En lo más profundo de un valle, una civilización oculta a los ojos del mundo, espera la llegada del Elegido. Ellos son los guardianes de un enigma que se ha mantenido en secreto desde hace siglos. Gilian se ve arrastrado hasta allí para ayudar a su familia que se encuentra en grave peligro.

En su aventura hacia la libertad descubre que existe otro mundo, otra forma de vida, otra verdad en la que él tiene un papel muy importante.

El protagonista debe elegir entre un sueño y la realidad. El dilema surge cuando el sueño se convierte en pesadilla y la realidad en un sueño.

Yolanda Cañizares Rodríguez

El valle de Laudine

El valle de Laudine - 1

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Titivillus 09.09.2020

Título original: El valle de Laudine

Yolanda Cañizares Rodríguez, 2011

Editor digital: Titivillus

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Para mi marido Jose por su apoyo y comprensión y para nuestros tres amores: Dani, Rubén y Laura que nos enseñan, a través de sus ojos, las cosas importantes de la vida.

Para mis amigos y familia por compartir mi entusiasmo. Y mi gratitud a Jose, Nava y Cristina por ayudarme a llevar a buen puerto mi libro.

Capítulo 1

No comprendía qué hacía allí, ni por qué no podía encontrar a su familia, no recordaba cómo había llegado a ese lugar, ni por qué tenía sangre en la cabeza. No era mucha, solo un hilo que bajaba desde la parte de atrás de la oreja. Se tocó y solo notó un leve abultamiento. Sentía náuseas y mareo. Tenía los músculos agarrotados y le costaba tragar. La ropa estaba manchada de sangre, pero no parecía rota.

Se sentó en el suelo tocándose la herida. Recordaba lo que había pasado esa mañana. Su familia y él habían salido a buscar alimento a una zona cercana a su cabaña. Al no encontrar mucho que recoger, ni ningún pequeño animal que cazar, se adentraron en la zona más profunda del bosque. La gente del pueblo no solía ir por aquel lugar. Pensaban que estaba embrujado, ya que varias personas habían desaparecido y algunas que habían regresado pasado varios días, lo hacían desorientados y sin recordar lo que les había pasado.

Él no daba credibilidad a todo lo que oía. A veces, las personas son capaces de inventarse una buena historia para ser el centro de atención.

Pero ahora era diferente, Gilian percibía que algo no marchaba bien. Su familia no le habría dejado tirado en el suelo inconsciente. Quizá debería haber prestado un poco de atención a alguna de esas historias.

Ese año, había sido muy malo para la cosecha. Aguaceros que arrasaron los campos, pedriscos que agujerearon la poca fruta que quedaba en los árboles y por último, heladas que mataron lo poco que quedaba en las plantas. Los pequeños animales que habitaban en los bosques habían desaparecido por falta de alimentos. De los grandes, hacía ya tiempo que no se veía ni rastro.

Con este panorama, la única solución que tenían era ir a buscar los pocos frutos secos que quedaban, o algún animal despistado que todavía subsistía en su madriguera. Los más ancianos del pueblo estaban muriendo y Gilian se temía que los siguientes fuesen los niños.

Gilian y Marian rondaban los veintiocho y ambos tenían un cuerpo fuerte y bien formado a causa del trabajo y las caminatas que hacían todos los días para buscar comida. Gracias a eso su familia estaba mejor alimentada que la mayoría de las de alrededor.

Vivían en una cabaña lindando con el bosque cerca del pueblo. No era muy grande, pero lo suficiente para ellos cuatro y los dos animales que poseían. A parte de la vieja vaca, tenían un caballo negro zaino que era puro nervio. A pesar de ser muy inquieto quería mucho a los niños y tenía sumo cuidado cuando estos jugaban cerca.

Esa mañana de final de invierno se habían levantado antes del alba. Su mujer, Marian, había guardado algo de comida en una bolsa para el camino. Para ellos había metido carne seca y para los pequeños queso y pan. Antes de salir había dado a los niños un poco de leche y miel, ya que tenían por delante un día de mucho trabajo.

Ahora estaba él solo en aquel lugar que no conocía. A su lado corría un río poco caudaloso. Miró a su alrededor, las únicas huellas que veía terminaban en la orilla. Cruzó por un pequeño vado. Al otro lado, las huellas terminaban bruscamente.

Eso no le gustaba nada, algo o alguien había borrado el rastro. Desde pequeño había tenido un sexto sentido para la orientación y siempre encontraba el rastro de los animales que solía cazar con sus amigos, pero ahora era incapaz de descubrir por donde había desaparecido su familia y la desesperación estaba apoderándose de él.

Decidió empezar a moverse para intentar quitarse el malestar que comenzaba a notar en el estómago. El dolor que tenía de cabeza estaba logrando que su visión se nublara.

Al adentrarse en la maleza no vio nada que le indicase por donde tenía que seguir. Si no descubría algún indicio pronto, empezaría a oscurecer y tendría que pasar la noche al raso.

En aquel lugar la luz era escasa, pues las copas de los árboles estaban demasiado juntas para dejar pasar los rayos del sol. Debía ser pasado el mediodía pero no podía asegurarlo con la poca luz que le llegaba. El suelo estaba húmedo ya que no le llegaba suficiente luz para secarlo. Esto había creado una mezcla de barro y hojas en descomposición que daba al bosque un olor a putrefacción. Intentó no pensarlo por si le tocaba dormir allí.

Se fijó que aparte de insectos no veía ningún otro animal. Ni siquiera las huellas de pisadas que en ese suelo no sería demasiado difícil apreciarlas.

Esa era la señal de alarma que le estaba enviando su cerebro. Allí no había nada con vida excepto la vegetación y los insectos. No se oía ni un solo ruido. El corazón se le empezó a acelerar. Algo había, en aquel lugar, que asustaba a los animales y eso hacía que él también comenzase a estar asustado. Aun así, no dejó que esto le bloquease y puso todos los sentidos en intentar orientarse en aquel espacio.

Después de un buen rato, vio huellas en el suelo. Eran difusas, como si las personas que las hubiesen dejado, no hubieran tenido tiempo de borrarlas bien. Aun así, lo que estaba claro, era que por allí había pasado alguien hacía poco tiempo.

Decidió seguirlas con la esperanza de que estas le condujeran hasta su familia. Tras otro largo trecho andando, llegó hasta una pared de roca cubierta de vegetación. Era una especie de pared vertical. Una enredadera tapaba parte de la roca. Detrás de la enredadera se distinguía una abertura.

Con la poca luz que empezaba a haber, no podía apreciar bien lo que había al fondo. Cuando su vista se acostumbró, lo que vio le dejó sin respiración.

Eran dos puntos de luz, pero le bastó para darse cuenta que estaba en peligro. Intentó correr hacia un lateral de la pared, pero no pudo llegar ni siquiera a girar.

Notó un pinchazo en el cuello y como un hilo de sangre le goteaba. Se palpó, tenía clavada una punta con unas plumas. Le habían disparado con una cerbatana. Sus piernas no lograron sostenerle más y cedieron, dando con su cuerpo en el duro suelo.

Capítulo 2

Agarró fuerte a sus hijos. No podía soportar que aquellas bestias intentaran tocarlos. Se preguntaba qué había pasado con Gilian y por qué no se encontraba allí con ellos. Hacía mucho tiempo que no sabía nada de él. Había visto cómo caía al suelo. Después, alguien les había arrastrado, a sus hijos y a ella, a través del bosque.

Marian se sentía a salvo cuando estaba al lado de Gilian. Él siempre sabía cómo actuar. Era la persona más segura y tranquila que había conocido. A pesar de su altura y fortaleza, intentaba solucionar los problemas hablando e incluso, terminaba haciéndoles de reír.

Se conocían desde pequeños, pero él no había mostrado ningún interés por ella o eso creía. Gilian tenía el pelo dorado como el trigo y unos ojos verdes con unas extrañas líneas que cuando te miraban, te hacían olvidar el tiempo.

Marian tenía los ojos azules y su pelo era negro. Tenía una cara preciosa y aunque tenía a varios chicos del pueblo locos por ella, no se consideraba especialmente guapa.

A los diecisiete años Gilian la sorprendió llevándole un ramillete de flores silvestres, demostrando por fin su interés. Marian le dio, por supuesto, una respuesta negativa. Como decía su madre, las mujeres tenían que hacerse valer, aunque por dentro estaba deseando abrazarle.

Pero él no desistió y estuvo una semana presentándose cada día con un ramo de flores, hasta que Marian aceptó. Desde aquel día no se habían separado jamás.

Un ruido la hizo volver en sí. Notaba el frío suelo donde estaban sentados. Sentadas cerca de ella se encontraban otras cinco personas, tres hombres y dos mujeres, con la misma cara de terror que tenía ella. No los conocía, con lo que dio por supuesto, que debían pertenecer a pueblos alejados del suyo.

Le daba miedo intentar hablar con alguno por si los hombres que los estaban vigilando la veían. Se fijó en el guerrero que tenía más cerca. Estaba cubierto por una capa de hojas de la cabeza a los pies, con lo que no podía verle la cara. Pero lo que más llamaba la atención eran sus ojos. Estaban pintados con un borde negro, lo que hacía que en la sombra brillaran como dos puntos de luz. Tenían aspecto de ser grandes y fuertes. La esperanza de escaparse se desvanecía, pues no creía que pudiese hacerlo con sus dos hijos pequeños sin llamar la atención.

Se encontraban en una gran cueva. Habían estado caminando toda la mañana, hasta llegar a la pared de una montaña. Otro pequeño grupo se había unido a ellos, con el resto de prisioneros.

La cueva donde se encontraban desembocaba en otra más grande que se veía iluminada al fondo.

Allí es donde se habían llevado al primer prisionero, al cual ya habían examinado. Se estaba poniendo muy nerviosa mientras esperaba el momento en que les tocara a ellos. Notaba la boca seca y le costaba respirar. Veía a sus hijos temblando a su lado y los intentó abrazar para darles un poco de seguridad.

En un momento, en el que estaban examinando a otro prisionero, se acercó a la mujer que tenía al lado y le preguntó susurrando y mirando de reojo a sus captores:

—¿Sabes qué hacemos aquí? ¿Por qué nos tienen encerrados?

La mujer la miró con cara asustada, negando con la cabeza. La pobre estaba temblando y sudando copiosamente a pesar de hacer un frío espantoso en aquella cueva.

Uno de los guerreros, se acercó a Marian y la hizo levantarse cogiéndola del pelo. Marian intentó zafarse para ir con sus hijos, pero el hombre que la tenía sujeta, tiró de ella fuertemente hasta colocarla en el centro donde estaban los demás captores. Oía llorar a sus hijos pero no podía hacer nada para ir con ellos. Intentó no forcejear más, para que terminaran pronto y poder volver con los niños.

El hombre le abrió la boca para mirarle los dientes y luego empezó a manosearla por todo el cuerpo para comprobar su constitución. No quería imaginarse para que los habían capturado, pero esperaba que por lo menos la dejaran estar con sus hijos.

De un empujón, otro de ellos, la llevó a la otra caverna del fondo que se veía iluminada.

Por el camino oyó a su hijo Cedric gritar. Intentó mirar pero no le dejó el hombre que la tenía sujeta. Creía que no iba a poder andar más. Una angustia tremenda le subía por la garganta. Las lágrimas corrían por sus mejillas y la impedían ver bien. Al poco, se oyó el grito de su hija, Eline. Esto la desgarró el corazón llenándola de impotencia porque sabía que no podía ayudarlos.

Por fin, llevaron a sus hijos a la parte de la cueva en donde se encontraba. Dos mujeres y ella estaban sentadas en la parte más alejada de la cueva. Al lado suyo se veía un túnel, por el que se notaba una corriente de aire.

A los niños los llevaron al otro lado de la cueva. Marian habría dado cualquier cosa por ir a su lado y poder consolarlos, pero intuyó que si hacía cualquier cosa para acercarse, esos hombres no se pensarían dos veces el golpearla y lo que más temía, que también golpearan a los niños.

De pronto vio cómo uno de ellos se dirigía a un fuego que estaba al lado de los niños. Cogió un hierro candente con forma de espiral en la punta. Los ojos casi se le salen de las órbitas. Intentó gritar, pero no le salió ningún sonido.

Con gran alivió vio cómo los otros guerreros cogían a uno de los prisioneros y lo llevaban hacia allí. El hombre tenía la cara desencajada. Cuando llegó, el guerrero presionó el hierro contra su brazo. El hombre profirió un grito aterrador. Después le llegó el turno a los demás, Marian fue de las últimas. Ella sabía que le iba a doler pero cuando sintió el hierro abrasador, se le doblaron las piernas y las manos empezaron a temblarle convulsivamente.

Una vez que hubieron inspeccionado y marcado a todos los prisioneros, menos a los niños, lo que a Marian le produjo un gran alivio, les condujeron a través del túnel. A sus hijos los llevaban al final del grupo vigilados por dos guerreros.

Al salir al exterior, se quedó maravillada. No había visto nunca un lugar tan especial como ese.

Era el valle más hermoso que jamás había contemplado. La vegetación era exuberante y cerca de ellos, se podía ver correr a algunos conejos. En la copa de los árboles había pájaros de diferentes especies. Un petirrojo se acercó volando y se posó en una rama cerca de ella. Los árboles eran de diferentes clases: robles, hayas, olmos y fresnos entre otros.

No podía entender cómo cerca de su comarca podía existir un lugar como aquel.

El valle estaba rodeado de montañas. Eran paredes casi verticales como si fuese un cañón ovalado, pero no por eso se hacía opresivo, pues desde el lugar elevado en donde se encontraban, podía ver la magnitud del lugar. Desde el exterior, la montaña no parecía tan alta como allí dentro. Se preguntaba cómo era posible que nadie tuviese conocimiento de este lugar. Es verdad, que había oído muchas historias sobre aquel bosque, pero ninguna alcanzaba lo que estaba viviendo.

Estaba tan absorta contemplando todo, que prestaba atención por donde la llevaban y ese era un error que no podía cometer, ya que su máxima era escapar de allí en cuanto tuviera ocasión. Caminaron un buen trecho, bajando hasta una explanada donde estaba su aldea.

Vio a unas pocas mujeres cuidando de niños vestidos con túnicas sencillas y que estaban entretenidos en sus quehaceres. Ni siquiera mostraron interés por ellos, con lo que dedujo, que ver a gente caminando como ganado en su valle, era algo común para ellos.

También vio a algunos hombres, la mayoría eran guerreros. Estos no llevaban hojas para camuflarse. Iban con sencillos pantalones de gamuza. En la parte superior, llevaban cotas o simples tiras de cuero. Se fijó en dos hombres que entraban en una gran choza, llevaban unas túnicas blancas. Tenían el pelo y la barba más larga que el resto.

La aldea era un lugar con chozas circulares y tejados de paja en forma de cono. Tenían dos edificios más grandes que el resto, a uno de ellos, los condujeron a todos. Su forma era ovalada y el tejado era muy alto.

Dentro estaba esperando un gran grupo de personas en silencio. Al fondo se veía una mesa redonda y delante de ella había cinco personas. En el centro estaba situado un hombre de edad avanzada, con el pelo y la barba blanca de una largura increíble. Llevaba una túnica blanca con los bordes rematados en dorado y un cordón de oro atado a la cintura. A su lado se encontraban dos hombres y dos mujeres también ricamente vestidos pero sin llegar a eclipsar al que parecía era la persona más influyente de aquella habitación.

El hombre levantó la mano y se hizo un silencio absoluto. Todas las personas fijaron su mirada en él esperando a lo que tenía que decir. A Marian le recordaba ese momento que precede a que dicten una sentencia. Ella sentía que lo que dijese aquel hombre iba a afectarle en su futuro más próximo.

—Habéis sido traídos aquí —dijo el sacerdote Cathbad—, algunos para trabajar en nuestras tierras y otros para tareas que de momento no os serán reveladas. —Hizo una pausa—. Tenemos unas leyes, las cuales tenéis que cumplir. No soñéis con que podéis escapar de aquí, solo nosotros conocemos la manera de salir del valle. Si alguno de vosotros lo intenta, será ejecutado.

Marian miró a su alrededor, pero nadie se movía. Los demás prisioneros mantenían la vista fija en el hombre que les estaba hablando. La mujer que estaba junto a ella en la cueva y con la que había intentado hablar seguía temblando.

—Seréis conducidos a las afueras de la aldea. Os designarán una choza en vuestro campamento y os indicarán vuestra tarea —continuó Cathbad—, pero si alguno de vosotros nos produce algún problema, lo pagará.

Los guerreros cogieron a Marian y a los demás prisioneros y los condujeron hacia la puerta. No veía si sus hijos la seguían ya que la empujaban para que anduviese más rápido. Al llegar al sendero que salía del poblado intentó mirar de nuevo hacia atrás, pero el guerrero que la custodiaba se lo impidió. Solo podía rezar y esperar que sus hijos la siguieran.

Capítulo 3

Cuando despertó notó el suelo frío y húmedo de lo que parecía el interior de una cueva. La sensación que tuvo al despertar era la misma que tuvo al lado del río, malestar y mareo.

Todo estaba muy oscuro pero pudo ver al fondo otro espacio más iluminado, donde un par de hombres parecían tener una discusión.

Despacio, para que no notasen que había recobrado el conocimiento, empezó a explorar el lugar con la mirada. No vio ninguna salida al exterior, lo que le hizo pensar que estaba oculta. Lo que sí vio, fue un túnel en la otra caverna. Tras observar a los hombres y aunque la luz era escasa, se dio cuenta que llevaban un traje de hojas. No sabía quiénes eran, ni por qué le habían capturado. Tal vez ellos, se habían llevado a su familia.

Tras un rato de discusión los hombres fijaron su mirada en él. Se acercaron apresuradamente y lo alzaron del suelo. Uno de ellos empezó a inspeccionarlo como si fuera un caballo. Gilian no intentó escabullirse y los dejó hacer, temiendo que cualquier cosa que hiciese pudiese empeorar la situación.

Después de la inspección, lo escoltaron a la otra sala y le marcaron con un hierro al rojo vivo en el brazo. Gilian aguantó el dolor con las mandíbulas apretadas. Cuando acabaron le llevaron hacia un túnel. Se fijó por dónde lo llevaban y si había alguna muesca en la pared que le indicase por dónde debería volver.

Vio una especie de dibujos. Algunos eran signos y otros espirales. Le recordaba algo, pero ahora no tenía tiempo de pensar el qué.

Sus captores iban murmurando, por lo que no alcanzaba a oír lo que decían. Lo que sí notó es que no le prestaban mucha atención, como si no temieran que pudiese escapar.

Cuando salieron del túnel, una luz cegadora le hizo entornar los ojos. Estaban en un valle tan frondoso y verde, que le costaba imaginarse que un lugar así existiera en realidad.

Caminaron bastante distancia, hasta que llegaron a lo que parecía una aldea. Le llamó la atención la forma circular de las casas y la vestimenta de las personas.

Se dirigieron hacia una de las chozas que era más grande que el resto y que tenía forma de óvalo. Cuando entraron se encontró en una gran sala con unas sillas altas al fondo y delante una mesa redonda tallada con símbolos, la mayoría eran espirales, como las que había visto en el túnel.

Detrás de la silla principal estaba un hombre alto con una túnica sencilla pero ricamente rematada con hilo dorado. La expresión de su cara era de gran serenidad. Sus ojos azul oscuro, se le clavaron con tal profundidad que parecía que le estaba leyendo el pensamiento.

Al lado del hombre estaban sentadas otras cuatro personas. Tenían casi el mismo halo de tranquilidad y de superioridad. Pero ninguno se podía comparar con él.

Cuando el hombre le vio entrar, notó como se ponía rígido y su expresión tranquila se crispaba un poco. Pero antes de que se diera cuenta, cambió el gesto y volvió a tener ese halo que había observado al entrar.

Cuando los tres se acercaron a la mesa el hombre apoyó las manos y observo a Gilian.

—Me llamo Cathbad y estás en el valle de Caer Sidhi. Te hemos capturado porque has intentado entrar en nuestro territorio. Se te asignará un trabajo y un camastro. Al más mínimo problema serás ejecutado —Cathbad le miró en silencio—. Te mantendrás en las zonas que te digamos. Si te encontramos intentando huir o ayudando a algún otro prisionero, te mataremos. —Cathbad hizo una señal a sus hombres.

Estos cogieron a Gilian por los brazos y lo sacaron de la gran choza.

—Es él —dijo Cathbad de pronto mirando a los demás.

—Como lo sabes —le preguntó Elvia, colocándose el vestido.

—¡Lo sé! Aun así lo consultaré con los dioses. Esta noche prepararemos un sacrificio. Quiero que vayáis al manantial y preparéis todo. Isea se quedará conmigo. Elvia, Artaios y Bran iréis primero. Al atardecer nos reuniremos con vosotros. Ahora necesito ayunar y meditar para estar preparado. Isea nos preparará el elixir para esta noche.

