Barcelona, 1477. Ante las dificultades de las naves para fondear en la playa, las autoridades de la ciudad emprenden definitivamente las obras con el fin de construir un puerto seguro que garantice el futuro comercial de la Corona de Aragón: el puerto de la Santa Creu.

No será un trabajo sencillo. A pesar de la experiencia del reconocido ingeniero italiano Stassi de Alejandría, el movimiento constante de la arena y la dinámica de las mareas producirá más inconvenientes de los previstos. La construcción del puerto, única salida a la grave crisis económica que asola Barcelona, se convierte en una empresa titánica, casi imposible de materializar, que alterará la vida de los ciudadanos. Entre ellos la del joven Marcel Roqueta, hijo del capataz de las obras; su delicada salud le impide trabajar, pero nadie como él conoce el día a día que late en las calles de Barcelona. O la del experto cartógrafo Lluís Esquiva, que, con la búsqueda de una antigua joya perdida, conducirá a los protagonistas hacia un mundo inexplorado.

Con el esplendor de la Barcelona gótica como fondo, y a través de escenarios como Montblanc o Ampurias, El puerto del nuevo mundo es una novela fascinante donde historia, aventuras y amor convergen para recrear un episodio olvidado, una gesta humana de aquel mundo que se abocaba al Renacimiento y al que Xulio Ricardo Trigo da vida con la ayuda de unos personajes memorables.

Xulio R. Trigo

El puerto del nuevo mundo

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Titivillus 10.05.2019

Título original: El port del nou món

Xulio R. Trigo, 2011

Traducción: María Enguix Tercero

Editor digital: Titivillus

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A Francesc

«El Destino es el que baraja las cartas,

pero nosotros somos los que jugamos»

WILLIAM SHAKESPEARE

«La perseverancia es invencible»

PLUTARCO

PROLOGO

Barcelona, octubre de 1481

Lo primero que experimentó fue asco. Le subía a la garganta y se adhería a ella de forma insoportable. Si se dejaba invadir por aquella sensación, tal vez la expulsaría de su cuerpo y dejaría de angustiarla.

Le producía un malestar creciente. Notaba el peso de la angustia, cómo la aplastaba contra la madera y dificultaba su respiración. Y de pronto supo que el peso la ahogaría, que haría que le estallasen los pulmones. Quizá fuese su último recuerdo del mundo, aquel aliento acre que ya no tenía remedio, que permanecería para siempre en ella para recordarle el precio que hay que pagar cuando no tienes nada.

Teresa abrió los ojos y la boca. Había dado su consentimiento, sí, y se había propuesto bloquear los sentidos, pero era consciente de que el peso del asco y la angustia que experimentaba podrían matarla. Necesitaba los ojos para huir de la oscuridad y la boca para respirar a bocanadas.

Tal vez los hombres creyeron que el jadeo de la muchacha, fruto de su inmenso esfuerzo por seguir respirando, era un gemido de placer. A ella, en cambio, le pareció que su malestar interior crecía, aunque, al menos, la sensación de ahogo desapareció poco a poco.

Tendida sobre la superficie de madera, Teresa sintió que se le clavaban astillas en la piel desnuda. O quizá fueran restos del último ágape, migajas secas que nadie había querido. ¿Cómo podía saberlo?

Nada más llegar, dos hombres la habían llevado a la cocina del convento. Sin mediar palabra, le habían quitado toda la ropa. El más joven la empujaba con fuerza, apretándole las piernas. Su rostro, ahora desencajado, se había cubierto de arrugas, y la barba espesa y oscura ocultaba unos labios mordidos sin piedad. El mayor guió con rudeza la mano derecha de la muchacha hasta que esta obedeció. Pero ella solo pensaba en registrar cuanto había a su alrededor, fijar los detalles, recordar el espacio, el escenario donde se había entregado; como si vivir aquellos instantes sin reparar en el dolor fuese su única defensa.

La jarra colocada en unos anaqueles debía de contener vino y, a su lado, asomando por el extremo de un paño que alguna vez habría sido blanco, sobresalía un chusco de pan. Comer y beber. Si pudiese hacerlo mientras la sensación de asco se iba acumulando, quizá se olvidaría de ella, quizá la punzada de dolor que la atravesaba no pasaría a engrosar sus recuerdos.

Debajo de los anaqueles había un fogón sucio y quemado; podría tocarlo con la mano si no fuese porque el hombre mayor le atenazaba el brazo, dirigiendo su voluntad. No quería que interrumpiese su trabajo. Así se lo había dicho la víspera el monje que ahora se vaciaba sobre ella.

—Si consigues obedecer mis órdenes hasta el final, te juro por Nuestro Señor que Pere saldrá de la cárcel. Dios premia a quienes albergan en su corazón la valentía del sacrificio. Lo importante no es el cuerpo, sino el espíritu. Sacrifica tu cuerpo, ofréceselo a ese hombre, y tu hermano será libre.

—Pero ¿por qué tienen que ser dos? No sé si podré hacerlo.

—Se trata de una persona ilustre de Barcelona. Tiene poder de sobra para que todos obedezcan su voluntad sin quejarse. Si queda satisfecho, nos ayudará. Ya es mayor y le gusta mirar, aunque no descartes la posibilidad de tener que usar tus habilidades. Hace tiempo vi como ayudabas a María Roqueta a tejer redes en la playa; tienes unas manos fabulosas, diestras y jóvenes.

—¿Y usted?

—Yo solo lo haré para complacerle. Mira a lo que me veo obligado por tu hermano, Incluso arriesgaré mi salvación. Tendré que olvidar mis votos, encomendarme a la misericordia y a la comprensión de Dios… ¿Y tú eres capaz de dudar?

«Dios solo debe de entender de violencia y dolor», pensó Teresa para sus adentros, tendida en la mesa de madera, mientras alzaba un poco la cabeza para poder contemplar la puerta entornada de la cocina. Ojalá entrase alguien y la liberase. Pero aquel pensamiento se vio interrumpido por la voz ronca del hombre mayor.

—¡Pon más atención en lo que haces, muchacha, si no será difícil que cumpla tu encargo!

Sí, debía pensar en eso. Pere necesitaba salir de la cárcel. Ya habían pasado tres años y, según decían, se estaba consumiendo allí dentro. Nadie parecía entenderlo, ni siquiera aquel muchacho, Marcel Roqueta, que en su día suspiró por ella como un niño por su madre perdida. Le estaba agradecida, eso era todo. Marcel era bueno, seguramente la única persona buena que había conocido en aquella época. No podía decir lo mismo de su padre, el capataz de las obras del puerto de la Santa Creu, ni de su familia, pese a que la habían ayudado cuando más lo necesitaba.

Teresa buscó una postura para poder atender la solicitud del anciano sin mirarlo. Deseaba que el tiempo transcurriera deprisa, que el hombre dijese alguna palabra para comunicarle su satisfacción y el cumplimiento inmediato de su promesa. Pero por el contrario, el hombre volvió la cara con gesto enojado e interpeló al monje, que sudaba copiosamente.

—Creo que tu regalo se está resistiendo más de lo que sería deseable. No sé si me dará lo que quiero. Es una muchacha rebelde, se le ve en los modales. En lugar de agradecimiento destila menosprecio.

Ella cerró de nuevo los ojos para olvidar el dolor, e incluso se dijo que si moría asfixiada por el peso de la angustia sería una señal benéfica de Dios. Al fin y al cabo, tendría que reconocer que no la había abandonado.

Con la habilidad de sus manos Teresa consiguió que el deseo desentumeciese el miembro del hombre. Temblando de placer, el anciano le acercó la cabeza y, con un grito de satisfacción, se dejó ir. La muchacha sintió la boca llena, pero ya no tenía fuerzas para rebelarse, si es que las había tenido en algún momento. El monje seguía intentando penetrarla.

Entonces la muchacha perdió la noción de lo que estaba sucediendo, solo recordaba cómo había empezado todo…

Aquel día de septiembre de hacía tres años, Pere la había despertado a primera hora de la mañana en su casa de Sant Cugat. Traía la leche recién ordeñada; cuando ambos iban al mercado de Barcelona, siempre se la llevaba a la cama de la muchacha para no perder tiempo y ponerse en camino temprano. Recordaba sus palabras amables, su manera de meterle prisa, tan suave que ella necesitaba dos o tres avisos para entender que su hermano no podía esperar más.

La ciudad no era amiga de los perezosos. A raíz de la revuelta contra el rey Joan II, había crecido la desconfianza hacia los campesinos y vender algo se había vuelto una empresa difícil. Con demasiada frecuencia, su hermano debía rebajar el precio de la leche y el queso, a riesgo de volver a casa sin la sal necesaria para pasar el invierno.

Pero Teresa, a pesar del trato que Pere le dispensaba, tal vez para compensarla de la terrible muerte de sus padres, ya no era una niña. Aquel día no tardó nada en incorporarse y tomarse la leche. Le entusiasmaba ir a Barcelona. El mercado se llenaba de gente venida de todas partes, y ella disfrutaba contemplando la variedad de frutas y verduras, los colores y los olores de las especias traídas de Oriente, los ricos vestidos de las mujeres elegantes que paseaban con displicencia, el trajín de los animales que se escapaban a menudo mientras su dueño corría tras ellos y todo el mundo reía.

Aquel día lejano de hacía tres años conoció a Marcel. Pero ahora no sabía si alegrarse por ello. El precio de aquella amistad había sido muy alto. Desde entonces su vida había cambiado demasiado. Con su hermano en la cárcel, no podía volver al pueblo, y lo echaba de menos. Daba igual que faltaran sus padres y que, poco a poco, se hubiese ido construyendo una nueva vida en la ciudad.

¿Qué pasaría si aquellos hombres cumplían su palabra? ¿Si su sacrificio servía para liberar a Pere, si podían irse juntos de nuevo a la casa del pueblo? Teresa quería volver a su pequeño mundo de los felices años de la infancia. Quería sentirse protegida.

¿Podría hacerlo, pese a estar convencida de que ya nada sería como antes?

PRIMERA PARTE
La primera piedra

«A 11 de septiembre de 1477, por orden y dispensa de la ciudad de Barcelona, se plantaron las primeras estacas delante de la Torre Nova para cerrar el mar con un brazo de tierra. El primer golpe de maza lo dio el Honorable Monseñor Lluís Setantí, Primer Consejero, seguido del resto de consejeros; dieron también su mazazo los Honorables Cónsules de la Llotja de Mar. El día 20 del mismo mes fue bendecida y colocada la primera piedra para la fábrica del muelle o puerto que se ha acordado hacer en la presente playa del mar de esta ciudad»

Dietario del puerto de Barcelona, 1477

I

Barcelona, septiembre de 1477

Eran los primeros días de septiembre y el calor aún no daba tregua. La carne se pudría en las tiendas y los perros luchaban por hacerse un hueco en los escasos charcos formados al pie de las fuentes. Un olor persistente hacía que los habitantes de la ciudad detectasen a gran distancia a los pescadores que vendían los excedentes de sus capturas casa por casa. Siempre que paseaba por unas calles que habría sido capaz de transitar con los ojos vendados, Marcel procuraba evitarlos. Solo la fuerza de la costumbre hacía tolerable tanto calor.

Pero no era el principal inconveniente de la urbe. Algunas noches podía detectarse una intensa humedad en la atmósfera, un bochorno pesado que lo calaba todo. El muchacho había aprendido a reconocer la señal del preámbulo de la lluvia, y seguía con entusiasmo los cambios que se operaban en el cielo, el espectáculo de las negras nubes que parecían convocar todos los demonios de la tierra.

A lo largo del día el calor había sido sofocante y durante su paseo por la Ribera, donde se entretenía con el trajín de las barcas que descargaban mercancías en la playa, había comprobado que las aletas de la nariz se le llenaban fácilmente de salitre. Había aprendido a asociar la intensidad de ese olor empalagoso con la llegada inminente de un temporal marítimo.

Pese a sus sospechas, tras observar detenidamente la línea azul del horizonte, Marcel pensó que el mar parecía sereno. Se alejó de las mujeres congregadas que aguardaban a las barcas en la lonja y se adentró por las calles estrechas. Conocía de memoria el trayecto que debía seguir para llegar a la puerta de Jonqueres, su entrada preferida al recinto más antiguo de la ciudad. Solo tenía que ir hasta la iglesia de Santa María del Mar, enfilar por Banys Vells y, desde la plaza del Oli, continuar hacia el norte hasta llegar al convento de Sant Joan de Jerusalem. La puerta de la muralla no quedaba lejos y antes podía saciar su sed en la fuente de Jonqueres.

Marcel debía cumplir las tareas diarias que él mismo se imponía. Observar el aspecto de los viajeros que llegaban a Barcelona era lo que más le entretenía. Carros con mercancías de los campos de Gerona, músicos ambulantes o jugadores que querían probar fortuna, juglares que utilizaban aquel lugar como ejemplo de la esencia de la libertad y los avatares del destino, incluso algún noble con su séquito que esperaba ser recibido por las autoridades. Marcel atendía cada entrada y salida como si lo hubiesen nombrado vigilante de la ciudad y tuviese que dar cuenta de los visitantes y sus prisas. Sin embargo, como su enfermedad lo incapacitaba para cualquier menester, la vida siempre pasaba por delante de él sin detenerse.

No sospechaba que las señales pronto lo harían retroceder. Solo en contadas ocasiones el cambio se producía de un modo tan repentino. Hacia el final del verano, los días podían ser traicioneros en la ciudad de Barcelona: su trazado era la causa. A los viajeros que llegaban desde las tierras lejanas del interior lo primero que les sorprendía era el recinto amurallado, pero en cuanto alguien les relataba la historia de la ciudad, la admiración se convertía en una mueca incómoda.

Los romanos construyeron en su tiempo unas murallas que rodeaban toda la población, pero el paso del tiempo había ampliado sobremanera las zonas habitadas, más allá de aquellos límites. La nueva muralla se había hecho realidad hacía dos siglos, durante el reinado de Jaime I, una gran empresa que, curiosamente, olvidó la ribera marítima. De esta suerte, cuando soplaba el levante, el viento penetraba con fuerza desde el mar y causaba grandes desperfectos. Fortificada contra los peligros terrestres, Barcelona había olvidado defenderse de lo que más perjudicaba el afán de prosperidad de sus habitantes.

Aquel día de septiembre el viento de levante emprendió de manera imprevista su generoso viaje por plazas y calles. Marcel volvió a notar con fuerza la sensación de bochorno que había experimentado en la Ribera. El aroma de las especias que transportaban los barcos alcanzó la esquina de la plaza del Oli, donde Marcel se había parado a descansar. La acostumbrada soledad del muchacho, unida a su enfermedad, había potenciado sus sentidos de forma extraordinaria, pero su olfato no sería lo único que le avisaría de la inesperada situación.

Enseguida comprendió que ya no tenía motivos para aventurarse hasta la puerta de Jonqueres. Le atraían más los peligros que no podía dominar, los que, en caso de emergencia, podían costarle la vida. El primer aviso de la fuerza del viento hizo que los tenderos se apresuraran a retirar los toldos y las cajas más inestables de sus puestos. Algunas mujeres salían gritando de las casas en busca de los chiquillos que jugaban fuera.

Sorprendido por el revuelo que se había desatado, Marcel se fijó en el cachito de cielo azul que le ofrecía la calle de Banys Vells. Unos nubarrones avanzaban desde el mar hacia la sierra de Collserola con una rapidez desconcertante, pero más sorprendente aún resultaba la extraña densidad del aire. Ahora sí, era como si respirase agua salada, como si la capa de negrura que iba cubriendo el estrecho espacio libre entre tejados fuese en realidad una trampa que los elementos tendían a algún barco perdido en medio del océano.

Marcel apretó el paso tanto como pudo, ansioso por llegar a un espacio más abierto que le permitiese distinguir con claridad el movimiento de las nubes. El pánico empezó a apoderarse de la gente, algunos corrían hacia sus casas, aunque nada les garantizaba que las débiles construcciones fuesen un refugio seguro; otros se apresuraban por las calles para ponerse a cubierto. El muchacho pensó que solo los nobles de la calle de Montcada y los religiosos de los conventos debían de tener la casa en condiciones para soportar una tormenta de verano como la que se avecinaba. En medio de la confusión, Marcel pensó en su madre. Por un momento se vio tentado de cambiar la trayectoria de sus pasos y correr hasta su casa. Pero ya estaba muy cerca de las almenas de la Torre Nova, junto al mar, y la curiosidad siempre se imponía a sus otros deseos.

Al llegar a la playa, el viento parecía un huracán, como esos que, según le habían explicado los navegantes, eran capaces de levantar una carraca con todas las mercancías y dejarla caer después con violencia sobre las aguas. Se preguntaba si el viento podría llevarse por los aires alguna casa de los barrios más próximos a la Ribera, muchas de ellas construidas con trozos de madera y un amasijo arenoso. Las embestidas de las olas llegaban hasta el Pla de Framenors y amenazaban el propio convento. Entretanto, los comerciantes de la lonja ponían a resguardo las mercancías, dando por perdido el día.

Marcel vio como las embarcaciones encalladas en la playa empezaban a traquetear por lo intenso de la tempestad. En aquel punto ya había decidido que se trataba de un hecho extraordinario y no podía dejar escapar la ocasión de contemplar el espectáculo. Siguió caminando por la orilla con la intención de llegar al convento de Framenors. Los monjes lo conocían. A menudo les hacía pequeños servicios que le agradecían con sonrisas y promesas de salvación. Esperaba que lo dejasen subir a la torre y observar la línea del horizonte sin que quedase descuartizada por los palos de las embarcaciones varadas en la arena. Aventurarse más lejos, hasta la orilla de la playa, con la fuerza de las olas y los objetos que podía transportar el viento a una velocidad vertiginosa, no le parecía lo más prudente.

Acurrucado, Marcel intentó dar unos cuantos pasos más. Las nubes daban giros extraños y se concentraban en retazos de cielo que mostraban un negro cerrado y luminoso. A lo lejos, más allá de las naves fondeadas que se inclinaban sobre el mar como si fuesen cáscaras de nuez bajando un riachuelo de montaña, se veían los rayos de la tempestad. Su fragor era cada vez más cercano y unos fuertes latidos del corazón despertaron en Marcel aquel sexto sentido que a menudo le obligaba a darse prisa.

Asustado por las posibles consecuencias, se llevó la mano al corazón y, protegido por la fuente del Ángel, se sentó unos instantes de espaldas al mar. Intentaba recuperar el aliento, sentir que respiraba con normalidad. De pronto vio que la gente corría a refugiarse detrás de las casas. El viento transportaba toda suerte de maderas que se estrellaban contra el suelo o se levantaban de nuevo en pequeños remolinos. Se protegió la cabeza con las manos mientras unas gotas de lluvia enormes caían como flechas a su lado.

Consciente de que era lo más prudente, Marcel no estaba dispuesto, sin embargo, a quedarse en aquel escondrijo que le brindaba la fuente. Se incorporó y avanzó de nuevo hacia el convento de los franciscanos. Caminaba cubriéndose la cara, abriendo apenas los ojos para poder orientarse. Velas, trozos de barcas, telas, arena, viejas redes, todo se mezclaba con la lluvia y el viento. Oyó gritos de personas que le exigían que se pusiese a cubierto en algún rincón. Pero la determinación de subir a la torre del convento de Framenors para contemplar el mar con más claridad podía más que su miedo a la tormenta.

Avanzando siempre a golpe de voluntad, no tardó en divisar entre los dedos entreabiertos el enorme edificio religioso. Aún oía los gritos de advertencia o súplica. Apartó de sus ojos una de las manos para comprobar los latidos de su corazón, cuyo ritmo aumentaba de forma alarmante. La evidencia de una nueva crisis hizo que se detuviese a pocos pasos del refugio que era la iglesia.

Entonces vio la silueta del padre Cardoso recortada en la fachada, justo debajo del gran pantocrátor. Los hombros enormes coronados por una cabeza canija solo podían ser del mejor amigo que tenía en el convento: el monje archivero. Algunos contaban que aquel hombre de origen portugués había sido salteador de caminos, quizá un asesino, pero Marcel hacía oídos sordos a las habladurías. Siempre se había portado muy bien con él y, gracias al padre Cardoso, el convento de Framenors era como su segunda casa, tal vez la que habría deseado tener realmente. A veces se imaginaba allí, con una vida tranquila junto al mar, pero su espíritu inquieto no se resignaba aún a aquella vecindad.

Los gestos insistentes del monje le pedían claramente que no siguiese más tiempo parado en medio de la tormenta. Marcel se olvidó de su corazón y reanudó la marcha, feliz de que el religioso hubiese adivinado sus intenciones. Sabía que le esperaba una taza de leche caliente en el convento y las gesticulaciones del monje le hicieron sonreír por primera vez en mucho rato.

Pero en ese instante la figura del padre Cardoso desapareció de la fachada durante unos segundos. Una ráfaga de viento le obligó a girar sobre sí mismo pese a su corpulencia. La misma ráfaga desplazó a Marcel y lo estampó contra una pared próxima.

Después ya no pudo dar fe de nada. No advirtió que el padre Cardoso y otro monje ponían sus vidas en peligro para ir en su busca, ni que la fuerza del mar se llevaba, una vez más, una de las paredes del claustro del convento. Las olas arrastraban las barcas hasta la playa con extrema facilidad y los barcos fondeados en alta mar se desmontaban poco a poco por la fuerza del viento; a medida que perdían sus componentes, quedaban a merced de la tempestad y ya nadie habría osado profetizar su suerte. Tampoco oyó las palabras del prior mientras reunía a su congregación, afirmando que con aquella tormenta Dios quería castigar las desmesuradas pretensiones de la ciudad, obstinada en dominar las fuerzas superiores y construir un puerto seguro para los numerosos barcos que llegaban a Barcelona, tarea que solo podía estar en manos del Altísimo.

El padre Cardoso escuchaba al prior desde el respiradero del dormitorio, donde vigilaba la evolución de Marcel, que se había abierto una brecha en la cabeza y sangraba profusamente. El médico del convento advirtió que era preciso cuidar a fondo la herida. Mientras se ocupaba del paciente, el monje pensaba en las palabras de su superior y las suscribía, aunque percibía las dificultades de ir en contra de los acontecimientos.

Cuando el padre Cardoso miró por la ventana, vio una enorme vela que sobrevolaba las olas, a imagen de un pájaro de dimensiones gigantescas huyendo de la tempestad, como una de esas aves ruc de las que hablaban los viajeros llegados de muy lejos.

II

Era tal el gentío que se había acercado a la plaza del Blat que Teresa Segarra perdió de vista a su hermano. La muchacha seguía la marcha de un grupo de músicos que tocaban canciones desconocidas. Los espectadores formaban un corro que se desplazaba paulatinamente para seguirlos, y también ella se vio arrastrada por los curiosos. En un principio no le preocupó en absoluto; era una campesina, pero Barcelona y su bullicio no le eran ajenos. A menudo, la falta de recursos les obligaba a vender los productos de la masía en la ciudad, y Teresa siempre acompañaba a Pere para ayudarle.

Esa mañana se habían levantado a primera hora y habían cruzado las montañas a pie. Su hermano andaría ahora rondando a posibles compradores, con el objeto de colocar algunas de sus mercaderías para poder afrontar el invierno sin problemas en casa. Pere cerraba muchos tratos en la taberna, lugar vedado para ella, y, mientras, la muchacha se entretenía paseando sola por los puestos, donde todavía se notaban los estragos del último temporal en algunos toldos. Pero algo, tal vez la súbita conciencia de haberlo perdido de vista desde hacía rato, hizo que fuese directamente a la tarima de las últimas fiestas para intentar encontrarlo.

El observatorio distaba mucho de ser perfecto. La plaza del Blat yacía bajo centenares de cuerpos deseosos de comprar, curiosear o acaso apoderarse de alguna bolsa bien cargada. Distinguir a alguien era como perseguir una pulga entre los pelos de un perro. Un grupo de músicos abandonaba la plaza y enfilaba hacia Santa María del Mar, sin duda informados de que los palacios de la calle de Montcada eran los únicos de los cuales llovían monedas con cierta frecuencia.

La tranquilidad y la paciencia con que Teresa solía afrontar las dificultades se alteraron cuando vio que en el extremo norte de la plaza tenía lugar un altercado entre dos hombres, y uno de ellos —lo reconoció por la camisola de lino que ella misma le había lavado la noche anterior— era Pere Segarra. La gente, ávida de jaleos, se desplazó enseguida hasta rodear a los hombres que se peleaban. De pronto alguien gritó:

—¡Atrapadlo, atrapadlo!

Teresa vio que su hermano intentaba escaparse, pero era imposible que un solo hombre venciese la voluntad de la multitud. Debía ayudarle y de un salto salió corriendo hacia él sin conseguir penetrar la muralla humana, pese a su empeño. Referían que un joven campesino se había peleado con el primer consejero por una nimiedad y que la recriminación del último había provocado una reacción más violenta por parte del joven. La muchacha reconoció por los comentarios el carácter rebelde de su hermano, lo cual acrecentó su preocupación.

La respuesta violenta del cuerpo de guardias que escoltaban al consejero provocó la rebeldía de la gente. El hermano de Teresa exigía a gritos que lo soltasen, pero no podía hacer nada. Entonces se le ocurrió una solución que había oído contar a los hombres del pueblo durante un descanso de las duras faenas del campo. Reunió unas cuantas piedras de buen tamaño, subió al primer escalón de la tarima para tener mejor ángulo de visión y las lanzó con todas sus fuerzas contra el consejero y los soldados, rogando a Dios que ninguna encontrase a Pere en su recorrido.

La reacción fue inmediata. Los guardias se volvieron hacia la dirección de donde venían las piedras, pero no distinguieron el punto de origen; uno de ellos cayó al suelo, inconsciente, e incluso al consejero empezó a sangrarle una ceja.

La maniobra de Teresa no había pasado desapercibida a todo el mundo. Algunos se la recriminaron, pero a ella aún le dio tiempo de lanzar unas cuantas piedras más que había reservado en el suelo junto a sus pies. Después atravesó la tarima en dirección contraria. Dos hombres intentaron seguirla, pero se vieron atrapados por la presión que los guardias, indignados por el ataque, ejercían contra la multitud.

Los músicos, que ya habían llegado a uno de los extremos de la plaza, dejaron de tocar, y el gentío, lejos de retroceder, resistió el empuje de aquellos hombres armados que habían venido a romper la paz de un feliz día de mercado. Los más desconfiados se concentraban en las esquinas, con salida a las calles que desembocaban en la catedral o a la calle de la Llana; pero el temor a los soldados no les impedía silbar con todas sus fuerzas. Al fin y al cabo, aquella actitud rebelde no era de extrañar en una ciudad trastocada por la guerra de los remensas, aún reciente, que había dejado extenuados a los labriegos y los más pobres.

Teresa tenía motivos para odiar a las autoridades después de tantos años de lucha de su familia por la libertad. Su padre había muerto en una incursión de las tropas del rey Joan, y su madre solo le había sobrevivido unos meses. A pesar de su rebeldía natural, la situación la angustiaba. Le resultaba imposible saber si Pere había podido deshacerse de sus perseguidores, ni siquiera estaba segura de las acusaciones que había oído contra su hermano. Solo lo había visto correr mientras gritaba con desesperación que lo soltasen.

No todo el mundo comulgaba con los gritos que increpaban al primer consejero. Teresa observó alarmada que algunos de los congregados referían a los guardias que una joven era la causante del último alboroto. La localizaron encima de un carro lleno de sacos de harina y ya se abrían paso para detenerla. Pero ella no estaba sola, y los que habían subido aprovechaban la altura para dirigir la algarada. Los soldados atravesaron la plaza golpeando a diestro y siniestro, y algunos de los presentes se volvieron. Ella meditaba la mejor forma de huir, pero dejar el carro implicaba perder la oportunidad de encontrar a su hermano.

Los hombres del consejero intentaban acordonar la plaza y obstruir todas las salidas. Solo durante unos instantes, cuando los guardias hacían una pausa en su embestida, la multitud guardaba silencio. Después volvía a reproducirse lo que muchos habrían calificado de auténtica batalla. De pronto Teresa vio que Pere corría hacia la salida que conducía a la calle de Montcada; quiso impostar la voz para decirle que no era la mejor idea, que ese era el lugar mejor custodiado. Pero su hermano no podía oírla y fue a parar directamente en manos de los guardias. Al comprender que todo estaba perdido, Teresa reprimió las lágrimas.

El alboroto quedó sofocado enseguida. La curiosidad suscitada por el rumbo de los acontecimientos calmaba poco a poco los ánimos. Todo el mundo comentaba que habían detenido al agresor y debatían apasionadamente si lo merecía o no. También decían que la ceja del primer consejero, conducido al hospital por los soldados, sangraba en abundancia.

En pleno chismorreo la reacción desafiante de los guardias que quedaban en la plaza, los cuales empezaron a apresar a muchos de los payeses concentrados, provocó de nuevo el nerviosismo entre los presentes. Teresa comprendió que su única salida era escapar. Ya haría más tarde todo lo posible por ayudar a su hermano, pero sabía que, si la apresaban también, nadie movería un dedo por ellos.

Las intenciones de la joven se vieron en apuros cuando, recurriendo a la fuerza, los guardias abrieron un pasillo hasta el carro, en el que aún gritaban los más alborotadores. Era su oportunidad, y no la desaprovechó. Mientras se apeaba por la parte trasera del carro, los hombres del rey hacían caer a los payeses que compartían con Teresa el dudoso privilegio de observar el espectáculo por encima de todos. Pero una voz potente e imperativa la hizo dudar.

—¡Tú, campesina! ¿Adónde crees que vas?

Encogida y con la espalda rozando los muros de las casas, Teresa Segarra se escabulló entre la multitud. Los hombres y las mujeres dudaban si había llegado el momento de huir de allí y la insultaban para atraer la atención de los soldados hacia ella. No podía seguir más tiempo en la plaza. De pronto notó que ya no tenía la espalda protegida. Se volvió, y una calle estrecha y solitaria se ofrecía a sus deseos de huir. No se lo pensó dos veces.

Mientras los guardias, mucho más voluminosos que ella, seguían atrapados en un atasco humano difícil de evitar, corrió calle abajo como alma que lleva el diablo.

Toda aquella parte de la ciudad se había concentrado seguramente en la plaza del Blat, porque las callejas que atravesaba estaban desiertas. Cuando notó que se quedaba sin aliento, fue a parar a una calle más amplia y se detuvo. Confiaba en que la carrera le hubiese servido para despistar a sus perseguidores, pero enseguida oyó pasos detrás de ella. Si los hombres de la guardia del consejero habían logrado traspasar la barrera de gente y la descubrían en la calle, no tendría escapatoria. La encerrarían como a su hermano y tirarían la llave. Miró en todas direcciones hasta que el sonido de una aldaba la puso en guardia.

La puerta de una de las casas que había a su izquierda se abrió y de ella salió alguien. Tenía la altura y el cuerpo de un hombre, pero sus rasgos, aún infantiles, revelaban su joven edad. Parecía ajeno a todo lo que estaba pasando. Agachó la cabeza para poder cruzar la puerta y se arrodilló para atarse una sandalia. Luego siguió su camino, sin reparar en la muchacha.

La intuición le dijo a Teresa que la puerta no estaba cerrada. Aguardó unos segundos a que la figura se perdiese por una callejuela vecina y después se dirigió decidida hacia la casa. Pudo entrar en el patio sin esfuerzo. Pensó que era un regalo del cielo, que su hermano aún tenía alguna posibilidad si ella seguía libre. Una voz procedente del interior la sobresaltó…

—¡Marcel! ¿No decías que te ibas? ¿Qué te has olvidado ahora?

III

Marcel no reparó en ningún momento en lo que estaba aconteciendo. Algunos viandantes lo paraban para explicarle que la guardia del consejero hacía una batida, que se llevaba a todo el que encontrase en la calle. Pensó que exageraban. A él aquellas cosas nunca le habían preocupado. Hacía tiempo que se había resignado a las limitaciones que le imponía su enfermedad; aun cuando tuviese a un ejército pisándole los pies, no echaría a correr. Cualquier esfuerzo podía ser peligroso para su débil corazón.

Eso era lo que creía, pero después, cuando las circunstancias y la curiosidad lo animaban a rebelarse —como había pasado hacía poco, el día de la tormenta—, olvidaba toda precaución y se lanzaba a la aventura. El mismo se sorprendía al recordarlo.

Se tocó la herida de la cabeza, ya cicatrizada. Solo lo lamentaba por el monje de Framenors, el padre Cardoso. A pesar de su talante inquieto, no se había movido de su lado hasta que, al día siguiente, la madre había ido al convento para llevarlo de vuelta a casa. La herida no había impedido que Marcel conversara con su amigo. Cada vez se sentía más cerca de él, le gustaba la pasión con que aludía a los designios divinos, al tiempo que, en el curso de la charla, no le costaba reconocer que la Iglesia no era siempre un modelo de comportamiento ni de virtud, aunque le debían respeto y obediencia porque predicaba la palabra de Dios.

Marcel casi había olvidado el episodio de la tormenta. Las fuerzas de la naturaleza se habían confabulado en su contra, como decía el padre Cardoso, y gran parte de la culpa la tenían los comerciantes de la ciudad, cuya avaricia los había atrapado en su red; sus actos solo podían desatar la ira del Señor. Pero el muchacho, a causa de su limitación física, había ido modelando su carácter a partir de la voluntad y las renuncias, y no era fácil atraerlo con aquel tipo de argumentos que interpelaban a las fuerzas divinas.

Por otra parte, el mundo exterior tampoco le interesaba. Lo veía como un escenario en el que no quería participar. Aquella actitud sacaba de quicio a los chicos y chicas que, si bien por la edad podían haber sido sus compañeros de juegos, se habían dedicado a despotricar contra él y a torturarlo con toda clase de asechanzas destinadas a poner a prueba su resistencia. Pero aquellos ardides no alcanzaban nunca sus objetivos. Si le plantaban delante un perro de apariencia rabiosa, él lo domesticaba con unas cuantas palabras amables; si le lanzaban aguas fétidas desde alguna ventana, lejos de apartarse con ademán violento, Marcel soportaba con estoicismo el chaparrón.

También lo sabía su padre, Andreu Roqueta, que, después de muchos intentos, todos ellos infructuosos, de incorporarlo a tareas menores en la carpintería, se había dado por vencido ante las quejas del joven y el grito en el cielo que siempre ponía su madre. Al fin y al cabo, él, nombrado capataz de las obras del puerto, esperaba ansioso el inicio de los trabajos, y tenía mucho que hacerse perdonar por su familia.

Andreu había sido un carpintero con pocos recursos hasta que unos meses antes al Consejo se le ocurrió que había llegado la hora de solucionar los problemas de los barcos que fondeaban en la playa de Barcelona. Su reciente contratación en las obras del puerto había permitido que la familia Roqueta alquilara una casa en el Born y que la madre de Marcel se ilusionara con una nueva vida, aunque fuese por poco tiempo. «Un engaño que durará poco, muy poco», pensó el muchacho, a quien su enfermedad lo había protegido del carácter violento de Andreu.

Con el tiempo Marcel se ganó fama de persona imperturbable, y para sus jóvenes torturadores dejó de ser divertido ponerlo a prueba. Tenían razón. Había hecho suya la enfermedad de tal forma que cualquier movimiento brusco en su entorno lo ponía en guardia y el efecto que provocaba era el contrario del que buscaban: todos sus músculos recibían la orden de permanecer en reposo.

Tanto su madre como los médicos que, por mediación de los monjes, lo habían examinado concluyeron que la debilidad de Marcel era un don otorgado por Nuestro Señor, y a menudo le hablaban de la posibilidad de abrazar el sacerdocio. Pero él tenía otros planes que no había compartido con nadie, ni siquiera con su familia.

Mientras descendía con lentitud hacia la playa, distraído y absorto en sus pensamientos, ajeno como siempre al mundo que los sucesos de ese día parecían haber trastocado, un grupo de hombres armados pasó muy cerca de él. El grupo se quedó mirándolo, pero ningún guardia lo detuvo, quizá porque uno de ellos lo reconoció y no tardó en poner al corriente a sus compañeros de la desgraciada historia del muchacho.

—Es Marcel, el hijo de Andreu Roqueta, el carpintero que acaba de instalarse en el Born. Tiene una enfermedad incurable, un corazón débil. ¡No vale la pena tomarse la molestia!

—¡Son estúpidos! —murmuró Marcel en un momento de lucidez, cuando ya llegaba a la lonja.

Confiado en una suerte que siempre lo acompañaba, siguió caminando hasta la orilla del mar. Hacía una mañana agradable, aunque el final del verano había traído algunos disgustos. El último temporal de levante, además de dejarle aquel recuerdo en la cabeza, también había ensuciado la arena con más residuos de lo habitual. Muchos restos de las barcas que el mar había deshecho con sus embestidas seguían desperdigados por doquier; otros, pese a la vigilancia, habían sido robados por los habitantes de la ciudad y servirían para alimentar los hogares cuando apretase el frío.

Marcel miró en dirección a la Torre Nova, donde se habían congregado toda una serie de personajes singulares. Entonces recordó que era 11 de septiembre. Esa mañana estaba previsto inaugurar las obras del puerto de la Santa Creu y los consejeros de la ciudad se habían reunido para poner la primera piedra. El padre Cardoso le había explicado la tarde anterior los detalles de la ceremonia.

—Empezará los trabajos el honorable monseñor Lluís Setantí, nuestro primer consejero. Después se espera que continúen el resto de los consejeros, así como los cónsules de la Llotja de Mar. Aseguran que, más tarde, el día 20 creo que dijeron, vendrá el rey Joan en persona y oficiará una misa el obispo de Gerona para bendecir las obras. Deberías estar contento —añadió—: Tu padre volverá a tener trabajo y, según parece, lo han nombrado capataz. En este mundo tan extraño la violencia también tiene sus recompensas. Tu madre estará contenta, porque me parece que Andreu no trabajaba últimamente, ¿no es cierto?

Marcel no contestó, se había quedado mirando las telarañas del techo. Sabía que el monje no esperaba una respuesta, que las noches de borrachera de su padre eran conocidas por todos. Pero era imposible predecir si el nuevo trabajo lo calmaría.

Las celdas de los monjes no eran muy espaciosas, pero por unos instantes se figuró que era uno de ellos y que vivía según sus reglas y costumbres. No le entusiasmaba la idea. Él deseaba otra cosa, la anhelaba desde siempre, desde el primer día en que, ya hacía años, cuando era pequeño, había ido a pasear solo por la Ribera y al llegar a la playa se imaginó a bordo de los barcos que zarpaban hacia otros lugares en el lejano horizonte.

—Tal vez tu madre, María, pueda dejar ese trabajo de coser redes. Ya es mayor para pasar frío en la playa todas las tardes. Ahora que, si lo primero que hace Andreu es alquilar una casa en el Born, no sé, no sé… —añadió el padre Cardoso en voz alta, aunque en realidad solo hablaba consigo mismo.

Marcel permaneció detrás del grupo que observaba la ceremonia de inauguración de las obras del nuevo puerto. Porque, en el momento presente, no era sino eso. Una pomposa ceremonia que indicaría el sitio exacto donde se llevarían a cabo las obras. El mismo rey Joan II se había reservado el honor de iniciarlas.

No obstante, como a Marcel le gustaba husmear y era alto, aprovechó para mirar por encima de las cabezas de los presentes, los cuales se mantenían a cierta distancia de las autoridades gracias a la presencia de los guardias. Desde allí vio al primer consejero de la ciudad. Lucía una aparatosa venda en la cabeza que le tapaba también el ojo derecho. Sus acompañantes también debían de ser miembros del Consejo, y muy ilustres, a tenor de sus valiosas ropas, adornadas en muchos casos con brocados de oro y pedrería.

Marcel buscó a su padre, pero si estaba allí no fue capaz de encontrarlo. Por el contrario, llamaron su atención dos figuras que se mantenían a cierta distancia. Una de ellas era la de un hombre mayor, extremadamente alto y muy flaco, como un tallo que el viento excesivo pudiera mecer a su antojo. «Debía de estar bien escondido el día de la tormenta», pensó con una sonrisa en los labios. Vestía como algunos de los caballeros que de tanto en tanto viajaban en los barcos italianos, pero el origen de su sombrero, una de las pasiones de Marcel, le era totalmente desconocido. Se ceñía como una faja por delante para caer luego por detrás como un globo desinflado.

El otro hombre no parecía extranjero. Era regordete, también viejo y, sin embargo, bien plantado. Abrazaba una especie de disco de bronce, atravesado por una flecha. Pero más que el disco, destacaba el anillo coronado por una piedra roja que lucía en la mano izquierda. Marcel pensó que daba la impresión de estar satisfecho consigo mismo, una cualidad que siempre admiraba. Para hablar con su acompañante tenía que levantar mucho la cabeza y una barriga prominente se le marcaba debajo de la ropa.

Ambos seguían con cierta desgana la ceremonia, pero se los veía convencidos de la necesidad de su presencia. Marcel se acercó al grupo a hurtadillas, más interesado en los dos personajes que en los discursos de los consejeros. Cuando ya estaba tan cerca que podía tocar con la mano la ropa del hombre alto, el regordete se fijó en él.

—Tú, muchacho, nos hemos quedado sin agua. ¿Podrías ir a llenar el cántaro a la fuente? Te daré unas monedas si te das prisa.

Marcel pensó que era una buena oportunidad de rondarlos sin estorbar, aparte de que cualquier propina era bienvenida, claro. Cogió el cántaro de encima de una roca y se volvió para ir hasta la fuente del Ángel. El hombre volvió a insistir cuando Marcel ya se había puesto en marcha.

—Y no tardes todo el día, ¿de acuerdo? El señor Stassi tiene sed.

Pues claro que no se estaría todo el día, pensó Marcel, pero tampoco se pondría a correr para saciar la sed del extranjero. Apretó un poco el paso durante los primeros metros y después volvió a su ritmo cadencioso.

De pronto aquel extraño nombre le resultó familiar, y se le vino a la mente que el hombre alto no debía de ser sino el nuevo ingeniero que habían contratado para llevar a cabo las obras del puerto. El padre Cardoso casi se lo había descrito medio enfadado:

—Se piensan que por ser extranjero estará más capacitado que cualquiera de nosotros. Pero la única cualidad que tienen los hombres de ciencia es la vanidad… ¡Y no es la más premiada por Nuestro Señor!

Al volver junto a los dos hombres con el agua, y tras haber tardado más que cualquier otro a quien se lo hubieran pedido, Marcel esperaba un gesto de rechazo, pero le sorprendió que ocurriese lo contrario. El regordete corrió hacia él y con mucha amabilidad le cogió el cántaro de la mano. Parecía como si quisiese disculparse sin saber cómo.

—¡Muchacho, tendrías que haberlo dicho! ¿Estás bien? ¿Quieres sentarte un rato?

Marcel vio a dos chiquillos que se escondían entre la gente y lo entendió todo. Sin duda le habían contado lo de su enfermedad. Sin saber qué contestar, permaneció cerca de los extranjeros, mientras veía como el ingeniero le daba un buen trago al cántaro y le miraba. El hombre regordete debía de haberle explicado al larguirucho lo sucedido, porque este lo observaba con insistencia.

Marcel sintió ganas de salir corriendo y dejar a todo el mundo con tres palmos de narices, pero el hombre regordete no parecía dispuesto a perderlo de vista tan fácilmente.

—¡Hey, muchacho! ¿No te olvidas de algo? Te había prometido unas monedas y no corren tiempos como para rechazarlas, ¿no te parece?

—¡No tiene por qué darme nada, no soy un mendigo!

El hombre sopesó durante unos segundos las palabras de Marcel, quien ya pensaba que lo despacharía o llamaría a los guardias. Pero su reacción le sorprendió.

—De acuerdo, de acuerdo… No quería ofenderte. Mira, cuando empiecen las obras, pregunta por mí. Me llamo Lluís Esquiva, soy cartógrafo y ayudante del ingeniero Stassi de Alejandría. Búscame, quizá te encuentre algún trabajillo tranquilo, si es que quieres, claro.

Marcel no respondió, pero sus ojos esbozaron una sonrisa de agradecimiento y el hombre regordete la percibió, no le cabía la menor duda.

Poco a poco se alejó de los alrededores de la Torre Nova y siguió la línea de arena que conducía al convento de Framenors.

No era capaz de concretar en qué momento de su infancia había sucedido, pero conservaba en la memoria el recuerdo exacto de su imagen saltando sobre las olas. A veces creía que solo se trataba de un sueño, una jugada de la imaginación construida a partir de la visión de otros niños…

—¿Desde cuándo tengo esta enfermedad que me impide correr como los demás niños, madre? —solía preguntar Marcel de pequeño a María Roqueta.

—Los médicos dicen que desde siempre, pero tardamos mucho en darnos cuenta —respondía la madre con tristeza.

IV

Aquella mañana Andreu Roqueta había salido a la calle con un propósito firme. Aún no había celebrado como era de rigor su nombramiento como capataz de las obras del puerto.

Dar con las personas adecuadas para realizar aquel trabajo con garantías le estaba costando muchos días de búsqueda y preocupaciones, pero las obras no admitían esperas. Si el ingeniero italiano había dejado en sus manos aquella responsabilidad, él haría lo que fuera para ganarse su confianza.

Entró en una de las tabernas habituales, pero enseguida comprendió que seguramente no había escogido el mejor día.

—Me parece que hoy han ido todos a la playa —dijo el tabernero al percibir su decepción.

—Sí, si se creen que esos malditos consejeros les regalarán algo… La celebración de verdad será cuando acabemos el puerto, ya lo verás.

—Eso dicen todos. Parece ser que por fin han conseguido que venga el tal Stassi. Pero habrá que verlo, todo está por demostrar. Ya se ha intentado otras veces, y nunca mejor dicho.

—Siempre me he preguntado por qué tu taberna se llama Comtal[1]. Tus clientes son de buena casta, pero buscar en ella condes sería muy arriesgado —intentó rehuir Andreu; no tenía ganas de discutir las dificultades de la empresa con aquel hombre, que sin duda minaría su entusiasmo.

—Ay, Andreu, cuanto más cerca se esté del poder, mejor. Cuando propuse el nombre de la taberna, me lo aprobaron sin ningún tipo de pegas.

—Tienes razón. Me voy yendo para casa, a ver si la mujer calienta más que tu vino.

Andreu, decepcionado por no poder presumir de su nuevo cargo delante de los compañeros habituales de borrachera, hizo un guiño al tabernero y salió a la calle. Lo intentaría de nuevo al atardecer, cuando los consejeros descansasen complacidos en sus casas.

Volvió sobre sus pasos gran parte del camino y torció a la derecha cerca de las atarazanas. Con el adelanto de su primer sueldo había alquilado una casita con patio en el Born. María parecía feliz e incluso había consentido que se le acercara después de haber usado la excusa de la tristeza y las migrañas para rechazarlo durante meses. Al llegar a su calle, Andreu enseguida se fijó en que la entrada de la casa estaba abierta.

Se merecían una buena reprimenda por confiar tanto en la gente. Quizá pensaban que ahora serían ricos y que ya no importaba lo que pudiera pasar. Cruzó el pequeño patio hasta la puerta interior y, al abrirla, se encontró con la escena habitual. Sus dos hijos y su mujer estaban sentados alrededor de la mesa.

Marcel, de espaldas a la puerta, tapaba con su volumen gran parte de la estancia. Después de un gruñido a modo de saludo, Andreu rodeó la mesa para mirarlos a los tres a la cara antes de regañarles.

Pero lo que descubrió disipó cualquier pensamiento de su cabeza. Sentada ante una taza de caldo y oculta por las amplias espaldas de Marcel había una muchacha. Era joven y muy despierta, o eso le pareció. Pero al fijarse en su pelo rojo y rizado, Andreu arrugó la nariz. Llevaba un vestido pobre y sucio y no levantó la mirada de la taza que María le había puesto delante, antes bien parecía que hasta entonces no había bebido ni un sorbo.

Andreu buscó los ojos de su mujer, pero no tuvo que abrir la boca para obtener la respuesta.

—Mira, Andreu, esta es Teresa… Es… es una prima mía —explicó María Roqueta mientras pedía a Dios que el marido no descubriese la verdad. Por suerte, Joan, el hijo menor, que tan bien se entendía con Andreu, acababa de llegar hacía poco y no había oído lo que la muchacha les había contado—. Sus padres han muerto y está sola en la ciudad. He pensado que podría quedarse con nosotros unos días, hasta que encuentre algo. Puede ayudarme con las tareas de la casa.

A Marcel le sorprendió el atrevimiento de su madre. Tal y como les había confesado Teresa, era la hermana de un labriego al cual la justicia había mandado encarcelar esa misma mañana. Ella también era sospechosa de haber colaborado en el ataque que había sufrido el primer consejero. Su presencia en la casa podía ser peligrosa para la familia Roqueta. Para colmo, Marcel desconfiaba de que Joan, si lo descubría, fuese capaz de guardar el secreto y, sobre todo, de que su padre aceptase otra boca. Pero la reacción de Andreu Roqueta sorprendió a todo el mundo.

—Pues si tú lo quieres así, por mí está bien —dijo mientras observaba los pechos de la muchacha sin disimular su lujuria, siempre a punto para dar un paso adelante.

—No vais a creer lo que me ha pasado —dijo de pronto Marcel, dispuesto a respaldar a su madre mareando la perdiz, aunque para ello tuviera que desvelar un secreto que se había propuesto ocultar.

—¿Qué te ha pasado, hijo? —preguntó María Roqueta con súbito entusiasmo.

—He conocido al ingeniero de las obras del puerto y a su ayudante. ¡Por lo visto, es un cartógrafo de mucho prestigio!

—¡Caray, Marcel! —exclamó su madre, siguiéndole la corriente—. ¿Y qué es un cartógrafo?

—Un pintor de mapas, mujer —respondió Andreu ante la vacilación de su hijo—. Pero quien de verdad es un sabio y un hombre de ciencia es el señor Stassi. ¡Él me ha aceptado en su equipo aunque tenía motivos para no hacerlo!

Andreu dio un bostezo para dejar patente su aburrimiento y se fue a la habitación. Joan aprovechó para escaquearse y anunció que se iba a la playa, donde había quedado con unos amigos. La madre, con semblante preocupado, le cortó el paso.

—Es muy peligroso salir hoy. Después de lo sucedido con el consejero, los soldados patrullan las calles.

—¡Déjalo en paz, mujer, que ya es un hombre! —gritó Andreu desde el fondo de la casa—. ¿No tienes ya tu nuevo juguete, alguien con quien cotorrear? Ahora podrás quejarte todo el día.

Mientras el hijo menor se levantaba de la mesa, aprovechando el apoyo de su padre, Marcel se percató de que Teresa lo miraba, intrigada.

—¿Un pintor de mapas? —preguntó.

María Roqueta sonrió por primera vez en mucho tiempo.

V

Barcelona, enero de 1478

El padre prior no conseguía dormir esa noche. Intentaba combatir el frío que se colaba por los extremos de la frazada que le servía de abrigo, cuando de súbito percibió un trueno lejano. Hacía escasos minutos que la estancia se había iluminado tenuemente, cosa que, aparte de un rayo, también podía indicar que algún monje recorría el pasillo con una lámpara de aceite. Un nuevo resplandor proyectó en la pared la forma del ventanuco. Ahora ya no cabía duda. Se trataba de un rayo. Mientras esperaba el sonido de otro trueno, se cubrió y se puso a rezar un padrenuestro.

—¡Grandes son los pecados si Dios nos envía otra tormenta! —resonó una voz iracunda en la celda.

No era el padre prior quien así se expresaba. La puerta de la celda se había abierto de golpe y la figura del monje archivero se recortaba en ella con una vela de llama trémula en la mano. Pese a conocer de sobra sus exageradas reacciones, el prior de Framenors se sobresaltó.

—Padre Cardoso, ¿qué hace aquí? ¡No debemos dudar de la voluntad de Dios! Él sabe mejor que nosotros sus motivos. —No estoy cuestionándola, padre prior. Pero conozco muy bien los motivos por los cuales Dios quiere castigar a esta ciudad…

—Y ya me los ha explicado en numerosas ocasiones. ¿Quiere hacer el favor de volver a la cama?

—La tormenta es un castigo de Dios. ¡Deberíamos ir a la capilla y rezar por nuestras almas!

—Sus propuestas siempre son loables, pero he tenido un día horrible y mañana es martes y abrimos el refectorio a los pobres. ¿Lo ha olvidado? Será un día agotador. Dios también quiere que descansemos para poder enfrentarnos a nuestras obligaciones con las fuerzas necesarias.

—¡Así que tendré que rezar solo!

—Es privilegio suyo…

El monje archivero salió de la celda y cerró la puerta con tanta fuerza que tembló el crucifijo del cuarto.

Un año antes, cuando el monje llegó de Portugal, nadie en el convento habría imaginado, a tenor de sus modales elegantes y amables, que el padre Cardoso fuera una persona exaltada, pero pocos días después les dio el primer susto. Concepció Ruells, esposa de un rico mercader, visitaba con frecuencia el convento, siempre bien acompañada con una bolsa de dinero con la que purgaba sus pecados, que no eran pocos. Aquel día su confesor, el padre Serafí, había contraído unas fiebres y el nuevo monje portugués se ofreció a atenderla. La mujer no volvió jamás, y al padre prior no le extrañó en absoluto. Sin consultar a sus superiores, el recién llegado no solo había negado la absolución a aquella penitente habitual, sino que también había rechazado la bolsa que había depositado en la repisa exterior del confesionario. De poco sirvieron las gestiones del padre prior con la familia Ruells, porque decidió dar sus donativos a otra orden más escrupulosa con las atribuciones de sus miembros.

Desde entonces el padre prior había relegado al monje a las funciones de archivero, dispensándolo de cualquier tarea de atención a los fieles. Bajo la amenaza de expulsión de la orden, el padre Cardoso había acatado las reglas, pero no parecía tranquilizarse en modo alguno.

Uno de los más afectados por su presencia era el prior Bartomeu Just, que recibía numerosas visitas nocturnas del monje portugués, deseoso de explicarle sus preocupaciones peregrinas. Su última obsesión tenía que ver con las obras del puerto. Todavía recordaba la visita del día previo.

—¡Transformar de este modo las cosas que nos han sido otorgadas por la Creación no puede agradar a Dios! Y su respuesta nos llega a través de las armas que el Señor tiene para defenderse. Ya lo dicen: ¡quién siembra vientos recoge tempestades!

—¡Eso que decís se acerca mucho al pecado de la soberbia! El Señor también nos dijo que debíamos crecer y multiplicarnos, y para ello necesitamos cambiar ciertas cosas —había respondido el padre prior sin prestarle la más mínima atención.

Ninguna de sus conversaciones había logrado calmar el espíritu purificador del padre Cardoso, y uno de sus caballos de batalla eran las tormentas que con tanta frecuencia asolaban Barcelona.

El padre prior se cubrió de nuevo con la frazada hasta la coronilla y retomó el padrenuestro que la entrada intempestiva del monje había interrumpido. Comprendía que la dedicación al archivo no era suficiente para calmarlo y que tal vez habría de enviarlo a alguna parroquia del interior, al menos por el bien del convento y de los compromisos adquiridos con la ciudad. Sin embargo, para un traslado de aquella índole tendría que pedir permiso a sus superiores y los asuntos de la Iglesia no destacaban cuando se trataba de atender sin dilación las urgencias.

A pesar de los rayos y los truenos que le llegaban mitigados, absorto en sus pensamientos y antes de acabar el padrenuestro, el padre prior se durmió profundamente.

VI

Barcelona, enero de 1478

Lluís Esquiva cerró la puerta de su casa asegurándose de haber echado bien la llave. Era una precaución que posiblemente habría hecho reír a muchos ladrones de la ciudad, y en verdad él mismo dudaba que alguien pudiese imaginar los tesoros que poseía. Por otra parte, hacía tiempo que había entendido la relatividad de su valor. Barcelona no era su querida Florencia y sus habitantes no apreciaban demasiado los avances científicos.

Nada más llegar, hacía ya cuatro meses y medio, había comprendido que la mayoría de los habitantes de la ciudad vivían atrasados respecto del resto del mundo y solo los más cultos tenían noticias de cuanto allí acontecía. Los grandes hitos de lo que él llamaba los años oscuros seguían inconclusos, o aún se ultimaban los últimos trabajos, como era el caso de la catedral de Santa Eulalia. A Barcelona le estaba costando adoptar las corrientes estéticas y culturales que desde hacía más de un siglo sacudían Florencia, Venecia o Milán, pero el cartógrafo, aun cuando consideraba que el estudio del legado de los antiguos sabios podía cambiar el mundo, creía que los pueblos debían seguir sus propios designios. Por otra parte, estaba convencido de que las obras del puerto ayudarían a un intercambio de ideas más intenso con el resto del Mediterráneo y, a buen seguro, que la recuperación de los autores griegos y romanos sería decisiva.

