que se encontraba.

La hendidura era profunda y había cortado la carne con violencia. Cuando aquello curara, le iba a dejar una honda cicatriz.

Poco a poco, los hombres y mujeres que se habían congregado en la cabaña fueron abandonándola para dejarle descansar, pero Luscinda no consintió moverse de allí.

—Señorita, por favor, no estropee más las cosas. Este no es su lugar. Le ruego que se marche a la casa grande y que no se acerque por aquí. Si el patrón la viese, ¡ay, no quiero pensar qué podría sucederle! —ella le miraba terca aún—. Se lo pido de nuevo, hágalo por este viejo, por favor.

—Harper está de viaje y Daniel necesitará cuidados a lo largo de la noche, yo creo que debería quedar…

—No, señorita, bastante ya le irán con el chisme al patrón. Los demás me han explicado lo sucedido en el campo. Señorita, este viejo no sabe cómo va a salir de este embrollo. Usted no conoce todavía al amo. Debería marcharse de Mathair antes de que le haga daño como a la señora.

—No se atreverá a hacerlo, no se preocupe. Ahora mismo lo que más me inquieta es la salud de su hijo, no las represalias que puedan caer sobre mí. No me arrepiento en absoluto de mi actuación. Volvería a repetirla mil veces. No sé cómo se permiten estas barbaridades aquí. Todo el mundo vive aterrorizado y una sola persona es la causante del miedo que se respira en cada rincón de la plantación.

John Johnson tuvo que darle la razón.

—Mathair fue un lugar hermoso en otra época. No siempre fue así. Cuando los padres de la señora vivían todo era muy diferente. Los esclavos éramos trabajadores con un salario justo. Estas casas estaban bien arregladas y las condiciones de vida de los negros eran como las de cualquier arrendatario más. Incluso había un maestro para los hijos de los sirvientes que nos enseñó a leer y a escribir —Luscinda pensó en la nota que había recibido unos días antes. Ahí estaba la respuesta a su pregunta sobre la bonita letra de Daniel.

—¿Y qué sucedió, John? —ella ya había escuchado la historia, pero le apetecía revivirla a través de los labios del anciano.

—La señora Margaret se enamoró de Harper O’Malley, un caballero de Atlanta, proveniente de una antigua familia de arraigo sureño. Con sus aposturas la encandiló y se casaron a las pocas semanas de conocerse. Recuerdo perfectamente cómo fue el día de la boda. Los antiguos patrones engalanaron Mathair y lo llenaron de flores para el casorio de su hija, a la que vistieron con las mejores galas que les permitió su economía. Fue un día de ensueño en el que nos fue presentado el que iba a ser el siguiente dueño de la plantación.

A los pocos días de la boda, una mañana, mi Amy fue a ayudar a vestir a la patrona y se la encontró llorando desconsolada en la cama. A base de insistir, consiguió abrir las ventanas y cuando la luz inundó la habitación, pudo ver el motivo de su llanto. Tenía la cara llena de golpes.

El padre de la señora se enteró y quiso matar a su yerno, pero debido al estado de nervios en el que se encontraba cayó del caballo y murió. A los pocos meses, su esposa, a la que no habían informado sobre lo sucedido entre el nuevo matrimonio, enfermó y murió poco antes de que la señora Margaret diera a luz al señorito Miles. Todos supimos que se había marchado de pena. A partir de ese instante Mathair cambió para mal, para muy mal. Los negros que siempre habíamos estado bien considerados y tratados como casi familia, nos convertimos en esclavos, y el patrón se dedicó a comprar más negros para producir más y más algodón. En uno de esos barcos que venían de África, llegó mi Daniel.

Luscinda saltó sobre la banqueta de madera.

—¿Llegó? Creía que era vuestro hijo.

Daniel se removió sobre el catre nervioso y Luscinda le pasó un paño húmedo sobre la frente sudada. Parecía tener fiebre.

—Y así es, mi hija, es nuestro hijo, solo que apareció en nuestras vidas una fría noche de invierno en el puerto de Savannah. Su madre había muerto durante la travesía y cuando aquel marinero lo puso en mis brazos, me juré cuidarlo y amarlo como si fuera mío de verdad —John la miró a los ojos. No solía atreverse a realizar aquel gesto con ningún blanco—. Y así ha sido, mi hija. Mi Amy y yo nos hemos quitado la comida de la boca para que él tuviera alimento, le hemos abrigado con nuestras ropas raídas y le hemos cuidado como si fuera una parte de nuestras entrañas. Todo para que fuera un hombre de bien—. ¿Sabes, mi hija?

Luscinda negó con la cabeza mientras gruesos lagrimones se deslizaban por sus mejillas ante la conmovedora historia que le estaba relatando.

—Estoy orgulloso del hombre en el que se ha convertido. Es justo, honrado y tan trabajador como lo fue su madre. No se merece esta vida. No, señor, no la merece. No merece estar ahí tirado con la espalda abierta por haberse distraído un momento en el campo —John rompió a llorar desconsolado y a Luscinda se le partió el corazón.

—Llegará un momento, John, en que los hombres serán libres y podrá tener y conseguir todo lo que se proponga —sentenció ella cogiéndole de las manos para infundirle un poco de calor.

—Dios te oiga, Dios te oiga, mi hija, y disculpa a este viejo.

—¿Por qué motivo debo perdonarte, John?

El pobre hombre tragó saliva.

—Por el atrevimiento de haberla tuteado y haberla llamado mi hija. Me salió del alma.

Luscinda se puso de pie y besó la cabeza del hombre que tenía delante.

—John Johnson, eso para mí ha sido un gran honor y me sentiría muy honrada de tener un padre como tú.

John y Luscinda se turnaron en el cuidado de Daniel y recibieron la visita varias veces del hombre que le había curado, para comprobar su estado. En dos ocasiones volvió a aplicar el ungüento de yema de huevo, aceite de rosa y trementina y hacia el amanecer la fiebre remitió. Fue entonces cuando John volvió a pedirle que se marchara a descansar ya que era necesario que nadie la viera entrar en la casona a esas horas. No debía empeorar las cosas.

Una cansada muchacha admitió al fin que quizás debería obedecer y tras volver a cerciorarse de que en efecto la calentura ya había pasado, salió de la choza y se deslizó a escondidas en su lecho. El cansancio la meció hasta dormirla.

En la zona de los esclavos John lloraba desconsolado tras haber comprendido que el amor de Daniel era correspondido con la misma fuerza que era dado.

A la mañana siguiente, por primera vez en mucho tiempo, Diana volvió a hacer el pan. El desayuno no fue lo mismo. No había magia en esos bollos, ni en el pan de maíz. Ese día no hubo magdalenas azucaradas, ni mensajes en las rosquillas. Todo estaba delicioso, pero no poseía ese sabor milagroso que solo Daniel le daba a sus creaciones. Sin embargo, la intimidad con la que pudieron hablar Luscinda y su suegra fue casi mística. Qué bien se estaba en Mathair sin Harper.

—¿Y dices, querida, que el capataz lastimó a Daniel con el látigo? Dios mío, cómo odio eso. John, ¿cómo está su hijo?

—Se encuentra mejor, patrona. Mucho mejor. Gracias por preguntar.

Luscinda suspiró aliviada.

—¿Y cómo lo supiste, Lucy? ¿Te lo contaron Diana o Muriel?

—No, Maggie —nunca en su vida se había escondido de nada—. Estaba cabalgando por los campos cuando fui testigo.

Margaret se derramó la leche que estaba sirviendo.

—¿Fuiste testigo? ¿En los campos, dices? No deberías ir por allí. Si mi esposo se enterase podrías verte en un serio problema.

Luscinda bajó los ojos. No le gustaba el regaño a pesar de que comprendía la intención de su suegra al advertirle. Decidió que sería justo que supiera todo lo demás.

—Eso no es todo…

John comenzó a rezar.

—¿No es todo, cielo? —animó Maggie. En qué lío se habría metido esa muchacha, pensó. Ya había podido comprobar su carácter cuando se enfrentó a Harper el día que le había pegado.

—No pude evitarlo, ese hombre escupía barbaridades sobre los hombres que estaban trabajando en las tierras. Dijo auténticas salvajadas y yo… —era duro continuar.

—Tú…

—No me quedó más remedio que quitar el látigo al odioso capataz y golpearle con él —soltó de golpe quitándose un enorme peso de encima.

El rostro de Margaret pasó por varias tonalidades. Primero por el blanco leche, después por el amarillo, para finalizar en un rojo púrpura que seguro no presagiaba nada bueno.

—Ja, ja, ja —bueno, esa reacción sí que no la esperaba—. ¿Le atizaste con su propio látigo? —preguntó en medio de un ataque de risa de tal calibre que se había puesto casi violeta.

Luscinda asintió atónita sin atreverse a hablar. Lo único de lo que fue capaz, fue de mirar cómo John abría los ojos asustado ante las carcajadas de la patrona.

—Maggie, ¿se encuentra bien?

—No me había encontrado mejor en toda mi vida. Pero, ¡un momento! ¿Qué pasará cuando se lo cuente a Harper? ¡Oh, Dios, Luscinda! —el blanco volvió a su cara—. Aquí corres peligro. Debes abandonar Mathair de inmediato.

Ella pensó en Daniel. No iba a dejarle en ese estado y muchísimo menos iba a huir sin afrontar las cosas.

—No, Maggie, no voy a irme. Al menos de momento. No quiero marcharme así.

—Eres realmente valiente, cariño.

—No se trata de valentía sino de dignidad y respeto hacia ti, hacia Daniel y su padre y por encima de todo, hacia mí misma. El delincuente es el bribón del capataz. Hablaré con el señor O’Malley cuando regrese en diez días.

El resto del desayuno transcurrió en silencio, a pesar de que dos de las personas que allí estaban, urdían formas de alejar a Luscinda de la plantación antes de que el terrible patrón llegara y descargara su furia contra ella como a buen seguro iba a ocurrir.

La tercera persona intentaba descubrir en su mente la receta del pan. Si Daniel no podía trabajar, ella estaba bien dispuesta a hacerlo. Quizás hasta quisiera explicarle cómo se elaboraba.

Emocionada, terminó de desayunar y desoyendo todos los consejos, se plantó en la cabaña de madera donde descansaba Daniel.

Capítulo 14

Llamó para entrar, pero al no recibir respuesta, se asustó por si el enfermo había empeorado y entró. Lo que vio la dejó de piedra: Daniel no estaba.

Aturdida, necesitó sentarse para pensar unos segundos, hasta que supo dónde encontrarle.

Daniel trabajaba en el molino. Aún no estaba en condiciones de levantar los sacos y cargárselos a la espalda, pero no podía permitirse el lujo de permanecer en la cama. Los negros no tenían derecho a ponerse enfermos, así que cogió el saco más pesado, el último ya y se lo colocó lo mejor que pudo debajo del brazo. Le dolía cada partícula de su ser, incluido el alma. En su mente se desdibujaban escenas. El capataz con el látigo en alto, gritos, el escozor del impacto del cuero contra su piel, mareo, una caída, la voz de ella, sus manos acariciándole…

Apretando los dientes, llevó el enorme fardo a su destino y regresó cabizbajo. Apenas podía permanecer de pie del dolor. Por el camino se encontró con Angus, el hombre al que todos respetaban por ser capaz de curar casi todo y este le revisó la herida. Comenzaba a cicatrizar bien. Le aconsejó bañarse en el arroyo y pasar por su cabaña para que pudiera volver a aplicarle el bálsamo que le ayudaría a terminar de reponerse, aunque el proceso no iba a ser tan corto como Daniel deseaba.

Luscinda entró en el molino después de haberse pasado por el obrador y no encontró a nadie allí tampoco. Empezó a desesperarse. ¿No se habría vuelto a ir al campo a ayudar a los demás? Pensativa abandonó el lugar. ¿Dónde estaba, se habría puesto peor?

Cuando volvió a pasar por el obrador se encontró la puerta entreabierta y le pareció vislumbrar las llamas del horno. Entró sin pensarlo.

A Daniel casi se le paró el corazón al verla y eso que lo primero que oteó fueron sus pies ya que se encontraba acuclillado echando leña al horno. Poco a poco fue subiendo por los faldones de color azulón, la fina camisa blanca, remangada, con el primer botón desabrochado, hasta llegar a su cara, su lindo rostro enmarcado por los rizos sueltos que caían de la trenza medio despeinada que llevaba. Contemplarla era una delicia. Aunque ella frunciera el ceño.

—No deberías estar haciendo eso —señaló.

—Y usted no debería estar aquí. Si la ven empeorarán mucho más las cosas, especialmente para usted —sentenció él, aún agachado y metiendo leña y más leña.

Ella decidió cambiar de tema. Al fin y al cabo estaba harta de escuchar lo mismo a todo el mundo.

—¿Cómo te encuentras?

Él se levantó y se sacudió las manos.

—¡Cuidado! —dijo ella al ver que se iba a golpear la espalda contra la pala que acababa de caer. No llegó a tiempo. El golpe fue suave pero infinitamente doloroso para él. Estuvo a punto de desplomarse sobre los sacos de harina, pero una mano firme le sujetó.

—¿Ves lo que te decía? Deberías tener más cuidado. La herida aún no ha cicatrizado. Espera, siéntate bien, aquí, encima —pidió ayudándole a hacer lo que decía. Daniel la observaba con los ojos entreabiertos y la respiración agitada y no era solo por el dolor de la herida. Tenerla tan cerca, a pesar de estar dañado, seguía quitándole el aliento.

—Ya estoy mejor, señorita, ya puedo solo.

Luscinda no le hizo caso y se colocó a su lado.

—¿Me permites comprobar por mí misma si estás mejor? ¿Puedo ver la lesión, por favor?

Estaban sentados muy cerca, sus alientos casi podían entremezclarse. A Daniel le dio miedo abrir la boca para hablar, no fuera a ser que se le escapara un suspiro, o un beso que era de verdad lo que tenía ganas de hacer, así que negó con la cabeza.

—¿No me dejas mirar? Solo deseo cerciorarme de que no está infectada —susurró en un tono más bajo que cualquier murmullo, casi sin pestañear. ¡Estaban tan próximos! Y ella era una imprudente. Hipnotizada por la fuerza del verde de los ojos de Daniel, levantó la mano con suavidad y la puso en su espalda con cuidado. Con dos dedos cogió la camisa de algodón y la fue levantando.

A Daniel le palpitaba la herida, la espalda y muchas más cosas. A pesar del dolor estaba siendo el momento más erótico de su vida. Ella por su parte, no sabía lo que hacía, de eso estaba segura. Intentaba fingir que miraba el rasguño, pero en realidad solo estaba intentado controlar el temblor de sus dedos. Y no era porque la piel lastimada fuera a impresionarla. No, era porque le estaba tocando y a él se le estaba erizando la piel con el roce.

Con la mano puesta en su espalda, Luscinda le miró. Era tan atractivo, así con los ojos cerrados, con esos maravillosos labios gordezuelos. Con la mandíbula bien cincelada bajo la barba de dos días. No lo pudo resistir y con la mano libre le acarició la mejilla. ¿Qué debía pensar él? Ella misma estaba asustada ante su propio atrevimiento.

Daniel no pensaba. Daniel sentía. Daniel se controlaba. Necesitó cerrar los ojos para condensar mejor el momento y no dejar escapar ninguna sensación. Luscinda, la blanca que le volvía loco, estaba tocándole, rozando con delicadeza su piel negra. Y eso fue más de lo que podría aguantar. Abrió los ojos de repente y la agarró de la nuca. El movimiento fue rápido, urgente. Él tenía prisa, ansia por besarla como un loco. Esta vez no fue suave. Pegó los labios a los suyos y la devoró. Primero con desazón, como quien necesita el aire para respirar. Después con auténtico amor. Porque eso que él estaba sintiendo tenía un nombre, amor.

Luscinda no se asustó. Estaba deseando que Daniel hiciera justo lo que había hecho, así que acogió las acometidas de su lengua con impaciencia. Era tan maravilloso aspirar sus jadeos. No sabía la razón, pero cuando él la tocaba, cuando la besaba, se sentía viva, arrebatada, necesitada. El ruido de sus latidos era ensordecedor, pero las caricias de esos labios que se movían encima de los suyos iban poco a poco tranquilizándolo. Atrevida, copió los movimientos de Daniel e introdujo su lengua. Eso fue el principio del fin del control. Con manos ansiosas, comenzó a acariciarla, poniendo especial énfasis en bordear sus caderas. Ella se había levantado y estaba encajada entre sus piernas abiertas. La imagen de la escena calentaba aún más su cabeza; un horno encendido, Daniel sentado sobre un saco con las piernas abiertas y ella, de pie, besándole como si le costase respirar mientras emitía suaves jadeos que aún le abrasaban más.

Desesperada por tocar su piel y atrevida debido al calor que sentía por partes de su cuerpo que ni sabía que existían, le abrió la camisa. Necesitaba acariciar esos músculos negros y brillantes. Daniel casi se fundió, literalmente y fue cuando sintió las manos de Luscinda avanzando por su pecho. Eran de una suavidad extrema y para un hombre que no estaba acostumbrado a las caricias, suponía como si las alas de un ángel le rozaran el alma. Intentó coger aire, pero sus pulmones traidores se empeñaron en hacerle difícil la tarea. Emocionado por la pasión que estaba sintiendo y recibiendo, se puso de pie. Necesitaba que ella percibiera cuánto le había conmovido su gesto. Con cuidado, y agarrándola bien fuerte por la cintura, la fue desplazando hasta que esta quedó aprisionada contra la pared. Fue entonces cuando ella experimentó por primera vez la fuerza del deseo. Tener a Daniel, con su intensa envergadura, abrazándola bien pegado a su cuerpo desató sus instintos por completo.

Daniel estaba excitado, tanto que era imposible que ella no lo notara. Desesperado apretó aún más sus caderas a la pelvis de Luscinda y ella soltó un jadeo de asombro ante el tamaño del bulto que la encarcelaba. Él rio de satisfacción y prosiguió con su asedio mientras desabrochaba la fina camisa de algodón que ella todavía llevaba puesta.

Luscinda colaboró en las tareas de deshacerse de la molesta prenda. A ella también le urdía la creciente necesidad de estar piel con piel, de que Daniel la acariciara por todas partes. Cuando la camisa cayó al suelo, le llegó al turno de la falda. Fue mucho más sencillo. Solo un botón y una lazada. Lo del corsé ya fue otra cosa. A Dorita le gustaba apretarlo bien fuerte. Soltarlo sin dejar de besarla, no teniendo demasiada experiencia en ceñidores de ese estilo, fue toda una proeza.

El ruido del corsé al caer les hizo mirarse. Daniel pensó que bien podía morirse al segundo siguiente. Tenerla allí, con la ligera camisola de batista que dejaba ver perfectamente las puntas de sus pechos rosados, era el milagro más grande del que iba a poder disfrutar en esta vida. Y además, Luscinda le sonreía con los labios muy inflamados de tantos besos dados con desesperación. Era lo más hermoso que había visto nunca.

Pensó que iba a derretirse allí mismo, y no era por el calor del horno que había empezado a devorar los leños de madera que Daniel había echado antes. Era porque él estaba mirándola, con los ojos entrecerrados por la pasión. Esos ojos verde felino que la hacían pensar en auténticas locuras. Acababa de quedarse prácticamente desnuda y le importaba un soberano comino. Estaba junto al hombre que la había hecho sentir cosas inimaginables, que la había transportado a un estado de felicidad embriagadora que era difícil de describir. No pudo evitar sonreírle. A él pareció gustarle, porque con un sonoro jadeo la arrinconó aún más y comenzó a devorarle la boca de nuevo mientras marcaba un sensual ritmo con sus caderas, apoyando cada vez más el peso de cuerpo sobre ella.

Daniel tenía una erección animal. Necesitaba entrar dentro de ella, pero no sabía si estaría preparada para recibirle. Para comprobarlo, acarició sus nalgas y poniendo las dos manos en ella la apretó contra su inflamado pene. Cuando la tuvo bien pegada, llevó una de sus manos hasta la suave seda que la cubría y apartó la tela. Los dedos de Daniel temblaron. Ella se agitó más. Con cuidado, los deslizó por el suave vello que ocultaba sus labios vaginales y acarició la humedad que los cubría. Estaba preparada para él.

Luscinda vibraba de arriba abajo, pero concentraba en su sexo miles de sensaciones desconocidas hasta ahora. Una especie de furia salvaje que la hacía desear más y más. Sin saber cómo actuar, comenzó a restregarse contra los dedos que la acariciaban y asustada ante sus propias sensaciones cerró los ojos con fuerza a la vez que susurraba que necesitaba más.

Daniel no podía más, iba a explotar en aquel mismo momento. Nervioso, introdujo uno de sus dedos en la hendidura que ella iba abriendo y presionó la bolita que sobresalía con la misma exquisitez que hubiera utilizado sujetando un costoso cristal. Ella comenzó a convulsionarse en sus brazos.

El orgasmo que la atravesó fue como si un rayo rompiera sus carnes y volviera a juntarlas. Luscinda no sabía ponerle nombre puesto que era la primera vez que le ocurría. Era como si miles de esquirlas de placer recorriesen su cuerpo de arriba abajo. Se abrazó con fuerza a Daniel, temerosa de caer y él gritó desesperado…

Luscinda había tocado la herida sin querer y el abrazo le había ocasionado un profundo dolor. Y menos mal que había sucedido eso, porque en ese momento, desesperado por la excitación, ya estaba comenzando a elevarla para penetrarla con todas sus fuerzas.

Angustiado por la forma en la que le palpitaban la herida y su pene insatisfecho, se separó de ella con el máximo sufrimiento que un hombre podía sentir y se sentó encima de los sacos. Ella corrió a su lado.

—Daniel…

—Shhh, por favor, manténgase alejada de mí, se lo suplico.

—Pero… —intentó acercarse de nuevo.

Daniel la observó. Estaba tan bonita. Era toda una mujer y le había encendido como nunca antes nadie había podido. Casi desnuda, con los pechos oscilantes, llena de energía sexual que amenazaba con volverle loco de remate, necesitó toda la fuerza de su espíritu para elevar las manos y establecer una barrera entre ellos.

—Lo siento, señora. Esto no debía haber sucedido.

A Luscinda se le empañaron los ojos.

—¿Lo sientes?

—Con toda mi alma —y un cuerno si lo sentía. Jamás en su vida se iba a arrepentir de haber vivido eso junto a ella.

Sin embargo, ella no era boba y sabía cuándo la estaban engañando. El suave temblor de su labio inferior le indicaba que él no decía la verdad.

—Pues yo no lo siento —dijo con firmeza.

Daniel la contempló en todo su esplendor. Dios, cómo admiraba su fuerza.

—¿No se da cuenta de que en su mundo no existe la más mínima posibilidad de esto que pasa entre nosotros?

Luscinda se sentó medio mareada aún por la intensidad de los besos que se habían dado. La cabeza le daba vueltas y no estaba en disposición de pensar demasiado. Sin embargo, las palabras de Daniel la golpearon con rudeza.

—Mi mundo no es este.

—Pero el mío sí —sentenció él mucho más controlado, al menos en una apariencia que falseaba por completo la realidad—.Y lo único que es cierto, es que soy un esclavo de Mathair. Una propiedad de O’Malley.

—¿Y entonces, qué hacemos con lo que sentimos? —preguntó con lágrimas en los ojos. Siempre había sido valiente y aceptar que había algo profundo e intenso entre ellos era lo mejor para ambos. Que fuera imposible ya era otra cosa.

Daniel se arrodilló a su lado y le cogió la cara.

—No podemos hacer nada, cariño. No podemos —respondió emocionado ante la declaración que ella acababa de hacerle—. Lo mejor es que nos mantengamos alejados y lo que de verdad deberías hacer es marcharte de aquí para siempre. Cuando el amo se entere de lo que hiciste ayer por mí, va a querer matarte. Permanecer en esta plantación es muy peligroso para ti.

—No puedo irme y dejarte aquí… —lloriqueó ella empezando a sentirse desolada.

—Sí puedes, vuelve a tu vida anterior —el solo hecho de pensarlo ya le ponía los pelos de punta. Imaginar una vida sin Luscinda era una renuncia demasiado dolorosa, pero era lo mejor para los dos. Respiró profundamente sin notar que el aire rellenaba sus pulmones—. Antes de que el patrón regrese, debes marcharte.

—Eres la tercera o cuarta persona que me pide que me vaya desde ayer. Maggie, John y ahora, tú también. No sé la razón pero aún no puedo dejar esta plantación. Todavía no.

Daniel la soltó y empezó a caminar por el obrador. Maldita testaruda.

—¿Y qué es lo que esperas? ¿Que regrese el amo y te destierre? ¿Que te dé una tunda como las que le da a su esposa? ¿Eso quieres?

De repente a Luscinda le vino una idea loca a la cabeza. De esas que solían venir a su mente cuando se encontraba demasiado aturdida para pensar.

—¡No! ¡Lo que quiero es que me enseñes a hacer pan, a elaborar tus dulces!

Pero, ¿qué decía esa mujer? Iba a volverle loco de remate.

—Cuando haya aprendido —prosiguió— te prometo que pensaré en todo lo que me dices. ¿Trato hecho?

—Señorita —dejó de tutearla para recuperar la distancia que se había acortado con los besos— por favor, entre en razón. ¿Cómo voy a enseñarle repostería? Usted no debe estar aquí conmigo. No debe… yo no sé si podré controlarme —se sinceró— y si la pillan aquí…

—Nadie lo sabrá. Vendré de noche, cuando todos duerman. ¿Qué te parece?

—Muy mala idea, la verdad.

—Daniel —pidió ella acercándose a él— déjame al menos llevarme eso de ti, por favor.

No supo decirle que no.

—Díez días, señorita, o mejor dicho, diez noches, ni una más. Durante el día no nos veremos. Solo de noche y para cocinar —ella asintió con la cabeza—. No sé cómo me ha convencido, pero está bien.

—Perfecto —sonrió—. ¿Por dónde empezamos?

Daniel supo que esas noches iban a ser una tortura, pero él tampoco podía renunciar al placer de estar con ella. Quizás esas horas compartidas llenaran los huecos de soledad de años venideros, eso si el patrón no lo despellejaba vivo en cuanto volviera y fuera informado de lo sucedido en los campos. Dispuesto a aprovechar cada segundo que iba a pasar con ella, dijo con voz alta y clara:

—Por el chess pie.

Luscinda llegó a su habitación cuando los rayos del sol comenzaban a bañar Mathair. Había sido una noche hermosa junto a Daniel. Primero esos besos arrebatados que le habían hecho comprender qué era lo que de verdad sentía por ese hombre prohibido, después la clase magistral que él le había dado sobre la elaboración del chess pie, una especie de tarta con base hojaldrada rellena de azúcar moreno, huevos, mantequilla, vainilla y harina de maíz. Poco a poco, a lo largo de la noche, él le enseñó a amasar la peculiar mezcla de ingredientes y a tener paciencia mientras le indicaba cómo debía doblar una y otra vez la masa sobre cuadrados de mantequilla. Todo eso a su lado, sintiendo su olor, notando su varonil presencia, bajo el influjo de esa voz dulce que temblaba al estar cerca de ella.

