Table of Contents

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Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11. Parte 1

Capítulo 11. Parte 2

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21. Parte 1

Capítulo 21. Parte 2

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

¿Te ha gustado El lugar donde pertenezco Parte2?

Primera edición julio 2022

Depósito legal julio 2022

© Cherry Publishing

71-75 Shelton Street, Covent Garden, Londres, UK.

ISBN 9781801161565

El lugar donde pertenezco

Parte 2

Yoanliz Alejandra Rosas Pacheco

Cherry Publishing

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Prólogo

Houston, Texas, Estados Unidos.

Sábado 12 de abril de 2014.

Una sonrisa se formó en los labios de la rubia cuando el familiar rostro de su amigo apareció por fin en la pantalla de su móvil.

—¡Hola!

—¡Hola! —le saludó de vuelta una voz aguda y pronto el rostro infantil se mostró dentro del cuadro del dispositivo. Roxanne no pudo evitar reír ante la manera en que la pequeña intentaba acercarse cada vez más a la pantalla, la hilera de dientes asomándose en una radiante sonrisa—. ¡Soy yo, Autumn! ¿Puedes verme?

La chica volvió a reír ante el despliegue de alegría de la pequeña pelirroja.

—Sí, puedo verte. Y claro que sé que eres tú, roja.

La risa enlatada del chico se escuchó a través del altavoz y entonces dijo:

—Autumn no paraba de preguntar cuándo íbamos a hacer la videollamada. —Le lanzó una mirada de diversión camuflada en un regaño y la susodicha solo le sonrió con inocencia.

—Puedo imaginarlo.

—Es que no hablábamos en mucho, mucho tiempo —dramatizó la niña.

—Cariño, hablamos con Roxanne hace una semana —le recordó él luchando con su propia sonrisa.

Unos delgados pliegues se formaron en la frente de la pequeña pelirroja, como si estuviera pensando, debatiéndose si habían sido tan pocos los días desde la última vez que había hablado con la rubia.

—Parecía más tiempo… —Es lo que terminó por contestar, arrancando una carcajada por parte de los mayores.

—Yo también te echado de menos, rojita. Bueno, cuéntame las novedades.

Después de eso la niña procedió a hablar sin parar acerca de cualquier nuevo acontecimiento u pensamiento que se le cruzó por su inquieta cabecita infantil, generando más de una risa por parte de los dos chicos que apenas hicieron comentario, mayormente escuchándola con atención.

—… e hicimos dibujos con macarrones.

—Vaya, eso suena divertido.

—Sí. Me gusta mucho el grupo de juegos —Sonrió ensanchando la sonrisa.

—Me alegra mucho, pequeña.

—Bien, ¿ahora puedo tener mi turno para hablar con Roxie? —inquirió el moreno con una expresión cargada de diversión.

Autumn hizo un pequeño puchero, pero al final soltó un profundo suspiro y asintió con su cabeza.

—Está bien. Puedes hablar mientras yo busco el dibujo para mostrárselo.

—¿Gracias?

—¡Ya vuelvo!

Ambos rieron mientras se escuchaban los pasos apresurados de la niña de cuatro años alejarse.

—Cuánta energía.

—No puedo quejarme —bromeó él. No obstante, sabían que había mucha verdad en esas palabras, porque para nadie era indiferente el progreso del infante en cuanto a su confianza para mostrar y expresar lo que sentía o pensaba, lo que era un logro gratificante después de haber conocido la timidez y el recelo de la pequeña meses antes del proceso de adopción.

—¿Cómo va todo? —preguntó la rubia sin poder controlar el tono cauto en su voz, sabiendo que su amigo captaría el mensaje implícito.

—Bien. Quedan unas cuántas visitas y demás procedimientos, pero tenemos esperanza de que pronto sea oficial.

—Eso es genial, West. Estoy segura de que pronto será un hecho.

—Eso espero.

—Ya lo verás.

—¿Cómo van las clases?

—Bien. Estresantes. Falta poco para graduarnos, así que puedes hacerte una idea…

—Sí, lo imagino.

Antes de que el moreno pudiera hacerle otra pregunta, la niña reapareció y con gran energía procedió a describir el dibujo que había hecho. Los adultos supieron que su conversación tendría que esperar, pero estaban bien con ello, porque sabían que ya tendría tiempo en otro momento. Pronto volverían a reunirse. Roxanne le había prometido que regresaría y lo haría. Su hogar estaba en Roaring Springs y no tenía ninguna duda.

No obstante, habría nuevos retos y viejos demonios internos que afrontar. Hay cosas en la vida que están destinadas y otras que simplemente no lo están. El futuro es impredecible y, sin embargo, eso mismo es lo fascinante, porque a veces puedes terminar encontrando lo que no sabías que necesitabas, y cuando eso pasa solo puedes hacer una cosa: aferrarte a ello.

Ellos no lo saben, pero ambos tendrán que ser valientes para enfrentar sus propios miedos e inseguridades.

¿Podrán aferrarse o alguno terminará rindiéndose?

Capítulo 1

ROXANNE

Houston, Texas, Estados Unidos.

Viernes 25 de julio de 2014.

Estoy ansiosa. Nerviosa. Emocionada. Mis manos sudan y mi corazón late a mil, pero nada logra desdibujar la sonrisa plasmada en mi rostro. Estoy que no quepo en mí. Simplemente no puedo creer que por fin haya llegado el día.

Hoy es el día en donde uno de mis más grandes sueños se cumple. Mi pasión. Mi carrera. Mi futuro.

—¿Nerviosa?

—Un poco. Pero mucho más emocionada. —Exhalo queriendo calmar mis nervios, y prosigo—: Es que no puedo creer que este día haya llegado al fin.

Puedo ver su dulce mirada a través del espejo. Giro para encontrarme de frente con esa mirada verdosa llena de calidez familiar que mi madre posee y que tanta tranquilidad puede proporcionar a quien la mire.

—Ha llegado —confirma asintiendo y me sonríe—. Estoy muy orgullosa de ti, cariño —dice mientras acomoda dulcemente mi cabello, mirándome con ojos llenos de amor.

Siento las lágrimas querer salir, pero lucho contra ellas. No quiero arruinar mi maquillaje. No hoy. Además, sé que si lloro, ella también llorará y seremos dos mapaches llorones.

—¿Lista? Todos están ansiosos esperando en la sala.

Me miro de nuevo en el espejo, comprobando por última vez que todo se encuentra en orden. Llevo un precioso vestido azul que resalta el color de mis ojos y que me llega un poco más abajo de mis rodillas. Aunque no lo luciré en la ceremonia, sí lo haré en la cena que tendremos luego en honor a mi reciente logro.

—Lista. —Asiento satisfecha.

Mamá toma mi túnica y birrete de mi cama y me ayuda con los últimos retoques.

—Ahora sí. Luces como toda una graduada. —Sonríe—. Necesitaré muchísimas fotos —declara y yo río. Mamá tiene un álbum de cada año de mi vida, así que ya imaginaba que se pondría en modo «fotografías para llenar un álbum».

Puede que no sea amante de la tecnología, pero dadle una cámara que sepa medianamente manejar y querrá retratar cada segundo que considere memorable con ella.

Mis primeros pasos. Mi primer diente caído. Mi primer raspón. La vez que convertí las ollas y cubiertos en mi propia batería. La primera vez que monté a caballo. Todas esas son imágenes que encontrarás en los álbumes que mamá tiene en casa. Y ni siquiera quiero pensar en las fotos vergonzosas que hay y que tanto quisiera hacer desaparecer.

—Lo imaginaba.

—Es un día memorable, no me puedes culpar —se defiende.

—Claro… —Niego un poco con la cabeza, pero sonrío igual—. Te quiero mucho. —La abrazo y ella no tarda en devolverme el abrazo, respiro su aroma floral—. Gracias por todo. Eres la mejor madre del mundo.

—Yo también te quiero, cielo —musita acunado mi rostro en sus manos al separarnos un poco—. Tú eres la mejor hija que jamás pude haber deseado tener. —Nos sonreímos, nuestros ojos cristalizados por las lágrimas contenidas—. Mejor salgamos antes de que arruinemos tu maquillaje —Ríe de forma acuosa y la secundo.

Salimos de mi habitación y, tal y como ha dicho mi madre, todos se encuentran en la sala esperándonos. Antes de que lo vea venir, un torbellino rojo corre y me abraza por las piernas. Bajo mi rostro para encontrarme con la gigante y hermosa sonrisa que me regala Autumn. Le sonrío de vuelta porque es imposible no hacerlo.

—Algún día también quiero ser veterinaria como tú.

Mi corazón se arruga de dulzura ante sus palabras. Me acuclillo lo mejor que puedo para cortar un poco nuestra diferencia de altura y sus ojos verdes me miran con inocente alegría desbordante.

—Estoy completamente segura de que algún día lo serás. Y prometo que estaré en tu graduación. —Le extiendo mi dedo meñique en forma de promesa y ella lo toma. Beso suavemente su frente y justo cuando noto un flash, alzo mi mirada para ver a mi padre con la cámara en manos.

—Hoy es un día inolvidable —es lo que dice. No puedo contradecirlo porque tiene razón, así que simplemente le sonrío.

—Bien. Apresurémonos o llegaremos tarde.

—¿Y el abuelo? —pregunto al no verlo por ningún lado.

—Aquí estoy —dice el susodicho apareciendo desde el pasillo. Se acerca a mí para poder abrazarme y besar mi frente—. Estás preciosa, rubia.

—Gracias, abuelo. —Le sonrío.

West se acerca y carga a su hija en brazos antes de inclinarse y dejar un corto beso en mi frente de la misma manera en la que yo lo hice con la pequeña pelirroja segundos atrás. Me sonríe y no puedo evitar hacer lo mismo.

—¿Lista para graduarte?

—Lista para atrapar este sueño e ir a enlazar uno nuevo —confirmo, repitiendo las palabras que una vez me dijo mi padre tiempo atrás.

—Bien. ¡A movernos! —apremia mi madre aplaudiendo—. Hay una importante graduación a la cual asistir.

Unas dos horas después por fin estoy sosteniendo en mi mano el diploma que certifica que soy una graduada en medicina veterinaria. ¡Qué locura! La emoción que siento es inigualable. Y ni hablar de mis padres. Mamá se ha pasado el rato grabando el acto y cuando fue mi turno de ser llamada al podio tuvo que entregarle la cámara a mi padre pues las lágrimas no la dejaban ver bien. El vitorear exagerado de mi familia y los fuertes aplausos casi me hizo llorar mientras subía para recibir mi título, pero logré hacer la hazaña sin tropezar con mis pies.

Cuando el último de los graduados pasó y se pidió un gran aplauso en nuestro honor, el enorme auditorio estalló en un bullicio increíble mientras las personas se abrazaban y se besaban y las felicitaciones volaban al igual que los birretes. Y apenas pudimos unirnos a nuestros familiares, las lágrimas de felicidad ya fueron incontenibles.

—¡Oh Dios! No puedo creer cuánto has crecido —dice mi madre mientras me apretuja entre sus brazos. Me río devolviéndole el abrazo.

—No podía ser pequeña para siempre, mamá. —Sonrío bromeando.

—No le hagas caso. Tú quédate así para siempre —le dice West a Autumn y nos reímos.

—Vale, papá —responde ella con una enorme y preciosa sonrisa, enterneciéndonos a todos. Sobre todo a West, que esboza una sonrisa tonta cada vez que oye a la niña llamarlo así.

—¿Y mi abrazo? —Abro los brazos y de inmediato la pequeña se inclina para pasar bajo ellos y abrazarme por el cuello, colgada como un koala. Río abrazándola y haciéndonos girar—. Beso. —Coloco mi mejilla y no duda en besarla sonoramente.

—Oh, casi lo olvido. ¡Felicidades, tía Roxie! —exclama para luego abrazarme de nuevo. Las risas no se hacen esperar, incluida la mía.

—Gracias, pequeña.

—¡Mi turno! —dice West para abrazarme con la pequeña en medio, despegándome un poco del suelo pero sin hacer daño a su hija, que se ríe divertida—. Felicidades, Roxie. —Besa mi sien después de dejarme en el suelo y tomar a su hija que va con él sin dudar.

—Gracias, West. —Le sonrío.

—Oh, cariño. Muchas felicidades. No sabes lo feliz y orgullosos que nos haces sentir —expresa mi madrina mientras me atrae en un fuerte abrazo y besa mi mejilla.

—Gracias, madrina. Yo también estoy feliz. Me alegro que todos pudierais estar hoy aquí.

—No nos lo perderíamos por nada en el mundo.

—Bueno. Dejad pasar a los viejos —dice mi abuelo mientras se acerca a mí.

—Papá, era mi turno —se queja mi progenitor, claramente en broma, pero mi abuelo ya me está abrazando.

—Felicidades, saltamontes. Estamos muy orgullosos de ti. Siempre nos haces sentir así. —Toma mis mejillas y besa mi frente.

—Oh, abuelo, vas a hacerme llorar —musito luchando contra las lágrimas.

—Ya. Ahora es mi turno, viejo.

—Aún puedo tirarte de la oreja, niño —lo regaña, pero puedo ver su ligera sonrisa mientras se aparta para que mi padre pueda abrazarme.

Me entierro en el pecho de mi padre, abrazándolo por la cintura mientras él me rodea con sus brazos con fuerza, lo respiro y no puedo evitar evocar todos esas veces en donde sus brazos fueron mi mejor refugio. Amo a mi madre, pero para nadie es un secreto que soy una niña de papá.

—Te quiero, cariño. Eres mi mayor orgullo. Mi preciosa princesita —susurra con dulzura e inmenso amor que arruga mi corazón y ya no puedo contener las lágrimas. Se separa y seca mis mejillas con sus pulgares, sonriéndome.

—Yo también te quiero, papá. Mucho. —Lo vuelvo a abrazar, queriéndole transmitir todo el amor que siento por él. Mi héroe. El primer hombre al que he querido.

—Bueno. Vamos a por esa cena, que hay que celebrar que nuestra niña ha cosechado otro logro en su vida. —Mamá besa mi mejilla para luego limpiar debajo de mis ojos el maquillaje que seguramente se me ha emborronado con las lágrimas.

Cuando estamos saliendo, escucho una voz que dice mi nombre y al girar descubro que se trata de mi amiga y compañera Sarah. Bueno, ahora excompañera.

—¡Lo hicimos! —Da un brinco y me abraza, haciéndome reír.

—Sí. Felicidades, chica.

—¡Gracias! —Sonríe grande—. Felicidades a ti también.

—Gracias.

—Oh, y felicidades a ustedes también. Tienen una hija increíble —dice ahora a mis padres.

—Gracias, cariño. Felicidades para ti también.

—Muchas gracias. —Les sonríe—. ¿Ya os vais al restaurante?

—Sí. ¿Quieres que os esperemos?

—No. Id tranquilos. Nosotros os alcanzamos ahí.

—De acuerdo.

—¡Nos vemos en un rato! —Sin más, se va trotando hacia la marea de personas que empieza a salir del auditorio.

—Se la ve muy emocionada —dice mi madre con diversión.

—Sí. Creo que la felicidad le salía por los poros de la piel —digo riendo.

—Bien. Apresurémonos antes de que todos empiecen a sacar sus coches y se convierta en un locura —apremia mi padre.

El restaurante al que vamos no está muy lejos. Dejo la toga y el birrete —que mi padre logró rescatar después de haberlo arrojado en la celebración—, en el coche y nos dirigimos a la entrada del restaurante donde ya tenemos hecha la reserva.

—Me encanta este vestido —me dice Autumn mientras toca la tela azul, mientras su otra mano sostiene la de su padre.

—Gracias, pequeña.

No puedo evitarlo y me inclino para tomarla entre mis brazos. Siento la mirada de West sobre mí y lo miro para encontrarme con su sonrisa, me guiña un ojo y le sonrío devuelta. Los últimos meses no han sido fáciles para ninguno de ellos dos, el proceso de adopción ha sido tortuosamente lento y por unos instantes llegamos a pensar que podrían elegir a alguien más como tutor de la pequeña, quizás a una pareja, a quienes el sistema favorece en estos casos, pero West no se rindió y dio todo de sí para demostrar que él era el indicado para cuidar de la pequeña pelirroja.

Todavía tiene que pasar una última revisión para que sea totalmente oficial, pero todos vemos la forma en la que ellos forman una familia. ¡Por Dios!, incluso se llaman papá e hija. Tienen que estar juntos.

West tuvo que pedir permiso para poder venir a mi graduación, pues no podía simplemente traer a la niña consigo aún estando en proceso en la adopción, y no fue sino un par de días atrás que le dieron el visto bueno, por lo que me da mucho gusto que hayan podido venir.

Por otro lado, un dato curioso es que, Sarah y yo nos volvimos mejores amigas desde el último año, aunque hubo un momento donde no estuvimos muy bien. Resultó que ella fue quien me envió las fotos de Declan engañándome. Había salido con su prima y los vio, me dijo que dudó unos instantes antes de decidir tomar las fotos y que luego dudó varios días más antes de enviármelas. También me confesó que lo hizo desde el teléfono de su prima —cuyo número yo no tenía, y ella sabía que por ende crearía que había sido alguien anónimo—, porque temía que pudiera enfadarme con ella por habérselo guardado por tanto tiempo.

Dejé de hablarle durante un mes y medio antes de darme cuenta de que tampoco debió ser sencillo para ella tener ese pedacito de información y no saber qué hacer con él por miedo a herirme. Pero la verdad es que de cualquier manera iba a salir lastimada. Hablamos, lloramos y la perdoné, y de alguna loca forma eso nos unió más. Antes hablamos por ahí y por allá, pero desde que arreglamos las cosas empezamos a salimos juntas más a menudo y descubrimos que en realidad tenemos muchas más cosas en común de lo que pensábamos.

Respecto a Declan, solo llegué a toparme un par de veces con él, ambas de lejos. La primera vez no pude mirarlo ni cinco segundos sin echarme a llorar. De hecho, la última vez que lo vi fue el día donde perdoné a Sarah y me desahogué con ella, pero poco a poco he ido soltado el rencor y aprendí a aceptar que a veces las cosas no están destinadas a ser. Él tuvo sus razones para hacer lo que hizo, y aunque no fueron las mejores, tampoco puedo odiarlo y echarle toda la culpa.

Quisiera decir que ya no lo amo, pero la verdad es que todavía hay residuos de ese amor en mí y aún me duele. Sin embargo, con el tiempo esos sentimientos han menguado y espero que con los meses se evaporen al fin.

Por otro lado, admitiré que me he cerrado a la idea de salir con alguien. Sarah y Bonnie —su prima y con quien me llevo bien—, han tratado de llevarme a citas a ciegas diciendo que merezco ser feliz y he perdido la cuenta de cuántas veces me negué. En realidad, me he declarado en «huelga sentimental». No quiero salir con nadie ahora, ni pronto. Sé bien que hay personas que han tenido pésimos historiales de amor y aun así siguen intentándolo, pero el mío ha sido lo suficientemente malo para hacerme entender que no quiero volver a pasar por eso en un largo, largo tiempo. Por supuesto, también sé que no todos los hombres son iguales y que es poco probable que vuelva a ocurrirme algo similar, pero simplemente no estoy interesada en intentarlo en un futuro cercano.

Mis objetivos principales por ahora son volver a Roaring Springs con mi familia, buscar trabajo en el pueblo como veterinaria y tal vez conseguir un piso donde vivir, pues aunque quiero a mis padres y me gusta vivir con ellos, sé que debo independizarme.

Claro, una cosa es lo que tenga en mente y otra distinta es lo que tenga pensando el destino. Esperemos que esta vez esté de mi lado y las sorpresas que me deparen solo sean buenas. Cruzo los dedos para que sea así.

—Ya sé qué le quiero regalar a papá para su cumpleaños —susurra en mi oído Autumn mientras seguimos al hombre que nos guía a nuestra mesa.

—¿Ah, sí? ¿Y puedo saberlo?

Ella asiente energéticamente con su cabeza antes de parecer pensárselo mejor.

—No se lo dirás, ¿verdad?

—No. Será nuestro secreto —juro.

—¿Qué secreto? —Ambas giramos hacia la voz de sospecha del castaño. La pequeña pelirroja y yo nos miramos unos segundos antes de simplemente regalarle una sonrisa inocente.

—Ninguno —decimos al unísono fingiendo inocencia.

—Ya… —Nos mira brevemente con los ojos entrecerrados, sin embargo comenta—: Par de mentirosillas.

—¿Cómo puedes decir tal calumnia de nosotras, McCullough? —dramatizo haciendo que niegue riendo por lo bajo.

—Sí. ¿Cómo puedes decir tal calu…? Eso, papi.

Nos reímos por el adorable intento de la pelirroja por imitarme.

—Calumnia, cariño. Y está bien, retiro lo dicho. Me disculpo —dice, apenas ocultando su sonrisa divertida.

—Está bien. Estás perdonado.

—Yo no sé si perdonarlo tan fácilmente… —finjo meditarlo.

—Oh. Estás en problemas, papi.

—¿Qué me aconsejas hacer, roja? —le pregunta.

Por fin alcanzamos al resto y tomamos asiento de manera que mi familia ocupa un lado de la larga mesa reservada, dejando sillas libres para mi amiga y su familia.

—Podrías invitarla a un helado.

—¿Un helado?

Ambos quedamos desconcertados, intrigados y divertidos por la sugerencia de la pequeña. Nos miramos brevemente antes de devolver nuestra atención a la pelirroja, que asiente.

—Sí. El helado hace feliz a la gente —expresa como si aquel fuera un hecho científicamente comprobado y reímos sin poder contenernos.

—Tienes toda la razón, cariño. La invitaré a tomar un helado con nosotros, ¿qué te parece? —dice como si no estuviera, pero enviándome una mirada divertida.

—¡Sí!

—¿Alguien ha dicho helado? —pregunta mi abuelo introduciéndose en la conversación.

—Está bien, abuelo John, tú también puedes venir —acepta como si le hubiera estado rogando durante horas. Él se ríe.

—Bueno, pues gracias, pequeña.

Y de esa manera todos en la mesa terminan por incluirse en el plan de tomar helado. Tal vez al final se nos olvide, pero mientras reímos y bromeamos solo importa el hecho de que estamos juntos compartiendo un momento memorable.

Capítulo 2

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 1 de agosto de 2014.

Aplaudo junto al resto mientras vemos a la pequeña pelirroja soplar la vela que corona el hermoso pastel en donde se lee: «Bienvenida a la familia, Autumn McCullough». La gigante sonrisa en su rostro es contagiosa, achica las esquinas de sus ojos, que brillan de felicidad. A su vez, los flashes de las cámaras centellan sin cesar, encargándose de guardar de manera digital el preciado momento.

La alegría se siente en la habitación y no es para menos tras haber esperado durante meses, casi un año, para que este día llegara. No más trámites, no más visitas sorpresa por parte de los trabajadores sociales. Es oficial.

—Te quiero, papá.

Los ojos de West se humedecen y derrama un par de lágrimas, pero no para de sonreírle. Besa el cabello de la niña y le susurra:

—Te quiero, mi niña.

Siento mi corazón arrugarse. Me limpio una lágrima rebelde y al mirar a mi alrededor me doy cuenta que no soy la única afectada por la emotiva y hermosa escena.

La pequeña pelirroja lleva puesto un bonito vestido de color rosa pastel con un tul brillante que le gusta acariciar. Me aseguró que se sentía como una princesa y la verdad es que se ve como una. Una preciosa princesa vaquera. El sombrero rosa que West le regaló ayuda a completar su vestuario.

Las personas charlan, ríen y comen pastel. La mayoría de los presentes somos gente cercana a los McCullough, como los trabajadores de rancho y sus familias, Marcia, Susan, Tammy, Jimmy, Sarah y otros cuantos allegados, pero cada uno de los presentes forman parte importante para esta familia de una manera u otra. Incluso Boris corretea por el lugar.

La casa está adornada con globos y serpentinas de colores, detalles delicados de flores e incluso el mantel es rosado con un hermoso estampado de nubes y estrellas.

—Todavía me cuesta creer cuánto ha crecido. Cuánto han crecido —dice sonriendo, viendo también la bonita escena de su hijo y su nieta antes de volver su mirada hacia mí.

—Lo sé. Los años pasan y a veces parecen ser más rápidos que un parpadeo.

—Estoy tan feliz por él… Y muy orgullosa.

—Y debes estarlo. Hunter y tú habéis criado a un gran chico.

Sonrío mientras miramos a West cargando a la pequeña mientras hablan con Susan y Marcia. El resto de integrantes del centro de acogida quisieron venir, pero mañana iríamos a festejar con ellos. Puede que Autumn ahora tenga un hogar propio, pero sé que ni por un segundo mi amigo ha pensado en alejar a la niña de quienes han sido como su familia gran parte de su vida.

—El sueño de cualquier padre es que sus hijos sean felices. Tú algún día también volverás a encontrar esa felicidad. —Quiero replicar, pero ella continúa—. No es que la felicidad dependa de estar con alguien, pero todos necesitamos a alguien con quien celebrar nuestros logros o llorar nuestras penas.

—Ya os tengo a vosotros para eso.

—Sí. Y así será hasta nuestro último aliento, pero es diferente —asegura—. Solo espero que no te cierres a la oportunidad de volver a entregar tu corazón y experimentar lo que el amor verdadero puede ofrecer. —Aprieta mi hombro de manera gentil, su mirada atravesándome con ternura.

—Sí. La última vez no me resultó muy bien, madrina —suelto con cierta amargura en mi tono, pues ese es un tema que aún escuece.

—Tal vez no era tu amor verdadero.

—Tal vez…

—¿Quiere mi princesa otro pedazo de pastel? —me pregunta una voz profunda y familiar mientras un brazo me rodea y me atrae contra el costado de un sólido pecho.

—¿Esa es una excusa para que tú consigas otro pedazo? —formulo con diversión, mirando los ojos entretenidos de mi progenitor.

—Es lo que es… —dice mi madrina en un risa.

—Me habéis pillado. —Ríe también.

Las horas pasan y poco a poco las personas se van despidiendo. A pesar de las negaciones de mi madrina, mis padres, Sarah y yo nos quedamos para ayudar a limpiar mientras el abuelo le relata historias de cuando West era joven a la pequeña pelirroja que al final fue vencida por el sueño en su regazo. La niña se había negado a dormirse hasta que los invitados se fueran y la emoción de la celebración la había mantenido activa hasta ahora.

—La llevaré a su habitación —le escucho decir a mi amigo, encargándose de levantar a la pequeña entre sus brazos.

Veo al abuelo levantarse por un momento, besar la mejilla de la pelirroja y susurrar algo que no alcanzo oír, pero que hace sonreír a West.

Sin pensarlo demasiado, me encuentro siguiendo los pasos del moreno escaleras arriba hasta la habitación de su hija. Me recuesto en el marco de la puerta, observándolo mientras deja a la niña sobre la cama, le quita sus sandalias y la cobija bien con la sábana para posteriormente darle un beso en su frente. La escena me resulta tan tierna y conmovedora que llevo una mano a mi pecho, donde mi corazón late enternecido.

La habitación está perfectamente decorada para una niña, las paredes están pintadas de varios tonos de rosa como si se tratara de un mágico atardecer y el suelo de madera pulida cuenta con una colorida y peluda alfombra. La cama se encuentra ubicada justo en el centro de la habitación, con un baúl de madera a los pies de esta pintado de blanco con flores de colores. Hay una cómoda con un espejo en una esquina de la habitación y un armario de cuatro puertas, mientras que en el lado contrario hay un sofá y un pequeño escritorio que hizo mi amigo para que la pequeña pudiera hacer sus tareas o dibujara, porque a Autumn le encanta dibujar.

Cuando mi amigo al fin se gira, no parece sorprendido por mi presencia, en cambio me regala una sonrisa que no vacilo en devolver.

Salimos al pasillo y cierra la puerta con cuidado para no hacer ningún ruido. En silencio bajamos las escalares, pasa un brazo por mis hombros y yo rodeo su cintura en un abrazo natural.

—Te queda bien eso de ser papá, ¿sabes?

—¿Tú crees? —inquiere con una leve sonrisa.

—¿Bromeas? Eres un excelente padre, West, y lo demostraste en el primer segundo que te dieron la custodia temporal de Autumn. Y lo sigues demostrando cada día que la haces feliz.

—Gracias.

—No me des las gracias por decirte la verdad.

Se detiene haciendo que haga lo mismo, se coloca frente a mí conectando directamente nuestras miradas.

—Gracias por creer en mí y apoyarme en todo este proceso. Por escuchar mis preocupaciones y miedos. Por darme palabras de aliento cuando me sentí desesperar. Te agradezco que seas la mejor amiga que pude haber deseado, Roxie.

Para este punto siento que mis ojos se llenan de lágrimas y respiro de forma entrecortada.

—En ese caso, yo también tengo que darte las gracias por creer en mí. Por apoyarme, protegerme y acompañarme en mis travesuras, aun cuando hacían que nos ganáramos una buena reprimenda. —Río un poco. Él sonríe y seca una lágrima solitaria de mi mejilla—. Gracias por sostenerme, por no permitirme caer, por ser el mejor amigo que alguien podría desear. Por todo. Gracias por todo, West.

Sus ojos también lucen un tanto rojizos por las lágrimas retenidas y las anteriormente derramadas.

—Ven aquí.

Me dejo envolver por sus fuertes brazos, me permito refugiarme en la seguridad y calidez que trasmite su abrazo.

—Qué bonitos se os ve así. —Nos giramos al escuchar la voz de mi madre, que nos mira enternecida junto a Marcia. Les sonrío.

—No te pondrás a llorar, ¿no?

—¿Puedes culparme, cariño? Habéis crecido mucho, ¿cierto, Mar?

—Es cierto. Parece que fue ayer cuando erais unos críos.

—Sí, eso mismo dijo mi madrina.

—Es porque es cierto. Recuerdo cuando hacíais travesuras y os metíais en problemas.

—Roxanne era la traviesa —apunta mi amigo.

—¡Oye! —exclamo causando sus risas—. No eras ningún santo, McCullough —le acuso con una intensa mirada.

—Admite que de los dos, tú eras la más revoltosa.

—Sin comentarios.

—West tiene razón, cielo.

—¡Mamá! ¿De qué lado estás? —Me cruzo de brazos haciendo un pequeño puchero, fingiendo indignación.

—Del lado de la verdad, hija mía —dice con diversión.

—Me siento traicionada.

No hacen más que reír y al final no puedo evitar unirme a ellos.

—¿De qué reís? —pregunta mi padre llegando a nosotros junto con el abuelo, Sarah y Ruth. No puedo evitar sonreír al ver cómo mi progenitor rodea la cintura de mi madre al llegar a su lado y ella inmediatamente se recuesta contra su costado de manera casual, casi de forma inconsciente.

—¡De mí! Defiéndeme, papi.

—A capa y espada, cariño —asegura sin dudar, sonriéndome.

—La niña solo se queja porque no quiere admitir lo revoltosa que era de pequeña.

—Oh. En ese caso no puedo defenderte, princesa —dice y vuelvo a quejarme, pero de nuevo, lo único que consigo son risas, aunque la verdad es que no me molesta lo más mínimo.

—hoy ha sido un día muy emotivo.

—Definitivamente ha sido un día fantástico, lleno de mucha alegría.

—Sí. Estamos muy felices por ti, cariño. —Mamá se acerca a abrazar a West tras lo cual toma su rostro entre sus manos con una cálida sonrisa—. No me cabe duda que has encontrado la felicidad en esa pequeña, así como ella lo encontró en ti. Sois afortunados de teneros el uno al otro.

—Lo sé —susurra mi amigo con voz suave, conmovido—. Y estoy agradecido de poder compartir esta felicidad con vosotros. Gracias por apoyarme.

—Siempre.

Para este punto todos los presentes tenemos los ojos llorosos.

—Tú padre estaría muy orgulloso de ti, cachorro. —El abuelo lo abraza—. Así como nosotros lo estamos también —añade palmeado su mejilla de manera cariñosa.

—Gracias.

Intercambiamos unas cuantas palabras más antes de que sea momento de despedirnos, sabiendo que este será un día importante en nuestras memorias. Una celebración más juntos. Una de muchas más por venir.

Capítulo 3

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Martes 5 de agosto de 2014.

Deteniéndome, me quito el sombrero y saco el pañuelo que guardo en el bolsillo trasero de mi pantalón. Con un suspiro cansino paso la fina tela por mi frente y cuello, secando el sudor. El sol abrasador arde en mi espalda, pero es una de las sensaciones más gratificantes que pueden existir, al menos para mí. Me encanta estar afuera y trabajar con mis manos. Atender el rancho es de mis mayores pasiones.

Sé que este estilo de vida no es para todos, pero está en mi sangre, en mis huesos. Lo llevo dentro de mí, creo que incluso desde que estaba en el vientre de mi madre. Soy un chico de campo y de eso no cabe duda.

No mentiré, la ciudad tiene una parte de encanto, pero simplemente no es lo mío. He tenido que ir a un par de ciudades por cuestiones del rancho y he visto muchos lugares hermosos, pero ni una vez he sentido la llamada para querer dejar mi pueblo natal. No podría. Aquí tengo a mi familia, mi vida.

—Jefe. Tal vez deberíamos llevar los últimos postes en la camioneta, todavía nos falta un buen tramo.

—Sí, me parece buena idea. Lleva a un par de chicos contigo, se está haciendo tarde y lo mejor será terminar antes de que sea de noche.

—De acuerdo.

Expulso otro suspiro mientras observo el trabajo que acabamos de hacer con la alambrada. La última tormenta la había debilitado, doblando inclusive algunos postes, por lo que tuvimos que pasar toda la mañana examinado la propiedad para ver cuánto material sería necesario para arreglar los daños, y luego fueron necesarias otras largas horas para colocar los postes nuevos y arreglar algunos metros de alambre rotos por la fuerza de la madre naturaleza.

Estos cambios de clima me tiene un tanto preocupado, pero lo único que podemos hacer es adaptarnos y sacar el rancho adelante con todas las adversidades.

Desde que tenía 16 años, después de que mi padre falleciera, cuidar del rancho y de sus integrantes se convirtió en una de mis principales prioridades. No estuve solo, tuve ayuda y asesoramientos tanto de mi padrino como de amigos de la familia, y, aunque no fue sencillo, logré mantener el legado de mi progenitor en alto. Con los años he conseguido superarme, haciendo crecer la producción y no podría estar más feliz.

—Al menos confirmamos que el sistema contra inundaciones funciona —digo después de corroborar que los canales están bien, habiendo cumplido con su misión a la perfección.

—Sí. Lo que me preocupa es el terreno de siembra, jefe.

Suspiro sabiendo que tiene razón, pero para este punto la tarde ya está casi por terminar, por lo que no creo que podamos hacer mucho por ahora y así se lo hago saber antes de regresar a la casa.

—¿Qué huele tan delicioso por aquí? —cuestiono cuando cruzo el umbral de la puerta lateral que da paso a la cocina, donde encuentro a mi madre y a mi hija riendo.

Mamá supervisa la carne en forma de disco que está cocinando y que desprende un exquisito aroma que tiene mi estómago rugiendo mientras que la pelirroja se encuentra sentada frente a la mesa sosteniendo una rodaja de tomate en sus manos a punto de acomodarlos sobre una de los pedazos de pan llenos de salsa que se encuentran frente a ella.

—¡Hamburguesas caseras! —exclaman con júbilo al mismo tiempo que yo lo deducía.

—Genial. Huele delicioso. Me daré una ducha y bajo a ayudar con la mesa.

Unos minutos más tarde estoy listo y regreso al primer piso para ayudar a colocar la mesa donde posteriormente nos disponemos a degustar la cena que consiste en las hamburguesas caseras, patatas al horno y limonada. No es sorpresa que la comida esté deliciosa y el lugar se llena de risas ante la alegría contagiosa en la voz de Autumn, que se encarga de relatarme su papel como ayudante de chef, lo que la tiene pronto asegurando que cuando sea mayor será una reconocida cocinera y tendrá muchos restaurantes donde podremos comer gratis porque ella será la dueña, según ha prometido ella.

—Mm, no sé cómo hará sentir a Roxanne saber que ya no quieres ser veterinaria como ella… —digo bromeando, pero al ver su rostro palidecer y sus ojos brillar por las lágrimas me doy cuenta que debería haberlo pensado mejor.

—¿Crees que la tía Roxie se enfadará conmigo, papi? —pregunta con un puchero que golpea mi corazón.

Mi mamá me dirige una mirada que contiene un leve reproche, pero que me insta a corregir mi error. Ni siquiera lo pienso dos veces, me acerco hasta quedar en cuclillas ante mi hija, que me mira con tristeza.

—No. Por supuesto que no, cariño —me apresuro a negar tomando sus manos—. Tu tía Roxie te adora, y al igual que nosotros, solo quiere verte feliz. No importa si quieres ser cocinera, veterinaria, pintora, bailarina, o lo que quieras ser. Siempre vamos a apoyarte, princesa. Siempre. No lo dudes nunca. ¿De acuerdo? —Le doy un casto beso en sus manitas.

—De acuerdo… —Asiente pausadamente al principio antes de hacerlo con mayor firmeza.

—Ahora, ¿me regalas un abrazo? —pido, siendo mi turno de hacer un puchero, y la sonrisa que me regala antes de cumplir con mi petición deshace el nudo en mi pecho.

La aprieto con fuerza contra mí, arrancándole una risita que me tiene sonriendo. Suspiro y le doy un beso en su sien.

—Te quiero, princesa.

—Yo también te quiero, papi. —Esas palabras y la sonrisa con la que viene acompañada tienen envuelto mi corazón en un pletórico amor, en felicidad absoluta. Aun cuando pasen los años, estoy completamente seguro de que esa frase seguirá teniendo el mismo efecto en mí.

—Bien, cariño, ¿por qué no subes a cepillarte los dientes? —le indica mi madre llamando su atención—. Papá ya subirá para arroparte y leerte un cuento, ¿sí?

—¡Sí! —concuerda asintiendo efusivamente. Se pone en pie saliendo de mi agarre para ir a besar su mejilla—. ¡Buenas noches, abu! Qué tengas dulces sueños —dice en una sonrisa antes de dirigirse rápidamente hacia las escalares.

—Es un torbellino —ríe.

—Lo es.

No intercambios palabras después de eso, sino que comenzamos a limpiar en un agradable silencio.

—Lo has hecho bien hace un rato. Has rescatado la situación.

—He intentado no entrar en pánico cuando he visto sus ojos empañarse por las lágrimas. —Hago una ligera mueca recordando la escena—. No quería entristecerla.

—Lo sé. —Me regala una pequeña sonrisa conciliadora.

—A veces tengo tanto miedo de equivocarme… —confieso en un murmullo.

—Eso también lo sé. Y entiendo absolutamente el sentimiento.

—¿De verdad?

—Por supuesto, cariño. —Se acerca hasta quedar frente a mí, sujeta mis manos de la misma manera que yo he hecho con Autumn minutos atrás. Su mirada no trasmite más que sinceridad y afecto—. Tu padre y yo estábamos muertos de miedo cuando supimos que estabas en camino. Le pedimos a Dios para que nacieras sano, era lo único que queríamos por encima de todo. Llegaste para iluminar nuestras vidas, ¿y cómo no estar aterrados de que algo pudiera salir mal, siendo además primerizos? —Acaricia mi mejilla con tanto cariño que puedo sentirlo en mi corazón—. Pero, aun con ese miedo latente, sabíamos que haríamos lo posible y lo imposible para que fueras feliz.

Le sonrío, imitando el gesto lleno de devoción en su rostro.

—Sé que sonará cliché, pero eres la mejor madre del mundo —musito en su oído mientras la estrecho en un abrazo que no vacila en corresponder.

—Y tú eres el mejor hijo del mundo, mi amor.

Sé que no fue sencillo para ella cuidar de un adolescente cuando había estado tantos años acompañada por mi padre. La muerte de papá fue algo que nos tomó por sorpresa a todos. Él era mi héroe, mi modelo a seguir, y cuando murió fue un golpe demasiado duro.

Todavía puedo recordar el día antes de su muerte. No hubo ningún aviso ni ninguna señal que me advirtiera que aquella sería una de las últimas conversaciones que mantendría con él.

Termino de anudar la soga del caballo en el poste antes de acercarme hasta mi padre y tenderle mi pañuelo al verlo intentar limpiar el sudor y la tierra de su rostro con su mano.

—Gracias. —Me sonríe y asiento.

—¿Dónde está el tuyo?

—¿Me creerías si te digo que en alguna parte del barro? —formula con diversión y cierta vergüenza, echando un vistazo a toda la tierra mojada que hay en el corral.

Sabiendo que probablemente sea cierta su conjetura, me echo a reír con ganas y al final se me une, encogiéndose ligeramente de hombros.

—Este sería… ¿el centésimo pañuelo que pierdes? —Enarco mis cejas y él levanta sus manos en señal de inocencia.

—Tampoco exageres. Yo no tengo la culpa de que no me duren o se pierdan, hijo.

—O las pierdas —matizo con una risa—. Al menos ya sé qué te regalaré por tu cumpleaños —bromeo.

—No sé si es muy buena idea teniendo en cuenta mi historial, pero no te detendré. —Sonríe divertido.

—La esperanza es lo último que se pierde, padre.

—¡Pues no tengo mucha esperanza con respecto a eso!

—Extraño a papá —murmuro y nuestras miradas se conectan compartiendo el mismo sentimiento de nostalgia.

—Yo también, cariño.

Él fue el hombre con el corazón más grande que he conocido, y solo espero estar siendo la mitad del excelente padre que él fue para mí.

***

Miércoles, 6 de octubre de 2014.

Al llegar a la cocina veo a mi progenitora terminando de preparar el desayuno, por lo que empezamos una ligera conversación mientras el sol por fin empieza a asomarse. Cuando me he levantado, este todavía no despuntaba por el horizonte. Hace unos días Marcia sufrió una pequeña lesión en la muñeca, por lo que, a pesar de sus reacias oposiciones, la obligamos a tomarse un merecido descanso.

Todavía es muy temprano, por lo que no es de extrañar que Autumn no haya aparecido revoloteando por el piso inferior, sobre todo teniendo en cuenta lo tarde que se acostó anoche tras suplicarme ver una película que se convirtió en otra y luego en otra, eso me recuerda que debo comenzar aprender a resistir al encanto de la carita de cachorrito que hace cuando quiere algo, a veces es difícil decirle que no, pero no se me puede culpar por sucumbir cuando sé que ha logrado tener el mismo efecto en otros.

—Le prometí a la niña que la llevaría a hacer las compras conmigo.

—Suena divertido… —digo permitiendo que un poco de burla se filtre en mi voz.

—¿Piensas trabajar todo el día? —formula dejando pasar por alto mi comentario.

—Ese es el plan.

La veo suspirar sacudiendo levemente su cabeza y oculto mi sonrisa detrás de la taza de café porque puedo intuir lo que dirá a continuación.

—Deberías salir más.

Y ahí está.

—Me suena haber tenido esta conversación antes.

—Hablo en serio, cariño.

—Lo sé. Y… —Mis palabras son interrumpidas por pasos acercándose.

Inconscientemente mis labios se estiran en una sonrisa al observar a la pequeña pelirroja llegar a nuestro encuentro con una expresión de rebosante felicidad que resulta contagiosa.

—¡Buenos días!

Abro mis brazos y ella capta el mensaje, no lo piensa dos veces para colgarse de mi cuello.

—¡Buenos días, roja! —Beso su frente.

—Buenos días, cielo. ¿Te has cepillado los dientes? —le pregunta mi madre tras acercarse para darle un beso en la mejilla.

—¡Sí, mira! —Enseña sus hileras de dientes de forma adorable.

—Ya veo. Siéntate mientras te sirvo el desayuno.

La dejo en una de las sillas y pronto nos encontramos comiendo y riendo ante las ocurrencias de la menor. Es increíble pensar que ya ha pasado casi un año de la llegada de Autumn a esta casa, pero se siente como si siempre hubiera pertenecido aquí, se siento como que es lo correcto: las mañanas están cargadas de más vida, la casa de más risas y de una sensación de hogar duplicada.

Mientras el proceso de adopción empezaba a llevarse a cabo, tuve momentos de dudas, no tanto por mí, sino por que Autumn pudiera sentirse bienvenida. Sabía que sería un gran cambio para la niña. Fue también un gran cambio para mí. Pero mi mayor preocupación era que ella pudiera tener problemas en adaptarse a su nueva vida. Las capacitaciones fueron útiles para poder estar preparado en cuanto a ciertos posibles escenarios, y, aunque es probable que todavía sigamos en la denominada «fase de luna de miel» y es seguro que vendrán muchos altibajos, no hay resquicio de duda en mí sobre mi decisión de adoptar a la pequeña pelirroja de dulce sonrisa y corazón de oro.

Autumn es lo que no sabía que necesitaba, pero ahora que la tengo conmigo, no puedo, ni quiero, imaginarme una vida sin ella.

Capítulo 4

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 10 de agosto de 2014.

—¿Me dirás de una vez cuál es el misterio, McCullough? —inquiere en una risa mientras se deja guiar a ciegas por mí.

Sonrío aun cuando no puede verme porque su entusiasmo es contagioso.

—No seas impaciente, Strait. Ya estamos cerca.

Ella continúa protestando e intentado que le diga dónde estamos, pero me mantengo callado y disfrutando de la confianza que tiene en mí al permitirme llevarla a su regalo con su sentido de la vista bloqueado por el pañuelo que le he hecho ponerse antes de llegar para que no tuviera oportunidad de ver nada de lo que tengo planeado.

Estoy nervioso, no voy a mentir. Planeé esto hace semanas y todavía no estoy seguro de cuál va a ser su reacción, pero supongo que ya no hay vuelta atrás.

—Merezco aunque sea una pista, ¡me he despertado temprano por ti! —No la puedo ver, pero estoy seguro de que está haciendo un puchero.

—Siempre te levantas temprano.

—¡Pero hoy es mi cumpleaños! —intenta otra vez.

—¡Y te estoy llevando a tu regalo, señorita impaciente! —Río.

Resopla y murmura algo ininteligible para mis oídos, pero no agrega nada más, al fin dándose por vencida.

Unos pasos más adelante, cuando considero que estamos en la mejor posición, me detengo y mi agarre en su cintura hace que me imite y su cuerpo se endereza en anticipación. Soy lo suficientemente valiente para permitirme acortar el poco espacio que nos separa y posarme justo tras de ella, mi pecho tocando su espalda, pudiendo embriagarme con el exquisito aroma floral que desprende su cabello rubio. Respiro profundo y la siento estremecerse bajo mis manos.

—¿Hemos llegado? —Su voz en suave, un susurro apenas audible.

Mi estatura me permite apreciar la escena, aun teniéndola sujeta frente a mí. Compruebo en un vistazo que todo está listo, así que, esperando que no haya sido demasiado, procedo a murmurar una respuesta afirmativa.

—Quiero que cuentes hasta tres y te quites la venda —le indico mientras me coloco a un lado para poder admirar su reacción.

Asiente con una pequeña sonrisa ansiosa antes de hacer lo que le he dicho, empezando a contar.

—Uno… Dos… ¡Tres! —Desata el nudo del pañuelo para retirarlo de sus ojos. El precioso azul de su mirada me saluda, robándome momentáneamente el aliento mientras presencio el destello que se apodera de ella ante la escena—. West…

La sorpresa baña su expresión antes de que la emoción humedezca sus ojos y sus manos vuelen a su boca. Esa era la reacción que esperaba, por lo que me relajo mientras una sonrisa se dibuja en mis labios.

—¿Te gusta?

—¿Qué…? ¿Cómo…? —Parece no poder completar ninguna oración debido a la impresión.

—Tomaré eso como un sí —bromeo.

Desvío momentáneamente mi atención también al gigantesco objeto que se muestra en toda su magnificencia a unos metros de nosotros. El montaje está completamente listo; la cesta aún toca tierra mientras que el enorme globo se erige de manera imponente con sus múltiples líneas de vibrantes colores que me recuerda a un balón de playa brillando gracias a los rayos de sol. Solo con verlo siento la adrenalina correr por mi sistema, porque es indudablemente fascinante.

—¿Es en serio? —Me mira y hay tantos sentimientos en sus ojos que ratifico que esto valió la pena y que haría cualquier cosa por verla así de feliz siempre que pudiera.

—Por supuesto. Recuerdo que una vez me dijiste que querías volar en uno.

—Eso fue hace años, West —musita como si no pudiera creer que todavía lo recuerde. Me encojo de hombros—. ¿Cómo es que…?

—Tengo mis contactos —contesto adivinando su incertidumbre—. Entonces, ¿te gusta tu regalo?

—¿Bromeas? ¡Me encanta! Yo… ¡No lo puedo creer! —Sacude su cabeza con una enorme sonrisa de emoción plasmada en su cara—. Oh, Dios… es… ¡Gracias! —Se lanza a mis brazos repitiendo su agradecimiento varias veces y no puedo hacer más que devolver el abrazo, compartiendo su felicidad.

—De nada. Me alegra que te guste tanto.

—Yo… No tengo palabras. Es increíble, West.

—Vamos. —Tomo su mano y la dirijo hacia donde se encuentra el grupo encargado de todo el proceso de vuelo.

Llenos de emoción, pero igualmente atentos, escuchamos las indicaciones del hombre que será el piloto de nuestro globo acerca de las medidas seguridad pertinentes. Él también nos informa que el resto de su equipo nos estará esperando en el lugar previsto para aterrizar; esto último ya lo sabía, por lo que no dudo en entregar las llaves de mi camioneta como acordamos con anterioridad para que pudieran llevarla hasta allí.

—Creo que mi corazón podría salirse de mi pecho —murmura Roxanne en una risa nerviosa cuando ya nos encontramos dentro de la cesta.

—¿Tienes miedo? —pregunto sujetando sus manos, que están un tanto temblorosas, y buscando en su mirada algún signo de malestar o duda.

Sacude energéticamente su cabeza en negación.

—No. Demasiado emocionada, diría yo —dice, haciéndome sonreír con ella.

Puedo entender la sensación a la perfección, pues mi corazón también late deprisa ante el pensamiento de que estamos a minutos de atravesar el cielo en un enorme globo aerostático. El aire de aventura hace imposible controlar los nervios y la descarga de adrenalina que cada vez parece volverse más intensa.

—¿Listos? —pregunta de repente el piloto.

Miro a Roxanne para confirmar su respuesta y su asentimiento acompañado con una radiante sonrisa de emoción son suficientes para dar luz verde.

—Como nunca.

Se puede sentir el calor aumentar un poco ante los primeros fogonazos del quemador que ruge con fuerza mientras vamos ascendiendo, disipándose gradualmente gracias a la brisa y la distracción que representa ver cómo poco a poco perdemos cercanía con la tierra.

—Dios… —oigo el susurro de la rubia y no me resisto al impulso de rodearla con mis brazos desde atrás, disfrutando de la vista.

La forma en la que se ve el mundo desde las alturas es simplemente… asombrosa. Una obra de arte en su mayor esplendor. La variedad de colores, figuras empequeñecidas por la elevación, las luces y sombras. Es mágico. Además, poder disfrutar de la brisa fresca golpeado mi piel y el leve cosquilleo en el estómago es completamente adictivo.

No hay movimientos bruscos ni desagradables a través del viaje. Tampoco puedo sentir el vértigo. La cesta es extraordinariamente estable y se podría decir que es el mundo el que se mueve bajo nosotros para ofrecernos sus rincones desde un punto de vista privilegiado.

El piloto se encarga de señalar y hacer comentarios ocasionales, así como de responder cualquier pregunta que pudiera atravesar nuestras cabezas mientras atravesamos el cielo. Y, de esta manera, el tiempo se pasa volando, nunca mejor dicho.

Las vistas y sensaciones son inolvidables, convirtiéndose sin dudad alguna en una de las mejores experiencias que he podido vivir en la vida, y estarlo compartiendo y disfrutando con ella lo vuelve absolutamente perfecto.

Después de lo que, supongo, son alrededor de dos horas de vuelo —que es lo que tenía entendido que dura el recorrido, pero debido a las vistas y emociones no las sentí como tal—, el piloto nos hace un recordatorio de las medidas de seguridad para posteriormente empezar con el descenso del globo para tomar tierra. El aterrizaje también resulta divertido y emocionante, mayormente por la forma en que el cuerpo experimenta el final de la travesía.

Tras unas risas y una breve plática con el piloto y su equipo, nos despedimos para regresar al pueblo con la radio de la camioneta apagada porque simplemente no podemos parar de hablar de la maravillosa experiencia vivida minutos atrás.

—Es que… ¡No tengo palabras! —Su voz sale casi sin aliento, supongo que por las secuelas del vorágine de emociones—. Ni para describir lo que he sentido al volar en el globo aerostático ni para agradecerte adecuadamente por el increíble regalo. Es… Gracias. —Suena como si quisiera decir más, pero no pudiera o no supiera cómo.

Siento su tacto en mi brazo le dirijo una corta mirada para encontrar el brillo de sus ojos azules. Le dedico una pequeña sonrisa en correspondencia a la suya.

—No tienes nada que agradecer, Roxie.

—Tengo miedo de preguntar cuánto te costó —murmura.

—Dime cuánto te costó el reloj que me regalaste en mi cumpleaños y te respondo.

Veo su ceño fruncirse y resopla, lo que me hace reír entre dientes.

—Está bien. Ganas esta vez, McCullough.

Me río de nuevo por su fingido tono de berrinche.

—Sabes que no importa el dinero sino la intención. Y yo quería concederte ese deseo.

—Aún no puedo creer que lo recordaras —musita.

—Hay cosas que no se olvidan. Y menos si son importantes para ti o para las personas que quieres.