—Avisaré a Finn para que tenga a sus hombres preparados —le dijo Artaios—. Él se encargará de que esté allí todo el mundo.

—Bien. Tengo que prepararme. Isea, sígueme, tenemos que elegir a uno de ellos —terminó de decir Cathbad.

Le llevaron por un camino que se dirigía hacia las afueras de la aldea. Gilian no perdía oportunidad de estudiar por donde le guiaban. El sendero estaba bien despejado por lo que dedujo que era un camino muy transitado. Al poco aparecieron dos bifurcaciones. A él lo condujeron por el camino de la derecha. Más tarde tendría que averiguar a dónde se dirigían los otros dos. Necesitaba saber si su familia estaba allí. Si no era así intentaría escapar para buscarlos en otro lugar o volver a su aldea por si hubieran regresado.

Llegaron a una especie de campamento pequeño. No había más que tres chozas. Parecían desiertas, pues no vio a nadie. Al entrar se dio cuenta de que estaba equivocado. Dentro pudo ver cuatro camastros y varias camisas sucias tiradas en el suelo.

Permaneció sentado en el interior de la choza esperando, mientras los dos guerreros que lo custodiaban permanecían en silencio, uno a cada lado de la puerta. De pronto empezó a oír voces que se acercaban por el otro lado de las chozas. Cuando las voces llegaron cerca de la puerta, se silenciaron bruscamente.

—Aquí tenéis a alguien nuevo —habló uno de los guerreros que estaba en la puerta— asignarle una choza e indicarle su área de trabajo.

Sin más, se giraron y desaparecieron por el sendero por el que habían llegado.

Gilian miró hacia la puerta para ver a la persona que entraba. A contraluz, el hombre parecía bastante alto y fuerte. Cuando pudo verle mejor, se fijó que tenía el pelo rojo y rizado. Tenía los ojos azules y unos rasgos bastante comunes.

—Hola, me llamo Albert. Estoy al cuidado de este campamento. Ya has oído a los hombres del valle. Tendrás que dormir en la primera choza. Si no traes más ropa, ahí tienes una montaña de ella para que elijas. Sus antiguos dueños no la necesitarán ya. Si eres muy escrupuloso te la puedes lavar en el río. Tu trabajo será ayudarme limpiando las cuadras. Te aconsejo que no causes problemas, esta gente no se anda con remilgos a la hora de castigar a los prisioneros. ¿Cuál es tu nombre?

—Mi nombre es Gilian. ¿Eres de este valle o también te han traído aquí? —preguntó desconfiado.

—Lo siento si te parezco algo brusco, pero estos guerreros me ponen nervioso. Nunca sabes cuándo te están vigilando. Son capaces de desaparecer ante tu vista entre la maleza —le confesó—. A mí me capturaron en el bosque, al norte de aquí. Estábamos en una partida de caza y seguíamos a un grupo de ciervos. Vi al más grande cuando intentaba escapar cruzando el río. Lo seguí. Al rato me di cuenta de que no venía nadie conmigo y enseguida me percaté de que todo estaba en silencio y no se veía ningún animal. Solo pude oír el silbido del proyectil. Después no recuerdo nada hasta que me desperté en una cueva.

—A mí me ocurrió algo parecido. Pero yo iba con mi familia y aunque no tengo la certeza de que a ellos los hayan capturado, intuyo que los tienen en el valle. ¿Cómo puedo averiguar si están aquí? —preguntó Gilian.

—Hay otros dos campamentos de prisioneros. En uno tienen a los niños y en otro a las mujeres. Pero si yo fuera tú, no me arriesgaría a que la gente del valle supiera que mi familia está aquí. Te aconsejo que no intentes ponerte en contacto con ellos, porque si ellos se dan cuenta, los matarán o te matarán a ti —dijo Albert con la mirada fija en la pared como recordando algo.

Se dio media vuelta y salió por la puerta. Gilian se quedó allí sentado un momento pensando en lo que le había dicho.

Empezaba a sentirse mal. Estaba mareado y tenía tanto sueño que se estaba quedando dormido. Decidió ir a la choza que Albert le había asignado para descansar un rato. Cuando entró, vio cuatro camastros. Se tumbó en uno que parecía desocupado.

Capítulo 4

Caminaban por un sendero entre la vegetación. Los niños iban custodiados justo detrás de ellos. Marian intentaba echar un vistazo a cada paso para comprobar que sus hijos estaban bien. Vio cómo Cedric ayudaba a su hermana a sortear una rama en el camino. Tenía ocho años pero era un niño muy despierto. Eline tenía solo cinco años y era preciosa, tenía los ojos verdes con esas caprichosas lineas, iguales a las de su padre y su hermano.

Al llegar a una bifurcación, vio para su desesperación, que ella era conducida por el camino del centro mientras que los niños eran conducidos por el camino de la izquierda.

No sabía qué hacer. El estómago le dio un vuelco. No quería separarse de sus hijos. Trató de llamarlos, pero enseguida sintió como de un empujón, la tiraban al suelo. Se levantó sollozando, esperando que sus hijos no lo hubieran visto, ya que no quería asustarlos.

Al girarse vio con desaliento que Cedric tenía lágrimas en los ojos y que Eline estaba intentando zafarse de su hermano para llegar hasta ella. La niña empezó a gritar y a correr en su dirección. Un guerrero la sujetó y Marian vio cómo se los llevaban por el otro camino.

A lo lejos podía oír los gritos y el llanto de sus hijos. Desesperada, intentó ir tras ellos pero la agarraron por un brazo y la hicieron continuar por aquel camino. Sentía que se mareaba y que las piernas no le aguantarían. El hombre que la custodiaba la obligaba a andar deprisa, por lo que iba arrastrando los pies y tropezando con todo.

Llegaron a un claro en el bosque, donde se veían tres chozas. De una de ellas vio salir a una mujer demacrada que la estaba limpiando. Los guerreros se pararon delante de la mujer. El captor de Marian la soltó, dejándola en el suelo. Ella se mantuvo allí intentando recuperar el aliento y sollozando en silencio.

—Os traemos gente nueva —se adelantó el guerrero—, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

El hombre se agachó al lado de Marian, la cogió del pelo, le levantó la cabeza del suelo y la susurró al oído:

—De ti, ya me ocuparé en otro momento. —El guerrero la miraba con lujuria.

Marian se le quedó mirando, sin atreverse a mover un músculo para no enfurecer a aquel hombre que la estaba sujetando. El guerrero la soltó del pelo y se levantó. Hizo una señal a sus compañeros y se fueron por el sendero que tenían a la espalda, con los otros tres prisioneros.

Las otras mujeres la ayudaron a ponerse en pie y a entrar en la choza. Una vez dentro, la mujer que limpiaba le ofreció agua.

—Toma, bebe esto —le tendió el vaso de barro—, será mejor que no llames la atención. Aquí es mejor pasar desapercibida.

—¿Sabes a dónde llevan a los niños? —preguntó Marian angustiada.

La mujer la miró despacio, como si no quisiera responderla.

—¿Cuántos niños tienes? —dijo al fin.

—Dos, Cedric y Eline. Se los han llevado por otro camino y necesito saber dónde están.

—Es mejor que te olvides de ellos, no creo que te dejen verlos. Los tienen en otro campamento. Son cuidados hasta que tienen edad para empezar a aprender.

—Para empezar a aprender. ¿Qué? —le apremió Marian.

—Les enseñan su cultura, sus creencias y sus valores. Les obligan a olvidar su pasado. No les permiten ver a sus padres, si es que también han sido capturados. Aunque eso, es bastante raro, no suelen capturar a familias enteras. Con el tiempo terminan olvidando sus raíces —continuó la mujer—. Cuando están preparados entran a formar parte de la comunidad.

—Pero yo necesito verlos. Estarán muy asustados —sollozó Marian.

—Recuerda lo que te digo, intenta mantenerte alejada, de otro modo solo conseguirás que te maten.

Marian no sabía qué hacer. Necesitaba saber que sus hijos estaban bien y escapar de allí. No entendía como su vida estaba patas arriba en un abrir y cerrar de ojos. Recordaba esa misma mañana, donde todo era normal, donde su vida era normal y ahora era como una pesadilla de la que quería despertarse y no podía.

La mujer la dejó descansar un rato, mientras se llevaba a las otras dos nuevas para indicarlas donde podían dormir y las tareas que debían realizar. Cuando la mujer volvió a entrar en la choza, Marian se giró y se incorporó sobre los codos.

—Aun así, necesito saber cómo llegar al otro campamento —insistió Marian.

—Si tú quieres te lo diré, aunque no creo que te esté haciendo un favor —dijo la mujer, dándose por vencida—. Hay otros dos campamentos. En uno de ellos tienen a los hombres y en el otro a los niños, como te he dicho.

—¿Cómo puedo llegar al de los niños? —preguntó Marian.

—Yo nunca he estado allí. Pero he conocido a dos madres que han sido capturadas con sus hijos.

—¿Podría hablar con alguna de ellas? —suplicó Marian.

—Como te he dicho, he conocido solo a dos, pero ninguna de ellas está aquí ahora.

—¿Dónde están? —quiso saber Marian.

—Muertas —susurró la mujer y se giró para salir.

A Marian se le cayó el alma a los pies. Aunque la mujer le indicase el camino. ¿Cómo iba a conseguir llegar sin que la vieran? Si la mujer le había dicho la verdad, necesitaría ayuda para conseguir entrar en el campamento de los niños y escapar con ellos. Antes de que la mujer saliera, Marian la paró.

—De todas maneras, quiero saber cómo llegar —volvió a decirle Marian.

—Ven conmigo —le pidió la mujer.

Al salir, rodearon las chozas y empujaron la maleza para entrar en una especie de cueva que se había formado gracias a los árboles y matorrales que rodeaban la explanada.

—Mi nombre es Tara —le sonrió la mujer— y me ocupo de limpiar el campamento y organizar a los nuevos prisioneros. Este es el lugar donde hacemos nuestras necesidades. Aquí normalmente no te suelen vigilar.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó Marian.

—No sé exactamente el tiempo pero llevo tres inviernos.

—¿Has intentado escapar? —le interrogó Marian con la angustia reflejada en su mirada.

—De aquí no puede escapar nadie niña, ni siquiera cuando mueres. —Bajó la voz Tara.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Las personas del valle tienen unas creencias muy raras ¡no son cristianos!, creen en la reencarnación y en un montón de cosas más que no entiendo. A veces hacen rituales e incluso he oído decir que hacen sacrificios humanos —susurró Tara.

—¿Eso lo has visto tú? —le pregunto Marian.

—No. Pero la gente se olvida de ti cuando estás limpiando sus chozas. Ellos hablan como si tú no estuvieras y te enteras de cosas.

—Muéstrame, por favor, como se va a los otros campamentos.

Tara se agachó y con un palo empezó a hacer un mapa. Marian se puso en cuclillas al lado suyo observando lo que Tara iba dibujando.

—Este es el sendero que sale de la aldea principal y por donde te han traído a ti. Aquí —hizo tres rayas que salían de la principal— se bifurca el camino en tres. El del medio es el que viene hasta nuestro campamento. El de la derecha es el que va al campamento de los hombres y el de la izquierda es el que va al de los niños.

—¿En qué momento del día no te vigilan? —quiso saber Marian.

—Ellos siempre te vigilan. Ahora mismo no te puedo garantizar que no nos estén observando.

—Gracias por intentar ayudarme —Marian borró el dibujo con la mano—. Necesito salir de este lugar con mis hijos y buscar a mi marido, Gilian. Estaba con nosotros en el bosque pero desde que nos capturaron no he vuelto a saber nada de él.

—¿Sabes si lo han llevado al campamento de los hombres?

—Con nuestro grupo no entró en el valle. No tengo la menor idea de donde puede estar, pero conociéndolo debe de estar angustiado —dijo Marian con los ojos otra vez humedecidos.

—Volvamos a las chozas y te indicaré cual será tu tarea y donde puedes dormir —Tara salió hacia la explanada.

—Esta será tu choza —indicó Tara con el dedo, señalando a la tercera—. En el poblado necesitan cocineras, mañana te acompañará Ariane, una compañera que duerme contigo y con las dos nuevas, ella te indicará donde puedes ayudar. Ahora tengo que trabajar, procura descansar, mañana será un día muy duro.

Capítulo 5

Cathbad se dirigió hacia los campamentos al atardecer para elegir a uno de los prisioneros.

Sabía perfectamente quién sería el elegido, esa misma mañana habían llegado siete prisioneros al valle. No era lo normal, la gente no se acercaba tanto al perímetro. Pero debido a la escasez se estaban volviendo imprudentes.

El elegido estaba en el campamento de los hombres. Cuando le había mirado a los ojos había visto la mentira y la maldad en él.

Cuando Cathbad e Isea entraron en el campamento estaban todos los prisioneros allí. Se dirigieron a Albert para saber dónde estaban los nuevos. Él los condujo a la primera cabaña.

Al entrar le vieron tumbado, Isea le hizo una señal para que se levantara y los siguiera. Antes de salir vieron como el último prisionero que había llegado no se movía. Isea se agachó para confirmar que estaba vivo y le hizo una señal de asentimiento a Cathbad. Gilian estaba inconsciente sin poder moverse debido al efecto de los dos pinchazos. Isea permaneció un momento con la mano en el cuello observando como dormía. Se levantó y lo dejó descansando.

Salieron con el otro prisionero. Este miró desconfiado al resto de sus compañeros. No le gustaba la cara de angustia con que le miraba el resto.

Cathbad, Isea y el prisionero se encaminaron hacia el lugar donde iba a tener lugar el sacrificio. Al salir del campamento dos guerreros se unieron a ellos.

Caminaron hacia el interior del valle. Cuando llegaron a la pared de roca donde nacía el manantial sagrado, todos los habitantes del valle estaban esperando. Habían formado un círculo con antorchas colocadas detrás de cada uno, lo que hacía que sus caras quedaran en penumbra.

Los dos guerreros introdujeron al prisionero dentro del círculo hasta depositarlo ante la roca. El agua discurría formando un pequeño estanque. Isea le ofreció a Cathbad el brebaje que Elvia había colocado en una horquilla sobre el fuego. Después, ofreció a sus compañeros. El prisionero miraba asustado a su alrededor, y aunque no intentaba escapar, tenía una actitud defensiva.

—En agradecimiento por concedernos lo que tanto tiempo ansiábamos, os ofrecemos este sacrificio para que sigáis bendiciéndonos con vuestra gratitud —dijo Cathbad.

Después sacó una daga. El filo resplandecía con la luz del fuego. Se paró delante del prisionero y le rebanó el cuello. Este cayó sobre el manantial con las manos sujetándose el corte y tiñendo de rojo el agua. Cathbad se quedó estudiando la mancha de sangre que se había formado.

Las demás personas del círculo empezaron a entonar una melodía mientras cogían sus antorchas. Los cinco sacerdotes permanecían en el centro del círculo con los rostros alzados. Este ritual se repetía desde hacía infinidad de generaciones, para que los dioses los protegieran y los guiaran en su sabiduría.

Se despertó bruscamente bañado en sudor. Otra vez volvía a tener la misma pesadilla que le hacía despertarse gritando. Caminaba por una gruta húmeda y oscura, de cuyo techo salían estalactitas que se unían con las estalagmitas del suelo. Estaba todo oscuro. Solamente le iluminaba una pequeña antorcha que le permitía ver dos pasos por delante de donde pisaba. El silencio era absoluto, solo roto por el ruido de una cascada de agua. Al final de la gruta se abría una vasta cueva, el techo estaba tan alto que no podía ver donde acababa. Oía la cascada pero en la oscuridad no podía ubicarla. Solo podía ver la orilla de un lago.

De pronto sentía la necesidad de acercarse a la pared que tenía a su derecha. Con la pequeña antorcha que portaba podía ver los dibujos de la pared. Eran espirales y signos que no entendía.

Cuando iba a tocarlos, notaba el aliento de alguien en su espalda. Los pelos de la nuca se le erizaban. En el momento que intentaba girarse para ver quién era, la antorcha se apagaba. Sentía el aliento cerca del oído y como le susurraba palabras. Unas uñas le arañaban la espalda y a Gilian le recorría un escalofrío que le llegaba hasta la médula.

En ese instante, se despertaba y no conseguía recordar las palabras que había oído. Era como si alguien tirase de ellas y se las robase de la mente.

Al incorporarse fijó la mirada en la pared de la choza. Por un momento no supo dónde estaba. Miró a su alrededor para ver quién estaba con él. La tarde anterior se había quedado dormido por efecto de los pinchazos, y ahora mismo no reconocía a los dos hombres que estaban durmiendo a su lado.

Ninguno de ellos era Albert, el hombre con el que habló en la otra choza. Ni tampoco los otros dos hombres que lo acompañaban. Uno era menudo pero de complexión fuerte. Tenía poco pelo y un gran bigote que le daba un aspecto bastante peculiar. Su nombre era Ryan. Le había causado buena impresión y la simpatía parecía que había sido mutua.

El otro hombre era más alto pero igual de fuerte que Ryan. Su nombre era Owen, tenía una gran mata de pelo rubio y barba aunque no muy larga. Sin embargo este no le había causado tan buena impresión. Con sus pequeños ojos y su gran nariz le recordaba a un halcón buscando una presa. No le gustaba la gente que no miraba a los ojos. Owen estaba moviéndolos continuamente y daba la impresión de que buscase algo.

Volvió a mirar a los dos hombres de los camastros. Ninguno de ellos se movía. Se levantó con cuidado y salió de la choza.

Estaba amaneciendo y todo se veía verde y frondoso a su alrededor. A Gilian le relajaba observar la naturaleza. Era feliz cuando caminaba por el bosque al amanecer. Se sentía bien con el olor a hierba húmeda y el sonido de los pájaros al cantar. Era como si pudiese sentir la naturaleza dentro de él.

Alguien se acercó por detrás, Gilian se giró bruscamente y vio venir a Albert.

—¡Vaya tarde la de ayer! —comento Albert cuando llegó a su lado—, ¿oíste algo?

—No sé a que te refieres —contestó Gilian—. Yo no he oído nada. Debí de dormirme profundamente. ¿Qué ha pasado?

—Ayer al atardecer vino a nuestro campamento Cathbad y una de las brujas que va con él, Isea.

—¿Qué querían? —preguntó Gilian.

—Buscaban a alguien para sus ritos.

—¿Para qué querían a alguien de nuestro campamento? Ninguno de nosotros pertenece a este valle. ¿O sí?

—Precisamente por eso vinieron aquí —Albert fijó su mirada en el suelo—. Digamos que somos el centro de la fiesta. Cogieron a uno de los nuevos que llegó ayer antes que tú. Entraron en tu choza. Tuviste suerte, te podría haber tocado a ti.

—¿Te refieres a otro que dormía en mi choza?

—Sí, ayer llegaron tres antes de que te trajeran a ti. —Volvió a mirar Albert con nerviosismo—. Te debiste de dormir antes de que ellos regresaran de su nuevo trabajo. Eligieron a uno de ellos.

—¿Para qué lo eligieron?

—No lo sé seguro. A nosotros no nos permiten movernos de aquí cuando hacen alguna de sus ceremonias. Pero al que eligen nunca regresa —dijo Albert mirando otra vez hacia el suelo y haciendo marcas con el pie.

—¿Has pensado alguna vez en escaparte? —Gilian se fijó en la marca en forma de espiral, igual a la suya, que Albert tenía en el brazo.

—Muchas veces, pero hay algo en este valle que es como si… —Albert se quedó callado—. Bueno, es hora de trabajar. —Agarró de los hombros a Gilian y le sonrió—. Te acompañaré hasta las cuadras. Están junto a la aldea.

A Gilian no le había pasado desapercibido el cambio de humor de Albert. Estaba claro que algo había que le asustaba y él iba a encontrar la manera de descubrirlo.

Se adentraron por el sendero que llevaba a la aldea. Esa misma mañana, tendría que encontrar la manera de escabullirse y descubrir algo sobre su familia.

Cuando llegaron a la aldea donde habitaba la gente del valle, tuvo que pararse en seco. El corazón le dio un vuelco al ver a Marian andando entre las chozas con otra mujer al lado.

Su primer impulso fue salir corriendo para abrazarla y saber de los niños, pero de pronto recordó lo que le había dicho Albert y se quedó clavado en el lugar.

Cuando se dio cuenta que Marian le había visto y empezaba a moverse hacia él con la angustia reflejada en la cara, Gilian agarró a Albert, le dijo algo al oído, se dio media vuelta y se dirigieron por otra calle hacia las cuadras. Al doblar la esquina giró la cabeza y miró como Marian se quedaba parada y con lágrimas en los ojos mirando como él se alejaba de ella.

