Índice

Créditos

Título

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2 Parte 1

Capítulo 2 Parte 2

Capítulo 3 Parte 1

Capítulo 3 Parte 2

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17 Parte 1

Capítulo 17 Parte 2

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21 Parte 1

Capítulo 21 Parte 2

Capítulo 21 Parte 3

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

¿Te ha gustado El lugar donde pertenezco?

Primera edición julio 2021

Depósito legal julio 2021

© Cherry Publishing

71-75 Shelton Street, Covent Garden, Londres, UK.

ISBN 9781801161404

El lugar donde pertenezco

PARTE 1

Yoanliz Alejandra Rosas Pacheco

Cherry Publishing

Prólogo

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 20 de agosto de 2009.

El viento soplaba acariciando suavemente el creciente pasto y las copas de los árboles que fielmente se mecían a su merced. Los rayos del sol descendían en el horizonte, iluminado de manera cálida la tierra y sus alrededores.

Debajo de un manzano, se encontraban dos jóvenes disfrutando de la vista en completo silencio, a sabiendas que para uno de ellos esa sería la última vez que podría admirar semejante paisaje pintado frente a sus ojos en un largo tiempo.

—Voy a extrañar esto —dijo por fin la chica, rompiendo el mutismo en el que estaban pacíficamente sumergidos.

El joven de cabellera castaña cubierta por su inseparable sombrero posó sus ojos en la silueta de la bella muchacha sentada a su lado.

—Espero que lo suficiente para querer regresar —confesó él, lleno de vorágines sentimientos acumulados en su pecho, de palabras que no escapaban de su boca.

Ella conectó sus miradas. Azul con una mezcla de café y verde.

—No me iré para siempre, West. —Ella le sonrió, buscando entregarle cierta tranquilidad.

El par de adolescentes se conocían desde que nacieron. Sus padres eran grandes amigos y, por ende, la amistad de los descendientes ya estaba escrita. Pero la amistad se trasformó en algo más a través de los años. O, por lo menos, para uno de ellos fue así.

—Eso quiero creer —murmuró él, sonriendo también porque simplemente le era inevitable no sonreír cuando ella lo hacía.

West había entendido que sus sentimientos por Roxanne se habían transformado hacía alrededor de tres años, quizás más. Para él fue imposible no notar los cambios físicos de la chica, verla florecer ante sus ojos fue suficiente para que algo en su corazón se encendiera, un fuego que a través de los años fue creciendo, resultándole inevitable no caer en las garras del amor. No obstante, siempre se ocupó de reprimir aquel fuego que le provocaba la pequeña de los Strait, porque temía perder la amistad de esta.

A veces es mejor callar, porque decir la verdad podría cambiar muchas cosas. ¿Por qué cambiar algo que está bien?

Aunque los cambios vendrían de todos modos.

—No estés triste, vaquero. —Roxanne tomó su mano y aquel simple gesto provocó un huracán de emociones en el estómago del muchacho—. Volveré, lo prometo. —Le sonrió otra vez.

West quería creer en sus palabras con todas sus fuerzas, pero algo dentro de él le decía que las cosas serían diferentes cuando ella regresara.

¿Cómo no cambiar cuando estarás cinco años lejos de lo que conoces?

Una ciudad, nuevas costumbres, nuevos amigos... A él no le gustaba pensar en eso, pero a veces no podía evitarlo. Lo único que le hacía feliz era ver el brillo de alegría que centelleaba en los ojos de su hermosa Roxie cada vez que hablaba de ir a la universidad en Houston.

Houston, alrededor de ocho horas en coche del pequeño y colorido pueblo de nombre Roaring Springs.

—Más te vale, sino iré a Houston y te traeré a la fuerza para después darte unos buenos azotes, jovencita —aseguró él en un tono mortalmente serio.

La melodiosa risa de la rubia no se hizo esperar, deleitando los oídos del chico. No había cosa que más amara que escucharla reír o verla sonreír; ser feliz.

—¡Ay, West! Realmente te voy a echar de menos —carcajeó.

Sin pensarlo demasiado, él pasó un brazo por los hombros de la chica, atrayéndola contra su pecho y ella se dejó hacer, correspondiendo el abrazo, posando su cabeza en el fuerte pecho del castaño. Gracias a la posición, West pudo embriagarse con el característico olor a flores que desprendía la muchacha, mientras que ella pudo oír a la perfección los latidos del corazón latiente de su mejor amigo, haciéndole sonreír por la familiaridad de su cercanía.

Roxanne extrañaría estar en aquel pueblo que la vio nacer, pero estaba segura de que ir a aquella universidad era lo que quería hacer. Era su sueño.

La pequeña Strait siempre fue conocida por ser un alma aventurera e independiente, esto último no le agradaba demasiado a George, padre de la chica, pues para él Roxanne siempre sería su princesita. Saber que se iría le dolía, pero nadie impediría que sacara sus alas a volar. Ellos la amaban lo suficiente para preferir su felicidad y dejarla ir antes que atarla.

—Y yo a ti, Roxie. No tienes ni idea —musitó West, aún sosteniéndola entre sus brazos.

El atardecer se desdibujaba frente al par de jóvenes, que grababan en lo más profundo de sus memorias el agridulce momento.

Esa aún no era la despedida final, pues él le había prometido estar en su casa la mañana siguiente, antes de que se fuera con sus padres, quienes la llevarían en coche hasta la ciudad. No obstante, sabía que la pesadumbre que sentía sería la misma cuando tuvieran que despedirse en verdad.

West se obligaba recordar que solamente serían cinco años, y que podría verla cuando viniera en vacaciones de verano y en Navidad. No le era suficiente, pero se tendría que conformar. Todo fuera por verla feliz.

Él jamás le pediría que se quedara, por más que quisiera que fuera así, no lo haría. Roxanne lo sabía, podía ver la tristeza reflejada en los ojos avellana de su amigo; la misma tristeza que había visto las últimas semanas en los rostros de sus padres y de su querido abuelo. Agradecía de corazón tener una familia que quería su felicidad por encima de todo, aun si esa felicidad se encontraba a ocho horas de distancia en una ciudad desconocida para la joven.

Sus nervios eran igual de fuertes que su alegría, emociones provocadas por la idea de poder cumplir uno de sus sueños en la vida. Porque eso haría. Todos lo tenían por seguro. Ambos chicos también sabían que aquello era lo correcto, que era lo que debía pasar.

Lo que nadie podía saber era lo que les depararía el futuro.

Capítulo 1

Houston, Texas, Estados Unidos.

Sábado 15 de junio de 2013.

Soplo el mechón de cabello rubio que se decide por entorpecer mi visión, teniendo que tomarlo después para colocarlo bien detrás de mi oreja. Tuerzo ligeramente mis labios, analizando una vez más mi vestimenta a través del espejo, mis ojos escaneando cada detalle en busca de alguna imperfección que se me haya pasado por alto. Sin embargo, el sonido de toques en la puerta principal me interrumpe en mitad de la acción.

¡Ya llegó!

Sin poder borrar la sonrisa que se dibuja en mis labios, me dirijo a la entrada para abrir la puerta del apartamento.

—Hola. —Su voz inunda mis oídos apenas tengo su perfecta presencia frente a mí. Si es posible, mi sonrisa se ensancha más.

—Hola —saludo igual, jugueteando con mis dedos en la puerta que mantengo abierta.

La sensación cálida en mi pecho y los latidos acelerados de mi corazón me dejan saber lo nerviosa que me encuentro. Él produce ese efecto en mí.

—Te ves...hermosa. Muy hermosa —me elogia mientras sus ojos me recorren de pies a cabeza.

Muerdo mi labio, aún sonriendo.

—Gracias. Tú te ves muy bien, también.

Definitivamente, él luce extremadamente bien. Más que bien. Su blazer gris sobre una camisa azul marino y tejanos blancos hacen que se vea condenadamente atractivo, como buen abogado sexi.

—¿Tan ansioso estabas de verme que todavía llevas tu ropa de trabajo? —cuestiono, elevando una de mis cejas.

Una risa desenfadada escapa de entre sus rosados labios.

—Sí. Algo así. —Sonríe pasando una mano por su cabello rubio.

—Espero entonces no desentonar adonde sea que vayamos —digo antes de ir a buscar mi bolso en mi habitación.

—No lo harás. Sabes que estás preciosa con lo que sea que vistas, incluso con una bolsa de basura encima te verías hermosa —dice alzando la voz.

Río negando, aunque sé que no puede verme.

—Estás exagerando —desmiento mientras regreso.

Lo encuentro en el salón, observado su alrededor con pose relajada y con sus manos unidas detrás de su espalda, algo que con el tiempo descubrí que es un gesto habitual en él.

—No lo hago. —Clava su mirada en mí, la honestidad en sus ojos hace estragos en mí. Siento mis mejillas calentarse en respuesta—. Eres preciosa, Roxanne.

Dando un par de zancadas acorta la distancia entre ambos. Una de sus manos se posa en mi rostro, dejando una suave caricia sobre mi mejilla derecha. Su encantadora sonrisa me tiene hipnotizada y cuando logro salir de su hechizo, caigo entonces en el de sus ojos.

Estoy totalmente perdida.

Con su otra mano, toma la mía hasta llevar el dorso de esta contra sus labios, depositando un beso que me hace suspirar risueña, enamorada. Sus ojos se posan en el brillante objeto que descansa en mi dedo anular y su sonrisa crece.

Todavía puedo recordar perfectamente su pedida de matrimonio. Fue en un elegante restaurante, en una magnífica cena romántica en la que al final de la velada se postró sobre su rodilla y, después de decir unas palabras de lo más dulces, me hizo la esperada pregunta. Estaba verdaderamente nerviosa, pero logré pronunciar mi respuesta afirmativa antes de arrojarme a sus brazos y besarlo, escuchando a la gente aplaudir de fondo. Fue perfecto.

—Adoro ver ese anillo descansar allí, donde debe estar —musita tras dejar otro beso, esta vez en el objeto simbólico.

El anillo es una hermosa reliquia familiar, y aunque me parece demasiado, he de admitir que es precioso.

—Yo también.

—Bien. ¿Nos vamos? —formula en tono cómplice y juguetón.

—Sí.

La cena trascurre de manera totalmente fantástica. Buena comida, una excelente compañía y una charla amena. A pesar de que hablamos constantemente, parece como si no pudiéramos dejar de hacerlo. Ha sido así desde que nos topamos en aquella cafetería.

Recibo mi capuchino y le entrego el dinero a la chica, que me devuelve la sonrisa y gesticula un «que tenga buen día». Me doy la vuelta, pensando en que todavía me quedan 20 minutos para reunirme con Sarah y que tal vez debería comprar unos dónuts para las dos. Con lo que no contaba era con mi mala fortuna, pues, al darme la vuelta, termino tropezando con alguien y manchándolo con mi bebida caliente.

Jadeo al tiempo que lo escuchó mascullar.

—¡Oh, Dios! Lo siento. De verdad, lo siento mucho —continúo con mi retahíla de disculpas mientras el pobre desconocido sostiene la parte manchada de su camisa, evitando que el líquido caliente lo siga quemando.

—Está bien. Sé que no fue tu intención. —Sus impresionantes ojos azules finalmente hacen contacto con los míos y, sorprendentemente, leo diversión en ellos—. ¿O sí? —Enarca una ceja. Aturdida, tardo unos segundos en lanzar mi respuesta negativa—. Bien.

—Tenga. —La chica del mostrador le extiende unas servilletas y él las acepta con una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias.

Lo observo limpiar su camisa, pero el daño es irreversible, la tela es blanca y es imposible ocultar la mancha.

—En verdad lo siento. Te pagaré la tintorería. —Empiezo a escarbar nerviosamente en mi bolso.

—Tranquila, te digo que no hay problema. Tengo más trajes como este.

Analizo su perfecto traje de tres piezas, seguramente hecho a medida, y me doy cuenta que mi bolsillo sufriría un gran golpe si tuviera que pagar por el daño. El capuchino no solo alcanzó su costosa camisa sino que salpicó sus zapatos y pantalón, también de apariencia costosa. Sin embargo, me enseñaron modales y simplemente no puedo dejar las cosas así.

—Insisto.

—Hagamos algo, invítame a un café y siéntate conmigo. Si tienes prisa, puedes darme tu número y quedamos en otro momento.

Lo miro sorprendida, sin saber si habla en serio. ¿Está coqueteando conmigo después de haberle derramado mi capuchino?

—Yo...

—Créeme, así ganamos los dos. —Sonríe mostrando su blanquecina hilera de dientes.

El chico es guapo, ciertamente podría ser modelo. También parece encantador, gracioso y con buenos modales. Es por ello que me encuentro considerando su propuesta. Me pregunto: ¿qué puede pasar?

—De acuerdo.

Su sonrisa se ensancha y no puedo evitar devolvérsela.

—¡Genial! ¿Café o número? Aunque siendo honesto, pensaba pedir tu número después del café.

Siento mis mejillas arder ante su coqueteo.

—Tengo que reunirme con una amiga —murmuro nerviosa.

He salido con chicos antes, pero en este momento no encuentro la manera de mostrarme segura enfrente de este chico que luce un tanto fuera de mi alcance. O así me lo parece. No me sorprendería si viene de dinero. No obstante, no es como que el dinero me importe. Quiero a alguien honesto y cariñoso que me haga sentir mariposas en el estómago. ¿Podría ser él? No lo sé, es demasiado precipitado para decirlo.

—Número, entonces. —Asiento y le dicto mi número cuando saca su teléfono del bolsillo—. Roxanne, ha sido un gusto conocerte. —Me extiende su mano y se la estrecho, sonriendo también—. Yo soy Declan.

Se me escapa una corta risa, dándome cuenta que hemos hablado por minutos sin conocer el nombre del otro.

—Es igualmente un gusto, Declan.

Eso hace ya casi tres años.

Cuando llegué a la ciudad de Houston, con la idea de estudiar veterinaria, jamás se me cruzó por la cabeza que aquí encontraría al amor de mi vida. Eso me hace recordar a la frase de mi abuelo John: puedes hacer los planes que quieras, pero la vida también tiene sus propios planes. Internamente sonrío, extrañando escuchar aquellas frases tan llenas de sabiduría proferidas por mi querido abuelo.

—Mi madre quiere que volvamos a ir en vacaciones de verano. Le dije que primero tendría que consultarte —me informa antes de darle otro lametón a su helado.

Caminamos tranquilamente, tomados de la mano, disfrutando de nuestros helados y de la compañía del otro.

—Suena excelente, amor. Y podríamos ir en Navidad a Roaring Springs.

Siento sus ojos claros posarse detenidamente en mí, por lo que lo miro también. Parece sorprendido.

—¿Finalmente conoceré a tu familia?

Mi entrecejo se hunde ligeramente ante sus palabras.

—Tú los conoces. Te he hablado de ellos y ellos saben de ti. No lo hagas sonar como que te he escondido.

—No quise que sonara así, amor. Sabes a lo que me refiero.

Suspiro bajo, asintiendo en compresión.

—Sí. Lo sé.

A pesar del tiempo que llevamos Declan y yo juntos y que realmente mi familia sabe de su existencia, nunca hemos ido juntos a Roaring Springs. De hecho, hace un año y medio que no voy, debido a que la anterior Navidad decidimos pasarla con los Levinson, la familia de Declan.

—¿Quieres ir? —pregunto, exteriorizando aquella duda que no puedo dejar de lado.

Él se detiene, por lo que hago lo mismo. Nuestros ojos se conectan a través del aire fresco de la tarde.

—Por supuesto. Quiero conocer oficialmente y como se debe a la familia de quien será mi esposa en unos meses —dice con completa seguridad en su voz.

Sonrío ampliamente, oír esas palabras calienta mi corazón enamorado.

—Entonces, está decidido.

Asiente, sonriendo también feliz.

—Decidido.

Reanudamos nuestra marcha, hablado sobre lo primero que se cruza por nuestras cabezas o simplemente disfrutando de la compañía del otro en un agradable silencio. La tarde está cayendo y la escena no podría ser más ideal.

Al llegar a mi edificio, todavía en la calle, escucho mi teléfono sonar dentro de mi bolso. Mis ojos se anclan en el artefacto entre mis dedos mientras leo el nombre de quien me llama. Por alguna razón, un mal presentimiento me empieza a embargar. Con nerviosismo y cierto grado de temor, contesto la llamada.

—¿Mamá?

—Oh, cariño... —Escucho su sollozo a través del teléfono y mi piel se eriza, haciendo que el temor se acentúe aún más en mi pecho.

—¿Qué sucede, mamá?

Puedo leer la confusión mezclada con la preocupación en el rostro de mi prometido. El temblor en mi voz y la expresión en mi rostro deben mostrarle que algo no anda bien.

—Es tu abuelo, cariño. —Otro sollozo—. Ha… ha tenido un infarto.

Siento mi respiración atascarse en mi garganta, me cuesta respirar. Mi vista se nubla y siento las lágrimas luchar por salir de mis ojos, pero las reprimo con esfuerzo. Sé que de todas formas no tardarán mucho en salir.

—¿Amor, estás bien? ¿Qué ocurre?

Intento responderle a Declan, pero las palabras no salen de mi boca. En cambio, un sollozo parece ser lo único que logra burlar el nudo en mi garganta que amenaza con dejarme sin aire. No me resisto cuando los brazos de Declan me atraen a él y, finalmente, las lágrimas empiezan a caer, una tras otra.

Me ordeno respirar y formular la pregunta de la que tanto miedo me da escuchar la respuesta.

—¿Cómo está? —Mi voz sale débil, temerosa.

—Está en el hospital. Él...

Escucharla llorar aumenta mi propio llanto y agradezco a tener a Declan junto a mí en estos momentos. Mi abuelo es una de las personas más importantes en mi vida. Él me enseñó muchas cosas: me llenó de su sabiduría y de su amor incondicional, me apoyó en cada una de mis decisiones y me escuchó cuando tenía que decir algo. Siempre fue paciente conmigo, pues desde pequeña fui muy hiperactiva y me terminaba metiendo en ciertas situaciones que más de una vez les causaron dolores de cabeza a mis padres. Él es más que mi abuelo, es mi amigo, mi confidente. Es una parte importante de mi vida, y no… No podría soportar la idea de perderlo.

Deslizo de forma temblorosa mi mano por mi rostro, llevándome mis propias lágrimas con ella.

—Estaré ahí mañana mismo —le digo. No me sorprende cuando mi voz sale ronca, pues eso suele pasarme cuando lloro mucho. Seguramente también tengo la nariz roja.

Los ojos azules de Declan me observan, niega sutilmente con su cabeza y lo veo pronunciar un estaremos. Eso logra sacarme una débil sonrisa.

—¿Y tus clases?

—Ayer terminé —respondo—. Allí estaré, mamá —aseguro con firmeza.

—Lo sé. —La escucho suspirar—. Ten cuidado, ¿sí?

—Lo tendré. Nos vemos mañana.

—Nos vemos, cariño. Te quiero.

—Y yo. Os quiero. —Cuelgo la llamada tras mis últimas palabras.

Un suspiro escapa de entre mis labios, todavía con los sentimientos a flor de piel. ¡Dios! Me gustaría ir ahora mismo, pero ya es muy tarde.

—Saldremos mañana por la mañana —me dice después de explicarle lo sucedido.

Asiento con mi cabeza.

—Gracias —musito.

Toma mi rostro entre sus manos, conectando así nuestras miradas.

—Haría cualquier cosa por verte feliz. —Deposita un corto y dulce beso en mi frente.

Sonrío débilmente y sujeto sus manos entre las mías, disfrutando de su cálido tacto y agradecida de tener su apoyo en un momento tan difícil.

—Te quiero.

—Yo también, preciosa.

Besa mi frente de nuevo antes de rodear mis hombros con uno de sus brazos, permaneciendo abrazados por unos instantes. Luego entramos en el edificio sumergidos cada uno en nuestros propios sentimientos.

—Espero que a tus padres no les moleste que no podamos ir con ellos —murmuro, recordando ese detalle.

—Lo entenderán, cariño. Tu abuelo es la prioridad ahora.

Es cierto. Para mí, lo más importante ahora es ver a mi abuelo, asegurarme de que sigue respirando y escuchar las buenas noticias del doctor, porque él va a recuperarse. Él tiene que ponerse bien.

Tenía en mente regresar a Roaring Springs pronto, pero nunca pensé que fuera por una circunstancia como esta.

Dios, por favor, que esté bien. Por favor.

Capítulo 2

PARTE 1

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 16 de junio de 2013.

Desciendo del coche de un salto. Escucho a Declan mascullar una maldición, puesto que cuando bajé, él todavía no había detenido el coche completamente. No le doy mucha importancia y continúo mi recorrido hacia el hospital, sintiendo la adrenalina fluir ferozmente por mi sistema con cada paso que doy al mismo tiempo que el miedo trepa por mi pecho.

El olor clínico inunda mis fosas nasales cuando traspaso la puerta del hospital, y siento las ganas de llorar regresar a mí. Respiro hondo y troto hasta la recepcionista, quien clava su vista en mí al oír mis pasos apresurados.

—¿Podría decirme dónde tienen a mi abuelo? —cuestiono, mi voz saliendo entrecortada. Soy un manojo de nervios.

—¿Nombre?

—John Strait.

Retuerzo mis manos con impaciencia, sintiendo mi corazón martillar con fuerza contra mi pecho.

Apenas me dice dónde se encuentra me encamino a pasos apresurados por los pasillos. Ni siquiera escucho sus indicaciones. El hospital no es demasiado grande y conozco el lugar, por lo que no tardo demasiado en encontrarme con mis padres. Ellos rápidamente se percatan de mi presencia. Me detengo en seco, sintiendo un dolor atravesarme al ver el color rojizo en sus ojos.

Solo necesito que mamá abra sus brazos en medio de un sollozo para reaccionar. Corro, terminado de acortar la distancia. Su aroma maternal me envuelve al igual que sus brazos e inevitablemente rompo en llanto. Pronto siento cómo papá se une al abrazo y una sensación de nostalgia me embarga. Los echaba de menos. Sin embargo, no se suponía que nuestro reencuentro sería con el miedo latente de poder perder al abuelo.

—¿Cómo está?

Las manos de mamá acarician mi rostro delicadamente, sus ojos verdosos me analizan con detenimiento con una mezcla de sentimientos presentes en ellos.

—¿Viniste sola? ¿Dónde están tus cosas? —interroga, claramente evadiendo el tema.

—No hagas eso. Por favor, mamá, necesito saberlo —imploro, reteniendo a duras penas las nuevas lágrimas.

Ella asiente repetidamente, supongo que aclarando sus pensamientos. Mamá siempre ha sido una persona fácil de leer, por lo que sé que sea lo que sea que me dirá, no me gustará.

Comienza de nuevo a acariciar mi cabello, respirando todavía de forma entrecortada, pero más calmada que antes.

—El viernes por la tarde tuvo un infarto. Por lo que dijo el doctor, también parece que sufrió una contusión en la cabeza por la caída —dice al fin—. Está en observación.

Asiento, sintiendo mis lágrimas acumularse, y suspiro.

—Él va a estar bien. El abuelo es fuerte —murmuro, para convencerlos a ellos y a mí también.

—Seguro que sí, hija. Es fuerte como un roble. Va a estar bien —concuerda papá. Deposita un corto beso en mi cabeza, deslizando su mano por mi espalda en un intento de infundirme tranquilidad.

Pasamos un tiempo más de esa misma manera, hasta que noto que la atención de mi padre parece estar en algo a mis espaldas. Entonces lo recuerdo. Sorbo mi nariz y seco unas pocas lágrimas rebeldes de mi rostro, preparándome para lo que viene.

Sin duda no esperaba que esto fuera así.

George Strait siempre ha sido sobreprotector. Es entendible teniendo en cuenta que soy su única hija, la princesa de sus ojos, por lo que realmente espero que le agrade Declan. Claro que, si no lo hace, tampoco terminaré con él. Si hay algo que heredé de mi padre es la testarudez, y si tengo que hacer que se lleven bien, de una forma u otra, lo haré.

—Papá, mamá, él es Declan Levinson —digo, rompiendo el tenso silencio que se ha formado en el ambiente. El hecho de que estemos en un hospital no ayuda mucho—. No esperaba que os conocierais en este escenario... —Mis palabras son interrumpidas por mi padre.

—De no ser así, seguro no lo hubiéramos conocido hasta que os hubierais casado.

—¡George! —le reprende mi madre, lanzándole una mirada severa.

Agacho mi rostro, sintiéndome culpable. Sé muy bien que tiene razones para estar molesto.

—No le hagas caso. Mi nombre es Melinda, soy la madre de Roxanne, aunque supongo que ya lo sabes —se presenta con una sonrisa amigable.

Y ahí está mamá, siempre salvando las situaciones tensas. Le dedico una pequeña sonrisa de agradecimiento que me devuelve.

—Sí, Roxanne me ha contado muchas cosas de usted. De todos, de hecho. —Sonríe—. Es un placer conoceros finalmente.

Mi madre no duda en estrecharle la mano a mi prometido. En cambio, mi padre simplemente permanece de brazos cruzados con gesto serio.

Suspiro pesadamente, sabiendo que no será sencillo doblegarlo.

Me posiciono al lado de Declan y lo abrazo por la cintura, él no tarda en rodearme con uno de sus brazos y sostenerme contra su costado. Ignoro a propósito la mirada intensa que mi padre nos dedica.

—¿Vinisteis en coche?

—Sí, en el de Declan.

—Bueno, en casa preparé las habitaciones para que os podáis quedar a dormir —nos informa ella.

—Habitaciones separadas. Que quede bien claro.

Retengo las ganas de rodar mis ojos ante el comentario de papá. Mi madre le envía una mirada significativa que él ignora. Empiezo a pensar que llamarle testarudo se queda corto.

—¿Puedo ver al abuelo? —pregunto, aunque suena más como una súplica.

De nuevo el ambiente se vuelve nostálgico y pesado a nuestro alrededor al recordar lo que nos tiene aquí. Lo único que importa ahora.

—Por supuesto, cariño, entra. Ya hay alguien dentro, pero pueden pasar dos personas a la vez —me explica mi progenitora.

Siento curiosidad por saber de quién habla, quién está con mi abuelo, pero no digo nada y simplemente asiento. Me separo un poco y me giro para quedar cara a cara con mi futuro esposo. Me dedica una pequeña sonrisa que me trasmite cierta paz.

—Ve —me susurra, y deja un suave beso en mis labios.

Puedo oír el gruñido proveniente de mi padre, pero de nuevo lo ignoro, aunque noto cómo Declan se tensa. Sé que él quiere agradarle a mi padre, y sé que lo hará a su tiempo, pero yo le advertí que es probable que primero tengamos que atravesar un largo camino antes de llegar a eso.

—¿Estarás bien?

Él ríe por lo bajo y asiente.

—Sí, tranquila. Ve —reitera con tranquilidad en su voz.

Confiando en su palabra, me vuelvo con la intención de adentrarme a la habitación en donde se encuentra mi amado abuelo John, no sin antes darle una mirada a mi madre. En silencio le pido que controle a papá, puesto que lo conozco bien. Cuando veo que me gesticula que lo hará, continúo mi camino.

El frío de la puerta contra mi mano envía un escalofrío que atraviesa mi espalda y la sensación me deja inmóvil por unos segundos. Respiro hondo varias veces, luchando contra el miedo, y armándome de valor. Agradezco internamente que nadie me apresure. Cuando me considero preparada, abro la puerta y entro.

La habitación es pequeña y no tardo en localizar dos figuras dentro de ella, una recostada en la cama y otra sentada en una silla frente a esta. Identifico rápidamente a mi abuelo en la cama, pero la persona en la silla me toma un poco más de tiempo en reconocerla. Más allá de acertar que es un hombre, mi cabeza no parece unir los puntos. Tiene un sombrero y me da la espalda, por lo que no puedo verlo bien.

Sin embargo, no sé si siente mi mirada o mi presencia, o si simplemente su cerebro procesó el sonido de la puerta siendo abierta, pero la persona finalmente gira su rostro en mi dirección.

Por un momento olvido cómo respirar. ¡Santo cielo! Observo con detenimiento a la persona que se encuentra frente a mí, sigue sorprendiéndome lo mucho que ha crecido; los años no han pasado en vano.

Lo miro levantarse y quedarse frente a mí, pero sin acortar la distancia aún. Su mirada me escanea de la cabeza a los pies, pareciendo igual de sorprendido, aunque en menor escala. He de suponer que sabía que vendría. Yo, en cambio, no sabía que me toparía tan pronto con él.

Sus ojos de color de una mezcla de café y verde parecen ser los mismos que había observado años atrás, sin embargo, sus facciones se han endurecido. También detecto una leve línea poco visible de un corte en su mejilla derecha que antes no tenía. Su cabello sigue siendo una manta rebelde de rizos color chocolate que, en esta ocasión, y como la mayoría del tiempo, lo cubre su inseparable sombrero negro de la famosa marca Stetson. Su piel parece un poco más bronceada de lo que recordaba. El sol de Texas no perdona.

—Roxanne —pronuncia mi nombre, saliendo él primero del estado de sorpresa.

Su mirada no deja de analizarme. Sé que él se encontrará con que mi cabello está algo más largo y que hay ojeras debajo de mis ojos azules provocadas por las largas horas de estudio. También con que mi cuerpo está desarrollado en su totalidad y que mi piel es un poco más pálida debido a que la mayor parte del tiempo en Houston me la pasaba dentro de los edificios.

—West —digo finalmente.

Su boca se abre y se cierra unas cuentas veces, como si quisiera decir algo, pero simplemente no lo consigue. Al final suelta un suspiro, y entonces me regala una diminuta sonrisa torcida.

—Cuánto tiempo. ¿Cómo estás?

—Eh... Bien, bien. ¿Y tú?

Es extraño sentir esta incómoda tensión entre nosotros. ¡Por Dios! Antes éramos los mejores amigos, siempre había de qué hablar y muchas risas que soltar por cualquier tontería que se nos ocurriera. Supongo que el tiempo pasa y las cosas cambian, nos guste la idea o no.

—Bien. —Tensa sus labios, pero rápidamente vuelve a sonreír—. Feliz de verte —confiesa, haciendo un asentimiento con su sombrero.

Eso me saca una pequeña sonrisa.

—A mí también me da gusto verte, West —admito—. Aunque me hubiera gustado que las circunstancias fueran diferentes —digo, anclando esta vez mi visión en mi abuelo.

—Sí —lo escucho murmurar.

Me acerco hasta quedar al lado de la cama. Ahora puedo verlo perfectamente. Acaricio suavemente su rostro y su cabello blanquecino. Luce muy pálido, pero no se ve delgado, por lo que sé que se ha alimentado bien y eso es un punto a su favor. Sus párpados están cerrados, por lo que no puedo admirar aquellos ojos azules que heredé de él.

El incesante ruido que produce la máquina a su lado tiene mis nervios a flor de piel. Hay una bolsa con suero que suministra el líquido a través de la aguja en su brazo. También tiene puesto un respirador.

—¡Ay, abuelo! —me lamento en tono bajo y roto.

Me parte el corazón verlo de esta manera. Me entristece y enfurece a la vez no poder hacer nada para ayudarlo a mejorar.

—El abuelo John siempre ha sido un hombre fuerte. —Su voz me hace recordar su presencia en la habitación. Lo miro—. Estoy seguro de que solo está recuperando fuerzas, descansado para levantarse pronto —dice y sonríe un poco.

—Eso espero —musito devolviendo mi atención a mi abuelo.

Aquel respirador solo me recuerda lo cerca que estuvo de la muerte y las ganas de llorar regresan a mí. Pensar que estuve a punto de perderlo y que no estaba con él me ahoga.

—¿Roxanne?

No puedo evitar que un sollozo se me escape, aun cuando intento retenerlo con mi mano. Lo escucho acercarse, pero no aparto la mirada de mi abuelo.

—Quiero que despierte... —Mi voz se quiebra y más sollozos incontrolables escapan de mí.

Hundo mi rostro en un costado del cuerpo de mi abuelo, llorando como una niña pequeña. Siento que toman mi mano, y aunque quisiera creer que se trata del abuelo, sé que no es así. Elevo mi mirada para encontrarme con el rostro del que ha sido mi mejor amigo desde la infancia; su mano sostiene la mía con delicadeza y firmeza a la vez. Con un leve tirón me pide que me levante y no dudo en hacerlo. Me rodea con sus brazos y quedo atrapada en su pecho, que desprende una sensación de calidez conocida, familiar.

West me permite llorar en su pecho por lo que me parecen horas hasta que me siento un poco mejor. Más calmada, me separo un poco para poder mirarlo a la cara.

—¿Mejor? —cuestiona suave, mirándome con detenimiento, buscando cualquier indicio que le indique que volveré a romper en llanto.

—Sí. Un poco. —Sorbo mi nariz—. Gracias. —Le dedico una sonrisa débil que igualmente me devuelve, un poco más ancha que la mía.

—Pañuelo por excelencia, ¿no?

Una risa suave escapa de mí, recordando que esas fueron mis palabras tiempo atrás. Esa vez había dejado escapar a las gallinas y me puse a llorar porque sabía que mi padre me regañaría, pero West me consoló prometiéndome que todo estaría bien y luego me ayudó a poner a las gallinas de nuevo en su corral con una destreza tan propia de él. Mi padre no supo de aquel incidente hasta años después, cuando ya no era más que una anécdota graciosa.

—Sí —musito, aún sonriéndole.

Con su pulgar empieza a secar las lágrimas que persisten en mis mejillas.

—Él despertará, Roxanne. ¿Sabes por qué lo sé? —No respondo, pues sé que es una pregunta retórica—. Porque lo que más ha querido estos meses es volver a ver a su nieta favorita. Y si estás aquí, no le quedará más remedio que dejar de ser un viejo perezoso y levantar su trasero de esa cama —dice, sonando tan seguro que realmente quiero creer en sus palabras.

Aunque en parte aquello me hace sentir mejor, también me recuerda que no he sido la mejor nieta y que no he estado el tiempo suficiente con él.

Qué duro es darse cuenta de los errores cuando es demasiado tarde.

No, todavía no es demasiado tarde, porque él despertará.

—Gracias. Por todo, West.

—Para mí ha sido y siempre será un placer ayudar a cualquier Strait —asegura. Le sonrío.

No sé realmente por qué, pero me doy cuenta que todavía permanecemos abrazados. Aclaro mi garganta, sintiéndome por alguna extraña razón un tanto avergonzada. Pero, ¿por qué? Me alejo, dando un par de pasos hacia atrás, y él también retrocede un paso.

—Yo...

—Sí... Esto... —Rasca su nuca con incomodidad o nerviosismo, quizás un poco de ambas. Ya somos dos—. Supongo que alguno de tus padres querrá entrar de nuevo, así que... —Apunta con su dedo hacia la puerta.

—Ah, sí... Supongo que sí —digo, y quiero golpearme por lo estúpida que sueno.

¿Por qué rayos me estoy comportando de esta manera?

—Bueno... —Hace un asentimiento de despedida con su sombrero—. Nos vemos, Roxanne.

Acomodo un mechón de cabello detrás de mi oreja, no porque me incomode o estorbe sino porque simplemente no hallo qué hacer para dejar de sentirme tan torpe en este momento.

—Sí. Hasta luego, West.

Suelto un largo suspiro cuando lo veo irse y escucho la puerta cerrarse, dejándome saber que me encuentro sola.

¿Qué ha sido eso?

Sacudo mi cabeza, no queriendo sobreanalizar esto, y me concentro de nuevo en mi abuelo.

Tomo asiento en la silla al lado de la cama y sostengo su mano, me acerco más hasta que puedo acariciar su cabello blanco con mi otra mano. Mis ojos se humedecen otra vez.

—Vas a despertar, abuelo. Tengo fe de que así será —murmuro, porque puede que me esté escuchando—. Estoy aquí, abu. Soy yo, Roxanne, tu nieta favorita. —Río entre lágrimas, pues él siempre decía eso aun sabiendo que soy su única nieta—. Tienes que despertar para que podamos pasar tiempo juntos en el racho, como antes, ¿lo recuerdas? —Deposito un beso en el dorso de su mano, que se siente incorrectamente fría—. Por favor, abuelo... —Ahogo un sollozo—. Tienes que despertar, hazlo por mí —susurro con voz quebradiza.

Hace mucho que no lo hago, pero simplemente me nace, comienzo a rezar en silencio, suplicando a Dios que me dé otra oportunidad con mi abuelo, porque aún hay muchas cosas que debemos pasar en familia.

Porque no quiero perderlo.

Capítulo 2

PARTE 2

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 16 de junio de 2013.

Aun cuando me hubiera gustado quedarme en el hospital con el abuelo, mis padres no estuvieron de acuerdo y no me quedó más remedio que aceptar a regañadientes ir a casa. Confío en que el doctor nos avisará si hay noticias del abuelo.

El viaje en coche es silencioso, y en cierta forma lo agradezco porque siento que si hablo volveré a ponerme a llorar, aun así, Declan sostiene mi mano durante todo el camino hasta el rancho Santa Rosa, herencia de mis bisabuelos.

Nuestro rancho no es uno de los más grandes en Roaring Springs, pero sí es conocido por su ganado de calidad y la mejor producción de huevos en el pueblo. Por otro lado, la casa cuenta con dos pisos; en la parte inferior está el salón, el comedor, la cocina, la habitación de mis padres, que tiene su propio baño, una habitación de huésped, un baño y un pequeño cuarto que se usa como almacenamiento; en la parte superior está mi habitación, la de mi abuelo, otra habitación de huésped y otro baño.

—Con tu padre pensamos en arreglar la habitación de abajo, para cuando tu abuelo se recupere. Consideramos que sería mejor que se quedara en la planta baja —informa mi madre mientras entramos en la casa.

—Es una buena idea, mamá.

Mi madre se encarga de indicarme que dormiré en mi vieja habitación y que para Declan preparó una de las dos habitaciones de huésped que hay en la casa.

Suelto un suspiro después de abrir la puerta de la habitación que conozco desde que tengo uso de memoria. Parece como si nada hubiera cambiado. Miro a mi lado antes de adentrarme en el cuarto y veo a Declan abrir la puerta de la habitación contigua, donde dormirá por decisión de mis padres. Me parece un poco tonto teniendo en cuenta que estamos prometidos, pero no expresé mi desacuerdo en voz alta simplemente porque respeto que estoy bajo el techo de mis padres.

—Parece cómodo —dice, dándole una rápida mirada al interior de la habitación para devolver su vista hacia mí.

Le sonrío.

—¿Necesitas ayuda?

—No, tranquila. Sólo sacaré la ropa para hoy y un par de cosas más.

Asiento levemente. Me acerco a él, sus hermosos ojos me observan en todo momento, entrelazo mis manos detrás de su cuello y no tarda en devolverme el abrazo.

—Gracias, amor. Por estar aquí.

Acaricia mi cabello, dedicándome una encantadora sonrisa que derrite mi corazón.

—Siempre —musita antes de darme un suave y corto beso que me deja con ganas de más. Pero, lastimosamente, sé que es probable que mi padre suba en cualquier momento con alguna excusa para asegurarse de que no estemos haciendo nada y que estamos cada uno en su propia habitación. Lo conozco demasiado bien.

—Si quieres, toma una ducha. Nos veremos abajo para cenar.

—De acuerdo.

Estando dentro de mi habitación, decido sacar algunas mudas de ropa, mi peine, desodorante, colonia, cepillo de dientes, cremas y algunas cosas más. Traje dos maletas porque mi plan es quedarme las vacaciones de verano aquí, aun si mi abuelo despierta mañana mismo. Quiero recuperar el tiempo perdido, con todos.

Me siento culpable porque en este último tiempo no he podido viajar aquí las veces que he querido o como tenía planeado antes de irme a la universidad. La primera Navidad después de mudarme a Houston estaba tan llena de trabajos que mis padres entendieron mi decisión de quedarme, me apoyaron porque sabían que se trataba de mis estudios. Después, en vacaciones de verano del siguiente año pude venir, pero solo fue una semana y media, porque había aceptado ir con unos amigos de la universidad a una casa en la playa y luego me quedé en Houston. En octubre de ese año fue cuando conocí a Declan. En las vacaciones de Navidad de ese mismo año pude, finalmente, volver a Roaring Springs.

Posteriormente, viajé para las vacaciones de verano del 2011, pero en diciembre inventé una excusa solo para pasar la Navidad junto a Declan —que ya era mi novio en ese entonces— en la cabaña de un tío de Declan. El año siguiente no pude venir porque tenía muchas cosas acumuladas en clase y además había empezado con las prácticas en una clínica veterinaria cerca del centro de Houston que durarían justo esas «vacaciones» de verano; y, para Navidad, les dije a mis padres que los padres de Declan nos habían invitado a su casa.

Siento como que, de alguna manera, cualquier cosa, intencional o no, se ha interpuesto en que me pudiera quedar aquí un largo tiempo. Por supuesto, mis padres y mi abuelo vinieron a visitarme también en unas cuantas ocasiones, pero no era lo mismo porque no podían quedarse demasiado tiempo.

Deslizo mis manos por mi rostro y cabello soltando un pesado suspiro. No me había dado cuenta hasta ahora que había dado por sentado que podría ver a mi familia cuando quisiera. Sin duda ha sido un gran error por mi parte.

Decido darme una ducha rápida, tal como supongo que debe estar haciendo Declan. Cuando estoy limpia, vestida y más tranquila que antes, bajo a la planta inferior de la casa. Al llegar a la cocina y no ver rastros de mi prometido, deduzco que todavía sigue en la habitación.

—Huele genial, mamá —digo, haciendo notar mi presencia en el lugar.

Gira su rostro para mirarme por sobre su hombro y me regala una dulce sonrisa que indudablemente le devuelvo.

—Gracias, cariño. Ya casi está listo. ¿Puedes preparar la mesa?

—Por supuesto.

Minutos más tarde nos encontramos en la mesa del comedor, degustando la cena preparada por mi progenitora. El silencio que solo rellena el repiqueteo de los cubiertos no es uno incómodo, pero tampoco es uno completamente agradable.

Siempre supe que para papá sería difícil digerir el hecho de que me casaría algún día. A pesar de saberlo desde hace varios meses, parece que todavía no lo acepta, lo cual me duele porque me encantaría tener su bendición. Él no conoce a Declan, no sabe lo romántico, dulce, inteligente, noble y altruista que es, y eso es porque simplemente se niega a darle la oportunidad de conocerlo.

Un par de golpes resuenan desde la puerta principal cuando hemos terminando de cenar y ayudo a mi madre a recoger la vajilla.

—Ve tú, cariño. Deben ser Ruth y West. Yo me ocuparé de esto —dice ella.

Aunque sorprendida, pues nos sabía que vendrían, asiento en respuesta. Me encamino hacia la puerta y la abro y, tal como dijo mi madre, me encuentro con la imagen de West y Ruth frente a mí. No tardo en notar que ella no ha cambiado demasiado, aunque lo años no pasan en vano, sigue siendo igual de hermosa. Sus ojos se achican mientras me regala una sonrisa radiante y contagiosa.

—¡Roxie! Oh, linda, ¡cuánto tiempo! —Me atrae en un abrazo que no dudo en corresponder, disfrutando de la familiaridad de aquel gesto—. West me dijo que estabas preciosa, pero se quedó corto —dice al alejarse un poco para observarme bien.

Le sonrío.

—Gracias, madrina. Tú no te quedas atrás —le aseguro, a lo que hace un gesto con la mano para restarle importancia, pero recibe el cumplido—. Me alegra mucho verte.

—Y a mí también, corazón. No tienes ni idea.

—Me hago una idea, créeme.

Mis ojos ahora se clavan en West, que noto que trae en una de sus manos la que supongo que es una de las famosas tartas de manzana de Ruth McCullough.

—Pero pasad, pasad.

Ambos no dudan en hacerme caso mientras que la mujer no para de decirme lo bien que me veo y parlotear sobre ello. Le hago una mueca de diversión a West, quien no tarda en encogerse de hombros reprimiendo su sonrisa, yo tengo que morder mi labio para ocultar mi risa.

En cierta forma la entiendo, llevamos tiempo sin vernos demasiado. De hecho, a West realmente no lo veía desde las vacaciones del 2011, pues las veces anteriores, o bien no pude venir, o West se encontraba de viaje. Él había tenido que hacerse cargo del racho después de que su padre, Hunter, falleciera cuando él tenía 16 años. Fue un golpe duro para todos.

—¡Ruth! ¡West! Si hubierais llegado antes os habría servido un plato de pasta. Quedó un poco, si queréis —indica mi madre en tono entusiasta mientras recibe en un abrazo a la que es su mejor amiga desde la infancia y luego besa la mejilla del muchacho. Ruth toma la tarta de las manos de West y se la tiende a mi madre, que la acepta encantada.

—Gracias, Mel, pero ya comimos en casa —declina amablemente—. Quisimos traeros esta tarta. Estoy segura de que Roxie la ha echado de menos —dice mirándome. Río un poco.

—¿Cómo no extrañar la mejor tarta del mundo?

—Espero que nosotros también podamos probarla —expresa mi padre, devolviendo el abrazo que mi madrina le da.

—Por supuesto, George. —Ríe brevemente.

Me acerco hasta Declan, que mira la escena atentamente. Cuando estoy a su lado, me da un corto beso en la sien que me hace sonreír.

—¡Oh, vaya! Tú debes ser el prometido de la pequeña Roxie —dice mi madrina al verlo.

—Sí, él es Declan Levinson. Amor, ella es mi madrina, Ruth McCullough —los presento.

Él extiende una mano en su dirección, sin soltar mi cintura, y ella no duda en estrechársela con una amable sonrisa dibujada en su rostro.

—Es un gusto conocerla finalmente.

—Y él es West, su hijo —digo, señalándolo.

West le hace un simple asentimiento de cabeza, aun cuando la intención de mi prometido en un principio era estrechar su mano.

Oh, por favor, él también. Ya tengo suficiente con mi padre.

Retengo un suspiro, mirando la expresión seria tatuada en el rostro de mi amigo.

—Voy a la cocina a buscar los platos para servir la tarta —indica mi madre, rompiendo el tenso silencio que se ha formado en un momento.

—Te acompaño.

Casi le suplico con la mirada que no se vaya, pero es tarde porque ya se está alejando con mi madrina a la cocina. Genial, ahora quedamos mi padre, West, Declan y yo. Me preparo mentalmente para cualquier cosa que pueda suceder a continuación.

—¿Cómo te fue con los Burton? ¿Lograste persuadir al viejo cascarrabias de Joe para que te preste su purasangre? —le cuestiona mi padre al castaño.

—Muy bien. Te dije que no hay nada que una buena razón y un par de tartas de Ruth McCullough no consiga —contesta él, sonriendo ligeramente.

—Tan astuto como tu padre —ríe.

—Fue un buen maestro.

—Sí. Un gran hombre —concuerda—. Pero no te quites crédito, lo has estado haciendo bien, hijo.

West le sonríe, pero no dice nada.

Para mi padre, West es como un hijo. Después de la muerte de Hunter, él apoyó y guio a West en todo lo que necesitó, preocupándose por su bienestar y por el de Ruth. Nos apoyamos, siempre ha sido así. Los Strait y los McCullough somos como una única familia.

Antes de lo previsto, y gracias al cielo, mi madre y Ruth regresan al comedor conversando sobre tartas y otras comidas deliciosas. Por suerte, logran disolver la leve pero existente tensión que quedaba en el lugar.

Todos nos sentamos a comer la exquisitez de mi madrina sin que las palabras falten en la mesa y, por primera vez, siento que mi plan de hacer que mi padre se lleve bien con Declan sucederá más pronto de lo que creía. Tal vez aún no se hablan directamente, pero por lo menos no hay incomodidad presente. Ese es el efecto que Melinda Strait tiene; podría calmar hasta al caballo más salvaje.

—¿A qué te dedicas, Declan? —indaga mi madrina con una curiosidad que no se esfuerza en ocultar.

—Soy abogado, trabajo en una firma en Houston, aunque viajo muy a menudo —contesta mi prometido, sonriendo tan encantador como solo él sabe hacerlo.

—Debes ganar mucho dinero —dice mi padre. Parecería un comentario inocente, pero su tono deja saber que no es así.

Lo miro con advertencia, pues realmente no quiero comenzar una discusión, y sé que mamá tampoco quiere, sobre todo teniendo invitados.

—George, no empieces...

—Yo solo comento. —Se encoge de hombros.

—No hay problema, señora Strait. Y respondiendo a su pregunta, señor Strait, sí, gano dinero por mi trabajo, pero no lo hago únicamente por eso.

—Ah, ¿no?

—No. Lo hago porque creo fielmente en la justicia, y me gusta pensar que aporto un grano de arena al disolver algunas de las injusticias que las personas viven día a día —expresa lleno de pasión.

Sonrío al ver cómo ha dejado a todos sorprendidos, incluso mi padre se ha quedado sin palabras. Por debajo de la mesa, le doy un apretón en su mano que no tarda en corresponder de la misma manera.

—¡Caramba! Se nota que amas lo que haces —dice mi madre, siendo la primera en reaccionar.

—Sí, aunque le puedo asegurar que amo más a su hija —confiesa sonriéndome, gesto y palabras que derriten mi corazón. Mi expresión de tonta enamorada de deja en evidencia.

—¡Qué tiernos! —Aplaude mi madrina con alegría—. Es bueno que hayas conseguido un chico tan dulce como él, hija —manifiesta en una sonrisa genuina.

—Lo sé. Soy muy afortunada.

—Somos afortunados —me corrige él y besa mi mano. Le sonrío.

—Y yo que creía que la tarta era empalagosa —murmura mi padre entre dientes.

—¿Acaso está insinuando que me pasé de azúcar, señor Strait? —inquiere Ruth, con tono indignado.

Reprimo las ganas de reír al igual que veo que lo hace mi madre.

—No, no —se apresura a negar mi progenitor—. Lo que quise decir es que... que estos chicos son muy cursis, y que me causarán diabetes.

—Te recuerdo que tú eras y eres igual con tu esposa —argumenta ella.

Mis padres y mi madrina se conocen desde que eran apenas unos críos. Fue en la adolescencia cuando Hunter se unió a su grupo y desde entonces fueron un cuarteto inseparable.

—Se supone que me debes apoyar, Ruthie —se queja mi padre.

—Se supone que lo más importante es la felicidad de nuestros hijos. Y tu hija es muy feliz con el muchacho aquí presente. —Señala a mi prometido, que es espectador del, ciertamente, entretenido intercambio. Ni mi madre ni West se entrometen porque saben cómo se pone mi madrina cuando algo se le mete en la cabeza y yo tampoco lo hago porque agradezco que ella esté defendiendo mi relación con Declan.

—Creo que ahora necesitas un abogado, padrino —bromea al fin West.

Papá chasquea su lengua con desazón y alza sus manos a sus costados en señal de rendición.

—Vale, vale. Entendido. —Sacude su cabeza—. Y gracias por tu apoyo, hijo —ironiza.

West hace un asentimiento tomando la punta de su sombrero.

—Todo un placer.

Le sonrío en agradecimiento y él me sonríe de vuelta.

—Bueno, ¿quién quiere otro pedazo? —cuestiona mi madre, buscando dejar la discusión de lado.

Sé que esto no significa que he ganado la batalla. Mi padre es demasiado testarudo y por más que parezca en este momento que lo ha aceptado, sé que no es así.

Paso a paso, me digo. Tengo fe de que todo saldrá bien.

El abuelo despertará, mi padre aceptará mi relación con Declan, me graduaré y tendré una preciosa boda. Tendré un trabajo, una casa, formaremos nuestra propia familia y viviré feliz para siempre. Cumpliré todos mis más grandes y anhelados sueños.

Capítulo 3

PARTE 1

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Lunes 17 de junio de 2013.

Desciendo por las escaleras en un trote despreocupado mientras me estiro para terminar de desperezarme. Llego a la cocina, atraída por el delicioso olor a huevos y tocino que provocan un rugido en mi estómago; no me sorprende encontrar a mi madre en el lugar.

Siempre ha sido la misma rutina desde que tengo memoria. Mi padre se levantaba el primero para trabajar temprano en los quehaceres del rancho, mi madre se levantaba más tarde y preparaba el desayuno. Después me levantaba yo cuando la comida estaba casi lista e iba a avisar a mi padre justo casi al mismo tiempo en el que mi abuelo se despertaba para tomar todos juntos el desayuno en el comedor.

Sonrío con nostalgia ante esos recuerdos.

—¡Buenos días!

—Buenos días, cariño.

Me acerco y le doy un beso en su mejilla.

—¿Quieres que ayude en algo?

—Sí, ¿podrías preparar el café?

Asiento y hago lo que me indica. Minutos después colocamos el desayuno en la mesa en un agradable silencio.

—Extrañaba esto —confieso.

Me sonríe abiertamente, desprendiendo esa aura maternal tan propia en ella.

—Y yo, cariño. Parece que hayamos echado el tiempo para atrás.

—Sí.

—¿Y Declan? —cuestiona terminando de poner los utensilios.

—Creo que está en una llamada. Todavía tiene que ocuparse de ciertas cosas del trabajo. Bajará en cualquier momento.

Asiente.

—¿Podrías avisar a tu padre de que el desayuno está listo?

—Claro.

Salgo de la casa y aspiro profundamente, disfrutando de aquel característico olor que tanto extrañaba.

A medida que avanzo me es imposible no notar que algunas cosas han cambiado, ya sea porque se han remodelado, renovado, colocado o quitado. Es agridulce ver cuánto tiempo ha pasado. No obstante, los buenos recuerdos son los que tienen una sonrisa tirando de mis labios mientras camino con la tierra bajo mis pies mientras me dirijo hacia el granero, donde seguramente se encuentre mi padre.

El racho Santa Rosa cuenta con un total de 200 hectáreas, en donde también está incluida la casa. Siempre ha sido una tierra productiva y nos ha dado para subsistir.

Tiene un gallinero, un amplio granero para el ganado y un establo en donde guardamos los caballos. No tenemos muchos, pero son los suficientes para guiar al ganado. Cerca del establo también hay una zona de pasto. El rancho goza de unas magníficas hectáreas de prado verde y algún que otro arbolado. Y, además, cerca de la casa hay un pequeño huerto que mi madre siempre se ocupa de cuidar con dedicación y amor.

Al llegar al granero, me llevo una sorpresa.

—West.

El susodicho se gira en mi dirección al oír mi voz.

—Buenos días, Roxanne —saluda con su típico asentimiento de cabeza.

Sonrío con extrañeza.

—Hola. ¿Qué haces aquí? —Ladeo ligeramente mi cabeza, curiosa.

—Ayudo a tu padre. Quiere remodelar el granero, así que me ofrecí como voluntario. Al principio se negó a que lo ayudara, pero tu madre le recordó que no podía esforzarse como antes —explica tranquilamente—. También reparamos el cercado que rompió una de las vacas hace un par de días.

—Oh, no lo sabía —niego—. Y... ¿dónde está mi padre?

—Ha ido a buscar unas herramientas.

Asiento con la cabeza, sin saber bien qué decir a continuación. Un silencio se crea en el ambiente y, aunque no es tenso, sí es raro. ¿Cuándo desaparecerán estos silencios extraños entre nosotros? No me gustan para nada.

Aclaro mi garganta.

—¿Tú... ya comiste? —pregunto lo primero que se me viene a la cabeza.

—Sí, no te preocupes por eso.

De nuevo silencio.

Es realmente extraña esta situación, antes nunca había espacios para silencios porque no parábamos de charlar de cualquier cosa.

—Esto es raro, ¿cierto? —pregunta mientras ríe entre dientes y rasca su nuca.

—Sí. —Medio sonrío.

Abro mi boca con intención de hacer un comentario gracioso pero el sonido de unos pasos acercándose me detiene. Me giro para ver justo el momento en el que mi padre llega.

—Buenos días, princesa. —Me sonríe mientras deja las herramientas en el suelo.

—Buenos días, papá.

Se acerca y me besa en la frente, como lo ha hecho desde que era pequeña. Le sonrío.

—Veo que ya descubriste a mi nuevo ayudante —dice al tiempo que señala a West.

—Sí. Me contó que estáis remodelando partes del rancho.

—Así es. Ya tocaba —manifiesta—. ¿Ya está listo el desayuno?

—Ah. Sí, sí. Por eso estoy aquí, vine a buscarte.

—Perfecto. —Mira a West—. ¿Vienes, hijo?

—Gracias por la invitación, pero como le decía a Roxie, ya comí antes de venir. Marcia me preparó un gran banquete, y no exagero. —Ríe brevemente.

Lo miro.

—¿Cómo está ella? —inquiero, recordando a la cariñosa ama de llaves de los McCullough.

—Muy bien. De hecho, está feliz de saber que has vuelto al pueblo.

—Podrías ir a visitarla por la tarde. Así aprovechas y ves los cambios que ha hecho West en el rancho —propone mi progenitor, sonriendo de forma misteriosa. Enarco mis cejas.

—¿No iremos al hospital a ver al abuelo? —Frunzo mi entrecejo.

—Por supuesto. Pero puedes ir un rato y luego vas al hospital. Estoy seguro de que West puede llevarte —dice. El mencionado asiente en acuerdo.

—Bueno, está bien —accedo al fin—. Aunque no será necesario que West me lleve. Recuerda que Declan tiene coche.

Rápidamente lo veo esbozar una mueca y yo ahogo un suspiro.

—Claro, el niño de ciudad —murmura con tono amargo, casi despectivo. Muerdo mi lengua para no empezar una discusión tan temprano—. Si West no tiene problema...

—Ninguno.

—Bueno, vayamos a desayunar entonces.

—Yo empezaré a arreglar las puertas mientras tanto —informa West.

—Está bien. Toma. —Le extiende la caja de herramientas—. ¿Vamos, cariño?

—Sí.

Caminamos hacia la casa tranquilamente.

—¿Por qué West te está ayudando? Es decir, ¿y los jornaleros?

—No hemos obtenido muchos beneficios estos últimos meses —explica pausadamente.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo habíais dicho? —cuestiono, sorprendida y molesta.

—No queríamos preocuparte, cariño. Debes centrarte en tus estudios.

Niego con la cabeza.

—Entiendo que los estudios son importantes, papá, pero vosotros también lo sois. Si me lo hubierais dicho, os habría enviado algo de dinero.

No es como si yo tuviera una fortuna, pero en Houston tuve que trabajar para poder pagar parte mis estudios. Incluso con la beca, había detalles que esta no cubría y, aunque agradecía la ayuda financiera de mis padres, quería hacerlo por mi propia cuenta.

—Lo sé. —Me sonríe y pasa un brazo sobre mis hombros, estrechándome contra su costado. Deja un beso en mi sien—. No te preocupes, princesa, solo es una mala racha.

Alzo mi mirada para poder verlo a los ojos. Su cabello negro se encuentra cubierto por su sombrero favorito, uno de color blanco rodeado de una cinta color marrón.

—¿En qué puedo ayudaros? No quiero quedarme de brazos cruzados —digo—. Este rancho también es mío, ¿no? —Arqueo una ceja.

Deja escapar una suave risa mientras niega con la cabeza.

—Por supuesto que lo es, cariño. Pero con eso no me harás cambiar de opinión —dice divertido. Resoplo—. No pongas esa cara. Todo va a estar bien, te lo prometo.

Al final asiento mientras suelto un suspiro de rendición.

—Eso espero.

***

Una vieja canción de country que no reconozco suena en la radio. Mi mirada se mantiene maravillada por el camino que se desdibuja ante mis ojos. Frente a nosotros está la camioneta de West, que nos guía a pesar de que conozco perfectamente el camino hacia el rancho.

—A tu amigo no le agrado mucho, ¿cierto? —inquiere Declan, y noto una pequeña sonrisa ladina en su rostro.

Niego con mi cabeza, desmintiendo.

—Es solo que no te conoce. Él y mi padre siempre han sido un poco sobreprotectores conmigo. Incluso el padre de West lo era. —Sonrío ante el recuerdo y me encojo de hombros—. Ellos solo quieren lo mejor para mí, y sé que, cuando te conozcan bien, se darán cuenta de que están equivocados y que no tienen de qué preocuparse, porque verán que me quieres.

—A mí solo me importa que tú sepas que te quiero.

Sonrío.

Tomo su mano y le doy un suave apretón, él la lleva contra sus labios y deposita un suave beso en el dorso.

Unos minutos más tarde estamos pasando la entrada del rancho McCullough, el cual tiene grabado su nombre en metal en la entrada. El camino hacia la casa es de tierra y los alrededores son de un césped que parece haber sido cortado hace poco. También hay algunos arbustos, flores y unos cuantos árboles. Algunas cosas permanecen tal y como las recuerdo.

Bajo del coche cuando Declan abre mi puerta, algo que ha hecho siempre y a lo que ya estoy acostumbrada. Le sonrío mientras tomo su mano y nos dirigimos hacia donde West nos está esperando.

Entramos a la gran casa de estilo granero de dos pisos, hecha completamente de madera y pintada de rojo, blanco y verde oscuro. Tiene unas pocas plantas trepadoras escalando por sus paredes, pero incluso así parece sacada de una revista de casas clásicas.

—Qué casa tan bonita —comenta mi prometido mirándola.

—Gracias.

Intenta que no se le note, pero no me es difícil darme cuenta que a West no le agrada enteramente la presencia de Declan, lo conozco lo suficiente como para verlo.

Llegamos a la cocina y no tardo en reconocer la figura de una mujer de setenta años, de estatura baja, cabello castaño corto con algunas canas y piel morena. Se encuentra cortando verduras de espaldas a nosotros mientras se oye una canción en la radio de la esquina.