Ante su extraño silencio volteo de manera breve en su dirección para percatarme del rojo que tiñe su rostro mientras tiene los ojos clavados en sus manos unidas sobre su regazo. Estoy a punto de arrepentirme de mis palabras, porque lo último que quiero es incomodarla, pero entonces veo el inicio de una sonrisa en sus labios que tiene a mi pecho expandiéndose de ese sentimiento contra el cual hace mucho dejé de luchar. En realidad, no creo nunca haber luchado contra él, porque se fue formando de manera tan sutil y lenta que, para cuando lo noté, ya era imposible de controlar.

No planeé enamorarme de mi mejor amiga, pero al verla me doy cuenta que era tonto pensar que no podría suceder. Roxanne es especial, hermosa en cuerpo y alma. Y, si bien no es perfecta, sus defectos solo resaltan lo única que es.

—Tú también eres importante para mí, West.

Le sonrío.

—Lo sé —digo haciéndola reír y golpea cariñosamente mi muslo—. Pero no creas que las sorpresas han terminado ya.

—¿Lo dices por la fiesta sorpresa que me han preparado? —Una sonrisa de listilla adorna su boca y finjo ignorancia ante su acertada deducción.

—No sé de qué me hablas.

—Claro… —expresa en tono obviamente no convencido, pero cambio de tema y ella lo deja pasar.

***

ROXANNE

Entre risas intento que Boris se quede quieto, pero es imposible cuando el travieso pastor australiano se empeña en querer que lo cargue. Sí, probablemente lo he malcriado demasiado, pero jamás lo admitiré en voz alta, mucho menos delante de mi padre a no ser que quiera oír un tal vez merecido te lo dije.

—Ni aunque me hagas esa cara —niego ante la fija mirada de mi mascota. Su respuesta es un ladrido junto con su cola meciéndose en un borrón.

—¿Tratando de chantajearte?

Miro a mi amiga, una sonrisa divertida está plasmada en su boca a la vez que hace un gesto hacia el pastor australiano.

—Sí. No sé de quién lo aprendió —digo haciéndonos reír.

—Yo sí —comenta una voz familiar a mis espaldas.

Giro para encontrarme con la expresión juguetona de West.

—¿Ah, sí? ¿De quién, si se puede saber? —inquiero enarcando mis cejas.

—¿Te suena una rubia de ojos azules que solía ayudar a fugar a las gallinas?

Mi boca se abre en indignación.

—¡Eso solo pasó una vez! —protesto por sobre las risas de mis supuestos amigos—. Me caéis mal —protesto en un puchero, aunque reprimiendo las ganas de sonreír también.

—Nos adoras.

—Nunca hubiera pensado que fueras tan traviesa de pequeña, Roxie.

—Era un torbellino. Ahora es un poco más calmada —indica él lanzándome una mirada divertida.

—¡Agh! Sois lo peor —me quejo—. Vámonos, Boris, aquí solo hay tontos.

Sin más, me dirijo a la cocina junto al juguetón canino, escuchando sus risas a mis espaldas, reprimiendo mi propia sonrisa.

A pesar de que la fiesta no fue tan sorpresa como se supone que habían planeado en un principio —lo que tiene sentido si se tiene en cuenta que es básicamente una tradición desde que era una niña—, y de las constantes bromas a mi costa —porque por supuesto mi madre tiene que mostrar los álbumes con fotos mías—, mentiría si dijera que no lo estoy pasando bien.

Lo que me tiene más emocionada es que mañana empezaré a trabajar. El día de ayer, Sarah y yo pasamos a recoger nuestros horarios y hablamos con Patricia, secretaria de la veterinaria, y Cash Jefferson, jefe y dueño de la misma, en los que terminamos de concretar algunos detalles así como conocer un poco más sobre la forma de trabajo en el lugar. La clínica veterinaria Jefferson es una de las mejores de la zona, y haber sido aceptada en ella me tiene en las nubes, porque estoy dando pasos en la dirección que siempre he querido.

—Ahí estás.

—Aquí estoy —me río—. ¿Me buscabais?

—Más o menos. Autumn quería darte tu regalo.

—¿Otro? Vaya, me siento afortunada. —Sonrío—. ¿Qué es?

La pequeña me había dado un regalo en conjunto con su padre de un precioso bolso que podré usar en mi nuevo trabajo, lo que me pareció de lo más adorable.

—Lo hice yo —dice en un murmullo.

Me coloco en cuclillas frente a la silla donde se encuentra la pequeña pelirroja que me da una mirada tímida junto a un asentimiento. Entonces me extiende una hoja. Es un dibujo. Mi corazón late enternecido por el detalle.

—¿Te gusta? Somos papá, tú y yo, y este de aquí es Boris.

Observo los muñecos plasmados en el papel, no son perfectos y hay rayas de colores que están fuera de las líneas, pero es el hecho de que se haya tomado el tiempo para realizar este regalo lo que consigue que unas lágrimas se acumulen en mis ojos.

—Es hermoso, Autumn. Me encanta —digo sincera, y la envuelvo en un abrazo—. De verdad que me gusta.

—Lo hice yo sola —admite en una pequeña sonrisa tímida.

—Es muy bonito, roja. Gracias. ¿Sabes qué? Voy a enmarcarlo, así podré proteger uno de los regalos más fabulosos que he recibido nunca —digo provocando que su sonrisa crezca. Sonrío también.

—¿En serio?

—En serio.

Entonces suelta una risita y dice:

—Te quiero.

Mi corazón se salta un latido y las lágrimas vuelven a hacer acto de presencia. Debo pestañear para controlar las ganas de llorar. Tomando una temblorosa respiración, la atraigo en un nuevo abrazo.

—Yo también te quiero, bonita. Mucho.

Capítulo 5

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Martes 12 de agosto de 2014.

Observo detenidamente su trabajo, fascinada por la minuciosidad que emplea en cada uno de sus movimientos, siendo cada uno de ellos realizado con una destreza que solo puede ser el resultado de años de aprendizaje y constante práctica.

—Y eso sería todo —vuelve a hablar cuando termina de hacer la última puntada.

Si no aplaudo probablemente es porque sería raro y tal vez también poco profesional por mi parte, pero es que la manera de explicar el procedimiento con voz parsimoniosa y sin perder la concentración de su labor es simplemente magnífica. No por nada Cash Jefferson es uno de los médicos veterinarios más famosos de la zona. Con años de experiencia y una encantadora personalidad puede presumir de ser el veterinario de confianza de muchos.

—¿Lo tienes? La próxima vez será tu turno —dice con una sonrisa amigable que correspondo.

—Sí. No voy a mentir diciendo que no me siento un poco intimidada habiendo presenciado la fluidez que tiene para ejecutar cualquier procedimiento, pero prometo hacer mi mejor esfuerzo.

—Estoy seguro de que lo harás bien. —Me guiña un ojo—. Ahora, llevemos a este pequeño a descansar.

Después de llevar al siamés cuya prognosis se muestra favorable tras haber sacado con éxito el quiste que tenía en la parte interna de su pata izquierda, me dirijo a la recepción para buscar a mi próximo paciente.

Debido a que soy nueva en la clínica, mayormente me tocan atender casos simples, como chequeos rutinarios, poner vacunas, recetar antibióticos para infecciones y algunas suturas.

—¿Qué tal la batería? —pregunta Sarah llegando a mi lado, dando golpecitos en su estómago.

—Bien, a punto de recargar. ¿También vas a almorzar?

—Sí. Vayamos fuera a comer.

La clínica tiene una amplia área verde en la parte posterior, hay un par de mesas de madera estilo camping donde se nos ha hecho costumbre comer o descansar del ajetreo que a veces puede haber en el interior.

—¡Dios! Cómo adoro a tu madre. —Suspira, olfateando el muffin de chocolate y carcajeo ante su cara de ensueño—. Por cierto, ¿ya hablaste con ellos acerca de la mudanza?

—Sí. Saben que mi intención siempre ha sido independizarme. Ahora con un trabajo puedo buscar un espacio propio.

—Sí. Es decir, me encanta la casa de tus padres y estoy agradecida de que me hayan recibido tan bien, pero no quiero ser una molestia.

—No le eres. Les caes bien, pero entiendo tu punto.

—Será divertido encontrar un lugar para las dos. ¡Seremos compañeras!

Es imposible no reír ante su entusiasmo.

—¿Quién me cuenta el chiste? —pregunta Jason con una sonrisa llegando a nuestro lado.

Jason Hoffman es uno de los veterinarios que conforman el equipo de la Clínica Jefferson. De unos treinta, de mirada cálida y sonrisa fácil, es la clase de personas que te inspira confianza con solo verle además de ser muy amable.

—Realmente no quieres oír los chistes de Sarah. Son malísimos.

—¡Oye! —Golpea sin demasiada fuerza mi brazo mientras nosotros reímos de su expresión de indignación.

—¡Aquí estáis! —exclama Alice apareciendo y tomando asiento al lado del moreno—. ¿Ya se lo has contado?

—A eso iba.

—¿Contarnos qué?

—El viernes por la noche iremos a un bar, en plan tranquilo, nada loco, y queríamos invitaros.

—Genial. Yo me apunto. Contad conmigo —contesta de inmediato mi amiga.

En realidad, el carácter las dos chicas se parece, aunque en físico son dos historias diferentes. Ambas son guapas, sí, pero, mientras Sarah es castaña y de ojos café y Alice Keller es una morena de oscura cabellera rizada y ojos verdes.

—¿Tú qué dices, rubia?

—Sí. Supongo que será divertido. —Me encojo de hombros.

—¡Ese es el espíritu! —celebra animada—. Lo vamos a pasar genial, ya lo veréis. Podéis invitar a quien queráis. Cuantos más, mejor.

Seguimos conversando hasta que es momento de que cada uno retome sus labores, no sin antes confirmar de nuevo nuestra asistencia a la improvisada salida.

***

Viernes 15 de agosto de 2014.

Coloco mi mano contra mi boca para amortiguar la risotada que aun así reverbera en mi pecho. Sarah se ríe a carcajada limpia en el asiento trasero de la camioneta que es conducida por mi mejor amigo, que sonríe con diversión.

—Es que no puedo creerlo —dice por fin la castaña recuperando el aliento.

—Todos tenemos algo en lo que no somos buenos… —Se encoge de hombros.

—Sí, pero ¿para qué le contestaste en español si no entendiste lo que te dijo?

—No lo sé. A día de hoy tampoco sé muy bien lo que respondí.

Las risas duran un rato más hasta que llegamos al lugar acordado. Bajamos del vehículo y nos adentramos al bar, no es de extrañar que haya tantas personas adentro. Llegamos a la barra donde el resto se encuentra esperándonos.

—Perdón por la tardanza.

—Tranquilos, hemos llegado hace poco.

Después de las presentaciones nos metemos en una charla superficial sobre la buena atmósfera que tiene el lugar mientras pedimos nuestras primeras bebidas de la noche. A los pocos minutos llega Sonia, la hermana de Alice, junto a su marido Franklin.

Una hora después hay una cantidad decente de personas en el bar, pero sin llegar a resultar asfixiante. La gente baila, bebe y charla, la música varía de género, pero siempre es festiva y te invita a unirte a la pista o a balancear tu cabeza al ritmo de las melodías alegres.

De pronto la música se detiene, consiguiendo que todos los presentes murmuren hasta que su atención es reclamada por una chica de pie en una tarima del fondo.

—¡Hola, hola! Espero que os estéis divirtiendo. Si es así, ¡dejadme oíros! —dice por el micrófono, obteniendo una positiva exclamación colectiva—. ¡Genial! Me alegra que lo estéis pasando bien. Y esto solo se pondrá mejor. —Sonríe con aire pícaro—. Hoy es una noche muy, muy especial, mis queridos amigos.

—¿De qué habla? —le pregunto a la morena que está a mi lado, pero ella solo se encoge de hombros sin despegar si mirada de la presentadora.

—Como muchos sabréis, los viernes son los días predilectos para los juegos, y hoy tendremos uno especial que seguramente hará felices a muchas chicas. —Ríe complacida por el grito femenino en respuesta. Por mi parte, sigo igual de perdida—. Esta noche, chicas, ¡elegiréis al hombre más sexi!

Espera, ¿qué?

La risa jocosa de Alice capta nuestra atención.

—No me miréis así. Juro que no tenía ni idea.

—Por supuesto, hermanita… —le dice Sonia sacudiendo su cabeza.

—De verdad. Lo juro.

—Mis chicas ya están seleccionando a los cinco clasificados para pelear por el premio de «vaquero sexi del mes» —expresa la portavoz al tiempo que le entregan una copa de vidrio de unos treinta centímetros de alto con letras grabadas en ella—. El ganador no solo obtendrá este fabuloso premio, además de salir con unas cuantas admiradoras nuevas —dice confidente haciendo reír al público—, sino que también podrá disfrutar de bebidas gratis durante todo el mes —grita y el resto la acompaña—. Lo sé, lo sé, el mejor premio de la historia. Ahora, ¿qué tal si le damos la bienvenida a los nominados?

No me sorprende cuando veo a Jason ser arrastrado al escenario por una atractiva chica con vestimenta del local: ropa vaquera en su mayor estereotipo con un pañuelo rojo en el cuello. Otra chica intenta llevarse a Franklin, pero él logra convencerla de que debería llevar solo a solteros. Ha sido gracioso ver su rostro apenado mientras intentaba refugiarse en su esposa, que parecía entretenida con la situación.

Al mirar de nuevo en dirección a la plataforma donde se desarrolla el espectáculo, debo mirar dos veces para asegurarme que no estoy viendo mal. ¿En qué momento ha subido West ahí? Él había ido al baño poco antes de que la chica apareciera anunciando la locura del viernes de juegos.

—Esto será sumamente interesante. ¡Acerquémonos, vamos! —propone con entusiasmo Alice atando su brazo al mío sin darme más opciones. Por acto reflejo tomo el brazo de Sarah para que nos siga.

Logramos colocarnos a unos pocos metros de la tarima de madera donde ahora se encuentran cinco chicos junto a la que hace de presentadora. El premio ahora lo sostiene otra chica retirada a unos pasos del acto principal.

Jason es el tercero y West, el quinto, y mientras el moreno de ojos café parece divertido con la situación, mi mejor amigo parece un tanto confuso, es lo que me dice su expresión cuando cruzamos miradas. Intento darle una sonrisa de apoyo a la vez que me encojo de hombros.

—Pobre West… —murmura mi amiga mirando la misma escena, sin embargo una pequeña sonrisa la traiciona y le doy un ligero codazo—. Auch.

—Muy bien. Estos son nuestros guapos clasificados. ¿A que son todos unos bombones? —El bullicio, mayormente por parte de las féminas, no se hace esperar—. De acuerdo. Para poder elegir a nuestro ganador, necesitaré vuestra ayuda. Pero primero, ¿qué tal si conocemos un poco más a nuestros concursantes? —Se acerca hasta el primer chico—. ¿Cuál es tu nombre, guapo?

—Fred —contesta cuando ella lo señala con el micrófono. El muchacho es mono, parece tener unos veinte años, cabello y ojos cafés y una sonrisa torcida enmarcada por una ligera barba.

—Fred… —prueba—. Es muy sexi, ¿cierto, chicas? —Su respuesta es un grito colectivo—. Sí, pero, ¿no os parece que lleva demasiada ropa? —Alza las cejas de manera sugestiva y el escándalo aumenta.

El aludido permanece momentáneamente sorprendido por la propuesta, pero al final se encoge de hombros y procede a deshacerse de su camisa para dejar su torso desnudo causando un mayor revuelo en el público, si es posible.

Dios mío, ¿qué es esto?

—¡Uff! ¡Qué calor está haciendo aquí! —dice la presentadora abanicando su cara con su mamo libre mientras ríe.

El siguiente chico no vacila en imitar la acción del primero después de decir su nombre, aumentando la provocación al deshacerse de la prenda de forma lenta y lleno de coquetería, lo que obviamente tiene a la multitud femenina hecha un manojo de hormonas alborotadas.

—¡Dime que estás soltero, mi amor! —grita la chica morena a mi lado haciendo con sus manos un especie de megáfono buscando ser escuchada, uniéndose a la oleada de cumplidos que le son lanzados al rubio de ojos cafés.

Sarah ríe.

—Por Dios, Alice.

—¿Qué? Se nota que le gusta llamar la atención, y tiene toda la mía… —Sonríe con picardía antes de guiñarle el ojo al muchacho.

—Eres incorregible, hermanita.

—Lo sé. —Le lanza un beso haciéndola reír.

La situación resulta peculiarmente divertida. En definitiva, no era la salida con amigos que había esperado en un principio y me pregunto cuán cierto es que la morena no tenía conocimiento de nada de este espectáculo. Alice es la definición exacta de la extroversión y cada vez dudo más que esto no haya sido previamente planeado por su mente hiperactiva y alocada.

—¡Es el turno de nuestro tercer chico! —aplaude con emoción sacándome de mis pensamientos.

—Me alegra no estar allí —escucho que murmura Franklin ganándose un beso en la mejilla de su esposa y un gesto de silencio por parte de su cuñada.

Compruebo que ahora la presentadora le hace la misma pregunta a Jason después de animar un poco más al público y, como era de esperar, las voces empiezan a animar para que comience a desvestirse. Riendo con diversión va desabotonado su camisa ganándose piropos, silbidos de admiración y varias proposiciones indecentes que me tienen con el rostro enrojecido de ver lo osadas que pueden ser algunas mujeres. Tampoco es que las culpe si consideramos que Jason es indudablemente atractivo, su piel canela y abdomen marcado provoca muchos suspiros.

—¡Eso es, Jason! ¡Enorgullécenos! —Su comentario más los silbidos de ánimo nos teniendo riendo e incluso logra que Sarah y Sonia se le unan, lo que me tiene enterrando mi cara en mis manos de la vergüenza. Vaya amigas que me conseguí.

El cuarto concursante pasa, no obtiene el mismo entusiasmo que el moreno, pero tampoco parece desanimado por ello. Entonces llega el turno de West. Dejo salir una respiración pausada, sintiéndome repentinamente intranquila, pero ¿por qué exactamente? No lo sé, no logro ubicar la raíz de mi reacción, sin embargo tampoco tengo mucho tiempo para analizarlo porque mi atención se desvía a la situación desarrollándose encima del escenario.

—¿Cuál es tu nombre, bombón texano? —le interroga la chica a través del micrófono con su permanente sonrisa juguetona.

—West.

—Bien, West, ¿te parece si nos haces el honor de subir un poco más la temperatura? —Menea sus cejas de forma sugestiva, siendo apoyada por el grito de la multitud.

Él vacila por unos segundos, mirando al público que, emocionado, empieza a corear que se quite la camisa. Su mirada se cruza de repente con la mía y siento una bola de fuego en mi estómago. Quiero sonreírle para animarlo y mostrarle mi apoyo, pero no lo consigo, permanezco congelada.

Finalmente esboza una pequeña sonrisa y comienza a deshacer uno a uno los botones de su camisa, de una manera que resulta tortuosamente lenta, revelando poco a poco una porción más de su piel en el proceso. No sé en qué momento mis dientes apresan mi labio inferior, pero lo libero rápidamente cuando me doy cuenta de mi acción.

Dios, ¿qué me pasa?

Cambio el peso de los pies sin lograr apartar mi mirada del castaño y debo retener el suspiro que quiere escapar de mí cuando su torso por fin queda al descubierto, mostrando con orgullo su piel tostada por el sol, sus músculos tonificados y la ligera capa de vello que se esparce en un camino desde su pecho hasta su abdomen marcado y continuando hasta el límite de su cinturón y seguramente llegando a…

¡No! ¡Basta! Que sepa y reconozca que mi amigo tiene un buen cuerpo no significa que pueda tener esa clase de pensamientos… lujuriosos.

¡Dios, no!

Enrojecida, desciendo mi mirada hasta clavarla en mis pies, tomando una temblorosa respiración mientras intento controlar mi ritmo cardíaco. Gracias al cielo ninguna de las chicas parece haber notado mi momento de bochorno.

Unos minutos después, habiendo pedido al público votar por su favorito a través de gritos y aplausos, es Jason quien consigue el premio ganándose una ovación y felicitaciones por parte de los otros concursantes que reciben un portavasos con el logo del bar por ser «finalistas».

—¡Recibid al rey!

—No exageres, Keller. —Ríe el moreno acercándose con su camisa sin abrochar aún.

—Déjame ver eso. —Le arrebata el premio antes de que pueda replicar.

—Felicidades, hombre.

—Cierto. Felicidades al vaquero más sexi de Roaring Springs —dice Sarah haciéndolo reír.

—Sí. ¿Ahora qué sigue? ¿El Mr. Texas? —bromea Franklin.

—Me has leído la mente —asiente siguiéndole el juego.

—Felicidades, Jason —le digo.

—Gracias, Roxanne. —Me sonríe—. Todavía no sé qué ha pasado. Ha sido raro, pero divertido.

—¿Qué te parece si nos agradeces nuestro apoyo con una ronda de cervezas gratis, vaquero sexi? —Esa obviamente es Alice y, riendo, el susodicho acepta.

—Vamos.

Antes de seguir al resto hacia la barra, busco con mi mirada a mi amigo. Su camisa lo cubre de nuevo —desafortunadamente—, no logro identificar bien la expresión en su rostro cuando una chica le dice algo y luego le extiende un pedazo de papel antes de despedirse de él. Permanece quieto por unos segundos, pero al final sacude levemente su cabeza su cabeza y, como si sintiera mi mirada, sus ojos se conectan con los míos.

Le medio sonrío mientras lo observo acercarse.

—Entonces… ¿Tenías un sueño oculto de ser stripper y no lo sabía? —bromeo con un sonrisa juguetona.

—Me has pillado… —Esboza una ligera mueca—. La verdad es que me han interceptado al salir del baño y, antes de que pudiera negarme, ya estaba siendo arrastrado al escenario.

—Pobrecito.

—No te burles. Ha sido… extraño. Me he sentido como un pedazo de carne. —Rasca su nuca luciendo un tanto incómodo—. Ahora sé lo que sienten las vacas cuando las están subastando.

Esta vez no puedo contener mi risa.

—Bueno. Al menos tú tienes un mejor final que las vacas.

—Eso sí. —Asiente—. ¿Y los demás?

—En la barra. Alice ha logrado que Jason invitara a una ronda —explico—. Por cierto… —Muerdo mi labio, sin estar segura si debería continuar o no—. Lo has hecho muy bien ahí arriba.

Enarca sus cejas.

—¿Tú crees?

Asiento pausadamente.

—Sip.

De repente una extraña y densa atmósfera se cierne sobre nosotros, por lo que decido disiparla rápidamente indicando que deberías reunirnos con el resto.

—¡Aquí está el otro vaquero sexi! —festeja la morena—. Oye, ¿tú también has conseguido nuevas admiradoras? A nuestro Jason le han llovido unos cuantos números de teléfono… —Menea sus cejas en dirección al aludido, que ríe encogiéndose de hombros.

Al mirar a West me doy cuenta de la respuesta, aunque él no la exteriorice. Alzo mis cejas.

—¿Te han dado el número? —me encuentro preguntándole antes de poder detenerme.

—Un par de chicas me dieron sus números, sí. —Se encoge de hombros restándole importancia—. Tampoco es como si pensara en llamarlas.

—Tal vez deberías.

¿Qué me pasa que no puedo mantener la boca cerrada?

Me mira con un ligero pliegue en su frente y finalmente niega.

—No estoy interesado en tener citas con desconocidas.

Pero ¿sí con conocidas?

Esta vez logro guardar el pensamiento para mí. Aunque eso no me impide regañarme internamente por actuar como una… Como si estuviera… ¿Celosa? No, no puede ser.

—¡Chicos, hagamos un brindis! —La voz de Alice rompe el extraño momento y no puedo estar más que agradecida.

El resto de la noche intento ignorar el lío en mi cabeza y disfrutar de la salida. Intentar es la palabra clave porque, a pesar de que lo intento, hay una vocecita que no me deja en paz y que empieza a sembrar dudas en mí.

Capítulo 6

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 16 de agosto de 2014.

Desciendo por las escaleras hasta la planta baja y me dirijo a la cocina, donde me encuentro con mi madre preparando el desayuno. Me acerco por detrás para abrazarla, provocando que se sobresalte, pero al oír mi risa me da un golpe juguetón en el brazo.

—Me has asustado.

—Lo siento. Buenos días. —Beso su cabello—. ¿Cómo has despertado? —formulo, ahora recostando mi cadera sobre la encimera y dejando mi sombrero encima de esta.

—Buenos días, cariño. —Acaricia mi mejilla sonriéndome—. Pues bien. ¿Y tú? ¿Cómo fue anoche?

—Bien. —Me encojo levemente de hombros—. ¿Qué tal lo pasasteis anoche? ¿Cómo se portó mi princesa?

—Lo pasamos muy bien. Hicimos galletas, dibujamos y vimos una película.

—Parece que fue una noche divertida, eh. —Sonrío.

—Lo fue, pero mejor cuéntame la tuya. No puedes decirme únicamente que estuvo «bien» —hace énfasis tratando de imitar mi tono.

—¿Qué quieres que te diga?

—¿Qué hicisteis? ¿Bebisteis? ¿Bailasteis? ¿Tuvisteis alguna pelea? —Ante lo último, comienza a dar golpes al aire haciéndome reír.

—Primero que nada, bebí solo un par de cervezas porque era el conductor designado.

—Muy responsable.

—Segundo: sí, bailamos un poco. —Sonríe asintiendo con satisfacción—. Y tercera, ¿en serio estás promoviendo la violencia? —Enarco mis cejas reprimiendo mi sonrisa.

Ríe negando.

—Por supuesto que no, cariño. Sabes que bromeo.

—Lo sé.

—Bien. De verdad me alegra que te hayas divertido. Deberías salir más a menudo.

—Yo salgo.

—Sabes a lo que me refiero, salir con amigos a divertirte. Aún eres joven.

Paso una mano por mi cabello rizado y cada vez más largo y suspiro.

—Mamá, sabes que tengo muchas responsabilidades. Entre ellas, una hija que cuidar —le recuerdo como si lo hubiera olvidado, aunque sé que no es así.

—Lo sé, cariño, pero eso no significa que no merezcas pasarlo bien de vez en cuando con amigos. Incluso tener citas. —Sube sus cejas de manera graciosa, sugestiva.

—Conque de eso se trata. Otra vez.

Ríe un poco en gesto culpable.

—Solo quiero que seas feliz, cariño. Tú corazón está lleno de amor para dar. Sé que algún día encontrarás a la chica adecuada a quien entregarle ese amor.

—Ya encontré a esa chica ideal y lo sabes, madre —digo en un suspiro ganándome una mirada compresiva de su parte. Ella sabe perfectamente de quién hablo.

Para mi progenitora no fue ninguna sorpresa cuando años atrás le dije el nombre de la chica de la cual estaba enamorado. En realidad, no creo que haya sido sorpresa para nadie. Siempre pensé que era muy obvio con mis sentimientos hacia mi mejor amiga. Aunque, al parecer, no eran tan obvios para la chica en sí.

—Entonces ve y lucha por ella, hijo.

—Pero…

—Como dice John: «es mejor que te duela por haberlo intentado a que el arrepentimiento te atormente toda una vida por haberte quedado de brazos cruzados» —recita, sacándome una sonrisa por aquellas palabras llenas de sabiduría.

—Lo sé. Es solo que… No sé si Roxanne quiere que luche por ella.

Con una sonrisa comprensiva, coloca una mano sobre mi pecho, dando un par de palmaditas de ánimo.

—Tal vez porque no le has mostrado que puedes.

—¿Cómo? —La miro confundido.

—Todos estos años le has demostrado que puedes ser un amigo excepcional, alguien en quien puede confiar y apoyarse. Pero ¿alguna vez has tratado de demostrarle que puedes ser ese hombre ideal? ¿Que puedes ser lo que siempre ha estado esperando? Su gran historia de amor.

—Creí estarle demostrando eso día tras día desde hace años —digo con mi ceño ligeramente fruncido, porque no entiendo bien a lo que se refiere.

Desde pequeño he procurado demostrarle mi cariño, en ese tiempo fuera de un plano romántico, pero siempre expresándole mi amor de una forma u otra, como cuando la abrazaba cada vez que se metía en problemas —lo que era algo recurrente cuando éramos niños—, y lloraba temiendo ser reprendida por sus padres. Las risas y conversaciones que nos hacían conocernos un poco más y como a nadie, las largas cabalgatas, los secretos compartidos, los triunfos celebrados… Siempre juntos, en las buenas y en las malas. Porque eso es lo que haces por las personas que te importan. Y eso es algo que no cambió ni siquiera cuando mis sentimientos por ella lo hicieron. Es algo que nunca cambiará, porque lo único que quiero es que ella sea feliz, incluso si no es a mi lado.

—Quizá tiene miedo.

Ahora mi entrecejo se arruga más.

—¿De que pueda lastimarla?

—De perderte como amigo.

Quiero replicar que eso no pasará nunca, pero entonces lo pienso y me doy cuenta que aquello en realidad es algo que la misma rubia me dijo tiempo atrás. Para mí eso nunca ha sido una posibilidad, incluso cuando acepté mis sentimientos por Roxanne, ni por un segundo lo consideré como menos, como perder a mi amiga, sino como poder obtener más. Dejar de ser un «ella y yo» y se convierte en un «nosotros», un dúo capaz de ir contra el mundo de ser necesario. Bueno, ahora sería un trío, porque tengo una hija.

—Nunca lo pensé así —digo al fin.

—Lo sé.

—¿Crees que debo intentarlo?

—Creo que deberías seguir tu corazón.

Asiento pausadamente, pero no digo nada porque no creo que sea necesario. Mi cabeza está trabajando a mil por hora tratando de averiguar si debería intentarlo o no. Es cierto que podría batallar por obtener su amor, pero ¿cómo hacerlo si ni siquiera sé si ella quiere eso?

***

ROXANNE

Domingo 17 de agosto de 2014.

Bajo del coche con una sonrisa, saludo a un par de rostros conocidos mientras rodeo la enorme casa. Desde pequeña adopté la costumbre de obviar la puerta principal para entrar pues, por lo general, podía encontrar a mi amigo en el exterior y no en el interior, así que mientras mis padres se iban a conversar con mis padrinos, yo me dirigía al encuentro del menor de los McCullough para ir a jugar juntos con los animales. Ya no somos niños, pero bien dicen que hay costumbres que nunca mueren.

—¿Hay alguien por aquí? —pregunto atravesando la puerta que da a la cocina.

No tardo nada en dar con la imagen de dos figuras, una más pequeña que la otra. Estoy un tanto sorprendida por la segunda presencia, pero intento esconderlo mientras le devuelvo la sonrisa a la pequeña pelirroja que corre a mi encuentro con emoción.

—¡Roxanne! ¡Qué bien que estés aquí!

—Hola, princesa. ¿Cómo estás? —La levanto y le doy un abrazo.

—¡Bien! Tammy y yo estamos dibujando. Dijo que quería llevarse algunos de recuerdos —dice y detecto un deje de tristeza en su voz.

¿Llevarse recuerdos? ¿Se va?

—Qué bien —es lo único que consigo decir.

—Sí. Me gustaría tener algunos de sus dibujos para poder alardear cuando se convierta en una pintora famosa —explica la chica pelinegro con una suave sonrisa.

—¿Qué es alardear? —cuestiona curiosa la niña con su cabeza ligeramente inclinada.

—Significa que quiero demostrar con orgullo que conocí a la famosa pintora Autumn McCullough —dice haciendo sonrojar a la pequeña.

—Aún no sé qué quiero ser de grande —musita tímida.

—Y eso está bien. Nosotros vamos a apoyarte en lo que quieras ser, pero para eso falta mucho. No hay prisa.

—Roxanne tiene razón, rojita.

Autumn de repente da un salto entre mis brazos y su mirada se ilumina como si se hubiera acordado de algo.

—¡Oh! Te hice un dibujo. Lo tengo en mi habitación. No te muevas, ahora vuelvo.

Sin más, se desliza de mis brazos y sale con prisa en dirección al segundo piso.

—Tiene mucha energía —comenta Tammy en un risa.

—Sí, a veces demasiada —murmuro, sonriendo también—. Así que…

—West está en la oficina.

Asiento pausadamente, siendo difícil de ignorar lo incómoda que resulta la situación. Puedo percatarme que a ella le sucede lo mismo.

Desde el incidente en el que Tammy me «reveló» los sentimientos de West por mí y poco después de que ellos hablaran hemos mantenido otra vez esa cordialidad silenciosamente acordada en donde dejamos claro que no nos sentimos muy cómodas con la presencia de la otra, pero podemos tolerarlo y ser civilizadas.

Son escasas las veces en las que hemos tenido que estar solas, pero en los pequeños momentos cuando esto sucede, la atmósfera es la misma: incomodidad.

—¿Te vas? —Las palabras fluyen por sí solas de mi boca, rompiendo así el silencio. Me doy cuenta de lo brusca que suena la pregunta por lo que añado—: Es decir, por lo que ha dicho Autumn me ha parecido entender eso.

—Sí, me voy en unos días —confirma en un asentimiento.

—Oh.

—Me ofrecieron un trabajo en la capital y no pude decir que no, era muy buena oferta.

—Me imagino. Eh… Felicidades.

—Gracias.

Hay unos segundos de silencio antes de que ella vuelva a hablar.

—Quise intentarlo una última vez. —La miro sin entender a qué se refiere—. Hablé con West y le mencioné la propuesta de trabajo. También le dije que estaba dispuesta a quedarme si existía la remota posibilidad de poder estar juntos. —Sonríe con cierto deje de amargura y no puedo hacer más que estar sorprendida—. Supongo que la distancia me ayudará a entender de una vez que su corazón ya está ocupado.

Me quedo en blanco porque ¿qué se supone que tengo que decir a algo como eso? Está claro que ella no tiene la culpa de sus sentimientos no correspondidos por West, ni yo de los de West por mí.

Dios, es todo tan complicado… No puedo evitar preguntarme cómo serían las cosas si ellos estuvieran juntos. Quizá sería más fácil.

Un extraño malestar se instala en mi estómago ante la idea, por lo que intento aplacarlo hasta extinguirlo.

El sonido de unas pisadas acercándose es el encargado de terminar con el incómodo momento.

—¡Aquí está! —exclama Autumn, acercándose para entregarme la hoja de papel llena de colores que detalló—. Papá me contó que volasteis en un globo y me dijo que algún día yo también podría hacerlo, así que hice un dibujo de los tres montando un enorme globo arestático.

—Aerostático —corrijo suavemente en una sonrisa—. Es precioso. Me encanta, bonita. —Llevo la hoja a mi pecho antes de inclinarme para darle un beso en la mejilla—. Prometo que lo enmarcaré y lo colgaré en mi habitación.

Su respuesta es una genuina y amplia sonrisa.

—¿Quieres dibujar con nosotras? —pregunta la niña con sus ojos risueños posados en mí.

—Me gustaría. Pero, primero voy a hablar con tu papá, ¿sí?

—Está bien.

—¿Me cuidas el dibujo mientras tanto?

Después de reiterarle que vendré a dibujar con ella, me dirijo hacia la oficina de mi amigo y que había sido de su padre.

Dejo caer un par de golpes en la puerta de madera y entro al recibir una respuesta positiva.

—¿Estás muy ocupado?

Me mantengo cerca del umbral, observándolo. La sorpresa pasa fugazmente por sus facciones antes de que una sonrisa se establezca en su boca y sacude levemente su cabeza.

—Más o menos —dice—. No sabía que vendrías.

—Tampoco yo —Río cortamente—. Quería verte un rato.

—Bien. Autumn está con Tammy en alguna parte.

—Sí, lo sé. Están en la cocina, dibujando —murmuro. Dudo si decir lo siguiente—. No sabía que Tammy se iba del pueblo.

—¿Te lo ha dicho? —Sus cejas se alzan y hago un sonido afirmativo—. Al parecer le ofrecieron un buen empleo en Houston.

—Sí, algo así me dijo —Asiento y esta vez decido guardarme el resto de nuestra extraña conversación—. Autumn la va a extrañar —digo, sabiendo que tengo razón. La pelirroja la adora, y es más que obvio que el sentimiento es mutuo.

—Lo sé. —Suspira pausadamente—. Hemos hablado de eso. Sé que le entristece, pero lo entiende y está feliz por Tammy.

—Es una niña muy inteligente…

—Lo es.

Mi mirada se desplaza libremente por el espacio, admirando los estantes empotrados en las paredes laterales, llenos de libros, fotografías enmarcadas y algún que otro adorno. En la pared posterior hay fotos, premios y reconocimientos tanto de Hunter como de West. El escritorio de madera barnizada un tanto deteriorada por los años también expone varios objetos reconocidos junto con una considerable cantidad de papeles que supongo son el trabajo que ha estado realizando mi amigo.

Puedo ver que pocas cosas han cambiado con los años en esta habitación y me es fácil recordar varios momentos vividos en estas cuatro paredes.

—¿Estás bien?

—¿Por qué lo dices? —inquiero con extrañeza, saliendo de mis pensamientos.

—Pareces… pensativa. Distraída.

Sacudo mi cabeza.

—Solo pensaba en cuánto tiempo ha pasado. La oficina me parecía más grande cuando éramos niños.

—Sí, es cierto —ríe suavemente—. Es lo que tiene crecer.

—Supongo.

Con una ligera sonrisa se pone de pie y rodea el escritorio para apoyarse contra este desde la parte delantera. Su mirada analítica no me abandona en ningún instante. Por alguna razón siento como si pudiera ver a través de mí y algo se remueve en mi interior. La sensación me toma desprevenida porque, aunque no es desagradable, no logro comprender qué significa.

Mi expresión se vuelve inquisitiva cuando deja escapar un profundo suspiro.

—Tengo algo que es tuyo.

—¿Sí? —formulo con mis cejas juntas.

No me contesta de inmediato sino que rodea el escritorio, abre uno de los cajones de este y saca lo que parece ser un pedazo de papel. No es hasta que lo tengo otra vez a pocos pasos que reconozco que se trata de un sobre. Una carta.

Aún un tanto confusa, acepto el objeto con la pregunta en la punta de la lengua, sin embargo él se me adelanta.

—Te la tenía que haber entregado hace años, el día que te ibas a Houston.

Pestañeo porque una parte de mí lo sabe, es consciente del contenido del sobre de papel y su implicación. Trago saliva.

—Yo…

—No tienes que leerla si no quieres. Pero… —suspira de nuevo—, he pensado que deberías tenerla. Al fin y al cabo, te pertenece.

Trato de buscar algo coherente que decir, pero mi cerebro ha sufrido alguna clase de cortocircuito que me impide actuar con normalidad.

Respiro pausadamente mientras lo veo acortar la distancia hasta quedar plantado frente a mí. Me dedica una tenue sonrisa, sus dedos acarician fugazmente mi mejilla al colocar un mechón de mi cabello detrás de mi oreja antes de inclinarse y dejar un suave beso en mi frente. Cierro los ojos de manera inconsciente, perdiéndome en el momento.

—La vida está llena de constantes cambios —susurra sobre mi piel, su aliento cálido rozándome—, la mayoría son buenos y algunos difíciles. Pero no por ello significa que no valga la pena experimentarlos.

Absorbo sus palabras a la vez que nuestras miradas se vuelven a cruzar. La mezcla de café y verde en sus ojos es reconfortantemente familiar y, aun cuando hay un cosquilleo de nervios en mi estómago, también me embarga la calma que él me otorga con su sola presencia.

Rato después de estar jugando con la pequeña McCullough, incluso cuando regreso a mi casa y actúo con aparente naturalidad, llegando a parecer que nada trascendente ha pasado, no consigo sacar de mi cabeza lo ocurrido en el despacho. Sin embargo, no es hasta que estoy en mi habitación con mi pijama puesto, preparada para ir a dormir, que logro reunir el valor para abrir el dichoso sobre, que no tiene nada más que mi nombre escrito en el frente.

Saco la hoja de papel y la desdoblo, sintiendo los nervios atacarme por la incertidumbre de lo que voy a leer. Dejo salir una lenta respiración y empiezo a leer:

Querida Roxanne:

Tal vez te haya sorprendido que te entregara esta carta, además de mi petición de no abrirla hasta que llegaras a Houston, pero tengo una razón de peso por la cual lo prefería de esa manera, y es porque no estoy seguro de poder soportar tu posible reacción ante mis palabras.

Pues bien, te estarás preguntado de qué hablo, así que proseguiré a explicarme, esperando lo mejor.

Tú y yo hemos tenido la fortuna de conocernos desde que éramos pequeños, antes de ni siquiera tener conocimiento de qué es la vida y sus dificultades implícitas. Nos conocemos mejor que nadie. Hemos pasado momentos buenos, malos, increíbles, dolorosos e inolvidables. Fuera como fuera, siempre hemos estado juntos.

Roxanne y West, los mejores amigos del mundo, hasta el infinito y más allá. ¿Lo recuerdas?

Probablemente estoy dando demasiados rodeos, pero mientras mi corazón late a mil por hora y mis manos tiemblan por lo que estoy a punto de confesar, sé que estoy haciendo lo correcto. Mereces saberlo.

No sé con exactitud cuándo pasó, lo que sí te puedo asegurar es que no fue de un día para otro. Comenzó como una pequeña llama, ardiendo en aumento, iniciándose en el centro de mi pecho y expandiéndose hasta que me fue imposible ignorar. Créeme, no lo planeé, pero sucedió y, aunque lo intenté, no pude detenerlo. Fue un camino sin retorno.

Sabes que eres una de las personas más importantes en mi vida. No quiero perderte. Siempre te sentí como parte de mi familia. Sin embargo, ese sentimiento de amor fraternal cambió. Repito, no lo planeé, simplemente pasó.

Y la verdad es que ya no te veo solamente como una amiga.

No me malinterpretes, te sigo queriendo como una amiga y confidente, pero mis sentimientos se han transformado hasta el punto en que ese amor que te tengo ahora traspasa la línea de amistad y reside en un plano romántico, platónico. Esa es la verdad. Te quiero como una amiga, pero también te quiero como la mujer maravillosa y virtuosa que eres. He ahí mi confesión.

Si no te lo dije con anterioridad fue por miedo a que las cosas entre nosotros cambiaran, como sé que lo harán ahora que te he confesado mis verdaderos sentimientos hacia ti. Solo puedo esperar haber estado equivocado y que, quizá, me quieras como yo te quiero. Si no es así, tranquila, entiendo que no me veas de esa manera, pero ya no podía callarlo más.

De igual modo comprenderé si necesitas tiempo para procesar mi confesión, solo te pido que, por favor, no dejes que tus temores nos aparten, pues debes saber que esta carta no la escribí con la intención de esperar una respuesta de reciprocidad hacia mis sentimientos, sino porque sabía que no podía continuar ocultando lo que siento por ti. No era justo para ti ni para mí.

Entonces, habiendo liberado mi único y mayor secreto, no me queda más que esperar que puedas comprender mis razones y que la verdad signifique más y no menos para nosotros.

Te quiere inmensamente,

West

Capítulo 7

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 24 de agosto de 2014.

Sonrío observando a la pequeña de abundante melena cobriza correr para subir las escaleras del tobogán junto con otros niños que se divierten en el mismo juego. Ella ríe por algo que le dice una niña antes de mirar en nuestra dirección y agitar su mano de manera energética a modo de saludo. Le devuelvo el gesto junto a su padre.

—Cada vez que veo la forma en la que ha empezado a abrirse, expresando mejor sus miedos, sus sentimientos y pensamientos, me llena el pecho de una manera inigualable —escucho decir a mi amigo a mi lado—. Aún recuerdo la primera vez que la vi, era una niñita tímida y un tanto temerosa, muy callada, pero por alguna razón nunca fue así conmigo.

—Confió en ti.

—Sí. No lo puedo explicar con palabras, ni siquiera sé cómo es que esa conexión sucedió, pero era como si siempre hubiera estado ahí.

No se necesita ser un genio para lograr interpretar la emoción que brilla en los ojos tornasol de West al mirar a Autumn, porque es un amor tan transparente, tan puro e intenso que casi puede ser palpable. Es imposible malinterpretar un sentimiento que salta en cada uno de sus gestos cuando mira, habla o escucha la mención de su hija.

—Ambos tenéis suerte de que la vida cruzara sus caminos.

—Sí, así es —asiente sin vacilación.

Permanecemos en silencio por un rato, simplemente mirando a la niña jugar y desenvolverse con soltura. Es cierto lo que dijo West, es sorprendente el cambio de Autumn, cuando antes solía ser introvertida ahora no se muestra con menos miedo de expresarse con libertad. Es hermoso. Una sensación de orgullo llena mi pecho mientras la observo hablar con otros tres niños que ser turnan en el columpio.

Minutos más tarde la pelirroja se acerca a nosotros con apenas gastada energía asegurando estar lista para el helado antes de comenzar a hablar sobre sus nuevos amigos.

—Charlie me dijo que sus padres tienen una casa con una piscina gigante —comenta en su retahíla de historias desde que salimos del parque.

—¿En serio? Eso está genial —digo dirigiéndole una dulce mirada.

—Sí. ¿Podremos ir alguna vez? —formula echándose para atrás en los brazos de West para poder mirar su rostro con una enorme sonrisa de súplica. Contengo las ganas de reír.

—Ya veremos… —Es todo lo que le ofrece.

Entramos en una tienda de yogurt helado y después de minutos de indecisión por parte de la pelirroja para elegir un sabor, por fin todos tenemos nuestros respectivos helados para continuar nuestra caminata de vuelta al coche.

—¿Todavía no habéis encontrado un apartamento Sarah y tú? —pregunta sin despegar su mirada de la carretera.

—No. Seguimos buscando. —Chasqueo mi lengua—. Es decir, no es que no tengamos opciones, pero tampoco queremos precipitarnos en elegir, al fin y al cabo será el lugar donde viviremos por un tiempo… —Hace un sonido de confirmación—. Pero estoy segura de que pronto lo encontraremos. —Me encojo de hombros para restarle importancia al tema para después llevar otra cucharada de yogurt a mi boca.

Roaring Springs es un pueblo mayormente habitado por parejas y familias que han vivido aquí durante generaciones, de ranchos, casas y locales llenos de historias y que tienen más años que mi abuelo. Por consiguiente, es un tanto difícil encontrar sitios para vivir de alquiler o bien son demasiado grandes y por ende fuera de nuestro presupuesto.

—Cuando vivas en la casa nueva, voy a poder visitarte, ¿verdad? —cuestiona Autumn con los ojos bien abiertos.

—Por supuesto. Pero tienes que recordar que tengo trabajo y a veces no podremos quedar.

—Vale. Entonces puedo visitarte en tu trabajo —dice encogiéndose de hombros como si fuera la resolución más fácil del mundo. Decido no contradecirla. West y yo intercambiamos una mirada divertida.

—Por cierto, sabes que si necesitas dinero o lo que sea, puedes pedírmelo sin problema.

Aprieto mis labios, pero al final termino por asentir porque sé que lo dice con buenas intenciones.

—Lo sé. Mis padres también me han dicho lo mismo, pero tanto Sarah como yo queremos hacer esto por nuestros propios medios —explico—. Gracias de todas formas —agrego.

—De nada.

—No obstante, si esa oferta la cambias por ayudarnos a mover nuestras cosas cuando sea el momento, estaría genial… —Sonrío de manera exagerada haciéndolo reír.

Llegamos al rancho en pocos minutos. Los tres bajamos del coche porque la pelirroja insiste en saludar a mis padres y al abuelo.

—¿Haces algo más tarde? —formula cuando estamos atravesando el pórtico.

—No. ¿Por qué?

—Me gustaría llevarte a un sitio.

Lo miro. Desde que me entregó la carta no ha hecho mención alguna al respecto, en realidad no parece estar buscando respuesta o confirmación por mi parte, y aunque eso me da cierto alivio, no puedo evitar saltar en estado de alerta cada vez que creo que podría querer tocar el tema.

Todavía no tengo claro cómo me siento con eso, ciertamente no es como si no supiera sobre sus sentimientos por mí, pero leerlo con sus propias palabras en una carta llena de vulnerabilidad y honestidad removió algo en mí. Cada vez que pienso en ello, me esfuerzo por mantener mi parte racional a flote, porque lo último que quiero es tomar una decisión apresurada que pueda arruinar las cosas entre nosotros.

—¿Adónde? —me fuerzo a preguntar con la mayor naturalidad posible, como si no tuviera un remolino de pensamientos confusos en mi cabeza.

—Es una sorpresa. Puedes invitar a Sarah, si quieres.

Ante sus palabras, me permito relajarme. Ni siquiera había notado lo tensa que estoy y si él lo ha hecho, no comenta nada acerca de ello.

—Bien. Pero, ¿me das al menos una pista? —pido con exagerada cara de súplica.

Él simplemente se ríe sacudiendo la cabeza a la vez que abre la puerta para mí y sé que no dirá nada, por lo que resoplo y entro en la casa sin insistir, pudiendo escuchar su risa aumentar por mi acción infantil.

A las cinco de la tarde, tal y como me indicó mi amigo, reaparece para llevarnos a donde sea que esté la dichosa sorpresa. El recorrido lo pasamos conversando de temas banales, con la música baja sonando de fondo. Puedo ver que nos dirigimos al centro del pueblo, pero me sorprendo al ver que nos detenemos en una tienda de música.

Seguimos al moreno al interior del local. Instrumentos de percusión, viento, cuerda, así como demás artículos semejantes están por todas partes, en estantes, vitrinas o colgados en las paredes junto a fotos de famosos. Detrás del mostrador aparece un hombre canoso de baja estatura y rasgos latinos que estaba arreglando una caja con púas de guitarra. Al vernos, una sonrisa se forma en sus labios haciendo más notables las arrugas en su rostro.

—¡Hola! Supongo que venís a ver a la banda.

Dirijo una mirada interrogativa a mi amigo, pero está distraído saludando al hombre que se presenta como Enrique Salas.

—¿Una banda? —me pregunta Sarah por lo bajo, a lo que solo puedo encogerme de hombros porque estoy tan perdida como ella.

—Venid por aquí.

El hombre nos guía hacia el final de la tienda, hasta atravesar una especie de cortina hecha de bolitas de colores que cae desde el umbral de la puerta impidiendo ver de manera clara qué hay al otro lado, pero apenas tengo visibilidad me cuesta dar crédito a la escena frente a mí.

En el cuarto, que parece alguna clase de depósito, tres personas —dos de ellas con una guitarra en mano—, se encuentran sentadas en un largo sofá de cuero, dos ocupando un espacio sobre este mientras que el último está sentado en el suelo, recostado en el mueble. Ante nuestra llegada, los tres pares de ojos se posan sobre nosotros y cada uno esboza una sonrisa de reconocimiento.

—¡Futura esposa mía! —exclama con alegría el chico en el suelo levantándose de un salto tras dejar de lado su guitarra para acercarse y abrazarme—. Me alegra que hayas venido a verme.

—Vernos —le corrige la chica rodando sus ojos, también acercándose a Spencer.

—Claro… —acepta con gesto poco conciliador y me guiña el ojo cómplice haciéndome reír—. Y ¿quién es tu amiga? —Señala a Sarah antes de recibir un leve manotazo por parte de West.

—¿Qué te dije acerca de señalar?

—Hombre, con decirlo basta —se queja, frotándose la mano.

—Debilucho —murmura Kelly ganándose una mala mirada por parte del chico.

Decido intervenir, porque Dios sabe cuánto aman discutir ese par.

—Ella es Sarah, mi amiga. Sarah, ellos son Peter, Kelly y Spencer —presento respectivamente.

—Un placer.

—Igualmente.

—Entonces, ¿venís a escucharnos?

—Sí, por supuesto.

Había olvidado que West había mencionado que los chicos tenían una banda. Nunca los había escuchado tocar porque, por lo que me dijo, solo tocan por diversión, siendo su mayor multitud los integrantes de la casa de acogida donde viven.

—Debo volver al frente, pero disfrutad del show. ¿Queréis agua? —pregunta el hombre que nos ha recibido al entrar.

Tras declinar, el hombre sale del cuarto, asegurándonos que si cambiamos de opinión o necesitamos algo solo debemos llamarlo.

—¿Os gusta el lugar? El viejo nos lo presta, nos deja usarlo después de trabajar —dice con una pequeña sonrisa afectuosa.

—¿Los tres trabajáis aquí?

—Sí. Después de clase. Kelly los lunes y jueves, Spencer los martes y miércoles y yo los viernes y sábados. Es genial.

Por la mirada que me dirige mi amiga, puedo entender su admiración hacia el señor Salas, considerando que son demasiados trabajadores para un local tan pequeño.

—Sí, es un hombre increíble. No solo nos presta el lugar, sino también los instrumentos —agrega Kelly.

—Ciertamente parece un buen hombre.

—Lo es. No cualquiera soporta los alaridos de este —arroja un dedo hacia Peter.

—¡Oye! Estás hablando con el próximo Blake Shelton, por si no lo sabes —se defiende el aludido.

—Lo que tú digas, amigo.

—Poneos cómodos mientras nos preparamos.

Tomo asiento junto a Sarah en el sofá donde los chicos estaban minutos antes. West, por el contrario, se decanta por permanecer de pie con los brazos cruzados y una ligera sonrisa tirando de sus labios.

Mientras Spencer se sienta en una silla alta y comienza a jugar con las cuerdas de su guitarra, Kelly y Peter le hablan en voz baja a la vez que el último se acomoda la guitarra.

Cuando por fin parecen estar de acuerdo, asienten entre ellos y proceden a tomar sus posiciones, como si lo tuvieran ensayado, probablemente sea así. Kelly es quien toma la palabra.

—Bueno… Hola. —Ríe con cierto nerviosismo, contagiándonos—. Aún no nos decidimos por el nombre de la banda, pero provisionalmente nos hacemos llamar Second Chances. —Mi respiración se detiene en mi garganta y siento mis ojos humedecerse, porque es imposible perderme el significado de aquel nombre. West me dedica una suave sonrisa—. Como sea. Hoy les cantaremos la última cover que hemos estado ensayando. —Echa un vistazo a sus amigos y tras recibir el visto bueno, devuelve su atención hacia nosotros—. Esto es Every storm runs out of rain, de Gary Allan. Espero que lo disfrutéis.