De ellos había bebido su maestro, el gran Al Idrisi, el hombre de mayor influencia en su vocación de cartógrafo. Pero aquella era otra historia, al menos hasta que llegase la hora de perseguir los objetivos reales que prácticamente le habían instado a implorar a Stassi de Alejandría que le permitiese acompañarlo en su viaje.

Hoy por hoy, su primera y única preocupación era el puerto. Fuese como fuese, debían conseguir que los cimientos arraigaran en el fondo arenoso de la bahía. De momento, las rocas vertidas no habían servido de nada. Las fuertes corrientes marinas pronto las convertían en un juguete. Las últimas tormentas les habían obligado a paralizar las obras hasta la primavera, pero no tenía la menor idea —y daba fe de ello— de cómo solucionar el problema de los cimientos cuando las reanudasen. Y, según parecía, el laureado ingeniero tampoco.

Bajó con sumo cuidado los empinados escalones del viejo edificio donde había instalado el estudio, mientras iba esquivando a los hijos de su vecina navarra. La mujer los repartía por la escalera con el objeto de conseguir un poco de espacio libre dentro de casa y los chiquillos jugaban allí mismo. Txeru lavaba y cosía la ropa de unas cuantas mujeres y comerciantes, y a menudo la colada ocupaba toda la estancia donde vivía con sus cinco hijos. Esquiva pensó que los ladrones lo tendrían muy difícil para traspasar tamaña barrera de mocosos y, además, no sería el único obstáculo. En el primer piso vivía Víctor Pàmies, el carpintero de la planta baja. Que vivía allí era un decir, pues se pasaba la vida en su negocio, pero no le quitaba ojo a la escalera, donde dejaba la madera todavía sin usar.

Pero, en definitiva, no le preocupaba que sintiesen curiosidad por sus cosas. Desde el primer momento se dijo que la enorme buhardilla de la casa era la guarida perfecta para su estancia en Barcelona. La casa era pequeña y estrecha, pero el piso más alto se extendía por encima de los otros dos anexos, sin que nadie recordase el porqué. Lluís Esquiva disponía incluso de una habitación entera sin techo, que usaba para sus observaciones astronómicas. Su estancia, sin embargo, no sería larga. Pensaba que pronto hallaría el modo de viajar a la ciudad donde, según todos los indicios, se ocultaba el tesoro con que tanto había soñado. Lo que haría después era un misterio, incluso para él.

La vida no siempre había sonreído a Lluís Esquiva. En Sicilia tenía fama de buen cartógrafo, aunque la isla ya no era el referente del Mediterráneo de los tiempos de Rogelio II, sino solo uno más de los territorios anexionados por la Corona de Aragón. Su afán de progreso le había llevado a vivir durante unos meses en Florencia, pero allí no pudo encontrar una ocupación acorde con sus aptitudes. Finalmente, la nostalgia del mar y los problemas de salud de su madre lo habían decidido a volver a Palermo.

Desde entonces, los viajes se habían visto limitados por su economía. Sicilia se convirtió paulatinamente en su vida. Eterno ayudante del viejo cartógrafo del duque, cuando ya se había acomodado a su suerte le llegaron noticias de las pretensiones catalanas. Como fiel observador y colaborador esporádico de las obras que en los últimos años había proyectado el ingeniero Stassi de Alejandría en el puerto de Palermo, vio el cielo abierto al enterarse de que el siguiente destino del ingeniero sería Barcelona.

Sin albergar la menor duda, le pidió que contase con él para aquella empresa. Los argumentos de Lluís Esquiva fueron muy poderosos: sus padres habían vivido en Barcelona y conocía bien a aquellas gentes y su lengua. Le resultaría muy útil al ingeniero en las relaciones con las autoridades.

Solo era una verdad a medias. Era cierto que sus padres eran portugueses que se habían mudado a Barcelona y más tarde a Sicilia en aras de enriquecerse con el comercio del trigo; él era muy pequeño a la sazón. Pero la ansiada riqueza nunca llegó. La poca fortuna de su padre había perseguido al cartógrafo toda la vida. Y ahora que era un científico respetado, y pobre, en la corte de Palermo, cuando su cuerpo ya cansado no le permitía según qué proezas, se había arriesgado a deshacerse del lastre para viajar a Barcelona.

La disposición de Stassi fue una gran suerte, pues acogió de buen grado su propuesta. La fama de hombre instruido de Lluís Esquiva había jugado un papel decisivo.

Dejó a su madre, una anciana que abrió mucho los ojos cuando le explicó que partía a Barcelona, el dinero que había obtenido de la venta de algunos viejos instrumentos. Ya encontraría otros a donde iba. Y al despedirse, ella le recordó con lágrimas en los ojos:

—Tu padre me prometió que volveríamos, pero…

—Si todo sale bien, madre, pronto vendrás conmigo —replicó Lluís, sintiéndose culpable al no poder cumplir la promesa de su progenitor.

—Olvídalo, hijo mío. Me queda poco tiempo de vida y tú ya eres un hombre mayor. Sé que persigues un sueño y no siempre podrás hacerlo. Intenta que se haga realidad.

Lluís Esquiva lloró al dejar de nuevo la casa materna, pero también agradecía y reconocía el valor de estas palabras. Ella sabía hasta qué punto se esforzaba por destacar como un hombre de ciencia y también que le había llegado el momento de cumplir su sueño. No iba a echarlo a perder ahora. No dejaría pasar el tiempo, como había hecho su padre. Sobre todo porque sus energías acusaban cada vez más el paso del tiempo, al igual que su manera de ver el mundo, la esperanza de llegar a ser alguien como cartógrafo. Para la sociedad en la que vivía, él era ya un hombre viejo.

Se quitó de la cabeza aquellos recuerdos y siguió por la calle de la Argenteria, en dirección a las obras del puerto. Le había ido bien con Stassi. La buhardilla donde se había instalado le gustaba, la gente era amable y poco curiosa, iba a lo suyo, y el barrio de la iglesia de Santa María de Jerusalén era un poco más limpio que otros de Barcelona. Quizá quedaba demasiado lejos de la Ribera, pero no quería aspirar a tanto.

El ingeniero requería su ayuda más de lo que él habría deseado y Lluís Esquiva se pasaba casi todo el día haciendo cálculos o escuchando las nuevas propuestas de Stassi, cada vez más alocadas, ante las dificultades que presentaban las obras. En aquellos momentos, no obstante, Esquiva era capaz de soportar cualquier cosa. Había sido un hombre paciente toda la vida y, además, ahora tenía un objetivo. Primero tendría que convencerle de que su búsqueda también le resultaría útil, que le ayudaría a solucionar las dudas sobre las obras del puerto de Barcelona. Creía saber cómo hacerlo, tener las palabras que el ingeniero quería escuchar. Y se acercaba el día de poner en práctica su plan. Pero antes de emprender la aventura que tanto anhelaba, debía resolver ciertos detalles.

Cuatro meses y medio después de haber llegado a Barcelona, no se podía decir que las obras avanzasen. El rey había puesto la primera piedra y Stassi se esforzaba cada día para avanzar en los trabajos de consolidación de los primeros vertidos, pero todo eran dificultades y pocos progresos. Y como si se tratase del apocalipsis final, la noche anterior se había desatado una nueva tormenta. Lluís Esquiva llegó a la playa medio intrigado, medio espantado. Lo que vio allí confirmó sus peores expectativas.

Vio a Stassi plantado encima de las rocas que, en teoría, eran el inicio del espigón que tantas veces había descrito a su ayudante. Parecía más delgado que de costumbre, los ojos se le salían de las órbitas y la piel, pálida y arrugada, acentuaba su edad.

—Será un puerto modélico en todo el Mediterráneo, amigo Esquiva. Nos recordarán por nuestra gesta.

«Si las tormentas no lo arruinan», murmuró el cartógrafo entre dientes. A diferencia del ingeniero, él solía hablar con la gente de la ciudad y había deducido que la empresa no era nada fácil, ni siquiera contando con el entusiasmo de este hombre legendario. Las tormentas arrastraban la arena e impedían la consolidación de los cimientos. Algunos pescadores habían alertado a Esquiva de que las pretensiones del ingeniero eran una locura, que el mar se regía por sus propias leyes y que en esa zona cualquier dique acabaría rápidamente ahogado por los vaivenes de la arena.

No había más que fijarse en el primer destrozo. Por mucho que hubiesen paralizado las obras hasta la primavera, habían perdido todo lo avanzado desde el inicio de los trabajos y ahora tendrían que volver a empezar.

VII

Marcel siguió la línea de la playa evitando la tentación de jugar con las olas. De todas las cosas que le estaban vedadas, esta era la que más le entristecía.

La noche anterior había vuelto a caer una buena tormenta y la arena estaba más removida y cubierta de algas que otros días. Cuando llegó al extremo donde estaba previsto el espigón del nuevo puerto, le invadió la tristeza. Modificó el sentido de sus pasos y, con sumo cuidado, se acercó al espacio donde se hacían las obras. La euforia por la aparente victoria inicial contra el mar se había diluido poco a poco a lo largo del invierno. Allí donde antes se veían las rocas limpias que los obreros habían vertido, ahora se mezclaban con arena a carretadas, y la altura lograda en los primeros meses también parecía poco más que un récord.

No era nada habitual que un muchacho de su edad reparase en aquellos detalles, pero ya hacía tiempo que su amistad con Lluís Esquiva había despertado su curiosidad por las obras del puerto. Desde el desventurado episodio del cántaro, Marcel se pasaba el día entre la Ribera y el inicio del espigón, a la espera de que alguien requiriese sus servicios. Sabía que el ingeniero no le daría trabajo, pero parecía que el cartógrafo también había olvidado su promesa. Marcel no se lo reprochaba, porque obtenía mucho más de aquel modo. Siempre se alegraba de verlo, lo trataba como a un amigo y solía hacerle partícipe de sus pensamientos, animándole a expresar su opinión sobre los asuntos más dispares…

—A veces es necesaria una mirada limpia para llegar al fondo de las cosas —opinaba Esquiva como si hablase consigo mismo.

A Marcel no le costó distinguir la silueta rechoncha del cartógrafo, plantado como un clavo en el banco de arena. Pero aquella mañana su amigo no estaba solo. Lo acompañaba el ingeniero, con una capa larga que acentuaba más su altura. Cualquiera en la ciudad podría reconocer el cuerpo de espingarda de Stassi de Alejandría, con el hongo mustio que le coronaba la cabeza. Era el hombre a quien el mal tiempo no dejaba trabajar, pero que, no obstante, seguía cobrando el dineral que le pagaba el Consejo.

Decidido a respetar la conversación entre los dos hombres, Marcel se sentó en una de las pocas rocas que el mar todavía no se había llevado. Se veían algunos barcos anclados que rompían la línea del horizonte, y el muchacho se fijó en que uno de ellos ondeaba la bandera veneciana. Se distinguía perfectamente el color rojo y una mancha dorada que correspondía al león alado de la Serenísima República.

Le gustaban los barcos venecianos; siempre descargaban buenas mercaderías llegadas de muy lejos, aunque el padre Cardoso decía que en otros tiempos habían traído graves enfermedades… «Un instrumento del demonio, la consecuencia de viajar a tierras olvidadas por la gracia de Dios», vaticinaba enojado.

Cuando vio a Marcel, el cartógrafo le dedicó un gesto de reconocimiento desde la distancia, como si quisiese agradecerle su discreción. Después de revisar el trabajo de unos cuantos hombres que trajinaban con la arena acumulada, se acercó a él. Su rostro llevaba marcado a fuego el disgusto del desastre que ya comenzaba a ser habitual. De cerca, el hombre de la capa se asemejaba a una estatua, tan rígida que sería capaz de resistir el azote de cualquier desgracia. Marcel no sentía ningún afecto por el ingeniero.

El día en que los consejeros inauguraron las obras del puerto, aquel muchacho alto y de brazos poderosos había llamado la atención de Stassi. Llegó incluso a decirle a su ayudante que podían darle trabajo en las obras, pero en cuanto se enteró de su enfermedad, ya no quiso saber nada.

—¡Has venido! —exclamó Lluís Esquiva acercándose a la roca donde descansaba Marcel—. Pensé que hoy no te atreverías a venir. Da miedo cuando el mar nos castiga de esta manera.

—Mi corazón es débil, pero no mi voluntad —respondió, despertando la admiración de su amigo.

—Lo sé, lo sé. Debería disculparme. No ponía en duda tu resolución.

—¿Usted también piensa que las tormentas son un castigo divino? —preguntó Marcel recordando las opiniones del padre Cardoso.

—No diré ni que sí ni que no. Yo también tengo mis dudas, a veces…

Marcel le dedicó una sonrisa abierta y luminosa. El viejo cartógrafo y matemático contratado por Stassi sentía gran aprecio por el muchacho desde el primer día. Pensaba que era muy valiente enfrentándose al mundo sin miedo a que un mal paso se revelase trágico. De haber sufrido él aquella enfermedad, no habría hallado fuerzas suficientes para salir de casa, por más que su cuerpo fuese el de un gigante.

—Quizá mis palabras no hayan sido las más adecuadas, pero como llevas tan bien la enfermedad…

—Puede dirigirse a mí como le plazca —dijo con una sonrisa—. Si a veces me burlo es porque no puedo dejarme vencer, ¿no le parece?

—Sin duda, amigo mío, sin duda —respondió Esquiva, aunque enseguida cambió de tema—. ¿Has visto qué desastre? Esta última tormenta ha removido todo el fondo marino.

—Sí, supongo que al señor Stassi le costará creerlo.

—Hemos hablado mucho rato, pero no terminamos de dar con la solución. Él pensaba que después de tantos años de experiencia a lo largo y ancho del Mediterráneo ya conocía las claves para que las mareas no destruyesen un puerto. Pero era evidente que sería muy difícil.

—Es una lástima… —empezó a decir Marcel, pero al ver la pose pensativa de su amigo se calló.

La fama de Lluís Esquiva en Barcelona había superado la del propio Stassi de Alejandría. La ciudad comentaba que a menudo se le veía observando el cielo con extraños artefactos, y no eran pocos los que pensaban que su influencia podía ser maligna. El ingeniero siempre defendía a su ayudante. Según había explicado a los miembros del Consejo, el cartógrafo se había granjeado un gran prestigio en las cortes de Palermo y Florencia. La razón de sus elogios era que Esquiva era ya un compañero inseparable, el único con quien podía hablar del desastre al cual se veían abocadas las obras.

Marcel lo admiraba cuando, con una maderita en la mano que hacía las veces de escritorio, hacía cálculos sobre las dimensiones que debía tener el espigón y medía la fuerza del viento o el reflujo de las mareas. El primer consejero, interesado, recibió una curiosa explicación de boca de uno de sus espías: «¡Parece que no hay nada en la Tierra que Lluís Esquiva no sea capaz de trasladar a sus anotaciones!».

—Si me esperas, nos vamos y te invito a comer algo en casa —dijo de pronto Esquiva—. Pero antes quiero hacerle un poco de compañía a Stassi; lo conozco bien y tardará en reaccionar. Me sabe mal dejarlo solo ahora.

—¡Pues claro que sí! —exclamó Marcel, satisfecho por la invitación. Su curiosidad había imaginado mil veces el taller del cartógrafo y apreciaba su compañía; el que hubiese decidido llevarlo a casa era una prueba de inesperada confianza.

Marcel se acercó a donde trabajaban los obreros para echar un vistazo. Nunca había hecho un trabajo físico como aquel. Los hombres cargaban la arena acumulada en las rocas, la recogían con palas y la metían en sacos, pero no parecía una gran idea. Casi todos estaban agujereados y perdían parte del contenido unos metros más allá al transportarlos.

Lluís Esquiva se acercó al ingeniero y se quedó allí plantado con la misma actitud escrutadora. La marcada diferencia entre las dos figuras hizo que Marcel sonriera una vez más.

VIII

Stassi no había reparado en la presencia de Marcel. La incomprensión ante lo que acababa de pasar lo dominaba y lo tenía ensimismado. Ni siquiera había advertido que Esquiva se había acercado a él para compartir su perplejidad. El esfuerzo de quienes luchaban desde hacía años en aras de construir un refugio efectivo tropezaba siempre con alguna fuerza más poderosa que les obligaba a empezar de nuevo. Y ahora le tocaba a él asumir las consecuencias.

No lo entendía. Durante mucho tiempo había sido maestro de obras de construcciones similares, había logrado completar con éxito las edificaciones de los puertos de Génova y Palermo, y su fama se había extendido por el Mediterráneo. Todo el mundo en el oficio lo consideraba un hombre meticuloso, capaz de pasarse meses reflexionando para dar finalmente con la solución adecuada.

Tampoco escatimaba esfuerzos a la hora de escoger a sus colaboradores. Las obras del puerto de Barcelona contaban con los obreros más capacitados, con los hombres más notables de cuantos había en la ciudad. Siguiendo las indicaciones de su ayudante, Stassi se había rodeado de personas cercanas al terreno, personas que conocían bien el entorno que se proponía modificar. Tenía dos buenos motivos para ello. Por un lado, la relación con los sabios locales le evitaba las envidias y las murmuraciones de los ciudadanos; nadie se sentía desposeído en su casa. Por otro, lo ayudaban con la lengua y las tradiciones. Si un puerto debía responder a las necesidades de la ciudad, nadie podía conocerlo mejor que sus habitantes.

Con su obra, Barcelona se convertiría en una de las urbes más importantes del Mediterráneo y él habría sido el artífice. Pero por algún motivo, muy probablemente por cómo progresaban los trabajos, el ingeniero no lograba ganarse las voluntades y el aprecio de los habitantes de la ciudad.

Stassi siempre discutía largo y tendido estas cuestiones con Esquiva y, cuando volvió a la realidad y constató su presencia, le interrogó con los ojos. El cartógrafo se dispuso a decirle todo lo que no quería escuchar.

—Quizá la obra que diseñamos no estaba a la altura de las circunstancias. La magnitud de los temporales nos obliga a ampliar las dimensiones del puerto. La construcción debe crecer en altitud, de modo que las olas no puedan atravesarla, pero también en longitud, porque necesitamos que la invasión de la arena no impida la creación de una zona abrigada. El paso de un temporal solo debería ser una anécdota.

—Está hablando, Lluís, de la construcción de un puerto ciclópeo —respondió Stassi—. Cierto es que un puerto debe resistir la violencia de la naturaleza, pero plantear que solo con engrandecer el volumen podremos evitar el embate del mar, me parece, como mínimo, primitivo.

—Perdóneme si con estas palabras estoy siendo duro, pero sabe tan bien como yo que los métodos que hemos empleado hasta ahora han resultado inconsistentes. Si nos limitamos a repetir lo que ya hemos hecho, el mar no tardará en cobrarse un nuevo tributo. Por otra parte, discúlpeme si le recuerdo que muchas obras de la antigüedad eran ciclópeas y tanto usted como yo admiramos desde hace mucho la pericia matemática y técnica de sus constructores. Ha vivido en Génova, en Florencia, ha conocido a grandes ingenieros. Tal vez haya otros métodos, razones científicas que se nos escapan…

—Es posible, es posible… No obstante…

Podrían discutir durante días enteros, pero Stassi ya se había hecho aquellas mismas reflexiones. Las grandes obras que mencionaba el cartógrafo a menudo habían optado por oponer el peso y el volumen a la fuerza de los elementos, pero al maestro se le antojaba un camino demasiado difícil y costoso. Como decía Esquiva, vivían una época nueva y a él lo contrataban por sus éxitos. Hasta ahora siempre había encontrado soluciones adecuadas para cada problema. ¿Por qué no la encontraba en este caso? ¿Qué elementos no estaba teniendo en cuenta?

Pese a la admiración que Stassi sentía por el cartógrafo —su pericia matemática y la habilidad para calcular las medidas justas de las cosas no tenían precio—, lo consideraba un soñador. ¿Qué era si no su afición a confeccionar mapas y planisferios? Meras aproximaciones fantasiosas a territorios que, en la mayor parte de los casos, eran totalmente desconocidos para los hombres que los proyectaban. Él, en cambio, confiaba más en las cartas náuticas, reproducciones fieles de un espacio conocido y pequeño, accesibles al conocimiento de un ser humano. A Stassi no le gustaban las especulaciones. Sabía que su problema era real, que la arena acumulada podía tocarse con las manos, que podía pisar las maderas de las cajas echadas a perder, contar in situ las rocas que el mar se había llevado.

Sus viajes por el Mediterráneo le habían enseñado que, si bien los antiguos eran un modelo a seguir, ahora era preciso volver a pensarlo todo, buscar soluciones para avanzar y superar las dificultades. ¿No era aquel el camino que había seguido Brunelleschi con las dos bóvedas octogonales que, una dentro de otra, le habían permitido terminar la catedral de Florencia?

Y a pesar de todo, Lluís Esquiva le salía ahora con aquella idea vulgar y primitiva, una respuesta que se le podría haber ocurrido hasta a un niño: una mole impenetrable para el mar y la arena.

—Debe de haber otro modo, una solución que no nos obligue a construir una muralla.

—Creo que no interpreta bien mis palabras, maestro.

Stassi ya no lo escuchaba. Se había vuelto de nuevo hacia el mar, que seguía batiendo con fuerza contra los restos de tantos trabajos perdidos. Las nubes que habían provocado la tormenta no se habían alejado del todo; permanecían al acecho en un cielo confuso y tan desconcertado como la ciudad. Absorto como estaba en sus pensamientos, no apreció la silueta que se acercaba desde la zona más castigada por la tormenta.

De entrada, habría parecido que caminaba con extremo cuidado, pero solo se trataba de una ilusión más en aquella mañana espectral. El hombre tenía la apariencia de uno de aquellos monstruos de los que a veces hablaba Plinio en la Naturalis Historia. Llevaba el rostro y los brazos marcados con antiguas cicatrices de peleas taberneras y uno de los ojos ya no cumplía la función para la que había sido concebido. No obstante, en cuanto habló, el ingeniero pudo reconocer a Andreu Roqueta.

—Los hombres tardarán un mes en sacar la arena y los desperdicios que se han acumulado. Eso solo en la parte más próxima al mar, y si los temporales lo permiten.

Por única respuesta, Stassi miró fijamente a su capataz. Andreu era un capataz fuerte y ambicioso, acostumbrado a sacar lo mejor de los hombres a su cargo. Ahora parecía cansado, como invadido por el desánimo.

—Pues tendrán que hacerlo lo más pronto posible. Estoy trabajando en una nueva idea que nos ayudará a vencer la naturaleza de una vez por todas.

Era mentira, claro, y lamentaba tener que mentir delante del cartógrafo. Desde hacía un tiempo tenía pocas ideas, se limitaba a poner en práctica los métodos con los que había tenido éxito en otras ciudades. Pero quería saber hasta qué punto podía confiar en la fe y la lealtad de su capataz.

Andreu Roqueta había resultado fundamental a la hora de conseguir obreros capacitados, hombres jóvenes y decididos que contaban con una característica no siempre deseable: la falta de escrúpulos. Pero Stassi quería ganarse el respeto de los habitantes de Barcelona y había callado y consentido. Desde el primer momento pensó que era la persona adecuada. Necesitaba a alguien que hablase el mismo lenguaje que sus obreros, alguien que no se echase atrás cuando las cosas se torciesen.

Ahora se preguntaba si había elegido bien, si todo el respeto que se había ganado no se lo habría llevado para siempre la última tormenta. Por otra parte, sabía que pronto ciertos poderes de Barcelona se opondrían con fuerza al hecho de que siguiera al frente de aquel proyecto, que solicitase al rey su autorización para un nuevo gasto en las obras del puerto. Pronto necesitaría la lealtad absoluta de los obreros. Entonces recordó que él había comprado la lealtad de Andreu con un buen sueldo. El capataz de las obras del puerto haría cualquier cosa por dinero.

Lluís Esquiva y Marcel se despidieron del ingeniero, pero aquel no les dedicó ni un solo gesto. Poco después atravesaban la ciudad hacia la puerta de la Boqueria. El muchacho no acababa de entender por qué su nuevo amigo había decidido vivir tan lejos del barrio de la Ribera, por más que el cartógrafo le hubiese explicado que la distancia contribuía a su tranquilidad.

IX

Después de aquellos meses Teresa no tenía una buena impresión de su convivencia con la familia Roqueta. La madre, aunque era muy bondadosa, se comportaba como una niña grande indefensa y se pasaba el día entre suspiros, mientras que Andreu la trataba con brutalidad y menosprecio. El hermano de Marcel, Joan, la miraba con deleite, como si nunca hubiese visto a una mujer joven. Le hacía ojitos y ponía cara de listo, convencido de lo simpático que resultaba. Sabía que en cualquier momento tendría que pararle los pies. Marcel era un caso aparte. Tenía la estatura de un gigante, pero hacía todos los movimientos con la lentitud de un idiota. Ni siquiera cuando María Roqueta le explicó con detalle la enfermedad creyó que se pudiera sacar nada bueno de aquel hombre con cara de niño.

En otras circunstancias Teresa no se habría quedado ni un solo día en aquella casa. Pero su vida entre campesinos la había vuelto realista y capaz de pensar por sí misma, y desde el mismo instante en que vio como los guardias del consejero detenían a su hermano, supo que durante mucho tiempo no podría volver a Sant Cugat.

La decisión de refugiarse en casa de los Roqueta había sido acertada, pero no por eso dejaban de asaltarle dudas. Pese a confesarle sus pensamientos a María, durante todo aquel tiempo no había logrado sacarle nada en claro sobre la situación de Pere, solo que estaba encerrado en la cárcel episcopal. Teresa era muy consciente de que si no actuaba pronto, su hermano estaría perdido. No obstante, dejaba que pasaran los días y se limitaba a ayudar a María en las tareas de la casa y a preparar la comida de Andreu Roqueta. Las dos mujeres guardaban silencio, quizá porque con la gran cantidad de horas de confidencias ya conocían todas sus penas mutuas.

Pero aquel día Teresa resopló, terminó de trocear la longaniza, la echó con el resto a la olla y, sin decir nada, se quitó el delantal y salió a la calle. María, sin inmutarse, la siguió con la mirada y rezó una oración a la Virgen del Mar para que volviese.

Teresa cruzaba más bien poco esa puerta y cuando lo hacía una profunda soledad invadía su alma. ¿Cómo podía quedarse encerrada, a la espera de tener noticias de su hermano, en compañía de aquella mujer? Parecía que a María Roqueta le complacía vivir ajena al mundo. Con la calle tan llena de gente, la muchacha tuvo el sentimiento de que nadie le prestaba excesiva atención. Anduvo unos pasos por la plaza para reafirmar su seguridad y poco después se apresuró en dirección norte, hacia donde tenían encerrado al joven campesino, según le había contado María.

La cárcel episcopal parecía inaccesible y sus escasas puertas estaban custodiadas. Aunque lograse despistar a los guardias, sin ayuda nunca encontraría a su hermano. Solo había una solución: decir que era Teresa Segarra e insistir en que quería ver a Pere, por mucho que le hubiesen negado las visitas debido a la gravedad del delito. Pero le daba miedo complicar aún más las cosas, tanto que, en cuanto estuvo delante de la cárcel, las piernas le traicionaron, obligándola a pararse.

Si daba su nombre era posible que la encerrasen en el mismo lugar que Pere. ¿No eran ambos hijos de los mismos padres, unos payeses rebeldes que no habían aceptado jamás la situación de pobreza en la que vivían? ¿Y si los guardias la buscaban a ella, si pensaban que había ayudado a su hermano para llevar a cabo sus propósitos? Si daba su nombre estaría perdida.

Vacilante, se alejó y deambuló todo el día hasta que el sol se ocultó tras la sierra de Collserola. El único pensamiento que se le ocurrió fue que posiblemente debía esperar un poco más y ver el nuevo curso de los acontecimientos. Siempre quedaba la posibilidad de que no condenasen a su hermano, a veces los tribunales se apiadaban de los presos. Eso quería creer. Pero la incertidumbre sobre el tiempo que debía esperar le formaba un nudo en el estómago. ¡Todo eran especulaciones! No podía comportarse como una ingenua. Los cargos contra su hermano eran muy graves y no lo soltarían fácilmente. Otra idea era volver a Sant Cugat, donde vivían con su tía, pero ¿cómo podría mirarla a los ojos? ¿Cómo podría explicarle que había abandonado a Pere en manos de sus enemigos? De repente, el lugar donde había crecido feliz se convertía en el pasado más remoto.

Se fijó en unos hombres que la observaban y cuchicheaban. Teresa comprendió que se arriesgaba demasiado paseando por Barcelona; su hermano solía hacer tratos con los tenderos en nombre de los campesinos del pueblo y podían reconocerla. Debía volver a casa de los Roqueta. Pero con tanto ir y venir era incapaz de encontrar el camino de vuelta.

Totalmente desolada, se escurrió por un callejón y apoyó la espalda en la pared de una casa. Después se dejó resbalar hasta quedar sentada en el suelo.

—¿Qué haces aquí? ¡Levántate!

La voz no sonó autoritaria, pero los brazos que la alzaron casi en el aire sí que lo eran. Teresa ya no tenía miedo. Resignada, estaba a punto de pedir que la llevasen con su hermano, que compartiría su destino, cuando, al limpiarse las lágrimas con la manga, reconoció el rostro de aquella figura enorme que la había sacado de su letargo.

¡Era el rostro de un niño! Marcel la había visto dando vueltas por la plaza del Pi y la seguía desde hacía rato sin atreverse a decirle nada. Cuando vio a la muchacha sentada en aquella esquina, no lo dudó.

—No puedes quedarte aquí, Teresa. Han distribuido un bando con tu descripción, seguramente habrán descubierto que Pere no iba solo.

—Pero mi hermano es todo lo que tengo… ¡No puedo abandonarlo!

—¡Chist! No hables tan alto, por favor. Ahora no es el momento. Llamaremos la atención y entonces sí que no podrás hacer nada por él. Ven a casa conmigo.

—No quiero, quiero correr su misma suerte.

—Me temo que no lo permitiré.

—Pero ¿cómo me obligarás a acompañarte si me niego? Tu madre dice que no puedes hacer esfuerzos…

—Puedo correr ese riesgo.

Teresa estaba indecisa, y por unos instantes, sorprendida por la firmeza de su actitud, olvidó a su hermano encarcelado. Intrigada, quería descubrir hasta dónde podía llegar Marcel, pero el ruido de unos pasos que se acercaban les alarmó. Era un repique que solo podía venir de los guardias del consejero.

Sujetó a Teresa contra la pared, se puso delante de ella y agachó la cabeza, pero por la diferencia de estatura solo pudo besarle el pelo; olía al jabón de flores que su madre guardaba para las grandes ocasiones.

—¡Eh, vosotros! El gigante y la muchacha, sí, vosotros —dijo uno de los soldados con voz áspera—. Si queréis hacer ese tipo de cosas, largaos a casa. ¿Me habéis oído?

—Claro que sí —respondió Marcel mientras intentaba tapar a Teresa con su cuerpo—. ¡Ya nos íbamos!

El guardia se quedó sorprendido al reconocer al hijo del capataz del puerto, con quien solía coincidir en las tabernas. En la ciudad, muchos pensaban que era idiota de nacimiento.

X

Tras dudarlo un buen rato, Andreu Roqueta decidió que no hacía nada allí parado, esperando nuevas indicaciones del ingeniero. Stassi estaba tan concentrado en buscar una justificación al destrozo que los apuros reales de los obreros le importaban un rábano. Intentaba cumplir un encargo que los pescadores tildaban de imposible, y ellos sabían de qué hablaban.

Los problemas del ingeniero hacían feliz al capataz del puerto, que daba gracias a Dios por la furia de los temporales. Como decía a veces el viejo cartógrafo, la naturaleza era sabia, pero no juiciosa. Siempre que el mar decidiese destruir lo que habían construido del puerto de la Santa Creu, él podría volver al trabajo que le permitía llevar una vida diferente, lejos de la incertidumbre en la que vivían la mayoría de los obreros de la ciudad. Si el mar no se hubiese ocupado de tales menesteres, él mismo se habría convertido en saboteador, y tan capaz que era de ello.

Andreu Roqueta se acercó de nuevo a donde trabajaban los obreros. Al ver que echaban el hígado por la boca, pensó que no tenía sentido esforzarse más de la cuenta. Mientras los notables de la ciudad decidían qué hacer con las obras del puerto, tanto él como los obreros a su cargo podían relajarse. De haber estado presente Lluís Esquiva, ni se lo habría planteado, pero poco a poco se había hecho amigo de algunos obreros y presumía de saber cuándo era el momento de escaquearse. Compartían noches de jarana en las tabernas y, a veces, también en los lugares de fuera de las murallas, donde era más fácil abandonarse a la lujuria. Por más que intentase vivir como un señor y disfrutar de la familia, a él le gustaba el riesgo nocturno que se vivía en los ambientes más peligrosos de la ciudad.

Dio orden de terminar los trabajos por ese día y se acercó a Xoan Breixo, un gallego que pasaba por ser su mejor amigo de correrías.

—¿Qué, Xoan? ¿Nos hacemos unos vinitos en casa Engracia?

—No sé si puedo, Andreu. Tengo a la mujer encinta y en cualquier momento nos puede sorprender con la criatura.

—¡Eres casi un anciano! Ya no tienes tiempo para criar más hijos —respondió el capataz, que envidiaba la fortaleza de su amigo—. A nuestra edad son más útiles las rameras que las mujeres.

Xoan rió, pero no aceptó el ofrecimiento. Andreu se acercó a otro obrero, un antiguo tendero cuya familia había caído en desgracia, presa de una misteriosa enfermedad de los pulmones; otro que se había refugiado en las obras del puerto.

—Y tú, Jaume, ¿qué me dices? ¿Vienes conmigo a trincarnos unas cuantas jarras de vino?

Jaume aceptó la invitación sin pensárselo dos veces. Era hombre de pocas palabras y de la relación con el capataz solo esperaba obtener algún provecho cuando se ampliasen las obras.

Eso era lo que Andreu prometía a todos los que le seguían en sus borracheras. Pronto las obras del puerto crecerían y, quién sabe, quizá necesitaran más responsables. Durante mucho tiempo pensó que Xoan sería el primer elegido, pero quería demasiado a su mujer y cada vez se excusaba con más frecuencia, Jaume y Andreu cruzaron la Ribera. A cada paso debían esquivar los restos del temporal y a la gente que hurgaba en busca de madera para el hogar u otros hallazgos inesperados. Después hicieron camino ciudad arriba con la idea de recalar en casa Engracia, una taberna de la calle Tallers. Servía las mesas una muchacha gerundense que no ocultaba la opulencia de sus carnes.

Sin embargo, de camino se toparon con un grupo de soldados que registraban sin contemplaciones a cualquiera que les salía al paso.

—¿No seréis campesinos vosotros dos, eh? —preguntó el soldado, que, por la altura, a Andreu le recordó a su hijo.

—¡Pues claro que no! —respondió Jaume, arisco—. Nosotros somos obreros del rey. Trabajamos en las obras del puerto de la Santa Creu.

—Pues más vale que os apresuréis a arreglar el destrozo antes del siguiente temporal —dijo el soldado al tiempo que miraba a sus compañeros y dejaba escapar una risa sarcástica.

Los demás soldados le rieron la gracia, y más rieron todavía al ver que los dos hombres se quedaban atemorizados. Pero enseguida se fijaron en unos mozos que salían de la calle de la Portaferrissa y se desentendieron de los obreros.

Jaume y su capataz cruzaron la puerta de Santa Anna y se colaron rápidamente por la calle Tallers. Intrigados, preguntaron a unas mujeres que hablaban de casa a casa si conocían los motivos que habían llenado las calles de soldados.

—Dicen que Pere Segarra no iba solo, que cuando lo detuvieron por haber atentado contra el primer consejero había una mujer con él. Por lo visto, ahora se han propuesto encontrarla —explicó la mujer que tenían más cerca.

—¿Y la están buscando? —preguntó Jaume, mientras Andreu, preocupado, tras varios días de sospecha, empezaba a atar cabos y decidía prohibir de una vez por todas que aquella fugitiva de Teresa siguiese escondiéndose en su casa.

—¡Calla ya, Jaume! ¿Qué nos importa a nosotros?

—Si iba acompañado, igual es un complot.

—¡Un complot! ¿Qué pasa, que te gustan mucho las historias de viejas, o qué? Aquel muchacho era un pobre diablo —dijo Andreu, y se dirigió de nuevo a las mujeres—: ¿Cómo es que la buscan ahora, si hace meses que lo encarcelaron?

Las mujeres, hartas de tantas preguntas, les volvieron la espalda. Era posible que tampoco lo supieran, pensó Andreu.

—Creo que será mejor que volvamos a casa —dijo Jaume—. Si buscan a alguien, el primer lugar adónde irán será a la taberna de Engracia, y no tengo ganas de toparme con las autoridades.

—Pues vete tú si quieres —replicó el capataz—. Yo no pienso cambiar de planes.

Jaume lo miró con lástima. En el fondo pensaba que Andreu era un pobre hombre, que no era lógica la confianza que le profesaba. El capataz vio como su amigo se iba de nuevo hacia la muralla.

Otra mujer, que había asistido en silencio y complacida a la discusión, observaba la escena. Cuando Andreu se quedó solo, pensó que a pesar de su ojo inútil, era un hombre bien plantado.

—Si entras en casa, te explico mejor todas las noticias de la ciudad. Si lo que quieres es hablar, claro.

—¿Y tu marido, mujer? —preguntó Andreu con desconfianza.

—Mi marido no tiene por qué preocuparte. Hace años que se hizo a la mar y tal vez no vuelva nunca. ¡Eso espero!

Andreu aceptó la invitación. La tabernera de Gerona era más joven, pero hasta ahora tan solo había conseguido tocarle los pechos. Aquella mujer era mucho más corpulenta, pero tenía una cara bonita y los kilos nunca le habían disgustado.

Cuando, después de un buen rato, Andreu se disponía a salir de la casa, ella lo acompañó hasta la puerta para despedirlo. Ambos lucían una sonrisa satisfecha y el capataz le dijo que seguramente volvería.

—Si vuelves, no olvides traer algo de comer, que hacerlo siempre me abre el apetito —le puso como condición la mujer.

—Lo tendré en cuenta —respondió, y de inmediato dejó caer unas monedas entre sus pechos.

Todo el mundo tenía a Andreu por un hombre generoso; todo el mundo salvo su familia.

XI

Los numerosos acontecimientos de ese día mantuvieron despierto a Marcel hasta altas horas de la madrugada. Más de una vez oyó las voces de los soldados que cruzaban la plaza y le preocupó la suerte de Teresa, de Joan y sus amigos. Su hermano pequeño se había unido a una pandilla de bravucones que se aprovechaban de la buena fe de la gente. Birlaban objetos de los portales o aquellos que la gente descuidaba unos segundos, y después los vendían a un chatarrero. Lo último había sido una carretilla de las obras del puerto.

Evidentemente, Andreu Roqueta no sabía nada de las actividades delictivas de su hijo, pero si lo hubiese sabido tampoco habría puesto el grito en el cielo.

«Tú procura ser listo y que no te pillen, muchacho. Porque yo no iré a sacarte de la cárcel…». Estas, y no otras, habrían sido las palabras de su padre. No le cabía la menor duda. Y también por ello, Marcel se sentía un poco culpable por ello. Desde muy pequeño, Joan lo había visto como un héroe y cuando salían juntos se escondía detrás de su enorme cuerpo. Pero cuando descubrió que su hermano mayor era incapaz de enfrentarse a nadie a causa de su enfermedad y que sus actividades eran extrañísimas, el niño se decantó por el otro modelo masculino de la casa, el padre.

Aun así, Marcel quería a su hermano. A menudo imaginaba aventuras en las que compartían el mismo barco, recorrían los dominios de la Corona de Aragón en busca de riquezas o se enfrentaban con éxito a temibles seres de tierras lejanas.

Lluís Esquiva siempre le contaba historias. Al principio lo hacía con mucho cuidado, prestando atención por si aburría con ellas al muchacho. Pero cuando el cartógrafo descubrió que ambos compartían la misma afición por conocer las vidas de los sabios, poco a poco dio rienda suelta a su charlatanería de manera habitual. Plinio era una constante en su discurso, decía que el escritor romano había sido capaz de contener todo el mundo conocido en sus escritos. El «mundo»… No había otra idea que despertase tanto los sentidos de los dos amigos.

La merienda en casa del cartógrafo había sido un auténtico banquete, con pan blanco, queso y aceitunas negras. Había permitido que Marcel conociese su guarida. Y le parecía una decisión acertada. Todo lo contrario, el muchacho se había maravillado ante los objetos que dejaba en la buhardilla de aquel edificio próximo a Santa María de Jerusalén.

Hasta entonces el cartógrafo siempre llevaba encima distintas herramientas para llevar a cabo los trabajos del puerto. De entre todas, la que más fascinaba al muchacho era el astrolabio. Esquiva le había explicado que su nombre procedía de los términos griegos astron, «astro», y lanbanien, que significaba «buscar».

—¿Entonces sirve para buscar astros? —había aventurado Marcel, ingenuo y feliz.

—Sí, lo has acertado —respondió el viejo—. Los estudiosos dicen que lo inventó Diógenes Laercio, pero fue el gran Ptolomeo quien lo perfeccionó. Después su uso se perdió hasta que los astrónomos árabes lo recuperaron. ¿Sabes para qué lo usaban?

—Ni idea. ¿No era para buscar astros?

—¡Ah, ah! Claro que sí, pero también tenía otras utilidades, como por ejemplo dictaminar con exactitud el inicio del Ramadán, la fiesta sagrada de los musulmanes.

Al oír aquella palabra, Marcel no pudo evitar mirar a su alrededor. Corrían malos tiempos para los musulmanes en la Península, y su padre siempre traía noticias de que habían apresado a tal o cual personaje conocido por haber engañado a las autoridades en lo referente a su religión.

—¿Usted no será musulmán, señor?

—Puedes estar tranquilo. Hace mucho tiempo que mis antepasados se convirtieron al cristianismo, igual que los Cresques, la familia para la que trabajaban. ¿No has oído hablar de ella?

Ante el silencio de Marcel, Lluís Esquiva continuó:

—Los Cresques eran una familia de cartógrafos mallorquines que ejercieron su oficio a finales del siglo pasado. Mi padre estuvo a su servicio. Era un buen dibujante y siempre me decía que estaba orgulloso de haber contribuido a promover un gran aprecio por la cartografía en Portugal.

—¿Vivían en Portugal? Pero eso está muy lejos, ¿no? ¡Cuánto tuvieron que viajar para llegar a Barcelona!

Lluís Esquiva sonrió antes de explicarle con cierto pesar que en el oficio de cartógrafo viajar era muy importante. Si no, cuando intentabas dibujar mapas con los datos que te daban otras personas, podía pasarte como al célebre cartógrafo Estrabón, el cual había elaborado de oído los planos de Castilla y Aragón de su Geografía y había cometido graves errores.

Lluís no sabía si hacía bien despertando el interés del muchacho por aquella ciencia que a él tanto le fascinaba. La enfermedad de Marcel podía suponer un grave obstáculo e impedirle avanzar. Pero el entusiasmo del cartógrafo era más grande que su prudencia de no enredarlo en sueños imposibles.

—Todo eso de los Cresques y Portugal, por lo que dice, parece que pasó hace mucho —dijo de improviso Marcel—. Y si su padre vivió a comienzos de siglo, ¿cuántos años tiene usted ahora? ¡Serán muchos!

—Son muchos, hijo mío, pero no tantos como crees. Mi padre nació en Portugal y trabajó en el taller de Jehuda Cresques; serían los años veinte. Luego se casó y vino a vivir con la familia a Barcelona, con la idea de hacerse comerciante. Más tarde, en busca de oportunidades, se trasladó a Sicilia para hacer fortuna con el trigo. No lo consiguió, pero solía recordar su juventud y me explicaba cosas que despertaron mi vocación.

—¡Es una gran historia! Yo no tendré jamás una vida así…

—Debes tener confianza, Marcel, y no dejarte vencer. Yo no lo he hecho nunca y aquí estoy; pese a mis años, aún tengo esperanzas de conseguir lo que quiero.

—¿Y qué es, si puede saberse?

—Lo sabrás en su momento. Ahora hablábamos de ti. Veo que eres bueno con el cálculo. Es un primer paso. Tienes que estudiar y, sobre todo, pensar que las grandes aventuras no siempre tienen que ver con la fortaleza física. La aventura más grande se esconde aquí dentro —dijo Esquiva mientras ponía el dedo índice en la frente de Marcel—. En la vida, cuando tienes un objetivo claro, acabas triunfando incluso contra la misma muerte, al menos durante un tiempo.

Mientras esperaba paciente a que dispusiese la merienda, Marcel pensaba en los viajes del cartógrafo: Portugal, Barcelona, Sicilia… ¡Cuántas cosas habría visto! Se fijó en que ponía la mesa con movimientos lentos y al mismo tiempo precisos, igual que hacía en el puerto cuando tomaba medidas con sus útiles. Aquellos nimios detalles esperanzaban al muchacho.

Él estaba obligado a ser lento, pero el viejo era la prueba viviente de que la lentitud también era un arma que conducía a la precisión. No obstante, eran muy distintas. La suya era impuesta, mientras que la de su amigo se debía a la decadencia del cuerpo. ¿Solo se trataba de eso? Pensó que debía reflexionar al respecto.

Entonces apenas sospechaba que el cartógrafo estaba a punto de proponerle una aventura inimaginable.

Solo habían pasado unos meses desde el primer acercamiento tímido del muchacho, maravillado por aquel extraño aparato que usaba el cartógrafo, pero ya le parecía una eternidad. El funcionamiento del astrolabio no era lo único que le había enseñado. También le hablaba de la utilidad del cuadrante de altura, el calendario lunar o la ballestilla. Esta última interesaba especialmente a Marcel porque era muy simple de usar y fue lo primero que aprendió.

La ballestilla la utilizaban los marineros para medir la altura de los astros. Era una vara de madera cuadrada de la que colgaban otras piezas del mismo material. Pero, según le había explicado el cartógrafo, se trataba de un instrumento muy poco fiable y los resultados llevaban a errores considerables.

Al terminar el ágape, Lluís Esquiva recogió los platos y retiró con mucho cuidado las sobras. Cuando la mesa quedó vacía, el hombre se levantó y abrió un armario enorme que había en el cuarto. Con dificultad, extrajo del último estante un mamotreto de grandes dimensiones. El contenido del volumen dejó boquiabierto a Marcel.

—Como puedes comprobar tú mismo, la cartografía es muy antigua, pero ha estado oculta durante mucho tiempo. De hecho, solo hace unos años que esta ciencia ha vuelto a acercarse a la realidad…

—Me parece que no le entiendo, señor… —dudó Marcel, el cual, por influencia del padre Cardoso, no se fiaba de las realidades ocultas.

—Tienes razón, procuraré explicarme de otro modo. Nuestros antepasados hicieron progresos notables a la hora de determinar las medidas del mundo. Fueron grandes matemáticos, pero cuando se trataba de poner aquellos descubrimientos sobre un mapa, no lo hacían tan bien. Al menos, según aquellos que han llegado a nuestros días.

—¿Y cuándo fue eso? ¿Cuándo usted era pequeño?

—Mucho antes de todo eso, Marcel —respondió un poco molesto por la incultura del muchacho—. Algún día te lo explicaré con más detenimiento, pero ahora debes saber que, después de muchos siglos relegados al olvido por las autoridades, los escritos de estos antiguos sabios pudieron estudiarse gracias al trabajo de traducción y al estudio de algunos musulmanes que preservaron los originales.

Como Marcel se había puesto a bostezar, sin duda por el efecto producido por la merienda, el cartógrafo decidió que era el momento de hacerle la proposición por la que lo había llevado a su casa.

—Hay una pila de cosas por descubrir todavía, Marcel. Muchos de los trabajos de aquellos cartógrafos árabes se han perdido. Y no puedes imaginarte cómo me gustaría encontrar alguno. De hecho, he soñado toda mi vida con hacerlo.

—Pero ya es un hombre viejo, ¿cómo puede pensar todavía en descubrimientos?

—La fuerza de la ilusión, querido Marcel, no tiene límites. ¡Es capaz de conseguir cualquier proeza!

El muchacho no había quedado nada convencido, pero aunque el sol ya se había puesto y Marcel seguía bostezando, Lluís Esquiva pensaba llegar hasta el final.

—Hace muchos años, cuando murió mi padre, yo era un joven que se había interesado no solo en el dibujo de mapas, sino también en otras muchas ciencias. Su testamento incluía una cláusula en virtud de la cual debían enviarme a París para completar mis estudios. Mi madre dudó mucho sobre si dar aquel paso o no, pero finalmente pensó que con el dinero que le había dejado su marido tenía bastante para vivir bien y que se lo podría permitir. En París aprendí de los mejores maestros y, sobre todo, supe de un geógrafo árabe que había estudiado a fondo a Ptolomeo: se llamaba Al Idrisi. ¿Me estás prestando atención?

—Sí, claro —respondió Marcel, que no terminaba de entender adónde quería llegar, pero que ya estaba mareado ante la perspectiva de añadir París a los lugares que había visitado el cartógrafo.

—Pues escúchame bien, porque después te haré una propuesta… Al Idrisi estudió todo lo que encontró de Ptolomeo, practicó la geografía y la cartografía, pero, sobre todo, fue un gran viajero. Cuando yo estudiaba en París tuve un maestro que había vivido una temporada en Tarragona y me dijo que, durante su estancia, escuchó una historia que…

—¡Una historia! Qué bien, siga, por favor… —despertó Marcel de golpe, intrigado por lo que vendría a continuación.

—El relato que escuché a mi maestro —continuó Esquiva— contaba que muchos años atrás, cuando Ramón Berenguer IV realizó la reconquista del último territorio musulmán que quedaba en la Corona de Aragón, había en Tarragona un librero de origen árabe que, al conocer las intenciones de los ejércitos del rey, conquistar de una vez por todas aquel reino que tanto se resistía, pensó que había llegado el momento de marcharse.

—¡Sabe muchas historias de musulmanes!

—También forman parte de nosotros, Marcel, de nuestro pasado y, aunque algunos lo nieguen, sin duda de nuestro presente. Pero déjame que continúe. El librero se entretuvo ultimando el viaje y las tropas del rey llegaron a las puertas de la ciudad. Aunque no era su primera intención, sino que más bien quería viajar en barco a tierras más permisivas, no tuvo más remedio que partir hacia el reino de Siurana, en las montañas de Prades, siempre hacia el sur, la única ruta que podía seguir sin caer en manos de los soldados. Los habitantes de aquel pequeño territorio confiaron en que resistirían los ataques de los cristianos gracias a su escarpada geografía, pero no lo consiguieron y, según me explicó mi maestro, el librero murió durante la invasión.

Lluís Esquiva observó el rostro de Marcel y descubrió una actitud de extrema atención e interés. Quizá iba por el buen camino.

—Lo terrible de la historia es que con el librero desaparecieron también muchos mapas que Al Idrisi le había vendido para cubrir unos gastos inesperados. Era lo único que se había llevado en su huida, tal vez porque los consideraba el tesoro más grande de su colección. Los mapas se perdieron y así siguen. Pero mi maestro escuchó hace muchos años la confesión de un hombre a punto de morir, un hombre que fue monje durante mucho tiempo en la iglesia de una pequeña villa, en lo más alto de las montañas del antiguo reino de Siurana. Aquel monje le dijo que había tenido en sus manos unos mapas maravillosos que se guardaban en la iglesia.

—¿Y piensa que se trata de los mapas de Al Idrisi? Pero ¿por qué son tan importantes?

—Eres muy listo, Marcel. Sé que no me equivoco contigo, así que te contaré un secreto. Por lo que sé del cartógrafo árabe, había llegado muy lejos, y me pregunto si el librero no tendría en su poder materiales sobre los cuales no tenemos noticia. Hace tiempo que me asalta esta duda, y no querría morir sin tener en mis manos los mapas, sin descubrir si había algo más, tal vez algún tratado desconocido. Sería como la culminación de toda una vida dedicada al estudio. No sé si me entiendes. Insisto en que se trata de un secreto entre tú y yo. Nadie más debe saber nada de su existencia.

—Pero si no se lo dice a nadie, ¿cómo podrá conseguir los mapas? Necesitará soldados o incluso hombres de fortuna para que le ayuden.

—No es mi propósito. Estoy convencido de que podemos hacerlo tú y yo, Marcel. Quiero que me acompañes a Siurana; esta es mi propuesta.

Se quedó boquiabierto ante aquellas palabras. ¿Cómo quería que lo acompañase en un viaje tan largo? ¿No tenía en cuenta que estaba enfermo, que, como decían los médicos, cualquier esfuerzo podía resultar fatal para su corazón?

—Sé lo que estás pensando, pero te diré una cosa: tu enfermedad es una carga para ti, y quizá lo sea siempre. Pero también lo es ahora mismo, sentado en esta silla. Yo te doy mi palabra de que el viaje será fácil, iremos en carro por la antigua Via Augusta de los romanos y nuestro objetivo se limitará a llegar a Siurana.

—Pero ¿piensa que le conviene un viaje tan largo? —preguntó Marcel, temiendo su reacción.

Lluís Esquiva sonrió de nuevo al oír estas palabras. El muchacho no conocía las situaciones de peligro que había vivido, a pesar de que ya no era tan joven…

—Hacemos buena pareja, Marcel. Tú vas en pos del futuro y yo necesito reencontrarme con el pasado. ¿Qué puede sucedernos que no esté ya escrito por la voluntad de Dios?

Marcel entendía las razones del cartógrafo, pero, sobre todo, le hervía una cosa en la cabeza. Si un hombre que ya parecía haberse olvidado de contar los años no tenía miedo a aquel viaje, él no se quedaría atrás. Era su oportunidad para salir de casa, de aquellas calles de Barcelona que ya conocía hasta el aburrimiento. Solo existía un obstáculo, pero Lluís Esquiva también lo había previsto.

—Sé que piensas en tus padres y temes que no te dejen ir, pero no te preocupes. He estudiado a fondo a Andreu Roqueta y le haré una oferta que no podrá rechazar. ¿Estamos de acuerdo?

—¡Sí! —exclamó Marcel inmediatamente, sin poder imaginar el alcance de la palabra que acababa de pronunciar.

Aquella tarde Marcel volvió a casa por el camino más largo, rumiando una y otra vez la historia que el cartógrafo le había contado.

XII

La salida de Teresa había resultado muy inoportuna. Andreu Roqueta apenas tardó unas horas en comprender que la protegida de su mujer se abrazaba por los rincones con un hombre mucho mayor que ella. El capataz y algunos de sus hombres iban de taberna en taberna haciendo tiempo hasta que los responsables decidiesen cuál era el camino que debían seguir con las obras del puerto. Al oírlo, los ojos se le abrieron de par en par y la cerveza empezó a salirle de la garganta a borbotones.

—¿Y quién eres tú para traerme una noticia así? —replicó Andreu con una violencia que hizo que sus compañeros se levantasen.

—Yo no soy nadie. —El mensajero retrocedió hasta la puerta con la idea de salir corriendo—. Solo digo lo que he oído y no soy culpable de tener un oído fino.

—¡Más finas tendrás las orejas cuando te las corte!

Andreu dejó la jarra en la mesa con un golpe tan fuerte que el líquido salpicó a todo el mundo. Los presentes comentaban que el mensajero tenía razón, su fama de chivato lo precedía, pero aquella información no suponía nada nuevo. Ellos también la habían oído y no dejaban de preguntarse quién era la protegida del capataz. ¿Acaso María Roqueta había consentido que llevase a casa a su concubina?

Los obreros de Andreu se lanzaron encima de él para que no pudiese cumplir sus amenazas. No les preocupaba la integridad del mensajero, sino que la pelea llegase demasiado lejos. El capataz era un hombre violento, pero defendía a sus hombres. Era un momento delicado; quizá hubiese cambios en los trabajos del puerto y en cierto modo todos los temían. Por otro lado, a alguien se le podía ocurrir pedir responsabilidades.