Se había enamorado. Estaba segura. Por primera vez en su vida se había vuelto loca de amor. Pensó en Miles y el cariño que le tenía. A pesar de que le respetaba mucho, nunca había sentido por él lo que había percibido por cada uno de los poros de su piel cuando Daniel la besaba. Amor. Sin duda alguno. Esa magia fluyendo por sus venas solo podía ser amor.

Emocionada por su descubrimiento, se acostó oliendo todavía el dulzor de la vainilla y soñó con la próxima noche.

En el obrador, Daniel comenzaba a respirar. Toda la noche aguantando la asfixia que le ahogaba por tenerla tan cerca. Estaba agotado y no porque hubiera trabajado más que cualquier otra noche. No. Estaba rendido de tener que controlar las ganas de besarla hasta fundirse en ella. De lanzarla encima de los sacos y hacerla suya como había estado a punto de hacer al principio de la noche.

Estaba tan excitado que apenas había podido contenerse. Solo esperaba que ella no se hubiera dado cuenta del grosor de su excitación a lo largo de la noche. No iba a ser nada fácil estar con ella nueve noches más. Dios le asistiera si conseguía superar el reto de tenerla tan próxima y no tocarla… Pero lo dudaba. Francamente lo dudaba.

Consciente de que necesitaba un baño en el arroyo, un largo y frío baño, salió corriendo del obrador y se tiró de cabeza al agua sin ni siquiera entretenerse en quitarse las ropas. O se desahogaba o le daba algo.

Capítulo 15

La receta de la tarta de manzanas típica del sur, resultó mucho más sencilla que la de la noche anterior. Esta vez no necesitaron jarabe de maíz.

Cuando Luscinda entró en el obrador, Daniel estaba temblando de las ganas que tenía de volver a verla. Para no pensar, había preparado ya todos los ingredientes y había amasado el pan, después de haber fermentado la masa madre. Esa noche, se había puesto una especie de delantal como si quisiera levantar una protección más entre ellos. «Qué infantil, pensó, como si fuera a servirme de algo».

Luscinda llegó corriendo, como casi siempre. Era demasiado nerviosa para caminar tranquila y estaba demasiado agitada ante la perspectiva de volver a pasar una noche con él… aunque fuera cocinando.

Abrió la puerta del obrador, que en contra de lo acostumbrado estaba cerrada, y simplemente le vio. Era perfecto y estaba muy guapo con el delantal.

A Daniel volvió a temblarle el labio inferior como le sucedió la noche anterior al verla. Qué linda estaba con ese vestido de florecillas malvas. Percibió su perfume, incluso antes de que abriera la puerta, y la besó en su imaginación. Al menos se conformaba con eso, ya que se había autoconvencido de que no debía besarla en la realidad. Y lo cierto es que no debía.

Fue él el que rompió el mágico instante en el que estuvieron contemplándose.

—Pase, la estaba esperando —pidió con una naturalidad fingida y no porque no hubiera estado aguardándola, que sí lo había hecho, sino por el aparente tono tranquilo de su voz, cuando el corazón amenazaba con estallarle en el pecho.

Luscinda sintió un cosquilleo en el estómago. Había pasado el día entero pensando en él. ¿Cómo no hacerlo después de haber estado entre sus brazos?

—¿Qué vamos a preparar hoy? —preguntó sonriéndole.

—Vamos —Daniel se emocionó con ese vamos. Ellos dos, juntos…— a preparar una rica tarta de manzana al estilo sureño. ¿Le apetece?

—Me parece exquisita tu receta. Recuerdo haberla probado una noche de postre en la cena. Deliciosa.

—Sí —admitió él—. Es una receta muy fácil pero delicada. Mire, los ingredientes que necesitamos son…

—Un momento, espera que coja mi libreta y mi lápiz —y ante la sombrada mirada de Daniel, su aprendiz extrajo un pequeño cuaderno de uno de los bolsillos de su vestido. Luscinda rio cuando él levantó una ceja a modo de pregunta—. No te extrañe, si he de aprender, hagámoslo bien. Adelante.

—Está bien, señorita. Anote: Para la masa de la corteza: 360 gramos o dos tazas y media de harina de trigo y un poquito más para estirar la masa después; 240 gramos de mantequilla sin sal, cortada a cubitos de dos por dos centímetros, y dejados en la fresquera al menos quince minutos antes de usar; una cucharadita de sal; dos cucharaditas de azúcar moreno fino; de tres a seis cucharadas de agua muy fría.

—¿Muy fría, dices?

—Sí, debe estar muy fría. La masa sale mucho más buena así. Me lo enseñó Diana —respondió guiñándole un ojo. Debe anotarlo bien. Si se le olvida ese pequeño detalle, ya no le saldrá tan rica.

Luscinda rio mientras terminaba de apuntar la receta.

—¿Eso es todo? —indagó mordiendo el lápiz, induciendo a Daniel con ese gesto a la locura más extrema.

—No-no —tartamudeó, embriagado por el ramalazo de deseo que había sentido al verla chupar el grafito con el que escribía—. Faltan los ingredientes para el relleno. Apunte también, por favor: dos tercios de una taza de azúcar; tres cucharadas de harina de trigo; un cuarto de cucharadita de nuez moscada; una pizca de jengibre en polvo; media cucharadita de canela molida; kilo y medio de manzanas verdes cortadas en láminas; una cucharada y media de coñac y una cucharadita de vainilla.

Luscinda apuntaba ajetreada intentando olvidar que el hombre que le daba la receta era el mismo que la había besado y acariciado la noche anterior. Su voz profunda, casi en susurros, despertaba en ella emocionantes recuerdos y sensaciones, así que haciendo verdadero acopio de fortaleza, se mantenía aparentemente centrada en sus tareas de aprendiz, anotando como si la vida le fuera en ello todo lo que él le dictaba.

—Y para finalizar, deberemos bañar la tarta con una yema grande de huevo y una cucharada de nata —concluyó.

—Daniel… —dijo ella de repente acercándose al mostrador donde estaban todos los ingredientes y donde él se había parapetado para no cogerla en brazos y comérsela entera.

—¿Qué? —preguntó temeroso de lo que iba a escuchar. No sabía si había sido el tono, o la forma en que ella le miró, pero detectó peligro de inmediato.

—Bésame…

Ahí estaba. Dios, qué se proponía. Él no era de piedra.

—No —musitó—. Sabe que no está bien.

Luscinda alzó la mano y le acarició justo donde él tenía un poquito de harina. «Debo quitársela», pensó antes de decir como si el deseo que sentía la hubiera poseído.

—Y qué más da. Tú bésame.

—No puedo… —titubeó.

—¿Deseas hacerlo?

—Más que nada en esta vida, pero…

—Solo uno. Uno cada noche. Solo te pido eso. Es lo único que nos va a quedar de la magia que hay entre los dos. Por favor…

A Daniel no le dio tiempo a pensar y mucho menos a hablar. Luscinda se lanzó a sus brazos. Él, por si acaso, los cruzó en el pecho, pero eso no pareció detener a la muchachita que comenzó a besarle por el rostro. Sus besos eran suaves, pequeños y delicados como si tan solo le rozara con los pétalos de una flor. Con los de una violeta. Daniel resistió exactamente dos segundos y medio. Al tercero ya la tenía entre sus brazos y la besaba con toda la pasión que llevaba conteniendo desde que la había visto entrar por la puerta.

Fue Luscinda la que concluyó el beso, a pesar de que no le apetecía nada. Pensaba permanecer fiel a su promesa. Un solo beso por cada noche… y ya solo quedaban ocho.

En la madrugada siguiente, Daniel le enseñó a hacer tarta de calabaza y en la siguiente galletas de manzana y nuez moscada; en la tercera, sus famosísimos y delicados cuadraditos de limón.

Todas las noches se dieron un solo beso. Un largo y profundo único beso que finalizaba con un ardiente abrazo.

Estaban enamorados. Cada vez más, y solo les quedaban cinco noches juntos antes de Harper O’Malley volviera a su casa.

—¿Te sientes bien, querida? —preguntó Maggie extrañada por la enigmática mirada de su nuera.

—Perfectamente —mintió—. ¿Cómo llevas la costura de tu parte?

La realidad era que se encontraba fatal. Estaba agotada y no solo por no descansar por las noches. Merecía la pena pasarlas con Daniel y sentir sus labios sobre los de ella, aunque fuera una única vez por noche. El problema era que el tiempo se acababa y lo que les unía se hacía cada vez más y más fuerte.

—Mira —enseñó—. Ya está casi terminado. ¿Y el tuyo?

—También —aseguró—. ¿Y vosotras, qué tal?

Muriel y Diana sonrieron mostrando también su parte. La colcha avanzaba y los dibujos estaban quedando preciosos. Se trataba de una auténtica obra de arte que según las palabras textuales de Margaret era casi idéntica a la de su madre.

Los días eran plácidos en Mathair. Por primera vez en muchos años, habían vuelto a escucharse cantos, risas y música. Todo el mundo parecía estar tranquilo y la magia fluía a la vez que la primavera avanzaba en los primeros días del mes de abril. Los melocotoneros y magnolios comenzaban a florecer y la paz parecía haberse instalado en aquellas tierras.

Esa tarde, mientras cosían, Luscinda observó a Maggie. Había cambiado mucho en esos días. El rictus con expresión amarga se había suavizado y la sonrisa había sustituido al miedo que parecía coronar siempre su rostro.

Se había establecido entre ellas una relación de profundo afecto, afianzada sobre todo a partir de una sincera conversación que habían mantenido cuando por fin Maggie abrió su corazón y le contó cómo era su vida junto a Harper y cómo se habían deshecho todos sus sueños en la misma noche de bodas.

—La vida no tiene por qué ser siempre así. Debes hacer que te respete. El matrimonio debe estar basado en el amor.

—Siempre pensé lo mismo. Me casé enamorada y feliz, pero… el día de mi boda ya fue doloroso. Harper bebió más de la cuenta y le encontraron ebrio en las caballerizas junto a una de las sirvientas. Esta se hallaba magullada y herida, y los trabajadores se dieron cuenta de que la había forzado. Solo yo fui informada por mi fiel Amy. Esa misma noche quise huir, pero Harper me amenazó con un escándalo. Mathair estaba llena de invitados que habían asistido a la boda y yo —sollozó pasando un pañuelo por los ojos llorosos— no quise disgustar a mis padres. Los días pasaron y a los pocos días de la boda, Harper me pegó, eso ya lo sabes.

Luscinda asintió.

—No sé cómo podría cambiar la situación. Mientras Miles vivía aquí, Harper se controlaba y en varias ocasiones padre e hijo casi llegaron a enzarzarse en una pelea. Era asombroso, pero mi esposo le tenía pánico a mi hijo. Él siempre me defendió a pesar de que Harper jamás le pegó a él.

—¿Fue Miles testigo de cómo te maltrataba? —preguntó más para sí misma que para su suegra.

—Solo una vez, pero desde ese instante dejó de respetar a su padre. Miles también vio cómo trataba a los negros. Mi hijo estaba en contra de la esclavitud, al menos del tipo de esclavitud en la que creía su padre. Muchas veces intentó cambiar las cosas, pero ante la imposibilidad de hacerlo se fue al ejército, pensando que quizás su padre respetase más un uniforme.

Escuchaba en silencio. Era hermoso saber cómo pensaba Miles. Debió ser un gran hombre y volvió a sentirse triste por su desaparición. Quizás no se había equivocado al casarse con él y seguramente hubieran sido felices juntos. Sin sobresaltos, pensó acordándose de Daniel, pero tranquila.

Estuvo a punto de confesarle a Maggie que se había enamorado, pero no se atrevió. Aún no la conocía lo suficiente como para explicarle algo tan delicado y mucho menos cuando ella le estaba hablando de su hijo.

—Al final te acostumbras, ¿sabes? A vivir con el miedo, a no disfrutar de las cosas. Yo, antes —aseguró risueña—, era una mujer alegre a la que le gustaba montar a caballo, pintar y organizar fiestas. Los primeros años de matrimonio fueron los más duros. Después la rutina se instala y una aprende a conformarse con lo que tiene.

—¿Nunca has pensado en abandonarle, Maggie?

—Jamás. ¿Adónde iría yo? Cuando Miles se marchó al ejército estuve unos días con él ayudándole a instalarse en el fuerte y fue estupendo volver a sentirme libre. Y ¿sabes?

—Dime —la animó a seguir.

—Tenía la esperanza de que os instalarais en Boston… pero todo se truncó el día que Miles murió —dijo entristecida.

—Maggie, sabes que no puedo permanecer en Mathair mucho tiempo más…

—Lo sé, pero no tienes familia, querida, Mathair es ahora tu hogar.

—Cuando el señor O’Malley regrese, puede enfadarse conmigo por haber ayudado al hijo de John. Es más que probable que lo haga y yo no consentiré que se propase, eso lo sabes.

Maggie ratificó sus palabras con un gesto de cabeza.

—Así que volveré a Boston. Puedes venir conmigo —propuso con una brillante sonrisa.

—¡Ay, hija! ¿Y de qué íbamos a vivir dos mujeres solas en una ciudad tan grande?

—Trabajaré como hacía antes para mantenernos. Me encantaba mi empleo en Old Corner. Era librera.

Margaret rio. Esa niña tenía unas ideas…

—Pero, te olvidas, querida, de que se oyen tambores de guerra. Harper siempre está con esa cantaleta. Hay muchos hacendados luchando para que se declare la guerra contra la Unión.

—Eso sería terrible, pero no impediría que nos mudáramos a Boston. Estaríamos mucho más seguras allí —Y Daniel también, pensó. ¿Querría él acompañarlas?

Sumidas cada una en sus pensamientos, continuaron tejiendo hasta bien entrada la tarde.

Capítulo 16

—Esta receta no me va a salir bien, Daniel.

—¿Por qué está tan segura de eso? —investigó mirándola por encima del hombro.

—Me parece muy difícil. No sé cómo consigues que te quede tan crujiente. Cuando lo probé la primera vez en la comida me quedé muy sorprendida.

—El crujiente de manzana es uno de mis postres favoritos. Diana lo llama “crujiente de Diana” y aunque hay muchas formas de hacerlo, si sigue con fidelidad sus instrucciones, le quedará perfecto.

—Las manzanas deben ser un poquito ácidas, ¿no?

—En realidad cualquier tipo de manzana queda bien, pero sí, si escoge las más ácidas su sabor será mejor. El contraste entre el azúcar y la acidez provoca ese contraste mágico en la boca.

No era nada fácil estar hablando de alimentos y contrastes mágicos. Magia pura era lo que ocurría cada vez que se besaban y esa noche todavía no lo habían hecho. Daniel había tomado por costumbre cumplir esa parte del trato a últimas horas de la madrugada, cuando los rayos del sol comenzaban a brotar en el horizonte. Se sentía más seguro así ya que por cuestión de tiempo debía ser rápido y así no se descontrolaba como en realidad quería hacer.

Las noches anteriores habían sido maravillosas y coronarlas con un beso le daba ese toque especial que nunca olvidaría. Hubo besos tiernos y suaves, y besos locos y apasionados. El de la última noche, en concreto, había estado a punto de provocar un terremoto. Había sido lento, dado a conciencia, con el alma. Habían estado abrazados durante un buen rato sin poder soltarse, pero es que era tan duro separarse de la felicidad…

A Luscinda le importaba de veras el crujiente, sería falso decir lo contrario, pero se preguntaba con insistencia cuándo la iba a besar. Había sido él el que tomara la iniciativa las últimas noches y era delicioso sentirle respirando sobre su boca con sabor al dulce que hubieran estado cocinando. Pero, Daniel parecía muy concentrado en explicarle cómo se hacían las migas de harina de avena, mantequilla y azúcar que iban encima de la manzana. Decidida a portarse bien, escuchó atentamente mientras anotaba todas las indicaciones en su cuaderno, recetario que incrementaba a pasos agigantados.

—¿Ve? Debe mezclar bien los ingredientes. La mantequilla hay que chafarla con un tenedor y luego seguir machacando todo un buen rato.

—Huele muy bien, Daniel.

«Tú sí que hueles bien», pensó. Desde que la conocía se había convertido en un mulo en celo. Su olor, su proximidad, el blanco suave de su piel, la risa de mariposa, el roce de sus cabellos… todo. La deseaba por todo eso y por mucho más. Adoraba su carácter. No sabía que una blanca pudiera ser así; fuerte, voluntariosa, decidida, pero tímida a la vez. Sensible y tan femenina que lo tenía medio loco, o loco entero, porque no podía dejar de soñar con ella y evocarla a todas horas.

—Huele así por la canela. Ahora, lo colocamos encima y lo metemos en el horno. En media hora está preparado.

—¿Así de sencillo? —curioseó—. Vaya y yo que lo veía tan complicado.

—Se lo dije, es muy sencillo.

Daniel sonrió de medio lado y la miró con sus ojos verdes. Apenas era media noche. Se movió nervioso por el reducido espacio del molino destinado a obrador. Debía pensar algo rápido. Esperar media hora, sin hacer nada, hasta que la receta estuviera lista para probarla juntos era algo que sus nervios no podían resistir.

—¿Ya hemos terminado por hoy? Todavía es demasiado pronto.

No podía quitarle los ojos de encima. Estaba ocupada recogiendo los cacharros que habían utilizado para hacer el crujiente de manzana. Se quedó detrás de ella. Las violetas de su fragancia impregnaban el aire. Estaba tan solo a pocos milímetros. Si ella se movía un poco quedarían prácticamente pegados, así que en silencio apeló a su fuerza de voluntad, ya que la suya propia parecía haberse volatilizado.

Luscinda percibió el instante en que él se situó en su espalda y lo supo por el escalofrío que la recorrió de arriba abajo. Era como un imán para ella. Intentó mantenerse erguida, sin tocarse, pero el magnetismo que irradiaba su cuerpo fue mucho más fuerte que su conciencia. Solo se dejó caer hacia atrás y él… la recogió entre sus brazos mientras sonreía satisfecho ante la reacción de total confianza de ella.

La abrazó suavemente desde atrás, pasando sus manos por la fina cintura. Esa noche iba vestida con un sencillo traje de color granate que realzaba sus ojos de fuego. Desde esa posición no podía verlos, pero cerró los suyos para imaginarlos. Permanecieron así durante largos minutos, sintiendo piel con piel el amor que les unía. Ninguno de los dos se movió. No querían deshacer la magia.

Daniel, con los ojos entornados, frotaba con suavidad su barbilla sobre la cabeza de largos cabellos negros. Ella, acariciaba con lentitud, como si tuviera miedo a romper el hechizo, las manos que la abrazaban.

Fue ella la que se movió, solo un poquito y eso fue más que suficiente para que Daniel le diera la vuelta, con calma, hasta que quedaron frente a frente.

—Abre los ojos, mi linda.

Luscinda obedeció. Había mucho más fuego en sus ojos que en el horno que quemaba leña y esa pasión le hizo enmudecer. Lentamente, bajó la cabeza hasta posar sus labios sobre los de ella. Esa noche sabían a canela y a mantequilla. Despacio, y haciendo que su boca fuera la mensajera de lo que sentía, la besó con toda su alma.

Percibió los diferentes matices del beso en cuanto sus labios se tocaron. Esa noche no había angustia en ellos, ni remordimientos, ni miedo. Solo ternura y amor. Luscinda colocó las palmas de las manos sobre su pecho, le encantaba sentir sus acelerados latidos, y le devolvió el beso con el mismo amor con el que le era dado.

Fundidos, al mismo ritmo que la mantequilla lo hacía dentro del horno, resbalaron hasta el suelo y continuaron besándose con ternura. Era hermoso sentirse así junto a alguien. Él nunca había sentido nada parecido. Jamás. Y dudaba que volviera a hacerlo alguna vez en su vida.

John Johnson vio salir a Luscinda del obrador del molino. Mejor dicho, no la vio salir; Vio como el imprudente de su hijo la besaba, al amanecer, en la puerta del lugar donde trabajaba todas las noches. Menudo despropósito.

Llevaba varios días observándolo. Estaba extraño, diferente y él creía saber la razón. Ahora, con la prueba delante de sus ojos, lamentaba profundamente el día que esa muchachita hermosa había llegado a Mathair para ser la perdición de su hijo.

Esperó a que terminaran de despedirse y cuando ella desapareció por la puerta de la casa grande, se dirigió con pasos pesados hasta donde su hijo sonreía como el imbécil sin cerebro en el que se había convertido.

—¡Buenos días, padre! —saludó feliz. Había sido la mejor noche de su existencia.

—Buen día será para ti, mi hijo. Yo no lo he comenzado muy bien. Más bien todo lo contrario. Sí señor, este viejo ha empezado muy mal el día.

Daniel se preocupó, aunque debería haber imaginado por dónde iba a discurrir el razonamiento de su padre.

—¿Qué sucede, se siente mal de salud?

—No, mi hijo. De salud me encuentro fenomenal, pero no sé si darte dos azotes como cuando eras pequeño o qué hacer contigo.

Se cuadró. Lo que le esperaba no iba a ser una conversación agradable y prefirió hablar con sinceridad.

—La ha visto marcharse, ¿verdad, padre? —preguntó mirándole a los ojos. John asintió y Daniel se sentó tras lanzar el trapo que llevaba entre las manos.

—Me decepciona que no hicieras caso de mis consejos, mi hijo.

—¿Y qué se cree, que no lo intenté? —gritó levantándose de golpe—. Lo he intentado con todas mis fuerzas, pero no he podido. La amo. No sé luchar contra eso —manifestó llorando.

—Contra el amor, mi hijo, no se puede luchar, pero sí contra la pasión. Debes controlar lo que sientes por ella. ¿La has hecho tuya, mi hijo?

Daniel negó con la cabeza. «Ojalá, pensó, nada me haría más feliz que eso». De acuerdo, se había vuelto loco.

—Y, ¿ella que siente, mi hijo? ¿Está enamorada también? ¿Puedes confiar en ella?

¿Confiar en una blanca? Jamás había pensado que la respuesta iba a ser tan clara.

—Sí.

—¿Qué vamos a hacer?

Daniel miró a su padre y se sintió un miserable al verlo sufrir por su culpa. Se arrodilló a su lado y volvió a clavar sus ojos verdes en el hombre que había dado su vida por él.

—Padre, no quiero que sufra por esto. En unos días se marchará. Dejarla partir será lo más duro que he hecho en mi vida, pero en cuanto el patrón regrese, volverá a Boston. Solo estamos despidiéndonos.

—¿Es eso cierto, mi hijo? —preguntó John esperanzado—. ¿El patrón no se enterará de este desliz?

—No es un desliz. Luscinda es el amor de mi vida.

—No sabes lo que dices, mi hijo… Eres un esclavo y ella una blanca libre.

—Escúcheme bien, padre, estoy muy seguro de lo que le estoy diciendo. El amor que siento por ella va más allá del color de nuestra piel o de nuestra condición. Ella me ha enseñado a vivirlo así. Es una mujer asombrosa. No cree en la esclavitud y en ningún momento me ha mirado diferente por ser un esclavo negro. Padre, ella es única. Es la esperanza personificada, un orgullo para su raza.

John paseó por el obrador. Su hijo estaba siendo honesto con él, así que no le quedó más remedio que responder:

—Lo sé, mi hijo, lo sé. Yo también he visto todas esas cualidades en ella y como hombre comprendo que te hayas enamorado así, pero…

Daniel abrazó a su padre haciendo caso de un impulso.

—¿Lo comprendes? ¿De verdad lo comprendes?

John asintió emocionado. Debía apoyar a su hijo.

—Sí, lo entiendo. Y cuando tu amor se marche, aquí estará este viejo para ayudarte.

En silencio, Daniel dio las gracias al Universo por haberle puesto en las manos de aquel buen hombre cuando era tan solo un bebé. A lo largo de su vida, John le había demostrado y con creces, la extensa amplitud de la palabra padre.

Tras dejar a su hijo más calmado, John se marchó a la casona para preparar el desayuno con el crujiente de manzana que Daniel le había dado. No pudo evitar reírse ante la historia que le había contado sobre las lecciones de repostería a Luscinda. Esa muchachita era de otro mundo. No era de extrañar que su hijo la amase con la intensidad con la que lo hacía.

—Señorita, le traigo un recado. ¿Me permite usted pasar?

Luscinda se levantó de su tocador y abrió la puerta. Era extraño que el sirviente llamase a su puerta y no pudo evitar alarmarse ante la posibilidad de que le hubiera sucedido algo a Daniel.

—¿Ocurre algo, John?

—No, señorita, pero… —el pobre hombre no sabía cómo continuar.

—Habla sin problema, querido John —pidió ella percibiendo la vergüenza que embargaba al anciano.

—Mi hijo me envía para decirle que…

No pudo evitar sonrojarse. Al fin y al cabo ese hombre era el padre de Daniel.

—Ay, John… —exclamó temblorosa. Estaba muy sensible. Segundos antes de que él entrase, había estado llorando. Solo les quedaban cuatro noches para estar juntos. ¿Cómo iba a renunciar a él? ¿De qué forma se iba a alejar de Mathair y de todo lo que ello suponía?

—No llores, mi hija —suplicó el anciano—. No me llore usted también, se lo suplico.

—No pude evitarlo —relató. El viejito observó que había utilizado las mismas palabras que su hijo—. Me he enamorado de Daniel.

—Lo sé, muchacha, lo sé.

—No creas que soy una inconsciente, o tal vez sí, pero le amo y te juro que es lo más honesto que he hecho en mi vida. Nunca pensé que llegaría a sentir algo así y ¿sabes? —preguntó cogiéndole una mano—. No me arrepiento de querer a tu hijo. Solo siento no poder hacerlo en libertad. Lamento no poder gritarlo por todo Mathair.

John suspiró.

—Eso no sería muy prudente, mi hija. Anda, Daniel me dio esto —dijo entregándole una cajita de madera tallada a mano. Era preciosa, con sus dibujos de flores grabados a fuego.

—Gracias…

—Veo que la ha emocionado, mi Daniel siempre ha tenido un don para estas cosas. Es capaz de crear casi lo imposible con sus manos, ya sean dulces o pequeñas joyas como esta.

Luscinda pensó en cómo esas manos la abrazaban y acariciaban hacía tan solo unas horas y volvió a estremecerse.

—Es preciosa, John, y mira lo que hay en su interior —al abrirla, cientos de pétalos secos de violetas desprendieron una nube de fragancia muy similar al aceite esencial que ella utilizaba como perfume. Cincelado con las llamas, podía leerse en el interior de la tapa «Gracias». Fue inevitable, se puso a llorar. Qué angustia saber que en pocos días iban a tener que decirse adiós. Desvió los ojos llorosos de la cajita y los posó en el mayordomo que la miraba emocionado—. ¿Qué vamos a hacer?

Tampoco tenía una respuesta para ella, pero sí se enrabietó pensando que esa historia de amor no tenía ninguna posibilidad y ello le embargó de tristeza.

—Señorita, ¿me da permiso para dormir en las cabañas con la niña Moyra? Esta noche es su cumpleaños y Daniel le hizo una torta para que lo celebremos —la niña se hincó de rodillas ante la estupefacción de Luscinda—. Ande, sea buena, le prometo que esta negra se va…

—Basta, Dorita, ponte en pie. Mira que eres exagerada. Por supuesto que puedes ir, pero una cosita…

—Ay, lo que usted quiera señorita. ¿Le limpio todos los zapatos antes? ¿Refroto la alfombra? ¿Le plancho los vestidos? ¿Le cepillo el pelo hasta dejarlo lustroso?