Sonrío ante la familiaridad de la escena.

—Marcia.

—¿Sí? —pregunta sin despegar su atención de su labor.

—Te traje una sorpresa.

Ante las palabras de West, la mujer se gira y finalmente se da cuenta de mi presencia. Sus manos vuelan hacia su boca mientras que sus ojos, abiertos por la sorpresa, parecen llenarse de lágrimas. Siento un bulto en mi garganta ante su emoción y la mía propia.

—Hola —saludo con una pequeña sonrisa.

—Oh, por Dios. —Es lo único que dice. Se me escapa una risa emocionada.

Sin dudarlo, camino hacia ella y abro mis brazos para rodearla con ellos. No sé quién aprieta más fuerte, pero es un abrazo que dice lo mucho que nos hemos extrañado. La escucho sollozar bajo y paso mis manos por su espalda en un intento de calmarla.

Marcia Gilmore es el ama de llaves de los McCullough desde que tengo memoria. Me conoce desde que usaba pañales. Siempre me ha tratado con dulzura, soy como la hija que nunca tuvo y le tengo un gran cariño y aprecio.

—Mírate. Pero qué hermosa estás. —Toma mi rostro entre sus cálidas manos. Le sonrío—. El brillo en tus ojos no ha cambiado.

—Eso es bueno, ¿no?

—Sí. —Ríe—. Pero ven, siéntate, siéntate. Hay tanto que quiero que hablemos.

—Estoy de acuerdo, pero primero quiero presentarte a alguien.

Declan, quien ha permanecido mirándonos con una pequeña sonrisa, se acerca a mí cuando le extiendo mi mano y la toma.

—Él es Declan, mi prometido —digo, presentándolos—. Amor, ella es Marcia, una de las personas más geniales y amorosas que conozco.

—Encantado —dice, estrechando en saludo con su mano libre.

—Lo mismo digo, querido. —Le sonríe—. Bueno, sentémonos —indica y lo hacemos, exceptuando por West, que decide permanecer de pie mirando el intercambio en silencio.

La conversación es agradable y divertida, me hace volver atrás en el tiempo. Ella me pregunta sobre Houston y mis clases y también me cuenta de algunos hechos ocurridos en el rancho en mi ausencia. Me alegra que también incluya a Declan en la conversación, porque eso quiere decir que le agrada, lo cual es importante para mí porque le tengo un enorme aprecio a Marcia; ella es como una abuela para mí.

Marcia nunca pudo tener hijos, pues su marido murió muy joven. Lo quiso tanto que no volvió a estar con nadie nunca más. Siempre ha ayudado a los McCullough, incluso vive con ellos.

—Espero que vengas de visita más a menudo por aquí, cariño. Se te extraña. —Toma mis manos entre las suyas por encima de la mesa.

—Lo prometo.

—Bueno, ahora es momento de darte un tour por el rancho —interfiere calmadamente el castaño.

—Oh, esa es una buena idea —apoya Marcia, y hay algo en su tono y su sonrisa que no sé cómo interpretar—. Cuando regreséis, la comida estará lista. Podéis quedaros a comer, si queréis —propone ella con entusiasmo.

—Nada me gustaría más que probar de nuevo tus platos, Marcia —digo levantándome de mi asiento y sonriéndole—, pero será para otro día. Después de esto iremos a ver a mi abuelo.

Sonríe con comprensión.

—Está bien, cariño.

Se levanta también y vuelve a rodearme en un abrazo que correspondo.

—Te quiero —le susurro.

—Y yo a ti, cariño.

Al separamos, veo sus ojos de nuevo cristalizados. Le regalo una suave sonrisa que me devuelve.

—Ha sido un gusto conocerte, querido. —Le sonríe a mi prometido—. Espero que la cuides bien.

—Con mi vida —asegura sonriéndole igual.

—Bien.

—Bueno, ¿nos vamos? —pregunta West.

Asiento en su dirección.

—Sí, vamos.

Capítulo 3

PARTE 2

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Lunes 17 de junio de 2013.

Salimos por la puerta que hay en la cocina. Fuera de la casa, el extenso suelo de tierra y pasto lleno de algunas flores, arbustos, árboles y varias estructuras de madera nos dan la bienvenida; también puedo admirar el hermoso huerto que sé que Ruth y Marcia se encargan de cuidar.

Mamá y Ruth obtuvieron sus estudios relacionados con la agricultura antes de regresar a Roaring Springs. Amaban demasiado al pueblo y a sus, en aquel entonces, novios, como para seguir la vida de la ciudad. Ellas adoran todo lo relacionado con la agricultura tanto como aman trabajar en los ranchos. Son mujeres de corazón de campo. Que nacieran en un pueblo que se caracteriza por su ganadería y su agricultura sin duda fue un paraíso para las dos.

De hecho, mi padre y el de West también tienen una historia común. Ellos no se graduaron en la universidad, sino que se hicieron cargo de sus respectivos ranchos desde temprana edad. Mi padre sí que estuvo un año cursando Ingeniería de las Industrias Agrarias y Alimentarias, pero se dio cuenta de que no era lo suyo y, en cambio, decidió volver y ayudar a mi abuelo en las labores del rancho, lo cual fue lo mejor porque, poco tiempo después, murió mi abuela y eso fue un golpe muy duro para ellos. Pasar el tiempo juntos en el rancho los ayudó mucho.

Hunter, por el contrario, tuvo unos padres que aceptaron su decisión de no ir a la universidad y quedarse en el pueblo para trabajar en el rancho. Siendo un hombre criado en el campo, Tom, el padre de Hunter, estaba completamente de acuerdo con que su hijo se quedara en casa para hacerse cargo del legado familiar que era el rancho McCullough.

El calor afuera es mucho más intenso, con tan solo vislumbrar el cielo sobre tu cabeza te das cuenta de que vale la pena salir para poder admirar con tus propios ojos el hermoso día que hace.

A nuestra derecha, en la parte trasera de la casa, puedo ver las viviendas de los jornaleros, parece que no ha cambiado más allá de algunos adornos, muebles y una nueva mano de pintura.

Nos acercamos a la amplia caballeriza, en donde se encuentran los numerosos caballos y donde se encargan de asearlos y alimentarlos.

—¿Este es Lord? —cuestiono mirando al caballo de pelaje blancuzco con una pequeña mancha negra entre sus ojos.

West asiente en respuesta.

—Sí, algo más viejo, pero el mismo —dice acariciando la cabeza del hermoso ejemplar equino.

También me acerco a acariciarlo y mi sonrisa crece más en el momento en que relincha alegremente, como si me reconociera.

—Hola, bonito. ¿Me extrañaste? Yo también. —Me río ante el sonido que expulsa el bello e imponente animal—. ¿Quieres tocarlo, amor?

—No me morderá, ¿no? —cuestiona. Su sonrisa deja saber que bromea.

—Lord es un buen caballo —le aseguro de todas formas—. West lo entrenó y lo tiene desde que era un potro.

Con cautela, Declan acerca su mano. No lo apresuro, dejo que se tome su tiempo hasta que finalmente empieza a acariciar al animal con una enorme sonrisa de fascinación, incluso con un brillo emocionado en sus preciosos ojos azules. Parece un niño, tengo unas ganas inmensas de besarlo ahora mismo, pero me resisto mordiendo mi labio inferior.

—Es muy bonito —musita, pasando su mirada del caballo a mí. Le sonrío.

—Sí, lo es.

—Al establo no le hice muchos cambios, solamente arreglé algunos detalles que necesitaban reparación —comenta West—. Sigamos, hay mucho más por ver. —Hace un leve gesto para que avancemos.

Continuamos nuestro camino, rodeando el corral para pastar al aire libre. Caminamos hasta el establo donde hay tanto vacas como toros, aunque cada uno colocados en un espacio diferente dentro de la estructura. West nos explica cada cambio hecho y yo hago algún comentario de vez en cuando, Declan se mantiene la mayor parte del tiempo en silencio, admirando todo a su alrededor, aunque realiza algunos comentarios halagadores hacia el rancho de los McCullough.

Me sorprendo al ver las largas plantaciones que antes no estaban, veo que son de tomates, lechugas, rábanos, cebollas, patatas y otro par que no logro identificar. Todo está perfectamente arreglado y con rociadores conectados por tubos subterráneos.

—Mamá fue la de la idea —explica—. Me gustó tanto que cuando apenas tuve capital y material, no dudé en realizar el proyecto.

—Es alucinante —elogio con admiración. Él se encoge de hombros, como si no fuera gran cosa.

—Solemos vender una parte del cultivo en el centro del pueblo, a precios asequibles para los más necesitados.

Lo miro.

—Eso es maravilloso, West.

—Sin duda es una idea ingeniosa y productiva —concuerda mi prometido con una leve sonrisa. West asiente.

—El crédito es para mi madre y los trabajadores.

—Estoy segura de que tú también contribuiste en el diseño y construcción.

No dice nada, simplemente sonríe.

Seguimos el recorrido por el comedor colectivo que tiene el rancho para todos los jornaleros e incluso sus esposas y niños. Algunas de las personas que trabajan aquí tienen familia propia y es por eso que el abuelo de West pensó en construir un lugar donde pudieran comer esa cantidad de personas, además de la construcción de viviendas en donde estos pudieran hospedarse ya sea permanentemente o mientras buscan otro lugar en el pueblo. Las mujeres ayudan a realizar labores como la recolección de huevos y supongo que ahora también en el cultivo de las plantas, y también en la preparación de la comida para todos los trabajadores.

Saludamos a algunos en el transcurso, quienes amablemente nos devuelven el saludo, incluso llego a reconocer unos cuantos rostros.

West nos cuenta sobre sus historias y cómo se desempeñan en el lugar, aunque esto lo hace más para Declan que para mí, puesto que ya conozco a varios. Las miradas que les regalan aquellas personas a mi amigo son de agradecimiento, y no es de sorprender, porque West, al igual que todos los McCullough, tienen un gran corazón y les han dado la mano a muchos de ellos en los peores momentos, brindándoles una oportunidad que en otros lugares se les negó.

El recorrido continúa hacia otro establo, un poco más pequeño que el primero, donde están las ovejas y algunos cerdos. También pasamos por el gallinero y terminamos cerca de un pequeño parque de juegos donde los niños se divierten bajo la vigilancia de un par de mujeres que supongo que serán las madres de algunos de ellos. Eso no estaba antes.

—Esto no es un rancho, es una hacienda —manifiesta mi prometido aún observando la escena frente a nosotros.

—Cuando mi abuelo compró esta tierra, no dudó en construir su casa. —Empieza a relatar aquella historia que, aunque conozco, me gusta escuchar—. Con el pasar del tiempo se fue convirtiendo en un rancho, usado principalmente para la ganadería. Tras unos años fue creciendo, y por eso mismo nació la necesidad de buscar a personas que pudieran ayudar en la labor de mantener el rancho. Y así lo hicieron, lo mantuvieron en pie con firmeza y corazón —asiente con convicción—. Mis abuelos forjaron los cimientos de este lugar. Yo sólo lo expandí, hice crecer el sueño que ellos vieron en esta tierra, así como lo hubiera querido mi padre. —Sonríe ligeramente.

Sé que ha hecho un resumen, conozco la versión completa, y es por eso que siento un nudo atarse en mi garganta al ver tantos sentimientos feroces en la mirada del vaquero ojos marrón.

—A pesar de crecer tanto, mamá y yo decidimos permanecer con el mismo nombre. —Se encoge de hombros—. Nos pareció lo correcto.

—Esa es una bonita historia. Sin duda este lugar está lleno de riquezas, no sólo monetarias sino también sentimentales —expresa Declan dando una nueva mirada a su alrededor.

—Así es.

—Los recuerdos y los sentimientos valen más —musito. West me mira.

—Absolutamente.

Inhalo hondo, llenado mis pulmones de aquel aire limpio que no sabía que extrañaba tanto y dejando temporalmente de lado el nudo en mi garganta.

—¿Hay más?

Conozco perfectamente el rancho, lo que no sé es qué otros cambios han sucedido aquí desde que me fui a Houston. Me pregunto por el manzano donde pasamos el último día allí y si el manantial detrás del terreno de los McCullough sigue igual de bonito como lo recuerdo.

—Pues, lo demás son hectáreas de campo para que los animales puedan pastar libremente, algunos árboles y poco más —explica pausadamente, con su mirada perdida en el horizonte donde el verde y el azul son los colores que predominan.

Este es uno de los paisajes más hermosos que he visto en mi vida.

—Ahora entiendo por qué a cualquiera le gustaría quedarse a vivir en Roaring Springs.

Sonrío a mi prometido, que no tarda en devolverme la sonrisa. La imagen de los dos viviendo en nuestro propio rancho, con nuestros hijos, mascotas y una enorme sonrisa plasmada en nuestros rostros cada día llega a mi mente como una suave brisa de pura felicidad. Aunque en el fondo sé que él está acostumbrado a otro tipo de vida y rutina no puedo evitar imaginarlo.

—Todo tiene su encanto —declara West.

—Estoy de acuerdo.

Lo observo deshacerse de su sombrero por breves segundos para pasar su mano por los mechones color castaño de su rizado pelo. Sonrío ante el recuerdo de un apodo con el que solía llamarlo años atrás: rulitos.

—Bueno, yo tengo que volver al trabajo y supongo que vosotros iréis directos al hospital.

—Sí, ese es el plan.

—Ha sido un gusto conocer el rancho, West. —Declan extiende su mano y, para mi alivio, le corresponde el gesto.

—Volved cuando queráis.

—Lo tendremos en cuenta —digo sonriendo.

—Os acompaño.

Niego.

—No es necesario.

—¿Segura?

—Sí, tranquilo.

—De acuerdo —accede al fin—. Nos vemos, entonces.

—Nos vemos, West.

West asiente con su sombrero, de vuelta en su cabeza.

Al regresar a la casa, nos despedimos de Marcia y también de Ruth, que acababa de llegar. Me hacen prometer que las visitaré pronto y dejan claro que la invitación incluye a Declan. Finalmente, con la promesa de regresar para degustar uno de los famosos y deliciosos platos de la dulce ama de llaves, salimos de la casa de los McCullough y, minutos después, del rancho.

—Son personas muy agradables. Muy vivaces y amables —comenta mientras en la radio se escucha la voz de Luke Bryan.

Roaring Springs respira música country.

—Sí, tengo muy buenos recuerdos con ellos, dentro y fuera del rancho. —No puedo evitar sonreír con cierta nostalgia.

Extiende su brazo en mi dirección y acaricia mi mejilla con su mano. La tomo y dejo un corto beso en su palma.

—Me puedo imaginar a la pequeña Roxie haciendo sus travesuras por todo el pueblo —dice riendo.

Hundo levemente mi entrecejo.

—No era así. Yo era una niña tranquila.

—Claro. Y Nueva York queda en Sudáfrica —murmura sin reprimir su sonrisa. Le doy un suave golpe en su pecho que solo lo hace reír. Hago un puchero—. Vamos, amor, sabes que bromeo.

Su mirada azulada cae en mí por unos instantes.

Me cruzo de brazos como una niña pequeña que le acaban de negar su regalo de cumpleaños. En realidad no estoy molesta, y él lo sabe.

—No lo hacías.

Él ríe.

—¿Qué quieres que te compre para que me perdones?

—Mi perdón no tiene precio —exclamo con falsa indignación, siguiendo con el juego.

—¿Qué te parece un tarro de Nutella?

Entrecierro mis ojos en su dirección, pues ha dado justo en una de mis debilidades. Lo veo reír entre dientes y, cuando su mirada recae de nuevo sobre mí por unos segundos, una vez más confirmo que su sonrisa, junto a sus ojos azulados, son algunas de mis debilidades. Le sonrío, seguramente pareciendo una tonta enamorada. Lo que soy.

—Bien, me has convencido —digo al fin.

Ríe nuevamente, con expresión divertida.

—Siempre sé cómo ablandar ese corazoncito tuyo.

—Eso es porque me conoces y porque este corazoncito está loquito por ti.

—Es bueno saberlo, porque el mío está igual de loquito por ti —dice de la misma forma y nos sonreímos.

—Te amo —musito y beso cortamente su mejilla porque no quiero desconcentrarlo de la conducción.

—Yo también te amo.

Capítulo 4

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Martes 18 de junio de 2013.

Acaricio delicadamente su cabello blanco mirando su pálido rostro mientras mi otra mano sostiene la suya. Se ve tan frágil y frío que mi corazón duele profundamente. El electrocardiógrafo es lo único que hace ruido en la impoluta habitación.

Por unos instantes siento ganas de sacudirlo para que despierte de una vez, pero sé que eso no funcionará, por lo que permanezco en la misma posición, observándolo respirar gracias a la máscara de oxígeno. Puedo recordar que su respiración, en medio de un abrazo, siempre me traía calma cuando era pequeña y lloraba por algo. Me asusta pensar que en cualquier momento puede dejar de hacerlo.

Expulso un largo suspiro, con mi lengua humedezco mis labios, que se sienten resecos. He perdido la cuenta de cuánto tiempo llevo aquí, sin apenas moverme. Mamá y papá se fueron hace rato —no sin antes tener que insistirles que estaría bien y que les avisaría de cualquier cosa—; Declan fue el único en quedarse conmigo, aunque ahora está atendido una llamada fuera de la habitación.

¿Qué se sentirá al estar inconsciente durante tanto tiempo? ¿Te das cuenta de que el tiempo pasa? ¿Es como estar en un sueño? ¿O será una sensación desesperante que no te permite despertar?

Las veces que estuve en un hospital no fueron por cosas muy graves. Lo más grave que recuerdo fue una torcedura en el tobillo que me hice corriendo. Una vez West se rompió el brazo al caer de un árbol y dicho accidente fue, en parte, mi culpa, puesto que fui yo quien lo convenció de subir. Sí, fui una niña un tanto problemática. Traviesa, mejor dicho.

No me doy cuenta de que estoy sonriendo suavemente hasta que el sonido de la puerta al abrirse me saca de mi ensimismamiento.

—¿Y esa sonrisa?

Se acerca hasta quedar cerca de la camilla donde se encuentra mi abuelo, yo estoy del otro lado de esta. Lo miro.

—Estaba recordando —digo.

Asiente lentamente. Sus ojos se clavan en mi abuelo, quien ignora lo que sucede a su alrededor, o eso creo. Me gusta creer que puede oírme.

—¿Crees que yo le agradaría como tu marido? —indaga con curiosidad, mirando el anillo.

Medito unos segundos la respuesta, teniendo presente la personalidad de mi querido abuelo John.

—Al principio se mantendría callado y reservado ante el tema —empiezo, imaginándolo—. Luego nos daría un buen sermón acerca de por qué no debemos casarnos sin estar cien por ciento seguros de nuestra decisión. Al final estoy segura de que lo aceptaría, nos daría su bendición y te molestaría con cualquier comentario ingenioso que cruzara por su ancestral cabeza y a mí me avergonzaría contándote anécdotas vergonzosas de mi infancia. —Termino con una sonrisa dibujada en mis labios. Declan también sonríe.

Mi abuelo nunca ha sido una persona amante de los cambios, pero aun así tiene el don de encontrar la manera correcta para sobrellevarlos sin problema.

—Parece un abuelo genial.

—Lo es.

John Strait es un hombre de familia; sabio, gracioso, cariñoso y a veces un tanto gruñón si no ha tomado su dosis de café diario. Es una de mis personas favoritas en el mundo y me parte el corazón verlo así.

Unas lágrimas comienzan a rodar por mis mejillas y pronto soy rodeada por un par de brazos. Lloro mientras Declan me sostiene en silencio. Después de unos minutos, logro recomponerme, y respiro hondo.

—Lo siento —musito secando mis lágrimas. Él aparta mis manos gentilmente para hacerlo por mí, sin que sus ojos abandonen los míos.

—No tienes que disculparte, amor. Estás preocupada por tu abuelo, nadie te puede juzgar por llorar.

Sus ojos azules me absorben mientras toma mi cara entre sus manos, rozando sus pulgares contra la piel de mis mejillas humedecidas por las lágrimas. Ante la cercanía, caigo en la tentación de mirar su boca y no lo pienso, acorto la distancia y uno nuestros labios en un tierno y corto beso.

—Te quiero, Roxanne —susurra. Une nuestras frentes y puedo sentir nuestros alientos mezclarse.

—Y yo a ti.

Definitivamente lo amo, y le agradezco a la vida por haber puesto en mi camino a un hombre que me quiere de la misma forma que lo hago yo, por haberme dado la oportunidad de cruzarme con él.

***

Aclaro mi garganta sutilmente para llamar su atención y lo consigo. Se gira hasta que nuestros ojos por fin se topan. Parecía muy concentrado en lo que hacía. Una pequeña sonrisa que imita la mía surca de entre sus labios.

—Roxanne. —Asiente ligeramente en saludo.

—West —digo de la misma forma. Nuestras sonrisas crecen un poco más—. ¿Qué haces? Pensé que solo ayudabas por las mañanas.

Eso lo supuse puesto que él tiene sus propias responsabilidades en su rancho.

—Como no falta casi nada, decidí terminarlo ahora —explica con calma, encogiéndose de hombros.

Asiento.

—¿Qué es lo que falta? ¿Necesitas ayuda? —interrogo adentrándome más en el granero.

—Tengo que mover estos fardos de heno a esa esquina —hace un movimiento con su cabeza en la dirección nombrada—, y recoger el heno restante en un mismo montón para facilitar la tarea de alimentar las vacas.

—Manos a la obra, entonces —le digo.

Tomo un rastrillo de metal para empezar a mover el heno esparcido por parte del granero. Por unos segundos parece sorprendido, pero finalmente sonríe y empieza a levantar los fardos de heno y apilarlos en una misma esquina.

Realizamos nuestras tareas en completo silencio, aunque nuestras miradas se cruzan más de una vez e incluso llegamos a interferir en el camino del otro sin querer en más de una ocasión, lo que nos arranca una risa de diversión. No sé cuántos minutos han pasado exactamente para cuando terminamos.

—Ha sido más rápido de lo que esperaba —comenta, secando con el dorso de su mano el sudor de su frente. En algún momento, se desabotonó la camisa de cuadros, dejando ver la camiseta blanca debajo de ella.

—Gracias a mi ayuda, supongo. —Me encojo de hombros. Paso mis manos por mis vaqueros ante la sensación de hormigueo en ellas, hace tiempo que no realizaba esta labor y mi cuerpo lo nota.

Me alegra haberme vestido de una forma cómoda y fresca, sino estoy segura de que habría acabado empapada de sudor.

Lo veo sonreír y asentir en acuerdo.

—Sí, has sido de gran ayuda.

El debilitamiento de la luz natural que entra desde el exterior nos hace saber que el día está llegando a su fin.

—¿Te quedas a cenar? —pregunto, insinuando una invitación.

—No, tengo que irme, pero gracias.

—Sabes que siempre eres bienvenido.

—Lo sé. Tal vez en otra ocasión.

—Está bien.

Estoy a punto de despedirme cuando su voz me interrumpe.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto —digo, ligeramente extrañada por su repentina seriedad.

Desliza sus manos por su cabello húmedo por el sudor después de quitarse momentáneamente su sombrero.

—¿Volverás a Roaring Springs? —formula al fin.

Hundo mi entrecejo, confundida por su pregunta.

—Estoy aquí, West. Siempre voy a volver, este es mi hogar.

—Me refiero a si lo harás después de terminar la universidad. ¿Volverás?

Mi expresión se suaviza, ahora entiendo a qué se refiere. Pregunta si regresaré para quedarme, como era mi intención en un principio. Podría abrir mi boca y mentirle, pero la verdad es que aquello era algo que ya había decidido. Había sido una decisión mutua entre Declan y yo, se supone que se lo diríamos a mis padres más adelante, aun cuando es obvio que ellos ya lo presienten, pues saben lo que conlleva un matrimonio. Aun así, ninguno lo ha pronunciado en voz alta todavía. Es un tema delicado para todos teniendo en cuenta lo unidos que hemos estado siempre.

—West... —No consigo pronunciar nada más. Ni una disculpa ni una explicación. Nada.

Sin embargo, el cambio que sufre su expresión me deja saber que, de todos modos, ha entendido mi silencio. Puedo notar la tristeza en él y eso me duele. Yo le había prometido que volvería, y, en cierta forma, siento como si estuviera faltando a mi palabra, a pesar de que es justificada.

—Entiendo —murmura.

Por unos largos segundos lo único que se puede oír es algún que otro animal y también el sonido de los grillos cantando. Sus ojos tornasol ahora se ven de color café, brillan a pesar de la poca iluminación, y me pregunto qué cruza por su cabeza en este instante.

—Yo solo quiero que seas feliz, Roxanne.

Siento un vuelco en mi corazón ante su sinceridad. Respiro contra la presión en mi pecho, en mi corazón.

—Lo soy —le aseguro. Quiero decir mucho más, pero no lo consigo. Las palabras simplemente no salen de mí.

Lo veo asentir pausadamente.

—Bien —suspira—, supongo que... Nos vemos.

A paso lento se dirige fuera del granero en el que estamos. Cuando pasa por mi lado, siento el impulso de detenerlo, de decir algo más, pero no lo hago. Mi corazón late con tristeza y dolor mientras lo veo alejarse y finalmente desaparecer de mi vista, el sonido de sus pasos aún golpeando mis oídos, con sus palabras repitiéndose en mi cabeza.

West ha sido mi mejor amigo desde que tengo uso de razón. Es por ello que, saber que le estoy causado daño con mi decisión me duele a mí también.

Quisiera que las cosas fueran de otra manera, de una forma en la que todos pudiéramos ser felices. ¿Es tanto pedir?

Capítulo 5

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Jueves 20 de junio de 2013.

Han pasado seis días desde que hospitalizaron a mi abuelo después del infarto, cuatro días desde que regresé a Roaring Springs y dos días en los que no he visto a West. Dicho esto, sé que si quisiera verlo solo tendría que ir a su rancho, pero no consigo reunir el coraje para hacerlo. Me siento culpable, sé que no debería, pero igualmente lo hago.

El sonido de unos pasos descendiendo por las escaleras logra sacarme de mis pensamientos. Miro por encima de mi hombro para encontrar al encantador rubio que es mi prometido.

—Amor, ¿aquí hay internet? Necesito hacer una videollamada.

Hundo ligeramente mi entrecejo. El internet aquí es escaso, para gozar de él hay que pagar para que conecten el cableado. Aunque hay algún lugar donde alquilan ordenadores con conexión a internet. Se encuentran en el centro del pueblo.

—Eso creo. Déjame preguntarle a mi madre —digo levantándome del sofá.

Me dirijo a la cocina donde se encuentra mi progenitora preparando la comida, con Declan detrás.

—¿Mamá?

—¿Sí, cariño? —Me lanza una breve mirada mientras sigue con su labor.

—¿Todavía tenemos internet?

—Oh, no, cariño —niega—. Cuando te fuiste dejamos de pagarlo. Sabes que ni tu padre ni yo somos amantes de la tecnología y no veíamos la necesidad de pagar algo que no usaríamos —explica calmadamente mientras remueve la salsa.

No puedo evitar pensar en que West tampoco es muy amante de la tecnología. Dios, realmente necesito hablar con él.

—¿Crees que podríamos tenerlo de nuevo? Es que Declan lo necesita para su trabajo.

La veo asentir distraídamente.

—Claro, avisa a tu padre para que lo pague.

Como si hubiera sido invocado, se escucha el sonido de la puerta principal y seguidamente sus pasos acercándose.

—Huele delicioso —elogia mi padre adentrándose a la cocina.

Me giro para verlo pasar por el lado de Declan, evitando tocarlo —debo reprimir las ganas de rodar los ojos—, se acerca a mí y deja un beso en mi frente. Luego se dirige hacia su esposa y la besa en los labios, haciéndome sonreír. Me encanta ver que, a pesar del tiempo, mis padres se aman con la misma intensidad que cuando eran unos adolescentes. Eso es lo que quiero para mí, y sé que ellos también lo quieren.

—George, la niña me decía que va a necesitar internet.

Los ojos marrones de mi progenitor se clavan en mí.

—Claro, cariño. Esta tarde lo vuelvo a contratar —promete—. ¿Necesitas hacer un trabajo?

Me remuevo un poco en mi sitio sin saber cómo reaccionará con la respuesta. A pesar de ya haber transcurrido casi una semana desde que llegamos, mi padre todavía no acepta del todo a Declan. Ciertamente se comporta mejor que el primer día, sus miradas despectivas han disminuido para pasar a ser simples miradas serias, pero aún veo un largo camino por cruzar.

Vislumbro la tensión presente en Declan, aun cuando intenta parecer despreocupado. Mi madre se mantiene en silencio, a la espera por si debe calmar las aguas.

—De hecho, quien lo necesita es Declan —contesto impasible.

Casi de inmediato, su expresión se arruga y dirige su mirada de mí a mi prometido.

—Es por cosas de trabajo. Además, se lo pagaré —se apresura a decir Declan.

—Nada de eso, cariño. No tienes que pagarnos nada. Eres familia —declara mamá, sonriéndole gentilmente.

—Pero...

—Mi esposa tiene razón —lo interrumpe mi padre—. Reanudaré el contrato, pero no me pagarás nada. No quiero deberle nada a nadie —completa en tono duro, cruzado de brazos.

—Yo no quise...

—¡George!

—¡Papá!

—¿Algo más? —formula, ignorando nuestros regaños. Veo a mamá negar con desaprobación.

—No, papá, eso es todo —respondo.

—Gracias, señor Strait —le dice Declan.

Él asiente, más por inconsciencia que por gusto, su expresión nos lo deja claro.

—Bien, después de comer lo hago.

—La comida está casi lista —informa mi madre en un intento por romper con la tensión. Me mira—. Cariño, ¿podrías empezar a poner la bebida en la mesa?

—Claro, mamá —murmuro y le sonrío ligeramente.

Al final, con ayuda de Declan, terminamos de poner la mesa en la que pocos minutos después nos encontramos degustando la deliciosa comida bajo un silencio que resulta un tanto incómodo. Afortunadamente, no hay ningún otro infortunio.

Tal como lo prometió, mi padre contrata el servicio de internet de nuevo y a las pocas horas Declan ya se encuentra atendiendo la videollamada con uno de sus socios, con quien trabaja en la empresa de su padre, Arthur Levinson. Como no quiero interrumpirlo me doy una ducha, y al no tener nada que hacer, opto por ir a dar una vuelta por el rancho.

Pateo una pequeña piedra en el camino, mis manos guardadas en los bolsillos de mis desgastados vaqueros. Sigo con el juego mientras mis pensamientos viajan hacia distintas direcciones y en ninguna en particular.

Un sonido en el establo hace detenerme en seco. Mi padre se encuentra dentro de la casa, así que él no puede ser. Por otro lado, no sonó como un ruido que pudiera hacer alguno de los animales. Con algo de temor, pero guiada por la curiosidad, me dirijo con pasos cautelosos hacia la estructura donde ha sonado el extraño ruido.

Solo espero que esto no sea como el famoso dicho del gato y la curiosidad.

Mis respiraciones se vuelven pesadas, cada vez más lentas con cada metro que acorto. Otro sonido extraño, un poco más fuerte que el anterior, me hace dudar si estoy haciendo lo correcto. Obviamente la respuesta es negativa. ¿En qué estoy pensado?

Recapacitando, me giro con intención de regresar a la casa y avisar a mis padres, pero una maldición y un gruñido de dolor me hace cambiar de nuevo de opinión.

Un segundo, conozco esa voz.

Confundida, termino de caminar el tramo que me falta para llegar al establo y finalmente descubro a la persona que se encuentra dentro.

—¿West? —El susodicho se sobresalta ante mi voz, apartando sus ojos de sus manos para mirarme—. ¿Qué haces aquí?

—Roxanne. Yo... quería hablar contigo. —Su confesión me toma por sorpresa, pero esta se disipa un poco al notar la forma en que junta sus manos.

—¿Estás bien? —cuestiono, recordando los ruidos y la maldición.

Sus ojos vuelven a caer en sus manos unidas para luego regresar a mí.

—Sí, ha sido un pequeño accidente.

—¿Seguro? —Me acerco unos pasos, no demasiado convencida de su respuesta.

—Sí, mira. —Abre y cierra su mano, mostrándome que no miente. Asiento lentamente y sopeso la situación.

—Yo también quería hablar contigo —digo al fin.

Una pequeña sonrisa aparece en sus labios.

—Lo sé, pero ven. —Hace un gesto con su cabeza para que lo siga antes de empezar a avanzar.

Curiosa, lo sigo hasta la otra salida que tiene el establo y entonces la veo. Mis ojos se abren y sonrío ampliamente.

—¡Pony!

La suave risa del moreno llega a mis oídos al tiempo que me acerco con una alegría incontenible hasta la hermosa yegua que me regalaron en mi décimo cumpleaños. El hermoso animal de color canela y patas blancas relincha cuando empiezo a acariciarlo y quiero creer que es porque me reconoce. Mi sonrisa en estos momentos es gigante. Hacía varios meses que no la veía, y con tantas cosas en la cabeza, ni había recordado a mi hermosa mascota.

—Oh, Pony, no sabes cuánto te he extrañado —musito abrazándola. Otro bufido suena como respuesta al tiempo que sacude su cabeza.

—Sigue pareciéndome gracioso que le hayas puesto Pony a un caballo de carga —comenta él, riendo entre dientes.

—¡Era una niña! —me defiendo y vuelco mis ojos ante su sonrisa divertida—. Además, cuando me la entregaron solo era un potro de ocho meses, parecía un poni.

—Claro. Espero que no hayas olvidado cómo montar a caballo —dice pasando por mi lado, y dirigiéndose hacia el otro caballo, el cual había visto, pero no le había prestado atención.

—Tu pregunta me ofende, McCullough.

Lo veo reprimir una sonrisa.

—Entonces, andando, Strait. Demos una vuelta —propone, subiéndose sin esfuerzo al caballo de pelaje completamente negro.

—¿Ahora?

La sonrisa contenida anteriormente aparece al fin, con un toque de burla.

—¿Tienes miedo?

Dirige de las riendas haciendo que su caballo se mueva tal y como quiere, sus ojos brillan con diversión. Resoplo ante lo absurdo de sus palabras.

—Los Strait no conocemos el miedo, ¿lo olvidas? —Sin dudar, subo a mi caballo y le sonrío con arrogancia al ponerme de nuevo a su altura.

—No, solo quería saber si tú lo habías hecho —dice pausadamente sin eliminar su sonrisa—. ¿Vamos?

Sin esperar una contestación, avanza con el caballo y no me queda más remedio que seguirlo, sin tener la menor idea de hacia dónde tiene planeado ir o si solo es un recorrido sin destino alguno.

En ningún momento desaparece mi sonrisa alegre de mi rostro, la misma sensación resonando en cada latido de mi corazón. Nos mantenemos en un trote constante. Él encabeza la marcha, ambos disfrutando en un pacífico mutismo del ameno recorrido, simplemente admirando la hermosa naturaleza a nuestro alrededor.

—Ahí —gesticula con un movimiento de cabeza.

Acelero cuando él lo hace y en poco tiempo nos encontramos cerca del viejo y hermoso roble que se mantiene firme en la tierra con sus ramas abiertas hacia el cielo despejado, las hojas moviéndose ligeramente ante cada soplo de aire.

Tiro suave de la rienda, haciendo que Pony se detenga. West hace lo mismo para después bajar hábilmente de su caballo y acercarse a mí, tengo que inclinar ligeramente mi cabeza para conectar nuestros ojos debido a que yo continúo sobre mi yegua, aunque su casi metro noventa hace que no se vea tan exagerado.

—¿Qué hacemos aquí? —inquiero, llena de curiosidad.

Mi corazón está agitado por la mezcla de emociones que he sentido ante la sensación de volver a montar a caballo. Tengo que inhalar pausadamente unas cuantas veces para recuperar la normalidad en mi respiración.

—Baja.

—¿Para qué?

Sonríe de lado con un toque misterioso en el gesto.

—Solo hazlo.

Entrecierro mis ojos en su dirección, escudriñándolo. Intento descubrir qué trama, pero su expresión me resulta indescifrable, por lo que me rindo.

—Déjame ayudarte.

Sus manos toman mi cintura tras pasar mi pierna izquierda hacia el lado contrario de manera que quedo frente a West e instintivamente llevo mis manos a sus hombros antes de impulsarme hacia adelante. La llegada de mis pies al suelo resulta suave debido a su fuerte agarre. Le sonrío agradecida.

—Gracias.

Lo veo abrir su boca para contestar, pero un golpe causado por mi yegua al moverse provoca que termine chocando bruscamente contra su pecho.

—¿Estás bien? —pregunta un tanto preocupado, sosteniéndome por los brazos.

Asiento al tiempo que me aleja un poco para mirarme a los ojos, permitiéndome distinguir la preocupación en su cara.

—Sí, estoy bien —aseguro en un murmullo, sonriendo para tranquilizarlo.

No miento, Pony no me ha dado un golpe fuerte, y sé que no lo hizo de forma intencionada.

Lo observo mientras asiente de nuevo. Aun así, unas pequeñas arrugas permanecen dibujadas en su frente. Llevo mi mano ahí y trazo una línea vertical con mi dedo índice. Su ceño se relaja al tiempo que una ligera sonrisa se abre paso en sus labios, sonrío también.

—Estoy bien, West —reitero—. No fue su intención.

—Lo sé.

—Además, tú has evitado la caída.

—Sí —murmura pensativo por unos segundos—. ¿Crees que, si te propongo subir al árbol, no te caerás? —dice en tono serio, pero puedo detectar la diversión en sus ojos.

Sonrío con burla hacia él.

—Si mi memoria no me falla, no fui yo quien se cayó de pequeño y se fracturó un brazo —ironizo, elevando una ceja.

Su risa vibra en su pecho y me hace recordar lo cerca que todavía estamos el uno del otro. Mi cabeza está inclinada hacia atrás debido a la diferencia de altura, pudiendo distinguir sus facciones de cerca. Jirones de cabello castaño escapan de su sombrero, sus ojos de una mezcla de marrón y verde ahora se ven un poco oscurecidos debido a la sombra que producen las ramas del árbol y su sonrisa forma unas delgadas líneas alrededor de ellos. West ya no es un niño.

Y yo tampoco lo soy.

—También recuerdo muy bien el analgésico que me diste —musita con una tenue sonrisa.

Siento mis mejillas calentarse por sus palabras. Yo también lo recuerdo.

Una tarde, con nueve años de edad, decidimos subir a este mismo árbol, del que West cayó. Con solo recordar su expresión de dolor y sus gritos apenas contenidos mientras sus ojos se llenaban de lágrimas que en ningún momento dejó escapar, hace que mi estómago se revuelva y mi pecho duela como aquella vez. Recuerdo que, cuando bajé mi cerebro seguía en shock, unas lágrimas caían por mis mejillas y mi desesperación era grande pero no sabía qué hacer para ayudarlo, por lo que le pregunté. Su respuesta sin duda me tomó por sorpresa, aunque era tanta su angustia que no dudé en aceptar. Lo besé. Fue un beso corto y torpe. Nuestro primero beso. Sorpresivamente, pareció funcionar, porque me sonrió para luego indicarme tranquilamente que debíamos volver para contarles a nuestros padres el accidente. Tuvo que estar mes y medio con aquel yeso.

—Fue hace mucho tiempo. —Es lo único que consigo decir, en un murmullo bajo.

—Sí.

Sus ojos caen lacónicamente en mis labios y trago saliva. Me sonríe, pero se separa, permitiéndome recuperar mi espacio personal.

—¿Subimos? —pregunta luego de unos largos segundos de silencio. Asiento distraídamente.

Saliendo de mi conmoción, me acerco al árbol. Es alto, las ramas más bajas se encuentran a unos tres metros. No creo tener la misma flexibilidad de antes. Además, siempre usábamos los caballos como escalones.

Lo veo acercarse con el caballo de pelaje oscuro, sé entonces que hemos pensado lo mismo.

—Te ayudaré a subir.

Mis músculos se tensan involuntariamente cuando lo siento situarse a mis espaldas. Me regaño internamente por estar comportándome de manera tan estúpida. ¡Por Dios! Es West, mi mejor amigo de la infancia. Aun así, no puedo evitar que mi respiración se corte en el momento en que posa sus manos en mi cintura. Agradezco reaccionar rápido y subir al caballo, solo que esta vez estoy de pie sobre la montura. Trepo a una de las ramas del roble y en pocos segundos me encuentro sentada sobre este.

West me sigue con una agilidad envidiable. Sube al caballo como si fuera una escalera y trepa al árbol sin esfuerzo alguno. Él se encuentra en una rama diferente, mientras que yo le doy la espalda al tronco, él me mira directamente.

Desvío mi mirada. No siento miedo al vislumbrar la altura en la que nos encontramos. Lo que sí siento es la forma desbocada en la que mi corazón sigue latiendo ante lo sucedido minutos atrás.

¿Qué me pasa?

Observo a los caballos comer pacíficamente algo de hierba, relinchando de vez en cuando, sin alejarse demasiado del árbol.

—¿Cuáles son tus nuevos sueños a largo plazo? —cuestiona de repente, rompiendo el silencio entre nosotros.

Lo miro. No parece molesto, solamente veo una curiosidad genuina en sus ojos. Aspiro profundamente, ordenándome mis pensamientos, y cuando lo consigo, respondo.

—Terminar la universidad, encontrar un trabajo, casarme, tener una casa propia e hijos —resumo y me encojo de hombros—. Supongo que ser feliz. No ha cambiado nada —aseguro. Asiente lentamente—. ¿Y tú?

—A decir verdad, lo mismo. Exceptuado la parte de la universidad y el trabajo, claro —responde sonriendo con diversión. Lo imito.

Cuando murió su padre decidió no ir a la universidad y hacerse cargo del rancho de su familia. Nunca me dijo o hizo saber que perdió un sueño al quedarse en Roaring Springs, de hecho, creo que en ningún momento quiso irse lejos de aquí. Este es su sueño, vivir en el lugar que lo vio nacer. No es como si no sintiera lo mismo, ese también fue mi sueño antes de que mis metas se trasformaran.

—¿Tienes una chica con la que quieras cumplir ese sueño? El de casarte, me refiero —indago con curiosidad.

Sus ojos se clavan en el horizonte con gesto pensativo, casi creería que nostálgico. Suelta un suspiro para sacudir su cabeza.

—Es complicado.

—¿Complicado? —repito. Me mira y asiente—. ¿Por qué? ¿No le gustas?

Su sonrisa me desconcierta.

—No lo sé.

—Espera. ¿No se lo has dicho? ¿Cómo se llama? —pregunto, sintiendo la curiosidad crecer ante la chica misteriosa.

A West solo le he conocido una novia, su nombre es Tammy Dolarhyle, salieron un par de meses juntos antes de que repentinamente terminaran. Él nunca me dijo el porqué, tan solo que lo dejaron en buenos términos. Tampoco logro entender cómo no ha salido con nadie más, es decir, West es guapo, no soy ciega, y además es cariñoso, apasionado, fiel, inteligente, astuto y es todo un caballero. Estoy casi segura de que mis padres siempre esperaron que termináramos juntos, lo que me parece absurdo porque somos mejores amigos, casi como hermanos.

—Eso no importa. Ella ya tiene a alguien —dice con calma, encogiéndose de hombros, pero aun así puedo notar la tristeza en sus ojos.

¿Quién es esa chica? ¿Será Tammy? Por lo que tengo entendido ella, su hermano mellizo y su madre se fueron a vivir a Dallas con sus abuelos paternos después de que murieran sus abuelos maternos, quienes vivían aquí.

Me resulta un tanto extraño tener esta distancia entre los dos, cuando antes éramos inseparables y nos lo contábamos todo. Después de irme a Houston, la comunicación entre nosotros se vio reducida, al igual que con mis padres. West no es muy amante de la tecnología, esto incluye los móviles, por lo que, aunque hubieron llamadas, estas disminuyeron tras unos meses hasta volverse nulas.

—¿La conozco? —insisto.

Quiero mucho a West, muchísimo, es mi mejor amigo, casi como mi hermano, y quiero lo mejor para él. Quiero que sea feliz con alguien que lo sepa valorar y que lo quiera como se merece.

—No dejarás de insistir, ¿cierto? —formula, aunque no parece molesto.

—Sabes que soy muy curiosa. —Me encojo de hombros. Sabe que es así.

Permanece en silencio por unos segundos que me parecen eternos, pero cuando sus ojos vuelven a mí, puedo leer la duda en ellos. Con mi mirada le pregunto qué pasa. Abre su boca, pero la vuelve a cerrar, repite la acción una vez más antes de sacudir su cabeza suspirando.

—¿Qué? —interrogo, confundida por la falta de respuesta—. ¿Por qué tanto misterio? ¿Acaso es una mujer mayor?

Expulsa una risa corta mientras niega.

—No.

—¿Está casada?

—No —vuelve a negar.

—¿No me lo dirás, entonces? —Enarco mis cejas.

—Te lo diré, pero a su debido tiempo —promete.

Mi ceño sigue ligeramente fruncido, pero al final asiento en aceptación, suspirando.

Sé que lo hará, creo en su palabra, lo que no entiendo bien es el porqué del misterio con la chica, ni a qué se refiere con que es complicado, pero estoy segura de que cuando sea el momento me lo dirá.

Mi vista se dirige al horizonte. El paisaje frente a mis ojos es indudablemente hermoso, tanto que por unos instantes me parece irreal, sacado de un cuadro pintado con los más bellos colores existentes en este mundo.

Sé que voy a extrañar esto cuando tenga que regresar a Houston. Aunque me guste la vida en la ciudad, un gran pedazo de mi corazón siempre pertenecerá a Roaring Springs.

Siempre.

Capítulo 6

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 21 de junio de 2013.

Suspiro en medio del beso, lo que lo hace sonreír. Sus manos acarician suavemente mis mejillas, nuestras frentes unidas.

—Volveré apenas den el veredicto del juicio —promete, su aliento chocando contra el mío.

Asiento ligeramente antes de abrir mis ojos, me quedo hechizada ante el hermoso color azulado de su mirada.

—Cuídate, ¿sí?

—Lo haré. Y te llamaré cada noche. Lo prometo. —Deposita un beso en mi frente.

A Declan lo llamaron ayer por la tarde para decirle que lo necesitaban para un juicio importante en Houston. Sé que eso podría tardar semanas, incluso puede que meses, pero prometió volver en cuanto pudiera.

—Te quiero.

—Yo también, preciosa. —Arregla un mechón de mi cabello, y me sonríe—. Te voy a echar de menos.

Nos abrazamos. A pesar de que estoy acostumbrada a que tengamos que separanos durante días debido a que su trabajo a veces suele llevarlo fuera de la ciudad, eso no evita que sienta tristeza de tenerlo lejos. Lo extrañaré mucho.

—Y yo a ti —susurro para darle un corto beso.

Declan se despide de mis padres y en pocos minutos se encuentra dentro de su coche con dirección a Houston.

Después de eso, las horas transcurren con tranquilidad y sin ninguna novedad hasta después de la comida, cuando decidimos ir a visitar a mi abuelo. El hecho de que se haya cumplido una semana desde que se encuentra en el hospital hace que no pueda evitar llorar, agradezco tener a mis padres junto a mí para ser mi roca, aunque sé que a ellos también les duele.

Cuando salimos del hospital son eso de las tres de la tarde. Mi padre, al ver mi estado decaído, me sugiere que vaya a visitar a los McCullough para despejar un poco mi mente. Mi madre también insiste, por lo que termino accediendo. Distraerme un poco de mis pensamientos no parece mala idea.

Cuando el reloj del coche marca las cuatro y dos minutos, me encuentro aparcando delante de la casa de los McCullough. Al bajar me saludan un par de trabajadores, toco un par de veces el timbre de la puerta y a los pocos segundos soy recibida por una efusiva Marcia. No para de decirme lo alegre que está de volver a verme y que justo estaba preparando unos pastelillos que espera que deguste.

—Será un placer, Mar —digo con sinceridad.

Ambas nos encontramos en la cocina hablando de trivialidades y sacando a la conversación varios recuerdos que nos traen nostalgia cuando West aparece. Veo la sorpresa en su rostro al verme allí, pero rápidamente me dedica una sonrisa que le devuelvo encantada.

—Roxanne —saluda—, no sabía que estarías aquí.

—Digamos que fue algo así como una visita sorpresa.

—Una hermosa visita. ¿No crees, West? —Marcia ahora mira al moreno.

—Sin duda.

—Le estaba diciendo a Roxie que en unos minutos estarán los pastelillos, pero como también necesitaré que se enfríen para poder glasearlos, tal vez podríais dar una vuelta por el rancho mientras termino en la cocina.

—¿No quieres que te ayude? —le pregunto.

—Oh, no, cariño. No es necesario. Ve. —Hace un ademán con su mano, insistiendo.

Miro a West, quien se encoge de hombros antes de hacer un gesto con su cabeza para indicarme que lo siga.

—Está bien.

—Nos vemos en un rato, cariño.

Salimos en silencio, caminado pausadamente, cada uno inmerso en sus propios pensamientos.

—¿Tu prometido no ha querido venir? —pregunta de la nada.

Lo miro, niego.

—No, no es eso. Se tuvo que ir —explico.

Su entrecejo se frunce, sus intensos ojos se clavan en mí.

—¿Irse? ¿Por qué?

—Por trabajo. Tiene un juicio importante, como abogado no puede no asistir —digo—. De todas formas, volverá apenas termine el juicio —agrego encogiéndome de hombros.

Asiente lentamente y seguimos caminando hasta llegar al establo.

—¿Te gustaría montar un poco? —propone acercándose a Lord y dirigiendo su mirada hacia mí.

Sonrío y asiento.

—Me encantaría.

—Perfecto. Tengo un lugar en mente.

Lo veo preparar su caballo y otro para mí. En pocos minutos nos encontramos montando en un trote tranquilo hacia donde sea que nos estemos dirigiendo. Devuelvo el saludo a algunos de los trabajadores del rancho que me conocen. Más adelante, cuando nos encontramos considerablemente lejos de la vivienda, logro reconocer hacia dónde nos dirigimos. Una sonrisa genuina y abierta —la cual no había logrado esbozar en todo el día de hoy— aparece en mis labios. Lo veo sonreír también.

Llegamos al hermoso y pequeño manantial que se encuentra situado en la parte trasera del rancho de los McCullough. Esta es una de las cosas que hace que el Rancho McCullough sea considerado uno de los más lujosos y bonitos del pueblo. Otros ranchos tienen pozas, pero este es un manantial en todo su esplendor.

Descendemos de nuestros caballos y los dejamos pastando cerca mientras nos acercamos al manantial. Los árboles frondosos y las diversas plantas rodean el espacio, dándole un ambiente íntimo; marca un contraste con lo demás a nuestras espaldas; parece un oasis oculto.

—Es más bonito de lo que recordaba —murmuro con mis ojos absorbiendo cada detalle.

El color cristalino del agua permite ver las rocas y piedras al fondo a pesar del choque del líquido al impactar desde la cascada, que se eleva unos pocos metros frente a nosotros. Los árboles a nuestro alrededor son tan grandes que las ramas sirven como una especie de cúpula natural que apenas permite la entrada de rayos de sol, pero los que lo logran son lo suficientemente fuertes como para darle una hermosa e increíble iluminación al lugar.

—¿Llevas tu teléfono encima? —Su pregunta me devuelve a la realidad.

—No, lo olvidé en el coche. —Lo miro—. ¿Por qué?

El hecho de que una sonrisa juguetona se dibuje en su boca me da una especie de mal augurio. Entonces mi cerebro lo capta. Niego con mi cabeza repetidamente mientras comienzo a retroceder lentamente.

—No. Ni te atrevas, West —le advierto.

Haciendo oídos sordos, se acerca a mí con una velocidad sorprendente que no me permite reaccionar. Pataleo y grito mientras me encuentro colgada en uno de sus hombros en contra de mi voluntad. La posición no es nada agradable, la mitad de mi cuerpo está colgado contra su ancha espalda cubierta por una camiseta verde oscuro mientras mis piernas son sostenidas por uno de sus brazos.

—¡West! Más te vale que me bajes ahora mismo —ordeno enseriada, aunque una parte de mí contiene la gracia que de cierta forma me causa la situación. De alguna forma, se siente como volver en el tiempo, con nuestros juegos tontos y risas fáciles.

—Oh, claro que te bajaré —asegura con una diversión evidente en su tono de voz.

Me tenso ante el entendimiento de sus palabras. Comienzo de nuevo a exigirle que me baje mientras pataleo y golpeo repetidamente su espalda, todo eso en vano, pues sin prestarme atención en lo absoluto, comienza a dirigirse al manantial.

—No, no, no. Bájame ahora, West. ¡Bájame! —expreso en una especie de orden suplicante.

Desafortunadamente, me ignora de nuevo.

Noto cómo se quita sus zapatos y sus calcetines y luego hace lo mismo con mi calzado, aunque me esfuerzo para evitarlo. Me sorprende el hecho de que pueda sostenerme por tanto tiempo sin inmutarse por mi peso, pero me concentro rápidamente en que debo persuadirlo para que no me lance al agua.

—Por favor, West, bájame. Me estoy empezando a marear —miento a medias.

Pego un pequeño grito cuando de un movimiento consigue colocarme entre sus brazos, como si fuera un bebé. Ahora que puedo mirarlo de nuevo a los ojos, le lazo una mirada fulminante que no le intimida en lo más mínimo, sino que lo hace reír.

—Suéltame. Ahora —exijo golpeando su pecho. Ni se inmuta. Tampoco lo veo cansado, la diversión y jovialidad brillan en sus ojos.

—¿O qué? —Enarca una ceja—. ¿Te chivarás? —Ríe entre dientes.

—Ríete si quieres, pero me las pagarás, créeme.

—¡Uy! Qué miedo —se burla.

Paso a paso, empieza a adentrarse al manantial conmigo en brazos y, automáticamente, paso los míos por detrás de su cuello para que evitar que pueda soltarme de repente.

—No lo hagas, West. Te lo advierto.

Me tenso otra vez cuando el agua es tan profunda que comienza a mojar mis pantalones y, por ende, mi trasero. Rayos. Su petulante sonrisa no desaparece así que vuelvo a golpearlo y a gritarle.

—¡West McCullough, eres un...!

Mis palabras mueren porque, sin avisar, se hunde en el agua; permanece unos segundos bajo el agua, en los cuales me sacudo entre sus brazos y lo maldigo internamente, antes de que por fin volvamos a emerger. Paso mis manos por mi rostro para limpiar el agua de mis ojos y, apenas tengo perfecta visibilidad, lo fulmino de nuevo con mi mirada y le propino otro golpe en el pecho.

—Suéltame, ya conseguiste lo que querías —mascullo molesta.

Se encoge de hombros.

—Bien, si eso quieres.

Me deja ir y mis pies finalmente pueden tocar libremente las pequeñas piedras del fondo, puesto que no estamos demasiado lejos de la orilla. Vuelvo a lanzarle una mirada asesina, pero decido ignorarlo como venganza.

Acaricio el agua mientras miro la cascada, que rompe contra la superficie creando una serie de burbujas a su alrededor. El sonido es relajante, pacífico. Mi mirada recorre detenidamente el paisaje frente a mis ojos hasta que inevitablemente me topo de nuevo con el moreno.

—¿Ya no estás molesta? —pregunta con una diminuta sonrisa.

Entrecierro mis ojos en su dirección.

—Me las vas a pagar tarde o temprano, McCullough —Lo señalo, no pudiendo resistir no hablar.

Ante mi amenaza, su sonrisa se agranda.

—Quiero verte intentarlo —me desafía.

Reprimo las ganas de rodar mis ojos ante su comportamiento infantil. Aunque intento evitarlo, una sonrisa se me termina escapando.

—Tengo muchos recuerdos de este lugar —musito tras unos segundos, perdida en el paisaje.

—Yo igual.

Otro extenso pero cómodo silencio de parte de los dos se hace presente.

De repente, una idea divertida, vengativa y debo admitir que un tanto infantil, cruza por mi mente. Tengo que hacer un gran esfuerzo por retener la sonrisa que quiere escapar de entre mis labios ante lo que voy a hacer.

—¿West?

—¿Mmm? —Sus ojos se clavan en mí con curiosidad.

—¿Tienes frío? —suelto lo primero que se me ocurre.

Veo como abre su boca para responder y aprovecho justo ese momento para realizar mi plan. Con mi mano le lanzo agua, de manera que esta le entra en la boca. Logro mi cometido y empieza a toser mientras yo rompo en carcajadas.

—¡Pequeña traviesa! —dice tras recuperarse y lanzarme una mirada severa, pero rápidamente su expresión se transforma y esa no es una buena señal—. ¿Sabes? Me pregunto si aún tienes cosquillas.

Oh, oh.

Lentamente comienzo a rodearlo, manteniendo la distancia, sabiendo que mi única salida sería llegar a la orilla primero. Pero para mi desgracia, apenas consigo arrojarme para nadar, cuando sus manos se aferran a mi cintura impidiendo completar mi misión.

—West, lo siento. No, no, no. Perdón, perdón —repito en vano, sin poder evitar reír también.

Me retuerzo de la risa ante las cosquillas que se encarga de hacerme el vengativo castaño, estrechándome contra su cuerpo para impedirme escapar. Intento fallidamente detenerlo, pero ni siquiera logro formar una palabra coherente debido a la risa, unas lágrimas se empiezan a acumular en mis ojos.

Cuando por fin decide darme tregua, respiro hondo en un intento de recuperar el aire. Mi estómago duele por las fuertes carcajadas y tardo un tiempo en recomponerme del ataque.

Tras unos segundos puedo respirar con normalidad. Es entones que, nuevamente, soy consciente de nuestra cercanía y posición. West continúa sosteniéndome desde detrás, pegado a mi espalda. No es eso precisamente lo que capta verdaderamente mi atención, sino que, debido a las cosquillas y mis intentos por liberarme de su agarre, mi camisa se alzó un poco y sus dedos ahora tocan libremente la piel expuesta de mi cintura. Eso no debería importarme, pero por alguna razón lo hace.

Mi respiración vuelve a acelerarse, solo que esta vez es por una razón distinta. Me reprendo mentalmente y me ordeno moverme, alejarme, pero mi cuerpo parece no querer hacerle caso a mi parte racional. Cualquier ápice de raciocinio se evapora cuando siento sus dedos moverse en pequeños círculos en la zona expuesta. El temblor en mi respiración delata que aquello me está afectando. No debe, no debería, pero lo hace.

Sus manos callosas contrastan con mi suave piel y apenas puedo reprimir un suspiro. Cuando las siento dirigirse a mi estómago para luego empezar a ascender, mi respiración se atasca en mi garganta. Las alarmas suenan en mi cabeza, pero parecen estar nubladas en un espeso manto de niebla.

Mi boca se entreabre ligeramente, una de sus manos se escabulle hacia mi sostén haciendo contacto directamente con la carne de mi pecho, sus dedos acarician mi pezón erguido ya no solo por el frío. Inconscientemente, y guiada por la abrumadora oleada de sensaciones, tiro mi cabeza hacia atrás contra su pecho, con los ojos cerrados. Las sensaciones de sus ásperas manos contra mi piel me hacen imposible detener mis suspiros. El calor vertiginoso se expande por todo mi cuerpo, ardiendo por mis venas.

Tras unos instantes siento su otra mano descender de forma peligrosa desde mi vientre. Mi cuerpo se tensa y automáticamente abro mis ojos. Sin embargo, de nuevo no hay palabras saliendo de mi boca que le pidan que pare. Mi lucidez vuelve a desaparecer cuando su cuerpo colisiona completamente con el mío, permitiéndome notar cierta dureza en mi espalda baja, y debo morder mi labio inferior con fuerza para no gemir ante el descubrimiento de su propia alteración.

Con agilidad sorprendente, lo siento deshacerse del botón de mi short y su mano sigue su camino hacia abajo, por dentro del último material que lo separa de mi sensible piel. Está tan peligrosamente cerca... Su mano izquierda continúa masajeando tentativamente mi pecho mientras su otra mano desciende todavía más, congelando mi respiración momentáneamente y teniendo que cerrar mis ojos otra vez al ser superada por las descargas eléctricas que recorren mi cuerpo.

Mis dientes atrapan mi labio inferior para no gemir al sentir sus ásperos dedos comenzar a dejar una serie de suaves caricias en mi parte íntima, que se encuentra deseosa de una liberación. Mi lucha es en vano, pues no puedo reprimir un gemido cuando un par de dedos se hunden en mi interior. Sin embargo, no hace nada por unos largos y tortuosos segundos, e incluso detiene sus caricias en mi pecho.

Este debería ser mi momento de detenerlo, de dar un paso atrás y acabar con este grave error. Pero por desgracia me encuentro demasiado fuera de mí para pensar con claridad. Llena de frustración y excitación, muevo mis caderas en busca de apagar el fuego que se extiende dentro de mí. Lo escucho exhalar lento y temblorosamente y, como si mi acción hubiera sido la confirmación necesaria para él, finalmente empieza a moverse de nuevo para hacerme enloquecer.

Estoy perdida.

Mi cabeza descansa contra su pecho mientras que suspiros y gemidos que no puedo detener se escapan de entre mis labios. La sensación de placer es abrumadora y me recorre desde los dedos de los pies hasta la punta de mi cabello. En vergonzosos segundos me encuentro estremeciéndome ante el mayor orgasmo de mi vida.