Nada deseaba más que abrazarla y consolarla, decirla que todo se iba a solucionar. Pero intuía que no era el momento, que algo había en ese lugar que les hacía correr un grave peligro y necesitaba averiguar qué era, cómo evitarlo y salir de allí todos con vida.

Siguió andando con Albert hacia las cuadras pensando como contactar con Marian sin que le vieran.

Capítulo 6

—¿Qué te pasa? Estás blanca como la cera —preguntó Ariane a Marian.

—Nada, creía haber visto a alguien pero me he debido de equivocar.

—No te pares. No debemos llegar tarde. Son muy estrictos con nosotros. Será mejor que no estropees nada, ni rompas ningún cacharro. Sígueme por aquí. Falta poco para llegar.

A Marian le faltaba la respiración mientras seguía a Ariane hacia las cocinas. No podía creer que Gilian la hubiese rehuido.

Tenía lágrimas en los ojos y una quemazón que le subía por el pecho. Desde que había entrado en el valle, todo había ido a peor.

Estaba segura que Gilian la había reconocido y ella le había reconocido a él. Quería decirle que sabía dónde estaban los niños y cómo llegar a ellos. También necesitaba oírle decir que sabía cómo sacarla a ella y a sus hijos de allí.

En lugar de eso, se había quedado parada como una estúpida viendo cómo Gilian se iba por otro sitio, para no cruzarse con ella. ¿Por qué no se había acercado a ella?, ¿por qué había hecho como si no la conociese?

Siguió caminando detrás de Ariane hasta que llegaron a un gran edificio. Era redondo con techo en forma de cono, como casi todas las chozas, pero tenía una gran chimenea que salía del centro del techado de paja. Solo había otro edificio más grande que este y era la gran sala de reuniones donde ya había estado.

Entraron y vio a otras mujeres del valle preparando comida y trajinando con ollas enormes de hierro puestas en un fuego central. Las brasas estaban encima de un pedestal redondo de piedra y encima tenían colocadas unas horquillas para sujetar las ollas.

Ariane le indicó cuales eran sus tareas y sin más dilación se puso a trabajar intentando pasar desapercibida para no causar problemas. Marian tenía que pensar cómo hablar con Gilian. Estaba segura que era él a quién había visto y Gilian tenía que tener un motivo para haberla esquivado.

Cathbad estaba sentado en la mesa de la choza de reuniones. Unas pequeñas ventanas situadas en lo alto de los muros, eran la única ventilación, lo que hacía que el lugar estuviera iluminado con antorchas y velas. Allí se celebraban las grandes comidas y las reuniones. Al levantar la vista vio a Isea acercarse. La había hecho llamar para comunicarle lo que le había sido transmitido después de la ceremonia del día anterior.

—¿Querías verme? —preguntó ella delicadamente.

A la simple luz de las velas, se podía apreciar la belleza de Isea. Tenía el pelo castaño con reflejos dorados que le caía ondulado sobre la espalda y sus ojos eran verdes como los de un felino. La túnica blanca ajustada al cuerpo hacía que se notara su escultural figura. Después de Cathbad era la segunda persona más importante del valle.

—Ayer fui a hablar con Laudine. Me ha dado instrucciones, para salvar el valle con su ayuda —dijo Cathbad.

—¿Cuáles son las instrucciones?

—Necesitamos ganarnos su confianza, pero no debe sospechar. Tiene que ser él quién acepte ocupar su lugar. Si no es así, todos nosotros desapareceremos. Seremos perseguidos. Nuestro valle no puede ocultarse por mucho tiempo. En cuanto la gente de fuera sepa de nuestra existencia querrán eliminarnos por miedo.

—Las barreras que hemos creado alrededor del valle y la vigilancia que tenemos les impedirán llegar hasta nosotros —le contradijo Isea.

—¡No nos queda mucho más tiempo! —Cathbad levantó ligeramente la voz contrariado—. Llegará el día en que nos encuentren y en ese momento, no tendremos más remedio que escondernos y vivir ocultando nuestras creencias. Sabes que ahí fuera nuestra gente ha sido exterminada y los pocos que quedan son tratados como poseídos o brujos.

—Haré todo lo que esté en mi mano —contestó Isea sumisamente.

—Si es necesario, sedúcele. Utiliza todas tus armas para que él acepte ser uno de los nuestros. Lo dejo en tus manos. Sé que podrás con este cometido.

—Se hará como tú dices —Isea salió del salón tan sigilosa como había entrado.

Cathbad se quedó meditando cual sería el siguiente paso a dar. No podía dejar todo en manos de Isea. Había demasiado en juego: su supervivencia, sus creencias y el último bastión donde habitaba su gente. El resto había sido exterminado o sometido por las nuevas creencias. Tenía que luchar para preservar este valle y su magia.

Cuando estaba a punto de levantarse para ir a su choza entró Finn, el jefe de los guerreros.

—Tengo un mensaje de mis hombres —Finn esperó hasta que Cathbad le dio permiso para continuar—. Ayer capturamos a un hombre que estaba husmeando cerca de la entrada al valle.

—Precisamente quería hablar contigo sobre ese asunto. Necesito que le vigiléis día y noche. No quiero que haga nada sin que nosotros lo sepamos. Quiero ser informado de cualquier cosa importante que le afecte.

—Mis hombres me han informado de que es la misma persona que ayer dejaron inconsciente cerca del río, también capturaron a su mujer y a sus hijos para traerlos como prisioneros al valle. Estaban dentro del límite.

—¿Por qué no le trajeron a él? —quiso saber Cathbad—. Todo el que esté dentro del límite debe ser hecho prisionero.

—Su familia si lo estaba, pero él estaba al otro lado del río y al dejarlo inconsciente creyeron que no sería ninguna amenaza para nosotros. Pero debió de estar buscando el rastro de su familia. Cuando nos dimos cuenta lo teníamos encima.

—Quiero saber quién es su mujer. Los niños me imagino que son los que llegaron ayer, no pude verlos bien.

—Sí, son los únicos que hay ahora mismo en el campamento —le confirmó Finn.

—Esta información nos puede ser muy útil para conseguir su lealtad —Cathbad se levantó para salir de allí—. Cualquier información nueva que tengáis no dudes en dármela. Ese prisionero es importante para nosotros. Cuida que no le ocurra nada —le ordenó a Finn.

Finn dio media vuelta y salió de allí. Cathbad se quedó un instante de pie pensando. Ahora más que nunca tenían que estar unidos.

Si el plan de Isea no surtía efecto, tendrían que utilizar cualquier arma que estuviese a su alcance. Debía mandar a Elvia al campamento de los niños para evaluar a sus hijos. Luego se encargaría de la mujer. Tenía que cerciorarse si Gilian sabía que su familia estaba en el valle. Estaba claro que algo intuía, pues los había seguido hasta allí.

Cathbad tenía que averiguar cuánto potencial era capaz de usar Gilian. Salió hacia fuera y se dirigió a la choza de Elvia.

Capítulo 7

Al llegar a las cuadras notó que le dolían los puños de la tensión. No podía soportar la visión de sus ojos anegados en lágrimas y su cara de decepción al ver como él se iba por otro camino para no ir a su encuentro.

Le dolía no poder explicarle a ella por qué tenía que actuar así. Lo hacía por el bien de su familia. Tenía que protegerlos.

Albert lo había entendido al instante. En cuanto vio a la mujer y Gilian le pidió cambiar de camino, él había actuado con mucha rapidez.

—Te ha reconocido —dijo Albert, más como afirmación que como pregunta.

—Sí, pero no puedo permitir que me vean hablando con Marian. Tendré que esperar el momento oportuno para ponerme en contacto con ella.

—Una de las ventajas de trabajar en los establos y con el resto de animales es que a veces tienes que trasladarlos de un sitio a otro —Albert le guiñó un ojo sonriendo—. Vamos a arreglar a estos caballos y luego vamos a trasladarlos al cercado para que corran en libertad.

Isea se encontraba vigilando los establos tras la maleza. Se dio cuenta de que estaba sonriendo al mirar a Gilian. Ahora que lo observaba mejor advertía que era más atractivo de lo que le había parecido el día anterior. Le atraía tanto su cara como su cuerpo musculoso. El pelo que le caía a los lados, sin llegar a ser muy largo, era dorado como el trigo. Sus ojos verdes la habían cautivado desde que lo viera la tarde anterior, no solo por el color, también por la profundidad con que te miraba y esas extrañas marcas que nunca había visto antes.

Al observar como trabajaba, notaba como sus músculos se tensaban por el esfuerzo. Desde luego era un hombre bastante fuerte.

Se alegraba de que Cathbad la hubiera elegido a ella para ese cometido. No quería que los demás notaran que estaba interesada, pues cualquier interferencia en los planes podría terminar con todos ellos. Tendría que ir con cuidado y conseguir lo que se esperaba de ella y además alcanzar su propio beneficio.

Cuando terminaron de arreglar el establo, cogieron los caballos y se dirigieron a las afueras de la aldea. Albert lo guio por otro camino que llevaba a un claro, donde estaba el cercado para que los caballos estuvieran corriendo un rato.

Aunque la gente del valle amaba a todos los animales, sentían especial predilección por los caballos. Eran tratados con mucho respeto y cuidados con esmero.

El camino transcurría casi paralelo al que llevaba a los campamentos, aunque se iba separando poco a poco hacia la izquierda.

Cuando llegaron al claro Albert abrió la puerta del cercado y soltaron a los caballos. Al cerrar se giró hacia Gilian.

—Tenemos un rato para descansar hasta que volvamos con los caballos. Este es el mejor momento para que intentes ver a tu familia. Las mujeres ya habrán regresado a su campamento hasta la tarde que vuelvan a trabajar.

—¿De cuánto tiempo dispongo?

—No mucho, pero los campamentos no están lejos de aquí. Haz como si tuvieras que ir a orinar. Si viene alguien intentaré encubrirte. Te espero aquí.

Gilian salió fugaz hacia la espesura. No necesitaba saber como ir a los campamentos. Tenía el convencimiento de que los iba a encontrar. Iba lo más deprisa que podía, intentando no llamar la atención. De vez en cuando se paraba para saber si alguien estaba cerca.

De pronto llegó a un claro pequeño. Se paró en seco entre la maleza. Oía a unos niños jugando con unas piedras, al lado de dos pequeñas chozas. Una mujer estaba sentada observándolos.

Los niños no parecían estar asustados, al contrario, se reían cada vez que una piedra daba a un tronco grande. En un momento dado la niña se arañó al ir a coger una piedra y se puso a lloriquear. Entonces Gilian se quedó boquiabierto cuando la niña salió corriendo hacia la mujer, esta la recibió con una ternura sorprendente. La estuvo acunando y besando hasta que la niña paró de llorar.

Sintió un pinchazo en el corazón al pensar que otra persona estaba cuidando a sus hijos.

Rodeó el campamento y se dirigió hacia el de las mujeres. Al cabo de un rato llegó a otro claro donde también había unas chozas. Vio a varias mujeres en sus quehaceres. Una de ellas estaba preparando un guiso en el fuego.

Bordeó hasta que encontró una especie de cueva hecha por la maleza. Cuando iba a entrar notó que alguien se acercaba por la parte del campamento. Sigilosamente se acercó por detrás y la agarró por la cintura tapándola la boca con la otra mano. La mujer intentó soltarse. Gilian se acercó a su oído.

—Soy yo, no te asustes —dijo Gilian en voz baja.

No podía creer la suerte que había tenido. Cuando Marian se volvió, abrazó a Gilian poniendo sus labios sobre los de él. Gilian la besó con tal desesperación que Marian le tuvo que retirar porque no la dejaba respirar.

—¡Oh cielos Gilian! Estaba muy asustada —le dijo en cuanto se separó—. Cuando nos capturaron y vi que estabas en el suelo, no sabía si estabas vivo o muerto. ¿Por qué no me has dicho nada en la aldea?

—¡Escucha! —le dijo cogiéndole la cara con las dos manos y mirándola con angustia a los ojos— no tenemos mucho tiempo. No estamos seguros. Ellos no deben saber que somos familia. He visto a los niños.

—¿Cómo?, ¿dónde? —le preguntó Marian con lágrimas en los ojos.

—Están en un pequeño campamento no muy lejos de aquí. No me han visto. De momento no quiero que sepan que estoy aquí.

—¿Cómo has podido llegar hasta su campamento? ¿No te habrán seguido?

—No, he ido por el bosque. Se supone que estoy con los caballos. Albert, un compañero de mi campamento me está ayudando.

—¿Cuándo vamos a salir de aquí? Esta gente me da miedo. Tara me ha contado que hacen sacrificios —susurró—. No quiero seguir aquí. Quiero irme con mis hijos y contigo a nuestra casa. Vivir felices y tranquilos como estábamos… —Intentó terminar la frase sollozando para acabar llorando desconsolada.

Gilian la volvió a besar. Esta vez fue más lento pero igual de apasionado. La echaba mucho de menos.

—Mírame —le ordenó Gilian limpiando las lágrimas con sus manos—. Te necesito para salir de aquí. Necesito que seas fuerte y hagas todo lo que te diga. Hasta que averigüe como irnos del valle, no deben saber que nos conocemos. Debes estar tranquila y no llamar la atención. Haz todo lo que te pidan sin provocarles. No quiero que tengan razones para hacerte daño. ¿Está claro?

—Sí —contesto Marian intentando aguantarse el llanto.

—Tienes que estar atenta. Volveré a verte. Yo te buscaré.

Gilian la besó de nuevo. Cuando Marian se quiso dar cuenta la había soltado y ya no estaba dentro del hueco.

Sin embargo, otra persona estaba observando desde la maleza sin que ellos lo supieran, escuchando todo lo que decían. También había estado observando como se besaban. Affagd tendría que encargarse de ella como la había prometido el día que llegó al valle.

Gilian corrió todo lo que pudo. No quería que descubrieran que se había ido del cercado. Ni donde había estado. Cuando Albert salió a su encuentro se paró para poder respirar. Se había quedado sin resuello.

—¿Todo bien? —pregunto Albert.

—Sí, he conseguido ver a mis hijos y a Marian. Le he prometido que la sacaré de este sitio. Solo espero poder cumplir mi promesa. Te doy las gracias por ayudarme.

—Está bien. Volvamos antes de que sospechen nada. Espero que no nos hayan estado vigilando. No me gustaría que fueran a preguntarnos al campamento. Los guerreros tienen métodos para sacar la verdad y no son muy agradables.

Capítulo 8

Estaban todos reunidos después de la comida esperando a Finn para que les diera alguna noticia. Isea estaba sentada al lado de Cathbad y miraba nerviosa hacia la puerta, mientras que Bran esperaba tranquilo tarareando una canción que había estado enseñando esa mañana a los niños.

De los pocos niños que habían sido escogidos no todos llegarían a sacerdotes, pero él y Artaios, tenían el deber de instruirlos para que lo lograran. Finn entró y se dirigió a informarles.

—Habla —le ordenó Cathbad.

—Estuvo con otro prisionero limpiando los establos y luego llevaron a los caballos al prado. Al poco de llegar al cercado, él desapareció en la espesura. Lo seguimos y primero estuvo observando a sus hijos, sin que ellos lo supieran. Después, se dirigió al campamento de las mujeres y se puso en contacto con su esposa.

En ese momento, Isea dio un pequeño respingo que solo Cathbad notó. Isea sabía que lo tendría difícil con su mujer allí, pero ahora que él sabía que estaba, no podían eliminarla, ya que eso pondría a Gilian en su contra y no habría marcha atrás. Necesitaba ganárselo y que él la despreciara voluntariamente si quería que su plan diese resultado.

—Estuvo hablando un rato con ella y después volvió al cercado —concluyó Finn.

—Gracias Finn —le despidió Cathbad.

Finn agachó la cabeza en señal de respeto y salió de la sala para seguir con su trabajo.

—Elvia, necesito que sigas encargándote de sus hijos —ordenó Cathbad—. Quiero que se acostumbren a ti. No podemos consentir que vean a sus padres, no de momento. Cuando llegue la hora deben sernos útiles. Será uno de los instrumentos que usaremos para que Gilian acepte su destino. Isea, tendrás que empezar a ganarte a Gilian. Si necesitas nuestra ayuda, sabes que puedes contar con ella para lo que sea.

Isea salió después de que se hubiera ido Cathbad y buscó a Finn. Necesitaba pedirle algo. Lo encontró cerca de las cocinas.

—Finn, necesito hablar contigo sobre Gilian.

—Dime lo que quieres y tus deseos serán órdenes. —Finn la miraba sin poder evitar sentirse atraído.

—Necesito que al anochecer, lo llevéis al claro donde está el cercado. Yo estaré esperando allí. Luego quiero que os retiréis y que nadie nos vigile. Yo me ocuparé de todo.

A Finn no le gustaba lo que estaba oyendo. Desde hacía mucho tiempo estaba locamente enamorado de Isea y no quería que estuviese a solas con ningún hombre.

Aunque alguna vez habían estado juntos, Isea le había dejado bien claro que ella no podía ser de nadie. Su condición de sacerdotisa se lo impedía. Aunque eso no era más que una excusa ya que ella no estaba realmente interesada en él.

—Necesito que uno de tus hombres venga a hablar conmigo a mi choza —le dijo Isea rozándole la cara con los dedos—. Intenta que sea Affagd.

Isea se dirigió a su choza. Tenía muchas cosas en que pensar. Usaría al guerrero para desacreditar y humillar a la mujer de Gilian. Cuando acabase con ella, sería él quien pediría que fuese sacrificada. Un calor especial empezó a recorrerle el cuerpo al imaginarla en el momento del sacrificio. Cómo su sangre correría por las piedras y cómo su cuerpo flotaría después tiñendo el agua de rojo. El manantial sagrado limpiaría todo para el renacer de una nueva vida. Estaba segura de que los dioses iban a bendecir ese sacrificio.

Sintió como la cortina de la entrada se abría a su espalda dejando entrar luz en la choza. El fuego de la pequeña hoguera bailó con el aire que se había colado por la puerta. Empezó a girar, pero unos brazos la dejaron bloqueada sin poder moverse. Notó una lengua que la lamía el cuello y como alguien intentaba desabrocharle el vestido.

En ese momento, Isea giró bruscamente, tirándose al suelo, alzó la pierna y consiguió darle una patada en la cara a quien le estaba sujetando. El hombre se llevó las manos a la nariz, que empezaba a sangrarle abundantemente. En ese momento Isea aprovecho para darle otra patada en el estómago que dejó a su visitante doblado en el suelo.

Isea se colocó la ropa y el pelo, mirando despectivamente al hombre que estaba de rodillas ante ella. Le agarró del pelo y le subió la cara para que la mirara. Affagd la observó con ira, pero enseguida cambió su gesto, por una sonrisa sarcástica.

—¡Qué sea la última vez que me tocas sin mi permiso! —le espetó Isea—. No te he llamado para eso. Que tú y yo hayamos practicado sexo no te da derecho a coger sin permiso lo que no es tuyo. Tengo un trabajo para ti. —Isea se recostó sobre su lecho de pieles—. Necesito que te encargues de una prisionera llamada Marian. Quiero que todo el mundo piense que ha caído en tus brazos. Intenta seducirla y si ves que no consigues pronto tu objetivo, tómala como sea pero que todo el mundo crea que se ha rendido a ti. Necesito que otro prisionero llamado Gilian crea que está contigo.

Una chispa de malicia empezó a crecer en los ojos de Affagd. Sabía quien era Marian. La había estado observando a escondidas. Affagd era uno de los guerreros más corpulentos y fuertes del valle. Era moreno y el pelo le caía en greñas hasta los hombros. Iba siempre desaliñado y su única diversión era emborracharse e intentar conseguir al mayor número de mujeres y no siempre con su pleno consentimiento.

—¿Puedo usar cualquier método para conseguirlo? —preguntó Affagd sonriendo.

—Sí, pero que no se te vaya la mano. No quiero que la mates, necesito que esté viva para que mi plan funcione.

Capítulo 9

Estaba recogiendo los restos de la comida. Tenía que darse prisa para volver al trabajo.

Desde que Gilian fue a verla, el día anterior, todo le parecía menos terrible y mucho más fácil la fuga. Él le había asegurado que huirían de allí. Tenía muchas ganas de ver a sus hijos. De abrazarlos, besarlos y susurrarles palabras bonitas.

Gilian los había visto, pero le había contado pocos detalles de cómo se encontraban.

Decidió que ella misma iría a verlos en cuanto tuviera una oportunidad. Sabía que a Gilian no le gustaría, pero no podía estar más tiempo separada de ellos.

Cuando todo estaba recogido, se fue hacia el hueco en la maleza para hacer sus necesidades. Una vez dentro se dirigió hacia un rincón en el que preparó un agujero. Cuando se estaba levantando el vestido, notó que alguien entraba en el círculo.

Levantó la cabeza y vio a un hombre observándola. Casi se muere del susto. Las piernas la empezaron a temblar. Era el mismo guerrero que la había llevado al campamento el día en que llegó.