El comienzo de las melodiosas notas de las guitarras tiene mi corazón arrugándose en mi pecho, porque estos son chicos de entre trece y quince años que han tenido que pasar por el rechazo e incluso a veces por la marginación a una temprana edad, pero ahora, aquí, en este instante, están demostrando lo fuertes que son, la luz y alegría que tienen para ofrecer y que se niegan a dejar opacar por nadie. Y, cuando a la melodía se le une la voz de Peter y el acompañamiento Kelly en los coros, siento una oleada de afecto y orgullo que me empapa y mantiene mis nervios a flor de piel durante toda la canción e incluso después.

Es una hermosa canción. Habla sobre las adversidades y cómo debemos mantenernos firmes ante ellas y que, por más que nuestro presente se vea oscurecido, al final el panorama siempre se esclarece para los que no se dan por vencidos.

De igual modo, no puedo evitar pensar en el tiempo que ha pasado, pues, puede que haya conocido a estos chicos hace apenas un año y haya estado meses sin verlos mientras cursaba mi último año en la universidad, pero es innegable la manera en que han conseguido ganarse mi cariño y respeto.

—¿Y bien?, ¿qué os ha parecido? —formula Kelly ante el silencio, pareciendo un poco tímida, algo inusual en ella.

—¿Es necesario preguntar? Están llorando —señala Peter con una sonrisa llena de su característico humor.

—Ya… Pero podría estar jugando el factor de la parcialidad.

Me río a la vez que seco las lágrimas que, efectivamente, he estado derramando en su presentación. Una rápida mirada y compruebo que no soy la única afectada, los ojos de West brillan mientras que Sarah también seca sus mejillas.

—Ha sido increíble, chicos. De verdad —digo con sinceridad y me acerco a abrazarlos y felicitarlos.

—Gracias.

—Ha sido muy bonito. ¿Desde cuándo tocáis?

—Desde hace unos tres años. En la casa de acogida tenemos una guitarra, es vieja, pero sirve con su propósito, aunque no empezamos a tocar como banda hasta hace pocos meses.

—¿Habéis pensado en presentaros en público?

—No podemos entrar en bares, somos muy pequeños aún.

—Sin embargo —interfiere Spencer obviando el mal chiste de su amigo—, decidimos inscribimos para la feria.

—¿En serio? ¡Eso es genial! Estoy segura de que lo haréis fenomenal.

—Eso es de lo que todo el mundo ha estado hablando desde que llegué, ¿no? —curiosea mi amiga.

—Sí. La feria se hace cada año, rotando en diferentes partes del condado.

—Y esta será la primera en no sé cuántos años que se vuelve a realizar aquí en Roaring Springs. Todo el pueblo está emocionado.

—Me imagino.

—Será el último fin de semana de este mes.

—Sí, serán dos días de juegos, vendedores ambulantes y música en vivo.

—Suena divertido.

—¿Estaréis allí, cierto?

—Por supuesto. ¿Qué día os presentaréis?

—El domingo por la tarde.

—Perfecto. Tenemos día libre. Ahí estaremos.

El ruido de la cortina siendo movida a nuestras espaldas llama nuestra atención.

—Veo que el espectáculo ya ha terminado. ¿Qué os parece, señoritas, si ahora hablamos del piso de arriba? —formula con una sonrisa.

Miro a West confusa, sin saber a qué se refiere el hombre.

—¿Qué piso?

—El señor Salas alquila la segunda planta de la tienda. Él solía vivir ahí años atrás, pero ahora no le da uso —explica el moreno.

—Así es. West me comentó que estabais buscando un lugar. El espacio no es muy grande, pero tal vez os interese. Y estoy dispuesto a negociar un precio justo. —Nos guiña un ojo cómplice—. ¿Os apetece darle un vistazo?

Me toma unos instantes dar una respuesta debido a lo inesperado de la situación, pero, después de intercambiar una mirada con mi amiga, aceptamos sabiendo que no perdemos nada.

Nos despedimos de los chicos, prometiéndoles una vez más estar presentes en su presentación en el festival y seguimos al señor Salas, quien pone a cargo del local al trío antes de guiarnos afuera.

Salimos de la tienda y nos dirigimos al lateral donde se encuentra un portón un tanto oxidado y con pintura blanca desgastada que deja a la vista unas escaleras. El hombre abre el portón con su juego de llaves y nos hace seguirlo arriba, teniendo que pasar uno a uno por el estrecho espacio. Ya arriba, tiene que abrir una puerta de madera para entrar al apartamento.

Mientras atravieso la puerta, me digo mantener la mente abierta a lo que pueda encontrar, pero el lugar termina por sorprenderme. El señor Salas nos explica que el piso cuenta con un comedor y una cocina americana, un baño completo, una habitación y un cuarto que servía de oficina, pero que, según sus palabras, puede convertirse fácilmente en otra habitación. Las paredes están desnudas y pintadas de color durazno y el suelo es de madera. También tiene un balcón que da vista a la carretera, con macetas llenas de plantas que él mismo se encarga de regar y cuidar todos los días.

Es cierto que el lugar no es muy grande ni muy glamuroso, sin embargo me imagino viviendo aquí. Sin duda habría que hacer unas mejoras con respecto a algunos electrodomésticos, muebles y algún que otro detalle más, pero podría funcionar. Pero, personalmente, lo que termina de convencerme en su totalidad es el precio del alquiler. No obstante, no hago ningún trato todavía por el hecho de que sé que primero debemos conversarlo debidamente Sarah y yo.

—Tenías planeado esto desde un principio, ¿cierto? —interrogo a mi amigo mientras Sarah y el señor Salas hablan a unos metros de nosotros acerca de algo de la cocina.

—Puede ser… —responde encogiéndose de hombros despreocupadamente, sus manos enterradas en sus bolsillos en un gesto de aparente inocencia. Sonrío sacudiendo mi cabeza sin creérmelo ni un poco.

—Claro.

—Te gusta. —No es pregunta.

—Sí, pero primero tengo que hablarlo con Sarah.

—Comprensible. Pero creo que este puede ser vuestro lugar.

—¿Ahora eres adivino? —me burlo.

—Es uno de mis talentos ocultos. —Me guiña un ojo siguiéndome la broma. Me río.

—Seguro.

Lo abrazo tomándolo por sorpresa. Cuando nos separamos un poco, todavía con mis brazos alrededor de su cuello y sus manos en mi cintura, logro ver la pregunta grabada en su rostro.

—¿Y eso?

—Gracias.

Me sonríe.

—De nada.

Lentamente comienzo a ser consciente de lo cerca que estamos, puedo ver cómo sus ojos tornasol brillan. Mi mirada traicionera baja a sus labios, donde su sonrisa todavía curva ligeramente las comisuras de su boca rodeada por una incipiente barba.

Trago saliva. No es la primera vez que esto nos pasa. La energía que nos envuelve a veces es imposible de pasar por alto, pero nunca hacemos nada al respecto. Nunca hago nada al respecto porque sé que West es demasiado caballeroso para hacer movimiento alguno sin estar seguro de si estoy cómoda con ello.

No es como si no quisiera besarlo. Es decir, ¿por qué si no me encuentro mirando su boca más tiempo del necesario? No puedo ignorar lo obvio. La atracción es más que evidente. Sin embargo, no estoy dispuesta a arriesgar nuestra amistad por un momento de pasión, no me perdonaría arruinar las cosas entre nosotros solo por concederme la indulgencia de caer en la tentación que West representa.

Aclaro suavemente mi garganta y dejo caer mis brazos, acto que él comprende y deshace con calma el abrazo sabiendo que el momento ha terminado.

Siento mi rostro arder, por lo que huyo de su mirada, pero sé que puede leerme. Él sabe que no soy indiferente a estos pequeños instantes de… Ni siquiera sé cómo llamarlo. ¿Tentación? ¿Debilidad?

—Este lugar es increíble, señor Salas. —La voz de mi amiga me saca de mis cavilaciones. Ambos se acercan a nosotros tranquilamente, por lo que deduzco que no vieron nada—. Roxie y yo lo discutiremos y le daremos una respuesta.

—Me parece perfecto.

—¿Todo bien? —La mirada inquisitiva de la castaña cae en mí, supongo que ante mi mutismo, así que me ordeno dibujar una sonrisa.

—Sí. Y estoy de acuerdo. Hablaremos y le daremos una respuesta lo más pronto posible —digo esto último para el amable hombre.

Intercambiamos unas cuantas palabras antes de que sea hora de despedirnos. También nos despedimos de los chicos en la tienda, prometiéndoles de nuevo estar en su presentación sin falta.

Trato de aparentar normalidad y unirme a la conversación vía al rancho, pero más de una vez mis pensamientos me absorben. No puedo evitar volver a ese momento con West y el casi beso, en mucho que lo deseaba, y me pregunto cuánto tiempo podré resistirme.

Capítulo 8

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 29 de agosto de 2014.

Voy escribiendo la receta médica a la vez que le explico de igual modo el procedimiento al dueño que escucha atentamente, asintiendo y preguntando cuando lo cree necesario mientras acaricia distraídamente al pequeño chihuahua.

Nos despedimos minutos después, no sin antes recordarle una vez más que si el cachorro no muestra ninguna mejoría en un par de semanas o si presenta signos de reacción alérgica a algún medicamento, que venga lo antes posible para estudiar otra alternativa.

—¿Es mi imaginación o las manecillas del reloj no se han movido?

Observo a Jason, que ha hecho la pregunta, y tras darle un vistazo al reloj colgado en la pared compruebo que apenas es mediodía. Suspiro profundamente.

—Ha sido una mañana ajetreada —concuerdo.

—Sí —asiente—. Oye, ¿tienes algo que hacer mañana?

—Sí, estaré ayudando en un puesto de comida en la feria. De hecho, lo haremos los dos días que dura el evento. Mi madre y mi madrina creyeron que sería una buena idea y el resto no tardamos en unirnos al plan.

—Suena genial.

—Sí, lo es. —Sonrío—. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, me preguntaba, si no tenías nada que hacer, si podríamos salir a comer algo… —dice, sus brazos cruzados sobre su pecho en una pose que aparenta despreocupación.

—Oh…

Intento organizar las palabras en mi cabeza y darle sentido en una respuesta, pero es que la propuesta me ha tomado con la guardia baja. No es como si no hubiera notado el sutil coqueteo por parte del chico, sin embargo mi sorpresa se debe a que no creo recordar haberle dado la percepción de que podría estar interesada en buscar algo más que una amistad.

—No tiene que ser una cita —se apresura a explicar—. Pero, ya que somos compañeros, me pareció buena idea conocernos mejor.

—Mmm… Entonces no habría problema si estuvieran también los demás, ¿no? —tanteo, insegura.

—No. Ninguno.

—Vale.

Tengo la sensación de que en realidad no está demasiado a gusto con la idea, pero prefiero tomar esta tangente a tener que rechazarlo.

Sé que ha pasado casi un año desde lo sucedido con Declan, no obstante, sigo sin estar interesada en volver al mundo de las citas, mucho menos al de las relaciones serias. Mentiría si dijera que no me halaga, pues, por lo que lo he llegado a conocer, Jason parece un hombre atento, inteligente y claramente atractivo, pero aún me resulta difícil superar la ruptura en mi confianza en las relaciones. Sé que en algún momento deberé avanzar y dejar eso atrás, pero por ahora estoy bien así. O eso me digo.

—Jason…

—Está bien, Roxanne —asegura con una ligera sonrisa—. La verdad es que sí, me interesas, no voy a mentir, pero lo entiendo si ahora solo puedes darme tu amistad. Sin embargo, me gustaría que supieras que, si algún día cambias de opinión, me encantaría invitarte a una cita.

Su brutal honestidad me descoloca por unos segundos y, aunque por un instante estoy a punto de responder con un agradecimiento, logro morder mi lengua al darme cuenta de lo tonto que sería, por lo que, en cambio, opto por dar un leve asentimiento de cabeza.

Gracias al cielo, antes de que el silencio incómodo se alargue más, aparece Patricia, secretaria de la clínica, para avisarme de un nuevo cliente, y así queda atrás el extraño intercambio.

—¿Y a ti qué te pasa?

Salgo de mis pensamientos al notar el par de ojos sobre mí, haciendo evidente que me hablaban y no estaba escuchando.

—Nada. Solo pensaba en… cosas. —Me encojo de hombros en un intento por restarle importancia.

—Hmmm…

—¿Tú también estás de acuerdo en que miente? —le pregunta Alice a mi amiga y esta asiente para entonces volver sus miradas inquisitivas a mí—. ¿Nos dirás entonces qué te pasa? Puedes contarnos lo que sea, quizá hasta podamos ayudarte.

—No es nada, en serio.

—De acuerdo… —dice no sonando para nada convencida, pero dejándolo estar, lo que le agradezco internamente.

—Cambiando de tema. Esto de la feria es una locura. Pensé que sería algo pequeño, pero por lo que he oído hablar será como el acontecimiento del año.

—Sí, bueno, como habrás escuchado, hace años que no se hace aquí en el pueblo y la gente está emocionada de poder contribuir para que sea un fin de semana estupendo —explica—. Comida, juegos y música a montones. ¿Qué más se puede pedir? —Hace un gracioso baile con sus hombros haciéndonos reír.

—Entonces sí será un evento a lo grande.

—Totalmente. Será emocionante.

—Lástima que mañana tienes que trabajar —comenta Sarah con una sonrisita burlona, contagiándome en menor medida por la cara de tragedia de la morena.

—¡Agh! Ni me lo recuerdes —bufa—. Al menos podré ir el domingo. Así que ahí me veréis sí o sí —asegura, solemne—. Retomando el tema anterior, al que nuestra amiga aquí presente no estaba prestando nada de atención —menciona mirándome fugazmente, a lo que simplemente le sonrío—, ¿ya habéis encontrado apartamento?

—Sí. Es el piso superior de una tienda de instrumentos musicales.

—¡Qué bien! Me alegro por vosotras.

—Gracias.

—Espero que me invitéis a ver el lugar.

—Por supuesto. Incluso puedes ayudarnos con la mudanza.

—Eh… Creo que debo volver al trabajo. ¡Nos vemos! —Se levanta y nosotras reímos al verla huir.

—Es especial…

—Sí. Está un tanto loca, pero me agrada.

—A mí también. —Asiente—. Ahora… —su tono interesado me hace mirarla atenta—, ¿me dirás qué te tiene tan pensativa?

Lo medito. No es que tenga nada contra Alice, pero es cierto que aún no le tengo la suficiente confianza para abrirme acerca de ciertos temas. Sarah, por el contrario, conoce partes importantes de mi historia y sé que me entenderá, que no me juzgará ni presionará.

Suspiro enterrando mi cara en mis manos, mis codos apoyados en la mesa, y murmuro:

—Jason me ha invitado a salir.

Después de unos instantes de silencio, aparto mis manos para ver su reacción, consiguiendo atrapar residuos de su sorpresa antes de que su expresión se vuelva curiosa.

—¿Y qué le has dicho?

—La verdad. —Me encojo de hombros—. Que me siento halagada, pero que en estos momentos no me siento lista para salir con nadie. No exactamente con esas palabras, pero creo que entendió mi punto, o eso fue lo que me dijo antes de dejar en claro que, si algún día cambio de opinión, le gustaría tener una cita conmigo.

—Vaya…

—Sí. —Suspiro otra vez—. No quiero que las cosas se vuelvan incómodas entre nosotros, ¿sabes? Parece un buen tipo, pero…

—No estás lista.

—Exacto. Lo peor es que ni siquiera sé si llegué a darle la sensación de que estaba interesada.

—No creo que fuera necesario, es decir, eres una chica guapa y seguro que quiso ver si tenía suerte.

Le sonrío por el halago.

—Sea como sea, espero que esto no vuelva las cosas raras. Es lo último que me gustaría.

—Lo sé, pero Jason es un chico maduro, no creo que sea de los que guarda rencor solamente porque la chica que le gusta no le corresponde. Dale crédito.

Asiento pausadamente antes de hacerlo con mayor convicción, al tiempo que sus palabras se asientan en mí.

—Sí, tienes razón.

—Bien. Teniendo eso en claro, volvamos al trabajo, que el día aún no ha terminado, amiga mía —indica. Nos levantamos y regresamos al interior de la clínica para continuar con nuestra jornada.

***

ROXANNE

Domingo 31 de agosto de 2014.

El sol va cayendo y el comienzo de la tarde tiñe el cielo de colores cálidos. Varias personas caminan en distintas direcciones, hablando y riendo, paseando por los diferentes puestos de comidas y bebidas o atreviéndose a jugar para intentar ganar alguno de los premios.

—¡Mirad, mirad! ¡Un elefante rosa! —exclama la pelirroja con emoción.

Y así es como West se encuentra jugando a lanzar la herradura para ganar el dichoso elefante de felpa, obteniendo un alegre vitoreo al conseguir hacer caer su objetivo y ganando así el peluche para una sonriente Autumn, que lo premia con un sonoro beso en su mejilla.

Seguimos recorriendo los puestos, deteniéndonos en algunos de ellos de vez en cuando, llegando a comprar algodones de azúcar para cada uno y riendo ante cualquier cosa que pueda causarnos gracia o no, porque simplemente es un día feliz y es difícil ignorar la alegría que nos rodea.

—¡Pero si es mi pelirroja favorita!

—¡Jimmy!

La niña corre a su encuentro, abrazándose a sus piernas mientras el muchacho le sonríe acariciando su cabello rizado.

—Hola, pelirroja.

—¡Mira! Papá ha ganado este peluche para mí. —Le enseña el muñeco con una radiante sonrisa—. Es bonito, ¿a que sí?

—Es muy bonito. Como tú. —Le da un toquecito en su nariz haciéndola reír tímidamente—. Hola a todos —saluda con su característica sonrisa torcida.

—Hola —decimos Sarah y yo al unísono.

—¿Tengo que sacar la escopeta, Dolarhyle? —pregunta en cambio West en tono bromista. El aludido ríe a la vez que le propino un suave golpe en el pecho a mi amigo, que reprime una sonrisa.

—¿Por qué sacarías una escopeta, papi? —le pregunta confusa su hija.

—Tú papá solo está bromeando, cariño. No le hagas caso —le digo yo. Al volver mi mirada al recién llegado, me doy cuenta de su atención en mi amiga—. Oh, cierto. Jimmy, ella es mi amiga Sarah. Sarah, él es Jimmy Dolarhyle, amigo de la infancia.

—Un placer.

—Sí. Un absoluto placer —concuerda él mientras estrechan sus manos por más tiempo de lo que es cordialmente usual.

Al cruzar una rápida mirada con mi mejor amigo noto que no soy la única en percibir el coqueteo, y no es que no fuera precisamente evidente, pero, en lo que llevo conociendo a Jimmy, es la primera vez que lo veo siendo brutalmente sincero con sus emociones. Por lo general es reservado y un tanto retraído, envuelto en un aura de misterio tan típica en él, por lo que estoy haciendo una compresible deducción de que le gusta mi amiga. Y por lo visto, es recíproco.

El nada sutil carraspeo de West rompe la burbuja de la pareja.

—¿Sabes, Jimmy? Sarah es nueva. Quizá podrías invitarla algún día a conocer el pueblo —propongo con fingido desinterés.

Los ojos de Sarah se abren mucho y sus mejillas se sonrojan por mi claro intento de hacer de casamentera, pero antes de que tenga tiempo a replicar, Jimmy se muestra de acuerdo conmigo.

—Me parece bien. Conozco unos cuantos sitios que creo que podrían gustarte —le dice a la castaña.

El pestañeo excesivo de la susodicha deja en evidencia su sorpresa, por lo que decido intervenir por ella.

—Le encantaría. ¿Cierto, Sarah? —digo con más fuerza esperado que reaccione y, gracias al cielo, lo hace.

—Sí, sí… Me encantaría. Sí.

—Bien.

—Genial. Vosotros seguid viendo más puestos, nosotros volvemos con los demás.

De nuevo no les damos tiempo para reaccionar, pues West ya está cargando a Autumn y tomando mi mano para huir de la pareja antes de que alguno quiera rebatir, aunque la verdad es que estoy segura de que ambos nos lo estarán agradeciendo internamente. Ya hablaré con Sarah para saber cómo le fue.

—¿Ellos se gustan? —La inocente voz de la pelirroja hace la pregunta.

—Sí, eso parece.

—Mmm…

—¿Qué? —inquiero ante su rostro pensativo.

—Creo que harían una bonita pareja.

—Sí… —Sonrío—. Yo también lo creo.

—Como papá y tú.

No puedo evitar el respingo que agita mi cuerpo, haciéndome apartar de manera inconsciente mi mano entrelazada con la de West. Un pinchazo de arrepentimiento punza mi pecho al vislumbrar su expresión dolida por mi brusca reacción.

—Autumn, ya hablamos de eso —le dice él en un suspiro que deja en evidencia que no es la primera vez que tocan el tema—, Roxanne y yo somos amigos.

—Pero…

—Nada, roja. Ya lo hablamos. —Su tono es suave, pero no evita que me sienta terrible por ser gran parte de la razón de la discusión entre padre e hija.

Aun cuando las palabras de Autumn me toman con la guardia baja, ciertamente podría haber reaccionado mejor. En cambio me he apartado de West como si este fuera la peste. ¡Seré tonta!

Se hace un silencio tenso mientras regresamos al puesto de comida donde se encuentran nuestras familias.

—¡Hemos vuelto! —exclama con alegría Autumn, como si nada hubiera pasado, lo que me hace sentir un poco mejor.

Esa es la magia de ser niño, es fácil olvidar los momentos malos y enfocarse en las cosas buenas de la vida.

—¿Habéis ganado en muchos juegos? —le pregunta su abuela con una sonrisa.

—¡Sí! Papá me ha conseguido este elefante de peluche, mira. Lo he llamado Maní, porque a los elefantes les gusta comer maní —parlotea en respuesta, provocando más de una risa.

—Tiene sentido…

De pronto el ceño de la pelirroja se frunce.

—¿Por qué los elefantes les tienen miedo a los ratones? Son más pequeños y no dan miedo.

—Bueno, cariño, a veces tenemos miedo de lo desconocido, a lo que creemos que podría hacernos daño.

Miro disimuladamente a West. ¿Miedo a lo desconocido? ¿Miedo a salir lastimada otra vez? Sí, es probable que sea eso.

Seguimos conversando acerca de lo bien que se ha desarrollado el evento, comentando algún momento interesante o gracioso, además de mostrar nuestra gran expectativa por la pronta llegada de las presentaciones de música en vivo y la emocionante participación del trío de adolescentes.

Poco tiempo después se empieza a ver mayor aglomeración en la tarima de madera montada como escenario y no es sorpresa cuando una voz amplificada por los altavoces anuncia que las presentaciones están a minutos de comenzar.

Ellos ya se han encargado de guardar las cosas en la camioneta, lo han vendido todo antes de que nosotros regresáramos; lo único que queda es el toldo donde estaba el puesto, por lo que no nos preocupa dejarlo sin vigilancia mientras nos dirigimos a buscar un buen sitio para ver el concierto.

—West, ¿podemos hablar? —pido, enroscando momentáneamente mi mano en su muñeca para detener su avance.

El resto continúa sin notar nuestro retraso, o si alguno lo hace, no dice nada al respecto.

—No pasa nada, Roxie… —trata de quitarle importancia, adivinando mis intenciones.

—No, West. Por favor. Déjame… Quiero disculparme. —Suspiro de forma entrecortada—. Autumn solo hizo un comentario inocente y yo reaccioné mal —murmuro apenada—. Lo siento.

Su vista se clava en algún punto lejano por unos segundos y la inexpresividad en su rostro solo aumenta mi nerviosismo.

—¿Tan malo sería?

—¿Qué?

Cuando sus ojos regresan a mí, siento como si alguien hubiera dejando caer una pesa sobre mi pecho.

—¿Tan malo sería si fuéramos pareja? —repite, y esta vez no oculta lo dolido que se siente.

Mi respiración me falla y siento terribles ganas de llorar.

—West…

Sacude su cabeza, suspirando, y murmura:

—Solo… Déjalo así, Roxanne.

Y si antes ya me sentía terrible, ahora me siento como la peor persona del mundo.

Quiero seguir con mis disculpas, reiterarle cuánto lo lamento, pero él no me lo permite porque reanuda su marcha dejando en claro que no quiere hablar más del tema, y, aunque una parte de mí desea detenerlo, decido respetar su espacio.

Permanezco un par de minutos ahí, sin moverme, intentando controlar mis ganas de echarme a llorar, peleando con las lágrimas que empujan hacia afuera, sintiendo la culpa apuñalarme, recriminarme.

¿Por qué? ¿Por qué he hecho eso? ¿Por qué soy tan tonta?

Trato de concentrarme en la presentación de los chicos, quienes brillan encima del escenario, y se lo hacemos saber entre elogios cuando nos reunimos con ellos un rato después. Sin embargo, el resto del tiempo no podía evitar torturarme, rememorando mi estupidez. Ver cómo West evade el contacto visual conmigo —sin que fuera demasiado evidente para los otros—, solamente me hacía sentir peor. Y es que esta vez he metido la pata hasta el fondo.

Capítulo 9

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Jueves 4 de septiembre de 2014.

La atmósfera entre West y yo ha estado tensa desde mi momento de idiotez en la feria y no puedo culpar a nadie más que a mí misma. Cada vez que pienso en lo sucedido, me siento horrible. Ni siquiera sé bien por qué reaccioné de aquella forma.

He intentado resolver las cosas, hablar con él, pero entre mi trabajo, la mudanza y la constante evasión de West sobre el tema, no ha habido avance.

—Roxanne.

Pestañeo, saliendo de mis cavilaciones.

—Perdón, ¿qué me decías? —pregunto dándome cuenta que no es la primera vez que me llama.

Sin darme cuenta me había quedado de pie quieta en el pasillo de la clínica.

—Estás muy distraída. ¿Estás bien?

—Sí, sí. Todo bien. —Fuerzo mi mejor sonrisa.

—Eres pésima mintiendo, amiga.

—No es verdad.

—Lo haces. Y está bien, no tienes que contármelo a mí, pero tal vez deberías hacerlo con alguien. Guardarse las cosas nunca ayuda, créeme.

Quiero rebatir, puedo me doy cuenta de la genuina preocupación en su cara. Suspiro en rendición.

—Gracias por preocuparte, Sarah, de verdad, pero… Lo solucionaré.

Parece meditarlo por unos instantes. Al final asiente lentamente.

—De acuerdo. Pero si en algún momento quieres hablar de lo que sea, aquí estoy.

Si no se lo he contado es porque me siento demasiado avergonzada de mi actuación. Tal vez más adelante se lo diga.

—Lo sé. Gracias. —Esta vez mi sonrisa es sincera.

Trato de continuar con mi trabajo, concentrarme de lleno en ello para no pensar demasiado en los problemas de mi vida y lo consigo, aunque sé que no es un efecto permanente me olvido del tema por unas horas.

—Roxie, tienes visita.

Con curiosidad, me dirijo hacia donde Patricia me señala, sorprendiéndome al encontrarme con Autumn y West.

—¡Roxanne!

Me agacho para recibir el abrazo de la pequeña, aun cuando mi mirada continúa clavada unos segundos más en el muchacho en cuestión. No puedo descifrar su semblante y no sé cómo tomarme aquello.

—Hola. Vaya, ¿a qué debo el honor?

—Vinimos a visitarte y a invitarte a almorzar.

—¿Ah, sí? —No puedo evitar sonar un tanto sorprendida.

—Sí.

—Solo si no tienes trabajo que hacer —añade West.

—No lo tiene. —Me giro hacia la voz de mi jefe—. ¿Quién es tu pequeña amiga, Roxanne? —pregunta dirigiéndole una amistosa sonrisa a una ahora tímida pelirroja.

—Ella es Autumn. Y él es West, su padre.

—Pues es un gusto. Yo soy Cash Jefferson, para serviros —se presenta estrechando su mano con el moreno.

—Es el jefe de Roxanne.

—Ese mismo. —Asiente en confirmación.

—¿En serio Roxie puede venir con nosotros, señor?

—Claro, pequeña. Y puedes llamarme Cash —le guiña un ojo—. Los amigos de Roxanne son mis amigos.

—¿De verdad no hay problema en que salga? —le pregunto.

—Para nada. Ve. De todos modos es hora del almuerzo.

—De acuerdo. Gracias.

—De nada. Aunque, tal vez a Autumn le gustaría dar primero un recorrido por la clínica. ¿Qué te parece, pequeña?

El grito de emoción —tan agudo que logra alterar a algunos animales en la sala de espera—, es una buena respuesta otorgada por la pelirroja, aun así, se gira hacia su papá para empezar a suplicar.

—¿Puedo, puedo, puedo? —alarga la última vocal haciendo un puchero que sé de inmediato que tendrá el efecto esperado.

Dubitativo, mira a Cash y a mí y, tras un asentimiento por mi parte, acepta provocando otro gritito de la niña, que da alegres saltos en su sitio haciéndonos reír por su desmedido entusiasmo.

—Vamos. Dejemos que Roxie y tu papá hablen mientras.

—Sí, sí —asiente, siguiéndolo—. ¿Siempre supiste que querías ser veterinario? ¿Tienes algún conejo? ¿Cuál es tu animal favorito? —El resto de las preguntas no las alcanzo a oír porque ya se han alejado.

Cuando conecto mis ojos con los de mi amigo, es inevitable que un incómodo silencio se forme.

—¿Entonces…? —Mi voz se desvanece porque no sé exactamente qué decir. Suspiro—. Ven. Alejémonos un poco.

No pone oposición cuando nos dirijo a una esquina para tener un poco más de privacidad al hablar.

Sintiendo el nerviosismo revolver mi estómago, cambio el peso de mis pies, de uno a otro, debatiendo qué decir a continuación.

—¿Dejarás que por fin me disculpe contigo? —Es lo que escapa de mis labios sin que pueda detenerlo.

—Roxie…

—No, no. No es reproche —me apresuro a explicar notando cómo puede haber sonado. Esbozo una ligera mueca y agrego—: Sé que tienes todo el derecho de estar molesto conmigo.

—No estoy molesto contigo, Roxanne.

—¿No?

Suspira profundo, su mano se desliza por su cabello después de quitarse su sombrero por unos segundos. Es cierto que en su expresión no puedo leer molestia, pero sigo pensando que debería estarlo, cualquiera lo estaría tras mi insensible rechazo.

—No estoy molesto —reitera—. Un poco dolido, sí.

Dejo caer mi cabeza, sintiendo el nudo de emociones trepar y nublar mi vista porque, aunque sabía que lo había herido, escucharlo de su boca lo hace más real y, por ende, peor. Odio la idea de haberle causado dolor a una de las personas más importantes en mi vida.

—Oye, mírame. —Niego—. Roxanne, mírame, por favor. —El gentil toque de sus dedos en mi barbilla me insta a obedecerle, siendo consciente de que puede ver las lágrimas acumuladas en mis ojos—. Sé que no fue tu intención, y no es que no quisiera que te disculparas conmigo o que no quisiera hablarte, solo necesitaba tiempo. ¿Entiendes eso?

Asiento porque por supuesto lo entiendo. Comprendo que West necesitara lamer sus heridas después de mi horrible trato, porque no solo fue mi brusco alejamiento, sino también su pregunta posterior: ¿tan malo sería si fuéramos pareja? No puedo dejar de escucharlo una y otra vez en mi cabeza.

¿Tan malo sería?

No, por supuesto que no lo sería. Sé que cualquier chica que estuviera con West sería absolutamente afortunada. Conozco cada una de sus cualidades y sé que es el tipo de hombre que ya casi no hay. Es caballeroso, atento, detallista, inteligente, guapo, divertido, encantador, leal y muchas características más que fácilmente lo convierten en el prototipo de hombre ideal. Aun cuando sé que tiene sus defectos —como cualquier ser humano—, ninguno logra opacar el corazón de oro que tiene.

Entonces, ¿por qué no podría enamorarme de él?

Y ahí está la cuestión: soy consciente de que podría. No tengo dudas de que podría enamorarme de él. ¿Qué me detiene entonces? Después de debatirlo durante horas con mi almohada, solo pude llegar a una respuesta: miedo. Puro, real y paralizante miedo. Tal vez es tonto, tal vez no tiene sentido, pero es un miedo arraigado en mi pecho que no me deja dar el siguiente paso.

—Lo siento —musito.

—Ya te he dicho que no tienes que sentirlo. Todo está bien.

—No lo está. Te lastimé… Otra vez. —Mi voz se quiebra porque detesto la verdad en mis palabras.

—No. Esto no es tu culpa, Roxanne.

—Sí lo es.

Sacude su cabeza y avanza un paso, recortando al mínimo la distancia entre nosotros a la vez que acuna mi cara en sus manos. Mis párpados caen por unos segundos porque su cercanía, su olor, su tacto y su calor me envuelven y, por supuesto, no soy indiferente a ello, mi corazón acelerado es un excelente indicativo.

—No es tu culpa, ¿de acuerdo? —repite pausadamente, sus ojos tornasol fijos en los míos me infunden seguridad.

—Tengo miedo —confieso en un susurro.

—¿De qué? ¿De mí?

—No. No de ti.

—¿Entonces?

Estoy tentada, a punto de soltar por fin todos mis miedos —absurdos o no—, pero me percato de reojo que Autumn y Cash se acercan a nosotros y callo. De igual modo, no creo que este sea el sitio ideal para derramar mis sentimientos y pensamientos a West, por lo que lo tomo como una señal y se lo hago saber.

—Hablamos luego, ¿sí? —formulo en una petición esperanzada.

—Está bien —concuerda para mi alivio.

Después de una corta conversación en la que la pelirroja nos cuenta todo lo que le mostró Cash en su recorrido, nos disponemos a buscar un restaurante para almorzar.

La clínica veterinaria tiene cerca diversos locales, por lo que no vemos la necesidad de usar el coche de West cuando tranquilamente podemos ir a pie.

—¡Y he visto un conejito! —nos relata la pequeña—. Era blanco y una de sus orejas era de color marrón. ¡Y era pequeñito! ¿Puedo tener uno, papi?

Me río viendo la magnífica cara de súplica que le lanza a su progenitor.

—Ya veremos.

—Dices eso cuando quieres decir que no —se queja intensificado su puchero.

—Digo eso cuando necesito pensar lo que me pides —le corrige.

—¿Qué necesitas pensar? —Se detiene un instante, cruzada de brazos—. ¡Solo es un conejito! —Agita sus manos en el aire con una expresión de incomprensión que resulta sumamente hilarante.

—Sí. Pero, ¿antes no querías un puercoespín?

—Sí, y dijiste que no —apunta.

—¿Y antes de eso no querías una cebra?

—¿Una cebra? —repito, arqueando mis cejas.

—¡Son bonitas! Y hacen ruidos graciosos.

No puedo controlar mi risa porque esta está siendo una discusión padre e hija de lo más divertida.

—¿Y de dónde se supone que voy a conseguir una cebra, roja?

—No sé, papi. ¿De un zoo? Ahí debe de haber alguna.

—Pero esas cebras no las venden, cariño.

—Pues entonces de una tienda de cebras —insiste.

—¿Tienda de cebras?

—¡Sí! —suena emocionada—. Ahí debe de haber muchísimas.

—Está bien. Lo voy a considerar, ¿vale?

—Bueno… —Parece poco convencida—. Peor es nada —añade encogiéndose de hombros.

West y yo intercambiamos una mirada y pronto rompemos en carcajadas.

—Qué hija tan listilla tengo.

Llegamos a un restaurante que parece bueno y entramos. Conseguimos una mesa y pasan unos minutos antes de que un camarero nos atienda. Ya habíamos mirado el menú por lo que pedimos rápidamente y el chico se retira asegurando que volverá pronto con nuestro pedido.

—Entonces, ¿estás emocionada porque el próximo año comenzarás el cole? —le pregunto.

De manera graciosa, acoge una pose detenidamente pensativa.

—Sí, supongo, estoy emocionada porque podré estar con mis amigos y jugar, pero echaré de menos estar con papá y la abuela, o Marci.

—Entiendo. Pero, seguro que te divertirás tanto en la escuela que el tiempo se te pasará volando y ni lo notarás.

—Tal vez.

—Recuerdo que los recreos eran lo mejor —bromeo.

—¿Echas de menos ir a la escuela? —me pregunta interesada, incluso apoyando su mentón en su mano. Está adorable.

—A veces, sí.

—¿Y tú, papá?

—También, a veces.

—¿Qué es lo que más echáis de menos?

—Mmm… —Lo pienso—. Creo que —sonrío ante el recuerdo—, tu papá y yo solíamos tumbarnos en el césped y mirábamos las nubes, pero nosotros lo hacíamos un tanto diferente y empezábamos a inventarnos historias con las formas que veíamos. Era muy divertido.

—Lo era —concuerda él con una bonita sonrisa.

Es imposible echar un vistazo a mi pasado y no encontrar algún buen recuerdo junto a West. Hemos sido inseparables desde pequeños, hemos vividos millones de momentos juntos, buenos y malos, apoyándonos y acompañándonos. Por supuesto que ha habido discusiones, sobre todo teniendo en cuenta que a veces soy un tanto temperamental, pero nada que no hayamos podido arreglar.

West me conoce a la perfección, así como yo a él. Definitivamente no me imagino una vida sin él, no quiero hacerlo, es demasiado importante para mí. Perderlo… Perderlo equivaldría a perder una parte esencial de mí.

No obstante, soy consciente que no puedo seguir postergando esto, debo tomar una decisión definitiva: arrancar de raíz cualquier ilusión de un posible nosotros o arriesgarme y darnos una oportunidad sin saber cómo podría resultar.

***

—¿Por qué tan sola?

Giro mi rostro para toparme con la expresión relajada de mi abuelo.

—Por nada. Estaba pensando.

—¿Molesto?

—Para nada —niego sonriéndole levemente—. Ven, siéntate conmigo.

Se acerca para tomar asiento a mi lado. Un silencio agradable nos envuelve y así permanecemos por varios minutos.

Mis padres nos habían invitado a Sarah y a mí a cenar, lo que sabía que pasaría muy a menudo desde que decidí lo de independizarme y mudarme junto a mi amiga a nuestro propio apartamento. No es que para mí no sea difícil alejarme de mis padres o mi abuelo, al fin y al cabo ellos y esta casa han sido mi lugar seguro desde que tengo memoria, pero es algo que tenía que pasar algún día. Además, no es como si me hubiera ido a otro estado, son solo pocos kilómetros de distancia.

—¿Qué ocurre? —inquiere, quebrando el silencio después de simplemente estar observando el crepúsculo como yo.

Intentaría negar que me ocurre algo, pero ¿para qué? Sé que al final sería en vano, así que dejo escapar un suspiro profundo.

—No sé qué hacer —susurro.

—¿Con?

—Con… Con lo que… Es que ni siquiera sé cómo explicarlo. —Sacudo ligeramente mi cabeza, buscando ordenar mis ideas sin mayor éxito, por lo que solo añado—: Estoy confundida.

—Si me das un poco de contexto, tal vez pueda ayudarte.

Paso mis manos por mi cara en medio de un nuevo suspiro, frustrada por no saber poner sentido a mis enmarañados pensamientos. Al final decido simplemente decir lo que se cruza por mi cabeza, esperando que él pueda entenderme y, quizá pueda ayudarme a echar luz a mi problema.

—No sé qué hacer con West… —digo por fin, y, en cierta forma, se siente tan liberador que las palabras salen solas—. No sé qué hacer con sus sentimientos. Ni tampoco con los míos. Son demasiado confusos. Tengo muchas cosas en la cabeza y no logro… No sé cómo… No sé qué es lo correcto, qué siento, qué debo hacer. Estoy demasiado confundida. Yo… Simplemente no sé qué hacer. —Mi voz se evapora, sintiéndome como un globo cuando se termina de desinflar.

Mis hombros caen en una posición similar al agotamiento y clavo mi vista en los dedos de mis manos, que retuerzo en mi regazo en espera de su respuesta. Puedo sentir su mirada sobre mí, su silencio indicándome que está pensando en la manera adecuada de contestar.

El abuelo John es el hombre más sabio que conozco, por lo que una parte de mí espera que pueda ayudarme a entender o decirme qué hacer. Sin embargo, sé que no lo haría, podría mostrarme mejor el panorama que a mis ojos luce borroso, pero nunca me diría lo que debo hacer. Una de sus frases es: «muestra los caminos sin empujar hacia ninguno, todos debemos elegir con libertad el rumbo que nos indique nuestro propio corazón».

—Todavía puedo recordar cuando West y tú erais unos críos, corriendo, jugando y metiéndoos en problemas —comienza a decir con voz calma—. Ese es el poder del pasado: es inamovible, nos permite revivirlo en nuestros recuerdos las veces que queramos, pero nunca podremos cambiarlo. —Hace una corta pausa—. El futuro, por el contrario, tiene el poder de la posibilidad. Nos permite imaginar, soñar con lo que podría pasar. Sin embargo, nadie puede saber lo que le deparará su futuro, los obstáculos, las caídas, las lágrimas, las pérdidas y todo lo que deberemos atravesar.

—Pero… No entiendo por qué… —Lo miro, perdida—. ¿Por qué a veces tiene que ser tan… duro?

—Sé que a veces es difícil entender por qué pasan las cosas, pero puedo asegurarte que todo tiene una razón de ser, incluso si algunas veces no las entendemos o no lo logramos ver —dice—. No es necesario creer en Dios o cualquier otra entidad divina para saber que hay un porqué para todo lo que sucede.

—Eso me gusta creer, pero a veces… —dejo que mi voz se desvanezca.

—Escucha —coloca una mano sobre las mías y por instinto giro mi palma izquierda para entrelazar nuestros dedos, dando un suave apretón—, por más que sientas que los días grises son eternos, no lo son. Tampoco hay problemas con solución imposible o irreversible. Lo único irreversible es la muerte. Así que, sabiendo eso, ¿por qué no arriesgarnos y seguir nuestro corazón?

—¿Y si no sabes lo que tu corazón quiere?

—Sí lo sabes —contesta con convicción, una que desearía sentir también—. Solo debes escuchar con atención por encima de las voces de las dudas, la preocupación y el miedo que muchas veces nos intenta doblegar o frenar.

—Sí —musito dejando escapar un trémulo suspiro—. Probablemente tienes razón.

—Piensa esto: si pudieras cambiar algún aspecto de tu pasado, ¿lo harías? Sabiendo que, en el presente, muchas cosas cambiarían parcial o completamente. ¿Lo harías?

Medito detenidamente su pregunta.

¿Qué tanto se podría cambiar sin alterar las cosas buenas que tengo en este presente? Es decir, de haber sabido los sentimientos de West desde un principio, ¿qué habría pasado? ¿Lo habría rechazo o correspondido? De haberlo rechazado, aunque no fuera mi intención herirlo, es lo que hubiera sucedido y eso habría hecho que nuestra amistad se hubiera visto en un posible abismo. Por otro lado, de haberle correspondido, ¿lo hubiera hecho de manera genuina o solo para no lastimarlo? Y también, ¿Autumn formaría parte de nuestras vidas?

De igual modo, de no haber conocido a Declan, quizás no habría terminado con un corazón destrozado, pero ¿y los buenos momentos? ¿Y el descubrir lo que es estar enamorada de alguien? Sí, puede que su traición fuera horrible, pero no puedo ignorar lo especial e importante que me hizo sentir y sé que fue sincero, fue un buen novio; puede que no me amara como yo a él, pero no puedo echarle toda la culpa, porque sí, su mentira fue más grande, pero yo también me equivoqué, también llegué a traicionarlo. Mi error fue idealizarnos y darme cuenta demasiado tarde.

Solemos pensar demasiado en los «¿y si hubiera...?», en gran parte por el anhelado de imaginar nuestras vidas si nos hubiéramos atrevido a dar un paso, sea adelante o a un lado, y pocas veces nos detenemos a pensar en si debía ser de esa manera y ya. Imaginamos los escenarios plausibles, pero ¿qué nos asegura que habría sido como lo imaginamos? Nada, no hay seguridad absoluta de nada en esta vida más que nuestra mortalidad. Y aun así, muchas veces tenemos miedo de vivir, de experimentar cada uno de los matices que la vida nos ofrece.

—Tengo miedo de equivocarme otra vez —admito en un murmullo.

—Es normal, cariño —asegura, tomando mi mentón con delicadeza para conectar nuestras miradas—. Siempre se cometerán errores, es parte de ser humano, lo importante es que los cometas al seguir tu corazón. Solo escucha con atención y hallarás tu camino.

—Yo... —Mi voz se quiebra, trago saliva luchando con el nudo en mi garganta—. Temo arriesgarme y que todo salga mal.

—¿Y si no es así? ¿Y si resulta bien? Te lo dije, no tenemos la certeza de lo que sucederá en el futuro, pero sí podemos hacer elecciones en nuestro presente. Si nos equivocamos, lo aceptamos y continuamos. La vida es demasiado corta para quedarnos estancados con nuestros miedos.

—Lo sé, lo sé… —Suspiro de manera entrecortada, peleando con las lágrimas acumuladas en mis ojos—. Tal vez solo estoy siendo tonta.

—¿Ves? El primer paso es admitir nuestros errores —bromea y no puedo evitar reír un poco.

—Sí.

—Ahora, ¿cuál es el segundo paso?

—Enfrentar.

—Exacto. Enfrentar nuestros temores en pro de ir tras nuestra felicidad. No será fácil, pero nada por lo que valga la pena luchar en esta vida lo es, ¿o sí? Mi humilde consejo es: arriésgate si crees que lo vale.

Asiento pausadamente como respuesta.

—Gracias, abuelo. —Le sonrío y me devuelve el gesto.

—Un placer, cariño.

Capítulo 10

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 7 de septiembre de 2014.

—Hola —saluda en timbre bajo cuando llego a su lado con una pequeña sonrisa que no dudo en corresponder.

—Hola.

—Gracias por venir —dice luciendo visiblemente nerviosa.

—No hay de qué.

Un silencio extraño se forma a nuestro alrededor y me hace dar cuenta que lo que sea que Roxanne quiere hablar conmigo es importante y la tiene temerosa de cómo proseguir. Su mensaje no me reveló nada, solo que quería verme, pero no tendría que conocerla como lo hago para no hacerme una idea de lo que podría tratarse todo esto.

Siendo consciente de lo mucho que le cuesta enfrentar ciertas situaciones, decido tomar la iniciativa.

—¿Qué te parece si caminamos un poco?

—Bien, sí. —Asiente.

Andamos en completo mutismo, cada uno perdido por unos minutos en sus propios pensamientos. Es ella quien rompe el silencio, unos pasos más adelante.

—He hablado con mi abuelo. —Atrapa su labio inferior, dubitativa.

—¿Sí? —La miro, dándole mi entera atención.

Ambos hemos dejado de caminar y, aunque no me mira a los ojos, puedo leer sus sentimientos a través de su expresión corporal.

—Sí —musita asintiendo pausadamente. Suspira—. West, estoy confundida. Yo... Es cierto cuando te digo que no quiero perderte.

—Eso nunca va a pasar, Roxie.

—Pero también es cierto que no he sido completamente honesta —continúa como si no la hubiera interrumpido, como si ahora que ha empezado a hablar no quisiera parar hasta sacar todo de su sistema.

—¿A qué te refieres?

Lleno de intriga, veo cómo retuerce sus dedos en un gesto inequívoco de nerviosismo. Su pecho se eleva ante la respiración honda que toma y que luego deja salir despacio.

—Que, la verdad es que… no soy indiferente —susurra, casi inaudible—. También… Yo también siento cosas.

Hundo mi entrecejo, confuso.

—¿Cosas?

—Sentimientos. —Me mira, sus ojos azules brillando intensamente—. Por ti.

Estoy seguro de que la sorpresa se puede leer en todo mi semblante, siento que es mi turno de tomar una respiración, porque definitivamente esa no era una respuesta que esperara. Trabajo en procesar sus palabras, queriendo asegurarme si he escuchado bien, si esto es algún tipo de declaración inesperada.

—¿Qué clase de sentimientos? —pregunto con calculada calma, necesitando cerciorarme de no estar malinterpretado la situación.

Claro, he notado los múltiples momentos en donde una atmósfera íntima nos suele envolver cuando estamos de demasiado cerca, pero una cosa es deseo o tensión sexual y otra diferente es que pueda gustarle de una forma no platónica.

Tarda unos instantes en contestar, en donde me digo que no debo hacerme ilusiones, pero ¿cómo no hacerlo cuando la chica de mis sueños podría estar confesándome que comienza a sentir lo mismo que yo?

—Ni yo misma lo tengo claro… aún. —No hay más que sinceridad en su voz—. Solo sé que no son sentimientos fraternales, West. Yo… —Parece dudar si decir lo siguiente—. A veces pienso en besarte, bueno… muchas veces —admite, su rostro adquiriendo un tono rojizo por la vergüenza.

Observo su perfil. De nuevo sus ojos me evaden, mira al frente, pero su expresión corporal es reveladora. Puedo ver su miedo, su inseguridad, su confusión, su vergüenza, su nerviosismo, pero también veo su decisión, su valor de finalmente expresar lo que no me había dicho antes, incluso aquello que ella misma no logra entender todavía.

—¿Y eso te molesta? —pregunto por fin.

Niega con la cabeza sin vacilación. Para este punto mi corazón podría salirse de mi pecho por la fuerza con la que retumba contra mis costillas.

—No.

—Bien —murmuro pausadamente—. En ese caso, creo que tenemos dos opciones.

—¿Cuáles? —Me mira intrigada.

Me posiciono hasta que estamos frente a frente, con unos pocos centímetros de separación. El viento acaricia su cabello y lo agita con suavidad, como si fueran dedos que ansían deslizarse por cada hebra dorada. El azul de sus ojos se muestra claro, como un cielo despejado y hermoso. Su rostro suave y rosado es como el tipo de arte cuya belleza no se puede plasmar, y es que ni el más experimentado pintor podría lograr hacer justicia.

—Uno —comienzo a enumerar sin dejar de mirarla a los ojos—, podemos ignorar esto y continuar como lo hemos hecho hasta ahora…

—¿Y la opción dos? —cuestiona ante mi prolongada pausa. Le sonrío concienzudamente.

—O dos, podemos dar un salto de fe y averiguar si estamos destinados a ser.

La duda se refleja en su rostro.

—Yo… No sé.

Tomo sus manos en la mías, acariciando su piel con mis pulgares buscando infundirle calma.

—Es tu decisión, Roxie. Y, sea cual sea tu elección, yo voy a respetarla. ¿De acuerdo?

—Sí —susurra.

—No tienes que responder ahora, ¿vale? No hay prisa.

Asiente.

—¿Y si quiero?

—¿Qué?

—Responder ahora —aclara, sorprendiéndome.

—¿Estás segura? No tienes que sentir que debes…

—Lo sé —me interrumpe. Respira—. West, la verdad es que estoy cansada de pelear contra esto. De fingir que no siento nada por ti, que no me gustas, porque ¡Dios! Sí que me gustas. Pero tengo miedo, ¿de acuerdo? Tengo miedo de perderte, de que algo salga mal, de que nos lastimemos, de que me hayas idealizado y al final te des cuenta que no amas a la verdadera yo. Tengo muchos miedos, infundados o no, y esa es la verdad. Pero… —Hace una pausa, recuperando el aliento—. Pero, por una vez, no quiero correr. Me he cansado de huir. Quiero intentarlo.

No digo nada. Estoy esperando el momento en que me despierto en mi cama y me doy cuenta que todo ha sido un sueño, pero no sucede. No estoy dormido. No es un sueño. Es real y Roxanne acaba de decirme que quiere que lo intentemos.

Definitivamente debo estar soñando.

—¿West? —inquiere removiéndose, mirándome nerviosa ante mi falta de respuesta.

Cuando consigo reaccionar, mi voz es apenas un murmullo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, absolutamente. —Asiente—. Claro, si tú quieres intentarlo también —añade rápido y quiero reír, pero no lo hago.

En cambio, acuno su cara entre mis manos con delicadeza, como si fuera una obra de porcelana frágil que podría romperse ante cualquier movimiento brusco o mal calculado. Inclino mi cabeza, reduciendo nuestra diferencia de altura, tocando su frente con la mía, embriagándome con su aroma, sabiendo que si ella levantara un poco su rostro nuestros labios podrían rozarse. No se mueve, no me acerca, pero tampoco me aparta, simplemente permanece así, con sus párpados caídos y su respiración entrecortada.

—Quiero muchas cosas contigo, Roxanne —confieso en tono bajo y siento su suspiro—, pero en este momento solo quiero una cosa.

En realidad son dos, pero no quiero presionarla, sin embargo, mentiría si dijera que no muero por besarla.

—¿Qué? —cuestiona en el mismo volumen, todavía sin abrir sus ojos.

—Quiero que me concedas una cita.

El azul cielo de sus ojos me saluda de nuevo, brillando para mí, a la vez que parece sopesar mis palabras.

—Está bien.

—¿Sí?

—Sí. —Una tímida sonrisa se esboza en sus labios, sus mejillas cubiertas de un suave color escarlata. Sin embargo su expresión cae de repente—. Pero… Debo pedirte algo primero —murmura alejándose unos centímetros.

—Está bien.

Atrapa su labio inferior, vacilante, pareciendo nerviosa de soltar su siguiente petición.

—Quiero… Creo que no deberíamos decírselo a nadie todavía.

Mantenerlo en secreto, eso es lo que me está pidiendo. No me molesta, puedo entender sus razones y la verdad es que lo último que necesitamos es a toda nuestra familia encima de nosotros, emocionadas y con altas expectativas de algo que todavía no sabemos cómo terminará. Sería agregarle más presión al asunto.

De igual modo, tengo esperanza de esta oportunidad, así que no dudo en aceptar.

—De acuerdo.