Poco a poco, mi respiración va regresando a la normalidad. Abro mis ojos lentamente y debo parpadear varias veces para terminar de alejar la bruma del placer. Entonces lo malo llega; recupero el raciocinio y finalmente me doy cuenta de lo que acaba de pasar, de lo que acabamos de hacer.

Oh, mierda. Oh, santa mierda.

Me remuevo y, comprendiendo lo que quiero, él me suelta. Siento la vergüenza teñir mi cara, pero aun así me armo de valor para encararlo. Mi respiración trastabilla al ver su apariencia. Su cabello revuelto continúa mojado y debajo de sus oscuras cejas ligeramente fruncidas se encuentran sus ojos oscurecidos, dilatados por el deseo en ellos.

Oh, Dios.

Lo veo pasar su mano por su cabello, mirándome en completo silencio. Lo miro igual, sin poder decir nada. Mis pensamientos son un desastre, un lío monumental como para hablar. Simplemente no puedo creer lo que acaba de suceder.

Deslizo mis manos por mi rostro y es justo ahí cuando vuelvo a ser consciente del anillo que descansa en mi dedo anular. Cierro mis ojos fuertemente, con la culpa embargándome. No puedo creer que hasta ahora no haya recordado mi compromiso, a Declan. Internamente me maldigo mil veces por ser tan estúpida.

—Roxanne...

Niego con mi cabeza rápidamente a la par que abro mis ojos.

—No, West, yo... —Mis palabras mueren, y sin poder decir nada más, empiezo a salir del manantial que fue testigo de un estúpido arrebato, de un monumental desliz. Porque a pesar de que no tuvimos sexo, permitir que me tocara de aquella forma tan íntima sigue siendo una traición hacia la persona con la que se supone que me voy a casar en unos meses.

¡Oh, por Dios! Iré al infierno.

El frío golpea mi cuerpo al salir del agua, aunque eso no podría importarme menos ahora. Tengo cosas más importantes en que pensar como para preocuparme del frío o de pillar un resfriado. Quiero gritar, echarme a llorar, pero no lo hago. Aún.

Oigo a West salir también después de mí. No me muevo de mi lugar, simplemente permanezco estática, con los engranajes de mi cabeza girando como locos para averiguar lo que se supone que debo hacer ahora, con la culpabilidad ahogándome más y más.

¿Qué se supone que se hace en un momento como este?

—Roxanne… —Hay sentimientos en su tono de voz que no consigo interpretar.

Giro en su dirección, topándome de nuevo con su metro noventa y me sorprendo de no ver ningún ápice de arrepentimiento o vergüenza en su expresión. ¿Realmente no lo siente, o lo oculta para no hacerme sentir mucho peor?

—West... Lo que acaba de pasar ha sido un grave error —digo. Paso mis manos bruscamente por mi rostro—. Mejor dicho, nunca ha pasado. —Lo miro seriamente—. No ha pasado nada, ¿de acuerdo?

Sé que fingir que nada ha pasado no servirá de mucho y que mentir es incorrecto, pero también sé que ya tengo reservado mi pase al averno por lo que, aunque mentirle a Declan me mata por dentro, no puedo permitir que este desliz arruine una vida con el hombre que amo. Voy a contárselo algún día, o eso me digo; pero ese día no será uno muy cercano. Aún no.

—De acuerdo —contesta finalmente, de nuevo sin mostrar sentimiento legible para mí.

Asiento lentamente, autoconvenciéndome de que esto es lo mejor.

En el camino de vuelta, mis intrincados pensamientos no me abandonan, y aunque quisiera decir que todos son sobre arrepentimiento, se escapan algunos que hacen calentar mi piel ante el recuerdo de las sensaciones que han recorrido mi cuerpo minutos atrás.

¡Mierda, no! Está mal.

Cuando llegamos a la casa, unas claramente sorprendidas Ruth y Marcia nos cuestionan por nuestro aspecto mojado. Gracias al cielo West es lo suficientemente ingenioso para inventar que todo fue a causa de un reto absurdo y ellas nos creen. Me siento mal por mentirles, pero sé que tampoco podemos contarles lo que pasó en realidad, se escandalizarían.

Después de un sutil regaño y una orden de tomar una ducha para evitar que nos resfriemos, se les pasa su enojo. Ruth me ofrece su habitación y ropa seca para cambiarme, y aunque al principio me niego, al final accedo. El vestido me queda bien para mi sorpresa, aunque la verdad es que Ruth tiene una buena figura. Rayos, esa mujer es como mi segunda madre; si se entrara de lo que ha pasado en el manantial... No quiero ni imaginarlo.

Tener que fingir que nada ha pasado me resulta complicado y, por la postura tensa de West, sé que para él también lo es. Incluso el degustar aquel delicioso bocadillo que nos ha preparado Marcia con tanto amor se convierte en una tarea difícil, y eso es mucho decir.

Cuando por fin puedo escapar del rancho de los McCullough, siento las primeras lágrimas rodar por mis mejillas, lo cual no es buena idea teniendo en cuenta que conduzco, pero simplemente no logro detenerlas. La culpa me cubre como un velo y pronto también la ira. Ira por no haberlo detenido, y me maldigo por ello.

¿Por qué demonios no pude reaccionar a tiempo?

¿Por qué permití que siguiera?

¿Por qué me dejé llevar?

¿Cómo fui tan estúpida para dejar que eso ocurriera?

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

En mis tres años junto a Declan, nuestras relaciones íntimas no pasaron de besos y caricias subidas de tono, sin llegar a más. Podría decirse que en eso somos un tanto anticuados —teniendo en cuenta cómo son los de nuestra generación—. Sé que su familia le inculcó aquellos pensamientos tradicionales y conservadores respecto a no tener relaciones sexuales hasta el matrimonio, y yo estaba de acuerdo con ello. Imaginaba que, cuando fuera el momento, sería perfecto.

Pero ahora es probable que lo haya arruinado todo, por un momento de debilidad.

¡Oh, por Dios! Si su familia se enterara de lo que acabo de hacer, me tacharían de infiel, que es lo que soy. Y si Declan lo supiera... sería el fin de una maravillosa relación de años.

Al estacionar en casa, limpio las lágrimas de mi rostro, no quiero que mis padres se enteren de esto. Sin embargo, en última estancia, en lugar de entrar y encerrarme en mi habitación a llorar, decido ir a montar a caballo para intentar despejar mi mente, o llorar más. O ambas. Y mismo eso hago, cabalgo hasta que el crepúsculo se hace presente en el horizonte y mis ojos se han secado.

Cuando regreso a casa, no me siento mejor, pero tengo las ideas un poco más esclarecidas. Pongo mi mejor cara, como si nada hubiera sucedido, cuando en realidad soy una gran y desastrosa tormenta de sentimientos encontrados.

Capítulo 7

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 22 de junio de 2013.

Gracias al cielo, Declan me llamó ya entrada la noche, puesto que de haberlo hecho mientras estaba en el coche derrumbándome no sé qué hubiera pasado exactamente; supongo que se lo habría acabado contando todo.

Sí, le mentí, tuve que hacerlo, y la mentira me come por dentro. Una parte de mí me dice que estoy haciendo lo correcto, que no puedo dejar ir una relación como la que tengo con Declan por un desliz.

No puedo evitar sentirme sucia, muy mal por haberlo engañado de esa forma. También me siento avergonzada con West —aun cuando él también tuvo parte de culpa—. Asimismo, no logro reunir el coraje para hablar sobre lo sucedido con él. A pesar de que ayer le dije que lo mejor era fingir que nada pasó, sé que lo correcto es que hablemos.

¡Ja! Qué irónico, yo hablando de hacer lo correcto.

Esos crueles y crudos pensamientos de autocastigo me persiguen desde la noche, desde lo sucedido, mejor dicho.

Por más que me repito que lo que sucedió estuvo mal, no puedo evitar rememorar lo bien que se sintió. Supongo que eso explica en parte por qué no lo detuve. Aun así, debería haberlo hecho y lo sé bien.

Sin duda iré al infierno.

¡Rayos! Siempre vi y oí sobre casos de infidelidades y reproché cada uno de esos actos, y ahora yo soy una vil infiel que engañó a su prometido con su mejor amigo.

—¿Estás bien, cariño?

Me sobresalto, pero rápidamente me recompongo al ver que se trata de mi progenitor. Se sienta a mi lado en silencio, en espera de mi respuesta. Suspiro y sacudo mi cabeza, sin saber qué decir. Obviamente no puedo decirle la verdad. ¿Cómo reaccionaría si lo hiciera? Sin lugar a dudas, nada bien.

—¿Es por Declan? —Su pregunta me hace mirarlo.

Sus ojos marrones observan los míos con detenimiento. Su mirada hacia mí siempre ha sido de amor y orgullo, e imaginar la decepción en sus ojos provoca un horrible calambre en mi estómago.

—En parte —murmuro al fin.

Pasa un brazo por mis hombros y no me opongo cuando me atrae hacia su costado, su aroma familiar me envuelve y me trae paz, en cierta forma me hace sentir como si fuera una niña otra vez.

Tal vez no he madurado tanto como creía.

—Él regresará, y el abuelo despertará. Ya verás, hija. —Besa dulcemente mi cabello.

Sus palabras, más todo lo acumulado que todavía no he dejado ir, terminan por derrumbarme de nuevo. Él no me cuestiona, simplemente me sostiene mientras lloro.

—Te quiero, papá —susurro.

—Yo también, princesa. Con todo mi corazón.

—¿Incluso si cometiera un error?

Sus ojos me examinan, como si quisiera descifrarme. En estos momentos agradezco no haber heredado eso de ser un libro abierto como mamá. No obstante, es evidente que sabe que algo me pasa.

—Mi amor por ti es ciego, Roxanne. Aun si cometieras el mayor de los pecados y pudiera enfadarme contigo, jamás podría dejar de quererte. —Besa mi frente y me sonríe—. Mi amor por ti es incondicional.

Tengo que hacer un enorme esfuerzo para no volver a echarme a llorar, y el picor en mis ojos y el molesto nudo en mi garganta no ayudan demasiado.

—¿La pregunta tiene una razón en concreto?

Él sabe que la tiene, sabe que no lo he dicho por nada, pero es cauteloso. Niego con mi cabeza, aunque ambos sabemos que miento, pero no me esfuerza ni me obliga a hablar sobre ello, lo que le agradezco eternamente.

—Bien.

Sorbo mi nariz, calmándome un poco.

—¿Iremos a ver al abuelo hoy? —cuestiono, queriendo desviar el tema.

—Sí, esperemos que hoy quiera despertar y levantar su viejo trasero de la cama —dice con una ligera sonrisa intentado aligerar el ambiente. Aun así, logro vislumbrar la tristeza en su mirada.

Es más que evidente que le duele ver a su padre en ese estado. Por Dios, sería insensible que no le afectara, pero al contrario de mamá y de mí, él lo oculta porque uno de nosotros necesita ser el fuerte. En esta ocasión lo es él, aunque no me gusta que sea así. No debería ser así.

—Esperemos… —es lo que murmuro.

***

El viaje al hospital transcurre con normalidad, sin nada más interesante que una conversación trivial acompañada de fondo por canciones que se reproducen en la radio del coche.

Al llegar, mamá y yo decidimos ir a una floristería cercana mientras que papá se dirige directamente al hospital. El pequeño local es colorido, lleno de aromas naturales y dulzones, con una decoración tan vivaz que parece que entras en un mundo alternativo en el cual no importa por dónde mires, solo encontrarás las más hermosas variedades de flores. Como al abuelo le gustan las margaritas —eran las favoritas de mi abuela—, nos decidimos por un ramo de ellas. Salimos del lugar después de pagar y nos encaminamos a paso tranquilo al hospital.

Al entrar en la habitación, encontramos a papá sosteniendo una de las manos de mi abuelo entre las suyas, creo que le susurraba algo, pero no alcanzo a oírlo, lo que sí puedo detallar es lo rojizos que se ven sus ojos cuando nos dirige una mirada, aun cuando nos da un intento de sonrisa.

Mamá empieza a arreglar el ramo de margaritas dentro de un florero con agua que consiguió con una de las enfermeras. A veces es bueno vivir en un pueblo pequeño donde casi todos nos conocemos. Papá y yo hablamos sobre ciertos recuerdos graciosos que tiñen el ambiente de nostalgia, y unas cuantas risas llenan la habitación al escuchar algunas de las travesuras que hice de pequeña.

El tiempo pasa con pocos momentos de silencio. El doctor Lisbon nos dijo que hablarle podría ayudar, aunque no es completamente seguro que nos esté escuchado. Si lo hiciera, nuestras voces podrían motivarlo a despertar. Me pareció algo bonito teniendo en cuenta que muchos doctores suelen guiarse por la ciencia y los hechos y no por la fe, pero supongo que muchos de los que viven en Roaring Springs son católicos. Yo, aun cuando tengo ciertas diferencias y dudas con respecto a algunas cosas que pronuncia la Iglesia, creo en Dios, y por eso le rezo para que mi abuelo despierte.

—Cariño, ¿podrías buscarme un poco de agua?

—Claro.

Salgo de la habitación y me encamino por el pasillo hasta una máquina expendedora a por una botella de agua, también aprovecho que la máquina de al lado tiene variedades de bocadillos y dulces y compro un paquete de golosinas.

De regreso, distingo una silueta masculina conocida en el pasillo que parece dirigirse a la misma habitación a la que voy.

—West. —Su nombre escapa de entre mis labios sin que pueda evitarlo.

Lo veo detenerse para girar en mi dirección. Su expresión pasa de ser fruncida a relajarse un poco. Los recuerdos me atacan mientras él se acerca hasta mí a paso tranquilo, sus ojos avellana clavados en mí. Mi respiración sufre un cambio brusco, al igual que los latidos de mi corazón, y siento mi rostro arder.

Pensé que pasaría un poco más de tiempo antes de tener que enfrentarlo de nuevo, pero veo que estaba equivocada.

—¿Qué haces aquí? —inquiero bruscamente, y me cuesta trabajo no desviar mi mirada de la suya. Por un instante me reprendo por mi tono, pero estoy demasiado nerviosa como para disculparme.

—Vine a ver a tu abuelo. —Se encoge de hombros, aún con sus manos ocultas en los bolsillos delanteros de su pantalón.

—Oh, bien. —Es lo único que logro decir, esta vez no consigo sostenerle la mirada.

¿Cómo lo hace?

Un silencio incómodo se abre paso entre los dos. Sé que le dije que hiciéramos como que nada pasó, ¿pero lo hará? Es decir, ¿realmente solo está aquí para ver a mi abuelo?

Él no parece avergonzado ni arrepentido, ni siquiera parece que esta situación le esté afectando como a mí. Pareciera que toda la incomodidad la estoy cargando yo. ¿Acaso todo está en mi cabeza? ¿O es mejor actor que yo? ¿O quizás ya está acostumbrado a esto? Lo dudo.

¡Rayos! Soy un lío de pensamientos desastrosos.

—¿Hambrienta? —cuestiona haciendo un gesto con su cabeza a mis manos.

Salgo de mi corto estado de ensimismamiento y lo miro.

—Algo así. El agua es para mi madre —explico en un murmullo.

Asiente lentamente y, por primera vez, logro leer la incomodidad en él. La tensión en su cuerpo lo delata.

—¿Vamos?

No me queda más remedio que seguirlo bajo un incómodo silencio hasta la habitación en la que también se encuentran mis padres. Dios, ¿cómo podremos fingir que nada ha pasado si la tensión en nuestros cuerpos nos contradice?

—¡Oh, West! Hola, cariño —saluda mi progenitora con una sonrisa.

—Hola, West. ¿Vienes a visitar al viejo?

—Hola. —Les sonríe—. Sí, así es. Quise ver cómo estaba.

Me acerco hasta mi madre para entregarle la botella de agua y me da las gracias con una sonrisa que devuelvo. Luego, abro el paquete de dulces y le extiendo unos cuantos a mi padre antes de empezar a comer. Mi madre no es fanática de la consistencia de las gominolas, por lo que no le pregunto si le apetecen.

—¿Ruth no ha venido?

—No, hoy no se encontraba muy bien.

Mamá hace una ligera mueca.

—¿Está muy mal? —Mi padre se adelanta a preguntar, igual de preocupado que mi madre.

—Me ha dicho que no mucho, pero ya sabéis cómo es ella; no le gusta preocupar a los demás. Igualmente, Marcia se ha ocupado de prepararle un caldo y luego se ha asegurado de que se acostara. De hecho, ella quería venir conmigo, pero la convencí de quedarse en casa.

—Eso está bien, tiene que descansar —concuerda mamá—. Iré a visitarla más tarde, para ver cómo sigue —promete, más para ella misma. Es obvio que saber que su mejor amiga está enferma le preocupa.

—Yo también quiero ir —me apunto.

—Iremos —añade papá.

—Seguro que me regañará por hacer un escándalo de su salud —West sonríe.

—Sí, y asegurará que está perfectamente. Es una cabeza dura —resopla mi madre sacudiendo su cabeza en desacuerdo.

La mirada de mi padre viaja a mi abuelo y su expresión decae, aun cuando trata de que no lo notemos.

—¿Qué os han dicho?

Mi mirada también se posa en mi querido abuelo y siento que un nudo se forma en mi garganta, así que guardo la bolsa de gominolas sabiendo que no podré seguir comiendo.

—La inflamación ha disminuido. Esperan que pronto despierte —comunica mi padre, también entristecido por el lento progreso.

—Seguro que lo hará, mi amor. —Mamá le da un apretón en el hombro y él le dedica una sonrisa rota.

—John es fuerte como un roble —afirma el castaño.

—Lo es.

Nos quedamos conversando un rato. Pensé que estar en la misma habitación que West y mis padres después de lo sucedido sería incómodo, pero para mi sorpresa no lo es. No voy a mentir, hay veces donde nuestras miradas se topan y no puedo evitar apartar la mía, sin embargo, el ambiente no resulta tan tenso como esperaba.

Tras un buen rato, decidimos que lo mejor es dejar descansar al abuelo. Esperando que mi madrina se sienta mejor para el anochecer, decidimos que podemos ir y cenar juntos. Pero eso no sucede. Cuando estamos saliendo de la habitación, la voz de West capta nuestra atención.

—¿Marcia?

La mujer se encuentra caminando a paso apresurado por el pasillo, pero al oír su nombre se detiene, haciendo que el hombre a su lado también lo haga. Lo reconozco como uno de los jornaleros del rancho de los McCullough: Danko Midelton; ha trabajado para ellos desde hace mucho tiempo y es amigo de la familia.

—West… —Hace una ligera mueca, como de dolor.

La tensión que no sentí minutos antes aparece ahora, porque las expresiones preocupadas de la pareja provocan que un mal presentimiento presione mi pecho.

Analizando con más detenimiento el rostro de Marcia me doy cuenta que sus ojos están rojizos y destilan angustia. Su nariz también está roja, como si hubiera estado llorando.

La mala sensación se acentúa mucho más.

—¿Qué pasa? —A pesar de la cautela en la voz de mi amigo puedo notar el temor teñir sus facciones—. ¿Por qué estáis aquí? ¿Y mamá?

Esas palabras son suficientes para que las lágrimas regresen a los ojos de la dulce ama de llaves. Mi madre no duda en acercarse a ella y rodearla en un abrazo, puedo leer el miedo en su rostro, pero se mantiene firme, esta vez por Marcia. Imagino que es porque Marcia ha tenido un par de infartos con anterioridad, y cualquier cosa que pueda alterarla podría hacer que sufra otro.

Por mi parte, coloco una mano en el hombro de West, quien parece estar conteniéndose a duras penas. Puedo sentir sus músculos duros como rocas por la tensión debajo de mis dedos.

—Danko, ¿dónde está mi madre? —Me sorprende la firmeza y el tono duro que usa, pero se lo atribuyo al nerviosismo.

La sola idea de que algo le haya ocurrido a mi madrina me enferma y temo profundamente cuáles serán las siguientes palabras del hombre.

—Habla —pide esta vez mi padre, con más calma que West.

—La señora McCullough cayó por las escaleras. —No agrega nada más, pero su expresión y la de Marcia son suficientes para saber que ha sido una mala caída.

—¿Qué? ¿Cómo…? —La conmoción es translúcida en la cara de West y mi primer instinto es colocar una mano en su hombro en apoyo.

—¿Cómo está? ¿Qué han dicho los doctores? —formula mi progenitor. En su tono de voz se filtran una serie de emociones que se mueven entre el miedo y la preocupación.

—Aún no tenemos información. Sabíamos que estabais aquí, por lo que os quisimos avisar.

Sé que mi padre quiere preguntarle más, así que le pide al hombre hablar un poco más apartados para obtener más información.

Muchas preguntas y pensamientos cruzan por mi cabeza, confusos y dolorosos, pero solamente hay una cosa que quiero hacer ahora y es apoyar a mi amigo.

—Ella va a estar bien, West —digo, y su respuesta es asentir levemente con aire ausente, la preocupación trazada en las líneas de su expresión.

Tomo sus manos y le doy un pequeño apretón que corresponde aun cuando su semblante no cambia.

Siento que alguien toca mi hombro y me saca de mis cavilaciones, es mi padre. Hace un gesto y sigo aquella dirección con mi mirada. Debo de haber estado perdida un rato en mis pensamientos porque no he notado la llegada del doctor, quien ahora tiene toda nuestra atención.

—Doctor Branson —saluda West cuando nos acercamos al hombre—. ¿Cómo está mi madre?

—Tiene diversos hematomas en su cuerpo debido a la caída —comienza a decir en tono neutro—. A pesar de eso, no hay daños internos de gran magnitud.

Suelto el aire que ni siquiera sabía que había estado reteniendo. Puedo ver que no soy la única en tener una reacción similar, de alivio. La tensión en el cuerpo de mi amigo ha disminuido considerablemente.

—¿Es decir que está bien? —cuestiona con cautela mi madre.

—Sí, así es.

Con esa afirmación, finalmente la tensión se va por completo.

—¿Podemos ir a verla? —pregunto.

—Por supuesto, no hay problema. —Nos dedica una sonrisa—. Le hemos dado unos analgésicos para el dolor, pero no hay mayor razón para permanecer en el hospital.

—Muchas gracias, doctor —dice West agradecido.

El hombre nos guía hasta la habitación donde se encuentra mi madrina. Como era de esperar, ella nos regala una sonrisa mientras intenta minimizar lo sucedido para tranquilizarnos, alegando que fue un susto y ya pasó.

Y sí, salvo por el dolor de los golpes que dejarán algunos moretones que se irán con las semanas y el susto que se ha llevado, ella se encuentra bien, así que no podríamos estar más felices.

Capítulo 8

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 23 de junio de 2013.

Por la mañana hablé con Declan por teléfono. Me dijo que no pudo llamarme el día anterior porque estuvo todo el día ocupado y yo le dije que no importaba, pues realmente a mí también se me había pasado llamarle. Le conté sobre lo sucedido con mi madrina, me preguntó por su estado y se alegró por mi respuesta positiva. Por unos cortos segundos estuve tentada de contarle por fin lo sucedido días atrás en el manantial, confesarle mi mayor pecado, pero no pude.

Sin duda, soy una cobarde.

Para la hora de la comida el calor del sol es tan sofocante que medito la idea de quedarme en traje de baño por la casa, pero descarto la idea y en cambio, después de comer, decido darme la segunda ducha del día para aligerar el calor. Ayuda por poco tiempo, pues al cabo de un rato el calor regresa.

¡Aj! Siento que me derretiré.

Ato mi camisa en mi abdomen y abanico mi rostro mientras camino hacia la cocina con la idea de beber un vaso de agua fría.

—Si no estuviera acostumbrada al magnífico calor de Texas, creo que hoy moriría de insolación —comenta mi madre en tono divertido, entrando en la cocina después de mí.

—Unos grados más y creo que lo haremos igualmente —digo de la misma forma, sonriendo también.

Su ondulado cabello castaño claro se encuentra sujeto en un moño alto, lo que deja totalmente al descubierto su rostro. Mi madre es muy guapa, no me resulta difícil saber por qué mi padre se enamoró de ella. No obstante, más allá de sus ojos verdosos, sonrisa deslumbrante y piel suave, son también sus consejos oportunos, sus abrazos reconfortantes, su actitud alegre y positiva ante la adversidad, su inteligencia y su corazón de oro las cualidades que la hace ser una de las mejores mujeres que alguna vez haya conocido en este mundo. Tengo mucha suerte de tenerla como madre y lo sé bien.

Ella, al contrario de mí, lleva puesto un vestido amarillo con flores lilas. Melinda Strait es amante de los vestidos, es raro verla usar pantalones. Creo que eso ha sido desde siempre. En cambio, yo prefiero usar vestidos solo en ocasiones concretas. Por ello, llevo como vestimenta un short vaquero, sandalias y una camisa a cuadros de color blanco y rosa que decidí anudar para tratar de reducir lo máximo posible el infernal calor que hace hoy.

—¿Y papá?

—Cepillando los caballos.

Asiento distraídamente, bebo de mi agua y, cuando termino, le hago una seña y lleno de nuevo su vaso de agua y se lo extiendo. Lo recibe con una sonrisa de agradecimiento y la miro mientras se lo toma tranquilamente.

—Deberíamos invitar a Ruth y a West a cenar —propongo.

A pesar de que las cosas con West continúan un tanto extrañas, tratamos de aparentar normalidad. La verdad es que me gustaría saber cómo están y sé que mi madre también. Sacude enérgicamente su cabeza en acuerdo, lo que me hace pensar en una niña pequeña. Reprimo las ganas de reír por ello.

—¡Qué gran idea!

—Podríamos hacer lasaña.

—Sí, muy buena idea, cariño —me sonríe.

—Es que tuviste una hija muy inteligente —bromeo haciéndola carcajear.

—¡Y también modesta! —dice en el mismo tono después de calmar su risa.

***

La cena quedó deliciosa y me enorgullece decir que yo contribuí en ello; mi madre y yo hicimos un excelente trabajo preparando la lasaña. Dicen que, si preparas algo con amor, no puede quedar mal, y yo me lo creo. La comida la hicimos con muchísimo cariño para mi madrina, y el mejor pago fue ver la sonrisa en su cara, que a su vez nos dejó saber que lo vivido ayer fue solo un susto.

Según lo que nos contó, se sentía mal y cuando quiso bajar en busca de agua, se desvaneció. Lamentablemente lo hizo mientras bajaba las escaleras. Con los medicamentos que le recetó el doctor asegura que empieza a sentirse un poco mejor. Asimismo, está tomando analgésicos para el dolor de los golpes. Los moretones aún son visibles pero, o es muy buena actriz, o no le duelen demasiado, porque se mueve y ríe como si nada hubiera pasado.

Puedo vislumbrar la tranquilidad en mamá al ver a su mejor amiga en mejor estado, y también puedo leerlo en la mirada de papá. Más que amigos, son familia. Somos familia, y siempre nos preocupamos los unos por los otros.

Aunque me ofrezco para lavar los platos, es mi madre quien decide hacerlo. Ella y Ruth se dirigen a la cocina mientras conversan con Marcia, que también ha cenado con nosotros, así que decido salir a tomar el aire un rato.

—¿Buscando un momento a solas?

No necesito verlo para saber de quién se trata.

—No. Yo solo... —Me encojo de hombros sin saber qué más decir, la verdad no sé bien la razón, simplemente quise salir un rato.

—Entiendo.

Un agradable silencio se vuelve a crear, pero esta vez soy consciente de la compañía de West y me sorprende nuevamente no sentirme tensa o incómoda a su alrededor teniendo en cuenta lo sucedido hace días. Suspiro bajo, alejo esos pensamientos porque en estos momentos no deseo que me rodeen.

A pesar de que en la mañana y en la tarde de hoy hacía un calor abrasador, ahora que la noche ha caído, la temperatura más agradable es lo único que se puede sentir. Así son los días en Texas; días calurosos y noches frescas.

—¿Recuerdas aquella vez que me quedé a dormir aquí y cuando tus padres se fueron a dormir, nos escabullimos y pasamos la noche fuera, acampando? —Hay diversión y cierto toque de nostalgia en su timbre de voz. Inevitablemente una sonrisa se dibuja en mis labios ante el recuerdo.

—Lo recuerdo.

Ese día sacamos una sábana, un par de almohadas y pasamos la noche en el establo. Claramente, aquella idea loca salió de mi cabeza y West, como fiel compañero de travesuras, no dudó en aceptar. Él siempre ha sido así de leal...

¡Dios! West y yo hemos sido inseparables desde siempre, la idea de que eso deje de ser así me entristece, me duele. Es por ello que no quiero pensar en lo ocurrido en el manantial, porque hacerle frente a aquello podría significar romper una amistad de años. Quizás suene egoísta, pero no estoy dispuesta a perder lo que he conseguido hasta ahora.

¿Realmente es egoísta por mi parte? No lo sé.

—Es raro ver cómo ha pasado el tiempo y cómo han cambiado las cosas.

—Sí —musito.

Lo miro. Sus brazos están cruzados sobre su pecho mientras su espalda descansa en la pared, su mirada permanece perdida en el horizonte frente a nosotros. Yo permanezco sentada en la silla de madera que hay en el pórtico. Me rodeo con mis brazos en busca de disminuir un poco el frío. Mi mirada se posa momentáneamente en la mecedora, a unos metros de West, aquella en la que el abuelo solía sentarse todas las tardes junto a una taza de café.

—¿Y esa sonrisa? —cuestiona, capturando mi atención.

Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba sonriendo.

—Pensaba en mi abuelo.

Asiente lentamente. Lo veo acercarse hasta sentarse a mi lado. Nuestro mutismo nos permite apreciar el sonido de los grillos y otros insectos o animales cercanos. Es una noche bonita.

—Sabes que va a despertar, ¿verdad?

—Lo sé. Es solo que a veces... —Suspiro—. Me pregunto cuándo lo hará.

—Todo a su debido tiempo. Las cosas pasan por una razón, Roxie.

—Cierto, nada pasa al azar —concuerdo en un murmullo, recordando las palabras de mi amado abuelo.

El abuelo siempre me dijo que no importaba si por momentos creía que una cosa ocurría por mera casualidad, en el futuro me daría cuenta de que no es así, que debía ser de esa manera por alguna razón.

Puede que mi presente esté lleno de situaciones que me hacen formular la pregunta «¿por qué a mí?», pero si hay algo que he aprendido del abuelo es que todo se aclarará más adelante. Tal vez para bien o tal vez simplemente para aprender una lección y que así no cometas el mismo error otra vez. Sea como sea, todo tiene una razón en esta vida. Incluso las cosas no tan buenas tienen un sentido.

—Tengo miedo de perderlo —confieso en un murmullo—. No quiero perderlo. Entiendo que la muerte es inevitable para todos, pero... —Siento que me pican los ojos, respiro hondo a través del nudo en mi garganta—. Solo quiero un poco más de tiempo con él, porque si no, sentiré toda mi vida que no pasé el tiempo suficiente a su lado.

No me opongo cuando, rodeándome por los hombros con uno de sus brazos, me atrae hacia él; me acurruco en su costado intentado controlar las ganas de llorar, aunque algunas lágrimas traicioneras logran escapar.

—Está bien tener miedo, Roxie. Es comprensible. Pero no te tortures pensando en lo que podría pasar. No pierdas la fe.

Pertenecemos en la misma posición por lo que parecen unos largos minutos. Mis pensamientos no me abandonan, aunque mentalizo sus palabras. Sé que tiene razón, no puedo perder la fe. Ha pasado más de una semana, pero debo ver el lado positivo: aún pelea por estar aquí. Todavía no se ha ido.

El sonido de unos pasos nos deja saber que alguien se acerca. Me separo lentamente de West al tiempo que la puerta principal se abre.

—Hijo, nos vamos.

Mi madrina Ruth y Marcia aparecen por la puerta y, segundos después, mis progenitores.

—De acuerdo —contesta él.

Nos levantamos casi al mismo tiempo.

—Conduce con cuidado —le dice mi padre a West y el susodicho asiente.

—Lo haré.

—Espero verte pronto por el rancho, Roxie.

Le sonrío a la dulce ama de llaves.

—Iré pronto, lo prometo.

Me despido con un beso en la mejilla de Ruth y luego hago lo mismo con Marcia. Intercambiamos unas cuantas palabras más y minutos después, los tres se van en la camioneta con dirección a su rancho.

—Entremos.

Ya dentro de la casa, el aire fresco sigue calando, pero en menor medida. Hoy ha resultado ser un buen día a pesar de todo.

—Me voy a dormir —informo.

—Muy bien, cariño. Buenas noches.

—Buenas noches. Os quiero.

Asciendo por las escaleras y llego a mi habitación. Me pongo el pijama y me sumerjo a la cama. Acostada bajo las sábanas no consigo parar de pensar en todo lo que ha ocurrido en los últimos días, e inevitablemente también en lo que podría pasar. Sé que el futuro es incierto, pero aun así no puedo evitar crear diversos escenarios en mi cabeza que me mantienen inquieta.

El sonido de mi teléfono demanda mi atención. Lo tomo de la mesita de noche y al ver el identificador no dudo en contestar.

—Hola, amor —saludo con una sonrisa que sé que no puede ver.

Es extraño, una parte de mí se siente mal al seguir mintiéndole, pero la otra se emociona al saber de él, y es eso mismo lo que no me permite decirle la verdad, porque eso posiblemente significaría perderlo.

Sí, soy un poco egoísta.

—Hola, preciosa. —Me lo imagino sonriendo—. ¿Estabas a punto de dormir?

—Esa era la idea. —Río suavemente—. Pero el sueño no quiere venir a mí.

—¿Quieres que te cante? —propone en tono divertido.

—¿Lo harías?

—Por ti, cualquier cosa. Aunque te recuerdo que mi voz no es la más dotada a la hora del canto.

Río de nuevo porque sé que es verdad.

—Es verdad… Entonces tal vez podrías hablarme hasta que me duerma —digo.

—Lo que desees, mi amor.

Y eso mismo hacemos. Pasamos casi dos horas hablando por teléfono sobre temas importantes y otros más banales hasta que empiezo a sentir mis párpados pesados, y es ahí cuando nos despedidos prometiéndonos hablar el día siguiente. Al final, y sin mucha demora, termino cayendo rendida en un sueño profundo.

Capítulo 9

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Lunes 24 de junio de 2013.

Una de las cosas que más me gusta de vivir en Roaring Springs es que está constituido por una mezcla de estructuras artificiales y naturaleza. Los animales, el aire limpio, la buena gente... Simplemente me encanta. Me gusta haber nacido aquí, que mis raíces sean de esta tierra. Supongo que mis abuelos y mis padres piensan igual, por ello nunca quisieron, ni han querido ir, a otro lugar.

Roaring Springs es un pueblo lleno de encanto, lleno de historia y de belleza por doquier.

De nuevo me encuentro en la habitación del hospital, donde mi abuelo continúa sumergido en la inconsciencia, en un sueño del cual todavía nadie sabe cuándo despertará. El doctor nos asegura que no hay inflamación en su cerebro o cualquier otra anomalía que pueda estar causando que no despierte. Simplemente no parece haber razón para que no lo haya hecho aún. La idea de que quede sumido en un estado de coma indefinido me aterra.

El sonido de la puerta al abrirse a mis espaldas llega a mis oídos y me saca de mis cavilaciones

—Oh, hola —saludo al recién llegado.

West sonríe.

—Hola.

Vale, la momentánea sorpresa inicial fue por su presencia, pero ahora mi atención está puesta en el objeto que sostiene en su mano derecha. La extrañeza debe de estar reflejada en mi rostro, sin embargo, no dice nada.

—¿Y eso?

Su sonrisa crece, confundiéndome más.

—Un experimento. —Esa es toda su respuesta.

—Vale… —Alargo la palabra, dejando claro que no entiendo bien su punto.

Lo observo sentarse con aire tranquilo en la silla que se encuentra al otro lado de la camilla, al lado contrario de donde estoy yo.

—¿Has oído hablar de la musicoterapia? —pregunta al tiempo que acomoda la guitarra en su regazo. La guitarra de su difunto padre.

—Sí —susurro, sin poder dar crédito a lo que veo.

—Bien, entonces sabrás que a veces se reproduce música que tenga un significado especial para la persona en coma, esperando que reaccione a ella y, con suerte, despierte —dice—. O esa es la teoría.

—¿Crees que funcionará?

Termina de asegurarse de que el instrumento se encuentra bien afinado y me regala una sonrisa misteriosa.

—Lo averiguaremos.

Asiento, porque nada se pierde con intentarlo, ¿no?

Desliza sus dedos sobre las cuerdas, rasgándolas con habilidad y causando que estas creen una melodía que logro identificar rápidamente. Es la canción favorita del abuelo, Blue eyes crying in the rain, de Willie Nelson. En poco tiempo, la melodía es acompañada por la voz de West.

West canta bien, y su padre le enseñó a tocar la guitarra, por lo que es fascinante oír la manera que interpreta aquella canción. Él me hace una seña y entiendo lo que quiere. Muerda mi labio con indecisión, sin embargo, cuando hace la transición, lo hago. Canto.

Él me sonríe y no puedo evitar devolverle la sonrisa. Entonces me acompaña y cantamos juntos, sorprendentemente creando una buena armonía con nuestras voces.

Para este punto, mis ojos pican por las lágrimas retenidas que nublan mi visión y el nudo en mi garganta hace que mi voz se quiebre. Aprieto suavemente la mano frágil de mi abuelo, observándolo a través de mi visión borrosa.

La canción termina con unos rasgueos más de la guitarra y con el final se abre paso el silencio en la habitación. Algunas lágrimas por fin escapan de mis ojos. Esta canción me la solía cantar el abuelo cuando era pequeña, decía que esa era la canción que mi abuela decretó como de ellos, por eso es tan especial.

—¿Estás bien? —formula, rompiendo el silencio.

Asiento en respuesta, pero cuando estoy dispuesta a responder verbalmente, un movimiento en mi mano me lo impide. Frunzo mi entrecejo al tiempo que dirijo mi vista hacia mi abuelo, pero él sigue de la misma manera. ¿Lo he imaginado?

—¿Qué sucede? —pregunta, notando mi desconcierto.

—Yo... Creí...

¿Es posible...?

Guío mi mirada hacia West, que parece confundido y curioso. Regreso mi vista a mi abuelo, su respiración es pausada y la secuencia de sus latidos parece la misma. ¿Lo he alucinado?

—¿Qué?

Sacudo mi cabeza, ordenando mis ideas. Quizá lo imaginé, es lo más probable. Mis ganas de que despierte pudieron hacer que mi mente me hiciera una mala jugada.

—Nada —digo sin poder evitar sonar insegura de mi propia respuesta.

Entonces, sucede otra vez: un ligero apretón en mi mano. Llevo velozmente mi mirada a aquel lugar, donde su mano ahora también está sosteniendo la mía.

¡Oh, por Dios!

Siento el bulto en mi garganta afianzarse y las lágrimas se acumulan en mis ojos de nuevo, pero no aparato mi vista de aquella unión.

—¿Roxanne?

—Está... —Mi voz falla, por lo que respiro hondo—. Está apretando mi mano. Está presionando mi mano, West.

Mi labio inferior tiembla y me es imposible retener el llanto por más tiempo. Lloro como si fuera una niña pequeña otra vez. Tomo su fría mano con mis dos manos y la llevo a mi boca para depositar un beso en esta. Cuando recibo otro apretón en respuesta, una risa incrédula escapa de entre mis labios.

Por impulso, lo abrazo, de manera que mi rostro queda recostado en su pecho, pero sin llegar a dejar peso en él, en esta posición puedo escuchar perfectamente los latidos de su corazón. La felicidad burbujea por mis venas. Sé que no ha despertado, pero sin duda esto es un gran avance.

Alzo mi mirada para poder ver a West con una leve sonrisa plasmada en su cara.

—Gracias —digo en un susurro.

Niega con su cabeza sin borrar su sonrisa.

—Ahora sabemos cómo motivarlo a que levante su viejo trasero de esta cama —bromea, guiñándome un ojo.

Río suavemente por la emoción de saber que muy pronto podría despertar.

La puerta se abre y mis padres entran. Al analizar la escena, sus facciones pasan a ser una mezcla de confusión y algo de preocupación para pasar al desconcierto. Claro, seguramente han visto que acabo de llorar, por eso se ven así.

—¿Qué sucede? —Mi padre es el primero en preguntar.

—Buenas noticias —digo sin poder ocultar mi enorme sonrisa. Llevo mi mirada a West, que parece igual de feliz que yo, y la regreso nuevamente a mis padres—. ¡El abuelo ha reaccionado!

—¿Qué?

Con entusiasmo, procedo a contarles lo ocurrido, desde que West llegó con la extraña propuesta hasta la inesperada y positiva reacción del abuelo.

—¡Eso es maravilloso! —exclama mamá, también feliz por la noticia.

—Sí.

—Seguro que despertará pronto —afirma mi progenitor con convicción, su mirada anclada en su padre.

—Lo hará —apoya West.

Por primera vez, nuestra fe en que el abuelo despierte pronto se siente más real que nunca. Me abrazo con fuerza a esa esperanza.

Capítulo 10

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Miércoles 26 de junio de 2013.

Río a carcajada limpia y mamá hace lo mismo, lo cual se convierte en un problema porque ella intenta verter la mezcla de pastel de calabaza en el molde sin que se pierda nada del contenido. Hace mucho que no hacíamos esto, pasar tiempo madre e hija. Me gusta, y sé que a ella también. Por la mañana estuve ayudando a papá con los caballos, e incluso al final dimos una vuelta por el rancho mientras charlábamos, como habíamos hecho tantas veces antes. Se siente como estar recuperando el tiempo perdido. Solo hace falta el abuelo.

El timbre del teléfono de casa llega a nuestros oídos.

—Voy yo —aviso, todavía riendo.

Me dirijo hacia el salón sin poder borrar la sonrisa de mi rostro, porque simplemente me siento muy feliz. El doctor nos dijo que aquellos movimientos que realizó el abuelo, aunque no fueron muchos, resultaron ser un gran avance y pronostican una buena recuperación. Podría despertar en cualquier momento y eso nos tiene a todos muy felices, a la expectativa.

Descuelgo el teléfono mientras escucho a mi madre cantar desde la cocina al tiempo que llevo el aparato a mi oreja.

—¿Diga?

—¿Roxanne?

El tono con el que pronuncia mi nombre hace que cualquier ápice de sonrisa o felicidad desaparezca drásticamente.

—¿West? ¿Qué sucede?

—¿Podrías venir al hospital? —formula débilmente.

Muchas preguntas cruzan por mi cabeza mientras proceso sus palabras y el miedo hace acto de aparición.

—¿Qué ha pasado, West? —inquiero con urgencia, mi voz flaquea.

Mi primer pensamiento se dirige a mi abuelo, que algo mal le ha ocurrido, pero lo descarto porque en ese caso nos estaría llamado el hospital y no él.

Puedo escuchar su respiración irregular, el silencio en la línea solo altera más mis nervios, pues sé que está llorando, lo conozco bien.

—¿West?

—Ven, por favor —suplica en un susurro.

Asiento a pesar de que sé que no puede verme. Siento algo húmedo correr por mis mejillas, ni me he dado cuenta de que en algún punto he empezado a llorar.

—Nos vemos en unos minutos. —Siento ganas de decir algo más, pero nada sale de mi boca, no lo consigo.

—Gracias.

Él cuelga, dejándome con la incertidumbre clavada en mi pecho. Seco mis mejillas con el dorso de mi mano y respiro hondo en un intento por mantener el control. Debo reaccionar.

—Mamá, tenemos que ir al hospital —digo apenas cruzo la puerta de la cocina.

Su mirada se posa en mí y la preocupación tiñe su expresión, seguramente ante mi tono y mi apariencia.

—¿Qué sucede, cariño? —Se acerca hasta mí, coloca sus manos en mis brazos y comienza a frotarlos en un intento por calmarme. No necesito eso, necesito ir al hospital. West me necesita.

—Te lo explico de camino, pero, por favor, vamos —pido un tanto desesperada. Creo que estoy más afectada de lo que pensaba.

—Está bien. Llamaré a tu padre e iremos.

Pasa por mi lado para buscar a papá. Después, todo pasa muy rápido. Nos encontramos en el coche con dirección al hospital mientras les cuento lo poco que me ha dicho West y, aunque intentan parecer tranquilos, puedo notar que el miedo también hace aparición en ellos. Rezo en mi interior porque no sea nada demasiado malo…

De nuevo, al pisar el suelo del hospital, siento mi cuerpo pesado y un escalofrío me azota, sin embargo, no hay vacilación en ninguno de mis pasos mientras troto por el lugar, ni siquiera me preocupo en preguntar, simplemente lo busco en silencio a sabiendas que mis padres me siguen de cerca.

Entonces lo veo. Su cuerpo recostado contra la pared, con postura abatida y su rostro oculto entre sus manos. Me apresuro, y no es hasta que estoy lo suficientemente cerca para que escuche mis pasos que aparta las manos de su cara y me mira. Sus ojos cristalizados por las lágrimas se clavan en mí y puedo ver el dolor en ellos. El nudo en mi garganta regresa, al igual que las ganas de llorar, pero me contengo.

—West, ¿qué ha pasado? —pregunto con cautela. No obstante, aunque una parte de mí quiere saberlo, necesita saberlo, su respuesta me aterra.

Tensa su mandíbula, afligido. Veo la lucha que se desata en su interior.

—¿West? —pregunta mi madre. Por un momento olvidé que no estamos solos.

West guía su mirada a mis progenitores, quienes se mantienen a una distancia prudente, pero atentos.

—Se supone que yo no debería saberlo. —Sus palabras no solo me desconciertan a mí, sino también a mis padres, lo noto en sus expresiones, pero intento concentrarme en West.

—¿Qué no deberías saber?

Sus ojos vuelven a mí, lo observo tragar al tiempo que niega con su cabeza repetidamente. No saber qué hacer para que deje de sentir ese dolor que lo está ahogando me hace sentir impotente, pero mientras no sepa qué ocurre, no puedo saber cómo ayudarlo. Tomo su rostro entre mis manos, impidiendo que pueda seguir escondiéndolo o que intente apartar su mirada de la mía.

—¿Qué ha sucedido, West? —reitero con suavidad, pero con firmeza—. Dímelo, por favor —suplico.

Por unos momentos solo puedo observar la tormenta en su mirada y notar su respiración pesada. La angustia, el dolor, el miedo, todo lo destila su cuerpo. Mantener la tranquilidad cada vez se me hace más difícil. Solamente quiero sacudirlo y que lo diga de una vez. Finalmente habla.

—La escuché. Ella se ha hecho una prueba.

Sigue siendo algo ambiguo, pero es un avance.

—¿Quién?

Mis padres no dicen nada, simplemente permanecen atentos, a la espera del momento para actuar.

—Mi madre —musita con voz temblorosa.

Aspiro hondo, lo cual termina siendo una inhalación temblorosa, porque sin duda no me gusta hacia donde está yendo esto.

—¿Qué pasa con ella? ¿Qué clase de prueba, West? —habla esta vez mi madre. El hecho de saber que algo le puede pasar a su mejor amiga la hace reaccionar. Agradezco que papá la esté sosteniendo en todo momento.

La mirada de West viaja de mis padres a mí una vez más. Cierra sus ojos con fuerza, como si estuviera sintiendo algún tipo de dolor. De repente, sus hombros se sacuden con violencia. No lo dudo y lo abrazo. A pesar de que no me corresponde, no lo suelto. Lo dejo llorar. Miles de pensamientos cruzan por mi mente como abejas que no paran de molestar. Tanto que me resulta difícil mantenerme serena para él. Cuando al fin corresponde mi abrazo, deslizo mi mano repetidamente por su espalda, queriéndole demostrar que no está solo, que estoy ahí para sostenerlo.

No sé cuánto tiempo pasa, pero me separo un poco de él cuando me indica que está mejor. Sus ojos, ahora oscurecidos por la angustia y el dolor, hacen que mi corazón duela.

—La escuché hablando acerca de buscar el resultado de una prueba en el hospital —comienza a explicar con voz ronca. Asiento, aunque no todavía no lo entiendo. Sigo sin soltarlo completamente—. El resultado de una biopsia.

¿Qué?

Ni mi madrina ni el doctor que la atendió dijeron nada sobre hacer una biopsia. ¿Por qué ocultarlo? ¿Por qué realizarla?

El jadeo de mi madre llama mi atención, parece sorprendida y horrorizada. Por un instante llego a considerar que West dijo algo más y no lo escuché, pero lo descarto. Ella lo ha comprendido antes que nadie y su reacción solo empeora la situación, porque me deja saber que es algo grave.

¿Qué me estoy perdiendo?

—¿Alguien me puede explicar qué ocurre, por favor?

Los tres pares de ojos se posan en mí. Es ahí cuando me doy cuenta de que soy la única que todavía no entiende nada. Hasta mi padre parece haberlo descifrado. El dolor y la tristeza en sus ojos mientras abraza a mi madre me lo deja saber.

—Mi madre podría tener cáncer de nuevo, Roxanne —dice al fin.

Mis ojos se agrandan ante la sorpresa, incluso mi respiración se entrecorta. Sacudo mi cabeza intentado digerir la noticia. No lo puedo creer. ¿Otra vez? ¿Es que una vez no fue suficiente?

Ruth tuvo cáncer de mama cuando West tenía once años y su esposo aún vivía. Después de la cirugía en la que le quitaron sus pechos, pensamos que la enfermedad no regresaría, que aquel mal episodio había terminado. Sin embargo, ahora existe la posibilidad de que nos hayamos equivocado con nuestra esperanzada suposición.

—¿Dónde está? —pregunta mi padre, rompiendo el silencio.

—Hablando con el doctor, creo. Todavía no ha salido —dice en un suspiro—. La seguí desde casa hasta aquí. Yo... quería estar con ella, pero a la vez... —Sacude su cabeza, sin poder agregar nada más. Ninguno de nosotros lo forzamos a continuar. Entendemos que para él no debe de ser fácil. Aquella enfermedad trató de quitarle a su madre hace tiempo y saber que podría estar de vuelta y cumplir lo que antes no pudo lo tiene, nuevamente, aterrado.

Puedo ver cómo lucha por mantenerse fuerte. No es bueno guardarse las cosas y se lo hago saber. Lo atraigo en un abrazo y susurro en su oído:

—Puedes llorar, yo voy a estar aquí, West. Siempre.

Esas palabras son suficientes para que deje de retener sus lágrimas. Vuelve a llorar y, tal como le prometí, lo sostengo firmemente. No sé cuánto tiempo pasa, si segundos, minutos u horas, porque en todo lo que puedo pensar es en el dolor que está sintiendo mi amigo. Aquel chico que conozco desde que era pequeña, con quien compartí muchas aventuras, con quien crecí, a quien le tomé un cariño inquebrantable, quien me protegió y estuvo cuando más lo necesité, y aún lo hace.

Ahora es momento de que yo sea su roca.

No está mal llorar ni mostrarnos frágiles en algún momento de nuestras vidas, eso nos hace humanos. Es una cosa que el abuelo nos enseñó. Recuerdo incluso una analogía que decía sobre lo mucho que nos parecemos a las nubes: cuando las nubes llevan demasiado peso, deben simplemente dejarlo ir por medio de gotas de lluvia para así aligerar la carga y continuar su camino. Así también somos los humanos, a veces debemos desahogarnos, liberar nuestro dolor por medio de lágrimas, purificarnos y seguir luchando. Sé que eso es lo que necesita West, pero eso no quiere decir que no me duela verlo así, devastado, como si ya hubiera recibido el peor resultado.

Su rostro descansa en el hueco de mi cuello, nuestros brazos manteniéndonos cerca mientras ambos intentamos manejar el dolor. No dejo de pasar repetidamente mi mano por su espalda en una manera de infundirle tranquilidad.

—No podría soportar que la arrebaten de mi lado, Roxie. Yo... no podría —susurra con la voz entrecortada.

Sé bien que es así, es por ello que no digo nada, simplemente continúo abrazándolo. Todos tenemos miedo de perder a las personas que amamos, incluso sabiendo que es algo que tarde o temprano va a suceder.

Unos minutos después, separa su rostro, de manera que quedamos cara a cara. Con mis pulgares me encargo de limpiar las lágrimas de sus mejillas. Hay una ligera barba incipiente que no resulta nada molesta. Recuerdo cuando todavía no tenía ni un pelo; el tiempo ha pasado. Deposito un beso en su mejilla derecha, luego dirijo mis labios a la otra y hago lo mismo. Estamos tan cerca que puedo sentir su respiración, también puedo detallar la mezcla de marrón y verde en donde el dolor brilla como sentimiento reflejado.

No sé en qué rayos estoy pensado. Creo que el problema es que no estoy pensando con claridad, solo quiero quitar un poco de dolor de él. Eso explicaría el hecho de por qué me encuentro acortando la poca distancia entre los dos. Nuestros labios hacen contacto, es una simple presión, pero legalmente creo que sigue considerándose un beso.

Sorprendida por mi acción, me alejo cayendo en cuenta de lo que acabo de hacer. Esta vez no logro interpretar su mirada, aun así, no puedo sostenérsela, por lo que desvío la mía. Para mi suerte descubro que en algún momento del abrazo mis padres fueron a alguna parte, supongo que a buscar información sobre mi madrina o para dejarnos un tiempo a solas, no lo sé bien, pero lo agradezco eternamente. No sabría cómo reaccionar ante las posibles consecuencias de lo que acaba de pasar, de lo que acabo de hacer.

—West.

Aquella voz proviene del lado contrario al que estoy mirando, aun así, la reconozco al instante.

Giro mi rostro de manera tan veloz que me provoca un puntazo en la nuca, pero no me importa, porque ahí se encuentra mi madrina acercándose hacia nosotros. Detrás de ella se encuentran mis padres, quienes parecen más tranquilos, y eso también logra tranquilizarme. Por otro lado, West no parece notarlo porque se acerca rápidamente a su madre y la abraza con fuerza. Ella no duda en corresponderle y es ahí cuando noto unos papeles en su mano. Siento un remolino en mi estómago, pero me digo que todo está bien; es decir, mis padres no estarían tan tranquilos de ser lo contrario, ¿cierto?

Papá me rodea por los hombros con un brazo y me atrae hacia su costado. Con la mirada lo interrogo silenciosamente.

—Está bien —asegura con una sonrisa genuina. Mamá también me sonríe.

Observo a mi madrina y a su hijo, quienes se mantienen abrazados, ella le susurra algo al oído y, por la manera en que se relaja el cuerpo de West, sé que se trata de las buenas noticias.

No hay cáncer. Ruth está sana y fuera de peligro de aquella infernal enfermedad.

—Lamento haberos asustado así —dice observándonos con expresión avergonzada tras separarse de su hijo.

—Te perdonamos, pero no lo vuelvas a hacer, jovencita —le reprocha mi madre, mitad en broma, mitad en serio.

—No tenías que pasar por esto sola, Ruthie —le dice ahora mi padre.

Me acerco a ella y la abrazo. Le tengo un enorme cariño y me alegra de sobremanera que se encuentre bien. Le regalo una sonrisa que me devuelve.

—Me alegra que estés bien, madrina.

—Lo estoy, cariño, gracias —murmura acariciando mi mejilla—. No hay nada de qué preocuparnos. Y prometo que no volveré asustaros con algo así.

—Más te vale.

—Vale, vale. Basta de regaños que ya soy mayorcita —bromea con una sonrisa—. Y tú... —señala a West acusatoriamente—, no deberías escuchar conversaciones ajenas —reprende.

—Esta vez no me arrepiento. —Es todo lo que dice él, encogiéndose de hombros.

Mi madrina niega con la cabeza mientras suelta un suspiro. Falla en el intento de ocultar una sonrisa.

—Igualmente, gracias por preocuparos.

—Eres familia, Ruth, obviamente lo hacemos —indica mi progenitora suavizando su mirada.

—Lo sé. Y de verdad lamento haberos asustado. —Hace una ligera mueca—. Pero estoy bien, y eso es lo importante.

—Sí.

—Disculpad. —Todos nos giramos para ver al doctor acercarse a nosotros con una gran sonrisa—. Familia Strait, me alegro de veros.

—Doctor Lisbon —saluda mi progenitor—. ¿Ocurre algo?

—Sí. Tengo buenas noticias.

—Usted dirá.

—John Strait… —Hace un innecesario silencio que nos mantiene a todos a la expectativa hasta que finalmente añade—: ha despertado.

Creo que todos nos quedamos en shock ante la afirmación del doctor. No lo puedo creer. ¿El abuelo despertó? ¿He escuchado bien?

—¿Cómo dice? —interroga mi padre sorprendido.

—Acaba de despertar, hace unos minutos.

Una parte de mí se plantea que esto pueda ser un sueño. Pero no, es cierto. ¡Mi abuelo ha despertado!

—¿Podemos verlo? —pregunta West, siendo el primero en reaccionar.

—Por supuesto. Acabamos de hacerle un chequeo y todo parece en orden —nos sonríe—, así que pueden ir a verlo.

Y eso mismo hacemos. Recorremos el pasillo hasta llegar a la habitación que he estado visitando las dos últimas semanas y media. El doctor Lisbon es quien abre la puerta.

—Intenten no alterarlo demasiado, ¿de acuerdo? —indica.

Creo que los demás asienten, pero no podría asegurarlo puesto que ahora, con la puerta abierta, solo estoy pendiente de ver a mi abuelo despierto, que nos mira con una sonrisa plasmada en su envejecido rostro.

Unas lágrimas comienzan a rodar de nuevo por mis mejillas, solo que esta vez es por la felicidad de verlo consciente. Realmente ha despertado.

Mamá es la primera en acercarse a él y rodearlo en un suave abrazo que mi abuelo corresponde.

—Me alegro que hayas despertado, John. Te hemos echado de menos.

—Solo estaba descansando un poco —bromea él con una sonrisa mientras seca un par de lágrimas de mi progenitora, que también le sonríe débilmente.

—Doce días exactamente —le recrimina mi padre, siendo el segundo en abrazarlo.

—Para mí han sido como un par de horas —murmura, siguiendo ahora los abrazos con mi madrina.

—Nunca perdimos la fe. Sabíamos que despertarías —le asegura ella.

—Es bueno saberlo.

—Me alegra saber que pronto podrás levantar tu viejo trasero de esa camilla, seguro que ya ni lo sientes —se burla West mientras se acerca para abrazarlo.

—Aún puedo tirarte de las orejas, rulitos —advierte sin intentar ocultar su diversión. Todos reímos.

—Oh, cómo extrañaba tus ingeniosos e hilarantes sobrenombres —ironiza con una sonrisa.

—Ya lo creo —sonríe igual. Entonces su mirada recae en mí. Seco torpemente mis lágrimas—. Ven aquí, pequeño saltamontes —dice abriendo sus brazos para mí. Una risa temblorosa escapa de mis labios y me acerco para abrazarlo.

Las ganas de derramar un mar de lágrimas regresan, pero las retengo con esfuerzo. Este es un momento feliz. Aspiro hondo, llenando mis pulmones de su aroma, que ni siquiera logró desaparecer ante el olor clínico del hospital. La calidez del abrazo es reconfortante, siento por un instante que hemos regresado en el tiempo.

Ahora todo está bien, como debió ser desde un principio.

—Te extrañé mucho, abuelo —digo de manera amortiguada por el abrazo.

—Y yo a ti, pequeña. —Me aprieta más fuerte contra él—. Demasiado.

Sonrío levemente, entre feliz y triste. Estoy feliz porque ha despertado y está bien, pero también me siento triste por haber perdido tiempo con él al haber dado por hecho que tenía muchas más ocasiones para compartir juntos y casi me equivoqué.

Rompí la promesa que hice antes de ir a la universidad, de visitarlos en cada una de las vacaciones. Pero eso cambiará, de eso me aseguraré. Tal vez no pueda quedarme, pero pasaré el mayor tiempo posible con mi familia y disfrutaré de todos los momentos que tenga la oportunidad de apreciar con cada uno de ellos.

—Te quiero.

—Yo también a ti, pequeña. —Toma mi rostro entre sus manos y ambos nos sonreímos—. Eres mi nieta favorita. —Me guiña un ojo, obviamente bromeando.

Escucho la risa de los demás, que acompañan la mía.

—Claro, abuelo. —Le sigo la corriente.

Las cosas siempre pasan por una razón, mi abuelo siempre me lo dijo, y ahora puedo reafirmarlo. No todas las cosas malas traen consigo más desgracias, ni una racha de buena suerte es interminable. Todo en esta vida tiene su equilibrio. Hay que apreciar las cosas buenas y aprender de las no tan buenas, pero jamás debemos detenernos. La vida es demasiado efímera para estancarnos.

En este momento la vida me está obsequiando otra oportunidad con mi abuelo y no planeo desperdiciarla. De esa forma, aun cuando la tormenta pueda aparecer de nuevo, al cesar podré admirar los hermosos momentos y agradeceré el haberlos vivido junto a una de las personas que más aprecio y quiero en este mundo: mi amigo, mi confidente, mi amado abuelo.

Capítulo 11

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 30 de junio de 2013.

El alta del abuelo fue dada después de tres días, por lo que hoy, 30 de junio, finalmente mi abuelo está fuera del hospital, sin peligro ni repercusiones mayores causadas por el infarto. Gracias a Dios.

Se siente como si las cosas fueran a mejorar de ahora en adelante. Esto no quiere decir que he olvidado lo sucedido en el manantial ni los problemas que aquello conlleva. No obstante, he de admitir que estos días, entre lo de mi madrina y lo de mi abuelo, no he tenido mucho tiempo para darle demasiadas vueltas. Aun así, sé que hay cosas por arreglar, pero por lo menos puedo quitar el peso de unas de mis actuales preocupaciones.