Se bajó el vestido lentamente sin dejar de mirar su cara. Se sentía acorralada y empezó a moverse lentamente hacia el campamento. Quería gritar pero las palabras no le salían de los labios. Él se acercó lentamente. Al llegar a su lado la agarró por el pelo y la atrajo hacia él por la cintura.

Marian notaba como su cuerpo se tensaba. No sabía lo que aquel hombre quería, pero fuese lo que fuese, estaba segura que a ella no le gustaría.

—Hola preciosa, ¿te acuerdas de mí? Me llamo Affagd. Te dije que me encargaría de ti y aquí estoy. Solo he venido para ver como estás —Marian intentó soltarse—. No te preocupes, no te voy a hacer daño. Quería que supieses que estaré muy cerca de ti, vigilándote —le dijo susurrando al oído— ¿verdad que vas a ser buena conmigo?

A Marian se le estaba revolviendo el estómago al tener a ese tipo tan cerca de ella. Aun así intentó respirar y calmarse.

—Por supuesto —consiguió decir Marian casi sin voz.

—Me alegra que digas eso —Affagd sonrió— porque tengo mucho interés en ti.

Se acercó lentamente y le rozó los labios con los suyos. A Marian el corazón le iba a estallar de miedo. Tenía ganas de devolver pero no se atrevió a moverse.

Cuando parecía que él iba a intentar aprovecharse de ella, paró. Se separó un poco y la miró fijamente.

—Ahora quiero que salgamos los dos juntos de aquí y vayamos hacia las chozas.

Lentamente Marian se soltó y empezó a andar hacia fuera. Se le estaba haciendo muy difícil no echar a correr.

Cuando llegaron a las chozas, él la agarró del brazo delante de todas las mujeres.

—Nos veremos en otro momento —le dijo Affagd sonriendo—. Ha sido un placer hablar contigo.

Con una sonrisa desapareció del campamento de las mujeres. Todas siguieron con la mirada al guerrero y luego se volvieron para mirar a Marian.

—¿Qué quería ese? —le pregunto Tara.

Todas estaban expectantes esperando a ver lo que contestaba Marian.

—Hablar conmigo —Marian se giró para no seguir con el tema.

Tara la sujetó por el brazo y la obligó a volverse.

—Ten cuidado con él. No sabes con quien te la juegas. Evítale si no quieres acabar mal. Ese no se anda con chiquitas cuando quiere conseguir algo.

—Tendré en cuenta tu advertencia —Marian se soltó de su mano lentamente—. ¡Ariane cuando quiera nos vamos! —gritó Marian a su compañera.

Cerca de las cocinas, Marian sintió que la estaban siguiendo, pero cuando se giró no vio a nadie. Pensó que el incidente del campamento estaba haciendo que se volviera paranoica.

Pasó toda la tarde esperando ver a Gilian, pero no tuvo suerte y al anochecer volvió a su campamento.

Por el camino, no se quitaba la sensación de que la estaban observando. Este lugar la estaba volviendo loca. Decidió que tenía que ver a sus hijos. Después de cenar, cuando todos se fueran a la cama, sería el momento adecuado para ir al campamento de los niños.

Cuando ya había oscurecido y las demás estaban durmiendo, Marian salió de su choza. Ella no era Gilian, pero pensaba que se orientaba bastante bien en el bosque. Se pasó las manos por la falda alisándola para tranquilizarse, miró a su alrededor, respiró hondo y se dirigió hacia el campamento de los niños.

Cuando iba por mitad del camino se paró al oír un ruido. Parecía que alguien venía por el camino. Sin pensarlo se adentró en el bosque y corrió a oscuras rozándose brazos y piernas. Cuando creyó que estaba suficientemente lejos del camino para que no la vieran, se agazapó detrás de una roca.

La única luz que tenía era la de la luna y así no podía ver mucho más allá de donde estaba. Solo oía su respiración y la oscuridad de alrededor era tan opresiva que empezó a sentir cierta ansiedad.

Algo le rozó la pierna, de un respingo se puso en pie e inició el regreso al camino. Iba mirando hacia atrás para asegurarse que no la seguían, por lo que no vio al hombre que le estaba bloqueando el camino. Cuando miró hacia delante era demasiado tarde, él la había agarrado por el cuerpo y la tenía inmovilizada.

En ese momento, oyó moverse a más personas. El hombre la soltó de un empujón y la tiró al suelo. Ninguno decía ni una palabra pero todos eran hombres, de eso estaba segura. La tenían acorralada en un círculo. Asustada se levantó e intentó escapar hacia donde sabía que estaba el camino.

Uno de ellos le puso la zancadilla y Marian cayó de cara al suelo. Notó la sangre que le salía del labio y empezó a llorar en silencio.

Dos de ellos la agarraron por debajo de los brazos y empezaron a arrastrarla boca abajo. Marian notaba como se iba levantando la piel de sus rodillas. Todo estaba en silencio. La falda se le enganchó en un matorral y se le rasgó, dejando al descubierto sus piernas. Aunque sabía que no se podía tapar intentó llevar las manos hacia la tela rota.

La llevaron arrastrando todo el camino hasta su campamento. Cuando llegaron la soltaron en la puerta y se marcharon sin más, dejándola allí tirada llorando desconsoladamente y con heridas y magulladuras por todo el cuerpo. Como pudo, se arrastró hacia dentro de su choza y se metió en su camastro, intentado no despertar a nadie.

Capítulo 10

—Sígueme.

—¿A Dónde? —Gilian lo miró preocupado.

—Hay una persona que quiere verte y te aconsejo que no la hagas esperar.

De mala gana Gilian se levantó de su camastro. Estaba descansando un poco, antes de la cena. Un compañero estaba preparando un conejo asado y unas gachas.

No le gustaba que fueran a buscarlo a esa hora de la tarde. Si fuera algo de trabajo, se lo habrían dicho primero a Albert.

Todos sus compañeros se quedaron pálidos cuando vieron como se llevaban a Gilian. Después de los últimos días y lo que había pasado, Albert pensaba que algo raro se estaba cociendo en el valle. Los sacerdotes debían estar nerviosos, ya que veían a más guerreros de lo habitual.

La luna alumbraba el sendero. La única luz era la que llevaba el guerrero que lo guiaba y este solo se preocupaba de iluminar su camino. Sabía donde se dirigía, porque esa misma mañana, junto a Albert, había recorrido ese sendero. Iban al cercado, a lo mejor solo era algo de los caballos, pensó intentando tranquilizarse.

Al llegar, rodearon el cercado y siguieron a través de los robles por un sendero pequeño. Al fondo veía un fuego encendido en mitad del bosque. Estaba en tensión por lo que pudiera ocurrir, pero no pudo evitar empezar a sentir curiosidad.

Entraron en un pequeño claro y se quedó desconcertado. En una especie de tienda pequeña, se encontraba una mujer tendida encima de unas pieles. Sobre el fuego, había colocado una horquilla y algo cocía en un caldero.

A la izquierda de la mujer, se veía unas bandejas colocadas sobre una pequeña roca cerca de la tienda, tenían todo tipo de manjares, que le hicieron la boca agua.

Desde hacía mucho tiempo, no había visto tanta comida junta y tan apetitosa. Casi sentía remordimiento por sus vecinos y por sus familiares que estaban pasando hambre y escasez. Con un gesto, Isea, despidió al guerrero.

—Siéntate —le pidió acariciando una de las pieles que había allí.

Gilian recordaba a la mujer. La había visto junto al hombre de blanco. Ahora, a la luz del fuego, le parecía más atractiva que lo que recordaba la primera vez que la vio. Aun así algo había en aquella mujer que le hacía desconfiar.

Miró a su alrededor y vio que estaban solos. Se fue acercando lentamente hasta donde estaba ella. En vez de sentarse donde le había indicado, prefirió hacerlo un poco más lejos.

Isea le miró y empezó a reírse suavemente. Tenía una risa cantarina, que se reflejó en sus ojos. Al estar tan cerca de ella pudo estudiar más despacio sus rasgos. Lo que más le llamó la atención fueron sus ojos. Era como estar mirando a un felino. No conocía a nadie con unos ojos tan inquietantes como esos.

Desde luego, era una de las mujeres más bella que había visto nunca. A Gilian se le fueron sin querer los ojos al cuerpo de Isea, la túnica se le ajustaba tanto que parecía su segunda piel. Cuando alzó la vista vio en el rostro de Isea una sonrisa de suficiencia. Estaba claro que le había pillado observándola.

—Toma, ¿quieres comer algo? —Isea le alzó una bandeja de carne regada con salsa de setas.

—Gracias —Gilian no pudo evitar coger un trozo y esperó a que Isea hablara.

Isea le ofreció un poco de vino y se acercó más.

—Tenía ganas de conocerte. Cuando llegaste no tuve oportunidad de presentarme. Soy Isea y soy una sacerdotisa del valle. Estoy aquí para ayudarte en lo que necesites —dijo sonriendo.

Mientras le daba un trago a la copa, pensaba en lo que le decía Isea. Tenía claro que ella no estaba allí para ayudarlo. Isea quería algo de él y estaba seguro de que no tardaría en enterarse.

—Soy Gilian y te recuerdo de cuando llegué, aunque en aquel momento no estaba para presentaciones. Te recuerdo que estoy aquí como prisionero.

—Os hacemos prisioneros por vuestro bien —dijo con voz condescendiente—. No podemos dejar que nadie descubra el valle. Este lugar es especial y la avaricia del hombre destrozaría este paraíso y lo convertiría en un lugar yermo, solo por conseguir riqueza y poder. La gente de fuera del valle está corrompida, no viven para el bien común, solo viven para lograr el bienestar de cada uno sin importarles lo que destruyan a su alrededor.

En su fuero interno, Gilian le daba la razón. Desde hacía siglos, los hombres luchaban entre si para conseguir territorios y riquezas. Mataban a personas inocentes y arrasaban comarcas o países enteros sin importarles el daño que eso pudiera causar.

Quemaban aldeas y bosques terminando así con cualquier esperanza de vida. Entendía que tuvieran miedo a que la gente descubriera este lugar.

—¿Por qué me has traído aquí? —La interrogó Gilian.

—Quiero que te sientas a gusto entre nosotros, hemos visto en ti algo especial. Creemos que podrías ayudar a mejorar la vida en el valle. Estamos seguros de que tus valores encajarían perfectamente con los nuestros.

—No creo que tenga las mismas creencias que vosotros. No es por ofenderte, pero dentro de mis ideales, no está el de sacrificar a la gente o esclavizarlos.

—Nosotros no sacrificamos por diversión. Son ofrendas a nuestros dioses. Siempre escogemos a personas que tengan la maldad en su interior, de esa manera, se vuelven a reencarnar y tienen otra oportunidad para ser mejores personas. —Isea le ofreció comida de otra bandeja y le volvió a llenar la copa.

—Aun así, no estoy de acuerdo con esa costumbre. ¿Por qué no intentáis integrar a todas las personas que llegan al valle?

—No todas están preparadas. Muchas vienen con unas creencias muy arraigadas y otras no son lo suficientemente puras. Fuera de aquí, la mayoría de ellos nos juzgarían por nuestras ideas y costumbres y nos condenarían por sus supersticiones. ¿No es eso una manera de sacrificio a vuestro Dios?

—Tienes razón. —Tuvo que admitir Gilian de mala gana—. Visto así, no somos tan diferentes.

—Me alegra que pienses así —asintió Isea.

Le volvió a llenar la copa y a ofrecer comida. Esta vez, Isea se acercó un poco más y le puso la mano en el pecho.

Gilian empezó a sentirse un poco mareado. Estaba bebiendo demasiado. Isea se levantó y se dirigió al caldero.

—Ahora que has comido y bebido quiero ofrecerte una bebida caliente que es sagrada entre nuestra gente. La utilizamos para liberar la mente y poder sentir la naturaleza y los espíritus que nos rodean. Toma bebe un poco —dijo, ofreciéndole una copa de oro.

Gilian no quería ofender a Isea y no le quedó más remedio que beber. Aun así lo hizo a sorbos cortos. Isea también se sirvió otra copa.

Se sentía bien, la desconfianza hacia esa mujer se iba disipando. Isea se acercó más a él. Gilian se sentía mareado y la vista se le nublaba. Aun así se sentía a gusto. Notó como Isea le recostaba sobre las pieles. No sabía por qué pero eso no le molestaba.

Al cabo de un momento sintió que flotaba. Podía oír cada sonido procedente del bosque. Notaba cómo se le iba la cabeza y parecía dar vueltas y vueltas en un torbellino.

Cuando creía que no iba a aguantar más, todo paró. Entonces reconoció el lugar en el que estaba. Era igual que en su sueño.

Empezó a caminar por el túnel que sabía que le llevaría a la gran caverna. Era increíble la sensación de poder manejar la situación. Cuando soñaba todo ocurría sin que él pudiera cambiar nada. Pero ahora se daba cuenta de que era capaz de decidir sobre sus propias acciones.

Siguió hasta el final, sentía la necesidad de saber quien era la persona que le susurraba al oído.

Entró en la gran caverna y pudo oír el rumor del agua y cómo esta fluía hacia el exterior por pequeñas grietas en la pared. Llevaba como siempre una antorcha en la mano, pero esta vez era más grande e iluminaba más que la del sueño.

Cuando llegó cerca de los dibujos, se quedó observándolos un momento. Notó movimiento a su espalda y se giró bruscamente. Casi se muere del susto cuando vio a la mujer allí parada mirándole.

Su cabello era tan rubio que parecía blanco, sus ojos eran de un azul tan claro que parecían transparentes. Le miraba con tal profundidad que parecía que caía dentro de un abismo.

—¿Quién eres? —Logró decir Gilian.

—Me conoces, pero todavía no estás preparado para recordar. —La mujer habló con tal suavidad que parecía que estuviera cantando.

—Sé que apareces en mis sueños pero no sé por qué.

—Soy Laudine, la Dama del Lago, y estoy aquí para ayudarte a despertar los recuerdos en ti.

—¿Recuerdos sobre qué? —preguntó confuso Gilian.

—Sobre quién eres y el sitio que te corresponde ocupar. Ahora tengo que irme pero nos veremos pronto. —La mujer se deslizó como si sus pies no rozaran el suelo.

—¡Espera! —Gilian intentó detenerla.

La Dama salió del círculo que iluminaba su antorcha. Gilian intentó seguirla pero cuando dio unos pasos no había rastro de ella. Era como si se la hubiera tragado el agua.

Capítulo 11

Isea estaba desayunando en su choza cuando entró Affagd. Había dormido estupendamente después de lo que había ocurrido la noche anterior.

—Dime cómo ha ido. —Miró expectante a Affagd.

—Perfecto, todas las mujeres del campamento observaron como me despedía de ella después de estar un rato a solas en el interior de la maleza —sonrió Affagd—. Por la noche intentó ir a ver a sus hijos, pero nuestros hombres la devolvieron al campamento —Affagd hizo una pausa—. Por cierto, me han contado que tuviste una cita en mitad del bosque —le dijo con sarcasmo a Isea.

—¿Por qué no te metes en tus asuntos? —le dijo Isea—. Hay demasiadas cosas en juego para que te entrometas. No te olvides con quién estás hablando. Una sola palabra a Finn y estás muerto. ¡Entendido!

—No te enfades —dijo Affagd, mientras hacía una reverencia—. No ha sido mi intención ofenderte.

—Sigue con el trabajo que te he encomendado y no te distraigas. Es de vital importancia que consigas tu objetivo. ¿Pasó algo entre la mujer y tú?

—No, solo tuvimos una primera aproximación —dijo pasándose la lengua por el labio.

—Tienes pocos días para conseguirlo por las buenas, si no, tendrá que ser por las malas.

Gilian tenía tal dolor de cabeza, que parecía que se había bebido una taberna entera. No se había sentido así en su vida. Alguna vez se había pasado un poco en alguna fiesta de verano, pero nunca se había sentido tan mal como ahora.

Intentó levantarse pero parecía que la cabeza le fuese a estallar. No sabía donde se encontraba, ni si era por la mañana o por la tarde, ya que no podía ni abrir los ojos.

Poco a poco fue abriéndolos y se sorprendió al ver que estaba en su campamento. Alguien lo había llevado hasta allí.

Se preguntó qué había pasado después de haber bebido aquel líquido. La última imagen que tenía era a Isea tumbándole contra el suelo.

No quería pensar qué había hecho la noche anterior. No le gustaría haber perdido el control.

Se incorporó lo suficiente para ver que ninguno de sus compañeros estaba ya dormido. Por el sol, debía ser casi el mediodía. Suponía que estaban todos en sus trabajos.

Tenía remordimientos al pensar que había dejado colgado a Albert. Se volvió a tumbar porque se notaba mareado. Cerró los ojos y se quedó de nuevo dormido.

Cuando despertó tenía algo rozándole la cara. Al fijar la mirada, tres personas estaban observándole y una de ellas, con una rama estaba haciéndole cosquillas en la cara. Eran Albert, Ryan y Owen. Este último era el que estaba con la rama y notó que le miraba con desprecio, mientras que los otros dos estaban riéndose y estaba claro que era de él.

—Ya te has despertado —dijo con sorna Albert—. ¡Nosotros pensando que estabas muerto y resulta que te trajeron por la mañana a rastras dos guerreros, tan borracho que no podías mantenerte en pie!

—Además te has librado de trabajar por la mañana —le soltó Ryan riéndose todavía.

—Está claro que eres un privilegiado. A nosotros todavía no nos han dado una fiesta de bienvenida —le dijo Owen fríamente.

—¡Déjale hombre! —intervino Albert— ya es suficiente dura la vida aquí, como para no darte una fiesta cuando te dan la oportunidad.

—No es lo que pensáis chicos —se excusó Gilian.

—Bueno, bueno, a nosotros no nos tienes que dar explicaciones —le sonrió Albert—. Levántate a comer, que eches algo al estómago.

Le tendió una mano y le ayudó a levantarse. Fuera estaban sus compañeros de choza cocinando algo al fuego. Por el olor debía ser un estofado de carne. El estómago rugió recordándole que no había comido nada desde la noche anterior.

Se preguntaba si Isea tendría el mismo malestar que él, pero algo le hizo pensar que ella no se encontraba en tan mal estado. Había sido un incauto por confiar en ella. Le había dado a beber ese brebaje y no recordaba nada a partir de entonces. No saber lo que había hecho, le hacía sentirse estúpido.

De aquí en adelante, ya podía pensar mejor las cosas, si no quería fastidiarla. Se preguntaba cómo estaría Marian. Desde el día anterior no la había vuelto a ver. Pensar en ella hizo que se sintiera culpable. Esperaba que no fuese con motivo.

Se levantó de la cama. No solo tenía el cuerpo herido, también su orgullo, como podía haber sido tan tonta de suponer que no la estarían vigilando.

Salió en silencio y se fue a cambiar el vestido y a lavar la sangre.

No quería que sus compañeras la vieran en ese estado. Sabía que Tara la iba a regañar por haber sido tan imprudente.

Desayunó con todas y se fue con Ariane a las cocinas. Seguía sin ver a Gilian. Desde el día anterior por la mañana no sabía nada de él.

Apoyada en una de las chozas una mujer las observaba y no le gustaba nada la manera en que la estaba mirando.

Cuando llegó a su altura, la mujer salió a su encuentro y les bloqueó el paso.

—¿Te llamas Marian, verdad?

Marian asintió sin contestar.

—Muy bien, a partir de hoy, te vas a encargar de atenderme personalmente —le dijo Isea.

—Ve a buscar a otra que te ayude en las cocinas —le ordenó a Ariane.

Ariane agachó la cabeza y volvió corriendo al campamento. No quería llegar tarde a su trabajo.

Marian se quedó allí plantada, viendo como la mujer la observaba de arriba abajo. Lo que no sabía Marian era el cambio que daría su cautiverio.

—Pasa —Isea abrió la cortina de su choza invitando a Marian a pasar.

Una vez dentro Isea se acercó y la dio una bofetada. Marian se quedó petrificada con la mano en la mejilla donde la había golpeado. No se esperaba aquella reacción, ya que no había hecho nada. Notaba cómo se iba poniendo roja de vergüenza y con la mano todavía en la mejilla miró hacia el suelo para no molestar más a aquella mujer que la había pegado.

—Cuando yo te hable me contestas: sí señora. La próxima vez te acordarás.

—Sí, señora —contestó Marian mirando al suelo.

—Veo que aprendes rápido. Eso me gusta. Así no tendré que repetirte las cosas dos veces. —Isea suspiró.

—Quiero que vayas a por mi ropa lavada.

—Perdone señora, pero no sé dónde está —se disculpó Marian.

—Ese es tu problema. Búscala —ordenó Isea con una mueca de desprecio en su cara.

Capítulo 12

Estaba cansado. Ir caminando hasta allí, le resultaba demasiado pesado para su edad.