Furioso, Andreu se zafó de los brazos que lo retenían mientras el mensajero corría calle abajo. Todos formaron un círculo a su alrededor mientras él bebía el último trago de cerveza. Pero la jarra estaba vacía y, dolido por las sonrisas de burla que entrevió en algunos hombres más alejados, la estrelló contra la pared.

El camino hasta casa fue un martirio. Andreu Roqueta creía que cada mirada le reprochaba los hechos que estaban en boca de todo el mundo. Habían mancillado su honor y alguien tendría que pagarlo.

Joan Roqueta notó la mano como si un águila agarrase el tierno pescuezo de una cría. No había visto entrar a su padre porque estaba muy entretenido preparando un artefacto explosivo en el huerto interior de la casa.

—Ve y dile a tu madre que quiero hablar con ella —gritó Andreu.

—Sí, señor, pero estará haciendo la cena…

—¿Te he preguntado yo qué está haciendo?

—¡No, claro!

Joan corrió dentro de la casa y María apareció enseguida. El pánico que le producía su marido cuando se ponía así le impedía bajar los tres escalones que conducían al patio.

—¡Baja ahora mismo, María! Ya sabrás que has acogido a una furcia en tu casa, ¿no es así? Toda Barcelona comenta que va abrazándose a los hombres en plena calle.

—Pero ¿qué dices, Andreu? ¡Eso no es posible!

—¡Que no es posible! Tu ceguera te impide conocer a las personas, pero por suerte yo me mantengo vigilante. Aparte de que esta muchacha es un peligro… ¡Cómo se le ocurre salir a la calle sabiendo que la buscan! Terminaremos pagando caro tu capricho de darle cobijo.

—¡Eso no es verdad! —dijo una voz desde el interior de la casa mientras Joan se refugiaba detrás de un limonero.

Andreu Roqueta interrumpió el discurso, algo sobre el maldito día en que había conocido a su mujer. No sabía si había oído bien y se preguntaba, incluso, si alguien había llegado a decir tal frase. Miró a María como preguntándole a quién pertenecía la voz que le llevaba la contraria.

Marcel asomó la cabeza y acto seguido bajó al patio. Teresa había intentado detenerlo, pero era demasiado corpulento y su decisión demasiado firme.

—Teresa no estaba con ningún hombre. Quien le haya dicho eso miente.

—¡Caray! ¿Ahora nos ha salido defensor de las causas perdidas? No está mal el intento, pero ¿cómo te atreves a intervenir a favor de esa furcia? La ha visto la ciudad entera y ahora estamos en boca de todos.

—Ya le he dicho que si alguien va pregonando eso, miente.

—¡Teresa! —gritó Andreu con una potencia que espantó a María.

—¡Déjela, padre! No ha podido estar con ningún hombre, porque el hombre era yo.

Las palabras de Marcel hicieron salir a Joan de detrás del limonero, y María se quedó mirándolo como si acabase de descubrir que tenía otro hijo, uno que se había convertido en un hombre. Andreu no sabía si echarse a reír o empezar a repartir guantazos. Miraba a su hijo mayor con una actitud a medio camino entre el menosprecio y la sorpresa. Primero se había enterado de su amistad con el sabiondo de Esquiva y ahora se enfrentaba a él. Marcel comprendió que había llegado la hora de revelar el misterio.

—Padre, no nos besábamos, solo intentaba protegerla de los guardias.

—¿Y puede saberse qué hacía Teresa contigo?

—No estaba con él —se adelantó María al ver que su hijo no respondía—. Yo mandé a la muchacha a hacer un recado y de camino se cruzó con unos guardias que tenían una actitud agresiva. Suerte que Marcel estaba cerca.

—¡Que me quemen los ojos con un hierro candente si he entendido algo! ¿Cómo la mandas a buscar nada? Es una fugitiva… —gritó de nuevo Andreu, que empezaba a dudar del castigo que había decidido imponer—. Pero aunque fuera como vosotros decís, eso no nos salva de la vergüenza. He tenido que irme de la taberna porque todo el mundo me miraba y, para colmo, ¿habéis pensado en las consecuencias si el ingeniero llega a enterarse? Soy un hombre importante, yo, ¡un maestro de obras del rey!

—Stassi tiene otros problemas… —dijo Marcel con la boca chica, mientras pensaba que no era el maestro de obras, sino el capataz.

Nadie había oído su murmullo. Andreu Roqueta salió enfurecido de la casa. Tenía la sensación de que le habían dado gato por liebre y no entendía cómo el idiota de Marcel se atrevía a llevarle la contraria con tanta desfachatez.

Quizá había llegado el momento de poner remedio a las amistades de las que tanto presumía su hijo.

XIII

Stassi de Alejandría pasó mucho rato con la mirada fija en el horizonte. Le daba igual que las gaviotas hubiesen tomado los restos de su puerto como territorio de pesca y que la caída de la noche hiciese poco aconsejable esperar más tiempo para volver a tierra firme. El ingeniero solía reflexionar durante largas horas y quien lo observara podría creer que había perdido de vista la realidad.

No andaría equivocado. El hombre a cargo de solucionar el problema del puerto de Barcelona de una vez por todas iniciaba su tarea con un fracaso y lo peor de todo era que no tenía la más mínima idea de las causas. Se había procurado un material de contención estable, había aplicado las técnicas aprendidas en otras construcciones similares. Pero ahí tenía el puerto de la Santa Creu, una maraña de arena y piedras.

A esas horas toda Barcelona ya estaría al tanto de los estragos; lo habrían comentado en tiendas y tabernas, en los círculos nobles de la ciudad, pronto lo sabrían en la corte. Pero lo que más le preocupaba era que la noticia llegase a Palacio.

No soportaba la ironía siempre perceptible en las palabras de los miembros del Consejo de Ciento o las risas evidentes de los comerciantes. Tampoco las miradas de satisfacción de ciertos hombres de ciencia que, ante la magnitud del fracaso, presumirían de tener nuevas ideas para llevar a término la empresa.

Pero, sobre todo, estaba aquel hombre, un maldito cartógrafo, un aprendiz de matemático muerto de hambre. Lluís Esquiva siempre le recordaba que había estudiado en las mejores universidades y aprovechaba cualquier ocasión para corregir sus cálculos. Ni siquiera el recurso de tomar notas con números arábigos, en sustitución de la anticuada numeración romana, le había servido para distanciarlo. El cartógrafo también conocía aquel tipo de escritura y, lo que era más grave, la dominaba mejor que el ingeniero.

A pesar de aquellos pensamientos, debía reconocer que su experiencia y sabiduría le eran muy útiles, aunque más de una vez, delante de sus hombres, había sido demasiado evidente que Esquiva tenía un conocimiento más preciso que él sobre su proyecto. Cuando sucedía, Stassi se concentraba en mirar el mar con aquella actitud de soñador que, según se mirase, le había dado excelentes resultados a lo largo de su vida…

—Dejadlo —solían decir los hombres a su cargo en la construcción del puerto de su querida Palermo—, el maestro Stassi está pensando.

Stassi había intentado disimular la influencia del cartógrafo, pero de poco había servido dar más responsabilidades a Andreu Roqueta. No era sino un pobre carpintero que sacaba sus escasas ideas de sus amigos de taberna, en su mayoría antiguos pescadores sin conocimiento técnico alguno. Más de una vez se había arrepentido de haber contratado al capataz, pero no encontraba a nadie tan hábil para generar una fe ciega entre sus hombres.

Finalmente, Stassi decidió cuál sería su próximo paso. Para llevarlo a cabo, se vería obligado a pisar el mismo barro que su capataz, por más que le disgustase. Le repugnaba el aspecto de Andreu, su forma de hablar, los mocos que acumulaban los pelos de su nariz, más largos de lo que era menester. Pero aquella vez no tenía más remedio. No podía seguir actuando con la misma pasividad. Si no quería tener a Esquiva a su lado cuando se entrevistase con el primer consejero, debía pasar a la acción. No se trataba de hacer daño al cartógrafo; el ingeniero no era amante de la violencia. Pero era imprescindible que a Esquiva le pasase algo que le impidiese asistir a la reunión que muy pronto se convocaría en Palacio. Tal vez un mal golpe que le obligase a guardar reposo o un robo que lo dejase conmocionado…

Stassi vio el resplandor de las velas delante de Santa María del Mar. Había una procesión, quizá un entierro, pero no se acercó ni un paso a las mujeres piadosas que las portaban. No le gustaba nada mezclarse con aquel pueblo que tildaba de ignorante. Seguramente porque no había dado pie a que le agradeciesen sus esfuerzos, como había sido el caso de Génova o Palermo. Desde que el primer temporal del otoño había echado a perder las obras, se había convertido en un fugitivo dentro de las murallas que lo acogían.

Y es que quizá no debía de haber ido a Barcelona, aun cuando el rey Joan alabase sus habilidades. Solo la vanidad le había persuadido de que la empresa supondría un nuevo triunfo de sus métodos.

El ingeniero sabía cuáles eran las tabernas favoritas de Andreu. Los hombres comentaban siempre de buena mañana las escaramuzas que había protagonizado su capataz, de las cuales siempre salía vencedor, aunque fuese como consecuencia de sus malas artes, engañosas y traidoras como mínimo.

Pero no lo buscaría allí. Su idea era más directa: una visita inesperada a su casa, aunque lo sorprendiese almorzando y en compañía de su familia. No sería difícil convencerlo de que quería hablar con él para comentar los últimos sucesos. Incluso le haría creer que lo consideraba importante y que lo tenía presente. Algunos obreros habían oído rumores sobre la posibilidad de ampliar las obras y el equipo, de cambiar las dimensiones del proyecto. Ya estaba acostumbrado a ello. En todas las ciudades donde había ejercido su oficio, el pueblo siempre quería resolver los problemas con más volumen. Si algo no funcionaba, tenía que hacerse más grande, pero no era eso lo que había aprendido durante sus años en Génova.

Stassi golpeó la puerta repetidas veces, hasta que apareció una muchacha de generosos pechos. Lucía una tímida sonrisa que se acentuó al ver la caballerosa apostura del visitante. Su rostro enmarcado por tirabuzones rojos desarmó al ingeniero. No sabía que el capataz tuviese una hija, pero por sus ropas también podía tratarse de una criada. En cualquier caso, solo en algunas zonas de Sicilia había tenido ocasión de contemplar unos ojos de color avellana como aquellos.

—Dile a Andreu que quiero hablar con él —dijo manteniendo la distancia que siempre ponía con la gente del pueblo.

—Pero está cenando… No sé si querrá salir hasta que termine…

La muchacha parecía atemorizada ante la posibilidad de importunarlo.

—Anúnciale que Stassi de Alejandría se ha dignado a venir a su casa y que no me iré sin verlo.

—¿Stassi el ingeniero? —Sus ojos brillaron todavía más, lo que turbó al genovés—. Ahora mismo se lo digo, claro…

La muchacha cruzó dando saltos el pequeño patio de tierra, todavía embarrado por la tormenta de unos días antes. En los márgenes había lechugas y un limonero, pero no parecía que diese buenos frutos. Stassi decidió que, pese a la generosidad de su cuerpo, era casi una niña y que la alegría que transmitía no parecía propia de la familia Roqueta. Su piel dorada era como la de una campesina; además, tenía callosidades en las manos. Pero debía reconocer su belleza, de las más notables que había visto, y Dios sabía que almacenaba varias imágenes de mujeres bellísimas, patricias de Venecia o de Roma, hijas de marineros adriáticos, solitarias viudas griegas.

La silueta de Andreu se recortó enseguida en el marco de la puerta que daba acceso a la casa. Se estaba limpiando la boca con un paño y disimuló un eructo con la mano. Con cara resignada, pero también con una sonrisa que quería complacer, pisó el barro sin miramientos y se plantó delante de Stassi. Uno de sus ojos estaba visiblemente morado, probable recuerdo de alguna pelea reciente.

—¡Es un honor para esta casa, señor! Aunque reconozco que resultará pobre, ¿querría acaso compartir nuestra mesa?

—No, Andreu, lo que quiero es hablar contigo de un asunto importante, y tiene que ser a solas. ¿Hay algún sitio en la casa o quieres que salgamos fuera?

—Pues no sé… —Andreu se quedó pensativo, pero también se notaba su alivio por no tener que enseñar al ingeniero cómo vivía su familia mientras él derrochaba el dinero en las tabernas—. Podemos quedarnos aquí, en el banco del patio. Si lo que quiere es una conversación privada, nadie nos oirá.

—La quiero, amigo mío.

Stassi se estremeció por dentro al pronunciar las dos últimas palabras, pero, habida cuenta de la magnitud de lo que pretendía pedir, le parecían necesarias.

—Pues le escucho, cómo no. ¿Puedo ofrecerle un vaso de vino?

—No, solo quiero que hablemos —respondió Stassi mientras dominaba un gesto de asco; no quería ni imaginar el vino que beberían en aquella casa—. Iré al grano.

—Claro, señor ingeniero.

Andreu empezaba a entender que la visita de Stassi no guardaba relación con ningún ascenso de trabajo; esperaba, al menos, que no descargase sobre sus espaldas la responsabilidad de la catástrofe. Cuando el mar se había llevado los primeros avances de las obras, su reacción fue la de un caballero. Después convenció a la ciudad para que paralizasen las obras los días de mal tiempo, que habían sido muchos.

La actitud de Stassi era extraña, y el silencio que precedía a cada frase comenzaba a preocupar al capataz.

—Si te dijese que necesito un favor y que sabré recompensarte, ¿qué me responderías?

—Por todos los demonios, ahora lo entiendo… —Se paró en seco y, significativamente, cambió de tono—. Quiero decir que el señor ingeniero sabe que tiene un amigo y le estoy muy agradecido por haberme dado la oportunidad de cambiar de vida.

—Se trata de un favor que nadie puede saber, pero nos ayudará a los dos, si es que quieres seguir siendo el capataz de las obras del puerto…

—Dios sabe que soy el más indicado para el cargo.

—Nunca lo he dudado —continuó Stassi mirando al suelo; Andreu no se avergonzaba de su petulancia, al contrario, tal y como le había demostrado tantas veces, se jactaba de ella—. Pero lo que debes hacer no es nada importante. Tú conoces al cartógrafo; es un hombre viejo y con demasiada frecuencia cree saber mejor que nadie lo que le conviene a nuestro puerto…

—Y tanto que lo sé, a veces me han entrado ganas de estrangularlo y todo; qué se habrá creído ese viejo endeble… —A Andreu le había entusiasmado lo de «nuestro puerto».

—No, no quiero que le hagas daño, solo que lo asustes, un sobresalto que le impida venir a la reunión de Palacio. Se decidirán cosas importantes y nuestro gran valedor, el rey Joan, quizá no asista. Quiero manejar el asunto sin tener que sufrir sus típicas intervenciones. ¿Me sigues?

—Sí, claro, pero, la verdad, no sé si entiendo muy bien eso de que lo asuste. ¿Cómo podemos impedir que vaya a la reunión si no le hacemos, bueno…, un poco de daño, digamos?

—¡Pero no quiero que lo mates, lo necesito hasta que encuentre a alguien que pueda sustituirlo!

—¿Me ha visto cara de asesino? Soy un capataz de obra y, además, si queremos cubrirnos las espaldas, tendría que hacerlo alguien de confianza. Yo conozco a un par de bravucones que…

—No, Andreu. —Stassi se puso rígido y por primera vez miró fijamente al hombre—. Quiero que lo hagas tú, que quede entre nosotros, como un pacto entre caballeros, ¿me entiendes?

—Sin duda.

—¿Lo harás?

—Si así lo quiere usted, así será.

Stassi de Alejandría había sido claro y rotundo, abrió el enrejado y se retiró sin más palabras. ¿Por qué le costaba tanto dominar el tembleque de sus piernas?

XIV

Teresa esperó a que se fueran todos. También la mujer de Roqueta, que los sábados se llegaba al mercado para comprar carne fresca a un carnicero de Vic. La casa quedaba entonces sumida en un extraño silencio, acostumbrada a las quejas de María o los rezongos de Joan.

Teresa se puso otro vestido, el que no usaba nunca. Se lo había cosido María con una tela que guardaba desde hacía muchos años. No era gran cosa, solo una pieza que nunca se había gastado y que, sin parecer nueva, daba el pego.

Salió de su cuarto, un rectangulito cerrado por una manta vieja en la caseta del patio que alguna vez fue el gallinero. Los había visto pasar a todos. A María muy temprano; después a Andreu y a Joan con pose de fanfarrón.

Marcel no había dado señales de vida. Dormiría aún, o quizá descansara con los ojos abiertos, siguiendo las indicaciones de los médicos, que le recomendaban reposo. Por eso Teresa cruzó el patio, entró en la casa y subió al primer piso, donde estaban los dormitorios del matrimonio y de los hijos. Tal y como había imaginado, aún dormía.

Se acercó a él en silencio y se quedó mirándolo.

Parecía tener un sueño plácido y los pies le sobresalían cómicamente de la frazada. Teresa se sentó en un taburete y cruzó las manos sobre la falda. El contacto con la tela del vestido nuevo la distrajo. ¿Por qué se había puesto aquella ropa? ¿Acaso no había dicho que no lo haría nunca, que no quería más regalos de los Roqueta?

El muchacho se movió levemente, como en sueños. Podía despertarse de un momento a otro y descubrirla, pero no le importaba. Se fijó en su rostro aún infantil, en las manos de piel suave que tanta fortaleza habían demostrado cuando la obligó a volver a casa con él. Sabía que Marcel era débil por culpa de la enfermedad, pero el episodio vivido la había hecho dudar.

Absorta en aquellos pensamientos, tardó en advertir que él había abierto los ojos y la observaba en silencio. No mostraba sorpresa, ni enfado, solo la miraba tranquilamente hasta que el susto de Teresa al percatarse hizo que también él se sobresaltase. Luego, ambos sonrieron.

—No quería despertarte. Lo siento, ya me voy —dijo Teresa, empezando a arrepentirse de su atrevimiento.

—¡No lo hagas, por favor! Soñaba con alguien. Creo que eras tú.

—¿Qué? ¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó Teresa volviéndose de nuevo hacia la cama.

—Siempre recuerdo los sueños. ¿A ti no te pasa?

—Supongo que prefiero no recordarlos…

—Echas de menos a tu hermano, ¿eh?

—Marcel, por favor… —Las lágrimas afloraron en el rostro de Teresa.

—No, no llores. Lo siento mucho, pero será difícil que lo suelten. Al menos de momento.

—¡Yo lo sacaré de la cárcel, ya lo verás!

—¡Claro! —Marcel se había incorporado y la miraba con atención; parecían dos viejos amigos confesándose intimidades.

—Pero no quiero hablar de eso —dijo Teresa—. He subido porque quería preguntarte otra cosa.

El muchacho se dejó caer en la cama con gesto molesto.

—Ya sé lo que quieres preguntarme —dijo—. Me lo preguntan todos los días. Quieres saber si es cierto lo de mi enfermedad…

—Pues sí. No te enfades, pero cuando me ayudaste con los guardias…

—La verdad es que no sé qué contestarte. Es cierto que me canso si hago más esfuerzos de la cuenta, pero siempre ha sido así. Ahora mismo ya no sé qué pensar, tan pendiente como estoy de los latidos de mi corazón. Cualquier cambio me pone en guardia.

—¿Y te impide trabajar?

—Eso le dijo un médico a mi madre, y desde entonces ya no me ha dejado en paz ni un momento… Bueno, ahora ya hace un tiempo que no le hago caso y salgo a menudo yo solo, a veces ayudo a los monjes de Framenors en las tareas del convento…

—¿Y no te cansas?

—El padre Cardoso no me deja cargar mucho peso, pero lo que hago no me cansa nada.

Permanecieron un rato sin hablar, pero ninguno de los dos parecía sentirse incómodo. Teresa rompió el silencio.

—¿Puedo tocarte las manos?

Marcel se miró la mano derecha, la que tenía más cerca de la muchacha, y después asintió con la cabeza.

—Son suaves —dijo Teresa mientras le cogía la mano y la rodeaba con las suyas—. Se nota que no han descargado mercancías, tampoco son las manos de un artesano… Sin embargo, no son unas manos débiles.

Marcel recordó cómo la había obligado a volver a casa, agarrándola fuerte de los hombros para persuadirla. Se fijó en que tenía una marca morada en la piel.

—No quería hacerte daño.

—Lo sé. Tenías razón. La mejor manera de ayudar a mi hermano no es dejando que los guardias me apresen.

Marcel volvió a asentir. Estaba confuso. Teresa no le soltaba la mano y él experimentaba una sensación nueva, como si todo su cuerpo se hubiese concentrado en ese punto. Mientras, miraba sus rizos; le caían a ambos lados de la cara en una cascada roja y, poco a poco, percibió otra vez ese olor fresco e intenso, como la brisa marina cuando transporta extraños aromas procedentes de los barcos.

También a Teresa le gustaba aquel contacto. El corazón se le aceleraba y los pechos se le habían tensado debajo del vestido. Cuando la besó en el pelo para esconderla de los guardias, había sentido su ternura. Marcel era un ser extraño, quizá debido a su enfermedad…

Un portazo los desconcertó. Alguien había entrado en la casa. Podía ser cualquiera: el hermano pequeño, Andreu… Pronto oyeron una canción que subía por el hueco de la escalera. María Roqueta había vuelto de la compra. Seguro que venía cargada y agradecería mucho la ayuda de la muchacha. Ella soltó la mano de Marcel, y este la despidió con una sonrisa.

Mientras bajaba las escaleras, Teresa sintió algo parecido a la felicidad. Incluso abrazó a María y le dio las gracias por primera vez.

SEGUNDA PARTE
El sueño del cartógrafo

«La ciencia es como la tierra:

sólo se puede poseer una parte muy pequeña»

ISAAC NEWTON

I

Barcelona, finales de febrero de 1478

Marcel no sabía nada del trato que había hecho el cartógrafo. A la postre, después de un tira y afloja más fingido que real, Andreu Roqueta había consentido que su hijo acompañase a Esquiva a las montañas de Prades. Como conocía a su padre, intuyó que debía de haber un buen trato de por medio, tal vez más privilegios para el capataz de las obras del puerto. Pero ninguno parecía dispuesto a revelar el misterio.

—Es mejor así, Marcel —le dijo Esquiva en cuanto subieron al carro—. Te lo aseguro. Yo ya tengo edad para aprovechar los límites y las debilidades ajenas y, más aún, para proteger los propios. Cualquier cosa que te explicase iría en contra del espíritu con que debemos iniciar esta aventura.

Como si quisiera subrayar sus palabras, Lluís Esquiva se puso un sombrero de paja de alas muy amplias, como los que usaban los segadores. Luego revolvió dentro del carro y sacó otro, un poco más pequeño. Se miraron perplejos hasta que el cartógrafo hizo un cambio rápido de sombreros. Ahora se ajustaban mejor a las características físicas de cada uno.

Una vez solucionado el problema, se acomodaron al ritmo de las mulas, un baile continuo en el pescante, no siempre regular, al cual no era fácil acostumbrarse. El día había amanecido radiante, puede que hasta demasiado, pues debían ir sentados en aquel carruaje sin techo.

Marcel sabía algo de la conversación entre Esquiva y su padre, pero había resuelto olvidarla…

—¡No digas eso, Andreu, es tu hijo! —decía la madre mientras removía instintivamente la olla donde cocinaba una escudella espesa con cerdo, verduras y algunas legumbres, que debía durar dos o tres días.

—¡No es mi hijo! ¡Es un inútil! Ha heredado tu debilidad. Mira su hermano… Pronto trabajará conmigo en las obras del puerto. ¡Él sí que se convertirá en un hombre! Mientras, Marcel se dedica a perder el tiempo con el creído del cartógrafo. Te digo que Esquiva es un creído y un pusilánime; si yo fuese el ayudante de Stassi tendríamos un puerto seguro, pero el ingeniero también es un orgulloso como la copa de un pino y me costará convencerlo…

—Marcel y Joan son muy diferentes, lo sé, pero si Marcel se relaciona con Esquiva, tendrá más posibilidades. El cartógrafo te lo ha dicho muy claro. Confía en él, y es una confianza que tú también deberías concederle. Aparte, su enfermedad…

—Su enfermedad, su enfermedad… ¡Hace años que no oigo hablar de otra cosa en esta casa! Si el viejo tiene ganas de cargar con alguien que no puede levantar ni una caja, allá él. Te aseguro que esta extraña aventura terminará mal. ¿Cómo se le ocurre viajar con tu hijo?

Después de escuchar aquellas palabras, el hijo mayor de los Roqueta había tropezado con el armario donde María dejaba los cacharros de cocina. Sus padres callaron de golpe, sin ser necesario, pues Andreu repetía aquella opinión sobre su hijo a todo aquel que quisiese escucharlo, incluido el propio Marcel. El haber presenciado la conversación daba más ganas aún a Marcel de marcharse, de demostrar que no era tan débil como todos suponían.

El muchacho se escurrió hasta su habitación y se dedicó a ordenar las cosas que quería llevarse mientras, poco a poco, le invadía una repentina felicidad. Desde hacía unos días se le había quedado grabada una frase del cartógrafo sobre su curación…

—Ahora recuerdo que uno de mis vecinos de Palermo también tenía un hijo con tu problema. Si no me equivoco, todo se arregló, pero no presté atención a los detalles. Le escribiré para saber más…

¿Qué había querido decir Esquiva? ¿Era verdad o solo se inventaba aquella historia para consolarlo? ¿Cuáles eran sus posibilidades reales? Había momentos en los que Marcel también empezaba a creerle. Las crisis eran cada vez menos frecuentes, pero también podía deberse a que había aprendido a controlar las emociones, a vivir según sus posibilidades.

Dispuso un pequeño bulto con cuatro piezas de ropa para el viaje. No tenía mucho más, aparte de su honda, la única arma que sabía utilizar. Andreu Roqueta se la había regalado a su hijo pequeño, Joan, pero este no la echaría de menos: desde el primer momento la había olvidado debajo del jergón.

Marcel la cogía a menudo y había adquirido una gran destreza, aunque siempre procuraba no hacer esfuerzos. Practicaba la puntería lanzando piedras contra objetos que él mismo ponía en la arena o en puntos lejanos en el mar. Poco le importaba que fuese en contra de las costumbres; no le atraía nada apuntar a los gatos ni a las gaviotas confiadas en la playa, como había visto hacer a otros chicos.

Además, había descubierto una característica de la honda que lo animaba a perseverar: tenía la sensación de que le permitía practicar sin invertir un gran desgaste físico, tanto más cuanto que en su uso la pericia era más importante que la fuerza.

—¿Me explicará más cosas sobre el lugar adónde vamos, señor? —preguntó Marcel mientras Esquiva comprobaba que todos los bultos estaban bien dispuestos detrás del carro.

—Tendremos tiempo y ocasiones, Marcel. Viajaremos varios días, aunque con mucho cuidado de no cansarnos nada. En el fondo tu presencia es como una bendición, porque me obliga a calmar mis ansias por llegar a Siurana.

Satisfecho con la respuesta, Marcel se acomodó tan bien como pudo en el pescante. Como decía su maestro, necesitarían unos cuantos días para llegar a su destino, pero lejos de preocuparle, pensaba que era una buena oportunidad para preguntar todas las cosas que deseaba saber. El cartógrafo guiaba las mulas con sabiduría, siendo exigente solo cuando era necesario. El resto del tiempo las dejaba un poco a su aire, controlándolas con leves movimientos de las riendas. Más que darles prisa, las acariciaba.

Entretanto, Lluís Esquiva pensaba que Stassi no se tomaría a bien su ausencia. Después de debatir mucho durante días sobre cómo debía hacer las cosas, decidió finalmente que no le pediría ayuda para el viaje. Podía haber argumentado que el objetivo de su búsqueda sería útil para las obras del puerto, para un conocimiento más profundo de las mareas, por ejemplo, uno de los problemas más graves que afrontaban.

Lluís Esquiva tampoco se había atrevido a explicarle los auténticos motivos por los cuales lo había acompañado a Barcelona. Para él, el ingeniero era un personaje sombrío y no entendía la admiración que suscitaba en todo el mundo. Por supuesto, hacía obras grandiosas, por las cuales reyes y gobernadores le estaban agradecidos, pero sospechaba que las condiciones le habían sido favorables muy a menudo. En el caso de los muelles de Palermo, la bahía natural de la ciudad había influido en el buen término de la empresa.

Las obras del puerto de la Santa Creu de Barcelona estaban paralizadas por el mal tiempo, y Esquiva esperaba completar su viaje en el plazo de dos semanas como mucho. Si encontraba la esfera de Al Idrisi, seguramente ya no tendría ningún sentido seguir con el ingeniero.

Se fijó en que Marcel observaba con atención los trabajos de los campesinos. Por un instante pensó que podía leer sus pensamientos; era listo y entendía el sentido de las cosas tan rápido como si ensartase una lanza en un jabalí. Difícilmente las olvidaba.

Aún no confiaba lo bastante en el muchacho que había dejado su vida cómoda en Barcelona para seguirle. La esfera era el sueño que podía dar sentido a su existencia y se resistía a compartirlo. Las mulas iban haciendo su camino, ahora en medio de la calle Tallers, parándose ceremoniosamente cuando alguna persona se les cruzaba por delante. En aquella zona de la ciudad todavía se trillaba el trigo en las eras que quedaban entre las casas. No, su tendencia a dejarse llevar por la imaginación no tenía ninguna base sólida en aquel momento. Marcel no leía el pensamiento, aunque a veces su intuición fuese más que notable.

¿Acaso estaba enloqueciendo? Él no pensaba en voz alta. ¿Cómo podía nadie oír sus pensamientos? La esfera era un secreto, su secreto. Respiró tranquilo. Aún no había llegado el momento de compartirlo.

II

Cuando Stassi de Alejandría llegó a Palacio, no podía quitarse de la cabeza lo oportuno que había sido el cartógrafo con su partida. Andreu Roqueta, desconcertado, le había hecho una visita unas horas antes…

—El viejo Esquiva se ha marchado de Barcelona.

—Pero ¿qué dices? ¿Has preguntado a los vecinos?

—Claro que sí, señor Stassi. Todos aseguran que lo vieron ayer por el portal de Sant Antoni, subido al pescante de un carro. Supongo que mi misión queda interrumpida, al menos de momento.

—Sí, claro.

El ingeniero, tras la visita de Esquiva para anunciarle que se marchaba unos días, había olvidado por completo la misión encomendada al capataz. También le había sorprendido la actitud del cartógrafo, incluso le había reprochado que lo dejase solo ante los miembros del Consejo. Su partida era una buena noticia, pero al mismo tiempo le suscitaba no pocas inquietudes.

—¡Todo va bien, pues! —le siguió la corriente Stassi—. ¡Es una suerte! ¿Te ha dicho si iba solo?

—No, eso no he podido averiguarlo —mintió Andreu—, pero en cualquier caso nos ha resuelto el problema. Ahora puede usted estar seguro de que no acudirá a la reunión. Ha sido muy sencillo.

—¿Sencillo, dices? ¡Claro que sí! Bien, ya hablaremos de eso después. Llego tarde a Palacio.

—Piense en defender las obras del puerto. Es posible que el Trentenario no quiera seguir adelante; no es la primera vez que pasa. Si le parece oportuno, ¡yo puedo acompañarle!

—Si no defendiese mi trabajo, sería como decir que toda la experiencia que he ido adquiriendo no sirve de nada… ¡Pues claro que lo haré! Pero creo que es mejor que vaya solo. Te lo agradezco, Andreu.

—¿Me informará después de los acuerdos que se decidan? —preguntó el capataz, decepcionado—. Los hombres están preocupados.

—Ya veremos. ¡Ahora vete! Necesito que mantengas bien alta la moral entre los obreros. Llévalos a una de esas celebraciones vuestras. Puedes decir que la pagaré yo de mi bolsillo…

Mientras Andreu se alejaba, a Stassi le pareció oír el tintineo de unas monedas. No le dio más vueltas, aunque podía haberse ofendido. Era difícil el carácter del capataz; siempre hacía su voluntad y sus recursos a la hora de comportarse con insolencia eran ilimitados.

Si sumaba el dinero de los dos, Andreu Roqueta no podía haber cerrado un trato mejor. Cobraba sus servicios por partida doble, del ingeniero y del cartógrafo, con el añadido de que el viejo Esquiva había acertado de pleno con respecto a sus necesidades: por una parte, le quitaba de en medio a su hijo, lo cual le hacía feliz porque le resultaba molesto desde pequeño; por otra, le proporcionaba suficiente dinero para perderse de noche en los peores tugurios de Barcelona mientras Marcel y él estuviesen fuera.

Stassi, por su parte, aunque lo deseara, no entendía por qué Lluís Esquiva se marchaba en ese preciso momento. Sí, las obras del puerto estaban paralizadas hasta nueva orden, pero su ayudante era tan amigo de los trabajos técnicos como del chismorreo y las relaciones sociales. Irse ahora significaba perderse un episodio importante en el cual podría destacar. Hacía tiempo que intuía que el viejo Esquiva se guiaba por otros intereses, que el trabajo a su lado solo era un escalón para alcanzar otros objetivos. Lo que más le inquietaba era no saber a cuál de ellos aspiraba en aquel viaje inesperado.

La preocupación de Stassi, más allá de sospechar que Esquiva lo había utilizado durante todo aquel tiempo, se concentraba en el interior del Palacio. Mientras subía las escaleras, se preguntaba quiénes serían sus interlocutores. No albergaba dudas sobre la ausencia del rey Joan, preocupado en su vejez por recuperar el Rosellón y la Cerdeña, aunque le gustaba mucho mostrarse imprevisible.

Cuando entró en la sala descubrió que el Trentenario en pleno había sido convocado para la ocasión. El tercer consejero, Martí Sobreca, que representaba a los mercaderes, había salido a recibirle. No parecía ser un hombre feliz.

El Trentenario era un órgano de gobierno de la ciudad establecido a raíz de la reforma que Alfonso el Magnánimo había aplicado en 1455, una suerte de representación de los ciento veintiocho miembros del Consejo de Ciento, mucho más efectiva porque no costaba tanto reunirlos. Aunque el rey hablase de nuevas remodelaciones a fin de controlar mejor a quienes ocupaban aquellos cargos, el ingeniero debía enfrentarse a los consejeros, con frecuencia más preocupados por sus negocios personales que por el destino de la ciudad.

Entre ellos había un nuevo conseller en cap[2], Jaume Destorrent, que en pocos meses se había ganado fama de inflexible. Según comentaban en la ciudad, su afán era convertirse en señor de Gelida, pero antes debía conquistar los favores de Violant Bertrán, la heredera de la baronía, y no le estaba resultando fácil.

Él en persona presidía la reunión del Trentenario y, en cuanto lo vio entrar, después de arrugar la nariz ante el aspecto atildado del extranjero, le indicó la silla que habían dispuesto en medio de la sala. La reunión de aquel día tenía toda la pinta de convertirse en un juicio sumarísimo.

—Me complace verle de nuevo, señor Stassi —empezó el consejero, amable pero también rotundo—. Creo que todos tenemos muchas ganas de escuchar su opinión sobre los últimos acontecimientos, no en vano es el máximo responsable de las obras del puerto, confirmado por el propio Joan II, nuestro rey.

—Tengo la intención de compartir con todos ustedes mis observaciones, pero me parece exagerado decir que soy el máximo responsable.

—¿No es usted Stassi de Alejandría, el ingeniero y artífice de las obras que el mar ha destruido una vez más? —replicó el consejero con un tono de voz nada tranquilizador.

—Sí, consejero, pero sin duda convendrá conmigo en que el máximo responsable de las cosas de este mundo, sean buenas o malas, es Dios Nuestro Señor.

Stassi se codeaba desde hacía años con nobles y monarcas de todo el Mediterráneo. Conocía las trampas que podían tenderle y también había llegado a ciertas conclusiones sobre las responsabilidades que atañían a cada cual. La referencia al Altísimo siempre los descolocaba, y más si había miembros de la Iglesia presentes, como era el caso.

No fue distinto de otras veces. Los electos del Trentenario se revolvieron en sus asientos, quizá alguno de ellos pensó que implicar a Dios en aquel asunto terrenal condenaba de antemano al ingeniero. Stassi, sin embargo, se sentía cada vez más cómodo.

Jaume Destorrent había estudiado derecho en Lérida, era un consejero culto y con un claro sentido de lo que le convenía. No cayó en la trampa de Stassi. Sin embargo, tras el intento del ingeniero de confundir al auditorio, lo miró con otros ojos. Esperaba que los argumentos para su defensa se basaran en sacar a colación el interés del rey en contratarle, pero ahora apelaba a una instancia superior. Era muy listo. No obstante, Destorrent prosiguió imperturbable su interrogatorio, porque aquello no era sino eso.

—No creo que el cometido del Consejo sea dilucidar asuntos divinos. Puede consultar al prior de Framenors, aquí presente. Yo me limitaré a pedirle que exponga su opinión y que nos aporte soluciones. El progreso de la ciudad de Barcelona depende del puerto, y ahora que el comercio ha acusado un descenso, más que nunca, como podrían explicarle perfectamente algunos de los prohombres, sobre todo Martí Sobreca.

Sobreca era el consejero que más se relacionaba con los comerciantes, el que lo había recibido con cara de circunstancias. Lejos de darse por aludido ante las palabras de Destorrent, permanecía meditabundo en su butaca, con la mirada fija en el infinito. Stassi se había propuesto ganar tiempo. Necesitaba pensar en una solución que no solo fuese efectiva, sino que satisficiese al mismo tiempo sus aspiraciones. Pese a su oposición personal, el único plan posible en aquellos momentos era el que le había inspirado el viejo cartógrafo.

—Señorías… —empezó el ingeniero mirando uno por uno a los reunidos—. Como ya saben, vivimos una época que se recordará durante mucho tiempo. Hemos descubierto que nuestros antepasados, no los cercanos, sino los más lejanos, tenían muchas cosas que decir que habían caído en el olvido. No analizaremos ahora los motivos, pero las posibilidades que nos abren los viejos tratados a la hora de mirar el mundo con otros ojos solo pueden abrirnos el principio de un camino triunfal para nuestras empresas.

—Estamos al tanto del legado del que nos habla. Ya hace años que los estudiosos lo proclaman, pero también es cierto que muchos de nosotros quizá no nos pondríamos de acuerdo si discutiésemos su base cristiana, que, según parece, no es nada firme…

—¡Sería una equivocación, consejero! ¿Me permite que hable con claridad? —Destorrent hizo un gesto casi imperceptible con la mano, podía interpretarse tanto como una invitación a continuar como que le importaba un rábano lo que se dijera, pero Stassi estaba demasiado preocupado pensando en las palabras que pronunciaría a continuación—: Las grandes empresas requieren una mirada atenta, unos fines elevados. ¿No ha sido así, a pesar de todo, como se han construido los edificios más importantes de nuestro tiempo, las catedrales? ¿Dejan por ello de ser obra de Dios?

—Sin duda es usted un gran orador, como algunos de los autores sobre los cuales predica, pero vaya al grano. ¿Qué tienen que ver los nuevos tiempos con las obras del puerto de la Santa Creu?

—¡Todo, consejero! Hasta ahora hemos intentado construir el puerto a partir de una idea de necesidad, de utilidad, pero olvidamos una de las premisas que nos reportaría el triunfo. Para luchar contra las mareas que destruyen nuestras construcciones, no solo debemos pensar como un comerciante o un marinero…

Stassi se volvió hacia los representantes de los gremios como si entendiese que merecían una disculpa, pero no la formuló. Empezaba a creerse lo que estaba diciendo; tal vez el cartógrafo no se equivocara, aunque no hubiese terminado de concretar su teoría.

—… si queremos construir el puerto de Barcelona —prosiguió el ingeniero— y que ninguna tormenta pueda destruirlo, solo debemos pensar en una dirección: todo lo que hemos recibido en herencia debe formar parte de nuestra estrategia. Platón nos dice que debemos alejarnos del mundo material porque siempre está cambiando, nos dice que confiemos en las formas más puras, las que, sin duda, emanan de Dios. Pero, además de confiarnos a Dios, tenemos que decidirnos a ser hombres de nuestro tiempo. El camino es estudiar las técnicas de construcción de los antiguos, aun cuando no respetemos su extraña religiosidad, ni su manera de entender el ser humano.

Jaume Destorrent observó con atención a los representantes de la Iglesia en la sala. El prior de Framenors se había interesado personalmente en la reunión, alarmado por las consecuencias de los últimos temporales en el convento; lo acompañaba un monje más joven a quien todos apodaban el Portugués. Stassi de Alejandría iba más allá de lo prudente, tal vez porque su condición de extranjero y la inmunidad que el rey le proporcionaba le hacían creer que estaba por encima del bien y del mal.

—¿Y qué propone? Porque hasta ahora solo nos ha hablado de grandes conceptos sin que una sola propuesta haya salido de su boca…

—Creo que mis palabras han sido meridianas, consejero —improvisó de nuevo Stassi—. Necesito más hombres, necesito que nuestra ambición a la hora de construir el puerto sea más grande que la fuerza de las tempestades. El puerto de la Santa Creu debe crecer en grandeza y en ideas, ha de ser un puerto pensado no para solucionar un problema, sino para perdurar, para que quede en herencia de quienes vengan después. Únicamente si actuamos así saldremos victoriosos…

Stassi calló de pronto, pero nadie en la sala fue capaz de romper su silencio. Por unos instantes sintió la magnificencia del edificio que los acogía. Se vio como el joven que descubre por vez primera cómo deberá convivir con los siglos que lo contemplan, con la memoria de hombres y mujeres que hicieron cosas más importantes de las que él nunca podría hacer.

—¿Nos pide dinero, entonces? ¿Dinero para comprar más hombres, más materiales que completen un espigón que no se lleve las mareas? ¡Porque supongo que las ideas ya las tiene!

—¡Supone bien, consejero!

—Entenderá que tenemos que estudiarlo.

—¡Claro, señor!

Stassi sonrió ante el modo con que Jaume Destorrent enfocaba el asunto; quizá se lo había ganado para su causa, pese a las voces dudosas y desaprobatorias que empezaban a oírse abiertamente en la sala.

Añoró la voz del viejo Esquiva a su lado, sus quejas porque Stassi se mantenía fuera de la realidad, porque era un soñador, por vender aire en cada discurso, como si vendiese los huevos de la mejor gallina del corral.

Ni siquiera sospechaba, el ingeniero del puerto de la Santa Creu, que el cartógrafo no era menos soñador que él, que también había elegido el camino que tanto le había hecho vibrar en su juventud. Ni que quizá, después del extraño viaje que había emprendido, ya no sería tan fácil contar con su ayuda.

Una ayuda que para él era más importante que la que le aportaba Dios, pensó el genovés mientras, aún con la cabeza gacha en señal de sumisión al poder del Consejo, alzaba los ojos para contemplar a los hombres que ahora clamaban contra la cháchara, algunos porque intuían nuevos gastos para su gremio, otros porque presentían que el único objetivo del ingeniero había sido ganar tiempo.

Stassi de Alejandría asistía satisfecho a aquella clase de disquisiciones, según él provocadas por la ambición y la avaricia. No era la primera vez que sus propuestas hacían temblar a los oyentes.

El conseller en cap guardaba silencio en su butaca. Pero el ingeniero era incapaz de imaginar lo que estaba pensando.

III

Marcel y el cartógrafo descendieron en dirección sureste, atravesando la puerta de Sant Antoni y siguiendo la rambla de Magoria. La idea de Lluís Esquiva era viajar por los caminos de la costa, aunque encontrasen a su paso las montañas del Garraf.

—Si vemos el horizonte, todo será más fácil. El mar contribuye a la paz del espíritu —decía mientras arreaba las mulas con una voz potente y profunda.

—¿No cree que si nos lo tomamos con tanta calma no llegaremos nunca? —preguntó Marcel, socarrón.

De momento no era fácil distinguir el horizonte. Las mulas caminaban despacito entre las pobres construcciones de los aledaños; pronto solo verían campos y acaso intuirían el mar si el viento soplaba de levante. Marcel ya había recorrido a pie ese tramo inicial del camino en una ocasión, por simple curiosidad.

—Depende —respondió Esquiva—. Si nos hemos trazado un objetivo, tarde o temprano lo alcanzaremos. Al Idrisi estaba convencido de que solo Alá podía guiarlo en su ruta, pero nosotros confiamos en Dios; en el fondo se trata de buscar aliados para el trayecto…

—¿El trayecto?

—Sí, Marcel. Todos debemos recorrer un trayecto en esta vida. Bien sea en busca de un sueño o de un objeto… Pero ¿sabes? Muy a menudo lo más real de nuestras vidas, más que el destino incluso, es el trayecto que nos lleva a él.

—Puede que sí, pero ¿si encuentra los papeles de Al Idrisi ya no soñará más? Entonces perderá uno de sus sueños.

—No será un problema, Marcel —respondió el cartógrafo, sorprendido por el comentario—. Tengo bastante imaginación como para procurarme otro. Los mapas de Al Idrisi son un antiguo sueño para mí, pero lo he recuperado hace muy poco. La verdad es que habría deseado dedicarme más a la cartografía. Si descontamos mis estancias de estudios y mis viajes, siempre más cortos de lo que habría querido, el resto de mi vida en Sicilia, hasta que pude entrar al servicio del gobernador, consistió en una serie de trabajillos, como llevar las cuentas de los comerciantes de mi barrio, entre otros. Los años fueron pasando y creo que me dormí en los laureles.

Esquiva hizo como si se concentrase en guiar las mulas, pero Marcel percibió su semblante pensativo. No le costaba imaginar aquella vida pasada del cartógrafo; quizá se asemejaba a la suya, una vida sin esperanza alguna. Pero, aparte de detalles puntuales, nunca hablaba de sus años en Sicilia y el muchacho no acababa de entender los motivos por los cuales había dejado su casa y a una madre ya mayor para lanzarse de cabeza a una aventura como la ingeniería, que, según confesión propia, tampoco acababa de entender del todo.

Marcel descubría día a día que era un sabio, un tanto loco quizá, y que debía de solucionarles los problemas en la isla cuando requerían sus conocimientos. No pudo resistir la tentación…

—¿Cómo es que le permitieron irse de Sicilia? Seguro que tenía mucho éxito…

Marcel siempre tenía en mente los magníficos mapas que dejaba en la buhardilla que tanto había frecuentado últimamente.

—Gracias, amigo mío, por tus palabras, pero no creas que me echarán mucho de menos. En otra época, Sicilia podía haber conquistado el Mediterráneo, tenía reyes ambiciosos y su posición, en medio de las rutas marinas más importantes, resultaba perfecta, pero ya hace tiempo que perdió impulso. Y, no te equivoques, la cartografía solo interesa a los poderosos si quieren hacer la guerra.

Marcel no entendía muy bien de qué hablaba. El ritmo del carro le daba sueño, y no era extraño, dado que la noche pasada, con la ansiedad por el viaje, apenas había pegado ojo. La voz de Esquiva empezaba a sonarle muy lejana.

—Pero tampoco son estos mis motivos. Tendrás que esperar un poco más para conocerlos…

—Ahora no se porta bien conmigo —respondió Marcel, muy despierto de repente—. Eso lo dice siempre, pero la verdad es que me deja a medias y yo voy rellenando los huecos. Usted mismo me ha dicho en varias ocasiones que la mejor historia es la que permite que dejemos volar nuestra imaginación, pero no me ha dicho la verdad sobre este viaje.

Poco a poco, se dejó mecer de nuevo por la cadencia de las mulas mientras Esquiva permanecía dubitativo. Le sorprendían sobremanera estas salidas de Marcel. Seguramente su enfermedad había contribuido a modelar un carácter singular que —así lo creía— no había desarrollado hasta que se conocieron en la inauguración de las obras.

Lluís Esquiva guardó un silencio ceremonioso después de aquella charla. Al principio el muchacho pensó que había acertado de lleno con la estrategia, pero anochecía y al cartógrafo ya solo le preocupaba dónde pasarían la noche. Lo hicieron al lado de una masía después de comprarle a su dueño una jarra de leche de cabra. Marcel se acomodó en el carro y Esquiva sobre un fardo de paja.

Cuando se despertó era muy temprano y ascendían la cordillera por un camino costero. A su izquierda el horizonte crecía ante los viajeros. Era una sensación de infinitud potenciada por la dificultad de distinguir dónde terminaban las aguas y dónde empezaba el cielo. El cartógrafo adivinó los pensamientos de su compañero.

—Imagínate cómo es esta sensación en alta mar, cuando miras a tu alrededor y te das cuenta de que todo es infinito, de que no hay una referencia a la que acogerse…

—Pero para eso tenemos las estrellas… Usted lo dice siempre, que desde el principio de los tiempos los navegantes se han servido de ellas en sus viajes.

—No solo los navegantes, querido amigo, también las grandes expediciones a lugares lejanos se han guiado por las estrellas. A veces me resulta extraño que un hijo de Barcelona no haya navegado nunca.

—No es culpa mía —dijo el muchacho con aire triste.

—Lo sé, lo sé, discúlpame, pero ya te he dicho que tengo cierta idea sobre tu enfermedad y me parece que todo el mundo ha hecho una montaña de un grano de arena. ¿Qué debes ser muy cauto? Eso es evidente, pero no debe impedirte vivir.

—¿Quiere decir que puedo hacer lo mismo que los chicos de mi edad?

—No, no he dicho eso —se corrigió el cartógrafo un poco asustado por si Marcel se confundía y terminaba haciendo algo que agravase su estado—. En esta vida no todo se rige por la fortaleza física. Eres tú quien debe explorar sus propios límites. Pero me parece que ya lo haces en gran medida. El otro día me explicabas que eres bueno con la honda, y en algún momento me lo demostrarás; también que habías encontrado la forma de hacerlo sin ningún esfuerzo. Debes aplicar esta experiencia a otras cosas, conocer a fondo tus posibilidades.

El muchacho se quedó pensativo, pero la sacudida que dio el carruaje lo despertó de su letargo. Las mulas se negaban a avanzar y para Lluís Esquiva no era de extrañar en vista de la pendiente que tenían delante.

—Uno tendrá que ponerse delante de las mulas y tirar de ellas un poco.

Marcel lo había visto hacer a menudo en las calles de Barcelona, cuando los comerciantes cargaban tanto las bestias que solo un milagro impedía que levantasen las patas del suelo.

Los dos hombres se miraron, acaso pensando que si ninguno era capaz de hacerlo el carruaje podía recular o incluso caer al vacío. El barranco que se ofrecía al borde del camino no era como para pensárselo dos veces.

Lluís Esquiva se apeó con dificultad y tiró de las riendas, pero las mulas se negaron con más firmeza todavía y, durante uno de los tira y afloja, el viejo cayó al suelo.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó Marcel, preocupado.

—No, no, tú intenta animarlas desde el pescante.

Era una hermosa palabra, pero las bestias no se animaron lo más mínimo. Pensó que no podía permitir lo que estaba pasando aunque le fuese la vida en ello y se apeó de un salto. Le costó convencer al cartógrafo, pero poco después se habían intercambiado los papeles. El viejo manejaba las riendas y Marcel conminaba a las mulas a esforzarse. Descubrió que no hacía falta esforzarse nada para convencerlas o, acaso, que el truco era ponerles delante un cubo de agua, como había hecho, porque los animales soñaban con darle un buen trago. El sol empezaba a apretar con fuerza encima de las cabezas de los viajeros.

IV

Nada más salir de la reunión, el prior de Framenors se arrepintió de haber consentido que Cardoso lo acompañara. Regresaron al convento siguiendo la línea de la playa y los dos monjes se detenían con frecuencia para contemplar los destrozos del temporal. Un barco griego se había estrellado nada más liberarse de la carga de azúcar y cueros que transportaba. Había un gran agujero en la arena, como si alguien hubiese disparado una flecha gigante a ras del mar.

La galera había volado sobre el agua hasta encallar en la playa, pero hacía días que habían conseguido recuperarla. No obstante, aún podía verse el agujero, como un aviso a futuras embarcaciones. También podían distinguirse una docena de pescadores que intentaban recuperar algunos enseres de las barcas destrozadas.

—He aquí el motivo más importante para construir el puerto. A los barcos de las principales ciudades del Mediterráneo les da miedo fondear en Barcelona. Sencillamente, porque pueden acabar sirviendo de leña para el fuego, destruidos y encallados en la arena. No es la primera vez que pasa y, posiblemente, no será la última.

—Pero, padre prior, usted mismo ha podido escuchar las opiniones de ese tal Stassi que se dice ingeniero. Es un hombre que juega con el nombre de Dios. Es más, piensa que puede ponerlo por testigo de sus acciones…

—Mi experiencia me dice que no siempre van en contra de Dios los que más hablan de él, padre Cardoso. Es un hombre de ciencia y conocí unos cuantos así en Roma. Tenían ideas extrañas para los que estamos acostumbrados a mirarlo todo a través de las Sagradas Escrituras, pero no es menos cierto que ellos también persiguen una vida mejor para todos.

—Yo no tengo su experiencia del mundo, padre prior, pero en el pueblo de Tras-Os-Montes donde nací llegué a ver muchas cosas. El dolor y la alegría, el amor y el odio, el poder de Dios para dirigirles y hacerles más felices pese a las dificultades de su condición…

—No creo que la situación en aquellas montañas sea comparable. La gente de Barcelona vive de otro modo, quieren progresar y aspiran a una vida mejor. Usted no puede ponerse siempre en su contra, no si debe atender las almas de los hombres y las mujeres que vienen a nuestra iglesia.

—¿Habla de aquella mujer del mercader que quería comprar su absolución?

—Es injusto, padre Cardoso. No sabe mirar la realidad más allá de sus ojos. ¿Qué mal hay en que las familias con más posibles contribuyan a amparar a otras más pobres? Si no hubiese llevado aquella bolsa de dinero, la habría absuelto igualmente. ¿Qué diferencia hay?

—La diferencia es que Nuestro Señor nos observa, padre prior.

El padre Bartomeu Just cerró los ojos al oír estas palabras. Hacía muchos años que era prior de Framenors, se había enfrentado a monjes que no creían en Dios y a otros que confiaban demasiado en su poder, como si fuese posible canalizarlo a través de la Iglesia y usarlo como una poderosa arma. Los había visto de todos los colores, pero a ninguno poseído por un alma tan débil y a un tiempo tan implacable como la del padre Cardoso.

Cierto era que no abundaban los priores como él, pues sus estancias de juventud en Florencia y Roma le habían permitido percibir otra fe posible, capaz de comprender que Dios también se hallaba en los actos de los laicos aunque a menudo resultase sorprendente.

Cuando abrió de nuevo los ojos, el padre Cardoso se había alejado para dar una vuelta por el convento y comprobar los daños, si es que había. Al prior no le sorprendió; el portugués hacía eso mismo cada mañana, a veces recogía algunas piedras arrojadas por el mar y las devolvía a su sitio, como si le fuese posible proteger el convento con la sola ayuda de sus manos.

Pero el padre Cardoso pensaba en otras cosas que le preocupaban. Desde hacía un tiempo sentía un aprecio especial por aquel gigante con cara de niño que había hecho de la Iglesia su segunda casa. Mientras miraba las nubes lejanas, calibrando su evolución, se sentía indignado por la charla que había tenido con Marcel el día anterior…

—¿Cómo que te vas? ¿No estabas enfermo? ¿Cómo puedes irte de Barcelona sin permiso de tu padre?

—El señor Esquiva dice que él lo arreglará todo y yo le creo —argumentaba Marcel, entusiasmado con la idea.

—¡Pero yo pensaba que te sentías a gusto en el convento, que te gustaba todo lo que puedes aprender aquí!

—Y tanto que me gusta, padre, pero también quiero conocer otras cosas. Lluís Esquiva siempre dice que puedo combatir la enfermedad con conocimientos, que me harán más libre.

—¿Libre? —dijo de pronto el portugués, como viendo por primera vez en la figura del cartógrafo a un auténtico oponente de los planes que había imaginado para Marcel—. ¡Es Dios quien nos hace libres! Y te aseguro que son más libres los pobres y los ignorantes que los hombres de ciencia, como ese amigo tuyo.

El muchacho contestó con su silencio. Siempre hacía lo mismo con las conversaciones que le parecían contrarias a sus deseos: las dejaba estar y esperaba a que se diluyesen. No le funcionaba mal del todo con su padre, incapaz de prestar atención durante mucho tiempo a nada que no fueran sus propios embrollos…

El padre Cardoso decidió que las nubes lejanas no suponían ningún peligro para la ciudad, al menos por aquella noche. Después dio un puntapié a la primera piedra que encontró, aún rabioso por los recuerdos de la última charla con Marcel. Sin duda, al prior Just le habría sorprendido aquella reacción violenta que contradecía sus teorías, pero el portugués se sentía decepcionado.