Un paso a la vez y pronto todo será como debe ser. O eso espero.

—No hay nada como estos buenos momentos —dice después de darle un sorbo a su taza de café.

Sonrío y lo observo. Se encuentra tranquilamente sentado en su mecedora situada en la parte delantera de la casa. Rodea la taza entre sus delgados dedos, con una mirada pacífica absorve el horizonte, quizás perdido momentáneamente en sus pensamientos, mientras que una sonrisa tira ligeramente de su boca.

—Son los mejores —concuerdo.

—Absolutamente.

Le da otro sorbo a su bebida caliente, preparada por mi madre, para no perder la costumbre. Los seres humanos decimos detestar las rutinas, pero la verdad es que nos sentimos tan cómodos en ellas que cuando se rompen sucumbimos al miedo que representa lo incierto del futuro.

Me encuentro sentada en la silla de madera al otro lado, no muy lejos de él, observando cada uno de sus movimientos, queriéndolos guardar en lo más profundo de mi memoria.

—Me gusta verte de nuevo aquí, abuelo.

—A mí también, rubita. —Me sonríe y yo también lo hago—. Ven aquí. —Hace un ademán y no dudo en obedecer.

Me acerco hasta él y me insta a sentarme en su regazo, quedando de forma lateral y teniendo cuidado de no colocar todo mi peso. Su mano derecha sostiene la taza de café y su mano libre comienza a dejar una serie de caricias en mi cabello que me arranca un suspiro. Cuando era pequeña, muchas veces estuve en esta misma posición. El recuerdo hace que un nudo se forme en mi garganta, pero respiro hondo para controlar esas emociones. Él ahora está bien, y eso es lo que importa.

—El tiempo pasó, pero el sentimiento no cambió, y en la eternidad perduró —murmura a través del silencio.

Inevitablemente, sonrío. Esa es otra cosa que recordaba y extrañaba: aquellas frases esporádicas que suele soltar sin razón aparente. El abuelo dice no ser un poeta, pero llegó a escribirle muchas cartas de amor a mi abuela, a su único gran amor.

—Extrañaba esto —confieso en un murmullo.

—Yo también.

Nos quedamos así por un tiempo, en silencio, él tomando su café y acariciado mi cabeza y yo sentada en su regazo, en espera de sus siguientes palabras.

Me sorprende gratamente cuando empieza a cantar su canción favorita. No lo interrumpo ni acompaño, simplemente permanezco como una fiel oyente. Su voz es gruesa y se traba de vez en cuando, impidiéndole sostener las notas, pero se siente tan familiar que es como escuchar la mejor versión de todas. Al terminar la canción, de nuevo reina el silencio, pero este continúa siendo uno agradable y reflexivo.

—¿Qué es lo que está molestando tu cabecita, pequeña?

Sus palabras me toman con la guardia baja; de hecho, tardo unos instantes en entender a qué se refiere. Pronto me doy cuenta que, a pesar de que he estado aparentando que no hay ningún problema, no logro dejar de lado completamente el asunto del manantial, solo que no esperaba que fuera tan fácil de leer para él.

—Siempre has sabido leerme —musito, sonriendo débilmente.

Sus ojos se estrechan, analizándome con atención. Me abstengo de removerme o jugar con mis manos porque eso solo delataría más mi nerviosismo o lo mucho que me afecta el tema.

—¿Tiene que ver con tus padres? —Niego con mi cabeza a su pregunta—. ¿Conmigo? —Vuelvo a negar—. ¿Vas a hacerme adivinar? —interroga divertido, mas no digo nada—. ¿Es sobre tu prometido?

—No.

—¿Con West? —formula. Mi cuerpo se tensa sin que pueda evitar dicha reacción, y esa es suficiente respuesta para él—. ¿Qué pasa con West, mi niña? —Su timbre de voz es suave, y su mirada azulada, que derrocha sabiduría y experiencia adquirida por los años, está llena de genuina curiosidad.

—Es... es complicado.

—¿Y por qué no lo descomplicáis?

Suspiro y niego, deslizando mis manos por mi rostro con un poco de frustración.

—Ojalá fuera tan sencillo, abuelo.

—La complejidad para afrontar un problema está en el valor que se tiene para afrontarlo.

—Es ahí donde radica uno de los obstáculos —expongo sincerándome—. No sé cómo afrontarlo sin que haya daños colaterales.

—No puedes evitar algunos desastres. Incluso algunos son necesarios para poder edificar nuestro futuro en un suelo más sólido —expresa con calma.

No hay nada más que verdad en sus palabras y lo sé, pero, de nuevo, el miedo puede llegar a ser más grande. Es estos momentos mi miedo lo es. Me supera en peso y tamaño y no sé cómo afrontarlo sin que todos mis sueños construidos —o una parte de ellos— se desmoronen. Sé que una relación basada en mentiras no es buena, pero también está el lado egoísta que prefiere repetirme que mentir es normal y que no tengo que hacer un gran escándalo con esto porque en un futuro, quizás, se lo cuente todo.

Las contradicciones atacan mi mente.

—Tengo miedo de hacer daño a las personas que amo —susurro de manera quebrada.

Siento nuevamente el picor en mis ojos, la primera y única lágrima que cae es interceptada en mi mejilla por mi abuelo. Su mirada está tan llena de cariño y comprensión que tengo que hacer un esfuerzo para no echarme a llorar como una chiquilla.

—Solo tú decides si vale la pena el silencio.

¿Lo vale? Quiero creer que sí, tanto como quiero creer que no me arrepentiré de mi decisión. Pero la verdad es que no estoy segura de nada.

La batalla que se desata en mi interior apenas está dando comienzo y mientras siga así, creo que me inclinaré por el silencio, incluso si este resulta ser la decisión equivocada, porque esta vez el silencio representa normalidad y eso es lo que más necesito ahora. Cero complicaciones, solo tranquilidad.

—Quiero creer que sí —es todo lo que digo.

Su mano roza mi mejilla y me regala una dulce sonrisa que consigo devolver a medias.

El sonido de un motor nos hace mirar hacia adelante, el coche de papá aparece en nuestro campo de visión y en pocos segundos se encuentra aparcado a unos metros frente a la casa. Baja del vehículo con un par de bolsas que sostiene en su mano derecha. Nos obsequia una sonrisa mientras se acerca a paso despreocupado hacia nosotros.

—¿Piensas dañarle las piernas al viejo, princesa? —bromea estando cerca.

Río un poco negando en respuesta.

—Ella es un peso pluma. Por el contrario, tú podrías quebrar la espalda de un caballo. Debes adelgazar, hijo —argumenta el abuelo, siguiéndole la broma y haciéndonos reír.

—Buena esa, papá —admite sonriendo. Se acerca y deposita un corto beso en mi sien antes de murmurar—: Algunas cosas no cambian, ¿eh?

—No. —Le sonrío de vuelta—. ¿Compraste todo para preparar la salsa de chili? —indago.

—Sí. Ruth vendrá en un rato, que insistió en que quería ayudar.

—Siempre terca, la hormiga —dice el abuelo con diversión. Papá y yo reímos ante ello.

El apodo se debe a que, cuando mis padres y mi madrina eran niños, mientras ellos jugaban, Ruth insistió en hacerle una pequeña casa a un grupo de hormigas —gracias al cielo eran de las que preferían huir antes que picar—. Aun cuando le dijeron que ellas ya tenían su propio hogar, no dio su brazo a torcer y al final los tres terminaron haciendo la pequeña casa con palos y hojas que, claramente, las hormigas consideraron comida. Una Ruth enojada pasó la tarde enfadada con los «insensibles» insectos. La promesa de un helado fue lo único que logró calmarla y dejar de lado todo aquel divertido incidente. Una historia que a día de hoy sigue siendo hilarante, sin duda alguna.

—Entonces, iré a ducharme para ayudaros también.

—¿No son muchas manos?

—No, porque prepararemos el mejor chili para el mejor abuelo. —Le guiño un ojo para después levantarme de su regazo.

—No puedo discutir contra eso. —Ríe suavemente.

La idea es preparar la comida favorita de mi abuelo, la cual es pasta y carne con chili. Esta comida de raíces mexicanas es tan común en Texas que no puede faltar en sus cocinas. Yo no soy muy amante del picante, pero he de admitir que mi madre tiene el toque perfecto para preparar la mejor salsa de chili.

Para la hora de comer, mi madre, mi madrina y yo hemos terminando de preparar la comida. Mi abuelo, junto con West y mi padre, quienes se encontraban conversando y viendo la televisión, son los encargados de arreglar la mesa.

En pocos minutos nos encontramos degustando el plato y manteniendo una conversación amena. La escena resulta tan familiar que es imposible dejar de lado ese sentimiento de nostalgia en mi pecho.

—West, ¿irás al Baile del Sol? —pregunta mi abuelo.

Doy un sorbo a mi bebida mientras paso mi mirada de uno a otro. El Baile del Sol es una fiesta de un día en el que el pueblo realiza un baile al aire libre con música en vivo y un gran banquete. Suele hacerse en las vacaciones de verano y dura desde la tarde hasta la madrugada del día siguiente.

—¿Cuándo será esta vez? —pregunto curiosa, tratando de mantenerme normal bajo su mirada.

—Mañana —contesta él—. Y no, no tengo con quien ir, así que... —Se encoge de hombros.

—¿Por qué no vais juntos, cariño? —propone mi progenitor.

Agradezco haber terminado de tragar mi bebida segundos atrás o si no la hubiera escupido toda. Tampoco me atraganto, por lo que lo único que puede delatar mi incomodidad es la tensión en mi cuerpo; pero todos en la mesa, exceptuando a mi abuelo y West, parecen no notarlo.

—¡Es una excelente idea, George! —Mi madrina aplaude animadamente y nos mira—. Podríais ir juntos, como en los viejos tiempos. ¿No sería bonito? —Sonríe abiertamente.

Dudo sobre qué responder, por lo que West es quien lo hace primero.

—Yo no tengo ningún problema.

Todas las miradas se posan en mí. Me ordeno relajarme y parecer tranquila, mientras pienso qué hacer. Si no acepto, entonces tendría encima a mis padres molestándome para saber la razón de mi negativa, y dudo que pudiera formular una creíble; pero si acepto, tendría que pasar una tarde posiblemente tensa con West.

—Tampoco yo —digo al fin—. Me apetece ir, tal vez me encuentre con algún antiguo compañero de clase —comento aparentando despreocupación, una que en realidad no siento.

—Siendo así, pasaré por ti a eso de las cinco.

—Perfecto. —Sonrío lo más natural que puedo, y como no sé si lo consigo, decido darle otro sorbo a mi bebida.

—Recuerdo cuando íbamos juntos a aquel baile en citas dobles. Era muy divertido.

—¿Por qué no vais vosotros también? —propongo rápidamente. Internamente deseo que acepten porque así no tendría que pasar todo el tiempo con West.

—Oh, no, cariño —niega mi madrina riendo—. Esos eran otros tiempos, prefiero quedarme en casa. Además, ese baile es para los jóvenes.

—Eso no es cierto, madrina. Y salir siempre hace bien. Tal vez hasta conozcas a alguien y termines pasando una buena tarde.

—Gracias por tu propuesta, cariño, pero sigo firme con mi decisión. —Me sonríe dulcemente.

—¿Y vosotros? —cuestiono mirando a mis padres.

—Creo que nos quedaremos en casa —dice papá para luego darle una mirada a mamá, quien asiente en acuerdo.

—Id vosotros a pasarlo bien. —Mamá me guiña un ojo—. Nosotros estaremos perfectamente.

Quiero decirle que me realmente me gustaría que fueran, pero termino por tragarme mis insistencias. La mirada de West es intensa, pero no dice nada.

Después de eso, la conversación continúa tranquila, entre risas y recuerdos que hacen que los minutos pasen rápido y, aunque el tema del baile no se vuelve a tocar, sé que no puedo retractarme. El solo imaginar cómo será el día de mañana, la tensión e incomodidad entre ambos, me hace desear fingir un resfriado, pero eso sería muy cobarde hasta para mí. Si realmente voy a fingir que nada pasó, debo empezar a creérmelo. Todavía me sorprende lo bien que lo hace West. Al mirarlo no noto ningún signo de incomodidad al estar en la misma habitación conmigo y mis padres. Pero pensándolo bien, él siempre fue bueno controlando sus emociones. Aunque, cuando las deja ir, son fuertes y apasionadas.

A pesar de que mi abuelo ya sabe que algo ocurre u ocurrió entre West y yo —solo bastó un vistazo para confirmarlo—, al estar a solas no me fuerza a hablar sobre el tema, lo cual agradezco enormemente. Él sabe que cuando me sienta lista se lo diré. Siempre ha sido así. Y aunque quisiera no guardarle ningún secreto —sobre todo considerando que estuve a punto de perderlo—, todavía hay algo de recelo en mí sobre revelar a alguien más aquel suceso que me atormenta noche y día.

Lo que todavía me molesta más es que, al pensar en aquel incidente, no solo siento vergüenza y arrepentimiento, sino que mi sangre se calienta al recordar cada íntima caricia. Incluso recordarlo ahora, mientras me encuentro en mi cama intentado dormir, no puedo evitar que mi cuerpo reaccione, lo cual me resulta irritante y molesto. No se supone que debería ser así. No soy ingenua, sé que las personas, a pesar de tener pareja, a veces pueden llegarse a sentir atraídas físicamente por alguien más; pero ¿por mi mejor amigo? Eso es lo que me hace querer golpear mi cabeza repetidamente contra la pared.

Es que, obviando el beso por su caída en el árbol, no habíamos tenido ningún acercamiento de tal tipo. Nunca llegué a sentir atracción física, ni logré detectar que él la sintiera por mí. Jamás ha habido roces indebidos, ni miradas coquetas ni palabras con doble sentido. Entonces, ¿por qué permitimos que aquello sucediera? No tengo respuesta, y eso me exaspera más.

Me gustaría tener un control remoto que me permitiera retroceder en el tiempo. Solamente me queda intentar buscar la mejor manera de afrontar mi desliz. Nuestro desliz. Aunque está claro que a West le afecta menos, yo tengo un compromiso en juego.

Rezo y cruzo los dedos porque esto tenga un buen desenlace.

Capítulo 12

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 31 de junio de 2013.

Después de ducharme me enfundo en mi vestido color perla con escote de corazón y dibujos de flores estampadas en la parte inferior, encima llevo una chaqueta para cuando comience a refrescar. Decido dejar mi pelo suelto. No tengo puesto ningún accesorio y mi maquillaje es escaso, solo un poco de colorete y brillo en mis labios. Nada muy elaborado y tampoco demasiado formal, al fin y al cabo es un simple baile con un amigo. Sí, solo eso. Entonces, ¿por qué mi corazón late tan deprisa?

Juego con mis manos mientras intento controlar los nervios que me invaden.

—Cariño, West ha llegado. Te está esperando abajo —avisa mi madre desde el otro lado de la puerta. Miro la hora en mi teléfono, sorprendida por lo rápido que pasó el tiempo; cuando la miré por última vez aún faltaban veinte minutos—. ¿Estás lista?

—Eh… Sí, sí. Bajo enseguida.

—Vale, no tardes mucho. —Es todo lo que dice antes de que escuche sus pasos alejarse.

Dejo escapar otro suspiro, armándome de valor, y salgo de mi habitación.

Esta será una larga fiesta.

Al llegar al salón lo veo charlando con mi padre. No me ven de inmediato, por lo que me permito detallar fugazmente su vestimenta. Camisa roja, vaqueros, botas color café y su inseparable sombrero negro. Ropa casual. Cuando sus ojos recaen al fin en mí, tengo que hacer mi mayor esfuerzo para no frenarme en mi lugar, pero el más observador podría notar mi pequeño traspié.

—Princesa, estás preciosa —halaga mi progenitor, cosa que me hace sonreír ligeramente.

—Gracias, papá.

Los ojos del castaño me recorren de la cabeza a los pies, y cuando llega de nuevo a mis ojos, me es difícil sostener su mirada, por lo que desvío la mía.

—¿Lista?

—Sí.

—Bien. —Papá deposita un beso en mi frente—. Divertíos. Y tened cuidado, ¿sí?

—Por supuesto, padrino.

—¡Estáis tan guapos! —exclama mi madre tras aparecer por la puerta de la cocina.

—Mamá...

—Tranquila, cariño, no os pediré fotos —bromea ante mi advertencia—. Pasadlo muy bien.

—Lo haremos.

—Avisad si hay algún problema.

—Sí, papá.

—Y no lleguéis demasiado tarde —señala con seriedad.

—Sí, papá —repito de la misma manera.

—Venga, idos. Así podréis disfrutar más del baile —interviene mamá.

—Vale, adiós.

Salimos de la casa en completo silencio. Dentro de la camioneta las cosas no son diferentes, aunque lo disimula la suave música que se reproduce en la radio.

Llegamos al espacio donde se ha organizado el dichoso baile. El espacio está repleto de personas, la música se oye desde todos los rincones y el olor a comida es atrayente.

—¿Prefieres primero comer o bailar? ¿O comer bailando?

Aunque lo intento, no puedo evitar reír ante su broma absurda. Él sonríe ligeramente. Si él hace el intento por aligerar el ambiente entre los dos, ¿por qué yo no? Suspiro y medio sonrío.

—Veamos qué hay de bueno para comer.

Él asiente.

Poco a poco, la tensión va disolviéndose y logramos empezar a gozar de la fiesta. Disfrutamos de los bailes, de los elaborados vestuarios de los bailarines, de la comida, de la música en vivo y del ambiente festivo en general.

Las horas pasan y el sol desciende por el horizonte, dejando ver ahora el cielo estrellado y la hermosa luna creciente. La temperatura de la noche es fresca y la chaqueta cumple bien su misión. Además, el que hecho de que haya muchas personas moviéndose y conversando por el espacio libre hace que el aire casi ni se note. Es un ambiente agradable.

A pesar de su propuesta, no bailamos en ningún momento, algo me dice que aquello podría arruinar lo bien que ha ido la salida, y tal vez él piensa lo mismo, porque no insiste. Probamos una variedad de platos, postres y bebidas. La conversación entre nosotros no es exactamente extensa como solía serlo antes, pero por lo menos es existente y está libre de tensión, que es lo que más me importa.

Logro reconocer algunos rostros y llegamos a hablar con un par de antiguos compañeros de clase. El Baile del Sol es famoso y, por ende, la mayoría del pueblo, sobre todo los adolescentes, suelen estar aquí para aprovechar una buena fiesta, y, por supuesto, del alcohol.

Todo iba bien —exceptuando por una pelea entre un par de chicos hace un rato—, hasta que de la nada el clima se ha puesto en contra. Ha comenzado con unas nubes cubriendo el cielo y de pronto la lluvia ha empezado a caer a cántaros, sorprendiéndonos a todos. Inmediatamente, todos empiezan a correr en busca de un lugar donde resguardarse.

West tira de mi mano y, a trompicones, nos abrimos paso hasta llegar a su automóvil, protegiéndonos al fin de la lluvia.

—Esta ha sido una manera especial para darle fin a una fiesta —comenta riendo.

—Sin duda —concuerdo, contagiándome de su risa.

—La calefacción no funciona. ¿Tienes mucho frío? —Distingo un atisbo de preocupación en su voz, su mirada me analiza.

Me estoy abrazando a mí misma, por lo que supongo que esa fue la señal para él. La chaqueta hubiera evitado que me mojara sino fuera porque la lluvia que cae es torrencial. Estamos totalmente empapados.

—Un poco —admito.

—Es mejor que regresemos. No creo que la celebración continúe.

Sin más, pone en marcha la camioneta. Verifico que mi teléfono sigue con vida y así es. No le reprocho que la velocidad no supere los treinta kilómetros por hora, la lluvia está cayendo con muchísima fuerza.

—Lamento mojar el asiento —suelto rompiendo el silencio. Hace rato que he dejado de intentar sintonizar una estación de radio, todas se escuchan terriblemente mal.

Su risa rebota por la cabina del vehículo. Lo miro con curiosidad.

—No pasa nada, Roxie. Me preocupa más que cojas un resfriado —dice sin apartar su vista del frente, parece muy concentrado, así que decido dejar ahí la conversación.

Minutos más tarde lo escucho suspirar profundamente antes de detener el coche en un lado de la carretera. No estoy segura de dónde estamos exactamente porque las ventanas saturadas de agua no me permiten ver con claridad.

—Apenas veo la carretera, lo mejor será esperar a que disminuya un poco.

—Buena idea. Conducir en estas condiciones es peligroso.

Mis pensamientos rápidamente se dirigen a mis padres y lo preocupados que pueden estar, por lo que les envío un mensaje avisándoles que estoy bien, que llegaremos cuando la lluvia aminore. Su respuesta tarda poco en llegar, mi madre deja saber que está de acuerdo con que esperemos y pide que nos cuidemos. Le envío una última respuesta y guardo el teléfono.

—He avisado a mis padres para que no se preocupen —le informo.

—Bien.

Después de eso, lo único que se puede escuchar es el repiqueteo constante de las gotas golpeando la camioneta, algunos coches que pasan a velocidad lenta y nuestras respiraciones calmadas. Su mirada permanece al frente, perdido en sus propios pensamientos.

La luz es, si cabe, todavía más escasa, puesto que las nubes cubren por completo la luna y la lluvia funciona como una manta líquida que difumina las luces de las casas y farolas cercanas. Decido encender la luz interior del coche y su atención se posa en mí, saliendo así de su estado de ensimismamiento. Suspira pesadamente y me pregunto por qué, pero no lo exteriorizo.

—¿Todavía tienes frío?

—No mucho. ¿Y tú?

—Voy a estar bien, el sombrero sirvió de paraguas —bromea.

Por más que trato de ver a través del cristal, es imposible. Sin duda nadie esperaba que la noche terminara así, aunque por lo menos puedo decir que me he divertido.

Lo observo quitarse el sombrero y sacudir su cabello, causando que algunas gotas me caigan encima. Me río.

—Lo siento —dice sonriendo, pero sin una pizca de culpa en su expresión.

—Tranquilo —le resto importancia.

Las sonrisas lentamente van desapareciendo de nuestros rostros y el silencio regresa. Esta vez es uno cómodo.

Unos minutos más tarde, la lluvia disminuye lo suficiente como para que considere que puede volver a conducir. Pero la calma no dura demasiado. Cuando llegamos al rancho, la intensidad de la lluvia regresa peor que antes, incluso se le unen el sonido de truenos junto con el destello de unos relámpagos no muy lejanos. Es una tormenta verdaderamente imponente.

—Lo mejor será que esta noche te quedes —digo observando el mal clima.

—Sí, eso creo.

Agradezco que no se oponga, porque por más que nuestra relación no sea como antes, jamás permitiría que se arriesgara a conducir bajo estas condiciones.

Bajamos del coche y corriendo nos adentramos a la casa. A pesar de que las luces están encendidas, no hay indicios de que haya nadie despierto, aunque lo más seguro es que papá lo esté en su habitación y que salga en cualquier momento por el ruido, si es que logra oír algo con la incesante tormenta.

—Espera, te traeré una toalla.

Sin esperar respuesta, me encamino en búsqueda de toallas. Vuelvo al salón y le entrego la toalla con la cual empieza a secarse lo mejor que puede. Yo paso la mía por mi pelo.

—Deberías ducharte y cambiarte antes de que te resfríes —dice y asiento en acuerdo.

—Tú ve a la habitación de invitados, te llevaré ropa seca de mi padre.

—No es necesario.

—Nada de eso. Yo tampoco voy a permitir que te resfríes.

Niega, pero al final suspira y sonríe.

—Tú ganas.

Ambos subimos las escaleras en silencio y luego cada uno se dirige a su respectiva habitación. No tengo que indicarle dónde está porque conoce la casa perfectamente.

Dejo la ropa mojada en la cesta del baño y me doy una ducha rápida. Me seco bien, exceptuando mi cabello, que sigue húmedo, y me visto con mi pijama. Salgo de mi habitación con la intención de buscar ropa para West.

Doy un par de golpes en la puerta de la habitación de mis padres y espero. Si nadie me abre, tendré que entrar con sigilo, deseando no encontrarme con ninguna escena traumática. Pero resulta no ser necesario porque un adormilado George abre la puerta.

—¿Está todo bien? ¿Te has divertido?

—Sí. —Sonrío—. West se queda a dormir por la tormenta —le informo.

—Muy bien, cariño.

—Sí. Me preguntaba si tendrías ropa seca para él.

—Claro.

Lo veo perderse un momento en la habitación y cuando regresa, me da una muda de ropa.

—Gracias. Buenas noches, papá.

Se acerca y deja un beso en mi frente antes de murmurar:

—Buenas noches, princesa. Descansa.

—Lo haré.

Comienzo a caminar de regreso a la habitación donde West dormirá hoy.

Llamo a su puerta y en pocos segundos la abre. Sin que lo pueda evitar, mi mirada desciende a su bronceado pecho al descubierto, pero rápidamente la regreso a su rostro. Los mechones de su cabello, aún húmedo, se pegan en su frente y siento ganas de pasar mi mano por esta. Es su ceja arqueándose la que me hace reaccionar, percatándome de que me he quedado observándolo como una boba en silencio.

Siento mi rostro arder por lo que sacudo mi cabeza e intento no mirarlo directamente por mucho tiempo.

—Aquí está la ropa —digo torpemente mientras se la extiendo.

—Gracias. —Sonríe en agradecimiento.

Paso mi mano por mi cabello húmedo, nerviosa, deseando escapar de la situación en la que yo misma me he metido.

—Bien. Bueno... Eh… Buenas noches.

—Buenas noches, Roxie.

—Sí. —Asiento mecánicamente y, a paso apresurado, me adentro a mi habitación. Después de cerrar la puerta tras de mí, dejo escapar el aire que ni siquiera sabía que había estado reteniendo.

¿Qué me pasa?

Sí, soy consciente de que West no está mal, todo lo contrario, es atractivo, pero es mi amigo, ¡no debería comérmelo con la mirada!

Estoy mal de la cabeza.

Deslizo mis manos por mi rostro mientras expulso un suspiro de frustración y niego con mi cabeza. Queriendo dejar ese suceso de lado, me acuesto en mi cama. Gracias al cielo, apenas toco la suavidad de las sábanas, caigo en un profundo y placentero sueño hasta la mañana siguiente, sin tener tiempo para sobreanalizar lo sucedido el día de hoy.

Capítulo 13

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Jueves 4 de julio de 2013.

El cielo se encuentra completamente despejado, los rayos del sol hacen lo suyo llenando la atmósfera de un calor casi sofocante, pero a pesar de eso, las personas transitan por el pueblo con normalidad. Peatones caminando por las aceras o entrando a las tiendas y coches viajando en ambas direcciones de la carretera. En resumidas cuentas, un día como otro cualquiera.

Papá quería comprar algunas cosas para el rancho, por lo que me ofrecí a acompañarlo, al fin y al cabo, no tenía nada más interesante que hacer y me gusta pasar tiempo con él.

Las llamadas con Declan se han reducido un poco en estos últimos días, pero ayer me dijo que tenía planeado tomarse unos días para venir a conocer, finalmente, a mi abuelo John, cosa que me alegró mucho. Entiendo que su trabajo consuma gran parte de su tiempo, pero algo que siempre me gustó de Declan es su capacidad para encontrar la forma de estar con las personas que quiere.

Bajo del coche y en pocos segundos, papá está a mi lado.

—Iré a la ferretería de Tom. Si quieres, ve a dar un vistazo por las tiendas. Nos veremos aquí en media hora, ¿te parece?

—Vale. Ahora que lo dices, me gustaría comprarle algo al abuelo.

—Entonces ve. Nos vemos en un rato. —Deja un beso rápido en mi sien y le sonrío.

—Bien.

Lo veo cruzar al otro lado de la calle. Por mi parte, me dispongo a avanzar por la misma acera en busca de alguna tienda que llame mi atención. En realidad, me gustaría obsequiar algo también a los demás: a mis padres, a mi madrina, a Marcia y, sí, a West. Son personas muy importantes para mí y quiero dejarles saber lo mucho que significan en mi vida. Son mi familia. Un regalo especial para recordarles lo mucho que los quiero suena como una buena idea, porque no quiero que nunca lo olviden. Puede que los últimos años estuviera un poco distanciada, pero eso no cambia mis sentimientos por ellos.

Después de una caminata corta, me decido por una tienda que parece vender lo que busco. Es amplia y tiene diferentes secciones: papelería, droguería, bisutería, artículos para la limpieza y comida, entre otros. A decir verdad, no sé exactamente qué les voy a comprar, nunca he sido buena en eso de buscar regalos, pero espero saberlo al verlo, así que camino a paso tranquilo por las diversas estanterías para ver qué llama mi atención.

Tarareo una tonada inventada mientras observo las hileras con productos que van apareciendo frente a mí. En ese momento me topo con una escena que no esperaba ver.

Se encuentran a unos metros de mí, mirando unos platos de porcelana; no obstante, mi atención se traslada a la forma en que la chica sostiene el brazo de mi amigo, con tanta familiaridad, y me fijo en que él no parece incómodo por este contacto. Cuando la chica gira su rostro, la reconozco.

No puede ser. Es Tammy. Tammy Dolarhyle. ¿Pero...?

Su cabello oscuro está más corto de lo que recordaba y sus facciones son mucho más maduras, al igual que su cuerpo mucho más desarrollado, pero definitivamente es ella.

Por alguna razón, me encuentro congelada en mi lugar. La idea de escapar cruza por mi cabeza, pero resulta estúpida teniendo en cuenta que no tendría por qué. Sin embargo, no puedo despegar mi mirada de la interacción de la pareja.

No lo entiendo, ¿él sabía que había regresado? ¿Por qué no me lo dijo? Aunque tampoco tendría que decírmelo... ¿O sí?

El hilo de mis liosos pensamientos es cortado cuando noto que me han pillado mirándolos. Intento actuar con naturalidad mientras los veo acercarse a mí. ¿Por qué me estoy comportando así?

—¡Roxanne! —exclama ella en saludo con una gran sonrisa en su rostro—. Es bueno verte después de tanto tiempo. Veo que sigues igual de bonita —dice.

Por más que lo intento evitar, mi vista cae en sus brazos enlazados. West se mantiene en silencio a su lado, no la aparta, simplemente me observa, y empiezo a sentirme un poco intimidada por su mirada. Intento no demostrarlo, pero, aunque hago mi mejor esfuerzo, sé que él me conoce demasiado bien. De igual modo, noto también que sostiene una cesta con diferentes víveres.

—Tammy —saludo sin el mismo entusiasmo. Sin embargo, le dedico una media sonrisa—. No sabía que habías regresado a Roaring Springs. —Ante esas palabras, mi mirada viaja al moreno, pero la regreso de inmediato a la chica.

—Llegué ayer —dice—. Por cierto, me enteré que estás comprometida. Felicidades.

—Sí. Gracias.

—Debe de ser un gran hombre el que te robó el corazón —comenta, suena sincera y muy efusiva, lo cual, por una extraña razón, me comienza a resultar irritante.

No mentiré diciendo que cuando era novia de West, ella me agradaba. Tolerarla era la palabra adecuada. No porque ella fuera mala ni nada por el estilo. En realidad, el abuelo solía decir que era porque no me gustaba que mi mejor amigo pasara tiempo con alguien más, y tenía razón.

¿Será por eso mismo que ahora me molesta la manera posesiva en que toma su brazo? Es posible. Es lo más lógico, ¿no? Sí, eso debe ser.

—Lo es. Es un buen hombre.

—Me alegro por ti —asegura—. ¿Estás de compras?

—Sí, algo así. —Asiento.

Su mirada cae en West, su sonrisa se amplía y sus ojos casi parecen brillar… como los de una chica enamorada.

—Nosotros igual. West me ha acompañado a hacer unas compras. —Me mira—. Mi madre y yo llegamos ayer y estamos arreglando la casa, hace mucho que no entraba nadie —dice en un tono más bajo. Por primera vez, su sonrisa no denota alegría sino melancolía, pero se recompone en pocos segundos—. Mi hermano llegará mañana. Por cierto, el sábado haremos una fiesta para celebrar que hemos vuelto y me gustaría veros ahí.

—Extenderé la invitación a mis padres.

—También a tu abuelo. Me enteré de lo que le pasó. —Esboza una ligera mueca—. Me alegra que ya esté mejor.

—Sí, gracias a Dios solo fue un susto.

Parece querer agregar algo más, pero el sonido de su teléfono la interrumpe. Al revisarlo nos dice que es su madre y, tras disculparse, atiende la llamada alejándose de donde nos encontramos.

Los ojos de West no han dejado de mirarme y eso aumenta mis nervios. Aunque intenté evitarlo mientras hablaba con Tammy, ahora decido enfrentarlo. Mis ojos verdes se cruzan con los suyos. Su cara parece inexpresiva, pero lo conozco lo suficiente para saber que quiere preguntarme algo.

—¿Qué?

—Nada. —Sacude su cabeza.

—Lo siento —me disculpo en un murmullo, percatándome de lo tonta que me estoy comportando.

—Está bien.

—No, de verdad, lo siento, no debería haber reaccionado así. Yo...

—Está bien, Roxie —asegura—. Además, debí haberte dicho que Tammy había regresado.

—No, no. No tenías por qué decírmelo.

Y esa es la verdad. No debí ponerme a la defensiva. Es absurdo. West está soltero y Tammy es una chica muy mona, si quiere intentarlo de nuevo con ella, no debería molestarme… Dicen que donde hubo fuego, cenizas quedan. Desconozco la razón por la cual rompieron, pero, por lo que vi, Tammy sigue pareciendo muy interesada en West.

Creo que lo que me molesta un poco es que no me haya dicho nada, aun cuando le acabo de decir lo contrario.

Lo veo abrir su boca, pero la voz de Tammy lo interrumpe.

—Tengo que ir a casa —se disculpa—. Mi madre necesita que le lleve unas cosas. Ha sido un placer volver a verte, Roxanne. Espero que vayas a la fiesta. Todos.

—Sí, nos vemos.

—¿Quieres que te ayude con las bolsas? —se ofrece West.

La mirada de la chica por alguna razón viaja hacia mí y de regreso a él antes de responder.

—No, no te preocupes, no son muchas. Y seguro que tienes cosas que hacer —responde tomando la cesta de la compra de las manos de West.

—¿Segura?

—Sí, tranquilo. Gracias. —Deja un beso fugaz en su mejilla—. Nos vemos pronto, chicos.

La vemos alejarse y de nuevo estamos solos. De nuevo, el silencio que se forma entre nosotros es incómodo. No obstante, no dura demasiado.

—¿Te gustaría ir a un lugar? —pregunta de repente.

—¿Adónde?

Una pequeña sonrisa tira de sus labios.

—¿Eso es un sí? —Asiento en respuesta llena de intriga—. Bien. Entonces, andando.

Siempre he sido una persona curiosa y él lo sabe. Pero esta vez, aun cuando quiero indagar más sobre hacia dónde nos dirigimos y cuál es la razón por la que no lo dice, decido hacerle caso cuando me indica que caminemos. Entretanto, me hago un recordatorio de comprar los regalos en otro momento.

Salimos de la tienda en completo silencio, esta vez resulta más cómodo. Es absurdo, pero nuestros encuentros últimamente van de un extremo al otro.

—¿Te importa si primero compro algo en aquella cafetería?

—Para nada —digo, sabiendo que preguntar la razón no servirá de mucho.

Nos dirigimos a la dichosa cafetería, en donde West compra una caja de diferentes clases de galletas: con chocolate, de avena, con chispas de colores, de mantequilla y con pasas. De nuevo siento ganas de preguntar, pero no lo hago.

—Oh, casi lo olvido, tengo que avisar a mi padre.

—No hay problema. ¿Dónde está?

Me acompaña a avisar a mi padre, quien —como suponía— todavía se encuentra en la ferretería del señor Tom.

Mi padre, aunque curioso, al igual que yo, cuando le digo que West me llevará a «un lugar», acepta, confiando ciegamente en su ahijado.

En pocos minutos, estamos en el coche con rumbo a donde sea que planea llevarme. Mientras, miro con expectación por la ventana, intentando adivinar hacia dónde nos dirigimos. Sin embargo, es en vano. Aun así, el viaje no es largo y pronto llegamos a nuestro destino.

—Bajemos —indica al tiempo que guarda sus llaves y toma la caja de galletas.

Lo sigo de cerca hasta una casa de dos pisos, el color naranja cubre la mayor parte de las paredes mientras que las columnas son blancas. En la parte inferior de la casa se puede ver ropa tendida en un par de cuerdas de alambre. Una verja rodea la zona del patio frontal, que tiene un jardín con algunos arbustos floreados, pero sin ningún árbol. Diviso unos cuantos juguetes esparcidos cerca de la entrada hacia donde nos dirigimos después de que West, con una confianza sorprendente, abra la puerta de hierro que abre paso al camino de piedras.

Mentiría si dijera que no sé qué es este lugar, pero teniendo en cuenta que Roaring Springs no es un pueblo precisamente grande, conozco casi cada rincón de él.

—¿Qué hacemos aquí, West?

No me contesta, sino que deja caer un par de golpes sobre la puerta de madera. Se puede escuchar el ruido de adentro incluso con la puerta cerrada: risas, voces, pasos acelerados, golpeteos y, de vez en cuando, algún grito.

Antes de que pueda volver a preguntar, la puerta se abre, dejando ver a una mujer de unos cincuenta años, cabello rubio corto con algunas canas y ojos verdes, su rostro es una mezcla de agotamiento y felicidad, y una amigable sonrisa se amplía al ver a mi amigo.

¿Qué es lo que me he perdido en todo este tiempo?

—¡West! Oh, cariño, no sabes cuánto me alegro de volver a verte. —Lo abraza y él corresponde el abrazo. Al separarse, la mujer de sonrisa maternal dirige su mirada hacia mí—. ¿Y quién es tu acompañante?

—Susan, ella es mi mejor amiga, Roxanne. Roxie, ella es Susan Rae, una de las encargadas del lugar —nos presenta.

Voy a extenderle la mano, pero ella me sorprende cuando me atrae en un abrazo. Torpemente consigo devolvérselo.

—Espera. ¿Roxanne? —Me señala—. ¿Roxanne Strait? ¿La nieta de John?

—¿Conoce a mi abuelo?

—Por supuesto, cariño, era amigo de mi padrastro —explica—. Me enteré sobre su hospitalización. Me alegra saber que ya se encuentra mejor.

—Sí. Gracias.

La mujer tiene la capacidad de contagiar su sonrisa, tal vez se deba a ese aire maternal que te hace sentir cómodo y seguro.

—Pasad, pasad. No os quedéis ahí. —Nos hace un ademán para que entremos—. Los niños se pondrán contentos de verte, cariño. —Eso último obviamente va dirigido a West.

No adentramos a la casa y en cuestión de segundos puedo ver una espaciosa sala de estar llena de niños. Las mesas y las sillas están dispuestas de tal forma que dejan el centro libre, donde hay una gran variedad de juguetes en el suelo. Niños de varias edades juegan con algunos de los juguetes, mientras que otros corretean entre risas o dibujan en las mesas del fondo.

Sus miradas curiosas se posan sobre nosotros y de repente hay un abrupto silencio antes de que, sorprendentemente, el grupo de niños grite casi al unísono:

—¡West!

Estoy sorprendida cuando un torbellino de niños se acerca a mi amigo con una alegría genuina. Lo rodean y algunos hasta lo abrazan por las piernas, impidiéndole moverse. La sonrisa de mi amigo se ensancha. Él conoce cada uno de los niños y responde a sus comentarios y preguntas sin abrumarse ante la cantidad que recibe de estas. Todo se vuelve más gracioso y alocado cuando uno de los pequeños señala la caja de galletas en las manos de West.

—¡Calma, niños! ¡Calma! —Una mujer unos cuarenta años y de pelo castaño es la encargada de hacerse con el control de la situación. Toma la caja de galletas de las manos de West al tiempo que intercambia una sonrisa con él—. Después de la comida, repartiremos las galletas.

A pesar de que los pequeños protestan, no les queda otra, así que ahora intentan que West juegue con ellos. Tiran de él y parlotean sin parar. Es una escena adorable.

—Es un buen chico —dice Susan a mi lado, mirando en la misma dirección. Sonríe de nuevo—. Cada vez que viene trae algo consigo. Dulces, juguetes, libros para colorear. Y cuando no, lo cual es raro, simplemente se queda jugando con los niños durante horas. A veces hasta parece ser uno más. —Ríe suavemente. Inevitablemente, sonrío.

Me creo lo que dice. En este momento West está sentado en el suelo, rodeado de niños y jugando con unos cochecitos de plástico. Su amplia sonrisa achica sus ojos y lo hacen parecer jovial, su postura es despreocupada, relajada. No hay que ser un genio para saber que se lo está pasando bien.

—A los mayores les trae libros para sus estudios, cuadernos, libretas y también dulces. Ha sido de gran ayuda —añade, puedo notar un cambio en su timbre al final de la oración, pero decido no indagar sobre ello.

—¿Cuántos niños hay en total?

—Dieciséis. Nueve niños y siete niñas, de edades entre uno y quince años.

Asiento, procesando sus palabras.

Había oído de este centro de acogida, les dan refugio a niños huérfanos y desamparados. El estado les otorga dinero para mantenerse, pero también se sostiene de donaciones que la gente de la misma zona hace. Nunca antes había estado aquí, pero a primera vista parece un buen lugar, uno mejor, teniendo en cuenta en qué condiciones pudieron estar estos pobres niños.

—Roxanne. —La llamada de mi amigo me hace mirarlo, su brazo está alargado hacia mi dirección. Enarco una ceja—. Ven, te quiero presentar a unas cuantas personitas.

Un tanto insegura me acerco hasta él, con varios pares de ojos posados sobre mí. Lejos de intentar levantarse, toma mi mano y me insta a sentarme, cosa que termino por hacer.

—Niños, quiero presentaros a mi mejor amiga, Roxanne.

—¡Hola, Roxanne! —dicen, sorprendentemente, al unísono.

Les sonrío amistosamente agitando mi mano.

—Hola, niños. Podéis llamarme Roxie.

En total, son nueve niños. Nueve pares de ojos de diferentes colores, con cabelleras que varían de color, con tonos de pieles distintas, pero todos con una preciosa sonrisa plasmada en sus rostros mientras me hablan como si me conocieran de siempre. Algunos son más tímidos que otros, pero, aun así, cuando West les pide que se presenten, lo hacen sin dudar. Trato de memorizarlos: Verónica y Elián de 4 años; Nicholas, de 5; Elizabeth, Zoey, Uma y Enrique, de 6 y Laila y Adrien, de 8 años. West me aclara que los demás deben de estar por la casa, los pequeños deben de estar descansado y los mayores habrán salido al parque cercano a la casa.

Nos divertimos mientras mi amigo inventa una historia sobre coches, princesas y dinosaurios que los niños tratan de imitar con sus juguetes, muchas veces agregando algún detalle más a la alocada trama que West no duda en incluir en su narración con gesto divertido.

Unos minutos después llegan los mayores. Los saludo de paso porque al parecer tienen deberes que hacer, aun así, memorizo sus nombres y edades: Kelly, de 11 años; Lucas, de 12; y Peter y Spencer, de 14. Eso me deja por conocer tres más. Puesto que los niños deben ir a comer, creo que hoy no será posible.

A pesar de que nos invitan a comer, declinamos la oferta y prometemos que volveremos pronto. Me gusta que me incluya en el plan.

—¿West?

Una pequeña pelirroja viene en brazos de la chica llamada Kelly que, al ver la inquietud de la niña, la deja en el suelo permitiendo que pueda correr hasta mi amigo. West la carga sin esfuerzo, con una enorme sonrisa dibujada en su cara.

—¡La princesa roja ha despertado! —Deposita un beso en su frente—. Pensé que tendría que irme sin un beso de mi pelirroja favorita —dice, y cuando le muestra su mejilla derecha a la pequeña, ella no duda en darle un beso ruidoso que nos hace sonreír de ternura.

—¿Te vas? ¿No te puedes quedar más tiempo? —pide haciendo un adorable puchero que hasta mí me haría doblegar.

—Me temo que no, rojita. Pero prometo que vendré pronto.

A pesar de sus palabras, el rostro de la pequeña se llena de desilusión, y sé por la mueca de West que eso le ha afectado. No le gusta verla triste. A nadie le gusta ver a un niño triste.

Estoy tentada de decirle a West que nos quedemos un rato más, pero entonces su mirada cae en mí y realiza la pregunta silenciosamente, asiento con una sonrisa. Con alegría vuelve a mirar a la niña y ahora es él quien deja un beso sonoro en su mejilla rosada.

—Está bien. Nos quedaremos un rato más.

Los ojos de la pequeña se iluminan mientras da palmas entre los brazos de mi amigo, provocando que suelte una carcajada. Yo sonrío. La mirada curiosa de la pequeña pelirroja recae en mí cuando la deja de nuevo en el suelo. Su rostro se ladea ligeramente y le sonrío al tiempo que me agacho frente a ella para presentarme.

—¡Hola! Soy Roxanne, pero todos me llaman Roxie. —Le extiendo mi mano y sus preciosos ojos verdes revisan el gesto con cierto recelo que no me tomo mal—. ¿Cómo te llamas?

Mira unos segundos a West y cuando él le asiente, ella finalmente me regala una adorable sonrisa.

—Soy Autumn, tengo tres años, me gustan mucho los perros y mi color favorito es el verde —se presenta y West, Kelly y yo reímos enternecidos.

—Es un placer conocerte, Autumn. Yo tengo veintiún años, me gustan todos los animales y mi color favorito es el rojo —digo esto último tocando brevemente un mechón de su cabello. De nuevo me sonríe, pero pronto su expresión se convierte en una que destila curiosidad.

—¿Eres la novia de West? —formula, alternando su mirada entre nosotros dos.

Siento mi rostro arder, no puedo ver la reacción de West, pero sí oír la risa de Kelly.

—No, no somos novios. Solo somos amigos —aclaro recomponiéndome. Sé que solo se trata de una curiosidad inocente.

—Bien, pequeña curiosa, es momento de comer —indica la pelinegro tomándola de la mano.

—¿Venís? —Su mirada viaja de nuevo de West a mí mientras me enderezo. Parece esperar ilusionada una respuesta afirmativa.

—Por supuesto, rojita —asegura West y toma su otra mano. Dirige una mirada sobre su hombro para asegurarse de que los sigo.

Nunca antes había comido en una mesa con tantos niños desde que dejé el colegio, pero he de admitir que es curioso, divertido y una locura. Hay una que otra discordia entre los niños que causa que las mujeres los riñan y hagan que se pidan disculpas, pero no pasa a mayores.

El espacio se llena de preguntas curiosas, risas infantiles, anécdotas, de nuevo un par de peleas y más risas. También, termino por conocer a los otros dos niños restantes: el pequeño Owen, de tan solo 1 año, y Derrick, de 8 años, quien estuvo ayudando a Isabella —la mujer que tomó la caja de galletas y que es otra encargada de la casa— y a Agatha —otra encargada—, en la cocina.

Cuando es hora de irnos de la Casa Hogar Grandes Esperanzas —cuyo nombre descubrí por Susan—, somos despedidos por todos los integrantes del lugar, lo cual hace de la despedida un tanto extensa pero igualmente entretenida. Los pequeños nos abrazan y piden que volvamos pronto. Los mayores nos despiden agitando la mano, excepto Lucas, que resulta un chico extrovertido y me abraza fuertemente mientras me arranca una risa al susurrarme que, si no funciona con el que me entregó el anillo, en seis años podría casarse conmigo. Susan, Agatha e Isabella también se despiden con un abrazo, es una sensación familiar y acogedora, y eso me gusta. Sin duda estos niños están bajo un buen cuidado.

Finalmente, West y yo nos metemos en el coche, lo arranca y nos pone en marcha, no sin antes hacer sonar la bocina para los que quedan todavía observándonos desde el marco de la puerta.

Suelto una risa divertida cuando avanzamos unos metros.

—¿Qué? —Me mira brevemente.

—Son unas personas muy agradables. Por un momento pensé que nos darían una habitación para que nos quedáramos más tiempo.

Ríe también.

—Les has gustado.

—Y ellos a mí —admito sonriendo—. ¿Desde cuándo lo haces?

—Desde hace un año y medio, más o menos.

Asiento lentamente.

—¿Por qué? —formulo aquella otra pregunta con una curiosidad genuina. Eso me recuerda a la pequeña Autumn, tan curiosa ella, por lo que sonrío.

Su mirada no se aparta del camino, pero puedo ver cómo su rostro forma una expresión nostálgica acompañada por una sonrisa.

—Mi padre siempre solía decir que debemos estar agradecidos por lo que tenemos. ¿Lo recuerdas?

—Por supuesto.

Hunter McCullough era un hombre sabio y justo, a veces un poco reservado, pero con un don excepcional para trasmitir tranquilidad y confianza; era de ese tipo de hombres que por fuera parecen ser duros como una roca pero que en realidad tienen un corazón honorable y blandito, sobre todo cuando se trataba de su familia.

—Una vez en el mercado me topé con Susan, que iba acompañada de Adrien, Uma, Kelly, Derrick y Lucas —comienza a relatarme—. Hablaban de llevar lo necesario para todos los niños y Lucas insistía en que una bolsa de nachos sería una buena comida. —Sonrío por eso y él también lo hace mientras sigue concentrado en el camino y en la historia—. Entonces, la pequeña Uma decidió huir del grupo, lo cual asustó a todos en cuanto notaron su ausencia. Yo, que había visto a dónde se había dirigido la pequeña, rápidamente los calmé y los guie hasta donde se encontraba la niña, delante de una vidriera repleta de dulces de chocolate. Después de que Susan me agradeciera la ayuda, decidí comprarle una chocolatina a cada uno, a pesar de la renuencia de ella. Cuando dije que también les llevaran unos cuantos a los otros niños de los que hablaban, me explicó que era encargada del hogar y que serían muchos chocolates, que no tenía por qué tomarme la molestia.

—Pero igualmente los compraste —adivino, conociéndolo bien.

Sonríe y asiente.

—Sí —dice riendo—. No fue fácil debido a la terquedad de Susan, pero la insistencia de los niños ayudó a que al final cediera. Después de eso, nos despedimos. Al llegar a casa le pregunté a mi madre sobre el lugar y ella me explicó cómo llegar, sin querer preguntarme la razón. —Lo veo sonreír ante el recuerdo.

—¿Entonces?

—Entonces... No lo sé. Yo creo... En la vida siempre habrá personas que estarán ahí para ayudarte, para apoyarte cuando lo necesitas, sea de forma desinteresada o no, pero logrando un impacto. Muchas personas me han ayudado en mi vida: tú, mi madre, John, Melinda, George... Yo quería y quiero lograr un impacto en sus vidas, por pequeño que sea. No lo hago esperando algo a cambio. Puedes llamarlo un gesto altruista —se encoge de hombros—, pero yo siento que es algo más. No sé cómo explicarlo. Tal vez suena como una tontería...

—No, no lo es. Es muy bonito —lo interrumpo. Su mirada viaja a mí por unos segundos en el que le dedico una sonrisa que me devuelve.

—Gracias, supongo.

—Gracias a ti.

Se ve confundido, me dirige una mirada.

—¿Por qué?

—Por ser una buena persona en una sociedad donde el egoísmo domina más que el altruismo —explico, procurando que se note el orgullo en mis palabras.

Una pequeña sonrisa ladina se desliza entre sus labios, la emoción brillando en sus ojos. Siempre es maravilloso saber que las personas que te importan están orgullosas de ti.

—Yo también estoy orgulloso de ti, Roxie. Lo sabes, ¿verdad?

Sonrío.

—Lo sé.

—No importa lo que pase o si algún día no nos volvemos a ver, siempre estaré orgulloso de tus logros y nunca dejarás de ser importante para mí.

Suspiro de forma temblorosa, tratado de no llorar ante sus conmovedoras palabras. Coloco mi mano sobre la suya, que descansa en la palanca de cambios.

—Siempre vamos a ser mejores amigos, West. Y no importa si estamos un tiempo separados, no será para siempre, porque te necesito en mi vida —confieso con voz suave.

Gira su mano, entrelaza sus dedos con los míos y da un leve apretón antes de guiarla a mi rostro y acariciar mi mejilla, haciéndome notar que algunas lágrimas lograron escapar de mis ojos acuosos. El coche ha disminuido de velocidad, por lo que alterna su mirada de la carretera a mí y me dedica una sonrisa tenue pero sincera.

—Te quiero, Roxie.

—Yo también te quiero, West.

Esa es la verdad. Quizá nuestra amistad no está pasando por el mejor momento, todavía hay un asunto por arreglar y ambos lo sabemos, pero eso no quiere decir que no sepa que soy importante para West como él lo es para mí. A pesar de todo, él es mi mejor amigo. Ha sido uno de mis grandes confidentes, mi fiel secuaz en mis travesuras de pequeña, mi roca en momentos difíciles, incluso un hermano, y por más problemas que podamos tener ahora, nada cambiará el hecho de que nos queremos y somos familia. Solucionaremos aquel desliz y seguiremos como siempre. Sé que lo haremos.

Dicen que la esperanza es lo último que se pierde, ¿no?

Capítulo 14

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 6 de julio de 2013.

La celebración de regreso, de «segunda bienvenida» o como sea que lo quieran llamar, parece ser todo un evento en casa de los Dolarhyle. Varios vecinos han venido y se han ido esparciendo por el amplio patio delantero, donde se prepara una barbacoa, mientras que los demás alimentos los preparan en la cocina, lugar donde se encuentra mi madre. Por el contrario, mi padre y el abuelo ayudan con la barbacoa junto con otros vecinos conocidos.

Los anfitriones salen y entran de la casa saludando a las personas que van llegando, que no son pocos. Son apenas las cinco de la tarde y el lugar está casi repleto. Los Dolarhyle son una familia conocida y querida en Roaring Springs, por lo que no es de sorprender el número de asistentes en la fiesta, incluso algunos les traen regalos.

Me encuentro hablando con la señora Wilson cuando veo llegar a West, Marcia y Ruth, la última con un pastel en las manos. Saludan a unas cuantas personas mientras se acercan a la casa. Me disculpo con la señora Wilson y me dirijo hacia ellos para saludarlos.

—¡Hola, trío fantástico! —Sonrío.

—¡Roxie, hola! —Ruth besa mi mejilla con cuidado para no tirar el pastel y me sonríe con su característica alegría desbordante—. Estás preciosa, ¿no os parece?

—Sin duda. —Marcia me abraza—. Hola, cielo.

—Hola, Mar.

—¿Dónde están tus padres?

—Papá está en la barbacoa junto con el abuelo. —Los señalo con el dedo—. Y mamá está dentro, ayudando en la cocina.

—Pues entonces iré a saludar a los anfitriones y a ayudar. ¿Vienes, Marcia?

—Por supuesto. —Ríe.

Sin más, continúan su camino hacia la casa, saludando a varios conocidos en el camino. Sonrío y regreso la mirada a West, sus ojos se ven más oscuros debido a la puesta de sol, que crea hermosos tonos anaranjados y violetas en el cielo despejado.

—Roxie. —Asiente ligeramente a modo de saludo.

—West. —Imito su acción.

Una sonrisa se desliza por su boca y la mía se amplía.

—¿Te estabas divirtiendo?

—Un poco. Supongo que está siendo una buena fiesta de… «¿Bienvenida otra vez?»

Una risa masculina escapa de entre sus labios.

—Seguro que se pondrá interesante cuando el alcohol empiece a hacer efecto —bromea.

Hago una leve mueca, entre divertida y preocupada.

—Solamente espero que papá no sea uno de los afectados —digo, echándole una rápida mirada a mi progenitor.

—Si es así, llevaremos su trasero a casa y dejaremos que tu madre, mi madre y tu abuelo le metan una buena bronca.

—Oh, créeme, yo me uniré a esa reprimenda —aseguro y él ríe.

—Ya lo creo.

—Y... ¿no vas a saludar a los anfitriones? Estoy segura de que a Tammy le alegrará mucho verte.

Sus ojos se estrechan por unos segundos antes de volver a la normalidad y asiente.

—Eso haré.

Después de eso, se forma un silencio incómodo. Bueno, decir silencio es un eufemismo, pues la música continúa sonando desde una radio conectada a un par de grandes altavoces colocados en el pórtico a un volumen relativamente alto y el murmullo de las personas a nuestro alrededor sigue presente. Sin embargo, entre nosotros se ha creado una atmósfera tensa e incómoda. Pero, gracias a Dios, Jimmy Dolarhyle aparece para romper la extraña situación.

—¡West McCullough! Me alegro de verte, colega.

—Lo mismo digo, Jimmy —dice, correspondiendo al abrazo masculino—. Me alegra que hayas regresado al pueblo.

Yo ya lo había saludado antes, al llegar, por lo que solo le sonrío cuando me mira.

—No hay nada como estar en casa. —Sonríe con convicción, encogiéndose de hombros—. Tammy está en la cocina, por si quieres saludar. —Señala con un gesto de cabeza.

—Claro, ahora voy. —Su mirada viaja a la mía por unos segundos antes de dirigirse hacia la casa.

—¿Vosotros estáis bien?

—¿Por qué lo preguntas? —formulo, hundiendo ligeramente mi entrecejo.

Simplemente se vuelve a encoger de hombros en respuesta y recuerdo que ese gesto es muy propio de él, igual que lo es su excesiva curiosidad, por lo que le resto importancia al asunto.

Con el pasar de las horas, el sol termina de descender hasta ocultarse en el horizonte mientras la fiesta transcurre de forma tranquila y alegre. La barbacoa es devorada por los invitados junto con ensalada y patatas asadas. El resto de aperitivos en la larga mesa son igualmente devorados. Todo estaba delicioso. El alcohol aumenta las risas y el timbre de voz de algunas personas, que se divierten bailando, jugando o simplemente conversando.

En un punto de la noche, la fiesta parece haberse dividido en tres grupos: niños, jóvenes y adultos. Los pequeños juegan al escondite y unos cuantos duermen en los hombros de sus madres. Los adultos beben, bailan y charlan de diversos temas. El grupo de los jóvenes —donde me encuentro— conversan, y algunos de ellos —los mayores de edad— también beben. Muchos con los que hablo los conozco desde que era pequeña, son excompañeros de la escuela y del instituto, lo cual no es muy difícil porque todos en Roaring Springs hemos ido a las mismas —únicas— instituciones.

Realmente me estoy divirtiendo, rememorando momentos, descubriendo qué ha sido de sus vidas y riendo de trivialidades. Me entero de que algunos, al igual que yo, salieron del pueblo para estudiar en alguna universidad del estado, mientras que otros decidieron quedarse en los negocios familiares.

—Todavía no puedo creer que te vayas a casar —dice Laura, una antigua compañera del instituto.

—Y con un ardiente abogado —agrega Valerie, otra excompañera, subiendo y bajando sus cejas, lo que causa la risa de ambas. Antes les había mostrado una foto de Declan, por lo que lo dice con conocimiento.

—Sí. —Río.

—¿Sabes? Siempre pensamos que te casarías con West —acota Carlos.

—¿Qué?

Mi rostro debe ser un poema porque Laura se atraganta con su bebida. La otra excompañera le da unas suaves palmadas en la espalda al tiempo que también se ríe.

—¿Estás bien?

—Sí. Sí. —Asiente hacia su amiga, recomponiéndose. Toma aire profundamente—. Es que tu cara... —Me mira, reteniendo fallidamente una sonrisa—, era para fotografiarla.

—Eso es cierto.

—Definitivamente.

—No lo entiendo —digo al fin—, West y yo siempre hemos sido mejores amigos. No comprendo por qué creeríais tal cosa… —Sacudo mi cabeza ante lo descabellado que suena.

Ellos hacen un extraño intercambio de miradas que no logro descifrar ni sé cómo interpretar.

—Bueno, es que West... —El golpe en su estómago por parte de Laura lo interrumpe, él se queja.

Enarco una ceja por eso. ¿Qué me estoy perdiendo?

—Es que, como tú lo dijiste, siempre habéis sido amigos, y creíamos que terminaríais juntos, puesto que es obvio que os tenéis una confianza ciega y os conocéis como nadie —explica esta vez ella.

—Entiendo. Pero una cosa es ser amigos y otra diferente es ser pareja. Es decir, ¿tú y Carlos saldríais juntos?

—¡No! —dicen al unísono, el chico incluso finge un escalofrío.

—A eso me refiero.

—Sí, pero... —Otro golpe lo calla.

—Tal vez tienes razón.

—Joder, Lau, deja de golpearme.

—Cierra la boca, entonces. —Le envía una mirada afilada.

—¡Oh, el amor, el amor! —canturrea Valerie en broma, ganándose ahora una mala mirada por parte de los otros dos.

Carlos niega con su cabeza.

—Como sea. Tú te vas a casar y... parece que Tammy tiene planeado atrapar a West —dice al tiempo que su mirada viaja a algo detrás de mí. Me giro.

Detrás de mí, las manos de Tammy atrapan el brazo de mi amigo, como si no quisiera dejarlo ir, y cada vez que él sonríe, ella ríe y se le acerca todavía más. No hay que ser un genio para saber que le gusta, y mucho.

—Hacen una bonita pareja —digo, y no sé por qué esas palabras me saben tan amargas—. Bueno, iré a buscar un refresco. ¿Queréis uno?

No he querido beber alcohol, por lo que me encuentro totalmente sobria, a diferencia de muchos.

—No, gracias.