—¿En serio? No es que quiera que seamos siempre un secreto, es…

—Lo sé, Roxie, tranquila. Lo entiendo y creo que tienes razón, mantenerlo en secreto por un tiempo nos ayudará a no sentir tanta presión y simplemente dejarlo fluir.

—Sí —musita, casi como si estuviera aliviada de que pudiera comprenderla. Le sonrío.

—Respecto a nuestra cita —retomo—, pronto te diré la fecha, cuando tenga el lugar preparado.

—¿Por qué siento que ya tienes una idea? —interroga con una tenue sonrisa de sospecha.

—Quién sabe… —Es todo lo que digo encogiéndome de hombros, haciéndola reír levemente.

—Vale —murmura, negando un poco—. Entonces, estaré esperando.

Tiene razón, tengo una idea de dónde podría ser nuestra primera cita, pero quiero que sea sorpresa. He esperado este momento mucho tiempo y quiero que todo salga perfecto. Quiero demostrarle que puedo ser lo que siempre ha buscado, el príncipe azul que ella se merece.

No pienso desaprovechar esta oportunidad.

—Olvidé decírtelo, pero leí la carta.

—¿Lo hiciste? —Pestañeo, sorprendido por su repentina admisión.

—Sí —musita. Asiento pausadamente—. Yo… No tenía idea de que te sintieras así.

—No quería que las cosas se volvieran extrañas entre nosotros.

—Lo sé. Ahora lo sé y lo entiendo. —Unos pequeños pliegues se forman en su frente—. No debió ser fácil ocultar tus sentimientos.

—No, no lo fue. Pero al igual que tú, tenía miedo de arruinar nuestra amistad por… una apuesta insegura, por decirlo de algún modo.

—¿Qué cambió? —Me mira llena intriga.

Medito por unos instantes su pregunta y al final solamente puedo llegar a una conclusión:

—Tú.

—¿Yo?

Avanzo unos pasos más hasta detenerme en un costado del establo, apoyando mi espalda casualmente en la pared de madera pintada.

Su mirada interrogante continúa sobre mí y sé que está esperando mi respuesta.

—No sé cómo explicarlo con exactitud —comienzo—. Yo solo... Podía notarlo, esos momentos donde una extraña energía parecía envolvernos. Tu forma de mirarme... No sé, había algo diferente en tus ojos cuando me mirabas en esos instantes... Como si... —Suspiro, sabiendo que estoy a punto de lanzarme sin seguridad—. Como si yo también te gustara —añado por fin en un murmullo—. Pero luego me decía que debía de estar imaginándolo, que era mi mente viendo cosas donde no las había.

—No lo era. Yo también lo sentía... —musita para mi satisfacción—. La siento, esa energía —admite.

—Bien. —No puedo evitar esbozar una leve sonrisa—. Entonces, tenía esta batalla interna conmigo mismo sobre qué hacer o no hacer. Pensé: si en serio existe la más mínima oportunidad, ¿por qué no arriesgarme?

—Por eso me entregaste la carta.

—En parte. También porque, como te dije, te pertenece y sentía que debías tenerla y decidir qué hacer con ella.

Asiente pausadamente y el silencio reina por unos minutos.

—¿Estás seguro de estás enamorado de mí? —pregunta y, por la sorpresa que se dibuja en su rostro y sus manos volando a su boca, sé que no era su intención exponerla en voz alta.

Decido tentar mi suerte y recorto la distancia entre los dos, plantándome frente a ella y haciendo que tenga que tirar su cara un poco atrás para mirarme bien a los ojos. Probablemente no sea si intención, pero su mirada la traiciona cuando desvía brevemente en mi boca y tengo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no besarla ahí mismo.

—Lo estoy. —No hay duda en mi respuesta.

La observo tomar una respiración temblorosa a la vez que sus párpados caen por unos segundos.

—Me gustas, de verdad —confiesa en un susurro.

Mi ritmo cardíaco vuelve a dispararse y no me sorprendería si ella pudiera escucharlo con lo rápido y fuerte que este golpea mi pecho, como si quisiera salir y gritar la emoción que me provoca oír aquella confesión de los labios de la rubia.

—Haré que no solo te guste —digo y sus ojos azules se abren por la impresión de mi promesa implícita. Sujeto sus delicadas manos, envolviéndolas en mi agarre—. Solo necesito una oportunidad.

Una emoción nubla su mirada, no puedo reconocerla por lo rápido que desaparece, pero no me preocupa porque sus siguientes palabras me dan la esperanza que busco. Dos palabras con aparente simplicidad, pero que bien pueden suponer el inicio de una historia maravillosa e inigualable:

—La tienes.

Capítulo 11. Parte 1

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes, 12 de septiembre de 2014.

No mentiré, estoy nerviosa. Mucho. No en el mal sentido, sino porque no he parado de pensar en los diversos escenarios y desenlaces posibles para esta noche. Creo que si sigo así, enloqueceré.

¡Dios!, creo que voy a empezar a hiperventilar.

—Estás preciosa, Roxie —dice Sarah sacándome, gracias al cielo, de mi espiral de angustia, lo que le agradezco internamente.

Procesando el halago de mi amiga, repaso una vez más mi vestimenta en el espejo del armario. Llevo puesto un sencillo vestido color rosa palo de tirantes que se ciñe a mi cintura, la falda tiene un poco de vuelo y termina centímetros más arriba de mis rodillas. Mi cabello rubio cae en suaves ondas y mi maquillaje es sutil, pero bonito. Me gusta.

Me giro para darle una pequeña sonrisa.

—Gracias.

Se acerca hasta mí, escudriñándome, seguramente notando mi nerviosismo. Y como para no lograr hacerlo.

—No tienes que estar nerviosa. —Coloca sus manos en mis hombros, dando un suave apretón de ánimo—. Solo es West. Lo conoces desde siempre, ¿no?

—Sí. Pero esto es diferente, Sarah.

—Sí, ahora tendréis una cita. Pero al menos sabes con seguridad que no saldrás con un psicópata o un asesino. Esa es una ventaja, ¿no?

No puedo evitar sonreír ante su esfuerzo de usar el humor para calmarme.

—Supongo que tienes razón. Eso solo que...

—No —me interrumpe—. Quiero que me prometas una cosa.

Su seriedad me llena de intriga, así que accedo.

—¿Qué?

—Quiero que me prometas de corazón que no vas a boicotear esto.

Hundo mi entrecejo, sintiéndome un tanto molesta porque piense que en verdad podría hacer algo como eso.

—Sarah, yo no...

—No, espera. Sé que esa nunca sería tu intención. Pero, también sé que temes que algo salga mal y que tus peores miedos se hagan realidad. —No tengo cómo contradecirla porque tiene razón y ella lo sabe. Continúa—: Así que, quiero que me prometas que no dejarás que pensamientos negativos empañen la posibilidad de pasarlo bien con un chico guapo, encantador y bueno como lo es West.

Suspiro por lo bajo y asiento.

—Está bien. Lo prometo.

—Bien, porque yo solo quiero verte feliz. Y creo que él podría hacerte muy feliz. —Sacude su cabeza—. No. Me corrijo. Estoy segura de que podéis haceros felices el uno al otro.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque en el tiempo que llevo conociendo a West, me he dada cuenta de primera mano cuánto te ama. Y sé que no te es indiferente, incluso me lo has dicho tú. Lo quieres. Y lo único que te detiene es un miedo absurdo a perderlo.

—¿Tú también crees que es absurdo?

—A ver. Me refiero a que es absurdo porque me resulta más claro que el agua que West está perdidamente enamorado de ti y que siempre estará para ti, sea como sea. O ¿no lo estuvo cuando estabas con alguien más y comprometida? ¿No ha estado contigo en las malas y en las peores? ¿Alguna vez te ha fallado?

Al escucharla decir todo aquello, solamente puedo darle toda la razón. West ha estado para mí siempre y nunca me ha fallado. ¿Dar un paso diferente a nuestra relación de amistad cambiaría eso? No. Estoy segura de que no haría cambiar nada en absoluto, él seguirá estando allí para mí así como yo estaré para él. Esto solo nos acercaría más, en un ámbito que no había pensado antes, pero que no por ello no me causa cierta emoción.

—Tienes razón.

—Lo sé. —Sonríe con suficiencia haciéndome reír—. Bien. Así me gusta, con una sonrisa.

—Gracias. —La abrazo—. Gracias por ser la amiga genial que me hace ver que estoy siendo tonta.

—Cuando quieras. —Me guiña un ojo al separarnos y nos sonreímos—. Ahora, termina de arreglarte, tu cita debe de estar de camino.

En efecto, minutos después la puerta del apartamento suena haciendo que mis nervios vuelvan. Tomo varias respiraciones, armándome de valor frente a la mirada comprensiva y alentadora de Sarah antes de dirigirme a abrir.

Alzo mi mano para sujetar el pomo de la puerta, pero me detengo un segundo al ver cómo ésta me tiembla ligeramente, al mismo tiempo, una sensación de cosquilleo, de emocionante expectativa, sobrevuela la boca de mi estómago y logro reconocerla: mariposas. Son las míticas mariposas en el estómago que pensé que no volvería a sentir, al menos no tan pronto o en una situación como esta.

Alentada por el descubrimiento y empujando al fondo de mi mente las molestas voces de la duda, abro la puerta para al fin revelar a West. Mi respiración se congela en mi garganta. Lleva una camisa tejana con los dos primeros botones sueltos, pantalón negro desgastado, zapatillas blancas, cabello alborotado, rutilantes ojos almendra y una encantadora sonrisa de boca cerrada rodeada por una barba de días. Sus manos están enterradas en sus bolsillos y logro ver el momento en que su mirada me escanea con admiración.

—Vaya.

Le dedico una pequeña y tímida sonrisa.

—Hola —saludo en tono bajo.

—Hola. Estás… hermosísima.

—Gracias.

Me sonríe y su atención se desvía a alguien detrás de mí. Sarah se acerca con mi bolso, que recibo con un agradecimiento.

—De nada —le resta importancia con un ademán de mano—. No es necesario hacer ninguna amenaza, ¿cierto? —formula en broma hacia West, ganando una risa de su parte y una mirada fulminante de la mía.

—No será necesario —niega divertido, pero aun así consigo ver la sinceridad en su mirada.

—Genial. En ese caso, ya podéis ir a vuestra cita.

—Gracias por tu permiso —ironizo y ella me sonríe.

—Un placer. Divertíos. —Agita su mano antes de retirarse supongo que a su habitación.

—No le hagas caso.

—Está bien. ¿Nos vamos?

Muerdo mi labio, evaluando en mi interior si estoy lista para esto. Y, a pesar de que sigo teniendo ciertos miedos al respecto, también estoy emocionada por esta cita, el golpeteo de mi corazón contra mi pecho y el zoológico en mi estómago son buenos indicadores.

Decidida a darnos esta oportunidad, contesto:

—Sí.

La luminosa sonrisa que me obsequia solo ratifica la seguridad en mi elección.

Descendemos hasta llegar a su camioneta estacionada al frente de la carretera. Le agradezco con una sonrisa cuando abre la puerta para mí y me coloco el cinturón a la vez que él rodea el vehículo para subirse en el lado del conductor e imitar mi acción.

—Sarah lo sabe. —No es una pregunta.

—Mmm, sí. ¿Te molesta? —Hago una ligera mueca.

—No —suena sincero y me relajo.

—También lo sabe mi abuelo… —comento con tono tímido. Él solo ríe suavemente.

—Está bien.

—Vale. Y, ¿adónde iremos?

—Vaya, has tardado menos de cinco minutos en preguntar. Es un nuevo récord, creo —bromea mientras hace que el coche cobre vida para ponernos en marcha.

—¡Oh, vamos! Al menos dame una pista.

—¿Dónde estaría lo divertido entonces?

—No es divertido. Sabes que no me gustan las sorpresas —me quejo y hago un puchero, pero solo vuelve a reír.

—Lo que no te gusta es esperar por ellas.

—Es casi lo mismo.

—Ten paciencia. Estaremos allí en unos minutos.

Sabiendo que no voy a conseguir doblegarlo, resoplo fuerte cruzándome de brazos, fingiendo estar molesta. Sin embargo, la realidad es que me siento aliviada de comprobar que no existe ninguna tensión extraña a nuestro alrededor y que, por el contrario, podemos seguir actuando como nosotros mismos, con la misma familiaridad y complicidad de siempre.

Minutos más tarde, me doy cuenta que estamos aparcando en un estacionamiento completamente vacío.

—Sonará a cliché, pero ¿esta es la parte donde descubro que siempre has querido matarme y me asesinas? —interrogo dándole un vistazo al desolado lugar.

—Me has descubierto. —Se ríe.

—¿Dónde estamos?

—Bajemos y lo averiguarás.

Sin poder replicar, bajo de la camioneta con su ayuda, intento ubicarme y descubrir dónde podemos estar. Es en vano. Así que, sabiendo que preguntarle es inútil, lo sigo por el estacionamiento iluminado por algunas farolas y la luna que brilla en el cielo nocturno y estrellado.

Saca unas llaves del bolsillo del pantalón para abrir una puerta de metal que cede sin resistencia, lo que me hace saber que lo tiene todo planeado. No es que esperara menos. Lo miro con una clara interrogante expresión facial, pero él simplemente la ignora y me hace una seña para que entre primero. Un olor a desinfectante me llega al entrar al amplio pasillo tenuemente alumbrado, lleno de estantes metálicos, bolsas negras y demás objetos que siguen sin ayudarme a entender dónde estamos.

—No estamos allanando nada, ¿cierto? —me cercioro.

Su risa rebota por las paredes causando un efecto de reverberación.

—No. Tranquila, no planeo que terminemos en la cárcel... Al menos no en nuestra primera cita.

Siento un vuelco en mi estómago ante la mención de la cita, pero no es en absoluto desagradable, todo lo contrario.

—Muy gracioso… —Es todo lo que digo.

Continuamos hasta doblar en una esquina donde me topo con una vista que en definitiva no esperaba y que me deja sin palabras.

Oh. Dios. Mío.

—¿Ves lo divertido que es el factor sorpresa a veces? —inquiere con una sonrisa al percatarse de mi estado.

—¿Qué...? ¿Cómo...? —formulo con voz aireada, sin lograr completar ninguna oración.

Siento como si estuviera presenciando un sueño. Pero no es así. Es la mejor de las realidades.

Frente a mí, ante el enorme escenario de teatro, se encuentran un par de sillas y una mesa circular cubierta por un fino mantel con la vajilla colocada encima, un candelabro con una vela sin encender y una hermosa rosa dentro de un florero de cristal. Dispersados por la pulcra superficie de madera, frascos con pequeñas luces, en el suelo o en bancos de madera, otorgan una mágica iluminación. También una suave música de fondo se reproduce de alguna parte, consiguiendo un efecto envolvente gracias a la arquitectura del antiguo teatro.

—Tuve que cobrar algunos favores y pedir otros, pero creo que ha valido la pena, ¿no crees?

Sacudo ligeramente mi cabeza, tratando de darle sentido a mis pensamientos por medio de palabras.

—Esto es demasiado, West —susurro, dejando percibir el asombro en mí.

—No. Creo que es, al menos, una parte de lo que mereces.

Mi corazón se salta un latido ante la seguridad en sus palabras y tengo que pestañear para espantar las lágrimas que amenazan con salir de mis ojos.

—Es precioso, West. Es... No lo puedo creer.

Entrelaza los dedos de sus manos con los míos y me dedica una dulce sonrisa.

—Créelo.

—Es más de lo que habría esperado —la confesión escapa de mi boca.

—Es algo bueno, ¿no? Ahora, ¿qué te parece si empezamos oficialmente con nuestra cita? ¿Sí?

—Sí.

Caminamos al centro del escenario. Le agradezco con una sonrisa cuando mueve la silla para mí, gesto que sé que ni siquiera es forzado para impresionarme, pues él siempre es así de caballeroso. Lo observo tomar el encendedor para darle vida a la vela antes de sentarse en la silla frente a mí.

Del lado contrario por donde entramos, aparecen un par de chicos vestidos de forma elegante, uno cargando un recipiente de metal que deposita en nuestra mesa ante mi asombrada mirada y el otro trayendo una cava con hielo y una botella de vino. No puedo evitar estar de nuevo impresionada.

—Disfrutad la velada —dicen al unísono con una sonrisa amable antes de retirarse de la misma manera en que llegaron.

Arqueo mis cejas hacia mi cita en una pregunta silenciosa.

—Parte de uno de los favores que cobré. —Es todo lo que contesta.

—¿Alguna sorpresa más? —inquiero, más con curiosidad que queja.

—Tal vez.

Voy a replicar, pero opto por lo contrario y guardo silencio, admirando el momento en que revela nuestra cena escondida dentro del recipiente. Casi quiero reír ante el contenido.

—Sé que es uno de tus platos favoritos —señala con una sonrisa de satisfacción ante su verídico conocimiento.

—Ya veo —murmuro y me mira curioso—. Usarás todo lo que conoces de mí a tu favor. Muy astuto, McCullough.

Las esquinas de sus labios se curvan hacia arriba, sin lucir culpable por haber descubierto su jugada.

—Se trabaja con lo que se tiene —bromea encogiéndose de hombros.

—Mhmm. —Me río y sacudo mi cabeza, divertida cuanto menos.

De nuevo experimento esa agradable sensación de saber que las cosas fluyen con naturalidad, sin silencios incómodos o constantes dudas. No obstante, ¿por qué pensé que sería diferente? West siempre ha sido de las personas capaces de otorgarme tranquilidad con una sola mirada, de disipar mis temores con un abrazo y dibujar una genuina sonrisa en mi cara incluso con una frase sin sentido.

—Debo confesar que no lo cociné yo —dice, sacándome de mis pensamientos—. Lo hubiera hecho, pero no estaba seguro de encontrar una excusa creíble en caso de que alguien en casa me preguntara. Espero que eso no me reste puntos.

—Lo pensaré —murmuro siguiéndole el juego.

Él sirve una ración de lasaña —la cual no solo luce increíble sino que también huele delicioso—, en nuestros respectivos platos y después se dispone a abrir la botella de vino, teniendo cuidado de que el corcho salga disparado hacia un lugar donde no pueda provocar ningún accidente, para luego llenar las copas con el líquido.

—¿Qué te parece un brindis? —formula tomando su copa y lo imito.

—De acuerdo. ¿Por qué brindamos?

—Por las oportunidades. —La intensidad en su mirada me deja unos segundos sin aliento antes de conseguir reaccionar.

—Por las oportunidades —concuerdo y chocamos nuestras copas provocando un suave tintineo.

Es cierto, esta es nuestra oportunidad de averiguar si podemos estar juntos o no. Las cartas están echadas sobre la mesa, solo queda esperar que el resultado haya valido tan alta apuesta como lo es nuestra amistad.

Capítulo 11. Parte 2

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 12 de septiembre de 2014.

El teatro Great Show In Town es uno de los sitios más icónicamente culturales de Roaring Springs. Su historia data de los años 60, habiendo sido escenario de cientos de representaciones como obras musicales, ópera, bailes, ceremonias, etc.

Para finales de los 90, después de unas terribles tormentas, un incendio menor y varias bancarrotas superadas, el teatro tuvo que ser cerrado por el poco presupuesto disponible para sostenerlo, además de la renuncia del último propietario.

El lugar estuvo cerrado desde entonces, solo siendo recordado por las glorificadas anécdotas de aquellas personas que lograron presenciar alguna de las memorables presentaciones.

—Todavía no entiendo cómo has conseguido que te dejaran usar este sitio —digo, dando una mirada panorámica.

—Te he dicho que tengo mis contactos.

—Deja el misterio y dime —me quejo en un puchero.

—No.

—Eres malo.

Simplemente se ríe.

—¿Qué te parece si empezamos a cenar antes de que la comida se enfríe?

—Si no queda otra… —murmuro con un fingido pesar que lo tiene riendo de nuevo y esta vez no puedo ocultar mi propia sonrisa.

Debo admitirlo, la cita está yendo mejor de lo que esperaba. Mis temores se van disipando mientras los minutos transcurren y, aunque es cierto que no desaparecen por completo, me hace sentir aliviada ver que podemos tener una cita normal. Bueno, en realidad no definiría a esta cita como normal, porque todo parece sacado de uno de los mejores sueños.

—Recuerdo que una vez me dijiste que te gustaría tener una cita en un sitio que no fuera típico, que fuera original —dice cuando nuestros platos y copas están casi vacíos.

—West, eso fue hace mucho. —No puedo evitar sonar sorprendida porque se acuerde de algo que sinceramente ni yo me acordaba. Él se encoge de hombros.

—Tengo buena memoria —se jacta en tono humorista. No obstante, el hecho de saber que recuerda incluso detalles que podrían parecer sin importancia, provoca que un calor suba por mi cuello y queme mi rostro y debo agachar mi mirada para ocultar mi sonrojo.

Estiro mi mano para tomar mi copa y dar un trago, intentando recuperarme.

—Bueno. —Aclaro suavemente mi garganta—. Yo... Recuerdo que de pequeño decías que, cuando fueras mayor, participarías en rodeos, en esos donde debes permanecer encima de un toro por ocho segundos. ¿Te acuerdas?

Sus ojos se achican a la vez que una carcajada escapa de su boca.

—Sí, cierto —asiente—. También recuerdo la reacción de mi madre cuando me escuchó una vez. —Ahora ambos reímos—. Pegó el grito al cielo.

—No era para menos.

—Sí. Sin embargo, hoy en día no es algo que me interese, en especial porque tengo una hija.

—Sensato —concuerdo—. Y admito que tendría mucho miedo si quisieras hacerlo. Es muy peligroso.

—Sí, lo es. En definitiva es un deporte de alto riesgo —murmura—. Cambiando de tema, ¿qué te parece pasar al postre?

Mi sonrisa es incontenible, porque es un secreto a voces que me encanta lo dulce.

—Esa idea me gusta. ¿Qué es?

—Adivina.

—Mmm... —Hago como si estuviera pensando, incluso golpeo un dedo contra mi barbilla—. ¿Serán rollos de canela?

—¿La clarividencia no será lo tuyo, o sí? —bromea y me río.

Seguimos charlando durante unos minutos, riendo mientras recordamos anécdotas de nuestra niñez.

—¿Te acuerdas cuando querías un DeLorean para viajar en el tiempo como en la película? —Río junto a él.

—Oh, sí. Era de mis películas favoritas.

—¿Lo harías? —La pregunta se me escapa sin que pueda evitarlo y de repente tengo una reminiscencia de mi conversación con el abuelo.

—¿Qué?

Juego con la copa entre mis dedos, pensando cómo expresar mi interrogante de manera correcta, nerviosa también por la que podría ser su respuesta.

—Ya sabes, si pudieras cambiar algo del pasado, ¿lo harías? ¿Cambiarías algo de lo que te arrepientas haber hecho o no haber hecho?

Al mirar sus ojos puedo ver cómo lo sopesa apenas por unos segundos antes de que niegue con firmeza, con seguridad.

—No.

—¿No?

—No. —Estira su mano por sobre la mesa hasta tomar con delicadeza la mía y añade—: No cambiaría nada. Siempre he pensado que las cosas pasan por una razón y la verdad es que me gusta mucho este presente.

Mi corazón sufre un sobresalto y no estoy segura de que él no pueda sentir el temblor en mi mano, porque no había forma de que sus palabras no me afectaran. Dejo escapar una respiración entrecortada ante su intensa mirada, que solo aumenta el maremoto en mi interior.

Oh, Señor, definitivamente tengo un zoológico entero en el estómago.

—A mí también me gusta mucho este presente —confieso en un murmullo.

Una lenta sonrisa se despliega en su boca y un pensamiento fugaz atraviesa mi mente: ¿nos besaremos? Es decir, esto es una cita y lo usual es que haya un beso al final de la velada. Así que, ¿me besará? ¿Lo dejaré?

—¿En qué piensas?

Su voz me saca de mis cavilaciones, aunque las inquietudes persisten en el fondo, esperando el momento para volver a emerger.

—En nada —digo, pero el hecho de que me sonroje sé que no aboga a mi favor. Enarca sus cejas, claramente no creyéndome—. Solo... —Suspiro, todavía sintiendo su dedo pulgar acariciar mis nudillos, buscando infundirme calma—. La verdad es que no sabía si esto iba a salir bien, ¿sabes? Me refiero a la cita. Yo... —me encojo de un hombro—. Tenía miedo de que todo fuera extraño o tenso entre nosotros.

—¿En serio? —No hay molestia en su tono, sino curiosidad.

—Sí. No quiero que me malinterpretes, claro que quería que resultara bien, pero, no lo sé, aun así no podía evitar considerar todos los escenarios, incluso los malos —busco explicarme, porque lo último que me gustaría es que me crea pesimista al respecto.

—Lo entiendo. Yo también tenía miedo de que algo pudiera salir mal.

—¿Sí? —Saber que no soy la única con estos miedos hace que me sienta mejor, más aliviada.

—Sí. —Asiente un par de veces—. Quiero decir, claramente tengo fe en esto, en nosotros. —Da un apretón a nuestras manos unidas, sonriéndome ligeramente—. Pero, aunque estoy dispuesto a intentarlo al cien por cien, no puedo predecir el futuro.

—Cierto.

—No obstante, de lo que sí estoy seguro es de lo que quiero. —Su tono se vuelve bajo, un tanto ronco, y hay tanta intensidad en sus ojos que provoca un aumento en mi ritmo cardíaco.

—¿Sí? ¿Qué quieres? —pregunto de forma inconsciente, en un hilo de voz, sintiéndome envuelta por el íntimo momento.

De pronto todo se siente como si estuviera en una burbuja electrificada, volviéndome hipersensible a cada pequeño roce de su piel con la mía, y cuando lleva mi mano a su boca y posa sus tibios labios en el dorso de esta, podría empezar a tener ciertos problemas para recordar cómo llevar de manera correcta el oxígeno a mis pulmones.

—Quiero... —su cálido aliento eriza mi piel—, que te enamores perdidamente de mí, así como yo lo estoy de ti.

Tomo una respiración trémula, con mi corazón revolucionado por la promesa.

—Tengo una última sorpresa para esta noche.

—¿Otra? —consigo formular, aún envuelta parcialmente en la bruma en la que me acaba de envolver.

—Sí. Pero primero necesito que cierres los ojos, por favor.

—Vale... —murmuro obedeciéndolo, logrando vislumbrar un segundo de su sonrisa misteriosa—. Vas con todo, ¿eh? —formulo y me felicito porque mi voz no suena temblorosa.

—Por supuesto.

Escucho movimiento, pasos en una dirección antes de regresar, y de nuevo más ruidos extraños que no me dan pista alguna para lograr descifrar de qué podría tratarse la dichosa sorpresa, lo que me tiene más nerviosa y ansiosa.

—Venga, abre los ojos.

Está de pie, con el juego de sombras proyectadas por la tímida iluminación de las pequeñas luces que alcanzan su figura, guitarra en mano y una mirada profunda que me desarma incluso en la distancia.

—West.

—En realidad, este regalo es también un deseo personal, porque me encanta la armonía que consiguen nuestras voces al cantar. Y eso quiero que hagamos esta noche. —Me sonríe con dulzura—. Quiero que nos olvidemos del mundo y permitamos que la música y nuestras voces sean quienes reinen en este momento mágico que sé que se convertirá en uno de los recuerdos más bonitos que tendré la dicha de poder rememorar en un futuro. ¿Qué me dices?

¿Qué digo? ¿Cómo podría negarse nadie después de tan hermosas palabras? Habría que estar demente.

—Digo que sí. —Le sonrío, también.

—Genial. Ven.

Me hace señas para que me siente en uno de los bancos de madera después de dejar en el suelo el frasco con luces, él permanece a mi lado mientras acomoda la guitarra y rasga unos acordes.

—¿Alguna canción en específico? —cuestiono, emocionada.

—Te permito elegir.

Asiento, pensándolo por unos segundos, hasta que una canción en particular aparece de pronto en mi mente por encima del resto. Por unos segundos, una parte de mí no puede evitar dudar si decirla o cambiarla, pero al final me decanto por lo segundo.

—¿Qué te parece Bring it on home, de Little Big Town? ¿Te la sabes?

La sombra de su sonrisa me deja saber su respuesta incluso antes de que la exprese de manera vocal.

—Sí, la conozco. Me parece perfecta —contesta. Baja su mirada para asegurarse por última vez que la guitarra está bien afinada antes de volver su atención a mí—. ¿Lista?

—Lista.

Asiente con su cabeza y, sin más, sus dedos comienzan a rasgar con pericia las cuerdas de la guitarra, arrancando así las primeras notas. Resulta impresionante la acústica del espacio, que hace reverberar el sonido en cada rincón, la melodía envolviéndonos de forma perfecta, mágica.

Solo somos West, yo y la música. Nada más existe, nada más importa.

Y, entonces, nuestras voces se unen a la melodía, acompañándose, mezclándose, creando una única y hermosa armonía. Nuestras miradas se cruzan cada tanto, transmitiendo emociones tan potentes como la letra de la canción, con versos que hablan de poder contar con alguien que siempre va a estar ahí para ti, alguien dispuesto a tomar tus problemas y volverlos suyos con tal de aminorar tu carga, porque simplemente quiere verte y hacerte feliz.

En algún punto de la canción West se planta frente a mí, nuestros ojos trabados en una conexión irrompible mientras nuestras voces y la guitarra se unen y complementan hasta el final, con la última nota perdiéndose en un suave decrescendo, quedando entonces el teatro en un pacífico silencio y nosotros con las emociones a flor de piel.

Ojos tornasol de una increíble aleación de café y verde queman mi rostro ante la intensidad que transmiten al deslizarse por mis facciones como si intentara memorizar cada pequeño detalle. Por mi parte, me permito absorber los sentimientos reflejados en su semblante. Es... hipnótico. Y, no sé si es coincidencia, probablemente tampoco intencional, pero, en un determinado instante nuestras miradas terminan aterrizando en la boca del otro y de nuevo la tensión expectante solo parece incrementar.

—No tienes idea de cuánto deseo besarte ahora —susurra con voz ronca, consiguiendo alterar hasta la última fibra nerviosa de mi sistema.

Aspiro una trémula bocanada de aire. Inconscientemente, humedezco mis labios obteniendo toda su atención, y las palabras siguientes escapan por sí solas.

—Bésame entonces.

Apenas puedo dar crédito de mi propia respuesta. Definitivamente no es mi lado racional hablando, sino el magnetismo, esa necesidad de querer probar cuán explosivo podría resultar el choque de nuestros labios, esta vez no como un accidente o impulso. En esta ocasión, sería por las crudas y puras ganas de experimentar este gigantesco deseo mutuo, porque lo puedo sentir, es tan fuerte que casi podría palparlo.

Estando sentada en el banco, sigue existiendo una diferencia de altura, y, por ende, una prudente distancia. Pero esta se ve reducida gradualmente cuando él comienza a inclinar su rostro al mío. Su mirada es intensa y su avance es cauteloso, tal vez esperando alguna señal de duda o rechazo por mi parte, pero no hay nada de eso, porque yo también deseo que suceda. Así que, soltando por una vez la prudencia y los temores, forjo un agarre en la tela de su camisa para, de un movimiento, unir por fin nuestros labios.

Un sonido grave escapa de su garganta ante lo sorpresivo de mi acción, pero se recupera rápido y posa una mano en mi nuca, hundiendo sus dedos en mi cabello, dando inicio a un beso pausado y tremendamente sensual. No puedo controlar un suspiro ante la marejada de sensaciones que me recorren de extremo a extremo, mis sentidos haciendo cortocircuito, provocando que mis dedos se crispen sobre la camisa del vaquero.

La posición que tenemos hace que tenga mi cabeza un tanto inclinada hacia atrás sin llegar a ser molesto, su mano se desliza hasta mi barbilla instándome a ladear mi cara lo suficiente para hacer más profundo el beso y, cuando siento la humedad cálida de su lengua pidiendo permiso para entrar en mi boca, es mi turno de pronunciar un vergonzoso sonido.

Ya no hay mariposas en mi estómago, ni tampoco un zoológico, ahora se trata de helicópteros volando sin control.

Desconozco cuánto tiempo pasamos besándonos, negados a separarnos y en cambio, intercambiando beso tras beso, más cortos y superficiales por momentos, pero igualmente capaces de hacer girar mi cabeza. Es como si no pudiéramos romper la atracción que impulsa a nuestros labios tocarse, acariciarse y saborearse. Simplemente me pierdo en su boca. No existen preocupaciones, dudas ni sirenas de advertencias. Me siento mareada, embriagada.

Ahora más que nunca resulta innegable la química entre nosotros, esa misma que, aunque me esforcé en ignorar, sabía que existía. Lo supe desde aquel impulsivo beso en el hospital y pude confirmarlo en el manantial donde terminamos cruzando una línea que, sin saberlo, cambiaría muchas cosas en nuestra relación.

—¿Otra canción? —pregunta en un murmullo minutos después, rozando mis labios al hablar.

Sonriente, le contesto:

—Otra canción.

Capítulo 12

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 13 de septiembre de 2014.

Enjuago y pongo a secar la taza anteriormente llena cafeína, todavía sintiendo los restos de mi sueño queriendo tentarme a volver a mi cama y seguir durmiendo hasta sentirme un poco más humana y menos zombi.

—Y bien, ¿cómo fue anoche? —curiosea lanzándome una mirada por encima de su taza.

Vaya, ha tardado mucho en arrojar la pregunta. Cuando llegué de la cita era casi medianoche, por lo que no fue una sorpresa que Sarah ya se encontrara durmiendo plácidamente y no tuvo oportunidad de interrogarme al respecto cual detective de policía.

Imágenes de la cita inundan mi mente y cubro mi rostro con mis manos dejando salir un profundo suspiro.

—Fue... mágico —confieso en un susurro dejando caer mis manos, pudiendo incluso detectar el tinte soñador en mi voz.

—Genial. —Su sonrisa es sincera y contagiosa—. Es decir que me hiciste caso, ¿eh?

—Sí... La verdad es que pensé que sería extraño o incómodo, pero simplemente fluyó. —Alzo un hombro atrapando mi labio entre mis dientes para reprimir mi sonrisa—. Fue perfecto.

—Vaya. En ese caso, tienes que contarme todo ahora mismo —me anima con entusiasmo genuino.

Dejando escapar una risita, procedo a relatarle la maravillosa velada que se ha convertido por mucho en la mejor que he tenido en mi vida. Y pensar que todo fue por obra y gracia de mi mejor amigo. Tampoco quiero que se me entienda mal, no me refiero a que me haya sorprendido que West haya logrado crear mi cita de ensueño, porque es obvio que me conoce más que nadie. A lo que me refiero es que, hasta hace poco jamás pensé que tendría una cita con quien ha sido mi amigo desde que tengo uso de razón, a quien no fui capaz de ver con otros ojos sino hasta hace más o menos un año.

—Entonces ¿eso quiere decir que habrá segunda cita?

—No lo sé... Tal vez.

—¡Roxie! —se queja como si fuera una niña que le acaban de negar comprarle el dulce que quería y no puedo evitar reír un poco.

—Hablo en serio. No es que intente hacerme la misteriosa, es que en realidad nunca se habló de una segunda cita en toda la noche. —Muerdo mi labio, ahora dubitativa.

—Bueno, podrías pedírsela tú.

—¿Qué?

—¡Oh, vamos! Estamos en el siglo XXI. Los chicos no siempre tienen que pedir la cita, las chicas también podemos.

—No digo lo contrario, es solo que... No sabría cómo —admito en una leve mueca de inseguridad.

—Solo tienes que preguntarle y ya, no es muy difícil.

—Mmm… —Es todo lo que ofrezco en contestación no comprometida—. Por cierto, hablando de citas y chicos, ¿qué me dices de ti y Jimmy? —Sonrío en insinuación, cambiando de tema.

—Ni creas que no me doy cuenta de lo que haces. Pero por esta vez te lo dejaré pasar por alto —dice, claramente percatándose de mi jugada—. Con respecto a Jimmy, ¿a qué te refieres exactamente?

—¡Oh, vamos! —ahora es mi turno de exclamar y el suyo de reír—. Tú le gustas y él te gusta, es más que obvio.

—¿Ah, sí? ¿Ahora eres una gurú del amor? —formula en tono burlón.

—No, pero tampoco soy ciega.

—Permíteme dudarlo. Estuviste años sin saber que tu mejor amigo siempre ha estado enamorado de ti —ironiza y siento mis mejillas arder.

—Eso ha sido un golpe bajo. —Le muestro la lengua provocando que ría ante mi gesto infantil.

—Fuera de combate, amiga.

—Lo que tú digas, Booth. ¿Por qué mejor no terminamos de prepararnos para iniciar con nuestro día de compras?

—Sí, señora.

Sarah y yo concordamos en que, teniendo este día libre las dos, podríamos aprovecharlo para comprar las cosas que faltan en el apartamento, probablemente pasaremos la mayor parte de la mañana en ello.

Y en efecto es así. Es pasado el mediodía cuando regresamos al apartamento con las compras, solo ordenamos lo que es comida, el resto acordamos ordenarlo después porque tenemos pensado ir a almorzar en casa de mis padres. Hoy mamá va a preparar estofado y nos ha invitado. Primero nos damos una ducha y luego nos disponemos a ir al rancho.

—¿Crees que deberíamos comprar pintura para pintar el apartamento? Es decir, a mí me gusta cómo se ve, tiene un toque vintage.

—Mmm… Tal vez más adelante. Tampoco me molesta cómo luce ahora.

—Bien. Oh, quizás podamos hacer algo de bricolaje —comenta y me río ante su visible entusiasmo.

—Suena interesante.

—Sí. Creo que sería genial —dice y hago un sonido de afirmación.

Ambas trepamos en el coche, Sarah tomando el puesto de conductora esta vez.

—¿Alguna vez pensaste que vivirías encima de una tienda de música? —cuestiona con una sonrisa divertida dibujada en su boca.

—Sinceramente, no —contesto en el mismo tono humorista—. Sabía que quería independizarme un día, después de graduarme, pero no tenía idea de cómo sería el lugar. Luego... —me interrumpo, dudando de mis siguientes palabras. Suspiro bajo—. Luego empecé a salir con... con Declan, y no sé, mis planes volvieron a sufrir un giro. —Esbozo una leve mueca torcida—. Definitivamente la vida da muchas vueltas —musito, chasqueando mi lengua suavemente.

—No hablas mucho de ello —murmura cautelosa, dándome un rápido vistazo mientras le da vida al vehículo—. De lo que pasó con Declan, quiero decir.

Es cierto. Luego del monumental fracaso de mi compromiso, me negué a tocar el tema a toda costa de ser posible y todos a mí alrededor respetaron mi decisión. En silencio, creo que acordamos fingir como si nada hubiera pasado. Y, pensándolo bien, en realidad no ha sido el mejor camino. Evitar mirar una herida no hace que deje de existir, de hecho, no atenderla es mucho peor.

Si soy completamente sincera conmigo misma, todavía tengo mucho guardado. Solo algunas noches me permito recordar los sucesos, liberar esas emociones ante ese pasado compartido con alguien que aunque me quiso, no lo hizo de la misma manera que yo, y por miedo terminó lastimándonos a ambos.

—Aún es difícil. No tanto como antes, pero... —Suspiro otra vez—. Yo... Yo en verdad lo quería mucho, ¿sabes?

—Lo sé. —Estira una mano y me da un suave apretón en mi antebrazo—. ¿Lo odias?

—No —niego—. Por un tiempo quise hacerlo. Pero no pude odiarlo cuando entendí que tampoco debió de ser fácil para él. No puedo echarle toda la culpa. Aunque de diferentes formas, ambos fallamos en nuestra relación —digo por lo bajo—. No sé, probablemente no estábamos destinados a ser. O eso es lo que me gusta pensar.

—Probablemente fue eso —intenta animar.

—Es solo que... ¿Sabes lo que sí me molesta? —No responde porque sabe que es retórico—. Ver que las personas tengan miedo de amar por temor a ser juzgados o rechazados solamente por amar diferente. ¿Por qué habría de estar mal amar a otra persona?

Lo que Declan hizo estuvo mal, de eso no hay duda, pero, poniéndome en sus zapatos, me enferma pensar en lo que tuvo que sentir para sentirse empujado a ser una persona que en realidad no es, solo porque su familia no lo aceptaría. Eso es horrible. Se supone que el amor de la familia es incondicional.

—Sí, es una mierda —concuerda con crudeza en su voz.

—Declan... A pesar de todo, no creo que fuera un mal chico. De verdad no lo odio. Solamente... Me hubiera gustado que las cosas hubieran sido diferentes para nosotros. No para estar juntos, porque he aprendido a darme cuenta que amé más la idea de una relación aparentemente perfecta y no en realidad porque fuéramos él y yo —murmuro pensativa—. Creo que al final no éramos el uno para el otro. Pero me hubiera gustado ahorrarnos tener que habernos hecho daño, ¿sabes?

—Sí. Entiendo lo que quieres decir —dice—. Pienso igual. Como has dicho, Declan es una buena persona, a pesar de cometer el gran error de fingir ser alguien que no era por miedo al rechazo. —Sacude su cabeza con pena y cierta molestia—. Ninguno de los dos se merecía tener que participar en una mentira por culpa de la presión de la sociedad hacia lo que no se considera «normal».

—No mentí cuando le dije que lo perdonaba —comento—. Lo hice. Sin embargo, todavía me cuesta trabajo terminar de hacer las paces con lo que pasó. —Hago una pausa—. No lo sé, a veces ni yo misma me entiendo bien.

—Creo que yo sí entiendo.

—¿Sí? —La miro, interrogante.

—Eso creo —asiente lentamente—. Es decir, perdonaste a Declan por mentirte, porque en parte sentías que no estaba bien odiar a alguien que al final de cuentas también estaba pasándolo mal. Sin embargo, todavía no te perdonas por esos años donde estuviste en una relación porque amabas más la idea de una y no porque estuvieras completamente enamorada de él.

Lo medito por unos instantes y no puedo más que darle la razón, porque la tiene.

—Amar y estar enamorado no es lo mismo —susurro, recordando una vieja conversación con mi abuelo.

—Exacto.

—Sea como sea, no le deseo mal. Realmente espero que algún día pueda ser feliz siendo él mismo, sin miedos.

—Ese es un bonito pensamiento.

Me encojo de hombros en respuesta, pero su vista permanece en la carretera y se pierde el gesto, aunque tampoco es que importe.

—Él fue tu primera relación seria, ¿cierto?

—Sí.

—Vaya. ¿Eso quiere decir que fue tu primer mal de amor?

—Sí, supongo.

—Qué jodido.

—Ni que lo digas.

Hay un breve silencio antes de que vuelva a hablar.

—Me alegra que hayas hablado conmigo. Guardarse las cosas nunca hace bien. Te lo digo por experiencia.

No puedo evitar sentir curiosidad por su afirmación.

—¿Quieres hablar de eso? —inquiero en tono suave.

Su mirada es confusa cuando se cruza con la mía, pero rápidamente parece entender a lo que me refiero porque la realización baña sus facciones. Deja escapar una risa corta y seca.

—Oh, eso. Mmm… Fue hace mucho. Yo… —Tamborilea sus dedos en el volante y lo tomo como un gesto de nerviosismo—. Sabes cómo es. Eres un adolescente y piensas que te las sabes todas, pero no es así. Creí poder manejar una situación por mí misma, pero me equivoqué. No tuvo grandes consecuencias, sin embargo sirvió como lección, supongo —dice, claramente solo relatando los hechos por encima.

Sacudo mi cabeza pausadamente, comprendiendo que no se siente cómoda para ahondar en el tema y lo respeto.

—Lo importante es aprender de ello, ¿no? —es lo que termino por decir.

—Cierto. Cada experiencia nos hace un poco más sabios.

—Esa es una frase muy buena.

Después de contestar con una afirmación, nos envuelve un silencio pacífico, casi de reflexión, hasta que llegamos al rancho y somos recibidas de manera efusiva y cálida por mi familia.

Mi madre nos informa que el almuerzo está casi listo, así que nos disponemos a ayudar a poner la mesa junto con mi padre, envueltos en una ligera conversación sobre el día que se extiende hasta que los cinco nos sentamos a comer.

Pasada la tarde, decidimos preparar café para acompañar un pedazo del pastel que mi madre preparó el día anterior.

—¿Qué tienes ahí? —inquiero dejando las tazas con café en la mesita frente al sofá antes de tomar asiento al lado de mi abuelo, no sin antes darle una corta caricia al pastor australiano que se encuentra descansando a sus pies.

Su suave mirada se cruza con la mía y me regala una sonrisa que correspondo antes de que regrese su atención a las fotos en sus manos.

—Recuerdos —dice con cierto timbre de nostalgia que es correspondido cuando veo las imágenes.

En la fotografía que sostiene, una versión joven del hombre a mi lado junto a su esposa posan unidos en un cálido abrazo, con enormes sonrisas dibujadas en sus rostros y la casa a sus espaldas me resulta indudablemente reconocible. A pesar de la escasez de colores vivos en la imagen, esta logra de igual modo transmitir la emoción de los protagonistas: felicidad.

Observo los delgados y arrugados dedos de mi abuelo deslizarse por la superficie en un gesto cargado de añoranza y melancolía que aprieta mi corazón. Paso un brazo por su espalda en una especie de abrazo y descanso mi cabeza en su hombro.

—Era muy guapa.

Asiente pausadamente, sin apartar su mirada de la fotografía.

—La mujer más hermosa que alguna vez tuve la fortuna de llamar mía, no porque creyera que fuera mi propiedad, sino porque sabía que su corazón era mío tanto como el mío era suyo.

Sus conmovedoras palabras consiguen que mis ojos se cristalicen.

Es imposible no pensar en lo afortunado que son algunas personas de poder encontrar a lo que muchos denominan tu media naranja o alma gemela. Crecí escuchando las preciosas historias de amor de mis abuelos y mis padres, incluso de mis padrinos, y sin darme cuenta supongo que terminé creando ciertas expectativas acerca de lo que quería en una relación, en una persona, esa que se volvería una constante en mi vida y con quien compartiría mis logros y derrotas hasta mi último aliento. Sin embargo, crearse expectativas puede conducir a grandes desilusiones. Y vaya que lo sé.

Meses atrás hubiera seguido señalando culpables —incluyéndome en la lista—, pero ahora, siendo espectadora en primera fila de la mirada desbordante de amor de mi abuelo John, me queda más claro que nunca cómo se ve el amor y, aunque sentí mucho por Declan, no fue ese profundo amor que confundí.

Tal vez al ser mi primera relación oficial y formal causó que me cegara parcialmente, me hizo creer, junto a mis expectativas, que había tenido la fortuna de encontrar al hombre ideal. Lo quise mucho, sí, pero no creo haberlo amado en todo el sentido de la palabra. Creo que fue más un espejismo y la cuestión con los espejismos es que pueden hacerte creer que algo es real hasta que lo miras con mayor atención y desde la distancia adecuada y descubres que solo fue tu mente jugándote una mala pasada, una simple ilusión.

Sea como fuera, ha llegado el momento de perdonarme por ello, tal y como lo ha dicho mi amiga horas atrás. Debo pasar página de una vez. No simplemente ignorarla, saltarla sin más, sino leer cada párrafo, los buenos y los dolorosos, y aceptar que estos forman también parte de la historia para poder por fin avanzar al siguiente capítulo de mi vida sin tener que volver a recordar con tanta aprensión esos recuerdos.

También sé que no será ni sencillo ni rápido, pero debo y quiero hacerlo, por mí.

—¿Interrumpo? —La voz dudosa de Sarah me sacude de mis pensamientos.

—No, tranquila. —Le dedico una suave sonrisa.

—¿Qué miráis? —Se deja caer a mi lado con una expresión afable—. Claro, si puedo saberlo… —se apresura a agregar.

—Fotografías. Ella era mi abuela paterna, Amanda —apunto.

—Vaya. Era hermosa.

—Eso pienso yo también.

—Se parece mucho a ti, físicamente hablando.

—También en temperamento, créeme —aporta mi abuelo con una leve sonrisa, mirándome con transparente cariño.

—¿Cómo se conocieron? —le pregunta con genuina curiosidad.

Con una suave sonrisa, me relajo en el asiento mientras escucho, junto a mi amiga, la historia de amor de mis abuelos que, aunque la he escuchado muchas veces, nunca me canso de oírla, y es porque es una muestra de que, a pesar de que tal vez no existen los finales felices, sí hay amores que perduran, que ni la muerte misma logra quebrantar. Citando a mi abuelo: cuando se ama de verdad, una vida no es suficiente para sentir y vivir ese sentimiento.

Creí que Declan era la persona correcta para mí, me equivoqué y está bien. Por otro lado, no sé si West sea lo que una parte de mí siempre ha añorando, pero la verdad es que solo arriesgándome podré averiguarlo. Es aterrador, no mentiré. Por momentos el miedo a que mis peores escenarios imaginados se vuelvan realidad me hace querer retroceder, activar ese instinto de huida. Pero también sé que es cierto que todo aquello por lo que vale la pena no se consigue fácil. El amor es igual. Es una apuesta. Un salto de fe. Nada te asegura que no acabarás con un corazón roto. Porque es así, el amor no es para cobardes. Y yo ya no quiero seguir siendo una.

No obstante, esta vez intentaré dejar las expectativas a un lado y simplemente dejarme llevar.

Capítulo 13

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Martes 16 de septiembre de 2014.

La tarde está cayendo y con ella se acerca el final de mi turno en la clínica, y, aunque me siento un tanto cansada, ha sido un día relativamente tranquilo y sin complicaciones.

O eso creí.

—Roxanne, te necesito aquí.

No dudo en acudir al llamado de mi jefe sin pasar por alto su postura y timbre de voz serio que inmediatamente pone a sonar mis alarmas. Llego rápido a una conclusión: se trata de una emergencia.

Apenas entro a la sala me doy cuenta que, a pesar de que deseaba estar equivocada, en efecto es un caso complicado. Tal vez demasiado.

Encima de la mesa metálica de operaciones se encuentra un Pomerania en estado grave: inconsciente y con su pelaje color café cubierto casi por completo por una viscosa sustancia roja que reconozco como sangre, y es mucha. Mi corazón se comprime ante la horrible y angustiosa escena, mi estómago se revuelve y siento que por un instante me falta el aire.

—Necesito que seamos rápidos, no podemos perder tiempo.

Saliendo de mi estupor, me pongo en marcha sabiendo que estamos tratando con un caso de vida o muerte y cada segundo que pasa, cuenta. Entro en acción, me coloco mis guantes de látex y comienzo a seguir las instrucciones de mi jefe.

En la sala nos encontramos el Dr. Jefferson, Jason y yo, los tres con el mismo objetivo de detener la hemorragia y poner a salvo al pequeño animal.

—¿Qué le ha pasado? —pregunto en algún punto sin poder evitar que mi voz tiemble un poco.

—Un infortunio. Cruzó la calle y fue atropellado por un motociclista que lastimosamente no tuvo tiempo de esquivarlo.

En el trascurso de la operación intento mantener mi mente positiva, pero cada vez que mi mirada se desvía en las radiografías pegadas en la pizarra, me doy cuenta que será realmente difícil. El impacto destrozó la cadera del cachorro y sé que sin el suministro de droga estaría sufriendo un dolor agonizante.

Lucho con el nudo en mi garganta mientras me ordeno concentrarme al cien por cien en la operación, no pudiendo perdonarme si algo malo sucede por no estar en mi cabeza.

Con cada minuto que pasa la tensión aumenta en la habitación. Órdenes, silencios tensos, miradas preocupadas. Incisiones, puntadas, suturas, gasas ensangrentadas. Tras media hora de tenso trabajo conseguimos detener por fin la hemorragia.

Sin embargo, el pobre perro está lejos de estar bien.

—Hay que hablar con la familia. En este caso solo creo que existe una única opción —dice con pesadumbre a la vez que se retira sus guantes sucios. Su mirada lo dice todo.

Cojo una respiración entrecortada mientras me acerco a la mesa, con un dedo acaricio suavemente la punta de la nariz del cachorro que presenta rasguños antes de trasladarme a sus orejas apenas dañadas, en comparación con el resto de su cuerpo. Mis ojos escuecen ante el esfuerzo que estoy haciendo para no echarme a llorar.

—¿Quieres que lo haga yo? —le pregunta Jason, su voz sonando más grave de lo normal.

—No. Lo haré yo —asegura.

La habitación vuelve a quedar en un sepulcral silencio cuando el Dr. Jefferson se retira para ir a informar a la familia de la situación y plantearle la mejor opción, para el perro, porque para el resto de la familia seguramente no será fácil.

—Hemos hecho lo que hemos podido, Roxie.

—¿Seguro?

No puedo evitar repetirme esa pregunta una y otra vez. ¿De verdad hemos hecho todo lo posible? ¿Este es el único escenario posible? Sé que no siempre vamos a poder salvar a todos nuestros pacientes, pero eso no quiere decir que sea más sencillo aceptar que no pudiste hacer más.

Él no intenta consolarme y lo agradezco porque no quiero romperme. No aún.

Pocos minutos después, la familia atraviesa la puerta de la sala, y con solo leer sus expresiones de profunda tristeza siento mi corazón quebrarse en pedazos. La niña se acerca a la mesa sin que las lágrimas dejen de escurrirse por su redondo rostro, su padre no tarda en posarse a su lado y me hago a un lado para darles el espacio que necesitan. Mientras tanto la mujer habla en voz baja con Cash.

—Les daremos un momento para que se despidan —murmura condolido.

—¡No!

—Cielo, es lo mejor para Kiko —intenta calmarla su madre acercándose al par junto a la mesa, sus ojos luciendo igual de enrojecidos por las lágrimas.

—No. Tiene que haber otra opción. ¿Verdad? —Se gira hacia cada uno de nosotros y cuando su mirada suplicante recae en mí, tengo que apartar la mía para no empezar a llorar también.

—Hemos hecho todo lo posible por él —asegura Jason sacudiendo la cabeza de manera apenada, probablemente sintiéndose igual de culpable que yo por no tener más opciones que poner a dormir al pequeño perro.