Apreciaba a Marcel, a su manera. Podría compartir con él pensamientos que lo angustiaban, atraerlo acaso a la vida monástica. Pero no veía con claridad cómo apostar por un discípulo que hacía caso omiso de sus consejos y que, para colmo, estaba dispuesto a marcharse sin escuchar su opinión.

¿Y todo para qué? ¿Para perseguir utopías con un viejo que muy posiblemente era culpable de herejía, eso si no tenía otras culpas?

Se dijo que hablaría lo antes posible con su padre, Andreu Roqueta, el capataz de las obras del puerto. Pero la intuición le avisaba de que no sería fácil convencer a aquel hombre para que su hijo se consagrase a la vida religiosa. No se le conocía ni una sola visita piadosa al convento, ni a otras iglesias de la ciudad.

Una de las paredes exteriores se había agrietado a raíz del último temporal, pero el padre Cardoso no había dicho nada a sus superiores. Metió los dedos en la grieta; le cabían el índice y el pulgar enteros. Desde hacía un tiempo ya no le preocupaban los destrozos que pudiese sufrir Framenors, aunque fingía que sí. Acaso fuera más útil para sus fines que aquel mundo hecho de ilusiones desapareciese de una vez por todas.

Entonces sus labios esbozaron una sonrisa, muy poco habitual en él.

V

El quinto día de viaje, Marcel despertó entre cuatro paredes. Al principio pensó que todavía estaba oscuro, pero un rayo de luz se filtraba por la única ventana que había y, como el filo de una espada, dividía en dos partes la puerta del cuarto. Sobresaltado, se convenció de que algo raro pasaba.

Durante cuatro noches habían descansado en pajares solitarios o al abrigo de alguna cueva. La idea de Lluís Esquiva era no llamar mucho la atención, hacer camino como si fuesen dos comerciantes como los que iban a diario al mercado. Si temía algo, no lo manifestaba.

El viaje pronto se convirtió en una retahíla de historias. Marcel no sabía qué le fascinaba más, si las aventuras de juventud del cartógrafo o los paisajes que descubrían en su avanzar lento pero inexorable. Intentaba retenerlos en la memoria, sorprendido porque la variedad del mundo no fuese solo producto de la magia de las palabras. Era imposible aburrirse.

De aquella guisa descubrió que hasta entonces no había imaginado cabalmente la vida fuera de la ciudad. Encerrado en Barcelona desde su nacimiento, exceptuando alguna salida esporádica y cercana, no entendía de otros horizontes donde faltara el camino de luz blanca que todas las noches de luna dejaba su estela sobre las aguas. El escenario de los huertos, tan cambiantes a lo largo del viaje, el hecho de pisar las montañas que para él solo habían sido paredes que se oponían al mar más allá de la frontera que marcaba la muralla… Todo formaba parte de la sorpresa continua en que se había convertido el trayecto.

Estaba el camino de las aguas, el mar como promesa de aventuras sin límite, con el misterio de un horizonte cambiante o velado y, también, la incertidumbre de las montañas. Hasta entonces a Marcel le habían parecido demasiado poderosas como para poder atravesarlas, ni siquiera con la imaginación.

El viaje hacia el antiguo reino de Siurana, como siempre lo llamaba Lluís Esquiva, había sido una fuente de colores, situaciones, rostros, maneras de vivir. El muchacho notaba que, con cada paso de rueda, iba completando su aprendizaje y que aquellos nuevos conocimientos ampliaban su forma de pensar el mundo.

La quinta noche reflexionaba sobre estas cosas y se sentía feliz por haber merecido la atención del cartógrafo. Cansado por lo que ya empezaba a ser un viaje largo y mecido por el ritmo regular de las mulas, se había dormido sobre el hombro de su maestro.

Ahora se despertaba encima de un colchón de paja. Había descansado bien, pero el olor que desprendían las mantas no era el suyo, ni siquiera el de Esquiva. Aquellas telas apestaban a sudor y meados, con tanta intensidad que le recordó al olor de su padre cuando volvía de su trabajo de carpintero y lo agarraba para lanzarlo por los aires. Mucho antes, claro, de que se manifestase su enfermedad.

El chirrido de una puerta de madera dio paso a la figura del cartógrafo. La luz entró definitivamente desde la estancia contigua y Marcel se despabiló con ganas. Le llegó un aroma de pan recién cocido mezclado con el del tocino frito, olores más poderosos que las náuseas provocadas por las emanaciones de las mantas.

Recordó que se había quedado dormido en el pescante y, según parecía, Esquiva había decidido pasar una noche con mayores comodidades. No era una mala idea. A partir de entonces el camino que los llevaría a Siurana se tornaba más arduo. El muchacho pensó que su compañero de viaje no parecía un hombre mayor. Pese a la barriga prominente, tenía la planta de un algarrobo y todavía era ágil como una serpiente; solo si mirabas con atención su cara o sus manos, localizabas las señales que habían dejado los años.

—Si almuerzas bien, no será necesario que paremos hasta llegar al pie de las montañas de Prades, a la noble villa de Montblanc —dijo mientras recogía los bultos para llevarlos de nuevo al carro.

—Es evidente que usted ya lo ha hecho: sus fuerzas parecen renovadas.

—Creo que es la proximidad de nuestro objetivo, amigo mío. Me siento como si hubiera rejuvenecido treinta años…

Marcel puso cara de incredulidad y esbozó una sonrisa que quería ser cómplice.

—Bueno, si te parece más creíble, dejémoslo en quince o veinte.

—Lo que usted diga, maestro.

Lluís Esquiva no dijo nada, pero también le daba fuerzas el hecho de poder contar con la compañía del muchacho. Las ganas de saber y comprender de su discípulo eran un estímulo para sus cansadas esperanzas y lo mantenía en un estado muy próximo a la felicidad.

Marcel fue al cuarto común de la planta baja, donde una tabernera rechoncha freía tocino mientras cortaba grandes rebanadas de pan. Comió hasta el hartazgo en compañía de dos hombres que también se alojaban allí. Al verlo entrar, habían intercambiado palabras en voz baja y risas.

El muchacho no supo cuál era el motivo de tanta fiesta hasta que Esquiva volvió a la cocina con una nota que entregó a la dueña.

—Necesitaremos todo lo que está escrito, pero sobre todo pan y un buen trozo de panceta de la que está dorando —indicó a la mujer.

—¿Y adónde va con eso? ¿Qué se cree, que sé leer, yo?

Los dos hombres rieron con ganas. El cartógrafo se volvió hacia ellos y les dio las gracias por su ayuda. Estos redoblaron las risas. Marcel comprendió que aquellos dos bravucones habían ayudado al cartógrafo a subirlo al cuarto la víspera. Enrojeció de vergüenza y se prometió que no volvería a dormirse en el pescante.

La fonda, dentro de las murallas de Tarragona, muy cercana a la puerta del Roser, era un lugar de encuentro para los viajeros que atravesaban la ciudad. Esquiva le había hablado durante el viaje de su catedral, pero Marcel dijo que sería mucho más sensato visitarla a la vuelta, cuando el sueño del cartógrafo se hubiese cumplido.

—¡Pues cuando quieras nos vamos! —dijo mientras se acercaba a la patrona con una bolsa de monedas en la mano.

—¡Ya estoy listo!

Marcel se levantó con la intención de ocultar un poco el dinero de Esquiva, temeroso por la facilidad con que el viejo lo enseñaba.

Más tarde se lo reprochó, cuando ya habían pasado por el barranco de les Ferreres, dejando a su derecha el antiguo acueducto. El siguiente destino era la villa de Montblanc.

—Quizá tengas razón, Marcel. En Barcelona me siento seguro y en Palermo todos me conocían. Me alegra que seas prudente.

«Le alegra, pero ya está hecho», pensó el muchacho, que, pese a su desconfianza, fruto de pasar años evitando a los otros niños del Raval, se sentía feliz y animado, tanto que incluso las mulas le parecían una raza nueva de caballos esbeltos y brillantes.

El resto del día no fue fácil. Lluís Esquiva no había contado con el Coll de l’Illa y se les hizo de noche en sus pendientes. Marcel se cuidó mucho de echarle en cara la falta de previsión. Su compañero ya se veía delante de los mapas de Al Idrisi y, hasta cuando le costaba respirar, seguía hablando de aquel tesoro que Dios había querido ofrecerle para que pudiese completar su tarea.

Marcel, no obstante, no lo veía tan claro. Habían pasado muchos años desde que el librero de la historia cruzara las montañas con los papeles de Al Idrisi, y el propio cartógrafo solía explicarle con qué facilidad la memoria se convertía en leyenda. Tal vez los documentos que perseguía Esquiva se habían perdido irremediablemente, o no habían existido jamás.

Aunque Esquiva se había sincerado durante el viaje sobre la naturaleza de la búsqueda que los había alejado de Barcelona, Marcel percibía que los silencios súbitos, las frases interrumpidas que adoptaban otro cariz o el embarazo del cartógrafo cuando hablaba del asunto ocultaban algo que al final flotaba entre los dos amigos y les impedía profundizar en su compañerismo.

Consciente de su función de invitado en aquel viaje, Marcel se centraba en las aves, en los conejos que cruzaban el camino, o en la visión de unas nubes cambiantes que recorrían la cima, unas nubes muy bajas, pero sin la negrura amenazante de aquellas otras que en Barcelona venían del mar.

—Descansaremos aquí, amigo mío…

Era una buena idea. Esquiva parecía extenuado; las bolsas de los ojos le colgaban inertes y necesitó la ayuda de Marcel para apearse del carro y apoyarse en un olivo. El muchacho buscó en la caja de madera donde dejaban los víveres, dispuso pan, tocino y unas cuantas rodajas de queso de cabra que finalmente había añadido la dueña de la fonda de Tarragona. Cuando se lo llevó todo al cartógrafo, este ya se había dormido profundamente. Lo tapó con una manta y se sentó a su lado.

Hasta entonces había sido el viejo quien había cuidado a Marcel y este sonrió mientras masticaba con deleite. Las cosas se habían complicado en el collado y el sol ya se ocultaba detrás de las montañas. Se sentía confuso. La sensación de lejanía que le brindaba la visión del mar siempre lo apaciguaba, pero ahora, aunque era consciente de la menudencia de las cimas que atravesaban, se sentía perdido. De pronto, la luz límpida y fugaz que precedía a la noche hacía posible distinguir el horizonte marino que habían dejado atrás. El muchacho envolvió las viandas con un paño, en previsión de las hormigas que ya buscaban las migajas, y se acercó al borde del camino.

Ahora entendía las palabras que, según su madre, había dicho el viejo Esquiva. Si estuviese en Barcelona, quizá aprovecharía aquella última claridad para pasear y asistir al tráfico de barcas y hombres que el mar devolvía sanos y salvos a tierra firme. Era un movimiento que no terminaba jamás, pero nada nuevo, aparte de las extrañas ropas que a veces vestían los marineros o algún animal desconocido que habían adoptado como mascota.

Todo le parecía muy distinto en la montaña. La extensión azul del mar se oscurecía y difuminaba a sus ojos. Buscó sin éxito la estrella de los peregrinos que le había mostrado el cartógrafo las otras noches. Habían hecho un alto en el camino, poco antes de llegar al punto más elevado del Coll de Tilla. Marcel comprobó que su compañero aún dormía y, movido por la curiosidad, se propuso cubrir la escasa distancia que le separaba de la cima.

El espectáculo que se abrió ante sus ojos al otro lado merecía la pena. El sol aún ribeteaba las montañas con una tonalidad naranja y al fondo del valle había una ciudad, flanqueada por sus murallas y aparentemente tranquila a la espera de la noche. Por lo que le había explicado Esquiva solo podía ser Montblanc, su última parada antes de dirigirse a las montañas de Prades en busca de la villa de Siurana. Era más grande de lo que había imaginado por los relatos del cartógrafo, que había residido allí unos meses de pequeño con sus padres. Pero de eso hacía muchos años.

Satisfecho por haberse aventurado montaña arriba, Marcel inició el descenso hacia el lugar donde Esquiva dormía. Se detuvo unos instantes a beber el agua que brotaba virgen entre unas rocas y recibió su frescura como una bendición.

Entonces escuchó un alboroto. Al principio pensó que se trataba del grito de un animal salvaje y aguzó los sentidos, pero pronto comprendió que eran voces humanas y, poco después, el ruido inequívoco de una lucha. El último recodo antes del rellano le impedía saber qué pasaba y corrió hasta tener a la vista el carro y las mulas.

No se distinguía ni un alma, pero el polvo aún suspendido en el camino le indicó que alguien se había marchado muy deprisa. Gran parte de los objetos que llevaban en el carro yacían esparcidos por el suelo. Llamó al cartógrafo sin obtener respuesta, hasta que, al llegar al lado de las mulas, oyó un gemido.

Lluís Esquiva yacía a un lado y en el suelo podía verse el puñal que llevaba escondido entre la ropa. Sin fuerzas, levantó una mano que enseñaba la sangre de su herida. El muchacho soportó toda una serie de pensamientos que lo dejaron sin habla. Si el viejo moría, el viaje habría terminado, todas sus ilusiones serían vanas. Volvería a pasear por la Ribera y a esconderse del mundo en Framenors.

Y eso no era todo. La bolsa que llevaba Esquiva había desaparecido. ¿Cómo harían el resto del viaje sin dinero?

No tardó mucho tiempo en sentirse culpable por haberlo dejado solo. La vida del viejo era mucho más importante que el dinero. Su juventud impulsaba a Marcel a actuar. Levantó con sumo cuidado el cuerpo del cartógrafo y lo colocó en la parte trasera del carro. El viejo no dijo nada y Marcel pensó que estaría muerto, pero no había tiempo de pararse a comprobarlo. Su idea era llegar a Montblanc cuanto antes y se puso al frente de las mulas para forzar su ritmo natural, siempre próximo al amodorramiento.

Aunque después de la cima todo era en descenso, las casi dos horas que duró el recorrido fueron las más largas de su vida. Ya instalado en el pescante, con las riendas bien sujetas por si los animales perdían de vista el camino, Marcel se volvía en las rectas para mirar al interior del carruaje. En ningún momento pudo observar alguna reacción del cartógrafo que lo tranquilizase.

Si encontraba a alguien que los ayudara, quizá Esquiva tendría una oportunidad; la herida no parecía profunda. Nunca había puesto a prueba su corazón con tanta intensidad y le preocupaba quedarse sin aliento. Era muy distinto guiar un carruaje a paso de mula que lanzarse camino abajo con la incertidumbre de poder controlar o no a las bestias si elegían la ruta equivocada.

Finalmente llegó a la entrada de la población. Un campesino que volvía de los huertos con una lamparilla de aceite, después de meter las narices dentro del carruaje, le dijo que Montblanc disponía de un hospital. La esperanza hizo que Marcel recobrase fuerzas, al menos para cubrir la distancia que los separaba del hospital de Santa Magdalena. Quedaba muy cerca, solo había que pasar el puente y subir por la empinada calle que conducía a la entrada de las murallas.

—El hospital es aquel edificio de la izquierda, junto a la iglesia —dijo el hombre mientras Marcel pensaba que la proximidad entre los dos servicios no era un dato tranquilizador precisamente.

VI

Arsenda tropezó con algo blando de camino a la salida. A sus quince años ya trabajaba duro repartiendo pan a las principales casas de la villa; acaso suplía así el lugar reservado a un hermano mayor que nunca había tenido. Una de sus primeras visitas al rayar el alba era siempre el hospital de Santa Magdalena. La muchacha pensaba que los monjes eran avaros y antipáticos, y no entendía el orgullo que mostraban ante el más nimio incidente.

Hija única de Raimon Grézes, panadero de Montblanc natural de Carcasona, los sentidos de Arsenda se pusieron en alerta después del tropiezo. Iba lista, si se trataba de alguno de los monjes. Pero también podía ser un perro que se había refugiado ahí para pasar la noche. Pensó en el Pulgas, un galgo viejo cuyo dueño había echado de casa porque no servía para nada y que solía aparecer en los lugares más insospechados. El pueblo había terminado queriéndolo por su buen carácter.

Enseguida comprobó que el obstáculo no exhibía el pelaje negro del animal, antes bien estaba cubierto con una frazada muy nueva. Se sorprendió. Ni los mendicantes que aparecían de improviso en la villa y vagaban unos días por sus calles hasta que alguno de los señores decidía echarlos, ni los enfermos que bajaban de las montañas de Prades, campesinos con un pie en el hospital y otro en el cementerio, llevaban paños de aquel tipo.

¿Quién se escondía, pues, debajo de la gruesa lana? La curiosidad de la muchacha impidió que siguiese su camino, aunque todavía le faltaba repartir el pan en el convento de San Francesc y la fonda dels Àngels, a menudo celosos de los privilegios que el panadero concedía al hospital de Santa Magdalena.

De Raimon Grézes todos destacaban su buena disposición al trabajo, pero también coincidían en que tenía la costumbre de favorecer a los más poderosos, así como —consciente de su hipocondría— a aquellos estamentos que podían ayudarlo en algún problema futuro.

El forastero, que dormía como un tronco en el claustro del hospital, era el motivo perfecto para que la hija del panadero honrase la fama de su padre y se retrasara en el siguiente reparto. Al fin y al cabo, la culpa la tenían las circunstancias. La muchacha entraba a diario dejando el pozo a su izquierda, cargadísima con la cesta de pan, y salía poco después por el lado contrario con paso decidido. ¿Qué culpa tenía ella de habérselo encontrado en el camino?

Lo más seguro es que el pan se resecase en el carruaje, expuesto al viento que bajaba de Blancafort para seguir por el valle hasta el mar, pero no dejaría escapar la ocasión de satisfacer su curiosidad. Observó el rostro que despuntaba por debajo de la frazada y le pareció que no debía tener muchos más años que ella, pese a sus dimensiones. Por otra parte, su piel no era como la de los campesinos.

Aunque la apariencia del forastero era inofensiva, Arsenda buscó el modo de hacerlo reaccionar y le dio un par de golpecitos con el pie sin resultado.

—¡Todos a misa! —gritó por fin, después de probar diversas fórmulas para despertarlo.

—¡No lo maten, por favor! —respondió el muchacho incorporándose de golpe y empuñando el cuchillo que guardaba entre sus ropas.

Arsenda se asustó cuando tuvo delante a aquel extraño. No esperaba que le sacase casi dos cabezas ni que hubiese perdido la razón, como parecía. Retrocedió hasta que su espalda quedó atrapada entre las columnas del pequeño claustro y tuvo que levantar las manos en señal de rendición.

—¡No me hagas daño, solo soy la hija del panadero!

Marcel detuvo su ataque mientras observaba a la desconocida con la cara manchada de un polvo blanco que sin duda era harina. Intentaba entender dónde estaba y, poco a poco, recordó el estrépito de las mulas al bajar por el Coll de Tilla, la llegada nocturna al hospital y las palabras del hermano que encontraron en la capilla…

—La herida no parece grave. Igual se ha desmayado del esfuerzo. ¿Dónde estabas cuando le han atacado?

Marcel no contestó. ¿Dónde estaba? ¡Soñando al contemplar Montblanc en la lejanía! Después de rechazar la oferta del monje para que durmiese en el cuarto de los peregrinos, Marcel se había dormido en el claustro. Esperó mucho rato en la puerta de la pequeña habitación donde habían instalado a Esquiva, pero al cabo, al abrigo de la manta del cartógrafo, había caído rendido…

Marcel bajó por fin el cuchillo que empuñaba contra la hija del panadero y, avergonzado, le pidió disculpas. Era una muchacha delgada, tirando a bajita, pero con los brazos musculosos. Las greñas le caían por la cara y no habría sabido decir si le gustaba, solo que tenía los ojos más vivos que había visto en su vida. La curiosidad de Arsenda se había esfumado de pronto y solo deseaba salir corriendo. Aprovechó la aparición del mismo monje que había atendido a Esquiva la víspera para desaparecer.

—¿Quién ha gritado? ¡He oído voces!

—Lo siento —respondió Marcel—, ha sido un malentendido.

—Será mejor que me des ese cuchillo y que yo te lo guarde. En la villa no corres peligro.

Marcel obedeció y al entregarle el arma sintió que se quitaba un peso de encima. El monje pensaba que aquel gigante de aspecto bondadoso debía de querer mucho al viejo herido, pero las noticias no eran muy buenas y no quiso prolongar sus dudas. Le hizo entrar en la estancia donde reposaba Esquiva. El viejo cartógrafo se reanimó nada más verlo.

—¡Marcel! ¡Gracias a Dios que no te ha pasado nada! Cuando me atacaron aquellos hombres, temí por ti.

—Ya veo que está bien, pero no me lo perdono… Lo dejé solo.

—He hablado un rato con el monje y creo que tiene razón. Tu ausencia fue una suerte. De noche, podrían haberte confundido con un hombre y haberte matado.

—Pero igual no se habrían atrevido… —replicó Marcel, que no compartía ese razonamiento; hacía tiempo que no se consideraba un niño, aunque todos tendiesen a considerarlo como tal a causa de su enfermedad.

—No te preocupes, amigo mío.

Esquiva hizo una mueca de dolor y Marcel dedujo que algo no marchaba bien.

—Pero y usted, ¿cómo se encuentra?

—¿Puedo hablar un momento a solas contigo, Marcel? Te llamas así, ¿no es cierto? —interrumpió el monje, que hasta esos instantes no había abierto la boca.

El muchacho se negaba a abandonar a su maestro, pero la voluntad del joven monje era más fuerte. Sin soltarle el brazo, condujo a Marcel al pequeño claustro, no sin antes decir al herido que descansase un poco.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no me coge la mano cuando habla? Siempre lo hace.

—Veo que lo quieres, pero no es tu padre…

—Claro que no, es mi maestro —dijo con orgullo—. Quiero volver con él…

—Espera, espera… Deja que te lo explique. —Las dudas de su voz mortificaban a Marcel—. A tu maestro deben de haberle asestado un golpe muy fuerte, pero no sé dónde. El caso es que de momento no responde a los estímulos y no puede moverse, pero posiblemente solo se trate de una parálisis temporal.

—Un golpe… Y no puede moverse… ¿Qué intenta decirme?

—Solo lo que oyes. Ahora mismo no puedo aventurar nada más. Tendremos que esperar a que venga el padre Francesc. Él tiene más experiencia que yo.

Marcel no podía dar crédito a las palabras del monje. Él mismo había trasladado a Esquiva hasta el carruaje y lo había bajado al llegar a Montblanc. ¡En ningún momento lo había visto caminar! Quizá el monje tuviese razón y se trataba de un mal golpe, ¿pero cómo era que no se podía mover? Intentó hacer memoria de algún episodio parecido. Solo recordaba una vieja historia que contaban sobre un obrero de la catedral que había quedado impedido tras caer de un andamio.

—Conviene que esté tranquilo —dijo el monje—. Su estado podría ser grave. ¿Me entiendes?

—Quiere decir que no lo maree con preguntas, ¿no es cierto? Pero deje que le haga compañía, no quiero que esté solo, yo…

—Ya veo que eres un muchacho listo. Puedes hacerlo mientras yo atiendo a otros enfermos y esperamos al padre Francesc.

Marcel lo miró con los ojos llorosos. Comprendió que no necesitaba darle las gracias.

—Por cierto, yo soy el padre Folc y, si me necesitas, si ves que tiene dolores o algo parecido, no dudes en llamarme.

—Así lo haré, padre Folc. ¡Gracias!

Mientras el monje regresaba con los otros enfermos, Marcel entró de nuevo en el cuarto. Era muy pequeño, pero estaban solos. Lluís Esquiva parecía encontrarse a gusto sobre aquel jergón y Marcel le trajo la manta nueva para que no pasase frío.

—Estoy bien, muchacho —dijo de pronto con su voz tranquila y modulada—. Supongo que el padre Folc te ha informado bien de la situación.

—Seguro que solo necesita descansar. Después se encontrará mejor y podremos seguir el viaje.

—No estoy seguro de ello, Marcel. He visto a muchos hombres enfermos en esta vida y tengo la sensación de que me ocurre algo grave. Del cuello hacia abajo no puedo mover nada, ni siquiera la punta de los dedos. Y no hay forma de que se me vaya este dolor de cabeza persistente.

El cartógrafo le regaló una mirada franca y luminosa al acabar la frase y después le pidió que se acercara. Necesitaba hablar con él, aunque cada vez emitía las palabras con mayor esfuerzo.

—Ahora debes concentrarte en lo que nos ha traído a Montblanc. Dios me impide levantarme. Por tanto, tendrás que ser tú quien termine nuestra empresa. ¿Qué te parece?

—Sabe que lo haría con mucho gusto, pero creo que es mejor que espere pacientemente a recuperar las fuerzas.

—Haremos una cosa, Marcel. Me dejarás hablar y tú solo escucharás, ¿de acuerdo? Estoy muy cerca de mi sueño y no quiero abandonarlo, ¡aunque deba seguir viviéndolo a través de ti! Renunciar a él sería más duro que mi propia muerte.

El muchacho no se opuso a sus deseos, aunque notaba que le caía una lágrima por la mejilla. La recogió con la lengua y le vino a la memoria el día en que robó una de las lágrimas que rodaban por el rostro de Teresa. Entonces, cuando aún persistía la humedad en su dedo, la lamió furtivamente. De repente le pareció extraño que existiesen en el mundo sabores como aquel.

Pensó que si Teresa los hubiese acompañado acaso habría soportado mejor aquel trance. Pero estaba solo, y la persona más importante que había pasado por su vida agonizaba. ¿Qué más daba el resto del mundo?

VII

Barcelona, marzo de 1478

Nada más descubrir que Marcel había partido hacia paradero desconocido, Teresa se quedó helada. Era cierto que no esperaba nada y que él ni siquiera había correspondido a la visita que le hizo en el cuarto que compartía con Joan. Sin embargo, habría sido fácil, pues dormía sola y fuera de la casa; los Roqueta habían improvisado una cama en el patio para ella, en el cobertizo que hacía las veces de almacén. No obstante, pensaba que eran amigos, y le fastidiaba que no se hubiese despedido de ella.

Después de vivir cierto tiempo con aquella familia, había comprendido que cada cual iba a lo suyo, siempre con cuidado de no cruzarse mucho con Andreu, el dueño y señor de la casa. Estaba convencida de que María, a pesar de su edad, seguía cosiendo redes para no tener que asistir a las idas y venidas de su marido, y de que Joan, el hijo menor, solo aspiraba a perderse con su pandilla de amigos. Por lo que sabía, acabarían siendo unos auténticos delincuentes.

Marcel era otra cosa. Su trato había sido correcto desde el principio e intentaba por todos los medios posibles evitar cualquier clase de conflictos. Pero eso solo pasaba cuando él estaba en casa, lo que no era muy frecuente. El muchacho se iba de buena mañana a las obras del puerto y no volvía hasta la noche; algunas veces se quedaba en casa del cartógrafo, sin que nadie, aparte de ella, lo echase en falta.

Andreu Roqueta iba más lejos a la hora de interpretar las ausencias de Marcel…

—¿Qué es de nuestro hijo, el enfermizo? —preguntó un día el capataz del puerto de la Santa Creu a su mujer, después de tres días sin verle.

—Yo tampoco sé nada de él. Puede que esté en casa del ayudante de Stassi. Parece que lo trata bien y Marcel dice que aprende mucho en su compañía, que posiblemente seguirá sus pasos.

—Bueno, tanto da —respondió Andreu, que esa noche estaba de buen humor—. Si te digo lo que pienso, ya podría irse a vivir con el Lluís Esquiva. Así nos ahorraríamos tener que alimentar a un inútil.

—A lo mejor con él tiene alguna oportunidad. El cartógrafo le ha dicho que hay un médico…

—De todos modos —interrumpió su marido gritando—, podía tener un poco de respeto y venir a verte. Eres su madre, ¿no?

Teresa escuchó aquella conversación desde el piso de arriba. Pero Andreu gritaba tanto que también la podía haber oído desde la caseta del patio. Ni siquiera había dejado que su mujer le explicase que Lluís Esquiva quería que lo viese un médico amigo suyo, allá en Sicilia, y que un día lo llevaría allí para que pudiera examinarlo.

Pero ya habían pasado varias semanas desde entonces. Ahora Marcel había desaparecido completamente de su vida y ella echaba de menos los pequeños momentos de complicidad, las miradas de aprobación, los gestos de ánimo. Marcel no había ido más allá y Teresa lo atribuía a la inexperiencia de un muchacho cuya vida entera estaba lastrada por la enfermedad.

—¡A lo mejor es que no quiere que se le acelere el corazón! —pensó en voz alta, y acto seguido se llevó la mano a la boca por si alguien la había oído.

No corría peligro. Al caer la tarde, la casa quedaba vacía y Teresa no sabía qué hacer. Aseaba la casa para que María no encontrase mucho desorden al volver del trabajo y luego se tendía en la cama e imaginaba planes imposibles para liberar a su hermano. La realidad jugaba en su contra, pues no tenía noticias suyas desde hacía varios meses.

No obstante, esa tarde recordó que Marcel le había hablado de un monje de Framenors que era muy amigo suyo, además de una persona juiciosa e influyente. A lo mejor, solo a lo mejor, apuntó el muchacho, encontraría algún modo de ayudar a su hermano.

Atareado como estaba los últimos meses junto al cartógrafo y con su ilusión por aprender cosas nuevas que lo llevaban arriba y abajo, era difícil que Marcel hubiera tenido mucho tiempo para pensar en problemas ajenos. Debía ser ella la que diese el paso; podía plantarse en el convento, decir que era la amiga del hijo del capataz, que necesitaba ayuda.

¿Qué mejor día que aquel mismo?

Teresa salió confiada a la calle. Seguro que ya no la buscaban. Todos los días había robos, agresiones y riñas en la ciudad. Aunque había terminado unos años antes, la guerra de los remensas supuso trágicas consecuencias. La más grave era el desacuerdo entre los hombres de campo y los de ciudad. Los días de mercado se veía la mitad de vendedores, seguramente porque muchos de ellos habían muerto o huido a otras tierras más propicias.

Nunca lo habría dicho, pero la ausencia de Marcel despertaba su tendencia a la melancolía. Le daba miedo cruzarse con Andreu Roqueta estando sola en casa; el capataz no perdía ocasión de espiarla y solo se lavaba cuando se habían marchado todos. Con María Roqueta, después de cierto tiempo de grandes confidencias —María hablaba de su oficio y sus hijos y Teresa de la vida en el campo—, sufría ahora una temporada de distanciamiento difícil de interpretar.

Teresa anduvo por la calle Ample hasta la iglesia de la Mercè y después fue a parar al Pla de Framenors. El convento se alzaba ante ella. Al principio le pareció impenetrable y hostil, pero una de las puertas no estaba cerrada del todo. Teresa se coló por ella y su primera sensación fue la de meter la cabeza en la boca del lobo, como decía su padre.

La negrura la envolvía. Solo cuando sus ojos se acostumbraron un poco a la penumbra pudo distinguir con cierta claridad el final de un pasillo. El lugar no podía estar más desierto, pero ella jamás había estado dentro de un convento. No sabía si visitar al monje sin Marcel era una buena idea, pero no tenía más remedio; ya estaba dentro.

Un grito ahogado y repetido, que parecía rebotar contra los muros de piedra, la alarmó. Probablemente procedía de aquella silueta que se recortaba contra la claridad, pero no podía estar del todo segura. La silueta desapareció por un cuarto de los que daban al pasillo y ella corrió para alcanzarla.

—Espere, por favor, necesito hablar con uno de ustedes…

Teresa inspeccionó tres de las habitaciones y en la cuarta vio a un hombre detrás de una mesa. A la luz de la vela se le antojó una aparición, con los ojos abiertos de par en par y las manos sobre la Biblia, pero se dio cuenta de que él aún se había sorprendido más que ella. Le miraba la roja melena y Teresa recordó lo que Andreu le había dicho un día sobre aquel color. «Es el color del demonio, ¿lo sabes?». «Ahora resultará que se cree esas historias…», había respondido María sin prestar mucha atención.

El monje que la miraba como si hubiese visto un fantasma debía tener en mente algo parecido.

—¿Qué hace en el convento? ¡Aquí no pueden entrar mujeres!

—Siento molestarle, pero necesito ver al padre Cardoso y es muy urgente. ¿No será usted mismo?

—No, claro que no. Pero dudo que pueda verlo. Él no confiesa a mujeres…

El hombre tuvo un instante de vacilación, como si hubiese hablado más de la cuenta.

—No pretendo que me confiese, pero necesito hablar con él. Marcel me ha dicho que lo encontraría aquí.

—Es evidente que esta es su casa, pero ya le he dicho que no puede recibirla… —parecía dudar, porque añadió—: De todos modos, espere. Avisaré al padre prior. ¿Viene de parte de Marcel, entonces?

—Sí, él me habló del padre Cardoso, me dijo que era una persona justa y que me ayudaría…

Lejos de corroborar estas opiniones, el monje abrió mucho los ojos y salió del cuarto, no sin antes pedirle que no siguiese explorando el convento por su cuenta. Él volvería enseguida.

Teresa permaneció muy quieta, pero después, como el monje tardaba, se acercó a la mesa y abrió la Biblia. No era un libro iluminado, como los empleados en misa; solo tenía letras y, aunque sabía leer un poco, le pareció que no entendería nada por mucho que se esforzarse.

—No deberías tocar las posesiones de Dios, al menos no sin permiso —dijo una voz desde la puerta.

—¡Oh! Estaba mirando, no pretendía ofender a nadie…

Teresa se volvió de golpe y vio al padre Cardoso; era él, sin duda, un hombre alto y fuerte, de mirada y ademán decididos, tal como se lo había descrito Marcel.

—Ha dicho al padre que la envía Marcel. ¿Qué quiere? ¿Le ha pasado algo al muchacho en este viaje insensato?

—No, no. Al contrario, me temo que no tenemos noticias de su paradero. María Roqueta dice que se ha marchado con el cartógrafo en un viaje científico.

—¡Científico! ¡Solo la palabra de Dios debería considerarse ciencia! Las actividades de ese hombre rozan la herejía.

—No es eso lo que dice Marcel, yo…

—Y crees que ese hombre está en disposición de saber lo que le conviene. Marcel está enfermo, debería llevar una vida de reposo y contemplación, servir a Dios, que por algo decidió su destino.

—¿Usted no cree que puede llegar a curarse?

—Los males que deben importarnos son los del espíritu. Lo demás es transitorio.

Teresa no había imaginado ni por asomo que la conversación adoptaría aquel cariz. El propósito inicial de pedirle ayuda para liberar a su hermano se desvanecía a medida que escuchaba las opiniones del monje. Teresa dudaba ya si decirle nada, pero el padre Cardoso cambió súbitamente de tono con una frase que ella no esperaba.

—Marcel me dijo que tu hermano tenía problemas. ¿Sigue siendo así?

—¡Sí, así es! Celebro que lo recuerde. De hecho, yo había venido para solicitar su ayuda. Hace meses que no lo veo y él es inocente.

—Inocente o no, su destino solo puede decidirlo el Señor.

—Lo entiendo, padre, pero de momento está en la cárcel por decisión de los hombres, que, para colmo, se equivocan con respecto a su culpabilidad.

—Eres una muchacha orgullosa, por lo que veo. ¿De qué pueblo venís tú y tu hermano?

El padre Cardoso se había acercado más a la luz y Teresa pudo contemplar mejor su rostro. Llevaba la ropa sucia y hacía una mueca extraña, una mueca con el labio inferior saliente, como siempre dispuesto a menospreciar lo que dijeran los demás.

—De Sant Cugat.

—Deberías volver a tu casa. ¿No tienes familia allí?

—Mi hermano es mi familia, no pienso volver sin él.

—Veré qué puedo hacer —dijo el monje después de rumiarlo un poco—, pero no será fácil. Llevará su tiempo, porque supongo que no tienes dinero.

—Ni un real.

—Ahora vete. Si he de descubrir algo sobre tu hermano, no conviene que nos vean juntos. No vuelvas al convento. Si obtengo algún resultado, ya te buscaré yo.

—Sí, claro —dijo Teresa pensando que no obtendría nada más del hombre, al menos de momento.

—Has dicho que lo quieres mucho. ¿Serías capaz de hacer cualquier cosa por él?

—¡Claro que sí! ¿Por qué lo dice?

—Por nada, pero a veces debemos sacrificarnos por el bien de los demás.

Teresa salió de Framenors con un sentimiento contradictorio. Sabía que no disponía de otras alternativas, pero tampoco le había gustado nada el tono del monje y no entendía por qué Marcel le tenía tanto aprecio.

Pasó el resto de la tarde en casa, pensando en los pocos momentos de paz y complicidad que había vivido con el hijo mayor de los Roqueta. La única de la familia que volvió temprano fue María, pero se fue a dormir sin dirigirle la palabra ni una sola vez.

VIII

Hay formas, amigo mío, que marcan la historia de la humanidad. Una de las más comunes es la forma de la cruz. Pero no siempre fue así. Para los primitivos cristianos era un mal signo porque representaba un castigo terrible; para ellos la cruz era un suplicio desmesurado e infamante. Fue a partir del edicto de Milán, en una de las épocas de esplendor de Roma, cuando fue aceptada a raíz de la consolidación del cristianismo. Pero antes habían existido cruces de muchos tipos. Dicen que el rey Tamud, en la antigua Caldea, siempre llevaba una cruz, y que los reyes de una gran civilización fundada en tierras de Egipto hace miles de años, y de la cual se sabe muy poco, ya la llevaban en la mano para ponderar su autoridad. Pero de lo que quiero hablarte es de otra forma muy importante para nosotros…

—¿Todos estos símbolos son los que encontraremos en los mapas que estamos buscando? —preguntó Marcel, que escuchaba con atención a su maestro.

—No, no, ahora no hablamos de mapas. Deja que te lo cuente. La cruz siempre ha estado presente entre nosotros, pero hay otra forma que resulta más controvertida aún por sus implicaciones. Yo, en realidad, quiero hablarte de la esfera. El filósofo griego Platón ya decía que la Tierra era una esfera…

—Sí, y que yacía en el centro del universo. Me habló de ello el otro día, cuando bordeábamos la costa, y me explicó por qué el mar parecía acabarse en el horizonte…

—Lo sé. Pero Platón solo seguía a unos antepasados suyos que ya habían apuntado la teoría de una Tierra redonda; entre ellos había incluso un poeta, Jenófanes de Colofón, el cual, cansado de los versos homéricos, propuso un único Dios representado por una esfera eterna. Luego dijeron cosas muy similares Parménides y Empédocles. Este último integraba los cuatro elementos dentro de una esfera sin fin.

—Pero ¿qué tiene que ver lo que buscamos con esos autores? Ya sé que sus estudios le han llevado a pensar que a través de ellos descubriremos una representación del mundo más cercana a la realidad, pero ¿cómo debemos interpretarlos?

—Veo que eres un alumno fantástico, Marcel, que sigues con curiosidad todo lo que te explico, y eso es lo más importante. Sin duda ya habíamos hablado de los antiguos maestros, pero quiero que entiendas que nuestros conocimientos tienen un origen, que se pueden rastrear los precedentes de lo que pensamos u opinamos. Si seguimos el rastro de la forma esférica, y nos saltamos unos cuantos capítulos, llegamos hasta el teólogo francés Alain de Lille, el cual hace poco más de trescientos años nos legó un gran razonamiento, que todavía podríamos discutir: «Dios es una esfera inteligible, cuyo centro está en todas partes y su circunferencia en ninguna».

—¡Creo que me estoy perdiendo! Quizá le iría bien descansar un poco…

—No, imposible, no queda mucho tiempo. He de ponerte al corriente de todo antes de que sea tarde. —Estas palabras de Esquiva renovaron la atención de Marcel—. Cuando descubrí la obra de Al Idrisi me deleitaba con el estudio de los misterios sin resolver, a menudo paradojas que los libros no sabían explicar. Pero el geógrafo árabe me abrió mucho los ojos. Sus escritos seguían los dictados de hombres como Paulo Orosio y Ptolomeo, quienes ya habían visto con claridad que la Tierra es una esfera, aunque posiblemente no la habían colocado en el punto del universo que le correspondía. Ya te conté la historia del librero de Tarragona que llevó a Siurana los papeles de Al Idrisi, pero no te dije toda la verdad. El geógrafo árabe dibujó mapas que siguen siendo muy valiosos en nuestros tiempos, y me gustaría poder consultarlos, bien cierto es, pero también construyó una esfera que escondía un gran secreto…

—Un gran secreto —repitió Marcel, de repente interesado en las palabras del viejo—. Pero ¿de qué esfera se trata? ¡No me había hablado de ella!

—Tienes razón. Esperaba el momento adecuado y todo indica que es este que ahora nos queda. Lo que voy a contarte forma parte de mis recuerdos y, por tanto, podría no ser exacto, pero espero haber retenido la esencia de lo que leí en mi juventud. Antes te hablaré un poco más de Al Idrisi, el geógrafo que vivió en la poderosa Sicilia de Rogelio II, un rey aventurero y belicoso que quería conquistar el Mediterráneo. Para ello se rodeó de sabios e impulsó el estudio de la cartografía. El rey necesitaba mapas precisos que lo ayudasen a lograr sus ambiciones. Todos los navegantes que arribaban a la isla eran interrogados sobre las tierras que conocían, mientras sus generales se apoderaban de amplias zonas de África o Grecia. La ciudad de Atenas fue saqueada por sus ejércitos y la propia Constantinopla se vio amenazada.

—Perdóneme, pero habla de tierras y épocas muy lejanas. Para mí son un misterio y todavía no me ha dicho claramente qué buscamos en este lugar al que hemos venido a parar.

—¡Muy bien, Marcel! Siempre debes preguntar lo que no entiendes, perseguir el conocimiento por lejano y extraño que parezca. La historia que me contó mi maestro decía que Al Idrisi era un hombre árabe en un mundo dominado por los normandos. Yo tengo la teoría de que temió que destruyesen sus trabajos o acaso decidió volver con los suyos y por eso viajó a tierras catalanas.

—Recuerdo que me explicó que Al Idrisi vendió parte de sus escritos a un librero de Tarragona.

Marcel se enfrascaba cada vez más en la historia, sobre todo impulsado por la pasión que Esquiva le infundía al relatarla.

—Todo indica que sí. Mi fuente, un escribano del siguiente rey, Guillermo I, hijo de Roger, lo narra con muchos detalles; acaso solo se trate de conjeturas, pero no es lo más importante. Nuestro geógrafo dibujó un gran mapa acogiéndose a las enseñanzas de Ptolomeo, la Tabula Rogeriana, y también escribió una Geografía. Todo esto forma parte de la historia, pero el gran misterio es qué pasó con aquella esfera de plata, donde, como reza la leyenda, Al Idrisi representó la esencia de todo lo que sabía.

—Pero la esfera, por lo que ha dicho, desapareció…

—¿Y si Al Idrisi, igual que vendió sus escritos, vendió también la esfera? Piensa que estaba hecha de plata y que, objetivamente, tendría más valor que los documentos de un estudioso árabe al que nadie conocía.

—Entonces no tenemos ninguna posibilidad. De eso hace mucho tiempo…

—No tanto, si usas la lógica. Los cristianos conquistaron Siurana y edificaron iglesias. Yo estoy convencido de que la esfera sigue en algún lugar de estas montañas. Además, a mi maestro le llegó una última noticia, una pista alentadora…

—¿Cuál? —preguntó Marcel, totalmente inmerso en la aventura que le proponía Esquiva.

—A la sazón circulaba una extraña adivinanza sobre una esfera…

¿De qué son los discos que esconde el roble?

—… piensa que la madera de roble era un material tan precioso como la plata de la cual estaba hecha la esfera. ¿Insinuaba, pues, que la habían escondido y no sería fácil encontrarla?

—¡Uf! Eruditos, esferas, adivinanzas… No sé si le sigo, pero un recipiente de madera podría ser un cofre o alguna caja que tuvo que ir a parar a manos de los cristianos…

—¡No lo creo, amigo mío! Al contrario, pienso que les tuvo que pasar desapercibida. ¿Sabes por qué? La esfera de Al Idrisi medía casi más de un metro de diámetro, era muy pesada y valiosa. He tenido ocasión de revisar muchos documentos de la época en Barcelona y ninguno hace referencia a nada parecido. Un objeto así habría dejado rastros, y no hay ninguno.

—También es posible que la fundieran, la plata es muy valiosa…

—La investigación implica creer en los indicios que deben llevarnos al objeto buscado, querido Marcel. Nunca lo olvides…

El muchacho quiso responder que así era, pero se entretuvo pensando que a Teresa le habría interesado aquella historia o, al menos, él habría disfrutado contándosela. Cuando la tenía delante, raras veces era capaz de articular un discurso coherente.

De pronto advirtió que las últimas palabras del cartógrafo habían bajado de tono hasta hacerse casi imperceptibles. Asustado, salió al claustro y reclamó a gritos la presencia del padre Folc, el cual apareció enseguida.

—¿Quién grita mi nombre? Estamos en un hospital y hay enfermos que necesitan descanso.

—Lo siento, padre, pero se trata de mi maestro. Me parece que se ha desmayado, igual ha hablado demasiado…

—A ver…

El padre Folc entró en el cuartito y cogió la mano de Esquiva; le mudó el color de la cara, pero no dijo nada. Luego se acercó para tocarle la cabeza, la tenía hinchada en la parte derecha, tanto que Marcel se tapó la boca con las manos para no gritar de nuevo.

En ese instante supo que la muerte del geógrafo era un hecho importante en su vida. Tenía delante a la única persona que había confiado en él, que también lo veía como un ser inteligente y sensible. Desde que lo había conocido hasta el día de su muerte, Lluís Esquiva había sido su maestro, el único que merecía llevar ese nombre.

—Me temo que debes despedirte —dijo el monje con tristeza antes de hacerle la señal de la cruz en la frente—. ¿Sabes si era un buen cristiano?

—Claro que sí, padre Folc. ¿Lo enterrarán?

Había dicho que sí, pero Marcel dudaba de que lo fuera. ¿Se podía ser un buen cristiano al mismo tiempo que ponías en cuestión las enseñanzas de la Iglesia? El muchacho intuyó que era mejor no preguntarlo.

—Avisaré al enterrador. ¿Te quedarás con él mientras tanto?

—Sí, padre.

—Supongo que tardará un poco. Lamento preguntártelo, pero ¿tenéis dinero para pagar el entierro?

Marcel recordó el episodio de los ladrones en el Coll de Tilla, y que se habían quedado todo lo que llevaban. Pero también Esquiva le había dicho una vez que si le pasaba algo mirase entre sus ropas.

—Creo que sí —respondió a la pregunta del padre Folc.

El monje salió del cuarto y Marcel, con los ojos llenos de lágrimas, comenzó la penosa búsqueda. Una bolsa con monedas colgaba de un cinturón que llevaba ceñido al cuerpo. No había mucho dinero, pero pensaba que el suficiente para pagar el entierro y para poder volver a Barcelona.

Aún no había decidido si volvería. Al menos no inmediatamente.

IX

A principio no la vio, pero en el fondo de la bolsa con el dinero había una nota manuscrita del cartógrafo. La leyó con avidez; parecía que Esquiva había dejado por escrito su última voluntad, y lo implicaba poderosamente…

Querido Marcel:

Si llegas a leer esta carta no serán muy buenas noticias, pero siempre he pensado que hay que tener en cuenta todas las posibilidades. Nos hemos forjado una buena amistad y tus ganas de aprender han supuesto un gran estímulo para mí durante los últimos tiempos. Te lo agradezco de todo corazón y no puedo dejar de decirte que me sentiría muy satisfecho si te animases a seguir mis pasos.

Creo sinceramente que puedes tener un futuro como cartógrafo. Es un oficio que te permitirá viajar, si ese es tu deseo, y conocer gran parte de este mundo con el que tanto sueñas. Por eso te propongo que vayas en busca de la esfera y, cuando la encuentres, cosa que no dudo, intentes descubrir su secreto. Puede que te lleve cierto tiempo, y te harán falta mis conocimientos.

En mi casa de Barcelona hay unos cuantos manuscritos que te ayudarán a entender todo lo que significa. Puedes pedirle la llave a la mujer que vive en el piso de abajo, la llaman «la Navarra». Podrás disponer de la casa durante dos años; es el tiempo que he conseguido pagar. Después haz lo que te dicte tu corazón. Si finalmente decides vender la esfera, no lo hagas a cualquiera. También encontrarás la dirección de un amigo mío que vive en Sicilia; él te la pagará bien y lo harás inmensamente feliz. Lo dejo en tus manos y me basta el convencimiento de que, sea cual sea la decisión que tomes, será la correcta.

Pero antes de nada tendrás que encontrarla. Estoy convencido de que la esfera no se ha movido durante todos estos años de las montañas de Prades, del antiguo reino musulmán de Siurana.

En Montblanc puedes ponerte en contacto con un viejo conocido que me debe un favor. Él te ayudará a llegar a tu destino y a moverte sin levantar sospechas entre los habitantes de Siurana.

Irás a casa de los Desclergues. Son una familia muy importante en la villa y no tendrás problemas para encontrarles, pregunta a quien sea. Deberás preguntar por Francesc Desclergues y le entregarás de inmediato el anillo que siempre llevo conmigo. Es un anillo de la familia que me dio mi amigo Francesc en Barcelona. Él te abrirá las puertas.

Sabes lo mucho que confío en ti. Espero que seas feliz, a través de este camino que te propongo o del que tú decidas.

Te aprecia,

Lluís Esquiva

Marcel pensó que había faltado muy poco, que de no haber tenido aquella conversación, nunca habría entendido los deseos de su maestro. Lluís Esquiva era un hombre que confiaba en sus posibilidades, pero ahora le exigía que confiase en sus palabras. Solo había un problema: el anillo del cartógrafo había desaparecido, sin duda se lo habían robado los asaltadores.

Recordaba que la piedra roja tenía grabada por detrás un escudo nobiliario, seguramente el de los Desclergues.

Era un inconveniente, pero intuía que no sería el único que habría de superar. Por eso no le preocupó en absoluto. El enterrador se llevó el cuerpo de su amigo y, pese a la sensación de tristeza, salió del hospital con fuerzas renovadas. Aún tenía unos cuantos interrogantes sobre la misión que les había llevado a aquella ciudad lejana, pero si algo había aprendido del cartógrafo era a considerar la paciencia como una virtud necesaria. Y paciencia no era precisamente lo que a él le faltaba.

Antes de enfrentarse en solitario a las calles de Montblanc, el muchacho visitó la capilla para orar a santa Magdalena. Ya llevaba un rato arrodillado ante la imagen cuando un monje se le acercó con sumo cuidado para no interrumpir sus ruegos. Solo cuando Marcel alzó la mirada, se atrevió a hablarle.

—Tú eres el que iba con el difunto, ¿verdad? Haces bien en encomendarte a nuestra santa. Ella fue acogida por el Señor…

—Es una imagen bellísima —respondió Marcel, imbuido de las costumbres del cartógrafo, que se esforzaba por interpretar la religión desde otros puntos de vista.

—Me alegra que te guste. —No obstante su sorpresa, el monje parecía meditar con atención el comentario—. Todo indica que es obra de Guillem Seguer, un maestro escultor que nos dejó unas imágenes inolvidables, como la de santa Coloma de Queralt o la Virgen del Truc, en Vinaixa. Si te acercas a la peana, podrás leer el año que la donó al hospital, en 1342.

—¡Cuánto sabe, hay que ver! Quizá podría informarme sobre la casa de los Desclergues. Tengo que llevar un recado de mi maestro, el último recado…

—Es una lástima que haya terminado así. Desde hace un tiempo el camino de Coll de l’Illa es muy peligroso. Ya ha habido unos cuantos asaltos con trágicas consecuencias. Por otra parte, el respeto que sientes hacia tu maestro te honra.

—Tengo mucho que agradecerle… —respondió Marcel mientras pensaba en la aventura que habían empezado, en si sería capaz de acabarla él solo.

—Encontrar la casa de los Desclergues es muy fácil. Solo tienes que salir al rabal de Santa Anna y torcer a la izquierda. Cuando te topes con la muralla, cruza el portal de Sant Antoni y ya estarás en la calle Mayor. La casa es la que está después del horno.

—Este horno del que habla, ¿no será el de Grézes?

—¡Exactamente! ¡Pensaba que no conocías el pueblo!

—Y no lo conozco, es que le debo una disculpa a la hija del panadero.

Marcel siguió las indicaciones del monje y pronto se halló delante del horno. El trayecto fue corto, pero el estado de la villa lo entristeció. Esquiva le había hablado mucho de ella durante el viaje, y ahora que paseaba por su calle principal, no pudo evitar la visión de las casas derruidas ni de la muralla derrumbada en varios puntos. En definitiva, parecía que la villa no se había repuesto muy bien de la guerra de los remensas.

La hija del hornero estaba descargando las cestas vacías cuando Marcel llegó. Delante de la casa también había un caballo con correas de cuero y las alforjas llenas, pero Marcel no le prestó atención. Cuando vio de nuevo al gigante, Arsenda quiso salir corriendo, pero, como solía pasarle, se quedó allí clavada con la boca abierta.

—No debes tener miedo de mí —dijo Marcel en cuanto se dio cuenta—. Quiero pedirte disculpas.

—Pues bien… —respondió Arsenda, aún preocupada.

—A lo mejor puedes ayudarme. Tengo un recado de mi maestro para Francesc Desclergues. Tú lo conocerás.

—Sí, claro que lo conozco. Pero ¿qué quieres de él?

—¡Nada malo, claro! Mi maestro era Lluís Esquiva, cartógrafo y matemático a las órdenes del rey Joan II. Acaba de morir en el hospital y me gustaría ver al tal Desclergues. Según me dijo, eran viejos amigos.

—Es la casa de al lado —dijo Arsenda, que todavía no las tenía todas consigo, aunque la alusión al rey la había dejado confusa.

—Lo sé, pero igual si me acompañases tú, sería más fácil.

Marcel levantó con extrema facilidad las cestas que quedaban en el carruaje y las transportó hasta el interior del horno. No había comido nada desde la noche anterior y soñaba con un trozo de pan blanco. Pero nada más entrar en el cuartito que hacía las veces de tienda, vio a un hombre revolviendo en su bolsa para sacar unas monedas.

Enseguida lo reconoció: era uno de los dos huéspedes con los que había almorzado en la fonda de Tarragona. Era uno de los que habían preguntado por su destino y había recibido a cambio las evasivas del cartógrafo. El reconocimiento fue mutuo. El hombre se volvió de improviso, empujó a Marcel haciendo que cayera sobre unos sacos de harina y se llevó la mano al puñal que lucía en la cintura para asustar a la hija del panadero, que había permanecido involuntariamente en el umbral.

Marcel no tardó nada en recobrarse, pero cuando salió de nuevo a la calle Mayor, el hombre había subido al caballo y torcía por una calle cercana. No tenía ninguna duda de que era quien había atacado y herido a su maestro la víspera, pero se escaparía sin remedio.

—Ven —dijo Arsenda, que había seguido a Marcel con diligencia—. ¡Quizá todavía podamos atraparlo!

Corrieron calle abajo hasta la siguiente esquina, donde tomaron la misma dirección que el fugitivo. El corazón de Marcel iba a mil, pero él casi no se daba cuenta. Enseguida encontraron un pequeño riachuelo y una escena sorprendente: el hombre lo había cruzado a caballo, pero en la otra orilla había caído al suelo acorralado por un grupo de jinetes. Marcel cogió aire mientras Arsenda gritaba que no lo soltasen. Cuando el caballero principal preguntó cuáles eran las razones, se quedó muda y miró al gigante. Marcel seguía jadeando.

—Parece que tienes algo que explicarnos… —dijo el caballero con un tono exigente.

—¿No será usted Francesc Desclergues, el amigo de mi maestro?

—Pues no, ni tampoco me gustaría —respondió el jinete volviéndose hacia sus hombres, que rieron gustosos.

El jinete le lanzó una mirada significativa mientras Marcel, que no entendía las risas, pensaba que se había precipitado. El fugitivo se puso en pie, pero rodeado por los cuatro caballos no tenía ninguna posibilidad y, además, le costaba mantenerse firme con una pierna herida.

—Mejor que no digáis nada. Es el inquisidor Bertrán de Vilafranca.

Marcel apenas hizo caso de las palabras del jinete. Había oído hablar de aquella institución creada por Gregorio IX para mantener la ortodoxia católica y velar por la pureza de sus almas. El propio Esquiva había hecho algunos comentarios al respecto, muy poco respetuosos.