—Estoy bien con esto. —Carlos señala la cerveza en su mano.

—Vale, ahora vuelvo.

Me encamino hacia la casa sin siquiera dirigir mi mirada hacia la pareja cuando paso por su lado, simplemente me adentro en busca de un refrigerio. En este momento no hay nadie dentro de la casa, por lo que tomo una bebida de la nevera sabiendo que no habrá problema en que lo haga. Mis dedos rodean el objeto metálico y cierro mis ojos momentáneamente, respirando hondo para apaciguar esa extraña molestia en mi pecho.

¿Qué me pasa?

El frío de la lata empieza a congelar mis manos, por lo que la dejo sobre la mesa y apoyo mis manos sobre esta.

—Esto es absurdo —musito para mí misma.

Niego con la cabeza y suspiro. Tomo de nuevo la lata y vuelvo al exterior, repitiéndome que no hay razones para sentirme así. Veo que el grupo donde estaba ha crecido, así que medito sobre si dirigirme allí o no. Al final, me declino por la segunda opción. Me quedo en un rincón sola, bebiendo mi refresco y absorbiendo el panorama sin sentirme parte de él. No sé cuánto tiempo me quedo perdida en mis pensamientos.

—¿Estás bien?

La voz hace que regrese a la realidad y veo que Jimmy se encuentra justo a mi lado. Su mirada refleja su característica curiosidad, su rostro está ligeramente ladeado hacia la derecha y una diminuta sonrisa tira de sus labios.

—Sí… Solo pensaba.

Asiente pausadamente y no dice nada por unos largos segundos; también observa a su alrededor. Retirando con una mano el pelo negro de su rostro, me mira otra vez.

—Es raro verte sola.

—¿A qué te refieres?

Da un trago a su cerveza a la vez que se encoge de hombros.

—Recuerdo que, sin importar dónde estuvieras, West siempre estaba junto a ti, y viceversa. —Su mirada viaja a su hermana y al susodicho, lo sé porque lo imito antes de regresar mi atención a él—. Y ahora tú estás aquí y él allá.

—Algunas cosas cambian —murmuro bajo.

—Sí, eso es cierto. La pregunta es, ¿por qué si a veces esos cambios no nos gustan, no hacemos nada al respecto?

—Yo...

—No me hagas mucho caso, tal vez solo digo tonterías por el alcohol —dice sonriendo. Sin embargo, logro ver que sus palabras son más serias de lo que quiere aparentar. Siempre ha sido muy audaz—. Espero que a pesar de todo te estés divirtiendo en nuestra fiesta.

—Lo hago.

—Bien.

No añade nada, sino que me dirige otra pequeña sonrisa y se aleja sin más. De nuevo estoy sola, con sus palabras se repitiéndose en mi cabeza y, aunque no me guste admitirlo, Jimmy tiene razón. West y yo siempre hemos sido inseparables, no importaba cuántas veces llegáramos a discutir, encontrábamos una forma de solucionar las cosas. ¿Por qué ahora tiene que ser diferente? No quiero que sea así. Quiero que seamos los de antes. O, por lo menos, intentarlo de verdad.

Guío mi mirada hacia ellos y esta vez nuestras miradas se cruzan. Hago una leve inclinación con mi cabeza que sé que comprende cuando lo veo disculparse con el pequeño grupo de personas con quienes se encontraba y se encamina hacia mí, pero no lo espero, sino que me dirijo hacia el lateral de la casa.

Esta noche hay luna nueva en el cielo, aun así, la luz de la casa es suficiente para no dar un mal paso. Asimismo, a pesar de la ausencia de la iluminación del hermoso satélite natural, el cielo se encuentra manchado por una gran cantidad de hermosas estrellas brillantes.

Escucho sus pasos acercarse y, puesto que ya me he detenido, en pocos segundos lo tengo a mi lado.

—¿Todo bien?

—No —niego y entonces lo miro.

La confusión y la preocupación se hacen presentes en su expresión facial, su entrecejo se hunde mientras se acerca otro paso, analizándome en busca de algo que pueda indicarle qué ocurre.

—¿Qué sucede, Roxie?

Suspiro por lo bajo.

—No estamos bien, West. —Hago una mueca de pena—. Y no me gusta eso.

—¿A qué te refieres?

—Sabes a lo que me refiero.

—No, pero quiero entenderlo.

De repente, ante mi silencio, termina de acortar la distancia y toma mi rostro entre sus manos. Su agarre no es fuerte, pero su genuina preocupación es la que me impide moverme. Aun así, me es difícil sostenerle la mirada por mucho tiempo.

—¿Qué? —intenta de nuevo.

—Es que... Antes no podíamos estar separados, West —comienzo, y río brevemente sin humor, sintiendo mis ojos humedecerse—. Éramos inseparables. Y ahora... Ahora parece que hay una gran brecha entre nosotros. Y no me gusta... Lo odio. —Mi voz flaquea en cada palabra y al final se quiebra. Su pulgar seca la solitaria lágrima que escapa de mí.

—Roxie... —suspira con pesadez.

En estos momentos, sus ojos se ven oscuros por la falta de luz, pero aun así logran brillar por sí solos ante la cantidad de sentimientos acumulados en su interior y que se reflejan para mí. Puedo ver que él siente lo mismo, que tampoco le gusta nuestro distanciamiento. Hay pena, arrepentimiento y tristeza en su mirada, pero también hay esperanza de poder hacerlo bien.

Suelta otro suspiro y después deposita un beso en mi frente que me hace cerrar los ojos. Cuando me rodea con sus brazos no dudo en devolverle el abrazo y un par de lágrimas rebeldes logran salir de mí.

—Construyamos un puente a través de esa brecha, ¿te parece? —musita sobre mi cabeza, mi rostro aún perdido en su cálido pecho.

Asiento levemente en respuesta.

—Me parece perfecto —digo de la misma forma.

Permanecemos unos minutos más de la misma manera, abrazándonos en un agradable silencio, colocando poco a poco las piezas para crear este nuevo puente entre los dos, uno que no sabía cuánto necesitábamos hasta ahora.

Sonrío sintiéndome mejor. Sé que todavía hay cosas que arreglar, pero estamos avanzando y eso es bueno.

Un paso a la vez.

Capítulo 15

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Miércoles 24 de julio de 2013.

Las últimas dos semanas y media han sido excelentes, sobre todo porque la relación entre West y yo ha mejorado mucho. La extraña brecha que había empezado a crearse entre nosotros ha ido disminuyendo y volviendo a la normalidad. Me gustaría creer que podemos ser los mismos de antes, pero soy consciente que eso no es posible, no porque no queramos, sino porque algunas cosas cambian, nos guste o no. No obstante, eso no necesariamente tiene que ser malo y es en eso en lo que estamos trabajando, en fortalecer nuestra amistad.

Salimos a pasear a caballo casi todas las tardes y a veces lo ayudo con los animales del rancho. Por ejemplo, hace un par de días lo ayudé con el parto de una de sus vacas. Fue una de las experiencias más asombrosas que he vivido hasta el momento; poder ayudar a traer una vida es increíble. Lo asombroso no fue porque fuera mi primera vez presente en un parto —viviendo en un rancho es absurdo suponerlo—, sino porque me concedió la oportunidad de, por primera vez, tener el mando de todo el proceso. Cada vez que lo recuerdo mi corazón se emociona.

Sin duda, es cierto eso que dijo que nací para ayudar a los animales, por ello mismo estudio medicina veterinaria, porque espero algún día poder ayudar a muchos animales e incluso a los dueños, para que puedan saber cómo cuidarlos de forma adecuada.

Asimismo, estos días también hemos ido de visita unas cuantas veces al centro de acogida, les hemos llevado libros de la secundaria que tenía guardados y que sabía que no iba a usar, también les hemos llevado galletas y tartas preparadas por Ruth y Marcia, e incluso una vez West llevó su guitarra e hizo un pequeño concierto junto con los niños, que resultó ser de lo más tierno. Es hermoso lo que hace para intentar sacarles una sonrisa.

Mi abuelo suele decir que un granito de arena, por insignificante que parezca, puede hacer una gran diferencia. Es por ello que me alegra tanto que West me permitiera ser parte de esto también. Son unas personas maravillosas, tanto los niños como las cuidadoras, que hacen un excelente trabajo para que el lugar se sienta como un verdadero hogar.

Por otro lado, hablo con Declan en cada momento que podemos, sea de día o de noche. Me ha contado que faltan un par de audiencias más para terminar con su caso, puesto que el jurado quiere asegurarse de su veredicto final, así que me avisará apenas pueda venir.

Igualmente, los días han sido grandiosos. Es como rememorar muchos momentos de mi infancia. Como cuando ayudo a papá con los caballos o a mamá en la cocina, o cuando hablo durante horas con el abuelo. También me gusta ir a visitar a mi madrina y a Marcia, quienes siempre tienen algún dulce para mí. De vez en cuando cenamos juntos la familia entera, tanto los McCullough como los Strait, como en los viejos tiempos.

Otra de las tantas cosas que he retomado ha sido simplemente tumbarme en la hamaca y leer un libro. Aún recuerdo cuando papá y yo la montamos en el pórtico, y cómo todos querían su turno en ella.

De hecho, es justo ahí donde me encuentro ahora, descansando después de haber comido y aparentemente adormilada cuando escucho un suave quejido que logra desperezarme. Pestañeo ante el cambio de luz mientras me estiro y suelto un profundo suspiro. Un nuevo quejido más alto hace despertarme por completo y sentarme de golpe en la hamaca, lo cual resulta una mala idea porque me mareo por unos segundos. Paso mis manos por mi rostro para controlar el mareo y me sorprende oír una risa. Confundida, aparto mis manos y entonces lo veo frente a mí, sonriendo con entretenimiento.

—¿Qué haces aquí? —Carraspeo al notar mi voz enronquecida por el sueño—. ¿Me estabas espiando? —continúo, entrecierro mis ojos con acusación, permitiendo que se filtre un poco de burla en mi voz.

—Estás muy mona cuando duermes —bromea.

—Cierra la boca —digo, aunque no puedo evitar sonreír también. Finalmente me doy cuenta de la caja en sus manos y entrecierro mis ojos de nuevo, ahora con sospecha y curiosidad—. ¿Qué traes ahí?

—Un regalo. —Se encoge levemente de hombros.

Enarco mis cejas.

—¿Para mí?

—Así es.

—Sabes que no es mi cumpleaños, ¿verdad? De hecho, se acerca primero el tuyo —le recuerdo, poniéndome de pie mientras intercalo mi mirada de la caja a su cara.

—No necesita ser el cumpleaños de alguien para darle un obsequio, Roxie.

—Touché —musito sin poder apartar mi atención de la caja blanca que ahora noto que tiene agujeros irregulares en la tapa. La sospecha crece en mí, pero creo que el sueño todavía tiene adormecidas algunas partes de mi cerebro, porque no logro deducir bien lo que pasa ni de qué podría tratarse.

—¿Vas a abrirlo? —pregunta, rompiendo el silencio.

Lo miro.

—¿Puedo?

—Claro. Es tu regalo. —Ríe divertido.

Llena de intriga, me termino de acercar hasta que tomo la caja de cartón, casi justo al mismo tiempo en que se escucha otro leve quejido y me doy cuenta que proviene del interior de la caja. Mis ojos se disparan hacia West, quien sonríe abiertamente. Entonces lo entiendo. Destapo la caja con impaciencia y me encuentro con una bolita de pelo de una variedad de colores —marrón, negro, gris y mucho más blanco.

Muerdo mi labio mientras lo entre mis manos y lo coloco frente a mí. No puedo evitar soltar un jadeo al ver sus ojos: el derecho es de color azul, mientras que el izquierdo es de color marrón.

—Es... Es... —La impresión no me permite completar la frase.

—Lo sé. Me alegra que te guste tanto.

—¿Bromeas? ¡Lo adoro! ¿De verdad es mío? —formulo todavía sin creerlo.

—Todo tuyo —afirma mientras asiente—. ¿Cómo lo llamarás?

Río con emoción mientras mi mente piensa en un buen nombre para la hermosa y pequeña bola de pelo que se encuentra entre mis manos y que se mueve enérgicamente tratando de lamer mi rostro.

—Boris —declaro, bautizando al precioso cachorro de pastor australiano.

—Boris —dice para él mismo y asiente en acuerdo—. Me gusta. Es un nombre bonito para una mascota bonita —apoya mientras acaricia la cabeza de cachorro que ahora intenta lamer su mano. Ríe—. Aunque Lamiditas le quedaría bien, también.

Río de nuevo.

—Será su segundo nombre —le sigo la broma.

—Boris Lamiditas Strait. Suena bien —aprueba asintiendo y nos reímos.

—¿De dónde ha salido?

—Una persona en el centro del pueblo estaba regalando una camada donde estaba este amiguito. Eran tan tiernos que pensé en ti. —Sonríe—. No debes preocuparte por sus primeras vacunas porque ya me he ocupado de ello.

—¡Qué bien! —Asiento sonriendo, estrechando el cachorro que no para de lanzar ladridos y removerse inquieto entre mis brazos. Sí, es un precioso e hiperactivo pequeño pastor australiano.

—He pensado que podríamos ir a comprarle una cama y comida, y también el comedero y el bebedero y algunos juguetes. Lo hubiera comprado yo, pero como es tuyo pensé que te gustaría elegirlo todo.

—Eso suena maravilloso. —Me acerco y lo abrazo, teniendo cuidado de no aplastar a mi nueva mascota—. Gracias, de verdad —musito tras separarnos.

—No ha sido nada. —Se encoge de hombros, como si no fuera gran cosa—. Entonces, ¿vamos de compras?

—¿Tú qué dices? ¿Vamos de compras, amiguito? —le cuestiono con voz aguda a Boris colocándolo cerca de mi rostro, lo que termina en un lametón por su parte. Río enternecida y lo estrecho de nuevo contra mi pecho.

—Tomaremos eso como un sí.

—Vamos entonces.

Pasamos la tarde comprando cosas para Boris: un par de boles para la comida y el agua, varios juguetes distintos, una cama lo suficientemente grande para cuando crezca, una bolsa de comida para cachorros y una correa de color rojo. También le compro un precioso collar dorado en el que mandé grabar su nombre y mi número de teléfono en el reverso, solo por si acaso. Debemos esperar porque hay un par de personas antes que nosotros, por lo que, decidimos dejar los datos e ir a comprar algo rico para merendar, no sin antes haber guardado todas las cosas en la camioneta de West.

—No creí que fueras de esas madres sobreprotectoras. O quizá sí.

—¿De qué hablas?

—No has soltado al cachorro en ningún momento, Roxie. Y, cuando la niña en la tienda te pidió cargarlo, te negaste.

—Pero dejé que lo acariciara.

—Pero no cargarlo —me recuerda con una pequeña sonrisa.

Vale, tiene razón, pero la niña se fue feliz incluso si no le permití que lo cargara.

—Los niños a veces no saben medir su fuerza, no quería que lo lastimara, eso es todo —me excuso, encogiéndome ligeramente de hombros.

—Claro. —Agita su cabeza con clara diversión en el gesto, pero no agrega más.

Seguimos caminando sin rumbo fijo por unos minutos, saludando a algunos conocidos en el camino, mientras matamos el tiempo hasta que el collar esté listo.

—Sabes que no debes acostumbrarlo a estar en brazos, ¿verdad? —formula de repente señalando al cachorro que ahora se encuentra dormido plácidamente en mi brazo izquierdo mientras que en mi otra mano sostengo un batido de fresa que West compró para mí. No me sorprende que esté agotado, es alucinante la hiperactividad que tiene el pequeño canino.

—Lo sé. Soy estudiante de veterinaria, ¿lo recuerdas? —Ruedo mis ojos y sonrío de todos modos.

—Quería saber si no lo habías olvidado tú —bromea.

Le muestro la lengua y él ríe. Me encojo de hombros internamente, de vez en cuando hay que permitirse un momento de inmadurez.

—¿Crees que podremos llevarlo algún día a los niños del centro de acogida?

—No creo que haya problema —sospesa—. Se lo preguntaré a Susan.

Sé que a los niños les gustan los animales, pero aun así quiero asegurarme que no vaya a ser un problema, ya sea porque alguno sea alérgico o simplemente porque no esté permitido. No quiero abusar de la confianza y llevarlo así como así.

—Te lo agradecería.

Asiente en respuesta.

—¿Dejarás que lo niños lo puedan cargar? —cuestiona con burla.

—No molestes.

Él ríe y yo finjo estar molesta aun sabiendo que no lo engaño.

Continuamos nuestra caminata, y cuando se hace la hora nos dirigimos a la tienda para recoger el collar. Collar que ahora cuelga del cuello del pequeño cachorro que de nuevo se encuentra muy despierto tratando de saltar fuera de mi regazo mientras vamos de vuelta al rancho.

—Es precioso, ¿no lo crees? Estoy segura de que mis padres lo querrán muchísimo. Más vale que sea así porque no lo voy a dejar. —Lo abrazo para enfatizar mi determinación—. No te voy a dejar, no, no —le digo con voz melosa causando que West ría y que el cachorro ladre e intente lamerme. Estoy sopesando seriamente colocarle aquel segundo nombre.

Con respecto a mis padres sobre el nuevo integrante, sé que no habrá problema. Siempre hemos estado rodeados de animales de diferentes tamaños, incluso tuvimos un perro tiempo atrás, pero murió de viejo. Yo apenas era un bebé, por lo que no tengo recuerdos de él, pero sé que se llamaba Bailey.

Siento la insistente mirada de West, por lo que giro mi rostro en su dirección, su vista se alterna de la carretera a nosotros —el cachorro y yo— sin eliminar su sonrisa.

—¿Qué?

—Nada. Eso solo que... Te ves muy feliz.

—Eso es porque lo estoy. Lo soy.

—¿Yo contribuí un poco en eso? —tantea.

—Tal vez —digo con tono misterioso, aunque no puedo ocultar una sonrisa delatadora.

En pocos minutos llegamos al rancho. Bajo con Boris en brazos y medito si bajarlo aquí, pero al final decido hacerlo dentro de casa, donde sé que puedo vigilarlo. De acuerdo, quizá sí soy un poco protectora. Con ayuda de West, cargo las bolsas con las cosas de mi nueva mascota y nos adentramos a la casa.

—¡Ya estoy aquí! —aviso en voz alta.

Dejo las bolsas en el sillón más cercano y West hace lo mismo con las que traía él. Coloco a Boris en el suelo e inmediatamente se pone a corretear por todo el espacio, moviéndose con total confianza, como si supiera que este es su hogar.

—¿Has llegado? ¿En qué momento te fuiste? —pregunta mi madre apareciendo desde la cocina con su ceño fruncido. West y yo reímos—. Vaya, ¿y este amiguito? —cuestiona mirando al cachorro, que ahora le ladra, más para jugar que otra cosa. La sonrisa en el rostro de mi madre me hace saber que no me he equivocado en eso de que lo aceptarían en casa.

—Es mi nueva mascota. Mi bebé.

—Qué bonito. —Se inclina para acariciarlo—. ¿Cómo se llama?

—Boris. Me lo ha regalado West.

Asiente lentamente, todavía sonriendo, lo que es una buena señal.

—Pues bienvenido a la familia, Boris.

—¿Está bien si se queda en casa? Todavía es muy pequeño y no quiero dejarlo fuera.

—No hay problema, siempre y cuando no duerma en tu cuarto, le enseñes a hacer sus necesidades fuera de la casa y te ocupes de arreglar sus desastres —apunta con esa mezcla de seriedad y suavidad propia de una madre.

—Trato hecho.

—Bien. ¿Te quedarás a cenar, cariño? —la pregunta va dirigida a su ahijado.

—Me temo que hoy no. —Esboza una mueca de disculpa—. Otro día —añade cuando está cerca de ella y deja un beso en su mejilla.

—Está bien. Pero más te vale que sea pronto, jovencito.

—Lo prometo. —Le sonríe—. Que paséis buena noche.

—Adiós, cariño.

—Te acompaño —le digo.

Él traspasa el marco de la puerta mientras que yo me quedo recostada en este. Se gira para quedar cara a cara.

—Gracias por todo, West.

—Un placer, Roxanne.

Nos sonreímos.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

No me adentro a la casa hasta que la camioneta se pierde por el camino de tierra y desaparece de mi campo de visión.

—Entonces, tenemos un nuevo integrante en la familia —dice mi padre, que ha llegado a la escena en algún momento.

—No te molesta, ¿no?

—Para nada. Además, los pastores australianos son una raza muy inteligente, protectora y cariñosa. Es hermoso.

—Sí, lo es.

—Asimismo, prefiero que sea un perro y no un bebé —señala mitad en broma, mitad en serio.

—¡Papá!

—Nada de papá. Eres muy joven.

—Lo sé. Tranquilo. —Ruedo mis ojos.

—Es bueno que lo sepas. Espero que tu novio también.

—Oh, por favor, no sigas por ahí —suplico, porque no quiero tener de nuevo la conversación de «las flores y las abejas».

—Créeme, yo tampoco quiero tener esa conversación otra vez —murmura leyendo mis pensamientos.

—Pues no la tengamos.

—Bien —concuerda.

—Bien.

Me acerco al sofá y me siento para empezar a sacar los objetos de las bolsas. Todavía no sé dónde dejarlo dormir, lo dejaría fuera de mi habitación, pero esta se encuentra en el segundo piso y no creo que sea buena idea teniendo en cuenta que es demasiado pequeño.

—¿Ya sabes qué le regalarás a West?

—Aún no —suspiro. Nunca he sido buena dando regalos, así que no es de sorprender que no tenga nada todavía. Soy todo lo contrario a West—. ¿Y tú?

—Sí. Y no te diré qué es —se apresura a decir al ver mis intenciones.

—Malo —acuso con tono infantil, haciendo un puchero. Él simplemente ríe—. Sabes que soy pésima en esto. Ayúdame, por favor —ruego uniendo mis manos.

Vuelve a reír y se acerca, se sienta en el sofá más grande de la sala y empieza a jugar con Boris, que le presta total atención.

—Piensa en qué le gustaría.

—Eso no ayuda mucho —me quejo.

—No voy a decirte qué regalarle, cielo. Simplemente piensa en lo que le gusta o qué crees que le hace falta.

Suspiro, pero aun así le hago caso y busco en mi cabeza algo que pueda ayudarme a saber qué podría ser un buen regalo para West. A ver, él adora su rancho, adora Roaring Springs, le encanta ayudar a los demás, quiere a su familia, quiere...

¡Eso es!

—¡Lo tengo! —Una sonrisa se abre paso mientras que el plan se va construyendo en mi mente.

—¿Qué es?

—Lo sabrás, pero necesitaré tu ayuda y la del abuelo. —Lo medito mejor—. De hecho, voy a necesitar la ayuda de todos.

—Cuenta con ello, princesa.

Le sonrío en agradecimiento.

Sé que me ayudarán, y si todo sale como espero, será un regalo increíble. Estoy ansiosa por ver su cara. Solo espero que esté listo a tiempo. Tenemos cuatro días. Cuatro días para que sea el cumpleaños de mi mejor amigo.

Capítulo 16

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 28 de julio de 2013.

La fiesta de cumpleaños de West resulta ser más concurrida de lo que esperábamos: amigos y vecinos del pueblo han venido al rancho McCullough con la intención de felicitar y celebrar el cumpleaños número veintidós de mi amigo.

Debido a la cantidad de gente que hay, tenemos que preparar más comida de la contada, a pesar de que varios vecinos trajeron algunos canapés. Así pues, lo que primero iba a ser una cena relativamente sencilla se acaba convirtiendo en un gran banquete. Un par de vecinos también trajeron pasteles, lo cual es perfecto porque el pastel que hicieron Marcia, mi madrina y mi madre no hubiera sido suficiente para repartir entre tanta cantidad de personas.

West me contó que había invitado a Susan y al resto, pero que lamentablemente no podrían venir. Aun así, recibió unos cuantos regalos por parte de las amables encargadas y muchos dibujos por parte de los niños, quienes realmente parecen adorarlo. Él guardó todos sus regalos en su habitación y dijo que más tarde decidiría en qué pared colocarlos.

—Ya he perdido la cuenta de cuántas veces me han felicitado hoy —comenta al llegar a mi lado.

Debo decir que hasta a mí me resulta un poco mareante la cantidad de felicitaciones que mi mejor amigo ha recibido hasta ahora, pero parece relajado y feliz en su fiesta. Hasta ahora todo ha salido bien.

—Y los que faltan —me burlo. Suspira negando, pero aun así sigue sonriendo—. Pero lo estás pasando bien, ¿no?

Aparta su mirada de las personas que se esparcen en el patio para anclarla en mí.

—Así es. —Asiente en confirmación.

—¡West! —La llamada de una chica nos hace girar en su dirección.

Reprimo las ganas de resoplar cuando veo a una animada y alegre Tammy acercarse hacia nosotros. Bueno, hacia mi amigo, para ser más precisos. West se tambalea cuando la chica salta sobre él rodeándolo en un fuerte abrazo que tarda unos segundos en ser correspondido.

—Lamento llegar tarde —escucho decirle. Cuando se separa un poco y quedan peligrosamente cerca, suelta una risita—. ¡Feliz cumpleaños, vaquero! —exclama para después besar su mejilla más tiempo de lo que debería durar un beso así.

—Gracias, Tammy.

No ruedo mis ojos solo porque sé que no sería educado por mi parte. En cambio, espero que la chica por fin se dé cuenta de mi presencia.

—Oh. ¡Hola, Roxie! —Ríe de nuevo y ahora reprimo las ganas de poner los ojos en blanco. La chica es realmente demasiado risueña para mi gusto—. No te había visto.

—Hola, Tammy. —Es todo lo que digo, sacudiendo mi mano derecha cortamente.

Su mirada se desvía de mí para volver a posar toda su atención en West, a quien todavía continúa abrazando.

—Habéis montado una buena fiesta —comenta sonriendo.

—Sí, aunque confieso que el plan original no era ese.

—Bueno, ¿qué esperabas teniendo en cuenta que todos en el pueblo saben la maravillosa persona que eres?

Enarco mis cejas. Ese es sin duda un coqueteo muy directo, un tanto descarado, diría yo. Me hace sentir mejor el notar que West no se siente muy cómodo con la invasión de su espacio personal por parte de la pelinegro.

—¿Y Jimmy? —cuestiona a la vez que la aparta sutilmente, ella parece entenderlo porque termina por alejarse un poco, aunque no deja de sonreír.

—En casa. No se sentía bien. Así que hoy es un niño de mamá. —Ríe un poco—. Pero te mandan sus respectivas felicitaciones.

—Diles que gracias, y espero que Jimmy se mejore.

—Les haré llegar tu mensaje —asegura guiñándole un ojo.

—Excelente. —Me mira—. ¿Me acompañas un momento? —formula, y por más que intente leer qué pasa por su cabeza no tengo ni idea. Me sorprende cuando toma mi mano, pero no me deshago de su agarre.

—Claro.

—¿Nos disculpas? —se dirige a Tammy.

Veo como su sonrisa tambalea, pero al final acepta sacudiendo su cabeza en afirmación.

—¿Adónde vamos? —interrogo, viendo que nos estamos alejando de la multitud.

—A un lugar más tranquilo.

No digo nada más, simplemente lo sigo en completo silencio. Después de unos metros, nos detenemos en el corral de pastoreo hecho de barras de metal que se ven un poco oxidadas por el pasar del tiempo. Suelta mi mano para reclinarse con sus antebrazos sobre la barra superior, yo lo imito. Sin embargo, de nuevo no hay intercambio de palabras, el paisaje frente a nosotros absorbe nuestra atención durante unos minutos. El sol ha empezado a ocultarse por el horizonte, por lo que el cielo despejado se tiñe de hermosos tonos naranjas y violetas. Es un crepúsculo precioso.

Me giro y coloco mis codos sobre la barra mientras recuesto mi cuerpo hacia atrás en una pose relajada, lo miro de soslayo.

—Cuando dijiste que había una chica especial... —Mi voz capta su atención—, ¿te referías a Tammy?

Sus ojos me observan detenidamente. Hay mechones cayendo por los costados de su sombrero que hacen preguntarme desde cuándo no se corta el pelo.

—No —niega.

—Pues ella parece muy interesada en serlo. —Una ligera sonrisa tira de su boca—. ¿Qué?

—¿Son celos lo que oigo, señorita Strait? —Eleva una ceja. Sé que solo bromea, por lo que río un poco a la vez que ruedo mis ojos—. Tal vez esté interesada, pero yo no —contesta al fin.

Asiento pausadamente. Luego, con la curiosidad picando todavía, me inclino un poco hacia él, lo que también despierta su propia curiosidad.

—Entonces... ¿quién es?

Ahora es su turno de reír.

—Eres muy inquisitiva —dice negando, y sonrío porque es su manera sutil de llamarme cotilla—. Y no te lo diré. —Golpea juguetonamente la punta de mi nariz con su dedo y la arrugo.

—Pero ¿por qué? —me quejo haciendo un puchero—. ¿Por qué tanto misterio?

Realmente no entiendo. Una parte de mí considera que se trata de algo prohibido, como una mujer casada, pero conociendo a West, no lo creo probable. Entonces, ¿cuál es el misterio con esa chica?

—Ya te dije que es complicado, Roxie.

—¿Ni siquiera puedo saber su nombre? —intento.

—No, porque entonces adivinarías de quién se trata. Lo siento —murmura.

Suspiro, rindiéndome. Más allá de que no me quiera decir quién es, me duele ver que no nos tenemos la misma confianza de antes. No había detalle que no supiéramos de la vida del otro, pero eso cambió cuando me fui a estudiar a la universidad. Y como si no fuera suficiente, el «accidente» en el manantial contribuyó también a cambiar más las cosas entre los dos.

Me sobresalto cuando se pone frente a mí, su cuerpo es amplio, por lo que solo puedo verlo a él. Su mano derecha toca sutilmente mi barbilla y sus ojos penetran los míos de una forma que empieza a ponerme nerviosa, pero no consigo moverme, tan solo respiro mientras mi corazón bombea más rápido de lo normal.

—Prometo que te lo diré... —susurra, y hace una pausa antes de agregar—: cuando sea el momento adecuado.

Tragando saliva, asiento lentamente. Mis manos, que permanecen a los lados de mi cuerpo, forman unos tensos puños. Mi intento de controlar mi respiración y mis emociones parece inútil. Gracias a los últimos rayos de sol, sus ojos brillan de manera irreal, y juro que puedo verlo luchar en su interior contra tantos sentimientos, los cuales no consigo interpretar.

Entonces, cuando su mirada baja a mi boca, me es inevitable no hacer lo mismo. Una sutil barba enmarca sus labios rosados e inconscientemente lamo mis labios mientras lo veo absorber la acción.

Esto está mal. Muy mal. Quiero que mi mejor amigo me bese.

Desvío mi rostro, saliendo de aquel extraño trance. Pestañeo varias veces para terminar de espabilarme. Lo escucho aclarar su garganta para luego separarse considerablemente de mí y respiro hondo para calmar los apresurados latidos de mi corazón.

—Yo... —comienzo a decir en un intento de romper la ahora incómoda situación—. Tengo un regalo.

—¿Otro?

Por la mañana le di un regalo, que no era otra cosa sino mi respaldo por si el otro no lograba estar a tiempo. El regalo ha sido un par de camisas, algo simple —ya he dicho que no soy precisamente buena en eso de dar regalos—. No obstante, me siento orgullosa del que será mi segundo regalo. Aunque, si soy sincera, Ruth, Marcia, mi abuelo y mis padres también pusieron de su parte.

—Sí, pero no te lo entregaré hasta que haya terminado la fiesta —indico con tono misterio, tratando de dejar finalmente atrás el extraño momento.

Sus ojos se estrechan, parece curioso sobre el tema.

—Vale —musita, sin intentar indagar más.

—Volvamos, seguro que se estarán preguntando dónde está el cumpleañero.

—Sí.

***

El viaje en coche transcurre en silencio, solo se escucha la suave melodía de las canciones que se emiten en la radio. Los primeros en llegar al rancho han sido mis padres y mi abuelo, quienes iban en la camioneta de mi progenitor.

La fiesta ha terminado hace un rato, así que después de ayudar a recoger, le he dicho a West que su segundo regalo se encontraba en el rancho Santa Rosa, y aquí estamos.

Estaciona el coche y me mira.

—¿Y ahora?

—Iremos por tu regalo —informo quitándome el cinturón de seguridad. Abro la puerta y salgo.

Me imita y lo insto a seguirme. Rodeamos la casa sin problemas puesto que mi padre ya había encendido las bombillas antes de irnos sabiendo que llegaríamos tarde de la fiesta. Unos pasos más adelante, llegamos al fin.

—¿Qué...? ¿Cómo...?

Sonrío, admirando su reacción. Veo la sorpresa teñir sus facciones, pero también puedo leer la nostalgia en sus ojos.

—¿Te gusta?

Su mirada viaja de mí a su regalo.

—¿Cómo es que...?

—Digamos que tuve un poco de ayuda —digo—. Espero que no haya sido demasiado.

Niega para luego suspirar y tirar su cabeza hacia atrás. Por un momento temo que no le haya gustado, pero entonces sus ojos vuelven a conectarse con los míos y sé que no es así.

—Es perfecto —susurra con una visible sinceridad.

Sonrío de nuevo, recuperando mi confianza sobre el regalo.

—Y eso no es todo.

—Ah, ¿no?

No contesto, sino que tomo su mano y, con una emoción incontenible, lo guío hacia el automóvil frente a nosotros. El coche era de su abuelo, pasó a ser de su padre y ahora le pertenece él. Una pick-up Ford F1 Truck 1948 de color rojo.

—¿Funciona? —cuestiona cuando abro la puerta del piloto para que entre.

—Descúbrelo tú mismo —lo insto, sonriendo.

Rodeo el coche y subo al lado del copiloto. La llave ya está puesta, así que solo tiene que girarla y el motor cobra vida, esto último gracias al señor Julio Garza, el mejor mecánico del pueblo. Sabía que, si él no podía traerlo a la vida, nadie más lo lograría. Gracias a Dios sí que pudo; sé que este coche tiene un gran valor sentimental para West. Ha pasado de generación en generación en la familia McCullough y, aunque no es el más bonito y veloz de todos, su valor va mucho más allá.

—¿Adónde vamos? —inquiere, mirándome brevemente.

—A acampar.

Lo veo sonreír y asentir. No dice nada más, en cambio quita el freno haciéndonos avanzar. Al poco tiempo, se detiene en una zona apartada donde se puede ver a lo lejos algunas construcciones y unos cuantos árboles, pero lo mejor de todo es la impresionante vista del cielo nocturno. Juega a nuestro favor que el firmamento esté despejado, porque se puede admirar a la perfección las estrellas y la luna en su fase creciente que ilumina nuestro alrededor.

—¿Planeaste todo esto? —pregunta, hablando por primera vez después de varios minutos. Ambos hemos bajado de la camioneta y ahora nos miramos a través de las ventanas, las cuales se encuentran abiertas; él con sus brazos recostados de la parte superior de la puerta.

—Ya dije que tuve ayuda.

—Pero tú fuiste la de la idea. —No suena como pregunta.

—Puede ser. —Sonrío—. Y ahora, arriba. —Palmeo el coche de forma sonora y rítmica. Sonríe un tanto confundido.

—¿Qué?

Le hago una seña y camino hacia la parte de atrás de la camioneta. Me subo con la ayuda de la rueda, empiezo a sacar las cosas de la cesta que sé que papá colocó aquí minutos antes de que nosotros llegáramos. Siento el movimiento del coche cuando sube.

—Veo que has pensado en todo —dice, admirando todo.

Asiento.

—Ayúdame con la colchoneta —pido a la vez que saco los aperitivos que preparé junto a mi madre.

—Vale.

En poco tiempo lo tenemos todo listo y nos encontramos acostados en la colchoneta mientras conversamos tranquilamente y picamos algo de vez en cuando.

—Este es un regalo insuperable. Tú sabes lo importante que es esta camioneta para mí —murmura con nostalgia en su voz.

—Sí. Lo sé.

Meses antes de que su padre falleciera, ellos habían estado trabajando en reparar la vieja pick-up. Ninguno de los dos era precisamente especialista en la mecánica, pero se trataba más de hacer algo juntos que otra cosa. Lamentable, poco después Hunter murió y West no volvió a intentar reparar la camioneta. Por eso mismo llegué a temer que fuera demasiado atrevido por mi parte el mandarlo a reparar sin su consentimiento, pues tal vez él quería hacerlo o simplemente quería dejarla así. Me alegra mucho que le haya gustado.

—Gracias, Roxie. —Una sonrisa de genuino agradecimiento tira de sus labios y le sonrío de vuelta.

—No hay de qué, West.

—Y pensar que nunca has sido buena dando regalos…

—¡Oye!

Su risa hace evidente que solo bromea, por lo que no me queda más remedio que unirme a él.

La temperatura se siente fresca en comparación con la mañana, pero es agradable. El mutismo nos envuelve mientras observamos el cielo hasta que su voz vuelve a llegar a mis oídos.

—Ven aquí.

—¿Qué?

Lo miro con la interrogativa tallada en mi rostro. Está apoyado en su codo, mirándome fijamente, y no estoy segura si he escuchado bien.

—Vamos, no muerdo —dice en tono ligero y vacilón por unos segundos.

¿A qué le tengo miedo? Tal vez a que el ameno momento se vuelva incómodo. Tal vez a que pueda darse cuenta de la manera extrañamente acelerada en la que late mi corazón en este instante. O tal vez, solo tal vez, tema descubrirme rememorando los instantes de aquel incidente que no debió ocurrir, pero que no puedo sacar de mi cabeza. Un maldito escenario que, por segundos, me encuentro… ¿anhelando repetir?

¡No! Eso está mal, mi corazón le pertenece Declan y debo olvidarme de lo que solo fue un terrible error.

Sin embargo, sabiendo que mi evasiva sería muestra de que no he superado lo ocurrido como he pretendido constatar en más de una ocasión, termino por ceder.

—Vale... —musito con toda la seguridad que logro reunir, con el corazón latiéndome a mil.

Aún un tanto vacilante, recorto la distancia entre los dos hasta recostarme contra su costado, descansando mi cabeza sobre su pecho. No intenta nada, así que me relajo gradualmente. Me permito perderme en el firmamento, escuchando los ruidos nocturnos y el retumbar de su corazón contra mi oído. Poco a poco, y antes de lo que hubiera esperado, la relajación en mi cuerpo aumenta, mi respiración se vuelve pausada y empiezo a sentir mis párpados pesados hasta que caigo en un sueño profundo.

Capítulo 17

PARTE 1

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 29 de julio de 2013.

Desciendo por las escaleras en un trote tranquilo hasta llegar a la planta baja y posteriormente me encamino hacia la cocina, donde supongo que se encuentran los demás.

—¡Buenos días de nuevo! —saludo tomando asiento en el puesto libre entre el abuelo y mi padre.

Mamá no tarda en pasarme mi desayuno, por lo que le dedico una sonrisa de agradecimiento que me devuelve antes de regresar al asiento al lado de papá. West también está aquí, sentado al lado del abuelo, tomando su desayuno. El abuelo y papá son los primeros en terminar y ahora solo beben tranquilamente de sus tazas de café.

Después de que West y yo despertáramos, nos adentramos en la casa para descubrir que mi madre ya se encontraba preparando el desayuno. En cuanto nos vio nos mandó cepillarnos los dientes como si fuésemos niños, lo que me recordó a todas las veces que West se quedó a dormir aquí de pequeños.

—West nos estaba preguntando cuánto nos costó reparar el coche —dice mi abuelo mirando al susodicho para luego mirarme a mí—. ¿Cuánto nos costó, saltamontes?

Observo a mi amigo que niega suavemente con su cabeza. Mis padres miran la escena divertidos sin intervenir.

—El precio no importa. Es un regalo —contesto encogiéndome de hombros.

—Eso mismo le he dicho yo, pero el chico es terco. —Chasquea su lengua.

—Solo preguntaba, podría ser mucho dinero… —se defiende.

—Es un regalo, West. Pero si te hace sentir mejor, todos pusimos nuestro granito de arena —digo antes de empezar a degustar mi comida.

La conversación no falta en la mesa, y cuando el torbellino llamado Boris entra en la cocina, todo se llena de risas ante los saltos enérgicos que el cachorro da en un intento por obtener nuestra atención —y probablemente también nuestra comida—. Debo admitir que mi corazón no es tan fuerte como para no lograr darle un poco de mi desayuno.

—A tus clientes seguro que les dirás que no alimenten a sus mascotas con comida de humano, en cambio es lo primero que tú haces —reprocha con tono divertido mi progenitor. Todos se ríen.

Hago un puchero y suelto un leve quejido.

—Es que mi bebé es muy tierno. —Lo miro de nuevo y sonrío—. No sé cómo decirle que no.

—Así... —Apunta a Boris con un dedo y le dice—: ¡No!

—¡Papá! —lo regaño, aunque intentando reprimir mi propia sonrisa.

—Con ese mismo tono, pero al cachorro, rubia —bromea el abuelo. Todos vuelven a reír y esta vez me uno a ellos.

—Boris será el perro más sano, limpio y obediente del mundo. Lo prometo.

—Pues no te veo en ello, cariño.

—Mamá —pido ayuda.

—Ya, ya. Dejemos tranquila a la niña. —Agita sus manos—. Más adelante le diremos «te lo dije».

—Gracias por tu apoyo, mamá —ironizo.

—De nada, hija —dice mientras me guiña un ojo.

El desayuno transcurre de esa forma, entre bromas y risas. A pesar de que me ofrezco como voluntaria para limpiar los platos, mamá se niega y, en cambio, me insta a pasear a Boris con West.

—¿Qué tal se lleva con los demás animales?

—Bien. Les ladra, les tiene mucha curiosidad, pero no sobrepasa los límites al acercarse. Los caballos todavía le tienen un poco de recelo, pero la mayoría del tiempo lo ignoran. —Veo al cachorro corretear como si no supiera cual es el mejor lugar hacia donde ir. Sonrío—. Los cerdos, las vacas y las ovejas no le prestan la más mínima atención. Las gallinas sí que son más recelosas. Lo normal, vaya. —Me encojo levemente de hombros.

Continuamos caminado sin rumbo, simplemente disfrutando del aire libre y admirando el magnífico paisaje que nos rodea.

—Es divertido verlo con su instinto de arrear el ganado —Río.

—Ya lo creo.

Seguimos conversando tranquilamente mientras Boris corretea sin cansancio a nuestro alrededor. Es sorprendente la cantidad de energía que puede tener algo tan pequeño. También es muy travieso, le gusta tomar cualquier cosa que ve en el suelo y llevarlo debajo del mueble de madera donde mamá coloca sus adornos. Si algo se pierde, ahí es el primer lugar donde hay que buscar. Gracias al cielo sus dientes no son tan fuertes como para romper muchas cosas que toma. Quizás sí que necesito más mano dura. Hasta el momento, sin contar unos cuantos regaños, mis padres no se han quejado de él, comprenden que tan solo es un cachorro y el hecho que sea una cosa tan tierna juega a su favor.

Después de una hora, West tiene que volver a su rancho. Acordamos que yo iré más tarde para llevarle su coche, ya que él se irá en la pick-up.

Me adentro en la casa después de que Boris entre corriendo, todavía parece no haber perdido casi nada de su energía. Me siento en el sofá y juego un poco con él. Estoy segura de que me cansaré yo antes que él.

—¿West ya se ha ido? —pregunta mi padre apareciendo a mi lado.

—Sip.

—¿Le llevarás el coche?

—Sip.

Asiente.

—¿Vas a revisar los caballos? —le pregunto cuando lo veo dirigirse a la salida.

—Sip —contesta y me río por su imitación. Él me sonríe.

—West y yo ya les hemos echado un ojo. Está todo bien —le informo.

—Pues en ese caso iré al pueblo.

—Vale. Nos vemos. —Le lanzo un beso que atrapa con la mano.

—Nos vemos. Avisa a mamá.

—Sí.

Segundos después desaparece por la puerta, y cuando escucho el sonido del motor del coche alejarse, me levanto del sofá y Boris salta a mi alrededor ladrando por mi atención. Sonrío divertida.

—¿Es que no te cansas?

Una melodía y mi muslo vibrando me avisan que tengo una llamada. Saco mi móvil del bolsillo de mi pantalón y leo el nombre en la pantalla antes de contestar.

—¿Sí? —la escucho decir.

Suelto una risa, pues suena como si no estuviera segura de a quién acaba de llamar.

—Hola, Sarah —saludo.

—¡Roxanne! ¡Cuánto tiempo! ¡Pensé que te habías olvidado de mí! —Me la imagino haciendo un puchero.

Niego con diversión, pues a pesar del reproche sé que en realidad no está enfadada. Sarah Booth es de ese porcentaje de personas que no pueden enfadarse en serio con nadie, por lo menos no por mucho tiempo. Según ella, la vida es demasiado corta para encerrarse en sentimientos negativos. Y tiene mucha razón.

La conozco desde que entré a la Universidad de Houston, puesto que estudiamos lo mismo. De hecho, vivimos en el mismo bloque, solo que ella lo hace con su prima Bonnie.

—Lo siento. Han pasado muchas cosas que han mantenido mi cabeza ocupada.

—Sí, ya me he enterado. ¿Cómo está tu abuelo?

—Muy bien. Ya está fuera de peligro. Gracias por preguntar.

—Qué bien, me alegro.

—¿Cómo te has enterado?

—Declan me dijo.

Hundo ligeramente mi entrecejo, un tanto confundida.

—¿Declan? ¿Lo has visto? ¿No se supone que pasarías tus vacaciones en San Antonio con tus tíos?

La escucho aclarar su garganta suavemente.

—Sí, así era. Pero mis tíos decidieron que era mejor venir, así que estamos todos en casa de mis padres. —Suspira profundamente—. Y yo que ansiaba cambiar un poquito de aires —se queja dramáticamente y río por ello—. ¿Me invitarías a tu casa?

—Tendría que hablarlo primero con mis padres, pero no creo que hubiera ningún problema —respondo, aunque sé que no lo dice en serio. O no del todo.

Boris, que no ha parado de exigir mi atención, intenta trepar por mis piernas puesto que me he vuelto a sentar en el sofá. Lo levanto, lo coloco sobre mi regazo y empiezo a repartirle caricias con mi mano libre. Consigo que se quede quieto y relajado.

—¡Genial! Siempre he querido saber cómo es vivir en un rancho.

—Pues eres bienvenida cuando quieras.

—Lo tendré muy, muy en cuenta —dice riendo.

Seguimos hablando durante casi media hora. Cuando su madre la llama, colgamos y prometemos volver a hablar pronto. Suspiro enternecida al ver a Boris totalmente dormido en mi regazo. No quiero despertarlo, por lo que pertenezco un rato más en esa misma posición, aún acariciándolo.

—¿Hablabas con tu prometido?

Me sobresalto ante la voz a mis espaldas que me toma por sorpresa. Giro mi rostro para encontrarme con mi madre.

—Me has asustado.

—Lo siento —sonríe a modo de disculpa, colocándose a un lado del sofá.

Suspiro. Casi quiero gruñir cuando noto que Boris se despierta, pero con unas cuantas caricias vuelve a quedarse dormido. Entonces respondo.

—En realidad, hablaba con Sarah. ¿La recuerdas?

—Oh, sí. Tu amiga de la facultad, ¿no?

—Esa misma. Nos estábamos poniendo al día.

—Eso es bueno.

—Sí. Ah, por cierto, papá me ha dicho que te avisara de que salía a hacer algo por el pueblo.

—Gracias.

—¿Y qué hacías?

—Lavaba la ropa.

Asiento lentamente.

—¿Y el abuelo?

—Creo que está haciendo una siesta —responde. Mi entrecejo se hunde con visible preocupación—. Está bien, Roxie. Solo está un poco cansado.

—¿Segura?

—Sí —asiente.

—Bueno.

—¿Irás a entregarle la camioneta a West? —cuestiona, estoy segura de que su intención es la de desviar el tema para que no me preocupe más, aunque no es algo que realmente pueda evitar; me preocupo por el abuelo y su salud.

—Sí. De hecho, creo que iré ahora.

—Bien. ¿Quieres que te ayude con él? —Señala al cachorro en mi regazo.

Miro hacia abajo y sonrío al verlo respirar con calma, con sus fascinantes ojos ahora cerrados. Cuando despierte seguramente habrá recargado el poquito de batería que había gastado durante la mañana. Estoy cien por cien segura de que la razón por la que se ha quedado dormido ha sido por la comodidad y las caricias que le proporcionaba mientras hablaba con Sarah, y no porque en realidad estuviera mínimamente cansado o somnoliento.

—No es necesario.

—No me importa.

—Está bien —accedo al fin, porque veo que en realidad quiere tenerlo en brazos. No soy la única amante de los animales en esta casa.

Se acerca para tomarlo con cuidado y lo estrecha contra su pecho mientras intenta no despertarlo. Inevitablemente sonrío ante la tierna imagen. Me alegra saber que mis padres también le tienen cariño, aunque no es que lo dudara, tampoco; Boris es adorable y sabe cómo ganarse el corazón de cualquiera con solo una mirada y un tierno ladrido.

—Lo llevaré a su cama.

—Genial.

—¿Te quedarás a comer ahí?

—No lo sé. Tal vez —contesto distraídamente mientras me levanto y tomo las llaves del coche que West dejó sobre la mesa. Guardo mi teléfono en mi bolsillo.

—Lo más seguro es que te inviten a comer.

—Me imagino.

—Igualmente te apartaré un poco de comida, por si vuelves antes —dice, más para sí misma que para mí.

—Gracias. —Beso cortamente su mejilla—. Nos vemos.

—Conduce con cuidado, cielo.

—Por supuesto.

Salgo de la casa y me dirijo al coche de West, el cual se ocupó de estacionar frente la puerta después de despertar esta mañana. Admito que fue una buena noche, es algo que no habíamos hecho desde hacía mucho tiempo, desde que me fui. No obstante, trabajamos en recuperar ese tiempo y reconstruir nuestra amistad.

No tardo mucho en llegar al rancho de West. Cuando estoy aparcando el coche me encuentro en pleno concierto, donde la voz de Dolly Parton me acompaña mientras interpretamos Jolene, y solo desciendo de la camioneta cuando la canción termina.

No me dirijo a la casa, sino que la rodeo a sabiendas de que encontraré a West en algún lugar de afuera. Y así es. En poco tiempo lo diviso montando a Lord. Viste una camiseta blanca y unos tejanos desgastados, y obviamente no puede faltar su Stetson negro. Todo en él grita «vaquero».

Sonrío mientras veo cómo se acerca, lo saludo con la mano y él hace lo mismo antes de situarse frente a mí. Acaricio la cabeza del hermoso ejemplar equino, que se deja hacer tranquilamente.

—He traído tu regalo.

—Bien.

Pestañeo varias veces al alzar mi vista para mirarlo, puesto que la fuerte luz del sol golpea mi cara. Utilizo una mano para evitar que dañe mis ojos.

Lo veo sacudir su cabeza en desaprobación.

—Debes acostumbrarte a usar sombreros aquí —me reprocha justo antes de quitarse su sombrero y colocármelo.

—Simplemente lo olvido —me excuso—. Y no es necesario que me des tu sombrero, tú lo necesitas más que yo —digo y trato de quitármelo para devolvérselo, pero su mirada seria me lo dice todo. Suspiro con resignación, sabiendo que perderé esta discusión.

—Lo necesitarás porque me acompañarás. A no ser que tengas algo más que hacer.

—¿Acompañarte? ¿A qué o adónde? —formulo con curiosidad.

No responde de inmediato, sino que me extiende una mano. Enarco mis cejas.

—¿Qué? ¿Pretendes que suba contigo?

—Eso pretendo. Puedes tomar las riendas, si quieres.

Dudo unos segundos antes de aceptar. ¿Qué puede pasar? Con su ayuda, subo al caballo, enfrente de él, de manera que puedo tomar las riendas sin ninguna dificultad.

—¿Adónde? —pregunto, dándole una mirada por sobre mi hombro.

—Donde tú quieras. No hay prisa. —Sonríe de lado, con entretenimiento brillando en sus ojos.

Ruedo mis ojos, intentando ocultar mi sonrisa, mientras vuelvo mi rostro al frente.

—Claro —es todo lo que digo para entonces ponernos en marcha.

Primero se trata de un trote tranquilo, pero luego decido apresurar el paso, por lo que nos encontramos riendo mientras guío al caballo por el amplio terreno del rancho, sin ningún destino en mente. Él no se queja ni me pide reducir la velocidad, simplemente ríe cuando yo lo hago.

Cabalgar es una de las mejores experiencias de la vida, ya sea un simple trote o un galope, hace que tu corazón se llene de una emoción tan pura que no tiene comparación alguna. Es único. Maravilloso.

Minutos después voy reduciendo la velocidad hasta volver al trote calmado del inicio. Mi corazón bombea con rapidez debido al flujo de adrenalina en mi sistema. No puedo dejar de sonreír. Extrañaba esto.

—Hablé con Susan sobre poder llevar a Boris al centro de acogida —dice de repente.

Rápidamente, lo miro por sobre mi hombro, pues sus palabras sin duda han captado mi completa atención.

—¿En serio? ¿Qué te dijo?

Trato de no ilusionarme, pero es en vano. Con todo lo del cumpleaños de West y su regalo, había olvidado aquel detalle, pero ahora que lo ha mencionado, estoy ansiosa por saber la respuesta de la dulce encargada. No ayuda a calmarme el hecho de que su expresión no me adelante nada.

—La vista siempre al frente —se burla, tomando las riendas también.

Ruedo mis ojos. Sé bien que no hay ninguna estructura en varios metros, y con respecto a los árboles, estoy segura de que él impediría que nos golpeásemos, por lo que sé que está haciendo tiempo; lo que no sé es si solo para molestarme o porque la respuesta fue negativa y no quiere entristecerme.

—Dilo ya.

Su mirada se mantiene al frente, pasando de mí, pero una sonrisa lo traiciona. Me cuerpo se relaja, ni siquiera había notado que me había puesto tensa.

—Tonto —murmuro y él se ríe, le doy un suave codazo para callarlo.

—Tranquila, mujer —dice aún riendo un poco—. Dijo que sí, que no hay problema en que lo lleves. Y que, de hecho, está segura de que a los niños les encantará.

—No lo dudo. —Sonrío ante el pensamiento—. ¿Podemos ir esta tarde? —pido haciendo un ligero puchero.

Ríe de nuevo.

—Claro. Lo que tú quieras —accede—. Oye, debo decir que tienes un poder de convencimiento increíble —bromea.

—Lo sé. —Le muestro mi lengua y esta vez reímos los dos ante nuestras tonterías infantiles.

El abuelo dice que no importa cuánto crezcas, que no debes dejar que tu alma pierda su parte de niño, ya que es la etapa más pura y bonita de todas, y por ello mismo no debemos permitir que nunca sea corrompida.

—Entonces, comeremos, buscaremos a Boris e iremos al centro de acogida. ¿Es un buen plan?

Le sonrío y asiento.

—Absolutamente.

—Bien.

Continuamos montando a Lord por unos minutos más, ambos sujetando las riendas del caballo. La conversación es trivial y amena, las risas, relajadas y las sonrisas, sinceras. Un momento lleno de bonitos instantes para nunca olvidar.

Capítulo 17

PARTE 2

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Domingo 29 de julio de 2013.

Me río, entretenida por la manera en la que los niños corretean junto con un entusiasmado Boris, que parece encantando de obtener tanta atención. En su boca sostiene un juguete con forma de hueso que rechina con cada mordida.

—Admito que me siento un poco celoso. Ahora me ignoran —dice West y me es inevitable no reír ante el puchero que hace.

—Yo no te ignoro —le dice la niña que sostiene entre sus brazos, mirándolo.

Él le sonríe para entonces plantarle un sonoro beso que la hace reír suavemente. Sonrío.

—Lo sé, pequeña, y por eso te quiero mucho.

Ella también le sonríe, de una forma adorable e inocente.

—Yo también te quiero... Pero ¿crees que puedo jugar con Boris también?

West reí antes de asentir y decir:

—Claro. Ve.

La deja en el suelo y la niña de cabellera pelirroja no tarda en unirse al grupo de niños que ríen persiguiendo o huyendo del cachorro.

—Ahora sí, todos me ignoran —lo dice con un tono divertido.

—Yo no. —Le sonrío exageradamente, haciéndolo reír.

—Eso sana un poco mi orgullo —bromea. Le saco la lengua antes poner mi atención al frente.

Se supone que después de la comida los pequeños deberían estar descansando, pero debido a nuestra visita, los dejaron quedarse despiertos un rato más. Por lo menos sabemos que, con tanto ejercicio, apenas se metan en las camas caerán profundamente dormidos.

—Recuerdo que eras así de enérgica de pequeña —comenta, también mirando la escena. Sonrío con inocencia en respuesta—. A veces era agotador seguirte el ritmo.

—Pero lo hacías.

—Así es —asiente—. Para eso están los amigos, ¿no? —Me sonríe.

—Sí. Aunque tú no eras completamente inocente.

Lleva una mano al pecho fingiendo indignación, pero veo cómo lucha para no sonreír.

—Dame un ejemplo.

—Bueno...

Doy un leve respingo cuando alguien pasa un brazo por mis hombros interrumpiéndome, pero rápidamente me relajo cuando al girar mi rostro me encuentro con un Lucas, que me sonríe con coquetería. Reprimo las ganas de reír.

—Así que alguien aún no acepta mi propuesta de matrimonio —dice.

Ahora sí me río. Alzo mi mano izquierda para mostrarle el anillo que descansa en mi dedo anular.

—Te dije que ya estoy comprometida.

—Entonces, si no lo estuvieras, ¿aceptarías? —indaga, estrechando sus ojos.

Sacudo mi cabeza riendo nuevamente, pues el chico tiene una personalidad tan divertida y coqueta que resulta imposible no sonreír. Seguro que será un rompecorazones cuando sea mayor. Bueno, si es que ya no lo es.

—Seguirías siendo menor de edad —le recuerdo.

—Detalles, detalles —murmura agitando su mano libre con desdén—. Spencer, necesito que me consigas una pala.

El chico lo mira con confusión, acercándose a nosotros junto a Kelly y Peter. Hasta el momento habían estado ayudando a las mujeres encargadas de la casa a limpiar en la cocina.

—¿Y eso para qué?

—Digamos que para hacer desaparecer un futuro cadáver —le susurra, siendo de igual modo audible para todos.

West le da un suave golpe en la nuca, lo que hace que Lucas se queje y acaricie la parte trasera de su cabeza.

—No digas esas cosas —lo reprende.

—Vale, vale. —Muestra sus palmas—. Solo bromeo, tranquilo.

—¿Podrías darle más fuerte la próxima vez? Tal vez así se despierten las otras neuronas que le faltan para parecer una persona normal —le dice Kelly y West niega con su cabeza con una sonrisa divertida.

—No es una buena idea teniendo en cuenta que eso podría hacer que se dañen las pocas que le quedan —refuta Peter.

—Yo también os quiero, chicos —ironiza el aludido.

Nuestra visita transcurre de forma agradable gracias al ingenio de los chicos y a las travesuras de los niños, que nos tienen a todos riendo mientras conversamos.

Cuando las cuidadoras les dicen a los niños que es hora de ir a dormir, a pesar de las quejas, se despiden para empezar a encaminarse a sus respectivas habitaciones. Nos quedamos hablando con Susan y Agatha un rato más. Yo sostengo a Boris para que no muerda nada. De pronto, unos pasos apresurados llaman nuestra atención.

—Autumn, ¿por qué no estás durmiendo? —la reprende Susan con suavidad.

La pequeña agacha su cabeza, tímida y apenada, con sus manos detrás de su espalda, y responde en un murmullo:

—Lo siento. Es que quería darle algo a West.

Mi amigo y la mujer intercambian una corta mirada antes de que él se agache frente a la pequeña.

—¿Y qué es eso que me quieres dar, rojita? —le pregunta, levantando su barbilla para conectar sus miradas.

Ella sonríe dulcemente, con nueva alegría, y entonces muestra sus manos y deja ver el pequeño objeto que antes ocultaba.

—Lo hice ayer, pero hasta hoy no se ha secado. Lo hice yo solita, pero Peter me ayudó a pintarlo —explica con orgullo, mostrando el muñequito de arcilla en sus manos—. Es un osito, son bonitos, amigables y buenos, como tú.

Mi corazón se derrite, y por las miradas enternecidas de los demás, sé que no soy la única. Esta niña está llena de inocencia y ternura.

—Vaya. Es... es precioso. —Lo veo respirar hondo—. Muchas gracias, pequeña. Me encanta —musita, y sé con certeza que está genuinamente conmovido. La envuelve en un abrazo que la hace soltar una risita y murmurar un «de nada».

Esta es una imagen que no se me olvidará.

—Ahora sí, señorita, a dormir —apremia Susan.

—Vale. ¡Chao! —Agita su mano, sonriente, antes de desaparecer por el pasillo.

—Es una niña excepcional —expresa West mirando el regalo.

—Sí, lo es.

Absolutamente. Cada uno de los niños en este lugar tiene un corazón de oro, a pesar de las adversidades que tuvieron que atravesar siendo demasiado pequeños, cada uno, con sus propias historias, siguen manteniéndose fuertes y le sonríen a la vida, y eso es lo que los hace excepcionales para mí.

—Muchas gracias por haber venido, chicos. Espero que volváis pronto —dice la mujer cuando nos estamos despidiendo.

—No lo dudes.