Sabía que no le quedaba mucho tiempo. Su salud no era buena. Percibía que se estaba muriendo y debía dejar todo encauzado.

Subía allí cada vez que tenía un problema grave para hablar con ella.

Era el sitio más especial y mágico del valle. Solo lo conocían dos personas: Isea y él. Ella era su sucesora. Pero lamentaba como se estaba desviando del camino.

Quería pensar que la llegada de Gilian al valle era una buena señal y que él la ayudaría a volver a la luz.

Se paró ante la gran arcada. Era la entrada a la cueva. Colgadas de unos ganchos había dos antorchas. Encendió una y entró. Todo estaba oscuro y no se oía ni un ruido. Caminó por el túnel que le conduciría a la caverna donde se encontraba ella.

Sentía un cosquilleo en el estómago cada vez que entraba en el túnel. Atrás dejaba el mundo de los vivos para entrar en el de los espíritus.

Cuando se estaba acercando al final del túnel oyó el ruido del agua. Era una cascada natural que nacía del interior de la roca y formaba un lago. Al mirar el reflejo del agua, le dio la sensación que se estaba asomando a un abismo. Era como si mirase a un lugar mágico e inalcanzable.

Entró y se fue hacia la Piedra Sagrada. Esperaría allí a que ella quisiera presentarse.

Se sentó y colocó la antorcha en una cavidad que se había formado en el suelo. Hacía muchos años que los sacerdotes utilizaban aquel lugar para meditar y hablar con ella.

Sacó un pequeño frasco de oro, le quitó el tapón y tragó todo el líquido que contenía. Lo dejó a un lado, cerró los ojos y esperó a que ella viniera.

Fue como una suave brisa, pero él sabía que estaba allí delante esperando a que Cathbad la mirara.

Al abrir los ojos, Laudine le estaba contemplando. Como siempre su belleza le impresionó. La primera vez que la vio fue después de que su antecesor, el Gran Sacerdote, hubiera muerto. Era una regla que no se podía incumplir. No estaba permitido entrar hasta la tercera noche de su muerte.

—¿Qué necesitas de mí? —pregunto Laudine sonriendo.

—Quiero que me aconsejes qué debo hacer para que él acepte su destino antes de que yo falte. Tengo miedo a morir y no haber concluido con mi deber. No sé si Isea será capaz de terminarlo por mí.

—Yo no puedo revelarte eso, solo puedo ayudarte a que encuentres la verdad dentro de ti y sepas lo que debes hacer —dijo suavemente Laudine.

—¿Debería traerle a este lugar? —preguntó Cathbad.

—Ya me he presentado a él, en este valle. Tomó la bebida sagrada y vino a mí. No está preparado para presentarse aquí todavía. Necesita aprender para poder enfrentarse a su destino.

—¿Qué pasará si no lo conseguimos? ¿Desapareceremos? —quiso saber Cathbad.

—La vida evoluciona y avanza sin que nosotros podamos pararlo. Tienes que asimilar que cuando hay algo que no puedes controlar debes amoldarte a ello —le dijo Laudine con ternura.

—¡No quiero que destruyan nuestro paraíso! —se lamentó Cathbad—. Tengo que hacer todo lo posible para seguir ocultando este valle. Todos mis predecesores han luchado por ello y no quiero ser el que fracase.

—No seas tan duro contigo. Una persona sola no puede regir el destino del mundo. Lo que tenga que ser, será. Debes ayudar a tu gente a aceptar los cambios que haya, sin que sufran por ello.

Laudine empezó a desvanecerse mientras se dirigía hacia el lago y se introducía en sus aguas. Cathbad sabía que no podía evitar que se marchara, pero deseaba con todo su ser, poder estar con ella y no tener que separarse.

Pensó por un momento ir tras ella. Sumergirse en el lago, en lo más profundo de sus aguas. Ir en busca de su reino. Pero quién era él para desear lo prohibido.

En su lugar, se quedó allí sentado, meditando sobre las palabras que le había dicho. Una lágrima asomó al borde de sus ojos.

Capítulo 13

Tenía que obligarse a salir del camastro. Desde que había empezado a trabajar para Isea le costaba hasta respirar. La vida en el valle se le estaba haciendo demasiado cuesta arriba. No sabía el tiempo que iba a aguantar con esta presión.

Sus compañeras se habían dado cuenta que algo la pasaba. Estaba más apática si cabe que antes. Y para colmo no sabía nada de Gilian desde hacía varios días.

Affagd la seguía acosando y no sabía el tiempo que iba a pasar hasta que él intentase algo más. Sabía que pronto se cansaría del juego y no veía la manera de librarse de él.

Isea le hacía la vida imposible. Aprovechaba cualquier ocasión para humillarla. Hablaba cosas de Gilian delante de ella y tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para no delatarse. Isea tenía un interés especial por Gilian y le gustaba relatar a Elvia todo lo referente a sus encuentros con él.

Marian no sabía que creer sobre lo que contaba. No se podía imaginar que Gilian, en la situación en la que estaban, estuviera engañándola con esa mujer. ¿Qué le pasaba? ¿Ya no le importaban sus hijos y ella?

Se preguntaba que había pasado con la promesa que le había hecho sobre escapar de allí. Notaba que él estaba rehuyéndola y eso le provocaba un dolor insoportable.

Llegó a la choza de Isea y respiró hondo antes de retirar la pesada cortina de la entrada. Cuando empezó a habituarse a la luz, casi se le sale el corazón del pecho.

Gilian estaba tumbado en la cama de Isea. Su primer impulso fue saltar encima de él y ahogarlo, pero entonces se dio cuenta que le hacía una señal para que guardara silencio.

Marian se quedó parada en la entrada dejando caer la pesada cortina. No sabía cómo actuar. Recordaba el reencuentro en el campamento y como deseaba abrazarlo y besarlo. En ese momento no tenía ganas ni de hablar con él. Contempló como se levantaba y se dirigía hacia donde estaba ella con una sonrisa en los labios.

Cuando intentó besarla, Marian apartó la cara y se deshizo de su abrazo. Gilian le obligó a mirarle.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó acariciando su cara.

—¿Qué pasa? ¿Ya te has cansado de estar con Isea? Porque ella parece estar muy a gusto contigo.

—Escúchame —le suplicó Gilian— entre ella y yo no hay nada. Solo está enseñándome sus costumbres y sus creencias. Cree que me adaptaría bien a la vida en el valle y yo creo que tiene razón. Podríamos quedarnos a vivir aquí, es un lugar especial y me encuentro como si estuviera en casa. Ayer me llevó a ver a los niños y los estuve observando un rato sin que ellos me vieran. Son felices aquí y no les faltaría de nada.

—¿Tú crees que ella dejaría que viviésemos todos juntos aquí en el valle? ¡Qué ciego estás! Solo te quiere para ella. No te compartirá con nadie. En cuanto se entere de mi existencia, ¡me matará!

—Isea no es así —dijo enfadado Gilian—. Ella no hace daño a los demás. Es sacerdotisa y su cometido es buscar el bienestar de todos los habitantes del valle y de este lugar. Son gente de paz y solo se defienden de las amenazas del exterior.

—No te entiendo —Marian lo miraba como si no le conociera—. Si tú te has cansado de buscar la manera de escapar de aquí, yo no. Me están acosando y no sé el tiempo que podré evitar hasta que consigan lo que quieren —Marian comenzó a llorar.

—Si alguien te quiere hacer daño, díselo a Isea, estoy seguro de que ella te protegerá. Aun así, yo no consentiré que te hagan daño —Gilian volvió a intentar besarla.

Esta vez Marian le dejó. Le echaba mucho de menos. Él y sus hijos eran toda su vida. La razón para que ella siguiera luchando. Notó sus manos acariciándola por debajo de la ropa. Las voces de gente en el exterior, los sacó de ese momento tan íntimo.

—Tengo que irme. No quiero que me pillen aquí —Gilian salió de la choza.

Marian no sabía como Gilian se había enterado que estaba sirviendo a Isea, aunque tampoco era difícil enterarse en el valle de las cosas. A pesar de que había bastante gente, al final todos se conocían y sabían de la vida de los demás. Era como una gran familia.

Cathbad y el resto de los sacerdotes estaban reunidos en la gran choza. Muchos habitantes también se encontraban allí. Cuatro personas habían sido capturadas en el perímetro de seguridad que rodeaba al valle y estaban esperando para recibirlos.

Marian seguía esperando a que Isea regresara a su choza. Mientras, arreglaba todo para que ella no tuviera razones para castigarla. Sabía que aun así corría el riesgo de volver a sufrir su ira.

Se estaba acercando la hora de la comida y Marian estaba acabando de prepararlo todo para volver a su campamento cuando Isea entró en la choza.

—Tengo un encargo para ti —le dijo nada más llegar—. Affagd me ha pedido un ungüento para una herida que le ha causado uno de los nuevos prisioneros. Quiere que tú se lo lleves a su choza esta noche. Después de cenar quiero que vengas a recogerlo.

—Pero señora, Affagd me está acosando y tengo miedo de que me haga daño.

—¡Sucia ramera! —le espetó Isea—. Como te atreves a acusar a uno de nuestros guerreros con tus mentiras.

—¡Pero es verdad! Juro que no la miento —dijo Marian llorando—. Desde que he llegado al valle, me persigue e intenta que esté con él.

—¡Cállate! —Isea la agarró fuertemente del brazo—. Harás lo que te digo y no quiero oírte gimotear más.

Capítulo 14

Estaba muerta de miedo. La temblaban las manos y no podía evitar que el líquido se balanceara peligrosamente dentro del cuenco.

Había intentado por todos los medios ponerse en contacto con Gilian pero fue imposible encontrarle. Parecía como si se le hubiese tragado la tierra.

Caminó entre las chozas hasta llegar a la de Affagd. Pidió permiso para entrar desde el exterior. Cuando entró observo que había un fuego encendido en la choza y Affagd estaba esperándola medio desnudo.

Apartó la vista y miró hacia el suelo levantando el cuenco con el ungüento.

—Ven, pasa déjalo aquí —le dijo él tranquilamente—. Te he estado esperando para que me cures la herida.

Affagd se tumbó sobre su lecho y le indicó a Marian que se acercara. Ella se acercó tímidamente. Todavía le temblaban las manos.

Dejó el cuenco en una mesita, se sentó sobre el borde del camastro y empezó a curarle la herida. La tenía en un costado y tenía un aspecto bastante feo. Cuando terminó cogió una tela y se la enrolló alrededor de la cintura. Cogió el cuenco para levantarse pero Affagd la sujetó por las manos y la obligó a dejarlo a un lado.

Marian intentó soltarse y levantarse para salir de allí. No tuvo oportunidad. Affagd tiró de ella, abriéndole los brazos y atrayéndola hacia él.

—No, por favor —le suplicó Marian—. Trabajaré en lo que me pidas, pero deja que me vaya.

Affagd se rio de ella. La atrajo otra vez hacia él y empezó a besarla bruscamente. Le soltó las manos y Marian aprovechó para intentar incorporarse. Affagd le agarró el vestido por el escote y se lo rasgó de arriba abajo. La dejó desnuda sin que ella pudiera evitarlo.

Marian sabía que estaba perdida y las lágrimas le salieron sin poder evitarlo. No quería que la viera llorar. Quería conservar por lo menos algo de dignidad. No lo consiguió.

Cuando salió de la choza le costaba andar. Jamás la habían hecho tanto daño, ni física ni psicológicamente. Se tapó como pudo con el vestido rasgado por delante.

Iba de camino al campamento llorando como nunca lo había hecho. No podía parar de pensar en lo que le había ocurrido. Una gran vergüenza la estaba abrasando por dentro.

Pasaba cerca de la choza de Isea cuando oyó unas risas dentro. Pensó en entrar y contarla lo que le había hecho Affagd. Al levantar ligeramente la cortina para entrar se quedó sorprendida con la escena.

Isea estaba tumbada riéndose en su lecho y sentado a su lado estaba Gilian con una copa de vino en la mano. A Marian se le abrió el suelo bajo sus pies.

—Disculpa Isea, no quería molestarte. —Vio cómo Gilian se giraba para ver quien era.

Dejó caer la cortina y salió corriendo hacia el campamento. Cuando llegó se tumbó sobre su camastro y estuvo llorando hasta que se durmió.

Isea estaba tumbada en la cama. A su lado Gilian tenía cara de preocupación.

—¿Qué te ocurre? —Isea le acarició la cara—. Parece como si hubieras visto un fantasma.

Gilian no quería que Isea supiera que Marian era su mujer. Ya lo había hecho cuando Isea quiso enseñarle la gran labor que hacían con los niños que llegaban al valle. No dejó que sus emociones lo delataran e Isea se diese cuenta que aquellos a los que estaban observando, eran en realidad sus hijos.

Desde que ella había decidido mostrarle todas las virtudes del valle, él había empezado a apreciar aquel lugar. Le parecía increíble la manera en que aquella gente vivía en armonía con la naturaleza. No solo la respetaban sino que además veneraban todo lo que ella les proporcionaba.

Quería convencer a Marian para que comprendiera los beneficios de vivir en aquel lugar. Estaba seguro que podría arreglar, cuando llegase el momento, el tema de su familia. Tendría que decirle a Isea que tenía mujer y no sabía como se lo tomaría ella viendo el interés que estaba demostrando hacia él.

Se estaba haciendo demasiado tarde para continuar allí. Isea estaba intentando ir más lejos de lo que Gilian estaba dispuesto a llegar. Gilian estaba muy a gusto en su compañía. Había comenzado a apreciarla, pero no quería engañar a Marian. Con mucho tacto Gilian le comunicó que mañana tenía que trabajar y que debía irse de allí.

No pareció que ella se lo tomase demasiado mal. Incluso le animó a irse. De camino hacia su campamento estuvo pensando qué querría Marian de Isea tan tarde. Con la poca luz que había en la choza, Gilian no había visto el estado en el que se encontraba Marian. De haberlo sabido, esa noche habría acabado todo.

Capítulo 15

Todo el mundo en la aldea estaba ocupado con los preparativos de la fiesta. Celebraban la entrada de la primavera. El valle era igual que un vergel. Las plantas habían florecido y el campo parecía una alfombra de colores.

Esa noche habría música y diversión para todos. Muchas mujeres preparaban comida para toda la aldea. Los hombres habían ido a cazar, pescar o recolectar para que tuvieran suficiente materia prima para esa noche. Suculentos platos se prepararían para la ocasión.

Las mujeres y los hombres se vestían con sus mejores galas. Ellas con túnicas de vivos colores y coronas de flores. Ellos con sus mejores cotas y las armas bien pulidas.

Cathbad e Isea habían decidido ir a recoger plantas medicinales por el bosque. Él quería aprovechar la ocasión para hablar con ella, ya que desde que había llegado Gilian al valle, había acaparado todo su tiempo. Cathbad necesitaba contar lo de su enfermedad y pensó que era mejor no andarse con rodeos.

—Me estoy muriendo, Isea —dijo Cathbad de pronto.

—¡No digas eso! —le recriminó Isea, mirándole de pronto—. Nadie sabe exactamente cuando va a morir.

—Yo si lo sé —le sonrió Cathbad—. Lo noto. Cada vez tengo menos fuerza y mi poder se debilita. Necesito prepararte para la sucesión.

—Ya me has explicado todo lo que necesito saber —Isea se apartó un insecto de la cara—. Aunque no creo que te estés muriendo, si algo pasa, estaré lista para afrontar mi deber.

—Aún hay cosas que desconoces y que solo se te mostrarán cuando llegue el momento —Cathbad hizo una pausa—. Quiero que estés preparada. Tu tiempo se acerca. Cuando llegue tendrás que hacer lo que sea mejor para el valle. Tú eres una sacerdotisa y deberás anteponer el bienestar del valle a tus deseos.

—Sabes que siempre haré lo mejor para nuestra gente y para este lugar. Desde pequeña me habéis preparado y no os defraudaré.

—Bien, me agrada escuchar tan sabias palabras. ¡Bueno, ahora cuéntame los progresos con Gilian! —Cathbad se agachó a observar una planta mientras esperaba lo que Isea tenía que decirle.

—Creo que no falta mucho para conseguir nuestro objetivo. Lleva dos semanas aquí y cada día se le ve más entusiasmado. Dentro de poco no querrá irse de nuestro valle —Isea se agachó para ayudar a recoger la planta.

—¿Has yacido con él? —Isea le miró fijamente. La pregunta la había cogido por sorpresa.

—Sí, pero él no lo recuerda. Estaba bajo los efectos del elixir sagrado —dijo Isea ruborizándose.

No le gustaba que Cathbad le hiciera esas preguntas. Lo veía como a un padre y le avergonzaba hablar de ese tema con él.

—Bien. Si te quedas en cinta, todo será más fácil. —Cathbad se levantó.

—¿Qué pasará con su mujer? No creo que él quiera dejarla. Sus hijos están progresando muy bien. Cada día quieren más a Elvia y no creo que tengamos problemas para su integración. Pero su mujer es diferente.

—Cuando llegue el momento tomaremos la decisión. Si ella debe morir se arreglará para que él no sufra.

—Bien —Isea sonrió pensando que todo estaba saliendo como ella quería.

Marian no podía aguantar más, estaba llegando al límite de su resistencia. No quería contar a Gilian lo sucedido con Affagd porque estaba segura que intentaría matarlo. Si eso sucedía el siguiente en morir sería él por haber atacado a un habitante del valle.

Tampoco sabía cómo se comportaría Gilian con ella. Podría culparla de lo sucedido por no haber tomado suficientes precauciones. ¡Como si ella pudiese haberlo evitado!

Luego estaba el asunto de Isea. Tenía bien claro que se había enamorado de Gilian y que no pararía hasta conseguirlo.

Cuando regresaba a su campamento vio a Affagd que la hacía una señal para que fuera hacia su choza. Ya sabía lo que significaba aquello. Desde aquella primera noche en su choza no había dejado de perseguirla.

Eso tampoco se lo había contado a Gilian. Tenía tantas cosas que ocultarle, que si alguna vez se enteraba, no la iba a perdonar. Pero prefería sufrir vejaciones a verle muerto. Marian se dirigió hacia la choza de Affagd resignada a sufrir otra vez el calvario.

Gilian se dirigía a la fiesta como le había pedido Isea. Sabía que a sus compañeros no les agradaba la camaradería que ahora tenía con los habitantes del valle y en particular con Isea. Albert era el único que todavía le trataba como a uno más. Si se quedaba en el valle haría que él también se integrase en la aldea.

Cada vez veía menos a Marian y eso no le gustaba. Parecía que ella le rehuía y no entendía por qué. Ya le había explicado el motivo de su visita a la choza de Isea, la noche en la que lo vio. Pero en vez de dejarle terminar, Marian huyó corriendo de su lado. Veía la tristeza en sus ojos, pero él sabía que todo cambiaría cuando viviesen todos juntos y felices en el valle, integrados como miembros de pleno derecho.

Al llegar a la explanada de la fiesta, buscó a Isea entre la gente. No le hizo falta buscarla mucho porque apareció enseguida a su lado.

Esa noche estaba tremendamente hermosa. La corona de flores le realzaba su belleza y el vestido que llevaba insinuaba a la perfección su figura. Cuando llevaban un rato bebiendo y comiendo Isea le pidió que la acompañara.

Estuvieron andando largo rato, mientras Isea le contaba anécdotas de la gente del valle, lo que hacía que los dos se fueran riendo de buena gana.

Por fin, llegaron al lugar donde Isea tenía preparada una pequeña tienda con pieles, un fuego y bebida. Gilian estaba muy a gusto en compañía de Isea y no dudó en tumbarse con ella para seguir la velada.

Cuando llevaban un rato hablando y riéndose, además de dar buena cuenta del vino, Isea se levantó y le pidió que la siguiera. A Gilian le costó incorporarse, había bebido demasiado.

A través de la maleza, se veían unas luces en el suelo. Al entrar por un hueco, se quedó sin palabras. Vio un estanque iluminado con velas alrededor. Isea se acercó a la orilla, se quitó el vestido y se metió dentro. Desde allí le llamó para que entrara con ella. No sabía si por efecto del vino o por la atracción que le provocaba Isea pero accedió a su petición.

Se deshizo de la ropa y se metió dentro. En ese instante no pensó en nada, solo se dejó llevar por el momento.

Capítulo 16

Al poco de llegar Marian a la choza se enteró de la noticia. El ácido empezó a subirle hacia la boca y tuvo que salir a vomitar. Además tampoco podía decir nada. Tenía que poner buena cara para no poner en peligro a Gilian.

Dentro de la choza Isea contaba a Elvia su aventura de la noche anterior con Gilian. Marian no se esperaba esa traición por parte de su marido. Además Isea no estaba escatimando en detalles.