El inquisidor apuntó con el dedo al fugitivo y dos de sus hombres se apearon para ayudarlo a subir al caballo. Después se dirigió a los chicos para que los acompañasen. La orden no daba pie a ninguna réplica, y así lo hicieron.

—Espero que tengas algo muy claro contra este hombre. A Bertrán de Vilafranca no le gusta que le hagan perder el tiempo —dijo Arsenda con gesto preocupado.

—Puedes estar segura —respondió Marcel mientras caminaban entre los caballos de vuelta a la calle Mayor.

No las tenía todas consigo. Había salido del hospital con una misión que cumplir y, en lugar de hacerlo, se había enredado en la persecución de un asaltador de caminos. Pero ese hombre podía ser el responsable de la muerte de Lluís Esquiva y, según su idea de justicia, debía ser castigado.

La justicia, no obstante, seguía razonamientos mucho más complejos.

X

Días después de haber comparecido ante el Trentenario, Stassi de Alejandría pensaba que pocas veces se había escabullido con tanto éxito sin tener ninguna idea que vender. Quizá los había estafado, pero también formaba parte de su oficio; las grandes obras se realizaban con una gran dosis de ilusión y otra no más pequeña de voluntad.

Aunque, según creía, la ausencia de Lluís Esquiva había beneficiado su buena suerte en la reunión, empezaba a echarlo de menos. Siempre que trabajaban juntos se complementaban bien; el cartógrafo terminaba encontrando la vertiente práctica de las elucubraciones que revoloteaban en la imaginación poderosa pero mal amueblada de Stassi.

Había preguntado a todo el mundo, pero nadie era capaz de darle una fecha de regreso. Era cierto que habían decidido tomarse unos días de descanso y reflexión, después de la tormenta que había destruido casi por completo el puerto de la Santa Creu, pero, por más vueltas que le daba, no conseguía entender la decisión de su ayudante.

No era este, sin embargo, el asunto que más traía de cabeza al ingeniero. Desde su visita, inútil a fin de cuentas, a la casa de los Roqueta, no podía olvidar la figura rotunda y cautivadora de Teresa. Era cierto que su aspecto no era equiparable al de las hijas de los armadores ni las damas de buena condición que había seducido fácilmente en Génova, Palermo o Florencia. Se había convencido de que su deseo hacia las mujeres era ya solo una cuestión temporal; le interesaban más la ciencia y las cábalas que articulaba a su alrededor. En el fondo era un modo de no prestar atención al hecho de que se hacía mayor y las mujeres no despertaban en él los mismos instintos.

A pesar de aquella realidad, lo primero que había pensado de Teresa apuntaba en una dirección muy extraña. Al verla en el umbral de la casa de los Roqueta, era menester reconocerlo, lo primero que había hecho era imaginarla como madre de sus hijos. Poseía la seguridad de algunas campesinas que había conocido en Grecia, mujeres capaces de combatir cualquier adversidad, de tener hijos sin que eso afectase a sus cuerpos. Al contrario que muchas mujeres de la corte, bellas pero enfermizas, firmes en sus decisiones, pero provistas de un físico débil, incapaces de cumplir sus obligaciones.

No encontraba sentido a todo aquello. Ya tenía una familia y la relación con su hijo mayor era buena. No en vano había heredado su pasión por las grandes construcciones. Pero desde que había llegado a Barcelona le asustaba comprobar que el tiempo pasaba inexorablemente, que su momento iba quedando atrás.

Se dijo que sus pensamientos se debían en gran parte al hecho de que él también era hijo de campesinos, aunque habían muerto cuando él era un niño y había sobrevivido en las calles de Génova. Solo cuando ya era casi un hombre había tenido aquella oportunidad que le había cambiado la vida. El viaje a Alejandría como criado de un noble genovés había supuesto un cambio de rumbo, de los que acontecen muy pocas veces. Stassi había sabido aprovecharlo.

Pero de eso hacía muchos años, se podría decir que casi toda la vida.

El recuerdo de Teresa lo asaltaba a menudo de noche. Pensaba en sus ojos de color del hierro, adivinaba la textura suave de su piel. Después de darle muchas vueltas había concluido, y este era el único punto contradictorio, que no tenía nada que ver con la piel habitual de una campesina. Sus cabellos marcaban enseguida la diferencia; había visto muchos iguales en su viaje por tierras danesas, pero no eran tan comunes en el Mediterráneo.

Sabía muy poco de aquella muchacha. Solo había podido sonsacarle a Andreu Roqueta que era una prima lejana de su mujer y que sus padres habían muerto de peste sin que ella acusase en ningún momento los síntomas de la enfermedad. Stassi no creía una palabra de toda la historia, pero sí que creía probable que Teresa fuese una campesina.

¿Su decisión tenía que ver con el hecho de que estaba intrigado? ¿O se trataba sencillamente de que deseaba echarle el anzuelo a falta de nuevas ideas sobre el puerto que le hiciesen olvidar la existencia de las mujeres? Poco importaba. El ingeniero se las había ideado para que su capataz creyese que tenía una nueva reunión en Palacio para hablar sobre las obras y la reunión que había tenido con el Trentenario. En realidad, lo que quería era pasar por casa de los Roqueta y volver a ver a Teresa.

Tomó sus precauciones y mandó a Andreu Roqueta fuera de la ciudad, a negociar con los canteros de Esparreguera un nuevo envío de piedras para seguir construyendo el espigón, una noticia que el capataz acogió con alegría.

De aquella suerte se plantó delante de la casa y, tras aprenderse de memoria los desperfectos de las losas de la calle, cogió fuerzas para probar fortuna. Pensaba en qué diría si salía a abrirle María Roqueta, pero la mujer iba cada día a la Ribera, aunque no se había asegurado del todo. ¿Cómo justificaría su presencia tan lejos de Palacio si había alguien con la muchacha? Siempre hacía una montaña de un grano de arena. Se trataba de hacerse una vez más el despistado, un papel que conocía a la perfección, y decir que buscaba al capataz.

Las cosas no resultaron tan complicadas. Quien le abrió la puerta fue Teresa, y Andreu debía de haberle dicho algo de la reunión que tenía Stassi porque sus ojos brillaron en todo su esplendor cuando vio al ingeniero en el umbral.

—El señor no está —dijo Teresa desde la rendijita que había dejado libre.

—No, claro, pero igual está María. Tengo que darle un mensaje para cuando vuelva Andreu.

—También está fuera, trabaja en la playa cosiendo redes.

—Tienes razón, lo había olvidado. ¿Podrías darme un poco de agua? Creo que el trayecto me ha fatigado en exceso. Tal vez trabajo demasiado…

Su mejor sonrisa persuadió a la muchacha de que no haría mal en abrirle la puerta para saciar su sed. Dejó la puerta abierta y fue a la casa para traerle agua. A su regreso, Stassi estaba dentro del patio, sentado en el banco donde había pedido a Andreu que impidiese la asistencia del cartógrafo a la reunión de Palacio.

—Igual no está muy fresca —dijo alargando los brazos tanto como podía para arrimarle el vaso.

—Da igual, me sentará bien.

Stassi lo cogió y notó que la calidez de las manos de la muchacha aún estaba presente en el vaso de barro. Bebió poco a poco, tomándose su tiempo para pensar en el próximo movimiento. Entonces recordó una de las historias que corrían por la ciudad. Era una intuición inesperada, pero no perdía nada echando el anzuelo…

—¿Hace mucho que vives con los Roqueta?

—No, señor, solo unos meses, pronto hará un año, creo.

—¿Y por casualidad no sabrás nada de una joven que tiene a su hermano entre rejas por haber atentado contra el conseller en cap? Parece que le han perdido la pista.

Teresa estaba rígida e intentó con todas sus fuerzas que no se le notase el susto, pero Stassi también era perro viejo y advirtió la inquietud en las pupilas de la muchacha.

—No te asustes. No pretendo denunciarte. Desde mi punto de vista, las autoridades deberían mantenerse siempre cuanto más lejos mejor. Además, me caíste bien desde el primer momento en que te vi. Las chicas como tú sois especiales, a menudo podéis ofrecernos cosas que están vedadas a las demás.

—Me parece que no le entiendo, señor Stassi.

—Bueno, eres muy joven. No me extraña —dijo el ingeniero, decidido a cambiar de estrategia ahora que ya sabía cuál era su punto débil—. Había pensado… Pero si no eres tú a la que buscan, no puedo ayudarle como era mi intención.

Al oír esa palabra que tanto había repetido en sus momentos de soledad, Teresa se acercó a él hasta casi rozarlo. Stassi pensaba que podía alargar las manos y ponérselas en la cintura, acariciar las fuertes y jóvenes caderas que se adivinaban debajo del vestido. Una mancha de grasa todavía reciente en la tela interrumpió por unos instantes su deseo. Odiaba la suciedad con la misma fuerza que odiaba el paso del tiempo.

—¡No, siga, por favor! —dijo casi gritando la muchacha—. Igual la conozco. Decía que la ayudaría…

—Es imposible que la conozcas, cuentan que sales muy poco de casa y ella debe permanecer bien escondida, ¿no te parece?

Sin esperar respuesta, Stassi continuó. Se decía que su deber era intentarlo, no dejarse vencer por aquella sensación de final que lo invadía en los últimos meses.

—Pero si de verdad la conocieses, quizá yo podría… Podría hablar con el consejero, solicitar su clemencia. Por lo visto, su herida se curó al cabo de pocos días y no valdría la pena ejecutar a nadie por tan poca cosa. Es posible, solo posible, que esa joven pudiese darle una alegría a un hombre que todavía siente las vibraciones de la juventud por dentro. No sé si me entiendes…

Teresa se separó un poco de él; por unos instantes Stassi pensó que arrancaría a correr, se encerraría en casa y él solo habría conseguido hacer el ridículo. Pero ella volvió a su lado y, primero con timidez pero después totalmente decidida, se levantó poco a poco el vestido para enseñarle al hombre la desnudez joven que había debajo.

—¡Oh, eres tan tierna!

El ingeniero, aún sorprendido por el efecto de su ofrecimiento, pasó largo rato solo contemplando aquellos rizos que cubrían un sexo que se adivinaba brillante y palpitante. Tal vez era miedo, pero tendría pocas oportunidades así como para pensárselo mucho.

Con un cuidado extremo, acercó la mano a los rizos de su sexo, penetrándolos con los dedos, abriéndose camino hasta el premio que su atrevimiento le había otorgado. Teresa no dijo nada, no hizo ningún movimiento extraño, ni siquiera cuando los dedos del ingeniero traspasaron la barrera de su mata de pelo.

Stassi de Alejandría se perdió en la intimidad de la muchacha, como si fuese el acto más importante de su vida. Por unos instantes olvidó que era un ingeniero a punto de fracasar, que toda la ciudad tenía puestos sus ojos en él aunque en aquel patio estuviesen solos.

Y así fue hasta que alguien que volvía del trabajo cotidiano, una mujer cansada que confiaba ingenuamente en la pureza de los jóvenes, asomó la cabeza por la puerta que había quedado entreabierta.

XI

Arsenda y Marcel entraron en casa de los Desclergues delante de los hombres del inquisidor. No era un palacio como los de Barcelona, pero él percibió de inmediato el valor de los objetos que les rodeaban. Bertrán de Vilafranca se sentó a una gran mesa y, ante la altura del muchacho al que se proponía interrogar, le ordenó que se pusiese de rodillas.

Marcel no obedeció al principio. Arsenda se había agarrado de su mano mientras caminaban hacia la casa y si se arrodillaba la arrastraría con él, lo cual no le parecía correcto.

—¿No ha sido lo bastante clara mi orden? —preguntó el inquisidor con una voz potente que resonaba contra las paredes.

—Mi maestro me dijo que solo se arrodillan los presos o los culpables. No creo que ninguno de los dos casos sea el nuestro.

Bertrán de Vilafranca consideró con calma estas palabras. Por un instante pareció que se lo tomaría a mal; miró a los hombres que custodiaban la puerta, que estaban lo bastante lejos como para percatarse de la situación, y luego esbozó una sonrisa forzada.

—Ya veo que eres un joven sin miedo. Y ya te han dicho quién soy y más te valdría acatar mis órdenes. No obstante, también me gustan los valientes; con frecuencia la valentía es una muestra de nobleza. Acerca aquella silla y siéntate a mi lado.

—¡Sí, señor!

Arsenda quería zafarse de la mano de Marcel, pero este, sin saber por qué, la apretó con fuerza antes de soltarla.

—Debo entender que tenéis algo en contra del hombre que hemos capturado. ¡Explicaos! Pero pensad que las acusaciones sin fundamento también están castigadas por la ley.

Ambos quedaron frente a frente; aunque la silla donde se sentaba Marcel era mucho más baja, los dos rostros quedaban a la misma altura. El muchacho le relató su viaje con Esquiva, como habían pasado aquella noche en una fonda de Tarragona y como, poco después, habían sufrido el asalto que había acabado con la muerte del cartógrafo. El inquisidor lo escuchó con atención. Se veía a la legua que no era un campesino y en su forma de hablar empleaba modismos de otras tierras.

—Tus palabras suenan como si fuesen verdad, pero no me basta con eso. No tengo pruebas de lo que cuentas. Acusar a un hombre de asesinato, por más que su aspecto no sea precisamente el de un santo, no es cualquier cosa. ¿Lo entiendes?

—Puede que exista una prueba irrefutable de lo que digo —respondió Marcel mientras pensaba que, según le habían explicado, aquel hombre tenía suficiente poder como para arrancarle la verdad a cualquiera si lo juzgaba necesario.

Bertrán de Vilafranca lo miró sorprendido. Se veía claramente que le había impresionado y que no siempre tenía ocasión de hablar con alguien en aquellos términos. Hizo señales a los guardias para que dejasen pasar al supuesto asesino y después aguardó las palabras de Marcel. Este se volvió por un instante hacia Arsenda; permanecía erguida unos pasos más atrás y su mirada traslucía confianza.

—Mi maestro me dijo que me dejaría en herencia un anillo que siempre llevaba, pero nos lo robaron en el asalto. Se lo había dado su amigo Francesc Desclergues y lleva grabado el escudo de esta casa. Si estoy diciendo la verdad, el anillo debe de estar escondido en las alforjas de su prisionero.

Marcel sabía que se arriesgaba mucho. Posiblemente aquel granuja había vendido la joya, pero era lo primero que se le ocurrió. El inquisidor reflexionó un instante y después ordenó con un movimiento de mano que buscasen el anillo.

—Aparte de no tener miedo, se ve que te gusta jugar. Si eran dos hombres, el anillo podría estar en posesión del que no hemos encontrado. Estoy seguro de que ya lo has pensado.

—Sí, lo he hecho, pero algo me dice que su compañero no aparecerá jamás.

—¿Y por qué? —preguntó Bertrán de Vilafranca muy interesado en la respuesta.

—¿No se ha fijado en que el caballo que montaba lleva dos arneses? Puede que eso sea lo que haya provocado su caída; el de arriba no lleva las cinchas anudadas.

El inquisidor miró a sus hombres para no revelar al muchacho la sorpresa que le había causado su razonamiento. El presunto asesino entró en la sala bien custodiado, y debían de haberlo maltratado porque tenía la cara hinchada y apenas se mantenía en pie.

—¿Dónde guardas el anillo de los Desclergues? —inquirió con tanta autoridad que todos los presentes pensaron en una reacción inmediata del prisionero, tal y como sucedió.

—No sé nada de ningún anillo. Me dirigía a Escaladei cuando he pensado que sería buena ida hacer un alto en la ciudad para comprar un poco de pan. Después he tenido la mala suerte de caer a sus pies nada más cruzar el río.

—¿Y por qué has intentado huir cuando ha aparecido este joven?

—No intentaba huir de él. ¿Me ve capaz de huir de un muchacho, por muy grande que sea?

Mientras meditaba sus palabras y estaba a punto de preguntarle por los dos arneses, uno de los guardias entró en la sala con una bolsita. La habían encontrado en la silla del prisionero.

—En esta bolsa hay bastante dinero —dijo el guardia—, y también un anillo.

Marcel avanzó para comprobar la autenticidad de la joya, pero el inquisidor lo detuvo con su voz.

—Esta prueba queda confiscada hasta que el caso quede completamente resuelto. ¡Lleváoslo!

Arsenda corrió hasta Marcel y lo abrazó, pero el muchacho no parecía satisfecho. Preguntó al inquisidor si podría recuperar el dinero y la joya, y también dónde se encontraba Francesc Desclergues. Pero recibió la orden de volver a su sitio por toda respuesta.

—Vayamos por partes. ¿Para qué querías ver al señor de la casa? Se encuentra fuera de la ciudad y yo soy un invitado de su familia, por así decirlo.

—Mi padre me había dicho que alguien tenía problemas con la Inquisición, pero no sabía que… —dijo Arsenda de repente.

—Tú eres la hija del panadero, ¿no? De ese galo que llaman Grézes.

—¡Sí, señor!

—Bien, más vale que os marchéis. Reflexionaré sobre lo que ha pasado y ya veremos. Ahora mismo el anillo es la prueba principal para acusar a este hombre. También preguntaré a los monjes del hospital de Santa Magdalena si dices la verdad —expuso el inquisidor a Marcel con semblante serio, pero el muchacho vio en sus ojos que, más bien, el episodio lo había distraído de su aburrimiento cotidiano, y no quiso perder la ocasión.

—¡El anillo es mío!

—Cuando vuelva Francesc Desclergues, si todo le va bien en Barcelona, lo descubriremos. Entretanto, para que veas que soy un hombre justo, te dejo en libertad.

—¿Y por qué iba usted a apresarlo? —dijo Arsenda casi gritando—. ¡La víctima es él!

Marcel la cogió de los hombros y la llevó a la salida. Ella se resistía, pero terminó cediendo ante su determinación. Caminaron un rato hasta cruzar de nuevo el riachuelo.

—¡No debes tentar la suerte, aunque seas muy valiente, Arsenda!

—¡La suerte! ¿Qué suerte? ¡Has perdido el anillo y la bolsa, porque supongo que también era dinero de tu maestro! ¿Qué harás ahora?

—A veces debes renunciar a algo para seguir tu camino, y mi misión es mucho más importante.

—¿Qué misión?

Arsenda se detuvo esperando una respuesta. Ahora podía apreciarla mejor y, a pesar de la harina y las greñas, se adivinaba bonita. Marcel sonrió un instante. Necesitaba recobrar la calma, aún no entendía cómo había respondido su corazón a las últimas emociones. Intentó que ella lo escuchase cogiéndole la mano.

—Más vale que te lleve a casa, Arsenda. Si tu padre se entera del lío en el que te he metido, no sé qué me hará.

El nombre de la muchacha reveló un matiz inesperado; sonaba rotundo, necesario.

—No, él nunca le haría daño a nadie —respondió ella—. Es un buen hombre, aunque en esta villa todos lo ven como un extranjero.

—¿Cómo es que estáis tan lejos de vuestra tierra?

—Mi madre era de Montblanc. Un día conoció a padre en el mercado; vendía unos panes muy curiosos en forma de cruz y pienso que allá donde fuera lo consideraban un buen augurio. Se enamoraron al instante y mi padre ya no volvió a irse. Pero madre murió hace tres años. En el hospital dijeron que de la peste. Yo no lo creo.

—¿Cómo es eso? Bien que debían saberlo los médicos del hospital.

—No creas, son unos inútiles. ¡Mira lo que le ha pasado a tu maestro!

A Marcel no le sorprendió el resentimiento de Arsenda. No debía de ser fácil perder a una madre. Pero él tenía otras cosas en que pensar. El episodio con el inquisidor lo había convencido de que la vida de todos estaba sujeta a muchos imponderables. El asesino de su maestro debía de pensar que con el dinero robado podría seguir su camino y la casualidad le había cortado el paso. No quería ni imaginarse cuál sería su futuro en manos de la Inquisición.

Empezó a ver las últimas palabras de su maestro como una deuda que había contraído. Estaba obligado a cumplir el deseo del cartógrafo, a dar con aquella esfera por la cual había muerto tan lejos de su casa. Después ya pensaría en los demás.

Cuando llegaron muy cerca del horno, Marcel dijo que se iba, que debía cumplir un encargo.

—¿Me dirás cuál es el camino de Siurana?

—¿De verdad que no quieres conocer a mi padre? Te gustará y, además, él podría ayudarte. Somos el único horno de la villa y tenemos trabajo de sobra.

—Ya veo —respondió el muchacho mientras le quitaba un rastro de harina de la mejilla y ella se pasaba la mano con rabia por la frente.

—¡No siempre voy tan sucia!

—Disculpa, no era mi intención avergonzarte. Quizá nos veamos de aquí a unos días, cuando vuelva de mi misión.

Marcel enfiló hacia el hospital. Sabía que Arsenda se había quedado plantada en medio de la calle, mirándolo, pero resistiría la tentación de volverse. Había algo en ella que le gustaba mucho, tal vez la manera decidida con que se había enfrentado al inquisidor.

Sus pensamientos, no obstante, volaban hacia el recuerdo de su maestro. El viejo Esquiva lo habría felicitado por cómo había llevado la discusión con Bertrán de Vilafranca. De algún modo se sentía victorioso, se dejaba invadir por aquella sensación nada frecuente en su vida.

Pero ahora debía coger una de las mulas y marcharse. En ese momento tenía suficientes fuerzas para hacerlo. Pagaría el entierro de Esquiva y una pequeña suma al monje para que le guardase el carro y cuidasen del otro animal. Al final no le quedaría casi dinero para afrontar su aventura.

Pasó un buen rato en el hospital preparando la mula para marcharse. Por último se despidió del padre Folc, quien le deseó suerte, aunque mientras lo hacía pensaba que el muchacho ya no volvería nunca más.

Se equivocaba.

Marcel salió al camino y se volvió hacia el punto donde había dejado a Arsenda. Pese a la distancia, contempló su dulce sonrisa. Se quedó dos años en Montblanc.

TERCERA PARTE
La esfera perdida de Al Idrisi

«Hay quizás una época mejor en reserva; esta inercia de falta de memoria no durará siempre. Después de que la oscuridad se haya disipado, nuestros nietos serán capaces de regresar a la pura brillantez del pasado»

PETRARCA

I

Primavera de 1480

Teresa despertó entre las sábanas de lino que últimamente envolvían sus sueños. Era tarde, muy tarde, si uno se atenía al ritmo propio de la ciudad. Stassi trabajaba desde la salida del sol, pero ella no tenía prisa, ni para levantarse, ni casi para vivir. Mientras soñase, podía permitirse olvidar el fracaso que, bajo las apariencias, ocultaba su nueva condición.

Aceptar la propuesta del ingeniero le había permitido salir de casa de los Roqueta, perder de vista a Andreu y, sobre todo, dejar de ser testigo de la pena infinita que invadía a María tras la desaparición de Marcel desde hacía dos años. Teresa vivía ahora como una señora ilustre, tenía criados a su servicio, dinero a su disposición, aunque no en abundancia, y una mujer que la seguía a todas partes por si necesitaba algo. Por si fuera poco, la ciudad había cedido a Stassi un palacete en la calle de Montcada, un refinamiento del que pocos podían gozar. Había pasado de huérfana refugiada a ser dueña de sí misma y no le rendía cuentas a nadie.

Desde el día en el patio de los Roqueta, cuando Teresa se había ofrecido al ingeniero, todo había resultado fácil. Las obras del puerto funcionaban a buen ritmo gracias a una reducción considerable de los temporales en los últimos dos años, y Stassi era feliz porque los nobles y los comerciantes de Barcelona empezaban a verlo con buenos ojos, a saludarlo por la calle y a querer compartir su mesa con él.

Todo aquello pasaba de puertas afuera, al menos, haciendo caso omiso del hecho de que convivía con una prostituta. Stassi se había cuidado muy mucho de disculpar la otra condición de Teresa: ser la hermana de un preso del Consejo a quien muchos consideraban un remensa vengativo. En último término se trataba de una mujer sin honor que cualquier persona de bien habría rechazado inmediatamente. Pero también era el capricho de su ingeniero, un entretenimiento que el héroe de la construcción de los puertos de Génova y Palermo merecía. Tanto más cuanto que muy pronto, tal y como iban las obras, sería el máximo artífice de una realidad hasta entonces impensable: el puerto de la Santa Creu de Barcelona.

Stassi le había dicho claramente lo que podía encontrarse si aceptaba vivir en su casa…

—Puede que todos te vean como una ramera cualquiera, pero para mí serás mi reina, ninguna mujer de esta ciudad estará tan bien atendida como tú ni gozará de tanta libertad.

Aquella predicción se había cumplido. El ingeniero la colmaba de regalos, el menor deseo de Teresa era una orden tanto para él como para los sirvientes, sobre todo para Joana, la mujer que la seguía a todas partes. Joana era joven aún, y muy gorda; solía sudar copiosamente, aunque no fuese verano, cuando se afanaba con sus tareas. Al principio había hecho todo lo posible por granjearse la amistad y la confianza de la señora, sin éxito. Había cometido un grave error: comparar los orígenes de ambas, ponerse al mismo nivel que su dueña, intentando establecer una complicidad entre las dos.

Después de una primera época las necesidades de Stassi habían menguado poco a poco. Los primeros meses la reclamaba con urgencia en cuanto llegaba a casa, pasaban horas en la cama y el ingeniero le hacía el amor con pasión y respeto. Pero poco a poco fue revelando otra cara de sus necesidades, un modo de comportarse que la muchacha atribuía a su edad inconfesa, pero manifiestamente avanzada.

Ahora la reclamaba a su lado, le rogaba que se pasease desnuda por la habitación y después la atraía hacia sus brazos para acariciarla durante mucho rato. A veces se dormía sobre su sexo, igual que un niño se adormece sobre el pecho de su madre una vez se siente satisfecho. Otras, se complacía explicándole sus grandes obras en los puertos mediterráneos, con detalles que Teresa no podía entender por más que lo intentase.

No podía quejarse, ni del trato que recibía, ni de la libertad de que disponía. Pero había un detalle, un único detalle en todas las promesas hechas que Stassi no había podido satisfacer. Su hermano seguía en la cárcel, sin juicio, sin ninguna posibilidad para Teresa de acceder a ella. Stassi decía que Lluís Setantí se había mostrado inflexible y su influencia dificultaba su salida, pese a sus ruegos a los sucesivos nuevos consejeros.

Teresa no podía entender cómo un hombre con el poder de Stassi, capaz de convencer al Consejo para que se fijasen nuevos impuestos para las obras portuarias, se las veía y deseaba para sacar de la cárcel a su hermano.

Las razones tenían que ver con el miedo. Teresa había repetido tantas veces que en cuanto volviese Pere se irían a vivir a Sant Cugat y que todo sería como antes que Stassi había incubado un miedo incontrolable a la liberación del joven. Hacía gestiones ante las autoridades, pero siempre con la boca pequeña, rogando por su salud e intentando que no terminase pagando un precio demasiado alto por aquellos años de vida en prisión.

Finalmente, aunque reconocía el respeto y la devoción de Stassi hacia ella, Teresa acabó odiándolo por la falta de resultados. A veces hasta intuía que el hombre escondía algún secreto que a ella se le escapaba.

El ingeniero había pasado los últimos meses absorto en las obras del puerto. El Consejo había aplicado ciertos impuestos para subvencionarlas y la gente que sufría más penurias temía cada vez más los nuevos edictos. Pero cuando llegaba a la orilla del mar y veía que el espigón iba ganando terreno, todas las dificultades se esfumaban de su cabeza; incluso la pérdida de Esquiva, cuyas opiniones echaba en falta, tanto como echaba en falta a un hijo que siempre te lleva la contraria.

Con Teresa tenía una sensación ambivalente desde hacía un tiempo. Por un lado, se había acostumbrado a ella y no era capaz de renunciar a su presencia, pero también, después de la pasión inicial, era consciente de que muy a menudo se comportaba como un niño pequeño y eso lo avergonzaba. Su cuerpo ya no era capaz de responder como antes; ir a casa después del trabajo significaba encontrar un placer doloroso. Para colmo, debía soportar a diario las preguntas de la muchacha sobre los avances relativos a la liberación de su hermano, ante las cuales solo podía construir respuestas negativas.

Mientras revolvía unos planos de la bahía de Barcelona, Stassi pensaba en la pelea de la víspera…

—Hace dos años de tu promesa y no has sido capaz de conseguir nada, ¡ni siquiera que pueda verlo! ¿Comprendes que me pregunte qué clase de hombre importante eres tú? —argumentaba a voz en grito Teresa, que cada vez pasaba más tiempo sola y tenía muchas oportunidades de darle vueltas al asunto.

—Ya te he explicado que el poder de Lluís Setantí sigue muy presente en el Consejo. Hago todo lo que puedo, y al final lo conseguiré.

—¿Cuándo lo conseguirás? ¡Cuándo ya esté muerto!

—Creo que haces una montaña de un grano de arena, Teresa… ¿Acaso no cuido de ti? ¿No tienes todo lo que deseas?

—¡No! —dijo finalmente ella después de lanzar un jarrón antiguo que Stassi había traído de la villa de Tona.

El ingeniero pensaba si no había llegado el momento de hacer valer de verdad sus influencias, aun cuando eso implicase prescindir de Teresa. Pero, al cabo, la idea lo horrorizaba y la rechazaba enseguida; además, tenía otros problemas que resolver.

No podía quejarse de la actitud de su capataz. El trabajo se hacía según las órdenes dictadas por él, pero aquel hombre se volvía cada vez más ambicioso. Con la ausencia de Lluís Esquiva no le había quedado otro remedio que convertirlo en su mano derecha y Andreu hacía y deshacía a su antojo en las obras del puerto.

Stassi sabía que el Consejo había enviado emisarios a las principales ciudades para averiguar qué había sucedido con el cartógrafo. No habían obtenido ningún resultado, ni del destino de Esquiva ni del de aquel muchacho gigante que lo acompañaba.

Andreu Roqueta, por otra parte, no parecía sufrir mucho por Marcel, como si su desaparición hubiera sido deseada.

El ingeniero se había presentado incluso en casa de Esquiva y había hablado con su vecina navarra, pero su intento de entrar en la casa del viejo se había visto frenado en seco por la negativa de la mujer. El cartógrafo había dado instrucciones muy precisas sobre quién podía entrar en su casa si él faltaba y, por lo visto, no incluían a Stassi.

Mientras el ingeniero pensaba en estas cosas, Teresa se levantó con una sola idea en la cabeza. Tenía que intentar algo nuevo. Gracias a su relación con Stassi se le habían abierto algunas de las principales casas de Barcelona, pero la idea de ir sola la paralizaba; sabía que para todos ellos no era sino una mancha que algún día sacarían forzosamente de sus vidas.

Mientras buscaba un nuevo modo de interceder a favor de su hermano, Teresa recordó su antigua charla con el padre Cardoso. Hacía mucho que no tenía noticias suyas y tampoco le había contado nada de ello a Stassi por prudencia. Pero el monje le había asegurado que había un modo de ayudarla si ella se sacrificaba. ¿Qué había querido decir? Tal vez había llegado el momento de preguntarle.

Llamó a la mujer que el ingeniero había contratado, Joana, para que la ayudase a vestirse. Podía elegir la ropa por primera vez en su vida, pero ya hacía tiempo que eso no la hacía feliz. En su baúl guardaba incluso alguna tela veneciana, traída de países con nombres impronunciables. Se decidió por un vestido de fieltro verde oscuro y un pañuelo negro, haciendo caso omiso de las quejas de Joana, para quien la combinación no hacía justicia a su belleza. Teresa quería ocultar un poco su pelirroja melena y exigió a Joana que intentase meterla debajo de un gran sombrero que Stassi le había comprado hacía poco.

—No sé si podré, señora. Tiene el pelo muy largo… —dijo Joana al comprobar que los mechones le caían por todas partes.

—Pues más vale que lo hagas si quieres seguir en esta casa —replicó Teresa, que no estaba dispuesta a que nadie se opusiera a sus deseos.

—¿Eso haría usted conmigo? ¡Ambas venimos del mismo lugar! ¿En serio que lo haría?

Joana sabía ser insistente y no se dejaba amedrentar siquiera cuando la amenazaban, pero aquella actitud le recordaba demasiado su propia vida.

—¡Ponme a prueba! —respondió desafiante.

—No lo entiendo —siguió rezongando Joana—. Tiene todo lo que una mujer podría desear y, ya ve, nunca está contenta.

A pesar de la discusión la mujer hizo perfectamente su trabajo. Al terminar, Teresa parecía una señora de las que paseaban por Barcelona bien custodiadas por sus maridos o sus criados. También ella pensó que Joana podía acompañarla, al menos hasta la puerta del convento, pero enseguida rechazó la idea. Iría sola y estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de convencer a aquel hombre.

Una vez en la calle, la gente comentaba en las esquinas que el nuevo rey Fernando II vendría a Barcelona, que una de sus prioridades al acceder al trono había sido encargarse de los problemas de la ciudad. Pero ella no estaba para charlatanería. Caminó hasta los soportales de los Encantes y después de beber un poco de agua en la fuente del Ángel, se dirigió a Framenors. Pensaba si no habría sido mejor mostrarse un poco más devota; incluso Stassi, tan poco partidario de congeniar con la Iglesia, se lo había insinuado alguna vez.

La rigidez del vestido la ahogaba, pero no se amilanó en ningún momento. Si el ingeniero no era capaz de hacer nada por su hermano, igual ella encontraba la manera. En el fondo pensaba que aquel camino ya lo había hecho hacía dos años, sin resultado.

«Ahora será diferente, muy diferente», pensó, mientras espantaba como podía a los niños y las niñas que, al ver su vestimenta, prácticamente se le lanzaban encima para pedirle limosna.

II

Marcel se preguntaba a menudo por la verdadera razón que lo retenía en Montblanc. No podía negar que era feliz con Arsenda. La muchacha cubierta de harina que había conocido al llegar allí se había convertido en una mujer decidida que anteponía a cualquier otra cosa su relación con el joven de Barcelona. Pero había algo más, un impulso que lo había llevado a ocultar la muerte de Esquiva con la complicidad del padre Folc; nadie podía influir en su decisión.

Arsenda había sido una ayuda inestimable en su propósito de romper las ataduras, de darse tiempo para reflexionar sobre su futuro. Ambos ocultaban su relación al resto de los habitantes de la villa, salvo al panadero, que defendía el amor que había nacido entre los jóvenes. Pero ¿estaba enamorado Marcel? Él nunca se habría atrevido a asegurarlo. La quería, añoraba el contacto con su piel en cuanto ella corría para no llegar tarde a su trabajo, le gustaba perderse en la complejidad de sus ojos oscuros y ricos en matices.

El motivo por el que Raimon Grézes apoyaba totalmente a la pareja era la felicidad que siempre dejaba traslucir el rostro de Arsenda. Después de morir su madre, la muchacha había pasado unos años tristes y conflictivos, hasta que aquel gigante, a quien el panadero tenía por un joven de buen corazón, aunque en exceso inclinado a imaginar imposibles, la había devuelto a la vida.

Por este motivo consentía incluso que en el último año durmiesen juntos o se esfumasen un par de días para recorrer los caminos de las montañas, cuyo conocimiento interesaba de manera especial a Marcel.

Deseaba la felicidad de Arsenda, era su único objetivo, y la vida ya le había enseñado con creces que la felicidad no era eterna, que las pequeñas oportunidades debían cazarse al vuelo.

Grézes, empero, sabía que Montblanc no era el lugar más adecuado para que se desarrollasen las evidentes aptitudes del joven, y que este no se conformaría jamás con el oficio de panadero. Quizá por eso no le extrañó la conversación que Marcel inició un día de primavera, cuando el sol castigaba sobre las montañas de Prades.

Poco antes habían mandado llamar a Marcel a casa de Francesc Desclergues, donde también lo esperaba Bertrán de Vilafranca. El aviso, recibido a través de un soldado del inquisidor, había preocupado al joven, pero se sentía fuerte y capaz de enfrentarse a cualquier contratiempo. Él mismo reconocía que debía la nueva templanza a la relación con Arsenda, a esa unión que habían creado entre ambos; más que necesitarse, se complementaban.

En la villa se hablaba de que los Desclergues pensaban construir muy pronto una nueva casa familiar, pero Marcel se dirigió a la misma donde el encuentro con Bertrán de Vilafranca había marcado tanto su destino. Sabía que habían trasladado a Zaragoza al asesino del cartógrafo y, aunque nunca había querido conocerlo con seguridad, intuía la magnitud de su castigo. No se sentía responsable de ello, pero tampoco le gustaba pensar mucho en la conveniencia de ese tipo de justicia. De haberlo hecho, no dudaba que la hubiera rechazado.

Francesc Desclergues lo recibió sonriente en la puerta, quizá porque Marcel tenía fama de hombre siempre dispuesto a ayudar a los demás. La acusación que lo había llevado a Barcelona se había resuelto sin problemas y pensaba que las conversaciones del joven con el inquisidor habrían tenido mucho que ver. De hecho, Bertrán de Vilafranca quedó tan sorprendido por la capacidad dialéctica de Marcel que solía llamarlo para comentar con él alguna actuación concreta o, sencillamente, para jugar al ajedrez.

La villa de Montblanc, nada satisfecha con las funciones del inquisidor, se hacía cruces con aquella amistad, pero alguna vez se había aprovechado del joven para defender a miembros de la comunidad injustamente acusados. ¿Por qué se exponía Marcel de aquel modo? Suponía un misterio incluso para él, pero quizá Bertrán le acercaba a los grandes conceptos que Lluís Esquiva le había transmitido. Era la parte contraria, la parte que quería conocer para no tenerla jamás como referente.

Sus razonamientos no los compartía con nadie, ni siquiera con Arsenda, con quien sobre todo vivía por y para la naturaleza, al ritmo del sol durante el día y, de noche, bajo el influjo de la luna, que podía marcar sobremanera el comportamiento de la muchacha.

A Marcel no le sorprendió ver al inquisidor sentado a la mesa de Desclergues. Los dos hombres habían terminado entendiéndose, aunque el joven pensaba que la necesidad jugaba un papel destacado en su relación.

—¡Querido Marcel! —exageró Bertrán de Vilafranca su recibimiento nada más verlo—. Siéntate con nosotros, por favor. Ahora mismo hablábamos de ti.

—¡Como ordene, señor!

—¡Órdenes! ¿Qué órdenes? Aquí estamos entre amigos, ya lo sabes. Y además, tengo muy buenas noticias.

Marcel miró a Desclergues para averiguar su opinión sobre semejante recibimiento y percibió un punto de inquietud. Se sentó y enseguida aceptó el vaso de limonada que el inquisidor le ofrecía.

—Me complace comunicarte que finalmente se ha hecho justicia con el asesino de tu maestro. ¿Quieres conocer los detalles?

—Pues me parece que no, señor —respondió Marcel después de revolverse unos instantes incómodo en su silla—. Me basta con su palabra.

—¿Lo ves, Francesc, entiendes ahora por qué este muchacho tiene un gran futuro? Siempre tiene la palabra justa, la que puede halagar a su interlocutor. Hay pocos así en la villa de Montblanc.

—Nunca he tenido dudas sobre la buena conducta de Marcel, Bertrán —respondió Desclergues, seguramente porque ya sabía por dónde iría la conversación.

—Buena conducta, sí, pero con algunos puntos oscuros, sin duda…

El inquisidor dejó caer estas palabras sin demasiado énfasis. Marcel ya reconocía el tono que empleaba cuando quería hacer alguna acusación y se asustó. Pero el giro siguiente lo sorprendió por inesperado. Bertrán de Vilafranca se levantó y fue hasta una cómoda cercana para coger una bolsa que Marcel reconoció enseguida.

—Aquí tienes el dinero de tu maestro y, por deseo expreso del señor de esta casa, el anillo con el escudo de los Desclergues. Ambas cosas te pertenecen.

—¡Gracias!

Era todo lo que Marcel podía decir en esos momentos. Pese a su azoramiento, cruzó una mirada de complicidad con Francesc Desclergues que no pasó desapercibida al inquisidor. Desclergues se mostraba preocupado y, por lo que el joven intuía, nada tranquilo.

—Ahora que se ha hecho justicia —prosiguió el inquisidor, enigmático—, podríamos hablar de otras cosas.

—Estoy a su servicio, ya lo sabe.

Marcel guardó la bolsa entre sus ropas y se puso el anillo en el dedo meñique, el único capaz de acogerlo.

—La primera finalidad de mi cometido es ayudar a los hombres a vivir en la gracia de Dios. Ya lo hemos discutido antes y sé que, pese a tus reticencias, estás de acuerdo, ¿no es cierto?

—Lo es, señor.

—Entonces, lo que no sé si deberíamos permitir en nuestra villa es que se viva en pecado, aunque el objeto de ese pecado sea una persona que no puede considerarse del todo de la comunidad…

Marcel sabía de qué hablaba. Ya hacía tiempo que su relación con Arsenda se había divulgado poco a poco y ninguno de los dos le había puesto remedio. Era difícil desmentirlo y la actitud de Grézes les había llevado a pensar que el resto del mundo no importaba lo más mínimo. Al joven le parecía más insultante si cabe que, después de tantos años en la villa, no considerasen de los suyos al panadero y su familia.

—Creemos que deberías poner remedio a esta situación, Marcel —dijo Desclergues sin mucho convencimiento—. Si realmente la quieres, podrías casarte con ella.

—Arsenda tendrá algo que decir al respecto, sin duda —interrumpió el inquisidor con una sonrisa falsa.

—Nada de lo que haya pasado entre Arsenda y yo se ha hecho a espaldas de Dios —replicó Marcel.

—No lo dudamos, amigo, pero escucha los consejos del bueno de Francesc. Creo que te conviene. Yo os dejaré un momento a solas. Tengo que hacer una visita en Poblet. Me parece que el demonio se ha manifestado allí de forma inesperada.

El inquisidor abandonó la sala después de abrazar al señor de la casa. Marcel guardó silencio hasta que los cascos de los caballos se oyeron cada vez más lejanos. La preocupación marcaba su rostro. Sabía cómo se las gastaba Bertrán de Vilafranca cuando quería imponer su manera de ver las cosas.

—Tengo que irme, señor —dijo de pronto, levantándose.

—¡Marcel! Espera un instante, por favor. Sabes que yo creo en tu buen juicio, que no te obligaría nunca a hacer algo que tú no quisieras, pero vuestras salidas al campo y, sobre todo, el hecho de que algunos han oído a la muchacha por las noches han precipitado las cosas.

—Soy consciente de su aprecio, Francesc. Gracias. Debo hablar con Arsenda, pero antes de hacerlo creo que debo hablar conmigo mismo.

—Sin duda, amigo. Lo que decidas será lo más conveniente.

Marcel salió muy enojado de la casa. Con Arsenda, porque podía llegar a ser muy escandalosa cuando hacía el amor, pero sobre todo con el inquisidor, capaz de entrometerse en la vida de la gente de aquel modo. No obstante, la conversación había abierto otros caminos sobre los que no siempre quería reflexionar.

¿Qué hacía él en Montblanc, por mucho que quisiese a Arsenda? Tenía una promesa que cumplir, una promesa que había hecho a su maestro poco antes de su muerte. ¿Se estaba escondiendo de la vida como había procurado esconder su rastro y el de su maestro a aquellas personas que habían dejado en Barcelona?

Miró al cielo y, por unos instantes, se le vinieron a la memoria todas las conversaciones que había tenido con Lluís Esquiva. Él podría llegar a ser un buen cartógrafo. Se sentía fuerte, capacitado, henchido de esperanzas. Y, desafortunadamente, no veía qué papel podía tener Arsenda en aquel futuro. A ella le gustaba vivir en Montblanc, idolatraba a su padre, sus montañas. ¿Cómo podía decirle que todo eso debía cambiar si quería seguir con él?

No podía. Marcel consideraba imposible sacar a Arsenda de la vida que la rodeaba. Y, no obstante, sus sueños siempre tenían una tonalidad roja, como los cabellos de Teresa, de quien no sabía nada desde hacía dos años. Confuso por aquellos pensamientos, recorrió la calle Mayor muy despacito, como si aún creyese en su enfermedad, que parecía haberse anclado en otra época de su vida.

Grézes estaba en el horno, preparando algunas cestas para repartir el pan del viernes. Cuando vio entrar al joven, el rostro mudó su afabilidad natural por una mueca de dolor.

—¡Te vas! Acabas de decidirlo en este instante.

Marcel se quedó helado. Hacía tiempo que consideraba una persona inteligente al padre de Arsenda, más de lo que dejaba entrever, pero sus palabras lo paralizaron.

—Tengo que hacerlo, Raimon. Se lo prometí a mi maestro y creo que ha llegado la hora de recuperar la esfera, de enfrentarme a mi destino.

—Debes de añorar a tu familia de Barcelona —apuntó poco convencido el panadero.

—No, sabe que no se trata de eso. Lo hemos hablado a menudo. Soy yo, que he parado de golpe mi vida, que he prescindido de muchas cosas que siempre me han acompañado. Los quiero muchísimo, Raimon, a usted y a su hija. Desde el primer día me abrieron su casa, me enseñaron otro modo de entender la naturaleza, las relaciones con los demás. Pero se puede decir que no he cumplido mi promesa.

—Y eso te preocupa, lo entiendo. ¿No será porque ese inquisidor miserable te ha dicho algo, alguna amenaza que te obliga a huir para no ponernos en peligro?

—No, no es eso. Aunque ha dicho algo que no me ha gustado, sí. Pero escúcheme… Yo quiero a Arsenda. Es lo mejor que me ha pasado en la vida, y volveré a buscarla. ¿Me cree?

—Sí, te creo, pero corren tiempos difíciles y esta clase de promesas no siempre pueden cumplirse. Has decidido irte y tienes mi permiso, pero destrozarás el corazón de Arsenda, ¿lo sabes?

—Lo sé, Raimon.

Marcel recibió estas palabras como si hubiesen dejado caer sobre él uno de aquellos pesados sacos de harina que se pasaba el día trasladando, las púas se le clavaban en el corazón y empezó a sentir que se le aceleraba como nunca desde que había llegado a Montblanc.

—No, discúlpame, Marcel, por favor. Te estoy haciendo chantaje y no era mi intención. Eres un hombre libre y puedes hacer lo que quieras. Siempre he pregonado esta forma de pensar y no sería justo que ahora hiciese lo contrario. ¿Piensas despedirte de Arsenda?

—¿Usted qué piensa?

—Deja que se lo explique yo. Si no te ve, quizá pueda mentirle mejor.

—No le diga mentiras. Dígale que la quiero, que no me voy para siempre. Ahora solo quiero ir a Siurana, recuperar la esfera. Después volveré.

—Sí —dijo Raimon Grézes, lacónico—. ¿Te llevarás una de tus mulas o quieres mi caballo?

—¡A Inquieto! ¿Me lo deja? No sé lo peligrosa que puede ser la travesía.

—¡Razón de más para que te lo lleves! Además, Inquieto se sabe muy bien el camino de vuelta a casa…

Marcel sonrió ante estas palabras de Grézes. Él no renunciaba al muchacho y eso le complacía. Quizá porque tampoco estaba dispuesto a renunciar a todo lo que había significado Montblanc en su vida.

—Lo encontrarás en el campo de atrás, ya lo sabes —le apremió Raimon—. Vete ahora mismo, antes de que Arsenda vuelva del bosque; creo que ha ido a recoger espárragos. Sabe lo mucho que te gustan y quería darte una sorpresa esta noche. Pero no tenía que habértelo dicho, lo siento…

—Dígale que iremos a buscar espárragos juntos cuando yo vuelva, que entonces decidiremos qué haremos con nuestras vidas, que no la podré…

—Sí —se adelantó Raimon a la sincera frase de Marcel—, mi hija es difícil de olvidar, tal vez eso te haga volver algún día, cuando hayas cumplido tu sueño interior. ¿No es eso lo que decía tu maestro?

Eso era, pero Marcel ya no respondió. Corrió hacia la parte trasera de la casa y cogió a Inquieto, un ejemplar soberbio que Raimon Grézes se había traído de su tierra. El animal respondió feliz a las exigencias del joven. Le gustaba ir a la montaña y sabía, por las veces que Marcel lo había montado, que siempre lo trataba como si fuese una parte de su cuerpo.

El repique de los cascos sobre las losas de la calle Mayor no se oyó durante mucho tiempo. El caballo intuyó al instante los deseos de Marcel, y ambos se perdieron por los caminos que conducían al antiguo reino de Siurana.

Arsenda llegó muy poco después. Llevaba un gran manojo de espárragos en la mano y la felicidad inundaba su rostro. Entró en el horno cuando su padre ponía el pan a cocer. Nada más verlo comprendió que había pasado lo que tanto temía, lo que muchas noches no la dejaba dormir. Marcel había hecho uso del bien que más pregonaba en sus charlas: la libertad.

Dejó caer los espárragos al suelo y salió del horno, recorrió a toda prisa la calle Mayor hasta toparse con el campanario de la iglesia de Santa María. Desde allí podía contemplar el camino de Siurana; serpenteaba por la falda de la montaña hasta desaparecer entre las encinas. Ni siquiera quedaba ya el polvo que los cascos de Inquieto habían dejado en el aire.

Arsenda permaneció largo tiempo mirando el horizonte de aquellas montañas, pero esta vez nadie regresó por el camino para quedarse.

III

¿Qué es más importante, el jinete o la montura? Marcel notaba bajo las piernas la inquietud del caballo por aquella salida inesperada. Ni siquiera percibía que el joven se giraba cuando las circunstancias del camino le permitían observar un buen trecho. Pero poco a poco la villa de Montblanc quedaba atrás. Desaparecería muy pronto, cuando la primera cima de la suave cordillera le obligase a bajar por un canal.

La primera parte del trayecto la había hecho en muchas ocasiones con Arsenda; a menudo a pie, con la excusa de recoger hongos al atardecer o los frutos de unos manzanos que Raimon Grézes había comprado a un campesino de la villa. El panadero le había dicho que avanzase siempre guiándose por la dirección del sol, pero mirando un poco a su derecha. La realidad, una vez en ruta, era más difícil. Los senderos empezaron a dividirse sin que ningún indicio le mostrase el camino correcto. Más de una vez tuvo que detener unos instantes el caballo, al comprender que realmente aquel camino volvía atrás o se cegaba en algún campo de cultivo.

Marcel se preguntaba por qué había vuelto de pronto y con tanta fuerza la necesidad de cumplir la promesa hecha a su maestro. No le cabía duda de que los dos últimos años habían sido los mejores de su vida, que Arsenda y su padre transpiraban felicidad pese a los problemas cotidianos. No obstante, había algo que le provocaba cierta desazón. La primera persona que había cambiado su destino, Lluís Esquiva, estaba muerta. Sus sueños yacían enterrados para siempre en aquel rincón del mundo. No podía permitirlo.

Desde entonces, pese a la vida fácil que llevaba en Montblanc, siempre pensaba que tenía la obligación de descubrir si los sueños de su maestro también podrían ser los suyos.

Por eso se había lanzado a aquella aventura, aun cuando el camino fuese más incierto a cada paso y el día declinase entre encinas, pinos y una gran variedad de matorrales que no conocía. En dos ocasiones había encontrado pequeños cursos de agua; apenas unos riachuelos que refrescaban los cascos de Inquieto al cruzarlos. La caída de la noche le asustaba y solo había visto unas cuantas luces en la lejanía, sin poder decidir si se trataba de una masía perdida entre montañas o de un espejismo del sol que se filtraba entre los árboles.

Llevaba víveres para dos o tres días, tal y como le había indicado Grézes, y el caballo era lo bastante listo para alimentarse de lo que iba encontrando. Las manzanas que habían cogido del huerto del panadero le encantaban, y cada vez que lo premiaba con una de esas piezas relinchaba agradecido. Por suerte, los días empezaban a ser más largos y todavía les quedaba un buen rato de luz.

Sin embargo, la última cima había resultado más ardua que las anteriores, y no por el cansancio acumulado, sino porque las montañas crecían progresivamente y presentaban aristas pronunciadas. Los ánimos de Inquieto, que ya conocía, habían pasado de mantener un ritmo constante e impetuoso a cierta languidez. Si alguien los observase pensaría que, más que perseguir un destino concreto, vagaban por aquellos parajes.

La sorpresa asaltó a Marcel cuando coronaron la ardua montaña. El horizonte adquirió una profundidad casi inabarcable y las cimas poseían esa tonalidad entre azul y gris que marcan las lejanías. Admiró durante unos instantes la suavidad de la distancia. La calima que lo había acompañado se deshacía, pero todavía volvía impenetrables a la vista muchos de aquellos valles y canales que ahora cobraban otra dimensión.

Su mirada buscaba algún indicador que lo animase a continuar. El descenso parecía imposible y delante se veían algunas montañas cubiertas de nubes bajas. De improviso, uno de aquellos nubarrones comenzó a desplazarse y Marcel, que se había apeado del caballo y le había dado un poco de libertad para que campara a su aire, observaba intrigado el cielo cambiante. De hecho, pensaba si no sería más prudente buscar un lugar a cubierto para pasar las horas oscuras que se avecinaban; de noche, a pesar del tiempo apacible, todavía hacía frío y la humedad era intensa.

Poco a poco las nubes mostraron el tesoro que escondían, como si destapasen una olla con un ágape suculento. Marcel vio primero unas laderas suaves interrumpidas de súbito por un peñasco rojo que le recordó las piedras de afilar cuchillos. Enseguida apareció una pared de piedra que se le antojó imposible por su verticalidad.

Pero lo más sorprendente estaba aún por llegar. Cuando las nubes dejaron libre el cerro que contemplaban sus ojos, ahora sin perderse un solo detalle, un pequeño campanario le informó de que la vida era posible en aquel lugar que se revelaba poco a poco como queriendo conquistarlo. Luego fue descubriendo otros indicios. También despuntaban algunas casas y las ruinas de lo que sin duda había sido una gran construcción, algo así como un castillo o gran palacio.

El entusiasmo de Marcel iba en aumento. Aquello era su ansiada Siurana, la que, como le había explicado Esquiva, había sido durante mucho tiempo la principal villa del reino del mismo nombre, hasta que un rey catalán, cuyo nombre se esforzaba por recordar, la había tomado a sangre y fuego para la cristiandad. Ahora la tenía a su alcance y la adivinaba majestuosa en la distancia.

Le sobrevinieron unas prisas enormes por poner los pies en ella, por recorrer sus calles y tratar de averiguar, porque así lo veía pese a los indicios que le había brindado su maestro, dónde se ocultaba la esfera de Al Idrisi. Pero la realidad lo mantenía muy distante de su deseo. La villa quedaba a la altura de sus ojos, pero en medio había un valle que parecía insalvable si no fuese por el río que lo surcaba, una mancha de claridad en el bosque impenetrable. Llamó a Inquieto y el animal apareció al punto, como si hubiese estado pendiente todo el tiempo del aviso del jinete para seguir la marcha.

Era tarde. El sol apenas duraría unos cuantos pasos si se entretenían buscando un camino para evitar el profundo valle. Marcel acarició el cuello de su caballo y le habló en voz muy baja, pero nadie podía escucharlo.

—¡Haremos noche en esta cima, Inquieto! No tengas miedo porque mañana nos espera un buen fuego y una villa que nos acogerá. Al menos, eso espero. Sé que Raimon ha dejado que vengas conmigo por un doble motivo: quiere que me acompañes y cuides de mí, pero también quiere que me recuerdes toda la felicidad que he dejado atrás. ¿Sabes? No me olvido de nada, ni de Arsenda, ni de mi maestro, que en paz descanse, ni de mi madre, que tal vez se haya recuperado un poco de sus penas eternas. Y tampoco me olvido de otra muchacha, aunque sea un poco inconveniente decírtelo a ti, que perteneces a otro corazón. Me acuerdo de aquella Teresa de cabellos rojos que me trató como si fuese una persona cabal. Quizá también ella ha encontrado el modo de liberar a su hermano y ya no vive en casa de mis padres…

Inquieto no terminaba de encontrar sentido a aquellas palabras, muy distintas de las órdenes habituales para que avanzase por algún atajo imposible o se aventurase a cruzar un arroyo aun temiendo resbalar sobre las piedras cubiertas de musgo.

Pero agachó la cabeza a su altura y se contagió de su alegría. Marcel seguía mirando el horizonte, aquella roca increíble donde le aguardaba el sueño del cartógrafo. Permaneció así mucho rato, tanto que Inquieto se alejó de nuevo, quizá esperando encontrar algo de comer o un rincón donde la oscuridad no fuese tan aterradora.