—¡Adiós! —Sacudo la pata de Boris, haciéndola reír.

—Tú también estás invitado a volver, pequeño. —Le acaricia su cabeza y este le ladra feliz, como si la entendiera—. Nos vemos.

—Nos vemos.

Parece que nuestras despedidas siempre se terminan alagando, porque nos quedamos unos minutos más hablando antes de marcharnos. Subimos a la pick-up y nos ponemos en marcha.

—Me alegra que te haya gustado este regalo. —Muevo mi mano para que sepa que me refiero a la camioneta—. Me preocupaba que te molestara mi atrevimiento al arreglarlo sin tu consentimiento.

—Me gusta. Y no me molestó, de verdad. Te agradezco que quisieras hacer esto —dice mirándome brevemente—. Nunca intenté repararlo porque sentía que era revolver demasiado mi pasado. —Creo que logra vislumbrar mi ligera mueca porque agrega—: Me alegra que lo hayas hecho, porque ahora sé que no es malo revolver ese pasado, me hace sentir bien. —Me mira de nuevo—. Gracias, Roxie.

Siento mis mejillas arder porque aquellas palabras son muy importantes para mí, y el ver que lo dice de corazón significa mucho. Bajo mi mirada y sigo acariciado a Boris, que descansa en mi regazo, agotado de tanto correr.

Sonrío.

—De nada —musito al fin. De soslayo puedo ver que sonríe también.

Después de eso, nos quedamos en un cómodo y agradable silencio durante unos minutos.

—Debo admitir que sé que Autumn me ha ganado. Su regalo es maravilloso —digo rompiendo la calma.

De nuevo, una sonrisa aparece en sus labios y asiente. El osito de arcilla permanece recostado sobre el salpicadero.

—Creo que lo barnizaré para asegurarme que no se rompa fácilmente y lo colgaré en el retrovisor. —Señala el objeto nombrado.

—Buena idea.

—Mis dos regalos favoritos en un mismo lugar —completa, y siento que mi corazón se salta un latido.

No digo nada, porque siento que el silencio esta vez habla por sí solo y, además, se siente tan bien que quiero que dure lo máximo posible.

Como dice mi querido abuelo: son por los buenos momentos y las buenas personas por los que vale la pena vivir.

Capítulo 18

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Martes 30 de julio de 2013.

—Sé que no te gusta esto de bañarte, pero si te ensucias, es lo que hay —le digo a Boris al escucharlo empezar a quejarse y tratar de huir en vano una vez más.

Continúo echándole agua a pesar de su reticencia e intentos de huir de la bañera hasta que finalmente se rinde. Sonrío.

—Ya lo entendiste.

Comienzo a enjabonar su pelaje con el champú especial para perros y otra vez suelta quejidos cuando uso el agua para sacar el producto. Probablemente en este momento no soy su persona favorita. Repito la acción de enjuagar una vez más antes de dar por finalizado el baño.

Mientras lo seco con la toalla, me debato sobre si debería usar el secador de cabello o dejar que se seque al aire libre. Con este calor seguro que no tardará mucho en secarse, pero no quiero que empiece a restregarse contra los muebles para secarse. Con una vez fue suficiente.

—¿Qué dices? ¿Secador o aire libre? —le pregunto, a pesar de que sé que no va a responderme.

—Si quieres que tu madre no se moleste, secador —dice una voz a mis espaldas y sé de inmediato que es mi padre.

Lanzo una mirada sobre mi hombro y lo veo apoyado en el marco de la puerta.

—Sí, creo que será lo mejor.

Cargo a Boris envuelto en la toalla y agarro otra para extenderla en el suelo. Cuando lo dejo sobre esta, rápidamente comienza a restregarse contra la toalla de una forma de lo más graciosa en un intento por secarse él mismo. Me dan ganas de grabarlo, pero en cambio me dirijo a paso veloz hacia mi habitación para buscar el secador de pelo y volver al cuarto de baño, donde el cachorro sigue con su tarea de secarse. Mi padre continúa apoyado en la puerta.

—¿Está todo bien? —cuestiono por sobre el ruido del secador al sentir su insistente mirada.

—Sí, todo bien.

Asiento distraídamente. Deslizo el peine por el pelaje colorido de Boris a la vez que sacudo mi otra mano para evitar que el aire le dé demasiado fuerte. Por suerte permanece quieto mientras realizo mi labor. Quizás esta parte le guste más.

—¿Cuándo volverá tu novio? —formula de repente, y mentiría si digo que no me sorprende.

Lo miro brevemente, entrecerrando mis ojos en su dirección, un tanto recelosa.

—¿Por qué lo preguntas?

El hecho de que él quiera saber de Declan es sumamente extraño, teniendo en cuenta que aún no digiere del todo nuestra relación, cosa que no ha tratado de ocultar ni una vez desde que sabe de su existencia y nuestro compromiso.

—Porque me gustaría hablar con él —contesta con tranquilidad, y eso, precisamente, no me provoca tranquilidad a mí.

Detengo el secador un momento para darle toda mi atención.

—¿Sobre qué?

—Cosas de hombres.

—Papá...

—No es nada malo, lo prometo. —Levanta su mano derecha en señal de juramento—. Solo quiero saber cuáles son sus intenciones contigo.

—Son buenas.

—Me gustaría oírlo de él.

Suspiro bajo, lo conozco bien y sé que no cambiará de opinión, así que, en cambio, medito su pregunta. Declan me dijo que solo falta el juicio final, donde darían el veredicto, pero eso sería el día 12, dos días después de mi cumpleaños. Sin embargo, me prometió que vendría antes y me aseguró que no se lo perdería por nada en el mundo. A pesar de que le dije que no me molestaría si no pudiera venir y que entiendo que tiene un trabajo que atender, la verdad es que una parte de mí hubiera estado triste de ser así, por eso me hizo feliz cuando declaró con firmeza que estaría aquí conmigo ese día.

—Vendrá para mi cumpleaños. Todavía tiene un juicio más, pero me aseguró que vendría —contesto al fin, sin mostrar duda en mi voz, puesto que sé que me haría algún comentario al respecto.

Lo veo fruncir el ceño por unos segundos antes de asentir.

—Más le vale que venga para tu cumpleaños —dice. He ahí a lo que me refería.

—Lo hará —aseguro, dirigiéndole una mirada seria para que sepa que no debe seguir por ahí. Parece captarlo, porque no agrega nada más—. Simplemente intenta no matarlo cuando habléis, ¿sí? —pido antes de reanudar mi tarea.

—Si no dice nada estúpido, no tengo porqué —lo escucho decir.

—Claro.

Él no lo dice, pero sé que mi madre tuvo algo que ver en esto, estoy segura. Pensarlo me hace estar a la expectativa; sé que mi padre no dará su brazo a torcer fácilmente, pero tal vez con esa conversación él pueda al fin darse cuenta de que Declan es un buen hombre. Hasta podría decir que no lo merezco, y duele saber que es verdad. Sacudo esos pensamientos porque solo me traen dolor de cabeza y un millar de sentimientos que me hacen sentir miserable, lo que me lleva al autocastigo y a la autocompasión, cosas que no me agradan en lo absoluto. Ojalá pudiera regresar en el tiempo y evitar que aquel incidente ocurriera.

El resto del día transcurre con normalidad. Por lo menos hasta que, mientras estoy ayudando a papá a revisar los animales, veo a Boris de nuevo lleno de tierra. Respiro hondo para calmarme, aun así, se gana un regaño que hace que se oculte entre las piernas de mi progenitor, quien se ríe a carcajadas.

—No lo puedo creer. Lo acabo de bañar —me quejo, mirando al cachorro corretear a nuestro alrededor. Tendré que bañarlo de nuevo.

—Eso te pasa por dejarlo salir.

—¡He olvidado cerrar la puerta! —me defiendo.

—Ya, tranquila. Al menos hoy has aprendido una nueva lección —dice sin parar de reír.

—Qué gran consuelo, papá. Tú sí que sabes cómo hacer sentir mejor a una persona —ironizo.

—Es mi don. —Se encoge de hombros aún sonriendo con diversión. Ruedo mis ojos, pero no puedo evitar que una sonrisa se me escape, y él lo nota—. En fin, tengo que daros una noticia.

Enarco mis cejas, curiosa.

—¿Qué es?

—Lo sabrás en la cena. —Su tono no acepta objeción.

—¿Puedes adelantarme si es buena o mala?

—Buena. Lo prometo.

No noto lo tensa que me he puesto hasta que me relajo al oír su afirmación.

Mientras cae la tarde, ayudo a mamá en la cocina mientras papá y el abuelo conversan en la sala de estar sobre un programa que están transmitiendo en la televisión. Cuando todo está listo, nos disponemos a comer en la mesa. Charlamos de todo y de nada, elogios hacia la comida, noticias sobre los vecinos del pueblo y también les cuento sobre el incidente con Boris, lo que nos hace reír. Por un momento olvido la noticia que papá dijo que daría en la cena hasta que aclara su garganta para llamar nuestra atención.

—Tengo algo que deciros, familia. —Hace una pausa antes de continuar—. Estuve hablando con Hanson acerca de un posible negocio.

—¿Qué clase de negocio, hijo?

—Pues, como sabéis, nuestro rancho últimamente no está pasando por una buena racha. Hace unos meses perdimos varias cabezas de ganado y tuvimos que vender algunos animales para comprar alimento y medicinas para los otros que quedaron. Tampoco podíamos pagar a los jornaleros… —Suspira. Todo esto ya lo sé, pero de igual manera esbozo una mueca porque me hubiera gustado saberlo mucho antes y haber ayudado, aunque fuera en lo más mínimo—. West estuvo insistiéndome con ayudar con algo de dinero y además regalarnos algunos de sus novillos, a lo que me negué.

Porque eres un cabezota, quiero decir, pero me lo guardo. Así es papá. Todos sabemos que West jamás nos cobraría. No es que quisiera que se aprovechara de su buena fe, pero, como él ha dicho, el rancho no está pasando por sus mejores momentos y el dinero y los nuevos animales nos serviría. Con el tiempo podríamos compensárselo, sé que West no se opondría.

—¿Entonces?

—Entonces, me propuso que buscara un nuevo método para obtener ganancia.

—Y es ahí donde entra el señor Hanson —deduce mamá.

No existe nadie en Roaring Springs que no conozca a Todd Hanson. Es el propietario de la empresa Food & Texas, que se encarga de la venta de beneficios agropecuarios, no solo a nivel estatal, sino también por todo el país. La empresa trabaja con el procesamiento de alimentos tanto animal como vegetal: jamón, queso, trigo, carne, tomate, maíz, entre otros, e incluso también venden aceite de girasol, producto por el cual se hizo reconocido mundialmente.

—Sí. Le conté sobre nuestra situación y estuvo de acuerdo en suministrarnos materiales para el cultivo agrícola que crecería aquí en el rancho y del cual obtendríamos una ganancia del quince por ciento. Y si todo marcha bien, ese porcentaje podría aumentar.

No toda la tierra es rica en nutrientes para el cultivo de ciertas plantas, por lo que es entendible que el señor Hanson se asocie con personas del pueblo para «alquilar» hectáreas de los ranchos a cambio de pagar cierta cantidad, además de que él proporciona el cultivo enviando abono, herramientas, insecticidas y demás.

—¿Qué tipo de alimento sería?

—Maíz y trigo, principalmente —contesta—. Nosotros le proporcionaríamos el terreno y él se encargaría de lo demás, aunque le dije que de todas formas echaría una mano.

—Eso suena bien, amor —expresa mi progenitora.

—¿Ya has aceptado?

Niega con su cabeza.

—No, aún no. Primero quería saber si vosotros estáis de acuerdo o no.

Papá nunca ha sido una persona impulsiva, no toma decisiones sin pensar y siempre tiene en cuenta a la familia. Eso me hace sonreír.

—Si es solo el espacio y él pagaría por el mantenimiento del cultivo, yo no veo ningún problema —expongo, encogiéndome ligeramente de hombros.

—Estoy de acuerdo. Todd Hanson en un buen hombre y, además, estoy seguro de que este negocio le vendría bien al rancho, así que también estoy a favor —secunda el abuelo.

—Por mi parte tampoco hay objeciones. Si es por el bien del rancho, estoy completamente a favor.

—Entonces, decidido —dice, sonriendo—. Mañana mismo le daré a Hanson nuestra respuesta.

Observamos al abuelo levantarse y dirigirse a la cocina por unos instantes antes de regresar con una amplia sonrisa y una botella de vino en las manos.

—Esto hay que celebrarlo, ¿no creéis?

Río un poco y asiento en respuesta. Mis padres también concuerdan. Papá va a buscar unos vasos y, cuando están llenos, cada quien toma uno y los levantamos en el aire en señal de brindis.

—Por el rancho Santa Rosa y su prosperidad —dice papá.

—¡Salud! —exclamamos en coro para después chocar suavemente nuestras copas y posteriormente dar un trago.

Me gusta. Me gusta saber que estamos en ese momento de la vida donde todo va por buen camino.

Capítulo 19

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 3 de agosto de 2013.

Las cosas en el rancho parecen prometedoras. Mi padre, junto a Hanson y sus trabajadores, han estado planificando todo lo referente a la siembra de los rubros que posteriormente serán cultivados, las hectáreas necesarias, las herramientas y demás. Será un trabajo arduo y de suma dedicación, pero es justo lo que el rancho necesita para prosperar y romper con su mala racha.

Detengo mi labor de barrer el porche de la casa para mirar al abuelo, que acaba de salir de esta. Le regalo una sonrisa que me devuelve, toma asiento en su mecedora y yo reanudo mi tarea mientras comenzamos una conversación trivial. Boris está con papá, así que no me preocupa que esté destrozando nada en la casa. Mi familia sin duda se ha encariñado del cachorro de pastor australiano.

Anteayer, West y yo fuimos de nuevo al centro de acogida y también llevé a Boris. Los niños adoran a mi mascota, por lo que me gusta llevarla. Sus risas inocentes mientras juegan con él y su manera de llamar la atención, tanto la mía como la de mi mejor amigo es adorable. Les he cogido cariño. Cada uno tiene una historia diferente, algunas más oscuras que otras, y te hacen preguntar cómo alguien podría querer dañar a un ser tan puro e inocente. Me alegra y llena mi corazón saber que hay personas buenas como Susan, Agatha e Isabella que les conceden la oportunidad de tener un lugar seguro.

Hoy iremos también, por lo que media hora después de la comida escucho el sonido de unas ruedas acercándose sobre la tierra. Me despido de mis padres y el abuelo y salgo. No me preguntan adónde voy porque ya les había dicho que saldría con West.

—Hola —saludo apenas salto al interior de la cabina de la camioneta.

Me sonríe y me dirige un leve asentimiento de cabeza.

—Hola.

No hay necesidad de intercambiar más palabras. Pone en marcha el coche mientras yo enciendo la radio, donde pronto empieza a sonar Good is gone de Little Big Town y empiezo a tararearla.

—Los niños se pondrán tristes cuando no vean a Boris —comenta y veo una pequeña sonrisa de diversión tirar de sus labios.

Río un poco, sabiendo que probablemente tiene razón.

—Lo sé, pero es que estuvo jugando con mi padre y se ensució. Parece que no puede estar limpio más de un día. —Ruedo mis ojos, aunque sonrío. La verdad es que no puedo enfadarme con Boris.

—Se nota la firmeza que le pones —se burla.

—¡Oye! Soy firme con él.

—Por supuesto.

—Vale, tal vez no mucho.

—Dime algo que no sepa. —Se ríe—. Te conozco, Roxie. Sé que no puedes estar enojada con nadie por mucho tiempo. Y que, aunque intentes intimidar, no lo sueles lograr.

—¡Oye! —me quejo de nuevo y cruzo mis brazos, frunciéndole el ceño—. Eres malo.

—Al menos yo sí consigo serlo.

Abro mi boca con falsa indignación, pero al final termino riendo, arruinando mi actuación. De acuerdo, quizás no soy buena en eso de ser estricta, y menos con esa adorable bola de pelo, pero es porque es mi bebé y simplemente no puedo estar molesta con él.

Llegamos al centro de acogida en pocos minutos. Bajamos del coche todavía riendo por nuestra discusión absurda. Es West quien deja caer un par de golpes en la puerta, que segundos después es abierta por Kelly, y nuestra diversión se desvanece al ver sus ojos rojos.

—Hola... —Su voz flaquea. Parece que quiere decir más, pero de su boca no sale nada. Su labio inferior tiembla y hace una respiración entrecortada.

Solo es necesario que West la abrace para que rompa en llanto. Sus sollozos hacen que mi corazón duela y el miedo corra por mi sistema. Por la espalda tensa de mi amigo sé que también sabe que hay una razón por la que la pelinegro está llorando. La hace entrar y yo los sigo después de cerrar la puerta. El silencio y la extraña atmósfera en este lugar que siempre parece estar lleno de risas y calidez son abrumadores. Ahora, parece triste y desierto.

¿Qué está pasando?

West me dirige una mirada significativa mientras continúa consolando a Kelly y asiento en respuesta, sabiendo que quiere que averigüe qué está sucediendo. Un tanto nerviosa y recelosa, me dirijo a la cocina esperando encontrar a alguna de las encargadas, pero no están, así que regreso para ver que ahora la preadolescente parece estar diciéndole algo que no consigo escuchar. Me sorprendo cuando mi amigo se abre paso a grandes zancadas hacia el pasillo, más tenso de lo que ya estaba, si eso es posible.

—¿Kelly? ¿Qué sucede? —indago con suavidad.

Sacude su cabeza antes de comenzar a limpiar el rastro de lágrimas en sus mejillas y sorbe su nariz.

—Es que... —Traga—. Una familia estuvo viniendo estos días —empieza a decir—. Ellos querían adoptar un niño... Y sé que esa es una buena noticia, pero duele. Duele saber que tendremos que separamos, porque somos una familia, ¿sabes? —Hipa mientras nuevas lágrimas caen.

Me acerco y la rodea en un abrazo que me corresponde.

—Lo sé, lo he visto —susurro en su oído—. Os queréis mucho, sois una familia, y una familia no deja de serlo solo porque ya no estén juntos. —Me separo, tomo su rostro y seco sus lágrimas—. Lo sabes, ¿cierto?

Asiente con su cabeza lentamente.

—Pero duele —dice con voz quebrada.

—Sé que duele.

Le regalo una pequeña sonrisa que intenta devolverme. Entonces, miro el pasillo por donde desapareció mi amigo minutos antes.

—Kelly, ¿quién...?

Moja sus labios antes de contestar:

—Uma.

Suspiro y regreso mi vista al pasillo, pensando en la escena que se puede estar desarrollando a pocos metros.

—¿Podrías indicarme dónde es?

—Sí. Vamos.

Toma mi mano y me guía por el pasillo. Estoy segura de que el gesto es más para ella que para mí, pero le permito aferrarse porque sé que esto es duro para ella. Para todos. Yo los he visto y sé que se quieren como una familia, y por ende sé que esto no debe ser fácil para ninguno.

No me sorprende que al entrar en la habitación todos se encuentren dentro, lo que la hace ver más pequeña y menos espaciosa, pero a nadie parece importarle. La atención de los presentes está puesta en la niña que se encuentra acostada en la cama inferior de una de las literas. Está siendo observada por muchos pares de ojos, en los cuales se pueden leer una tristeza que algunos logran disimular mejor que otros. Hay tres personas que no reconozco.

—No quiero irme con ellos —la escucho decir a pesar de que su rostro se encuentra enterrando en la almohada con una funda de la Sirenita.

—Los Lookwood son una buena familia, cariño. Ellos quieren que formes parte de ella —intenta persuadir Agatha mientras acaricia su espalda.

Supongo entonces que la mujer y el hombre que no reconocí son la familia que quiere adoptar a Uma, y el otro hombre de vestimenta formal debe ser el trabajador social. Observo mejor a la pareja. Parecen personas decentes, incluso creo haber visto al hombre trabajar en un restaurante de la zona.

Logro ver cómo la pequeña desentierra su cara para mirarla, sus bonitos ojos lucen rojizos y en la almohada se pueden ver las manchas de sus lágrimas.

—¿Ya no me queréis?

Dios. Siento que mi corazón se apretuja al oír el dolor en sus palabras.

—No es eso, pequeña. No creas eso ni por un momento —dice Susan—. Los Lookwood… Ellos siempre han deseado crear una familia, y cuando te vieron supieron que querían cuidarte y quererte como su propia hija.

—¿Dejaré de veros?

—No. Los Lookwood están de acuerdo en traerte a jugar aquí cuando quieras, además, seguirás estudiando en el mismo lugar —le explica—. Lo único que cambiará es que dormirás en tu propia casa.

—¿Eso es cierto? —les pregunta, mirándolos con un destello de esperanza.

—Por supuesto, pequeña —contesta la mujer, cuyos ojos se ven rojizos por sus propias lágrimas.

—Queremos darte una vida feliz con nosotros, pero nunca te alejaremos de aquí, porque sabemos que esta también es tu familia —añade el hombre. Suena sincero, le creo.

Es obvio que ellos solo quieren tener una familia y que la pequeña forme parte de ella. El brillo de cariño en sus ojos cuando miran a Uma es un indicio para saber que estará en buenas manos. Además, estoy segura de que Susan, Isabella y Agatha se aseguraron de que fuera así.

La pequeña se sienta en la cama y los mira detenidamente. Uma es pequeña, así que no choca con la cama de arriba, no como Agatha y Susan, quienes se encuentran sentadas en el borde de la cama inclinadas para poder estar lo más cerca posible de ella. West se encuentra arrodillado frente a la misma, mirando la escena en silencio, como yo y los demás.

—¿Os tendré que llamar mami y papi? —formula, ladeando su cabeza con expresión curiosa.

Veo a la mujer aspirar hondo y el hombre atraerla hacia su cuerpo, luciendo igual de afectado por las palabras de la niña.

—Solo si quieres, pequeña —le dice él.

Uma asiente lentamente con su cabeza, como si lo meditara, y al final les regala una sonrisa que deja ver sus dientes. Más de un corazón se derrite ante ese dulce gesto de aceptación.

Me es inevitable no sonreír. Coloco mi mano sobre mi corazón, sintiéndolo ir de prisa por el emotivo momento. Esto es hermoso.

De igual forma, sé que la sensación es agridulce para el resto de los niños, pues, aunque los mayores lo entienden mejor, se los ve igual de tristes y decaídos que los más pequeños.

—¿Qué te parece si le das un fuerte abrazo a los niños y luego uno a tus nuevos papás? —le indica West, sonriéndole suavemente.

A pesar de la tristeza en sus rostros, no dudan en rodearla en un abrazo grupal cuando se levanta de la cama. Después, la niña se dirige, con más recelo, hacia la pareja, pero al final termina dándoles un abrazo con la misma intensidad.

Siento como si alguien estuviera estrujando mi corazón, poder ver que todavía existen personas que dan esa clase de amor de manera desinteresada y genuina me conmueve.

***

Después de estar un rato más en el centro de acogida, West me propone comer en uno de los restaurantes de los alrededores. A pesar de que nos invitaron a comer, declinamos la oferta, puesto que sentimos que era el momento de los Lookwood, y seguramente nos volveremos a ver si cumplen con la promesa que le hicieron a Uma.

—Los Lookwood parecen buenas personas —comento rompiendo el silencio.

En eso, la camarera aparece y deja nuestro pedido en la mesa: alitas de pollo. Le agradecemos a la chica al unísono antes de que se retire con una amable sonrisa.

Decidimos compartir un gran bote de alitas de pollo fritas y varios aderezos, con la diferencia de que el pidió una cerveza y yo un refresco. Nunca he sido amante del alcohol. De hecho, me he emborrachado una sola vez en mi vida.

Mi primera y única borrachera fue a los dieciséis años. No fue la mejor experiencia de mi vida, en realidad fue muy vergonzosa, y eso sumado al dolor de cabeza que tuve al día siguiente me hizo darme cuenta que no era algo que quisiera volver a repetir. Al menos me salvé de ser regañada por mis padres ya que West me cubrió. Él siempre ha sido el protector en mis locuras.

—Seguro que sí. Susan, Isabella y Agatha no permitirían que fuera de otra manera —concuerda antes de tomar una pieza y darle un mordisco. Lo imito.

—¿Crees que los niños pueden entender que ella se tenga que ir? Es decir, son muy pequeños para comprender cómo funciona el mundo a veces.

Lo veo suspirar, deteniendo el camino de su cerveza a su boca.

—No lo sé. Para ellos siempre será un golpe duro despedirse de alguien. Muchos han perdido a sus familias o creen que no fueron suficiente buenos para ellas, y perder a alguien más debe de ser horrible. ¿Cómo le explicas a un niño que a veces la vida no es justa? No debería ser así. —Niega con su cabeza—. Joder, ni siquiera yo entiendo cómo alguien podría no querer a unos niños tan puros e inocentes —gruñe, y estoy un tanto sorprendida porque él no es una persona de decir groserías. De hecho, al igual que yo, tampoco es alguien que se enoje fácilmente. Eso dice lo mucho que le afecta esto.

Extiendo mi mano y tomo la suya libre, hago pequeños círculos en su dorso tratando de enviarle mi apoyo y ayudar a diluir su enfado, estoy segura de que no es consciente de su ceño fruncido y su mirada dura, pero cuando lo es, se relaja gradualmente y suelta un largo suspiro, asiente como si me dijera que ya está mejor, sin embargo, no suelto su mano.

—Siempre existen dos caras de la moneda. Tal vez nos moleste la negligencia de aquellos que dejaron solos a sus hijos. Pero también hay que pensar que estos niños fueron bendecidos con la oportunidad de formar parte de la familia que Susan, Agatha e Isabella han creado en ese lugar. Quizá no cambie toda la situación en el mundo, pero aportan un granito de arena a una gran causa. —Doy un apretón a nuestras manos unidas—. Y tú también eres parte de ello, West, con cada ayuda que les brindas.

—No necesito ese crédito.

—Lo sé. —Le sonrío tenue—. Sé que lo haces sin esperar nada a cambio. Sé la buena persona que eres, West.

Ahora es él quien devuelve un leve apretón a la vez que me dirige una media sonrisa.

Después de eso, seguimos con la comida, conversando de cualquier cosa que nos viene a la mente o simplemente disfrutando de la comida en silencio. El bullicio del lugar es agradable y la decoración de estilo vaquero tiene un aire cálido que te hace sentir cómodo, además de que la comida es buena y el delicioso olor te invita a permanecer allí y disfrutar de un plato tras otro.

—¿Cómo van las cosas en el rancho?

—Van mejorando de manera asombrosa. —Sonrío al pensarlo—. Me alegro que hayamos podido salir de esa mala racha.

—Sabía que lo haríais.

—Sé que contribuiste en ello.

Aunque intenta ocultar su sonrisa detrás de su cerveza, logro verla, sobre todo porque esta brilla en sus ojos.

—Solo lancé una idea. Vosotros la enlazasteis. —Se encoge de hombros, como si no hubiera sido gran cosa.

—De todas formas, gracias.

—No hay de qué. Ya lo he dicho y lo repetiré siempre, haría cualquier cosa por los Strait. Vosotros también sois parte de mi familia. —Sonríe cálidamente.

—Sí, lo somos —reafirmo.

No importan los baches u obstáculos que podamos atravesar, siempre estaremos ahí para tendernos una mano cuando la necesitemos.

Al terminar de comer, pagamos y regresamos a la camioneta. Dando por terminado nuestro recorrido por el pueblo —si se le puede llamar así—, nos dirigimos de vuelta a casa. Hoy definitivamente ha sido un día cargado de una mezcla de emociones.

Siento su mirada posarse varias veces en mí, tratando de no perder de vista demasiado tiempo el camino frente a él, y sé con seguridad que quiere decirme algo.

—Suéltalo.

Lo veo vacilar unos segundos antes de hablar.

—He tenido una idea un tanto... loca estos días —murmura, sin despegar su mirada del frente. Detecto su nerviosismo.

—¿Qué idea? ¿Qué tan loca?

West no es una persona impulsiva, por lo que estoy segura de que, sea lo que sea que se le haya estado cruzando por la cabeza, no debe ser algo poco pensado.

—Tan alocada según quién lo juzgue —dice, tamborileando sus dedos sobre el volante.

—De acuerdo. ¿Y de qué se trata?

Lo observo aspirar hondo y expulsar el aire pausadamente, y cuando creo que al fin va a responder, repite la acción. Definitivamente está muy nervioso, y eso solo consigue inquietarme más.

¿Qué sucede?

—¿West?

—Quiero adoptar —suelta.

Me congelo. Siento mis ojos abrirse más de lo normal debido a la inesperada confesión. Los engranajes de mi cabeza se mueven con rapidez, pero realmente no están llegando a nada porque estoy en shock.

—¿Roxanne? —Su tono es inseguro, y me mira de soslayo repetidamente.

Pestañeo, saliendo de mi conmoción y reaccionado al fin. ¿West quiere adoptar? Vaya. Es... Sin duda alguna me alegra la idea de que un niño tendrá la oportunidad de tener una familia y recibir el amor que se merece, como sé que West se encargará de proporcionárselo, pero hay una leve molestia en mí, no sé qué es y no quiero hacerla emerger hasta que no averigüe de qué se trata.

—¿Ruth lo sabe? —Es lo primero que logra salir de mis labios. No obstante, estoy casi segura de que lo apoyará y estará feliz siempre que él sea feliz.

Su cabeza moviéndose de lado a lado es su respuesta.

—Eres la primera en saberlo.

—¿Por qué? —pregunto, y sé que entiende a lo que me refiero.

—Por razones altruistas y razones egoístas.

—¿Y eso? —Parece que no puedo formular más de tres palabras juntas.

—Porque quiero darle la oportunidad de tener su propio hogar, no solo una casa. Quiero darle una familia en todo el sentido de la ley y de la palabra. Quiero obsequiarle ese amor que se mereció desde el primer instante que llegó a este mundo. Y también quiero ser su mundo. Quiero y anhelo ganarme el privilegio de ser llamado papá. Quiero poder despertar y saber que hay alguien que me mira como si fuera su héroe. Sentirme orgulloso de sus logros, como sé que lo haré. Quiero eso. Lo quiero como nunca antes creí posible. —Hay tanta pasión y convicción en su voz que me siento hipnotizada por sus sinceras palabras.

Se quita el sombrero y lo deja sobre el salpicadero del coche, desliza sus dedos sobre los mechones de su cabello oscuro y suspira. Y cuando me dirige una nueva mirada, lo sé.

—Suena como si lo tuvieras todo pensado —musito con una leve sonrisa.

¿Quién diría que vería a mi mejor amigo en el papel de padre tan pronto? Sé que peleará con dientes y uñas para conseguirlo, para crear su propia familia.

Siento un extraño vuelco en mi estómago ante el pensamiento, pero decido no darle importancia ahora.

—Lo hago —asiente.

—¿Por qué siento que tienes a alguien en mente?

—Porque me conoces.

—Y ¿quién es?

Imagino cada uno de los rostros de los niños del centro de acogida —porque sé que ahí será la adopción—, y entonces uno de ellos resalta entre todos.

—Autumn —decimos al mismo tiempo.

Lo imaginaba. Desde el primer día que los vi juntos supe que ellos dos tenían un tipo de conexión. Lo pude ver en la manera en que él la miraba con tanto cariño, así como también ella se desenvolvía a su alrededor, libre y risueña, siempre buscando su atención. Ahora puedo darme cuenta del anhelo en sus miradas, el anhelo de ser una familia.

Miro el osito de arcilla que cuelga del retrovisor de la camioneta e inevitablemente sonrío.

—Sabes que cuentas conmigo para lo que sea, ¿verdad?

—Lo sé. —Me sonríe—. Gracias.

—Para eso está la familia.

Una familia que en pocos meses podría tener un nuevo integrante, y no puedo evitar pensar en lo que aquello conllevaría para él. Sé que tanto su Ruth como mis padres y el abuelo lo apoyarán y ayudarán en esa nueva etapa. Yo también lo haré, incluso cuando tenga que regresar a Houston... Incluso cuando ya no viva aquí.

Quiero soltar un quejido ante la forma molesta en la se vuelca mi estómago ante aquella idea. Mis padres todavía no saben que me iré a vivir con Declan a Houston, estábamos esperando estar los dos juntos para anunciarlo. Pero, cuanto más lo pienso, más puedo sentir el desastre avecinarse. ¡Cielos! En realidad, me gusta Houston, pero amo Roaring Springs. ¿Realmente estoy dispuesta a vivir en un lugar que no sea en el que nací, al que siento como mi hogar?

Dios, ¿desde cuándo tengo tantas dudas al respecto?

Tal vez se deba al saber que West quiere formar su propia familia con Autumn, que está pensando en su futuro. Yo también quiero tener mi propia familia. Mi plan siempre fue graduarme, casarme, tener mi propio hogar y trabajo y, finalmente, tener hijos: un niño y una niña. Pero también sé que quiero hacerlo en un lugar donde sienta que es el correcto, un verdadero hogar, donde mis hijos puedan estar en contacto con la naturaleza. Y eso no sucedería en Houston.

Cuando hablamos, Declan siempre me ha dicho que quiere tener un hogar cerca del centro, donde está su trabajo, y que yo podría trabajar en una de las veterinarias que hay ahí, y que los niños vendrían sin prisa. Estaba bien con aquello, exceptuando la parte de mi trabajo, porque desde que comencé a estudiar veterinaria supe que quería tener mi propia clínica veterinaria. Pero él sonaba tan... convencido, que simplemente lo dejé estar.

Ahora siento que el tiempo continúa corriendo y no estoy segura de si mi futuro será como lo idealicé.

—¿Cómo supiste que eso es lo que quieres? —me encuentro preguntando de la nada.

También me doy cuenta de que acabamos de llegar y que detiene la camioneta frente a la casa. Es entonces que me da su completa atención, mirándome directamente.

Mi pregunta va mucho más allá de asegurarme de si en realidad eso es lo que quiere, sino que también se trata de querer entender cómo estableció tanta seguridad ante una decisión que no se toma a la ligera. Similar a la decisión de vivir en otra ciudad, supongo.

—Tal vez suene cursi, pero... es lo que me dice mi corazón. Siento que es lo correcto. Y sé que mientras mi corazón lo desee con tanta fuerza, no me arrepentiré nunca de mi decisión.

—Eso es muy bonito, West —musito, y sin duda lo es, pero no me hace sentir mejor ni aclara mis pensamientos.

¿Estoy teniendo dudas sobre mi relación con Declan?, ¿sobre nuestro compromiso y futuro? Eso parece. Pero es normal sentir esas inseguridades, ¿no? Las parejas las tienen. No obstante, hace que me cuestione si me sentiré igual cuando sea la boda.

Doy un pequeño respingo cuando su tacto me sorprende y me saca de mis cavilaciones. Su mano acuna mi rostro y su pulgar libera mi labio inferior del agarre opresor de mis dientes. No me había dado cuenta que estaba mordiéndome con fuerza.

Observo sus ojos, los cuales ahora se ven más verdes que marrones debido a la luz del sol y su camiseta. La forma en la que no detiene el gesto, sino que continúa acariciando mi labio con suavidad, tiene mi mente nublada, mi cuerpo inmóvil y mi respiración entrecortada. No aparto mi mirada de la suya en ningún instante.

Siento mis mejillas calentarse al notar la forma acelerada en la que corre mi corazón, además de que unos recuerdos nada inocentes sobre dónde estuvo acariciándome esa mano me tienen abrumada.

¡Oh, Dios!

Gracias al cielo, él logra reaccionar y se aleja, apartando su mano, y de inmediato siento su pérdida. Me sonrojo más y escondo mi rostro, rompiendo el contacto visual.

Esto es malo, muy malo. No debería sentirse así de bien. No debería desearlo.

Atrapo mi labio, pero al recordar que fue eso el mismo detonador de esta tensa situación, lo suelto rápidamente. Lo escucho aclarase la garganta y sé que lo hace para tratar de quebrar la tensión sexual.

Espera, ¿qué?

—Creo que será mejor que entres —murmura, y siento un escalofrío ante el tono ronco de su voz.

No respondo, sino que asiento con mi cabeza para a continuación abrir la puerta y descender de la camioneta. Debo sujetarme de la puerta por unos segundos porque me tiemblan las piernas. Respiro un par de veces antes de cerrar la puerta.

Me dirijo hacia la casa sin dar una sola mirada hacia atrás, puesto que no estoy segura de cómo reaccionaré. Escucho el motor del coche encenderse y el ruido de las ruedas alejándose por el camino mientras entro en casa.

Me apoyo en la puerta, expulsando un suspiro largo y tembloroso. Deslizo mis manos por mi cara, tratando de recuperar la compostura y de regular los latidos de mi corazón. Siento ganas de gritar por la frustración, porque no quiero retroceder en mi relación con West, no cuando habíamos logrado volver gradualmente a la normalidad.

¿Por qué? ¿Por qué cuando va bien sucede algo que lo estropea? Es como construir un castillo de naipes sobre una montaña de arena, eventualmente se derrumbará, no importa cuántas veces lo intentes.

Capítulo 20

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Lunes 5 de agosto de 2013.

Admitiré que nunca he sido buena en eso de enfrentar los problemas. En realidad, tiendo a huir de ellos. Cuando era pequeña y me metía en problemas que sabía que me harían ganarme una reprimenda de mis padres, huía lejos, esperando que las aguas se calmaran. Sin embargo, también aprendí que no importara dónde me escondiera, West siempre me encontraría. Recuerdo una vez preguntarle en broma si me había implantado un microchip, porque era sorprendente su habilidad para encontrarme tan fácilmente. Es por eso que cuando siento a alguien tomar asiento a mi lado, sé que es él.

Lo miro. Lleva sus tejanos sucios en las rodillas, su camisa gris con los dos primeros botones abiertos y su inseparable sombrero coronando su cabeza. Su expresión es relajada y parece que no tiene intención de romper el silencio.

El mutismo entre los dos resulta agradable, y aunque me debato qué decir a continuación, me doy cuenta de que tal vez sería mejor disfrutar un poco más del momento, así que lo imito. Permanecemos de la misma manera por varios minutos.

—He estado pensando en regalarte una capa de invisibilidad para tu cumpleaños.

Sin poder evitarlo, una sonrisa se escapa de entre mis labios. Lo veo sonreír de costado, sabiendo que ha conseguido su objetivo de romper el hielo.

—Creo que la usaría muy a menudo.

—Igualmente no serviría para ocultarte de mí. —Sus ojos se conectan con los míos—. Lo sabes, ¿cierto?

—Sí, lo sé —murmuro, agachando mi mirada.

Cuando su mano hace contacto con mi barbilla, instándome a mirarlo otra vez a los ojos, inconscientemente me alejo y puedo ver el dolor atravesar su mirada. Mi corazón se oprime por ello. Estoy siendo injusta con él, pues al fin y al cabo los dos tenemos la culpa de lo sucedido. Pero ya no puedo hacer nada para remediarlo porque se ha alejado, hay más distancia entre los dos, y no es solo física.

—Lo siento —musita, avergonzado.

—No, West. Yo… Soy yo quien lo siente —balbuceo. Sacude su cabeza en negativa—. Es cierto.

—No lo sabes.

Siento la confusión moldear mi expresión facial.

—¿Qué es lo que no sé?

Suspira, pasando su mano derecha de forma un tanto brusca por su rostro. La acción en sí me sorprende, porque son pocas las cosas que logran alterarlo de esta forma.

—No puedo —niega, creo que más para sí mismo que para mí.

—¿Qué? ¿A qué te refieres? —cuestiono, ladeando mi rostro para buscar su mirada.

Su cuerpo está inclinado y sus manos ocultan su rostro. Cuando las aparta puedo ver su ceño fruncido. Enarco mis cejas, reiterando la pregunta de forma silenciosa cuando me mira de nuevo.

—Es complicado.

—Complicado —repito en un murmullo. ¿Por qué eso me suena familiar?

—Sí.

—¿De qué forma?

Vuelve a negar.

—No puedo.

—West...

—No, Roxie. Es realmente complicado. Te lo diría si... Yo debí... —Suspira fuerte. Enojo, frustración, arrepentimiento y tristeza se reflejan en sus ojos.

—Estás empezando a preocuparme, West.

Su mirada se suaviza al evidenciar que no miento. Realmente estoy preocupada de verlo luchar con todos esos sentimientos y no saber cómo ayudarlo, porque no sé qué le ocurre. ¿Por qué no puede decírmelo?

—Tranquila. No tienes por qué preocuparte —dice con voz cálida, tratando de calmar mis nervios.

—Pues igualmente me preocupo, porque me importas. —Tomo su rostro entre mis manos, inclinándome un poco para acortar la distancia que puse instantes atrás. Lo siento tensarse, pero no me aparta—. Dime qué sucede, West. Por favor.

Busco en su mirada un indicio de algo, cualquier cosa que me sirva de ayuda para comprender lo que le está pasando y lo que lo tiene así. No tengo éxito, desafortunadamente.

Coloca sus manos sobre las mías y las baja en el espacio entre los dos sin llegar a soltarlas, sus ojos nunca rompen el contacto con los míos. Y de nuevo ahí están esas extrañas emociones que no debería sentir por mi mejor amigo. Están ahí revoloteando en mi estómago, acelerando mi corazón, haciendo sudar mis manos, y temo que él pueda darse cuenta, que note todos esos pequeños cambios en mi cuerpo por el simple hecho de tenerlo así de cerca.

—Tengo que acostarme en la cama que hice —dice de repente.

—¿Qué significa eso?

—Hace tiempo tomé una decisión, y ahora tengo que vivir con ello.

Quiero preguntarle, quiero hacerle más preguntas, pero sé que probablemente no obtendré respuestas, por lo menos no todavía.

—¿Puedo hacer algo para ayudar?

Niega con su cabeza y me sonríe ligeramente, sin embargo, el gesto llega a sus ojos, no es totalmente sincero.

Mi respiración queda atascada en mi garganta al verlo acercase más, y al sentir sus labios en mi frente cierro mis ojos y suspiro. El acto dura más de lo que tal vez debería, pero no me quejo ni alejo. Al toparse nuestros ojos de nuevo, me vuelve a sonreír, y esta sonrisa sí que parece genuina.

—La próxima vez que quieras intentar esconderte, no lo hagas en tu mismo rancho —me aconseja con diversión, dejando saber que quiere cambiar de tema. Lo dejo pasar por esta vez.

—Como si sirviera de algo esforzarme en ello. —Resoplo sin una pizca de molestia real. Sé que no fue mi mejor escondite. Él ríe ante mis palabras—. Además, no estaba escondiéndome.

—Por supuesto que no —ironiza.

Eso es lo malo de que alguien te conozca tan bien, es casi imposible engañarlo con una mentira. Bueno, ¿en realidad es tan malo? No estoy segura.

—Solo necesitaba pensar —confieso, y por alguna razón no logro sostenerle la mirada.

—¿Sobre qué?

Su tono me hace mirarlo, mi entrecejo se hunde más al notar que en verdad parece confundido, como si de verdad no supiera a qué me refiero.

—Lo sabes.

—No. Lo único que sé es que estamos bien. ¿No es así?

Entonces me doy cuenta. Él simplemente está haciendo como que nada pasó. ¿No es eso lo que quiero? Entonces ¿por qué sentí un pinchazo en mi pecho al escucharlo decir aquello?

—Así es.

Me dedica una sonrisa que, nuevamente, no llega a sus ojos.

—No quiero perder a mi mejor amiga —declara, la seriedad cubre sus palabras y su expresión.

—Yo tampoco quiero perderte.

—No lo harás.

No pongo resistencia cuando me atrae a su pecho y me rodea con sus brazos. Por mi parte deslizo mis manos hasta unirlas detrás de su espalda, estrechando el abrazo. Suspiro, pudiendo inhalar el agradable y familiar aroma terroso y fresco que desprende. Puedo sentir que él huele mi cabello también y sonrío un poco.

—¿Le has contado a tu madre tu decisión de adoptar? —formulo, curioseando sobre un pensamiento que no me ha abandonado desde que me lo confesó.

—Sí.

—¿Y?

—Dijo que me apoyará en mi decisión si eso es lo que realmente quiero.

—Lo haces. Y lo conseguirás —aseguro, en el mismo tono bajo que hemos estado usando sin darnos cuenta. Es como si no quisiéramos romper la burbuja en la que nos encontramos.

—Gracias por tu voto de confianza. Es importante para mí saber que cuento con tu apoyo.

—Siempre.

Permanecemos en la misma posición por unos largos minutos, ninguno de los dos habla. Soy consciente de que las cosas siguen algo inestables, pero no se me puede culpar por querer disfrutar de los buenos momentos.

Antes no nos ocultábamos nada, éramos inseparables y extraño eso. Quisiera volver a eso, y duele darme cuenta que podría no obtenerlo, no porque no queramos ni porque no lo intentemos, sino porque parece que las circunstancias tiran más de un lado que del otro. ¿Así debe ser? ¿Cuándo empezó a crearse esta distancia entre nosotros? Una distancia que por más que tratemos de disolver, siempre ocurre algo para acentuarla.

No soy estúpida, sé muy bien que son todos estos nuevos sentimientos y reacciones que tiene mi cuerpo al tener a West demasiado cerca y de manera nada fraternal. Intenté ignorarlo al principio, autoconvencerme de que no era nada, pero ahora parece imposible hacer la vista gorda cuando esto podría quebrar mi amistad con West. Además, ¡estoy comprometida! Quiero mucho a Declan. Pero entonces, ¿por qué no soy indiferente a la cercanía de mi mejor amigo?

¡Santo cielo, deseo a mi mejor amigo! Eso está mal. Demasiado. Y solo Dios sabe cuánto me gustaría detener esto, pero las reacciones de mi cuerpo son involuntarias... Igual que aquella vez en el manantial. Con tan solo recordar ese suceso siento un cosquilleo en mi bajo vientre y los colores suben a mi rostro.

¡Alto!

Salgo lentamente de mis aturdidores pensamientos al sentir una vaga caricia. Sus dedos se deslizan perezosamente por mi brazo, de arriba a abajo, erizando mi piel. No estoy segura si lo hace a conciencia o no, puesto que continúo con mi rostro enterrado en el hueco entre su hombro y su cuello, recostada contra él. Mi respiración se entrecorta, pero mi cuerpo se relaja inevitablemente. Dejo escapar un suspiro y puedo presenciar el momento en que su piel se eriza y su caricia en mi brazo trastabilla.

La atmósfera parece haber tomado cierta densidad. Cierro mis ojos con fuerza, tratando de enviar lejos estos incorrectos sentimientos, pero no lo consigo. Mi cuerpo parece estar desconectado de mi cerebro, porque por más que le ordeno detener la situación, me mantengo en el mismo lugar, receptiva e incluso deseosa de sentir esas emociones electrizantes que me recorren con cada una de sus caricias. La anulación del sentido de mi vista aumenta la percepción de los roces en mi piel, y creo que mi corazón podría saltar de mi pecho en cualquier momento.

Confirmado, voy a ir al infierno.

Suspiro de nuevo y esta vez su cuerpo se estremece un poco. Mi respiración choca contra su cuello, y a pesar de tener todavía mis ojos cerrados, puedo percibir que mis labios están peligrosamente cerca de este.

Detente. Detenme, por favor.

Muerdo mi labio inferior fuertemente, reteniendo mi deseo de posar mi boca sobre su piel, pero unos pensamientos sobre cómo se sentirá aquel íntimo contacto y si lograré conseguir otro estremecimiento de su parte me tienen realmente tentada.

No debo desearlo. No debo desear a mi mejor amigo... ¡Dios!

Aprieto más mis párpados, así como también la presión que ejercen mis dientes sobre mi labio inferior. Mi respiración es pesada, y si el movimiento violento de su pecho es un indicio, me arriesgaría a decir que estamos igual de afectados.

¿Él siente lo mismo? ¿También se siente mal por ello? ¿Tampoco consigue la fuerza para alejarse?

—West —consigo pronunciar, pero de inmediato me arrepiento porque sonó como un gemido necesitado.

Lo siento ponerse rígido, sus caricias en mi brazo se detienen. Parece haber despertado del trance. Lastimosamente yo aún no. No debo haberlo hecho, porque no encuentro otra explicación por la que al fin mis labios hacen contacto con la piel de su cuello.

—Mierda —lo escucho mascullar con voz grave.

Y estoy de acuerdo, porque la sensación de su piel bajo mi boca no se ha sentido nada mal. De hecho, me encuentro preguntándome qué pasaría si mordiera ligeramente esa zona. ¿¡De dónde rayos sale ese pensamiento!? Yo no soy así. ¿Qué me pasa?

Lo oigo sisear cuando mi nariz traza una caricia en su cuello, abro mis ojos para observar el preciso momento en que su nuez se mueve con brusquedad, dejándome saber que ha tragado saliva.

Doy un respingo al sentir un apretón en mi cadera, pero lejos de hacerme reaccionar y apartarme, hace que suelte otro de esos gemidos que no debería provocarme mi mejor amigo. Pronuncio un grito ahogado cuando de un movimiento me coloca sobre su regazo, quedando frente a frente.

Pestañeo, procesando el hecho de que me encuentro a horcajadas encima de West en una posición comprometedora e íntima. Sus ojos me atraviesan de forma intensa y mi corazón martillea alocadamente. Su mandíbula está tensa, sus labios son una línea recta y su mirada parece turbia, como si quisiera ocultar los sentimientos que hay detrás de esta. Me parece extremadamente sexi.

Un sonrojo vuelve a tomar mis mejillas ante aquel pensamiento y el resto de ellos, que no son demasiado inocentes.

—No podemos hacer esto —dice, y finalmente salgo del trance.

Desvío mi mirada porque no logro sostener la suya. No puedo creer que estuviéramos a punto de caer en un nuevo deseo. Un deseo que hasta ahora no sabía que había entre los dos. Es abrumador, confuso y vergonzoso.

Soy un poco reticente cuando quiere conectar otra vez nuestras miradas, pero al final se lo permito. Nuestros ojos se cruzan y nos decimos mucho sin decir nada. Su expresión se suaviza y una sonrisa tira tenuemente de su comisura.

—Te quiero, Roxie.

—Yo también te quiero, West.

Cuando tira gentilmente de mi cuerpo hacia el suyo, no me resisto. Sus brazos me rodean y yo hago lo mismo, abrazándonos. No hay deseo ni lujuria en el acto. En realidad, casi parece que nos estuviéramos aferrando a algo, a nuestra amistad. Ninguno de los dos está dispuesto a dejarla ir.

No sé exactamente qué nos pasa, ni por qué de repente existe este extraño deseo, pero estoy segura que ninguno quiere provocar algo que termine arruinado las cosas entre nosotros.

Perder a West sería como perder un pedazo de mí.

Capítulo 21

PARTE 1

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 9 de agosto de 2013.

Con West hemos tratando de ignorar o romper los momentos de silencio incómodos que a veces se crean entre nosotros. No es sencillo, pero estamos trabajando en ello, por nuestra amistad. Nuestros padres, gracias al cielo, parecen no ser conscientes de nuestras preocupaciones.

En este tiempo también he estado pensando mucho en mi futuro. Años atrás, mi meta era graduarme, regresar aquí y abrir una clínica veterinaria. Un poco ambicioso, pero era mi sueño. Sin embargo, esto se vio transformado con la llegada de Declan, y con el compromiso vinieron decisiones que tomar. Estaba bien con la idea de quedarme a vivir en Houston, aun sabiendo que a mi familia al principio le costaría digerir la noticia.

Pero cuando pasó lo del abuelo y tuve que regresar a Roaring Springs, sentí miedo de haber perdido un tiempo valioso con él y con el resto de la familia, por eso, en cuanto fue dado de alta del hospital —incluso antes—, me propuse recuperar ese tiempo. Lo que nunca esperé fue que otras cosas se complicaran, que dudas empezaran a embargarme y a carcomer mi cabeza noche y día.

Ya no estoy tan segura de lo que antes pensaba. No es que dude de mis sentimientos por Declan, pero sí que me cuestiono si lo correcto es no decirle nada sobre lo ocurrido en el manantial. ¡Le fui infiel, por el amor de Dios! Y sé que, si las cosas hubieran sido al revés, me gustaría que me hubiera dicho la verdad. Eso es lo justo. Es por ello que, después de pensarlo mucho, he decidido que lo haré. Le diré la verdad. Incluso sabiendo que eso podría arruinar nuestro compromiso y nuestra relación. El miedo me ataca cada vez que imagino cómo podría reaccionar, pero tengo que hacerlo, es lo correcto.

Declan me dijo que vendría para mi cumpleaños, así que supongo que se lo diré el día siguiente; necesito un tiempo para terminar de armarme de valor y, además, lo justo es que se lo diga cara a cara. Solamente espero no acobardarme en el último instante y huir como una gallina, como suelo hacer. Aunque lo más probable es que lo haga igualmente después de decírselo. Ni siquiera quiero imaginar la cara de decepción de mi familia. ¡Dios! Y aún no sé cómo repercutirá esto a West, porque él también es responsable de aquel desastroso incidente.

Vaya lío.

Por otro lado, toda la familia —tanto McCullough como Strait— saben sobre la decisión de West de adoptar, y, tal como lo suponía, lo apoyaron sin dudar, lo cual quitó un gran peso de sus hombros. Todos estamos emocionados de ver cómo progresan las cosas, pero, antes que nada, West se está asesorando sobre el proceso de adopción; quiere asegurarse de que todo salga bien.

Hoy el cielo parece avisar precipitación, lo que no es muy común para la fecha. Solo esperamos que no sea una tormenta. De prensarlo me da un escalofrío, no es que las tormentas me den miedo, pero confieso que tampoco es que me encanten.

Como es costumbre, rodeo la casa a la vez que saludo a algunas personas que reconozco del rancho. No tardo mucho en dar con Ruth, quien se encuentra arrodillada arreglando el pequeño huerto cercano a la ventana de la cocina.

—Buenos días, madrina —saludo haciéndole notar mi presencia.

Me mira y me dedica una amplia sonrisa. Se levanta mientras sacude sus manos contra su pantalón tejano ya lleno de tierra.

—Buenos días, cariño. Lamento no saludarte bien pero no quiero ensuciarte. —Ríe un poco mientras muestra sus palmas. A pesar de que seguramente tiene guantes, ella siempre ha preferido sentir la tierra en sus manos. Me recuerda a mi madre, ambas aman el campo con locura.

Le sonrío.

—Tranquila. Veo que te estás divirtiendo —digo señalando su labor.

—Sí. Amanecí con ánimos de consentir un poco mi huerto.

—Ya veo. —Río un poco también—. ¿Y Marcia?

—En la cocina.

—Iré a saludarla.

—Muy bien, cariño. Y no dudes en quedarte a comer si quieres.

—Lo tendré en cuenta. Gracias.

Después de guiñarme un ojo, regresa a su trabajo. Por mi parte, me dirijo al interior de la casa por la puerta lateral que da directamente a la cocina. Saludo a la dulce ama de llaves, y empezamos a conversar.

—Estoy muy orgullosa de West. Adoptar es una gran decisión, y saber que lo hace de corazón, queriendo darle el amor y el hogar que desafortunadamente no pudo tener aquella pequeña, es algo que me llena de mucho orgullo y felicidad. —Sus ojos brillan ante lo que dice.

Sé que nosotros somos como los nietos que nunca tuvo. Y, tanto West como yo, le tenemos un enorme cariño y aprecio. Ambos la conocemos desde que tenemos uso razón y puedo jurar que no existe una persona más paciente y llena de dulzura y bondad que Marcia, es simplemente imposible no quererla.

—Sí, siento lo mismo —digo sonriendo—. ¿Tú sabías que él iba al centro de acogida?

—No —niega—, pero no estoy molesta con él por no decírmelo, todos tenemos nuestros propios secretos.

—Sí, supongo que sí.

—Lo que sí me sorprende un poco es lo bien que lo ocultó. Ya sabes, con lo pequeño que es el pueblo...

—Claro. Pueblo pequeño, infierno grande —digo en broma.

—Pero tú lo sabías. —No es una pregunta.

Asiento.

—Sí, me lo dijo hace un tiempo. Lo he acompañado desde entonces. —Sonrío—. Los niños son encantadores. Todos tienen unas personalidades fantásticas y están tan llenos de inocencia que no comprendo cómo alguien no podría quererlos.

—Siempre existen razones. Unas más insensatas que otras.

—Supongo que sí.

—¿Conoces a la pequeña?

Inevitablemente sonrío.

—Sí. Autumn es una niña muy dulce. Es preciosa, inteligente, está llena de inocencia y amor, y puede derretir a cualquiera con una sola sonrisa.

—Ya me imagino que esa es su arma para doblegar a West —comenta divertida. Río porque también lo creo.

—A todos.

—Es asombroso ver cuánto habéis crecido. —Toma mi mamo y le da un suave apretón—. Tú pronto te graduarás y te casarás. Y West será padre. —Su sonrisa y su mirada reflejan el orgullo que siente por nosotros. Le sonrío de vuelta.

Poco después me indica que comenzará a hacer la comida y que puede quedarme si me apetece. Salgo de la casa después de aceptar la invitación y me topo con mi madrina, que en ese momento entraba en la casa. Hace un comentario sobre el clima nublado y estoy de acuerdo con que probablemente llueva. Luego, cuando me informa que West se encuentra en el establo. Asiento y voy.

Sin embargo, al llegar al establo, descubro que West no se encuentra solo, sino que hay alguien más con él. Tammy está sujeta a su brazo derecho. No logro escuchar bien lo que le dice, pero cuando él asiente, ella da un grito de felicidad junto con un pequeño salto.

Aunque no quiero parecer inoportuna, aclaro suavemente mi garganta para hacerles notar mi presencia.

—Oh. Hola, Roxanne —me saluda Tammy con una enorme sonrisa plasmada en su rostro. Casi podría jurar leer un toque de suficiencia en el acto, pero descarto la idea.

—Hola.

—Bueno, me tengo que ir. —Vuelve su mirada a West y le sonríe dulcemente—. Nos vemos esta tarde.

Mis cejas se elevan al ver lo cerca que estuvo ese beso de la boca de mi mejor amigo. Él también parece un tanto sorprendido, pero ella no le da oportunidad de reaccionar, sino que se despide de nosotros para luego pasar por mi lado sonriendo y salir del establo.

—¿Qué ha sido eso? —indago, curiosa y un tanto confundida.

Tarda unos segundos en reaccionar, pero simplemente se encoge de hombros.

—Acepté salir con ella —murmura mientras empieza cepillar el pelaje de un caballo.

Trato de ignorar la extraña punzada en mi pecho y en cambio formulo:

—¿En serio?

—Como amigos —explica.

—Estoy segura de que ella no te ve solo como un amigo, West. Ese beso debería habértelo dejado claro. —Soy irónica y no me gusta mucho el timbre ácido con el que han salido mis palabras, pero trato de no darle tanta atención.

Lo observo suspirar por lo bajo, sacude su cabeza sin detener su tarea y dice:

—Lo sé, pero eso es todo lo que puedo darle.

—¿Tan difícil sería intentarlo de nuevo? —me encuentro preguntando sin pensar. Él me mira—. Quiero decir, ya fuisteis novios antes, ¿no? Así que, ¿por qué no? —Me encojo de hombros.

—No se trata de eso. Sí, fuimos novios, pero las cosas no funcionaron y dudo que ahora lo hagan. Además, no me parece justo estar con una persona si no siento al menos la mitad de lo que siente por mí.

—¿Por qué terminasteis en primer lugar? Nunca me lo dijiste.

—Supongo que por lo mismo. Yo no sentía lo que ella sentía por mí y no me pareció justo continuar con eso.

Asiento pausadamente y entonces una nueva pregunta aparece en mi cabeza.

—¿La chica misteriosa tuvo algo que ver también?

Hace una mueca, lo que aumenta mi curiosidad. Me resulta intrigante y un tanto frustrante el tema, porque parece que nunca lograré sacarle nada sobre el tema. Es todo un misterio, y no entiendo por qué.

—Un poco —confiesa por fin, sorprendiéndome.

—Vaya. —Es lo que consigo murmurar. Sacudo mi cabeza y lo miro directamente—. West, nosotros nunca nos guardábamos secretos. O eso pensé... ¿En qué momento cambiaron las cosas? —pregunto entristecida.

Él deja de lado su tarea y me da su completa atención. Sé que mis palabras también le han afectado, lo puedo ver en su mirada, pero es lo que siento. Pasa una mano por su cabello y lo escucho expulsar un suspiro que se me antoja frustrado.

—Es complicado, Roxie. No es que no quiera decírtelo, es solo que...

—¿Qué?

—Si lo hago, podría empeorar más las cosas.

—¿Cómo?

Sacude su cabeza y puedo ver el debate que se produce en su interior. Parece que quiere decirlo, pero algo lo frena, y empiezo a sentirme un tanto molesta.

—No entiendo cuál es el misterio, West. Me dijiste que no está casada, ni es una mujer mayor. De acuerdo, sí, tiene novio, pero créeme cuando te digo que no eres el primero a quien le gusta alguien que ya está en una relación. Así que, ¿cuál es el problema para que ni siquiera me digas su nombre? —digo rápido, sin poder contener parte de mi molestia—. ¿Acaso no confías en mí? —pregunto esto último dolida.

—No se trata de eso, Roxie —desmiente firmemente, luciendo cada vez más frustrado.

—¿Entonces? —Un pensamiento aparece en mi cabeza—. ¿Acaso... eres gay?

Una sorpresiva risa escapa de entre sus labios.