—¡No! No se trata de eso, cariño. No puedes ir a un aniversario sin llevar un regalito a la homenajeada. ¿Qué has pensado?

Dorita se sentó de golpe en el suelo. Más bien se dejó caer muy sorprendida.

—¿Un regalo? A esta negra no se le ocurrió —se miró las palmas de las manos. Vacías—. No tengo ningún regalo.

Luscinda se levantó de la cama donde había estado leyendo y se dirigió hacia el escritorio donde guardaba sus enseres personales. Abrió el cajón de la derecha y extrajo una cajita de plata donde guardaba sus peinetas y horquillas para adornar el cabello. Tomó dos pequeñas con forma de mariposa. A continuación cogió una bolsita de terciopelo, las introdujo dentro y tras hacerle una lazada se la entregó a la niña que la observaba con la boca abierta.

—Ahora tienes un presente que dar. Ya puedes ir tranquila a la fiesta de tu amiga. Bueno, no, espera un instante, te falta una cosita más.

Cinco minutos más tarde, Dorita traspasaba el puente destilando un maravilloso olor a violetas. Se sentía como una princesa.

Daniel era consciente de que su relación con ella había cambiado desde la noche anterior y no solo por las muchas horas que estuvieron besándose. Era por algo mucho más espiritual. Dos almas se habían encontrado, abrazado, y ese vínculo era de por vida, de eso estaba seguro.

Había permanecido durante todo el día en una especie de trance, mezcla de dulzura, paz y congoja que no sabía cómo explicar. Lo único que sucedía era que cada vez que lo recordaba el estómago saltaba y eso le producía un cosquilleo fantástico que le dotaba de alas para imaginar.

Sería hermoso poder vivir una relación de pareja con ella, crecer a su lado y envejecer juntos, pero justo cuando el cuento empezaba a llenarse de niños, Daniel despertaba y volvía a desesperarse. La realidad era que él era un esclavo y ella estaba fuera de su alcance. Por eso decidió lo que decidió.

Luscinda no sabía qué ponerse. Quería estar guapa para Daniel, pero sencilla para que él no se sintiera mal por el estado de sus ropas. Se decidió por una falda de color verde y una camisa con lazada blanca cuyas mangas eran muy fáciles de remangar. Ideales por si la receta de esa noche era de las que se amasaban durante un buen rato. Tras peinar su cabello negro y recogerlo en una cola floja con una cinta a juego con la falda, se pellizcó las mejillas y salió disparada hacia el molino.

John la vio pasar por el puente. Qué hermosa era. Cruzó los dedos y rezó para que Daniel tuviera fuerzas para poner en marcha el plan que acababa de contarle. Por el bien de los dos, solo por eso.

El corazón de Luscinda dio un salto cuando loevio esperándola en la puerta del obrador, pero volvió a brincar cuando se fijó en cómo la miraba. Diferente. Y eso hizo que ralentizara su paso.

Daniel intuyó que se acercaba por el intenso olor a violetas con el que ella perfumaba el ambiente. Sí, era una locura, pero él podía oler esa fragancia a cientos de pasos. Empezaba su papel y esperaba hacerlo tal y como había planeaado. Solo pedía una cosa, que ella no sonriera. Eso dificultaría mucho las cosas.

—Buenas noches, ama —saludó haciendo una reverencia—. Esta noche no habrá clase de repostería.

Sabía que algo no iba bien. La forma en que continuaba observándola, así tan fría, sin rastro del amor con que sus ojos brillaban el día anterior.

—Daniel… —se acercó nerviosa e hizo un intento de acariciarle el rostro que fue evitado por él.

—Le ruego que mantenga las distancias. No me gustaría tener que repetir las cosas.

—Entiendo —susurró bajando la cabeza—. Todo fue un sueño, ¿no? —consiguió preguntarle con la voz más triste que él había escuchado nunca. Daniel cuadró los hombros y cruzó los brazos. Necesitaba que ella le viera fuerte en su postura.

—Un negro no sueña, y menos si es un esclavo.

—Daniel… —necesitaba volver a intentarlo. Él la quería, de eso estaba segura, ¿o no? Era difícil no dudar cuando él estaba allí, mostrando toda su fortaleza física, su altura, su amplia musculatura que se marcaba en sus brazos doblados.

—Lo mejor es que vuelva por donde ha venido. Creo que conoce el camino, lo ha recorrido muchas veces, algo insólito en una blanca.

Sus palabras la hicieron reaccionar. Ella nunca había sido una cobarde y mucho menos dejaba que la avasallasen aunque el causante de ello fuera el hombre de su vida. Por ello, se plantó delante de él, con firmeza, y le miró a los ojos. Hubo un choque de miradas, verde contra fuego y solo un segundo de silencio en el que ella buscó algo que no encontró en los ojos del hombre al que amaba por encima de todas las cosas.

—Mira, Daniel, volveré por el mismo camino que me trajo de Boston. Me marcharé y tú te quedarás aquí, tranquilo, con tus pasteles y tus dulces. Con tu esclavitud y tus complejos. Y te quedarás pensando en lo cobarde que fuiste por no saber luchar por lo más puro que te ha pasado en la vida. Llámame lo que quieras, blanca, ama, patrona, lo que te dé la gana. No me importa, aunque ahora duela, me da igual. Mi corazón seguirá llamándote amor, porque ¿sabes? Eso es lo que tú eres para mí, mi amor, y no me da la gana creerque para ti no ha sido igual. No quiero creerme que no has sentido nada por mí…

—No lo he hecho —gritó él con un tono de voz más que ensayado—. No lo he hecho. No he sentido nada por usted ama, nunca.

A Luscinda le temblaron las piernas y lo peor es que él continuó, muriéndose por dentro, pero siguió con su discurso aprendido a base de repetirlo mil veces.

—Para un negro como yo ha sido divertido ver a una blanca sometida…

Luscinda no pudo más y se echó a llorar. Al parecer a su dignidad le importaba un bledo que ella llevara más de diez minutos intentando no hacerlo. Daniel estuvo a punto de abrazarla, fuerte, y no soltarla jamás, pero ya que había sido capaz de llegar hasta ese extremo, debía seguir.

—Supongo que al fin y al cabo, el señorito Miles no supo cómo satisfacerla… Suele pasar con los blancos, dejan a sus mujeres a medias y a estas no les queda más remedio que recurrir a un negro como yo.

Ya estaba. Su perorata había concluido… y ella seguía allí, de pie, mostrando una dignidad férrea, mirándole a los ojos mientras aguantaba cada una de sus hirientes palabras.

Lo que hizo a continuación no lo habría imaginado en las cien mil veces que había visualizado la escena. Supuso que le abofetearía, o que le gritaría, quizás se desmayaría o se marcharía corriendo, pero eso, lo que ella hizo, jamás.

Solo se acercó más a él, le acarició el rostro con los ojos de fuego apagados por el agua de las lágrimas y le susurró:

—Adiós, mi amor.

Dicho esto, se marchó caminando despacio, con la espalda erguida, purificando todo cuanto pisaba con su elegante honestidad.

No supo cómo llegó hasta su habitación. Le temblaba todo el cuerpo. El sueño había acabado y al parecer solo había sido suyo. Nada le quedaba ya por hacer en Mathair. Pero no se arrepentía. Cada uno de los besos que había dado le habían salido del alma y no quería borrarlos o ensuciarlos en su mente con las palabras tan dolorosas que había escuchado por parte de Daniel. Daniel… su amor.

Consciente de que no volvería a querer a nadie con la misma intensidad, encendió las candelas de su cuarto y comenzó a llenar el baúl y las bolsas. A la mañana siguiente, Mathair solo sería un recuerdo y el dueño de su corazón, una fantasía.

Daniel quiso morirse en el instante en que comenzó a hablar, pero sintió que se moría de verdad al ver la actitud con la que ella había respondido a sus ataques. No solo le amaba de verdad, sino que además acababa de demostrárselo.

Después de maldecir y destrozar el obrador por completo, de meterse en el arroyo para ver si sus aguas heladas por la noche le congelaban el alma, comenzó a odiarse a sí mismo y a sus miedos. Las palabras retumbaban en su mente y ni siquiera los golpes del hacha contra la madera del árbol que estaba cortando en ese momento podía silenciar lo que ella había tenido la valentía de decir. Porque sí, él era un cobarde, un maldito gallina y ella la mujer más bravía que había conocido. Una dama dispuesta a defender el amor que sentía aunque estuviera escuchando que él, el hombre que la amaba con todas sus fuerzas, mentía y le decía que sólo había jugado con ella. Y de pronto lo entendió, lo comprendió todo. No podría vivir sin ella, de eso estaba seguro, pero menos aún podría hacerlo si ella, su linda, se iba de Mathair con la idea de que no había sido correspondida. Luscinda se merecía, al menos, el honor de saber que nunca, nadie, iba a amarla como él. Aunque fuera imposible, aunque no volvieran a verse, necesitaba decirle que era su vida entera.

En cuanto terminó de hacer las maletas, se sentó en su butaca y con el cepillo de mango de plata que había pertenecido a su madrina y se cepilló los cabellos a conciencia. Le había dado a su memoria órdenes concisas de no recordar ni una sola de las palabras de Daniel, por eso necesitaba mantenerse activa hasta que cayera de sueño.

Había aprendido a guardar solo los buenos recuerdoscuando su madrina se marchó al otro lado del cielo, como a ella le gustaba llamar a la muerte. Solo era un juego de palabras pero le hacía sentir mejor. Era una forma de continuar teniéndola a su lado. Cuánto la añoraba ahora. La habría abrazado y mecido hasta que se hubiera dormido mucho más calmada.

A Luscinda no le asustaban los fuertes latidos de su corazón, ni siquiera la ira que crecía por dentro. Solo le daba miedo no volver a sentir jamás lo que había percibido cuando Daniel la besaba. Solo eso. Su corazón nervioso se calmaría y la ira se aplacaría, pero el alma, ay, eso era otra cosa.

Cuando creyó que su melena ya había sido bastante castigada, se levantó y se puso su mejor camisón, se echó unas gotas de perfume en las muñecas, otras poquitas detrás de las orejas y dejó las zapatillas al lado de la cama. Esos trucos, también habían sido de su madrina, la formidable Carlota Flemming, quien aseguraba que un poco de buen perfume sanaba todos los disgustos y que caminar descalza despejaba la mente.

Aferrada a sus recuerdos fue hasta las puertas de cristal que daban al pequeño balcón de su habitación y sin correr los livianos cortinajes de seda las abrió.

El aroma de Mathair la inundó de lleno. Una sutil mezcla de flores, hierba, cultivos y pan recién hecho. Pan…

El dolor al recordar su aroma, fue demasiado y rompió a llorar desesperada olvidando todos sus buenos propósitos. Apagó las candelas con un suspiro y simplemente se quedó allí, de pie, de espaldas a la balconada, mirando la cama como si fuera la primera vez que la veía.

Daniel pensó que si sobrevivía a esa noche, nada podría con él. Había trepado por las enredaderas que abrazaban la casa grande y cuando por fin había podido saltar la alta balaustrada, Luscinda había abierto los ventanales. Se hizo a un lado para que no le descubriera, no quería asustarla pero la oyó llorar. Todo había estado en silencio hasta ahora. Nunca había escuchado sollozar así a nadie y eso le envalentonó para decidirse a entrar.

Lo hizo con sigilo, aunque estaba seguro de que ella jamás le habría podido oír, tales eran sus sollozos.

Iba descalzo, como casi siempre. Para él era mucho más sencillo trepar, andar o hacer cualquier cosa sin zapatos. Era a lo que estaba habituado.

Sigiloso, anduvo los cuatro o cinco pasos que lo separaban de ella y se colocó detrás, sin tocarla. No sabía si tenía su permiso para hacerlo después de lo estúpido que había sido esa noche.

Luscinda supo que estaba allí nada más entró y eso la hizo llorar aún más. Quizás si la hubiera tocado su reacción habría sido otra, pero no lo hizo. Permaneció detrás de ella, sin apenas rozarla, como si estuviera esperando una autorización para hacerlo. Nerviosa se secó las lágrimas con ambas manos y cerró los ojos. Esperó solo unos segundos y apoyándose solo sobre el talón de los pies, se dejó caer hacia atrás como aquella noche en el molino. Sabía que él no iba a dejar que se cayera.

Daniel la recibió con los brazos abiertos, de espaldas, emocionado una vez más por su total y absoluta confianza. Cuando la tuvo pegada a su pecho, la abrazó con todas sus fuerzas e inhaló el perfume que brotaba de su pelo. No se dijeron nada, pero se lo contaron todo con ese contacto mágico de la piel con piel. Luscinda notaba cómo Daniel respiraba en su cuello. Ella era bastante más menuda que él.

—Siento haber sido un cobarde, mi linda. Perdóname.

Comenzó a temblar en cuanto Danielcomenzó a pasar los dedos por encima del fino camisón. De repente, necesitó buscar sus ojos. Se dio la vuelta y quedaron frente a frente, mirándose en medio de la oscuridad, alumbrados solo por el cuarto de luna y las miles de luciérnagas de fuego que cuajaban el cielo de Mathair. Parecían pequeñas velas.

—¿Qué puedo hacer para que olvides todo lo que he dicho esta noche, mi vida?

Ella calló. No porque no quisiera respondersi, sino porque no era capaz de hilar palabras.

—¿Podrás hacerlo algún día? —preguntó mientras la besaba por el cuello, hundiendo su cabeza entre las suaves hebras de su cabellera.

Solo obtuvo un suspiro por respuesta. En realidad, un suspiro y un abrazo, porque Luscinda se pegó a él con todas sus fuerzas y comenzó a imitar sus besos. Empezó muy despacio, sin tocarle casi. Daniel se estremeció y la abrazó aún con más intensidad. Estaba volviéndole loco y, desde luego, había perdido toda capacidad de pensar. Solo sentía. Sentía cómo ella deslizaba la punta de la lengua por sus hombros y era tan maravilloso que supo que esa noche no iba a poder contenerse. Además, qué diablos, tampoco quería hacerlo. Pero antes debía quedar muy claro que lo que iba a suceder entre ellos era por amor y solo por amor. Las sucias palabras con las que horas antes había manchado lo que existía entre ellos, debían quedar borradas.

—Espera, mi linda, espera un poco —suplicó, separándola un poquito de él con el máximo esfuerzo.

Luscinda le observó muy seria. Dios qué hermosa estaba. El camisón perfilaba todas sus curvas y dejaba traslucir sus pechos erguidos, excitados. Daban ganas de morderlos como si fueran manzanas. Sacudió la cabeza, si se centraba en eso no iba a poder decir las cosas como debía y tenía que hacerlo, bastantes idioteces había dicho ya.

Antes de hablar, le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja, llevándose así parte del aroma a violetas…

—Mi linda…

Ella fue a hablar pero él le puso un dedo en los labios para silenciarla.

—Déjame a mí.

Luscinda asintió y Daniel entendió que le iba a escuchar. Solo tenía esa oportunidad y no pensaba desperdiciarla, además no necesitaba buscar demasiado lo que iba a decir. Lo tenía muy claro.

—Te amo. Llevo amándote desde el primer momento en que te vi con la mirada perdida, descargando baúles y cachivaches el día que llegaste. Estuve observándote en silencio día y noche, como si un hilo secreto nos uniese y tirase de mí hasta ti. Te amé cuando nos encontramos en las cuadras y te falté el respeto. Te quise más cuando te vi acariciar a la pequeña Dorita mientras ambas dormitábais en el porche bajo los rayos del sol. Me moría por ti el día que estuve rallando canela y tú te reíste porque el viento se llevó parte de mi trabajo. Te admiré el día que te sentaste a mi lado, en el puente que separa nuestros dos mundos y nos quedamos callados, mirando el horizonte. Volví a enamorarme de ti las ciento y una veces que nos encontramos en el camino, tú montada en Mirta y yo cargando sacos. Te amé con toda mi alma el día que me defendiste frente al capataz y lo hice por tu fuerza, por tu raza, por ese carácter bendito que es el que nos va a mantener juntos. Me volviste loco con tus curas, tus caricias y tus besos, y esta noche, mi amor, he vuelto a amarte porque me has enseñado que el amor puede con todo. Y espero que me creas, porque no tengo nada que darte, nada que ofrecerte. Luscinda —dijo emocionado— solo soy un esclavo negro, un hombre que tiene las manos y el cuerpo magullado de tanto trabajo y de tantos castigos. No poseo nada, no soy libre ni puedo brindarte nada de lo que te mereces, pero te juro por mi vida que eres lo más sagrado que hay, que te amo por encima de todas las cosas y que estoy dispuesto a luchar por nosotros si tú me ayudas.

Luscinda no habló. Actuó. Se lanzó a sus brazos emocionada y le besó. Audaz, introdujo su lengua en la boca del hombre que gemía con desesperación. Unos dedos que parecieron multiplicarse comenzaron a romper ropa, a desgarrar la camisola, a sacar la camisa que él llevaba. Les urgía tocarse, abrazarse, sentirse el uno contra el otro.

Fue Daniel el que intentó ralentizar el momento. O lo hacía o se volvía loco. Tenía a su mujer, desnuda, delante de él. Los cabellos sueltos le caían en la espalda y él, despacio, los acarició. Notó que sonreía pegada a la piel de su pecho.

—Más despacio, ¿verdad?

El rio ante la pregunta y consiguió asentir a pesar de que su cabeza le ordenaba que besara aquellos pechos golosos que se balanceaban delante de él.

—Lo siento, no sé qué me pasa cuando te tengo cerca. No me puedo controlar…

—Shhh, bésame, mi linda. Solo bésame.

Bajó la boca hasta la de ella y la atrapó. Parecía mentira que unos labios tan sensuales, gordezuelos, pudieran a besar con tanta suavidad. Le encantaban sus besos. Abrió la boca para recibirlos mejor y se dejó llevar bajo los mordisquitos que él iba dándole en el labio inferior. Luscinda sentía que se derretía. ¿Hacía calor allí? El cuerpo de Daniel irradiaba fuerza, emanaba misterio, pasión y ella necesitaba tocarlo. Pasó sus dedos con cuidado por la espalda para no dañar la cicatriz que ya estaba casi curada y elevó sus manos alrededor del cuello del hombre que estaba atormentándola con esa bendita lengua.

Cuando Luscinda enlazó las manos a su nuca, pegando sus pechos al torso de Daniel, este perdió el poco control que le quedaba. La erección fue instantánea. Vehemente, poderosa, y ella la percibió de inmediato. Imbuída por el ardor que él proyectaba sobre su propio cuerpo, necesitó sentirlaaún más cerca. Daniel no podía más. Iba a estallar dentro de los pantalones. Deshizo como pudo el nudo del cordel que los sujetaba y estos cayeron al suelo. Sacudió los pies sin dejar de besarla y la alzó.

Luscinda supo qué debía hacer a pesar de que era la primera vez que estaba con un hombre. Enroscó las piernas en la cintura de Daniel y se dejó llevar hasta la cama. Se sentía húmeda, mucho más que aquel día en el obrador y le palpitaba todo su ser. A Daniel le costaba respirar. Con la punta de su pene rozaba la entrada de la vagina de ella y el balanceo de sus pasos al caminar hasta la cama hacía que esas fricciones fueran casi explosivas. Si se hubiera dejado llevar por su instinto más primitivo, la hubiera empalado contra la pared en ese mismo momento. Pero no, estaban haciendo el amor, y eso merecía un poco más de calma. Supo que ella había tenido un orgasmo cuando la notó jadear con la boca pegada a su cuello. No le extrañaba, Dios, él estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por no dejarse llevar también.

La dejó caer sobre el lecho con la mayor ternura que pudo y se colocó a su lado. Sí, necesitaba hundirse en ella, pero si lo hacía en ese instante preciso, iba a parecer un imberbe y la primera vez con ella debía ser especial. Se lo repetía como si fuera un dogma y él estaba empeñado en cumplirlo.

Dispuesto a ser disciplinado, comenzó a besarle los senos. Estos saltaban al contacto de su lengua. Luscinda no sabía ni dónde estaba. Si le hubieran preguntado en ese momento, habría respondido que en el mismo cielo. Apasionada, cogió a Daniel de la cabeza, mientras él succionaba sus pezones provocándole calambres en cada uno de los nervios de su agitado cuerpo. Animado por la respuesta de ella, empezó a bajar y a deslizar la lengua por el abdomen. Bendita piel lisa y suave. Maravillosa. Daniel rio cuando vio cómo ella se cogía de los barrotes de la cama y comenzaba a morder las sábanas. Satisfecho, bajó los dedos hasta los pliegues de sus labios vaginales y los abrió despacio. Ya había estado allí el otro día y sabía de su magia, pero esta vez él prefería proporcionarle placer de otra forma.

Luscinda creyó que estallaba cuando él recorrió su vulva con la lengua. ¿Eso podía hacerse? Electrizada, alzó la cabeza para poder observar qué estaba sucediendo y lo que vio la hizo volver a agarrarse con fuerza a los barrotes. Daniel estaba haciéndole el amor con la lengua. Le hubiera encantado ser más sutil, pero no pudo evitar gemir exaltada inmersa en un atronador orgasmo que la devastó de la cabeza a los pies.

Y ya iban dos. Como la noche continuara así no sabía qué iba a ser de su persona.

A Daniel le impresionó el abandono de Luscinda al correrse en su boca así que más excitado que nunca en su vida, trepó hasta encontrar sus pechos, de nuevo. Se colocó con cuidado encima de ella para devorar los pezones erguidos una vez más. Había llegado el momento. El instante de hacerla suya. Despacio, guió su pene hasta la entrada que le reclamaba y palpitaba recuperándose aún del fuerte climax e introdujo la punta. Ella dio un salto… eso fue más de lo que pudo resistir. Empujó hacia dentro hasta quedarse firmemente encajado en ella. Daniel era consciente del tamaño de su miembro. Ancho, con gran longitud y poderosa como un rayo, por eso había pretendido ir despacio pero la mujercita que se retorcía debajo de él no le había puesto las cosas nada fáciles.

En medio de su excitación vio que ella lloraba y en ese instante supo que la barrera que había percibido al entrar había sido real. Era su primera vez. Asustado por si le había hecho daño, intentó salir de ella, pero no le fue posible. Al comenzar a retirarse, Luscinda gruñó. ¡Dios, qué hembra!

—¿Te hice daño, mi linda? —susurró llenándola de besos, mientras rezaba porque ella no volviera a moverse.

Luscinda abrió los ojos y negó con la cabeza. La visión era preciosa, sus cabellos extendidos por la almohada y él dentro de ella, hasta el fondo de su ser.

—Más… —pidió pícara a la par que movía de forma inconsciente la cadera para alojarle aún más en su interior.

—Un hombre puede morir de felicidad. ¿Lo sabes, mi amor?

—Una mujer también…

Emocionado ante su entrega, Daniel comenzó a balancear la pelvis. Primero despacio, como si quisiera asegurarse una vez más de que no le estaba haciendo daño. Pequeños gemidos le indicaron que ella estaba bien. Cerró los ojos y le hizo el amor como soñaba desde que la vió el primer día.

Luscinda sentía las acometidas de Daniel y con cada una de ellas comprendía más y mejor que había nacido para ser suya. El orgasmo, esta vez, fue arrollador. Cuando le llegó, Daniel estaba besándola con todo su amor mientras el pobre trataba de no ahogarse en su deseo.

Solo cuando la sintió suspirar satisfecha, se dejó llevar. Sabiendo que era el instante más mágico de su vida, comenzó a temblar dentro de ella, corriéndose en el climax más brutal que había tenido jamás.

Luscinda notó cómo las lágrimas de Daniel caían en su cuello y se asustó.

—¿Daniel…? ¿Estás bien? —le preguntó estampando un reguero de besos dulces en sus hombros.

Sacudió la cabeza, pero no dijo nada. No podía moverse. Todavía continuaba dentro de ella. La sensación era tan placentera que no se atrevía a salir por si todo había sido un sueño y de pronto se desvanecía.

Ella insistió.

—Mi vida, ¿qué pasa? ¿Por qué lloras?

Consiguió mirarla a los ojos, y con voz entrecortada, solo pudo decir:

—Porque por primera vez, en tus brazos, he sabido lo que es la libertad.

Capítulo 17

Se despertaron cuando los primeros rayos del sol comenzaban a traspasar las nubes rosadas del amanecer. Primero lo hizo ella. Estaba encima de Daniel. Se la veía muy menuda a su lado y rio al comprobar la firmeza con la que él la abrazaba. Le encantó despertarse antes que él. Estaba muy atractivo con esa mandíbula cuadrada por fin relajada. Su piel chocolate contrastaba con el blanco de las sábanas y sus enormes ojos verdes quedaban escondidos detrás de los párpados cuajados de pestañas rizadas. Era hermoso. Lo más bonito que había visto jamás.

Apoyó de nuevo la cabeza en su pecho y escuchó emocionada el baile que acompasaban su corazón y su respiración. Él estaba tranquilo, estaba bien. Y ella volvió a dormirse tras repartirle miles de besos suaves por toda la cara.

Daniel supo al instante que ella había despertado, pero quería saber cuál iba a ser su reacción. En su mente pasaban a toda velocidad miles de sensuales imágenes que le habían tenido despierto casi toda la noche. La mejor de toda su existencia.

Le costó un verdadero esfuerzo no responder una vez más a sus besos, pero consiguió hacerse el dormido hasta que ella volvió a hacerlo. Estaba aterrorizado. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Cómo dejarla? ¿Cómo vivir sin ella? Aspiró su aroma. Esa mujer era su vida y no pensaba dejarla escapar. Lo que no sabía era cómo resolverlo.

La abrazó más fuerte aún y comenzó a acariciarle en la espalda. Luscinda se movió mimosa y él se encendió olvidando todos sus problemas.

—No sé si voy a poder una vez más, Daniel —cuchicheó medio adormilada todavía.

—Ya lo creo que sí —susurró— y además esta vez te va a encantar.

Excitada ante la promesa, dejó que Daniel la levantara hasta que quedó sentada a horcajadas encima de él.

—¿Así? ¿Se puede? —suspiró.

—Ya lo creo que sí —repitió él con cara de felicidad— y además te va a encantar.

Luscinda rio mientras Daniel la elevaba un poco más y la hacía sentarse encima de su pene, duro, erguido como nunca. La fue bajando poco a poco, hasta que notó cómo ella se abría para él. Ayudándola con suaves masajes en el clítoris, consiguió ensartarse por completo en ella.

Al principio pensó que no podría, es más estaba segura de ello, pero cuando él comenzó a acariciarla en ese botón maravilloso que había descubierto, supo que lo que iba a suceder entre ellos iba a ser magnífico, así que confió en él y se relajó. A partir de ahí todo fue sencillo. Su cuerpoparecía estar concebido para que él lo llenara con su poderoso miembro. Era emocionante tenerlo dentro de sí, emocionante y completamente loco. Cada centímetro de su piel se acoplaba con exactitud a ella y no había nada mejor que sentirse unida a Daniel. Cerró los ojos.

—Mírame, mi linda. Quiero que nos miremos a los ojos mientras me cabalgas.

Luscinda se sonrojó, aunque pensó que era un poco tarde para hacerlo y decidió obedecerle. Había sido suya varias veces a lo largo de la noche, pero así, con la luz del día entrando por los ventanales, todo era diferente. Era mucho más real.