Elvia se alegró por ella. Aunque Isea no había vuelto a comentar nada sobre la atracción que sentía por Gilian, era de todos conocida y se alegraba por su amiga. Aunque le parecía un poco cruel la manera en la que se estaba enterando su esposa.

Marian tuvo que ir a por un cubo de agua para limpiar lo que había ensuciado. Cuando se dirigía a la fuente al lado de los establos se encontró con Gilian.

Al principio, quiso darle una oportunidad para que se explicara. No quería prejuzgarle sin que antes le contara lo sucedido.

Gilian se acercó a ella lentamente. Se dio cuenta que no la miraba a la cara y le pareció mala señal.

—¿Tienes algo que decirme? —dijo Marian mirandole fijamente.

—Lo siento —Gilian seguía sin mirarla a los ojos.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme? ¿Tan poco valgo para ti que no me merezco una explicación? —Marian estaba al borde del llanto.

—No sé como ocurrió —Gilian levantó la mirada—. Ella no significa nada para mí. Te quiero más que a mi vida y no podría estar sin ti. No quiero que me perdones porque no me lo merezco. He actuado como un mezquino y te he herido en lo más hondo de tus sentimientos. Pero te prometo que no volveré a acercarme a ella.

—Lo siento Gilian, pero no te creo. Te estás engañando a ti mismo. Tú sientes algo por esa mujer, porque si no, no habrías estado con ella —Marian recogió el cubo del suelo para irse pero antes se giró—. No me prometas cosas que no vas a poder cumplir.

Gilian intentó coger el cubo para ayudar a Marian, pero ella se lo arrebató con fuerza y siguió su camino.

Estaba claro que algo no andaba bien en su cabeza. No debía culpar a Isea de lo ocurrido la noche anterior, porque él podía haber elegido no entrar.

Estaba hecho un lío respecto a sus sentimientos. Seguía amando a Marian locamente y su mayor felicidad sería vivir con ella y sus hijos en el valle. Pero Isea tenía algo especial que le hacía perder la cabeza. Era misteriosa y tenía un punto de peligro que a él le atraía irremediablemente. Se dio cuenta que no podía seguir así o perdería a su familia.

Los habitantes del valle habían vuelto otra vez a sus trabajos después de la fiesta de la noche anterior. Affagd estaba esperando a Marian en la puerta de su choza.

Desde que había llegado al valle, se había obsesionado con ella y cada día la requería más. Affagd sabía que ella sentía asco por él, pero no le importaba mientras pudiera tenerla cada vez que él quisiera.

Su obsesión llegaba a tal extremo que ya no pedía salir del valle a proteger el perímetro de seguridad. Aunque antes era lo que más le gustaba, ir de caza como lo llamaba él, ahora permanecía todo el tiempo que podía dentro del valle.

A Affagd le gustaba ver sufrir a los demás y estaba disfrutando de lo lindo con el trabajo que le habían asignado con Marian. Tanto, que iba a intentar que esto se alargase lo máximo posible. Cuando se cansase de ella, simplemente la mataría. A ella y a su marido.

Al regresar al campamento, Gilian notó que Albert estaba nervioso. Llevaba alterado toda la mañana pero no quiso darle mayor importancia.

—Tengo que hablar contigo de algo y no sé cómo empezar —Albert miró a Gilian de reojo.

—Suéltalo, no tienes porque preocuparte. Hoy ya llevo un mal día —le tranquilizó Gilian.

—Me he enterado de algo que te concierne a ti y a tu mujer —Albert continuó mirando a Gilian de reojo.

—¿Te refieres a lo de Isea? ¿A lo que pasó anoche? No te preocupes lo debe saber toda la aldea, incluida mi mujer —Gilian sonrió pero la sonrisa no se reflejó en sus ojos.

—Pues no. No me refería a eso —Albert le miraba ahora confundido—. Es algo sobre tu esposa y un guerrero llamado Affagd.

—¿Qué es lo que pasa con Marian y ese hombre? —preguntó Gilian preocupado.

—No te enfades, yo solo soy el mensajero, pero se comenta en la aldea que tu mujer pasa mucho tiempo con él.

—Habrá estado haciendo recados para Isea. Desde que trabaja para ella, casi no tiene tiempo para nada.

—No es eso lo que se dice —Albert sentía pena por su amigo—. Creo que deberías vigilarla. A veces las prisioneras del valle tienen obligaciones que no pueden eludir.

Gilian se quedó pensando en lo que le había dicho Albert. Quizá Marian había tratado de decirle algo y él no la había prestado atención.

Isea se encontraba en la choza de Cathbad confirmando lo ocurrido la noche anterior. Estaba muy satisfecha de haber conseguido lo que quería sin tener que recurrir al elixir para estar con Gilian.

—Todo va saliendo bien —se alegraba Cathbad— dentro de poco estará preparado para ocupar su lugar y tú estarás a su lado como gran sacerdotisa del valle.

—Espero que los dioses te escuchen —le contestó Isea sonriendo.

—No creo que tengamos problemas. Tú sigue actuando como hasta ahora y la vida de este valle perdurará por mucho tiempo.

—Ayuda a Elvia con los niños. Que ellos se acostumbren a ti. Y respecto a su mujer, cuando pierda el interés por ella será el momento de tomar la decisión. Sería un gran regalo para los dioses.

Capítulo 17

En el campamento de las mujeres cundía la preocupación. Al volver de la aldea, Marian no había parado de llorar. Todas sabían lo que había pasado. La noticia corrió como la peste y aunque Marian lo había intentado tapar, también sabían el acoso al que la tenía sometida Affagd.

Gilian estaba tomando su desayuno mientras miraba el amanecer. No había podido dormir en toda la noche. Sentía nostalgia de su hogar. De lo feliz que había sido hasta entonces con su mujer y sus hijos.

Parecía que veía a sus hijos jugar en la puerta de su casa mientras reía junto a Marian. Habían sido tiempos muy felices pero le entristecía pensar que ya no volvería a vivirlos. Sintió que alguien se acercaba y se quedaba de pie al lado suyo.

—¿Qué ocurre? —le dijo su compañero Owen mientras vigilaba que no viniese Albert—. ¿No tienes ninguna fiesta a la que te hayan invitado?

—¿Querías algo? —le dijo Gilian para quitárselo de encima.

—Solo decirte que ayer vi a tu mujer entrar en la choza de Affagd. —Gilian se puso rígido—. Ya sabes el guerrero que se divierte con tu mujercita y me preguntaba, si podía pedírtela para pasar un buen rato yo también. —Owen empezó a reírse.

Gilian se levantó de un salto y lo agarró de la camisa elevándole del suelo un palmo, cortándole la respiración.

—No te permito que hables así de mi mujer —le dijo Gilian apretando los dientes—. Si la vuelves a nombrar por cualquier motivo, te mato.

De un empujón lo tiró al suelo. Decidió irse más temprano a las cuadras para no tener que ver la cara de sus compañeros. No podía soportar sus miradas.

Como era demasiado pronto, buscó la choza de Affagd para ver donde se encontraba. Estuvo dando vueltas, intentando que nadie lo viera hasta localizarla.

Sabía bien quién era él. Todos en el valle le conocían por su brutalidad. Si era verdad lo que le había dicho Albert, quería evitar que siguiera acosando a Marian.

Oyó un ruido desde una de las chozas y al mirar lo vio salir estirándose para despejarse. Era un hombre descomunal. Gilian sabía que en un cuerpo a cuerpo no tenía nada que hacer. Debía encontrar el método de deshacerse de él sin tener que enfrentarse cara a cara y para eso iba a tener que recurrir a sus compañeros.

Desde que se había enterado, Finn estaba como loco. Nada más levantarse había comenzado a dar voces a sus hombres. Todo el mundo conocía la noticia. Ella se había encargado de transmitirla a todo el mundo. Intuía que a Isea le interesaba ese prisionero, pero siempre pensó que sería un encaprichamiento pasajero. Se las iba a pagar en cuanto tuviera oportunidad.

Es cierto que ella nunca le había prometido nada pero siempre pensó, que él sería el elegido para acompañarla en su tarea, en cuanto la nombraran Gran Sacerdotisa.

Isea le había puesto miles de excusas pero Finn tenía la esperanza de que terminaría limando su resistencia. Y ahora venía ese insignificante prisionero y pretendía quitarle el puesto junto a ella. Estaba claro que tendría que actuar antes de que fuera demasiado tarde.

Cathbad llamó a los otros sacerdotes. Tenía que darles la noticia antes de que fuera demasiado tarde. Prefería que fuese así, que estar esperando la llegada de su muerte en el lecho. Tendrían que preparar todo antes de partir.

Después de la reunión Isea decidió que tenía que contarle a Gilian las nuevas noticias, y prepararle para lo que ella le tenía reservado.

Gilian iba de camino hacia el lugar que habían concertado. Gracias a la relación que mantenía con Isea, se había ganado cierta libertad para andar por el valle. Con el tiempo había aprendido a intuir cuando algún guerrero le vigilaba escondido en la maleza.

Al llegar al sitio encontró a Isea radiante de felicidad. Ahora que la volvía a ver, a Gilian le costaba mantener la promesa que había hecho a Marian.

—Tengo buenas nuevas que contarte —dijo Isea según se sentó Gilian—. Pronto me nombrarán Gran Sacerdotisa, y he pensado que te gustaría acompañarme, como mi pareja, en el gobierno de este valle. Tendrías poder para ir y venir donde quisieras. Ya no serías un prisionero. Conocerías todos los misterios que encierra este valle y tendrías una vida llena de dicha, junto a mí.

Gilian se quedó sin palabras mirando a Isea. No se esperaba que todo se desencadenara tan rápido. Debía tomar una decisión. No podía permanecer en el valle si era a costa de perder a su familia. Tendría que idear un plan para salir de todo aquello. Ahora era el momento de jugar sus cartas y evitar que le descubrieran.

Como permanecía callado mirándola a los ojos, Isea pensó que Gilian estaba emocionado. Se acercó despacio y empezó a besarle hasta que le tumbó sobre las pieles.

Gilian decidió que no era momento para que Isea sospechara. Se quedó tumbado y ayudo a Isea a desnudarse.

Antes de irse a dormir, entró en la cabaña de Albert para sacarle de la cama. Tenía que hablar con él a solas y pedir su ayuda, lo primero para solucionar lo de Affagd.

—¿Qué pasa? ¿No podías dormir y has decidido fastidiar al resto del campamento? —dijo Albert en tono irónico.

—Tengo una noticia que darte. —Gilian le miró muy serio—. Dentro de poco Isea será la Gran Sacerdotisa del valle y me ha pedido que sea su pareja. Eso significa que nunca más podré estar con Marian. Tampoco estoy seguro de la reacción de Isea cuando sepa que mis hijos están aquí. Pero no puedo arriesgarme a que ella decida sobre mi familia. Debo escaparme antes.

—¡Pero eso es imposible! Estamos vigilados constantemente. No conoces la salida al exterior y ellos no permitirán que te marches.

—De momento, necesito que me ayudes a deshacerme de Affagd. No puedo permitir que acose a Marian. Luego, hablaremos de cómo saldremos del valle.

—Está bien, creo que tengo una idea de cómo deshacernos de él sin que nos inculpen a nosotros. Pero para eso necesitaré la ayuda de Marian —concluyó Albert.

Capítulo 18

Vigilaba a través de la espesura. Solo tenía que esperar la señal para salir. Albert se había encargado de aleccionar a Marian sobre el plan y de llevarla al lugar. Ella debía decir a Affagd que le esperaba en el estanque con el pretexto de bañarse juntos.

Affagd se frotaba las manos pensando en esa noche. Por fin, esa ramera se había dado cuenta de la suerte que tenía al interesarse por ella. Iban a pasar un buen rato los dos juntos.

Marian sabía lo que tenía que hacer. Lo único que lamentaba, es que Gilian estuviera presente. Necesitaban que Affagd se encontrara totalmente desarmado y entretenido para que no se diera cuenta de la presencia de Gilian y Albert.

Habían tenido sumo cuidado para que nadie los siguiera y Gilian tenía controlado el perímetro para que no hubiera ningún guerrero merodeando.

Marian estaba en la orilla del estanque cuando Affagd apareció. Le sudaban las manos de la tensión. Si algo salía mal se podían dar todos por muertos.

Affagd se acercó a Marian sonriendo. Sin esperar a que ella hablara empezó a besarla y desnudarla. A Gilian le costaba mantenerse en su posición para no matar a ese miserable.

Marian se deshizo suavemente de las manos de Affagd y se metió en el agua invitando a Affagd a seguirla. Él se quitó todo de encima y entró precipitadamente en el estanque.

Gilian recordaba, para su vergüenza, que él había caído bajo el embrujo de Isea precisamente en aquel sitio y ahora, estaba allí esperando para matar al hombre que abusaba de su mujer.

Mientras que Marian y Affagd estaban absortos dentro del agua. Albert dio la señal a Gilian. Salieron con paso sigiloso sujetando una cuerda en cada extremo. Marian conocía el silbido de Gilian y esa sería la señal, según Albert, para que ella se sumergiera.

Cuando estuvieron en la posición para atacar, Gilian silbó suavemente. Todo fue muy rápido. Marian empezó a agacharse para sumergirse. Affagd estaba exultante de alegría al ver como Marian tomaba la iniciativa.

En cuanto Marian metió la cabeza, Albert y Gilian enroscaron la cuerda alrededor del cuello de Affagd y la tensaron. Al notar la presión, Affagd intentó quitársela del cuello. Miraba alternativamente, con los ojos desorbitados, primero a Marian y luego a sus dos verdugos.

Cuando Affagd dejó de pelear y quedó flácido en el estanque, Gilian soltó la cuerda y fue a abrazar a Marian que ya estaba fuera tapándose. Mientras Albert se encargaba de arrastrar el cuerpo de Affagd fuera de allí.

—Lo siento. —Fue lo único que acertó a decir Marian.

—No tienes nada por lo que disculparte. Soy yo el que he estado ciego creyendo que hacía lo mejor para mi familia, y en lugar de eso, he estado a punto de perderos a todos.

Albert había retirado el cadáver de Affagd y lo había escondido entre los arbustos.

—Intentaremos tapar la muerte de Affagd lo mejor que podamos y rezaremos para que no nos acusen —comentó Albert mientras se acercaba a ellos—. Deberías llevar a Marian a su campamento por un lugar seguro. Yo te estaré esperando aquí.

Gilian y Marian desaparecieron por la espesura en dirección al campamento.

Cathbad e Isea examinaban el cuerpo de Affagd para determinar como había muerto. Algo no les cuadraba y sospechaban que alguien había acabado con él.

Estaba tumbado, boca abajo y tenía el cuello desgarrado como si un animal le hubiese atacado. Ellos sabían perfectamente que no había ningún animal en el valle que fuese capaz de atacar y matar a un hombre de la constitución de Affagd.

Aunque sospechaban quién podía haber sido, tendrían que dejarlo pasar. No podían acusar a Gilian. Tenían que protegerlo y guiarlo por el bien de todo el valle.

Para Isea había sido un revés, tanto en sus planes, como en su orgullo. Creía que ella le había hecho olvidar a su mujer, pero se acababa de dar cuenta, que su plan le llevaría más tiempo y esfuerzo del que esperaba.

Cathbad estaba preparando su partida. Sabía que no iba a regresar y quería dejar todo resuelto. Lo de Affagd era una piedra en el camino, pero estaba seguro que Isea sabría como superarlo. Esa noche comenzaría su viaje.

Sus hombres no querían acercarse a Finn, a no ser que fuera imprescindible. Además de gritarles y tratarles mal sin motivo, se habían dado cuenta que actuaba de manera extraña. Desaparecía mucho tiempo y ellos sospechaban que era para espiar a Isea. No se hacía cargo de sus responsabilidades como debía. Llevaba así dos días, pero si esto seguía así deberían dar cuentas a Cathbad para que lo solucionara.

Finn tenía la espalda pegada a la pared de la choza. Llevaba prácticamente todo el día siguiendo a Isea. Se sentía engañado y decepcionado por lo que él consideraba una traición. Iba a hacer que Isea pagase todo el daño que le había causado.

Solo tenía que esperar el momento oportuno y hacerla ver, quien tenía que ser su pareja y obligarla a acatar su voluntad. Era él y no ese prisionero, quien tenía que ayudar a Isea a gobernar el valle. Finn creía que por derecho él debía ocupar ese lugar.

Capítulo 19

Cathbad estaba dirigiéndose por última vez hacia la cueva. Isea sabía que tres noches después debía acudir ella para completar el rito.

Estaba preparado para lo que venía. Es más, deseaba que llegara ese momento, lo había esperado desde que la conoció. Quería que ella le llevara de su mano a su reino y permanecer allí con ella para toda la eternidad.

Pensaba que no tendría fuerzas para subir. La enfermedad estaba apagándole poco a poco. Cogió la antorcha de su lugar y penetró en la cueva con la seguridad del que anhela su destino.

Al llegar dejó la antorcha, se sentó y tomó la botellita con el elixir sagrado. Esperaría allí solo, en la inmensidad de aquel lugar, a que viniese para hacer juntos el último viaje.

Notó su presencia antes incluso de verla. Se elevaba del fondo del lago. Esperó a que ella llegara a su lado.

—Ha llegado el momento —Laudine le miró con dulzura a los ojos.

—Estoy preparado para ir contigo —afirmó Cathbad, sonriendo—. Isea está preparada para relevarme en mi tarea. Pronto ocupará mi lugar.

—La esperaré e intentaré guiarla en lo que pueda, y en lo que ella me permita. —Laudine le tendió la mano a Cathbad.

Cathbad se levantó y tomó la mano de Laudine. Era la primera vez que la tocaba y su tacto era frío como el hielo, pero a él le calentó el corazón.

—No tengas miedo. Yo te guiaré —dijo Laudine al llegar a la orilla del lago.

Cathbad notó las frías aguas en sus pies, pero era tal su deseo que siguió sumergiéndose sin ningún temor. Cuando el agua le cubrió totalmente notó como Laudine le guiaba a lo más profundo del lago. Allí vio un mundo maravilloso. Era el paraíso que él había estado anhelando y en aquel edén viviría eternamente con ella.

Fuera solo se escuchó el sonido del agua al arremolinarse cuando la solitaria figura de Cathbad se sumergió hasta desaparecer. La caverna quedó en silencio, roto por el crepitar de la antorcha y la melodía de la cascada al caer sobre el agua.

Isea estaba exultante de orgullo. Estaba preparada desde pequeña para esto y por fin había llegado el momento.

Lo primero que hizo fue trasladarse a la choza de Cathbad. A pesar de que echaría de menos sus consejos y su compañía, Isea estaba contenta de lo que estaba viviendo.

Después, había hecho llamar al gran salón al resto de los sacerdotes y al jefe de los guerreros para comunicarles la marcha de Cathbad y como consecuencia su nuevo nombramiento como Gran Sacerdotisa.

Sabía que Artaios, Bran y Elvia la ayudarían a completar el ritual y se reunirían con los habitantes para comunicarles lo sucedido. Finn era otro tema. Desde que se enteró de su relación con Gilian, le había notado esquivo y algo en su mirada le causaba cierto malestar.

Aun así, todos habían accedido a ayudarla, para que dentro de dos noches fuese nombrada Gran Sacerdotisa.

Lo único que ensombrecía su estado de ánimo era la visita que tenía que hacer a la cueva de Laudine. No sabía a que atenerse, ya que Cathbad había sido hermético en lo referente a este tema. Solo le había dado unas directrices, las cuales debía seguir exactamente, para que la Dama Laudine accediera a mostrarse.

Después de ocuparse de todos los temas pendientes y de dejar a Marian trabajando en el traslado de sus pertenencias, quiso avisar a Gilian para un encuentro nocturno. Para ese cometido mandó a Finn. Cuanto antes se diera cuenta de cuál era su lugar menos problemas la crearía.

Quería compartir con Gilian ese momento que iba a ser decisivo para los dos. Pensó que el mejor sitio sería la choza de Cathbad. Antes de presentarse ante Laudine, tendría que pedir a Gilian que fuese a verla él. Según le había explicado Cathbad, se cerraría el círculo y se revelaría todo al fin.

Albert estaba junto a él, trazando el plan para escapar del valle. Lo primero que necesitaban era vigilar el campamento de los niños para entrar a por ellos justo antes de la huida.

Gilian mantenía la comunicación con Marian para preparar todo el plan. Solo quedaban dos días para escapar. Algo le decía a Gilian que debía salir de allí antes de que finalizara todo el ritual.

Gilian le había pedido a Albert que se uniera a la fuga y aunque Albert había accedido, le había pedido que les acompañaran Ryan y Owen. A Gilian no le importaba que viniese Ryan, pero Owen era otro tema. Aun así accedió. Del campamento de las mujeres vendrían también dos prisioneras más Tara y Ariane. Ellas dos habían sido muy importantes para Marian y ella quería ayudarlas a volver a sus casas.