—¿Qué te llevó a creer eso? —interroga, sonriendo sin parecer ofendido. No consigo decir nada porque yo sigo sintiéndome mal, ni siquiera sé bien de dónde vino esa idea. Niega con su cabeza—. No, no lo soy, Roxie. Tú deberías saberlo.

Mi corazón se salta un latido y los colores suben a mi rostro. No digo nada al respecto ni me enojo, porque siento que tiene el derecho después de mi asunción precipitada. Sin embargo, ahora es él quien parece un tanto apenado.

—No debí decir eso. Lo lamento —se disculpa en un murmullo.

—No importa.

Suspira de nuevo, retirando con su mano los rizos de su frente.

—No es que quiera ocultártelo ni guardarlo como un eterno secreto, es que simplemente no puedo, Roxie, no puedo —niega.

Tenso mis labios y asiento lentamente, abrazándome, sintiéndome extraña. Por fuera quiero aparentar normalidad, pero resulta absurdo intentarlo cuando él me conoce tan bien y puede leerme sin problema.

—¿La quieres? —cuestiono después de un largo silencio. Mido detenidamente su reacción, y antes de que siquiera diga algo, puedo ver la respuesta escrita en su rostro.

—Sí.

Mentiría si digo que su confesión no me conmociona. Sí, sabía que él sentía algo por la chica misteriosa, pero no pensé que la amara. Amor es una palabra fuerte e importante, y él ha estado enamorado de una chica todo este tiempo y nunca me ha dicho nada. ¿Por qué?

Tengo tantas preguntas y tan pocas respuestas que resulta frustrante, pero me doy por vencida. Lo he comprendido, si West no quiere decírmelo es por una razón, y no puedo forzarlo a decirme nada por mucho que me cause curiosidad. Aun así, no mentiré, me duele ver cómo nuestra confianza se ha ido resquebrajando, y lo peor es que no me di cuenta de cuándo empezó.

—Yo... Me tengo que ir —musito, cabizbaja.

—Roxanne...

—No, West. Yo... —Sacudo mi cabeza, deteniéndolo, pero no consigo sacar otra palabra de mi boca. En este momento estoy demasiado confundida y tengo muchos pensamientos que poner en orden.

Giro sobre mis talones con la idea de salir del establo y regresar a mi casa, pensando que quizás ahí consiga ordenar un poco mi cabeza. Pero solo logro dar un par de pasos cuando una mano tira de mi muñeca y me hace girar de nuevo hasta colisionar contra un fuerte pecho. Un jadeo escapa de mí ante la sorpresa, y lo próximo que sé es que su boca está sobre la mía.

¿Qué...?

Sorprendida, no logro reaccionar de inmediato. Siento sus labios presionándose contra los míos, pero no hay movimiento, es un suave toque en donde nuestros alientos se entremezclan. Puedo oír a mi cerebro cortocircuitarse dentro de mi cabeza mientras los segundos pasan, y cuando al fin se separa, estoy segura que mi rostro debe de ser un poema ante sus ojos tornasol, que me observan con cautela y algo más. Cierro mis ojos momentáneamente en un intento por despertar. Pero no estoy dormida, no es un sueño ni lo he imaginado. Ha sido real.

Abro mis ojos a la vez que retrocedo un par de pasos, eliminando la cercanía, todavía en estado de shock como para expresarme con palabras. Sin embargo, hay una cosa que mi cerebro sí logra hacer: unir las piezas.

West acaba de besarme.

Mi mejor amigo me ha besado.

Yo soy la chica misteriosa.

¡Oh, santo cielo!

Antes de que pueda decir cualquier cosa o intente detenerme otra vez, hago lo que mejor sé hacer en estas situaciones: huyo.

Capítulo 21

PARTE 2

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 9 de agosto de 2013.

Mi cuerpo tiembla mientras corro como si mi vida dependiera de ello. La tarea se me dificulta cuando las lágrimas empiezan a acumularse en mis ojos, pero no me detengo e internamente agradezco no toparme con nadie en el camino.

A unos pocos metros de mi coche, siento mi teléfono vibrar en mi pantalón, lo tomo mientras abro la puerta, solo porque temo que puedan ser malas noticias. Mi cabeza no está trabajando completamente bien ahora mismo. Veo que se trata de un número desconocido, tiene un archivo multimedia adjunto y automáticamente le doy a descargar mientras procedo a entrar al vehículo.

—¡Roxanne! —La voz de West hace que mi corazón dé un salto y mis latidos se multiplican mientras lo veo correr hacia mí.

Viéndolo cada más cerca, pongo mi teléfono en el bolsillo trasero de mi pantalón y termino de subir velozmente al vehículo para posteriormente tomar las llaves y poner en marcha el coche, huyendo de una vez. La última mirada que le doy a través del retrovisor me destroza. Veo su cabello castaño alborotado, su respiración entrecortada por la carrera y su mirada llena de dolor, tristeza y arrepentimiento. Luce abatido. Herido.

Yo también lo estoy.

Conducir en mi condición no parece ser una buena idea, pero tampoco me siento con fuerza para quedarme y enfrentarlo. Sí, soy una experta en huir de los problemas, y no es algo de lo que me enorgullezca.

Tomo respiraciones profundas mientras trato de calmarme, pero no sirven de nada. Enrosco mis dedos en el volante con tanta fuerza que mis nudillos se vuelven blancos, y cuando mi mirada se posa en el anillo que descansa en mi dedo anular no puedo retener más el primer sollozo. Dos. Tres. Cuatro. Lloro desconsoladamente. Mis hombros se sacuden y mi mirada se pone borrosa, así que intento respirar a través del nudo en mi garganta, porque lo último que quiero es tener un accidente.

Agradezco que la distancia que tengo que recorrer no es mucha, sin embargo, mientras voy llegando al rancho, me debato si fue la mejor idea teniendo en cuenta que este será el primer lugar donde West me buscará. Pero ese pensamiento pasa a segundo plano cuando, mientras me acerco a la casa, vislumbro el coche de Declan.

Está aquí.

Quiero maldecir, gritar y llorar por mi mala suerte, pero en cambio respiro hondo otra vez y me trago todo eso, aunque no me resulta nada fácil. No obstante, sé que ha llegado el momento de que me comporte como una adulta. Declan merece conocer la verdad. Ahora lo veo con mayor claridad, habiendo vivido en carne propia lo doloroso que puede ser que te oculten una verdad por tanto tiempo. Y sé que probablemente mi confesión arruinará nuestra relación, pero no me concierne a mí decidir si debemos seguir juntos. Ese es el precio de mi error.

Me tomo unos segundos para regular mi ritmo cardíaco. Me doy un vistazo en el retrovisor para limpiar mis lágrimas, y veo lo rojos que están mi nariz y mis ojos. Sí, no servirá de mucho tratar de aparentar que nada ha sucedido. Deslizo una mano por mi cabello rubio mientras suelto un largo suspiro, haciendo acopio de valor para lo que viene.

Mi cabeza traicionera me propone huir de nuevo, pero en el instante en que veo a mi padre abrir la puerta de la casa sé que ya no puedo hacerlo. Seguro que escuchó el motor del coche al llegar. Respirando una vez más, salgo del vehículo sin más miramientos y camino aparentando normalidad, aun cuando mi corazón martillea con fuerza y las ganas de llorar me oprimen. Mis piernas se sienten débiles con cada paso que doy.

—¿Todo bien? —Frunce ligeramente su ceño, luciendo preocupado.

Esbozo una sonrisa que no siento, pero hago mi mejor esfuerzo para que parezca genuina.

—Sí. Es que con Marcia hablamos de ciertos recuerdos que nos pusieron algo sentimentales —digo, soltando al final una risa temblorosa para hacerlo más creíble y, a pesar de que asiente, no parece del todo convencido.

—El chico está aquí. —Hace un gesto con su cabeza hacia el coche de Declan.

—Sí. —Es todo lo que digo.

Cada vez parece más curioso y preocupado por mi actitud, por lo que me adentro rápidamente a la casa tras pasar por su lado. No me detiene, lo cual agradezco internamente, aunque sé que no dejará las cosas así.

Encuentro a Declan en el salón con mi abuelo. Se levanta del sofá cuando me ve, desplegando una amplia sonrisa mientras sus ojos brillan con la misma felicidad. Dios, ¿cómo voy a hacerlo? Mi corazón duele y quiero llorar de solo pensar en la manera en que lo lastimaré. No quiero estar ahí. Mis pies se clavan en el suelo, sintiendo que en cualquier momento me romperé.

—Hola —me saluda sin borrar su sonrisa, y me siento mal.

—Hola —musito consiguiendo que mi voz no falle. Por ahora.

—¿No piensas darme un abrazo? —bromea al ver que no me muevo de mi lugar.

Decido hacer lo que me pide, porque probablemente esta sea la última vez que pueda abrazarlo, que me hable o me sonría así, incluso que me mire a los ojos.

Acorto la distancia entre ambos y lo abrazo con fuerza, como si no quisiera dejarlo ir. Temo el momento en que no quiera volver a verme y en el fondo sé que eso podría pasar pronto. Me devuelve el abrazo de la misma forma, su olor me inunda y lo guardo en lo más profundo de mi memoria.

De repente, el sonido de un coche acercándose provoca que mis músculos se contraigan. Es West. Sé que es él.

—¿Qué pasa? —formula tomando mi barbilla para hacerme mirar sus ojos azules llenos de curiosidad.

Así no se supone que tiene que enterarse. Pero no puedo detener a mi padre cuando se dirige a abrir la puerta. Me debato entre huir sola o con Declan, para así luego decirle la verdad. Pero de nuevo soy ser lenta en reaccionar.

Escucho pisadas fuertes acercándose, es el tono de llamada de mi padre que me hace separarme un poco de Declan y mirar a mi... a West. Estoy confundida y sorprendida al ver la ira destellar en sus ojos. Luce furioso, y aquella mirada no va dirigida a mí.

Antes de que alguno pueda prever su intención, impacta su puño contra el rostro de Declan haciéndolo derrumbarse sobre el sofá. Escucho mi jadeo junto al de mi madre, quien justo acaba de salir de la cocina y ha presenciado el sorprendente suceso. Estoy conmocionada.

—¡Eres un maldito hijo de puta! —brama iracundo.

—¡West! —El regaño de mi madre es suficiente para contenerlo y para hacerme reaccionar por fin. Me inclino hacia Declan para revisar su rostro y mis ojos se agrandan al ver la sangre correr por su nariz—. Iré a por hielo —la escucho decir.

—¡¿Qué te pasa?! —le grito West, lanzándole una mirada enfurecida.

Su expresión no se ha suavizado, y por la tensión en su cuerpo sé que se está conteniendo para no arremeter otra vez contra Declan. Pero ¿por qué? Dudo que esto se trate de una muestra de machismo, celos u orgullo; West no es así. Está furioso por algo más.

No dice nada, no se disculpa ni intenta explicarse, solo continúa dedicándole esa mirada furiosa y asesina a Declan, quien, al igual que el resto de nosotros, permanece conmocionado y en espera de una explicación. Declan no es una persona agresiva, así que no me sorprende que no haya contraatacado. Pero, por otro lado, West tampoco lo es. Entonces ¿qué sucede aquí?

—¿Dirás qué es lo que te pasa? —exijo con firmeza.

—Que te lo diga él —escupe con rabia.

Frunzo mi entrecejo, sin entender nada.

—¿Decirme qué?

—¿Se lo dices tú o se lo digo yo? —cuestiona mirando a Declan, pero él luce igual de perdido que yo.

—No sé de qué hablas.

La risa sarcástica que suelta West me hace temer que haya perdido la cabeza. Nunca antes lo había visto actuar así. Nunca.

—¿No? ¿Entonces no hay nada que quieras contar? —Su tono es duro, venenoso, y me deja todavía más confundida.

—¿De qué hablas, hijo? —interroga mi padre, hablando por primera vez.

Tomándolo desprevenido, West le lanza algo a Declan, que no es lo suficientemente rápido para atraparlo en el aire y termina golpeándolo en el pecho y cayendo a mis pies. ¿Ese es mi teléfono? ¿Cómo es que West tenía mi teléfono? Hago memoria y me doy cuenta de que tal vez se me cayó mientras subía a mi coche. Todavía un tanto desconcertada, lo recojo del suelo y apenas enciendo la pantalla, lo veo.

No puede ser. No...

Siento que el aire escapa de mis pulmones, como si me hubieran golpeado. En realidad, es una sensación mucho peor. Un nudo apresa mi garganta y las lágrimas se acumulan en mis ojos. Escucho voces a mi alrededor, pero mi cerebro no logra procesarlas. La imagen quema mis retinas y finalmente el primer sollozo escapa. Mi mano viaja a mi boca mientras niego, sin poder creer lo que veo. No puede ser cierto. Continúo sacudiendo mi cabeza, negándome a creerlo, diciéndome que tiene que ser un error, pero, por desgracia, hay más de una fotografía.

Una presencia se inclina a mi lado y consigo ver el momento justo en que el rostro de Declan palidece al mirar la foto. Mi corazón se rompe, porque en ese momento sé que no es mentira.

Y por segunda vez en el día, huyo de los problemas.

Escucho que intentan detenerme, pero no lo hago, sigo corriendo. Necesito irme. Siento que me asfixiaré sin permanezco un segundo más allí. Subo al coche y, agradecida de no haber sacado las llaves, enciendo el motor para luego pisar el pedal del acelerador antes de que West o mi padre consigan llegar a mí. Ni siquiera sé adónde ir, solamente quiero estar lo más lejos posible de todos. De todo.

Lágrima tras lágrima mis mejillas se van mojando. Sollozo mientras conduzco sin rumbo alguno. Las imágenes revolotean en mi mente, hundiéndome, hiriéndome en lo más profundo. Duele, duele saber que todo fue una mentira. Me siendo asqueada, enojada, triste, dolida; lo rectifico cuando, debajo de las lágrimas, logro detectar un sorpresivo obstáculo frente a mí. Hundo mi pie sobre el freno con fuerza, mi pecho subiendo y bajando violentamente, mirando con horror lo que por poco pudo haber sido un espantoso final.

—¡Ten más cuidado, niña! —me grita el hombre, lanzándome una mirada molesta antes de acabar de cruzar la calle murmurando injurias.

Intento regular mi respiración y paso mis manos temblorosas por mi rostro, ordenándome pensar con la cabeza fría o podría terminar teniendo un accidente. ¡Por amor de Dios, casi atropello a una persona!

Respirando hondo, trato de calmarme. Ha sido mala idea conducir en este estado. Entonces mi mirada se topa con un bar y decido estacionar frente a este. Las personas suelen ahogar sus penas con alcohol, ¿no? ¿Por qué no hacerlo yo también?

Como apenas es mediodía, el bar se encuentra casi desierto, así que voy directa a lo que quiero, lo que necesito para tratar de olvidar mis problemas, aunque sea solo por unas horas.

—Tráeme lo más fuerte que tengas —le pido al camarero con voz rota al tiempo que me siento en uno de los taburetes cercanos a la larga barra.

El hombre me mira fijamente por unos segundos, no sé si analizando mi estado lamentable o calculando mi edad, pero al final hace lo que le pido y prepara mi bebida. Entretanto, clavo mi mirada en la barra de madera barnizada antes de cerrar los ojos, pero al notar que eso solo hace que vea las imágenes más nítidas, los vuelvo a abrir deprisa.

—Toma. —Me entrega mi bebida. El líquido es marrón y no tengo idea de qué es, pero lo acepto.

—Gracias. —Es todo lo que digo antes de que se aleje de nuevo, no sin antes dedicarme una sonrisa compasiva.

Sí, seguramente luzco fatal.

Miro detenidamente la bebida, sosteniendo el vaso de cristal entre mis dedos. Supongo que es alguna clase de whisky o ron, no lo sé, pero tampoco me importa. No lo pienso más y me lo bebo de un solo trago. La bebida es tan fuerte que quema mi garganta, haciéndome toser, y vuelve llorosos mis ojos, pero, por loco que suene, cuando llega a mi estómago, me siento mejor. No mucho, pero sí lo suficiente para hacerme querer beber otro trago. Y eso mismo hago.

Llamando la atención del camarero, le pido que vuelva a llenar mi vaso y apenas lo hace, me lo bebo de un trago y esta vez consigo no toser. Sin embargo, mis ojos se llenan otra vez de lágrimas, y no es por causa de la fuerte bebida.

No soy una persona con buena resistencia al alcohol, y los efectos de la embriaguez no tardan en aparecer.

Sin que pueda evitarlo, empiezo a llorar y entierro mi cara en mis manos, deseando desaparecer. Lloro porque me siento estúpida, usada y asqueada. Siento rabia, dolor y tristeza. Quiero gritar, patalear y maldecir, pero simplemente lloro de forma desconsolada y sin importarme si las personas se me quedan mirando.

Una parte de mí me grita que me lo tengo merecido, porque yo también le fui infiel, pero eso no disminuye ni un poco el dolor en mi pecho. ¡Dios!, quiero dejar de sentir, o por lo menos no quiero el dolor ni la tristeza, pues la rabia en este momento se siente mejor. Quiero romper cosas o golpear a alguien, porque quizás así logre desahogar una pequeña parte de estos oscuros sentimientos.

Por más que intento alejarlas, las fotos regresan a mi cabeza, atormentándome. Y por ello vienen dos tragos más. Siento el alcohol empezar hacer efecto en mi sistema, y aunque el dolor no desaparece por completo, me siento aletargada, con ganas de llorar y reír al mismo tiempo. Y lo hago. Seguro que parezco una lunática.

—Roxanne.

Giro mi rostro rápidamente hacia quien sea que me llama, lo cual me provoca un mareo y casi caigo de mi asiento si no fuera por un par de fuertes brazos que me sostienen a tiempo. Aquella conocida combinación de marrón y verde me observa con preocupación, aunque también logro ver enfado.

—¡West! —Alargo la palabra sobre mi lengua atolondrada por el alcohol. Lo veo hacer una mueca y me río porque se ve gracioso, según mi parte alcoholizada—. ¿Vienes a acompañarme? —formulo entre un hipido que me hace reír otra vez.

Sacude su cabeza en negación.

—Vamos.

—¡No! —me quejo, poniendo resistencia cuando comienza a tirar de mí. Él es más fuerte que yo, por lo que no consigo nada al intentarlo—. Me haces daño. —Hago un leve puchero.

Puedo sentir las miradas curiosas sobre nosotros. Lo que dije en realidad fue una completa mentira, su agarre es gentil y no me lastima, pero fue lo que se me ocurrió para evitar que continuara llevándome con él. Debí suponer que se daría cuenta de igual modo. Ahogo un grito de sorpresa cuando me carga entre sus brazos, como si fuera un bebé. Me quejo de nuevo, pero parece no importarle mucho.

—Me ocuparé de ella —le indica al camarero, quien no parece muy sorprendido por la peculiar escena. Imagino que está acostumbrado a verlas, pero igualmente parece un tanto cauteloso al respecto—. ¿Cuánto es la cuenta?

Cauteloso o no, deja que el que podría ser un extraño me lleve de brazos fuera del bar después de haber pagado la cuenta. En su defensa, tal vez me escuchó decir el nombre del castaño.

—No quiero volver a casa —musito con voz quebradiza, aferrándome a su camisa mientras me lleva fuera del bar.

—No iremos.

—¿Lo prometes? —Lo miro para asegurarme de que su respuesta es sincera.

—Lo prometo —dice y le creo, por lo que me permito relajarme gradualmente.

Maniobrando para abrir la puerta de su camioneta, me ayuda a entrar en esta. Aunque una parte de mí quiere resistirse a dejar la calidez y paz que me otorgan sus brazos, me acomodo en el asiento. Cierra la puerta y rodea el vehículo antes de subirse al lado del conductor. Me insta a colocarme el cinturón de seguridad y, después de haber hecho lo mismo, arranca. No cuestiono hacia dónde vamos, porque me prometió que no me llevaría a casa, y confío en que no lo hará.

Sigo mareada por el alcohol, así que cierro mis ojos y respiro hondo varias veces porque el movimiento de la camioneta empieza a afectarme.

—¿Estás bien?

Primero asiento con mi cabeza, pero luego termino por negar. Mi labio tiembla y sorbo mi nariz, luchando contra las ganas de romper en llanto. Fallo de nuevo. Sollozo sin poder evitarlo, y lloro una vez más en el día de hoy. De repente, una mano toma la mía y no la aparto, sino que me aferro a ese contacto mientras continúo llorando. Él sabe que necesito desahogarme, así que me deja hacerlo.

No tengo noción de cuánto tiempo pasa, pero su mano no se separa de la mía hasta que debe cambiar la marcha para aparcar la camioneta. Al sentir que nos hemos detenido, abro mis ojos y veo que nos encontramos rodeados por un amplio prado, sin embargo, no me siento con muchos ánimos para admirar con detenimiento el lugar.

—Ven aquí.

Ni siquiera lo tengo que pensar dos veces, me quito el cinturón de seguridad y me dirijo hacia él, colocándome sobre su regazo para después recostar mi rostro contra su pecho, y, aunque no lo quiera, nuevas lágrimas comienzan a salir. Él no dice nada, simplemente me sostiene a la vez que acaricia mi espalda suave y lentamente en silencio. Transcurren varios minutos hasta que poco a poco me voy tranquilizando.

—Todavía no entiendo cómo es que siempre logras encontrarme —digo en un murmullo, rompiendo el silencio.

—Vi el coche —es su respuesta, pero ambos sabemos que no me refiero solo a hoy. Sin embargo, algo me dice que él tampoco sabe cómo lo hace—. Has bebido demasiado. —Su timbre de voz no es de regaño, sino de tristeza. No intento negarlo porque, al fin y al cabo, él ha pagado mi cuenta en el bar—. Quiero asesinarlo —masculla de pronto.

Inmediatamente me tenso entre sus brazos. Me separo lo suficiente para poder observar su cara. Su expresión es turbia y dura, tan inusual en él.

—No puedes hacerlo —me apresuro a decir.

Su ceño se hunde más y presiona momentáneamente sus labios.

—Lo sé.

—West, no le hicisteis nada, ¿verdad?

—No —niega, ahora también tenso—. Aparte del golpe que le di, no le hice nada más. Te seguí. Aunque tu padre sí quiso hacerlo, pero tu madre y tu abuelo se lo impidieron.

—Bien.

A pesar de que en ningún momento detuvo su caricia en mi espalda, siento la tensión moldear sus músculos. Sé que quizás piensa que mi súplica se debe a que no quiero que lastimen a Declan, pero, más que eso, mi temor se debe a las posibles consecuencias que aquello podría ocasionarle. Declan es abogado, y ya no estoy segura de conocerlo tan bien como para afirmar que no intentaría demandarlo por agredirle.

Cuando su mirada evade la mía, sé que hay algo que no me ha dicho, y puedo intuir que no va a gustarme. Lo tomo de la barbilla y lo fuerzo a mirarme a los ojos.

—¿Qué?

Vacila unos segundos antes de finalmente suspirar en rendición.

—No lo golpeamos, pero antes de ir a buscarte, tu padre logró sacarle algo de información. Al parecer se sentía culpable. —Se mofa de esto último.

Me tenso otra vez, sus manos continúan subiendo y bajando por mi espalda en un intento por calmarme.

—¿Qué dijo? —pregunto, aun cuando en realidad no deseo saberlo. Sin duda alguna, el ser humano puede llegar a ser extremadamente masoquista.

—No creo que sea buena idea, Roxie.

—Por favor.

Nuevamente suspira.

—Dijo desde cuándo. —No tiene que seguir para que entienda a lo que se refiere.

Trago saliva, que aún contiene el intenso sabor del alcohol.

—¿Cuánto tiempo?

—Roxie...

—¿Cuánto? —repito, interrumpiéndolo.

Veo el debate que se desata en su interior, y pasan unos instantes antes de que por fin hable.

—Mucho antes de ti. —Aprieta su mandíbula, claramente enojado, y añade—: Y cuando estaba contigo.

Siento mi estómago revolverse y un frío bañar mi cuerpo. Me siento enferma.

—¿Vas a vomitar?

Asiento rápidamente en contestación.

Salto de su regazo y abro la puerta para salir de la camioneta y expulsar mi contenido estomacal. Mis ojos lloran por las arcadas. En poco tiempo, lo siento situarse a mi lado, en silencio sostiene mi cabello y desliza su mano por mi espalda mientras sigo devolviendo. Tengo que apoyar una mano en la camioneta porque empiezo a sentirme débil.

—¿Mejor? —me interroga y asiento, aunque no es del todo cierto—. Espera.

Me recuesto contra el vehículo y de soslayo lo veo buscar algo dentro de este. Cierro mis ojos y respiro hondo para tratar de calmar los mareos. Un tenue pero punzante dolor de cabeza comienza a molestarme.

—Ten —dice. Abro mis ojos y observo la botella de agua que me extiende—. Enjuágate.

La tomo y obedezco. Después, me entrega un chicle de menta que sacó de una cajita que supongo también tenía dentro del coche. Mastico haciendo que el sabor mentolado cubra mi boca, cierro los ojos y respiro, queriendo aliviar el dolor de cabeza que comienza a acentuarse. Las ganas de llorar regresan y no ayuda para nada.

—Grita.

Lo miro, confundida por su proposición.

—¿Qué?

—Sácalo. Grita —reitera—. Puede que te ayude.

Observo el paisaje frente a mí mientras lo medito. No parece haber nadie cerca. El cielo continúa cubierto por una capa gris, tapando cualquier rayo de sol a la vista. ¿Qué pierdo por intentarlo? Con ese pensamiento, escupo el chicle y lo hago: lleno mis pulmones de aire y grito. Grito con fuerza. Grito hasta que mi garganta quema. Grito hasta que tengo que cerrar los ojos para no parar, hasta que me quedo sin aire. Y, entonces, sollozo mientras nuevas lágrimas caen por mis mejillas. Me rodea con sus brazos y yo le devuelvo el abrazo, sujetándome a su camisa y ocultado mi rostro en su pecho. Ahí me permito ser débil, porque sé que él me sostendrá como siempre lo ha hecho.

Quisiera que dejara de doler, quisiera poder arrancar este dolor de mi corazón. Quizás si me aferrara a la ira ayudaría a disminuirlo, pero ni siquiera me siento con ganas de eso. Solo quiero llorar. Porque, todo este tiempo me sentí mal por haber engañado a mi prometido cuando él estuvo haciéndome lo mismo, incluso desde mucho antes que yo y de la peor manera en que se puede traicionar a alguien. Me enferma solo pensarlo. Que después de estar engañándome con alguien viniera a mí, que me besara y me tocara. Me siento utilizada y engañada. Porque ese alguien es un hombre.

Mi cuerpo tiembla, por la mezcla de tristeza, dolor y rabia enfermiza que corre por mis venas. Quisiera tenerlo frente a mí para gritarle y golpearlo. En este momento me siento destructiva, estaría dispuesta a herirlo de cualquier forma para que sienta al menos la mitad del dolor que siento justo ahora. No obstante, probablemente después me arrepentiría, y la realidad es que eso no borraría mi propio dolor ni sanaría mi herida, porque él me ha dañado de la manera más profunda y no sé cómo lo superaré.

Capítulo 21

PARTE 3

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 9 de agosto de 2013.

Que le haya permitido a West que me sostuviera mientras me derrumbaba no quiere decir que haya olvidado su declaración de horas atrás. Trago ante el pensamiento. Aún me resulta increíble saber que yo soy la chica misteriosa. Ahora entiendo por qué siempre eludía el tema y sus constantes «es complicado». Sin embargo, no puedo creer que West, mi mejor amigo, esté enamorado de mí.

—¿Desde cuándo tú...? —empiezo a decir, pero las palabras se traban en mi lengua. Me separo para poder medir su reacción, y al ver que no ha captado a lo que me refiero, agrego—: Ya sabes, sientes eso por mí.

Su expresión cambia y suelta un ligero suspiro, está pensativo por unos segundos y sus ojos no llegan a romper la conexión con los míos.

—Desde que teníamos quince años, más o menos.

Vaya, eso es mucho tiempo. ¿Cómo es que nunca que di cuenta?

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —pregunto sin poder comprenderlo del todo. Pensé que no nos guardábamos secretos, pero veo que estaba equivocada.

—No te hagas ideas erróneas en tu cabecita como sé que estás haciendo ahora, Roxanne —dice, y me deja un tanto sorprendida. ¿Tan transparente soy?—. Te conozco, Roxie. Si no te lo dije es porque sabía que no sentías lo mismo que yo, y de habértelo dicho solamente hubiera arruinado nuestra amistad.

—No es cierto.

—Sabes que sí. —Medio sonríe. No insisto porque sé que en el fondo tiene razón—. No estaba, ni estoy dispuesto a perderte. Por eso mismo decidí no decirte nada, no porque no confiara en ti, sino porque prefería mil veces tenerte como amiga a no tenerte de ninguna forma.

Mi corazón se acelera ante sus palabras por la sinceridad en ellas. Dibujo una pequeña sonrisa que él me devuelve.

—Te quiero, West. —Lo abrazo con fuerza y él me corresponde—. Tampoco me gustaría perderte por nada en el mundo.

Es verdad. Todavía no sé cómo nos deja exactamente su revelación de sus sentimientos por mí, pero de lo que sí estoy segura es que no quiero perderlo.

—¿Tienes hambre? —cuestiona después de un rato en silencio. Sacudo mi cabeza en respuesta—. Tienes que comer, Roxie.

Suspiro en rendición porque su tono no es de negociación.

—Está bien.

Con su ayuda me arrastro hasta sentarme en el asiento del copiloto. Tras sostenerme por unos largos minutos afuera, volvemos dentro de la camioneta a nuestra posición anterior, donde me mantiene entre sus brazos por unos minutos más.

El viaje de regreso transcurre en silencio, y de nuevo sostiene mi mano mientras su vista permanece clavada en el camino. Él se dispone a comprar la comida en un restaurante del pueblo que tiene servicio para llevar, ya que yo no quiero salir del coche. Comemos en silencio, y aunque no me lo termino todo, no me obliga a acabar la ración.

Cuando le confieso que me duele la cabeza nos dirige a una farmacia cercana donde compramos pastillas para aliviar el dolor.

—Debemos volver. Los demás deben estar preocupados por ti.

—Saben que estoy contigo. —No es una pregunta. Estoy segura de ello porque todos conocen la capacidad que tiene West para encontrarme.

—Es probable, pero igualmente querrán saber cómo estás.

Muerdo mi labio dubitativa, meditando si realmente me siento lista para hacer frente a la situación. Sé que mi familia no está enojada conmigo, y eso es porque aún no saben toda la verdad, mi parte de la verdad. No es eso lo que temo ahora, sino que sé que apenas los vea me romperé de nuevo.

—Él no está ahí, Roxie. —Su voz me saca de mis cavilaciones—. Y ellos no van a forzarte a hablar. Lo sabes, ¿cierto?

—Lo sé.

—¿Entonces?

Suspiro.

—Está bien. Vamos.

Asiente y pone la camioneta nuevamente en marcha, esta vez con destino a mi casa. El dolor sigue martilleando mi cabeza, por lo que cierro mis ojos y me acomodo mejor en el asiento. En algún punto del viaje comienzo a sentir sueño.

Estoy medio dormida cuando siento que un par de brazos me sacan del coche. No me resisto porque sé que se trata de West. Me acurruco contra su pecho mientras lo siento caminar. No logro enterarme de mucho de lo que pasa a nuestro alrededor. Escucho las voces de mis padres, mi abuelo e incluso la de mi madrina, pero no me separo para corroborarlo ni los enfrento. West les dice que me llevará a mi habitación y, como nadie se opone, lo hace.

Se me escapa un suspiro al sentir la suavidad de mi cama contra mi espalda, inconscientemente busco mi comodidad. Lo siento moverse, me quita mi calzado para luego arroparme. Me obligo a abrir los ojos para mirarlo cuando escucho sus pasos alejarse.

—No te vayas —pido en un murmullo, y mi súplica es suficiente para detenerlo.

Me mira, vacilando con respecto a qué hacer. Necesito que se quede conmigo. A pesar de los problemas, West siempre me ha proporcionado una seguridad que no puedo explicar, pero que necesito sentir ahora.

—Por favor —intento de nuevo y sus hombros caen en un suspiro. Con eso sé que he ganado.

Entrecierra la puerta y se acerca a mí. Hago espacio para que pueda entrar. Lo observo quitarse los zapatos y alza la sábana un poco para adentrarse a la cama junto a mí. Mientras él flexiona sus brazos sobre su cabeza, yo me acomodo contra su cálido pecho, y aunque lo siento tensarse por unos segundos, no protesta y no me alejo. Rodeo con mi brazo su cintura suspirando otra vez, atrapando un poco de su agradable colonia favorita en el acto. Pronto siento una mano descender a mi espalda y acariciarla de arriba abajo, logrando que me relaje más, y en poco tiempo el sueño me vence. No lucho contra ello porque hoy ha sido un día muy largo y no tengo deseo de revolver más mi cabeza.

Cuando despierto, seguimos casi en la misma posición. Su mano, la que antes me acariciaba, ahora simplemente descansa contra mi espalda baja. Por sus respiraciones tranquilas sé que está dormido. No me muevo de mi lugar a pesar de que ya no tengo ni una pizca de sueño, solo continúo abrazándolo bajo el agradable silencio en la habitación.

Los recuerdos de todo lo sucedido hoy no tardan en reaparecer en mi cabeza, dispuestos a atormentarme una vez más, y unas lágrimas empiezan a deslizarse por mis mejillas mientras lloro sin emitir ningún sonido para no despertarlo. Cuando estoy un poco más calmada, trato de concentrarme en el rítmico sonido de los latidos del corazón West, que puedo oír perfectamente gracias a la nula distancia y el silencio.

De repente, escucho un repiqueteo sobre el suelo y al alzar un poco mi rostro para ver de qué se trata, veo a Boris entrando enérgicamente por la puerta. Apenas el cachorro me ve, comienza a ladrar y a saltar en un intento por subir a la cama.

—No, Boris, para —susurro, pero es demasiado tarde.

Siento como el chico a mi lado se mueve. Sus ojos enmarcados en sus cejas ligeramente fruncidas viajan de mí al constante ladrido que proviene de los pies de la cama.

—Qué buen despertador —dice con humor.

No puedo evitar sonreír mientras niego con la cabeza.

—Y eso que no lo has visto por la mañana.

—Me lo imagino.

Se levanta de la cama y yo hago lo mismo segundos después. Pronto tengo a Boris saltando también a mi alrededor. West ríe mientras lo mira.

—Es muy enérgico.

—No te haces una idea.

Simplemente ríe de nuevo. Me estiro, desperezándome, y al sentir su mirada clavada en mí, lo miro con un interrogante silencioso.

—¿Cómo estás? —inquiere cauto.

—Un poco mejor. —Hago una leve mueca que pretende ser sonrisa a la vez que me encojo de hombros.

—Deben de ser más de las dos de la tarde —expresa cambiando de tema e internamente se lo agradezco.

—Es probable. —Suspiro profundo porque sé lo que viene a continuación—. Bajemos, deben estar en la cocina o en el salón.

—Puedes ducharte primero, si quieres —dice mientras carga a Boris, que rápidamente intenta lamer su rostro. Medio sonrío por eso.

—¿Apesto a alcohol? —intento bromear, enarcando mis cejas.

—Algo. —Sonríe de costado con diversión.

—Entonces me ducho —acuerdo, lo diga en broma o no, una ducha me sentará bien.

—Bien, nos vemos abajo.

—Vale.

Lo veo salir junto con Boris, y no es hasta que cierra la puerta que me dejo caer en la cama, expulsando un nuevo suspiro pesado antes de ocultar mi rostro entre mis manos. Necesito ordenar mi cabeza, y tal vez una ducha ayude un poco. Sino, al menos estaré limpia y fresca, y con uno que otro pensamiento esclarecido. Así que, con eso en mente, me levanto de la cama y me encamino al baño.

Con respecto a Declan —a quien no tengo ganas de ver en un futuro cercano—, decido que lo mejor es devolverle el anillo y anular nuestra boda, no solamente por su traición, sino también por la mía.

Con West todavía no tengo claro qué hacer. Soy consciente de que no será fácil seguir con nuestra amistad como antes, porque simplemente no podré olvidar su confesión sobre sus sentimientos hacia mí.

Bajo al primer piso y luego sigo el murmullo de voces que provienen de la cocina. Cinco pares de ojos se posan sobre mí y me siento un tanto intimidada, pero intento sonreírles. Intentar es la palabra clave.

—Estamos preparando café. ¿Quieres un poco, cariño?

Y ahí esta mi madre aligerando los momentos incómodos. Le sonrío en agradecimiento, por ambas cosas.

—Me encantaría, mamá.

Unos ladridos y unos toques en mis piernas me hacen mirar hacia abajo. Con una pequeña sonrisa cargo al cachorro.

—Lo vas a terminar acostumbrando a estar en brazos —advierte mi padre, pero su tono es desenfadado.

Parece que todos intentan darme mi espacio, que sea yo quien decida cuándo comenzar a hablar del tema, y realmente les agradezco de corazón ese gesto, porque aún tengo un lío enorme en mi cabeza.

—Será de esas veterinarias que malcrían a sus propias mascotas —bromea el abuelo sonriendo y me es fácil devolverle el gesto.

—Claro que no. Además, Boris es un buen perro, por eso me gusta consentirlo —me defiendo mientras acaricio la cabeza del cachorro, que se deja hacer con gusto.

—Malcriarlo, querrás decir —corrige papá.

Simplemente niego, medio sonriendo también.

Conversamos de cosas triviales. Mi madre y mi madrina se encargan de repartir las tazas de café y nos sentamos con el resto en la mesa para tomarlo juntos.

—Y... ¿Qué piensas hacer? —La pregunta de mi progenitor consigue detener el movimiento de todos y prestar atención al asunto. Mi madre le lanza una mirada, pero no me molesto, es evidente que solo estábamos alargando el asunto.

Dejo escapar un suave suspiro.

—Yo... Voy a devolverle el anillo —digo mientras lo saco del bolsillo de mi pantalón y lo coloco en la mesa. Me lo había quitado después de tomar la decisión en mi habitación—. Yo no... —Evito cualquier contacto visual. Me remuevo en mi silla ante el sepulcral silencio que se forma.

—Es lo correcto, pequeña. Sabes que tienes nuestro apoyo. —El leve apretón en mi mano me hace mirar sus ojos azules, llenos de sabiduría y comprensión.

—Gracias, abuelo.

—¿Cuándo piensas devolvérselo? Si quieres, puedo hacerlo por ti —dice mi padre.

Niego con mi cabeza.

—Seguro que lo harías, papá. —Río sin mucho humor—. Pero no. Lo haré yo. Aunque aún no sé cuándo. Primero quiero estar lista para enfrentarlo.

Levantándose, se acerca a mí para depositar un suave beso en mi frente. Le sonrío tenuemente.

—Está bien, cariño. Tómate tu tiempo. Y como dijo tu abuelo, tienes nuestro apoyo. De hecho, estoy dispuesto a darle unos cuantos golpes, si me lo pides —agrega esto último en tono amenazante.

—No será necesario, papá —aseguro, porque lo último que quiero es que se metan en problemas por mí—. De todas formas, os agradezco a todos que os preocupéis, de verdad.

—Por supuesto, cariño. Siempre nos tendrás para lo que necesites.

Después de eso, nadie vuelve a tocar el tema. En cambio, mi madre, el abuelo y mi madrina se encargan de guiar la conversación por un camino tranquilo, mientras que mi padre, West y yo permanecemos más tiempo callados, interviniendo solo de vez en cuando.

Tras unos minutos más, anuncio que subo a mi habitación a descansar un poco. Papá y el abuelo me dan un beso en la frente y mi madre un abrazo y una sonrisa, al igual que mi madrina, que me desea que descanse bien. West simplemente me observa de una forma que no logro descifrar y que justo en ese momento no tengo ánimos de querer hacerlo.

A pesar de que mi dolor de cabeza ha disminuido, siento que tiene ganas de regresar. Y no es lo único, pues cuando llego al segundo piso, las lágrimas comienzan a salir otra vez y cubro mi rostro, llorando silenciosamente en el pasillo. Abajo intenté ser fuerte porque no quería preocuparlos, pero aquí, estando sola, las emociones me sobrepasan.

Me sobresalto cuando unos brazos me rodean y descubro mi rostro para ver que se trata de West.

—No te oí llegar —musito a la vez que seco mis lágrimas. Su mano aparta la mía con suavidad y seca mis lágrimas por mí.

—No tienes que mostrarte fuerte frente a mí, Roxie —susurra mirándome fijamente a los ojos—. Puedes quebrarte y mostrarte débil, yo te sostendré, no te dejaré caer —promete, y sé que es verdad.

Así que me rompo. Aferro mis manos a su camisa y me permito llorar entre sus brazos. Ni siquiera me aleja a pesar de que estoy mojándolo con mis lágrimas por... Ya he perdido la cuenta de cuántas veces lo he hecho el día de hoy. Él simplemente me deja llorar, y como prometió, me sostiene y no me deja caer.

Capítulo 22

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Sábado 10 de agosto de 2013.

¿Cuánta mala suerte debe tener alguien para pasar su cumpleaños con un corazón roto por una relación fallida? Supongo que una regular, tirando a mala. Pero, ¿pasar tu cumpleaños con un corazón roto porque resultó que tu prometido te engañaba con un hombre? Esa es, indudablemente, la peor de las suertes.

Me siento dolida, triste, asqueada y enojada como para ni siquiera plantearme celebrar mi vigésimo segundo cumpleaños. Además, de todas formas, es solo un cumpleaños más, ¿no? Celebraré otros.

Mi familia no me ha presionado para hacer una fiesta, saben que no tengo ánimos para celebrar nada. Lo único que quiero es permanecer encerrada en mi habitación y llorar.

Por otro lado, en la mañana de hoy, el abuelo y yo tuvimos una pequeña charla que aún resuena en mi cabeza.

—¿Qué sientes? —formula después de un largo rato en silencio.

Estoy tentada de soltar un comentario sarcástico, o incluso permanecer con mi estado de mutismo sombrío, pero mi respeto hacia mi abuelo es tan grande que al final simplemente respondo a su pregunta con sinceridad. Le digo cómo me siento, vacío verbalmente cada uno de mis sentimientos, lo que provoca que, una vez más, termine llorando. Su mano toma la mía en todo momento.

—¿Qué te duele más? ¿El corazón o el orgullo?

Su cuestionamiento me descoloca, y lo próximo que sé es que me encuentro enojada con él. ¿Cómo se atreve a cuestionar mi dolor? ¿Acaso no ve cómo estoy?

Él nota mi reacción, porque coloca su otra mano sobre la mía, y, dejando un suave apretón, me regala una sonrisa cálida llena de comprensión y cariño.

—No estoy cuestionado tus sentimientos, pequeña. Solo quiero saber si tú sabes la diferencia entre un corazón roto y un orgullo herido —explica con suavidad.

—Yo lo amaba, abuelo.

—No lo pongo en duda. Pero ¿realmente estabas enamorada de él?

—¿Hay alguna diferencia?

—La hay —reafirma asintiendo—. Puedes amar a muchas personas, pero solo puedes estar verdaderamente enamorado de una.

—No lo comprendo.

Sé que amo a Declan. A pesar de su traición, aún lo hago. Pero ¿podría en realidad no estar enamorada de él?

—Verás. Yo te quiero a ti, a tu padre, a tu madre, a Ruth y a West. Llegué a querer a muchas personas a lo largo de mi existencia, pero solo he estado enamorado de una persona en toda mi vida.

—La abuela —digo, comprendiendo a dónde quiere llegar.

—Sí. Amanda fue y siempre será el amor de mi vida. —Sonríe. Es precioso ver la forma en que su rostro se ilumina con tan solo hablar de ella—. Esa es la clase de amor al que me refiero, rubia.

No tuve el placer de conocer a mi abuela Amanda, murió cuando yo tenía ocho meses, pero mi familia asegura que me amó desde el primer instante que supo de mi existencia. Todo lo que sé sobre ella es gracias a mis padres y al abuelo, por las anécdotas que me contaron y la historia de amor que tuvieron ella y el abuelo. También hay álbumes de fotos que me permitieron saber qué aspecto tenía. Ella era rubia como yo, de grandes ojos cafés y sonrisa radiante. El abuelo decía que era una persona vivaz, alegre y amorosa, y que, al igual que yo, no podía estar quieta mucho tiempo y tenía tendencia a huir de los problemas. Esto último siempre me hizo sentir algo mejor, saber que no soy la única con ese molesto defecto. Sin embargo, a pesar de huir al principio de los problemas, ella siempre regresaba para hacerles frente, así que no estoy segura de parecernos tanto en ese aspecto.

—¿Cómo lo supiste? Que ella era el amor de tu vida —me encuentro preguntado, a pesar de conocer su historia de memoria.

Me sonríe y no pongo resistencia cuando me insta a acercarme más él, por lo que, acortando la distancia, me acurruco en su costado a la vez que me rodea con un brazo, como muchas veces hicimos cuando era una niña.

—Podría enumerarte millones de razones que me hicieron enamorarme de ella, pero hay una en particular que me hizo darme cuenta que ella era la única, y es que, aunque mi amor por Amanda es gigantesco, siempre supe que podía vivir sin ella. Pero el hecho es que yo no quería —niega—. No quería una vida sin ella. —Una mano se posa en mi barbilla y nuestros ojos se conectan—. Así es. Sabes que estás enamorado cuando incluso sabiendo que puedes vivir sin esa persona, no quieres que sea así.

Sus palabras me conmueven tanto que no sé qué decir, por lo que simplemente las repito en mi cabeza—. ¿Quieres que te diga algo? —formula después de unos instantes. Asiento—. Ese chico no era el indicado para ti. Lo sé por el simple hecho de que te engañó —dice cauto, como si calculara mi reacción.

Mi reacción es tensarme, porque ellos todavía desconocen que yo también lo engañé. ¿Qué pensarían entonces?

—Tal vez tienes razón —musito.

—Todo en la vida tiene una razón de ser. —Besa mi frente—. Vas a estar bien.

No digo nada porque no estoy segura de qué contestar, así que simplemente le permito sostenerme en un abrazo bajo un agradable silencio, pero mis pensamientos no se callan y sé que no lo harán hasta que cada pieza caiga en su sitio y las cosas se solucionen al fin.

***

—¿Puedo?

Pestañeo saliendo de mi ensimismamiento y volteo mi rostro para encontrarme con West.

—Sí.

Termina de acercarse hasta quedar a mi lado, a cierta distancia. No hace gesto de querer entablar una conversación, así que vuelvo mi rostro al frente.

La noche de hoy es más bien fresca, por lo que todavía llevo puesto el suéter que me puse antes de salir de casa. Desde el cielo nos observan una cantidad incontable de estrellas brillantes y una luna en su fase menguante.

A pesar de no querer una fiesta de cumpleaños, recibí unos cuantos regalos de mi familia, e incluso de algunos niños del centro de acogida. Mamá también preparó una tarta de manzana que comimos hace un rato. No fue una celebración como tal, pero sabía que mis padres no dejarían pasar mi cumpleaños así como así. Los padres siempre tratarán de hacer felices a sus hijos, ¿no? Se están esforzando para apoyarme al mismo tiempo que me dan mi espacio.

—Mañana haré la solicitud de adopción —dice rompiendo el silencio.

Lo miro.

—¿En serio?

—Sí. Estuve asesorándome y lo más seguro es que después de la solicitud tenga que hacer una capacitación.

—Entonces, realmente estás en eso.

—Lo estoy.

—Me alegro. Por los dos. —Le sonrío.

—Gracias.

El silencio vuelve a tomar espacio entre nosotros, pero de nuevo no es incómodo ni tenso, sino agradable, y eso nos permite a cada uno perdernos en nuestros pensamientos por otros largos minutos.

Desde el desastroso día de ayer, no he parado de pensar en mi futuro y en lo que se supone que haré después de graduarme. He pensado en regresar a Roaring Springs y tal vez comprar una casa, pero es obvio que primero debo conseguir el dinero necesario para independizarme, por lo que seguramente lo haga tras trabajar en mi sueño de abrir mi propia clínica veterinaria en el pueblo. Tendré que buscar lugares en venta y remodelarlo; la idea suena emocionante. No puedo saber con certeza que cumpliré cada uno de los ítems de mi lista, puesto que la vida se caracteriza por dar muchas sorpresas, pero no me estoy dando por vencida con mi sueño. Al menos no con este.

Sí, sé que todavía soy muy joven y que seguramente volveré a enamorarme algún día, pero tampoco es algo que me tenga preocupada en estos momentos. No creo que quiera salir con nadie pronto; primero debo sanar mis heridas, me tome el tiempo que me tome.

Por unos instantes no puedo evitar pensar que tal vez me apresuré. Mi deseo por cumplir todos mis sueños y metas me cegó tanto que quizás no noté las señales. No es que alguna vez él haya mostrado interés en… otras personas, sino en el hecho de que a veces parecíamos demasiado perfectos. Sé que todos anhelan tener una pareja perfecta, una relación perfecta, pero la verdad es que eso no existe, las personas tienen defectos y es normal. En cambio, nuestra relación parecía de ensueño, no discutíamos y lo pasábamos bien juntos, pero nunca pensé que esa hermosa burbuja reventaría de repente y me mostraría la cruda verdad. Todo fue una farsa.

Realmente creí que él me amaba y que tendríamos la vida perfecta, pero me equivoqué. Olvidé que la perfección no existe. Tal vez ese fue mi error, nos idealicé. No me di cuenta que para él nuestra relación no era más que una pantalla, un papel que interpretar para —probablemente— mantener las apariencias, y que sus sentimientos por mí no eran genuinos. Y duele entender que la persona que quieres nunca te amó de verdad.

Entonces, eso hace preguntarme cómo lo ha hecho West todo este tiempo para ocultar sus verdaderos sentimientos hacia mí. Me sigue pareciendo una locura. Además, ¿de verdad me ama o también me ha estado idealizando? Quisiera preguntárselo, pero no tengo el coraje para hacerlo.

Quisiera creer que las cosas se arreglarán con el tiempo, pero ahora solamente puedo pensar y pensar. En lo que pasó y en lo que pudo pasar. Pensar en si volveré a enamorarme otra vez o si mi miedo a salir lastimada será mayor.

—¿Puedo pedirte algo? —Lo miro de nuevo, conectando nuestras miradas, y asiento con mi cabeza para que prosiga—. Me gustaría acompañarte cuando te reúnas con él.

No necesita especificar ni decir su nombre para saber a quién se refiero, por lo que me tenso, vacilando sobre qué responder. No olvido cómo reaccionó West ayer, y lo último que deseo es que termine en la cárcel.

—No lo sé.

—No solo me harías sentir más tranquilo a mí sino también al resto —añade, tratando de persuadirme. Probablemente tiene razón.

—West...

—Escucha. —Me toma de una mano, enfrentándome—. Es tu decisión, Roxie, pero no quiero que ni por un segundo dudes en pedir ayuda. —Da un apretón a nuestras manos unidas, enfatizando sus palabras—. No importa lo que suceda, siempre podrás contar conmigo para lo que sea.

Para este punto siento mis ojos llorosos. Trago saliva mientras él utiliza su mano libre para limpiar una lágrima rebelde que se desliza por mi mejilla.

—Sí, eso me gustaría —acepto al fin.

—Bien. Ahí estaré.

Se inclina y deposita un suave beso en mi frente a la vez que nos abrazamos. Cierro mis ojos suspirando bajo. Nunca entenderé cómo lo hace, pero sus palabras logran quitar un peso en mí. Honestamente, no quería ir sola, pero también tenía dudas de pedirle a alguien que me acompañase. Sin embargo, West siempre sabe leerme. No sé qué haría sin él.

—Gracias —susurro. Mi voz suena un tanto amortiguada por el abrazo, así que no estoy segura de si me ha escuchado.

—¿Recuerdas cuando teníamos nueve e hicimos aquel juramento de sangre?

—Sí —asiento, sonriendo ante el recuerdo.

Siento su mano tomar de nuevo la mía; es mi mano derecha y fue en donde realicé un pequeño corte aquella vez para completar nuestro juramento de sangre. Recuerdo que lo habíamos visto en una película y se nos ocurrió hacer lo mismo, así que una tarde nos fuimos al manantial e hicimos el ritual, donde nos prometimos ser amigos para siempre sin importar lo que pasara, incluso si terminábamos viviendo en diferentes partes del mundo, debíamos estar siempre para el otro.

—Mejores amigos por siempre y para siempre —cita y besa mi palma, en donde apenas se ve el pequeño corte, y siento mi corazón dar un salto que trato de ignorar.

Sus ojos se anclan de nuevo a los míos y me siento frustrada de no haberme dado cuenta de sus sentimientos por mí. ¿Qué hubiera pasado si me lo hubiera dicho? ¿Estaríamos juntos? ¿O, por el contrario, nuestra amistad se hubiera roto? Los «y si…» son insoportables.

No digo nada, y no creo que sea necesario. Es cierto que todavía hay algunas cosas que aclarar y arreglar, pero no ahora. Mi mente necesita un descanso y él lo comprende, no me presiona a seguir hablando, solo nos abrazamos un rato más.

Capítulo 23

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Martes 13 de agosto de 2013.

Otra vez, expulso un largo y profundo suspiro mientras retuerzo mis dedos sobre mi regazo, sintiendo mis nervios a flor de piel. Un mechón de mi cabello rubio es atrapado por West y colocado detrás de mi oreja. Lo miro y me dedica una suave sonrisa que no logro devolverle.

—Aquí voy a estar si me necesitas —promete él.

Asiento en respuesta porque en este momento mi voz se encuentra perdida en un mar de nervios.

Desciendo del vehículo y siento mis piernas endebles como gelatina al tocar el suelo, pero, dando un respiro, avanzo. Con cada paso que doy los latidos de mi corazón aumentan. Me ordeno no huir. No ahora. Necesito ser adulta y enfrentar mis problemas.

Una parte de mí agradece haber aceptado que West me acompañara, pues a pesar de que no entra conmigo —por petición mía—, me hace sentir un poco mejor saber que está cerca. Otra razón por la que acepté que viniera es porque sabía que aquello tranquilizaría a mi padre, que no estaba precisamente saltando en un pie al saber que hoy me reuniría con Declan.

Tomo asiento en unas de las mesas solitarias del local y miro la hora en mi teléfono. Se supone llegará en pocos minutos. Respiro pausadamente y de forma constante, en una técnica para intentar calmar mis nervios. No obstante, no funciona muy bien. Estoy demasiado nerviosa. Siento un nudo en mi estómago, mis manos tiemblan y mi corazón podría salir de mi pecho en cualquier momento. Solo quiero terminar rápido con esto.

Entonces, tras unos minutos esperando, lo veo entrar al local y mi corazón me traiciona. Su vestimenta es, como siempre, impecable, pero las gafas oscuras que usa desentonan un poco con el resto. Cuando me ve, se acerca y toma asiento frente a mí, y cuando se quita las gafas tengo que ahogar un jadeo ante la fea mancha oscura alrededor de su ojo derecho.

Su pecho sube y baja lentamente en un suspiro, y por su mirada sé que hay mucho que quiere decirme, pero no estoy segura de poder soportarlo.

—Roxie...

—No. Yo... quiero empezar. —Lo interrumpo y él asiente. Sin embargo, las palabras no salen de mi boca, así que, en cambio, saco mi anillo del bolsillo donde lo tenía guardado y lo pongo sobre la mesa.

Él lo agarra, observándolo detenidamente antes de clavar su mirada azulada de nuevo en mí y asiente pausadamente, comprendiendo mi indirecta.

—De verdad que lo siento, Roxanne. Nunca, nunca quise hacerte daño —murmura en tono ronco y hay dolor en su mirada.

—¿Entonces por qué lo hiciste? —pregunto a través del nudo en mi garganta.

Su mirada se desvía unos segundos de la mía y sacude su cabeza.

—Toda mi vida me he engañado. A mí y a mi familia. Tú los conoces, sabes que son personas con pensamientos de antaño, chapados a la antigua. Ellos no me aceptarían si les hubiera dicho la verdad. —Suspira—. Sé que me equivoqué terriblemente. Lo que te hice no tiene perdón y no tengo excusa. Sin embargo, egoístamente espero que algún día puedas perdonarme. —Intenta tomar mi mano, pero la aparto. Hace una leve mueca—. Yo... Lo siento. Lo siento de corazón, Roxie —musita con arrepentimiento y una lágrima escapa de su ojo.

Ver eso me duele más, aunque también me enfurece. Mis sentimientos son contradictorios. Por un lado, quiero odiarlo, pero también comprendo sus razones. Quisiera que no me doliera, pero lo he amado mucho, pero no sé si alguna vez él me amó a mí. Tampoco tengo el coraje para preguntárselo, su respuesta podría herirme más.

Muevo mi cabeza, como si aquello sirviera para domar mis pensamientos. La verdad es que sus razones y disculpas no me hacen sentir mejor. Sigue doliendo. Cierro mis ojos brevemente para tratar de retener las lágrimas que quieren salir.

—Eso es todo —murmuro, y me levanto dispuesta a irme para poder llorar libremente. Pero me detengo, pensándolo bien—. No. Yo... —Respiro—. También debo disculparme.

Me mira confundido.

—¿Por qué?

Respiro hondo de nuevo, armándome de valor para hacer la siguiente confesión. Sé que debo hacerlo o sino me perseguirá toda la vida.

—También te traicioné. —No dice nada y sé que espera que continúe—. Fue una vez... El día que regresaste a Houston. —No consigo sostenerle la mirada, en cambio la mantengo en mis manos unidas frente a mí. Su silencio no ayuda a tranquilizar mis nervios.

—West, ¿cierto? —dice sorprendiéndome. Lo miro, pero no luce enojado ni dolido, solo leo arrepentimiento en sus ojos. Trago saliva y asiento en confirmación—. Está enamorado de ti. —Reprimo una mueca. ¿En serio todos lo veían, excepto yo?—. Realmente espero que seas feliz, Roxie. Lo mereces —dice suavemente.

Esta vez soy yo quien no dice nada, porque no creo que mi voz salga ilesa. Él no intenta detenerme cuando comienzo a dirigirme hacia la salida, tampoco sé si me hubiera gustado que lo intentase, porque siento que poco a poco me voy hundiendo más. Las primeras lágrimas escapan de mis ojos justo después de cerrar la puerta de la camioneta. Respiro mientras me deshago de ellas con el dorso de mi mano y no puedo evitar mirar momentáneamente el espacio vacío en mi dedo anular, sintiendo un nudo hacer presión en mi pecho.

—¿A casa? —Niego—. De acuerdo. —Es todo lo que dice, no me presiona.

Conduce unos minutos en los que simplemente se escucha el murmullo de la radio, a la cual presto poca atención porque mis pensamientos hacen más ruido en mi cabeza.

Debo admitir que haber confesado mi traición ha hecho quitarme un peso de mis hombros. No me exonero de mi parte de culpa, al fin y al cabo, yo también lo he engañado; no importa si él lo hizo primero... y repetidas veces. Agito la cabeza, no queriendo seguir por ese camino de pensamientos.

Por otro lado, todavía no comprendo cómo dejé que aquello sucediera. Yo no soy así. Sin embargo, lo que sí me sorprendió fue la manera en que se lo tomó Declan. Un parte de mí quiso convencerse de que él me amaba, aunque fuera un poco, pero ahora veo que solamente eran imaginaciones mías, ilusiones de una ingenua enamorada.

Algo que puedo sacar de toda esta experiencia es que no quiero repetirla en mucho tiempo. Sé que no puedo pelear contra el corazón, pero por el momento no deseo tener otra relación sentimental. Otro corazón roto.

Su voz masculina me hace ser consciente de que nos hemos detenido. Pestañeo, saliendo de mi ensimismamiento.

—¿Qué?

—Que si quieres helado —reitera a la vez que señala con un movimiento de cabeza la heladería—. Dice la leyenda que combate las tristezas y los estómagos vacíos desde tiempos inmemoriales. Aunque no tanto la caries y eso. —Sonríe de costado, bromeando en un intento de hacerme sonreír—. Así que, ¿qué dices? ¿Nos arriesgamos?

Recuerdo que después de mis travesuras, cuando me terminaban regañando, para hacerme sentir mejor West siempre me compraba un helado con el dinero que ganaba al ayudar a su padre en el rancho. —No es que necesitara un incentivo para hacerlo, sino porque su padre así lo quería, para enseñarle que el trabajo duro trae recompensas. El abuelo, que era nuestro leal confidente, decía que me «malcriaba», pero nunca lo detuvo, y tampoco hubo ni una vez en que no lograra su objetivo. No obstante, dudo que esta situación sea igual. Aun así, me encuentro aceptando, porque no quiero hacerlo sentir mal; él solo trata de ayudarme de la forma que mejor sabe.

—Bien. ¿Quieres salir o prefieres que lo traiga?

—Salgamos.

Tras mi respuesta, salimos de la camioneta y nos adentramos en la heladería. Hay una persona frente a nosotros, por lo que tenemos que esperar para pedir nuestros helados. No tengo que decirle qué sabor quiero porque él se adelanta, acertando en mi sabor favorito. Eso me hace sonreír un poco.

—Uno de vainilla y otro de limón —pide a la chica.

—Enseguida —exclama, sonriéndonos con cortesía.

La chica prepara los dos helados y West los acepta antes de tenderme el que tiene helado de vainilla y se queda con el otro. Le sonrío en agradecimiento. A pesar de que me opongo a que pague por los dos, me rindo cuando me dice que él fue quien invitó y, por ende, quien pagará.