—Ábrelos, mi vida, no tengas miedo. Solo soy yo —pidió Daniel sensual mientras comenzaba a mover la cadera arriba y abajo imponiéndole un ritmo que los enajenó por completo.

Ninguno de los dos volvió a pensar en muchos minutos.

—Debo marcharme, mi linda. El sol brilla en lo alto del cielo y tengo que trabajar.

Luscinda le miró desde la cama con una sonrisa. Daniel se había levantado a regañadientes y con mucho disgusto. Le había costado abandonar el lecho, según dijo bromeando, porque era la primera vez que dormía en uno.

—¿Cómo vas a salir sin que te vean? —preguntó preocupada.

—Antes de venir anoche, visité a mi padre y establecimos un sistema, el mismo que seguían nuestros ancestros. Él me ayudará y me indicará el momento oportuno.

—¿Cómo? —indagó curiosa.

—Mira, ven — pidió él descorriendo con una mano las cortinas—. Observa la casita de mi padre. ¿Qué ves colgado en el balconcillo de arriba?

Luscinda se levantó de la cama envuelta en la sábana de algodón. Se acercó a él y observó hacia donde señalaba.

—¡Oh! Es una colcha de patchwork similar a la que está tejiendo Maggie.

—Sí, mi linda. Es la colcha de mi madre. En ella hay retales de muchos antepasados. La manta narra la historia de mi familia, bueno, de la familia de Amy, mi madre adoptiva, aunque el último retal que se cosió fue un trozo de la tela en la que yo venía envuelto en el barco que me trajo a Mathair.

—¿Por qué John ha enganchado la colcha al balcón?

—Es un viejo sistema de vigilancia. Desde hace siglos, las colchas nos han servido para advertirnos unos a otros cuando existía algún peligro. Incluso muchas veces en los mismos dibujos que configuran los retales, se ocultan mensajes cifrados. Quedé con mi padre que dejaría la colcha colgada si no había peligro para mí.

—¿De verdad?

—Sí, mi amor. De alguna forma teníamos que comunicarnos. No nos quedaba otra que agudizar el ingenio. Nena, dime una cosa… —pidió él dejando caer de nuevo los visillos y atrayéndola de nuevo hacia sus brazos.

—¿Qué? —pidió emocionada por volver a estar pegada a él.

—¿De verdad no te avergüenza que yo sea un esclavo? —inquirió nervioso. Era una pregunta que debía hacerle. La apuesta que iba a proponerle a continuación bien merecía esa respuesta.

Luscinda le observó con los ojos entrecerrados y detectó la inseguridad con la que él hacía esa pregunta.

—Un hijo tuyo y mío podría estar empezando a vivir en mi vientre. ¿Tú qué crees? ¿Te avergonzarías tú de que tu hijo fuera medio blanco?

Daniel negó con la cabeza. Apenas podía hablar. Sería maravilloso un hijo de ambos, pero no en ese mundo, no en Mathair. Por eso se atrevió a preguntar…

—¿No está Boston demasiado lejos para que vuelvas sola?

A Luscinda se le encendió la mirada.

—¿Te vienes conmigo?

—Sí, nos vamos juntos. Lucharemos por esto. Pero debemos marcharnos antes de que el patrón regrese. Así será mucho más fácil.

—No quiero dejar aquí a Maggie, ni a Dorita. Son demasiado frágiles para permanecer en Mathair bajo las aberraciones de Harper.

—Se lo diremos también si así lo deseas.

—Y a John.

—Sí, mi linda, a mi padre también.

Capítulo 18

Harper O’Malley, dueño y señor de Mathair por matrimonio, llegó tres días antes de lo previsto a su casa. Nadie le esperaba y eso resultó más que evidente porque cuando entró en la plantación casi todo el mundo estaba tranquilo realizando sus quehaceres. De haber sabido que llegaba ese día, se hubiera efectuado el habitual recibimiento que exigía; esclavos en la puerta, su copa de brandy, una comida especial y una fila de hombres para satisfacer cualquiera de sus necesidades. Necesidades para él, el resto del mundo las habría considerado caprichos sin sentido.

—¡Eh, tú! Lava y cepilla a mi caballo. ¡Y ponte a trabajar, negro! Siempre tan vagos…

Arthur se cuadró en cuando lo vio llegar. Estaba limpiando las cuadras cuando el patrón arribó cargado de ansias. No pudo evitar ponerse nervioso, le sucedía siempre que ese hombre estaba delante. Sudado después de varias horas de labor, se había quitado la camisa para no mancharla.

—¡Y vístete, salvaje!

A esas horas de la tarde, Maggie por fin había sacado a Luscinda de su habitación. Esta se había pasado toda la mañana y las primeras horas después del mediodía encerrada en su cuarto sin querer salir a pasear o a almorzar. Ahora, ambas cosían, tras haber merendado un buen vaso de limonada con galletas. Les ayudaban sus compañeras incondicionales, Muriel y Diana, que contaban anécdotas que las hacían reír a carcajadas. Tejer la colcha estaba convirtiéndose en un bálsamo para esas mujeres de edades y procedencias tan diferentes. Margaret había sufrido un cambio espectacular, más sonriente, morena y con ganas de cambiar las cosas. Diana, había recuperado su lugar en la casa, al menos el respeto del que había gozado cuando fue la cocinera de los padres de la patrona. Muriel, esa jovencita despistada, conseguía por fin centrar la atención en algo y Luscinda flotaba cada cinco segundos cuando recordaba la promesa de Daniel. Sentada en el suelo, Dorita jugaba con una muñeca que le habían fabricado los hombres bajo las férreas instrucciones de Luscinda.

Unas risas en el porche llamaron la atención de Harper. Viró en dirección al tejadillo de madera recubierto de hiedras y encontró a su mujer y a su nuera, cosiendo en el porche, rodeadas de negras. Tejiendo una de esas malditas colchas. Hirvió de furia

La primera en verle fue Diana. A la pobre mujer se le cayeron los telas al suelo. Muriel la siguió. Alarmada ante sus caras, Margaret, que reía ante las ocurrencias de la niña, levantó el rostro. El demonio había vuelto a casa.

—¡Margaret, a tu habitación! ¡Rápido! ¡Al parecer has olvidado cuáles son las normas de esta casa!

La aludida no se movió y Luscinda le cogió la mano.

—Buenas tardes, querido. Bienvenido a casa. ¿Qué tal el viaje?

¿Se había equivocado de casa? Entrecerró los ojos y gruñó por lo bajo.

—Te he dicho que subas a tu habitación. Tú y yo vamos a hablar.

—Ve subiendo, querido, en cuanto termine este pespunte me reúno contigo —siempre había soñado con tener el valor de desafiar a su marido, y por fin había conseguido reunirlo. Incluso pudo esbozar una sonrisa que terminó de rematar a Harper.

—¿Me estás desafiando, Margaret? —preguntó cabreado como los mulos cuando eran azotados en los campos.

—En absoluto, querido. Solo estoy cosiendo. Anda, date un buen baño y cuando se te hayan pasado los nervios del camino, hablamos con calma. ¿Te parece bien en la cena? Ahora mismo le encargo a Diana algo especial para celebrar tu regreso.

Luscinda la miraba con los ojos bien abiertos y una pícara sonrisa en los labios. Sabía que su suegra estaba temblando de miedo, pero vaya, al parecer las conversaciones que habían estado manteniendo habían fructificado. En ellas, había hecho especial hincapié en que debía hacerse respetar y sobre todo no volver a consentir que la lastimara o la golpeara. Una mujer era igual de valiosa que un hombre y debía impedir por todos los medios que este continuara maltratándola.

—¡¡Te he dicho…!!

—Suegro —interrumpió— qué alegría tenerte de nuevo en Mathair. Le hemos extrañado —exclamó y por la expresión de su rostro, todos, incluido él supieron que estaba mintiendo—. Déjeme acompañarlo a su cuarto. Yo misma le llevo el sombrero y la fusta —dijo mientras le arrancaba literalmente ambos objetos de las manos y le arrastraba junto a ella hacia el interior de la casa—. Ahora mismo ordeno a las chicas que le preparen un buen baño. Así relajará sus músculos después de tantas horas a caballo.

Luscinda parloteaba sin saber muy bien lo que decía. Qué más daba. Lo importante era que ese monstruo pensara en otra cosa y alejara sus pensamientos de Margaret, quien pálida como las nubes, no parecía poder aguantar mucho más tiempo sin obedecerle.

Harper se dejó llevar, pero más que por estupefacción que por ganas. Un nutrido número de esclavos, se habían acercado al ver la escena y por primera vez en su vida se había sentido en clara desventaja en su propio hogar. Maldita mujer, la esposa de su hijo. Una vez dentro de la mansión, se soltó con rudeza del brazo que le sujetaba y masculló antes de desaparecer por las escaleras:

—Mucho cuidado, Luscinda, mucho, mucho cuidado. Estás traspasando los límites y eso no me está gustando. Según recuerdo no hay nadie esperándote en esa maldita ciudad de dónde vienes. Nunca se sabe cuándo uno puede sufrir un terrible accidente.

Se le irguieron todos los vellos de su cuerpo, pero no iba a dejar que nadie y menos un maltratador la atemorizase, así que sin pensarlo dos veces exclamó:

—Querido suegro, tenga precaución, a su edad es fácil resbalar por las escaleras…

—¿Me estás amenazando, niñata? —bramó incrédulo ante la osadía de esa mujerzuela.

Luscinda rio antes de responder.

—¿Y usted a mí? Vamos, Harper, solo soy una nuera que se preocupa por su suegro. Feliz baño.

Le dejó plantado en el tercer escalón exactamente. Volvió al porche y se encontró con una atemorizada Maggie, quien tomaba una infusión tranquilizante que le habían preparado en la cocina. Se arrodilló a su lado y la cogió de las manos.

—Lo has hecho muy bien Maggie. No temas. Bajará más tranquilo.

—Dios te oiga, hija, Dios te oiga…

—Su nuera se interpuso y me azotó con el látigo.

—¿Qué hacía esa muchacha con tu fusta?

—Me la arrebató cuando le pegué a ese negro, al hijo de John Johnson.

Harper O’Malley volvía a hervír de furia dentro del baño. Había mandado llamar al capataz, un hombre de su total confianza para que le diera el parte de cómo habían transcurrido las cosas en Mathair mientras él había estado en Charleston orquestando, junto a otros sureños de renombre, algo muy importante que iba a suceder en algunos días. La alegría por este hecho empezaba a disiparse a marchas forzadas por el informe de su capataz.

—¿Dices que se interpuso cuando atizaste a un esclavo y que además de eso te golpeó con tu látigo? —preguntó riendo. El encargado no supo cómo interpretar esa risa. Había visto al patrón cometer verdaderas atrocidades a la vez que reía y no se fiaba ni un instante de lo que era capaz de hacer a continuación, por ello solo se atrevió a afirmar—. ¿Alguna rebelión entre los negros?

—Ninguna, patrón. Han estado tranquilos trabajando. Nada excepto lo que le he contado.

—¿Y mi esposa?

—La patrona ha estado contenta. Ha pasado todas las tardes cosiendo junto a la cocinera y la otra mucama. Su nuera contaba historias y ella reía.

—Bien, James, puedes irte. Después pasaré por tu casa para darte instrucciones. Va a estallar la guerra contra esos yanquis de mierda. En dos días G.T Beauregard, atacará Fort Sumter en Charleston y todo habrá comenzado. Tengo que explicarte ciertas cosas. Ahora vete y deja que termine tranquilo mi puro. Van a ser días de mucho movimiento.

—¡Daniel! Dice el capataz que va a haber guerra. En dos días como mucho, ¿qué será de nosotros?

—¿Quién te ha dicho tal cosa, muchacho? —Daniel observó a Arthur y percibió su angustia.

—Fue él mismo. Me ordenó que tuviera preparados todos los caballos del patrón. Quiere que estén bien alimentados, bien herrados y dispuestos para cabalgar muchas horas.

John miró a su hijo y al resto de hombres que tallaban cañas. Era probable que si estallaba una guerra, murieran en el frente. ¿Cuál sería el papel de los esclavos en todo aquello?

—¿Qué vamos a hacer, mi hijo?

—De momento creo que estaremos a salvo en Mathair. El amo está bien relacionado, dudo que ataquen su propiedad y si como dice Arthur la guerra empieza en dos días, el patrón debe tenerlo todo bien medido. Le importa demasiado esta plantación como para dejarla perder o atacar.

—Pero y sí…

—Perdone, padre —interrumpió—. Necesito hablar con usted un momento. Asuntos del desayuno de mañana. Acompáñeme al molino para darme el menú del día. ¿Le parece?

La mirada de Daniel no dejaba otra opción y John caminó detrás de él con paso firme.

—¿Qué sucede, mi hijo? Me tienes preocupado. Llevas todo el día dando vueltas por los caminos de alrededor y no me dices nada.

—Padre, escuche con atención lo que voy a decirle porque no tenemos tiempo. Nos vamos de Mathair. Esta noche. No podemos posponerlo más. Si comienza la guerra tal y como dice Arthur en apenas dos días, hay que irse hoy.

—¿Cómo dices, mi hijo? ¿Marcharnos de aquí?

—Sí, usted, Luscinda, la señora Margaret, la niña Dorita y yo.

—Pero…

—Sin preguntas, padre, solo hágame caso. Empaquete algo de comida de la cocina, meta estas galletas y panes también. Coja algo de ropa y agua. Cuando caiga la noche, dejaremos Mathair para siempre.

—No comprendo nada… Mi hijo, por favor, explícate mejor.

—El patrón me matará cuando descubra mi relación con Luscinda…

—Pero…

—Padre —dijo cogiéndole por los hombros— hemos estado juntos. Puede estar embarazada y si eso sucediera nos mataría a los dos. Puedo morir por ella, pero no puedo dejar que mi hijo, si es que viene ya, nazca siendo un esclavo como yo. Hay que marcharse y no pienso dejarle aquí, ¿comprende ahora?

El pobre John asintió con la mirada perdida.

—Pero, ¿adónde iremos? ¿Por qué ahora?

—Nos vamos a Boston, al norte y debemos hacerlo ya. Si dentro de dos días comienza la guerra, los caminos estarán inundados de soldados y no podremos avanzar. Ande, padre, se lo ruego, reaccione.

—Está bien, mi hijo, está bien, pero…

—Sin más preguntas, no tenemos tiempo. Por favor, llévele esta nota a Luscinda. Debe estar preparada y ayudar a la patrona a organizar sus cosas también. Yo he de hornear el pan para la cena y terminar el postre, como todos los días. Nadie debe saber cuáles son nuestros planes. Actúe con normalidad.

John dejó el obrador nervioso, preguntándose cómo podían cambiar tanto las cosas de un segundo para otro. ¿Irse de Mathair? Ya era un viejo y nunca se le había ocurrido esa posibilidad. Además, ¿no sería un estorbo para ellos?

Apesadumbrado buscó a Luscinda. La encontró en la habitación del ama, un buen rato más tarde, después de haberla buscado por media hacienda.

—¡John! ¿Traes algo para mí?

—Tome, señorita. No sé muy bien qué será de nosotros.

Luscinda leyó la nota ante la estupefacta mirada de Margaret que no entendía nada.

Mi linda, a la una y media en el camino de detrás del molino. He conseguido una carreta. Debemos irnos hoy, va a estallar la guerra.

Te amo. D.

—John, ¿estás de acuerdo?

—Sí, señorita. Muerto de miedo, pero de acuerdo con Daniel. Aunque es una locura, se lo advierto.

—Pero, ¿qué pasa? ¿Alguien puede decirme qué sucede?

—¿Puedo confiar en ti? ¿Sea lo que sea?

—Por supuesto, cariño.

Luscinda cogió de las manos de su suegra.

—Maggie, nos vamos de aquí. Estoy enamorada del hijo de John —confesó bajando los ojos. Al fin y al cabo ella era la madre de Miles—. No pude evitarlo —dijo mirando al mayordomo—. No pudimos hacerlo. Ahora corremos peligro. Lee, por favor —pidió entregándole la nota de Daniel.

Margaret empalideció.

—¿Enamorada del mozo del pan? Eres muy valiente, Lucy. Yo… no fui capaz de luchar por mi amor de juventud. Sí, no me mires así, hija, yo también fui joven y estuve enamorada antes de casarme con Harper. Miles —explicó con lágrimas en los ojos— fue un trabajador de mi padre. Era su hombre de confianza, un chico humilde y sencillo. Nos enamoramos con la fuerza del primer amor, pero me asusté, me acobardé. Fue entonces cuando apareció Harper en mi vida y me dejé deslumbrar por sus modales exquisitos y sus ideas para hacer crecer la plantación de mis padres. Me casé con él en pocas semanas. Fue mi forma de huir de Miles, mi amor. Una tarde, poco antes de mi boda, Miles se enteró de que me casaba y en un arrebato me pidió que me escapara con él. Luscinda —dijo mirándola a los ojos— no tuve tu fuerza. Siempre me arrepentiré de ello. Te admiro, no sabes cuánto. Mi vida hubiera sido tan diferente…

—¿Por eso llamaste a tu hijo como él?

Margaret sonrió misteriosa.

—No, cariño. Le puse ese nombre porque era el de su padre.

Luscinda tuvo que sentarse para digerir la noticia.

—¡Miles no era hijo de Harper!

—No, era fruto de la única vez que estuve con un hombre al que amaba.

—¿Y él lo supo? —preguntó curiosa.

—Ni Miles, ni Harper lo supieron jamás, ni por supuesto mi hijo. Siempre ha sido mi secreto —concluyó mirando a ambos—. John —agregó— solo lo sabía tu Amy, y se lo guardó hasta la tumba.

John asintió emocionado.

—Vaya confesión, Maggie. Menudo secreto.

—Por eso te digo, cariño, que adelante. Si has encontrado el amor en Daniel, vete con él, pero huid los dos solos. Sin nadie más, ¿estás de acuerdo, John? —el viejo asintió dándole la razón—. Nosotros os estorbaríamos. Te prometo que cuidaré a Dorita como si fueras tú.

Luscinda rompió a llorar.

—No quiero dejarte aquí. A ninguno de los dos. Por favor —suplicó— debéis venid con nosotros. Ni Daniel ni yo seremos felices si no estáis con nosotros.

—Cálmate, mi niña, ve a organizar tus cosas. Después hablaremos. Se acerca la hora de la cena y mi esposo no debe notar nada extraño. Sabes que es un hombre iracundo que desconfía de todo. Lo mejor es que nos comportemos con normalidad. Prepárate para la cena. A las siete y media. En punto, ya sabes.

Capítulo 19

Harper observaba a aquellas mujeres cenar en silencio. Era rara tanta calma. Casi siempre, su nuera parloteaba sandeces plato tras plato. Fue curioso que Maggie se encargara de romperlo.

—Deliciosa la sopa, ¿no creéis?

Luscinda solo asintió. Estaba demasiado nerviosa como para hablar. Eso le extrañó aún más.

—¿Te has quedado muda, muchacha?

La aludida dio un respingo en su asiento.

—Perdón, ¿cómo decía?

—Preguntaba si te has quedado sin habla de repente. Esta tarde estabas bien habladora.

—No señor, creo que mi lengua sigue en el mismo sitio —los ojos de Harper brillaron—. Solo disfrutaba de la sopa. Está buena, ¿no es así?

Antes de que su suegro pudiera volver a hablar, continuó preguntando.

—¿Qué tal le fueron las cosas por Charleston, señor? La ciudad debe estar preciosa…

Aquella joven le despistaba con su mordaz atrevimiento.

—Va a haber guerra. Terminaréis enterándoos tarde o temprano y no quiero que seáis las últimas bobas de Georgia en saberlo.

Margaret suplicó con la mirada que no respondiera ante el insulto de Harper.

—¿Guerra? ¿No te da miedo, querido?

—Ja, ja, ja, mira qué eres tonta, mujer. ¿Un sureño con miedo? Acojonados deben estar esos yanquis ante lo que se les avecina. Vamos a destrozarles y expandiremos las ideas del sur por toda América. Solo así seremos una gran nación que crecerá gracias a la esclavitud, a nuestra forma de vida.

Bajo la mesa, Luscinda apretó los puños. Era complicado no contestarle a ese hombre.

—¿Crees entonces que el sur tiene posibilidades de ganar?

—En menos que canta un gallo. Antes de que los yanquis desempolven su primer cañón, ya estarán bajo nuestro gobierno. Y ahora, me marcho. Tengo muchas cosas que alistar. ¡Eh tú, esclavo! —John se volvió hacia él, al fin y al cabo era el único que estaba en el salón—. Lleva el resto de mi cena al despacho. Continuaré cenando allí, lejos de preguntas estúpidas.

Fue un alivio verle salir por la puerta. ¡Qué espeso se volvía el aire cuando él lo respiraba! Era opresivo sentirle cerca.

—Maggie, ¿has reflexionado sobre lo que hemos conversado antes?

—Sí, cariño y la respuesta sigue siendo la misma —Luscinda rompió a llorar—. No, mi niña, no llores. Es mejor así. Mira, si quieres cuando terminemos de cenar, nos vamos a mi cuarto y cosemos un ratito. La labor te mantendrá despierta y aliviará tus nervios, ¿de acuerdo?

—Maggie… te quiero.

—Y yo a ti, Lucy, brindemos por eso y por tu nueva vida.

La tensión se palpaba en el ambiente y varios pares de ojos no podían dejar de mirar el reloj cuyas agujas bailaban cada vez más despacio. Luscinda no daba una con la aguja y ya había tenido que deshacer varios pespuntes. Una cosa es que quizás nunca viera esa colcha terminada y otra muy diferente que le dejara a Maggie el legado de un trabajo mal hecho.

Había conseguido empaquetar sus cosas en una pequeña maleta de mano, sin importarle dejar atrás varios vestidos, trajes de montar y algunos de los pares de zapatos que Dorita lustraba día tras día. Le había dicho a su suegra que se los guardara para la niña. Se los merecía mucho más que ella.

Tenía miedo, no le importaba admitirlo. Estaba temblando. Solo faltaba una hora para reunirse con Daniel en el camino de detrás del molino. Se había vestido a conciencia, con una camisa de algodón, una falda color berenjena y sus zapatos más viejos, que al fin y al cabo eran los más cómodos, y se había recogido los cabellos negros en una trenza enrollada en la nuca.

Maggie, que cosía sin quitarle la vista de encima, resollaba de vez en cuando como si llevara diez horas caminando. Esa noche iba a cambiar su vida y no era nada fácil esperar a que llegara la hora exacta. A su lado, las dos fieles criadas, compañeras de costura, Muriel y la vieja Diana, ajenas a lo que se estaba cociendo.

—Señora, ¿cree usted que este retal quedará bien en la esquina?

—Muriel, no, prefiero que cosas el rojo, el que tiene estrellas blancas bordadas. Esa tela es lo que me queda de una de las cortinas de mi madre. Del cuarto de niños, concretamente.

—Está bien, señora. Es un pedazo muy bonito.

Maggie sonrió a pesar de los nervios. Con el paso de los días había descubierto que tenía muchas más cosas en común con Muriel y Diana de lo que recordaba y su compañía se había convertido en un apoyo constante. Al menos, miró a Luscinda, ellas continuarían en Mathair tras esa noche.

Luscinda también pensaba en ella. No le gustaba nada tener que dejarla en la plantación a merced de su suegro, pero ella había sido tajante en su decisión y a pesar de que había intentado persuadirla una vez más tras la cena, esta no había dado su brazo a torcer. Había llegado a quererla de verdad y le dolía imaginar que Harper podía volver a hacerle daño. Intranquila, se levantó como si un resorte la hubiera empujado a hacerlo.

Las otras tres mujeres la observaron.

—Yo-yo-yo… me muero de sed. Voy a la cocina. ¿Alguna de vosotras quiere que le suba algo?

—Señorita, por favor, dígame qué desea y yo se lo traigo. Esa es mi faena.

—Gracias Muriel, no te preocupes. Necesito estirar las piernas.

Luscinda bajó las escaleras con el mismo decoro con el que lo hubiera hecho una cabra, a trompicones, y entró en las dependencias de la cocina con el mismo ímpetu, hasta que se chocó con algo que no debía estar allí.

—¡Daniel! ¿Qué haces aquí?

—Mi linda, estaba esperándote. Sabía que tarde o temprano pasarías por la cocina. Ven aquí —la abrazó—. Estás temblando. Lamento haberte asustado.

Luscinda respiró en su cuello aliviada por poder pasar unos segundos con él.

—Ya temblaba antes, estoy muy nerviosa. ¿Crees que todo va a salir bien? Tengo miedo.

—¿Dudas? —le hubiera gustado ver sus ojos, pero la oscuridad de la cocina lo impedía. Esa noche no estaba encendida la candela que habitualmente Diana dejaba prendida. John la había apagado siguiendo sus instrucciones.

—¡No! Pero no deja de inquietarme el hecho de salir huyendo de aquí.

Daniel la soltó de repente. Ella tenía razón. Si no fuera porque él era un esclavo, Luscinda se podría marchar sin problemas, sin tener que esconderse por los caminos solitarios.

—Aún puedes pensarlo… y partir por la mañana con la luz del sol.

Ella se puso en guardia, él acababa de hablar en un tono frío y distante:

—Daniel… ¿y tú?

Apretó la mandíbula y respondió.

—De eso no debes preocuparte. Di lo que deseas y así lo haremos. En esto, tú decides.

—¿Qué te sucede, mi vida? ¿Tú también estás preocupado?

Estaba aterrado, pero no por dejar Mathair, sino porque acababa de darse cuenta de que ella podría hacer las cosas de otra forma, sin levantar sospechas y sobre todo sin poner su vida en riesgo.

—Quizás sería mejor hablar las cosas con calma. Después de todo…

—Daniel, mi amor… —Luscinda le abrazó con todas sus fuerzas—. Yo…

Él la silenció con una mano en la boca. Había escuchado pasos en el corredor.

—¡¿Quién anda ahí? Espero que no sea una maldita rata —rugió el capataz.

—Vete, solo falta que nos encuentre juntos aquí —pidió él desde la puerta de salida que daba a la parte trasera del jardín.

—A la una y media, Daniel. Junto al camino del molino —susurró con desespero.

Daniel apretó la mandíbula una vez más y cogió aire. Le faltaba. Apenas podía respirar.

—¿Mi vida?

—Allí estaré.

Luscinda subió las escaleras de servicio corriendo y con el corazón desbocado. Daniel dudaba. No pudo evitar echarse a llorar y cuando se convenció a sí misma de que las piernas no podían sostenerla, no pudo hacer otra cosa que sentarse en un escalón para calmarse. Los temblores eran tan violentos que apenas podía estarse quieta, pero lo peor era no saber si esa noche, él iba a asistir a su cita.

—¡¡Maldita perra!! ¿Cuántas veces te he dicho que no quiero que hagas cosas de negras?

—¡¡Harper no me golpees más!! ¡No pienso consentirlo! Toda una vida sometida a tus palizas. ¡Se acabó!

—¿Cómo dices, Margaret? Te pegaré las veces que me dé la gana, hiena.

Los gritos y los golpes podían oirse por toda la casa y ella solo tardó dos segundos y medio en llegar al cuarto de su suegra. Lo que vio fue dantesco. Harper pateaba a Maggie en el suelo. Ni lo dudó. Se lanzó a la espalda de su suegro para apartarlo de la mujer que había llegado a ser como una madre para ella.