La claridad que le mostraban las casas sobre la roca de Siurana desaparecía a medida que avanzaba la noche, y muy pronto solo sería una silueta recortada contra un cielo aún sin luna. El muchacho se entregó a sus recuerdos, pero sin perder de vista a Inquieto. Parecía contento entre unos árboles cercanos.

Lo llamó a su lado y este se sintió complacido por la compañía. Quizá entendiese que mientras se recostaba sobre su grupa el joven le hablaba de su dueña, Arsenda, de cómo quería a aquel espíritu amable y atrevido, de cuán feliz había sido viviendo en su casa.

Pero también acabó confesándole el pensamiento que le atenazaba el corazón.

—¡Debo intentarlo, amigo mío! ¡Tengo que descubrir quién soy y qué quiero!

IV

El ingeniero del puerto de la Santa Cruz salió del palacete de la calle Montcada con cierta urgencia. Últimamente su carácter tranquilo y contemplativo se había alterado. En los primeros tiempos de la relación con Teresa volver a casa suponía gozar de la belleza de la joven que compartía su vida, pero ahora todo era inquietud y desazón. A fin de relajarse después de las responsabilidades que afrontaba cada día, su único deseo era que saliese el sol para abandonar la casa.

Entonces, incluso sin almorzar nada para aguantar la dura jornada de trabajo, se ponía cualquier prenda encima y bajaba a la playa. Los hombres lo notaban cansado y huraño, ajeno en muchos momentos a lo que ocurría delante de sus narices. Andreu no perdió la oportunidad de hacer y deshacer a su antojo, a menudo tomando decisiones sin pensar en las consecuencias. Ese día, por un malentendido del capataz murieron dos obreros.

—¿Cómo has podido ponerle tanto aceite al eje de la grúa? ¡Solo nos faltaba tener que justificar muertes ante el Consejo!

—¡Ha sido un accidente! Se resistía más de la cuenta. Una cosa así puede pasarle a cualquiera.

Andreu Roqueta se había excedido con el aceite que hacía resbalar las cuerdas de la grúa. Las rocas que quería hundir bajándolas en unas viejas barcazas habían acabado aplastando a los dos obreros que esperaban abajo para dirigir la carga. Stassi estaba orgulloso de su grúa romana, construida tal y como la describía Vitruvio en su De Architectura, y no había previsto que pudiesen usarla con tan poca destreza.

Era otro agravio más que añadir. Y no solo a la cuenta del conseller en cap; también los habitantes de Barcelona empezaban a estar hartos de tener que soportar nuevos impuestos sobre los alimentos de primera necesidad. El derecho de anclaje no llegaba ni por lo más remoto a satisfacer las entradas continuas de recursos que exigía el puerto. El ingeniero lo atribuía a su estado de ánimo por culpa de Teresa. Pensaba que después de instalarse en la suspicacia era fácil imaginar miradas y gestos. Pero la realidad era que la gente ponía caras de asco o escupía a su paso; más de una mujer le había preguntado cómo iba a alimentar a sus hijos si no terminaba de una vez por todas aquel dispendio.

Stassi era plenamente consciente de que los trabajos se retrasaban, de que no encontraba las herramientas adecuadas, de que empleaba métodos primitivos ya fracasados en ocasiones anteriores, como la del puerto de 1439, empezado después del privilegio otorgado por Alfonso el Magnánimo. Pero ni llegaba la financiación, ni los hombres a su cargo, en gran medida obreros acostumbrados a las construcciones terrestres, tenían suficiente experiencia y conocimientos.

Por añadidura, la desaparición de Lluís Esquiva había supuesto un gran contratiempo. Ninguno de los hombres que había entrevistado para sustituirlo podía hacerle sombra. La mayoría eran impostores que vendían su palabrería científica por plazas y tabernas.

El ingeniero, empero, no cejaba en sus intentos. Todas las noches revisaba los tratados que habían viajado con él desde Palermo, básicamente descripciones de obras clásicas ricas en grandes conceptos, pero de escasa aplicación práctica, exceptuando el texto de Vitruvio. El recuerdo de las conversaciones con Esquiva se hacía presente durante esas lecturas…

—Ya consta en los escritos de Ptolomeo —recordaba que había dicho el cartógrafo un día que contemplaban juntos el primer destrozo causado por los temporales—, que hay que seguir confiando en la medida correcta, en las proporciones, como hacían nuestros antepasados. Dios puede tener todo el poder que queramos, pero no haremos nada bueno si dejamos que él resuelva nuestras obras. Necesitamos ayudarnos de las matemáticas, calcular todas las posibilidades; no vale contar solo con las medidas básicas.

—Me dices que confiemos en la abstracción matemática y te entiendo, he leído muchos de los escritos de los que me hablas, pero mis problemas son de otra naturaleza. Cada día debo luchar contra el peso excesivo de las rocas, contra la voracidad de la arena de esta costa endemoniada… Si reducimos el mundo a lo puramente humano, muchas de las enseñanzas que hemos recibido carecen de sentido —le había contestado.

—Es posible, pero el sentido que la fe puede otorgarles tampoco nos sirve. La fe no moverá sus rocas.

—Lluís, hace poco me hablaba de las obras antiguas, de la necesidad de magnificar nuestro proyecto. Es lo que intento, con los medios de que dispongo, claro.

—Y usted mismo sabe que los ingenieros antiguos desarrollaron enormemente la ciencia matemática, aunque poco a poco se han ido perdiendo la mayoría de sus descubrimientos. Quizá debamos volver a revisarlo todo, crear nuevas teorías.

—Igual tiene razón, pero estamos sentados a la espalda de gigantes y no podemos verles la cara —le había replicado.

—No, me niego a asumir esta idea. Debemos situarnos al nivel de los grandes sabios y, a partir de sus palabras, evolucionar hacia una ciencia nueva. Y solo lo lograremos si confiamos en nuestras posibilidades…

Lluís Esquiva, sin embargo, ya no era aquella presencia constante con la que podía dialogar. Ahora estaba solo. De hecho, cada vez le preocupaban más el modo de actuar y la actitud de Andreu Roqueta, por mucho que le resultase imprescindible, que fuese consciente de su mano izquierda con los obreros, aunque su poder se basara en orgías y borracheras.

Teresa le había explicado, en una de aquellas noches de felicidad ya pasadas, como la había perseguido con su mirada llena de lujuria. Quería creer que el insolente capataz nunca había llegado hasta el final, que la inocencia demostrada por la muchacha a raíz de su propuesta no era una impostura.

La muerte de los obreros paralizó las obras durante dos días. Fue la única forma de calmar la cólera del pueblo. Se celebraron misas por sus almas y la ciudad interrumpió todas las actividades relacionadas con el mar. Un barco que transportaba fruta y trigo desde el puerto de Marsella permaneció anclado en la costa sin que ningún barquero quisiese descargarlo. Buena parte de la mercancía terminó pudriéndose en las sentinas y los armadores presentaron una protesta ante el conseller en cap, Joan de Marimon, que prefirió no enfrentarse a la ira de los comerciantes antes que provocar una revuelta.

Al enterarse del aplazamiento de las obras, Stassi se encerró en el palacio de la calle de Montcada, sin atender a los gritos y las acusaciones de cobardía que le llegaban a través de las ventanas. Teresa, sin comprender nada de lo que sucedía, se paseaba nerviosa por el palacio. Por el cariz que adoptaban los alborotos, parecía que los sublevados contra las obras y su principal artífice fuesen a entrar de un momento a otro y poner fin a la vida del ingeniero y quien estuviese con él.

Los nobles que tenían su residencia en la zona se quejaron al conseller en cap de la creciente peligrosidad de los acontecimientos y Joan de Marimon hizo uso de sus prerrogativas. Una docena de guardias a caballo y varios espías entrenados para mezclarse entre la multitud vigilaron de cerca el palacio de Stassi; en ocasiones, dispersando por la fuerza a los grupos de levantiscos.

El ingeniero se enfrascó en los cálculos y las anotaciones que Esquiva le había brindado. No tenía ninguna aptitud especial para los números, pero cada día le obsesionaban más. Comprobaba una a una las operaciones, intentaba entender los gráficos y los dibujos que ambos habían comentado cuando el puerto solo era un proyecto, una de esas realidades inexistentes que podían modificarse a gusto de sus creadores.

De repente, en uno de los papeles llenos de garabatos y monigotes, Stassi descubrió unas palabras en las que no había reparado. Era una especie de anotación al margen, con la letra imposible del cartógrafo, pero como ya la había descifrado muchas veces, no le resultó muy difícil entender lo que decía:

¡Los antiguos constructores del puerto de Ampurias debieron de enfrentarse a los mismos problemas! Podría ser un buen modelo para decidir qué hacer en Barcelona.

Stassi se quedó enganchado a estas frases. Recordaba una conversación con él poco después de llegar a Barcelona, sobre el antiguo puerto griego, pero ocupado como estaba en mil cosas para poner en marcha las obras, la olvidó en el mismo instante en que se produjo.

Cogió un portulano de la costa por si incluía aquel lugar para él desconocido y lo encontró al instante ubicado en el norte de Barcelona, porque debía de ser aquella Ampurias que figuraba muy cerca de Rosas, otra ciudad antigua de la que había oído hablar.

Su costumbre de tomar decisiones rápidas funcionó una vez más. Según sus cálculos, si escogía bien los caballos, habría entre dos y tres días de distancia. Tal vez la señal que Esquiva le había dejado al margen de un documento sin mucha importancia le brindase la oportunidad de descubrir algo capaz de desatascar sus ideas, encalladas en el mismo banco de arena que el puerto. Pues aquella clase de juegos no le gustaban al cartógrafo.

V

Nada más despertar, se llevó la mano a los ojos y tuvo la sensación de que había llorado en sueños. Pero enseguida notó nuevas gotas que le golpeaban el rostro; el cielo estaba muy gris, en contraste con el manto de estrellas que los había despedido la noche anterior. La lluvia, incipiente, dejaba grandes marcas de agua en las piedras. También se oía el ruido que hacían al chocar contra la tierra de un campo cercano; era un golpe seco y las gotas dejaban un círculo que se humedecía al instante. Cuando Marcel desmontó el improvisado campamento, la lluvia aún no se había manifestado con toda su fuerza, pero la amenaza de nubes seguía presente.

Silbó a Inquieto y el caballo, siempre fiel, apareció enseguida. Parecía agitado, pero muy atento a las órdenes de quien, en aquellos instantes, debía decidir su próximo destino.

—Nos va a caer encima una buena tormenta, Inquieto. ¡Partamos ahora! A ver si encontramos algún cobijo que no sea una cima tan expuesta como esta.

Marcel subió al caballo y lo condujo por el camino que coronaba la montaña. Después de meditar la situación, decidió bajar el valle por el sendero que habían visto antes de oscurecer. Era una ruta escarpada e incierta, pero se aventuraría por el cuello de una botella antes que retroceder y renunciar a sus objetivos.

La amplitud del camino hacía que fuera difícil dar un mal paso. No obstante, el estado del terreno dependía de la fuerza que adquiriese la tormenta. Si llovía mucho, la tierra polvorienta pronto se convertiría en barro.

De momento no había cobrado la intensidad anunciada. Las nubes se desplazaban a gran velocidad y, después de recorrer un buen trecho, pensó que tardarían aún en concentrarse para descargar el agua que sin duda llevaban. Entretanto, el cielo se oscurecía cada vez más, como si la proximidad de la noche se manifestara de nuevo.

La primera parte del descenso no presentó problemas; las gotas caían demasiado lejos las unas de las otras. Al llegar a la mitad de la ladera, cabalgadura y jinete perdieron de vista el sendero. Ahora la vegetación la formaban matorrales y zarzas que, aunque no eran muy altos, pinchaban con frecuencia las piernas de Marcel y el vientre de Inquieto. Cambiaron de rumbo varias veces hasta que un rumor de agua hizo reaccionar al caballo. Sin atender a las quejas del joven, se lanzó en dirección al ruido que tan buenas sensaciones debía recordarle.

Una vez delante del río, Marcel comprobó que la empresa no sería fácil. El agua bajaba con fuerza y había rocas y remolinos que complicaban mucho su travesía. Si se seguía su curso con la mirada, se veía que gran parte de la tormenta se había concentrado sobre las montañas. En esos momentos debía de llover con intensidad en las cimas del antiguo reino de Siurana.

Inquieto, ajeno a las preocupaciones de su jinete, se acercó a la orilla del río para beber y reponerse después de una ruta ardua. Mientras, Marcel le hablaba al oído.

—Escúchame bien, Inquieto. No quiero que te arriesgues, ¿entendido? Buscaremos el mejor modo de cruzarlo, pero déjame hacer a mí. Ya has sufrido bastante con las zarzas.

El joven pensó si no estaría perdiendo el sentido de la realidad. Nunca le había hablado en aquellos términos a un caballo, y menos aún pensado que le haría caso en su demanda. Inquieto, sin embargo, hizo honor a su nombre y a Marcel se le vinieron a la mente las palabras del panadero al explicarle que, a pesar de ser un ejemplar magnífico, tenía reacciones inesperadas y nunca debía confiarse.

Como si las palabras del jinete hubiesen sido más una orden que una invitación a la reflexión, el caballo dio media vuelta para trotar un poco por la orilla del río y, con toda la decisión de que era capaz, se lanzó al agua. Marcel, asustado, se abrazó a su cuello, pero pronto notó que en ese tramo el agua no le llegaba por encima de los tobillos. No obstante, debido al efecto de la primera zambullida, ambos acabaron empapados.

—¡Suerte que además de un poco loco eres inteligente, amigo! Si no, nos habríamos roto algún hueso.

Inquieto se plantó en un momento en la orilla contraria, feliz de su iniciativa, y respondió a las palabras de Marcel con un relincho. Habían superado la prueba y acto seguido emprendieron a buen ritmo el ascenso hacia Siurana. Se divisaban algunos campos de cultivo y el camino serpenteaba por laderas suaves. La lluvia empezaba a cobrar fuerza. Ya no eran gotas gruesas y aisladas las que caían del cielo.

Al joven no le cabía ninguna duda: pronto la lluvia se transformaría en una cortina de agua que dificultaría mucho avanzar. La primera sensación de suavidad que transmitía el sendero se transformó en un ascenso estrecho y peligroso que transcurría entre piedras.

El camino se empinaba cada vez más y el efecto de las lluvias anteriores había hecho desaparecer la tierra que lo cubría. Con la primera pisada del caballo en la piedra desnuda, estuvo a punto de caer de rodillas; finalmente se estabilizó. Marcel no sabía si continuar o no, pero tampoco veía ningún abrigo donde detenerse. Era el camino o nada.

Inquieto se mostraba más nervioso a cada paso; ahora resbalaba con frecuencia, aunque los sustos no tuviesen consecuencias. El joven no quería ni pensar que pudiese pasarle algo al caballo de Grézes.

Tras muchas dificultades llegaron a un paso entre dos grandes rocas. El nivel del suelo era tan grande que el jinete iba estirado sobre el cuello del animal para evitar hacer un contrapeso excesivo. Inquieto era alto, pero también de ancas poderosas, y Marcel dudó que pudiese atravesar la estrechez que les impedía continuar.

—¡Tú decides, amigo! —le dijo mientras el caballo parecía estudiar las posibilidades.

No le sorprendió su reacción. A pesar del barro, Inquieto hizo un par de intentos de continuar y luego se dirigió con decisión hacia el estrecho. Marcel se agarraba como podía a su cuerpo y había levantado las piernas hasta la grupa para no ser un obstáculo.

Pero las ancas traseras no pudieron superar las rocas a la primera. El animal relinchó con fuerza y se ayudó de las patas traseras, pero a pesar de la fuerza que imprimía a su cuerpo, no terminaba de desencajarse. Por unos instantes el jinete dudó que pudiesen salir de aquella trampa que les había tendido la naturaleza.

—¡Ánimo, Inquieto, ánimo! Tendrás la mayor ración de alfalfa que jamás haya visto un pariente tuyo, y un abrevadero de agua fresca y clara. ¡Podemos conseguirlo! ¡Ánimo, amigo mío! Demuéstrale a esta montaña endemoniada de qué es capaz un animal de tu raza.

El caballo clavó las patas en la roca mojada y fangosa, impulsó su cuerpo hacia delante y, cuando se dieron cuenta, ya estaban al otro lado del paso, un campo abierto donde se distinguía una casa muy cerca y otras que debían de ser el principio de la villa. Inquieto, no obstante, levantó las patas delanteras y Marcel cayó al suelo.

El joven quedó medio atontado; los relinchos del caballo y la forma con que giraba sobre sí mismo le alertaron de que sucedía algo. Pero, al caer Marcel, el cuadril del caballo se había resentido y apenas podía caminar. Una de las ancas de Inquieto —Marcel lo distinguió enseguida— sangraba en abundancia y el animal además cojeaba.

¿Qué podía hacer? Solo sujetarlo de las riendas y conducirlo a la villa para buscar ayuda. Sin embargo, el animal no lo veía nada claro. Se resistió un rato, alejándose cada vez que Marcel se le acercaba. El muchacho hizo un último esfuerzo y aquella vez tampoco él pudo reprimir un grito de dolor. Notaba como si la pierna izquierda se le durmiese poco a poco; en breve no podría caminar.

Arrastrando la pierna y con las riendas de Inquieto bien sujetas, Marcel hizo su entrada en Siurana. Nada que ver con la imagen que había idealizado: él montado en un caballo poderoso, dispuesto a que su presencia fuese bienvenida y admirada desde un principio.

Cuando los viajeros llegaron a la calle principal de la villa, los pocos habitantes que habían salido a contemplar cómo remitía la lluvia solo vieron a un hombre enorme con la ropa embarrada y un caballo que parecía haberse vuelto loco.

VI

-¡No lo hagas, Inquieto, te lo ruego! ¡No lo hagas!

El grito de Marcel resonó con fuerza dentro de la estancia que lo acogía desde hacía dos días. El humo que salía del hogar, encendido de forma permanente, hacía muy difícil distinguir nada y el olor era insoportable: grasas viejas, sudor, animales muertos quizá.

El hombre que se movía entre decenas de objetos y bultos era el único que había tenido el valor de acoger en casa a aquel gigante. Marcel se había desmayado en medio de la calle Mayor y habría permanecido así mucho tiempo bajo la lluvia. Por fortuna, tras unos cuantos lamidos que no consiguieron reanimarlo, Inquieto había entrado en un patio, atraído por la paja fresca amontonada. Al ver el caballo, el propietario, un antiguo soldado de Joan II que había regresado al pueblo luego de diez años de ausencia, salió para comprobar si podía considerarlo como un regalo del cielo o es que su amo había descuidado la vigilancia. Se inclinaba por la segunda opción, aunque le habría venido muy bien la primera.

Entonces vio a Marcel, tirado en el fango, bajo una lluvia intensa que borraba el contorno de las cosas. Maldiciendo el enorme peso del joven, lo arrastró hasta el interior de la casa, una habitación llena de objetos inútiles, mientras confinaba al caballo en un pequeño cobertizo situado en el patio, con paja fresca y agua. Sus años en el ejército lo habían familiarizado con las heridas en combate y en el acto comprendió que Inquieto necesitaba un buen emplasto de hipérico en el anca, muy recomendado para los golpes y las heridas.

Marcel era otra clase de problema. Después de soportar sus noches agitadas, la mañana del segundo día recibió la visita de uno de los hombres del señor de Siurana, un viejo conocido, además. Llevaba órdenes muy estrictas. Quería saber quién era el forastero y qué le traía a la villa. Pero el dueño de la casa que había acogido al extraño desconocía aquella información. Por suerte, había tenido el buen juicio de registrarlo y de esconder entre la leña seca del patio el dinero hallado en su bolsa.

—¿Y este anillo? —preguntó el esbirro después de hurgar sin éxito entre las pertenencias de Marcel.

—Pues no lo sé, pero sí que puedo decirle una cosa. Es un anillo con el escudo de armas de los Desclergues. Por eso sería más inteligente no tocarlo. Debe de tratarse de algún pariente que se ha perdido en estas montañas por culpa del mal tiempo.

El esbirro puso cara de circunstancias, pero le hizo caso. Sabía por experiencia lo que significaba tocarle un pelo a alguno de los caballeros de Montblanc, tan amigos del inquisidor Bertrán de Vilafranca. No obstante, estaba satisfecho. Tenía información interesante que transmitirle a su señor. Salió de la casa, pero no sin lanzar antes una mirada de odio que el dueño soportó con firmeza.

Después de aquella visita les había hecho dos más, pero Marcel seguía sin recobrar el conocimiento y el viejo soldado que le había dado cobijo, Josep Cots, cazador de jabalíes por todo oficio conocido, empezaba a preocuparse. El señor veía con recelo su situación en la villa, aun sabiendo que había servido a las órdenes del rey Joan.

Pero Marcel volvía a la vida, aunque sus ojos no mostraban ni un ápice de juicio.

—¡Ya era hora! ¿Puedes oír lo que te digo, muchacho? ¿Me oyes, por todos los infiernos?

—¡No pases, Inquieto, te harás daño!

—¡Ya estoy más que harto! ¡Despierta! —dijo Cots mientras le pegaba unas cuantas bofetadas para ver si reaccionaba.

Marcel se levantó de golpe, pero la mezcla de olores y el entumecimiento de los músculos hicieron que se dejase caer de nuevo sobre el jergón. Notaba asimismo una sensación extraña en la cadera, como si hubiese crecido de pronto; le hacía daño, pero pensó que podía soportarlo. Poco a poco fue inspeccionando el lugar donde se hallaba y, cuando se hubo acostumbrado a la oscuridad de la habitación sin ventanas, la claridad del fuego le mostró la silueta de un hombre que no sería mucho menos alto que él.

—¿Quién es usted?

—¡Un momento, un momento! ¿Quién eres tú? Te recogí del barro y ya hace dos noches que cuido de ti, aparte de que ya he recibido unas cuantas visitas desagradables. Me parece que las preguntas las haré yo. ¿No te parece?

—Tiene toda la razón, le agradezco su ayuda.

Marcel respondió dudoso, asustado por el tono inicial del hombre. Enseguida percibió un brillo amistoso en sus ojos, que chocaba con su forma de expresarse. Se sentó sobre el jergón y le puso al corriente de su procedencia.

—No importa tanto de dónde vienes como qué haces en la villa de Siurana. Tu anillo te ha salvado hasta ahora, pero el dinero que llevas encima podría ser un problema. El señor de estas tierras no permite que nadie maneje monedas, aunque él queda excluido de esta norma tan injusta, cómo no.

—¡El dinero! —reaccionó el joven mientras se palpaba la ropa sin encontrar nada.

—No debes preocuparte. No soy un ladrón. Lo tengo bien escondido y en cuanto me lo pidas, te lo daré, pero hay que llevar mucho cuidado. Más de uno en estas montañas mataría por una cantidad así. Por cierto, me llamo Josep, Josep Cots, pero aún no me has dicho tu nombre…

—Soy Marcel Roqueta.

Durante el trayecto había decidido que no volvería a ocultar su identidad, aunque eso pudiese suponer que lo encontrasen, si es que alguien lo buscaba todavía.

—¡Bien, ya nos entendemos un poco mejor! Pero no me has dicho qué has venido a hacer a estas tierras perdidas de la mano de Dios.

—Soy cartógrafo. Bueno, hasta hace poco era el discípulo de un famoso cartógrafo siciliano al servicio del rey, hasta que murió. Ahora intento seguir su tarea por mi cuenta.

No sabía si aquella historia sería convincente. A él le había sonado rara, tal vez porque este título que se otorgaba pertenecía más a sus sueños que a la realidad. Su benefactor torció el gesto, revolvió la olla con un cucharón de madera y preguntó intrigado:

—¿Y un cartógrafo del rey viaja solo? ¿En serio que me estás diciendo la verdad?

—Más o menos —respondió Marcel después de bajar la mirada—. Es cierto que yo era el discípulo del gran cartógrafo Lluís Esquiva y que deseo continuar su tarea, pero yo no estoy al servicio del rey Fernando.

—¿El rey Fernando? ¿Qué quieres decir? ¿Le ha pasado algo a mi rey Joan?

—Murió hace unos meses. ¿Cómo puede no saberlo?

—Amigo mío, intento pasar tan desapercibido como puedo. Eso incluye no hacer preguntas, ni sobre el rey ni sobre ningún otro habitante de la tierra. Al señor de Siurana no le gustan nada los curiosos.

—Pues me parece que seré una molestia; pero no se preocupe, en cuanto me recupere buscaré otro alojamiento. Habrá una fonda en la villa donde pueda alojarme, ¿no?

—Sí, pero no te la recomiendo. En cuanto te vean este anillo, tu vida se verá comprometida.

A Josep Cots le había mudado el semblante, parecía preocupado a pesar de las intenciones de Marcel.

—De todos modos, me arriesgaré —dijo el joven, convencido.

Se levantó para caminar un poco por el cuarto, pero lo que quería era salir fuera. El ambiente tan cargado lo estaba mareando y necesitaba aire fresco. Además, no podía pasar un segundo más sin ver a Inquieto. En cuanto comprobó que las piernas le respondían, le dijo a Cots que enseguida volvía; este lo siguió sin mucho ánimo, aún con muchas preguntas en el tintero.

—¿No serás un espía de la Inquisición? Hace pocos años tuvimos un visitante que manifestó sus intenciones desde el principio. Era un enviado de Bertrán de Vilafranca, enemigo acérrimo del señor de esta villa.

—¿Qué le pasó? —preguntó Marcel mientras comprobaba la herida de Inquieto—. Veo que ha cuidado de mi caballo, se lo agradezco de todo corazón.

—Desapareció un buen día, pero yo siempre he pensado que no lo hizo motu proprio. Y en cuanto al caballo, lo he hecho con mucho gusto. Ya me gustaría tener un ejemplar así para salir de caza.

—¿Es cazador?

—Soy todo lo que sea necesario para sobrevivir.

—¡Pero parece un hombre culto! ¿Qué necesidad tiene de vivir de esta manera? ¿No ha pensado en trasladarse a la ciudad?

—Pasé muchos años en la guerra. A mi vuelta, mi mujer y mi hijo habían muerto. Nadie supo decirme de qué enfermedad. Así que la vida me importa poco. Tampoco soy un hombre culto, pero más de diez años a las órdenes del rey dan para mucho.

Marcel dejó que su benefactor se explicase pacientemente, pero no era un hombre de muchas palabras. Lo que escuchaba daba mayor firmeza si cabe a su decisión de seguir los pasos de su maestro; si te dejabas llevar, la vida podía carecer de sentido fácilmente. Conmovido y agradecido, le dijo que podía disponer del caballo cuando fuese a la villa. Josep Cots no daba crédito a lo que oía.

—¿En serio que me lo dejas? ¡Montado en su grupa podría hacer una caza muy provechosa!

—Cuando ofrezco lo que es mío lo hago hasta el final —respondió Marcel recordando las palabras de su maestro.

Acto seguido se sentó sobre un haz de leña. Le dolía la cadera y podría comerse un toro del hambre que tenía, más aún al salir del ambiente enrarecido de la casa. Cots intuyó su debilidad.

—No has comido nada y llevas dos días durmiendo. Pero solo puedo ofrecerte un caldo que hago con verduras recogidas aquí y allá.

—Me lo tomaré con gusto. Pero puede coger un poco de dinero y comprar lo que necesite, le debo la vida.

—No sé si es una buena idea, al menos de momento —respondió Cots, de nuevo con semblante preocupado—. Eso significaría proclamar a los cuatro vientos que al forastero le sobra el dinero. Será mejor que vaya a cazar algo. Mientras, tú descansa y, si puedes soportar su sabor, toma un poco de caldo de la olla.

Marcel dejó que el hombre se marchara, no sin proponerle antes que cogiese el caballo, pero Cots, después de examinar la herida, dijo que debía cicatrizar un poco más y salió a pie. Tanta prudencia sorprendía al joven.

El caldo no era tan malo como podía hacer creer el olor de la estancia. El joven bebió una buena taza, acompañándola de algunos mendrugos de pan reseco. La actitud de Josep Cots era muy sorprendente, pero pensó que se debería en gran parte a la presión del señor sobre los habitantes de la villa. Después de comer permaneció sentado al lado de Inquieto.

—Ya sé que estás dolorido, amigo mío, pero te curarás enseguida. Ambos necesitamos descansar. Después podrás volver a Montblanc. Yo mismo te llevaré, aunque me vaya la vida en ello, te lo aseguro. Mientras, debo cumplir mi misión, pero te confieso que no sé por dónde empezar. Por lo que dice nuestro anfitrión, las cosas no parecen nada fáciles en la villa…

—¿Es usted el forastero?

El que le preguntaba desde la puerta que daba a la calle era un hombre a caballo; por unos instantes, Marcel pensó que entraría en el patio, pero se tomaba sus precauciones.

—Soy Marcel Roqueta. ¿Quién me reclama?

—El señor de Siurana quiere verle —dijo, autoritario—. Y no le gusta que le hagan esperar.

—Debe saber que me caí del caballo y apenas puedo moverme —respondió Marcel para ganar tiempo.

—Por eso le traigo esta mula; parece ser que su montura se lastimó en la montaña. Yo mismo le ayudaré a subir.

Marcel comprendió que no tenía alternativa. Se levantó del haz de leña mientras se preguntaba en qué parte de la casa habría escondido Cots su dinero. No sabía si le haría falta, ni qué le exigiría el señor para permanecer en la villa. Aunque caminaba cojo y pesaba como tres sacos de grano, el enviado lo colocó sin mucha dificultad en el lomo de una mula escuálida y frágil.

¿Acaso se confiaba en exceso obedeciendo a ese hombre? En cualquier caso, pensó, si le pasaba algo, Inquieto quedaría en buenas manos. Pero nunca podría cumplir sus promesas y, desde hacía un tiempo, era lo que más le importaba en la vida.

Marcel comprobó que la luz del día no mejoraba mucho el aspecto de la villa. Las casas se veían medio derruidas y el barro persistía en las calles. Una mujer asomó la nariz, pero al ver de quién iba acompañado, se refugió enseguida en su hogar, una construcción irregular con una de las paredes derribadas.

VII

Si lo que perseguía era una utopía o una última broma del cartógrafo, al ingeniero del puerto de la Santa Creu poco le importaba. Después de cuatro días a caballo su cadera había perdido la sensibilidad y debía pararse a menudo en los márgenes del camino o en las poblaciones que atravesaba. Pese a la longitud de sus piernas, Stassi temía caer del enorme caballo que le había proporcionado el Consejo a causa del entumecimiento provocado por las largas cabalgadas.

A Joan de Marimon le pilló desprevenido la propuesta del ingeniero de desaparecer unos cuantos días, para contribuir a que se calmasen los ánimos, pero enseguida vio ciertas ventajas. No disponía de tantos hombres para controlar la ciudad como para destinarlos eternamente a guardar el palacio donde se alojaba Stassi. Protegerlo noche y día le parecía perder el tiempo y desatender otras prioridades. Por otro lado, Stassi era un personaje impredecible y le daba igual si se iba. Empezaba a creer que si no volvía nunca podría ser un gran bien; a tenor de cómo avanzaban las obras, cualquiera podría asumirlas.

El discurso de Stassi —que en los restos del antiguo puerto de Ampurias quizá descubriese algún detalle útil para las obras de Barcelona— no despertó mucho el interés del mandatario. Se limitó a remitirle a las caballerizas, donde podía disponer de los animales necesarios, siempre que tuviese en cuenta que eran propiedad del Consejo; debía tener un cuidado especial con ellos y devolverlos sanos y salvos.

Por unos instantes, el ingeniero había tenido un deseo que sabía imposible de realizar: Teresa y él cabalgando en busca del puerto antiguo, los cascos de los caballos levantando la finísima arena de las playas que hallarían a su paso y un ribete naranja que coronaría las montañas como un último vestigio del sol…

—¿No querrás dejarme en el palacio, a merced de la turba? —protestó Teresa cuando le anunció que partía a estudiar unas construcciones antiguas del norte del país.

—No, no querría que te pasase nada, de ninguna de las maneras. De todos modos, no sé si te apetece acompañarme. Es un viaje largo que debe hacerse en poco tiempo, pero no abandonaré las obras durante más días de los estrictamente necesarios.

Una pizca de esperanza iluminó los ojos de Stassi, una esperanza que le recordaba la ilusión de la primera época, cuando solo quería estar a su lado, acariciarla y sentir el tacto suave y joven de su piel. Pero Teresa ni siquiera lo percibió. Era difícil, si no lo miraba.

—¿Y qué piensas hacer conmigo? —preguntó sin responder a la propuesta del ingeniero.

—Por lo que he ido descubriendo, los únicos nobles de Barcelona que son sinceros en su amistad con nosotros son los Torrent. Si quieres, les propongo que te quedes con ellos hasta mi regreso.

La conversación con Teresa no le había dado opción a exponer realmente lo que pensaba. Stassi de Alejandría cabalgaba al lado de dos hombres de la guardia personal del consejero, una exigencia que no había podido rehuir. Joan de Marimon, al frente, había juzgado menos problemático no arriesgar la vida del ingeniero.

La tercera tarde de su viaje los jinetes habían atravesado algunas pequeñas poblaciones costeras, rehuyendo la tentación de pasar la noche en Castellón de Ampurias, la más grande de los alrededores. Stassi pensaba que eso los alejaría de su objetivo, muy próximo según la información que iba recabando. El ansia por ver con sus propios ojos aquel puerto de otro tiempo se apoderaba de él.

Había visitado restos antiguos de construcciones similares en Ostia, Alejandría. A menudo se trataba de puertos instalados en bahías o playas resguardadas. En casos así, la ingeniería solo debía mejorar las condiciones naturales del paraje. Pero la dinámica marítima era muy distinta en la costa catalana y, por lo que le habían dicho en Barcelona, el puerto de Ampurias no era una excepción.

Atravesaban playas de arena fina y, de improviso, se topaban con pequeños cerros desde los cuales podían ver el horizonte. Cielo y mar empezaban a confundirse cuando distinguieron entre mar y tierra las luces de un núcleo habitado. Uno de los hombres que acompañaban a Stassi había patrullado por la zona tiempo atrás…

—Es San Martín de Ampurias. Un pueblo muy pequeño, apenas una aldea, pero dicen que muy antiguo. Ahora se me viene a la memoria; puede que sí que viera una vez las ruinas que está buscando. Si es así, no estamos muy lejos.

Stassi asintió para agradecerle que compartiese ese recuerdo. Estaba demasiado cansado para dirigirle ninguna palabra, como si el entumecimiento sobrepasase su cadera. Bajaron por las laderas del cerro sin apartar la mirada de la media docena de luces que también podían ser unas cuantas barcas de pesca nocturnas, como le parecían al ingeniero.

Entonces llegaron al medio de una gran explanada. Los soldados siguieron el camino dejando a Stassi un poco rezagado, sin comprender que había descubierto algo; pero quizá solo se trataba de su percepción, hecha a la investigación y al estudio.

Stassi detuvo el caballo y le puso la mano en el cuello para ver si conseguía calmar su respiración cansada y ruidosa. Necesitaba que el mundo se parase unos instantes a su alrededor. Tenía la sensación de haber oído voces, como si la extensión de terreno irregular donde se hallaba le dijese que estaba muy cerca de su destino, pero en aquella explanada también sería posible detectar el latido del pasado.

Gracias a mantener la mirada atenta mientras escuchaba su corazón, Stassi comprendió que se encontraba sobre lo que en otros tiempos había sido un espacio habitado. Una columna próxima, al lado de un árbol, competía en algún juego de verticalidad. También un trozo de mosaico, muy cerca de las pezuñas de su caballo, o una suerte de banco de piedra que debía de haber sido la base de una pared, quizá de una casa principal por su amplitud. Se podían respirar antiguas conversaciones, pasos en la niebla, el rumor del agua en las termas; la vida organizada de una comunidad que intuía, aunque no pudiese contemplarla.

Un silbido lo llamó desde otro mundo, el que era el suyo habitualmente, como si hubiese ido a buscarlo dentro de una cueva o en el interior de un pozo. El silbido se repitió un par de veces más hasta que, tras un breve silencio, alguien le tocó el brazo.

—¡Señor ingeniero! Debemos continuar o se nos echará la noche encima. Es menester encontrar resguardo para descansar y tal vez sería buena idea acercarnos hasta Sant Martí.

Stassi reconoció al hombre que había vuelto a buscarle. Era el mayor y más experimentado de los dos, y parecía haberse erigido en guía de la expedición. Lo siguió dócilmente hasta que el olor a salitre y el rumor nocturno de las olas indicaron a los viajeros que el mar estaba muy cerca. La noche era muy oscura y apenas distinguían nada un par de pasos más allá.

—Tenemos comida de sobra y la temperatura es muy cálida —dijo Stassi con las últimas fuerzas—. Haremos noche en la playa. Creo que nos resultará acogedora.

Los soldados continuaron un rato y después se apearon de los caballos para extender sus mantas. El mar era tan oscuro que solo distinguían su presencia gracias a los ribetes blancos que las olas dejaban en la orilla sin romperse. El continuo murmullo, mil veces repetido, parecía una invitación al descanso.

Pero el ingeniero seguía rígido en su montura. Aflojar las riendas, sacar los pies de los estribos y dejarse caer en la arena se le antojaba una operación imposible.

No recordaría los sueños de aquella noche el ingeniero del puerto de la Santa Creu, pero sí que en cierto momento fueron adquiriendo una tonalidad anaranjada cada vez más intensa. Tal vez le hablaban del regreso de un viaje o de aquellos matices infinitos que a veces cobraba la melena de Teresa.

Poco a poco entendió que, a pesar de tener los ojos cerrados, ya estaba despierto y solo le faltaba un único paso para incorporarse de nuevo a la vida. «Hoy será un día interesante», pensó antes de decidirse a luchar contra la pereza.

Al abrirlos, el disco solar aún naranja iluminaba el horizonte. Pero también la escollera inesperada que nacía a un lado de la playa que los había acogido la víspera. Stassi comprendió enseguida que la construcción regular se sentía orgullosa de mostrarse ante él. Los otros seguían durmiendo, sin duda agotados por las largas cabalgadas del día anterior.

Stassi permaneció inmóvil largo rato. Temía que, si cambiaba de postura, incluso si cerraba los ojos para liberarse del sueño de los párpados, la visión de las ruinas antiguas desaparecería. Quizá solo se habría atrevido a hablar en voz baja, pero había un solo interlocutor posible y había desaparecido hacía tiempo sin destino conocido.

Finalmente el ingeniero apartó la manta que lo había protegido de la brisa y avanzó unos pasos hasta donde la arena ya estaba húmeda. Parecía demasiado conmocionado como para decidir nada, pero al cabo siguió la línea de la playa hacia el punto de partida de la escollera.

Las olas chocaban dócilmente contra la base del muelle. Era un triunfo de la mano del hombre sobre los elementos, pero lo que más emocionó a Stassi fue la sensación de solidez que transmitía. Los siglos solo habían deteriorado sus contornos, pero cumplía inmutable sus funciones. Cualquier barco podía atracar allí y descargar sus mercaderías con facilidad y rapidez.

Recorrió la escollera sin prisas, aun sabiendo que anhelaba llegar a la punta para contemplar el mar desde esa prolongación de tierra firme construida por manos humanas. Mientras caminaba, su mirada vagaba en todas las direcciones posibles, intentaba descubrir qué misterios guardaba ese muelle dos veces milenario.

Para cualquier otro mortal leer los indicios presentes habría sido especialmente difícil, pero Stassi había construido muchos recintos portuarios, aun cuando la disposición natural lo hubiese ayudado en aquellas empresas. Cuando comprendió que podía sacar conclusiones del trabajo de sus predecesores se sintió bien, como si los dioses antiguos a los cuales adoraban hubiesen preservado la información para regalársela a su curiosidad.

No le resultaba complicado descubrir los materiales que se habían usado en el muelle, aunque muchas cosas solo podía imaginarlas. Era probable que la escollera conservada hubiese incluido alguna construcción exterior para minar la fuerza de las olas, pero había desaparecido. Podía adivinar las estacas clavadas, de olivos o álamos, sobre un fondo mineral, carbón probablemente, como ayuda para compactar el terreno. Encima habrían levantado dos muros de sillares encadenados y, en medio, habrían vertido una buena mezcla de materiales para llenar el recinto.

El tiempo y las mareas habían deteriorado mucho el conjunto, pero sobre todo habían borrado las losas que debían formar el camino de la escollera. Probablemente paseaba sobre un interior de bloques de hormigón, pero tampoco podría saberlo a no ser que desmontase aquella maravilla, algo que no haría ni siquiera teniendo los medios.

De improviso, toda la alegría que iluminaba su rostro a raíz del descubrimiento se transformó en un gesto amargo. Tras la emoción inicial, Stassi había sentido profundamente la naturaleza de su problema. Apenas conocía a aquellos hombres que le habían legado su pericia, pero los medios de que habían dispuesto superaban con creces los que él tenía a su disposición.

¿Había retrocedido pese a las supuestas mejoras que el paso del tiempo debía haber brindado? Pisaba el vivo ejemplo de aquella duda y la respuesta que le enviaba su inteligencia era afirmativa. El puerto de la Santa Creu no tendría jamás la solidez que aquel vestigio del pasado le mostraba.

Se sentó en la punta de la escollera, observando que las olas eran incapaces de afectar a su estructura, y la arena de cegarla, y sintió la amargura que destilaban los sueños rotos.

VIII

El encuentro con el señor de Siurana fue decepcionante para ambos. Por un lado, Marcel comprendió que no podía pedirle nada si no quería poner en peligro su estancia en la villa. Por otro, el señor, cuya familia gobernaba la villa desde hacía más de cien años, no encontró nada en el forastero que le resultase medianamente útil. El oficio y las intenciones del joven tampoco despertaron en lo más mínimo su curiosidad.

Marcel acabó pensando que el anillo de los Desclergues, no obstante la enemistad del señor con este linaje, era un símbolo demasiado poderoso para enfrentarse a él. Ahora bien, ¿le había creído? Quizá enviase a alguien para asegurarse de ello, pero no le cabía duda de la respuesta que Francesc Desclergues daría sobre su amistad.

A pesar de los buenos augurios y la oportunidad que se le presentaba de residir sin problemas en la villa, también era consciente de que la postura del señor cambiaría mucho si empezaba a hacer preguntas. Podía arriesgarse, alegando que eran necesarias para su tarea, pero así sería difícil encontrar la esfera. Decidió que confiaría más en su anfitrión. No tenía otra salida.

Acaso para demostrarle con rudeza quién era el amo de la villa, el esbirro no le ofreció de nuevo la mula para volver a casa de Josep Cots. Marcel recorrió dolorido el trayecto de vuelta, pero también se sentía feliz de haberse librado del hombre que lo había acompañado al castillo. Lo creía capaz de cualquier cosa, e incluso replicó de malas maneras cuando le dijeron que no era necesario que lo acompañase.

Por fortuna, nada más entrar en el patio de Cots, Marcel comprobó que había vuelto de su cacería. El hombre se afanaba en desplumar un ave desconocida de grandes dimensiones. A Marcel le recordó a las gaviotas que sobrevolaban la playa de Barcelona, pero aquella no era blanca, sino de un color terroso.

—No la mires así —dijo Cots al notar su mirada fija en el ave—, su carne es deliciosa y necesitas un poco.

—Ya he comido de su olla y no me ha parecido tan terrible.

—En el ejército también hacía de cocinero —informó Cots satisfecho—. Era el único modo de no vomitar cada vez que comías. Pero ¿dónde estabas? Me he llevado un buen susto cuando no te he visto en casa.

—El señor de Siurana ha mandado buscarme; bueno, ha venido esa clase de esbirro que le hace los recados.

—Un mal hombre; es mejor que te mantengas alejado de él. —Josep Cots dejó de desplumar el ave por unos instantes, pero enseguida se sobrepuso, aunque la pregunta era inevitable—: ¿Habéis hablado de mí?

—No, en ningún momento. Creo que nos dejará tranquilos, al menos una temporada.

—¿Significa eso que has decidido quedarte en mi casa?

Marcel comprendió que esperaba una respuesta afirmativa, pero al mismo tiempo temía las consecuencias.

—Si no dispone otra cosa…

Fiel a sus súbitos silencios, terminó de quitar las últimas plumas, abrió en canal el ave y le sacó las tripas. Después apartó la olla del fuego para meter el animal dentro, previamente atravesado con un hierro.

—Si vigilas que no se queme, voy a echarle un vistazo a tu caballo. Le irá bien un poco más de emplasto en la herida. No quisiera que se le infectase, y no tiene muy buen aspecto.

—Se llama Inquieto, el caballo.

—Sí, no sería mala idea intercambiar los nombres, teniendo en cuenta cómo me siento ahora, pero no creo que el de Josep sea el más adecuado para un caballo.

Marcel se quedó parado. ¿Era una broma todo aquello del nombre? Empezaba a gustarle su anfitrión. Además, el señor de Siurana no había dejado traslucir ninguna emoción cuando le dijo que se quedaría en su casa. Pensó que al día siguiente intentaría comprar algo de comer aunque se opusiese. No estaba seguro de poder sobrevivir a base de aves, por sabrosas que fueran.

No sería fácil vivir en la villa. Si había muchos o pocos habitantes, eso era algo que no se podía deducir paseando por sus calles. Las casas eran viejas y no había visto prácticamente a nadie desde su llegada, salvo a la mujer de los ojos asustados. Cots intentó explicarle la razón.

—Hace tiempo que no levantamos cabeza. Las enfermedades se han cebado bien en esta villa y luego resulta muy difícil que venga gente de fuera. No ves a nadie por las calles porque tanto los jóvenes como los viejos se pasan el día en la huerta para satisfacer las exigentes rentas del señor. Y cuando vuelven, después de trabajar de sol a sol, están demasiado cansados para salir de casa; hasta se encuentran demasiado cansados para alimentarse. En los últimos meses ya han muerto algunos que habían adelgazado en exceso.

—Sigo sin entender por qué sigue aquí, pero no le preguntaré nada. Eso sí, me gustaría que me ayudase en mi misión…

—Ya sabía yo que no habías venido a parar a este culo del mundo sin un propósito muy fuerte que te arrastrase aquí. Te lo he leído en los ojos en cuanto te has despertado…

—Sé que es observador y tal vez le decepcione, pero mi misión tiene poco que ver con las cosas que más temor le causan. Lo que busco, si todavía se encuentra en Siurana, como pensaba mi maestro, imagino que no será de gran utilidad para nadie.

—Ahora sí que me estás preocupando —respondió Cots mientras sacaba el pájaro del fuego y lo condimentaba con una grasa oscura en la que nadaban varias hierbas.

Después de esperar un poco más a que el condimento hiciese su trabajo, comieron el ave poco a poco, repelando cada hueso, por pequeño que fuera. Marcel explicó de manera sencilla en qué consistía su búsqueda, sobre todo los papeles que Al Idrisi podía haber dejado en esas tierras antes de su partida. Cots no daba crédito a lo que oía, aunque seguía comiendo con ganas.

—Además, hay otra cosa —dijo el joven antes de abordar el asunto de la esfera.

—¿Quieres hacerme creer que has venido hasta aquí para buscar unos papeles de hace cuánto…? ¿Doscientos años?

—Y una esfera, un mapa del mundo que el geógrafo hizo por encargo del rey. Mi maestro la buscó toda la vida y, como ya le he contado, murió antes de encontrarla. Él estaba seguro de que con la conquista del reino musulmán se quedó en Siurana.

—¿Se puede saber por qué estaba tan seguro?

—Pues la verdad es que no lo sé a ciencia cierta, pero había leído informaciones que lo confirmaban.

—¿Y cómo pretendes encontrar la esfera después de tantos años? No me has dicho de qué material es, a lo mejor el paso del tiempo la ha deshecho.

—Es difícil que la plata se deteriore, a no ser que alguien la haya fundido, pero él no lo creía.

—¡Un instante, muchacho! —exclamó Cots, abriendo unos ojos como naranjas que a Marcel le parecieron enormes, demasiado ocultos por las pobladísimas cejas o los párpados, habitualmente caídos—. ¿Me estás diciendo que buscas una esfera de plata de más de un metro y que quieres que te ayude? ¿Es eso lo que me pides?

Sin dar tiempo a responder al joven, Cots dejó el ala que estaba mordisqueando y salió al patio. Inquieto lo recibió con un relincho, como convencido de que iba a hacerle alguna caricia. Poco después salió también Marcel.

—Tiene toda la libertad del mundo para no seguirme en esta aventura. Lo entenderé perfectamente, pero puede que lo haga si es que he interpretado bien su situación.

—¿Y cuál es mi situación? —preguntó Cots como si realmente le interesase.

—Creo, y si no es así tiene el derecho de corregirme, que lo que desea realmente es salir de esta villa, donde se siente prisionero de sus recuerdos, pero también intuye que no podrá vivir aquí mucho más tiempo.

—¿Qué eres tú, un brujo? ¿Cómo puedes saber cosas que ni yo mismo sé con seguridad?

—No soy ningún brujo, pero intento leer en el corazón de las personas que aprecio y no me parece que sea este su lugar. Yo podría ayudarle, dentro de mis posibilidades…

—¡Eres atrevido, muchacho! No me molesta nada de lo que dices, pero deja que me lo piense, por favor. Mientras, buscaremos tu esfera, aunque me parece una empresa imposible y muy arriesgada en estas circunstancias.

—Mi maestro decía que las empresas imposibles eran las únicas que valían la pena.

Marcel estaba contento de haber encontrado un aliado para su causa. Explicó a Cots más cosas sobre la esfera y cómo la información que le había transmitido su maestro la relacionaba con la madera. Como él mismo había dudado no hacía mucho, el hombre no veía claro que fuera una buena pista.

—Si, como dices, la esfera se quedó en Siurana a raíz de la reconquista de los cristianos, solo puede estar en manos de la Iglesia o del señor de la villa. Pero ¿por qué iban a dejarla en estas montañas si el rey o algún caballero de entonces la encontraron?

—¿Tal vez porque nadie la encontró? ¿Por qué Al Idrisi la escondió muy bien? Pero creo que, para empezar, sería más útil buscar los papeles del geógrafo, si es que son ciertas las noticias que tenemos.

Josep Cots no dijo nada. Toda la propuesta de Marcel le parecía una auténtica locura, pero siempre le habían gustado los imposibles, incluso cuando estaba en el ejército y le encargaban sitiar las poblaciones mejor defendidas.

—Usted no fue solo un soldado, ¿a qué no? —preguntó Marcel, siguiendo la intuición que tenía desde hacía un rato.

—¡Para mí eso es agua pasada, muchacho! Ahora concentrémonos en tu búsqueda. Tal vez un poco de acción me siente bien. Hace trece años que cazo jabalíes y aves para sobrevivir, pero ya estoy más que harto.

—¡Me hace muy feliz que sea así, amigo mío!

Cots se puso a jugar con Inquieto, que agradecía las caricias y las palmadas en el lomo. Mientras, su cerebro hervía intentando encontrar sentido a todo lo que le había explicado Marcel.

IX

Durante los días siguientes, Marcel y su nuevo amigo consideraron todas las posibilidades para encontrar la esfera. La casa cambió un poco de aspecto, pero los olores parecían milenarios. El joven pasaba buena parte del tiempo en el patio y tenía dudas sobre cuál sería la pista más fácil de seguir. En este punto Cots no ayudaba mucho. Siempre veía las dificultades de indagar en una villa tan pequeña y, sobre todo, tan sumisa a las exigencias del señor.

A Marcel tampoco le extrañaban estas reticencias. Las montañas de Prades habían sido durante mucho tiempo guarida de herejías y escondrijo de ideas ajenas a la doctrina cristiana, tal y como le había explicado Lluís Esquiva. Incluso los cátaros habían tenido un fuerte predicamento siglos atrás.

—Si alguien ha guardado estos documentos más de doscientos años —dijo una tarde su benefactor—, solo puede haber sido la Iglesia, pero ¿quién nos dice que no los enviaron a algún monasterio, al priorato de Escaladei, que está muy cerca, por ejemplo? La iglesia de Santa María no ha sido nunca un centro importante dentro de su orden.

—Hagamos la prueba, Josep. No perdemos nada.

—No es tan sencillo. Si el señor se entera de nuestras pesquisas, podemos terminar en prisión y te aseguro que nadie ha vuelto a ver a quienes ingresaron un día en la cárcel del castillo de Siurana.

—Eso me recuerda…

—¿Qué te recuerda?

—Nada, se trata de una historia antigua, pero me gustaría saber cómo terminó. Espero poder hacerlo algún día.

—Iré a hablar con el padre Gaspar. Es el más viejo de los dos monjes que hay en la villa, y quien tiene menos que perder —dijo Cots sin prestar atención a los recuerdos de Marcel.

—¡Le acompaño!

—Ni se te ocurra. Quédate con Inquieto y, sobre todo, no vuelvas a fiarte de ese hombre del señor de Siurana que vino a buscarte. Si vuelve otra vez, no le des la espalda. Muchos no lo han contado después de hacerlo.

Josep Cots había tenido alguna conversación con el padre Gaspar a raíz de su regreso a la villa. Desde entonces el monje quería ganárselo para la comunidad eclesial. Siempre le decía que ya no tenía nada en este mundo por lo que mereciese la pena luchar. Si se unía a la Iglesia, un nuevo objetivo tan inmenso como servir a Dios le haría olvidar sus desgracias. Pero aquel viejo soldado del rey no se dejaba convencer fácilmente.

Aguardó a que oscureciese y se aseguró de que Marcel no lo seguiría. Después dio unas palmadas en el lomo de Inquieto antes de salir a la calle Mayor. La villa estaba totalmente desierta a esas horas, aunque se oían voces procedentes de algunos hogares. Cots solo tuvo que caminar un poco para encontrarse delante de Santa María, una iglesia de una sola nave, pero muy amplia teniendo en cuenta la escasa población de Siurana. Era la última edificación antes del saliente que daba al valle, y la rodeaba un jardincillo que hacía las veces de cementerio. Pero hacía tiempo que las flores no crecían allí y los animales habían echado a perder las plantas que nacían al azar. Muy cerca, si seguías cima arriba, se abría el estrecho donde se había herido el caballo de Marcel. Sin duda, pensó Cots, la lluvia había impedido al joven encontrar la entrada correcta y el ansia le había conducido directamente al paso que usaban cuando bajaban a pie.

Pero todas esas casualidades —la lluvia, la caída del caballo de Marcel, su ambición por encontrar la esfera— habían servido para devolverle la esperanza que no sentía desde hacía muchos años. Lamentaba no ser sincero con el muchacho, pero en verdad ni siquiera él mismo conocía sus deseos. Su cabeza hervía con una serie de ideas que hasta entonces se le habían antojado imposibles de realizar. Tras muchos años intentando construirse una vida en la misma tierra donde descansaban su mujer y su hijo, todo le parecía cada vez más difícil.

Estaba a punto de llamar a la puerta de una casa contigua, cuando percibió que alguien seguía sus pasos. Cuando se volvió, la sombra se ocultó en una esquina. Hizo el gesto de llamar, pero sus nudillos no rozaron la madera. Después volvió sobre sus pasos, como si, decepcionado por no haber encontrado al monje, decidiese volver a su casa.

La distancia era demasiado corta para ir a cualquier otro sitio, pero Cots se dirigió hacia la calle paralela siguiendo un atajo entre las casas. A la salida, aguardó escondido a su perseguidor. Por unos instantes pensó que podía ser Marcel, pero el muchacho era demasiado sensato como para no hacer caso de sus indicaciones.

No tuvo que esperar mucho. La mano derecha del señor de Siurana, el cual se encargaba de sembrar el terror en la villa, pasó por su lado sin verlo. Le había humillado demasiadas veces y Cots lo agarró por detrás y le clavó el puñal entre la cuarta y la quinta costilla, el lugar para no fallar en las ocasiones comprometidas, como había aprendido en el ejército. El bravucón no tuvo tiempo de reaccionar. Cots lo arrastró hasta una casa próxima que estaba abandonada y lo lanzó sobre el trozo de techo que aún no se había desprendido. Nadie repararía en el ruido, acostumbrados como estaban en la villa a que en cualquier momento cayesen de golpe las paredes de las casas. Les resultaría difícil encontrarlo, aunque quedaba la posibilidad de que el hedor del cuerpo llamase la atención. Pasarían varios días, no obstante. Tendría tiempo de sobra para sus propósitos.