—Sus lesiones son muy graves. No podría andar, estaría siempre con dolor —agrega el Dr. Jefferson—. Tendrían que mantenerlo sedado para que no sufriera y esa no es vida.

—¡Pero hay perros que son capaces de andar sin sus patas traseras! ¿Por qué no Kiko? —exclama la niña—. Se supone... —Su voz se quiebra y su cuerpo se sacude por la magnitud de sus sollozos—. Se supone que tenéis que salvarlo, no matarlo.

El aire escapa de mis pulmones como si alguien me hubiera arrojado un fuerte golpe en el pecho e inconscientemente llevo mi mano a la zona, mis ojos ardiendo por las lágrimas contenidas. Y no soy capaz de seguir ahí de pie, viendo a esa familia desmoronarse por tener que ponerle fin voluntariamente a la vida de su mejor amigo, por lo que musito una disculpa estrangulada y me apresuro a volver a la sala de consultas antes de que puedan verme romper.

Me recuesto en la pared, cerrando mis ojos y tomando una profunda respiración tratando de empujar las lágrimas atrás.

Después de unos instantes, cuando por fin consigo controlar lo mejor posible mis ganas de llorar, decido regresar, no tanto por mí sino por la pequeña que llora por su amigo canino, por los padres que lamentan la inminente pérdida, por el pobre perro que está a punto de morir sin tener idea de lo que está ocurriendo. Debo estar ahí.

Atravieso la puerta para ver a la familia en una esquina, fundida en un abrazo con expresiones de profunda tristeza que estrujan mi dolorido corazón. A paso vacilante, me acerco al pequeño Pomerania que continúa sedado en la mesa operación. Cubro mi boca con mi otra mano para amortiguar el sollozo que escapa involuntariamente de mí por la triste escena.

Esta parte de mi trabajo es la peor. La gente viene y deposita su fe y confianza en nosotros para que salvemos a sus mejores amigos, pero hay veces que hasta el mayor esfuerzo resulta en vano. Como ahora. Y lo odio. No porque tenga complejo de Dios y piense que puedo salvarlos a todos, sino porque también me duele tener que despedirlos cuando posiblemente tenían más sonrisas y risas que conceder, más vida por vivir.

Y esto probablemente nunca se vuelva más fácil.

—Es hora. —La expresión solemne de mi jefe me deja en claro la decisión final de la familia.

Los tres compartimos una mirada triste antes de ponernos en la dura labor de poner a dormir al pequeño perro.

Al estar más cerca, me giro a los estantes que cuelgan de la pared para abrir aquel en donde se encuentran los viales con la droga que se inyecta para detener el corazón del animal sin que sufra, a su vez intento reconfortarme con el hecho de que ni se dará cuenta.

Cojo el vial de cristal y una jeringa de la caja. Mis manos tiemblan cuando vuelco el vial para inyectar la aguja a través de la membrana de plástico, sin embargo me cuesta tanto atinar que Jason se acerca y me quita los objetos con delicadeza para hacerlo él, no sin antes regalarme una mirada comprensiva.

Por instinto le dirijo una mirada de disculpa a mi jefe que acepta, probablemente entendido cuán afectada estoy por la situación, más al ser mi primera vez.

La familia vuelve a acercarse a Kiko, susurrando despedidas uno tras otro entre lágrimas. Después, volviendo a rodearse en un abrazo, observan cómo Jason inserta la aguja de la jeringuilla en la pata del Pomerania.

Progresivamente, como quien baja el volumen de una canción, los latidos del can se ralentizan hasta que al final se detienen.

Se ha ido.

Una vez la familia se marcha, no puedo retener más mis lágrimas y las dejo correr sin control. Unos brazos me rodean y me aferro al abrazo, murmurando disculpas que son rechazadas por el moreno mientras pronuncia palabras de apoyo. Minutos más tarde logro recomponerme un poco, me separo y le dedico una pequeña sonrisa que seguro luce más como una mueca, pero aun así él me devuelve el gesto.

Una mano se posa en mi hombro y giro para ver el rostro empático de mi jefe.

—Lo has hecho bien. Ambos. —Da un suave apretón, mirándonos—. Nunca es fácil, pero lo importante es hacerle saber a la familia que están tomando la mejor decisión para el animal. Ese es nuestro trabajo, ayudar en lo mayor posible.

No digo nada porque no estoy segura de que mi voz salga ilesa, solo asiento ligeramente en concesión.

Aunque al principio me niego, entre ambos me echan diciendo que mi turno ha terminado y que lo mejor es que vaya a casa y descanse, que ellos se encargarán del resto del proceso. A regañadientes termino por aceptar y, luego de una corta despedida, me dirijo a buscar mis cosas, topándome con Sarah, quien me indica que también ha terminado por el día de hoy.

—Justo iba a cambiarme y buscarte para ver si nos íbamos juntas —dice. De pronto su mirada se vuelve cautelosa—. ¿Todo bien? Parece que has estado llorando.

Sacudo mi cabeza, cabizbaja.

—Hoy hemos perdido a un Pomerania.

—Oh, Roxie —se lamenta al tiempo que recorta la distancia y me abraza—. Lo siento.

—También yo.

Presiono mis labios para reprimir un sollozo. Trago saliva en un intento por deshacer el horrible nudo en mi garganta provocado por mi propio sufrimiento ante la pérdida del pequeño perro, al imaginar la profundidad del dolor de la familia.

—Vamos al apartamento. Quizá una ducha y un té caliente te ayuden un poco. —Acaricia mi espalda en consuelo, sus ojos transmitiendo empatía.

—Tal vez —digo, pero no estoy segura de que sea así.

—Ya verás que sí —intenta animarme.

—¿Podrías conducir tú? —pido en un suspiro cansado.

—No iba a dejar que lo hicieras tú —me asegura—. Vamos.

Mientras emprendemos nuestro camino al apartamento, soy incapaz de deshacerme del recuerdo del pequeño Pomerania, de sus heridas, de su pelaje lleno de sangre. Sintiendo otra vez ganas de llorar, apoyo mi cabeza de la ventana clavado mi mirada en el paisaje del exterior que pronto se vuelve borroso por las lágrimas acumuladas.

De manera masoquista, me quedo sumida en una especie de trance en el que lo único que puedo ver es el cuerpo herido y sin vida de Kiko, con la voz quebradiza de la niña reprochando por no poder hacer nada, por tener que ponerle fin a la vida de su mejor amigo.

Apenas soy consciente de que hemos llegado a nuestro destino. Subimos en completo silencio.

—¿Te gustaría hablar de lo que ha pasado? —inquiere, sonando un tanto preocupada.

—No —niego—. Solo quiero descansar.

—Está bien. Ve. Te prepararé un té, ¿vale?

Con un suave agradecimiento, me dirijo a mi habitación. No mentí cuando dije que quiero dormir, pues así tal vez deje de sentirme tan mal, pero la verdad es que sé que será imposible y lo confirmo apenas me siento en el borde de la cama y, como si de un grifo siendo abierto se tratara, las lágrimas comienzan a salir una tras otra mientras mi cuerpo se sacude en silenciosos sollozos para evitar que Sarah los pueda oír.

Dejo caer mi espalda en la cama cubriendo mi cara con mis manos, llorando sin poder parar, liberando al fin todas las emociones acumuladas en la última hora.

La frustración y la tristeza me dominan, y es que puedo entenderlos a perfección. ¡Dios! Yo también estaría totalmente devastada si algo le pasara a Boris.

No sé cuánto tiempo pasa exactamente antes de que un par de golpes aterricen en la puerta de mi habitación. Incorporándome en mi cama y con voz entrecortada, doy el permiso de pasar, esperando ver a mi amiga con la taza de té prometida. Sin embargo, no es Sarah quien abre la puerta.

No puedo ocultar mi sorpresa inicial al observar a West debajo del umbral, con sus manos dentro de los bolsillos del pantalón y sus ojos anclados en mí, seguramente pudiendo percatarse del enrojecimiento en mis ojos.

—¿Qué haces aquí?

—Sarah me contó que no te sentías bien —explica con voz suave—. ¿Quieres contarme qué ha pasado? —formula avanzando hasta dejarse caer a mi lado y dedicándome una suave mirada.

Sacudo mi cabeza y clavo mi mirada a mis manos en mi regazo, sintiendo una nueva oleada de lágrimas empujar.

—Está bien —dice, inclinándose lo suficiente para encontrar mis ojos llorosos—. ¿Qué tal un abrazo?

Ni siquiera tengo que pensarlo dos veces. Me arrojo a sus brazos, que no dudan en envolverme con firmeza, pero transmitiendo esa ternura que me asegura que está aquí para sostenerme por el tiempo que necesite. Lloro mientras me susurra dulces palabras en el oído, su mano acariciando mi cabello y espalda.

En algún punto, no sé cuándo, termino sentada en su regazo, para mayor comodidad. Las lágrimas han dejado de caer, pero ninguno hace amago de romper el abrazo. Permanezco con mi rostro hundido en su cuello, mis brazos rodeando su cuello mientras él continúa con sus suaves caricias.

No me suelta por lo que parecen horas, hasta que me voy calmando paulatinamente.

Sintiéndome un poco mejor, o por lo menos más estable para hablar, decido relatarle lo sucedido.

—Una familia trajo a su perro... —Mi voz suena frágil y un tanto ronca, con la emoción rasgando mi garganta—. Había sido atropellado... Y nosotros no... —Niego, sintiendo la impotencia regresar—. No pudimos hacer nada —susurro sin poder evitar que se me quiebre la voz al final.

—Oh, Roxie… —suspira con compasión, apretándome en el abrazo.

—Tendrías que haber visto la cara de la niña —susurro desolada—. Estaba tan... decepcionada.

—No fue vuestra culpa —dice encontrando nuestras miradas—. Lo sabes, ¿no?

—Para ella sí.

—Eso es solo porque estaba dolida, en realidad sabe que hiciste todo lo que pudiste para salvar a su perro.

—No sé. ¿Y si...?

—No vayas por ahí —prohíbe, sus ojos brillando ante la firme determinación. No obstante, no puedo evitar cuestionarme una y otra vez si en verdad hicimos todo lo posible.

—Pero... —intento de nuevo.

—No, Roxanne. Mira cómo estás. ¿De verdad crees que esta es la reacción de alguien que no trató de hacer todo lo posible para evitar que ese perro muriese?

No tengo cómo rebatir tal argumento por lo que permanezco en silencio bajo su intensa mirada. La expresión de mi amigo pronto se suaviza otra vez y suspira antes de atraerme de vuelta en un abrazo que correspondo con ansias, porque es innegable la seguridad y calma que puede otorgarme con ese simple gesto.

—No fue vuestra culpa —repite contra mi oído.

—Gracias por venir —susurro de vuelta.

—Siempre.

Mis labios se curvan en una pequeña sonrisa cansada, sabiendo que, a pesar de lo que pueda pasar, siempre podré contar con mi mejor amigo. Lo aprieto contra mi cuerpo mientras entierro mi cara en su cuello, esperando que pueda percibir lo realmente agradecida que me siento por su presencia.

Capítulo 14

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 21 de septiembre de 2014.

—¿Lo tienes?

—Ya casi... ¡Listo!

—Perfecto.

Con cuidado vuelvo a colocarla sobre sus pies en el suelo. Su emoción es visible, da saltitos alegres con una amplia sonrisa dibujada en su cara.

Colgada de la pared ahora permanece un cuadro con una foto de la celebración de bienvenida de la pelirroja, con gente sonriendo alegremente mientras mira a la cámara que se ocupó de capturar el memorable acontecimiento. Los colores, la alegría y el amor son desbordantes y casi palpables en la imagen. Y no es el único cuadro, sino que también hay fotografías de nosotros dos, de la niña con mi madre, también hay una de la pelirroja montando a Lord y varias más que son el inicio del collage de cuadros memorativos.

—Está siendo un buen comienzo para la pared de los recuerdos, ¿no crees?

—¡Sí! —Asiente con energía, enseñándome sus dientes—. Me gusta mucho.

—A mí también.

—Opino lo mismo. —Una voz en la puerta nos informa de un espectador y al mirar noto que en realidad son dos.

—Secundo al cien por ciento.

Un nuevo gritito de felicidad es pronunciado por mi hija pocos segundos antes de correr directo al par de recién llegadas. Observo la escena con una pequeña sonrisa.

—¡¿Verdad que es bonito?! —exclama estando en los brazos de la rubia—. Mi papi y yo pondremos muchas más fotografías en la pared. ¡Podríamos tener una de las tres!

—¿En serio? Ese sería un gran honor para nosotras. ¿Cierto, Sarah?

—Por supuesto. Creo que es una increíble y fabulosa idea, pelirroja. —Alborota el cabello de la niña haciéndola reír un poco.

—¿Sabéis? Acabamos de hablar con Marcia y la hemos convencido de hacer galletas. ¿Qué os parece la idea?

—¿De verdad? ¡Vamos! —Apenas logra escurrirse del agarre de Roxanne y estar en el suelo, toma su mano y la obliga a salir corriendo a ella fuera de la habitación, exclamando emocionada los tipos de galletas que harán.

—Sí que tiene energía.

—Ni que lo digas. —Me río—. ¿Vamos?

—¿Podemos hablar un segundo?

Aunque me sorprende su petición, asiento en acuerdo, curioso.

—Claro. ¿Qué ocurre?

El hecho de que muerda su labio inferior y que su mirada no permanezca en ningún sitio en concreto me deja saber de su vacilación. No conozco de mucho a Sarah, por lo que no tengo idea de qué se podría tratar esto, sin embargo decido ayudarla y agrego:

—Está bien. Puedes hablar con confianza.

—Vale. —Suspira suave—. Bueno, esto probablemente infrinja alguna regla de amistad o algo por el estilo, pero también es verdad que deseo lo mejor para Roxie, por lo que igualmente te lo diré.

—Estás empezando a asustarme un poco.

—No es nada malo, tranquilo —se apresura a calmar—. Verás... Estás enamorado de Roxanne, ¿cierto?

Mis cejas se arquean más por el desconcierto, porque no entiendo de qué va, pero, intuyendo que está tanteando terreno, le doy la obvia respuesta.

—Sí, lo estoy.

—Bien. Porque tú le gustas, también —arroja y de nuevo no puedo evitar quedar un tanto sorprendido—. Ella misma me lo ha dicho más de una vez. También me dijo que la cita que tuvisteis fue mágica, de hecho habló con mucha ilusión sobre ello, por lo que sí, le gustas mucho.

—De acuerdo... —Es todo lo que consigo decir.

—¿Puedo darte un consejo? —Asiento en respuesta—. Olvida la cautela. Enamórala como lo harías con cualquier otra chica. Ya vas por buen camino —asegura con una sonrisa sincera.

Siento mi propia sonrisa dibujarse en mi rostro debido a la satisfactoria revelación.

—Gracias.

—Un placer. Ahora, vayamos a unirnos a la fiesta de galletas antes de que se pregunten por qué tardamos tanto. —Me lanza un guiño cómplice para, sin más, desaparecer por el pasillo.

Me tomo uno momento antes de bajar al primer piso, encontrándome con el resto en la cocina.

Sin pensarlo, me pierdo en la escena de mi hija riendo junto a Roxanne, cuyos ojos azules brillan en genuina alegría. Cuando su mirada cruza por un instante con los míos, su sonrisa se suaviza, pero sin perder ese toque cautivador que tanto me enloquece.

No sé qué es lo que me impulsa, ni siquiera estoy seguro de que sea lo más inteligente para hacer, pero en un determinado momento le indico en una seña a Roxie que me siga y, aun luciendo confusa, no tarda en acatar mi silenciosa petición. Ni siquiera yo mismo sé adónde nos dirigimos. Apenas visualizo la primera puerta al alcance, entro en la habitación, sintiendo mi corazón martillar con violencia contra mi tórax ante la súbita subida de adrenalina en mi sistema.

—¿West?

No tiene tiempo de decir nada más. No le doy oportunidad de hacerlo. Con ese mismo arrebato que me motivó a llevarla a un sitio aparte, planto mis labios en los suyos en un beso desesperado, envolviendo su cintura con una mano y con la otra acunando su mejilla. Su jadeo sorpresivo queda atrapado en mi boca.

Uno. Dos. Tres segundos. No me aparta. Cuatro. Cinco. Seis. Sigue sin separarse, por lo que lo tomo como una buena señal y deslizo mis labios, en un movimiento tentativo, esperando su reacción. Quince segundos y por fin se mueve, pero no para apartarme sino para devolver el beso, su cuerpo derritiéndose contra el mío a la vez que corresponde el roce de mi boca, sus manos trepando hasta mis hombros y mi corazón se siente a punto de estallar.

Besar a la persona de la que estás enamorado no tiene comparación alguna.

El ritmo del beso es suave y profundo, calmado, pero igualmente cargado de un deseo mutuo, con la transparente necesidad de alargar el beso hasta donde nuestros pulmones nos lo permitan. No obstante, incluso en ese instante donde se vuelve indispensable respirar, son pocos los segundos que transcurren antes de volver a conectar nuestras bocas, con cada vez menos cautela y más ansia.

Desconozco cuánto pasamos de esa forma e inclusive me resulta poco para lo que en verdad deseo, sin embargo, sabiendo que no podemos desaparecer por más tiempo sin levantar sospechas y quizás hasta que vayan en nuestra búsqueda, termino por despistar pequeños y cortos besos sobre los hinchados labios de mi amiga.

—Pensaba que querías hablar de algo —musita todavía con los ojos cerrados.

—Creí que esto sería más entretenido.

Una lenta y tímida sonrisa se abre paso en sus facciones a la vez que el azul de su mirada me saluda, brillando como nunca. El alivio me embriaga al no vislumbrar señales de molestia en ella.

—Ya lo creo.

Seducido por el rojo de sus labios, deslizo mi pulgar por la provocativa zona inflamada por los números besos intercambiados instantes atrás.

—¿Te molesta que te haya besado así?

—No —su respuesta es inmediata, lo que me hace sonreír—. En lo absoluto.

—Bien. Porque planeo hacerlo más seguido.

Pestañea repetidas veces, mi brutal honestidad habiéndola tomado momentáneamente por sorpresa.

—De acuerdo... —murmura en una suave respiración.

—¿Sí?

Asiente pausadamente.

—Sí. Siempre y cuando sea un trato mutuo —dice, su rostro sonrojándose un poco más si es posible.

Sonrío, encantado con la idea.

—Me parece justo.

Una suave risa escapa de ella, cálida y tímida.

—Bueno... Tal vez lo mejor sea volver.

—Una última cosa. Acerca de la cita...

—Es mi turno —me interrumpe, ahora sorprendiéndome—. Es decir, tú planteaste la primera cita, así que lo justo sería que yo planeara la segunda, ¿no? —Vacila en su pregunta y el hecho de que muerda su labio inferior provoca que me desconcentre por unos segundos.

—¿Quieres tener una segunda cita?

Alza lacónicamente sus hombros en primera contestación, y, aún dubitativa, dice:

—Solo si tú quieres.

Reprimiendo una sonrisa, me inclino y dejo un casto beso en sus labios antes de susurrar sobre estos:

—Me encantaría.

Y nunca había sentido tantas esperanzas, esa cálida emoción al pensar que aquello que deseabas profundamente por fin puede hacerse realidad. Tal vez me estoy adelantando. Tal vez no debería hacerme ilusiones tan rápido, pero no puedo evitarlo.

—¿Vamos? —interrogo.

—Una última cosa.

Ahora es su turno sorprenderme con un beso, demasiado corto para mi gusto, pero que de igual modo me sabe a gloria, porque esta vez ha sido ella quien ha hecho el movimiento.

Su rostro de nuevo está teñido de un color carmesí y dice:

—Ahora sí, vamos.

La veo salir de la habitación con pasos apresurados, con una sonrisa de idiota dibujada en mi expresión la cual no creo poder disimular aunque lo intentara.

Tras unos minutos estamos Marcia, mi madre —que se nos ha unido—, Sarah, Roxanne, Autumn y yo preparando galletas entre bromas y risas y no puedo evitar pensar en lo mucho que me encantan estos momentos en donde parece que la vida es simplemente felicidad.

***

ROXANNE

Resoplo por enésima vez en la última media hora antes de liberar un gruñido de frustración.

—¡Dios! ¿Desde cuándo planear una cita es tan difícil?

—¿Desde que intentas que sea absolutamente perfecta, tal vez?

La miro.

—¿Qué hay de malo en que quiera que todo salga perfecto?

—En que la perfección no existe —dice con una sonrisa de sabelotodo y estoy tentada de arrojarle un cojín en la cara.

—No estás ayudando.

—Has rechazado todas mis ideas, Roxie. El hecho de que estés enloqueciendo es solo tu culpa.

—La amiga del año —bufo y ella se ríe.

—Deja de obsesionarte con que todo resulte perfecto. Como dijo alguien una vez, la verdadera belleza de la vida está en las imperfecciones.

—¿Quién lo dijo?

—No lo sé, pero alguien tuvo que haberlo dicho alguna vez. —Se encoge de hombros y simplemente no puedo evitar reír ante las tonterías de mi amiga—. Ahí está, una sonrisa. Necesitas relajarte, rubia.

—Probablemente tienes razón. —Me mira arqueando sus cejas—. Vale, tienes absoluta razón —corrijo—. Pero eso no significa que en serio no quiera que la cita salga perfecta.

¿Cómo querría que fuera de otra manera cuando West se esforzó en crear básicamente la cita ideal para nosotros en aquel teatro? ¿Cómo siquiera podría yo superar algo así?

—¿Y si cambiamos «perfecta» por «única» o «inolvidable»? —propone—. No lo sé, piensa en algo que le guste a West. O algo que solíais hacer juntos.

—Lo intento, pero no se me ocurre nada lo suficientemente bueno —lloriqueo echando mi cabeza hacia atrás, enterrando mi rostro en mis manos.

—Ya veo. Mmm, ¿Declan solía encargarse de organizar sus citas?

Me congelo por unos segundos antes de responder, siendo cada vez más fácil para mí hablar de mi pasada relación con normalidad.

—No siempre. Quiero decir, cuando empezamos a salir era él quien usualmente organizaba las veladas, yo solía proponer lugares de vez en cuando.

—Creo que tu problema es que terminas pensando demasiado en lo que pasará e inventas un montón de escenarios desfavorables que solamente consiguen asustarte. ¿Me equivoco?

—Me empieza a asustar lo mucho que me conoces —murmuro medio en broma, medio en serio.

A pesar de que nunca he tenido problemas para hacer amigos, West ha sido el único con quien he mantenido una fuerte relación durante años. Por otro lado, mi amistad con Sarah se podría decir que es reciente, sin embargo, se ha sentido totalmente orgánica, natural en el sentido de que parece que nos conocemos de muchos más años. Admito que también es agradable tener una amiga con la cual poder hablar sobre cosas de chicas.

—A veces eres fácil de leer. —Se encoge de hombros—. Retomando el tema anterior, ¿cuál es el problema con una cita cliché? Un restaurante, el cine, un bar. No creo que a West le importe, solo quiere estar contigo.

—Lo sé. Pero quiero que sea especial.

—Por eso insisto, piensa en algo que os guste hacer juntos. A ver, dime, ¿cómo os divertíais?

—Pues muchas veces íbamos a cabalgar o íbamos al parque. También pasábamos tiempo en nuestro árbol, oh, y había un... —Me callo de repente, habiéndose encendido al fin la bombilla en mi cabeza—. ¡Lo tengo! —exclamo provocando un gracioso sobresalto en mi amiga. Me disculpo reprimiendo las ganas de reír.

—¿Lo tienes?

—Sí. —Sonrío—. Es decir, voy a necesitar un poco de ayuda... Pero si lo consigo será...

—¿Perfecto? —Arquea una ceja y esta vez sí río ante su tono burlón.

—Iba a decir genial.

—Seguro —ironiza—. Cuéntame, ¿cómo será la cita?

Capítulo 15

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 27 de septiembre de 2014.

Decir que estoy nervioso es quedarse corto. He luchado por mantener mis expectativas al margen, pero después de ese beso donde Roxanne no solo propuso una segunda cita sino también se ofreció para planearla ella misma, he estado sonriendo como un idiota a cada momento que el recuerdo surca en mi mente, siendo un tanto evidente para el resto que algo me tiene con la cabeza en el aire.

Mi madre ha intentado más de una vez sacarme información acerca de lo que últimamente me tiene tan sonriente y un tanto distraído, y aunque no le he contado nada al respecto, es una mujer inteligente y sé que tiene una idea clara de lo que me pasa. Hasta el momento los únicos que conocen acerca de nosotros son Sarah y el abuelo John. Por ahora.

De igual modo, la semana ha resultado ser movida y he tenido que centrar mis pensamientos a asuntos del rancho, lo que en cierta forma me ha ayudado a no saturar mi mente con las posibilidades de éxito o fracaso de la cita. Intento mantenerme positivo, sin embargo.

Ahora, parado frente a mi camioneta, en espera de que la hermosa rubia baje a mi encuentro, admitiré que empiezo a temer por la integridad de mi corazón cuyos rápidos latidos son signos inequívocos de mi expectante nerviosismo.

Paso mis manos por el material de mis tejanos para secar mi transpiración casi al mismo tiempo que escucho la puerta de metal chirriar. Me quedo embobado al descubrir lo preciosa que luce Roxanne en su vestido verde menta y chaqueta tejana, aunque la verdad es que ella siempre se ve bonita, por lo cual nunca puedo parar de admirarla. A veces me pregunto si en realidad fui bueno ocultando mis sentimientos o Roxanne era demasiado despistada, porque estoy seguro de que cada vez que la miro parezco un tonto enamorado. Probablemente fuera la segunda opción. No obstante eso ya no importa. Lo único importante es el ahora, esta oportunidad que no pienso desaprovechar.

La observo acercase con una sonrisa tímida asomada en sus labios rosados y peligrosamente tentadores.

—Hola.

—Hola, bella dama. Su carruaje aguarda —digo en un exagerado tono cortés a la vez que abro la puerta de la camioneta.

—Oh —Se ríe—. Muchas gracias, caballero —contesta siguiéndome el juego y me permite ayudarla a subir.

—Déjeme decirle que está usted preciosa esta noche —halago consiguiendo una nueva risa, aunque lo digo totalmente en serio.

—Estás muy gracioso hoy, eh.

Simplemente le sonrío antes de cerrar la puerta, rodear el vehículo y trepar en el asiento del conductor.

—¿Podré saber al fin el destino de nuestra cita? Es decir, tengo que saber la dirección, sino ¿cómo sabré adónde ir? A no ser que tengas planeado vendarme los ojos.

—Justo esa era mi idea —bromea también, riendo. Luego agrega—: Tú solo sigue mis indicaciones, vaquero.

—Como ordene, señorita.

Son minutos los que pasan mientras nos dirigimos al lugar misterioso de nuestra segunda cita, solamente se escucha la suave música proveniente de la radio y, ocasionalmente, la voz de la rubia al hacer una nueva señalización.

Cuando me indica que aparque, estoy momentáneamente confundido, porque la mayoría de los locales están cerrados o no son el prototipo inicialmente pensando para tener una cita.

—¿Ahora es mi turno de preocuparme de que en realidad no seas una asesina en serie?

—No. —Ríe negando.

—No lo entiendo. ¿Dónde se supone...?

—Solo baja y lo averiguarás —me interrumpe y, sin más, desciende de la camioneta, por lo que no me queda más opción que imitarla.

—¿Y bien?

—Tenemos que caminar un poco. Vamos. —Enlaza su brazo al mío y, obviamente, me dejo llevar. Casi quiero sonreír al notar lo cómoda que la rubia se muestra ante la situación, aunque esto va tambaleándose a medida que avanzamos y, supongo, nos acercamos al sitio indicado.

—¿Es aquí? —inquiero cuando nos hace detenernos frente a un local en específico y yo mismo puedo detectar la ilusión presente en mi timbre de voz.

Su respuesta es una pequeña sonrisa antes de dar un par de golpes suaves en una de las puertas de doble de vidrio por las cuales apenas se puede ver debido a las persianas cerradas. Un hombre de amable sonrisa es quien nos abre, lo reconozco como el hijo del dueño del local.

—¡Bienvenidos! Pasad, vamos. —Se hace un lado para dejarnos entrar al amplio salón—. Todo está listo por aquí para vosotros. —Nos guiña un ojo, cómplice.

—Gracias de nuevo —le dice Roxie con una sonrisa.

—De nada. Estaré en la oficina, si me necesitáis buscadme ¿sí? —nos avisa y asentimos—. Divertíos. —Sin más, se retira dejándonos a solas.

Todavía sin dar crédito a donde estamos, observo la diversidad de juegos electrónicos, electromecánicos y manuales, con luces coloridas y parpadeantes y pitidos que evocan en mi memoria una avalancha de entrañables recuerdos.

Cuando conecto de nuevo mi mirada con la ojiazul, me regala una sonrisa un tanto dubitativa y pregunta:

—¿Y bien? ¿Qué te parece? —Cambia el peso de sus pies, nerviosa—. Recordé que este era uno de nuestros lugares favoritos de niños. Además, es lo más parecido a un paseo en un DeLorean por el tiempo, ¿no crees? —bromea en una risita encogiéndose de un hombro.

El salón recreativo Old House ciertamente fue escenario de muchos momentos de nuestra niñez y adolescencia. Aquí llegamos a pasar horas jugando, tratando de conseguir la mayor cantidad de tickets para obtener nuestro deseado premio del día.

Sintiéndome abrumado por los recuerdos y las emociones adyacentes, de ver que en realidad se esforzó en idear un cita increíble, me planto frente a ella sin romper el intenso contacto visual.

—Voy a besarte.

Mi advertencia, lógicamente, la toma con la guardia baja, y en un principio solo pestañea repetidas veces. Sin embargo, y para mi grata sorpresa, haciendo un pequeño asentimiento en concesión, balbucea:

—Va… Vale.

Ante el permiso otorgado, cubro sus mejillas con mis manos y me inclino para tomar sus labios entre los míos sin vacilación. Jadea a la vez que empuña la tela de mi camisa, acercándose más, correspondiendo el beso con las mismas fervientes ganas.

—Guau… —Es lo único que dice cuando nos separamos por la necesidad de aire.

Le sonrío de costado.

—Sí. Yo... Esto es perfecto, Roxie —murmuro, desplazando mi mirada por su hermoso rostro ruborizado.

Una suave risa escapa de ella, casi como si mi comentario le hubiera hecho gracia. Enarco una ceja en cuestionamiento.

—Nada. No creo que sea perfecto, pero pensé que sería inolvidable.

—Definitivamente.

—Me alegra que pienses así.

—Entonces, ¿podemos usar cualquiera? —inquiero, refiriéndome a las máquinas de juego.

—Así es. Este lugar es todo nuestro por esta noche. —Sonriendo, añade—: ¿Listo para romper algunos récords?

Quiero preguntarle cuánto le costó esto, pero previendo que eso solo la hará molestar, me trago mi comentario y, en cambio, le devuelvo la sonrisa.

—Por supuesto.

Sujetando mi mano, me tira por uno de los pasillos de hileras de máquinas de juegos. El primero en el que nos detenemos es la de Street Fighter II, en el que nos pasamos un buen rato tratando de empujar al otro con la intención de hacerle perder la concentración, y, entre risas y quejas, me hago con la victoria.

—¡Has hecho trampa!

—¿De qué hablas? Tú también me estabas empujando. —Me río ante su puchero. Abre su boca con la intención de refutar, pero termina por cerrarla de nuevo y soltar un resoplido—. ¿Quieres revancha?

—No. Vamos al siguiente, prometo que en el próximo te patearé el trasero.

—Ya veremos.

Continuamos, deteniéndonos tanto en juego multijugador como individuales, turnándonos para ver quién consigue el mayor puntaje. Pong, Frogger, Paintball, Donkey Kong, Pac-Man y otros más se suman a la lista de juegos de la noche.

—¿Listo para comprobar tu mala puntería? —cuestiona maniobrando el pequeño balón de básquet en sus manos.

—¿Lista para perder otra vez? —contraataco en el mismo tono burlón.

—En tus sueños, McCullough.

—Hagámoslo más interesante —menciono colocando mi balón bajo mi brazo, obteniendo su atención.

—Te escucho.

—Si yo gano, pagaré la mitad de lo que te costó alquilar este lugar.

—¿Qué? ¡No! West, se supone que es mi turno. No permitiré que pagues nada —niega y su semblante me deja saber que no cambiará su obstinada decisión. Lo suponía—. Mejor piensa en otra cosa.

—Vale. Entonces... —Lo sopeso un segundo—. Bien. Quien pierda, pagará las entradas al cine de la siguiente cita. ¿Qué te parece?

Sus cejas se alzan momentáneamente por la audacia de mi propuesta, pero al final termina por dibujar una leve sonrisa.

—De acuerdo.

—¿Tenemos un trato? —Le extiendo mi mano y no duda en estrecharla.

—Lo tenemos.

Nos posicionamos frente a nuestras respectivas máquinas, intercambiando una juguetona mirada competitiva.

—¿Lista?

—Sí. A la cuenta de tres.

—Vale.

—Uno, dos... ¡tres!

Uno tras otro, arrojamos lo balones de básquet en dirección al aro, celebrando nuestros propios tiros encestados y burlándonos de los fallos del otro. Las risas aumentan a medida que la cantidad de balones van disminuyendo. En un principio, y sorprendentemente, Roxanne lleva la delantera, pero pronto comienzo a remontar lo que ocasiona que, de nuevo, intente sabotearme.

—No hagas trampa —replico luchando con una carcajada, esquivando un nuevo empujón.

—No lo hago. ¡Tú lo haces!

—¿Qué? Claro que no.

A pesar de tratar de mantener un tono serio, la discusión no es más que simples bromas y las risas terminan por delatarnos.

—¿Es en serio?

—Empate —confirmo el resultado mirando los marcadores en ambos tableros digitales.

—Bien. —Me mira—. ¿Cómo quieres desempatar?

—Mmm… ¿Aero-hockey? —cuestiono al echar un vistazo alrededor y dar con la mesa de juego.

—Perfecto. ¿El primero que anote siete?

—Así es.

Cada uno se para en una esquina de la mesa, tomando un mazo de diferente color.

—Al menos ahora no podrás hacer trampa.

Jadea llevando una mano a su pecho de manera dramática y dice:

—Me ofendes, McCullough.

—Claro.

—Debes aprender a aceptar tus derrotas, vaquero —canturrea con una sonrisa divertida.

—Mira quién habla —murmuro y como respuesta me muestra su lengua, haciéndome reír por su gesto infantil.

—Bueno, menos charla y más acción.

—Vale. ¿Quién saca?

—Te daré los honores. Para que veas que soy justa.

Sacudo mi cabeza antes de tomar el disco.

—Seguro —ironizo—. ¿Preparada?

—Siempre. —Asiente y se inclina adoptando una posición de defensa que me tiene reprimiendo una sonrisa.

—Bien. Comencemos.

Soy el primero en anotar y luego de ese le siguen dos goles más antes de que Roxanne por fin consiga acertar en mi portería.

—Parece que has perdido el toque, Strait.

—Te estoy dando ventaja, McCullough.

No puedo evitar reír ante su descarada mentira.

—Si tú lo dices.

Entre provocaciones y bromas, el marcador se pone seis a cuatro a mi favor.

—Uno más y considérate perdedora.

—No me confiaría tanto si fueras tú —me señala con mirada retadora.

En efecto, mi canto de victoria pudo ser demasiado apresurado pues, tras dos anotaciones seguidas, Roxanne consigue empatar el juego.

—¡Ja! ¿Qué decías? —Me dedica un gesto arrogante. Reprimo una sonrisa y en cambio finjo una mirada amenazante.

—Vale. Punto para ganar —anuncio—. ¿Lista?

—Absolutamente lista para ganar.

El chasquido del disco chocando contra los mazos y las esquinas de la mesa reverbera en el salón, cuya atmósfera parece haber adquirido cierto grado de tensión.

Entonces, sucede. El gol ganador.

—¡Sí! —exclama, dando saltos de celebración hasta mí—. ¿Quién ha ganado? Ah, sí, ¡yo! —Se apunta, sonriendo victoriosa—. ¿Y quién ha perdido? ¡Tú! —Me apunta, ahora haciendo un puchero en burla.

—No puedo creer lo mala ganadora que eres. —Niego, sin embargo puedo sentir el temblor en las comisuras de mis labios.

—Creo que hay alguien llorando por aquí. ¿Lo escuchas? —Lleva una mano a su oreja con actuada concentración y esta vez no puedo contener mi risa.

—Eres tonta.

—Acepta tu derrota, vaquero.

—La acepto. Y como buen perdedor, prometo cumplir con el trato.

—Más te vale.

Finalmente, rompemos en carcajadas.

—¿Sabes? Esta es por mucho la mejor cita que he tenido nunca —confieso, y juraría sus ojos brillan alegres ante mi admisión.

—¿Sí?

—Sí. ¿Y sabes por qué? —Formulo, a lo que ella sacude su cabeza en negativa—. Porque estás tú.

Como esperaba, su cara se tiñe de un adorable tono carmesí y después golpea mi pecho sin real fuerza.

—¡Basta! ¿Planeas convertirme en un tomate viviente? —se queja cubriendo sus mejillas. Me río.

Con gentileza, aparto sus manos y acuno su rostro con las mías, deslizo mis pulgares por sus suaves y sonrojados pómulos, completamente perdido a sus impresionantes ojos azules que tanto me fascinan.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por darnos una oportunidad.

Me sonríe dulcemente, ocasionando que mi corazón se salte un latido y cuando posa sus manos sobre mi pecho casi podría asegurar que puede sentir la alteración en mi ritmo cardíaco.

—Gracias a ti —dice ahora ella.

—¿Por qué?

—Por no rendirte con nosotros.

Buen Dios, definitivamente estoy enamorado de esta chica hasta los huesos. Y no podría estar más feliz y de acuerdo con ello.

—Voy a besarte —advierto por segunda vez en la noche.

—Solo hazlo.

No obstante, es ella quien esta vez se encarga de conectar nuestros labios. Llevo mis manos a sus muslos y de un impulso hago que se siente en la mesa, esto sin detener el beso en ningún segundo.

Sus manos se deslizan de mi pecho a detrás de mi cuello, mientras que una de las mías toma posesión de su cintura debajo de su chaqueta y la otra descansa en su muslo, mi pulgar haciendo pequeños círculos sobre la cálida y suave piel expuesta. Luego, cuando la necesidad de aire se hace imposible de ignorar, traslado mis besos al delicado contorno de su mandíbula, ganando varios suspiros, y cuando regreso mi boca a la suya consigo atrapar uno.

Nos perdemos entre beso y beso, con los minutos transcurriendo, pero sin que ello en realidad nos importe. Nada parece existir además de ella y yo.

Cuando por fin nos detenemos, no sé cuánto tiempo después, nuestros labios se encuentran inflamados y rojos, indicativo irrefutable de nuestra larga sesión de besos.

Sus preciosos ojos azules enmarcados en su sonrojado rostro me miran con un asombroso nuevo brillo que logra crear un remolino en mi interior. Sin embargo, por alguna razón, la sorpresa cruza de repente su expresión, segundos antes de que entierre su cara en mi pecho pronunciando una débil risa nerviosa.

—¿Qué?

—Acabo de recordar las cámaras de seguridad.

Echo un vistazo por el techo del local y, efectivamente, localizo a primera vista un par de cámaras y comprendo lo avergonzada que debe de estar sintiéndose la rubia de pensar que el hijo del dueño haya estado viéndonos todo este tiempo, lo que es una posibilidad.

—Cierto. También lo había olvidado —murmuro. Entonces sujeto su cara con delicadeza, instándole a verme a los ojos, y esbozo una pequeña sonrisa tranquilizadora—. Está bien. No es como si hubiéramos hecho algo malo. ¿O sí?

—No. Pero...

—Además, no creo que sea la primera vez que vea a dos personas que se gustan besándose.

Abre su boca para replicar, probablemente para continuar su argumento, pero al final deja escapar un suave suspiro relajando su postura y asiente en concesión.

—Sí, tienes razón. Solo... Tal vez debería bajar de la mesa… —Ríe nerviosa. La apoyo y la ayudo a ponerse en pie.

La distancia entre nosotros sigue siendo escasa. Ella ahora se encuentra encerrada entre la mesa y mi cuerpo, con la electrizante tensión aún envolviéndonos.

—¿Esto quiere decir que ya no puedo besarte?

Mi comentario la toma desprevenida un segundo. Luego me regala una pequeña sonrisa un tanto tímida y dice:

—Significa que tendrás que ganártelo, vaquero.

Devolviéndole la sonrisa, contesto:

—Reto aceptado.

Capítulo 16

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 5 de octubre de 2014.

—¡Mira! Está volando muy, muy alto.

Sonrío ante la ilusión brillante en sus ojos.

—Sí, está muy alto —concuerdo ganándome una adorable sonrisa infantil.

—¿Crees que puede alcanzar las nubes?

—Mmm... —Hago como si lo estuviera meditando—. Creo que necesitaríamos más cuerda, pequeña.

—¿Cuánta más?

—Vaya. Eso sí que está alto, roja —comenta West llegando con las bebidas prometidas. Le sonrío al aceptar la botella de refresco que me extiende antes de sentarse a mi lado.

—Quiero que mi cometa alcance las nubes, papi.

—Cariño, ya te dije que las nubes no están hechas de algodón —dice en un tono bromista.

—Lo sé —ríe—. Pero quiero ver qué tan alto puede llegar.

—Pues definitivamente me vas ganando —señalo viendo la distancia entre su cometa colorido como un arcoíris y el mío, de amarillo chillón, el cual manejo sin problemas desde mi posición sentada.

—¿Necesitas ayuda? —pregunta una con cargada inocencia que derrite mi corazón.

—No, tranquila. Tú solo asegúrate de que el viento no te lleve. —Le guiño un ojo, sonriendo con humor.

—Eso no es posible —niega entre risas.

—Tienes razón.

El amplio campo es iluminado por los cálidos rayos de sol de la tarde, es por ello que decidimos posicionarnos debajo de uno de los árboles cuyas copas sirven de sombra. A unos metros de nosotros se encuentra los juegos del parque de infantil donde varios niños juegan y ríen. Algunos adultos también pasean por la zona o toman la merienda en las mesas de camping.

—¿Te diviertes? —West me pregunta adoptando una pose relajada, casual, con una mano apoyada detrás de su espalda.

—Sí. Había olvidado lo divertido que es esto. Es como si fuera una niña otra vez.

—Sí, tienes razón.

Una brisa provoca que mechones de mi cabello se trasladen a mi cara y antes de que tenga la oportunidad de apartarlos por mí misma, unos gentiles dedos callosos colocan de nuevo mi cabello detrás de mis orejas. Los ojos tornasol de West lucen más cafés debido a la sombra, aumentando la profundidad en su mirada así como el remolino en mi estómago.

—Jimmy parece ir en serio con Sarah, entonces —dice y me toma un segundo acomodarme al cambio de tema.

Antes de que fuera a buscar las bebidas le había comentado acerca de las citas de mi amiga con el pelinegro y lo feliz que esta parece por ello.

—Sí. A Sarah también le gusta mucho.

—¿Crees que debería tener una conversación con Dolarhyle? —El atisbo de una sonrisa me deja saber que no habla en serio. Me río.

—No estoy segura de que a Sarah le guste mucho tu idea. Además, Jimmy es un buen chico.

—Sí que lo es —concuerda asintiendo.

—¿Has hablado con Tammy? —cuestiono como quien no quiere la cosa.

—Mmm, sí. Hemos hablado por teléfono un par de veces. Me contó que le está yendo bien en el trabajo, aún está adaptándose a la ciudad, pero está bien.

—Me alegro por ella.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Seguro.

—¿Por qué nunca te agradó Tammy?

Pestañeo. Su pregunta me toma por sorpresa.

—Yo...

—Es decir, creo tener una idea, pero tal vez me equivoque.

—¿Qué crees tú?

—Siempre has sido celosa con los tuyos, así que supongo que no te gustaba la idea de que pudiera pasar más tiempo con ella que contigo. Eso es lo que concluye mi parte lógica.

—¿Y la otra parte? ¿Qué te dice? —formulo en un murmullo.

Sus ojos viajan a mis labios por un instante y siento como si mi estómago diera una voltereta mortal hacia atrás.

—Me dice que, quizá esos celos no eran simplemente de amigos. Que podrías haber tenido sentimientos por mí, también. Pero eso solo lo pensaba los lunes —agrega lo último con humor, como posible método para aligerar la tensión.

—Es cierto —digo sin pensar, sorprendiéndonos a ambos.

—¿Qué parte? —inquiere con cautela, supongo que no queriendo hacerse falsas ilusiones.

—Sentía celos. Yo... Simplemente detestaba la idea de que quisieras reemplazarme.

Concienzudamente, no aclaro si se trataba de celos de amigos o algo más.

—Jamás haría eso —niega, rotundo.

—Lo sé. Eran mis inseguridades.

—Siempre serás parte esencial en mi vida, Roxie, no importa qué suceda. —Acuna mi mejilla con su mano sin dejar de mirarme—. Necesito que lo sepas y que nunca lo dudes u olvides.

—Te quiero —Las palabras salen de mis labios sin control, casi como si hubiera sido una necesidad expresarlas.

Una suave sonrisa tira de la comisura de su boca, arrugando las esquinas de sus ojos.

—Yo también te quiero.

—¡Oh! —Se escucha la exclamación de la niña seguida de su risa infantil, sacudiéndonos del íntimo momento—. Creo que acabas de perder tu cometa, tía Roxie —dice con diversión haciéndome percatarme que, en efecto, la cuerda se ha roto y el artilugio de papel vuela libre en el cielo, cada vez más lejos.

—Oh, bueno. Como dicen: si amas algo, déjalo libre, ¿no? —bromeo y los tres terminamos riendo.

Estamos un rato más en el parque antes de dirigirnos al Rancho McCullough, donde la familia entera nos espera, pues quedamos en hacer hamburguesas como un pretexto para pasar el día juntos.

Somos los últimos en llegar y pronto nos unimos a la improvisada reunión familiar, ayudando en donde sea que nos llamen, charlando y riendo.

No puedo evitar esbozar una sonrisa al ver a mis padres interactuar como si todavía fueran unos adolescentes enamorados. A pesar de que los años han pasado, su amor sigue intacto. No siempre se ve un amor así. El martes fue su vigésimo cuarto aniversario de casados y sé que tuvieron una magnífica cena en un restaurante porque se lo sonsaqué a mi madre, que no dudó en relatarme con emoción cómo fue la velada, lo que en realidad se ha convertido en una tradición a través de los años porque siempre he adorado saber cada detalle de su historia de amor que sigue proliferando aún hoy en día.

Antes de que pueda ser atrapada mirándolos fijamente, decido darles privacidad, así que me encamino hacia el exterior donde la parrilla está puesta para hacer la carne de las hamburguesas, solo que en el camino me termino cruzando con West.

—Hey.

—Hola, vaquero —saludo fingiendo tocar la punta de un sombrero imaginario y él ríe.

—Graciosa… —Niega sonriendo—. Oye, he estado pensando, ya que en una semana haré el viaje a Dallas que te mencioné, ¿por qué no hacemos algo antes de que me vaya? —propone—. Además, recuerdo que aún te debo esa cita al cine.

—Cierto. Está bien, ¿qué tienes en mente?

—Mmm, aún no lo sé. Pero apenas tenga una idea, te aviso, ¿vale? —Me guiña un ojo y me es inevitable sonreír.

—Muy bien —acepto.

—¿Sí?

—Sí.

—Genial entonces.

De pronto no hay más que un silencio cargado de una emoción electrizante, con un intenso juego de miradas que expresan todo lo que nuestras bocas callan en este instante por un motivo u otro.

Mi sistema nervioso es un desastre. Mi ritmo cardíaco se acelera y mi piel se eriza. Cualquier pensamiento que no sea él parecer quedar bloqueado por mi cerebro. Creo incluso que podría haberme convertido en alguna especie de imán, porque, casi sin darme cuenta, la distancia entre los dos comienza a reducirse, lentamente, casi de manera tímida, pero irrefrenable. Hasta que...

Un carraspeo rompe el momento, haciéndome dar un salto atrás por el susto repentino.

—Eh… Lamento interrumpir, chicos, pero te solicitan en la parrilla, West —anuncia mi amiga y me contengo de enviarle una mala mirada.

—De acuerdo. Hora de atender a mi llamada, supongo. —West me lanza un último vistazo que no consigo interpretar del todo antes de que se pierda de mi campo de visión.

—¿Qué? —pregunto al percatarme que Sarah no me ha quitado los ojos de encima en ningún momento, y el hecho de que su gesto adquiera un aire sugerente me da una idea de lo que cruza por su cabeza.

—No he interrumpido nada, ¿cierto? —Su tono de voz es de todo menos inocente.

—No.

—Mmm… Claro. —Entonces mueve sus cejas repetidas veces, dibujando una amplia sonrisa pícara. Ruedo mis ojos

—A veces eres tonta.

Lejos de ofenderse, se carcajea.

—Vale. Viendo que no quieres hablar del tema, te menciono que he estado pensando en pasar a ser pelirroja.

Pestañeo, tardando unos segundos en ajustarme al repentino cambio de tema.

—¿En serio?

—Sí. Creo que me quedaría bien —dice tocándose un mechón de su cabello castaño—. Y estoy segura de que a Autumn le parecerá genial. —Ríe a lo último.

—Pues, si es lo que quieres…

—¿No crees que me quedaría bien? —Inclina su cabeza en cuestionamiento.

Notando que lo dice en serio, me dispongo a analizarlo con mayor detenimiento.

—En realidad, creo que sí. El color iría con tu tono de piel sin problema.

—Es lo que he pensado.

—¿Lo harás tú misma?

—Esa no sería una buena idea según antecedentes —contesta, sus ojos chispeando de diversión.

—¿Ya lo has intentado antes?

—Con mi prima Bonnie. Solo basta decir que no me habló por un mes —confiesa y no tardo en unirme a su risa.

Ladridos y gritos infantiles emocionados aumentan de volumen a medida que Boris y Autumn corren hacia nuestra dirección, el canino persiguiendo alegre a la niña, que ríe contenta mientras corre para que no la pueda alcanzar en una especie de juego de pilla-pilla.

—Cuidado al correr —advierto sin poder evitar sonreír ante la enternecedora y divertida escena.

—¡Ayuda! ¡El monstruo me quiere comer!

La pequeña salta a mis brazos y por acto reflejo, la sujeto antes de que pueda lastimarse. Por su parte, Boris salta sobre sus dos patas traseras para tratar de alcanzarla, casi logrando desestabilizarme, como también provocando que Autumn grite entre risas a la vez que intenta trepar más alto de mí.

—Oye, oye, cuidado.

—Ese monstruo no me parece muy aterrador —comenta Sarah reprimiendo una risa—. Creo que en realidad es un monstruo amigable —agrega y se pone en una rodilla para acariciar a un emocionado pastor australiano.

—¿Hay monstruos amigables? —inquiere la niña mirándonos con los ojos brillantes de intriga.

—Por supuesto. ¿No has visto Monsters Inc.?

—¡Sí, es cierto!

—¿Ves? A veces las cosas no son como parecen.

—Bueno, aclarado eso, ¿qué tal si vamos a ver cómo van avanzando esas hamburguesas? No sé vosotras, pero yo me muero de hambre.

—¡Vamos!

—¡La que llegue última es un huevo podrido! —exclama mi amiga antes de salir corriendo y, por supuesto, la pequeña pelirroja no duda en hacer que la baje para seguirla junto a Boris.

Sacudo mi cabeza y, reprimiendo una sonrisa en vano, murmuro:

—Niños.

Cuando la tarde ha caído y todos los estómagos están felizmente satisfechos, decidimos hacer juegos. Marcia, mamá, Autumn y yo hacemos una especie de competencia de dibujo, mientras que el abuelo, papá, West y Sarah juegan a cartas, aunque yo permanezco como jugadora de reserva en caso de que alguien se canse de perder —esas han sido las palabras del abuelo mientras le dirigía una mirada significativa a su hijo, quien solo atinó a bufar y empezar a repartir las cartas entre refunfuños, y no es que sea un mal perdedor, solo que no sabe ocultar muy bien cuánto le molesta perder, aun cuando no emite ningún sonido al respecto.

George Strait es paciente en muchas cosas, pero cuando se trata de juegos de cartas y perder, no es el mejor, sin embargo, lo bueno es que la molestia se le pasa a los pocos minutos y vuelve a la normalidad como si nada. Todos tenemos defectos, ¿no?

Alrededor de una hora más tarde, alguien menciona que sería bueno preparar chocolate caliente para todos, y ese alguien resulta ser una adorable niña pelirroja a la cual nadie parece poder decirle que no, por lo que, en efecto, acabamos bebiendo el líquido dulzón.

—Creo que haber bebido chocolate caliente no ha ayudado al calor que hace —me dice mi amiga apenas estoy saliendo del baño.

—¿Tú crees? —Me río burlesca, aun cuando estoy de acuerdo con ella.

Me muestra la lengua.

—Me daré una ducha apenas llegué al apartamento. Ahora —Me da un empujón juguetón para un lado—, aparta, es mi turno.

Riendo, la veo entrar al baño con prisas, no sé si fingidas o no. Sacudo mi cabeza antes de encaminarme de vuelta a la planta baja.

—Hey.

Pego un salto por la inesperada llamada.

—¡Dios! —Llevo la mano a mi pecho, donde siento mi corazón latir apresurado por el susto.

West me dirige una pequeña sonrisa de disculpa y dice:

—Lo siento. No pensé que ibas a asustarte.

—Porque lo normal es que las personas te esperen escondidos en una esquina —ironizo.

—No estaba escondiéndome. Has sido tú quien no me ha visto.

—Claro, ahora es mi culpa.

—Exacto.