—¡Suéltela, maldito! ¿No le avergüenza tratar así a su esposa? ¡Menudo ejemplo de caballero está dando!

Harper quedó desconcertado durante unos segundos ante la intromisión, pero reaccionó enseguida y volteó a Luscinda tirándola al suelo también. Estaba rojo, furibundo, con goterones de sudor cayéndole por la espalda.

—¡Ganas tenía de darte tu merecido! ¡Intrusa! ¿Quién te crees que eres para decirme lo que debo hacer en mi casa?

Luscinda no era tan sumisa como Maggie, por eso se levantó de inmediato y con toda la rabia que sentía se encaró a Harper. Al fin y al cabo era solo un hombre y ella no estaba dispuesta a dejarse avasallar. Se acercó despacio a él y en un tono que al missmo demonio sorprendió, susurró con voz de hielo:

—Ni se le ocurra volver a ponerme la mano encima, ni a mí, ni a Maggie. No se pase o no respondo de mis actos.

Harper hizo lo que mejor sabía hacer; le cruzó la cara y la lanzó de nuevo al suelo. Riéndose como un demente, salió de la habitación no sin antes detenerse a advertirles que no se movieran de allí, que más tarde volvería para darles su merecido.

Satisfecho, y con esa sensación de hombre macho que lo domina todo, sintió cómo cada uno de los poros de su piel se excitaba. La violencia siempre le enardecía y cada vez que se veía obligado a pegarle a la imbécil de su mujer, el ansia por cabalgar a una buena hembra se apoderaba de su ser. Llevaba un tiempo encaprichado con una de las esclavas. Era genial poseerla, atarla y hacerla suya una y otra vez. La muy puta no parecía estar de acuerdo, pero qué más le daba si no era más que una negra esclava, nacida para servirle.

Con paso firme, se dirigió una vez más hacia donde sabía que la iba a encontrar, junto al lavadero. Todos a su paso se inclinaban a saludarle. Se sentía el Dios de Mathair, poderoso y lleno de energía. Cuando la encontró, la agarró de los pelos y se la llevó a rastras hacia el molino. Detrás, había una destartalada cabaña que utilizaba siempre para sus aventuras.

Daniel escuchó los berridos y apretó con fuerza la masa de pan que iba a meter al horno. Trató de respirar hondo. Era importante que mantuviera la calma. No era momento de perder los nervios, se estaban jugando demasiado.

La pobre muchacha lloraba y gritaba con todas sus fuerzas. Los alaridos eran salvajes y dejaban claro la tortura a la que el desgraciado de O’Malley la estaba sometiendo. Él no podía soportarlo una vez más. Había aguantado durante muchos años los ataques de ese cobarde a las mujeres de su raza y simplemente no lo pudo resistir. Cogió la pala de madera con la que sacaba el pan del horno y con ella en la mano se dirigió a la cabaña de donde salían los quejidos más aterradores que había escuchado jamás. Sin pensarlo dos veces, tiró la puerta de una patada y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Apártese de Melinda!

Harper se giró para reírse en su cara, se bajó de ella y se abrochó el pantalón con calma.

—Me preguntaba en qué ocasión intercederías por las negras. Siempre he visto la furia en tus ojos. No eres un negro como los demás. Eres rebelde.

Daniel tragó saliva y miró hacia Melinda. No se movía.

—Ja, ja, y ¿sabes qué? Para una vez que te decides a actuar, cobarde, llegas tarde. Tuve que romperle el cuello para que dejara de mugir. Ha sido una sensación nueva y… me ha gustado —concluyó dándose la vuelta para salir por la puerta.

—La has matado, cabrón —pensó en voz alta—. ¡La has matado! —Daniel se arrodilló ante ella y le cerró los ojos. ¡Pobre chica!

—¿Cómo me has llamado, negro? —rugió una voz a sus espaldas.

No le dio tiempo a reaccionar. El primer golpe se lo llevó en la nuca y lo dejó inconsciente. Los siguientes ni los notó. Harper se aprovechó de su estado de inconsciencia para maltratarlo sin piedad. Tras la patada que le dio en el cuello y que lo tumbó, le pegó en el estómago y en la cabeza. Fue genial sentir cómo ese negro sedicioso se quedaba hecho un guiñapo en el suelo. Ojalá lo hubiera matado también. Dos bocas menos que alimentar, pero por si acaso, fue en busca de su fiel capataz y le ordenó que tirara el cuerpo del hombre en medio de la carretera, lejos de la plantación.

Satisfecho por la prontitud con la que cumplió su órden, se fue a casa, se metió de nuevo en la bañera para quitarse la hediondez de la muerte y encendió uno de sus carísimos puros. En ocasiones, la vida podía ser maravillosa.

A Maggie tuvieron que darle dos puntos en la ceja. El golpe había sido brutal. Todavía aturdida, reposaba sobre la cama. En el suelo, la colcha que habían estado tejiendo a escondidas había quedado hecha jirones. En silencio y uno a uno, Luscinda fue recogiendo los trocitos. Volverían a coserlos, pero esta vez sería muy lejos de Mathair y se pusiera como se pusiera, Margaret iba a huir con ella. Aprovechó que esta dormitaba para meter algunas ropas de su suegra en su propia maleta y se sentó a cuidarla. Solo faltaba una hora y media para marcharse de allí.

Capítulo 20

Fue John el que encontró a Melinda, con la ropa resquebrajada, llena de golpes, ensangrentada y con un gesto de dolor en el rostro. No pudo evitar que le flaquearan las piernas. Estaba claro quién había sido el causante de aquello. Desde hacía meses la había tomado con la pobrecilla.

Emocionado, le acarició el rostro. Apenas tenía diecisiete años y no había tenido ni un instante de felicidad desde que el patrón pusiera sus ojos en ella. Para facilitarse el asunto, incluso había vendido a sus padres. Ahora debería escribirles para contarles lo sucedido. ¡Cómo decirles algo así!

John observó la escena. La pobre muchacha, muerta encima de la mesa, rodeada de suciedad y de restos de colillas de puros. Comenzó a rezar mientras gruesas lágrimas le caían por el rostro. Aquello no era justo, era una verdadera aberración y si había un Dios escuchando sus ruegos, solo le pedía que ese horrendo crimen no quedara impune. Intentó sobreponerse y comenzó a buscar una manta o algo con lo que taparla.

La estancia, redonda, era pequeña, pero en ella había varios sacos vacíos. Cogió uno de ellos, y le cubrió la cara en señal de respeto. Tenía que llamar a algunos hombres. Debían trasladar el cuerpo a una de las cabañas centrales para velarla toda la noche. Al menos debían darle un entierro digno.

En la habitación de la patrona, Margaret y Luscinda eran ajenas a todo hasta que Muriel les subió una taza de caldo llorando a lágrima viva. Los desolados gemidos de la chica despertaron a Maggie sobresaltada.

—¿Qué sucede? —preguntó desorientada.

Muriel apenas podía hablar por la congoja.

—Ha-ha-ha… Melinda, mi amiga, ha aparecido muerta en la casa que hay detrás del molino. Junto al arroyo. Llena de golpes.

A Luscinda se le heló la sangre en las venas.

—La han violado y retorcido el pescuezo. Todos los negros estamos velándola. La enterraremos mañana por la ma-ma-ma-ñana.

Los ojos de Maggie se cruzaron con los de Luscinda. Se entendieron con solo mirarse. Había sido Harper, de eso no tenían la menor duda. El miedo se apoderó de ambas. Eso mismo podía haberle ocurrido a cualquiera de las dos. Solo el diablo sabía de qué era capaz el monstruo con el que vivían.

Tras suplicarle a Muriel que fuera con sus amigos al velatorio y decirle mil veces que no se preocupara por ellas, consiguieron quedarse a solas.

—Te vienes conmigo, no pienso consentir que digas que no. Si me obligas a dejarte aquí, me quedaré contigo. No puedo marcharme y permitir que continues viviendo con él.

—Pero estoy magullada y retrasaré vuestro camino…

—No me importa, no pienso partir sin ti.

Maggie titubeó, pero en el fondo sabía que su nuera tenía razón. Tarde o temprano Harper la mataría.

—Está bien, pero antes de irnos, debemos hacer una última cosa. Vamos, acompáñame.

Cogidas de la mano subieron hasta el desván. Maggie apartó unos baúles y Luscinda se quedó asombrada al verla empujar una madera de la viga dejando a la vista un hueco y extraer de él un pequeño cofre.

—Estas son las joyas de mi abuela. Harper me quitó las de mi madre y las guarda en la caja fuerte de su despacho, pero nunca encontró las de mi abuela paterna.Toma, cógelas. Ahora, vamos a por las otras. Hace años que averigüé la contraseña. Siempre utiliza la misma, su fecha de nacimiento, es así de narcisista. Las cogeremos también.

—¿Estás segura? Si Harper se entera…

—Sí, puede abrirnos muchas puertas, además son mías. Forman parte de mi herencia, de mis raíces familiares. No podemos llevarnos Mathair, pero —resolvió con lágrimas en los ojos— sí su brillo. ¡Vamos!

El reloj de la biblioteca marcó la una y las dos mujeres bajaron sigilosas la escalera. Solo tenían treinta minutos para coger sus pertenencias y llegar hasta el camino del molino.

En la casa no había nadie excepto Harper que roncaba satisfecho en su cuarto por lo que no tuvieron que dar ninguna explicación. Cuando salieron al exterior, las inundó el olor a jazmín del mes de abril. A lo lejos, proveniente de la zona de los negros, los cánticos espirituales con los cuales velaban a Melinda, clamaban al cielo pidiendo justicia divina. Luscinda asió de nuevo la mano de Maggie y juntas emprendieron el sendero hacia el lugar donde habían quedado. Ninguna de las dos se atrevió a emitir ni una sola palabra.

John comenzó a preocuparse cuando Daniel no acudió al velorio. No le había visto en toda la tarde, pero pensó que se encontraría limpiando los senderos o recogiendo sus pertenencias. Empezó a asustarse cuando una vez ya oscurecido fue a buscarlo al molino y no le encontró. A medida que las horas avanzaban, iba poniéndose más y más nervioso. El miedo se apoderó finalmente de él cuando halló en la casucha donde había perdido la vida Melinda, la pala de madera que su hijo utilizaba para sacar los dulces del horno. Estaba llena de sangre. ¿Cómo no la había visto antes?

Luscinda empezó a impacientarse. Hacía un buen rato que la una y media había pasado y Daniel no aparecía. La música llegaba cada vez con más desgarro al claro del sendero, como si quisiera presagiar aún más desgracias.

—Nena, ¿qué hora debe ser ya? Hace mucho rato que estamos aquí. ¿Habrá sucedido algo?

—Deben ser más de las dos. Estoy preocupada, Maggie. Voy a buscar a Daniel.

—Ni se te ocurra, ahora que estás aquí, casi a salvo, no debes volver a ponerte en el camino de Harper. No sé lo que podría pasarte.

—¿Qué hacemos entonces? —Luscinda rompió a llorar. En su mente se reproducía repetitiva, la conversación que habían mantenido en la cocina. Él dudaba, pero aún así le costaba admitir que quizásno se presentara. No pudo evitar asustarse—. ¿Y si no viene? ¿Y si se ha arrepentido y no me ama como decía?

—Preciosa, no digas eso. Además, aquí está la carreta y las provisiones para el viaje. Lo tiene todo preparado. El hijo de John es un hombre de palabra. Me consta. Jamás te haría una cosa así y más después de haberte comprometido, ¿no es así?

Miró a su suegra. Esta la miraba con infinta ternura.

—Sí, estuve con él y ¡oh, Maggie! Fue el momento más maravilloso de mi vida. Jamás pensé que pudiera sentirme tan unida a alguien —se puso en pie y la cogió de las manos—. Quise mucho a tu hijo, querida amiga, pero no me dio tiempo de nada más con él. Se fue demasiado pronto de mi lado, tal vez sin que llegáramos ni siquiera a enamorarnos. Cuando Miles murió me hundí pensando que el amor de mi vida se había ido para siempre, pero de repente apareció Daniel, con su arrogancia, sus malos modos, su rudeza y esos ojos verdes que me decían lo que sus labios callaban, con sus reticencias y complejo de inferioridad, con esa necesidad imperiosa de amar y ser amado, y simplemente sucedió. Me enamoré de él, como nunca, como jamás lo había hecho de nadie. Por eso fui suya, por amor y no me arrepiento de ello. Comprendería que te sintieras decepcionada, pero…

—¿Quién te ha dicho eso? Eres para mí como una hija y lo que me quitó la vida ahora me lo devuelve contigo. Lo importante es que podamos marcharnos de aquí para que podáis ser felices juntos.

—Gracias, Maggie. Estoy segura de que ya no tardará. Debe estar junto a los demás rezando por Melinda para no levantar sospechas.Sí, en breve Daniel vendrá y nos marcharemos de aquí para siempre.

Dos horas después los nervios corroían el alma de Luscinda. Pasaban de las cuatro de la madrugada cuando se convenció de que Daniel no iba a acudir a la cita. Margaret se había quedado dormida apoyada en un árbol, sentada sobre la maleta y con la cofia de flores puesta.

Se paseó por el claro. No había ni rastro, ni ruidos, ni pasos, ni nada de nada. Solo los acordes de aquellas canciones que tenía ya grabadas a fuego en su memoria. ¿Qué iba a hacer? ¿Dónde estaba Daniel? ¿Sería capaz de dejarla así? ¿No habría significado nada para él?

Se convenció de que Daniel estaba muerto en cuanto descubrió el reguero de sangre que bordeaba la casa. Este, se interrumpía de forma inesperada junto a las huellas de lo que debía ser un carromato de mulas. Aquel malnacido había matado a su hijo. No le quedaba la más mínima duda. Ninguno de los hombres había visto a Daniel en toda la tarde. Tampoco había acudido a cenar y no había pisado del molino. Los rescoldos casi apagados del horno así lo indicaban.

A altas horas de la madrugada, el anciano vagaba por los campos de Mathair sollozando. El alma le pesaba tanto que apenas podía caminar. Ese energúmeno se había llevado a las dos personas más importantes de su vida, su Amy y su Daniel. Sin saber bien lo que hacía, enajenado y con el dolor profundo instalado en su corazón, entró en la casa, subió al cuarto del amo y cogió su querida fusta, sí, aquella con la que amedrentaba a todo aquel que le plantaba cara. Sigiloso, se colocó al lado de donde dormía el diablo y alzó con fuerza. No pudo seguir, le temblaban demasiado las piernas. Avergonzado ante su propia violencia, se dejó caer de rodillas entre sollozos desesperados.

—Es la primera vez que veo un poco de bravura en ti, negro. Ni siquiera la tuviste cuando maté a la negra con la que vivías, esa zorra que cuidaba de la estúpida de Margaret.

John se puso en pie. La voz fría de O’Malley bramaba desde el fondo del cuarto. Sacudió las sábanas para comprobarlo y cuando se giró, el fuego del puro encendido le indicó su posición. Estaba sentado a oscuras en una butaca.

—Ha matado a mi hijo…

—No me dejó otro remedio. Estaba inmiscuyéndose demasiado en mis asuntos. Esta tarde me sorprendió follando con… —ni siquiera recordaba su nombre— la fulana esa, y le di su merecido. Murió rápido, como los cobardes, sin luchar, al primer golpe.

—Es usted un cabrón, el peor de los hombres. Una vergüenza para su estirpe.

—Vaya, el negro tiene cojones…

John se acercó a él, fusta en mano.

—Yo de ti no lo haría. Estoy encañonándote con mi pistola.

—No me importa morir. Al menos en el otro lado habrá libertad.

—¿Libertad? Nunca habrá de eso para los negros. Siempre estaréis bajo el yugo del hombre blanco.

—Ahí arriba hay un Dios, él sabrá cómo hacer las cosas.

Harper se levantó de la butaca de terciopelo y le clavó la pistola en la sien.

—Muévete, juntos vamos a romper el documento de propiedad de tu hijo. Ahora que está muerto ya no me hace falta. Vamos a la biblioteca. Voy a darte el placer de que lo rasgues tu mismo. Ese bastardo por fin va a ser un hombre libre.

La biblioteca estaba en la planta baja. Como siempre, estaba iluminada por los candiles de de la puerta de la entrada, por eso no hizo falta encender las candelas para ver que la caja fuerte había ido abierta. La guardaba con celo tras columnas de libros, que habían sido apartados. Quién la hubiera abierto, no se había molestado en volver a colocarlos en su sitio.

Haper se acercó con el alma en vilo. ¿Le habían robado? ¿En su propia casa? ¿Delante de sus narices? Metió la mano y palpó. No había nada. Estaba completamente vacía. Solo un papel, un maldito papel:

Harper, recupero lo que es mío. Ni Miles ni yo fuimos jamás tuyos.

Volveré a por Mathair.

Maggie

Sintió que se ahogaba, se asfixiaba. El aire no entraba en sus pulmones. Aquella maldita había tenido la desfachatez de desafiarle. Cogió la pistola que había dejado encima de de la estantería y haciendo caso omiso al dolor que se había apoderado de su pecho, caminó hacia la puerta. Iba a matarla. Estaba sudado, desorientado, con ganas de vomitar. Intentó levantar el brazo, le dolía mucho. Se llevó la mano al cuello y se desabrochó la camisa del pijama. Quizás lo llevaba demasiado apretado y por eso no podía respirar. Inspiró con todas sus fuerzas, pero el aire abandonó sus pulmones. Una fuerte sacudida en el pecho lo tiró al suelo. Quiso gritar pero no pudo. ¿Qué le pasaba? Al fondo veía a John, el mayordomo, mirándole. Cerró los ojos. Estaba muy cansado. Pretendió abrir los párpados, pero pesaban tanto que no fue capaz de hacerlo del todo. Aun así, pudo ver, durante su último suspiro cómo se acercaban a él las sombras de Amy, Melinda y algunas muchachas más atormentándole con sus voces. Le pedían que se arrepintiera, a él, a Harper O’Malley, el Dios de Mathair. Él no se arrepentía de nada.

A lo lejos, las almas negras del infierno, se alegraron. Llevaban días esperándolo.

John le enterró como pudo, en medio del campo. Con la ayuda de tres muchachos más. Lejos del panteón de la familia. El lugar era demasiado sagrado como para mancharlo.

Amanecía cuando Luscinda y Maggie volvieron a hablar. Se dieron por vencidas poco después de las cuatro cuando empezaron a escuchar gritos. Asustadas, montaron en la carreta, azuzaron a la mula y partieron.

Llevaban tres horas de camino cuando por fin la más mayor pudo emitir algún sonido.

—Ha debido suceder algo, cariño…

Luscinda la miró con los ojos empañados por las lágrimas y negó con la cabeza. No volvió a decir nada hasta bien entrada la tarde.

—No tengo hambre y desde luego no pienso comer nada que haya elaborado él.

—No seas terca, hija, tienes que alimentarte. Llevas muchas horas sin probar bocado y este pan es igual de bueno que cualquier otro. Si enfermas me quedaré sola, aquí en medio de la nada, sin saber dónde ir.

—¿Crees que yo lo sé? Hasta que no lleguemos al primer pueblo no sabré si vamos por el buen camino. El mapa que… —tragó saliva incapaz de pronunciar su nombre— dibujó comienza a partir de él.

Margaret le quitó las riendas de las manos y en su lugar colocó un buen pedazo de pan.

—Te quiero sana, enérgica y tan valiente como siempre. Ahora estamos en tus manos, así que espabílate y come. No pienso permitir que te hundas ahora. Si es necesario te meteré los alimentos en la boca a la fuerza.

A Luscinda no le quedó otro remedio que obedecer. Jamás había oído hablar a su suegra con esa fuerza. Lo que no consiguió fue dejar de llorar.

John buscó el cuerpo de Daniel por todo los caminos aledaños a Mathair, pero el agotamiento se apoderó de él antes de que se le ocurriera ir al muelle de Savannah.

Capítulo 21

Cuano Daniel despertó, su primer pensamiento fue Luscinda. Debía haberse quedado dormido. Intentó levantarse para ir a buscarla, pero no pudo. Algo se lo impidió. Sus huesos.

—No debe moverse. Necesita guardar reposo. Me ha costado mucho sacarle del camino de la muerte. No vaya a estropearlo ahora.

Trató de enfocar la vista, pero la habitación estaba en penumbra y no pudo ver nada hasta que la voz que le había hablado se sentó a su lado.

—Bienvenido al mundo de los vivos. Durante varios días pensé que no regresabas de allá dónde estuvieras.

—¿Varios días? —¿Cuántos? ¿Muchos? Dios, Luscinda, ¿qué sería de ella?

—Casi dos semanas —dijo el blanco que le miraba mientras masticaba una manzana.

—¿Dos semanas?

No entendía nada, pero era plenamente consciente de la angustia que le oprimía el pecho.

—¿Piensas repetir todo lo que te digo, muchacho? Doce días con mayor exactitud.

—Pero… ella…

—¿Luscinda?

Al oír su nombre se sentó de golpe en la cama y con las manos temblorosas cogió a aquel hombre de la camisa.

—¿La conoces? ¿Le has hecho algo?

—¡Eh, calma! Es el nombre que repetías estando inconsciente. Una y otra vez, Luscinda. ¿Quién es?

—Mi mujer —sin ninguna duda.

Daniel se dejó caer de nuevo en la cama y frunció el ceño ante el dolor que sintió en cada uno de los poros de su piel. Aun así, tuvo fuerzas para gruñir.

—¿Quién eres, blanco? ¿Y qué haces ayudando a un negro como yo?

—Ah, cierto —confirrmó con displacencia—. No nos hemos presentado. Soy sargento en el escuadrón del general Ullyses S. Grant. Mi nombre es Gerard Mulligan.

—Un yanqui… ahora lo entiendo todo. Hubiera sido raro que un sureño ayudase a un esclavo.

—Poca fe tienes en la gente de tu tierra.

—El patrón de la hacienda en la que trabajaba agotó mi fe en ellos. Mató a mi madre.

—Ya veo. Hmm, creo que voy a tener que explicarte algunas cosas. Nada en tu mundo es igual que cuando te quedaste incosciente. Los Confederados atacaron Fort Sumter y por fin dieron pie a mi ejército para entrar en guerra. Ya nada volverá a ser como lo conociste. Terminaremos con la esclavitud y con todos los excesos del sur.

—¿Y ahora dónde estamos? —preguntó asustado ante tantas noticias.

—En una granja. De momento no debes saber nada más. Cuando te hayas recuperado del todo hablaremos sobre tu futuro y… si todo va bien, buscaremos a esa Luscinda tuya.

A Daniel le brillaron los ojos. Su naturaleza le hacía desconfiar de cualquiera, pero algo le decía que los ojos azules de ese blanco que le miraba no le estaban mintiendo.

—¿Lo prometes?

—Te lo juro.

En una semana, Daniel se encontró con fuerzas para levantarse de la cama. Tuvo que tener la pierna derecha en cabestrillo durante un mes más, pero pronto comenzó a caminar con la ayuda de una muleta improvisada que le había fabricado Gerard.

Con el paso de los días había ido comprobando que ese hombre era digno de admirar. Admitía en la granja a todos los heridos que encontraba en sus incursiones y se dedicaba a curarlos. Al principio le observaba en silencio, pero cuando se encontró mejor, comenzó a ayudarle en sus tareas y pronto Daniel empezó a ayudar a tanta gente como Gerard.

Hacían un buen equipo. Entre los dos pasaban información al ejército del norte que, apostado tras las líneas de batalla, aguardaba las misivas. Gracias a ellos pudieron abortar varias escaramuzas que comprometían la seguridad de hombres clave. Por primera vez en toda su vida, Daniel sintió que luchaba por algo que merecía la pena y eso le unió aún más al caballero de Boston que le había salvado la vida.

—¿La echas de menos? —preguntó Gerard un día mientras aguardaban junto a un río la llegada de un contingente de alimentos.

—Cada segundo de mi vida.

—Nunca he estado enamorado, o al menos con esa fuerza tuya. Debe ser algo hermoso.

—Te equivocas amigo, es desolador.

—No te creo —rio—. Sigues llamándola en sueños.

Daniel se secó el sudor de la frente. El bochorno había llegado junto al mes de julio y a pesar de estar apostados en esa ribera era asfixiante.

—Es más complicado de lo que te piensas. Luscinda es blanca —Gerard alzó una ceja incrédulo y a él le dieron ganas de gritar, pero estaban en medio de una misión, solo podía susurrar—. No eliges de quién te enamoras, te lo aseguro. No pongas esa cara. ¿Crees que no luché contra ello? Con todas mis fuerzas, pero… no pude. Lo sabrás en cuanto te pase.

—No sé si me sucederá algún día, aunque no me importaría. Estoy asombrado con tu recuperación, el ansia por encontrar a tu esposa ha hecho el milagro. Estoy seguro. He visto morir a hombres menos lastimados que tú. Te dieron una buena paliza.

—Luscinda aún no es mi esposa.

Gerard se arrastró un poco más hacia el borde del río para beber agua.

—Pensé que habías dicho que era tu mujer.

—Y lo es. Íbamos a escapar la noche que el patrón O’Malley me golpeó…

—¿O’Malley dices? ¿De Mathair?

—¿Le conoces? —preguntó ansioso—. ¿Has estado allí?

—Hace unas semanas. Si hubiera sabido que provenías de Mathair habría averiguado algo más. Lo poco que sé es que…

—¿La viste a ella? ¿Estaba Luscinda?

—Allí no había nadie. El patrón, el tal O’Malley, fue acusado por ser uno de los instigadores de los ataques a Fort Sumter. Me ordenaron secuestrarle, pero cuando llegué era demasiado tarde. Llevaba un mes muerto.

Daniel dio un imprudente salto ante la noticia.

—¿Cómo dices? ¿Muerto? ¿El patrón?

—Sí, la hacienda estaba desolada. El ejército confederado había tomado posesión de ella y había arrasado con todo. Los cultivos destrozados y la casa desvalijada. Solo quedaba allí un chaval joven, una criatura y un anciano negro.

A Daniel le costó la vida misma contener sus nervios.

—¡Mi padre! ¿Te dijo su nombre, Gerard?

—No, estaba enfermo, por eso no se había marchado de allí. El joven, un tal Arthur se había quedado a su cuidado.

—¿Enfermo dices? ¡Tenemos que ir a Mathair a por él! No puedo dejarle allí en esas condiciones. ¿Me acompañas?

En todo aquel tiempo, en las miles de cábalas que había orquestado en su mente, jamás se le había ocurrido ni la posibilidad de que el patrón hubiera muerto, ni la de que su padre estuviera enfermo y mucho menos aún que el propio ejército del que O’Malley estaba tan orgulloso hubiera saqueado la plantación. ¿Y dónde estaban las mujeres? ¿Habrían conseguido huir? Dios, ¿pensaría Luscinda que él estaba muerto? ¿Dónde estaría?

Demasiado nervioso como para seguir pensando comenzó a caminar de un lado a otro sin saber bien hacia dónde ir.

—No puedo quedarme aquí, ¿lo comprendes?

Gerard le observó desde el suelo. Le entendía perfectamente, él también tenía familia, pero no pensaba dejar que la ansiedad le llevara a cometer errores. Había merodeadores de caminos por todas partes y él no estaba dispuesto a perder al hombre que tanto le había costado sanar y que tan buen colaborador había resultado ser.