Los habitantes de Siurana tenían demasiados problemas como para reparar en un olor más en el pueblo. Eso pensaba Cots mientras llamaba con los nudillos a la puerta del padre Gaspar. Sentía que la cabeza le daba órdenes contradictorias; por una parte, habría sido más prudente seguir su plan desde el preciso momento en que lo había concebido, pero algo le decía que antes debía ayudar a Marcel, aunque fuese totalmente imposible encontrar lo que buscaba. A pesar de aquellos pensamientos, hizo caso a su intuición.

El padre Gaspar lo recibió con el hábito religioso. No se lo quitaba ni para dormir. Seguro que venía de la cama. Ya era demasiado viejo para soportar el frío que podía apoderarse de aquella casa con el fuego apagado.

—¡Josep! ¿Tan complicada es tu alma que no puedes esperar a mañana para liberarla?

—Lo siento, padre, pero necesito hacerle una pregunta. Y no, no podía esperar a mañana, y además querría que fuese confidencial, un asunto entre usted y yo.

—Está bien, de acuerdo. —El monje parecía incómodo, se frotaba las manos, donde los huesos abundaban más que la carne—. Entra y ayúdame a encender otra vez el fuego, si no moriremos congelados. El padre Vicenç ha ido a Cornudella; por lo visto, su hermano ha muerto cuanto intentaba atrapar unas ovejas.

—¿Cómo ha sido eso? ¿No hay demasiadas muertes extrañas últimamente?

Cots se arrodilló para reavivar las escasas cenizas que quedaban; pensaba que después del acto que acababa de cometer quizá se redujese el alto índice de mortandad en la villa.

—Ha caído por un barranco. Es todo lo que sé, pero tú no has venido por eso, te lo noto en los ojos, menos cerrados que de costumbre. ¡Tienes unos ojos que no engañan, Josep!

—Quiero que me hable de unos documentos que quizá se conserven en la iglesia —dijo Cots, decidido a ir al grano—. Son muy antiguos y es posible que incluyan un mapa.

—¿Unos documentos? Tú sabes que la biblioteca de la iglesia es muy pequeña. A veces te he dejado consultar alguno de los pocos ejemplares que guardo en el armarium. Unos cuantos misales e historias de santos, eso es todo lo que tenemos.

—¿Y si le dijese que se trata de unos documentos que podrían tener más de doscientos años?

—Aseguraría que estás loco si piensas que nosotros guardamos algo así. Pero ¿cuánto tiempo has dicho? La iglesia de Santa María no es tan antigua.

—Sí que lo es, padre, data de cuando los musulmanes fueron expulsados de las montañas de Prades, y los papeles que busco son un legado de aquella época.

—¡Son documentos de herejes, pues! Sé que eres un hombre raro, Josep Cots, aunque siempre he reconocido tu buen corazón. Pero lo que me pides supera cualquier expectativa.

—Solo quería saber si los conserva, padre. Hay una persona que estaría dispuesta a pagar un buen dineral por ellos y, por lo que sé, la iglesia necesitaría algunas reformas. Dios no provee todo lo que sería menester, quizá porque no puede estar en todas partes…

—¡Hablas como un hereje, Josep! ¡Vete ahora mismo! Da gracias por nuestra amistad y por todos los servicios que me has hecho a lo largo de estos años. Yo solo he querido ayudarte en tu desgracia. Pero la memoria de tu mujer y de tu hijo no merece que te intereses por este tipo de cosas.

—Por tanto, es verdad. ¡Los conserva todavía!

Cots conocía demasiado bien al monje, que podía llegar a ser tan transparente como su piel.

—Si no te vas ahora mismo y te olvidas de todo, te denunciaré al señor de la villa…

—No, no lo hará, porque no le conviene que lo sepan. Usted siente la misma curiosidad por los libros que he visto en otros monjes. No puede engañarme.

—¡Vete! —exclamó mientras sacaba fuerzas de su cuerpo extremadamente delgado como para empujarlo fuera de la casa.

Josep Cots había ido a ver al padre Gaspar siguiendo una intuición. A veces lo había sorprendido leyendo papeles que procuraba ocultar en cuanto él entraba. La soledad los había unido en algunos momentos, sobre todo antes de que el padre Vicenç se instalase allí con él. Compartían también la animadversión hacia el señor de Siurana, siempre dispuesto a convocar la muerte para defender sus intereses.

Ahora sabía que algunas de las afirmaciones que había hecho Marcel podían ser ciertas, y el joven tenía mucho dinero, tanto que podía significar su salvación.

X

Después de tanto tiempo, al monje le había sorprendido singularmente la visita de Teresa. Bien informado como estaba de los cambios que había experimentado su vida, no esperaba que aquella antigua propuesta siguiera interesándole. Su primera reacción fue quedarse clavado en la silla y desviar la mirada. Pero ella había dejado muy claras sus intenciones desde el principio. En sus ojos podía leerse la firmeza de su decisión. Y el padre Cardoso la tenía delante, dócil y seductora, con aquellos rizos rojos que le enmarcaban la cara y el cuerpo de una mujer hecha que no había perdido su apariencia inocente.

Teresa seguía obsesionada por el encarcelamiento de su hermano y, por lo que le había explicado hacía unos instantes, Stassi no era capaz de hacer nada para ayudarlo, y había perdido toda esperanza. Era tal el asombro del padre Cardoso que apenas había abierto la boca. Pensaba si la joven no sería el anzuelo que alguien le habría puesto para desacreditarlo aún más, pero nada lo indicaba.

Al marcharse la muchacha, el monje salió para entregarse a uno de sus paseos habituales por los alrededores de Framenors. El recinto monacal lo agobiaba y la menor excusa se transformaba en una gran urgencia que usaba para salir al exterior. Para empezar, la visita de Teresa le había producido una gran inquietud; pensaba en quién podría desear su caída en desgracia, hacía recuento de las mujeres que habían recibido sus proposiciones sin aceptarlas.

El mar estaba en calma y con un azul oscuro muy intenso, como si su bondad pasajera quisiera compensar a los hombres de todas las desgracias que provocaba. Podía distinguir las idas y venidas de las barcas y la actividad incesante en la playa. Pero también era un gran espejismo. Los capitanes de los barcos intentaban cada vez más ahorrarse los derechos comerciales que correspondían a la ciudad.

Dudar de que la visita de Teresa obedeciera a una iniciativa personal era un pensamiento estúpido. La comunidad había pasado página a sus errores e incluso el padre prior lo había restablecido en sus funciones de confesor. Tanto era así que lo felicitaba con frecuencia, agradeciéndole que hubiese vuelto al sendero que les marcaba la Iglesia.

El padre Cardoso había aprendido a ocultar sus desacuerdos con un prior débil e incapaz de desarrollar con rigor su ministerio, al margen del hecho de que consideraba que no obtenía beneficio alguno de su servilismo ante los poderosos. La edad avanzada de Bartomeu Just, cada día más alejado de todo lo que no significara la relación directa con un Dios hecho a su medida, colocaba al portugués en una situación inmejorable para controlar el día a día del convento. Pero en el fondo de su alma aún perduraba un latido extraño, un latido que lo impulsaba a transgredir las normas, a poner en peligro todo lo que se instalase bajo su influencia.

Cardoso había hallado una solución temporal a sus conflictos internos en la figura de una viuda traspasada con la misma fuerza por la mística y la lujuria. Cinta Roura era una mujer joven de origen leridano casada con un comerciante que se había enriquecido con el comercio de especias. La unión había sido razonablemente acertada hasta que la otra fortuna abandonó a Joan Roura: la de la vida, no menos necesaria. Fallecido en un naufragio de vuelta de un viaje a Constantinopla, la había dejado sola, sin descendencia ni un objetivo al que dedicar sus ganas de vivir.

El amor que el padre Cardoso desató en su alma abandonada fue casi inmediato. Le gustaba su habla de marcado acento portugués, cómo arrastraba las palabras en una cancioncilla que era difícil seguir si no prestabas la máxima atención; también que se mostrase inflexible ante las debilidades ajenas. Dispuesta a todo para complacer a su monje, la joven viuda aceptaba salir de casa a las horas más intempestivas, profanar lugares sagrados o pasar por alto que los caprichos de aquel hombre resultaban, como mínimo, extravagantes.

El portugués sabía que se trataba de un juego, un entretenimiento que le servía para tranquilizar su espíritu, para calmar un poco su deseo y, sobre todo, para considerar con más calma su situación en el convento. De repente, había entendido que en aquella ciudad no podía comportarse como en la lejana Tras-Os-Montes. El lugar donde había pasado su infancia y su juventud era pequeño y manejable, y su condición religiosa le había otorgado un enorme poder sobre sus feligreses. Tal vez por ello habían reprimido sus tentaciones. Su alma se dividía en dos partes: la que adoraba a Dios y la que gozaba de los placeres de la carne. Pero el escenario que debía conquistar era nuevo. Los amigos, las alianzas, los favores eran las armas principales para hacerse un sitio en Barcelona.

Gracias a las confesiones constataba que la corrupción estaba enraizada entre los habitantes de la ciudad. Era posible seguir su rastro en los negocios, las guerras, la vida personal que las grandes damas querían purificar con su intervención. Por aquellos motivos había urdido poco a poco un plan que, en principio, no tenía nada que ver con Teresa. Aunque su visita le daba la oportunidad de acelerar el proceso.

El padre Cardoso meditó con mucho cuidado sus opciones. Pero no le costó mucho decidirse. Había una persona que aceptaría su propuesta sin dudarlo, tanto por las historias que contaban de él, como por la animadversión que mostraba públicamente hacia Stassi. Solo debía conseguir que le llegase el mensaje.

Sin embargo, antes era preciso que pensase muy bien qué pediría a cambio. Soñaba deshacerse del viejo prior que, pese a su actitud paternalista, le impedía el paso a una posición más prominente. Puede que aquel fuese un buen precio, pero también quería tener más peso en las conciencias extraviadas de la ciudad, más influencia contra la plaga de un antiguo paganismo que llegaba con fuerza a través del Mediterráneo. Para que así fuese debía buscar una alianza, más que un favor puntual.

Al volver al interior del convento, comprobó que el prior se había retirado a su celda. Era una oportunidad única para hacer la visita que planeaba. No era habitual que Bartomeu Just interrumpiese sus oraciones, sobre todo si no había alguna urgencia.

Reunió a los monjes de la comunidad y les dijo que el prior le había pedido expresamente que lo dejasen tranquilo hasta el atardecer, que necesitaba el consejo del Señor en asuntos de extrema importancia para la ciudad.

Luego justificó su partida diciendo que debía asistir a un enfermo. No tenía por qué hacerlo; pese a ostentar el mismo rango, los demás lo respetaban, aunque fuese para no soportar sus diatribas contra las ideas de los mercaderes o la corrupción de la nobleza barcelonesa.

Calculó que tenía un par de horas por delante y, si todo iba bien, sería más que suficiente para llevar a cabo su intercambio.

XI

La desaparición de la mano derecha del señor de Siurana causó gran revuelo. Todos los días salían del castillo nuevos esbirros para registrar el pueblo, hombres que entraban en las casas sin previo aviso y se llevaban a los habitantes para interrogarles, supuestamente con las armas de la tortura. Pero nada dio resultado; tampoco podía saberse con certeza qué pasaba con los vecinos detenidos. De las cuatro familias encarceladas, ninguno de sus miembros había vuelto a su casa. El silencio que planeaba sobre la villa era portador de negros augurios.

El padre Gaspar y el padre Vicenç habían visitado dos veces al señor con el fin de interesarse por la suerte de los prisioneros, pero la respuesta era siempre la misma. No había muerto nadie y pronto volverían a casa; eso sí, cuando terminasen las pesquisas o apareciese el esbirro.

Josep Cots no las tenía todas consigo. Sobre todo por si encontraban el cuerpo, por si en el castillo achacaban todos los cargos al forastero, por ser el candidato más apropiado. Sospechaba que el anillo de los Desclergues protegía a Marcel, que el señor no podía permitirse un nuevo enfrentamiento con aquellos amigos de la Inquisición, sobre todo después de la desaparición de su enviado hacía tres años.

Pero también sabía que aquella protección pendía de un hilo. Bastaba con que alguien estuviese dispuesto a denunciar al joven para que el señor de Siurana tuviese un motivo para detenerle. ¿Qué pasaría después? Los sótanos del castillo eran insondables; lo sabía muy bien de su época en el ejército. Solo Dios podía salvar a alguien que cayese en las garras de aquel gobernante marcado por la bestialidad de sus actos, y Cots había dejado de creer en él desde la muerte de su familia.

Marcel empezaba a perder la paciencia, por mucho que su benefactor le pidiese que aguardara un poco más cada vez que intentaba rebelarse. Inquieto se había curado de su herida y cada nuevo día que pasaba en aquel patio hacía más honor a su nombre. Tan intensa era la inquietud del caballo que Cots les permitió salir algunas noches a un prado cercano para que el animal pudiese desentumecer los músculos.

La razón principal de la espera se debía a las dudas del viejo soldado. No entendía por qué su conciencia había venido a desbaratar los planes que le podían conceder la libertad. Marcel le gustaba, y mucho, tanto que pensaba si traicionarlo no era como traicionar a su propio hijo. Por primera vez en muchos años se sentía acompañado. Podían hablar de cualquier tema sin las reticencias agotadoras del padre Gaspar, y también podían quedarse en silencio durante mucho rato sin que la situación resultase incómoda.

Un mediodía del mes de junio, Marcel volvió a casa con una afirmación sorprendente…

—¡Creo que ya sé dónde está escondida la esfera!

—¿Qué dices? ¿Cómo puedes estar seguro? —replicó Josep Cots, con los ojos tan abiertos que el joven tuvo la tentación de detener aquella excitación tapándoselos con las manos.

—Déjeme que se lo explique. He paseado mucho por la iglesia mientras usted sale a cazar. He meditado todas las posibilidades, e incluso, me perdonará por no haberle informado al respecto, he entrado en la casa de los monjes mientras hacían misa, aunque sin permanecer el tiempo necesario para hacer un registro definitivo…

—¡Te has vuelto loco! ¡Te dije que me dejases hacer a mí!

—Usted en mi lugar habría hecho lo mismo, ¿no es así? —Ante el silencio de Cots, el joven prosiguió—: Hoy he descubierto por fin cómo se relacionaba la madera con la piedra, ¿se acuerda? En esta frase de mi maestro estaba la clave para encontrar la esfera y creo que ya sé dónde está escondida…

—Parece que nadie podrá detenerte… —dijo resignado el viejo soldado, pero también convencido de que la única salida a sus problemas era unir su suerte a la del aprendiz de cartógrafo, por arriesgada que fuese la decisión.

—Como le decía, hoy me paseaba por la iglesia sin ninguna finalidad concreta, acaso pretendía hacerla mía, memorizar cada uno de sus rincones, hasta que, cuando ya me iba, he reparado en un escondrijo que tenía delante todo el tiempo.

—Si no lo escupes de una vez, te ahogaré con mis propias manos…

—¡La pila bautismal!

—¿La pila bautismal? ¿Cómo puede esconderse una esfera en un recipiente cóncavo? —Cots pensaba que Marcel empezaba a perder el juicio.

—No, pero no está oculta en la pila. ¡Eso sería imposible! Pero ¿qué me dice de la tapa que la cubre? Es de madera y es muy grande…

—¡Esa tapa no mide tanto de diámetro!

—Confío en que con el paso del tiempo se hubiese ido magnificando el tamaño de la esfera. Esquiva decía siempre que los hombres tienden a la exageración y este podía ser el caso…

—Pero aún no me has dicho por qué estás tan seguro.

—Hoy he intentado levantarla. Me ha costado muchísimo y no soy precisamente débil, como sabe.

Marcel intentó decirle que el peso de la tapa le había acelerado el corazón, pero no sabía cómo reaccionaría Cots ante su problema, y ahora lo necesitaba más que nunca; necesitaba su ayuda, que confiase en sus posibilidades.

El viejo soldado salió al patio. Por primera vez en muchos años tenía aquella sensación que le había sido tan útil en las batallas, la que le obligaba a actuar. Pensó que los monjes siempre pedían ayuda para levantar la tapa que cerraba la pila bautismal. La relación que había establecido Marcel era correcta; aunque era de madera de roble, su peso excedía toda previsión.

—¡Y eso no es todo! —exclamó el joven, visiblemente entusiasmado con su descubrimiento.

—¿A qué esperas, pues, para decírmelo?

—He revisado con mucho cuidado los cantos de la pieza. La escondieron muy bien, pero si metes un cuchillo y hurgas un poco, es evidente que la tapa está hecha de dos piezas, una encima de otra.

—¿Cómo nos aseguraremos de que es así? A lo mejor pusieron las dos piezas porque una les parecía insuficiente…

—No podemos estar seguros, pero yo me jugaría la vida a que la esfera de Al Idrisi está escondida ahí. Ahora se trata de ver cómo podemos llevárnosla sin montar jaleo. —Después de estas palabras de Marcel, el viejo soldado puso expresión de espanto—. Quiero que venga conmigo a Barcelona, Josep. Sé que le irá bien. Pediremos ayuda a Francesc Desclergues, pero antes debemos conseguir la esfera, y transportarla sin que nadie nos vea…

—Todo eso que dices es más difícil de lo que te piensas. Los caminos están bien vigilados y no nos dejarán salir de Siurana.

—Se equivoca —dijo Marcel con expresión triunfal—, sí que hay un camino. A mí no me paró nadie.

—¡Te has vuelto loco! No te paró nadie porque la lluvia impedía que los vigilantes viesen más allá de sus narices. Además, ¿cómo pasaríamos algo tan pesado? Por ese camino un carro queda totalmente descartado.

—Con inteligencia, amigo mío. Lo haremos de noche y yo construiré unas andas para que Inquieto pueda arrastrarlas con éxito; todo es cuestión de ingeniería.

Por más que lo pensaba, Josep Cots no veía otra salida. El entusiasmo del joven era contagioso y, por si fuera poco, ya hacía días que jugaban con fuego. Si los hombres del señor no encontraban el cuerpo del esbirro, en cualquier momento podían presentarse en su casa para interrogarlo a él o a Marcel. El anillo de los Desclergues no los protegería siempre contra la ira del señor de Siurana. Pero había un detalle que lo desasosegaba.

—Lo lamento, pero no he sido del todo sincero contigo…

—¿Lo dice porque en algún momento ha pensado escapar con mi bolsa? ¡Eso ya lo sospechaba yo! Pero también he pensado que es un hombre de honor y que este sentimiento prevalecería sobre cualquier tentación.

—Te agradezco la confianza, de la cual no creo ser merecedor, pero se trata de otra cosa. Me parece que sé dónde están los papeles de Al Idrisi. No te había dicho nada porque para mí también supone traicionar la confianza de un amigo y, posiblemente, porque esperaba que él nos facilitase las cosas.

—Ahora soy yo quien le escucha, Josep.

—¡Gracias! La verdad es que el padre Gaspar no me dijo nada, pero le conozco desde hace mucho tiempo y noté como le cambiaba la expresión al hablarle de los papeles. Estoy convencido de que guarda algo relacionado con ese geógrafo tuyo en su casa. Pero debe de tenerlo bien escondido, si ha resistido tu curiosidad. También sé que tiene miedo. Si se descubriese que ese legado de los herejes está en sus manos, las consecuencias para él serían terribles.

—Pues si es así, igual hasta le hacemos un favor.

—No estás dispuesto a renunciar a nada, ¿eh?

—No, amigo mío, ¡pero estoy seguro de que eso ya lo sabe!

—¿Cuándo actuaremos?

—¿Le parece prudente esperar otro día?

—La verdad es que no.

—Lo haremos esta noche. Tenemos muy poco tiempo para prepararlo todo. Necesito cuerdas y las maderas más planas que tenga en el patio, también un par de troncos no muy gruesos y resistentes.

—¿Y si encontramos guardas en el camino?

—Entonces pasaremos por el estrecho. Inquieto ya lo hizo una vez, y ahora sé cómo ayudarlo.

Josep Cots se apresuró a cumplir el encargo del muchacho. Ya no sabía si se trataba de su salvación o si el final les llevaría a ambos a los sótanos del castillo, pero se sentía vivo, tanto que podía notar junto a él los espíritus de su mujer y de su hijo, infundiéndole los ánimos que le habían faltado durante muchos años.

La noche aún tardaría en caer, pero no les estaba permitido distraerse ni un instante.

XII

La seguridad que demostraba Marcel en sus decisiones, la determinación con la que se puso a construir un aparejo para que Inquieto pudiese transportar la esfera aturdían a Josep Cots. Se decía que tal vez era demasiado mayor para aventuras y que su momento había pasado. Pero acto seguido pensaba lo contrario.

Pasó un buen rato mirando como el joven trenzaba con pericia las maderas, escogiendo las más ligeras y, al mismo tiempo, las que serían capaces de soportar los obstáculos del camino. Trabajó con el hacha los dos troncos que le había pedido hasta quitarles todas las ramas salientes y le ayudó a construir el artefacto.

—Pero a tu caballo le costará transportar un peso tan grande. El camino está lleno de piedras y, además, esa tapa de madera que, según dices, contiene la esfera quizá sea demasiado grande.

—Todavía no he terminado, amigo. Tráeme esa carretilla que hay en el patio y lo verás.

Hizo lo que le decía y Marcel siguió con la faena. Puso lo que había construido encima de la carretilla y lo rodeó todo con cuerdas. La parte central del invento quedaba dentro y, si todo salía bien, permitiría que la tapa no fuese tan plana. Los dos troncos más largos prolongaban los brazos para que fuese posible engancharlo a la silla del caballo.

—¿Insinúas que Inquieto querrá arrastrarlo? —preguntó Cots entre divertido e incrédulo.

—Lo hará, y si no es así, creo que la llevaré yo mismo.

—Ojalá salga bien, Marcel. Ahora creo que te dejaré, me toca hacer mi parte.

—¿Intentará conseguir los papeles de Al Idrisi?

—No te lo garantizo del todo. Pero al menos quiero ver si hay alguna posibilidad de hacerlo sin violencia.

—¿Quiere que le acompañe?

—Si no tengo éxito, lo intentaremos más tarde.

Josep Cots salió a la calle. Era tarde, pero los días eran largos y el sol todavía no se había puesto. Inspeccionó bien los alrededores de la iglesia, por si alguien espiaba sus movimientos, y después fue directamente a la casa junto al templo. Esperaba que le abriese el padre Vicenç y se había inventado una confesión urgente para conseguir que lo dejase a solas con el monje más viejo, pero no fue así.

—¡Mirta! ¿Qué haces aquí? Venía a ver al padre Gaspar.

—Pues lo tienes difícil. Han ido los dos a Cornudella. Parece ser que mañana celebran allí una misa por el alma del hermano del padre Vicenç. Yo he venido a limpiar un poco, pero ya me iba.

El viejo soldado la miró con ternura. Mirta lo había rondado hacía unos años, después de dejar un tiempo prudencial para que pudiese digerir la pérdida de su familia; hasta el padre Gaspar se había entrometido en el asunto. Pero Cots no soportaba la idea de sustituir a su mujer. Sin embargo, al mirarla ahora lo lamentaba. Debía de tener unos cuarenta años, pero aún conservaba una belleza singular; en el pueblo algunos decían que era como una gata salvaje.

—¡Mirta! —le dijo, aunque el miedo a equivocarse le hacía balbucear—. Me voy de Siurana y…

—Te deseo mucha suerte entonces.

—No, espera. ¿Y si te preguntase una cosa, y si te dijera si quieres venir conmigo? No hay nada que te retenga en esta villa perdida.

Mirta lo miró con cara de sorpresa. Se notaba que luchaba por entender sus palabras. Volvió a meterse en la casa, y Cots fue detrás de ella. Al llegar a su altura, la abrazó por la espalda.

—Quisiera ayudarte a salir de aquí. Podríamos tener una oportunidad en la ciudad adónde voy.

—¡Espera un momento! A ver si lo entiendo… —La mujer rechazó el abrazo y se volvió para mirarlo a los ojos—. ¡Dices que te acompañe, que quieres llevarme contigo! ¿Por qué? Me he pasado muchos años intentando que me hagas caso, hasta que no pude más. ¡En algún momento te quise mucho, pero eso pertenece al pasado, Josep Cots!

El viejo soldado no respondió. Sin duda tenía razón, era él quien no quería empezar nada en aquel espacio donde había sido feliz con su mujer y su hijo. Seguramente su pretensión era exagerada. Intentaba dar un giro a su vida en un día, cambiar todo lo que presentía que era erróneo.

Mirta recogió sus cosas, le dijo que la llave estaba sobre la mesa y salió de la casa sin mirarle. Él se quedó inmóvil, le habría gustado saber si debía ir tras ella, intentar convencerla, pero no lo sabía. Por otro lado, cuando cobró conciencia de la situación, pensó que era su oportunidad. La casa estaba a su merced, podía buscar aquellos papeles, si es que existían.

Solo había dos habitaciones: una que se usaba para comer y como sala, y otra donde dormían los dos monjes. En la última podía verse una mesa con unos cuantos libros. Pero era evidente que allí no encontraría lo que buscaba. Si ni siquiera la mirada atenta de Marcel había descubierto el escondite, debería ser muy ingenioso.

Recorrió las paredes con parsimonia, sus manos buscaban alguna hendidura, una piedra suelta, un posible agujero. No obtuvo ningún resultado. Después fijó su atención en el suelo. Había algunas herramientas de arar, una silla rota en mil pedazos, incluso un viejo cáliz que le pareció que podía tener algún valor.

El único espacio donde podían estar escondidos los documentos era el suelo, pero ¿cómo haría para buscarlos? No tenía tiempo de cavar toda la casa.

Cuando estaba a punto de renunciar a su empresa, advirtió que la alfombra roñosa que había en el lateral de uno de los jergones tenía una esquina doblada. Imposible que fuera tan fácil; seguro que Marcel ya había mirado ahí. Levantó la alfombra y, como se imaginaba, el estado del suelo era el mismo que en el resto de la casa.

—Puede que haga tiempo que no los consulta. ¿Será eso? La tierra pisada a diario puede allanarse fácilmente…

Se percató de que había hablado en voz alta y echó un vistazo a la puerta, pero a Mirta no se le había ocurrido volver. Después cogió el cucharón que reposaba cerca del hogar y empezó la excavación. Las primeras capas fueron fáciles, pero al cabo de un rato encontró piedras de gran tamaño, demasiadas piedras como para que el paso del tiempo las hubiese reunido.

Las sacó una a una como si le fuera la vida en ello. Pronto descubrió un atadijo de paños y cuerdas; los paños estaban podridos y algunos trozos se le deshacían en las manos. Si lo que contenían eran los papeles de Al Idrisi, no se conservarían en muy buen estado.

Enseguida volvió a colocar todas las piedras y la tierra en el agujero, pero la ausencia de los documentos volvía insuficiente el hallazgo. No eran aquellos dos monjes lo que le preocupaba si abandonaban la villa con la tapa de la pila bautismal. El señor de Siurana tendría un buen motivo para perseguirles, y sabría aprovecharlo.

—Debe de ser lo que buscabas, pero no sé si será aprovechable.

—¿Están muy mal? ¡Tienen más de trescientos años! Pero ¿cómo le ha convencido?

Marcel cogió el atadijo con cuidado, la tela se convertía en polvo en sus manos. Mientras Cots le explicaba que no había necesitado convencer a nadie, sacó unos pergaminos muy viejos, pero en buen estado de conservación.

No podía creer que tuviera en la mano aquello por lo que siempre había suspirado su maestro. Uno de los mapas estaba mordido por las ratas, pero los otros parecían completos; de entre las hojas cayó al suelo un volumen pequeño. Cots se acercó por primera vez intrigado. Para su sorpresa, el idioma en el que estaban escritos hizo que se alejase instintivamente.

—Sin duda es uno de los libros de Al Idrisi de los que hablaba Lluís Esquiva, quizá la versión abreviada de El jardín de la humanidad y el entretenimiento del alma, conocido como El jardín de los gozos.

—Pero son caracteres árabes. ¿Sabes lo que nos puede pasar si nos descubren con ellos? No estamos en Barcelona…

—Aún no, amigo mío, aún no. Pero lo estaremos. Puede estar muy seguro de que sabré agradecerle su ayuda.

—Algún día me explicarás de qué nos sirven esos garabatos. Ahora más valdría que empezásemos a poner en marcha nuestro plan. Ya ha oscurecido y la ausencia de los monjes parece obra de la divina providencia…

También era una broma, o así lo interpretó Marcel esbozando una breve sonrisa. Inquieto llevaba enganchado el artefacto que el joven le había construido y no parecía especialmente incómodo. Quizá Cots acabara quitándose el sombrero ante su pericia.

—Pero ¿cómo entraremos en la iglesia? —recordó de pronto el joven.

—Tendrás que confiar más en mí —dijo Cots mientras le enseñaba una llave enorme—. ¿Olvidas de dónde vengo?

Marcel montó su caballo y dejó que el viejo soldado se despidiera de la casa. No era un espacio envidiable, pero le traería recuerdos de épocas felices. No obstante, salió con las manos vacías.

—¿No hay nada que quiera conservar? —inquirió el joven con inocencia.

—Ya llevo encima lo que más quiero.

—¿Sus recuerdos, sin duda?

—Sí, sin ninguna duda, pero también a mi amiga.

Se abrió la ropa para enseñarle la daga con la que había hecho desaparecer de este mundo al esbirro del señor de Siurana. Marcel, por su parte, no prestó la mínima atención. Le preocupaba el ruido de la carretilla contra las losas.

—¡Espera un instante, muchacho!

Josep Cots la agarró por el eje de la rueda y fue detrás de ellos sin ningún esfuerzo aparente. La iglesia ya estaba casi a oscuras, solo se adivinaba un punto de claridad detrás de la montaña, donde, según decían, estaba el priorato de Escaladei.

Era una noche perfecta para sus objetivos.

XIII

Los primeros días tras su regreso causaron gran desazón en Stassi. La experiencia en el antiguo puerto de Ampurias había extremado su sensación de fracaso en las obras de Barcelona y su primer pensamiento fue renunciar al encargo y volver a Palermo para vivir con tranquilidad los años que le quedaban.

No obstante, poco a poco, una voluntad de rebeldía empezó a apoderarse de él. Visitó al conseller en cap y le explicó con vehemencia sus descubrimientos, le exigió más presupuesto y más hombres. Pero la respuesta, con una ciudad en crisis y la incertidumbre que había suscitado la muerte de Joan II, fue tímida. Los términos para discutir y concretar los posibles avances se volvieron indefinidos.

Stassi luchaba también para recuperar a Teresa. Intentaba hacerla partícipe de sus ideas, pero ella era incapaz de seguir los razonamientos técnicos que le explicaba. La joven solo pensaba en cuándo se cumpliría la promesa de Cardoso, pese a temer sus consecuencias. A fin de cuentas, la distancia entre el ingeniero y la mujer que había elegido se hacía cada día más infranqueable.

El padre Cardoso, entretanto, movía las fichas a su alcance.

Pero el personaje que debía ganarse para ayudar a Teresa, el mercader más rico y más influyente de Barcelona, no estaba en la ciudad.

El único que se las apañaba a la hora de poner en práctica sus planes era Andreu Roqueta, que seguía extorsionando a los obreros.

—¿Y ahora me vienes con eso? ¡Tengo una familia, yo! ¿Cómo quieres que te dé la mitad de lo que gano?

Ricard, uno de los primeros obreros contratados en el puerto y amigo de Andreu desde hacía muchos años, había interrumpido las obras de la grúa y los obreros estaban expectantes, pero no se atrevían a acercarse.

—No te pido la mitad, sino una tercera parte de lo que te pagan. Y que no te sorprenda, tengo grandes gastos para manteneros en vuestro lugar, las presiones de Stassi y del Consejo son enormes. Por lo visto, las obras no van muy bien. Hay quien dice que con resultados como estos más valdría no continuar.

—¿Y qué tiene que ver eso con mi trabajo?

—Solo te pido que lo consideres. Piensa que, aparte de unos cuantos amigos, a los demás les exigiré dos tercios. Todos debéis entender que es mejor conservar el trabajo…

Ricard no respondió a estas exigencias. La grúa reanudó los trabajos. Se ejecutaban de manera rutinaria mientras el fondo arenoso seguía impidiendo que se consolidasen las bases.

Entre aquellos obreros figuraba Eloi Sunyol, un vicense contratado hacía poco. Después de mucho tiempo buscando trabajo y de llegar a la mendicidad, las obras del puerto habían significado su salvación, pero lejos de aprovecharse de ello, dormía en la playa, entre las barcas. Comía lo necesario para sobrevivir y ahorraba buena parte del sueldo. Su propósito era volver pronto al pueblo, donde sobrevivían su mujer y su hijo. La familia se había arruinado por culpa de unos años de malas cosechas y con ese dinero intentaría recuperar su vida.

El ingeniero no había aparecido por las obras y Andreu pronto decretó el final de la jornada. Los hombres estaban nerviosos y habían empezado a formar corros donde sin lugar a dudas discutían las exigencias del capataz.

—Vamos yéndonos ya, Ricard. Mañana será otro día.

—Tú lo que quieres es evitar que hablemos entre nosotros, pero no lo conseguirás —respondió el amigo sin esconderse.

—¡Eso está por ver!

El capataz del puerto de la Santa Creu no estaba dispuesto a admitir el desafío. La mejor manera de resolverlo era reunirlos a todos en la taberna; con las barrigas llenas de vino sería más fácil convencer a los obreros. La propuesta del capataz tuvo una buena acogida, pero el alcohol, lejos de calmar sus reivindicaciones, les infundió valor. Uno de los más combativos fue Eloi…

—Yo no pienso darte nada. Stassi es el maestro de obras y quien mejor sabe cómo están las cosas. Cuando lo vea, le preguntaré.

—Si lo haces, pondrás en peligro el trabajo de todos nosotros —dijo Andreu, sorprendido por el ataque tan directo del vicense—. Pero comprendo que no conozcas bien las costumbres de la ciudad. Los de arriba nunca se rebajan para dar explicaciones, por eso yo os sirvo de puente.

—¿Y qué pierdes tú? —dijo Ricard, aprovechando la salida de Eloi, dolido por lo que consideraba una traición por parte del capataz.

—¿Qué pierdo yo? ¡Lo pierdo todo! Las partes de vuestro sueldo no serán suficientes para mantener todos los empleos, y tal vez tenga que comprometer el mío…

—¿Alguien se cree esta historia? —preguntó Eloi levantando el brazo hacia los obreros.

La respuesta fue casi unánime. Las manos de los obreros se fueron levantando, pero lejos de significar que creían en las palabras de Andreu, un no colectivo y cada vez más alto se dejó oír en la taberna.

El capataz admitió que se había equivocado, que no podría controlar al grupo de hombres. Las voces que se habían alzado ya no se callaron. Hablaban entre ellos, lo miraban de reojo y, con una actitud desafiadora, lo acusaban. En otra situación Andreu habría hecho callar al díscolo, pero era consciente de que llevaba las de perder.

—Pensad bien esta noche qué es lo que os conviene. Tened presente que la ciudad está llena de hombres que desearían vuestro trabajo al precio que fuera.

La algarabía fue general. Algunos dieron un paso al frente y se colocaron muy cerca del capataz, pero este los señaló con el dedo a modo de advertencia.

Andreu Roqueta salió de la taberna sin problemas, pero no se quedó tranquilo. Era tarde y las calles estaban desiertas. Se escuchaban ruidos y pronto oyó los pasos de alguien que —tenía el convencimiento— lo seguía desde la taberna.

Bajaba por la calle de Argenteria y los pocos faroles que iluminaban la zona estaban apagados. Lo había decretado el Consejo ante las dificultades para conseguir el abastecimiento de leña que la ciudad necesitaba. La oscuridad rodeaba a Andreu y entonces vio las puertas de Santa María del Mar abiertas. Entró pensando que era su única salida.

El interior no estaba menos oscuro: apenas unas velas en el altar mayor y unas cuantas más dispersas. Se escondió detrás de una columna, dispuesto a no perder de vista la entrada. Los pasos se acercaron más y, de repente, cuando llegaron ante la puerta, Andreu dejó de oírlos. ¿Habría pasado de largo, fuese quien fuese su perseguidor? ¿O todo había sido fruto del miedo?

Andreu Roqueta estaba avergonzado de su huida. Desde hacía tiempo ya no se sentía tan seguro de sí mismo y eso lo trastornaba. Pasaba las noches con fuertes dolores de estómago y María era incapaz de averiguar qué le producía aquel malestar. Pero, afortunadamente, cuando no tenía dolor, volvía el Andreu de siempre. En aquel instante se sintió de nuevo el hombre capaz de luchar contra tres de su mismo peso si era necesario. Y salió de la iglesia…

—¡Ah! ¿Quién… quién eres?

Alguien lo agarró de la espalda con una fuerza que no podía contrarrestar. El puñal le penetró con decisión entre las costillas hasta llegar al corazón. Andreu Roqueta todavía pudo volverse a tiempo de rodear con sus manos el cuello de su agresor, pero ya no tenía fuerzas para hacerle daño.

Vio el rostro de Eloi, pero no reflejaba odio, solo ansiedad por la suerte de su familia, preocupación por perder aquel trabajo que, en algún momento, le ayudaría a recuperar su vida.

Y su vida era más importante que la de aquel capataz trastornado por la codicia.

XIV

Mientras Josep Cots abría la puerta de la iglesia de Santa María de Siurana, el joven aprendiz de cartógrafo no podía creer lo que estaba pasando. Tenía los papeles de Al Idrisi y estaba a punto de recuperar un objeto del que hablaban los más sabios como se habla de mitos o leyendas.

Él daría a conocer su hallazgo, pero lo haría cuando llegase el momento oportuno. Deseaba volver a Barcelona, recuperar las cosas de su maestro y empezar una vida diferente, destinada al estudio y, quién sabe, tal vez consagrada a viajar para afianzar sus descubrimientos. En aquella nueva vida no tenían cabida sus padres, ni el bueno de Cots, ni siquiera Arsenda, cosa que le dolía especialmente.

Pero ¿y Teresa? ¿Por qué pensaba aún en aquella muchacha que había sido como un despertar fugaz, como una compañía que no llega en el momento preciso, como un sueño que vuelve cada noche sin concluir nunca?

Transportar la gran rueda fuera de la iglesia no era difícil. Ambos eran fuertes y la puerta, suficientemente amplia, pero Cots le sorprendió con una propuesta inesperada.

—¿Por qué no voy a buscar la sierra y descubrimos directamente qué hay dentro? Nos ahorraríamos trasladar tanto peso.

—No me parece lo más conveniente, amigo. No sabemos cuánto tiempo se ha conservado ahí, ni cómo la fijaron a la madera. Podríamos echarla a perder y entonces…

—De acuerdo, de acuerdo, pero haz el favor de poner un poco más de firmeza por tu parte. Descargas todo el peso sobre mí.

Marcel se colocó mejor y entre los dos depositaron la tapa gigante en la carretilla. La madera crujió al recibir el peso y por un instante temieron que su plan no funcionase. Se partieron algunas maderas de las que había preparado el joven, pero las demás parecían bastante fuertes, aunque la rueda se había torcido un poco.

Inquieto no estaba muy de acuerdo con el peso que le pedían que arrastrase. De buenas a primeras se negaba a avanzar y solo cuando Marcel le dijo algo al oído inició un paso lento y poco decidido.

—¡Está bien así, Marcel, déjalo! Si va demasiado rápido, igual se va todo al traste. Ve avanzando, pero estate alerta al menor ruido. Yo me adelantaré, quiero comprobar si tenemos el camino libre. Espérame al final del llano, poco antes de tomar el atajo.

Josep Cots anduvo a buen paso hasta el punto donde el camino empezaba a bajar. Sabía que algunas noches los hombres del señor de Siurana se apostaban allí, bebían aguardiente y, si alguien volvía tarde de los campos, le hacían la pascua o incluso le daban una paliza. Hoy no quería toparse con ellos.

No se había equivocado. En la primera revuelta tres hombres charlaban sentados a oscuras. Cots pensó en la posibilidad de atacarlos, pero los conocía y, aunque en otros tiempos se habría enfrentado a ellos sin pensárselo dos veces, él ya no era el mismo de antes. Bajar por aquella ladera era casi un suicidio e Inquieto no parecía un caballo que soportase bien los sustos.

Pensó en las alternativas, pero tampoco podían plantearse tomar el atajo que llevaba a Cornudella, puesto que pasaba justo por delante del castillo. Cuando volvió atrás, Marcel lo esperaba en el sitio indicado.

—No podremos pasar. El paso está muy vigilado. De momento será mejor esperar, igual terminan cansándose.

—Me extrañaría que con la desaparición del esbirro que vino a buscarme tengan permiso para abandonar su puesto. Solo podemos ir por el estrecho.

—¿Te has vuelto loco? ¿No recuerdas lo que le pasó a Inquieto? Si se hiere no podremos curarlo, y me temo que no podrá tirar de la esfera.

—Lo haremos de otro modo, Josep. Yo lo llevaré de las riendas y tú levantarás la carretilla por atrás para que se sienta más seguro. En cuanto a la estrechez del paso, ya he pensado en ello y creo que tengo la solución…

Marcel le enseñó la bolsa donde el viejo soldado guardaba la grasa de cerdo que usaba en sus guisos. Este no pudo por menos que sorprenderse.

—¡Eso es para cocinar!

—Sí, pero ahora cubriremos la piel de Inquieto con esta grasa, seguro que le ayuda a pasar por el estrecho sin herirse.

—¡Ojo! Si se queja, pondremos en alerta a los guardias.

—No se quejará. ¿A que no, Inquieto?

Parecía que el caballo había entendido las palabras de Marcel. Entre los dos le cubrieron las ancas de grasa y enfilaron hacia el estrecho.

A medida que se acercaban, extremaron las precauciones. Inquieto acató lo que le indicaba Marcel sin dar más que algunas sacudidas controlables. El viejo soldado sudaba con el peso de la tapa bautismal, pero no se quejó.

El caballo no acabó herido en aquella ocasión. Gracias a la grasa, se deslizó entre las rocas con cierta inquietud. Enseguida tomaron el atajo que descendía cruzando los recodos. Ahora eran los dos quienes ayudaban al animal con el peso, decididos a no hacer el menor ruido. A lo lejos se oían las voces de los guardianes, y parecía que habían bebido demasiado. Cuando se fueron apagando, tomaron de nuevo el camino. Era la parte más difícil, apenas un paso largo entre la pared y el barranco. Cots se había colocado detrás solo para vigilar la tapa y Marcel asía fuerte las riendas.

Poco a poco anduvieron por un camino más llano. Bordeaban el río, pero si lo cruzaban podían ser vistos desde Siurana. El viejo soldado propuso seguir por la orilla hasta un paso que había cerca de Cornudella. Pero Marcel no tuvo tiempo de contestarle.

Dos jinetes les cortaban el paso y muy pronto comprendieron que tenían a otra pareja detrás. Cots reconoció a los hombres del señor y calculó que la lucha sería desigual. No sabía cómo podía responder Marcel ante semejante amenaza. Para colmo, su posición era complicada. El margen de montaña era muy empinado en aquel tramo y huir por el río con el peso que cargaba Inquieto era un suicidio.

Solo el caballo percibió aquel silbido que venía de entre los árboles y se aproximaba rápidamente. La piedra llegó a su destino y uno de los hombres de delante cayó al suelo inconsciente. Antes de que el otro pudiera reaccionar, Cots ya le había saltado a la grupa.

La rapidez de los hechos pilló desprevenido a Marcel. No estaba seguro de poder enfrentarse a muerte con nadie, pero el recuerdo de su maestro herido en el camino de Montblanc le hizo reaccionar. Los dos caballos de los hombres que los seguían llegaban al galope; el joven geógrafo seguía tirando de las riendas de Inquieto, incapaz de moverse con agilidad debido al peso de la tapa bautismal que arrastraba. No obstante, decidió detenerse y colocarse delante. Cots seguía luchando contra el otro hombre.

Marcel sacó la honda que aún no había tenido ocasión de usar, cogió una piedra y apuntó. El proyectil se disparó a una velocidad endemoniada y acertó de lleno en la frente del hombre que cabalgaba por la orilla del río. Pero también cayó el jinete que lo acompañaba.

De pronto entendió lo que estaba sucediendo. ¡Arsenda! Solo podía ser ella. Durante aquellos dos años en Montblanc ella le había enseñado a usar la honda. Al oír el ruido de un cuerpo contra el agua, se volvió y vio al hombre que luchaba con Cots flotando en medio del río.

—¿Te encuentras bien, muchacho? ¡No me habías dicho que eras capaz de abatir a dos hombres de una sola tirada! —exclamó el viejo soldado.

—Sería fabuloso —respondió Marcel, que esperaba un movimiento entre los árboles, una señal que corroborase su teoría—, pero no ha sido así.

—¿Pues cómo lo has hecho, si no? ¡Un momento! ¿Y el primer hombre que ha caído, el de delante? ¡No has sido tú!

—Mira… —señaló a una figura menuda que salía de unos matorrales cercanos.

—¡Una muchacha! ¡Caray! ¿Quién le ha enseñado a tirar así? —Se volvió de nuevo hacia Marcel y este bajó la mirada—. ¡Válgame Dios! ¡Ahora tendremos compañía femenina!

—¡Hola, Arsenda!

—¡Hola, Marcel! Como tardabas tanto, decidí venir a buscarte. Tenía miedo de que te pasase algo, pero ya veo que estás bien.

—¡Gracias a ti! —intervino Cots—. Te has ocupado tu sola de la mitad de los atacantes. No les habríamos vencido sin tu ayuda.

—¡Da igual!

Arsenda no se había explayado en la respuesta y a Marcel eso le sorprendió. El viejo soldado solo le estaba agradeciendo que hubiese surgido así, de la nada. Pero también estaba acostumbrado a las rarezas de la muchacha.

—No sé si habrá más guardias por los alrededores —dijo Cots—. Creo que daré una vuelta con uno de los caballos. Deduzco que vosotros dos tenéis cosas de que hablar.

Marcel y Arsenda no respondieron. Ella subió a otro caballo y se colocó al lado de Inquieto.

—Veo que Inquieto ha sido un buen compañero.

—Es un caballo magnífico, Arsenda. No sé cómo me las habría arreglado sin él.

—¿Pensabas volver a Montblanc?

—¡Claro que sí! ¿Cómo se te ocurre que no devolvería a Inquieto a su casa?

—De momento ibais en dirección contraria.

—Era una maniobra para despistar a nuestros perseguidores.

—Pues no parece que haya sido muy acertada.

Avanzaban al paso. El camino ya no presentaba dificultades y Cots se había hecho el escurridizo. Marcel esperaba la pregunta.

—¿Y nosotros? ¿Pensabas en nosotros?

—Arsenda, no sé si te gustaría la ciudad. Tengo que volver a Barcelona. Hay muchas cosas que dejé atrás, y que nunca terminé. No quiero seguir pensando en ello el resto de mi vida. ¿Lo entiendes?

—Aquí también dejarás cosas atrás…

Marcel no sabía qué responder, solo tenía deseos. Cierto deseo de aventura, quizá el deseo de volver a ver a Teresa, pero también una sensación de deudas no cumplidas.

—¿Qué lleváis en el carro? Parece muy pesado.

—Si no me equivoco, ¡esta tapa bautismal oculta la esfera de Al Idrisi! ¿Te acuerdas? Te hablé de ella el día antes de irme.

—¿Cómo podría olvidarlo? Se me ocurre que podrías dejar descansar a Inquieto y seguir con los otros caballos por la orilla del río hasta Cornudella. Desde allí el camino por la costa es más fácil, y no hará falta que pases por Montblanc.

—Quiero volver, Arsenda. Quiero explicarte bien las cosas.

—Pero yo no quiero oír nada más. ¿Me ayudará usted a liberar a mi caballo?

Cots había vuelto de su inspección y no tenía un semblante preocupado, pero la petición de la muchacha le hizo dudar.

—¡Ayúdala, Josep!

¿Había sido demasiado frío al dejar que se marchara sin ninguna esperanza? Aquella pregunta acompañaría a Marcel durante mucho tiempo.

CUARTA PARTE
El puerto del nuevo mundo

«Cuidado con los sueños: son las sirenas de las almas. Ellas cantan, nos llaman, las seguimos y jamás retornamos»

GUSTAVE FLAUBERT

I

Otoño de 1481

Al salir del convento de Framenors, Teresa tuvo la sensación de que el mundo era inmenso y de que, durante un tiempo que se había hecho eterno, le había resultado imposible respirar. Caminó sin rumbo por la Ribera y sin prestar atención a la gente que se apartaba al verla. Teresa zigzagueaba mirando al mar cada pocos pasos, como si aquella profundidad inmensa pudiese alejarla de lo que había vivido.

Dolorida y ausente, no tenía conciencia de su apariencia. Presentaba un aspecto lamentable. Se le había desgarrado el vestido y había perdido la manteleta que le cubría los rojos cabellos. El viento los hacía ondular, su color despertaba la ignorancia de muchos y los inclinaba a la superstición.

Pensaba que con aquel sacrificio se acercaba a su hermano. No porque le hubiesen prometido que su liberación sería inmediata, sino porque sin duda Pere también habría sentido la misma sensación de ahogo, las ganas de luchar contra sus carceleros aunque le costase la vida.

Pero no había luchado. Había dado su consentimiento, había obedecido las órdenes y, quizá, había entendido que los caprichos a los que la sometía Stassi eran los sueños de un hombre bueno, comparado con lo que había tenido que soportar en el convento de Framenors. La ambición, la fama o el dinero no habían cambiado la naturaleza más profunda del ingeniero, la que nos viene dada desde la infancia y que, por viles que sean nuestros actos, nos acompaña siempre.

Con el aire puro del exterior los latidos de su pecho se habían calmado un poco. Se acercó a la orilla de la playa para mojarse la cara y los brazos. El agua estaba fría, pero no le importaba. Tenía la sensación de que zambullirse en el mar la purificaría, que rodar por la arena la haría desaparecer, que debía dar un vuelco a sus pensamientos y convocar los mejores recuerdos de su vida en Barcelona.

Pero las últimas palabras del padre Cardoso no habían sido tan esperanzadoras como necesitaba. Le había recordado que aquel personaje ilustre había prometido la liberación de su hermano, pero también que la justicia requería su tiempo y que eso no se podía cambiar.

—¡Por eso has hecho este sacrificio, Teresa! Para ayudar a que la rueda de la justicia se ponga en marcha. Seguro que consideran inocente a Pere, que el castigo por haber atacado al conseller en cap ha superado con creces lo que merecía —dijo Cardoso mientras se movía con desesperación sobre ella, incapaz de llegar al final.

¿Cómo podía creerse sus palabras? Aquel monje no solo había transgredido todas las normas de la comunidad a la que pertenecía, sino que también había sido partícipe del acto. Incluso cuando el hombre mayor se hubo ido, él no se rindió. Y eso no se lo esperaba Teresa.

Se enjugó los restos de agua salada de los ojos con el dorso de la mano y se fijó en la línea de la playa. Las olas bañaban con suavidad sus pies y redondeaban la forma de sus pisadas en la arena. Al fondo se veía el espigón que Stassi y sus obreros habían levantado gracias a un invierno plácido.

Sintió la necesidad de abrazar al ingeniero, el hombre que le había brindado una posición en Barcelona. Pese a su escasa experiencia, Teresa sabía que el deseo de su benefactor había menguado. Ya no la trataba como al principio, ni se extasiaba ante su piel como si fuese una ofrenda de Dios. Él lo atribuía a las complicaciones que presentaban las obras, pero la joven intuía que su actitud displicente había tenido algo que ver.

Mientras reflexionaba sobre lo sucedido en Framenors, llegó muy cerca de donde transcurrían las obras. Vio a unos cuantos obreros que colocaban rocas dentro de una caja grande de madera y la grúa, ya dispuesta para trasladarla a la punta del espigón. Los trabajos del puerto habían experimentado un gran impulso desde que Stassi había vuelto de Ampurias. En algún momento le confesó que la visión de aquel muelle antiguo le había ayudado a reconsiderar sus métodos. Pero Teresa apenas le había prestado atención.

Un poco más lejos vio al ingeniero al lado de otro hombre que había visto alguna vez en casa de Andreu Roqueta. Tuvo un pensamiento fugaz hacia María; seguramente le debía una visita, pero estaba convencida de que las convicciones religiosas de la madre de Marcel no habrían aprobado su decisión de irse a vivir con Stassi, y si había algo que no necesitaba en esos momentos era que alguien censurase sus decisiones.

Teresa se acercó hasta las obras, caminando con mucho cuidado para no hacerse daño con las piedras irregulares del espigón. Se había quitado las zapatillas para sentir la caricia de las olas y, sin darse cuenta, debía de haberlas olvidado en la arena.

—¿Qué haces tú aquí? —se sorprendió Stassi al verla, mientras su tono de voz delataba a un tiempo sorpresa y rechazo.

—He salido a pasear y a ver las obras —respondió ella con inocencia—. Creo que te echaba de menos…

—Pero ¿no entiendes que estamos trabajando? ¡Este no es lugar para ti! Y, además, mira cómo vienes, ¡pareces una furcia!

Teresa no se esperaba esas palabras. Se miró el vestido y giró hacia dentro un trozo de tela desgarrado que hacía evidente la redondez de sus pechos. El hombre que estaba con Stassi la miraba complacido y con un deje de menosprecio.

—No me había fijado, yo…

—Haz el favor de volver a casa. Todavía nos queda mucho trabajo hoy. No sé cuándo podremos terminar.

El enfado del ingeniero no daba pie a réplicas. Teresa dio media vuelta sin responder y recorrió el espigón, olvidando las piedras que se le clavaban en la planta de los pies. Al llegar de nuevo a la arena notó que los granos gruesos y salobres se le metían dentro de una heridita que sangraba. Cojeando, siguió por la orilla en busca de sus zapatos.

De súbito se le vino a la mente el recuerdo de aquel día con Marcel. Cómo la había salvado de los guardias del consejero protegiéndola con su cuerpo enorme, con aquel abrazo que tanto había indignado a Andreu Roqueta. Se había sentido segura, tal vez querida. Deseó que Marcel apareciese de pronto, que la cogiese con sus brazos poderosos y la llevase hasta su casa o, mejor aún, que se la llevase muy lejos. Pero aquel muchacho hacía tiempo que había desaparecido de su vida.

El escozor en la herida empezaba a ser insoportable cuando oyó su nombre en boca de una voz conocida. Joana caminaba hacia ella con los zapatos que se había olvidado en la mano. Teresa pensó fugazmente que aquella casualidad resultaba extraña; no le había dicho en ningún momento adónde iba a la insolente criada. Pero también agradeció que apareciese, que le pusiera los zapatos y la ayudase a recorrer el camino de vuelta a casa.

Solo le quedaba esperar, pero hacía tanto tiempo que esperaba que imaginarse en las enormes alcobas del palacio, sin ninguna voz amable ni ninguna noticia, aparte de los partes sobre el estado de las obras que Stassi hacía rutinariamente, era un tormento difícil de soportar.

Joana la ayudó a quitarse las ropas mojadas y llenas de desgarrones. No hizo ningún comentario sobre su estado, ni le preguntó qué hacía en la playa descalza y herida. La criada calentó agua y llenó la bañera de hierro, un regalo de Stassi.

Teresa se quitó la ropa y la lanzó a la otra punta del cuarto. Advirtió que Joana hacía una pequeña inspiración, como si oliese las prendas en silencio. Entonces cayó en cuál era el olor que despertaba la curiosidad de la criada. Su cuerpo desprendía un aroma de frutos ácidos, atractivo y embriagador a un tiempo. Supo que olía a sexo, a una mezcolanza de sexo y perversión que la hizo sonrojarse.

—¿Quiere que le frote la espalda? —dijo Joana, solícita.

—¡No! Quiero bañarme sola. Vete y no vuelvas hasta que te llame.

Las palabras de Teresa habían sido lo bastante firmes como para que la criada saliese de la habitación sin rechistar. Sin embargo, antes Joana se arrodilló para recoger la ropa que la joven había lanzado al suelo.

II

Desde su llegada a Barcelona, la existencia de Josep Cots había dado un giro tan radical que ni él mismo podía asegurar si era feliz. Residió en la ciudad durante su juventud, como capitán al servicio del rey Joan, pero la vida de un soldado no tenía ni punto de comparación con su realidad actual. Desde hacía unos meses iba bien vestido, siempre disponía de dinero para sus caprichos y había iniciado una relación con aquella vecina navarra que tan bien había guardado el patrimonio de Lluís Esquiva.