A pesar de la mirada fulminante que le lanzo y que no logro amedrentarlo en lo más mínimo, me río junto a él.

—¿Qué hacías aquí?

—¿No puedo estar aquí? —inquiere, sin embargo, su expresión inocente no me engaña.

—Ya, claro.

—Ven.

En silencio, me dejo arrestar hasta su oficina, siendo el sonido de la puerta cerrándose para darnos privacidad el que desata un maremoto en mi estómago. Ni siquiera tengo tiempo de cuestionar nada. De pronto unos labios desesperados toman los míos, acorralándome a su vez contra la puerta. El jadeo involuntario que emito queda ahogado en su boca. A pesar de que en un principio me cuesta reaccionar, poco a poco comienzo a ponerme al día con el beso.

Oh, vaya.

El beso está cargado de pasión pura, con un ansia imposible de ocultar que envía una corriente de deseo por mi cuerpo. Gimo. Perdida en el momento, me dejo llevar, entierro mis dedos en su cabello rizado.

Soy sorprendida cuando, de un ágil movimiento, consigue alzarme sujetándome de los muslos y haciendo que rodee sus caderas con mis piernas en un acto instintivo. No puedo callar el nuevo gemido que emito al sentir su duro cuerpo presionando el mío, su calor y su aroma nublando cualquier gramo de racionalidad restante en mí.

Esta tensión sexual que muchas veces nos rodea, que es como una llama baja que revive y gana intensidad cada vez que estamos juntos, estalla en la habitación como fuegos artificiales capaces de encender cada molécula de mi ser, volviendo hipersensible cada uno de mis sentidos.

Un beso se convierte en dos y después en tres. Pronto no basta con solo saborear nuestras bocas sino que se vuelve una necesidad casi imperiosa sentirnos, tocarnos en cualquier zona al alcance de nuestros labios y manos. El resto del mundo carece de importancia en ese instante, en el cual ni siquiera me reconozco. Jamás había sentido tanto deseo por alguien. Tantas ganas de perder el control por completo, confiar mi cuerpo por primera vez y entregarme como nunca.

—Espera, espera —dice en un murmullo rompiendo el beso. Descansa su frente en la mía, nuestras respiraciones agitadas mezclándose—. Lo siento, me he dejado llevar.

—E… Está bien.

—No, no era mi intención que llegara tan lejos.

—Lo sé. Está bien.

—Yo...

—West, está bien —lo freno con más firmeza, queriendo que entienda que hablo en serio—. No tienes que seguir disculpándote. Yo también... Yo también me he dejado llevar.

Sus ojos color almendra siguen los míos en busca de seguridad y cuando se percata que soy sincera, asiente pausadamente.

—Bien. Te bajo.

Agradezco que, al dejarme de nuevo en pie, no me suelte, de lo contrario es probable que hubiera terminado escurriéndome hasta al suelo debido a que todavía siento mis piernas débiles.

—Nunca he estado con nadie antes. —Veo su intención de decir algo, por lo que prosigo—: Espera —pido y acepta sin replicar—. Es cierto, nunca he estado con nadie, pero... Te deseo, West —confieso esto último en una exhalación—. De hecho, te deseo como nunca había deseado a nadie y… me gustaría… Es decir, si llegara a suceder… Es solo que…

—No es el momento —deduce lo que quiero decir.

Liberando un profundo suspiro, asiento en confirmación, agradecida de que pueda entenderme a pesar de mi terrible balbuceo.

Para mi alivio, West no parece contrariado, al revés, me regala una cálida sonrisa comprensiva. Luego, deposita un casto beso en mi frente y añade en un susurro:

—Está bien, Roxie, puedo esperar. Yo siempre te esperaré. —Con un dedo en mi barbilla, me hace mirarlo directamente a los ojos—. Vales la pena.

Y si mi corazón no se escapa de un salto de mi pecho es porque es técnicamente imposible, sin embargo, lo siento retumbar con fuerza contra mi tórax en unas palpitaciones emocionadas que denotan una vez más que no soy indiferente a los movimientos del vaquero. Que realmente me gusta. Que, lo quiera o no, estoy enamorándome de él.

¿Tengo miedo? Sí, por supuesto. Como en cualquier caída, la sensación de vértigo es aterradora y activa el instinto de supervivencia, y el mío siempre ha sido huir. La pregunta: ¿voy a hacerlo? Quiero creer que no, pues en serio quiero arriesgarme con West. Y sí, hay muchas cosas que podrían salir mal, pero, al menos en ese momento, quiero dejar de lado mi lado pesimista y no pensar en esos malos escenarios.

Solo espero mantener esa convicción.

Capítulo 17

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Jueves 9 de octubre de 2014.

Ha pasado casi un mes desde la primera cita oficial con West, desde que decidí darnos una oportunidad, y las cosas entre nosotros solo parecen ir cuesta arriba. Más citas, más sonrisas, más miradas furtivas y sí, más besos.

Y empiezo a reconocerlo, esa aceleración en los latidos de mi corazón, ese cosquilleo en el estómago, esa sonrisa estúpida que aparece sin notarlo, sin planearlo, por solo evocar su recuerdo. Puedo reconocer los síntomas aun cuando nunca los había sentido con tal magnitud. Ahí están, esa emoción y ese miedo.

Sí, me estoy empezando a enamorar de mi mejor amigo. ¿El problema? Las dudas se multiplican.

¿No es demasiado pronto?

¿No estaremos cometiendo un error?

O lo más importante, ¿cómo afectará esto a Autumn? ¿West querría que yo fuera una madre para ella? ¿Podría serlo?

¡Dios! ¿Podría la vida no ser tan complicada por una vez?

No obstante, como dice mi querido abuelo: la vida es tan complicada como tantas excusas le pongamos.

—¡Hey! —Un chasquido me saca de un sobresalto de mi estado de ensimismamiento.

—¿Eh? ¿Qué? —Pestañeo, enfocando el familiar rostro de mi mejor amiga.

—Eso mismo pregunto yo: ¿qué? Otra vez estás muy pensativa y eso nunca es bueno.

—Qué graciosa.

—Hablo en serio. Cuando piensas mucho significa que estás preocupándote demasiado, inclusive cuando el problema no es tan grave como crees.

—¿Eso crees?

—Sí. —Asiente con convicción—. De hecho, permíteme adivinar. —Coloca su dedo índice en su barbilla fingiendo pensar—. Se trata de McStrait, ¿o me equivoco?

—¿Quién? —Hundo mi ceño, confusa.

—Ya sabes. El apellido de West y el tuyo unidos, es un shipp muy bonito.

La miro unos segundos, sin poder creer que hable en serio, pero lo hace.

—¿A ti te dejaron caer de pequeña?

—Una vez me caí de un trampolín, pero eso no viene al caso.

—¿Segura? —cuestiono, reprimiendo una pequeña sonrisa divertida.

—Sí. Además, aquí la cuestión es que de nuevo estás dejándote llevar por las dudas.

—No lo hago.

—Amiga, ya te he dicho que eres pésima mintiendo.

—Sarah...

—Roxanne... —dice de la misma forma—. Pensaba que las cosas entre West y tú estaban marchando bien.

—Y así es.

—¿Entonces?

—No lo sé. Yo... —Mi voz se pierde, sin poder darle sentido a lo que me pasa.

De verdad no sé qué me sucede, porque en un momento pienso en arriesgarme con West, incluso hacerlo oficial, pero al otro minuto me embarga un miedo paralizante al imaginar los peores escenarios. ¿Por qué tengo que tener tanto miedo?

Sarah se mantiene mirándome detenidamente antes de dejarme saber su opinión.

—Escucha. No digo que no tengas derecho a tener dudas. Lo que digo es que, pensar demasiado en esos temores y estancarte en ellos solamente te mantiene en ese agujero de inseguridades.

—Lo sé. —Suspiro, cansada.

—Okey. Dime, ¿cuál es tu peor miedo?

—Que algo salga mal y terminemos peleados.

—Y ¿no crees que eso podría pasar siendo o no novios?

No respondo porque tiene razón. En cambio deslizo una mano por mi rostro soltando un profundo suspiro a la vez que intento ponerle orden a mis pensamientos y sentimientos, lo cual no me resulta fácil.

—¿Sabes qué es lo más gracioso? Que con Declan no llegué a sentir un miedo profundo de perderlo —confieso en un murmullo—. Sí, me dolía imaginarlo y me dolió cuando terminamos, pero sé que no se compararía con perder a West, porque la sola idea hace que me duela terriblemente el corazón. —Llevo mi mano a mi pecho, sintiendo mis latidos doloridos.

—En cierta forma es comprensible. West ha formado parte de tu vida desde mucho más tiempo.

—Sí, quizá, pero eso no es todo. Cuando... Cuando pensé estar enamorándome de Declan, todo fue como una caminata, despacio, tranquilo, agradable. Cómodo —explico—. Por otro lado, con West... Ha sido sorpresivo, muchas veces intenso, incluso mágico.

—No puedes esperar enamorarte de la misma manera, así no funciona. —Voy a contestar, pero se me adelanta, viéndose incluso sorprendida por algo—. Espera... ¿Acabas de decir que estás enamorada de West?

—¿Qué? No —contesto deprisa. Sin embargo, lo pienso mejor—. Es decir, no... No estoy segura. ¿No es demasiado rápido? —Muerdo mi labio, dubitativa.

—¿Según quién? Roxanne, no existe un tiempo determinado para decir «te quiero». Ni tampoco para superar a alguien. Eso solo depende de si te sientes listo o no.

—En serio, a veces suenas tanto como mi abuelo que asusta —murmuro y ella sonríe, obviamente tomándolo como un cumplido—. ¿No has pensado en ser psicóloga?

—Sí, pero me gustan más los animales, son más agradables que los humanos —dice en tono humorista.

—Seguro —me río.

—Hablando en serio otra vez. ¿Quieres un consejo?

—Por favor.

—Enfrenta el miedo. Se pierde más por miedo que por intentarlo, ¿no? No permitas que tus dudas te priven de experimentar el que tal vez sea el más grande amor de tu vida.

Sopeso sus palabras.

Es cierto que nunca he sido de las personas que arriesgan sin pensarlo, me gusta mi zona de confort, si se da el caso, tener un plan trazado a la perfección me ayuda a sentirme segura, en control de la situación. No obstante, también es cierto que la vida se trata muchas veces de tomar el toro por los cuernos. Claro que no deja de ser aterrador.

—Cambiando de tema —dice, supongo que dándome tregua—, estaba pensando que podríamos hacer una maratón de películas. Palomitas y comedias románticas empalagosas, ¿qué dices? —Mueve sus cejas, animada.

—Recuerdas que mañana tenemos trabajo, ¿cierto?

—Sí. Tampoco nos desvelaremos.

—Creo que la palabra maratón implica que deberían ser muchas horas viendo películas, amiga —comento, reprimiendo las ganas de reír ante la exagerada cara de sufrimiento que hace.

—¡Anda ya, Roxanne! —Resopla—. ¿Aceptas o no?

Esta vez dejo salir mi risa, sin embargo, asiento en acuerdo.

—Está bien, gruñona, me apunto.

Decido dejar de pensar tanto acerca de lo que pasará con West, al menos por ahora, porque es cierto que preocuparme demasiado solo me provoca estrés probablemente innecesario, porque, sí, algunos de mis miedos son lógicos, pero ahogarme en un vaso de agua no ayudará en nada.

Pensar menos en el futuro y concentrarme más en el presente, eso es lo que tengo que hacer.

Claro, una cosa es decirlo y otra distinta es conseguirlo, pero al menos quiero seguir intentándolo, porque estas últimas semanas con West han sido realmente increíbles y... No quiero que mis temores lo arruinen. A pesar de todo, de lo mucho que me asusta, no quiero huir de esto que estoy sintiendo cada vez con mayor intensidad. ¿Es amor? No estoy completamente segura, pero, sea lo que sea, me gusta mucho sentirlo.

***

ROXANNE

Viernes 10 de octubre de 2014.

Ha pasado casi un mes tras haber perdido a mi primer paciente, todavía me resulta un recuerdo amargo y sé que posiblemente no será la última vez que tenga que enfrentarme a una situación similar. Simplemente nunca será fácil manejar la muerte, pero debo aprender a avanzar, aceptar que hice todo lo posible y seguir esforzándome en ayudar a aquellos animales que lo necesiten.

—¿Emocionada? —pregunta el hombre mientras pone en marcha el vehículo.

—Sí, lo estoy. —Asiento en reafirmación.

—¿Es la primera vez que asistes a un parto?

—No. Es decir, crecí en un rancho, así que siempre estuve rodeada de muchos los animales y tuve unas cuantas experiencias, un par de veces incluso lideré —digo, encogiéndome lacónicamente de hombros.

—Eso es bueno, ya tienes experiencia.

—Sí, eso creo.

—¿Puedo preguntar por qué decidiste estudiar medicina veterinaria? —Su mirada se aparta solo unos segundos de la carretera, luciendo genuinamente curioso.

—Bueno, adoro los animales y la idea de poder ayudarlos siempre me ha parecido fascinante y a la vez un reto, porque, ya sabe, no puedes saber qué están pensando o qué les duele, lo que hace que todo se vuelva más desafiante, pero la gratificación de saber que has ayudado a aliviar algún mal es... inigualable. O al menos eso pienso yo.

La sonrisa de mi jefe hace saber que está de acuerdo con mis palabras.

—Me alegra oír eso. Esa pasión, ese deseo de ayudar es esencial en este trabajo.

—¿Usted siempre supo que quería ser veterinario?

—Roxanne, ¿qué hablamos acerca de tratarme de usted? —Enarca sus cejas, en un leve tono de severidad.

Presiono ligeramente mis labios para reprimir la sonrisa que quiere emerger en mi boca.

El Dr. Jefferson no solo es un increíble profesional, sino que también es una persona fácil de tratar, transmite confianza y amabilidad. Sin duda es el tipo de jefe que cualquiera desearía tener.

—Lo siento.

—Está bien. Respondiendo a tu pregunta, siempre fue mi sueño poder ayudar a los animales. También crecí rodeado de ellos, aprendí de su nobleza y cómo pueden también ser buenos amigos.

—Sí, lo son.

Minutos más tarde, llegamos al rancho donde ya nos esperan los dueños, los señores Carson, conocidos del Dr. Jefferson. Después de un rápido saludo, nos guían hasta donde se encuentra la madre primeriza, una vaca bautizada con el adorable nombre de Duquesa, que resulta ser más una mascota de la familia que otra cosa.

—Creemos que han pasado más de tres horas desde que empezó a tener contracciones. La dejamos suelta para que pudiera hacer su trabajo ella sola, sabemos que en este estado se ponen inquietas y lo mejor es dejarles su espacio —nos explica el señor Carson.

—Correcto. Las vacas suelen aislarse al momento que van a tener su cría.

—También es bueno mantenerla lo menos estresada posible —agrego yo.

—Me gustaría asegurarme que todo esta correcto con el bebé. Es probable que existan ciertas causas por las cuales no haya dado a luz todavía.

Como no queremos estresarla más de lo que está la pobre mamá, avanzamos en pequeños pasos para que se mueva en la dirección que queremos, lo cual termina tardando casi media hora. En todo ese tiempo se puede ver a la vaca pujar, soltando mugidos de dolor cuando hace fuerza para expulsar a su bebé en vano. En un punto parece que se agota y se deja caer, lo cual enciende nuestras alarmas porque podría estar haciéndole daño al bebé.

—Maldita sea. Hay que ponerla de pie —ordena el doctor, acercándose para darle pequeños golpes y hacer sonidos para que la vaca se levante, lo cual consigue con algo de esfuerzo.

—Parece cansada.

—Pásame un guante, echaré un vistazo.

Después de pasarle los implementos, un guante de plástico que llegan hasta el hombro, el hombre no vacila en introducir su mano en la vaca, teniendo cuidado de no hacerle daño, palpando para asegurarse de cómo va todo.

—Tenemos un problema. El ternero está al revés —anuncia y con solo una mirada sé lo que eso significa. Parto distócico, tendremos que intervenir—. Busca las cadenas.

Corro hasta la camioneta para buscar las cadenas obstétricas, las cuales se suelen usar en parto de bovinos que son complicados, en donde la cría se encuentra al revés.

El procedimiento lo conozco. En estos casos de distocia, la hembra necesita asistencia en el parto lo antes posible. El método es muy utilizado en estos casos y consiste en la extracción de la cría a través del canal de pélvico de la vaca aplicando fuerza de tracción humana desde el exterior.

La maniobra de tracción se realiza de manera simultánea a las contracciones de la vaca y entre mínimo dos personas, por lo que me mantengo cerca del Dr. Jefferson para poder ayudarlo.

Sabemos que cada minuto cuenta, pues no solo está en peligro la vida de la cría sino también de la madre. Nos esforzamos en ser rápidos y metódicos. Mis brazos arden cuando hay que tirar de las cadenas, pero no me desconcentro mientras veo con esperanza cómo poco a poco las patas del ternero comienzan a asomar y así, con el acompañamiento de la contracciones de la vaca en todo momento, por fin conseguimos que el bebé salga.

El doctor se acerca para limpiar los orificios nasales de la cría, para asegurarse de que no estén obstruidos por placenta, y luego frota su cuerpo húmedo para estimularlo con éxito. Pronto el ternero empieza a pronunciar sonidos a la vez que intenta ponerse en pie de manera trémula y torpe y la madre primeriza ni siquiera duda en acercarse para limpiarlo en plena acción instintiva.

Mi sonrisa es inconsciente e incontenible debido a la alegría de poder presenciar tan conmovedor momento, y no soy la única.

Así también, una vez más confirmo que, aun cuando no todos los días los resultados sean los mejores y haya finales felices, son estos instantes por los que valen la pena lo que hago, por lo que elegí esta carrera.

***

—¿Qué tal tu día?

—Movido, pero bien. En realidad admito que estoy tan cansada que podría quedarme dormida en cualquier instante —digo antes de llevar otra patata frita a mi boca para ocultar una sonrisa.

Ambos nos encontramos sentamos en el suelo de la sala, con nuestras espaldas apoyadas en el sofá que en un extraño acuerdo tácito ignoramos. La comida está colocada encima de la pequeña mesa, justo frente a nosotros.

—¿Por qué aceptaste cenar conmigo entonces? Podríamos haberlo dejado para otro día. —Su voz está libre de reproche, más bien parece confundido y un tanto preocupado, tal vez porque de verdad crea que pueda quedarme dormida de la nada.

—Porque quería. —Me encojo de hombros, siendo sincera—. Además, el lunes viajas a Dallas, así que...

—Me siento halagado y un poco molesto. Deberías estar descansando si estás cansada, Roxie.

—Y eso pretendo hacer al caer en mi cama, luego.

Me mira con los ojos entrecerrados y posteriormente sacude su cabeza.

—Estás muy graciosa, ¿no?

—¿Yo? —Me hago la desentendida, apuntándome con un dedo y conteniendo una sonrisa.

—Sí, tú. Pareces feliz, cansada, pero feliz. ¿Ha pasado algo que no me hayas dicho? —formula, intrigado.

—No —niego—. Solo... Han sido días buenos.

Tan buenos que por momentos me asusta, porque significa que de tanto subir, eventualmente tendré que enfrentarme a la caída y no sé cuán dura será, pero intento no pensar demasiado en ello, empujar ese lado negativo por el que muchas veces me dejo influenciar.

—¿Ah, sí? —Enarca una ceja, sus ojos brillando de jovialidad.

—Sip.

—Pues, en ese caso me alegra mucho.

—A mí también. —Sonrío y me imita—. Y, dime, ¿cómo ha estado tu día?

—Lleno de trabajo. Estuvimos haciendo limpieza en los establos, así que también estoy cansado.

—Y aun así, decidiste traerme la cena. —Arqueo mis cejas, sabiendo que no se perderá la indirecta.

—Vale, entiendo. —Ríe entre dientes—. Siendo sincero, quería verte.

De nuevo esa sensación de cientos de mariposas rozando con sus alas mi estómago, dejando a su paso una agradable calidez que se expande por mi cuerpo y evidenciándose en el sonrojado de mi piel.

—También yo —admito en un murmullo.

Él extiende su mano hasta acariciar mi mejilla, de manera inconsciente me inclino hacia el tacto. Sus ojos marrones se deslizan por toda mi cara, como si estuviera memorizando cada pequeño detalle, sería casi intimidante sino fuera porque sus gestos están cargados de devoción. Me mira como si fuera lo más hermoso que hubiera visto nunca.

¿Cómo es que tardé tanto tiempo en darme cuenta de sus verdaderos sentimientos por mí?

—Me sentía un poco mal porque Sarah no quisiera acompañarnos. —Lo dice porque mi amiga, al ver al vaquero aparecer por la puerta con la cena en manos, decidió darnos privacidad y encerrarse en su cuarto, no sin antes hacer un gesto sugerente con sus cejas que gracias al cielo él no logró ver—. Sin embargo, ahora como que me alegra… —confiesa, rozando su áspero pulgar contra mis labios.

—¿Sí? —inquiero en timbre bajo debido a la repentina atmósfera íntima, perdida en la profundidad de sus ojos.

—Sí. Porque puedo hacer esto libremente.

Sin más dilación, acorta la distancia y me besa. Las mariposas pronto se convierten en una estampida, mi ritmo cardíaco se dispara y mi mente se nubla. Me pierdo en él.

No sé cómo sucede, pero en algún punto acabo sentada a horcajadas sobre el regazo del vaquero, sus manos sostienen mi cintura mientas las mías acarician el cabello de su nuca; todo esto sin romper el beso. Lo único que se escucha son nuestras respiraciones agitadas y el choque de nuestros labios.

Una de sus manos desciende hasta el comienzo de mi trasero a la vez que, en un gesto atrevido que incluso me sorprende a mí, tiro gentilmente de su labio inferior. El ronco gemido que pronuncia provoca que mi temperatura corporal aumente exponencialmente. Pero ninguno parece estar dispuesto a separarse todavía.

Mi esfuerzo por ahogar mis propios gemidos se vuelve en vano cuando, más confiado y aventurero, empieza a repartir un camino de besos de mis labios a mi mandíbula, siguiendo hasta mi punto débil: mi cuello, al cual le doy acceso sin dudar. El lugar ahora se siente en llamas.

He descubierto que besar a West es emocionante, incluso podría decir que adictivo, porque viene acompañado de una sensación de euforia que llena de adrenalina mi cuerpo, volviéndolo ligero, como si estuviera flotando.

El problema está cuando recuerdas que le tienes cierto miedo a las alturas.

—Te quiero —susurra contra mis labios, y es como si hubiera sido arrojada de nuevo a ese agujero que Sarah mencionó justo ayer. Las dudas vuelven a materializarse en mi cabeza, porque él me ama, pero ¿lo amo yo de la misma forma?

West no se merece esto, esta constante indecisión de mi parte.

Al mismo tiempo, de manera inconsciente, mis dedos se crispan sobre sus hombros, arrugando el material de su camisa, la repentina rigidez de mi cuerpo siendo más que evidente.

Evadiendo su mirada y antes de que pueda preguntar, me levanto de su regazo colocando distancia entre nosotros.

Donde hubo un deseo ardoroso ahora habita una sensación de temor gélido.

—Yo... Creo que es tarde ya —murmuro, volviendo a ser esa cobarde que huye cuando se siente abrumada.

Lo escucho suspirar y entonces dice:

—Sí, tal vez es mejor que me vaya.

Espero a que se dé la vuelta, molesto por mi reacción, pero se acerca hasta plantarse justo frente a mí y me deposita un casto beso en mi frente, en el cual cierro los ojos para disfrutar del contacto, sintiendo a su vez un nudo atenazar mi garganta.

Definitivamente no se merece esto.

—Buenas noches.

Apenas lo veo atravesar la puerta, me dejo caer abatida sobre el sofá, presionando mis manos contra mis párpados para frenar las lágrimas que quieren salir.

¿Por qué? ¿Por qué?

Deslizo mis manos hasta sujetar varios mechones de mi cabello, y, presa del enojo, la frustración y la tristeza, tiro de estos a la vez que profiero un gruñido.

Quisiera poder volver atrás en el tiempo para no haber actuado de forma tan tonta. ¡Por Dios! Ni que hubiera sido la primera vez que lo escucho decir que me quiere. Pero...

Pero ¿qué? Él probablemente no lo dijo esperando una respuesta de mi parte y yo como una tonta me aparté como si fuera la misma peste.

Parece que solo sé arruinarlo todo.

—¿Por qué es tan difícil? —mascullo a la nada.

De pronto un pensamiento cruza por mi cabeza. ¿Y si la razón por la que siempre retrocedo es porque una parte de mí sabe que estaría cometiendo un grave error al exponer nuestra amistad a un camino tan inestable como lo es mantener una relación?

No... No lo sé.

Capítulo 18

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado, 11 de octubre de 2014.

Doy un trago a mi bebida esperando sofocar un poco el calor, sin embargo, con tantas personas bailando y hablando en el bar es difícil, por no decir imposible, alcanzar mi objetivo.

—¡Roxie! Ven a bailar —me invita Alice por encima del bullicio y la música. Niego en respuesta.

Siendo sincera, no tenía ganas de venir, esto incluso lo sabía Sarah, pero tras varias insistencias por parte de Alice y el trabajo de convencimiento de mi mejor amiga acerca de que necesito despejarme un poco, he terminado por acceder.

—Creo que paso. Iré un momento afuera a tomar aire.

—Te acompaño —dice Jason.

—No es necesario.

—Insisto. Además, yo también necesito tomar un poco de aire fresco.

—Vale, par de aburridos. Nosotras iremos a mover el cuerpo —expresa tomando el brazo de Sarah.

—¿No tengo opción? —inquiere la susodicha con una expresión divertida ante la afirmación de la morena.

—Nop. Tú vienes conmigo. —Sin más, tira del brazo de mi amiga y se dirigen al grupo de personas bailando.

—¿Vamos?

Sigo a Jason a través del bar y hacia la salida. No puedo decir que haga frío, pero ciertamente el ambiente es más fresco que en el interior del local.

Libero un suspiro, disfrutando del aire nocturno del pueblo.

—¿He fastidiado alguna clase de plan de escape? —Su pregunta me saca de mi ensimismamiento.

—¿Eh? No, no. Necesitaba un poco de aire. Hay demasiada gente ahí dentro.

—Entiendo. Yo también empezaba a agobiarme un poco, pero de alguna forma Alice siempre termina arrastrándome a uno de estos lugares. —Se encoge de hombros, con desenfado en su voz.

—¿Os conocéis desde hace mucho?

—Desde que comenzamos a trabajar en la clínica, hace siete años.

—Vaya.

—Sí, mucho tiempo. Éramos nuevos y los más jóvenes, y resultó que tenemos gustos parecidos, así que fue fácil congeniar. Ali es una persona increíble, aunque a veces puede parecer que le faltan algunos cuantos tornillos en la cabeza. —Ríe y me uno—. ¿Y qué me dices de Sarah y tú?

—Nos conocimos en la universidad, pero no nos hicimos realmente amigas hasta el último año por... cierta situación —vacilo en lo último—. Quiero decir, hablábamos y nos llevábamos bien, pero no fue hasta ese momento que nos hicimos más cercanas, por decirlo de algún modo. Y en verdad me alegra que ahora sea mi amiga, porque es sensacional —admito en una sonrisa sincera.

—Te creo.

Un cómodo silencio se forma entre nosotros. Todavía se logra oír el ruido del interior del bar, la música escuchándose más fuerte por unos segundos cuando alguien entra o sale. Unas cuantas personas charlan, fuman o, al igual que nosotros, simplemente buscan tomar un poco de aire. Pero, en general, la noche es tranquila.

La luna se encuentra en su fase nueva y apenas se vislumbran estrellas en el cielo obscuro, sin embargo las farolas y los locales abiertos mantienen una buena iluminación en la zona.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —pregunta de repente.

Lo miro.

—Claro.

—Esa situación de la que hablabas antes, por la que Sarah y tú os unisteis más, ¿está relacionada con un ex? —Su tono es cauteloso y puedo detectar la inofensiva curiosidad en su mirada, por lo que, a pesar de que estoy momentáneamente sorprendida, respondo con la mayor calma.

—Será cierto lo de pueblo pequeño, infierno grande, ¿eh? —ironizo, deduciendo cómo conoce parte de la historia—. Sí, es cierto.

Al vivir en un lugar con una población reducida, estoy acostumbrada a que todo sea noticia y que pocas cosas duren en secreto por mucho tiempo. Claro, jamás esperé estar en boca de nadie por un acontecimiento tan doloroso y personal como ese. Lo único bueno es que en realidad el resto no conoce la verdadera razón del fracaso de mi relación y compromiso, solo simples conjeturas, algunas demasiado descabelladas y a las que prefiero ni hacerles caso.

—No pretendía sonar entrometido, es solo que...

—Está bien, Jason. —Le doy un pequeño apretón en su brazo—. Sé que no lo has preguntado con mala intención.

—Sí. Pero probablemente tendría que mantener mi boca cerrada. No es de mi incumbencia. —Rasca su nunca, apenado—. Lo siento.

—Tranquilo. Fue doloroso en su momento, pero ya pasó, lo he superado —digo, y cierto alivio me recorre al reconocer la sinceridad en mis propias palabras.

Sí, todavía quedan ciertas espinas, pero en definitiva he aprendido a soltar el pasado y simplemente aceptarlo.

En un principio, muchas veces llegué a asegurar que estaba bien, que lo había superado y que no me dolía más, pero no era más que una mentira lanzada con la intención de evitar las constantes preguntas así como las preocupaciones evidentes por parte de mis familiares y amigos. Sin embargo, sentir que en realidad no duele como antes, que pasa a ser solo un amargo recuerdo, es de cierta forma agradable.

—Es un idiota —declara, sorprendiéndome—. Quiero decir, si te dejó ir, definitivamente debe de ser un idiota.

Abro la boca con la intención de contestar algo, una agradecimiento tal vez, pero las palabras se quedan encalladas en mi garganta al notar la intensidad de su mirada y mi cerebro se pone en alerta cuando sus ojos aterrizan en mis labios. Y de pronto la distancia comienza a ser poco a poco reducida. La intención es clara como el agua. Aun así, no me muevo. No me aparto. No le digo que se detenga.

No cierro mis ojos cuando sus labios al fin hacen contacto con los míos. Es un beso tentativo, ninguna otra parte de nuestros cuerpos además de nuestras bocas, es solo una suave presión que apenas dura alrededor de cinco segundos. Y, siendo honesta, no es un mal beso. Sin embargo, apenas culmina me doy cuenta de la enorme estupidez que he cometido.

Oh, Dios, ¿qué acabo de hacer?

Como una garra, el arrepentimiento toma de inmediato cada célula de mi organismo, llenándome de una sensación de hundimiento.

—No puede ser... —Entierro mi cara en mis manos soltando una lamentación, sin poder tampoco mirarlo a los ojos.

—¿Qué sucede?

—No debí haberte dejado besarme. No debí —musito y niego repetidas veces—. Lo siento, Jason. Yo... Lo siento.

—No te disculpes. Oye, yo quería besarte. Me gustas, te lo dije —expresa con voz calma y suave.

—Estoy saliendo con alguien —suelto sin más, estallando tal vez cualquier posibilidad que se hubiera formando en su cabeza.

—Oh.

—De verdad que lo lamento. Debí decírtelo antes. Debí...

Quiero continuar con mis disculpas, pero el nudo en mi garganta me lo dificulta, a su vez las lágrimas empujan con insistencia queriendo ser liberadas. Dios, ¿qué he hecho?

—Está bien, Roxie —murmura en tono calmado—. Yo te he besado. Ha sido mi culpa.

Sacudo mi cabeza sabiendo que solo intenta hacerme sentir mejor, pero la verdad es que la única idiota culpable aquí soy yo, por no haberme apartado, por no haberlo detenido...

—Yo, mejor me voy —consigo forzar las palabras a través del nudo en mi garganta—. Por favor, dile a los demás que no me sentía bien y que me he ido.

—Nada de eso. Te llevo.

—No.

—No pienso dejarte ir sola a esta hora. —Niega, vehemente.

—Tomaré un taxi, estaré bien.

—Hablo en serio, Roxanne. Te llevaré a tu apartamento y no hay más discusión —zanja, y no me queda más opción que rendirme.

El viaje en coche es silencioso y tenso. El recuerdo del beso se repite una y otra vez en mi cabeza y solo puedo pensar en lo estúpida que he sido al haberlo permitido. También, aparece el gran debate sobre si debería contárselo a West o no; es decir, ha sido un pequeño beso, no tiene mucha importancia, ¿no?

Oh, Dios, ¿y ahora qué?

***

Domingo 12 de octubre de 2014.

El par de golpes en la puerta principal aumentan la sensación de hundimiento en mi estómago y creo que podría vomitar en cualquier momento. Me siento enferma de pensar en lo que se avecina.

—¿Quieres que abra? —pregunta notando mi falta de movimiento.

Tras un leve asentimiento de respuesta, Sarah se dirige a la entrada para abrir. A su vez, libero varias respiraciones controladas, retorciendo mis dedos en mi regazo como acción involuntaria de nerviosismo.

Escucho su intercambio de saludos y, ante la proximidad de pasos, siento la conocida urgencia de huir, sin embargo me ordeno recordar la conversación que tuve con mi amiga horas atrás.

Después de contarle lo ocurrido, la habitación se queda en silencio por largos y tensos minutos. No puedo leer su expresión, pero conociéndola es probable que esté buscando las palabras adecuadas para expresarse sin hacerme sentir peor de lo que ya me siento.

—Entonces... ¿No correspondiste el beso, pero tampoco lo impediste? —se cerciora. Asiento, cabizbaja por la vergüenza—. ¿Qué piensas hacer? —interroga tras una pausa—. ¿Vas a contárselo?

Vacilo en mi respuesta, porque aquello es algo que llevo debatiéndome sin parar desde el incidente. A duras penas pude dormir anoche, y la verdad es que continúo sin tener una respuesta clara respecto a qué debo hacer. Quiero decírselo a West, él merece la verdad, pero, por otro lado, me da miedo pensar el impacto que acarrearía tal confesión.

Por más que me repito que ha sido un beso tonto, no puedo quitarme la sensación de malestar al imaginar la posible reacción de West.

Expulso una trémula respiración ante la atenta mirada de mi amiga. Me da cierto alivio no detectar atisbo de reproche en ella, no parece juzgarme, pero sí vislumbro su genuina preocupación y... pena. Siente lástima por mí y eso revuelve mis órganos de forma incómoda.

—Sí. Debo hacerlo —respondo al fin—. Es lo correcto.

—Hola. —La cálida voz de West me sacude de mi ensimismamiento—. ¿Qué sucede? —Su ceño se frunce, probablemente percatándose de mi estado anímico nervioso—. ¿Roxanne?

Tomo una nueva respiración y, apenas en un susurro, digo:

—Tengo que decirte algo.

Cauteloso, se pone en cuclillas frente a mí, sus ojos en los míos en busca de una respuesta a mi comportamiento.

Escucho la puerta principal cerrarse y sé que Sarah se ha ido para darnos privacidad.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Abro mi boca, pero las palabras se niegan a salir, lo más que consigo emitir es un patético sonido estrangulado.

—Roxie, estás empezando a asustarme. ¿Qué sucede? ¿Qué está mal?

—Me besé con alguien.

Mi voz sale débil y la verdad es que no estoy segura si ha logrado oírme, sin embargo me rehúso a conectar nuestras miradas y descubrir que el dolor por la traición ha oscurecido su semblante. Sería demasiado.

—¿Te besaste con alguien? —repite y a pesar de que su tono también es bajo, se siente como un grito en la habitación. Sabiendo que intentar hablar sería en vano, contesto con un leve asentimiento de cabeza.

Todavía un tanto conmocionado, se pone en pie y recula, la atmósfera ahora se siente fría y me llena de una sensación enfermiza. Pestañeo en un intento por apartar las lágrimas.

—¿Quién? —interroga después de unos tensos minutos, y hay un borde filoso en su voz que nunca antes había escuchado en él.

—Jason —murmuro a través del nudo en mi garganta.

Otro largo e inquietante silencio se forma en el lugar.

Su mirada permanece perdida en algún punto del balcón, y a pesar de que se encuentra a unos metros, bien podría estar a miles de kilómetros de mí.

Presiono mis manos en puño en mis muslos para controlar el temblor en estas.

—¿Te gustó? —su pregunta me toma por sorpresa.

—No.

Es decir, no porque el beso haya sido malo, sino porque apenas procesé el beso sentí arrepentimiento, sin embargo no logro decir esto porque no creo poder formular más de dos palabras sin romper en llanto.

—¿Él te gusta?

—No —niego esta vez con mayor firmeza, esperando que entienda que no estoy mintiendo—. Fueron pocos segundos y entonces me aparté.

—Pero dejaste que te besara en un principio —formula con un claro interrogante en su expresión, un «¿por qué?».

—Yo...

Su mirada se vuelve dolida, porque mi vacilación le ha dado la respuesta.

—Entiendo —murmura con voz tensa.

—Lo siento. —Me pongo en pie y solo avanzo un par de pasos antes de detenerme, no estando segura de poder soportar su rechazo si me acerco más—. De verdad que lo siento, West. Yo... No debí dejar que pasara. Lo siento mucho.

—Por favor, detente —me interrumpe—. Yo... —Sacude su cabeza, como si tratara de poner orden a sus ideas—. No puedo... No puedo procesarlo en este momento.

—West...

—Roxanne, en serio —corta mi nuevo intento, casi suplicante—. Necesito tiempo. Necesito digerirlo, ¿sí?

Aun cuando quiero continuar con mis disculpas, hacerle ver lo realmente arrepentida que estoy, también sé que lo menos que puedo hacer es darle ese tiempo que me pide, porque lo entiendo. Fallé.

—Sí —susurro en un asentimiento leve.

Libera un profundo suspiro, deslizando una mano por su cabello. Entonces dice:

—Mañana me iré a Dallas, supongo que podremos hablar después de eso.

Supone. No hay garantía. Necesita tiempo para pensar.

—De acuerdo.

Sin decir nada más se marcha. No me lanza una última mirada, ni siquiera se despide, solo cruza la puerta con su cuerpo irradiando tensión y la traición dibujada en su semblante. Y por fin dejo salir mis lágrimas.

Cuando Sarah regresa al apartamento me encuentra en el sofá tratando de controlar mi llanto en vano.

—Todo este tiempo temiendo que pudieran romperme el corazón de nuevo y soy yo quien termina destrozando uno —murmuro con un tono sarcástico en mi voz.

—Oh, Roxie.

Se sienta a mi lado y me atrae en un abrazo, compadeciéndose de mí, aun cuando probablemente no lo merezco.

Todo esto ha sido mi culpa.

Por mi culpa es posible que ese miedo de perder a mi mejor amigo se vuelva realidad. Cruel y dolorosa ironía.

Capítulo 19

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Miércoles 15 de octubre de 2014.

Los siguientes días después de que West se marchara del apartamento con su corazón hecho añicos como el mío —o peor—, he estado más distraída que nunca. No en la clínica, pues allí me enfoco de lleno en trabajar al máximo, darlo todo por mis pacientes. Pero en mi tiempo de ocio, cuando no estoy haciendo nada productivo, es cuando mi mente empieza a viajar y la culpa y los reproches me inundan como voces gritándome sin descanso.

Por más que trato de entender por qué hice lo que hice, la única conclusión a la que consigo llegar es que soy una grandísima idiota. Una vez más permití que mis inseguridades me dominaran y acabé saboteándolo todo.

Lo peor es que sé que West realmente está locamente enamorado de mí —lo digo en presente porque no es un sentimiento que desaparezca de un día para otro. Él me ha demostrado lo que siente por mí una vez tras otra. Nunca me presionó en nada, fue paciente y dulce, por lo que me fue inevitable no aceptar darnos la oportunidad de intentarlo, intentar estar juntos.

Todo iba bien a pesar de mis miedos. Jamás me hizo sentir que podría estar en verdadero peligro de acabar con el corazón roto otra vez. No obstante, he estado tan aterrada pensando en lo que podría salir mal, en que podría acabar herida de nuevo, que nunca llegué a considerar que podría ser yo quien pudiera romper su corazón.

West es un ser humano increíble y se merece a alguien asombroso... Y admito que me duele pensar que esa persona podría no ser yo.

—Hey.

Pestañeo saliendo de mi estado de ensimismamiento, descubriendo la intensa mirada de la morena sobre mí.

—Lo siento. ¿Me decías algo?

—¿Seguro que estás bien? No es por nada, pero pareces cansada. ¿Tienes problemas para dormir?

Sí, ciertamente me veo un tanto demacrada. Mis ojeras se han vuelto más oscuras por, en efecto, las noches de insomnio en donde lo único que se repite en mi cabeza es la fatídica conversación con West y su partida, que dejó una sensación de angustia en mi pecho.

A pesar de notar la sincera preocupación de Alice, no me siento en condiciones para hablar sobre ello con nadie todavía. Incluso he estado esquivando el tema con Sarah, quien también ha estado pendiente, tratando de sacarme de mi ánimo decaído.

—Sí, estoy bien.

—Ya… —No suena convencida, sin embargo decide no presionar y lo agradezco internamente.

El día continúa transcurriendo relativamente tranquilo en la clínica, lo que es un inconveniente para mí porque mi cerebro tiene mucho tiempo para vagar por lugares que no quiero.

Para distraerme un poco, decido arreglar mi zona de trabajo, ordenando, limpiando y tirando a la basura lo que ya no sirve. Estoy en medio de mi tarea cuando un par de suaves golpes en la puerta demandan mi atención.

—Espero no interrumpir.

Me congelo al reconocer la voz. Me toma unos instantes recuperar la suficiente calma y me giro para enfrentarlo.

Un tanto dubitativo, lo veo avanzar unos pasos, dejando una distancia considerable entre nosotros.

—No, tranquilo —musito por fin, negando—. Solo... Estaba ordenando un poco. ¿Sucede algo?

—No, no. Yo... Pensé que quizá podríamos hablar.

—¿De qué? —pregunto, haciéndome la demente y, a la vez, esperando que entienda que no quiero hablar del tema. Pero por su expresión intuyo que no va a dejarlo estar tan fácilmente.

—Lo sabes. Quise darte espacio después de lo sucedido en el bar, pero —comienza y me tenso de forma inevitable—, la verdad es que creo que deberíamos hablar sobre ello.

—No creo que sea buena idea —suelto, casi con desesperación y con un nudo de incomodidad en mi estómago.

—Roxanne... Lo último que quiero es arruinar nuestra amistad. —Debo agachar mi cabeza para que no veo cuánto me afectan esas palabras en específico—. Y tampoco pretendía meterme en tu relación, lo juro.

—Lo sé. Fue mi culpa, debí habértelo dicho antes —musito en una mueca de pesar.

—No. Yo no debí besarte sin tu consentimiento.

—Sé que no tuviste malas intenciones. No estoy molesta contigo —le aseguro, siendo sincera.

—Me alegra oír eso —admite, sonando en verdad aliviado—. Y el chico... ¿Lo sabe? —inquiere, cauteloso.

—Sí.

—Oh.

—Se lo dije —añado no sé por qué.

—Vale —asiente pausadamente—. ¿Quieres que hable con él?

Su sugerencia me toma por sorpresa y tardo unos segundos en reaccionar, pero sacudo mi cabeza en negación diciendo:

—No.

—Tal vez pueda servir. Si sabe que fui yo quien comenzó el beso...

—No, Jason —lo detengo—. Gracias, pero no es necesario.

—¿Segura? No tendría problema alguno.

—Lo sé, pero no. No creo que sea buena idea.

—Bueno. Aun así, si necesitas algo, lo que sea, ayudaré encantado, ¿vale?

Solo asiento en respuesta, esbozando un intento de sonrisa que seguro se asemeja más a una mueca extraña.

Creo que tiene la intención de decir algo más, pero el anuncio de la llegada de nuevos pacientes nos interrumpe y nos devuelve a la realidad, por lo que sin más nos ponemos a la labor, dejando el asunto de lado, al menos por el momento.

***

WEST

Dallas, Texas, Estados Unidos.

Jueves, 16 de octubre de 2014.

Cierro la puerta trasera de la caja de la camioneta habiendo completado el último viaje para guardar las compras y le agradezco al trabajador que amablemente me echó una mano antes de subir a la cabina del conductor y ponerme en marcha. Todavía me falta un último destino antes de emprender mi camino de regreso a Roaring Springs. Sin embargo, mi estómago demanda ser atendido primero, por lo que tomo un desvío hacia un local de paso que capta mi atención.

Es un bar restaurante que no parece estar demasiado lleno, por lo que no dudo en entrar.

Apenas termino de pedir, mi teléfono suena y dibujo una pequeña sonrisa al ver de quién se trata.

—Hola.

—Hola. Disculpe la molestia pero, ¿por casualidad se encuentra disponible un encantador vaquero que responde al nombre de West McCullough?

Debo reprimir la risa para seguirle el juego.

—Depende. ¿Quién lo solicita?

—Una buena amiga quien espera que él no se haya olvidado de su existencia.

—Eso jamás, Tammy —digo, rompiendo el teatro y apuesto a que sonríe.

—Me alegra oír eso.

—¿A qué debo tu llamada?

—Nada importante, solo quería saludar. Espero que no sea mal momento.

—No, tranquila.

—¿Estás bien?

Su pregunta me sorprende y tardo en responder porque no es posible que se haya dado cuenta de que algo me pasa, ¿o sí?

—Sí, estoy bien. ¿Por qué lo preguntas? —digo al fin, intentando sonar relajado.

—Por nada en específico, pero ahora con tu respuesta me has hecho dudar un poco. ¿Seguro que no pasa nada?

Tal parece que yo mismo acabo de delatarme.

Asimismo, tampoco me había dado cuenta de mi involuntario estado de tensión hasta que mis hombros rígidos comienzan a protestar, trato de relajarme antes de contestar.

—Ha sido un día movido. —Y para hacerlo más creíble, agrego—: Estoy en Dallas, como te había comentado, ¿recuerdas?

No me gusta mentir, pero tampoco me siento con ánimos de hablar de la razón de mi turbado estado anímico. No ahora. No cuando todavía tengo muchas cosas que procesar y también que decidir.

—Ah, sí, lo recuerdo.

—Justo ahora estoy por tomar el almuerzo.

—También yo. Estoy en mi tiempo libre y salí a un local que está cerca de donde trabajo.

—Hablando de trabajo, ¿cómo te está yendo? —cuestiono, una parte con genuino interés y por otra parte esperando desviar por completo el tema anterior.

—Aceptaré el cambio de tema, pero sabes que si quieres hablar, de lo que sea, aquí estoy, ¿cierto?

—Lo sé.

—Vale.

Después de eso la conversación se mantiene en un lado seguro hasta que es momento de despedirnos con la promesa de hacer una videollamada cuando esté en el pueblo para que ella pueda saludar a Autumn.

Debo admitir que, por unos instantes, quise hablarle acerca de lo sucedido con Roxanne, pero no creí que fuera lo mejor. ¿Hablar con la chica que tiene sentimientos por mí sobre la chica por la que tengo sentimientos y que me lastimó? No, definitivamente no sería lo más prudente.

Lo que sí es cierto es que debo tomar una decisión importante, lo que es difícil porque cada vez que pienso en el motivo siento mi sangre arder de una manera que nunca antes había sentido. Celos. Intensos y enfermizos celos de imaginar a Roxanne besándose con ese tipo.

Con Declan fue más sencillo, porque ya me había forzado a hacerme la idea de que nada podría pasar entre nosotros, ella estaba comprometida y, mientras fuera feliz, yo también lo sería. Pero ahora, en este caso, a pesar de que no hubiéramos establecido nunca que seríamos exclusivos, el hecho de que estuviéramos intentando algo, que mi fe y mi corazón estuvieran puestos en ello y de repente me confesara que se había besado con otro, simplemente fue demoledor. Demasiado para digerir en un instante. Por lo que decidí tomar espacio antes de decir cualquier cosa de la que podría arrepentirme luego.

Irónicamente, este viaje en cierta forma ha venido en el momento adecuado para no cometer una locura como ir a por el chico y partirle la cara, porque, aunque es cierto que por lo general soy una persona pacífica, también tengo mi límite y puedo reaccionar de manera impulsiva ante ciertas cosas. Un claro ejemplo fue cuando me enteré que el exprometido de Roxanne la estaba engañando; ese día mis emociones traspasaron mi lado racional y actué guiado por el calor del momento, lo cual sé que no siempre es lo mejor, pero soy humano y también soy propenso a cometer errores.

Ahora me toca elegir, dar una segunda oportunidad y seguir tratando de construir una relación con la chica de la que siempre he estado enamorado, o rendirme y aceptar que, por más que quiera, a veces algunas cosas simplemente no están destinadas a ser.

Aun cuando las opciones son solo dos, no es para nada sencillo elegir una. Por un lado, porque dar esa segunda oportunidad tendría que hacerlo de corazón y sé que no podría hacerlo pronto porque justo ahora se encuentra dolido. Mientras que, por otro lado, tirar lo toalla después de estar rozando con mis dedos aquello que siempre había soñado se siente como balancearse en un precipicio en el que sabes que la inminente caída será horriblemente dolorosa y dejará profundas heridas que costarán mucho sanar.

***

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

—¿Estás segura que no quieres venir?

—Sí. Divertíos vosotros.

—Roxanne... —De nuevo esa mirada que me ha estado dando últimamente: pena.

—Lo digo en serio. No te preocupes.

—Por supuesto que me preocupo —objeta—. Quedarte encerrada no va a ayudar en nada.

—¿Y salir sí? —contraataco con más rudeza de la que pretendía—. Lo siento —suspiro.

—Está bien. Es solo que… Me preocupas.

—Voy a estar bien, tranquila.

—Tal vez mejor me quedo y vemos cualquier cosa en la televisión... —Mientras lo dice, reprimo la mueca que quiero hacer debido a la amarga sensación que me provoca saber que me tiene lástima.

—No —la detengo—. Tú ve tranquila a disfrutar. Yo me quedaré y estaré pendiente de mi teléfono por si ocurre alguna emergencia y me necesitan en la clínica.

—¿Segura?

—Cien por ciento.

Sin lucir todavía convencida, asiente en rendición.

—Vale. Pero, cualquier cosa, me llamas, ¿sí?

—Sí. Ve tranquila, anda. —Le regalo mi mejor sonrisa, que la verdad no creo que funcione mucho, pero es un intento al menos.

Cuando por fin quedo sola, dejo salir un largo suspiro y entierro mi rostro entre mis manos. El silencio reina en el apartamento, solo con alguno que otro ruido del exterior que logra colarse por la puerta de balcón.

Observo mi teléfono en la mesa pequeña, teniendo el mismo dilema desde hace días.

Quiero escribirle, quiero llamarle y pedirle perdón las veces que sean necesarias, pero sé que no debo y que tengo que darle su espacio; no obstante, una cosa es saberlo y otra distinta es que esta creciente brecha entre los dos no me esté matando con cada hora que pasa. Lo peor es que no puedo culpar a nadie más que a mí.

Como siempre que estoy sola y mi mente tiene vía libre para viajar a donde quiera, los recuerdos me inundan. Me viene a la mente la mirada de dolor, enojo y traición de West cuando le hablé del beso. La sensación de kilómetros de distancia aun cuando estábamos en la misma habitación. El vacío en mi pecho al verlo marcharse con el corazón roto por mi culpa, mi gran y estúpida culpa.

Y quisiera decir que sigo desconociendo la razón de por qué lo hice, por qué dejé que ese beso con Jason sucediera, pero estaría mintiendo. La verdad es que yo quise. Una parte de mí se aprovechó de la situación. Quería comprobar si podía sentir algo por él. Si tal vez no estaba apresurándome con West. Fue una tontería, ni siquiera tiene sentido ahora que lo pienso con cabeza, y solamente me gustaría retroceder el tiempo y no haberlo hecho, porque probablemente lo estropeé todo, tal y como tanto temía.

Ironías de la vida.

Después de lo de Declan, creé una muralla alrededor de mi corazón para protegerlo, una que West no necesitó romper porque él ya se encontraba dentro, y eso mismo fue lo que más me aterró cuando empezamos a salir. Ver lo fácil que le era colarse en mi corazón de una manera diferente a la platónica, lo rápido que sentía estar enamorándome de él.

Tenía miedo de volver a entregar mi corazón, esa es la verdad. Y es que, antes de Declan nunca me había enamorado, ni tampoco me habían roto el corazón hasta entonces. Jamás había aprendido a sanar mi corazón de esa manera y, muy a mi estilo, en vez de tratar el problema, lo hice a un lado para poder ignorarlo. Y eso hice hasta que nos permití a West y a mí tener una oportunidad, lo cual en realidad sí quería, sin embargo, fue mi poca experiencia y mis recurrentes temores los que me impedía muchas veces aceptar que West estaba consiguiendo de una manera aterradoramente rápida ganarse mi amor.

Así que Sarah al final tuvo razón. No fui más que yo misma quien, consciente o inconscientemente, se aseguró de sabotearlo todo. Y ahora debo atenerme a las consecuencias.

Lo más gracioso —y nótese el ácido sarcasmo—, es que ya no puedo continuar diciendo que creo estar enamorada de West. Porque ya no es una duda. Estoy enamorada de él. ¡Dios!, de hecho lo he estado desde hace tiempo, solo que me negaba una y otra vez a aceptarlo. Es ridículo, porque era obvio, es obvio y, sin embargo, dejé que el miedo volviera hacer de las suyas y terminé arruinándolo todo una vez más. Solo que esta vez el daño ha sido mucho mayor.

Capítulo 20

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 19 de octubre de 2014.

Mis manos tiemblan bastante así que las entierro con fuerza en los bolsillos laterales de mi pantalón para disimularlo. Tomando una honda respiración, me obligo a avanzar, consciente de que no puedo seguir dilatando este momento por más tiempo.