—Te comprendo, amigo, pero hay que hacer las cosas con cabeza. La semana próxima tengo que regresar a Savannah. Esta vez me acompañarás y si no hay peligro, óyeme bien, si no hay peligro, pasaremos por Mathair para ver a tu padre. Te prometo que si está en condiciones de emprender el camino, nos lo traeremos con nosotros.

Una vez más, Daniel no pudo evitar preguntar:

—¿Lo prometes?

Gerard le miró con sus ojos azules.

—Te lo juro.

Ocho días más tarde, Gerard pudo cumplir su promesa. Daniel llegó a Mathair de madrugada, cuando la luna de verano aún se asomaba en el cielo. Olía como siempre, a campos rociados por la bruma de la mañana pero una espesa nieblina de infelicidad la envolvía son un peculiar olor a quemado. Lo que había sido una rica plantación de algodón se presentaba ahora como un campo arrasado por el fuego. Se topó con la tumba de O’Malley por casualidad. En medio de la senda, apartado del panteón y recubierta por la hiedra y malas hierbas. No pudo evitar escupir encima. Esperaba que su desprecio llegara hasta el infierno.

Las casuchas de los esclavos estaban derruidas y a Daniel se le encogió el estómago. Allí no había nadie. Parecía una hacienda fantasma. Cerró los ojos en medio del círculo donde antes cenaban. Aún podía escuchar el bullicio de los niños correteando, los cánticos de las mujeres al lavar la ropa, las hachas cortando leña y la historias al calor de la hoguera. ¿Dónde había ido todo aquello?

—¿Estás bien, muchacho? —hasta él estaba sobrecogido por el silencio que había en aquel lugar—. Ven, vamos a la casa grande, allí los encontré la última vez.

—Antes no podía pisarla, ¿sabes? Entraba a escondidas. Estaba vetada a los negros. Solo mi padre tenía acceso al comedor por ser el mayordomo. Al resto de nosotros no nos permitían la entrada, pero aun así no me alegro de verla en este estado. Era tan hermosa con sus columnas blancas y las miles de flores que crecían alrededor de ellas. El salón, con la chimenea orgullosa siempre encendida, con ese olor característico a leña, y el suelo, siempre brillante. En la escalinata, Gerard, había una alfombra roja con barras doradas sujetándola y en las paredes, había cientos de cuadros y retratos de la familia. No siempre fue una plantación de esclavos. Mi padre fue un trabajador hasta que llegó el patrón. Harper mató la belleza libre que había en Mathair y con ello la felicidad de todos cuantos estábamos aquí.

—Tuvo que ser muy duro vivir en esas condiciones.

Él siempre había residido en Boston y jamás había estado a favor de la esclavitud. Su madre, a pesar de la edad, continuaba siendo una mujer luchadora y su padre, fiel defensor de los derechos humanos, había muerto hacía muchos años. Pertenecía a una familia liberal donde los empleados de la empresa familiar y los domésticos eran considerados como miembros legítimos de los Mulligan, por eso se le hacía tan difícil ponerse en la piel del hombretón que lloraba a su lado con los puños cerrados.

—Fue terrible.

—No pensemos en el pasado, amigo, vayamos al piso superior. Estoy seguro de que tu padre sigue allí.

Gerard se dispuso a subir, pero la mano de Daniel le detuvo. Al yanqui le impresionó la honestidad que vio en sus ojos verdes.

—Jamás, mientras viva, olvidaré todo lo que hiciste y sigues haciendo por mí. Desde este momento eres mi hermano y daré mi vida por ti si es necesario.

—Me siento honrado, Daniel. Vayamos a buscar a John.

Subieron los escalones de tres en tres, con impaciencia. Al fondo del pasillo, en la que fue la habitación del patrón, una candela iluminaba la estancia. A Daniel le palpitaba el corazón con fuerza. ¿Habría llegado demasiado tarde?

John dormía. Con placidez. A su lado Dorita le abanicaba con una de esas plumas gigantes con las que el amo exigía que le dieran aire en verano. La pobre niña se llevó un susto de muerte al verlos entrar y pegó un grito desmesurado que despertó al anciano.

—¿Qué sucede, pequeña?

La cama estaba orientada hacia la ventana, que quedaba justo detrás de la puerta, por lo que John no había visto aún a los visitantes que acababan de quedarse pasmados ante la reacción de la chiquilla. Al ver que John despertaba, a Daniel le flojearon las piernas.

—¡¡Padre!!

—¿No es esa la voz de mi Daniel? ¿Estoy acaso soñando, Dorita?

La cría negó con la cabeza y señaló hacia la puerta.

El impacto fue brutal para el pobre John. Llevaba meses creyendo que su hijo había muerto y de repente ahí estaba, completamente sano y con los brazos extendidos mientras caminaba hasta su lado.

—¡¡Mi hijo!! ¡¡Mi hijo!! ¡¡Estás vivo!! ¡¡Ay, Señor, gracias, Dios mío!! ¡Me devolviste a mi Daniel!

Ninguno de los allí presentes pudieron contener las lágrimas ante las palabras emocionadas del viejo.

—¡¡Padre!! ¿Te hallas bien? Dime que ya no estás enfermo, dime que te encuentras mucho mejor.

—¡Estoy mejor, mi hijo! ¡Tu llegada me ha devuelto las fuerzas! ¿Qué pasó? ¿Dónde estabas? El patrón dijo que te había matado a golpes.

—Lo intentó, padre, pero Gerard —Daniel le hizo una señal para que se acercase al lecho. El norteño había permanecido en la puerta para respetar la intimidad del encuentro entre ambos—, me encontró en el muelle de Savannah y me recogió. Estuvo semanas cuidándome hasta que pude valerme por mí mismo. Curó mis heridas y me infundió esperanza en el futuro. Le debo la vida, padre.

John Johnson miró al hombre que se acercaba y asintió con la cabeza antes de decir con voz trémula pero solemne.

—Ven a mis brazos, a partir de hoy, yo también te debo la vida. Dime muchacho, ¿tu padre vive?

Gerard negó con la cabeza incapaz de pronunciar una sola palabra. La mirada de ese hombre, tumbado en una cama, había cambiado tanto que estaba impresionado.

—Está bien, pues a partir de ahora, yo lo seré si me concedes ese honor. Te cuidaré y protegeré como si fueras mi hijo y prometo quererte de la misma forma —Gerard tragó saliva como pudo. Era un soldado, sí, pero también era un hombre y aquel anciano exudaba lealtad—. Y ahora, hijos míos —dijo uniendo su arrugada mano a la poderosa de Daniel y a la fuerte y blanca de su recién estrenado vástago—, ayudadme a ponerme en pie. Ya no necesito guardar cama.

Capítulo 22

Verano de 1861, Boston

A pesar de la insistencia de Margaret, Luscinda no permitió bajo ningún concepto que esta vendiera parte de las joyas de su familia en Boston, por el contrario, abrió la casa taller que su madrina le había dejado en Charles Street y comenzó a buscar un empleo.

El primer lugar donde acudió fue a su antiguo trabajo, pero en la librería Old Corner no tenían un puesto para ella. La muchacha que habían contratado para sustituirla había constituído una verdadera sorpresa y continuaba trabajando allí, no solo haciendo las mismas tareas que ella realizaba, sino que, además, se había convertido en la esposa del hijo del dueño.

Ese día, tampoco había tenido suerte. Volvió a casa cabizbaja y desesperada. Llevaban viviendo en Boston más de cuatro meses y desde su llegada no había pasado ni un solo día en el que no hubiera buscado trabajo, pero quién iba a querer contratar a una mujer embarazada en medio de una contienda.

Sí, estaba embarazada. Lo supo al poco de llegar a la ciudad. El viaje había sido un largo y angustioso camino que las mantuvo lo bastante ocupadas como para no darse cuenta de su estado, pero una vez instaladas en casa, no pudo seguir ignorándolo durante más tiempo. No le costó admitirlo. Y hacerlo la convirtió en una mujer nueva. Dejó de llorar por el abandono de Daniel y se enfrascó en la búsqueda incesante de empleo. Aún podía contar con algunos ahorros, pero estos menguaban con demasiada rapidez.

—¿Has tenido suerte, cariño? —Maggie estaba sentada en el butacón de tela amarillenta que había al lado de la ventana, recomponiendo como podía la colcha de patchwork que Harper le había destrozado el día que partieron. Ahora que sabía que iba a ser abuela le urgía terminarla. Era importante que estuviera dispuesta para cuando su nieto o nieta tuviera frío.

La aludida se quitó el sombrerete que llevaba enganchado a la oscura melena y se dejó caer en en la butaca de al lado. Las lágrimas caían por sus mejillas, así que Maggie no necesitó una respuesta.

—No sé por qué razón te empeñas en no vender algunas de las joyas. Son muy valiosas y nos mantendrían durante el tiempo necesario hasta que pudiéramos trabajar.

Luscinda la observó a través de sus lágrimas.

—Son tu herencia, ya te lo he dicho, no podemos malgastarlas así. A lo mejor en el futuro tenemos alguna urgencia y debemos guardarlas por si acaso.

Margaret se levantó, se sentó en el regazo de la butaca de Luscinda y le acarició la cara con la misma ternura con que lo hubiera hecho su propia madre.

—Cariño, esa urgencia ha llegado. Estás embarazada de casi cinco meses y, aunque aún no se te nota demasiado, es muy difícil que alguien desee darte trabajo y mucho menos lo harán cuando resulte aún más evidente. En los meses venideros no vas a poder trabajar y yo solo sé coser. ¿No crees que ha llegado el momento?

Sabía que tenía razón, pero se resistía a venderlas.

—Si nos deshacemos de ellas así, no nos servirán de mucho más que los ahorros que hemos ido consumiendo. Deberíamos pensar en hacer algo con ellas que nos diera la posibilidad de invertirlas en lugar de gastar lo que valen. ¿No sé si me entiendes, Maggie?

—¿Algo así como montar un pequeño negocio?

—¡Sí! A eso me refería. Margaret, crearemos empleo para ti y para mí. No necesitaremos que nadie nos dé un trabajo y si es nuestro no importará que esté embarazada. Si alguien pregunta diremos que quedé viuda.

—Eres mi nuera y sí eres una viuda.

Luscinda miró a su suegra.

—No me parece justo utilizar el nombree de Miles. Al fin y al cabo él no es el padre de mi hijo.

—Estoy de acuerdo con eso, pero no por Miles, si no porque me niego a llevar un segundo más el apellido de ese malnacido con el que me casé. ¿Qué te parece si nos convertimos en la señora Mathair y su querida hija Luscinda? En cierto modo sería como recuperar mi casa y mi libertad.

No hizo falta que lo pensara demasiado. La idea le había parecido estupenda.

—Y ahora que tenemos apellido nuevo —continuó la más mayor, entusiasmada ante el proyecto—, ¿qué negocio podríamos montar?

—Debemos pensarlo detenidamente. En época de guerra muchos comercios cierran por no ser necesarios. Hay que meditarlo con calma.

—Yo sé coser, pero nunca he hecho vestidos ni prendas de ropa. Solo cosía pequeños adornos o las colchas, ya lo sabes. No creo que un negocio de colchas patchwork nos diera de comer durante mucho tiempo. Las matronas no paran de recoger mantas para el ejército. ¿Qué sabes hacer tú? Montar una librería sería demasiado costoso.

Luscinda paseaba por la estancia cuando de repente se le ocurrrió una locura. Una genial locura. Se giró emocionada con tanta velocidad que se mareó, pero le importó un comino cuando exclamó con voz alta y clara:

—¡Yo sé hacer pan!

—¿Cómo dices muchacha? ¿Pan?

—Mira, Maggie, pasé muchas noches aprendiendo con Daniel. Me enseñó a hacer todos los panes que comíamos en Mathair y también la mayoría de los dulces, galletas y además… —de repente recordó algo—¡espera un momento! Ahora vuelvo.

Subió los cuatro escalones que separaban la planta baja de la superior dando saltos, sin importarle que un minuto antes se hubiera mareado. Rogó a Dios que todavía estuviera allí, envuelto entre la ropa que se llevó de la plantación. Abrió el armario, buscó en el cajón superior y sí, allí estaba, el libro de recetas que había ido anotando mientras Daniel le enseñaba. Bajó corriendo con él en la mano.

—¡Margaret, lo tengo! Montaremos una panadería. En este cuaderno escribí todas las recetas, las cantidades exactas, los trucos, todo.

—Ay, cariño, ay, cariño, que ya tenemos negocio…

Maggie no había estado tan nerviosa en toda su vida, pero tampoco se había sentido nunca tan libre.

—Ahora, solo nos queda vender las joyas. Con ellas compraremos un pequeño local y los instrumentos e ingredientes necesarios para que nuestra panadería funcione.

—Solo venderemos las necesarias. El resto las guardarás para lucirlas en alguna ocasión. Te prometo que llegará el momento en que podamos celebrar algo juntas y volverás a ponértelas.

Estaban entusiasmadas, sonrientes, con una emoción que hacía meses que no sentían. Por fin tenían un proyecto de vida e iban a trabajar en él con todas sus fuerzas.

—¡Un momento, querida! Tenemos un problema…

—¿Cuál, Maggie? —preguntó Luscinda abriendo mucho los ojos.

—Ven siéntate a mi lado. Tenemos dos, mejor dicho —exclamó haciendo el número dos con los dedos. El primero es que tendrás que enseñarme a hacer el pan a mí también. Cuando tu embarazo esté mucho más avanzado no podrás trabajar tanto y, además, cuando nazca mi nieto deberás estar un tiempo en reposo.

—Está bien, te enseñaré, problema solucionado. ¿Y el segundo?

—Necesitamos un buen nombre para nuestra panadería. No vamos a ponerle uno feo.

Luscinda se sentó en el suelo de madera igual que hacía de niña cuando quería pensar. De repente lo supo.

—¿Qué te parece Liberty?

Buscaron entre los tablones de madera sobre los que Carlota Flemming, su madrina y gran pintora, dibujaba sus famosos cuadros y entre las dos, con mucho esmero dibujaron en grandes letras azules Liberty.

Ese fue el principio del cambio de todo.

John, Dorita y Arthur se aclimataron pronto y bien a la granja, un pequeño y reducido chamizo en el que esperaban largas horas, e incluso días hasta que Gerard o Daniel regresaban de sus misiones.

La granja estaba situada en medio de los bosques de las montañas Lookoyt, cerca de la ciudad de Chatanooga.

John se había repuesto con increíble rapidez de la enfermedad que le había postrado en una cama y ayudaba como uno más en las tareas habituales, cuidando a los pocos animales que tenían y participando en las largas conversaciones.

Arthur y algunos esclavos más de Mathair, a los que fueron encontrando poco a poco, se unieron a la contienda del lado del norte. Mientras, la pequeña Dorita crecía alejada de las dificultades que estaban viviendo los hombres y mujeres del sur, cada vez más angustiados ante la evidente realidad que no era otra que la clara superioridad del ejército yanqui.

Una noche, a finales de septiembre, cuando los cañones tronaban en el cielo confundiéndose con las tormentas, Daniel meditaba observando las estrellas desde el cobertizo que utilizaban para ocultar las armas.

Había buscado a Luscinda por todas partes. Había recorrido Georgia de arriba abajo, preguntando a sus gentes sobre ella, pero nadie había podido darle una respuesta. Llegó incluso a realizar el trayecto hasta Boston y ni aun así. Parecía haberse volatilizado. La ciudad le impresionó enormemente. Tantos edificios gigantes, poder pasear entre sus calles sin preocuparse por si le miraban o por si alguien le llamaba esclavo. La buscó en todos los rincones, visitó incluso la librería esa donde ella le había dicho que trabajaba. Tampoco sabían nada de ella excepto que se había casado con un sureño y que ahora vivía allí.

No quería perder la esperanza de volver a verla, pero tras cinco meses de búsqueda incansable, esta empezaba a esfumarse.

En su mente no podía dejar de reproducir una y otra vez la conversación que habían tenido en la cocina aquel doce de abril ya lejano. Ella debió pensar que él la había abandonado, que no había acudido a su cita. Eso, si al final habían escapado de esa forma, porque su padre no supo decirle nada sobre la patrona y ella desde la noche en que el amo casi lo mató. Pero la desaparición de la carreta le hacía pensar que así había sucedido.

Cerró los ojos y añoró una vez más el color fuego de sus ojos, el negro de sus cabellos y el olor a violetas que emanaba su cuerpo. Se endureció con solo pensar en ella. No había estado con ninguna mujer desde que se separaron, le parecía una aberración abrazar a otra cuando la que ocupaba toda su mente y su corazón era Luscinda, su linda, la mujer de su vida, que había desaparecido de la faz de la tierra.

Golpeó la paja con un pie y se miró los zapatos. Llevaba puestos los que ella le había regalado. Era los únicos que tenía, pero aunque se rompieran o se gastaran tanto que no pudiera caminar, continuaría poniéndoselos para no olvidarse de dónde venía, quién era y sobre todo a quién le pertenecía su corazón.

—¿Dónde estás, mi linda?

Luscinda se puso de parto a las cuatro de la madrugada, justo cuando debería haberse levantado para comenzar a hornear el pan. No pudo evitar sonreír a pesar de que la contracción que la atrevesaba era de todo menos divertida.

Maggie ya debía estar en pie preparándose para bajar al obrador. Finalmente habían vendido la casita de su madrina y junto al capital que les proporcionó y la venta de los anillos de compromiso y de bodas que Harper le había regalado a Maggie, compraron una pequeña propiedad en las inmediaciones del centro de Boston que incluía una vivienda en los dos pisos superiores y una espaciosa planta baja donde mandaron construir un obrador, el horno de leña y el pequeño pero coqueto mostrador donde atendían a los clientes.

El otoño había resultado muy duro. Las obras del negocio y el inicio del mismo casi habían consumido las fuerzas de ambas mujeres, pero con tesón y mucho trabajo, lograron inugurar Liberty en noviembre, cuando Luscinda ya estaba embarazada de casi siete meses.

Pronto empezaron a ser conocidas por su pan de nueces y los deliciosos bollos de jengibre y almendras y la cosa comenzó a marchar. Margaret, ante su propio asombro, había resultado ser una excelente pastelera .Sobre todo se le daba muy bien ornamentar las galletas y bizcochos, por lo que una vez más demostraron que formaban un gran equipo.

Y juntas también asistieron a varios cursos de repostería y panadería francesa. Les encantaba su trabajo y gracias a su esfuerzo Liberty contaba ya con un respetable número de clientes fijos. Todavía no demasiados, pero sí suficientes como para poder vivir de ello.

Por otro lado, la señora Mathair y su querida hija, la pobrecilla que había enviudado al poco de saber que había quedado en estado, disfrutaban de la plácida acogida que sus vecinos, comerciantes también, les habían dispensado.

Una nueva vida que hubiera hecho muy feliz a Luscinda si él, Daniel, hubiera estado junto a ella.

Esta vez la contracción había durado más de la cuenta y todavía no le había dado tiempo a coger aire cuando la siguiente llegó, mucho más intensa aún.

Se levantó como pudo de la cama, sintiendo calambres por las piernas y en los riñones. Apoyándose en las paredes consiguió llegar al cuarto de Maggie. Sentía demasiado dolor como para gritar.

Margaret se encontraba vestida, cofia blanca incluida. Iban a dar las cuatro y media y ya era hora de comenzar a trabajar. Le encantaba acudir todos los días al obrador e inventar nuevos y maravillosos adornos para los pasteles que elaboraban. Esa noche había soñado con unas magdalenas recubiertas de escarcha de azúcar y perlas de chocolate.

Dispuesta a hacer realidad su sueño, se encaminó hacia la puerta. La abrió y se llevó el susto de su vida. Allí, casi a oscuras, estaba Luscinda, blanca como la cera. Bajo sus pies, un enorme charco.

—Creo que ha llegado el momento, Margaret. Las contracciones empezaron hace horas.

—Pero, cariño, ¿por qué no me has avisado? Hubiéramos llamado a una matrona. Espera que te ayude a tumbarte en la cama de nuevo y voy a por ella.

Otra dolorosa contracción marcó el rostro de Luscinda.

—No creo que dé tiempo, el bebé ya está aquí. Me duele demasiado.

Margaret, convertida desde hacía meses en una mujer nueva, alejada por completo de la siempre temerosa esposa de O’Malley, se hizo cargo de la situación.

—No te preocupes, querida. No tengas miedo, entre tú y yo traeremos a esta criatura al mundo. La naturaleza sabe lo que tiene que hacer. Nosotras la ayudaremos. Ya hemos demostrado lo bien que trabajamos juntas.

Luscinda sonrió como pudo. El dolor que sentía era tan intenso que apenas podía hablar. Solo sentía la imperiosa necesidad de empujar y gritar.

—Vamos a ver, abre las piernas, cariño. ¡¡Uy, pero si el bebé ya está aquí! —comenzó a marearse de la impresión, pero pensó que no era el momento más oportuno para hacerlo, así que tras abanicarse con la mano y apartarse el mechón cañoso que le tapaba los ojos, se remangó bien y se puso manos a la obra—. ¡Empuja, querida! ¡Empuja con fuerza!

Luscinda hubiera obedecido aunque esa no hubiera sido su intención. Simplemente su cuerpo no podía hacer otra cosa. Sintió una fuerza suprema que empujaba hacía abajo y tras notar una enorme sacudida en su interior, se dejó caer hacia atrás casi sin aliento aguantando la respiración.

A Margaret le temblaba hasta la cofia con el bebé entre sus brazos. Lo que acababa de vivir era la experiencia más maravillosa e increíble por la que había pasado en toda su existencia y además ¡¡era una niña!!

—¡Cariño, mira, es una pequeña! Una dulce niñita como tú. Espera que la limpio un poco y te la doy. Creo que tendremos que cortar el cordón umbilical, ¿no? Y además debemos esperar hasta que expulses la placenta, pero sí, el trabajo de parto creo que ha terminado. Bien, no ha sido tan difícil después de todo, ¿verdad? Hemos podido hacerlo entre las dos. No, sí ya decía yo que la naturaleza sabía lo que hacía, porque esta hermosura es perfecta, una verdadera belleza. Y además, hija, mira cómo berrea. Se nota que tiene buenos pulmones. Eso es síntoma de buena salud. Se nos criará sana y nosotras haremos que sea una señorita de bien. Seremos severas pero cariñosas y jamás permitiremos que…

—Maggie… —interrumpió la madre, agotada pero sonriente al ver como Margaret continuaba sentada, sin hacer otra cosa que parlotear mientras miraba a la recién nacida.

—Dime, querida —respondió muy seria.

—¿Puedo coger a mi hija en brazos?

—Claro que puedes, ¿qué te lo impide?

No sabía ni dónde se encontraba tal era su estado de excitación. Solo sabía que debía proteger con toda su alma al paquetito que berreaba sobre sus manos

Luscinda no pudo evitar reír antes de responder de forma contundente.

—¡Tú!

—¡Ay, Dios mío —reaccionó—. ¡Discúlpame! No me había dado ni cuenta. Toma mi vida, aquí te presento a tu preciosa hija. Lo has hecho muy bien, sí señor, muy requetebien.

—¡Es linda! ¿No te parece?

Maggie calló. De repente se dio cuenta de que acababa de convertirse en abuela.

—Tiene unos deditos tan pequeñitos. Mi vida. Qué bonita eres.

Luscinda no podía apartar la vista de la chiquitina que acababa de quedarse dormida. La besó con todo su amor y sus pensamientos la llevaron hasta el recuerdo de Daniel. Su vida. Se restregó las lágrimas con la sábana y volvió a fijar la mirada en el bebé. Él se lo perdía. Daniel decidió dejar de luchar por ellos. Fue un cobarde, y por primera vez en aquellos meses se juró y perjuró a sí misma, no volver a llorar por las noches al pensar en él.

Cuando se encontró en condiciones para volver a hablar, observó a Maggie que llevaba callada un buen rato, de pie, junto a la cama, con la cofia de medio lado.

—¿Te encuentras bien, Margaret?

Silencio absoluto. Luscinda empezó a preocuparse.

—Querida… ¡Maggie!

Mutismo total.

—¡¡Maggie!! ¿¿Estás bien??

Nada de nada.

—¡¡¡Margaret!!! Por el amor de Dios, que me estás asustando.

La aludida por fin parpadeó y la miró.

—He sido abuela y he ayudado a nacer a… ¿Por cierto, qué nombre le vas a poner?

Mucho más tranquila al ver que se había recuperado del soponcio, Luscinda sonrió y visiblemente emocionada respondió:

—Hope[2] Mathair.

[2] Hope significa «esperanza» en inglés. (N. de la A.)

Capítulo 23

Daniel le había asegurado que si era necesario daría la vida por él y eso fue lo que intentó el muy imbécil.

Hacía un mes que la guerra oficial había terminado con la rendición del general Lee y con él el ejército de Virginia del norte, pero aún quedaba una misión ese diez de mayo de 1865. Juntos habían superado muchos peligros y batallas pero ahora, el idiota, yacía envuelto en un charco de sangre que manaba de su pierna, en medio de Irwinville, tras haber colaborado en la captura del presidente Davis.

Había sido por su culpa. Por creer que todo estaba ya tranquilo. Menos mal que el muy cabezota era más fuerte que un roble y aún respiraba.

Gerard estaba desesperado. Se arrodilló junto a Daniel y le gritó sin contemplaciones, demasiado nervioso como para ir con delicadezas.

—¿Quién te ha dicho que te pusieras delante de la bala? Iba para mí, iba para mí, no debiste hacerlo.

No pudo evitar maldecir hasta quedarse afónico. Daniel se había convertido en su mejor amigo, en el hermano que nunca tuvo, en su familia y aunque no llevaban la misma sangre, sentía que por sus venas corría una similar.

—¡Si te mueres juro que te mato! Pienso convertirte en pasto para los buitres. Si te mueres te despellejo, te aniquilo, te doy un puñetazo tras otro hasta que vuelvas a levantarte. ¿Me has oído?

Daniel evidentemente no escuchaba ni una palabra, pero en su inconsciencia sí notó el tono desesperado de la voz de Gerard. Y eso le hizo regresar del limbo en el que estaba.

—¡No pienso morirme! Y menos sin encontrar a Luscinda.

El gruñido de alivio de Gerard pudo escucharse en media Georgia. Con las fuerzas renovadas, se cargó a Daniel al hombro y corrió cuanto pudo hasta llegar al campamento del general Sherman.

Invierno de 1865, Boston

—¿Crees necesario caminar como un loco cada cinco minutos? Solo voy a presentarte a mi madre.

Daniel miró a Gerard con arrogancia, aunque en realidad estaba muerto de miedo. Su compañero de batallas y misiones había resultado ser hijo nada más y nada menos que de Greta Mulligan, la célebre dueña de la mejor pastelería de Boston. Y él estaba a punto de conocerla. Increíble. ¿Quién le hubiera dicho unos años atrás que iba a encontrarse en semejante situación, en el norte, siendo libre y enfundado en un precioso traje marrón? ¡Cuántas vueltas daba la vida!

Tras el final de la guerra, fue condecorado por haberle salvado la vida a Gerard, en un acto de gallardía y valor, según rezaba la medalla que apretaba en ese momento dentro del bolsillo. Con el dinero obtenido y la ayuda de su amigo, había podido comprar una modesta propiedad en Boston en la que vivía junto a su padre y Dorita, hecha ya una señorita. Ahora, uno de sus sueños estaba a punto de convertirse en realidad; iba a trabajar junto a la mejor pastelera de toda la ciudad.