Después de la cena, Gilian entró en la nueva choza de Isea. Ella le estaba esperando con una ajustada túnica azul oscuro que la hacía más bella si cabe. Pero Gilian no iba a caer de nuevo en el embrujo de Isea. Su deber era tener la mente despejada si quería irse de allí.

Mientras Gilian estaba en la choza, Albert y el resto del grupo, trabajaba para que todo estuviera listo para la fuga. Isea se acercó a besarle y él le respondió con pasión. Gilian quería tener contenta a Isea. Esa noche debía conocer todos los detalles de los preparativos, para considerar el mejor momento de la huida.

Isea le pidió que se sentara mientras le servía un poco de vino. El fuego caldeaba la choza en esas primeras noches de primavera, las cuales todavía eran frías.

—Quiero que sepas que me alegro por ti y que te lo mereces por todo lo que has trabajado en el valle —dijo Gilian sin perder de vista los ojos de Isea.

—Es de admirar que pienses eso de mí —Isea dio otro sorbo a la copa y se acercó más a Gilian.

—Quiero que cuentes conmigo para ayudar en lo que pueda. Me imagino que habrá una gran celebración en el valle.

—Estamos preparándola y tú eres una parte importante de ella —le dijo Isea sonriendo.

Gilian no se esperaba esa respuesta. Quizá Isea sospechaba algo y pensaba deshacerse de él. Pero si fuese así no le habría llamado.

—Dime en que puedo serte útil y lo haré. —A Gilian se le hacía un nudo en la garganta mientras esperaba la respuesta.

—Como sabes tenemos muchas esperanzas puestas en ti, sobre todo yo. Sabes que deseo que seamos pareja y que estés a mi lado. Cathbad me pidió que te llevara a ver a La Dama Laudine para que ella te hablara y te guiara en tus decisiones.

—¿Quién es la Dama Laudine?

—Vive en una cueva que está en el valle. Según me dijo Cathbad, debes escucharla para que entiendas lo importante que eres para este lugar.

—¿Cuándo entraremos? —preguntó Gilian.

—Yo no entraré. Deberás entrar tú solo. Te estaré esperando. Yo entraré la noche siguiente —le informó Isea—. Debemos seguir el ritual. Hasta la tercera noche no debo entrar a ver a Laudine. Cuando hable con ella me nombrarán Gran Sacerdotisa y haremos una ofrenda a los dioses.

—¿Estaré en la ofrenda? —Gilian no quería utilizar la palabra sacrificio, aunque estaba seguro que se refería a eso.

—Sí, además tengo una sorpresa especial para ti —le susurró Isea mientras se acercaba a besarle otra vez.

A Gilian no le gustaba el tono en el que lo había dicho. Mucho se temía que la sorpresa no fuese de su agrado. Por si acaso no pensaba quedarse para verlo. Con un poco de suerte ellos estarían a salvo fuera del valle.

Capítulo 20

Las manos le sudaban mientras intentaba coger el cuchillo. Marian tenía claro que no iba a tener otra oportunidad. Isea no se encontraba en la choza y ella debía conseguir todas las armas que pudiese. Ariane cogería de la cocina cualquier cosa que pudiese utilizar. Y Tara se encargaría de conseguir algo de agua y comida. No sabían el tiempo que tendrían que estar escondidos.

Gilian les había dicho que estaba seguro de encontrar el camino de regreso al exterior. Pero no sabía si los seguirían y si tendrían que esconderse en el bosque hasta que pasase el peligro. Se temía, que viajar con los dos niños supondría más tiempo y más peligro.

Aunque Gilian estaba exento del trabajo con los animales, le había pedido a Isea que le dejara esos dos días seguir en su puesto, mientras ella estaba inmersa en los preparativos.

La noche anterior, Gilian le había demostrado que estaba dispuesto a compartir con ella su vida en el valle y a olvidarse del exterior. Ella estaba contenta por como estaba saliendo todo. Aunque Gilian hubiese matado a Affagd, estaba segura que no era porque amara a su esposa, si no por lástima hacia la que era la madre de sus hijos.

Esa noche, Isea le contaría a Gilian que conocía la existencia en el valle, de su mujer y de sus hijos. Cuando le contara todo lo que había hecho su mujer con Affagd estaba segura que la repudiaría y que agradecería que ella fuese la ofrenda en el sacrificio. También le contaría que ella sería quien cuidaría de sus hijos. Si Gilian no estaba locamente enamorado de ella todavía, eso haría que lo estuviese. Él le había confesado que la quería y ella iba a corresponderle quitando del medio al único estorbo que tenían para ser feliz: Marian.

Esa noche estaba más nervioso de lo normal. No estaba seguro de cual sería el mejor momento para iniciar la fuga. Isea caminaba al lado suyo por el bosque. El sonido de los grillos les acompañaba en aquella marcha a lo desconocido. No sabía lo que le esperaba pero no podía negarse a complacer a Isea, ahora no.

Subieron por una pendiente hasta la entrada a una cueva. Ante ellos se abría una gran arcada de piedra. Isea paró en seco ante la entrada de la gruta.

—A partir de aquí debes entrar solo.

Gilian penetró en la cueva con la antorcha en la mano. Según empezaba a recorrer el camino se le empezaron a agolpar las imágenes. Era la misma gruta por la que caminaba en el sueño. Al pensar hacia donde le llevaría, el corazón le empezó a martillear dentro del pecho.

Cuando entró en la gran caverna se dirigió sin pensarlo a donde sabía que estarían los dibujos. Cuando miró hacia la pared reconoció lo que tantas veces había visto en sueños.

Un poco más adelante vio en el suelo tirada una botellita como la que él llevaba, para poder abrir su mente según le había dicho Isea. Vio una antorcha apagada, la retiró y colocó la suya en su lugar, luego se sentó mirando hacia el lago. Destapó la botella y bebió de su contenido. Empezó a sentirse mareado y todo le daba vueltas a su alrededor. Entonces comenzó a recordar la última vez que había sentido ese vértigo. Fue la primera noche que visitó a Isea en el bosque. Recordó también a la mujer que se le había aparecido en esa misma cueva. Y lo que había pasado entre Isea y él. Los músculos se le tensaron.

Como una aparición vio surgir del lago a la Dama Laudine. Parecía que se deslizaba sobre la superficie lisa del lago. Algo en ella hizo que se le erizara el vello.

—Te he estado esperando desde hace mucho tiempo. —La voz de Laudine sonó profunda en aquel vasto lugar. Sus pupilas parecían diluirse para formarse otra vez. Gilian recordó sus palabras cuando tomó aquella noche el elixir.

—Me dijiste que me ayudarías a recordar quién soy y cuál era mi lugar. —Gilian no podía despegar la mirada de sus ojos cristalinos—. ¿Me puedes ayudar ahora? —Gilian sentía un miedo visceral hacia aquella mujer. No le agradaba estar allí solo, con lo que parecía un espectro. No es que no fuese bella, pero era una belleza irreal.

—Ha llegado el momento, en el que debes ayudar a tu mente a que te muestre todo el poder que posees —Laudine se dirigió hacia Gilian.

Puso sus manos sobre la frente de Gilian y un latigazo le recorrió la espalda. Sintió una descarga y una infinidad de imágenes se agolparon en su mente. Fue entonces cuando comprendió todo. Laudine retiró las manos y fijó su mirada en él.

—¿Cómo lo has hecho? —dijo sin aliento Gilian.

—No he sido yo, tú lo has hecho posible. Solamente necesitabas dejar tus prejuicios a un lado —Gilian miró hacia la botellita que había contenido el elixir.

—¿Qué contiene ese líquido? —Gilian recordó como le había mareado el elixir y empezó a comprender.

—Algo que te ayuda a penetrar hasta lo más profundo de tu mente —dijo Laudine—. Desde hace miles de años han existido lugares en los que el hombre ha sido capaz de hablar con los espíritus, los dioses o la madre naturaleza, da igual el nombre que le pongas. Este es uno de ellos. Antes podían llegar a nosotros sin necesidad de ningún elixir o ritual. Pero llegó un momento en el que los hombres racionalizaron todo lo que no comprendían y se perdió la capacidad para dilucidar por ellos mismos. Solo algunos nacéis con el don de buscar otro sentido a las cosas. Cuando se despierta en vosotros, entendéis la esencia de la vida y estáis en armonía con las fuerzas de la naturaleza. Simplemente tenéis que aprender a desaprender y hacer caso a vuestro instinto. La mente tiene más poder del que se le concede. Por eso Cathbad supo que eras El Elegido para salvar el valle.

—¿Y cómo me reconoció? —preguntó Gilian.

—Aunque no lo creas, él piensa que fue por las marcas en tus pupilas, pero yo sé que fue su intuición lo que le iluminó. Cuando mañana Isea venga a verme le ayudaré, como ayudé a Cathbad. Debe entender cuál es tu lugar en el valle. Tienes que asumir la importancia de permanecer aquí, para poder proteger este lugar y preservar su magia hasta que el hombre recupere el poder de percibir la realidad en toda su amplitud.

El sueño empezó a vencerle y Laudine comenzó a desaparecer bajo las frías aguas del lago.

Gilian lo sentía de verdad pero debía abandonar el valle. Amaba a su mujer y a sus hijos y no podía soportar vivir sin estar con ellos.

Capítulo 21

Despertó en total oscuridad. No sabía cuánto tiempo llevaba allí. El pánico empezó a agarrotarle los músculos. Debía respirar y mantener la calma. Con las manos empezó a palpar a su alrededor, tocó la antorcha que estaba clavada y un par de botellitas que tenía alrededor. Encendió la antorcha e iluminó la caverna. Entonces empezó a recordar. El elixir no le había bloqueado como la última vez, preservaba en la memoria todo lo que había sucedido.

Se levantó poco a poco y comenzó el camino de regreso hacía el exterior. Todavía era de noche e Isea le esperaba en un campamento improvisado en el que había encendido una hoguera.

Estaba asando algún animal porque le llegaba el aroma hasta allí arriba. Cuando llegó a su lado, Isea sacó un odre y dos copas y le sirvió un poco de vino a Gilian.

—¿Qué ha pasado dentro? —Isea estaba expectante como si fuera una niña pequeña a la espera de una buena historia.

—Creo que deberías esperar a mañana. No debo ser yo el que te revele nada —Gilian no tenía ganas de darle ninguna explicación a Isea.

—Yo sin embargo sí tengo una revelación para ti —Isea hizo una pausa antes de continuar—. Estaba deseando contártelo, pero tenía que esperar el momento adecuado. Sé que lo entenderás.

Gilian estaba ansioso por saber lo que Isea le iba a contar. Ya llevaba demasiadas revelaciones para una sola noche y pensaba que las confesiones de Isea cada vez correspondían más a una persona que estaba perdiendo la cordura.

—Cuando llegaste al valle —continuó Isea— Cathbad nos dijo que eras El Elegido. No nos dijo como lo sabía pero todos confiamos en su criterio. Nos dijo que debíamos ayudarte y que tú tendrías que desear quedarte a vivir en el valle, pues eras nuestro salvador. —Isea hizo otra pausa—. Finn nos comunicó que tu familia había sido capturada el mismo día que entraste en el valle. Esto nos hizo pensar que nos ayudaría, pues significaba que las personas que tú querías estaban aquí.

Gilian dio un respingo. Dejó de beber y prestó toda su atención a lo que le estaba contando Isea.

—Tus hijos han sido cuidados por una sacerdotisa para que fuesen conociendo y amando el valle y yo misma me he encargado de que tu mujer Marian estuviese bajo mi protección. —A Gilian no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación—. Yo quería protegerla por ti —Isea hizo una pausa dramática—. Pero ella no te ha respetado como debía, te ha deshonrado y no ha estado a la altura de ser tu compañera. Ha estado engañándote con uno de los guerreros del valle. Él intentó ignorarla, pero ella fue muy insistente.

Gilian estaba tan tenso que iba a romper la copa de un momento a otro.

—Que nosotros nos hayamos enamorado no estaba previsto, pero sucedió así. Sé que has estado viendo a tu mujer, pero también sé que ha sido por pena. Para que no te sientas mal, ella te fue infiel antes de que tú y yo estuviésemos juntos. Para recuperar tu honra, he decidido que tu mujer sea ofrecida en sacrificio a los dioses y así tú y yo podamos amarnos sin impedimentos.

A Gilian casi se le atraganta el vino. Esa mujer se había vuelto loca. Ahora sí que tenía claro que debía irse antes de que Isea saliera de la cueva y empezara el ritual.

Sabía que él había contribuido a que Isea se hiciese una idea equivocada, pero no sabía hasta que punto. Se preguntaba en cuántas cosas más, Cathbad y los demás sacerdotes, le habían intentado manipular. Aun así, debía continuar con la farsa hasta haber escapado de allí. Lo mejor sería seguirle el juego a Isea.

—Estoy seguro de que tú siempre haces lo mejor para el valle, Isea. Si tú crees que cuentas con el beneplácito de los dioses para esa ofrenda, debes hacerlo. —Gilian intentaba mantener la calma—. Además como tu bien dices, solo siento lastima por Marian, no me importa su destino ya que ahora no está ligado al mío. Lo único que me preocupa es que mis hijos estén bien y proteger el valle.

—Ya he pensado en eso. —Isea acarició el rostro de Gilian— Seré como una madre para ellos. Estarán junto a nosotros y aprenderán a quererme con el tiempo —susurro, acercándose a los labios de Gilian para besarle.

—Gracias Isea. Me tranquiliza saber que piensas así —Gilian no podía decirle más, pues se le había atragantado las palabras en la garganta.

Mientras cenaban y bebían en la placidez de la noche, el cerebro de Gilian iba a toda velocidad. Ya no podía esperar más. Al día siguiente todo tenía que estar listo y si no lo estaba debían huir de igual manera.

Pasaron la noche en aquel campamento improvisado. La última noche que Gilian pasaría con Isea.

Capítulo 22

Finn recibió a Owen en su choza. Uno de sus hombres le había informado que tenía noticias importantes sobre un prisionero llamado Gilian. Mientras esperaba, pensaba en el modo de terminar con la relación de Isea y con él. Sabía que Cathbad le había pedido que lo vigilara y que lo protegiera porque era importante para el valle. Pero lo único que pensaba Finn era en acabar con él.

Cuando entró Owen en su choza Finn le indicó que hablase.

—Tengo una información muy valiosa para ti. —Owen parecía nervioso y se tocaba las manos sin parar.

—Adelante, di lo que sabes.

—El prisionero Gilian intentará fugarse hoy mismo del valle, llevándose a sus hijos y a su mujer, que aunque lo ignoráis, están prisioneros en el valle.

—¡No te preocupes por lo que ignoro o no del valle y sigue! —Finn sabía de sobra esa información, pero estaba nervioso por saber lo que le contaría Owen.

—Además también se fugarán cuatro prisioneros más entre mujeres y hombres.

—¿Cómo sabes eso? —Finn miraba fijamente a Owen el cual estaba cada vez más nervioso.

—Porque uno de los prisioneros soy yo.

—¿Por qué me cuentas esto a mí? ¿Qué ganas tú?

—No quiero irme del valle. Vivo muy bien aquí. No tengo nada fuera. Solo deseo ayudaros y que en virtud de los servicios prestados, me dejéis quedarme con el puesto de Albert y controlar el campamento de los hombres. —Owen esperaba nervioso la reacción de Finn.

—Está bien, lo pensaré. Mientras tanto quiero que sigas como si no me hubieras informado. Haz todo lo que te digan ellos y luego ven a contármelo. Los estaré esperando para darles una sorpresa. —Los dos hombres se miraron y sonrieron.

Albert tenía más libertad que el resto para andar por el valle y no ser vigilado. Gilian no quería dejar nada al azar y estaba haciendo su trabajo por si Isea no confiaba plenamente en él y lo vigilaba. No quería dar ninguna pista sobre sus planes.

Isea estaba preparándose para el gran día. Estaría ocupada con los preparativos y al atardecer se dirigiría a la cueva. Cuando ella regresase de ver a Laudine, empezaría el ritual.

Gilian quería aprovechar el momento en que Isea fuese a la cueva para empezar la huida. El resto de sacerdotes, contando con la que cuidaba a sus hijos, estarían ocupados con los preparativos, según le había relatado Isea.

Los niños estarían vigilados por una mujer de la aldea, hasta que empezase el ritual. Después a Isea se le había ocurrido, la genial idea de llevarles al momento del sacrificio para que rompiesen todos los lazos con la madre. ¡Vaya idea! Pensaba Gilian.

Todos los habitantes del valle tenían una actividad frenética ya que era un día muy importante para ellos. Incluso los guerreros parecían estar ocupados moviéndose de aquí para allá. Gilian pensaba que era lo mejor para sus planes de fuga, cuanto más confusión y desorden hubiese, menos se percatarían de su marcha.

Habían decidido que Albert y Gilian fuesen solos a por los niños. Tenían margen hasta el atardecer. A partir de ahí todos deberían estar listos en la entrada de la aldea escondidos en la maleza. Aunque Marian quería ir a rescatar a sus hijos, Gilian le pidió que esperase con el resto en el lugar acordado, pues sería más seguro.

Gilian se había despedido de Isea y habían acordado verse cuando ella llegase de la cueva. Isea había escogido para la ocasión, una túnica blanca con adornos en oro, tal como debía ir una Gran Sacerdotisa.

Artaios, Elvia y Bran debían tener todo listo para la ceremonia. Todos iban vestidos con sus túnicas blancas. Artaios debía preparar el elixir para Isea antes de que partiese.

A Artaios no le gustaba el comportamiento de Isea, pero Cathbad siempre le había pedido que tuviese paciencia. Su intuición le decía que Isea llevaría el valle al caos y a la destrucción.

Cathbad estaba ciego por el cariño que le procesaba a Isea. Para él, era como una hija y esto, nublaba su juicio. Para Artaios era diferente, veía cada paso en falso que ella daba. Isea se creía inmune a todas las normas a seguir. Había visto cómo su egoísmo y su egocentrismo le habían llevado a comportarse como un monstruo.

Sabía que debía acatar la voluntad de Cathbad, pero aun así, se le hacía muy difícil no reprender a Isea cada vez que la veía actuar como a una niña mal criada.

Después del almuerzo, que Isea había compartido con ellos, se despidió para iniciar el ritual. Solo Artaios, como segundo de Isea, sabía a donde se dirigía o eso creían ellos, y le deseó suerte de corazón. Aunque no estaba de acuerdo con su comportamiento, en el fondo la apreciaba por todos los años que habían compartido.

Isea se encaminó hacia la cueva. Estaba más nerviosa de lo que ella esperaba, ya que había anhelado en secreto ese momento desde hacía mucho tiempo y al fin había llegado. Por el camino iba imaginándose su vida a partir de ese día. Tendría lo que toda mujer podría desear.

Gilian, Albert y Owen estaban escondidos detrás de la cabaña en el campamento de los niños. En el último momento Owen les había convencido para que le dejaran unirse a ellos en el rescate de los niños.

El campamento de los niños solo tenía una construcción, aunque esta era más parecida a lo que estaba acostumbrado Gilian a ver, que las chozas redondas donde habitaban las personas del valle. Debía haber sido construido por algunos prisioneros.

La mujer estaba fuera cogiendo algo de leña y los niños debían estar dentro reposando la comida.

Gilian hizo un gesto a Albert para que apareciera por delante y así entretener a la mujer. Cuando ella vio a Albert se incorporó.

—¿Qué es lo que quieres? —gritó la mujer—. Tú no debes entrar aquí.

Fue todo lo que le dio tiempo a decir. Gilian la agarró por detrás, la tapó la boca y esperó a que Albert la atara y amordazara. En un instante estaban todos delante de la puerta de la cabaña.

Justo antes de que pudieran abrirla, esta se abrió de par en par. Allí frente a ellos se encontraba Finn. Antes de que se dieran cuenta Finn había lanzado un cuchillo y se lo había clavado a Owen en el cuello. Owen se balanceó sin respiración y cayó de rodillas en el suelo. La sangre salía a borbotones de la herida. Intentó quitarse el puñal, pero terminó deslizándose hasta el suelo. Gilian y Albert se habían quedado paralizados mirando a Finn. Gilian hizo ademán de ir a por él.

—Esperar —Finn levantó las manos en señal de tranquilidad—. No os voy a atacar. No estoy aquí para deteneros. Owen os ha traicionado, vino a mí para contármelo todo y así poder obtener beneficios en el valle. Él no quería irse de aquí.

—Sucio perro —Albert estaba furioso. No podía imaginar que le hubiese vendido después de todo el tiempo que llevaban juntos.

—Me contó todos vuestros planes y os voy a ayudar a fugaros.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Gilian sorprendido.

—Sé que no es lo adecuado para la seguridad del valle, pero me arriesgaré de todos modos. Quiero que salgáis de mi vida y de la de Isea y la única manera que hay para que ella no te busque y yo no tenga represalias por matarte, es decirla que has conseguido huir con tu familia.