—Todavía no comprendo por qué te gusta el helado de limón. El limón en agrio y tú no... O casi nunca —bromeo mientras nos dirigimos a la salida.

Ríe al tiempo que abre la puerta de la heladería para mí, le sonrío antes de salir.

—En helado no es agrio. Y es un buen sabor —se defiende—. En cambio, la vainilla te queda muy bien a ti —dice con aire despreocupado, con una sonrisa que jura saber algo que yo no.

—¿Por qué lo dices? —cuestiono entre intrigada y confundida.

—Bueno, tú hueles a vainilla.

Casi me atraganto por sus palabras y trago de golpe el poco de helado que acababa de degustar. Sacudo con mi cabeza en negación.

—Eso no es cierto —desmiento, sintiendo mi rostro enrojecer levemente, y no sé cómo, pero consigue sacarme una sonrisa verdadera.

¿Cómo lo hace? ¿Cómo consigue hacerme sonreír incluso en los momentos difíciles? Parece un don. Este, junto a encontrarme donde sea que intente ocultarme.

—No miento.

—No uso nada que tenga ese olor —aclaro, para que sepa que es imposible.

Se encoge de hombros.

—Entonces debe ser tu aroma natural. —Lo dice de manera tan casual que sé que no está jugando.

Siento mis mejillas calentarse de nuevo y evito su mirada, sintiendo un extraño revuelo en mi estómago.

—Gracias, supongo —musito.

—Solamente digo la verdad.

Asiento pausadamente, porque no sé qué decir exactamente. No es la primera vez que me dice un cumplido, pero sí es un poco incómodo ahora que sé de sus sentimientos por mí, porque me hace cuestionarme si se trata de un coqueteo o no.

Lo escucho suspirar por lo bajo. De repente se para frente a mí y tengo que plantar mis pasos rápidamente para no chocar contra él. Alzo mi mirada debido a la diferencia de altura y me encuentro con una expresión de arrepentimiento. Esto último me descoloca.

—Lo siento si te he hecho sentir incómoda —dice entonces, y lo entiendo.

—Yo... No importa. —Medio sonrío, tratando de tranquilizarlo.

—Sí importa. Yo... no te mentí respecto a mis sentimientos, Roxie. —Intento hablar, pero continúa—. Pero no quiero que eso arruine nuestra amistad. Te dije que prefiero tenerte como amiga a no tenerte de ninguna manera, y hablaba en serio. Sé que las cosas no serán exactamente como antes, pero quiero que lo intentemos, porque no quiero perder a mi mejor amiga.

Tengo que morder mi labio inferior cuando siento que este me tiembla, porque me doy cuenta que sus miedos son en realidad también los míos. Finalmente, dejo escapar un suave suspiro y digo:

—Yo tampoco quiero que nuestra amistad se arruine por nada del mundo, West.

—Bien. —Me sonríe—. Así que... ¿Estamos bien? —Eleva su helado en gesto de brindis y arquea una ceja en interrogante. La acción es un tanto ridícula y su postura exagerada, como si fingiera ser de la realeza o algo por el estilo, por lo que termino riéndome.

—Sí. Estamos bien —concuerdo antes de hacer tocar ligeramente nuestros helados, mezclando un poco los sabores en el proceso. Volvemos a reír.

Al terminar de comer nuestros helados, por petición mía, nos dirigimos a su rancho. Ahí pasamos la tarde, atendiendo a los animales, montando a caballo, conversando, pero nunca tocando el tema en cuestión. Por lo menos no hasta horas después.

—Sabes que tienes que hablar sobre eso con alguien, ¿verdad?

—West...

—No tiene que ser conmigo si no quieres. Pero no puedes guardártelo. Solo te hará daño.

—¿Más? —ironizo y de inmediato me arrepiento.

Su mirada seria me hace saber que no le ha hecho ninguna gracia mi comentario, y puedo ver la tristeza y dolor que le causa verme actuar así. Sé que habla en serio, y que tal vez tenga razón, por lo que termino suspirando y asintiendo en acuerdo.

—Prometo que lo haré.

—Bien. —Hay un silencio antes de que vuelva a hablar—. No estás sola, Roxie. —Me mira fijamente.

—Lo sé.

—Y lamento no poder quitarte ese dolor —añade en un murmullo bajo, esta vez evadiendo mi mirada.

—No es tu culpa, West. Yo fui la tonta que se dejó cegar por lo que parecía el cuento de hadas perfecto. —Me encojo de hombros, aunque por dentro duele.

Sus ojos regresan de nuevo a mí, su ceño fruncido me deja leer su molestia.

—No fuiste tonta. Él te vendió ese cuento falso —masculla, dejándome saber que su enojo no va hacia mí, sino al modo en el que me referí a mí misma.

Le sonrío levemente, un tanto enternecida por la seguridad de sus palabras.

—Y yo lo compré, West. Eso me hace tonta —expongo con cierta amargura mezclada con tristeza.

Sacude su cabeza varias veces en desacuerdo, y siento ganas de reír, pero no lo hago. Es irónico que sea él quien parezca más enojado con la situación que yo. No voy a mentir, duele. Duele la traición. Duele la mentira. Duele porque mis sentimientos por Declan fueron sinceros. Pero más que dolor o rabia, siento tristeza. Me entristece saber que tuvo que engañarme de esa forma para mantener su imagen de heterosexual frente a su familia. Eso también es tristeza; que todavía exista gente con la mente tan cerrada y que no entiendan que la felicidad está en el corazón y no en la preferencia sexual o las apariencias. Asimismo, sé que tal vez debería odiarlo, pero ahora predomina la compasión hacia él.

Una parte de mí, una vocecilla lejana en mi mente, me repite que esto debería estar doliéndome más. ¿Por qué no lo hace?

—A pesar de todo, sé que no lo odias —dice, sacándome de mis cavilaciones, y me sorprendo porque casi parece haber leído mi mente.

—Debería.

—Pero no lo haces. —Niego, concediéndole mis pensamientos—. Lo sé. Supongo que no se puede odiar a alguien a quien amas. —Sonríe sin ganas—. Yo no podría odiarte, aunque me rompieras el corazón.

Arrugo mi cara en una ligera mueca. Sé que su intención no es hacerme sentir mal, pero saber que estuvo enamorado de mí por tantos años me hace sentir mal porque sé que debió ser duro para él verme con alguien más. Jamás quise herirlo.

—Si lo hiciera, nunca me lo perdonaría —murmuro a través del nudo en mi garganta, aunque sé que ya lo he hecho. Incluso si él trata de negarlo.

—Yo soy feliz si tú eres feliz, Roxie. Esa es la verdad. —Me sonríe, y esta vez de forma genuina.

—Quizás todo sería más fácil si...

—¿Si no estuviera enamorado de ti?

Inhalo hondo, porque no estaba preparada para esa confesión tan directa. Niego con mi cabeza y completo mi verdadera oración:

—Si no me hubiera ido a Houston.

—De no haber ido, no estarías a meses de cumplir uno de tus sueños.

—Sí, pero...

—Pero nada —me interrumpe con suavidad—. Como dice el abuelo John, las cosas suceden por una razón, y nosotros debemos estar atentos para verla. Tal vez ahora no puedas verlo, pero quién sabe si esto tiene una buena razón de ser. —Se encoge de hombros—. La vida continúa a pesar de todo, por duro que suene o nos parezca, y lamentarnos y pensar en los «y si…» solamente hará que nos perdamos los buenos momentos y las personas que nos quieren, ¿no crees?

Suspiro asintiendo levemente. Sé que West tiene razón, siempre he creído que cada cosa tiene una razón de ser, aun si no lo entendemos en el momento. Yo amé a Declan, y una parte de mí todavía sigue haciéndolo, pero, tal vez es cierto que no estábamos destinados a estar juntos. Quizás él no era la persona correcta para mí. Solo tal vez.

Por ahora solo quiero compartir ratos con mi familia y recuperar el tiempo perdido. Aun así, sé que cuando tenga que regresar a Houston, será duro. Podría encontrarme con Declan, o quizás no sabré cómo reaccionar cuando me pregunten por él, pero de lo que sí estoy segura es que seguiré esforzándome para graduarme y obtener mi título, y entonces volveré a Roaring Springs para luchar por mi sueño de abrir mi propia clínica.

Si lo pienso bien, quizás esta es una de las razones por las que mi relación con Declan no estaba en mi futuro. Aunque me gusta Houston, es Roaring Springs en donde me siento realmente feliz y en paz, donde me siento en casa.

Capítulo 24

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Lunes 26 de agosto de 2013.

Dejo caer un par de suaves golpes sobre la puerta y suspiro al no oír respuesta. Giro mi rostro para encontrarme con la expresión triste y preocupada de Susan. Ella me había contado que había estado así los últimos días, y todos conocemos la razón detrás.

—Sé que estás ahí, Autumn —digo suavemente, pero de nuevo no recibo respuesta—. Soy yo, Roxie. ¿Puedes abrirme, pequeña? —intento una vez más.

Escucho sus pasos apresurados hacia la puerta y siento un nudo en mi estómago al comprender la razón de su premura. La puerta se abre y frente a mí se muestra la pequeña silueta de la niña pelirroja. Sus ojos brillan mientras se mueven buscando, y su gesto cae cuando no encuentra ningún rastro de lo que busca. De a quién busca.

—No ha venido —susurra para sí misma con visible entristecimiento.

Su puchero y las gruesas lágrimas que le siguen rompen mi corazón. No lo pienso dos veces, la cargo contra mi pecho y sus pequeñas piernas se afianzan en mi cintura y sus bracitos rodean mi cuello mientras oculta su rostro, recostando su cabeza sobre mi hombro. No me molestan sus lágrimas, pero quisiera detenerlas, porque sé que siente dolor y tristeza por algo que no debería.

Nos hago entrar en la habitación y tomo asiento en la mecedora de madera que hay cerca de una de las paredes. Veo a Susan en el marco de la puerta, me da una mirada significativa que entiendo antes de dejarnos a solas. Empujo mis pies, meciéndonos suavemente, y la arrullo hasta que sus sollozos disminuyen y son solo leves hipidos cada cierto tiempo.

—Sé que estás triste, pero no tienes que estarlo —expreso en tono pausado y suave después de un rato.

—Él ya no me quiere —se lamenta con voz quebradiza, frágil.

—Eso no es cierto, Autumn —desmiento.

Se separa un poco hasta que puedo observar de nuevo el verdor de sus ojos cristalinos por las lágrimas. Con mis pulgares limpio la humedad en sus mejillas y su barbilla, un tanto temblante por el llanto sofocado en su pecho.

—¿Entonces por qué no ha venido a verme más? —Frunce su ceño, como si tratara de entender algo demasiado complicado.

Aunque realmente quiero, no puedo decirle la verdad. No todavía. Ella aún no puede saber que West quiere adoptarla, porque eso la ilusionaría y podría lastimarla si las cosas resultan ir mal.

—Está ocupado. Pero apenas tenga tiempo, vendrá corriendo a verte. —Le sonrío para tranquilizarla.

Esta vez sus ojos se entrecierran ligeramente, luciendo recelosa. Me duele saber sus razones de ser desconfiada. Es una niña que fue abandonada por sus padres, y debe creer que West no la quiere y la ha abandonado también.

—¿En serio? —Su mirada dudosa se entremezcla con una esperanzada.

—Sí, por supuesto —afirmo sin titubeos para que detecte la seguridad en mis palabras—. Y sé que no soy West, pero tal vez podrías jugar conmigo mientras tanto. ¿Qué dices? —propongo, sonriéndole de forma amigable.

Su amplia sonrisa me deja saber su respuesta.

—¿Seremos amigas? —pregunta con esa característica alegría que posee la pequeña.

Asiento con mi cabeza aún sonriendo.

—Me encantaría.

Después de eso, nos pasamos el rato jugando con varios muñecos en la habitación, entre risas y conversaciones divertidas. Cuando Susan reaparece y nos ve, me regala una sonrisa de agradecimiento que le devuelvo con facilidad.

También consigo que quiera volver a jugar con los demás niños, ya que no había querido jugar ni hablar con nadie desde hacía días. Hay cortos instantes donde veo su expresión decaer, pero rápidamente su sonrisa regresa. Ella es una pequeña luz brillante, y sé con entera seguridad que esa sonrisa nunca se borrará cuando el proceso de adopción haya sido completado y West y ella puedan estar otra vez juntos, pero esta vez como padre e hija.

Por lo que tengo entendido y me ha dicho mi amigo, Servicios Sociales —quienes trabajan en conjunto con el centro de acogida— enviaron a un par de trabajadores sociales, Bob Parkman y Mina Stack, quienes se ocuparán de evaluar las respuestas de Autumn y se cerciorarán de que West está capacitado para hacerse cargo de una niña, así como asegurarse de que vivirá en un lugar en óptimas condiciones donde nunca le faltará lo necesario. La evaluación tardará meses, lastimosamente, pero valdrá la pena cuando finalice y aprueben la adopción.

Lo único malo es que, mientras que inicia el papeleo y demás, mi amigo tiene prohibido acercarse a la pequeña hasta nueva orden. La verdad es que no tenemos mucho conocimiento respecto al proceso de adopción, por lo que West se hizo con la ayuda de Wayne Cohen, un buen y respetado abogado especializado en esa área y que, además, vive en el pueblo, lo que hace más fácil acudir a él en caso de cualquier duda legal.

Sin embargo, lo que sí es evidente para mí, es que todo esto nos tiene a todos nerviosos y a la expectativa, sobre todo a West, quien parece querer trepar por las paredes y más de una vez ha querido venir a ver a la pequeña. De hecho, Susan le dijo una vez, al toparse de casualidad en alguna tienda, que Autumn estaba muy triste porque cree que la abandonó; por supuesto que ella no lo dijo con mala intención, pero aun así lo afectó, y casi lo hizo correr al centro de acogida si no fuera porque la mujer logró hacerlo entrar en razón, haciéndole ver que eso solo haría las cosas más difíciles para los dos.

Es conmovedor ver cómo la ausencia de West también ha afectado a la pequeña, porque eso hace más evidente que existe un vínculo especial entre ellos.

Hace unos días, mientras él entraba de nuevo en un ataque de nervios por no saber si todo saldría bien, tuvimos una conversación que espero que no olvide.

—¿Y qué pasa si deciden que no estoy capacitado? —pregunta pasando una mano por su pelo con frustración.

Suspiro negando. Esta es la tercera vez que lo hago y la cuarta vez que lo pregunta.

—Tienes que ser optimista, West.

—No puedo. —Niega con su cabeza, y esta vez es su turno de soltar un suspiro, pesado y afligido—. No sé cómo calmar estos sentimientos, ¿sabes? Me siento nervioso y a la vez emocionado.

—Y supongo que eso es normal, West, pero perder la cabeza no te servirá de nada y lo sabes.

—Sí, tienes razón… —Asiente y sus hombros caen lentamente. Vuelve a suspirar, pero esta vez de forma más larga y profunda, con sus ojos cerrados. Lo observo repetir la acción varias veces en completo silencio y, cuando abre de nuevo sus ojos, lo veo más relajado.

Le sonrío.

—¿Mejor?

—Sí. Gracias.

—No hay de qué. —Me encojo de hombros—. ¿Quieres que te diga algo? —suelto de repente, después de unos instantes de silencio.

—¿Qué?

—No sé cómo, pero sé que estáis destinados a estar juntos.

Este es un pensamiento que he tenido estos días. Desde que empezaron los preliminares para la adopción, hace menos de una semana, he podido ver de primera mano la manera en la que West quiere esto. Él realmente quiere a Autumn, y solo me bastó verlos interactuar la primera vez para saber que el sentimiento es mutuo. Ellos merecen estar juntos, y lo estarán.

—¿De verdad?

—Sí. Es como... como si hubierais sido hechos para ser una familia. Solo basta miraros para saber que es así. Tal vez es algo inconsciente, pero es así. —Él parece sopesar mis palabras por demasiado tiempo, por lo que agrego—: No sé si me crees, no puedo explicarlo bien, pero simplemente lo sé. Lo siento en mi corazón. Serás un excelente padre para ella, así como tu padre lo fue para ti. Seréis una hermosa familia.

Me conmueve ver una lágrima rodar por su mejilla y me acerco a él para secarla. No me opongo cuando me atrae contra su pecho en un fuerte abrazo, sino que se lo devuelvo con la misma intensidad, dispuesta a disipar sus dudas si intentan regresar.

Sonrío levemente mientras observo a los niños pequeños jugar en la sala de estar. Susan me había invitado a tomar una taza de café y no pude negarme.

—Me alegra que hayas venido, cariño. —Me sonríe.

Sí, digamos que no es del todo correcto que esté aquí.

La razón por la que tampoco he podido venir aquí es porque, desde que empezó el proceso de adopción, los de los Servicios Sociales nos dejaron saber que nosotros —Ruth, Marcia, mis padres, el abuelo y yo— tampoco podríamos acercamos a ella, debido a un posible «conflicto de intereses» que podrían interferir en el caso. No sé si es así, pero el señor Cohen nos sugirió seguir la orden.

Fue hoy, tras recibir una llamada de Susan pidiéndome que por favor viniera, que dejé mis problemas de lado y vine sin dudar. Me contó que Autumn había estado en un estado depresivo y taciturno por la ausencia de mi mejor amigo, que no estaba comiendo bien, que no quería jugar con nadie y que lloraba en su habitación. Dios sabe cuánto me dolió oír eso. Fue también por esa misma razón que Susan logró convencer a la trabajadora social encargada de la niña, Mina Stack, de que yo pudiera venir a visitar a la pequeña y tratar de animarla. No estaba segura si lo lograría, pero sabía que debía intentarlo.

No obstante, no sé si contarle a West que he venido, porque sé cómo se pondría el pobre al escuchar la razón por la que me han dado tal permiso.

—Me alegra haber ayudado —digo saliendo de mis pensamientos.

—Lo hiciste. Y mucho —asegura—. Aunque es posible que esta no sea la última vez que ocurra —murmura esto último, haciendo una leve mueca.

—Ellos se necesitan.

Miro a la pequeña, que mueve la Barbie que sostiene en su mano mientras habla como si fuera ella y juega con los otros niños. Mi sonrisa se ensancha.

—Sí, ellos ya son familia. Aun si un pedazo de papel no lo confirma.

—Todavía.

—Exacto. —Asiente.

Permanecemos un rato en silencio, degustando el café y observando a los niños jugar y corretear en busca de cualquier cosa que sirva para crear lo que parece ser una especie de fortaleza estructuralmente no muy sólida.

—¿Es así todos los días?

Ríe suavemente y asiente en confirmación.

—Sí, son pura energía.

—Me lo imagino. —Río.

—Sé que no es de mi incumbencia... —Ante su vacilación, giro mi rostro para mirarla directamente—, pero no pude evitar notar la ausencia del anillo en tu dedo.

—Oh. —Es lo único que sale de mi boca. No me molesta que me lo haya preguntado, porque es normal tener curiosidad, pero sí que me ha tomado con la guardia baja.

—No tienes que contármelo —se apresura a decir—. No le hagas caso a una mujer entrometida —agrega haciendo un gesto de desdén con la mano que no sostiene la taza.

—No, no es eso. —Niego con la cabeza—. Es solo que me ha pillado desprevenida.

—Discúlpame, no tienes que contarme nada. —Me sonríe un poco avergonzada.

—Lo sé —digo. Miro el espacio ahora vacío en mi dedo anular y suspiro—. Rompimos nuestro compromiso. Ambos hicimos cosas... imperdonables. Cosas que, no importa cuánto lo intentásemos, nunca lograríamos olvidar.

—Lamento oír eso, cariño.

—Sí, yo también —murmuro por lo bajo, tragando el nudo en mi garganta.

Aún me duele la manera en que terminaron las cosas entre Declan y yo, apenas han pasado dos semanas. Unos días quiero llorar y otros siento una ira en donde lo sentencio por engañarme, por jugar conmigo y mentirme, y me siento con el derecho de decretarlo como el único culpable en hacer que nuestra relación se rompiera en fragmentos insalvables. Pero luego aparece la voz en mi cabeza que me recuerda que yo también tuve una parte de culpa.

Nunca he sido una persona rencorosa, y quizás por ello no consigo odiarlo tan profunda e irreversiblemente como quisiera, a pesar de que tengo razones para hacerlo. Aun así, tampoco consigo perdonarlo. No todavía, por lo menos.

—Si era lo que debía pasar, lo sabréis con el tiempo.

—¿Y si no lo era? —No puedo evitar preguntar.

Me sonríe con empatía, su mirada llena de sabiduría, como si supiera algo que yo no.

—El tiempo de Dios es perfecto, Roxie. No debes preocuparte por el futuro sino del presente, de no desperdiciarlo por martirizarte por cosas que a veces tienen un sentido más poderoso y supremo que sobrepasa nuestra capacidad de compresión.

Sé que sus palabras están llenas de verdad. Quizás no soy la persona más católica, pero creo en Dios, y sé que todo pasa por una razón, pero en este momento no estoy demasiado segura de nada, así que simplemente asiento con mi cabeza, medio sonriendo.

—Será mejor que ocultes ese pequeño dato a Peter si no quieres tenerlo encima de ti o que te pida matrimonio otra vez. —La veo sonreír por encima de la taza.

—Tendré en cuenta tu consejo. —Río un poco—. ¿Cómo han estado todos?

Con esa pregunta, la mujer procede a contarme animosamente cada detalle, desde los buenos hasta los malos, y yo simplemente la escucho haciendo un comentario de vez en cuando.

—Dijeron que la entrevistarían de nuevo en un par de días —dice en tono más bajo para que los niños no la escuchen. A pesar de que la frase podría parecer ambigua, sé que se refiere a Autumn.

Los niños todavía no saben acerca del proceso de adopción que se está llevando a cabo. Son muy pequeños y es mejor no atormentarlos con algo que resulta agotador psicológicamente hasta para un adulto. Supongo que lo mismo pasó cuando los Lookwood adoptaron a Uma.

—Es un proceso largo, tedioso y ciertamente agotador, pero tengo fe de que todo saldrá bien y que pronto podrán estar juntos —dice sonriendo con felicidad genuina.

Sé que, gracias a las buenas referencias de Susan y las demás encargadas del centro de acogida, la aprobación de la solicitud de adopción se ha agilizado. West tampoco ha escatimado en gastos y ha cumplido con cada requisito del proceso para llegar lo más pronto posible a la adopción.

Por lo que tengo entendido, West empezará con las capacitaciones en unos días. También me contó que serán dos veces a la semana durante cuatro semanas, en donde sentará las bases entre él y la agencia y aprenderá más sobre el proceso al lado de otras personas que también desean adoptar, lo que le será útil para entender qué debe hacer y eso responderá muchas de las dudas que han estado carcomiendo su cabeza. La única duda que sé que no tiene es sobre a qué niño quiere adoptar.

Los trabajadores de Servicios Sociales tienen conocimiento de que West quiere adoptar a Autumn; sin embargo, nos advirtieron de que hay veces que ellos deben decidir con quién estaría mejor un niño y que debemos estar preparados para cualquier escenario. Eso hizo emerger una nueva preocupación porque, para todos es bien sabido que el sistema siempre apoya más a las personas que están casadas o tienen una relación, por lo que, al ser soltero, West deberá esforzarse mucho más.

Capítulo 25

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Jueves 29 de agosto de 2013.

—¿Emocionada por volver a clases?

Si él supiera. Es algo que he pensado demasiado en los últimos días. Falta poco para volver a clases y tengo sentimientos encontrados al respecto. Quiero ir y a la vez no.

Tendré que regresar a Houston en menos de una semana, debo hacer la inscripción de mi último año en la universidad y estoy tan emocionada como asustada. Temo toparme con Declan, o incluso con sus amigos, quienes resultan ser en su mayoría también los míos, como Sarah. Definitivamente será incómodo hablarles. Me pregunto si ellos sabrán la verdad o si por el contrario él les habrá mentido sobre la verdadera razón de nuestra ruptura. O quizás aún no saben nada.

—Es un sentimiento agridulce —confieso al fin. Asiente lentamente, pero no añade más, aun cuando sé que quiere, y puedo imaginar sobre qué se trata—. Y dime, ¿qué tal las capacitaciones? —cuestiono curiosa, rompiendo el breve silencio.

Ayer las inició. Es un lugar a las afueras del pueblo al que debe ir los miércoles y los viernes, en un total de ocho sesiones. Es por la tarde, por lo que no pude preguntarle qué tal le fue hasta hoy que decidí visitarlo en su rancho.

—Muy bien. —Sonríe, brillando con alegría genuina—. A pesar de ser la primera sesión, ha estado bien. Me ha ayudado a entender más sobre el proceso y ha disuelto algunas dudas que tenía. Además, ha estado bien poder conversar con personas que saben exactamente lo que sientes, por lo que estás pasando, ¿sabes?

—Eso es bueno, West. —Le sonrío.

—Sí, pero no voy a mentir... —empieza y luego suspira, lo que me hace mirarlo con atención—. ¿Sabes? A veces quisiera simplemente lanzar todo este abrumador y extenso proceso a un lado y simplemente traerla conmigo.

—Lo sé.

—Pero también comprendo que ellos quieran asegurarse de que no la enviarán con un loco o algo por el estilo. —Pasa una mano por su cabello, su sombrero descansa en su otra mano—. Es solo que...

—Lo sé, lo entiendo. Pero cuando te sientas así, solamente recuerda que al final todo habrá valido la pena.

Coloco mi mano sobre su hombro, poco a poco la tensión desaparece de su cuerpo. Le dedico una suave sonrisa que me devuelve.

—Gracias.

—No hay de qué. —Le doy un leve apretón.

—Tú también sabes que al final todo estará bien, ¿cierto?

Mi sonrisa cae sin poder evitarlo. Claramente él lo nota, pero no hace nada para cambiar de tema. Suspiro pausadamente.

—Sí, eso espero —murmuro con emociones filtrándose entre las palabras sin mi permiso.

No quiero mostrarme débil. No quiero que me miren con lástima, aunque no es como si West lo hubiera hecho. Él me sonreiría, esperaría unos instantes y después soltaría un comentario que terminaría arrancándome una sonrisa. Eso es lo que ha estado haciendo los últimos días.

—Todo mejorará, Roxie. —Ahora es él quien coloca su mano sobre la mía, que sigue estando sobre su hombro—. Vas a graduarte y serás una excelente veterinaria. Tal vez hasta salga ganando yo si trabajas gratis para mí de vez en cuando.

—Sigue soñando —digo sonriendo, sé que solamente bromea. Ríe, complacido por haber logrado su cometido.

—La cosa es que, algunas cosas pueden cambiar en tu vida, pero nunca dejas que tus sueños mueran. Si no es como antes, entonces transfórmalos, pero no te rindas. No si realmente te hace feliz.

Aspiro hondo, asintiendo lentamente.

—Eso es bonito.

—Esa es la verdad. —Me sonríe—. Lucha por tus sueños, Roxie. No los dejes marchitar.

—No lo haré —prometo, con una seguridad que no veía venir. Pero se siente bien. Muy bien.

Sonríe más amplio y lo imito.

—Perfecto.

Cuando pasa su mano por mi hombro y me atrae a su costado, simplemente me dejo hacer. Me acoplo a su figura y quedo envuelta entre su cuerpo y su brazo. Paso el mío alrededor de su cintura y dibuja una sonrisa ladina que brilla en sus ojos. Es bueno verlo relajado cuando en los últimos días ha estado tan estresado. Podemos asegurarle que todo saldrá bien, pero es cierto que existen posibilidades de que no sea así, y esa es la causa de sus constantes nervios alterados, y sé que eso no cambiará hasta que legalmente la pequeña pelirroja sea su hija y lleve su apellido.

—Eres una buena persona, West. —Las palabras salen por sí solas, como si tuvieran vida propia, pero no me arrepiento de haberlas dicho.

Lo veo pestañear unas cuantas veces sorprendido.

—Yo...

—Solo quería decirlo. Recordártelo —digo al ver que se ha quedado sin palabras.

—Gracias —susurra.

Simplemente le sonrío.

Aclara suavemente su garganta desviando su mirada de la mía. Sonrío más, enternecida por su adorable nerviosismo. Nunca pensé que podría provocar ese efecto en él. Es extraño y bonito. Cuando vuelve sus ojos a mí, su mirada es tan intensa que mi respiración trastabilla.

—¿Acaso estás coqueteando conmigo?

Mis ojos se abren con asombro. Estoy a punto negar tanto con mi cabeza como verbalmente cuando noto el indicio de una sonrisa burlesca tirar de su comisura. Entonces sé que está bromeando.

—Eres tonto —murmuro en un quejido al tiempo que le propino un golpe en su estómago que sé que no le dolió en lo más mínimo.

Su cuerpo se sacude mientras suelta fuertes carcajadas. No puedo evitar rodar mis ojos, aunque sí lucho con mi propia sonrisa. Más calmado, me mira con evidente diversión.

—Solo bromeaba, Roxie.

—Ya veo —digo, todavía reprimiendo mi sonrisa, pero sé que de igual manera puede darse cuenta de que no estoy nada molesta.

—Deberías haber visto tu cara —se burla, riendo brevemente entre dientes.

—Sí. Muy maduro, McCullough.

Sonríe a la vez que se encoge de hombros en respuesta. Al final, termino también por sonreír.

—Vas a llamarme, ¿cierto? —Hago un puchero, intentando darle esa mirada que suele lanzarme Boris cuando quiere algo. Creo que lo consigo, porque ríe. Es eso o me veo ridícula.

—Esta vez haremos las cosas bien —promete, sonriendo suave.

—Sí —asiento en acuerdo.

—No me estoy yendo de tu vida ni tú de la mía. Dudo que eso vaya a pasar algún día. Solo prométeme una cosa.

—¿Qué?

De repente su mirada atraviesa la mía y siento un vuelco extraño en mi estómago. Puedo ver que, sea lo que sea que dirá a continuación, habla en serio.

—Que intentarás no huir de los problemas. Por lo menos, no de los nuestros. Que, si llegamos a discutir por cualquier razón, acudirás a mí, que lo hablaremos y lo solucionaremos, como siempre hemos hecho.

Debo tragar el nudo para poder responderle, pero ni siquiera necesito pensarlo ni dos segundos.

—Está bien, lo intentaré.

—Excelente. —Me sonríe mientras me aprieta suavemente a su lado—. Si en algún momento lo olvidas, no dudes en que iré a Houston a darte una buena reprimenda, señorita —advierte, medio en serio, medio en broma.

Suelto una risa antes de decir:

—Entendido, papá.

—Bien —asiente complacido.

—Estás loco —acuso con diversión y le sonrío—. Pero te quiero de todas formas.

Sonríe también.

—Yo también te quiero, Roxie —dice, y deposita un corto beso en mi sien—. Mucho.

***

—¡Roxanne!

Giro ante la llamada de mi nombre. Apenas puedo atrapar la mueca que quiere formarse en mi expresión mientras veo a la chica acercarse en un suave trote hasta mí.

—Hola, Tammy —saludo cordialmente cuando se encuentra frente a mí.

—Hola. —Sonríe ampliamente—. Creí haberte reconocido. ¿De compras?

—Sí, ¿y tú?

—También. Y ¿qué buscas? Si se puede saber, claro. —Ríe con diversión, como si hubiera soltado un buen chiste.

—No es un secreto de Estado. Estoy buscando algunos regalos para mi familia —digo. Estoy tentada de inventar una excusa para irme, pero parece que tiene ganas de conversar.

—¡Genial! Eso es un bonito gesto de tu parte —exclama—. Supongo que cuando hablas de familia también incluyes a West.

Mi ceño se hunde ligeramente de forma casi automática ante sus palabras. No detecto doble intención, pero hay algo en ella que simplemente no digiero. Aún no sé qué es.

—Sí, así es.

—Bien.

Internamente me pregunto hacia dónde quiere ir con esto.

—No sé si lo sabes, pero hoy tendremos una cita, West y yo —dice con evidente y excesiva alegría.

Mis labios se tensan, pero me esfuerzo en relajarlos y esbozar una sonrisa que en verdad no siento.

—Sí, me lo dijo —murmuro. Claro que lo sabía, porque yo estuve ahí. Lo que no parece entender ella es que West declaró que los términos eran que aceptaba solo si era como una salida de amigos.

—¿Sabes? Él es un hombre bueno, románico, detallista, caballeroso, inteligente y divertido. Y mucho más… —Suspira de forma soñadora.

—Sí, lo sé. Créeme —aseguro un tanto confundida porque no sé de qué se trata exactamente su abordaje—. De lo que no estoy segura es hacia dónde quieres llegar con todo esto, Tammy —suelto al fin, queriendo dejarnos de rodeos.

Siento como si estuviera frente a una novia celosa o algo por el estilo, lo cual no tendría sentido porque, por lo que tengo entendido, ella y West no son novios. No ahora, al menos. Y no hay razones para tener celos. Creo.

La veo hacer una ligera mueca antes de suspirar pausadamente.

—Tú le gustas.

—¿Qué? —Ahora estoy más confundida. Y sorprendida, también.

¿Acaso él se lo ha dicho? ¿O ella siempre lo supo? No entiendo nada.

—Él nunca me lo ha dicho, pero no tenía que hacerlo. Siempre he sabido que él no te ve solo como una amiga. —Sonríe tenuemente, sin sentir el gesto—. Le gustas.

—¿Cómo...?

—Sé que no debería estar diciéndotelo...

—Entonces, ¿por qué lo haces?

No es como si no supiera sobre los sentimientos de West por mí, pero ella no necesita saber eso, ni mucho menos tenía por qué decírmelo.

—Porque no quiero que le hagas más daño.

Siento como si alguien me hubiera dado un fuerte golpe en el pecho.

—Esa nunca fue ni ha sido jamás mi intención —musito.

—Lo sé. Pero estoy segura que tenerte cerca le hace daño. Aunque él no lo diga.

Pese a que detesto admitirlo, sé que tiene parte de razón. También odio el hecho de haber sido la única en no haberse dado cuenta de los verdaderos sentimientos de mi mejor amigo por mí. Aunque ¿eso realmente hubiera cambiado algo? Tal vez no.

—Y ahora que te vas a casar...

—No me voy a casar —la interrumpo—. Ya no.

Sus ojos viajan velozmente hacia mi mano izquierda, donde sé que se encontrará con mi dedo anular desnudo.

—Oh. Eso... No lo sabía. —Pestañea sorprendida.

—Es muy reciente.

—Ya veo —murmura por lo bajo, pensativa—. ¿Acaso tú...?

—Mira, Tammy, no sé por qué haces esto, pero te puedo asegurar que no deberías preocuparte por mí.

—Pero a él le gustas.

—Lo sé.

Ahora ella es la sorprendida. Claramente no se lo esperaba.

—¿Lo sabes? —formula, aún sin dar crédito a mi afirmación.

—Sí. Pero, como te dije, no soy un problema —reitero, y por alguna razón se siente mal decirlo—. Ahora, si me disculpas, voy a seguir con mis compras. Que tengas un buen día.

Me despido antes de encaminarme a la salida. Ella no hace nada para detenerme, supongo que todavía sigue sorprendida. Internamente me felicito por la manera en que he manejado las cosas. Pelear por un hombre no es lo mío, por lo que su «ataque» ha sido muy incómodo.

Por otro lado, me debato sobre si contarle a West sobre el incidente o no. Él me ha dicho que la considera una amiga, y yo no quiero quitarle eso. A pesar de que la chica parezca estar algo chiflada.

En unos días regresaré a Houston, así que no seré realmente un obstáculo.

Si ella quiere intentar atraparlo, yo no soy nadie para romper sus sueños. Aunque la verdad no me agrada la idea de que mi mejor amigo salga con ella. Pero si algún día quiere hacerlo, si quiere intentarlo de nuevo, tampoco haré nada para evitarlo. Él tiene derecho a enamorarse de nuevo.

Suelto un suspiro de frustración y sacudo mi cabeza para disipar mis confusos pensamientos. ¿Qué me pasa?

Capítulo 26

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Viernes 30 de agosto de 2013.

Tiro suavemente de las riendas, indicándole a Pony que se detenga. Mis ojos permanecen anclados en su figura mientras se acerca a paso despreocupado para posteriormente acariciar al caballo.

—¿Todo bien? —formulo, pues no esperaba su visita.

Alza su cabeza y conecta nuestros ojos.

—Sí, he venido de visita —explica a la vez que acaricia a la yegua, que se deja hacer. Asiento—. ¿Estabas viendo las parcelas? —Hace un gesto con su cabeza.

Los trabajadores de Hanson han estado yendo y viniendo todos los días al rancho, examinando y estudiando que el suelo tenga los nutrientes suficientes para los cultivos, avanzando en el plan de acción que han creado para, si todo sale bien, cosechar los resultados en los meses esperados para la recolección de los rubros. Mis padres han ayudado en todo lo posible y yo también he colaborado en la medida posible. Todos estamos a la expectativa.

—No exactamente, solo estaba dando un paseo.

—Ya veo.

Me cuestiono si debo preguntar o no. La curiosidad siempre ha sido una cualidad muy vinculada a mi naturaleza, y al parecer tampoco sé ocultarlo muy bien, porque él me escudriña.

—¿Qué? —interroga él.

—¿Cómo... te fue con Tammy? —consigo pronunciar sin que mi voz suene demasiado tensa.

Sin embargo, sus ojos se estrechan más, con sospecha, y debo luchar con las ganas de removerme. Pony parece percibir mi inquietud, porque empieza a patear el suelo, así que me inclino para acariciarla detrás de las orejas, como tanto le gusta, en un intento por calmarla y también usándolo como distracción.

—¿Por qué la pregunta?

Me encojo de hombros y respondo:

—Es curiosidad.

Asiente pausadamente.

—Vale. Pues, bien, supongo. Fuimos al bar de Stan —dice—. Su hermano también estaba, y otros conocidos —añade.

—Oh.

—¿Oh? —Sonríe un poco—. ¿Qué significa eso?

—Solo oh.

—Claro. ¿Qué sucede, Roxie? —cuestiona inquisitivo.

—Ella y yo tuvimos una pequeña conversación ayer —admito al fin, captando su atención.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Sobre qué? —Arquea una de sus oscuras cejas en una pregunta silenciosa. Suspiro en rendición.

—Ella me reveló que te gusto.

Automáticamente su entrecejo se frunce.

—¿Por qué hizo eso?

Me encojo de hombros.

—No lo sé bien. Creo que se sentía amenazada por mí. No estoy segura.

Sacude su cabeza, como si no lo pudiera creer. Yo me quedé igual de sorprendida que él cuando la menor de los Dolarhyle soltó aquello.

—Ella dijo que... que no quería que yo te siguiera causando más daño —murmuro evitando mirarlo, pues me duele repetir aquellas palabras.

Tal vez ella solo estaba preocupada por él, por sus sentimientos, por su corazón. Yo que sé bien lo que es tener un corazón roto, debo confesar que me resulta un tanto admirable que quiera protegerlo. Aunque, ¿qué me asegura que no lo he roto ya? Sé que le he hecho daño y eso me duele sobremanera porque es lo último que quiero. Pero ¿qué se supone que puedo hacer?

—Ella no tenía por qué decírtelo. —Niega con vehemencia un tanto molesto.

—Supongo que solo quería protegerte. —Me encojo de hombros otra vez y ni siquiera sé por qué la estoy defendiendo.

—Sea así o no, no tenía derecho —replica y no digo nada porque sé que tiene razón. Lo veo pasar una mano por su rostro y suspira—. Luego hablaré con ella.

Hago una leve mueca ante el pensamiento, pero de nuevo no agrego nada, no quiero provocar una discusión. No quiero más problemas, y mucho menos por mi culpa. Pero también sé que West tiene un poco de razón. Por otro lado, tampoco puedo culpar a Tammy, pues es más que evidente que está enamorada de él.

—Cambiemos de tema, ¿te parece?

—Sí —concuerdo—. ¿Listo para tu segunda sesión? —pregunto.

Sonríe un poco.

—Sí, estoy ansioso —confiesa—. Con cada día que pasa, falta menos.

—Con cada día que pasa, estás a menos de que alguien te llame papi —digo, sonriéndole.

—Sí. —Su sonrisa es suave, llena de emoción y esperanza.

Es imposible no ver la forma en la que su rostro se ilumina al hablar de ese futuro que sé que anhela tanto, cuando habla de Autumn y su posible vida juntos como una familia.

—¿Qué? —interroga percatándose de mi mirada examinadora.

—Nada, es solo que tu rostro brilla cada vez que hablamos de eso. Es muy bonito.

Aparta su rostro por unos segundos, luciendo avergonzado, y reprimo las ganas de reír. Lo he hecho sonrojar.

—¿Es bonito o yo soy bonito? —cuestiona al fin, claramente bromeando.

Ahora sí termino por reír mientras él sonríe burlón.

—Lo que te deje dormir tranquilo, West. Lo que te deje dormir tranquilo.

***

—¿Algo interesante?

—No. —Niego con mi cabeza a la vez que siento que toma asiento a mi lado. Dejo el control remoto en el otro lado y le doy mi atención a mi madre—. ¿Qué? ¿A papá le toca estar hoy en la cocina?

Suelta una risa divertida.

—Hoy quería él —explica encogiéndose de hombros—. Y por más que lo intento, no me deja entrar. —Esta vez blanquea sus ojos y me río por eso.

A veces papá quiere probar alguna receta, y a las dos nos intriga saber lo que está haciendo esta vez. Sin embargo, algo es seguro, sea lo que sea que esté preparando, quedará delicioso.

—Seguro que quiere sorprenderte con una cena muy rica —le digo sonriendo.

—Sí.

Nos quedamos un rato en silencio, mirando el programa de televisión que dejé después de hacer zapping y ver que no dan nada que realmente llame mi atención. Desde aquí, y gracias a que el volumen está bajo, se pueden oír el ajetreo de mi padre en la cocina.

—¿Estás segura que no has olvidado su aniversario? —bromeo.

—Completamente segura. Es el veintinueve de septiembre —dice. Entonces, me mira fijamente—. ¿Cómo estás?

La pregunta me toma por sorpresa.

—¿Por qué lo preguntas?

Ella toma mis manos, sus palmas siguen siendo delicadas y suaves a pesar del trabajo de campo que han tenido que desempeñar a lo largo de los años. Su mirada no es de reproche, es de comprensión y dulzura. Suspiro.

—Estoy bien —murmuro por fin en respuesta—. Y estaré mejor con el tiempo. Lo superaré.

—Sé que lo harás, cariño. —Me sonríe ligeramente—. No es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces?

—No quiero que por ese desdichado acontecimiento —bonita forma de llamarlo, pienso—, te cierres al amor.

—Mamá...

Quiero decirle que mi corazón está demasiado roto para pensar en eso ahora, que el dolor aún escuece en mis heridas y lo último que quiero es arriesgarme a que vuelva a pasar algo similar o peor —si es que es posible algo peor. Pero ella no me permite decir todo aquello.

—No, cariño, escucha. —Da un suave apretón a nuestras manos unidas antes de proseguir—. Sé que desde pequeña siempre soñaste con encontrar un amor como el de tu padre y el mío. Como el que tuvieron tus abuelos, e incluso como el de Hunter y Ruth, pero creo que se nos olvidó decirte que tendrías que besar a unos cuantos sapos antes de encontrar a tu príncipe azul.

Mamá tiene razón, siempre he soñado con un amor igual al de ellos, un cuento de hadas. Fue eso mismo quizá lo que me cegó, quise ver lo que quería ver. Quería encontrar ese «felices para siempre» y no me di cuenta que quizás no lo obtendría a la primera, así que probablemente lo forcé. Sin embargo, no estoy segura de querer arriesgarme de nuevo. No pronto, por lo menos.

—Eso no quiere decir que empieces a besar a cualquier chico tonto con el que te topes —advierte mi padre apareciendo desde la cocina. Al parecer ha estado escuchando nuestra conversación.

Ella le lanza una mirada que a mi parecer resulta amenazante. Es sorprendente cómo alguien de apariencia dulce y estatura media puede resultar ser igual de intimidante que un mafioso. Me trago mi risa.

—No quiero un príncipe —digo en cambio.

Lo veo acercarse hasta nosotras, cierro mis ojos cuando deposita un beso en mi frente y se sienta en el apoyabrazos del sofá.

—Deberías. Es lo mínimo que te mereces, hija. —Me sonríe con una mirada llena de dulzura y mi corazón se arruga—. Un perfecto príncipe para mi hermosa princesa.

Siento un nudo en mi garganta y debo respirar hondo para calmar las ganas de llorar.

—Gracias, papá —susurro.

—No hay nada que agradecer, cariño. —Cubre nuestras manos unidas entre las suyas más grandes y callosas y absorbo el gesto queriendo guardarlo en lo más profundo de mi mente—. Os quiero con mi vida entera. Solo quiero que seáis felices, ambas.

—Lo sabemos, amor. —Mamá libera una de sus manos y la posa en la mejilla de su esposo con dulzura y él la cubre con la suya mientras se sonríen. Sonrío también, admirando el amor que se tienen.

No me parezco mucho a mis padres, por lo menos no físicamente. Mi pelo rubio lo heredé de mi abuela Amanda y los ojos azules de mi abuelo John. Acerca de mis otros abuelos —los padres de mi madre—, sé que la abuela Monique era castaña con los ojos de una mezcla de azul y verde, mientras que el abuelo Buddy también era castaño, pero con ojos color café. A pesar de que nunca los conocí, puesto que murieron mucho antes de que yo fuera concebida, sí pude sentir el amor y la calidez que ellos desprendían. La casa donde mamá creció no está muy lejos del rancho y está llena de esa sensación cálida. Mis padres suelen ir a limpiarla cada cierto tiempo. Yo solía acompañarlos, me gustaba recorrer cada centímetro y encontrarme con objetos de quizá no mucho valor monetario, pero con mucha historia y emociones; de hecho, mis padres me permitieron quedarme con algunos objetos que guardo en mi habitación.

Salgo de mis pensamientos al tiempo que veo a papá moverse hasta quedar agachado frente a nosotras. Sus ojos permanecen en mí.

—Quiero disculparme —dice de repente, tomándome por sorpresa.

—¿Por qué?

—Tal vez fue mi culpa. No te dejé experimentar lo suficiente, te sobreprotegí, y quizás eso contribuyó a que ahora tengas un corazón roto —murmura, luciendo apenado. Definitivamente me ha sorprendido.

Cuando era más jovencita tuve algunos «novios». No sé si el término está bien usado. Fueron un par de chicos a los que nunca les presenté a mis padres, ni siquiera a West, porque sabía lo intensos que se pondrían. Nunca pasó de besos y duraron menos de dos meses, así que se podría decir que Declan fue, en realidad, mi primer novio formal. Antes de él, nunca tuve una experiencia con un chico más que vernos a escondidas.

—Papá, no tienes la culpa de nada.

—Pero...

—Tú solamente querías protegerme, querías lo mejor para mí, ¿no?

—Sí, pero...

—Nada —lo interrumpo otra vez—. No cometiste ningún error. Y ¿sabes qué? No pude haber deseado un mejor padre. —Le sonrío de nuevo mientras veo sus ojos humedecerse como los míos.

—Nuestra hija tiene razón, George. Los padres también cometemos errores creyendo que hacemos lo mejor para nuestros hijos.

—Exacto. Errar es de humanos, ¿no? —Me encojo de hombros—. Además, yo... también cometí errores. —Respiro hondo, no sabiendo muy bien cómo decir lo siguiente, y ellos lo notan.

Papá se sienta a mi lado, al lado contrario de mi madre. Tengo plena atención de ambos. Me armo de valor para soltar la verdad que me he tragado. No es fácil. Es un salto al vacío. No sé cuál será su reacción, y es eso lo que más temo, que puedan sentirse defraudados.

—¿Qué sucede, cariño?

Trago saliva, con mi corazón bombeando con tanta fuerza contra mi pecho que creo que podría saltar afuera. Ha llegado el momento de decir la verdad.

—Declan no fue el único en ser infiel durante nuestra relación —musito al fin, tan bajo que una parte de mí espera que no me hayan oído. Cierro los ojos, no queriendo ver sus expresiones cambiar de la sorpresa a una más dolorosa para mí—. No... No sé cómo pasó, cómo fue que dejamos que pasara. Simplemente sucedió.

Siento más lágrimas acumularse en mis ojos y dedico toda mi fuerza en no dejarlas salir. Trago saliva intentando deshacer el nudo sofocante en mi garganta, pero es en vano. Lentamente, y después de unos largos segundos de silencio, abro de nuevo mis ojos. Para mi sorpresa, no hay decepción en sus rostros —no todavía—, sino que aún parecen digerir mis palabras.

—¿Cuándo sucedió? —formula mamá, con tono cauteloso e inquisitivo.

—Días después de llegar aquí —murmuro evadiendo sus miradas, anclando la mía en nuestras manos unidas. Me aferro a ese contacto, sintiendo mis propias manos temblar entre ellas.

—¿Te protegiste? —Ahora pregunta papá.

Siento mi rostro arder. Creo que nunca he tenido una conversación más vergonzosa con mis padres en toda mi vida.

—No. Nosotros no... No lo hicimos. —Me cuesta pronunciar las palabras, pero lo consigo.

—¿Fue solo un beso? —Sacudo mi cabeza en contestación, sintiendo mi rostro calentarse más, si es posible—. Oh.

Muerdo mi labio inferior, preguntándome internamente qué debo decir o hacer ahora. Nadie ni nada te prepara para algo así.

—¿Te hizo daño?

—¡No! —Niego, porque la idea de que West me lastime resulta absurda.

Él asiente pausadamente, procesando todo, y entonces murmura:

—Entonces era eso lo que carcomía tu cabeza.

—Sí —digo, a pesar de que sé que no era una pregunta, sino que lo dijo más para sí mismo.

Suspira pasando una de sus manos por su rostro y luego alborotando las puntas de su cabello castaño.

—No sé qué decir —dice después de unos cortos instantes—. No estoy molesto ni decepcionado, cariño, si es lo que crees. Solo estoy... sorprendido.

Escucharle decir eso ayuda a reducir cierto peso en mis hombros que había sentido aplastarme con cada semana que pasaba guardando este secreto y debo pestañear para ahuyentar las lágrimas.

—Nunca podrías decepcionarnos —asegura mi madre—. Ahora debemos digerir esto. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Además, nos alegra que hayas sido sincera con nosotros. —Me sonríe un poco, con esa expresión cargada de dulzura materna mientras da un suave apretón a nuestras manos.

Simplemente asiento, pues tampoco sé qué más decir.

Soy consciente de que esto no es todo. No es así de sencillo. Sé también que, si no me han preguntado sobre el chico es porque lo intuyen. Todo el mundo parece saber este detalle. Y aunque me da cierto temor sobre la reacción que mi padre pueda tener con West, soy consciente de que es algo en lo que no puedo interferir. Solo espero que las cosas no pasen a los puños, porque eso me haría sentir terrible.

Sé que probablemente otra persona se hubiera quedado callada al respecto y no hubiera dicho nada, pero yo no soy así. No me gusta guardarle secretos a mi familia. No soy la mejor enfrentando los problemas y tampoco lo soy para ocultar una verdad por mucho tiempo. Simplemente no está en mí. Quizá no soy una persona perfecta, pero intento no ser deshonesta, mucho menos con las personas que me han criado y cuidado desde que era una bebé.

Lo único que quiero y deseo con todo mi corazón es que las cosas finalmente se arreglen. Probablemente no sean como antes, pero me gustaría un presente y futuro en donde no tenga que preocuparme de mentirles ni de decepcionarlos, donde las cosas sean aguas tranquilas, que todo sea correcto. Así me gustaría que fuera.

Empezar diciendo la verdad es el principio, lo mínimo. ¿Lo máximo? Perdonar completa y sinceramente todas las mentiras, tanto las que dijimos como las que nos dijeron, para así poder continuar sin ninguna sombra del pasado acechando nuestro presente.

No es ni será fácil, pero nadie nunca aseguró que lo fuera. Es un proceso. Y como todo proceso, requiere tiempo. Y yo estoy caminando hacia allí.

Epílogo

Roaring Springs, Texas, Estados Unidos.

Martes 3 de septiembre de 2013.

El horizonte se puede ver de forma espectacular desde esta altura. El sol se encuentra oculto detrás de una nube inmensa, sin embargo, es tan fuerte que igualmente consigue iluminar las largas hectáreas de frondosa vegetación. No creo que jamás pueda cansarme de esta vista. Es relajante. Perfecta. Es como estar en otro mundo, sin preocupaciones, solo aire puro y una hermosa vista para admirar.

—Este árbol tiene algo mágico, ¿no crees?

Ante su pregunta, giro mi rostro en su dirección. Su expresión es pacífica mientras observa el paisaje.

—Sí.

Su mirada va a mí, una pequeña sonrisa tirando de su comisura.

—Sé que le sigues dando vueltas al tema en esa cabecita tuya —dice y detecto un tenue reproche en su tono.

Suspiro.

—No me puedes culpar. No me gusta ver cómo mi padre está comportándose contigo.

Desde que les conté el «incidente» en el manantial, mis padres han estado... diferentes. Mamá me habla como siempre, pero a veces siento que a papá le cuesta, es como si se forzara a hacerlo. Supongo que está tratando de aprender a llevarlo, pero admitiré que me duele. Por otro lado, cuando se trata de West, mi padre parece no querer verle la cara, y eso me duele. Duele porque es comprensible que estén así. Ni siquiera yo misma sé cómo actuar o sentirme al respecto.

—Tiene un poco de razón para hacerlo, ¿no?

Vuelvo a suspirar al tiempo que niego.

—Tal vez. Siento que sea así —me lamento.

Ahora es él quien sacude su cabeza.

—Sigo sin entender por qué te atribuyes toda la culpa.

Sé que tiene razón. Ambos tuvimos la misma culpa de haber dejado que aquel incidente sucediera, pero hay momentos donde no puedo evitar pensar que la mayor parte es mía. West probablemente se dejó llevar por sus sentimientos hacia mí. ¿Pero yo? No debí haberme cegado por un deseo que no debería ni haber sentido.

Esta lucha de pensamientos en mi mente no parece querer cesar en mi cabeza.

—Solo quiero que las cosas sean como antes —musito—. Quizá no debí haber dicho nada.

Esboza una sonrisa que a mi parecer no va con la situación.

—No está en ti ser deshonesta. Por más que lo intentes.

—Y eso a veces puede ser un asco. —Regreso mi mirada al paisaje y suspiro. Últimamente me paso el día suspirando.

—Yo creo que es una cualidad ejemplar.

—Si tú lo dices...

Su mano se posa en mi pierna, encima de mis tejanos, y lo miro, observando la nueva sonrisa cálida que me regala.

—Todo va a mejorar, Roxie. Lo prometo. —Suena tan seguro que quisiera poder tomar un poco de esa convicción para mí misma.

—Sí, tal vez —murmuro—. Quizás este tiempo en Houston ayude a calmar las aguas —sospeso en voz alta.

—Suena como si intentaras convencerte a ti misma.

—Y tú suenas muy seguro de que todo estará bien —replico, sin calor en mi voz.

Medio sonríe.

—¿Te cuento mi secreto?

—Por favor —acepto.

Se inclina para acercarse un poco, lo que no parece la idea más inteligente ya que nos encontramos encima de un árbol y la distancia al suelo no es corta, aun así, lo observo con curiosidad a la espera de sus siguientes palabras.

—Estoy tan seguro porque sé que la familia perdona. Y tus padres no están enfadados contigo, ni conmigo. Ellos saben que somos mayores y que podemos cometer errores, y esto... es lo que no es tan fácil de digerir.

—Eso te lo concedo. Yo a veces tampoco sé cómo actuar, qué hacer.

Vuelve a su posición anterior, se encoge ligeramente de hombros y dice:

—Hay que darle tiempo al tiempo, ¿no?

—Supongo. ¿Puedo hacerte una pregunta? —inquiero, debatiéndome si es buena idea exteriorizar mis pensamientos.

—Claro.

—Tú... ¿Te arrepientes? —Su expresión confundida me deja saber que no entiende a lo que me refiero, por lo que, después de tomar aire, agrego—: Sobre lo que pasó en el manantial. ¿Te arrepientes?

El entendimiento se hace presente en cada línea de expresión de su rostro para luego convertirse en una tenue mueca pensativa que no consigo interpretar como quisiera.

Lo veo suspirar suavemente, desliza una mano por su cabello libre ya que su inseparable sombrero descansa en una de sus rodillas.

—No, no me arrepiento. Sé que quizá no fue lo correcto, pero no me arrepiento —contesta con firmeza y trago saliva.

No me pasa por inadvertido que él no me pregunta si yo lo hago, si me arrepiento, y supongo que es porque probablemente teme oír mi respuesta, y ciertamente podría no gustarle.

Después de eso, permanecemos en silencio por unos largos minutos, perdidos en nuestros propios pensamientos mientras que el viento remueve las copas de los árboles sin demasiada fuerza y el sol apenas logra tocarnos.

Espero que, mientras esté en la universidad, la tensión entre mi padre y él se diluya. Además, sé que West tiene razón cuando dijo que somos familia y que probablemente mis padres solo estén digiriendo mi confesión.

Me hizo sentir mejor el saber que a West no le molestó que se lo dijera. Él mismo se lo dijo a Ruth y a Marcia después, y me parece bien, porque ellas también son parte de mi familia.

Sé de forma inequívoca que la familia es un lazo inquebrantable, y no importa cuántos errores cometas, ellos siempre están ahí para ti cuando los necesites.

Sin embargo, ahora solo queda darle tiempo al tiempo y esperar que todo vuelva a la normalidad.

***

Guío mi mirada hacia la puerta al oír que se abre. Reprimo un suspiro y regreso mi mirada a Boris, que continúa entretenido con el movimiento de mis manos, lo que provoca que ladre con emoción y salte intentado morderlas. No muerde fuerte, pero he de admitir que tiene los dientes muy afilados. No puedo evitar que mi atención se desvíe por momentos hacia él, para evaluar sus movimientos de reojo.

—¿Puedo sentarme?

De manera rápida y seguramente un tanto graciosa alzo mi mirada hacia él, sorprendida por su inesperada pregunta, pero consigo reaccionar y asentir.

Regreso mi mirada al cachorro mientras lo escucho tomar asiento a mi lado en silencio. Siento un remolino de emociones atacar mi estómago, pero intento aparentar que no es así, que la intriga y el miedo de lo que pueda decir a continuación no me afecta como en realidad lo hace.

—Deberías usar un suéter. Hace frío —indica en tono suave.

—Ya me iba a dormir —digo, aún sin mirarlo del todo.

Parece que no dirá nada más, que solamente me hará compañía —la cual agradezco que no se sienta tensa ni incómoda, solo un poco extraña—, pero entonces vuelve a hablar.

—No quiero que te vayas a la universidad sin que arreglemos esto.

Suspiro bajo, relajando los músculos que ni siquiera había notado rígidos y dándome cuenta que había estado aguantando la respiración en algún punto. Elevo mi mirada hasta conectarla con la suya, encarnándolo al fin, y asiento en acuerdo.

Su semblante es relajado y no hay signos de molestia o decepción, lo que alivia cierta presión en mi pecho.

—Yo... No estoy molesto, con ninguno de los dos. De hecho, estoy orgulloso de que hayas dicho la verdad, aun cuando no era fácil de decir ni de escuchar.

—Papá...

—No. Déjame continuar, cariño. Por favor. —Asiento—. Bien. Yo... —Toma una de mis manos entre las suyas—. Te conozco, Roxie, y sé cuándo mientes u ocultas algo. Sabía que algo te ocurría, pero no quería presionarte, pues mi mayor deseo es ser alguien a quien puedas acudir para desahogarte con palabras o lágrimas. Y llena mi corazón ver la mujer en la que te has convertido.

Para este punto las lágrimas se encuentran acumuladas en mis ojos, presionando con salir. Los suyos brillan por la emoción igualmente filtrada en su voz.

—No debes sentirte mal por equivocarte, porque errar es humano. ¿Asumir la responsabilidad y pedir perdón? Es ahí donde yace una buena persona. Y tú lo eres. —Con su mano libre seca un par de lágrimas rebeldes de mis mejillas—. Eres mi princesita, mi hija. Y jamás podrías decepcionarme. —Puedo ver sus propias lágrimas aparecer, no las oculta ni las seca—. Eres lo mejor que tu madre y yo pudimos crear. —Me sonríe—. Te quiero. Te quiero de la forma más inquebrantable que pueda ser posible en este mundo.

—Yo también te quiero, papá —contesto con voz rota y acuosa.

Entonces, sin decir más, nos fundimos en un fuerte abrazo repleto de emociones. No me importa estar llorando porque es de felicidad, por la profundidad y la belleza de sus palabras sinceras.

—Quiero que me prometas una cosa —pide cuando vuelve a conectar nuestras miradas después de unos largos minutos de paz.

—Claro.

—Prométeme que ninguna caída te hará desistir de volver a levantarte.

—Yo...

—La vida es demasiado corta para dejar que los miedos nos impidan vivir cosas increíbles. No dejes que tus temores te detengan, sino que te hagan más fuerte y sabia.

Lo pienso unos segundos, pero es absurdo porque sé que tiene razón, así que digo:

—Te prometo que lo intentaré.

Sé que no será sencillo y deberé trabajar con algunos miedos que aún tengo. Sin embargo, quiero creer que al final todo va a estar bien, que cada pieza caerá en su justo sitio. Como debe ser.

En unos días me iré a Houston, pero tengo la certeza de que regresaré a Roaring Springs.

Mi hogar.

El lugar donde pertenezco.

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