—Anda, siéntate. Estás poniéndome nervioso a mí también. Le vas a encantar y no solo por ser mi salvador —Daniel volvió a mirarle jocoso—, sino porque tienes verdadero talento.

—Soy negro, no sé si tu madre querrá contratar a un panadero como yo.

Gerard estalló en carcajadas. Si había alguien capaz de hacerlo, esa era su madre.

—No sé de qué te ríes tanto, la verdad.

—Pues de ti, espera a conocerla y ya verás.

Se encontraban en la sala de recibo de la casa donde Gerard había crecido y hasta ahí llegaba el olor a mantequilla y azúcar que las manos diestras de los reposteros utilizaban en sus creaciones. La pastelería estaba en la planta baja y ocupaba toda una esquina en pleno centro de Boston.

Greta Mulligan, de soltera Greta Lorrain, pertenecía a una de las familias francesas más reconocidas, y no por su rancio abolengo, sino por ser descendientes del pastelero que descubrió el hojaldre, Claude Lorrain, lo que les dotó de gran fortuna y prestigio desde el siglo XVII. Enamorada perdidamente del padre de Gerard, dejó su Francia natal para crear la primera pastelería en Boston, un lugar mágico donde se degustaban los mejores dulces de la ciudad elaborados a la antigua usanza.

Por todo eso, Daniel estaba nervioso, y también por estar en Boston. Se había recuperado de su herida en la pierna con asombrosa rapidez, a pesar de que esta había sido de gravedad, pero el ansia por comenzar una nueva vida, en un lugar diferente, aceleró su curación. Esta era la teoría de John Johnson desde luego, pero nadie se atrevió a contradecirle. Solo una leve cojera, que curaría también con el tiempo, le recordaba de vez en cuando, sobre todo cuando cambiaba el tiempo, que no hacía mucho había estado al borde de la muerte. Pero eso era historia pasada, su presente y futuro estaban pendientes de que esa puerta se abriera.

Greta tardó cinco minutos en aparecer, siete minutos más en soltar a su hijo al que no veía en mucho tiempo y tres minutos en abrazar al hombre que le había salvado la vida a lo que más quería en el mundo. Y desde ese abrazo, le adoptó. Podría haber sucedido de otra forma, pero fue exactamente así.

—¿Un trabajo, dices? Eso está hecho. Desde ahora mismo eres empleado de Mulligan’s. ¿Qué sabes hacer?

Daniel notó cómo le sudaban las manos y temió que por un instante se le olvidara hablar, pero la mirada cálida de su amigo le hizo recuperar la confianza así que con voz profunda consiguió responder con profesionalidad a cada una de las preguntas que Greta le iba realizando. Aunque como no podía ser de otra manera, los dos, pese a la cara de preocupación de Gerard, terminaron por bajar al obrador y comprobar inmediatamente las habilidades de Daniel.

—¿No has estudiado en ninguna escuela y jamás has estado en París?

La calidad de los pasteles y panes que habían elaborado juntos era tan extraordinaria que Greta no podía creerlo.

—No, señora, todo lo aprendí de Diana y de mi propio trabajo, de improvisar con los ingredientes y de soñar cada noche con nuevos sabores. ¿De verdad le ha gustado?

Greta lo miró por encima de los lentes redondos.

—¿Gustado? Estoy maravillada. Tus galletas de miel y avena son exquisitas y los bollitos glaseados impresionantes. Ni que decir tiene que el pan de nueces que elaboras es mejor que el nuestro. ¿Cómo puede ser? ¡Estoy muy sorprendida!

—Amo mi trabajo y siempre me ha gustado aprender. Eso es todo.

Greta masticó con los ojos cerrados una nueva galleta, esta vez de jengibre y almendras.

—No sé qué voy a hacer contigo…

—¿Le avergüenza tener un empleado negro, señora Mulligan?

No recibió respuesta. La mujer con la que conversaba continuaba en otra parte del planeta mientras paladeaba el delicioso manjar. De repente, como si le hubiera llegado un eco, abrió los párpados y le miró fijamente.

—¿Puedes repetir lo que acabas de decir, hijo mío?

—Le decía que si le apenaba contratar a un panadero negro.

La risa cálida y divertida de Greta llenó el ambiente. Cogió el plato de galletas, caminó hasta el sofá y se sentó porque no podía permanecer de pie. Ese chico era muy gracioso.

—Gerard, no le has explicado nada sobre nosotros a este muchacho, ¿verdad?

El aludido negó sacudiendo la cabeza.

—Tú lo cuentas mucho mejor, madre.

—Está bien, yo se lo contaré. Siéntate a mi lado, Daniel. Ven aquí y déjame que te coja las manos. Es importante que escuches bien lo que te voy a decir. Mi marido, mi querido esposo era negro como tú. Le amé más que a nadie en este mundo durante los treinta y dos años que estuvimos casados y juntos vencimos muchas cosas; la ignorancia de la gente que no entendía lo nuestro, la maldad y el racismo, incluso la violencia. Pero el amor estaba por encima de todo y fuimos muy felices.

Daniel miró a Gerard incapaz de creer lo que estaba escuchando. Greta comprendió lo que el muchacho estaba pensando.

—Adoptamos a Gerard cuando comprendimos que no podíamos tener hijos. Y le amamos tanto o más que si hubiera salido de mí.

Daniel parecía confuso, esas personas habían superado todos y cada una de las dificultades que le paralizaban cuando se enamoró de Luscinda. Habían sido valientes. Lo habían conseguido. No pudo evitar emocionarse y sentir como las lágrimas invadían sus ojos.

—¿Qué te sucede? ¿Ha sido por mi historia? —preguntó preocupada.

—No, madre, Daniel estaba enamorado de una blanca e iban a escapar juntos la noche en que yo le encontré malherido en el muelle de Savannah. Es una historia muy larga y amarga ya que tan solo dos días después los confederados atacaron Fort Sumter y comenzó la guerra. Desde entonces soy testigo de las veces que la ha buscado, pero nada nos lleva hasta su paradero. Luscinda O’Malley parece haber desaparecido de la faz de la Tierra.

Greta entendió a Daniel de inmediato. Ella misma tuvo que batallar con toda su familia para afianzar su historia de amor. Solo ella habiendo vivido algo similar, podía comprender el sufrimiento de ese muchacho. Por ello, hablando desde el corazón, le apretó aún más las manos y le prometió con voz alta y clara que iban a ayudarle hasta que la encontrara.

Hope Mathair acababa de cumplir cuatro años y su abuelita le había hecho el pastel de cumpleaños más bonito que había visto en su corta vida. De nata con guindas rojas. Impresionante.

Luscinda y Maggie observaban emocionadas la hermosa carita de la niña que luchaba consigo misma por no meter el dedo dentro de la nata. Todo un reto para una golosa como ella. Habían sido cuatro años marcados por el esfuerzo y el trabajo, pero ambas se sentían muy satisfechas de los pequeños logros que iban consiguiendo. De momento, y eso era todo un hito, habían conseguido sobrevivir gracias a su fiel clientela que compraba de forma incondicional todas sus creaciones. Además, comenzaban a ser famosas por sus muchas clases de pan y por la elegancia con la que decoraban sus dulces.

Sobrevivir no había sido fácil, sobre todo desde que la gigantesca pastelería Mulligan’s se había ido dedicando a comprar uno tras otro los pequeños obradores que podían suponerle una amenaza. Dos habían vendido en el verano y la última del barrio había sucumbido la semana pasada. Lo peor era que tanto Luscinda como Maggie sabían que las próximas en recibir una oferta iban a ser ellas.

—Mira, Lucy, nuestra Hope ya ha metido su dedito, bueno, más bien la mano completa en la tarta. ¿La dejamos disfrutar?

Luscinda se detuvo un momento para observar a su hija que se chupaba los deditos emocionada ante el dulce sabor de la nata.

—Sí, déjala, para eso están los cumpleaños. Fíjate cómo se ha puesto el vestido nuevo.

Margaret observó las manos de su querida Luscinda. Temblaban. Desde hacia unos días tenía la sospecha de que pronto iban a recibir la desagradable visita del contable de Mulligan’s informándoles de que su pequeña panadería era un estorbo frente a los planes de expansión de la empresa para la que trabajaba. Pero ellas no estaban dispuestas a ceder. Les había costado mucho asegurarse que sus pastas y panes eran de la mejor calidad y no estaban dispuestas a rendirse. Además Liberty era su medio de vida y eran muy felices allí.

—Tienes que tranquilizarte, cariño. Si sigues tan nerviosa enfermarás. No te angusties, en cuanto ese caballero ponga los pies aquí, le despachamos y punto. No cederemos a sus chantajes.

—Me da miedo por la niña, Maggie. Los Bronson me contaron hace unas semanas que ese señor no dejaba de acosarles, a todas horas, día y noche y que por eso se habían visto obligados a vender. Con lo que les dieron pensaban trasladarse al oeste y abrir una panadería nueva allí. No sé como todo esto puede afectar a Hope. Es tan pequeña.

—Entre las dos protegeremos a nuestra niña. Además, aún conservamos las joyas. No estamos desamparadas. Tú tranquila.

Luscinda miró a la que se había convertido en su madre y por un instante casi la creyó, pero la sombra de Mulligan’s era alargada no podía dejar de sentir miedo.

No consiguió dormir en toda la noche, así que un poco antes de la hora habitual, decidió levantarse e ir al obrador a trabajar. Antes pasó por el cuarto de Hope que dormía abrazada al gran oso de trapo que le acababan de regalar por su aniversario. La pequeña reposaba tranquila bajo la colcha de patchwork que con tanto mimo le había tejido su abuela.

La besó con todo su amor y apagó la candela que dejaban siempre encendida debido a que la niña, de vez en cuando, se levantaba en medio de la noche con temor a la oscuridad. Tras cerrar la puerta con cuidado, bajó las escaleras de madera intentando hacer el menor ruido posible y entró en su lugar de trabajo.

Era curioso, pero su taller olía como el obrador del molino de Mathair. O al menos eso era lo que ella pensaba cada vez que se acordaba de Daniel. Porque le recordaba. Todas y cada una de las madrugadas de esos cuatro años y medio que habían pasado desde que se vieron la última vez.

No quería engañarse. Hacía tiempo que había aceptado que no iba a volver a verle, pero eso no significaba que hubiera dejado de amarle, porque eso no podría hacerlo jamás.

Desde que se habían instalado en Boston, Luscinda había recibido dos proposiciones formales para entablar relaciones, ambas dos de caballeros decentes, pero ella ni siquiera las había considerado a pesar de los consejos de Maggie para que así fuera.

Se veía incapaz de abrazar a nadie como había abrazado a Daniel, de besar a nadie con el mismo amor con que le había dado a él cada uno de sus besos. Nunca hubiera podido entregarse a otro hombre. Ella pertenecía al corazón de Daniel y no pensaba mancillar sus recuerdos con otro hombre.

Además estaba su niña. Hope se parecía mucho a él. Había heredado sus impresionantes ojos verdes y el cabello rizado y oscuro. Cada vez que sonreía, Luscinda se daba cuenta de que su pequeña era la mezcla perfecta de la unión de dos almas y eso le confirmaba una vez más que ella era una mujer que solo iba a amar a un hombre, Daniel.

Capítulo 24

—Señora Mulligan, ya solo queda uno de los obradores que le comenté. El resto ha vendido ya sus propiedades. Le dije que mi oficina era «muy eficiente» para tratar estos temas.

Greta se subió los lentes. Siempre se le resbalaban.Observó al sujeto de tez macilenta que tenía delante. No parecía muy de fiar, aún no sabía cómo le había contratado.

—¿Tres panaderías en menos de seis meses? ¿No habrá estado usted instigando a sus propietarios? Sé que hay empresas que se dedican a este tipo de cosas. Espero no haberme equivocado con usted. Solo le dije que buscara locales para abrir pequeñas sucursales de mi pastelería, no que acosara a los otros propietarios.

El contable empezó a ponerse blanco.

—¿Cómo cree eso, señora? Nosotros solo nos dedicamos a insisitir un poco para que lo hicieran. Consideramos que si eliminábamos la competencia, Mulligan’s crecería mucho más.

Greta miró hacia donde estaban Gerard y Daniel y enseguida se dio cuenta de que habían tenido razón al sospechar del individio que hablaba. Ellos estaban seguros de que la seria Lithman & Maccenzi no era más que la tapadera de una banda de instigadores y especuladores dispuestos a todo por ganar dinero. Pero ella era inteligente y se había dejado aconsejar por sus hijos. ¡Menos mal que les había escuchado!

—Señor Lithman, mucho me temo que desde este mismo instante dejamos de colaborar. Sus métodos no me gustan nada. Es mejor que se retire. Ha conseguido usted amargarme el día. No sé qué reputación tendrá ahora Mulligan’s, pero le prometo que le demandaré si veo que esta ha resultado dañada.

—Solo me marcharé cuando me haya abonado mis comisiones. Han sido unos meses de mucho trabajo.

Greta empezó a enfadarse y eso era muy peligroso, tanto que con una mirada paró en seco a Daniel que ya se disponía a darle un merecido al desagradable hombre.

—Señor Lithman, escúcheme bien porque no acostumbro a repetir las cosas. No pienso pagarle ni un solo centavo. Es usted un extorsionador. Ni yo ni nadie de mi familia establece relaciones laborales con la gente de su calaña. Y ahora, le aconsejo que salga de mi casa. No me gustaría tener que pedirle a mis hijos que hablaran con usted en otros términos.

—Pero…

Greta le cortó en seco.

—Conocemos su forma de proceder, no nos tiente…

Daniel y Gerard avanzaron unos pasos dejándole claro al señor Lithman qué podía suceder si insistía. Decidido a ser prudente por primera vez desde que terminó la guerra, salió del despacho cabizbajo tras realizar, muy a su pesar, una leve inclinación con la cabeza.

—No sabes el asco que me da esta gente, madre. Deberíamos denunciarles.

—Lo haremos, hijo, pero antes tenemos una obligación. Disculparnos ante los otros panaderos . No es justo todo lo que han tenido que sufrir. En ningún momento mi intención fue hacer sufrir a esas personas. Solo le pedí a la agencia que buscara pequeños locales para poner puntos de venta de nuestros panes, solo eso —masculló con tristeza—. No puedo imaginar todo el miedo que han debido pasar.

—¿Qué obradores han cerrado gracias a las malas artes de Lithman & Maccenzi?

—Estos son, Daniel. Los Bronson, los Hollysworth y los Smity. Tan solo han dejado en pie ese pequeño obrador que está situado casi en el límite del centro, Liberty creo que se llama.

—Será difícil localizar a algunos de ellos, pero déjalo en nuestras manos, Greta. Nosotros nos encargamos. Gerard, como buen rastreador que fuiste, ¿te encargas tú de buscar a los propietarios que ya han vendido? Yo me disculparé con los de Liberty, en cuanto termine de amasar el pan mañana, pasaré a hacerles una visita y a presentarles nuestros respetos.

Gerard asintió.

—Sí, me parece bien. Mañana comenzaré la búsqueda. Ah, Daniel, esta tarde han venido los nuevos detectives que contrataste para que busquen a Luscinda. Aún no tienen ningún dato. Pasarán a verte la semana que viene.

Daniel bajó la cabeza. No quería que nadie viera lo que le habían afectado las palabras de su amigo. Estaba a punto de perder la esperanza por completo y se había jurado a sí mismo que si esta vez tampoco daba con su paradero dejaría de buscarla. Lo que no iba a aceptar jamás era que su corazón dejara de amarla.

Soñaba con ella todas las noches. En su mundo onírico la abrazaba y besaba. Los sueños eran tan reales que más de una vez se había despertado en medio de la noche gritando su nombre. Era entonces cuando la oscuridad le envolvía y él sentía durante cada uno de los segundos que tardaba su corazón en calmarse el miedo de la soledad.

Nunca volvería a enamorarse. No quería volver a pasar por todo aquello.

La panadería Liberty era bien sencilla, o al menos eso decían las letras azules del cartel que parecían haber sido pintadas por manos inexpertas.

Abrió la puerta y le envolvió el suave tintineo de la decena de campanillas que caían desde el techo. Daniel cerró los ojos. No supo la razón.

—¿Se ha dormido? —preguntó una vocecilla.

«No, pensó Daniel aún con los ojos cerrados, estoy viajando en el tiempo. Dios mío, ¿de dónde viene ese olor?». Poco a poco fue abriendo los párpados. Una mulata pequeñaja le miraba desde abajo. Era muy linda.

—No, solo estaba recordando —respondió con una sonrisa.

—Ah, vaya. ¿Y qué recordaba? —Daniel se fijó en que la niña tenía los ojos verdes más hermosos que había visto jamás. Destacaban en esa cara de pilla. Siguió observándola. Un oso de trapo colgaba de su sucia manita.

—Ese olor me ha hecho pensar en la que fue mi casa durante un tiempo —Daniel se agachó a su lado para ponerse a la altura de esa pequeñita tan graciosa—. ¿Cómo te llamas?

—Mi mamá dice que no tengo que hablar con extraños, dime tu nombre primero y así dejarás de serlo —manifestó muy segura de sí misma.

Daniel rio ante su ocurrencia.

—Me llamo Daniel, ¿y tú?

—Yo me llamo Hope, ¿a qué es bonito?

No supo por qué, pero le dio un vuelco el corazón. Hope, ¡qué nombre tan perfecto para ella!

—Es muy bonito, preciosa.

—Oye, Dios te dio de comer mucho más chocolate que a mí, ¿no?

—¡¿Cómo dices pequeña?!

—Mira —dijo Hope extendiendo su brazo y poniéndolo al lado de la cara de Daniel—, yo soy de chocolate con mucha leche, pero tú eres de chocolate con poquita leche.

Daniel rompió a reír en cuanto lo entendió, pero dejó de hacerlo al sentir cómo la manita de Hope le acariciaba. Se puso a temblar y no supo la razón.

—Pero somos igual de suaves y, como dice mi mamá, eso es lo único que importa.

Luscinda y Maggie habían oído las campanillas de la entrada y las voces de un hombre hablando, pero en ese momento no podían dejar lo que estaban haciendo. Eso era muy habitual en ellas, por eso habían contradado a Matilda, una muchachita que trabajaba con ellas solo por las mañanas, mientras terminaban de hornear los pasteles salados que el restaurante de la esquina les compraba todos los días.

Lo malo era que Matilda tampoco estaba en ese momento. Había salido a correos para enviarle una carta su prometido. Por eso Luscinda gritó:

—¡Un momento, por favor! ¡Enseguida salimos a atenderle!

—¡No se preocupe! —Daniel elevó la voz también. Nadie mejor que él sabía que cuando alguien tenía las manos dentro de una masa era difícil salir corriendo—. Me está atendiendo una aprendiz de panadera muy eficiente. Ya me ha vendido tres bollos y dos panes.

—¡¡Mamá!! ¡¡Abuelita!! Lo estoy haciendo muy bien.

—¡Me alegro, cariño, ahora mismo voy! —exclamó Luscinda mientras corría por el largo pasillo que separaba el mostrador del taller donde hacían el pan.

Daniel se estremeció de pies a cabeza al sentir esa voz de nuevo y se puso en pie lentamente. Juraría que la conocía, juraría que…

—Ya viene mi mamá.

—¿Y cómo se llama tu mamá? —tembló al preguntarlo. Hubiera reconocido esa voz en cualquier lugar, aunque hubieran pasado diez mil años. Daniel miró la puerta abierta que dejaba ver el pasillo. Se quedó paralizado con toda su atención puesta allí. No podía ser, no podía ser…

Hope metió furtivamente otro bollo en la bolsa de papel marrón antes de responder. Estaba hecha una vendedora nata.

—Mi mamá se llama Lucy.

«¿Lucy? ¿Lucy? ¿Luscinda? ¿Podía ser, Dios mío?».

Luscinda llegó al mostrador con las mejillas arreboladas y llena de harina. Entre el calor del horno, la carrera y que no le había dado tiempo a limpiarse, iba hecha un verdadero desastre, pero Daniel pensó que jamás la había visto tan hermosa. Tuvo que reunir todo su arrojo para no caerse en el mismo instante en que la vio traspasar la puerta.

Sin embargo, a ella se le paró el corazón. Lo había soñado mil veces. Cientos de miles y nunca jamás pensó que el día llegaría así. Temprano. Con el sol brillante de invierno asomando entre las nubes.

Intentó respirar pero no supo si lo consiguió. Fue incapaz de hablar.

Daniel se acercó a ella, o al menos esa fue la orden que le dio a su cerebro, pero no logró moverse ni un solo milímetro. Su mente parecía haber olvidado de cómo debía coordinarse con el cuerpo.

Fue Hope, ajena a todo la que los hizo reaccionar.

—Daniel se lleva todo esto —señaló enseñando una bolsa enorme, llena hasta los topes de galletas, pan, bollos y magdalenas.

—¿Daniel? —susurró Luscinda.

—Sí, mami, se llama Daniel y no es un desconocido, ¿a qué no?

Parpadeó. Al menos no se había quedado inmovilizado del todo.

Las campanillas sonaron de nuevo.

—¡Buenos días! —saludó Greta al entrar—. Daniel, veo que ya estás aquí. Por favor, señorita, podría hablar con la propietaria?

Luscinda la miró. Le costó la vida separar sus ojos de los de Daniel, pero logró responder.

—Soy yo, ¿se le ofrece algo? —preguntó deseosa de que esa mujer desapareciera cuanto antes de allí.

—Sí —dijo extendiendo la mano—. Soy Greta Mulligan y mi…

Reaccionó al instante.

—¿Mulligan dice? ¿La dueña de la pastelería del mismo nombre?

—Sí, así es. Me alegra saber que la conoce.

—La conozco, cómo no hacerlo —el tono de la voz de Luscinda no presagiaba nada bueno. Miró a Daniel—. ¿Vi-vi-vienes con ella?

Daniel asintió. Fue entonces cuando Luscinda se fijó en el elegante traje que llevaba puesto. Un traje hecho a medida, perfecto para él. Remarcaba sus anchas espaldas. Observó sus zapatos. Lustrosos, con mucho brillo. A Luscinda se le encharcaron los ojos al recordar otro par de zapatos. Miró sus manos, aquellas manos la habían acariciado con amor, pero ahora apretaban con fuerza, un sombrero. Se secó las lágrimas y elevó el rostro. De repente lo entendió todo.

—No creo que ustedes y yo tengamos nada de qué hablar.

Un velo de indiferencia cubrió su rostro.

Daniel vio como los ojos color fuego de Luscinda se apagaban poco a poco y descubrió desprecio en ellos.

—Luscinda…

Ella pasó por su lado y les abrió la puerta. Las campanas tintinearon…

—Hagan el favor de marcharse de mi panadería. Es humilde y sencilla, pero permaneceremos de pie. No dejaremos que nos aplasten.

Greta intentó abrir la boca, pero algo le decía que allí estaba pasando algo mucho más grave. Quizás no era el momento de hablar. Inclinó la cabeza y salió por la puerta.

—Te espero en el carruaje, querido Dan.

Los ojos de Luscinda volvieron a brillar, pero de ira. Cómo había podido ser tan tonta, cómo había dejado pasar casi cinco años de su vida pensando solo en él. Qué idiota había sido.

—Luscinda, mi…

—No te atrevas a decirlo —balbuceó atragantándose con sus propias palabras—. No te ha ido mal la vida.

Daniel lo entendió al instante. Se echó a reír y eso fue lo peor que pudo haber hecho.

—No te rías de mí, Daniel. No te atrevas a reírte de mí. Quiero que te vayas y mantente alejado de Liberty. No vamos a vender.

—¿Vamos? ¿En plural?

Matilda entró en ese momento, algo que Luscinda aprovechó para coger a Hope en brazos y desaparecer a través de la misma puerta por la que había venido.

—Son tres dólares y medio, señor.

—¿Perdón?, ¿Cómo dice?

Matilda sonrió. Aquel no era el primer hombre que se quedaba prendado de la belleza de Luscinda. Ella lo había visto ya en múltiples ocasiones.

—Le digo que su compra suma la cantidad de tres dólares y medio.

Como un autómata, Daniel metió la mano en el bolsillo y sacó unos billetes. Sin contarlos los lanzó sobre el mostrador y sin saber bien lo que hacía susurró:

—Quédese con el cambio.

—¡Pero hay siete dólares!

—No importa, quédeselo de todos modos. Adiós. Volveré pronto.

Matilda echó un vistazo al hombre que acababa de salir por la puerta. Había pagado el doble de lo que costaban los dulces, pero es que además se había dejado la bolsa. Le tocó salir corriendo detrás de él.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Se olvida esto!

Daniel se encontraba ya en la esquina donde estaba aparcado el carruaje de Greta. Sintiéndose de trapo aún, cogió la bolsa, le dio las gracias a Matilda y subió al interior del coche. Greta le esperaba intrigada.

—¿Y bien?

—Es ella, Greta. ¡Es ella!

—¿Quién es ella? —No entendía nada de nada. Qué mañana más rara.

—Es Luscinda. Acabo de encontrar a Luscinda.

Greta se emocionó al ver que el hombre que tenía a su lado y que ocupaba casi todo el espacio rompía a llorar desconsolado.

—¡La has encontrado, querido Dan! Hoy es un día alegre. Sin embargo —pensó Greta de repente— ella parecía muy enfadada.

Daniel la miró.

—Sí, creo que ha pensado que usted y yo…

—¿Cómo dices, hijo mío? Pero si podría ser tu madre. Ay, ja, ja, ja. Disculpa que me ría. Imagínate, ja, ja, ja. Pero si yo tengo ya cincuenta y tres años.

—No se ría, por favor, no es tan descabellado. Es usted muy hermosa. Ella no conoce la relación que nos une. Además, creo que está casada. Habló de que no iban a vender, en plural.

—Daniel —dijo Greta intentando calmar la angustia que él sentía—. Sabes que te debo la vida de mi hijo y que por tanto te quiero como tal, por eso debes creerme cuando te digo que esa muchacha y tú necesitáis una conversación tranquila. Dale unos días para que se sosiegue y vuelve a por ella. Estoy segura de que te sigue amando.

—¿Amando? ¿A mí? Tiene una hija, habló en plural. Es muy probable que esté casada o al menos lo estuvo.

Greta acarició la cabeza rizada que Daniel escondía entre sus manos. El pobre estaba tan aturdido que era más que evidente que no podía pensar. Por eso decidió ayudarle un poquito para descubrirle lo evidente.

—Daniel, ¿cuánto hace que no ves a Luscinda? ¿Cuándo fue la última vez que estuvisteis juntos?

—El doce de abril de 1861 —lo recordaba perfectamente.

—¿Y cuántos años crees que tiene esa niñita tan preciosa de ojos verdes?

Daniel levantó la cabeza como si el cielo se hubiera despejado de golpe. ¡¡Hope era su hija!!

Capítulo 25

—Increíble lo que me estás contando. ¿Daniel en Liberty?

Maggie no podía creer lo que Luscinda acababa de desvelarle.

—No puede ser, no puede ser. He estado esperando este milagro durante cada una de las horas que han pasado desde aquel día. Lo he imaginado cientos de veces y jamás pensé que iba a suceder así. Había perdido toda la esperanza.