El sonido de mis pasos le advierte de mi presencia y se gira, su mirada conecta con la mía y freno en seco, sintiendo mi estómago revolverse. Ese instinto de huir que tanto odio se manifiesta, como sirenas de peligro, pero me esfuerzo por ignorarlo.

Busco resentimiento o enojo en su expresión, pero lo único que consigo ver es una sombra de tristeza que ni la sonrisa que esboza para mí logra disimular bien.

—Hola. —Su voz es suave, casi como si temiera hablar demasiado alto—. Gracias por venir.

—Yo... —Por más que trato de sacar palabras de mi boca, es en vano, el nudo en mi garganta me lo dificulta.

—¿Quieres que caminemos un poco?

Niego en respuesta, empezando a sentir las lágrimas empujar al ver cómo intenta disminuir la tensión del momento incluso cuando es imposible. Pero West es así, siempre tratará de hacerte sentir bien, incluso cuando él no lo esté.

—No llores. Sabes que eso me mata —pide en un susurro, dando un par de pasos con semblante entristecido.

—Lo siento tanto… —Mi voz se quiebra al igual que yo.

Llevo mi mano a mi boca para ahogar un involuntario sollozo. Me congelo cuando de pronto sus brazos me rodean en un abrazo que, lejos de calmarme, hace que quiera llorar más. Cuando reacciono, mis dedos se aferran de manera espontánea a los costados de la tela de su camisa y entierro mi cara en su pecho a la vez que trato de sofocar mi llanto. Él no dice nada en ese tiempo, solo me sostiene permitiéndome desahogarme y me siento mal por que sea él quien tenga que consolarme cuando fui yo quien causó toda esta situación. ¡Yo lo lastimé, por Dios!

Cuando logro calmarme de manera considerable, libero un prolongado suspiro, sintiendo el comienzo nada sorprendente de un dolor de cabeza atacar, nada nuevo en los últimos días, a decir verdad.

—¿Mejor?

Asiento y, a pesar de que es lo último que quiero, me separo un poco para que capte la indirecta de que, si quiere, puede apartarse. Pero no lo hace, sus ojos buscan los míos como para asegurarse de si miento o no y eso casi provoca que vuelva a quebrarme porque, además, descubro las huellas de lágrimas en su propio rostro.

Insegura de cómo vaya a reaccionar, alzo mis manos para limpiar la humedad residual en sus mejillas, con una presión dolorosa en mi pecho al saber que también lo hice llorar. Y lo peor es que tal vez no solo lo haya hecho hoy.

—Lo siento tanto, tanto —expreso una vez más, aun cuando sé que probablemente no cambiará nada.

—Lo sé. También yo.

De nuevo el silencio se hace presente y, cuando por fin toma distancia de mí, no puedo evitar sentir mi cuerpo frío al ser despojado de la calidez que me proporcionaba el suyo, por lo que me abrazo en un intento por aplacar la sensación.

—Tú... ¿Has tomado una decisión? —formulo, creyendo que quizás esto sea como quitar una tirita, entre más rápido lo hagas menos dolerá.

Vaya autoengaño.

—Sí. —Asiente—. Yo, creo que... —Exhala de forma profunda pasando una mano por su cabello, la tensión y el desasosiego siendo evidente en cada uno de sus gestos—. Te prometí que pasara lo que pasara, nada rompería nuestra amistad, y planeo cumplir esa promesa. Pero..., necesito tiempo, Roxanne, necesito superar esto —señala su pecho con su mano—, que siento. ¿Entiendes?

—Sí —susurro.

—A lo que quiero llegar es —suspira—, creo que lo mejor es que volvamos a ser solo amigos. Lo intentamos y no funcionó. —Se encoge de hombros en una acción que pretende ser indiferente, pero sé que no es así—. Estas cosas pasan y lo importante es aceptarlo y seguir.

Hay tanto que quiero decir, pero todo se queda atrapado en mi garganta, como si existiera alguna especie de barrera que me impidiera expresar lo que estoy pensando y sintiendo. Es frustrante, porque en realidad hay mucho por decir, pero las palabras simplemente no me salen. Por lo que, notando que está esperando una respuesta de mi parte, sacudo mi cabeza en un pequeño asentimiento.

Reconociendo mi estado compungido, suaviza su expresión y se acerca otra vez hasta posar sus manos en mis hombros, el peso de su toque resultando casi confortante. Casi.

—Todo estará bien, Roxie —asegura en un murmullo, sus profundos ojos tornasol clavados en los míos—. Estaremos bien.

Y aunque una parte de mí le cree, la otra no está de acuerdo, porque el significado implicaría que nuestra relación volvería a ser solo de amistad y ¿cómo podría verlo solamente como amigo cuando estoy enamorada de él?

Definitivamente la vida está llena de ironías.

***

Observo la taza que desliza hasta mí por sobre la mesa y la tomo devolviéndole la sonrisa.

—Gracias.

—De nada. ¿Cómo te sientes? —cuestiona a la vez que se sienta frente a mí con su propia taza en mano.

—¿Tú cómo crees? —Notando lo borde que soné, hago una mueca y sacudo mi cabeza—. Lo siento, lo siento.

—Tranquila. —Se encoge de hombros restándole importancia

—No. Es solo que... —Juego con la cuchara, hundiéndola una y otra vez en el cremoso helado mientras me mantengo cabizbaja—. Me siento terrible —admito sintiendo cierta incomodidad en mi garganta y trato de aliviarlo comiendo un poco del frío dulce. No sirve de mucho.

Después de eso el silencio reina en el lugar por un momento, supongo que Sarah intenta hallar las palabras correctas para darme consuelo, mientras que yo no digo nada porque es probable que si lo hago termine llorando una vez más.

—¿Tengo permiso para hablar con libertad?

Curiosa por su comentario, la miro. No hay más que seriedad bañando su expresión, por lo que me doy cuenta que habla en serio.

—Eh… Claro, adelante.

—¿Alguna vez has pensado en buscar ayuda profesional?

Sin poder evitarlo, arqueo mis cejas, habiendo sido tomada por sorpresa por su pregunta.

—¿Hablas de un psicólogo?

Asiente, su mirada todavía llena de cautela por la que podría ser mi reacción.

—Sí. A pesar de lo que algunos piensan, ir al psicólogo no significa que estés loco, solo quiere decir que hay cosas pasando en tu vida o en tu mente a las cuales no consigues la forma correcta para enfrentar, y está bien admitir que no podemos solos. Pedir ayuda no nos hace menos. Está bien admitir que no estamos bien, lo que está mal es no hacer nada al respecto para mejorar, para sanar.

—Yo... —No consigo decir nada pues continúo procesando sus palabras.

—¿Recuerdas que una vez te mencioné de una situación en donde por guardarme ciertas cosas casi acaba mal? —Hago memoria y recuerdo la conversación que tuvimos en el coche, por lo que asiento en respuesta—. Bueno. Pasó después de que mi mejor amigo muriera. Su nombre era Caín, tenía 14 años cuando un coche lo atropelló mientras iba con su bicicleta.

—Oh, Sarah —digo y extiendo mi mano para tocar la suya.

Sus ojos comienzan a cristalizarse, pero continúa:

—Habíamos quedado en vernos esa tarde... —Sacude su cabeza—. No, en realidad yo le insistí que fuera a mi casa, era sábado así que le propuse hacer una maratón de películas. Al principio se negó porque lo habían invitado a jugar basquetbol, pero yo le hice un drama acerca de que casi no pasaba tiempo conmigo desde que había entrado al equipo y al final logré convencerlo. —Las primeras lágrimas empiezan a rodar por sus mejillas—. Preparé todo, las películas que veríamos, las palomitas, las bebidas, nuestros dulces favoritos... Pero él nunca llegó. —Su voz se quiebra.

Incapaz de seguir sentada viéndola romperse, me pongo de pie y la abrazo, a pesar de que la posición no es la más cómoda no la suelto.

—Lo lamento. No tenía ni idea —susurro, mis ojos también llorosos para este punto.

—Todos me daban el pésame, pero yo no sentía nada, estaba entumecida. Solo podía ver la profunda tristeza en la cara de sus padres, sus lágrimas y el dolor de tener que enterrar a su hijo. También recordaba una y otra vez nuestra última conversación en donde le insistí en ir a mi casa y pensaba en qué habría pasado si no lo hubiera llamado, si no hubiera sido egoísta...

—Hey, no. —Tomo su rostro, secando sus lágrimas con mis pulgares—. No fue tu culpa, Sarah. No podías saber que eso iba a pasar —murmuro, a lo que me da un intento de sonrisa.

—Yo no lo sentía así. Y a medida que las semanas avanzaban, no podía quitarme eso de la cabeza. Me sentía demasiado culpable, pero no se lo dije a nadie, sentía que no merecía hablar de mi dolor cuando fui la causante de que mi mejor amigo muriera.

—Sarah...

—Ya no pienso eso, tranquila —me asegura y me relajo un poco al notar la sinceridad en su mirada—. Pero en ese tiempo sí lo hice y me llevó a… a tener pensamientos oscuros —admite y muerde su labio, y aun cuando no agrega nada más, entiendo perfectamente a lo que se refiere. Una desagradable sensación de hundimiento retuerce mi estómago ante la idea.

—¿Tú...?

—No —niega—. No llegué a hacerlo, pero sí que lo pensé muchas veces. —Seca sus mejillas y suspira—. No me siento orgullosa, pero no estaba bien. Lo bueno es que un día me rompí y se lo conté a Bonnie, y aunque no le dije de mis pensamientos peligrosos, sí le hablé de cómo me estaba sintiendo. Ella me convenció de decírselo a mis padres y al final decidimos que lo mejor era que recibiera ayuda profesional. El psicólogo me ayudó a entender que no había sido mi culpa, también me enseñó a cómo manejar esos momentos de bajón, como decidimos llamar a los malos pensamientos, y con el tiempo aprendí a estar en paz con lo sucedido.

—Vaya.

—Sí. No es una historia de la cual me guste hablar. —Da un suave apretón capturando mi atención, su semblante ahora es sereno—. Sé que tú historia y la mía son diferentes, pero, a lo que quiero llegar es que es importante reconocer cuándo no estamos bien y aceptar que necesitamos ayuda, porque puede prevenir que un malestar tratable se convierta en algo mucho peor.

—Yo, entiendo.

—Ir al psicólogo no es nada diferente que ir con cualquier otro especialista. —Alza un hombro—. Si tienes problemas con tu corazón, vas a un cardiólogo. Si tu vista no funciona bien, vas al oftalmólogo. Es lo mismo con nuestra mente. Si algo no está bien aquí arriba —apunta su cabeza—, lo adecuado es buscar ayuda. La salud mental también es importante.

A pesar de que sé que lo que dice Sarah es verdad, jamás me lo había planteado.

Romper con Declan me dolió mucho y, más allá de eso, también me dejó una serie de secuelas, de miedos e inseguridades que mantuve en silencio para no preocupar a nadie, porque pensé que podría sanar sola con el tiempo. Pero no fue así. Solo aprendí a ignorarlos hasta el punto en que, aun cuando seguían ahí, me era difícil verlos.

Nunca quise reconocer que el hecho de que Declan me hubiera engañado con alguien de su mismo género me lastimó y causó una sensación enfermiza en mí, porque sentía que no estaba bien juzgar la orientación sexual de nadie, pero la verdad es que plantó inseguridades en mí. Me marcó más de lo que dejé ver.

Ahora me doy cuenta que me quedé atascada en la primera etapa del duelo: la negación. Y aunque rocé la ira, la reprimí y decidí fingir que todo estaba bien, que no me había dolido como en realidad lo hizo. Sin embargo, haber creído encontrar a mi persona, estar incluso a punto de casarme y que todo se rompiera de esa manera fue devastador. Se sintió como si una bola demoledora destruyera mis ilusiones y mis sueños, aquellos que había creado en mi mente y en donde nosotros éramos los protagonistas. Fue cruel, desgarrador y crudo. Como haber sido tirada en caída libre sin paracaídas.

Pero lo retuve. Lo guardé en un cajón metido en el fondo y me decidí a ignorarlo muy a mi estilo. Pero no desapareció. Por el contrario, como si de un virus se tratara, se extendió en mi sistema y al final no solo me afectó a mí sino también hizo que terminara lastimando a otros sin pretenderlo.

—Yo... —Trago saliva, nerviosa por lo que estoy a punto de admitir por primera vez—. No estoy bien —musito y pronto las lágrimas escapan de mis ojos sin parar. Sin embargo, soltar aquella admisión ha sido en cierta forma liberador. Como un paso en el camino correcto.

Sarah no vacila en rodearme en un abrazo confortante, susurrando palabras de aliento en mi oído.

—Todo va a estar bien.

—Les dije a todos que estaba bien y en algún momento acabé creyéndome mi propia mentira. Pero no estoy bien —niego entre lágrimas—. Solo ignoré el problema en lugar de atenderlo y lo peor es que por ello terminé lastimando a alguien importante para mí.

—Lo sé, y créeme que lo entiendo.

—Necesito ayuda —susurro y me alivia ver solo apoyo y afecto en la mirada de mi amiga. Su sonrisa me otorga cierta seguridad.

—Está bien. Y te prometo vamos a estar para ti en todo el proceso.

Asiento y vuelvo a abrazarla, dejando fluir todas las emociones libremente hasta que me siento un poco mejor.

—Me gustaría contárselo primero a mis padres.

—Eso está bien. Como te sientas más cómoda.

—¿Todavía vas a terapia? Quiero decir, ¿ibas cuando estábamos en Houston? —formulo curiosa.

—Hace meses que no voy. Después de los 16 años dejé de ir con tanta frecuencia, solo lo hacía cuando me sentía abrumada.

—Mmm.

—Tal vez considere tener algunas citas aquí.

—No conozco ningún terapeuta en la zona. Tendré que preguntar a mis padres si conocen algún especialista.

—Bien. —Asiento—. Lo bueno es que el primer paso está hecho: aceptar el problema. Ahora toca...

—Enfrentarlo —completo, recordando cierta conversación con mi abuelo. Y asintiendo con convicción, añado—: Sí. Voy a intentarlo, por mí, porque quiero estar bien. Completamente bien.

Sonríe contenta.

—Esa es la actitud.

Capítulo 21. Parte 1

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 31 de octubre de 2014.

—¿Cómo estoy? —Da un grácil giro haciendo que las coloridas alas en su espalda se agiten, luciendo a su vez una amplia sonrisa.

—Preciosa. Mi hija es la niña más bonita de todas.

—¡Papi! —Ríe apenada, su rostro cubierto por un ligero tono rojizo.

—¿Qué? Solo digo la verdad.

—Tu padre tiene toda la razón, pequeña —dice mi madre entrando en la habitación—. Tenemos en la familia a la niña más guapa del mundo entero.

—Gracias —musita en respuesta ahora con una tímida sonrisa.

Mi progenitora se acerca a ella para depositar un beso en su frente antes de asegurarse que el disfraz está perfecto.

—Serás la mariposa más bonita de todas. ¿Estás emocionada?

—¡Sí! Espero conseguir muchos dulces.

—Seguro que lo harás.

—Pero recuerda las reglas.

—Sí, no comer más de dos al día y cepillarme bien los dientes —asiente repitiendo lo que habíamos acordado. Es un hecho que la suma de Autumn más dulces da como resultado una explosión de hiperactividad.

—Excelente. En ese caso, vamos ya.

El final de crepúsculo se vislumbra en el cielo cuando empezamos la misión de pedir dulces por las casas y locales del centro del pueblo.

Telas de arañas, calabazas, calaveras y demás decoración de Halloween adornan cada esquina, reinando en su mayoría el color negro y naranja. Roaring Springs no elude la oportunidad de celebrar la víspera del día de Todos los Santos.

—¡Vaya! Pero si es la mariposa más hermosa que he visto nunca —dice Roxanne atrapando a mi hija que al verla salir corriendo a su encuentro. Su turno en el trabajo ha terminado hace poco, pero aun así le regala una sonrisa sincera a la emocionada pelirroja.

Autumn le había hecho prometer a la rubia que la acompañaría es la famosa tradición de truco o trato, esto semanas antes de que Roxanne me hubiera confesado haberse besado alguien más. De igual modo y a pesar de que ella había asegurado que si yo quería, ella podía inventar una excusa, pero me negué debido a que me parece injusto que mi hija se vea afectada por algo nuestro. Además, se supone que estamos tratando de volver a nuestra anterior relación de solo amigos. Claro que eso no quita que haya algunos momentos incómodos entre nosotros.

Por unos segundos consigo atrapar a la rubia mirándome antes de que desvíe su vista con una expresión que denota timidez, esa que ha estado presente en ella desde lo ocurrido, cada vez que cruzamos miradas. Sé que en verdad se siente mal por lo sucedido, pero no hay mucho que podamos hacer más que avanzar. Como le dije, lo intentamos y no funcionó.

No obstante, tampoco soy ciego, soy consciente que Roxanne siente cosas por mí, lo noto en su mirada y en sus gestos, pero más fueron sus miedos e inseguridades.

Puede que una parte de ella quiera estar conmigo, pero mientras esa otra parte que la frena sea más fuerte, no creo que sea posible un «nosotros».

—¿Estás emocionada por tu cumpleaños?

—¡Sí! Quiero que sea ya —contesta mi hija alegremente, sonriendo a más no poder—. Papi dijo que compraría un castillo hinchable.

—No lo compraré, lo alquilaré, roja.

—Eso mismo —le resta importancia con un gesto de mano y me río.

—Suena genial, pequeña. —Le sonríe—. Pues ya faltan pocos días.

—Sí. La abuela incluso puso un calendario en la nevera para marcar los días que faltan.

—Adorable. —Escucho musitar a la castaña, quien por el momento se mantiene como simple oyente.

—Estoy segura de que será un cumpleaños súper asombroso, roja.

—Yo también lo creo. —Sonríe igual.

Los siguientes minutos continúan con Autumn llevando la conversación por cada lado que su hiperactiva mente la guía, mientras a su vez va consiguiendo con éxito varios dulces —golosinas, chocolates, caramelos…—, así como varios elogios por su disfraz, que ella recibe con su rostro sonrojado y una tímida sonrisa.

—Recuerdo que me gustaba disfrazarme mucho de princesa —contesta la castaña a la anterior pregunta de mi hija—. Sin buscar sonar pretenciosa, pero, era una princesa preciosa —agrega mientras finge pinzar con sus dedos la falda de un vestido imaginario haciéndonos reír.

—Claro, amiga.

—¿Y echas de menos disfrazarte?

—Mmm, un poco, supongo. Tal vez lo haga el próximo año.

—¡Sí! Sería genial. ¡Podríamos disfrazarnos las tres! —exclama con desbordante alegría—. ¿No sería asombroso, tía Roxie? —La mira con grandes ojos llenos de ilusión y es obvio que la susodicha no podría resistirse. Yo tampoco podría, lo admito.

—Claro. Podríamos hacerlo, pequeña.

—Tal vez podríais ser Las Supernenas —propongo en una sonrisa divertida—. Es decir, hasta vuestro pelo es parecido.

—Es cierto. —Ríe Sarah—. No es una mala idea. Yo sería Cactus. Roxanne sería Burbuja. Y tú serías Pétalo —dice lo último dando un suave toque con su dedo en la nariz de mi hija, arrancándole una risita—. ¿Qué opinas?

—¡Sí! Me gusta la idea.

—A mí también. —Le sonríe—. ¿Qué dices tú, rubia?

—No creo tener mucha opción, pero está bien, me uno a la idea —afirma con una ligera sonrisa.

—¡Está decidido entonces! ¡Yupii! —exclama junto al grito de emoción de la pequeña pelirroja.

Cuando los ojos de Roxanne conectan con los míos, sacude levemente su cabeza, ensañado su sonrisa y musita:

—Niñas.

—¡Oh!, y papi podría ser Mojo Jojo. —Aplaude contenta, y aunque trato de mantenerme un semblante serio, acabo uniéndome a sus risas.

Después de eso Sarah y Autumn comienzan a hablar sobre los posibles disfraces para futuros Halloween, dejándonos a Roxanne y a mí pasos más atrás.

—Es buena con los niños —comento viendo la interacción del par.

—Sí, lo es.

Un silencio cómodo se forma entre los dos. Por otro lado, tendría que no conocerla tan bien como lo hago para no percatarme de la manera nerviosa es que mastica su labio inferior, acción inequívoca de que hay algo rondando por su cabeza que quiere decir, pero no está segura si debe.

—¿Qué ocurre? —mi pregunta parece sorprenderla porque le provoca un pequeño sobresalto.

—¿Mmm?

—Te conozco, Roxanne, sé que hay algo molestando tu cabeza.

Veo su vacilación y estoy casi seguro de que recibiré una negación, pero la voz de mi hija interrumpe el momento dejando la duda al aire. Sin embargo, me digo que está bien, que me lo dirá cuando se sienta lista, pues siempre ha sido así, Roxanne tiene su propio ritmo para expresar ciertas cosas. Solo que, por alguna razón, una sensación incómoda se queda clavada en mi pecho, como si lo que fuera a decirme —o negar—, en realidad fuera importante. Aunque tal vez son solo imaginaciones mías, creadas por el temor de que nuestro intento de volver una relación de simple amistad se viera afectada por las secuelas de todo lo ocurrido en estas semanas.

Claro, estaría mintiendo si dijera que pienso que es posible que pueda verla solamente como una amiga. Primero tendría que dejar de amarla como la amo, y ese no es un sentimiento que se vaya en días o semanas. ¡Por Dios!, es un sentimiento que ha prevalecido por años, es imposible que deje de sentirlo así como así.

Lo más molesto de todo es que no es como si no lo hubiera intentado. He luchado contra este sentimiento por casi la mitad de mi edad, sofocándolo tantas veces al punto de causarme daño a mí mismo. Y sé que no está bien, que se supone que el amor debe sanarte y fortalecerte y no herirte y debilitarse.

No es sano.

Por es eso que, cuando Roxanne me confesó lo del beso y las heridas volvieron a aparecer en mi corazón, decidí que había sido suficiente. No podía ser el único que lo diera todo y que solo recibiera la mitad a cambio. No era justo seguir haciéndonos daño, pues soy consciente que no soy el único con heridas sangrantes.

Debía pasar.

Lancé bandera blanca.

Me rendí con la esperanza de no terminar de arruinar por siempre un vínculo que ha existido desde que tengo memoria. Por lo que sé, a veces el amor no es suficiente. Y duele, vaya si duele. Pero más me dolería que, por intentarlo a medias, termináramos creando un creciente rencor a través de los años e, inevitablemente, un día simplemente rompiéramos lazos de manera definitiva y tal vez irreparable.

A veces lo mejor es soltar la cuerda. Dejar ir.

***

ROXANNE

Domingo 2 de noviembre de 2014.

Froto mi mano contra mi ojo izquierdo, sintiendo todavía restos de sueño en mí. Anoche hubo una emergencia en la clínica y tuvimos que ir, se trataba de un gato angora al que le habían disparado con alguna arma de fuego en el peroné de su pata derecha dejando en fragmentados el hueso, siendo la única opción amputar. Al menos la operación salió bien, el felino solo tendrá que aprender a vivir con tres patas, lo que sé que no será ningún verdadero problema. Aun así, no quiere decir que no me cause rabia pensar en la crueldad que puede tener una persona para dispararle a un pobre animal indefenso. ¿Quién hace eso? Un ser insensible, en definitiva.

—¿Sintiéndote todavía como un zombi? —pregunta una voz a mis espaldas.

No volteo sino que me dispongo a servirme una taza de café mientras le contesto a mi amiga.

—Sí, pero este es el antídoto. —Señalo la taza llena del caliente líquido marrón.

—Qué bien, lo menos que deseo es que quieras comer mi cerebro —bromea arrancándome una sonrisa—. ¿Hacemos planes para hoy?

—¿Qué tienes en mente? —inquiero antes de darle el primer sorbo a mi reconfortante bebida, teniendo cuidado de no quemarme. Suspiro al degustar el delicioso sabor.

—En realidad, nada. Estoy abierta a sugerencias. —Se sienta en una de las sillas de la pequeña mesa redonda que hace de comedor y que queda a pocos metros de la cocina, donde estoy—. ¿Tú qué propones? Recuerda que todavía soy un tanto nueva aquí.

—Cierto. Déjame pensar. —Lo sopeso por un momento—. ¿Qué te parece visitar algunas tiendas del centro para ver si encontramos algo interesante que comprar? O solo para que conozcas un poco más el pueblo.

—Suena bien para mí.

—Y luego, cuando nos entre el hambre, podríamos almorzar en algún restaurante.

—Genial. Tenemos un plan entonces —Aplaude con una sonrisa contenta que le devuelvo en menor medida, porque aún no termino de despertarme al cien por ciento.

—Bien. Desayuno, nos ponemos ropa más presentable y vamos.

—Trato hecho.

Como no tengo demasiado ánimo para preparar un plato elaborado, me decanto por hacer unos sencillos sándwiches de jamón y queso. Sarah me dice que me habría preparado el desayuno, pero como no tenía idea a qué hora me despertaría, pensó que incluso alcanzaba el almuerzo, a lo que le resto importancia.

—La verdad es que habría seguido durmiendo, pero mi vejiga me despertó y como escuché que estabas despierta, quise hacerte compañía —admito.

—Oh, qué mona. —Coloca una mano de manera teatral en su pecho haciendo un puchero conmovido. Me río—. Y tú ya sabes cómo soy, cuando configuro mi cerebro para despertar a una hora, es difícil romper el ciclo, aun cuando tengo día libre.

Asiento porque ella me lo había comentado meses atrás en una charla cualquiera, incluso Bonnie en broma la llamaba despertador humano admitiendo que, aunque lo intentara, nunca lograba despertarse antes que Sarah, y ahora que vivimos juntas puedo confirmarlo.

Seguimos conversando mientras termino de preparar mi desayuno y me dispongo a llenar mi estómago gruñón después.

—¿Cómo escribes tan rápido? —formulo admirado la velocidad de tecleo que tienen sus pulgares sobre la pantalla de su móvil.

—Años de práctica, amiga —responde con fingido aire presuntuoso, sin despegar su vista del objeto, pero esbozando una sonrisa que pretende ser misteriosa.

—Ya lo creo.

Es el repentino cambio en su expresión facial que me llama la atención cuando vuelvo a mirarla. Los pliegues en su frente y la palidez en su piel son las señales que activan de inmediato mis alarmas.

—¿Qué pasa?

Mi voz parece devolverla al presente, pero el hecho de que sus ojos luzcan temerosos al verme empeora la sensación en mi pecho que me advierte que algo podría estar mal.

Sarah solo abre la boca, como si no consiguiera estructurar de manera correcta las palabras.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —reitero, y al no obtener respuesta, añado—: Estás empezando a asustarme, Sarah. Dime qué sucede.

—Es que... Eh... —comienza a decir, vacilante—. No sé cómo te lo vas a tomar.

—¿El qué?

Todavía dubitativa, gira la pantalla de su teléfono para verlo. Arqueo mis cejas en cuestionamiento, pero aun así me inclino lo suficiente para ver con claridad lo que me quiere mostrar. Lo primero que noto es que se trata de una conversación abierta de WhatsApp con su prima Bonnie, pero es cuando leo el contenido de los últimos mensajes que comprendo la reacción de mi amiga.

—Oh, vaya... —escapa de mi boca sin poder evitarlo.

—¿Cómo... Cómo te sientes? —pregunta en tono cauto cuando he regresado a mi posición inicial, su mirada preocupada analizándome sin disimulo.

—Yo... No lo sé —confieso, todavía procesando la noticia.

—Vale. Supongo que es comprensible.

—Sí. Mmm, dame un minuto.

—¿Quieres un momento a solas?

—No, no es necesario. Solo... Estoy tratando de digerirlo y comprender qué siento.

—Okey.

El silencio reina en el apartamento por largos minutos mientras trato de averiguar cómo me siento con exactitud. Espero reconocer dolor, ira o incluso alguna pizca de traición, pero no, no hay nada eso, en su lugar, aparte de un ligero escozor que considero compresible por nuestra historia, no siento ningún sentimiento negativo al respecto.

Haber estado tratando mi pasado en las terapias ha ayudado. No voy a mentir y decir que ya estoy bien, porque todavía me falta camino por recorrer, pero he aprendido aceptar lo que pasó, hacerlo de verdad.

Me remuevo en el sofá, incómoda por la situación y por el silencio mientras el hombre escribe en su cuaderno. Cuando termina de deslizar el lápiz en un último trazo sobre el papel, levanta su mirada hasta la mía.

—Bien. Cuéntame, esta es tu primera vez, ¿cierto?

—Sí, así es —contesto asintiendo, sin poder disimular la tensión en el gesto.

—Está bien, Roxanne. Aquí estás en un sitio seguro, lo que hables dentro de estas cuatro paredes es confidencial —asegura con calma, probablemente notando mi inquietud.

Liberando una profunda respiración, trato de relajarme un poco. Entonces digo:

—Lo sé.

—Bien. ¿Quieres contarme por qué estás aquí?

—Necesito ayuda. —Mi voz se quiebra sin poder continuar.

Sin embargo, el hombre no luce molesto con mi falta de palabras sino que asiente en concesión.

—Es bueno aceptar cuándo necesitamos ayuda, así como también es esencial pedirla. ¿Quieres ser más específica?

—Yo... Tengo miedos e inseguridades que no solo me lastiman a mí sino también a las personas que quiero —confieso por fin, y de cierta manera se siente liberador. Como soltar un par de kilos al equipaje en mis hombros. No es mucho, pero es algo. Es un comienzo.

—¿Tienes alguna idea de dónde podrían provenir esos miedos e inseguridades?

—Sí, creo. Yo... Yo estuve comprometida hace un tiempo y nosotros, nos hicimos daño. Ambos nos fuimos infieles. —Trago saliva, reprimiendo una mueca de desagrado ante lo amargo de mis propias palabras.

—Continúa —pide en tono suave después de escribir algo en el cuaderno.

Sabiendo que es hora de empezar a exorcizar ciertos demonios del pasado para poder vivir en paz mi presente, comienzo a relatar la historia, desde mi felicidad al creer haber encontrado a quien sería el chico con el que pasaría el resto de mi vida, hasta el desenlace en donde más de un corazón resultó roto.

—Supongo que... Es obvio que estoy sorprendida —exteriorizo al fin, haciendo pausas para buscar las palabras adecuadas para hacerme entender ante mi mejor amiga, que me escucha en silencio, atenta y pacientemente—. Yo no... Nunca lo imaginé o lo vi venir para el caso. Es decir, después de nuestra ruptura, me negué a evocar su recuerdo si podía evitarlo, ¿sabes?

—Mhmm.

—Pero... Sí. —Suspiro, mi vista ahora clavada en la mesa—. No mentí cuando hablamos aquella vez y te dije que esperaba que fuera feliz, lo dije en serio. Sin embargo, admito que mi actual reacción probablemente hubiera sido más fingida de no haber empezado con la terapia.

—Eso es bueno.

—Sí, lo es.

—Aun así, es comprensible que se te dificulte procesar la noticia. Incluso si sientes molestia, nadie puede juzgarte. —Toca una de mis manos y al mirarla encuentro ese mismo apoyo transmitido en su gesto.

—No estoy molesta. Lo juro. —Soy sincera—. En realidad en cierta forma me alegra descubrir que fue valiente y decidió mostrarse tal y como es, incluso cuando muchos todavía no entienden que existen personas que aman diferente a lo que es «normal». —Hago comillas, porque claramente esa es una idea absurda—. No debió de ser fácil para él, pero se arriesgó y ahora parece estar con una persona que le hace feliz. —Una pequeña sonrisa genuina tira de las comisuras de mis labios—. De verdad estoy contenta por él.

Al percatarse de que hablo con la verdad, asiente y sonríe también, dando un ligero apretón en mi mano que aún sostiene.

Es cierto que no esperaba enterarme que mi exprometido se ha comprometido otra vez, no obstante, y habiendo pasado todo lo que ha pasado en mi vida en el último año, comprendiendo además lo difícil que es a veces encontrar y aferrarnos a lo que nos hace feliz —sea por circunstancias externas o por tontos—, no puedo más que desear que en verdad haya podido encontrar ese para siempre que muchos tanto buscamos.

A su vez, me doy cuenta que jamás podría haberlo juzgado por siempre por lo que hizo, puesto que yo misma, aunque de manera diferente, he dejado más de una vez que mis miedos influyan en mis decisiones, haciéndome tomar el camino fácil para evitar salir lastimada.

Mi historia con Declan está en el pasado y aunque me dejó varias heridas en las cuales todavía estoy trabajando, no puedo ignorar los buenos momentos y las enseñanzas que me dejó. Como dice mi abuelo: las experiencias son lecciones de vida. Yo aprendí de lo ocurrido. Me dolió, lloré, me autocompadecí, lo acepté a medias y ahora estoy en el proceso de superación para por fin avanzar de manera correcta.

Porque sí, no es fácil perdonar a quien una vez nos hizo daño, como tampoco lo es perdonarte por dejar que pasara, pero cuando al fin lo consigues, ese peso que sentías se desvanece y entonces puedes continuar en paz, es por ello por lo que estoy trabajando.

—Entonces, ¿estás bien? —se cerciora.

—Sí, lo estoy.

Como dijo mi psicólogo en mi última sesión: por más que sientas que nunca podrás salir de ese profundo agujero de dolor y tristeza donde sientes que te encuentras, debes recordar que, como todo en esta vida, nada es eterno. Puedes superarlo.

La vida es demasiado maravillosa y corta para quedarnos estancados en los malos momentos. Yo quiero avanzar y quiero hacerlo bien.

Capítulo 21. Parte 2

WEST

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 2 de noviembre de 2014.

—McCullough —me llama una voz que reconozco incluso antes de girar.

—Dolarhyle. ¿Qué tal? —saludo mientras termina de acercarse.

—Todo bien. Haciendo las compras de la semana. ¿Y tú?

—Lo mismo. Mi madre me mandó a hacer una compra de último minuto, preparará pastel de nuez con helado de vainilla.

—Suena delicioso.

No me ofendo por sus respuestas cortas porque Jimmy siempre ha sido un chico de pocas palabras.

—Lo es.

—¿Cómo está la pequeña pelirroja?

—Excelente. Creciendo aun cuando le pido que no lo haga —digo consiguiendo una leve risa de su parte.

—Cuestiones normales de la paternidad, supongo.

—Sí. —Sonrío porque ser padre es de las cosas más maravillosas que me han sucedido.

—Bueno, no te quito más tiempo. Dale recuerdos a la pequeña y a tu madre.

—Lo haré.

Lo veo alejarse con esa postura despreocupada que lo caracteriza. Jimmy siempre ha sido un chico reservado, incluso con un aire misterioso que conseguía atraerles a muchas chicas, además es una buena persona, por lo que siempre me pareció intrigante en cierta forma nunca verlo en una relación seria. Entiendo que no todas las personas están hechas para una vida de pareja, sin embargo, no creo que ese sea su caso, creo que ha estado imponiéndose a sí mismo tantas responsabilidades desde joven que olvidó lo demás. En cierto modo me recuerda a mí.

Sacudiéndome de mi ensimismamiento me encamino a mi misión de compras de última hora. Espero obtener una gran porción por esto. Sonrío al pensarlo.

El crepúsculo está oscureciendo dando paso a la noche, algunas personas y vehículos transitan por la zona alumbrada por las luces de los locales y las farolas en lo que luce como un día cualquiera en el pueblo.

Mientras estoy dirigiéndome a mi camioneta con el helado Blue Bell en mano, logro captar algo inusual por mi vista periférica. Por puro instinto, mi cuerpo se tensa y mis sentidos se ponen en alerta al observar la escena que, por desgracia, no se trata de ninguna mala jugada de mi cabeza. A unos metros de mí, un par de chicos, quizás de mi misma edad o cerca, hostigan a una señora, y lo sé por la manera nerviosa en que esta coloca una mano frente a su pecho en un gesto típico e inconsciente de defensa mientas que con la otra se aferra a su bolso.

Ni siquiera lo pienso demasiado, dejo rápidamente el helado en el interior de la cabina del vehículo y sin más comienzo a acercarme a la escena, notando a su vez que nadie más parece darse cuenta del altercado ya que este se desarrolla en una esquina poco visible debido a un enorme basurero metálico postrado frente a un local en reconstrucción.

—¡Hey! ¿Hay algún problema por aquí? —formulo tratando de sonar lo más relajado posible, pero dando pasos seguros hasta posarme al lado de la mujer que parece estar en shock.

Entonces, mis alarmas suenan con mayor fuerza cuando me percato del objeto filoso que sostiene uno de los aparentes ladrones.

—El único que tendrá problemas eres tú si no te largas, vaquero —dice el más alto de los chicos, quien sostiene el arma blanca, a su vez dándome una pista del estado de ebriedad en la cual se encuentra por la forma torpe en la que pronuncia la oración.

Asimismo y por el color rojizo en sus ojos, me debato si solo están borrachos o podría haber alguna sustancia ilícita implicada también.

—Sí. No metas tus narices donde no te importa —le secunda su amigo.

Sin embargo, no me permito perder la calma y replico:

—¿Qué es lo que queréis? ¿Dinero? —Busco mi billetera en el bolsillo trasero de mi pantalón y se la muestro, cada movimiento siendo premeditadamente lento—. Puedo daros dinero si es lo que buscáis. ¿Cuánto queréis?

—Entre lo tuyo y lo de la anciana, creo que será suficiente. —Sonríe con malicia el desarmado—. ¿Cierto, amigo?

—Muy cierto. Dadnos el dinero y no os haremos nada.

Sabiendo que lo mejor es hacer lo que dicen antes de que las cosas se pongan peores, le extiendo mi billetera que el más bajo arrebata de mi agarre apenas tiene oportunidad. Pero, cuando el otro sujeto intenta quitarle el bolso a la temblorosa señora, esta no rompe el agarre, probablemente por el miedo paralizante, lo que enfurece al chico.

—¡Dámelo ahora, perra, si no quieres que te desfigure la cara! —le amenaza acercando la navaja peligrosamente a la mujer que se encoge de terror.

Mi reacción inmediata es empujar al sujeto, logrando que retroceda un par de pasos. La sorpresa pasa a ser ira e intento no amedrentarme.

—Con lo que hay en la billetera es suficiente. Marchaos antes de que llegue la policía.

—No, no —niega, su timbre y expresión llena de peligro. Vuelve a acercarse, por lo que cuadro mis hombros, listo para actuar si es necesario—. No me iré de aquí sin todo lo que quiero.

—Amigo, mejor vámonos ya, tenemos suficiente —intenta de disuadirlo su compañero, esta vez luciendo un tanto nervioso, tal vez ante la idea de que la policía pueda aparecer en cualquier momento. Claro que ninguno sabe que no fue más que un farol.

—¡Cállate! Tú vigila —le ordena—. Y tú, dame el maldito bolso, vieja estúpida.

De nuevo se abalanza contra la señora, pero antes de que pueda tocarla, interfiero colocándome en el medio y sosteniendo sus muñecas y empujándolo contra el basurero, luchando por mantener el arma blanca lo más alejada de mí. La mujer profiere su primer grito entonces a la vez que el ladrón y yo forcejeamos, lo que resulta difícil pues el chico es más fuerte de lo que esperaba, aun así no me rindo porque sé que alguien podría salir herido si lo hago

—¿Qué está pasando aquí? Llamaré a la policía.

No me permito desconcentrarme al escuchar al recién llegado. Continúo peleando por quitarle la navaja al chico. Escucho cómo el hombre pelea con el otro ladrón y pronto se unen otras voces de personas alertadas por el ruido.

—¡Déjalo! —grita alguien.

El chico con el que lucho alza su rodilla logrando conectarla con la parte exterior de mi muslo, gruño por el dolor pero apenas flaqueo en mi agarre. Aprieto mis dedos en sus muñecas e intento doblar la que sostiene el arma esperando que así la suelte, sin embargo una nueva patada me sorprende, esta vez es más fuerte, que consigue doblar mi rodilla, y aprovechando el momentáneo desequilibrio gira su brazo y de repente siento un dolor punzante en mi abdomen, sin embargo lo ignoro por conveniencia y lanzo un puñetazo al rostro del ladrón dejándolo aturdido el tiempo suficiente para que un par de personas justo se acerquen para desarmarlo y someterlo contra el suelo junto a su compañero.

Viendo que lo tienen agarrado, retrocedo varios pasos antes de bajar mi mirada para ver la mancha oscura que empieza a expandirse por mi camisa gris.

—¡Que alguien llame una ambulancia!

Me recuesto contra la pared a unos metros de donde custodian a los dos delincuentes mientras, supongo, la policía llega. Respirando agitado por el esfuerzo de la pelea y por la adrenalina, la cual sé que también está evitando que el dolor de la puñalada sea peor, levanto mi camisa lo suficiente para ver el corte provocado por la navaja, deduzco unos dos centímetros de ancho, la profundidad la desconozco así como el hecho de si tocó algún órgano, sin embargo, soy consciente que lo que debo hacer de inmediato es detener el sangrado lo mejor posible.

—La ambulancia viene en camino. Toma, para taponar la herida —me dice un señor entregándole un pañuelo que acepto con una pequeña sonrisa—. Eres un chico valiente. —Coloca su mano en mi hombro, sonriendo también.

—Hice lo que cualquier otro haría.

—No cualquiera, hijo, no cualquiera —niega, y, aunque me incómoda un poco la idea de ser tratado como héroe cuando casi consigo que me maten, no digo nada—. Tal vez deberías avisar a tu familia que vas al hospital.

—Sí, tiene razón.

Reprimo una mueca al pensar en lo preocupados que van a estar cuando les cuente lo ocurrido, incluso cuando les asegure que estoy bien. Bueno, casi bien.

—¿Cómo está la señora? —cuestiono buscándola con la mirada y hallándola sentada en una silla que alguien habrá sacado de un local, con varios ojos supervisando su estado.

—Parece en shock, lo cual es comprensible luego de lo sucedido. Pero estará bien.

—Bien —Asiento, sintiendo parte de mi tensión diluirse. Se acabó.

La patrulla de policía llega primero y minutos después aparece la ambulancia para trasladarnos al hospital.

***

ROXANNE

Miedo. Es ese sentimiento que se propaga por tu cuerpo como si tuviera vida propia, dejando un horrible malestar a su paso y, muchas veces, nublando la razón, controlándote sin que puedas siquiera hacer objeción alguna, porque tiene la suficiente fuerza para volverte su esclavo. El miedo es un sentimiento que todos hemos sentido alguna vez en la vida, en diferentes niveles y por distintas situaciones. El miedo muchas veces es necesario, porque nos alerta del peligro, de lo que podría lastimarnos física o emocionalmente. Sin embargo, es innegable también que es una de los peores sentimientos que se puede llegar a sentir, porque viene acompañado del desasosiego y la incertidumbre.

Miedo fue lo que sentí cuando aquel caballo desbocado casi me pisa cuando era pequeña.

Miedo fue lo que sentí cuando pensé que mi madrina podría morir de cáncer.

Miedo fue lo que sentí cuando mi madre me llamó para avisarme que mi abuelo había tenido un accidente y había quedado en coma.

Miedo es lo que estoy sintiendo ahora, mientras atravieso los largos pasillos del hospital en la búsqueda de quien ha sido mi otra mitad desde que nací.

En todo el camino tampoco pude dejar de pensar en mi estúpido error, en cómo permití que ese mismo miedo —tonto—, me controlara y me hiciera arruinarlo todo tan absurdamente, porque esos temores no se comparan en nada ante la idea de perder para siempre a mi mejor amigo, el chico que siempre ha estado para mí en la buenas y en las malas, apoyándome, amándome en silencio, y quien, a su vez, con su paciencia y dulzura, logró enamorarme sin que apenas me diera cuenta.

Escaneo la habitación con hileras de camas hospitalarias separadas por cortinas azules, esperando encontrar esos ojos de hermosa aleación de verde y café para que disipen mi angustia y me aseguren que todo está bien. Que él está bien.

—Roxie. —Una mano en mi espalda me hace recordar la presencia de mi amiga y, al ver a dónde señala, reanudo mi ansiosa marcha.

Las lágrimas que no han parado de correr por mis mejillas desde que recibí la noticia, aumentan en cantidad al igual que los sollozos que me esfuerzo por ahogar.

Vislumbro una sonrisa de costado en su boca, pero es todo lo que consigo ver porque, teniendo el mayor cuidado posible, me abrazo a él como si pudiera desaparecer. De manera estratégica coloco mi oreja contra su pecho, justo del lado de su corazón, llenándome de alivio al oír los estables latidos de su corazón, un sonido que en situaciones difíciles siempre ha logrado consolarme y esta ocasión no es diferente.

La posición es un tanto incómoda porque West se encuentra sentado en la cama, pero él no duda ni un segundo en envolverme entre sus brazos y acaricia suavemente mi cabello mientras yo intento controlar mi llanto poco a poco.

—Estoy bien, Roxie. Estoy bien —repite en un susurro para mí, convirtiéndose en un mantra hasta que estoy más calmada.

—¿Qué ha pasado? —pregunto separándome lo suficiente para verlo a la cara. Noto que su ropa está limpia, por lo que deduzco que mi madrina se la habrá traído.

—Dos chicos estaban intentando robar a una señora y no pude quedarme de brazos cruzados. —Encoge un hombro de manera casual y reprimo las ganas de darle un golpe por intentar restarle tanta importancia a un hecho que pudo haber terminado peor.

—Por supuesto que no —murmura su madre, más con resignación que con molestia. Es probable que ya lo haya regañado, luego de haberse asegurado una y otra vez que se encuentra a salvo.

—Lo importante es que está bien —continúa mi madre colocando una mano en el hombro de su amiga.

—La valentía y la estupidez muchas veces vienen de la mano —ofrece mi progenitor—. Pero, para la próxima, pide ayuda, hijo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—¿Cuánto tiempo tienes que estar aquí?

—Eso lo puedo responder yo —una voz femenina interviene y estoy sorprendida un segundo al reconocer a Valerie ataviada con un traje de doctor. Había olvidado que ella trabaja aquí—. La herida ya ha sido tratada, solo deberás comprar lo medicamentos que te he prescrito y, si sigues mis indicaciones al pie de la letra, tendrás una fantástica cicatriz en unas tres semanas. —Su sonrisa es amigable y sincera y consigue traer un alivio general.

—¿Entonces puedo irme?

—Si ya has declarado con la policía sobre lo ocurrido, sí, eres libre de irte —dice con un tono ligero.

—Gracias por todo, doctora —le dice mi madrina tomando su mano con gesto agradecido, la chica le sonríe de vuelta.

—Un placer —asegura. Luego mira a West—. Trata de no hacerte el héroe tan seguido, ¿vale, McCullough?

—Entendido, doctora.

El aire es bromista, pero todos somos conscientes que hay verdad detrás de cada palabra, nadie quiere tener que volver a preocuparse por una noticia parecida. No pronto. No nunca, de ser posible.

—¿Y Autumn? —cuestiono momentos después de despedirnos de Valerie, no sin antes colmarla de más agradecimientos.

—Con John. La llevó a por un zumo para distraerla un poco.

—Vale.

—Bueno. Creo que ya podemos volver a casa.

—Tengo una mala noticia, madre, y es que creo que el helado se derritió —le anuncia con cara de lamento y esta le propina un suave golpe en la cabeza haciéndolo reír y, por consecuencia, quejarse después por la herida aún reciente.

—No eres gracioso, niño.

—Duele.

—Se te pasará.

—Perdón. Perdón por preocuparos —dice esta vez con expresión seria, también un tanto culpable.

Mi madrina no vacila en aceptar la mano que le extiende y le devuelve la sonrisa después de que este deposite un beso en su dorso.

—Está bien, cariño. Lo importante es que estás aquí con nosotros, sano y salvo.

Y todos estamos de acuerdo.

Capítulo 22

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 8 de noviembre de 2014.

Dejo caer un par de suaves golpes sobre la puerta, apenas escucho el consentimiento del otro lado abro lo suficiente para asomar la mitad de mi cuerpo.

—Hey —saludo dubitativa bajo su fugaz mirada de sorpresa—. ¿Tienes un minuto?

Me mantengo en estado de tensión en espera de su respuesta, una parte de mí esperando recibir una negativa. Pero, para mi alivio, eso no sucede.

—Claro. ¿Qué pasa?

Lo veo ponerse de pie con un poco de dificultad, con una ligera curvatura en su torso al hacerlo que, a pesar de lo imperturbable de su expresión ante el gesto, sé que se debe a la molestia de su herida todavía en proceso de sanación.

Reprimo la mueca que quiere dibujarse en mi cara al recordar el angustioso acontecimiento, pero, por otro lado, no consigo frenar el nerviosismo que regresa a mí, como una incómoda y desagradable bola amorfa que golpea las paredes de mi interior, en gran medida por lo que estoy a punto de revelar, así como en parte por la respuesta que pueda recibir, sin embargo esta vez no le permito dominarme, convierto ese miedo en una molesta voz lejana.

Respiro hondo, dispuesta a sacar todo lo que tengo retenido en mí, y avanzo dentro de la habitación para cerrar la puerta y crear un espacio privado. Su expresión se vuelve curiosa mas no me presiona.

—Yo... Hay algo que quiero decirte.

—De acuerdo. —Asiente, atento.

—Es... Eh... —Respiro otra vez, contando hasta que me siento más estable, tal como me recomendó mi terapeuta—. Entiendo, entiendo que lo que te hice estuvo mal. Te traicioné. No… No debí haber besado a nadie cuando estábamos intentado algo, créeme que me arrepiento profundamente de ello...

—Roxanne, ya hablamos...

—Lo sé. Sé que dijiste que me perdonabas y que seguiríamos siendo amigos como antes, pero la verdad es que... —Humedezco mis labios secos, los nervios retorciendo con más fuerza mi estómago junto con esa sensación de querer huir, la cual me obligo a ignorar para continuar—. La verdad es que ya no puedo verte solamente como un amigo.

Él pestañea varias veces, en una acción que demuestra que mis palabras lo han tomado con la guardia baja.

—¿Qué? —formula al fin, como si creyera haber escuchado mal. Como si esperara haber escuchado mal.

Vacilo unos instantes antes de decidir lanzarme y recortar la distancia para tomar sus manos, siendo consciente de que puede notar el temblor y la transpiración en estas. A pesar de que parece momentáneamente sorprendido, el hecho de que no rechace mi tacto me genera un alivio que acalla ciertos temores.

—West, no sé con exactitud en qué momento pasó, pero me enamoré de ti —confieso, sin romper la conexión de nuestros ojos—. Dejé que mis miedos e inseguridades me hicieran cometer una tontería, pero quiero prometerte que si me das otra oportunidad haré todo lo posible para ser merecedora de ese hermoso amor que sientes por mí, ese mismo amor que ha estado esperando por mí durante años y que no supe ver ni valorar —musito con voz trémula con unas lágrimas cayendo de manera incontrolable.

Mi corazón se oprime al ver las lágrimas en sus propios ojos, un par de ellas ruedan libres por sus mejillas.

—Roxanne...

—No. No tienes que decidir ahora. Yo...

Esperaré por ti, esas son las palabras que no alcanzo a decir porque unos cálidos labios cubren los míos.

—Siempre te he querido, Roxanne —susurra contra mis labios, sus manos acunan mi rostro a la vez que con sus pulgares seca mis lágrimas—. Y quiero creer que lo que dices es cierto... Sin embargo, todavía estoy dolido.

Poso mis manos encima de las suyas, disfrutando a su vez de la familiar calidez y la sensación callosa de su tacto sobre mi piel, antes de girar mi rostro para poder besar la palma de su mano derecha con ternura.

—Lo entiendo. Es por ello que... —Suspiro—, estoy recibiendo ayuda.

—¿De qué hablas?

Ha llegado la hora de desvelar los demonios ocultos.

—Hay muchas cosas en mi cabeza, West. He intentado ignorarlas y fingir que todo está bien, tanto que en algún punto hasta yo misma empecé a creerlo, pero no es así. Estoy dañada. Tengo muchas heridas, miedos e inseguridades que no solo me han afectado a mí, sino que también terminaron lastimándote.

Su mirada está bañada de tristeza antes de perderse detrás de sus pestañas cuando se inclina uniendo nuestras frentes, aun así puedo oírla en su voz.

—Oh, Roxanne —lamenta por lo bajo—. No tenías que ocultarlo ni fingir nada. Nosotros jamás te hubiéramos juzgado.

—Lo sé, lo sé. Pero no quería preocuparos.

—Roxanne.

—No estoy bien —admito con más lágrimas empujando—. Es por eso que estoy recibiendo ayuda profesional.

Sus brazos me rodean y me atraen hasta su pecho, envolviéndome en su familiar calidez reconfortante. Besa mi cabello y susurra:

—Está bien. No estás sola.

—Gracias —expreso en el mismo tono.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace dos semanas, más o menos —respondo entendido que se refiere a mis terapias—. Es... extraño y a la vez confortante hablar con alguien externo al problema. No es que no confíe en vosotros, pero es... diferente. He hablado sobre mis miedos, mis inseguridades, de las heridas de mi pasado y demás.

—Eso es bueno, Roxie. —Me dedica una pequeña sonrisa genuina, la cual correspondo.

—Sí —exhalo—. Será un proceso que no sé cuánto durará, pero siento que funciona.

Él asiente.

—¿Tus padres lo saben?

—Sí, hablé con ellos y, aunque también se sintieron mal porque lo oculté por tanto tiempo, están contentos de que haya dedico buscar ayuda.

—Espero y sepas que también tienes mi apoyo.

—Sí, lo sé. Gracias, es muy importante para mí. —Vacilo si agregar lo siguiente, pero haciendo caso al consejo de mi terapeuta acerca de hablar sobre lo que me asusta, reúno el valor—. West... —Tomo de nuevo sus manos, sintiendo el temblor en las mías—. No puedo pedirte que me esperes porque sería egoísta, además de que no olvido que te hice daño y entiendo si no quieres volver a intentarlo, pero si existe la remota posibilidad de que puedas darme una segunda oportunidad más adelante, juro que haré todo para enmendar mi error y recuperar tu confianza —digo, manteniendo el contacto de nuestras miradas, esperando que pueda ver la seriedad de cada una de mis palabras. La promesa implícita de hacerlo mejor, si él así me lo permite.