—¿Tú crees que ella no vendrá detrás de mí para vengarse? —Gilian sonrió sarcásticamente—. Sabes de sobra que es muy vengativa. No consentirá que me haya ido.

—Tú no te preocupes por eso, yo me encargaré de convencerla para que vea lo que es mejor para el valle. Le diré que he mandado una partida para cazaros y que no tardarán en deteneros —dijo Finn.

—Gracias —le dijo Gilian tendiendo el brazo hacia él.

—No me des las gracias —le dijo Finn secamente—. No lo hago por ti. Lo hago para que Isea vuelva conmigo.

—Seguidme, os he conseguido armas.

Cuando entraron en la casa vio a sus hijos en un rincón agachados y temblando de miedo. Cuando vieron a su padre los dos saltaron hacia él con los brazos abiertos y llorando de alegría. Gilian no podía contener las lágrimas. Abrazó a los dos y empezó a acariciarles la cabeza.

—Tranquilos, ya estoy con vosotros. No os pasará nada. Voy a sacaros de aquí —Gilian intentó que no lo vieran llorar para no asustarlos.

—Te hemos echado de menos papá. ¿Dónde está mamá? Quiero ir con ella —le dijo su hija llorando.

—Ahora tenéis que hacer todo lo que os diga. Vamos a ir a buscar a mamá. No nos pueden descubrir. Deberéis ir lo más silenciosos que podáis.

Finn tocó el hombro de Gilian.

—Debemos irnos de aquí. Os llevaré por un lugar seguro hasta donde están los demás. Dejad a la mujer aquí dentro. Para cuando la encuentren será demasiado tarde —Finn se encargaría de ella en otro momento. Tenía que darse prisa, cuando terminase con todo, todavía le quedaba hacer lo más importante. Ocuparse de Isea, sabía que ella no se esperaría la sorpresa.

Gilian, Albert y los niños siguieron a Finn hacia donde los estaba guiando. Tenían que recoger al resto e irse hacia la salida del valle antes de que los descubrieran.

Capítulo 23

Isea estaba al pie de la subida a la gruta, permanecía recostada sobre un árbol esperando al atardecer. Tenía los ojos cerrados disfrutando del sonido del bosque. Ella sentía como la naturaleza le hablaba. Desde pequeña había sido adoctrinada para servirse de las fuerzas de la naturaleza por el bien de su comunidad.

Después de un rato sintió el frescor del atardecer. Quedaba poco para entrar y sentía una angustia en la boca del estómago. No controlar la situación y que los acontecimientos dependieran de otra persona la hacía sentirse vulnerable.

Por fin, cuando el sol descendió por el horizonte, Isea entró en la cueva.

El grupo de Gilian permanecía escondido esperando la orden de Finn para poder entrar en la gruta que los llevaría a la salida. Era el mismo lugar por donde habían entrado ya que no existía otro lugar por donde salir. Parecía que había pasado mucho tiempo desde aquel día pero en realidad hacía un mes de aquel desgraciado incidente.

Todavía tenía grabado en la retina el momento en que Marian se había reencontrado con sus hijos. La escena fue tan desgarradora, que a la mayoría les embargó la emoción. La impresión la había dejado tan aturdida que cayó de rodillas llorando. Los niños corrieron a abrazarla y estuvieron un rato llorando sin querer separarse. Desde ese momento Marian agarró a sus hijos y Gilian no fue capaz de separarlos ni en los momentos en que tenía que ayudarles a continuar el camino.

Estaba a punto de atardecer y la libertad estaba al alcance de su mano. Finn apareció por la salida de la gruta para decirles que ya podían entrar. Cuando llegaron a las dos grandes cavernas donde habían permanecido mientras eran examinados, vieron el cuerpo de cuatro guerreros muertos en el suelo. Finn les dijo que cogieran también las armas de esos hombres.

—Aquí termina mi ayuda —dijo Finn—. Procurad que no os capturen, sabéis que alguno de mis hombres controlan el perímetro exterior. Creo que con tu ayuda, Gilian, podréis escapar. Posees un don especial para fundirte con la vegetación como nosotros. Debes utilizarlo para salir de aquí. Si alguna vez os encuentro cerca de aquí os mataré. Espero que no intentéis volver, ni contéis a nadie la existencia del valle. Si lo hacéis yo mismo os buscaré y haré que paguéis por ello.

—¡Que tengas suerte! —Es todo lo que le dijo Gilian antes de que Finn desapareciera por la gruta hacia el valle.

Isea estaba sentada en el mismo lugar que habían estado todos sus antecesores. No le había gustado la sensación cuando había entrado por la gruta, era un cosquilleo que le llegaba hasta la base del cráneo. Tampoco le gustaba la sensación agobiante de la caverna en donde se encontraba, pero sabía que era su deber y no tenía otro remedio que permanecer allí.

Destapó la botellita y bebió hasta que estuvo totalmente vacía. Dejó el cuerpo relajado para tener todos los sentidos preparados. Cuando sintió el efecto del elixir se preparó para lo que sabía que iba a pasar.

Abrió los ojos de golpe, una mujer la miraba muy cerca de ella. No se la esperaba así, en la mente de Isea se había formado una imagen de Laudine que no se correspondía con lo que estaba viendo.

La mujer era tan delgada que tenía el aspecto de una calavera. El pelo era blanco y pegado a su cráneo como si tuviera aceite. Su mirada era lo peor, era como un pozo negro. Toda la retina era opaca, parecía como si tuviera dos bolas negras en lugar de ojos. Estaba tan cerca que a Isea le incomodaba su presencia. Las manos eran como garras con las uñas curvadas.

—Teníamos toda nuestra confianza puesta en ti y nos has fallado Isea. —En tono de fatiga, fueron las primeras palabras que salieron de la boca de Laudine—. Para nuestra desgracia serás la ruina de este valle. Tu egoísmo ha logrado que este lugar preservado desde tiempo inmemorial, en un futuro sea destruido. La gente del exterior vendrá y arrasará el valle. Nosotros desapareceremos con él y la vida tal como la conoces cambiará.

—Lo siento Laudine, no era eso lo que pretendía. Seguro que puedo hacer algo para evitarlo —se apresuró a decir Isea.

—Nuestra esperanza, Gilian, se ha convertido en nuestro verdugo. Tú has conseguido que él no quiera permanecer en el valle y de él partirá la semilla de nuestra perdición.

—Te equivocas —le contradijo Isea—. Él se quedará aquí conmigo, y los dos juntos devolveremos al valle el poder y la vida que en otro tiempo poseyó.

—Estás confundida Isea —Laudine fijó su mirada en la entrada de la caverna—. Él te lo confirmará.

—¿Él?

Finn estaba en la entrada con la antorcha apagada observando a Isea como hablaba con alguien que él no conseguía ver. Parecía desesperada y a punto de llorar.

Cuando Isea siguió la mirada de Laudine y vio una sombra cerca de ella, sobresaltada gritó. Finn se acercó hacia ella para tranquilizarla e Isea vio desparecer a Laudine hacia el interior del lago.

—¿Qué haces tú aquí? —gritó Isea cuando distinguió a Finn—. No te está permitido entrar. Este lugar es sagrado, solo podemos entrar los Grandes Sacerdotes. Estás profanando un lugar mágico.

—No te preocupes Isea, ahora me iré —Finn levantó las manos intentando apaciguarla—. Solamente he venido a comunicarte que Gilian ha huido del valle con su familia.

—¡Nooo! —chilló Isea, comenzando a llorar—. Cómo lo has consentido. Tú deber era evitarlo.

Ahora comprendía Isea las palabras de Laudine. ¿Cómo le había podido hacer eso Gilian? ¡Le había dicho que la amaba, que estaría con ella para siempre! La había engañado y lo pagaría caro.

—¿Por qué no le has detenido? Era tu obligación.

—Sinceramente Isea, no me importa que haya huido, esto facilita las cosas entre tú y yo. Ese hombre te había embaucado y te nublaba el juicio. Ahora comprenderás que lo mejor para todos es que nosotros estemos juntos.

—Estúpido —dijo Isea mientras se incorporaba despacio—. Cómo te atreves ni siquiera a pensarlo. Tú y yo nunca estaremos juntos.

Se abalanzó hacia él, mientras sacaba el cuchillo que llevaba para el sacrificio de debajo de la túnica. A Finn no le dio tiempo a reaccionar. No vio venir el cuchillo. Isea se lo clavó en el estómago tantas veces que le dolían los músculos del brazo.

Cuando Finn cayó a sus pies, Isea se sentó al lado suyo y lloró desconsoladamente. Lo había perdido todo. Había fallado a Cathbad y a todos los habitantes del valle. Ella que debía ser la guía de su tribu y en vez de eso había sido el verdugo.

No está todo perdido pensó. Iría detrás de él y acabaría con toda su familia. Después haría que regresase al valle con ella. Ya conseguiría que él la amase. Con el tiempo…

Estaban escondidos entre la vegetación del bosque. Debían ir despacio para que Gilian pudiese inspeccionar la zona y comprobar que no había nadie vigilando. Gracias a él estaban seguros que saldrían de allí. Era como si tuviese un sexto sentido para moverse en el bosque.

Marian estaba tan feliz de estar otra vez todos juntos que lo pasado en el valle le parecía un sueño.

Isea llegó al lugar donde todos estaban esperándola. Algunos guerreros tenían cara de preocupación pues la mujer designada para el sacrificio, Marian, no se encontraba en el campamento y dos mujeres más habían desaparecido.

Habían intentado localizar a Finn pero no estaba por ninguna parte. Del campamento de los hombres también habían desaparecido cuatro prisioneros. Se lo habían comunicado a Artaios pero este había pedido que esperasen a la vuelta de Isea.

Cuando la vieron aparecer, estaba cubierta de sangre. Artaios se adelantó para preguntarla.

—¿Por qué estás así? ¿Qué ha pasado? —La agarró por el brazo para que descansase.

—Finn está muerto. Cayó por un barranco mientras estaba esperando a que saliera de la cueva.

—¿Cómo sabía que estabas allí?

—Debió de estar espiando cuando te lo transmití a ti. Solo tú y yo sabíamos donde iba a estar, por lo que él debió oírlo —dijo pensativa Isea—. Antes de caerse, me dijo que Gilian y su familia habían escapado del valle.

—No sé cómo lo pudo saber, nosotros nos hemos dado cuenta hace poco y si él te estaba esperando debía de llevar mucho rato allí —Artaios estaba preocupado—. Algo no me cuadra en todo esto.

—Debo ir a detener a Gilian —Isea miraba suplicante a Artaios—. Consigue a los mejores guerreros, debemos partir ya.

Artaios se puso en movimiento, la gente miraba a los demás con cara de preocupación. Esto no era bueno. No se debía cambiar la tradición.

Isea salió corriendo hacia su choza. Cuando llegó se cambió de ropa, se puso una cota de malla y se enfundó una espada.

Cuando salió había dos docenas de guerreros preparados para acompañarla. Artaios también estaba entre ellos.

—Yo también te acompañaré —Artaios no quería dejarla sola.

Cuando Isea le miró a los ojos, Artaios sintió un escalofrío. Era la mirada de una persona que había perdido todo.

Capítulo 24

No se veía gran cosa, el sol debía de estar en el ocaso. Decidieron que lo mejor era parar y esconderse hasta que amaneciese. Gilian había ido borrando las huellas y dejado pistas falsas por otros lugares del bosque para despistar a cualquier guerrero que intentase seguirlos.

Todos estaban bastante cansados y había bastante humedad con lo que la sensación de frío aumentaba. Como no podían encender un fuego decidieron juntarse para darse calor, comer un poco y descansar en la medida de lo posible hasta el amanecer.

Marian tenía a sus hijos abrazados dándoles calor, mientras Gilian estaba inspeccionando la zona para intentar guiarse hacia su casa y así llegar al pueblo lo antes posible.

Se sentó apartado del grupo para poder prever cualquier ataque y que no le pillase desprevenido. Había pedido a Albert que se situase en la otra parte, a la misma distancia que él.

Al salir al bosque buscaron las huellas que pudiesen delatar hacia donde habrían ido. Aunque Gilian tenía la capacidad para guiarse en cualquier circunstancia, no sabían si habría encontrado el camino de vuelta hacia donde le habían capturado.

Por más que buscaron no hallaron ninguna huella clara de por dónde habían ido. Había varias zonas removidas pero estaban en diferentes direcciones. Por si acaso decidieron separarse y buscar entre las distintas opciones. Isea eligió ir en la dirección que llevaba hacia el río, donde hallaron a la familia de Gilian.

Todo estaba bastante oscuro pero sabían guiarse perfectamente en la oscuridad. Isea no había vuelto a pronunciar una palabra desde que había regresado a la aldea.

Tenía todos sus sentidos dirigidos a la búsqueda de cualquier indicio que delatase el camino que llevaban los fugados.

No pararía hasta que localizase a Gilian y matase al resto. Ya no le importaba lo que él pensase de ella. Esta vez lo haría a su manera.

Pasada la media noche todavía no habían encontrado nada, Isea estaba tan concentrada que no notaba el cansancio por la caminata que llevaban. Seguía cualquier pista que notaba en el terreno o en las plantas que la rodeaban. Sus guerreros formaban una línea siguiendo las indicaciones de ella.

Cuando menos se lo esperaba, vio algo entre la maleza. Hizo una señal para que todos se parasen. En un pequeño claro vio sombras moviéndose despacio. Estaban sentados y no se oía ningún ruido que proviniese del lugar.

Despacio, se quedaron agazapados observando las sombras. Isea se dio cuenta que era un grupo y una sonrisa la iluminó la cara. Gilian había creído que podía huir de ella pero se equivocaba.

Muy despacio se fueron acercando al claro. Con Isea solo iban cuatro guerreros más. El resto se habían repartido para seguir las otras pistas. Aun así, Isea estaba en superioridad de condiciones, ellos estaban armados y los prisioneros no.

A una orden de Isea entraron en el claro. Reconoció enseguida a Marian y a los niños. Serían los primeros en morir. Los prisioneros se levantaron de golpe juntándose más entre ellos como si eso les fuese a proteger. Los cuatro guerreros avanzaban formando un abanico con Isea colocada en medio. Sin previo aviso, Marian escondió a los niños detrás de ella mientras el resto formaba un círculo protector alrededor suyo. Del interior de sus ropas sacaron espadas, cuchillos e incluso un hacha.

Isea y los guerreros no esperaban ese contratiempo, pero aun así, ellos habían recibido formación durante su vida en la lucha y ese puñado de campesinos no era rival para ellos.

Cuando estaban lo suficientemente cerca para atacar, Isea notó que algo le golpeaba por la espalda y la hacía caer hacia delante. Notaba mucho dolor y cómo un reguero de sangre le recorría la espalda. A su lado yacía uno de sus guerreros, estaba boca abajo y tenía un hacha clavada en la cabeza.

La vista se le empezó a nublar. Oía voces lejanas como si tuviera la cabeza metida debajo del agua. Al final todo había salido mal. Iba a morir allí sola, en mitad del bosque. Mientras su amado escapaba para vivir con su familia. Le había engañado en todo. Ella que se había creído invencible y que tenía el mundo a sus pies. Ahora se estaba desangrando sin el consuelo de nadie que le acompañase en ese último aliento.

Cuando terminaron con los otros tres guerreros, Gilian y los demás escondieron los cuerpos entre la maleza. Intentaron ocultar las huellas para que tardaran en encontrarlos.

Gilian y Albert los habían visto llegar. Esperaron el momento oportuno para tenerlos entre los dos grupos y así tener más posibilidades de matarlos.

Ahora que veía a Isea allí tirada, un atisbo de pena le cruzó el corazón. Él había llegado a admirarla. Le había parecido una mujer maravillosa, hasta que se dio cuenta de que estaba obsesionada con él y que eso lo llevaría a odiarla por el control que ella quería ejercer en todo lo relativo a su vida.

Estaba seguro que el valle estaría mejor sin ella. Sentía pena de que hubiese conocido un lugar tan maravilloso en aquellas circunstancias. Si hubiese sido de otra manera, estaría seguro que hubiese vivido feliz allí. Pero las cosas no son siempre como deseas. Hay que apreciar los pequeños detalles que te da la vida, que te provocan una sonrisa y te llenan de felicidad.

Ahora que había pasado por aquella experiencia, se había dado cuenta que su pequeña casa en el bosque tenía más valor que cualquier castillo o palacio. Porque dentro estaba lo que más necesitaba y quería en su vida. Su familia.

Capítulo 25

Consiguieron llegar sanos y a salvo al atardecer del siguiente día. Gilian no se creía que estuviese en casa. Alguien había estado cuidando a sus animales y limpiando los alrededores.

Gilian ofreció al resto de sus compañeros descansar antes de partir hacia sus respectivos hogares. Pero ninguno de ellos quería retrasar la vuelta a su hogar.

Albert y Ryan se prestaron a acompañar a Tara y a Ariane a sus aldeas para que regresaran seguras. Todos decidieron no hablar sobre el valle. Era demasiado peligroso para cualquiera que quisiera aventurarse a entrar en aquel lugar.

Marian, Tara y Ariane lloraron abrazadas al despedirse. Gilian abrazó también a Ryan y a Albert cuando se despedían. Habían pasado demasiadas cosas juntos. Antes de separarse se prometieron que se verían de vez en cuando. Pero cada uno de ellos sabía que probablemente sería la última vez que estarían juntos.

Cuando partieron, Gilian y Marian se abrazaron junto con sus hijos. Les parecía mentira estar allí en la seguridad de su hogar. Gilian fue a por leña para encender un fuego para cocinar y calentarse mientras Marian intentaba preparar algo con lo poco que había de comida.

Cuando se disponían a cenar oyeron gente acercándose a la cabaña. Gilian se levantó tirando incluso la silla del impulso. Veía por la ventana a un grupo acercándose con antorchas. Salieron al porche para recibirlos.

Eran todos sus vecinos y amigos que venían con cestas y cuencos llenos de comida. Se pararon delante de ellos con una sonrisa en el rostro. Uno de ellos se acercó y abrazó a Gilian.

—Ya estáis aquí. Os hemos estado buscando —dijo el hombre a Gilian—. Hemos estado cuidando vuestra casa para cuando volvieseis.

Tanto Marian como Gilian se habían quedado sin palabras. Todos traían algo de comer y les miraban con cara de alivio. A Gilian y a Marian se les saltaban las lágrimas, sabían lo que les costaba conseguir comida y allí estaban todos dándoles lo poco que tenían, como recompensa por haber vuelto.

—Nos habéis dado un buen susto —Gilian reconoció la voz de un familiar de Marian—. ¿Se puede saber dónde os habéis metido y por qué lleváis esas ropas?

—Es una larga historia, aunque no te lo creas me perdí —dijo sonriendo Gilian.

Pusieron unas mesas delante del porche y con tocones y sillas celebraron una gran cena de bienvenida. Nadie le preguntó a Gilian nada sobre dónde habían estado, pero Gilian sabía que tendría que dar alguna explicación. Mientras tanto disfrutó de la cena en aquella maravillosa compañía.

Cuando todo había terminado y todos habían regresado a sus hogares, Gilian ayudó a Marian a recoger y a acostar a los niños. Gilian se quedó arropando a los dos en sus camitas. Cuando les dio el beso de buenas noches y se disponía a salir para ir con Marian, su hijo le cogió de la mano.

—Papá, ¿algún día regresaremos a ese lugar?

—No creo —le contestó Gilian acariciándole la cabeza—. ¿Por qué?

—Porque creo que el valle quiere que volvamos. Me lo ha dicho Eline. —Cedric miró a su hermana.

Gilian se giró hacia su hija que le miraba con sus ojos marcados. Gilian vio en ellos el conocimiento de algo que quería olvidar.

La encontraron muerta con el resto de los guerreros. Aunque intentaron encontrar a los prisioneros fugados, no lo consiguieron.

Artaios ordenó llevar los cuerpos de los cinco muertos al interior del valle para honrarlos como se merecían. Artaios fue embestido como Gran Sacerdote, una vez que hubo ido a consultar a Laudine. Ella le había contado la precariedad en la que se encontraban y que la desgracia caería dentro de poco en el valle.

Artaios quiso ser optimista y pensar que lo que para ella era poco tiempo, para ellos significaría años. Y en ese tiempo quizá cambiarían las cosas.

Tenían que terminar de formar a los chicos y chicas que estaban preparándose para sacerdotes. Habían sufrido dos perdidas muy importantes en muy poco tiempo. Se puso manos a la obra. Había muchas cosas que preparar para cuando regresase El Elegido.

FIN

YOLANDA CAÑIZARES RODRÍGUEZ es Técnico Especialista en Imagen y Fotográfica. Vive en Móstoles (Madrid). Aunque ha desarrollado su carrera profesional entorno al mundo de la imagen, ha publicado ya varias novelas.