Luscinda no pudo contener las lágrimas. Ver a Daniel tan arrogante, con ese aplomo y seguridad en sí mismo, con un aspecto tan diferente al que ella conocía, acompañado por esa dama tan hermosa y elegante había supuesto una profunda impresión para ella.

—¿Sabes las veces que he rezado para que apareciera? En ninguno de mis sueños lo había visto… así.

Margaret la escuchaba en silencio, sentada en el brazo de la butaca donde ella se había refugiado toda la tarde acompañada por un número indeteminado de pañuelos.

—Estaba tan orgulloso, estirado, no era tal y como lo recordaba. Mi Daniel era sencillo, dulce…

—No sé, Lucy, algo me dice que te estás precipitando. Por lo que me describes no habéis hablado demasiado. No sabes nada de él.

Luscinda se levantó de un salto. Los pañuelos arrugados cayeron todos al suelo.

—Sé lo suficiente. Lo he visto con mis propios ojos. La dueña de Mulligan’s le llamó querido. Están juntos.

—Pero dices que es una señora de mi edad más o menos. No lo creo posible.

—Es muy hermosa y elegante. Una dama refinada. Deberías haber visto el vestido que llevaba puesto.

Margaret decidió que se le hacía muy difícil aceptar lo que estaba escuchando, así que resolvió darle el mejor consejo que se le ocurrió.

—Necesitáis una conversación a solas. Tenéis tanto de que hablar que la presencia de cualquier otra persona os perturbaría. Solos los dos.

—No quiero volver a verle.

—Querida —señaló armada de prudencia— no estás siendo nada razonable, y ese no es tu estilo. Estoy convencida de que Daniel volverá a por ti. Vete preparando. Mañana a primera hora estará aquí. Eso, si no se presenta esta noche…

Si de Daniel hubiera dependido, ya hubiera vuelto a Liberty, pero decidió seguir los consejos de Greta y Gerard, quienes le convencieron de que lo más prudente era que ambos se apaciguaran.

En su mente había repasado cada uno de los segundos que la había tenido delante y en toda la tarde no había podido dejar de temblar como un imberbe. Estaba tan hermosa que a penas podía cerrar los ojos sin sentir ese cosquilleo tan maravilloso en el estómago.

Evocó su negro cabello enrollado en un moño ligero en la nuca, los ojos de fuego, igual de enormes que los recordaba y esa boca preciosa hecha para ser besada. Por él, desde luego.

Le había llamado la atención la sencillez de sus ropas. En Mathair siempre iba vestida con lujosos vestidos, pero esa mañana llevaba tan solo una falda azul cobalto y una camisa con dos botones abiertos que dejaban a la vista su tentador cuello. Llevaba un delantal puesto y la harina que quedaba prendida en sus ropas evidenciaba que había estado trabajando el pan.

Cogió otro de los bollos que Hope le había vendido y le dio un buen mordisco. Delicioso, igual que todo lo demás que había probado. Su Luscinda se había convertido en una excelente repostera y por la calidad de los dulces intuyó que había tenido más maestros además de él. Este pensamiento le hizo rezar para que eso solo hubiera sucedido en cuanto a la elaboración del pan.

Dejó el bollo mordido y metió de nuevo la mano en la bolsa sin mirar lo que cogía. Palpó y seleccionó lo que parecía ser una galleta. De avena y pasas. La mordió y su mente viajó en el tiempo hasta llegar a la madrugada en la que le enseñó a hacerla. Habían terminado besándose sobre los sacos de harina. Fue algo rápido, divertido porque estaban vigilando que las pastas no se quemaran en el horno.

Terminó de degustar el dulce y miró el reloj. La noche iba a ser muy larga. Demasiadas horas por delante todavía. Ya contaba los minutos para regresar a Liberty para recuperar al amor de su vida.

Lo último que pensó Daniel es que Luscinda no estuviera. Había esperado pacientemente toda la noche sin ser capaz de pegar ojo.

Tras un frugal desayuno se presentó en Liberty. Se había afeitado a conciencia y vestido como si fuera a visitar a una reina. La suya.

—¡Vaya! Veo que Luscinda no mentía —exclamó Margaret mientras observaba a un apuesto y elegante varón muy distinto al joven negro que ella había conocido en Mathair.

Daniel se había quedado de piedra al ver a la patrona O’Malley tras el mostrador de la panadería de Luscinda. Cuando sintió sus ojos sobre él, el tiempo retrocedió y volvió a sentirse como el esclavo que fue bajo el yugo de su esposo.

—Ama… —susurró de forma inconsciente.

Margaret lo vio encoger los hombros y realizar la misma reverencia que le había visto hacer durante los muchos años que convivieron en Mathair, pero también vislumbró el preciso instante en que él pareció recobrar la confianza y se irguió repleto de orgullo.

—Señora O’Malley, encantado de saludarla después de tanto tiempo —saludó con cortesía.

—Se te ve muy bien, Daniel. ¿Cómo está tu padre?

—En perfecto estado —respondió sonriendo—. Se encuentra pasando unos días en la granja donde estuvimos viviendo durante la guerra. Está muy cerca de Mathair.

Margaret suspiró, hacía tantos años que no veía su casa, sus tierras, el lugar donde había nacido y crecido. El lugar donde fue tan feliz y tan desdichada. De repente se acordó de él. Por primera vez en casi cinco años.

—¿Has visitado la plantación alguna vez en todos estos años? ¿Cómo… se encuentran sus gentes? —se sintió incapaz de pronunciar su nombre.

Daniel fue conciente de ello. Todos en Mathair sabían que el patrón maltrataba a su esposa, pero le extrañó su pregunta. Al fin y al cabo ese hombre llevaba muerto muchos años.

—Todo cambió con la guerra. Los Confederados, al enterarse del fallecimiento del patrón al comienzo de la contienda…

Margaret se agarró al mostrador con fuerza. ¿Fallecimiento? Sintió un leve mareo y tuvo que apoyarse en el taburete de madera que había tras el tablero.

Daniel acudió en su ayuda. Dando la vuelta a la repisa, dejó el sombrero encima y la ayudó a sentarse.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Sí, sí, —contestó sintiéndose más segura ahora que estaba sentada—. Ha sido por la impresión de saber que Harper había muerto. ¿Al comienzo de la guerra, dices?

—Sí, así fue. Al parecer, según mi padre, sucedió el mismo día que Luscinda y usted se marcharon.

Margaret pegó un grito.

—¿El mismo día? Oh, tantos años con miedo —se echó a llorar—, tantos años asustada pensando que ese demonio me buscaba. Tanto tiempo sin regresar a mi hogar…

—Pensaba que lo sabía. Nunca imaginé que usted huyó también aquella noche.

—Harper me golpeó con tanta fuerza que tuve miedo por mi vida y me dejé convencer por Luscinda. Esa muchacha fue mi salvación, si no hubiera sido por ella, no sé qué habría sido de mí. Pero, ¿y tú muchacho? Te estuvimos esperando… muchas horas, pero nunca llegaste.

Daniel sintió que el corazón se le encogía en el pecho. Cogió su sombrero y deseó taparse con él para que la patrona no viera cómo lloraba.

—Aquella noche cambió la vida de muchos de nosotros, señora. Decubrí a su esposo… —¿cómo explicarle las barbaridades que aquel hombre realizaba?

—Continua, por favor —pidió.

Cogió aire y prosiguió.

Cuatro años y medio después, Margaret conoció muchas de las aberraciones que Harper había llevado a cabo en las tierras de sus padres. Conmovida por la historia que Daniel le estaba contando, decidió ayudarle. Al fin y al cabo, él no había sido más que otra víctima de la maldad de Harper. Se merecía ser feliz y si durante los años en que vivió en Mathair se había sentido acobardada como para dar la cara por los demás, ahora ya no quedaba nada de esa Maggie.

Esa noche, alguien, iba a olvidar de cerrar la cancela de la puerta del obrador…

El invierno comenzaba a notarse, pero allí dentro, con el horno encendido se estaba de maravilla. O al menos se hubiera estado si ella no se encontrara tan nerviosa. Margaret le había dicho que Daniel no había ido a buscarla y eso la desconcertó por completo.

Tras acostar a Hope esa noche, se había encerrado en su cuarto. Necesitaba pensar qué hacer con su vida y solo había llegado a una conclusión: tenía que imponerse la obligación de olvidar a Daniel. No podía continuar así.

Decidida a hacerlo, se levantó como siempre a las cuatro y media de la madrugada, se aseó y se puso su vestido preferido para trabajar; la falda verde que llevaba puesta el día que Daniel y ella hicieron el amor la primera vez y la blusa que a él tanto le gustaba allá en Mathair. «Una maldita forma de empezar a olvidarle», pensó.

Bajó las escaleras, como siempre, intentando no hacer ruido y entró en el obrador. Lo primero que hizo, como siempre también, fue resucitar las brasas del horno y cuando estas estuvieron vivas de nuevo, sacó su lista de encargos. Al día siguiente era sábado y siempre había muchos más pedidos que entre semana.

Decidió comenzar a elaborar el pan. Era la receta que más tiempo le ocupaba.

Daniel la observaba desde el rincón donde guardaban los utensilios de limpieza. Estaba cubierto por una cortina a la que se aferraba para no saltar y abrazar a Luscinda. Reconoció el atuendo de inmediato y le flaquearon las piernas al darse cuenta de que aún estaba más hermosa que cuando se lo vio puesto la primera vez.

Luscinda comenzó a echar la harina, la levadura, el agua y la sal en un barreño de madera. Sabía de memoria las cantidades precisas, pero aun así se sentía mucho más segura revisando a menudo sus apuntes en aquella libretita que había guardado a lo largo de los años.

Daniel también la reconoció. De repente la vida se paró y él se dio cuenta de que por muchos años que pasaran, siempre, siempre, todo seguiría igual entre ellos. Y eso le alegró, le dio fuerzas para salir de su escondite.

Caminó despacio, no quería que le descubriera antes de tiempo y se acercó a ella.

Luscinda estaba tan concentrada amasando que no se dio cuenta de que Daniel se había colocado en su espalda igual que había hecho aquella madrugada en la que ella se dejó caer hacia atrás.

—Quizás deberías añadir un puñado de semillas de amapola, su sabor es casi imperceptible pero único.

El corazónde Luscinda comenzó a latir emulando los ritmos de un tambor. Daniel cerró los ojos y la abrazó juntando sus fuertes manos en la cintura de la mujer que temblaba envuelta en un suave olor a violetas.

—Veo que aún recuerdas los trucos que te enseñé.

Luscinda cerró los ojos aún con las manos dentro de la masa del pan. Se sentía incapaz de hablar.

—Deja que te ayude a amasar. La cantidad de masa es enorme para tus manos, juntos, entre los dos, lo haremos antes.

Sintió cómo las manos de Daniel se abrían y se unían a las suyas dentro del barreño.

—Siempre me ha gustado más amasar encima del tablero —dijo sacando la masa del barreño y posándola sobre la tabla de madera. Así, mueve las manos —susurró en su cuello.

El aroma a violetas que Daniel respiraba era tan intenso que creía que iba a volverse loco de deseo. Tenerla así, entre sus brazos, rozándose las manos cuando se encontraban en la masa del pan era algo tan grande que apenas sí podía respirar.

Trabajaron la pasta durante horas, en silencio, escuchando el sonido de sus corazones. Luscinda intentaba pensar cómo era posible que permanecieran así, abrazados sin decir nada más. Percibía el calor del cuerpo de Daniel en su espalda y eso la hacía sentír viva, llena de magia. Ni un leve roce de sus labios en el cuello, ni una caricia, solo esa proximidad, esa cercanía que la había transportado en el tiempo y en el espacio.

Cuando el pan estuvo dispuesto para ser horneado, Daniel se separó de ella.

—¿No me das mi abrazo? —preguntó él—. ¿O acaso no recuerdas nuestro trato…?

—¿Nuestro trato? —tartamudeó.

—Sí. ¿Nno te acuerdas que pactamos darnos un abrazo cada noche? —dijo acercándose a ella de nuevo.

—Eso fue hace mucho tiempo.

La respuesta de Luscinda había sido tan cortante que Daniel retrocedió.

Luscinda notó el frío que dejó su vacío, se sintió decepcionada y ese sentimiento la devolvió a la realidad.

—¿Qué haces aquí, Daniel?

La pregunta era estúpida, o al menos eso fue lo que Daniel pensó. ¿Qué iba a hacer él ahí? Recuperarla. Amarla. Quererla con todas sus fuerzas.

—Amarte, mi linda. Amarte como siempre.

—¿Amarme? ¿A mí? No sé qué pensaría la señora Mulligan si te escuchase decir eso.

Daniel no podía creerlo. Pero, ¿qué estaba diciendo?

—No es lo que tú piensas. Greta y yo…

Lucinda le lanzó a la cara el trapo con el que se secaba las manos.

—Vaya, pero si la tuteas y todo. Greta y tú. En este mismo instante puedes volver con ella. Debe estar pasando frío en vuestra… —se negó a pronunciar la palabra cama. No quería imaginarlos allí juntos—. El invierno está siendo muy helado.

—¡Deja de decir tonterías! —gritó—. La señora Mulligan es como mi madre. Es más, es la madre de mi amigo Gerard. Le debo la vida.

Luscinda no escuchó nada. Estaba tan cansada, tan nerviosa. Llevaba varias noches sin dormir bien. Primero temiendo que las obligaran a dejar su obrador y después, con la llegada de Daniel, asustada por lo que pudiera pasar con sus vidas.

—¿Y por eso vienes a quitarme lo que tanto esfuerzo me ha costado? ¿Por eso vienes a llevarte mi panadería? Liberty es mía y no pienso vender jamás. ¡Vete! —gruñó—. Vete y olvida que existimos.

Daniel se acercó a ella angustiado.

—¿Quieres que me vaya? ¿Me echas de tu lado? ¿Y qué pasa con Hope?

A Luscinda se le heló el alma.

—Deja a mi hija fuera de esto —advirtió perdiendo los estribos y dándole un empujón que Daniel apenas notó.

—No puedo dejarla fuera. Hope es mi hija también.

Luscinda deseó desaparecer en ese mismo instante. Sabía que a Daniel le iba a costar muy poco llegar a esa conclusión, pero no esperaba estar tan nerviosa cuando lo hiciera.

—Sí, lo es, pero hemos vivido muy bien sin ti todos estos años y continuaremos haciéndolo.

—En cambio a mí no mo me ha ido tan bien sin vosotras.

—¿Cómo? ¿Qué no te ha ido bien? Cualquiera lo diría al ver tu aspecto…

Daniel se enfadó.

—¿Preferirías que continuara siendo el esclavo negro que conociste? ¿Querrías que siguiera siendo el mequetrefe al que utilizaste y sedujiste en Mathair? Dime —pidió agarrándola bien fuerte por los brazos.

—¡Suéltame! ¡Inmediatamente! —Daniel no le hizo caso— ¿Que yo te utilicé? ¡¡No fui yo la que te abandonó en el camino del molino aquella madrugada!! ¡¡No fui yo la que no acudió a la cita!! ¡¡No fui yo la que te dejó!!

—¿¿Crees que quise hacerlo?? ¿¿Crees que no prefería mil veces irme contigo?? ¡¿Cómo pudiste dudar de mi amor?!

Luscinda comenzó a llorar.

—No viniste, Daniel. Me dejaste. ¡Esa fue mi realidad!

—¿Ni por un instante en todos estos años se te ocurrió pensar que no pude llegar hasta ti?

—No. Dudabas cuando nos vimos en la cocina. ¡No me digas ahora que no dudaste!

Daniel estaba muy alterado, tanto que le costaba encontrar las palabras perfectas.

—¡Claro que dudé! ¿Cómo no iba a hacerlo? Estaba poniendo tu vida en peligro y eras lo que más quería. Luscinda, mi linda, déjame que…

—¡¡No!! ¡Ya está bien! No quiero seguir hablando contigo. Estoy agotada de esperarte, de quererte cada uno de los instantes de mi vida desde que te vi la primera vez en Mathair, de soñar contigo, de recordar cada uno de los momentos que pasamos juntos, de verme reflejada en los ojos de nuestra hija que también son los tuyos de… —el llanto de Luscinda se volvió incontrolado y Daniel la abrazó a la fuerza.

—¡Déjame! Déjame, por favor… no puedo más —suplicó acurrucándose en sus brazos.

—Mi amor —susurró Daniel—. Mi amor, ya está, ya pasó. Por favor, relájate y escúchame. Deja que te cuente lo que sucedió aquella noche y te juro que si después no quieres volver a verme, desapareceré de vuestras vidas, pero déjame hablar. Solo te pido eso.

Luscinda se removió entre sus brazos pero no le soltó. No podía dejar de temblar. Acababa de darse cuenta de que estaba abrazando al hombre al que amaba más que a su vida.

—Daniel…

—¿Me escucharás?

—Después… —Luscinda levantó el rostro e intentó dejar de llorar.

«Dios mío, qué mujer más cabezota», pensó Daniel. Llevó sus manos a la cara de Luscinda que lo miraba con esos ojazos y no pudo evitar recorrer con el dedo pulgar la lágrima que caía en ese momento.

—¿Después de qué? —preguntó sin saber bien qué decía o hacía. Luscinda le estaba mirando de una manera que le estaba poniendo aún más nervioso. Con la boca entreabierta, dispuesta, tan cerca…

—Bésame.

Le costó reaccionar.

—¿Perdón, cómo dices?

Luscinda tomó la iniciativa. Era mucho más bajita que él, pero alcanzó su cuello y empujó la cabeza de Daniel hacia ella. Le apresó el labio inferior entre los suyos y depositó un único y húmedo beso. Con todo su ser, con todo el amor que llevaba reprimiendo durante cinco largos años.

—Hmmm…

—Shhhh…

Y Daniel se volvió loco. Ahí estaba su linda. El amor de su vida. La mujer por la que quiso cambiar al mundo. La mujer por la que sobrevivió a la paliza que Harper O’Malley le propinó aquella madrugada del lejano ya doce de abril de 1861. La mujer que impidió que se rindiera en una guerra en la que no sabía si iba a ganar o perder. La mujer que le devolvió la dignidad al regalarle los zapatos que en ese momento llevaba puestos. La mujer que le había dado una hija maravillosa que crecería en un mundo mucho más libre y justo. La mujer que le había robado el alma y que ahora le besaba. Ella, su único y verdadero amor. Ella, Luscinda, su vida.

Capítulo 26

Hicieron el amor entre los sacos de harina . Cuando la pasión decidió darles una tregua, los dos rieron al verse de nuevo en esa situación. Cogidos de la mano, sacaron el pan del horno y juntos fueron a colgar un cartel de CERRADO en la puerta de Liberty.

En silencio y con cuidado para no despertar a Maggie ni a Hoppe, subieron las escaleras y entraron en el cuarto de Luscinda.

—Ven a mi lado, mi amor.

Daniel la señaló con el dedo índice e intentó ignorar la petición que le acababa de hacer Luscinda desde la cama.

—No, antes debes escucharme. Déjame que cierre ese Capítulo de mi vida. No quiero que haya ninguna duda entre nosotros dos.

Ella asintió, pero aún así le repitió el gesto de acercarse con la mano. Necesitaba volver a abrazarle.

—Ven, mi vida, te escucharé, pero siéntate junto a mí.

Daniel aceptó y dejando su ropa a un lado, se metió en la cama junto a ella. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Aquella noche, mi linda, descubrí al patrón abusando, una vez más de la pobre Melinda, y no lo pude soportar más. Entré en el cuartucho del que salían los gritos más desgarradores y le planté cara. El patrón se burló de mí y cuando me acerqué a ver cómo se encontraba la joven, me di cuenta de que la había matado.

»Envuelto en furia no vi que O’Malley se acercaba a mí por detrás. No recuerdo nada más hasta que desperté en la granja donde Gerard Mulligan me había ocultado. Estaba completamente deshecho, con cientos de golpes por todo el cuerpo, con varios huesos rotos.

Luscinda se estremeció entre sus brazos y se acurrucó aún más contra él. ¡Como había podido dudar de él!

—Gerard me encontró casi sin vida en el muelle de Savannah y me cuidó como si hubiera sido su hermano. Hubo momentos de frustración y dolor. Pasé mucha angustia sin saber si te había sucedido algo o si habías podido escapar finalmente de Mathair, pero Gerard me prometió que cuando me recuperara volveríamos a la plantación a buscarte.

Creo que eso fue lo que me dio fuerzas para recuperarme, pero cuando regresé allí, tú ya no estabas, ni allí ni en ninguna parte. Durante todo este tiempo te he estado buscando, en Georgia, en Boston, en todos los estados entre ambos lugares y nada, la tierra parecía haberte ocultado para siempre… hasta ayer.

—Maggie y yo nos cambiamos el nombre a llegar —explicó Luscinda—. Estábamos aterradas pensando que Harper pudiera encontrarnos. Al marcharnos, nos llevamos todas las joyas de su familia. Si Harper hubiera dado con nuestro paradero, nos habría matado.

—Nunca estuvisteis en peligro, mi amor, O’Malley murió esa misma noche. De un infarto.

Luscinda se removió nerviosa en la cama.

—¡Oh, Daniel! Maggie ha vivido asustada todos estos años. Verás cuando se entere…

Daniel volvió a abrazarla y a acercarla a él. Ella se dejó abrazar y apoyó la cabeza en su pecho.

—Ya lo sabe, yo mismo se lo conté esta mañana.

Luscinda dejó de acariciarle el pecho.

—¿Esta mañana?

—Sí, vine a buscarte, pero no estabas —confesó.

—Creía que no habías venido. Daniel, qué imbécil he sido estos días. No sé si podrás perdonarme. Encima he llegado a pensar que la señora Mulligan y tú… me avergüenzo de ello y te pido perdón.

Daniel la observó. El pelo, suelto, le enmarcaba la cara. Estaba tan hermosa allí, a su lado. Decidió que era el momento justo para besarla de nuevo.

Luscinda supo que la había perdonado en el momento en que sus ojos verdes se posaron sobre sus labios. Iba a besarla. Estaba segura. Decidió adelantarse a sus deseos y descarada se tumbó encima de él apoyando la cabeza encima de su corazón. Cuerpo a cuerpo. Latido a latido. Daniel la abrazó y cerró los ojos. ¡Dios, aquello era tan bueno!

Hope decidió que ya había dormido bastante y se escurrió de la cama abrazada a su oso, tal y como solía hacer casi todas las mañanas. Observó un momento y se dio cuenta enseguida de que ahí estaba sucediendo algo extraño cuando descubrió que en la casa no se escuchaba ni un solo ruido, algo nada habitual debido a que siempre podían oírse las conversaciones de los clientes que parloteaban mientras compraban pan y dulces.

Descalza y con el cabello rizado enredado, descendió al piso de abajo. ¡Allí no había nadie a pesar de que era de día!

Intrigada subió de nuevo las escaleras y fue a buscar a su abuelita, pero se llevó una sorpresa al descubrir que esta no se encontraba allí. La cama, además estaba hecha con su preciosa colcha de patchwork.

Algo raro sucedía, pero ella no era una niña que se asustara con facilidad, así que decidió ir a ver si su mamá estaba en su habitación. Al fin y al cabo era una niña inteligente y sabía perfectamente que ninguna de las dos iba a dejarla sola en casa.

Abrió la puerta y a pesar de la oscuridad, vio el bulto que le indicaba que su mamá aún dormía. Contenta por haber resuelto parte del misterio, trepó a la cama y se metió dentro. ¡Qué calentito se estaba allí! Se acurrucó y se durmió tan solo cinco segundos después.

Luscinda entró en su habitación con una bandeja. Había preparado el desayuno para Daniel. Desde que se conocían, era la primera vez que podían quedarse en la cama, tranquilamente sin miedo a que nadie les descubriera. Antes de volver su lado, había pasado por la habitación de Hope, pero al ver que la niñano estaba allí, supuso que Margaret se la había llevado para darles un poco más de intimidad.

Feliz, depositó la bandeja encima de la pequeña mesita redonda sobre la que reposaban sus enseres de aseo, descorrió un poquito las cortinas y volvió a la cama para despertar a Daniel.

No pudo hacerlo porque se quedó muda cuando vio a Hope enroscada junto al brazo de su padre. Había rezado porque esa escena se produjera muchas veces, pero al verla por primera vez supo que todas y cada una de sus plegarias habían sido escuchadas. Sintió un amor infinito hacia los dos seres que dormían abrazados sin saberlo y decidió que Daniel se merecía contemplar también lo que sus ojos veían.

Aquel hombre había luchado tanto en la vida que había aprendido a valorar los instantes, los pequeños detalles que de verdad merecían la pena. Sin duda alguna, ver cómo su hija dormía junto a él iba a ser una maravillosa forma de despertar. Algo que nunca podría olvidar.

Se arrodilló junto a él y le dio tiernos besos en los labios. Daniel abrió los ojos y sonrió. ¡Qué maravilla despertar después de una noche tan bonita y mágica! Luscinda estaba a su lado, besándole. Quiso moverse para cogerla en brazos y meterla de nuevo en la cama, pero ella le puso un dedo encima de los labios para que no hablara y le señaló el lado opuesto del lecho.

Daniel giró la cara y simplemente la vio. A Hope, abrazada a su oso, junto a él. Incrédulo miró a Luscinda que contemplaba la imagen con los ojos llenos de lágrimas. La sorpresa del rostro de Daniel decía mucho más que mil palabras. Nunca había visto tanto amor en la mirada de nadie. Jamás olvidaría cómo Daniel observó a su hija aquella mañana.

Se había quedado paralizado, sin saber bien qué hacer, y Luscinda decidió ayudarle un poco. Se metió en la cama junto a ellos y retiró los rizos que caían sobre la carita de Hope.

Daniel pensaba que no necesitaba nada más en la vida para ser feliz. Su hija, su mujer y ese profundo amor que los unía. Justo cuando pensaba que nada podía hacerlo más feliz, la pequeña se despertó.

—Buenos días, cariño —dijo Luscinda en voz bajita para no sobresaltarla.

Hope miró al otro lado de la cama, vio a Daniel y ni se inmutó. Muy tranquila, cogió a su oso y le habló.

—Te lo dije, Sam. Te lo dije —exclamó—. Te dije que Daniel era mi papá.

Luscinda y Daniel se sentaron de golpe en la cama. No daban crédito.

—¿Os pasa algo? —preguntó extrañada de que aquellos dos hubieran saltado a la vez—. Soy una niña pequeña, pero no soy tonta.

Se miraron y rompieron a reír. Aquello sí que no se lo esperaban.

EPÍLOGO

Y así fue como el viejo John Johnson, o sea yo, fue testigo de cómo cambiaba el mundo.

A través de los ojos de mi nieta Hope. Gracias al amor, la única y verdadera ley del Universo que perdurará a lo largo de la eternidad.

Sed muy felices y amad.

Boston, Navidad de 1865

Esta novela está dedicada a todas y cada una de aquellas personas que han dado su vida por la justicia, la verdad y el amor y en concreto a mi bisabuelo Julio Pérez a quien le fue arrebatada la vida en pos de la libertady el honor. Porque creyó que así podían cambiar el mundo. Sin su valentía, es muy probable que hoy no estuviéramos aquí.

Gracias a todos ellos.

Si quieres cambiar el mundo,

cámbiate a ti mismo.

MAHATMA GHANDI