—Está bien.

—¿Sí? —inquiero, asombrada y sin poder controlar mi propia emoción.

Esbozando una ligera sonrisa sincera, asiente en reafirmación.

—Sí. Me gustaría intentarlo de nuevo, más adelante.

Sonrío también, sintiendo la felicidad hormiguear de manera agradable por mi cuerpo.

—Genial.

—Sí, genial.

Y, de una manera casi sincronizada, acabamos rodeándonos en un cálido abrazo, uno que parece tener escrito la promesa de que todo va a mejorar.

***

WEST

Miércoles 12 de noviembre de 2014.

Mi sonrisa es inamovible mientras observo a mi hija divertirse con el pequeño grupo de niños que saltan dentro del enorme y colorido castillo hinchable, riendo y gritando de felicidad mientras intentan ver quién brinca más alto y me pregunto cuánto tardarán en cansarse. El pobre Boris se encuentra acostado cerca de los arbustos al lateral de las casas, agotado después de horas de jugar y ser mimado por los infantes todavía desbordantes de energía.

Si hace unos años me hubieran dicho que sería padre de una adorable niña pelirroja que despertaría en mí un sentimiento de protección y cariño fuerte e instintivo, probablemente lo hubiera dudado. En ese entonces mi mente estaba enfocada mayormente en esforzarme al cien por cien para que el rancho estuviera en perfecto estado. Sin embargo, una sola mirada de esos tiernos ojos verdes fue suficiente para hacerme caer.

Aún puedo recordar la timidez con la que la pequeña se desenvolvía cuando la conocí, así como ese miedo inicial de creer que cualquier error provocaría que cambiara de opinión para adoptarla. Fue un largo camino, muchas veces no fue sencillo, pero estoy agradecido de haber contado con el apoyo de mi familia en todo el proceso. Y sé que esa ayuda prevalece, que van a estar ahí para tenderme una mano cuando lo necesite.

Algunas veces se siente como un parpadeo y temo perderme un momento importante o equivocarme a lo grande, porque resulta aterrador saber que mis acciones influyen directamente en la vida de un ser humano tan pequeño e inocente, pero también me llena de calidez presenciar el progreso y cada uno de sus logros. Además, poder ser receptor de esa mirada de adoración así como oírla llamarme papá no tiene comparación; no lo cambiaría por nada en el mundo.

Ser padre es lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Está radiante —dice una familiar voz a mi lado—. Si eso pasa cada vez que cumpla años, tendrás que empezar a preocuparte eventualmente —añade en tono humorista.

—Prefiero no pensar en eso —replico, medio en broma, medio en serio. Ella ríe.

Después de eso se forma un pacífico silencio entre los dos. En un punto siento unos suaves dedos deslizarse por mi mano, entrelazándose con los míos. Al cruzarme con sus ojos azules, esboza una pequeña sonrisa tímida, sin embargo alcanzo a vislumbrar cierta indecisión en su mirar por lo que doy un suave apretón en nuestro agarre, dejándole saber que estoy más que bien con el contacto.

Cuando pienso en su admisión de estar yendo a terapia, todavía me sorprende, porque nunca consideré que sus miedos también la pudieran estar lastimando, lo cual me hace sentir como un terrible amigo. No lo entendía. Pero ahora, gracias a sus sesiones, Roxanne ha dejado de cerrarse tanto en sí misma, como solía hacerlo antes; ya no tengo que adivinar qué le sucede sino que, aunque con un poco de vacilación, parte de su iniciativa contar cómo se siente y qué la molesta.

—¿Al final no le conseguiste la cebra? —cuestiona y no puedo evitar reír.

—Desafortunadamente no hay tiendas de cebras en Roaring Springs.

—Qué lástima —finge pesar, chasqueando su lengua antes de reír—. Al menos el castillo hinchable está.

—Sí. Tenía planeado que fueran tres, pero mi madre dijo que estaba siendo exagerado.

—Un poco exagerado, sí —dice, fallando en su intención por controlar su sonrisa divertida.

—Vale, lo admito. —Me encojo de hombros, sonriendo también.

De repente, de soslayo veo una mancha cobriza acercarse a gran velocidad. Roxanne logra reaccionar rápido, suelta mi mano para atrapar a la pequeña figura justo cuando esta salta a sus brazos soltando unas alegres carcajadas.

—¡Vaya! Qué velocidad —le dice sonriendo—. ¿Estás pensando en participar en atletismo? —Arquea sus cejas, divertida.

—¡No! —contesta entre risas.

—Me parece que alguien está muy feliz por aquí —señalo dando un ligera golpe en la punta de la nariz de la risueña pelirroja.

—¡Sí! ¡Estoy muy, muy feliz, papi!

Una simple palabra y siento que me derrito. Cuánto poder. Cuánto amor.

Sonriendo como tonto, digo:

—Me alegro oírlo, roja.

—Y eso que todavía no has visto el otro regalo que te tengo —menciona la chica rubia en tono misterioso. Los ojos verdes de mi hija brillan ante el recordatorio.

—¿Qué es? ¿Qué es?

—No seas impaciente, pequeña McCullough. —Pica su barriga haciendo que ría y se retuerza en sus brazos.

—¿Burro hablando de oreja? —Alzo mis cejas en su dirección y ella me saca su lengua en respuesta.

—Anda, regresa a jugar con tus amigos.

La pelirroja no duda en salir corriendo de regreso al castillo hinchable apenas Roxanne la pone en el suelo.

—Verla así feliz, me hace feliz también —admito, con una sensación de calidez en el pecho al admirar a Autumn jugar y divertirse, sabiendo que no tuvo un comienzo fácil, pero que ahora está rodeada de mucho amor y sonríe libremente.

—Lo sé. Ambos sois afortunados de haberos encontrado.

—Sí, así es. —La miro—. Por cierto, ¿cuál es el misterioso regalo que le tienes? —curioseo.

Autumn había recibido un juego de veterinaria y la promesa de la rubia de enseñarme para qué servía cada objeto.

—Yo sí conseguí la cebra —lo dice con tal seriedad que por un instante me lo creo, pero entonces suelta una risotada—. Es broma, es broma —aclara cuando consigue calmarse un poco—. En realidad, es un regalo en conjunto.

—¿Sí?

—Sí. —Asiente en una pequeña sonrisa juguetona—. Espero que no te moleste construir una casa para niños.

—¿Tengo opción? —bromeo, arqueando mis cejas.

—La verdad es que no. —Se ríe. Pero entonces su semblante cae gradualmente—. Por cierto, olvidé preguntar cómo sigue... —Apunta mi abdomen como resto de su enunciado.

—Bien. Está sanando. En unas semanas estaré como nuevo, bueno, casi, solo tendré una cicatriz más.

—No eres gracioso.

—Tengo un público difícil hoy.

Esta vez vislumbro el ligero temblor en sus labios, pero al final expulsa un leve suspiro.

—No vuelvas a hacer algo tan estúpido —pide y puedo ver la súplica en sus ojos azules.

—Lo prometo.

Soy consciente que no fue la elección más sensata, pero tampoco puedo sentirme completamente arrepentido pues, de no haber hecho nada, sería un recuerdo que me perseguiría siempre. No tengo complejo de héroe ni buscaba salir herido, pero tampoco podía quedarme cruzado de brazos e ignorar la peligrosa escena. Mi cerebro tomó una decisión en pocos segundos. ¿Fue lo correcto? No lo sé, pero, al menos el desenlace en esta ocasión fue bueno. No está en mis planes repetirlo pronto.

—Bien. Más te vale cumplir esa promesa, McCullough.

Observamos un rato más a los niños jugando, antes de que la presencia de mi madre aparezca por nuestras espaldas.

—Mucha emoción infantil. Recuerdo que en tu cuarto cumpleaños, tu padre y yo decidimos alquiler una piscina de pelotas.

—No lo recuerdo.

—Sí. Estabas extasiado. De hecho, hacer que salieras de ahí fue una verdadera proeza. —Ríe, contagiándonos.

—¿Qué hicisteis para sacarlo? —pregunta Roxie, claramente tampoco recordando más allá de las fotografías de álbumes guardados.

—Tuvimos que negociar. Saldría a cantar el Cumpleaños feliz y podría regresar a la piscina a jugar una hora más. Iba a ser solo media hora, pero este niño supo cómo negociar. —Remueve mi cabello con mirada cariñosa. Le sonrío.

—Podría tener una piscina de pelotas para mi próximo cumpleaños... —Finjo sopesarlo, luchando con mi sonrisa—. Mejor no. Creo que estoy muy viejo para eso.

—Si tú estás viejo, ¿qué quedará de mí? —dice la voz de mi padrino, acercándose a nosotros.

Todos reímos.

—No estás viejo, papi —le dice la rubia rodeando su cintura en una abrazo.

—Gracias, princesa. —Besa su coronilla—. Pero la vejez es inevitable.

—Dilo por ti, Strait —resopla en broma mi madre.

Las horas pasan y la sensación pletórica en mi pecho solo parece aumentar, tanto que temo podría hacer estallar mi corazón.

Es emocionante. Es el primer cumpleaños de Autumn como una McCullough oficial y no es que le reste importancia a su anterior cumpleaños cuando todavía transcurría el proceso de adopción, sin embargo, cada vez que pienso que esta será una tradición, poder ver su amplia sonrisa alegre, escuchar su risa, recibir sus abrazos, experimentar el sentimiento de ternura y orgullo que me otorga oírle decirme papá, es... es inefable. No existen palabras para describir el placer de la serendipia que resultó el cruce de nuestros caminos.

—¡Feliz cumpleaños, Autumn! ¡Feliz cumpleaños! —Vítores, silbidos y aplausos se escucharon mientras mi hija se inclina lo suficiente para soplar la vela en forma de cinco encima del pastel.

La cargo, envolviéndola entre mis brazos, los suyos reposando en mis hombros, y le digo:

—Felicidades, cariño.

Su respuesta es una hilera de dientes y rutilantes ojos verdes antes de que su expresión se vuelva tímida y entierra su rostro en el espacio entre mi hombro y el cuello haciéndome reír suavemente.

Puedo percibir los flashes de las cámaras y las voces a nuestro alrededor, pero todo eso pronto pierde mi atención cuando escucho un ligero susurro:

—Gracias. Soy muy feliz.

En ese momento creo que mi corazón podría reventar de emoción. Debo parpadear varias veces para lograr espantar las lágrimas que quieren salir, a la vez que afianza el abrazo casi de manera inconsciente.

—Te quiero, roja.

Capítulo 23

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Jueves 25 de diciembre de 2014.

Finalizo la videollamada con Sarah, no sin antes desearnos nuevamente una feliz navidad y la promesa de hacer extensiva de los saludos a nuestras propias familias.

Después de asegurarse de que habría posibilidad, Sarah decidió que podría pasar la Navidad con su familia, por lo que ayer se levantó a primera hora de la madrugada para conducir directo a Houston, pudiendo llegar a tiempo para celebrar parte de la Nochebuena con los suyos. Por otro lado, sí tiene planeado pasar fin de año aquí.

—Autumn, ten cuidado no te vayas a lastimar.

—Corro despacito. —Es su respuesta ante mi advertencia, esbozando una sonrisa inocente.

—Más te vale —digo intentando sonar severa, sin embargo la comisura de mi labio tiembla ligeramente ante el adorable puchero que me envía—. Lo mismo para ti, Boris. —Señalo al pastor australiano que solo ladra agitando su cola.

—¡Él no te entiende, tía! —Se ríe.

—Claro que me entiende, es un perro muy inteligente. Jugad con cuidado, ¿de acuerdo?

—Está bien.

Esta vez permito que la sonrisa se dibuje en mi rostro mientras observo al par alejarse en dirección a la puerta abierta que conduce al pórtico. Oigo el murmullo de voces hablando fuera, una canción navideña suena suave desde la radio de la sala y los deliciosos aromas provenientes de la comida terminan de envolver la casa con una agradable sensación acogedora.

Debo confesar que esta fecha del año siempre ha sido mi favorita, tanto por la tregua que da el intenso constante calor texano, como por el ambiente festivo que se respira en todo el mes de diciembre.

El árbol de Navidad, los regalos, los bastones de caramelos, las galletas de jengibre, el ponche de huevo, los villancicos, las decoraciones, las luces, la cena típica y demás, son elementos que hacen que ame este día del año en específico. Más allá del consumismo por el que soy consciente se promueve tanto esta fecha, hay algo mágico en el hecho de dar una mirada atrás y ver lo que has avanzado, en proponerte nuevos retos, en poder compartir con tu familia —no es que solo deba hacerse en esta fecha y ya. Simplemente me encanta.

—¿Algo más en lo que pueda ayudar por aquí? —pregunto al entrar en la cocina.

—No, cariño. La cena está casi lista y la mesa también, así que ve con el resto —responde mi madre y mi madrina la secunda con un asentimiento.

—¡Boris! ¡No muerdas eso! —se escucha el grito infantil a lo lejos y no soy la única en soltar una risa.

La cena consiste en pavo relleno, puré de patatas con salsa de arándanos, pan de maíz navideño, pastel de manzana y galletas de jengibre. Todo luce y huele delicioso, siento mi boca hacerse agua y mi estómago gruñe en aprobación.

Al poco tiempo, cada integrante se encuentra sentado en su respectivo asiento en la mesa. Mi padre se pone en pie, con su copa en mano, para proceder a hacer el brindis tradicional:

—Antes de empezar a degustar los platos en esta mesa que con tanto esmero y amor han sido preparados, me gustaría dar gracias a la vida por concedernos estar un año más todos juntos. No hay dicha más grande que ver a tu familia sana y unida, y doy las gracias por ello. Por todos los éxitos alcanzados, por los tropiezos que solo nos han hecho más fuertes, por las alegrías compartidas, por los nuevos sueños, por las aventuras, por las experiencias y mucho más. Solo puedo desear que este próximo año esté colmado de bendiciones para todos y que continuemos juntos pase lo que pase, porque como individuos somos valientes, pero como familia somos invencibles. ¡Salud!

—¡Salud!

Anécdotas, sonrisas, carcajadas, miradas cargadas de cariño y charlas variadas giran en torno a la mesa. Se siente cálido, hogareño. Es perfecto.

En definitiva hay algo mágico en estas fechas, una sensación cálida y nostálgica, la llegada del cierre de un ciclo y la promesa de uno nuevo. Un futuro más colorido, mejor.

—Hey.

—Hey —saluda de vuelta en el mismo tono suave.

Me detengo hasta posarme en la viga de madera contraria en la que descansa la mitad superior de su cuerpo en una pose relajada.

—Quería darte algo. —Cambio el peso de mis pies, mis manos permaneciendo detrás de mi espalda.

Su mirada se agudiza un poco ante mi evidente vacilación.

—¿Otro regalo? —formula en una pequeña sonrisa, supongo que para tratar de relajar el ambiente.

Balanceo ligeramente mi cabeza y murmuro:

—Algo así.

—¿Qué sucede, Roxie? —Se acomoda para quedar perpendicular a mí, sus ojos almendra llenos de curiosidad.

Puedo sentir perfectamente los latidos de mi corazón contra mi pecho, la emoción nerviosa recorrer mi sistema haciendo que mis manos estén sudorosas y trémulas, sintiendo el peso del material áspero entre mis dedos, oculto a mis espaldas.

Entonces, tomando una respiración profunda, comienzo:

—Mostrarse vulnerables siempre será aterrador, cuanto menos. Exponerse sin saber si la respuesta que recibirás será la esperada asusta y mucho, pero hay veces en donde puedes sentir que, incluso cuando la apuesta no es segura, vale la pena intentarlo. Mi terapeuta hace unos días me dijo que tomar una mala decisión no significa que todo esté perdido, es descubrir que has escogido la puerta incorrecta y solo debes seguir intentando y tocar más puertas hasta hallar la correcta. Algunas veces te tomará más tiempo que otras, pero lo importante es no darse por vencido. A veces existen muchas rutas para un mismo objetivo. Y yo tengo claro cuál es el mío.

Doy un paso volviendo mínima la distancia entre nosotros, tomo una de sus manos para ponerla frente a los dos y luego deposito la carta encima de su palma.

—Roxanne... —Su rutilante mirada está cargada de emociones contenidas, dispuestas a desbordase en palabras, pero lo interrumpo.

—Quiero ser feliz, West. Y para serlo necesito empezar a ser sincera, conmigo misma y con los demás. —Suspiro de forma entrecortada, lágrimas derramándose por mis mejillas—. En ocasiones nuestros propios miedos nos alejan de disfrutar momentos sublimes y maravillosos y yo no quiero que estos sigan controlando mi vida.

Cuando su mano libre se posa delicadamente en mi mejilla húmeda, permito cerrar mis párpados para disfrutar del dulce tacto.

—Eres valiente, Roxanne, más de lo que muchas veces te das crédito —expresa, descansando su frente en la mía, nuestros alientos mezclándose—. Todo va a estar bien.

De manera casi sincronizada acabamos envueltos en un anhelante y emotivo abrazo. Un abrazo que se siente como... hogar. Cobijo, calma, seguridad, paz. Se siente correcto.

—Te quiero —susurro contra su pecho.

—Yo también te quiero.

Permanecemos en aquella cómoda y reconfortante posición por varios minutos. Cuando nos separamos, me sorprende cuando deposita un corto y casto beso en mis labios.

Parpadeo, tratando de salir de mi momentáneo aturdimiento para lanzarle una mirada interrogante, intrigada. Su respuesta es simple: apunta hacia arriba y al seguir la línea señalada, veo el muérdago colgando sobre nuestras cabezas.

—Oh... —Es lo único que consigo decir, pues sinceramente no recordaba que eso estuviera ahí.

—Es tradición. No podemos romperla.

Su tono ligero y el brillo en sus ojos es lo que logra al final arrancarme una genuina sonrisa que se refleja en su cara y que vislumbro antes de que vuelva a atraerme a su pecho. Y es en ese instante, envuelta entre sus brazos, donde confirmo que a pesar de los errores y los tragos amargos, no todo está perdido.

Él sigue aquí para mí.

***

WEST

El reloj indica que faltan pocos minutos para que sea medianoche. Me encuentro en mi habitación, acostado en mi cama, cansado por el agotado y emocional día, y sin embargo no consigo que el sueño me atrape. Podría decir que no sé la razón, pero estaría mintiendo, hay una emoción expectante corriendo por mi sistema que me tiene con la mente inquieta. ¿La causa? Se encuentra reposando justo en la mesa de noche, justo a mi lado.

Sabiendo que no podré dormir si no leo el contenido de la carta que Roxanne me entregó, libero un suspiro y me siento en la cama, estirando mi mano para encender la lámpara y después tomar el pedazo de papel.

Me toma un par de respiraciones reunir el valor para abrir la carta.

Querido West,

No sé bien cómo empezar, por lo que advierto de una que no tengo idea de cómo va a resultar esto, es la primera vez que le escribo una carta a alguien, pero aquí voy.

Primeramente, me gustaría comenzar contestando a tu carta.

West, eres una de las personas más importantes en mi vida, un elemento constante que ha estado desde que tengo memoria, presente en la mayoría de mis recuerdos, sean buenos, malos, dulces o amargos. Tú compones un pedazo de mi corazón, porque ahí resides.

Siendo sincera, sí, me sorprendió saber cómo te habías sentido por mí todos esos años, pues nunca llegué a pensar que pudieras tener sentimientos románticos por mí, probablemente porque siempre te vi como un amigo, incluso un hermano. No obstante, mentiría si dijera que tus palabras no removieron algo en mi interior, aun cuando decidí enterrar aquella extraña pero agradable sensación —no me siento orgullosa, pero esa era mi forma de enfrentar ciertas situaciones.

Eres de las pocas personas en las que confío ciegamente, sin embargo, mi testarudez, miedos e inseguridades acabaron activando mi tonto instinto que me impulsa a huir cuando siento que podría salir lastimada y, desafortunadamente en el proceso terminé lastimándote también. No te imaginas cuánto me arrepiento por eso y una vez más te pido perdón.

El día que decidí que podríamos darnos una oportunidad, me convencí que valía la pena el riesgo, porque si había alguien a quien pudiera confiar mi corazón es a ti. Y así lo sentí en nuestra primera cita, y en la segunda y en las siguientes. Con cada beso, caricia y suspiro comencé a caer por ti. Me enamoraste, incluso mucho antes de que lograra admitirlo para mí misma. Sin embargo, lo negué una y otra vez, porque tenía miedo, no de ti, sino de mí. De no ser suficiente, otra vez.

En estos meses he estado luchando con el fantasma de mi relación pasada, una que intenté ignorar pero cuya herida persistía ahí, solo que le resté importancia. No quise admitir lo mucho que me había dolido mi ruptura, en parte porque no quería preocuparos y también porque asumirlo sería tener que tratar con ese pedazo desgarrado de mi corazón y prefería fingir que todo estaba bien. Que estaba bien. Por desgracia fue necesario lastimarnos para decidir buscar ayuda. Ahora estoy trabajando en ello, no sé cuánto me tomará, pero sé que quiero estar mejor. No quiero que mi pasado continúe afectando mi presente ni perjudique mi futuro.

También me gustaría decirte que no mentí cuando te dije que quiero ser digna de tu amor —no pienses que me menosprecio, sé que todos cometemos errores y yo estoy empezando a aceptar los míos. Quiero poder amarte de manera plena y sin miedos. Quiero sentir que soy merecedora de esa mirada que profesa tus sentimientos por mí, esa de la que fui receptora en más de una ocasión y no supone valorar lo suficiente. Quiero pensarte y no sentir temor por la intensidad de mis emociones al evocarte. Quiero besarte. Quiero tocarte. Quiero un nosotros. Lo quiero absolutamente y en mayor medida de lo que —aún—, me asusta.

De nuevo no te pido que me esperes porque sería injusto, pero si hablabas en serio acerca de esa segunda oportunidad en un futuro, te vuelvo a prometer que me esforzaré y no la desaprovecharé.

Siempre has sido mi mejor amigo, mi confidente, mi compañero de crimen, mi otra mitad. Te quiero muchísimo, West, y no me imagino una vida sin ti —lo siento por las lágrimas en el papel, me he emocionado—. Dicen que el hogar no está en un sitio y es cierto, lo comprendo ahora con claridad, se trata de donde te sientes seguro, tranquilo y repleto de una sensación confortante de calidez y tú compones parte de eso, tú formas una parte importante del lugar donde pertenezco, pues no importa donde estemos físicamente, tú siempre formarás parte de mí así como yo siempre estaré en ti.

No sé qué nos deparará el futuro, pero tengo la certeza en mi corazón de que seguiremos juntos, de una manera u otra, porque así está destinado.

Siempre tuya, hasta el infinito y más allá,

Roxanne.

Capítulo 24

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 17 de mayo de 2015.

Una delicada caricia recorre mi columna vertebral, el toque se asemeja al roce de una pluma y deja un rastro de vellos erizados además de arrancarme un suspiro.

—Buenos días.

Un placentero escalofrío serpentea por mi cuerpo ante el saludo ronco, aun así esbozo una somnolienta sonrisa contra la almohada y respondo:

—Buenos días.

La aleación de verde y café brillan cálidamente en conjunto con la tierna sonrisa que me dedica. Con un poco de retardo me doy cuenta de que se encuentra vestido, por lo que levanto una ceja en cuestionamiento silencioso.

—Autumn. —Es su explicación.

—Oh. ¿Ha estado llamando a la puerta? —inquiero, sintiendo mi cara teñirse de rojo por la idea de haber permanecido imperturbable en mi sueño en ese momento.

Vislumbro el temblor en sus labios mientras niega.

—No. Solo he querido levantarme primero para evitar... un incidente inesperado. Además de que te quise preparar el desayuno —agrega señalando en un gesto de cabeza la mesa de noche donde reposa una bandeja con comida.

—Sacando la artillería pesada, eh —bromeo en una suave risa, con mariposas revoloteando en mi estómago—. Gracias —Me inclino para plantar un casto beso en sus labios, tomando con una mano la sábana para ocultar mi desnudez. Claro, no es que fuera a ver algo que no haya visto ya.

—De nada. —Me sonríe—. Estaba pensando que hoy podríamos hacer algo los tres.

Es mi turno sonreírle cuando me pasa la bandeja de madera con el desayuno perfectamente colocado. Pan tostado, huevos revueltos, tocino frito y zumo de naranja; sencillo, pero delicioso.

Rozo con mis dedos los pétalos de la flor amarilla en una esquina, de nuevo siendo presa de esa cálida sensación de afecto.

—¿Qué tienes en mente? —Lo miro.

—Podríamos cabalgar un rato y después hacer un picnic en el manantial. ¿Qué dices?

—Suena maravilloso.

Conversamos de manera amena hasta que acabo mi desayuno. Él me dice que llevará la bandeja a la cocina y que me esperará abajo mientras yo voy a ducharme y alistarme.

Cuando llego a la planta baja, unos sorpresivos bracitos rodean mi pierna derecha y por instinto coloco mi mano sobre la cabellera cobriza de la niña.

—Oh. Hola a ti también, roja.

Su risa aguda y risueña me saca una sonrisa.

—¡Hola! Qué bueno que estás aquí, así podemos jugar en la casita y tomar el té. ¡Oh! Quizá podamos convencer a la abuela de hacer galletas. ¿Sarah vino? Ella también puede jugar, ella es genial y muy divertida y...

—Wow, wow —la freno, un tanto alarmada porque apenas ha tomado respiración entre frases—. Calma, pequeña. Respira.

—Buenos días, cariño. Veo que el pequeño torbellino te ha atrapado —dice una voz captado mi atención.

—Buenos días, madrina —saludo, correspondiendo su sonrisa.

—Supongo que ya has desayunado. —En su tono no hay insinuación, sin embargo siento mi rostro calentarse porque es probable, por no decir seguro, que ella sepa que me quedé anoche.

—Eh, sí.

—Bien, aquí estáis. Ya podemos empezar a preparar las cosas —dice West llegando, rompiendo el vergonzoso momento para mí. Reprimo incluso las ganas de soltar un suspiro de alivio.

Todavía no me acabo de acostumbrar a que mi madrina sepa que su hijo y yo estamos saliendo. Por supuesto que ella tomó la noticia con rebosante alegría, alegando que todos lo veían venir —y en efecto era así, pues nadie se sorprendió ante la noticia. Aun así, me estoy adaptando a todo eso de que ahora Ruth sea mi... suegra. Sí, es raro. Pero no malo, en absoluto.

—¿Preparar qué, papi? —inquiere la niña ladeando su rostro, curiosa.

—Hoy tendremos un picnic con Roxie, princesa.

—¿En serio? —Sus ojos se abren grandes, su tono agudo por la emoción.

—Sí, primeros cabalgaremos un rato y después haremos un picnic en el manantial.

—¡Me encanta! Será divertido. Montaremos a caballo, iremos al manantial y jugaremos y veremos las nubes y... —Autumn continúa divagando, provocándonos una inevitable risa ante su desbordante entusiasmo.

—¿Por qué no vamos a cambiarte de ropa mientras Roxanne y tu papá van preparando todo? —formula tendiéndole la mano a su nieta que no duda en aceptarla, asintiendo repetidas veces en acuerdo.

—Sí, sí. Ya sé qué bañador me gustaría ponerme, ¡vamos!

—Creo que le ha encantado la idea —digo con humor.

—¿Tú crees? —Ríe, también—. Bueno. Vamos, preparemos las cosas.

Se ha vuelto una costumbre pasar mis días libres con padre e hija, incluso más frecuente que antes, lo cual es comprensible tomando en consideración que estoy saliendo con él.

También, estos meses han sido más altos que bajos. He continuado con mi terapia, que me ha ayudado mucho. Me está yendo excelente en mi trabajo. Estoy a menudo con mi familia y amigos. Tengo una hermosa relación con un chico que me ama y a quien me he permitido amar libremente después de tantos obstáculos impuestos. Por supuesto han habido días grises, pero estos son parte de la vida y he aprendido a aceptarlos por lo que son, una transición a veces necesaria para poner en perspectiva las cosas, sea para reafirmar un hecho bueno o para considerar un cambio.

—Quiero que Chocolate crezca para poder montarlo. —Luego pronuncia un pequeño jadeo—. No es que no te quiera, Lord —se apresura a aclarar inclinándose por el largo cuello de caballo de pelaje obscuro, donde monta junto a su padre—, pero es que tú eres de papá y Chocolate es mío.

—Seguro él lo entiende, cariño. Y calma, pronto podrás montarle, primero habrá que asegurarnos de que pueda ser bueno contigo.

—Lo será. Es mi caballo. —Asiente esbozando una radiante sonrisa orgullosa.

—Vaya, no hay manera de rebatir ese argumento —bromeo intercambiando una mirada divertida con el moreno.

Llegamos al precioso manantial, parte del orgullo de este rancho, y no es para menos. La colorida vegetación compuesta por árboles frondosos, césped salvaje y arbustos con flores rodea el cuerpo de agua cristalino que produce un sonido relajante, cada elemento creando una perfecta atmósfera de paz y tranquilidad.

No importa cuántas veces venga a este lugar, su belleza me sigue sorprendiendo. Es un pedazo de paraíso encontrado.

Entre charlas y risas arreglamos el picnic en una zona a pocos metros del manantial, la manta estirada en el suelo con la canasta ahora parcialmente vacía, cubiertos, vasos y platos con una cantidad considerable de aperitivos hechos en tiempo récord, que mayormente consisten en frutas, lonjas de fiambre, sándwich de mantequilla de maní y jalea —los favoritos de la pelirroja—, cortados en triángulos, galletas de avena que sobraron de ayer y poco más, mientras que en la nevera portátil se encuentran dos refrescos, un zumo y una botella de agua. También traemos una toalla para cuando la niña termine de bañarse.

—¿Puedo? —formula señalando el manantial y esbozando un puchero, un arma que admito sabe usar muy bien. Es adorable.

—Está bien. Pero ten cuidado y no vayas al fondo, desde aquí te vigilamos.

Autumn no vacila en quitarse el peto para revelar el floreado traje de baño y entonces con un grito de emoción, comienza a adentrarse en el manantial bajo nuestra atenta mirada. Usa sus manos para salpicar agua arriba y crea una fugaz llovizna que la moja, repitiendo la acción varias veces hasta llegar a una profundidad donde el agua le llega hasta la mitad del cuerpo. Ella sabe nadar, West le enseñó, por lo que el estado de alarma ante algún posible problema se mantiene bajo, sin embargo es evidente que no desaparece, sería un error asumir que nada podría pasar. Es mejor ser precavidos, por lo que cada cierto tiempo, a veces de manera inconsciente, alguno de nosotros o ambos le lanzamos una vistazo.

—La cena de mañana será interesante.

—¿Crees que esta vez nos dirán que están saliendo? —cuestiona con una sonrisa divertida.

—Con ese par, nada es seguro.

La relación entre Sarah y Jimmy es... extraña, por decirlo de alguna manera, en el sentido de que, a pesar de que llevan meses saliendo, todavía no han formalizado nada. No es que esté en contra de las relaciones informales, pues, ambos parecen felices y estoy segura de que se quieren y considero que eso es suficiente. No obstante, admitiré que una parte de mí lleva esperando que hagan oficial su relación desde lo que parece una eternidad. A veces me siento como una fan esperando que los protagonistas de su serie favorita por fin estén juntos.

—Se ven felices juntos, así que creo que con eso basta —dice en un encogimiento lacónico de hombros, casi como si hubiera leído mis pensamientos.

—Sí, pienso igual. Aun así, por momentos siento que nos están vacilando —especulo con mi ceño levemente fruncido y él se ríe.

—Es una posibilidad.

—Por el bien de ambos, espero que no.

Continuamos conversando, sentados en la manta, picoteando los aperitivos, con las risas y gritos de fondo de la pequeña, quien a veces se une a nosotros antes de volver su energía a nadar por el agua cristalina, insistiendo un par de veces en que nos unamos a ella.

—¿Recuerdas cuando éramos niños y nos bañábamos aquí, que siempre le dábamos guerra a tu padre para no salir? —Sonrío junto a él.

—Lo recuerdo. En este lugar ha habido muchos buenos momentos —murmura y afirmo en un asentimiento.

De repente, como un destello, mi mente evoca un recuerdo en particular. Cuerpos mojados, pieles calientes, respiraciones pesadas, manos ásperas recorriendo mi silueta causando un cortocircuito nervioso y culminando en un estallido de éxtasis.

¿Y por qué justo tengo que recordar eso ahora?

Tomo una temblorosa bocanada profunda aire, sintiendo el calor subir por mi cuello y rostro.

—¿En qué estás pensando, pequeña pícara? —Su timbre de voz y la insinuación me sacuden al presente.

—¿Qué? No estoy pensando en nada —intento defenderme, pero el hecho de que mi voz salga atropellada y unas octavas más altas de lo normal rompe mi actuación. De igual modo, me niego a verlo a los ojos.

—Mhmm. A veces creo que olvidas que te conozco como la palma de mi mano, Roxie. —Entonces se inclina, como si fuera a contarme un secreto—. Pero tranquila, yo también creo que ese fue un momento memorable.

Esta vez no puedo evitar mirarlo, sorprendida de que en realidad pudiera adivinar mis pensamientos. El brillo juguetón en su mirada remueve mi interior, porque también hay una calidez detrás que revela un acogedor cariño. Amor.

—Eres detestable —susurro. Él se ríe.

—Mentira. Soy encantador. Y me quieres así.

—No estaría tan seguro si fuera tú.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Entonces no soy encantador?

—Ni tampoco te quiero —digo, apenas luchando por contener mi sonrisa.

Una nueva risa sacude sus hombros hasta convertirse en una cariñosa sonrisa que provoca ligeras líneas en los costados de sus ojos. Enternecida, con mariposas batiendo sus alas dentro de mi estómago, toco con un dedo el lindo hoyuelo que se forma en su mejilla y que se consigue ver gracias a su barba recortada.

Lo próximo que hago, sin embargo, ni siquiera lo pienso, es un movimiento natural adquirido en estos últimos meses: lo beso. Es un suave, casto y corto toque de labios, realizada por la necesidad de tener contacto, totalmente instintivo. Pero el sucesivo chillido agudo que atraviesa el aire me hace dar un brinco, haciéndome consciente de mi acción, pero es tarde para negar nada.

—Parece que ha llegado la hora —murmura en un tono calmado, sus ojos almendra buscando transmitirme esa misma emoción.

Sí, llegó el momento de contárselo.

—¡Os acabáis de besar! —exclama la pelirroja saliendo del agua, cubriendo posteriormente su boca con sus manos en una expresión indudable de sorpresa que casi me hace sonreír.

—Así es —le responde su padre, sereno.

—Pero...

—Siéntate con nosotros, cariño —pide interrumpiéndola, y ella no duda en acatar la orden con movimientos rápidos. Sus ojos verdes brillan en una mezcla de alegría y curiosidad. Al percatarme que no parece molesta con el beso, siento caer parte del peso en mis hombros—. Roxanne y yo tenemos algo que decirte.

—¿Sois novios?

La risa escapa de mis labios porque es tierna la emoción que desborda.

—Sí, así es. Tu papá y yo somos novios —confirmo en una pequeña sonrisa—. ¿Eso está bien para ti?

—¡Sííí! Papá te quiere y tú lo quieres y yo os quiero...

—Y nosotros te queremos a ti —agrego, divertida, en medio de sus divagaciones alegres.

—¡Sí! Siempre quise tener un papá y una mamá.

Ante lo último, se forma un momentáneo silencio. Cada uno parece absorber la declaración.

No mentiré, por supuesto que me he planteado que, al tener una relación con el vaquero, sería tomar un paquete adicional. West es padre de Autumn, por lo que la pequeña viene incluida en la ecuación. En realidad, esto también lo discutí en algunas de mis sesiones con mi terapeuta y llegamos a la conclusión de que sería una decisión de los tres sobre cómo abordar de la mejor manera la situación.

Nunca antes había pensado en cómo sería tener una relación con alguien que ya tuviera un hijo. Es decir, siempre he sabido que algún día me gustaría ser madre, pero es distinto, porque se trata de un niño que no es mío. Sin embargo, también siento que con West y Autumn es diferente. Todo en esta historia es poco habitual y no creo que exista una manera correcta para hacer las cosas.

¿Ser llamada mamá por una pequeña pelirroja que resulta ser la hija de mi mejor amigo y actual novio? No, no es algo que había considerado hasta hace poco, pero no es en absoluto una idea que me moleste.

Tal vez no es lo usual. Quizá parece apresurado. Pero si se siente correcto, ¿por qué habría de estar mal? Claro, al final será Autumn quien decida cuándo hacerlo, será a su propio tiempo.

¡Por Dios! Amo a esta niña, sé que haría lo imposible para protegerla, ella tiene un pedazo de mi corazón, se lo ha ganado con sus soñadores ojos verdes y sus deslumbrantes sonrisas. Definitivamente me tiene.

—Lo siento... —El murmullo de la pequeña me saca de mis cavilaciones. Se encuentra cabizbaja y retuerce los deditos de sus manos en un movimiento nervioso. Luce apenada.

—No, no lo sientas, bonita —niego sintiendo una presión en mi pecho ante su expresión decaída.

—Es cierto, roja. No tienes nada por lo que disculparte.

—Tú papá y yo estamos saliendo desde hace poco, pero... ¿Sabes? —La miro esperando que haga lo mismo y entonces continúo—: Nada me haría más feliz que fueras mi hija.

—¿En serio?

Tanto hija como padre me observan con diferentes grados de sorpresa.

—Sí, para mí sería un honor. Te quiero a ti y a tu papá y creo que eso es más que suficiente. ¿No lo crees tú?

—¡Sí! —Sin más, se arroja a mis brazos y la sostengo sin importarme estar mojándome, con mi corazón palpitando en una agradable calidez y una sonrisa involuntaria en mi cara—. Quiero saberlo todo. ¿Cómo os hicisteis novios? ¿Cómo fue? —interroga al separase, aplaudiendo animada.

—¿Quieres contarlo tú? —le pregunto al moreno.

Su respuesta tarda en llegar, supongo que todavía se repone de la declaración, pero al final sacude su cabeza con una ligera sonrisa y contesta:

—Haz los honores.

Le sonrío de vuelta.

—Bueno. Fue el 25 de abril…

Esa emoción nerviosa con la que me he familiarizado en este tiempo, me recorre desde los pies hasta la punta de mi cabello. Mi corazón galopa salvaje en mi pecho y mis manos siguen sudando no importa las veces que seque mis palmas contra la tela de la falda de mi vestido.

—Pareces un poco nerviosa.

—No te burles, Booth.

—No lo hago —ríe entre dientes—. Tranquila, todo saldrá bien. Sabes que es poco probable que te diga que no, ¿cierto? Por no decir que es nula.

—Él podría decir que siente que todavía no es el momento.

—¿Y eso hará que te rindas? —Arquea una ceja.

—No.

—¿Entonces? Escucha, todo este tiempo habéis estado juntos, incluso cuando no llamáis citas a vuestras salidas, es lo que son.

No puedo negarlo porque tiene toda la razón. Puede que West y yo oficialmente sigamos siendo amigos, pero eso no significa que hayamos estado bailando alrededor de algo más, de ese sentimiento que por momentos nos convierte en polos opuestos que se atraen por una fuerza invisible e ineludible.

—Eres una experta en eso, ¿no? —devuelvo en cambio, refiriéndome a su indefinida relación con Jimmy, mas ella desestima mis palabras con un gesto de mano.

—Sabes que hablo con la verdad. Creo que siempre estuvisteis destinados a terminar juntos. Incluso creo que era obvio hasta para un ciego... Bueno, excluyéndote a ti hace unos meses.

—Muy graciosa.

—Solo era cuestión de tiempo —continúa encogiéndose de hombros, ignorándome a propósito.

—Tal vez tienes razón. Pero eso no quita la sensación de nervios en mí. Quiero que todo salga increíble.

—Y lo hará. Confía.

Después de haber acordado darnos un tiempo para sanar nuestras heridas, en medio de una de las llamadas telefónicas nocturnas que se han vuelto costumbre entre nosotros, West y yo hablamos acerca de mi progreso con las terapias, de nuestros sentimientos y mayor madurez sobre lo que en verdad importa en esta vida y terminamos tocando el tema de cuándo podría ser el momento correcto para darnos esa segunda oportunidad prometida. Ambos dejamos en claro que lo deseábamos.

Era innegable pasar por alto la magnitud en la que parecían haber aumentado nuestros sentimientos en los últimos meses, a tal puesto de que a veces era difícil ocultarlo al resto. Y, por supuesto, muy al estilo de West, él me dijo que lo dejaría en mis manos, que era mi decisión pues solo yo podía saber cuándo estaría mentalmente lista para estar en una relación amorosa y no supe qué quería más, zarandearlo por dejarme tal responsabilidad —así lo sentí en aquel instante— o besarlo por ser tan considerado.

En sus palabras, no quería presionarme, sino que lo decidiera cuando me sintiera lista, que fuera yo quien marcara el ritmo.

Suspiro y entonces asiento.

—Está bien, lo haré. Todo saldrá bien.

—Esa es la actitud ganadora, amiga.

Sin embargo, esa actitud flaquea un poco otra vez por la oleada de nerviosismo que me embarga cuando West me avisa por texto que está esperándome abajo. Con unas últimas palabras de aliento por parte de mi amiga, salgo a su encuentro.

—¿Cómo es posible que cada vez que te veo estés más bonita?

Un incontrolable sonrojo colorea mi cara, al mismo tiempo que las mariposas hacen una fiesta en mi interior.

—Yo... Gracias.

—No me agradezcas por decir la verdad.

—Pues, continúa así y probablemente me convierta en un tomate —murmuro y él se ríe.

—Vale. ¿Vamos? —Me extiende una mano y no dudo en aceptarla. En segundos estamos en la camioneta, en marcha.

De nuevo, cumplo mi función de copiloto para indicarle adónde ir. Es una cita sorpresa, por lo que West no tiene idea de adónde nos dirigimos ni de qué se trata la salida, y en parte es una de las razones por las que tengo mis emociones a flor de piel. Quiero que sea una velada inolvidable.

—Entonces ¿no me dirás hacia dónde estamos yendo? —Me lanza una mirada intrigada.

—Nop —niego—. Es sorpresa.

Puedo ver que quiere preguntar más, pero al final solo hace un gutural sonido apreciativo y continúa conduciendo con el murmullo de la música de la radio rellenando el mutismo.

Cuando el vehículo se detiene frente a un famoso y recurrente restaurante del pueblo, siento que mi corazón podría salirse de mi pecho ante la emoción nerviosa que corre por mis venas.

Ante el arco que forman sus cejas, contesto:

—Tenemos una reserva.

—Ahora entiendo el porqué de la ropa formal —murmura con una ligera sonrisa—. Tendremos una cena elegante, eh.

—Espero que no te moleste el cliché —medio bromeo y es su suave risa la que consigue disipar mis dudas.

—Para nada. También me gusta el cliché. Aunque, para hacerlo más exacto, tendría que haber sido yo el de la idea —dice, pero sé que en verdad está bien con ello. Como yo, West nunca ha sido fanático de los roles que muchas veces impone la sociedad.

—Detalles —desestimo en un ademán, sonriendo también.

En pocos minutos nos encontramos dentro del restaurante, degustando nuestros platos y charlando bajo una cómoda atmósfera que nos envuelve creando una burbuja íntima entre los dos, como si solo existiéramos nosotros.

—Quería que esta noche fuera especial.

—¿Sí? —inquiere, sus ojos tornasol clavados en los míos. Su pulgar roza el dorso de mi mano, la cual se encuentra entrelazada con la suya encima de la mesa.

—Sí. Estos últimos meses han sido una montaña rusa interna, pero gracias a la terapia siento que por fin estoy soltando mis demonios, haciéndolo de verdad, y me siento más... ligera.

Me sonríe.

—Me da gusto oírte hablar así.

—Quiero agradecer tu apoyo y tu paciencia...

—No es necesario, Roxie —me interrumpe.

—Por favor, quiero hacerlo —pido y asiente en acuerdo—. West, eres mi mejor amigo, la persona que probablemente me conoce mejor en este mundo, y también eres el amor más hermoso que alguna vez hubiera soñado. Te quiero con una intensidad que a veces me quita la respiración y sí, me asusta, pero abrazo ese miedo porque significa que no te he perdido. Sigues aquí conmigo y solo deseo que sea así por mucho tiempo más.

—Es mi plan —asegura y sonrío junto a él. Nuestros ojos para este punto se encuentran anegados en lágrimas.

Doy un suave apretón a nuestras manos unidas y, tomando una respiración profunda, prosigo con mi discurso mayormente improvisado.

—Nuestro futuro es desconocido y estoy bien con ello siempre y cuando nos prometamos que permaneceremos juntos.

—Lo prometo. —No hay vacilación en su voz, su mirada brilla con una intensidad arrebatadora que eriza mi piel.

—Yo también lo prometo —musito—. Así que, me gustaría hacerte una pregunta. —Muerdo mi labio, sintiéndome de nuevo como una adolescente y formulo—: West McCullough, ¿quieres ser mi novio?

—Sería todo un honor —dice y besa el dorso de mi mano—. Te quiero.

Sonrío, con millones de mariposas aleteando en mi estómago, cálidas y hermosas.

—Yo también te quiero.

—¡Aww, qué romántico! —dice emocionada la pelirroja y siento mis mejillas arder.

—Sí, es adorable. —El moreno pellizca mi mejilla sonriendo y blanqueo mis ojos en juego, todavía sintiendo mi rostro caliente.

—Mira quién habla —resoplo fingiendo molestia, pero mi comisura tiembla al tratar de aplacar mi propia sonrisa.

—¿Qué ocurre, roja? —le pregunta de repente y me doy cuenta de la expresión pensativa de la niña.

—Mmm. ¿Eso quiere decir que ya no puedo llamarte tía? —pregunta por fin ladeando su cabeza, mirándome directamente.

Comparto una mirada con West antes de responder.

—Bueno... No. Pero puedes llamarme Roxie. —Alzo un hombro—. Ya sabes, para mí será más complicado porque no sé si llamarte Autumn, roja, princesa, bonita, pequeña McCullough... Son muchos nombres para elegir, ¿no crees? —pregunto en pose pensativa y ella ríe, lo cual alivia mi tensión, por lo que dibujo una genuina sonrisa.

—Mi nombre real es Autumn —dice riendo.

—Sí, y es un nombre bonito para una niña bonita.

Mientras los observo interactuar, con la pequeña todavía en mi regazo, me permito tomar una profunda respiración, disfrutando la sensación de que todo se está alineando, cada pieza está cayendo en su lugar.

Epílogo

ROXANNE

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 26 de agosto de 2018.

Desciendo las escaleras liberando un bostezo con los restos de sueño todavía despegándose de mi cuerpo. Nunca he sido una persona de tomar siestas, menos en estos meses, pero esta vez el agotamiento fue demasiado fuerte como para combatir con la comodidad de mi cama y antes de que pudiera notarlo, ya había caído en los brazos de Morfeo.

Presto atención a los sonidos, pero no alcanzo a escuchar ninguna voz cercana, lo que me intriga. ¿Dónde podrían estar? Decidida a hallar la respuesta a mi pregunta, me movilizo por la planta baja de la casa hasta que una idea ilumina mis pensamientos y sigo mi instinto.

Cruzo la puerta al lado de la cocina para dirigirme por el terreno, unos metros en dirección a uno de los establos del rancho. En efecto, mientras atravieso la estructura de madera, siendo recibidas por suaves resoplidos y relinchos de parte de los equinos en sus corrales, me encuentro un panorama al final de las enormes puertas correderas que dibuja una sonrisa en mis labios.

El ligero sonido de las pezuñas de caballo al golpear la tierra aumenta la agradable sensación de familiaridad en mi pecho y, cuando más me acerco a la escena frente a mí, más pletórica se vuelve la emoción. El cambio de luz al terminar de cruzar la caballeriza hace que deba pestañear, sin embargo consigo ver el instante en que la niña ajusta su postura para cambiar la velocidad del equino con una naturalidad que parece innata, con mechones cobrizos volando en el viento por debajo del obscuro casco de protección y una deslumbrante sonrisa en su cara.

Después desvío mi mirada al otro par de figuras que se encuentran cerca del gran corral redondo donde se desplaza el binomio —caballo y amazona, en este caso—. La figura más pequeña está sentada sobre los anchos hombros del mayor que lo sujeta por las piernas, el menor descansa su barbilla en la cabeza del hombre, con sus bracitos rodeando en un abrazo suelto y confiando el cuello del mismo. Es casi ridícula la similitud entre ambos, en el sentido de que es como ver a un West en miniatura, solo que con mi color de ojos.

Verdaderamente un bebé precioso.

Mi bebé.

—¡Mami!

Ante el gritito del infante, el moreno gira su torso para conectar nuestras miradas, azul contra almendra, sonrisas cálidas y llenas de amor.

—Pero si es mi precioso bebé —digo estirando también mis brazos para tomar los del pequeño, atrayéndolo a mi pecho. Doy un suave suspiro porque nunca me cansaré de sentir su peso, su calor y su aroma. Es indescriptible—. ¿Estabas viendo a tu hermana practicar?

—¡Autie! —exclama con emoción señalando a la pelirroja con un dedo.

—Sí, bebé, es Autie.

—¿Cómo amaneces? —inquiere mi esposo rodeando mi cintura con un brazo.

—Qué gracioso —digo golpeando juguetonamente su hombro, él ríe—. Para tu información, ha sido una buena siesta.

—Me alegra.

Definitivamente tener un bebé, una niña de ocho años, un trabajo y demás responsabilidades, terminan por dejarme agotada. Aun así, no cambiaría nada ni por todo el dinero del mundo. Además, tenemos la suerte de contar con nuestra familia para ayudarnos cuando lo necesitamos.

Se me eriza la piel al hacer una retrospectiva de mi vida los últimos años, muchas sorpresas que hoy en día no podría imaginarme cómo hubiera sido de otra manera. Sin duda lo más sorpresivo fue la noticia de mi embarazo.

Ni West ni yo lo teníamos planeado, sí habíamos hablado de la posibilidad de tener un hijo en un futuro, pero ¡sorpresa! Mareos, náuseas y un pequeño desmayo fueron las señales suficientes para animarme a realizar un test de embarazo que, en efecto, salió positivo.

Creo que nunca antes había derramado tantas lágrimas de felicidad, porque sí, fue inesperado, pero la sensación pletórica que me embargó al imaginar que había un pequeño ser humano creciendo dentro de mí fue... No existen palabras suficientes para expresar mi emoción.

De igual modo, no hubo miembro de nuestra familia que no saltara de alegría ante el anuncio de la llegada de un nuevo integrante. Incluso Autumn se lo tomó increíblemente bien, hablando sin parar de lo que haría cuando naciera su hermanito o hermanita, cuánto lo cuidaría y lo mucho que ya lo quería aun sin haberlo visto, y podía entender esa sensación.

Siete meses después del descubrimiento, por fin pude tenerlo en mis brazos. 3.200 kg, 51 centímetros, piel rosada, ojos claros y una ligera capa de cabello rubio. Brody McCullough Strait vino para ser un bebé hermoso capaz de robarle el corazón a cualquiera.

—¡Mami! —El pequeño demanda mi atención colocando sus manitas en mis mejillas. Sonrío porque es imposible que no lo haga cuando tengo esos bonitos ojos sobre mí.

—¿Sí, bebé? —pregunto y toda su respuesta es una risa risueña que me derrite.

Cuánto amor puede sentir una persona.

—¡Ma! ¡Mira! —Desvío la atención a la pelirroja que se detiene cerca de las vigas del corral, habiendo detenido el trote del caballo—. Cada vez lo hago mejor.

Le sonrío de vuelta.

—Excelente trabajo, roja. Estoy segura de que si sigues así, serás la mejor amazona de todas.

Desde hace unos meses a Autumn se le cruzó la idea de que quería aprender a hacer saltos en caballo, por lo que, después de mucha insistencia, decidimos inscribirla a clases de equitación. Obviamente todavía está empezando, pero está realmente enfocada en hacer bien cada ejercicio y es evidente que le apasiona. De hecho su entrenador nos dijo que, si quería, cuando estuviera lista y fuera mayor, podría participar en competencias infantiles de salto ecuestre.

—Boo quería subir conmigo, pero todavía es muy pequeño.

—Así es, bonita, pero estoy segura de que le gusta verte montar.

—Cuando sea grande podremos hacerlo juntos —dice con una amplia sonrisa.

—Correcto.

—¡Autie! —grita el pequeño estirando sus brazos hacia la pelirroja, haciéndole reír.

—¡Boo! —Lo imita, ahora causando la risa del ojiazul.

—Son demasiado adorables. —Sonrío—. Tenemos a los hijos más hermosos y tiernos del mundo. ¿No lo crees, amor?

—Absolutamente. Y también tengo la fortuna de estar casado con la mujer más increíble del mundo.

No puedo evitar sonrojarme bajo su intensa mirada, y es que, pueden pasar los años, pero todavía consigue desatar un centenar de mariposas en mi estómago.

Acuno su mejilla, sonriéndole, y musito:

—Eres un adulador.

—Solo digo la verdad.

Deposita un beso en mi frente y cierro mis ojos unos segundos para disfrutar del contacto.

—Os quiero. Sois el mejor obsequio que pudo darme la vida —susurra contra mi piel y sonrío, sintiendo lágrimas aglomerarse en mis ojos.

—Yo también os quiero. Con todo lo que soy.

—¡Yo también os quiero! —exclama Autumn, quien al parecer nos estuvo escuchando.

—¡Amo! —Aplaude el bebé en mis brazos y no hay duda, son el mejor regalo de la vida.

Ellos son mi hogar, el lugar donde pertenezco y donde siempre querré estar.

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