Con el transcurso de los meses había llegado a la conclusión de que apartarse del mundo después de la muerte de su mujer y su hijo había sido un error. Y era consciente de que debía sus circunstancias actuales a la generosidad de Marcel. Ese joven, con sus ganas de vivir, con la decisión con que perseguía sus objetivos, le había despertado después de los años perdidos en Siurana.

Las circunstancias sonreían al joven cartógrafo y a su amigo Josep Cots desde su llegada. Txeru les había abierto la vivienda de Esquiva tal y como él había dispuesto, y Marcel la había obsequiado con una parte del dinero sobrante del viaje. Una pequeña fortuna para la navarra, suficiente para pasar una larga temporada sin estrecheces. No era otro el deseo del joven discípulo de Esquiva.

—Quiero entender de una vez por todas el camino que he elegido, Josep. Necesito dedicarme al estudio, reflexionar sobre mi futuro… —había dicho Marcel al tomar posesión de la buhardilla del cartógrafo—. Me gustaría que aceptase mi hospitalidad y solo le pido una cosa a cambio. Debe ayudarme haciendo que la vida me resulte más fácil.

Cots había recorrido la habitación con su mirada mientras pensaba en esas palabras. Había libros, pergaminos, extraños artefactos cuyo uso desconocía. Quizá en otro tiempo el joven Marcel se le habría antojado como un hombre de ciencia más con vocación de iluminado sobre los cuales había oído hablar. Pero la soledad de los años en Siurana, la preocupación por el siguiente capricho de un señor injusto y arbitrario le habían llevado a pensar de otro modo.

Ahora había conocido a Marcel y por primera vez en mucho tiempo tenía ganas de vivir, de hacer planes, de aprovechar que aún se sentía con fuerzas suficientes. Había recuperado la esperanza. Y pensó que aquello no tenía precio. Su joven amigo podía pedirle lo que quisiera. Sin embargo, no era capaz de reprimir sus dudas.

—¿Lo que quieres es desaparecer del mundo ahora que has vuelto? No termino de entenderlo. ¿Y tus padres? ¿Y la muchacha de los cabellos rojos de la que me has hablado durante un buen tramo del viaje?

Marcel se encogió de hombros antes de responder…

—Todo a su tiempo, ¿no le parece?

—No seré yo quien vaya en contra de tus deseos, amigo. Si quieres que te haga de criado, así será. Lo que me ofreces es mucho más de lo que creo merecer.

—Nunca le he pedido que sea mi criado —protestó Marcel, resuelto a que su actitud no provocase malentendidos—. También me ha ayudado mucho y le necesito como amigo. No quiero que me sirva, solo que me facilite las cosas. Sé que todos los materiales que me dejó en herencia mi maestro guardan un mensaje que me siento obligado a descifrar.

Dicho aquello, el joven había puesto en manos de Josep Cots todo su patrimonio. Un cruce de miradas fue suficiente para entender que entre los dos hombres no había lugar a equívocos.

Así fue pasando el tiempo. El otoño con sus días nublados y otros que aún recordaban las grandes dificultades que tenía el frío para instalarse en aquella parte del Mediterráneo después del verano. El invierno transcurrió sin grandes cambios y Marcel se pasaba todo el día en casa. Estudiaba los papeles de Esquiva o los que habían encontrado en casa de los monjes de Siurana, siempre con una dedicación que al viejo capitán le parecía excesiva, aunque la respetara.

En otras ocasiones Marcel se quedaba pensativo, con la pluma de oca en la mano y el pergamino en blanco, esperando inútilmente las ideas que debía trasladar a su superficie porosa. Ya se había acostumbrado a aquellos estados del joven, pero un día muy frío de invierno en el que incluso el agua de la lluvia se había helado en los charcos, Marcel lo miró fijamente e iniciaron una conversación que ninguno de los dos olvidaría.

—Pensará que estoy un poco loco, pero hay días en que siento un gran peso sobre mí, como si la muerte de Lluís Esquiva hubiese supuesto un cambio de rumbo y yo no supiese aún a cuál de los puntos cardinales he de dirigirme.

—No debes culparte por lo que pasó, Marcel. Yo lo hice durante muchos años por haber abandonado a mi familia y, pese a todo, terminé pensando que quizá no podría haberles salvado, que solo escapé de un destino que a la larga también me encontrará. Ahora pienso que el destino administra nuestro tiempo y que nadie se libra de él.

—Está hablando como un hombre nuevo, Josep. Nuestro destino es la soledad, pero también es cierto que nosotros nos lo construimos día a día, con la actitud que mostramos ante los demás. —A Marcel se le iluminaron los ojos ante aquella conversación inesperada con su amigo—. El gran problema es que no me culpo de la muerte de mi maestro, pero me gustaría tener bastante juicio para interpretar las señales de todo lo que me ha pasado, sobre todo las que Esquiva fue dejándome.

—Sé que sientes como un gran fracaso que la esfera no estuviese oculta en aquella tapa bautismal, Marcel, pero no puedes negarme que las posibilidades eran mínimas y las esperanzas, un tanto excesivas.

—No, no debe interpretarlo de esa manera, amigo. De lo poco que he entendido por ahora de la herencia de mi maestro, posiblemente lo que veo más claro es que la esfera no dejaba de ser una idea, la ilusión de una persona que había entregado su vida al conocimiento, a entender el mundo que lo rodeaba. Y ese camino pasaba por perseguir la esfera, aunque yo mismo he empezado a dudar de su existencia. No obstante, ella nos ha marcado el camino sin materializarse. Nos hemos conocido, usted y yo, y también he tenido ocasión de pasar un tiempo maravilloso con Arsenda, de contactar con un alma pura como la de Grézes. La esfera nos ha dado mucho.

Josep Cots no respondió, pero tenía ganas de preguntarle por Arsenda. La muchacha lo había deslumbrado en aquella intervención contra los hombres de Siurana; era una mujer que sabía lo que quería, y Marcel la había echado de su vida, quizá sin arrepentirse ni por un instante. Todo, según creía, por un sueño de cabellos rojos.

Llevarle noticias de Teresa había sido uno de los primeros encargos de Marcel. El viejo capitán había ido a casa de los Roqueta con la excusa de buscar trabajo en el puerto. Una mujer mayor lo había recibido con amabilidad, pero parecía cargar con un enorme peso en el alma…

—No podré ayudarle —respondió María—. Mi marido hace tiempo que no trabaja en las obras del puerto. Lo asesinaron.

—¡Oh! Lo siento mucho.

Cots se quedó paralizado ante la noticia de la muerte del padre de Marcel, pero la actitud de la mujer no dejaba entrever una gran pena.

—Supongo que no podía ser de otro modo. Pero yo pensaba… Bueno, siempre tengo la esperanza de que alguien venga a darme noticias de mi hijo Marcel. Se marchó hace tiempo y no he vuelto a saber nada de él.

El viejo capitán se excusó enseguida y dejó a aquella mujer sola con su tristeza. Marcel le había pedido especialmente que no revelase su presencia en Barcelona.

—Si hubiese podido elegir a mi padre, creo que le habría elegido a usted sin pensármelo —dijo Marcel después del gran silencio que se había hecho en la buhardilla.

—Sabes muy poco de mí, y seguro que hay cosas que no te gustarían. Pero te agradezco mucho estas palabras. Ahora mismo solo lamento no tener más entendederas y poder ayudarte en tu investigación, pero me temo que siempre seré un hombre de armas y no un pensador.

—No se crea, amigo mío. Hace mucho más de lo que yo habría pedido. Puedo confiar en usted y sé que mis pensamientos están en buenas manos.

—Nada más lejos de mi intención que darte consejos, Marcel, pero ¿cuándo irás a visitar a tu madre? Creo que le darías una gran alegría.

—Lo sé, pero todavía no estoy del todo preparado para enfrentarme a mi vida anterior. Sé que es egoísta por mi parte, pero es lo mejor para todos, también para ella.

Cots comprendió que la conversación había tocado fondo. El joven aprendiz de cartógrafo se sumergió de nuevo en sus papeles y, como si ese instante de confesiones nunca hubiese existido, todo desapareció en su entorno.

El viejo capitán decidió bajar al primer piso para comer las acelgas que le había preparado la vecina navarra. Pensaba en las dificultades que habían tenido para transportar la tapa bautismal hasta Barcelona, en la desilusión de ambos al romperla y comprobar que no contenía nada en su interior.

Pero Cots estaba de acuerdo con la reflexión de Marcel: la esfera les había ayudado a encontrarse, incluso le había permitido conocer a aquella mujer todavía joven que hacía la colada para ganarse la vida y que tenía el espíritu tan puro como la ropa blanca que siempre tendía en su casa.

III

Los días que siguieron a la violación, Teresa se encerró aún más en el pequeño mundo del palacio. Stassi parecía emocionado con las obras del puerto; se iba cada vez más temprano, con frecuencia antes de la salida del sol, y no volvía hasta la noche, totalmente exhausto. Su única compañía, pues, era Joana, pero después del episodio del vestido desgarrado veía que la desconfianza se había instalado entre ambas.

Cada dos o tres días Teresa visitaba a Cardoso en el convento de Framenors, llena de ilusión a la ida y decepcionada a la vuelta. El portugués nunca le daba nuevas, aparte de la recomendación de esperar con paciencia los resultados, además de alguna proposición de repetir el episodio con él, lo cual ayudaría mucho, decía, al ánimo que ponía en sus gestiones.

Teresa accedió unas cuantas veces, pero su desesperación aumentaba y poco a poco había dejado de creer que entregarse a la lujuria del padre Cardoso sirviese para liberar a Pere. El monje, entretanto, la amenazaba con contarle a Stassi lo que había hecho. Se sentía fuerte, capaz de manejar a aquella mujer a su antojo.

Hacían el amor en su celda, en la biblioteca, en algún rincón de la iglesia, amparados por la escasa cantidad de monjes del convento. Siempre perseguidos por la urgencia que les transmitía el miedo a ser descubiertos. Teresa tenía la impresión de hacerlo con uno de los puercos que criaban en Sant Cugat en otros tiempos; reconocía en él los gruñidos y no olvidaba jamás el olor de la ropa a cerrado, a suciedad, al ajo que tomaba para no contraer enfermedades, según decía.

Una de aquellas veces, mientras lloraba de dolor por la presión del cuerpo de Cardoso contra sus nalgas, estalló. Hacía días que pensaba en quién era realmente el prisionero de su historia: el hermano encerrado por la venganza injusta de un hombre poderoso, o ella misma, convertida en un ser que todos rechazaban, aunque no conociesen la totalidad de los hechos. Cuando le dijo, casi sin querer, que no tenía sentido seguir fingiendo que ayudaría a Pere, como quien dice algo para comprobar el color de las palabras, la reacción de Cardoso fue furibunda…

—¿No te echarás atrás ahora, eh? Después de lo que he hecho por ti…

El aspecto del monje era violento y ridículo a la vez; con una mano tenía levantados los faldones de su túnica y con la otra las dos muñecas de la joven.

—Me haces daño, pero no te creas que me importa —respondió Teresa a la provocación, incapaz de contenerse—. Algún día pagarás por todo lo que has hecho, no creas que siempre te saldrás con la tuya…

Cardoso la miró sorprendido ante su reacción, como si por primera vez descubriese a una extraña en aquel espíritu que creía dominar. Dejó caer los faldones y se alejó poco a poco mientras la señalaba con el dedo.

—¡Te crees mejor que yo! ¡Es increíble! ¡Es la mejor muestra de que el mundo ha enloquecido, de que se ha lanzado en manos del demonio! Me faltas al respeto cuando lo único que he querido ha sido ayudarte y… ¡Ya ves cómo me lo pagas! Me has provocado hasta destruir mi pureza. ¿Cómo podré presentarme ante el juicio final?

Esas palabras asustaron a Teresa. Cardoso parecía haber perdido el sentido, la culpaba de los vicios que corroían su alma. Pero ella no se sentía mejor, había accedido cada vez más, había ofrecido no ya su pureza, sino su libertad.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Cómo calificarías la relación que te une al ingeniero? ¡Te crees mejor que yo y no eres más que una prostituta ignorante, solo eso! Pero quizá haya llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa, ¿no te parece? Si dices algo de lo que ha pasado entre nosotros, también Stassi de Alejandría, el gran señor siciliano, sabrá de qué pasta estás hecha.

Teresa se desmoronó. Corrió con todas sus fuerzas hacia la puerta del convento que daba a la línea del mar. Cardoso le había dicho una vez que cuando quería rezar se acercaba hasta aquel punto desde el cual podía contemplar el agua, siempre desconocida, que el Mediterráneo llevaba hasta la ciudad.

Le pareció que el mar no estaba tan furioso como merecía la ocasión, que su estado interior no se correspondía con la apariencia sosegada y la paz que reinaba en la fachada marítima de Barcelona. Corrió alrededor de Framenors y, a continuación, se perdió entre el bullicio. No recordaba que era la noche de San Juan y que todo el mundo quería quemar algo para olvidar durante unos instantes la dureza que dominaba sus vidas.

Pensó que no podía volver al palacio presa de tanta agitación, que Joana la descubriría enseguida y que tal vez Stassi ya estaría en casa después de la celebración con sus obreros. Bordeó la muralla para tranquilizarse, aunque era consciente del peligro de perderse sola en la oscuridad que dominaba aquellas zonas de la urbe.

La callejuela donde se escondía desembocó de pronto en una placita, donde la gente lanzaba cosas a la futura hoguera: muebles viejos, tablones podridos de barcas en desuso… La curiosidad hizo que se detuviese en contra de su prudencia.

Había niños riendo delante de la montaña de madera y hombres que se esforzaban por colocar las nuevas piezas, que harían de combustible, tan arriba como podían. Uno de ellos le pareció grande como una montaña y le recordó a Marcel. Todo indicaba que era el maestro de aquella obra fugaz destinada al sacrificio.

La escasa luz que reinaba en la plaza impedía a Teresa ver bien los rostros y se acercó un poco más. Un niño tiró de su vestido, como si tuviese miedo y así se sintiese más seguro. Enseguida el hombre se plantó delante de ella y le quitó al niño de encima con una sola mano.

—¡Perdone, señora!

—No, si no me molestaba —dijo Teresa, pero el hombre ya se alejaba hacia un lateral de la plaza con el niño bajo el brazo, como si fuese un haz de leña.

Siguió con la mirada el recorrido del hombre, que se detuvo ante un portal y entregó el niño a una mujer. Cuando la mujer desapareció, alguien ocupó su lugar. Por unos instantes Teresa pensó que se trataba de la misma persona, porque medía más o menos la misma altura, pero el primero había vuelto al centro de la plaza para seguir dirigiendo la construcción de la hoguera.

Una cosa llamó la atención de Teresa. Corrió hasta colocarse más cerca y la nueva sombra aceptó el fuego que le ofrecían desde el interior para encender la lámpara de aceite que llevaba en la mano. El aceite prendió enseguida y Teresa pudo ver el rostro del gigante que parecía repetido. Pero su rostro era mucho más joven y Teresa se llevó una mano a la boca para ahogar el grito que luchaba por encontrar una vía de salida.

—¡No puede ser! ¡No puede ser!

Pero nadie la oía. El fuego se dirigía ya hacia la montaña de madera y su portador lucía una gran sonrisa. Teresa se quedó clavada contra las casas y recordó el día en que encarcelaron a su hermano. Pero ahora era distinto. Nadie había reparado en la muchacha que se alejaba poco a poco, con la mirada fija en la lámpara que pronto convertiría la plaza en un escenario de fuego y cenizas.

Si aquello pasaba, ella debía de estar muy lejos —pensaba la joven—, más lejos aún que la distancia necesaria entre ella y el padre Cardoso. Por un instante sintió que no había lugar en la tierra donde poder esconderse. Pero una extraña intuición la animaba a sobrevivir, a mantenerse al margen de lo que amaba. Lo había descubierto todo de repente. La mujer en la que se había convertido solo aspiraba a desaparecer, y quizá en esos momentos entendió la huida de Marcel hacía años, la locura amable de Stassi, la vileza que arrastraba cada acción de su padre.

Estaba más sola que la una y siempre sería así; aunque alguien la reconociese y la animase a seguir su camino, jamás podría librarse de esa sensación. Dios solo era una palabra, Stassi no quería nada ni a nadie aparte de su pasión por realizar construcciones imposibles, su hermano ya solo era un sombra y, si volvía, quizá fuese incapaz de reconocerlo.

IV

Marcel no se arrepintió de haber participado tan activamente en la fiesta de San Juan. Aunque la Iglesia y el Consejo prohibían celebrarla fuera de los actos organizados por ellos, no eran capaces de frenar las hogueras en las plazas y las calles de Barcelona. Llevaba tanto tiempo encerrado en la buhardilla de Esquiva que prácticamente se había aislado del mundo exterior. Las nuevas sobre sus padres o Teresa le resultaban ajenas, como si hubiesen sucedido en un sueño antiguo.

La fiesta le había recordado que la gente reía, se divertía en compañía de los demás y era capaz de una sonrisa amable ante la generosidad del joven científico. De hecho, el único ausente había sido Víctor Pàmies, el carpintero que ocupaba la planta baja, el cual, aduciendo motivos de seguridad, había cerrado el taller y se había quedado dentro.

El carpintero se perdió la generosa cena con que Marcel había agasajado a los habitantes de la plaza: embutidos de Olot y un vino del Priorat que le había salido a muy buen precio. No le importaba que se acabase el dinero; al contrario, era un pensamiento que no entraba en sus preocupaciones, llenas de puntos cardinales, líneas costeras y nombres de ciudades cuya sola mención despertaba sus fantasías.

No obstante, la llegada del verano significó un cambio de hábitos. La buhardilla era calurosa en exceso y trabajar allí se convertía en un suplicio con la intensa humedad de aquella época del año. Solo al atardecer, cuando la brisa se extendía por las calles de Barcelona, se sentía capaz de retomar las investigaciones en su lugar favorito, una mesa pequeña y ordenada.

De día solía acercarse a las atarazanas, solo o en compañía de Cots, para ver trabajar a los carpinteros de ribera, maravillado por su destreza a la hora de transformar simples tablones en un monstruo de madera que surcaría los mares.

—A veces me pregunto si el mar no me estará esperando, si mi destino no es subir a bordo de uno de esos barcos y marcharme muy lejos —dijo a su amigo mientras disfrutaban del frescor de los enormes tinglados del puerto donde la actividad era continua gracias a los encargos efectuados por el rey Fernando, deseoso de preservar el poder naval de la Corona de Aragón ante el avance de los portugueses.

—Es uno de tus sueños, Marcel. Alguna vez tendrás que cumplirlo si no quieres terminar como el viejo amargado que soy yo.

—Amargado pero con sus necesidades bien cubiertas. Tengo la impresión de que, con esa actitud suya, es como si aún no hubiese salido de las montañas de Prades. No me negará que usted y nuestra vecina navarra se entienden bien. Los escucho a menudo, y sus gritos no son precisamente de dolor.

Cots se sonrojó ante las palabras de Marcel. Después de las dificultades pasadas en Siurana se habían prometido no tener secretos entre ellos, basar su amistad en una sinceridad indestructible, pero él nunca le había hablado claramente sobre ese tipo de cosas. Su relación con Txeru era conocida por todos, sin que fuese capaz de aceptarla todavía.

—No lo negaré, pero me cuesta creerlo. Ya sabes cómo pienso. Ella es bastante más joven que yo y podría aspirar a algo mejor. Sus hijos son buenos chicos y no sería justo que se quedasen otra vez sin padre.

—¿Me permite que dude de su apreciación? Quizá sea mejor tener padre durante unos años que no tenerlo en la vida.

—Puedes dudar lo que quieras —replicó Cots, divertido—, pero entonces yo dudaré de que seas feliz. Hasta la noche de San Juan no te había visto reír; al contrario, parece que Barcelona sea una cárcel para ti. ¿Recuerdas cuando me hablabas de Teresa, de que querías comprobar si lo que sentías tenía algún significado? Ahora que estás tan cerca de ella, te empecinas en seguir alimentando un misterio que te gustaría resolver. Y, entretanto, y eso sí que lo lamento, tu madre sigue sin saber nada de su hijo desaparecido.

—Oye, ¿hoy es un día especial, o qué?

—Me prometiste que no tendríamos secretos, ¿recuerdas? Además, me siento un poco obligado a decirte lo que pienso.

—¡Vale, vale! Y yo se lo agradezco. Me habla de Teresa, pero ella ya no es libre, es la mujer de Stassi. Ha elegido su camino…

—¿Quieres decir que ha tenido libertad para elegirlo? Si algo he aprendido a tu lado es que las cosas nunca son lo que parecen, que siempre se puede descubrir una razón nueva que cambie la realidad.

Cots guardó silencio al ver el efecto que sus palabras tenían en Marcel. Este respondió con un largo silencio. Quizá había ido demasiado lejos. Lo último que deseaba era trastornar la rutina de su amigo, pero se resistía a pensar que ser feliz solo tuviese que ver con legajos y pergaminos.

—Poner en práctica nuestras ideas es un desafío que no siempre nos resulta posible, Josep.

—¿Y entonces qué sentido tiene tener ideas? Creía que la búsqueda de la felicidad era acomodarlas a la vida real, regirnos por ellas. Al menos, son palabras tuyas.

—¡A veces soy un poco bocazas!

Marcel se levantó para dirigirse hacia el espacio donde descansaba una gran coca. La embarcación estaba casi lista y el viejo capitán comprendió que la charla había tocado a su fin. Lo siguió durante unos instantes por las atarazanas, pero su amigo parecía concentrado en los trabajos que se hacían en el tinglado. Todo el mundo respetaba las visitas de aquel joven que solía hacer observaciones interesantes y era capaz de discutir sobre la dirección del viento o el reflujo de las mareas.

Marcel no parecía necesitar al viejo capitán y este se fue en dirección a la catedral. Aunque las obras llevadas a cabo en Santa Eulalia estaban avanzadas, los trabajos seguían en marcha y hacía tiempo que un propósito le rondaba la cabeza. El dinero del joven aspirante a cartógrafo se estaba acabando y no parecía en absoluto que él quisiese abandonar su encierro. Cots pensaba que si encontraba un empleo, si era capaz de mantener una temporada más la vida que llevaban, se sentiría satisfecho. Tenía la sensación de que se lo debía.

Marcel era totalmente ajeno a esas urgencias económicas, ni siquiera le había preguntado si tenían suficiente dinero para pagar la fiesta de San Juan. Solo deseaba que llegase la tarde para encerrarse de nuevo en la buhardilla con sus mapas y documentos, quería aprender todo lo que Esquiva le había legado. Entonces sería el momento de volver al mundo.

Sin embargo, le inquietaban muchas cosas. No entendía cómo Teresa se había dejado engatusar por el viejo ingeniero y, cuando tenía ese pensamiento, le venía con fuerza el recuerdo de Arsenda, de aquella vida feliz y sin preocupaciones de la que había gozado en Montblanc. Las dos mujeres luchaban en su mente por prevalecer, pero él las había expulsado hasta el inicio de ese verano que amenazaba con ser sofocante.

Su madre también le preocupaba. A menudo le venía el deseo de abrazarla, pero las dificultades por explicarle su actitud abortaban cualquier iniciativa. Sabía que estaba comportándose como un cobarde, pero dudaba sobre qué era más cruel, si aparecer ante su madre y decirle que había prescindido de ella porque necesitaba encontrar su camino, o seguir con su aprendizaje para convertirse en el hombre que quería ser.

—¡Igual entonces ya es demasiado tarde!

Uno de los carpinteros se volvió al oír estas palabras en boca de un hombre que hablaba más bien poco y, sobre todo, cuando le preguntaban. Pero Marcel alzó la mano para recalcar que no era su intención molestarles y se dirigió hacia la salida de las atarazanas. La brisa marítima cobraba fuerza y el atardecer se acercaba; muy pronto podría volver a su buhardilla.

Lejos de seguir el impulso que lo dominaba desde que habían llegado a Barcelona, Marcel anduvo por la playa hasta poco antes de la Torre Nova. Podía ver a los obreros trabajando en el espigón aunque la luz empezaba a menguar. Sin embargo, no distinguía a Stassi. También había pensado con cierta frecuencia en ir a verle, pero en ese caso las instrucciones de Esquiva nunca habían sido claras.

No era el momento, pensó mientras volvía sobre sus pasos hacia las atarazanas. Lluís Esquiva había dejado unas anotaciones que quizá fuesen útiles al ingeniero; él mismo podría aportar algo después de leer los escritos de Al Idrisi con la ayuda de un vecino hijo de musulmanes, pero las obras del puerto marchaban a buen ritmo y su intervención no parecía necesaria. Además, sabía que en algún momento no podría resistirlo y preguntaría a Stassi por Teresa. Era una debilidad que no podía permitirse.

Al volver a casa de Esquiva dispuso de nuevo una mesa que ya había dejado a punto para el trabajo la noche anterior. Luego abrió el tratado de un maestro siciliano que había encontrado en la buhardilla. Relataba momentos, para él maravillosos, que había vivido en la isla durante el reinado de Rogelio II, cuando varios sabios del mundo entero se dieron allí cita para impulsar la cartografía y la ciencia.

¿Era eso lo que necesitaba, compañía? ¿Acaso otros estudiosos con los que poder comentar, o discutir, sus descubrimientos? Repasó mentalmente casos que recordaba: Platón y sus discípulos, la Academia de Atenas, la de Gundishapur, la de Alejandría… El nombre de aquellos centros del saber, y con ellos el de muchos de sus miembros, habían sobrevivido al paso del tiempo. ¿Quién recordaría en el futuro el nombre de Lluís Esquiva si le pasase algo a él?

—¡Lo he hecho! —exclamó un trémulo Josep Cots nada más entrar en la buhardilla y sentarse delante de Marcel, en contra de su costumbre cuando el joven trabajaba.

—¿Qué has hecho?

Sí, ese era su interlocutor, un viejo capitán del ejército del rey Joan, un hombre incapaz de leer un portulano, por más que Marcel se hubiese esforzado en enseñarle.

—¡Explíquese, Josep! Se ha quedado en blanco, y no es muy habitual en usted.

—¡Se lo he dicho!

—¿Qué ha dicho, y a quién? Voy para sabio, pero no para adivino —ironizó Marcel.

—Le he dicho a Txeru que la quiero… ¿Y sabes qué?

—No, no puedo saberlo si no me lo explica.

—Me ha contestado que ya era hora, que ya lo sabía y que solo esperaba que me decidiese. Cuando me he puesto a hablar de mi edad, no ha querido ni escucharlo. Dice que se ha pasado toda la vida buscando a un hombre bueno, y que yo soy su elección.

—¡Válgame Dios! ¿Y eso le extraña? Yo se lo digo a diario, o al menos debería decírselo.

Cots no estaba nada convencido. Se revolvió un rato en la silla y después volvió a salir de la buhardilla. Visto lo visto, Marcel no supo adivinar si iba a casa de la navarra para darle un abrazo enorme o para discutirle otra vez su elección.

V

Desde que había visto a Marcel delante de Santa María de Jerusalén, en apariencia feliz mientras encendía la hoguera de San Juan, Teresa no había tenido ni un solo instante de paz. Había investigado su presencia en Barcelona y se hacía cruces sobre su actitud, cubierta por un silencio que no esperaba de ninguna de las maneras.

Estaba convencida de que todo el mundo percibía su estado de ánimo. Joana vigilaba sus entradas y salidas con tanta constancia que solo podía salir del palacio cuando la criada iba al mercado. Stassi, por su parte, parecía que no quería tenerla delante más tiempo del necesario. Muchas noches se quedaba en la habitación que usaba como sala de trabajo con la excusa de tener que concluir unos planos para el día siguiente y después dormía en un jergón que había instalado allí.

Siempre que podía, Teresa iba hasta la plaza, aunque nunca se atrevía a acercarse mucho. Le bastaba con saber que Marcel estaba en aquella buhardilla, pero volvía a casa con un humor horrible y Joana terminaba pagándolo.

—La verdad es que pensaba que trabajar en esta casa sería otra cosa totalmente distinta. Hasta me hizo ilusión cuando me lo propusieron —le dijo un día después de soportar una bronca considerable por haber condimentado en exceso la comida.

—Yo no pedí ninguna ayuda. No te necesito.

Desde entonces apenas se hablaban y Joana intentaba toparse con ella solo lo estrictamente necesario.

En verano Marcel salía más de casa y Teresa había podido seguirle en algunas ocasiones, aunque casi siempre lo acompañaba aquel hombre de apariencia militar.

Un día estuvo a punto de abordarlo. El viejo capitán se había marchado de las atarazanas antes que Marcel, y Teresa esperó al joven y lo siguió por la playa. Parecía ensimismado y en ningún momento daba la impresión de atender a lo que pasaba en su entorno. Cuando ya creía que enfilaba directo hacia las obras del puerto, de repente volvió sobre sus pasos. Teresa se había escondido entre unas barcas.

Aquella vez sería diferente. Teresa se puso su mejor vestido y aguardó a que Joana se fuese a atender alguna tarea a la parte más alejada del palacio. Después salió a la calle de Montcada y contuvo las ganas de correr hasta la puerta de la Boqueria.

—¿Sabe si Marcel Roqueta está en casa? —preguntó a una mujer que le pareció aún joven y de aspecto saludable; le limpiaba los mocos a un niño que no tendría más de tres años.

—Pues está arriba, pero no sé si le abrirá. Nunca quiere ver a nadie.

—¿Quién es, Txeru? —Una voz masculina salió de dentro y al instante el hombre mayor al que había visto con Marcel ocupó todo el umbral.

—Una muchacha pelirroja —respondió la mujer, pero Cots ya la había reconocido.

—Eres Teresa, ¿verdad?

—Veo que Marcel le ha hablado de mí —respondió con cierta esperanza en los ojos.

—Y tanto que sí, pero no sé si querrá verte. Marcel se ha vuelto muy estudioso y quiere seguir los pasos de su maestro, que Dios tenga en su Gloria.

—¿El señor Esquiva ha muerto?

—Hará unos tres años, en las montañas de Montblanc. ¿Tampoco lo sabe nadie, eso?

Teresa se encogió de hombros y después esbozó su mejor sonrisa. Cots hizo que no se enteraba, pero le alargó la mano con una gran llave de hierro.

—Abre tú misma. Es posible que tengas que ponerte delante de él para que te vea. Siempre está absorto en sus cosas. Puede que ya no sea el muchacho que tú conociste.

—¡Gracias! —dijo Teresa por toda respuesta.

El ruido que hizo al abrir la puerta fue tan molesto que le pareció imposible que Marcel no lo oyese. Pero cuando accedió a la estancia, amplia y luminosa gracias a una ventana enrejada, se encontró a Marcel de espaldas. Nadie diría que había oído el chirrido de la llave en la cerradura.

Aunque solo lo veía por detrás, le pareció más grande en aquella postura, sentado a una mesita donde debía costarle mucho escribir. Completamente segura de que no había advertido su presencia, Teresa echó un vistazo a la estancia. Colgaban de las paredes multitud de planos y mapas, y había unos cuantos estantes con libros, pergaminos y legajos esparcidos por doquier. Al fondo, una manta muy grande que colgaba del techo ocultaba el espacio donde Marcel debía de dormir. Aparte de aquello, nada indicaba que allí viviese alguien. No se veían platos, ni restos de comida, ni ninguna otra cosa que reflejase una vida normal.

—Es el mapamundi de Al Idrisi —dijo de improviso Marcel mientras Teresa se acercaba a uno de los grandes mapas que decoraban las paredes—. Lo he dibujado yo mismo a esta escala a partir de una pequeña copia que he encontrado en los papeles del geógrafo. ¿Cómo has sabido que estoy en Barcelona, Teresa?

—¡Me has engañado todo este tiempo! —exclamó la joven sin saludarlo siquiera, pero Marcel no entendió a qué se refería, si se quejaba por haber guardado silencio mientras ella curioseaba por la buhardilla o por llevar tanto tiempo en la ciudad sin dar señales de vida. Se decidió por la segunda opción.

—¿Qué importancia tiene?

La Teresa que se ofrecía a sus ojos no tenía nada que ver con la que había dejado en casa de los Roqueta para ir en busca de una esfera imposible con Esquiva. Había perdido su apariencia juvenil y sus proporciones eran correctas; tiraba a regordeta sin serlo y las pecas le cubrían más las partes visibles del cuerpo. Además, vestía como una dama y sus ropas hacían gala de una posición social muy distinta a la de Marcel.

—Veo que te ha ido bien, que Stassi ha sabido darte lo que querías.

—¿Cómo puedes saber lo que quería, Marcel? ¿Me has hecho alguna vez esa pregunta? Cuando llegué a vuestra casa, tú te portaste conmigo mucho mejor que un hermano, pero siempre intuí que en el fondo no te interesaba, que solo eras amable conmigo por ser fiel a tus convicciones.

Teresa se puso delante de la mesa y, provocadora, dejó entrever sus pechos con generosidad. Pero la actitud de Marcel era muy diferente, quería saber detalles que no se atrevía a preguntar. Ella se dio cuenta y, rehuyendo las preguntas, siguió paseando por la estancia.

—Me han dicho que ahora te dedicas al estudio, que no quieres saber nada de nadie, pero tal vez se equivocan.

—No realmente —respondió Marcel—. De hecho, si no me he dejado ver es porque necesito entender el legado de mi maestro. Creo que solo entonces volverán a interesarme otras cosas.

—Yo estoy aquí, ¡y hace tiempo que quería verte!

—Y yo a ti, pero, por lo que me han dicho, te debes a Stassi. ¿No querrás perder la posición que has alcanzado?

—Todo eso de Stassi puedo explicártelo, pero igual no lo entiendes, o ni siquiera querrás escucharme.

—Teresa, debo continuar con el plan de trabajo que me había propuesto para hoy. Con el calor me cuesta concentrarme.

—Ya veo. Entonces no entiendo por qué mirabas por la ventana como si añorases el mundo exterior.

—Te has vuelto malvada. La Teresa que yo conocí no hablaba nunca con segundas intenciones.

—El Marcel que yo conocí no me habría abandonado por una pila de legajos. En eso no sois tan distintos tú y Stassi.

—Quizá tengas razón.

—Marcel, espera. —La muchacha se arrodilló a su lado y Marcel le pasó la mano por la roja melena con la que tantas veces había soñado—. ¿Puedo volver? Te traeré comida si quieres. Te haré compañía mientras estudias, pero seré tan silenciosa como un búho de noche.

—Los búhos chillan y cuando oscurece te hielan la sangre.

Puedes notar cómo se te clavan encima sus ojos, aunque permanezcan silenciosos.

—Marcel —respondió ella mientras apoyaba la cabeza en sus piernas—, necesito… un amigo…

—Mi amistad no te la negaré nunca.

Teresa se levantó de improviso y se lanzó en sus brazos. La silla no soportó la embestida y ambos cayeron al suelo. El joven cartógrafo reía. Por unos instantes tuvo la sensación de que estaban en casa de su padre y que ella le había hecho una de aquellas visitas furtivas que tanto lo inquietaban.

Marcel no había percibido que la penumbra había invadido casi completamente el cuarto. Al salir, Teresa encendió una vela y su calor convirtió en un sueño todo lo que acababa de pasar. La entrada de Cots, que podía arrasar lo que encontrase a su paso, a tenor de su clara excitación, rompió el encanto.

—¿Qué?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marcel como si no le entendiese.

—Hombre —respondió con decepción el viejo capitán—. No me digas que tienes una visita de la muchacha por la que suspiras desde hace tanto tiempo y no has sentido nada especial.

—Eso es lo que usted cree, pero no sé si la que ha venido se corresponde con la Teresa que yo conocí, y ahora todavía menos.

—¡Ahora estás siendo más incomprensible que cualquiera de tus mapas!

—No era mi intención, Josep. Discúlpeme. ¡Pero no sé qué hacía aquí Teresa! Ahora es la mujer de otro hombre, ¿entiende?

—El que no lo entiende eres tú —replicó Cots airado—. Las mujeres no son de nadie, ni los hombres tampoco. Ese sentimiento de posesión es propio de un niño, y yo pensaba que tú eras un gran estudioso, un sabio, alguien que sabe lo que es la vida. Ahora sé que me equivocaba, pero no me importa. Te aprecio igualmente, eres mi amigo y te agradezco todo lo que has hecho por mí…

Cots hizo una pausa antes de decir las últimas palabras…

—Por eso no debo consentirte esta clase de tonterías.

Después salió cerrando la puerta con estrépito.

Cuando se quedó solo, Marcel lloró un buen rato. Cots tenía razón, el contacto continuo con los libros le proporcionaba sabiduría, pero aún no sabía cómo aplicarla a su vida. Quizá fuese todo una equivocación. ¿De qué le habían servido a Esquiva todos sus conocimientos? Había muerto solo y olvidado en las montañas.

Lo que pensaba era injusto y lo sabía, pero las dudas lo atenazaban. ¿Debía corresponder a los ofrecimientos de Teresa tal y como le dictaba su corazón? ¿Qué sentido tenía negarse a lo que más deseaba?

¿Lo deseaba, realmente?

VI

Stassi recibió con alegría el aviso del nuevo conseller en cap para que se reuniese con él. Desde hacía dos días, el puerto lucía un aspecto excelente e incluso se habían hecho algunas maniobras de carga y descarga para comprobar que las dimensiones eran las correctas. Aunque faltaba un buen trozo de espigón para completar el proyecto inicial, por primera vez en mucho tiempo el ingeniero podría presentarse ante el Consejo con la cabeza bien alta.

Su satisfacción hizo que cambiase notablemente el carácter esquivo que lo había caracterizado durante los últimos meses. Dio permiso a los obreros para que descansasen unos días. Pensaba que lo merecían después del enorme esfuerzo que habían hecho en los últimos tiempos. Su comportamiento con Teresa también cambió. Necesitaba a alguien con quien compartir lo que estaba sucediendo, y ella, agradecida todavía porque la hubiera sacado de casa de los Roqueta, no escatimaba los elogios. Pensaba que alabarlo sería el mejor modo de que se confiase y la dejase hacerle una segunda visita a Marcel.

Pero Stassi, que nunca había dejado de quererla, sintió de nuevo que la joven colmaba muchos de sus sueños. No la dejaba sola en ningún momento. La llevaba de paseo y a las casas de los nobles que querían felicitarle.

Lo único que el ingeniero no terminaba de entender era el cambio continuo de consejeros. Acostumbrado a tratar con reyes y gobernadores, con duques y miembros de la alta nobleza, al fin y al cabo los únicos capaces de costear el tipo de obras que él proyectaba, el baile de responsables al frente del Consejo de Ciento de la ciudad le resultaba, como mínimo, incómodo.

Del nuevo conseller en cap, Guillem Oliver, se decía que era justo, pero también impaciente. Por este motivo, cuando Stassi recibió la orden de presentarse en el puerto de la Santa Creu a última hora de la tarde, no las tenía todas consigo. Consideraba muy acertado, no obstante, citarse con el sol ya en las últimas para evitar el fuerte calor de aquellos días.

El ingeniero pensaba que sería una visita privada, como máximo con algún otro miembro del Consejo, alguno de los que siempre querían meter baza. Pero al llegar al principio del espigón vio reunidos a los obreros y su sorpresa fue mayúscula. Tal y como le explicaron, los guardias de Guillem Oliver habían ido casa por casa con un mensaje claro: el tiempo de ocio que Stassi les había concedido se había acabado.

Sus hombres rodearon a Stassi para pedirle explicaciones, pero él no tenía ninguna satisfactoria. El guirigay era tan fuerte que Teresa se alejó del grupo, segura de que ni la necesitaban ni notarían su ausencia. Su propósito de correr a casa de Marcel para probarle que no se había olvidado de él se topó con la oposición de un numeroso grupo de consejeros que se dirigían con decisión hacia los obreros.

Intrigada ante aquel desfile oficial, permaneció lo más cerca posible para escuchar la conversación. Sin perder tiempo, Stassi saludó a Guillem Oliver, a quien aún no conocía personalmente.

—¡Señoría! Estoy a su servicio. Tal como ha ordenado —dijo con un punto de ironía—, todos los obreros están presentes.

—Sí, ya lo veo, estos hombres a quienes usted concede permisos extraordinarios. —El consejero ni siquiera lo miró, y con un cuidado excesivo, empezó a caminar por el espigón mientras hablaba—: Tal vez demasiados obreros si de lo único que estamos hablando es de arrojar piedras al mar, ¿no le parece?

—A primera vista tiene razón, sin duda, pero permítame que le explique los trabajos que hemos realizado para que todo lo que ve haya sido posible…

—¿Insinúa que no sé mirar lo que tengo delante?

Guillem Oliver habría caído sobre las rocas si no hubiese sido porque Stassi lo sujetó a tiempo, pero el consejero se liberó enseguida de su brazo.

—¡Nada más lejos de mis intenciones, señoría! Pero los volúmenes de roca que hay que mover son considerables. Manejamos las grúas con destreza, es cierto, pero cuando es necesario también empleamos la fuerza. Por otra parte, los carpinteros están permanentemente ocupados en construir las cajas que después vertimos al mar llenas de rocas.

—Muy interesante —dijo el consejero, que había llegado al final del espigón con cierta inquietud en el rostro, como si le fastidiase especialmente no poder seguir caminando—, pero el enorme gasto que implica esta obra deberá acabarse pronto.

—No le entiendo, señoría.

Stassi empezaba a ponerse nervioso y los obreros cuchicheaban entre ellos; alguien dijo en voz alta que merecían explicaciones y el consejero se concentró aún más en la conversación con el ingeniero.

—La realidad, señor Stassi, es que la ciudad no podrá soportar mucho más tiempo los gastos que implica este puerto. El derecho de anclaje que habíamos establecido para financiarlo no tiene mucho sentido si los barcos no pueden atracar de una manera, digamos, cómoda.

—Es un pez que se muerde la cola, ciertamente —respondió Stassi sin entender muy bien por dónde iba el discurso.

—¡Peces, sí! Pero desde que se estableció el derecho de anclaje ni siquiera los peces quieren entrar en Barcelona. Los capitanes lanzan el ancla prácticamente en alta mar y así evitan pagarlo. De todos modos, sin puerto, deben contratar igualmente barcas para trasladar las mercaderías a la playa.

—¿Cuál es, pues, su propuesta, señoría? Si no terminamos el puerto, tampoco encontrarán nunca estas comodidades de las que habla.

—Las obras deben concluirse dentro de pocos meses. Antes del otoño los comerciantes deben contar con un puerto seguro, deben ver con sus propios ojos que atracar aquí les resultará más económico que hacerlo en alta mar.

—¡Pero eso es imposible, señoría!

Aunque se mantenía a cierta distancia, Teresa podía adivinar que Stassi empezaba a irritarse y a mover los brazos compulsivamente, como era su costumbre.

—Pensaba que no había nada imposible para un ingeniero de su categoría, señor Stassi. Por eso lo contratamos.

—Necesitaré más hombres, y aún así…

—¿Más hombres? No hay más hombres, ni más dinero. No hay otra solución. Las obras deben estar terminadas a finales de septiembre.

—¡Será un desastre! No me hago responsable.

—Se equivoca, señor Stassi, aquí el único responsable es usted. Si yo estuviese en su lugar, no me dedicaría a conceder permisos a mis hombres…

—¡Pero el calor es sofocante y los obreros han trabajado casi día y noche para poder llegar a este punto!

El ingeniero echaba fuego por los ojos, mientras que Guillem Oliver se dedicaba a contemplar la todavía débil y poco afianzada escollera de piedras que servía de rompeolas en el espigón.

—¿No querrá que ofrezca su cargo a otro, no? Todos saben arrojar piedras al mar —dijo el consejero mientras se volvía hacia los hombres. Estos, temerosos de que cumpliese su amenaza, agacharon la cabeza.

—¡No sabe lo que se dice! —protestó entre dientes el ingeniero, pero el silencio era tan intenso que todos lo oyeron.

Guillem Oliver miró a su alrededor buscando a los otros miembros del Consejo, pero la mayoría esperaba a la entrada del puerto, como si no hubiesen querido asistir a un espectáculo que ya conocían. Resignado, el consejero emprendió el camino de vuelta, pero apenas había dado unos pasos cuando se volvió otra vez hacia el ingeniero…

—Me veo en la obligación de recordarle que en cuanto terminen las obras, y espero que sea en la fecha que le he marcado, tendrá que dejar el lujoso palacio que el Consejo puso a su disposición. Su alquiler es otro gasto que la ciudad de Barcelona no puede permitirse.

Stassi le daba la espalda. Miraba los barcos fondeados en la lejanía y sus pensamientos eran un cúmulo de improperios contra todos los que se oponían al progreso con sus acciones. Guillem Oliver no le reprendió por su actitud; no dudaba que el ingeniero había escuchado sin perder detalle todo lo que le había dicho.

Teresa, alarmada, vio que la conversación tocaba a su fin. Su oportunidad de huir también se desvanecía, a no ser que se fuese veloz mezclándose entre el grupo de obreros que, resignados, intentaban hacerse a la idea de que el tiempo de ocio se había acabado. No se lo pensó dos veces. La muchacha se quitó los zapatos, demasiado sofisticados para la carrera que se disponía a emprender, y luego saltó de piedra en piedra hasta llegar a la playa.

Al pasar por delante de la Torre Nova, se volvió por última vez hacia el mar. Stassi seguía de pie en el mismo lugar. Hacía tiempo que no llevaba aquel sombrero extravagante y solo era un tallo lejano, una figura alargada contra la grandeza del horizonte.

VII

El padre prior cerró con sumo cuidado la puerta de su celda. Durante la cena había guardado un poco de aceite en una botellita para untar las bisagras oxidadas; así, el chirrido habitual se transformó en un suave gemido. Mientras recorría el pasillo donde se distribuían los cuartos, pensaba que últimamente su atención hacia las cosas mundanas no había estado a la altura del cargo que ostentaba.

Una nota anónima lo había despertado el día anterior. Alguien, que se había escabullido antes de que el prior pudiese reaccionar y abrir la puerta de la celda, la había pasado por debajo de su puerta con intenciones que solo podía calificar de oscuras. Él, Bartomeu Just, no era amigo de denuncias anónimas, ni de secretos, ni de venganzas… Pero el escrito olía a todas esas lacras.

Desde hacía un tiempo dedicaba gran parte de la jornada a poner en orden su vida. Quería revisar hasta su último recoveco, reflexionar a fondo; en el peor de los casos, pedir disculpas ante el Señor. Había sido un buen monje, haciendo honor a su apellido, pero reconocía que en ocasiones su modo de administrar la orden resultaba excesivamente laxo. La certidumbre de no poder modificar radicalmente ciertas actitudes humanas lo había llevado a la idea de la transformación, de imponer poco a poco su influencia con pequeñas intervenciones que acercasen a la gente que lo rodeaba a la palabra divina.

No siempre había tenido suerte en aquella tarea y, como en el caso del padre Cardoso, también había experimentado fracasos rotundos.

La nota de la víspera le había obligado a interrumpir la que habría sido una noche más de meditación y penitencia. Hacía tiempo que había optado por relajar la vigilancia del portugués, pero los resultados no podían ser más preocupantes. Si, como le decían de forma anónima, dentro del convento estaban teniendo lugar esas prácticas, humanas pero también ofensivas en el seno de la Iglesia, el castigo debía ser ejemplar, definitivo.

El padre prior dudó: ¿tenía capacidad para enfrentarse a semejante agravio o haría bien en presentar los cargos para que los juzgase un tribunal eclesiástico? Pero se estaba adelantando a los acontecimientos. De momento su deber era descubrir al infractor. Quizá fuera recomendable despertar a otro monje para usarlo como testigo. Un ruido procedente de la iglesia lo sacó de sus cavilaciones.

Siempre dejaban alguna vela encendida por la noche, pero no era suficiente para su cansada vista. El padre prior caminó a tientas hasta llegar ante la pesada puerta de la iglesia. Enseguida advirtió que la claridad que procedía del recinto era excesiva y entreabrió una rendijita para ver qué estaba pasando.

El padre Cardoso había preparado muy bien la visita de Teresa. Intuía que la joven empezaba a dudar de sus intenciones de ayudarla y que el tiempo de manejarla a su antojo tocaba a su fin. Por eso había dispuesto con tanto cuidado el escenario. El altar mayor estaba repleto de velas y el crucifijo que por lo general descansaba sobre la mesa yacía en un rincón. Con frecuencia había soñado con ese mármol de tacto suave y consistente a un tiempo, placer y penitencia a un tiempo. Teresa merecía una muestra rotunda de su poder, debía doblegarse ante la fuerza superior que él representaba.

Después de que el monje venciese su negativa inicial con mil promesas, Teresa se había recostado sobre el mármol y esperaba las embestidas del portugués. A esas alturas las recibía como un castigo necesario a los ojos de Dios, pero también soñaba con que alguien los descubriese para consumar su sueño de venganza.

Detectó la primera señal de que no estaban solos mientras Cardoso jadeaba durante un descanso obligado. Teresa tuvo un estremecimiento imperceptible, una tensión sutil pero inesperada que el portugués recibió con sorpresa. Sí, él también había oído aquel chirrido como el de una puerta que el viento desplaza de golpe. El padre Cardoso liberó a la joven de su peso y bajó del altar con todos los sentidos alerta.

—Creo que hemos terminado por hoy, Teresa. Ya puedes irte.

—Te rindes ante el menor ruido —dijo ella, provocadora—. Crees que perderás tu poder si alguien se entera de que lo ejerces. ¡Eso es pura cobardía!

Por unos instantes el monje redujo la atención que había puesto en sus sentidos. Teresa siempre conseguía sorprenderlo con aquella clase de salidas. El monje solía pensar que entre él y Stassi habían envilecido su alma, pero en lugar de arrepentirse la deseaba todavía con más fuerza.

—¡Vete, muchacha! A mí no me da miedo nada, pero he de mirar por ti. Si nos descubren, no creo que a tu protector le parezca bien seguir manteniéndote.

—¡Y crees que eso me importa! Al principio te veía como un monje pervertido, pero capaz de afrontar las consecuencias de sus actos. Ahora ya tengo clarísimo que, no eres más que un pobre diablo.

—¡Maldita fulana! —gritó el padre Cardoso.

—¡Un pobre diablo!

Teresa había cogido su vestido y corría hacia la puerta de la iglesia mientras el portugués rodaba por el suelo después de haber intentado saltar una fila de velas y torcerse el pie con una mala caída.

El padre prior se apartó a tiempo para esquivar la embestida de la joven. En cualquier otro momento de su vida, ante situaciones realmente duras y complejas, habría reaccionado con decisión, pero lo que había visto a través de la rendija superaba lo que podía soportar.

Teresa no había reparado en su presencia, pero Cardoso, más habituado a las penumbras del recinto, no pasaría por su lado sin verlo. La vida entre aquellas paredes obligaba a desarrollar todos los sentidos y no dudaba que el portugués sería todo un experto.

De súbito la claridad de la luna iluminó el pasillo y el padre prior corrió hacia la puerta principal del convento, la misma por donde había salido Teresa, poniendo a prueba todas las energías de su cuerpo lastrado por el horror de lo que había visto. La iglesia ultrajada por la lujuria de un hombre que —ahora lo entendía en toda su dimensión— estaba realmente loco. La noche clara y cálida del verano era como una promesa de salvación.

Cojeando, el portugués llegó a tiempo de ver la figura de Bartomeu Just recortada en el umbral.

«No tengo más remedio que arriesgarme», pensó el padre Cardoso apoyándose en las paredes para no forzar mucho el tobillo lastimado.

El prior sabía que su tono de voz era muy bajo para pedir ayuda a aquellas horas. Lo intentó, pero sin que el enorme esfuerzo superase la fatiga y la angustia que arrastraba. Había tomado el camino que bordeaba el convento y llevaba a la playa, y ahora comprendía que podía caer en las primeras rocas, y se arrepentía.

Detrás de él, cada vez más dolorido, iba Cardoso. No podía echarse atrás y permitir que todo se malograse por un viejo que siempre le había incomodado.

Cardoso lo vio unos pasos más allá, parado, en apariencia incapaz de seguir haciendo malabares sobre las rocas.

El portugués no podía saber que en medio de la claridad intensa de la luna había unos ojos muy pendientes de lo que estaba pasando.

VIII

La visita del conseller en cap a las obras del puerto supuso un nuevo cambio de actitud en Stassi de Alejandría. De repente perdió todo interés por lo que no fuese terminar la construcción del espigón en el mínimo tiempo posible, aun cuando, según decía sin empacho a quien quisiese consultarle, las prisas fuesen en contra de su fiabilidad.

Una vez más, la principal afectada fue Teresa. El primer día pasó mucho tiempo sola en el palacio de la calle de Montcada, bajo la estricta vigilancia de Joana. Pero enseguida pensó que si había sido tan valiente en otras cosas no tenía por qué seguir forzándose a aquel encierro.

Teresa se acomodó casi todo el día en la buhardilla de Marcel. Ya no le importaba si Joana terminaba contándoselo todo al ingeniero. Estaba convencida de que desde hacía tiempo su relación se había ido a pique por culpa del puerto de la Santa Creu. Ya solo vivía para Marcel y el joven parecía satisfecho por aquella presencia solícita y silenciosa.

—Podrías levantar un poco la vista de tus mapas y contarme tus días en el sur —reclamó la joven, que estaba especialmente triste por la disputa que había tenido con Stassi—. A veces me da la impresión de que me has elegido como un mueble más de esta buhardilla. Ya me veo a cuatro patas con unos cuantos legajos encima.

—Estar aquí es decisión tuya. Yo no te he pedido nada y sabes qué es lo que ocupa mi tiempo ahora mismo —respondió Marcel, resignado pero también comprensivo—. Además, no sé si podría interesarte lo que te contase; pregúntale a Josep, seguro que lo hará mejor que yo.

—No estoy aquí por tu amigo, Marcel. ¿Aún no lo entiendes? He pasado dos años esperándote, con la seguridad de que nuestra relación se había terminado demasiado pronto, que no habíamos podido saber lo que queríamos el uno del otro.

Teresa se había sentado al otro lado de la pequeña mesa y lo miraba fijamente, el único modo que conocía de interrumpir su trabajo. El joven cartógrafo dejó la pluma después de limpiarla con esmero y también la miró a los ojos.

—Yo no sé lo que quiero ahora, Teresa, aparte de mi tarea en esta buhardilla, ¿no lo entiendes?

—Lo entiendo, pero no sé si puedo admitirlo. Hace días que estamos juntos, pero tú te limitas a dedicarme unas cuantas palabras o alguna caricia perdida. Podría contarlas con los dedos de una mano. Y la verdad es que no se cumple nada de lo que deseo cada vez que entro por la puerta.

—Lo lamento, pero tal vez esperas cosas que yo no puedo darte.

—Eso no es cierto, Marcel. ¿Recuerdas en casa de tus padres, cuando hacíamos lo imposible por coincidir, aunque fuese solo unos instantes? Entonces me mirabas de otro modo, sé que te gustaba mi pelo, que te deshacías por tocarme, como aquella excusa de contarme las pecas, ¿recuerdas?

Marcel se levantó de la silla para beber un vaso de agua. No podía negar que tenía razón en todo lo que decía, pero a la sazón no tenía ninguna duda, tal vez porque entonces su único objetivo era pasear por Barcelona en busca de pequeñas sorpresas que lo hacían mantenerse despierto. Ahora ya no eran dos chiquillos que esperaban una solución a sus vidas, ahora debían enfrentarse a ellas, y eso era lo que él intentaba.

Después de beber, Marcel volvió a la mesa. Teresa se había puesto en pie y parecía haberse tomado un descanso en sus reivindicaciones. Pero de pronto lo llamó desde detrás de la manta que separaba la estancia principal.

Marcel accedió al jergón sin sospechar lo que allí encontraría y acto seguido se sorprendió de su propia inocencia. Teresa se había quitado el vestido y lo esperaba desnuda jugando con sus cabellos.

—No me digas que no has soñado nunca con tenerme así…

—Es una pregunta tramposa por tu parte, y lo sabes —respondió el joven azorado.

—… y con contar las pecas de todo mi cuerpo.

Marcel, aunque extrañado por su actitud, se arrodilló ante Teresa y con el dedo sobre el vientre se puso a contar en voz alta las pecas que cubrían casi cada centímetro de su piel. Ella se dejó hasta que no pudo resistirlo más y lo abrazó.

El joven cartógrafo comprobó que su piel era tal y como la recordaba, suave pero con un punto áspero, deseosa en cualquier caso de recibir las caricias de Marcel, quien, a pesar de todo el tiempo que había vivido en Montblanc, seguía teniendo las manos delicadas de un niño que nunca ha hecho ningún trabajo físico.

Hicieron el amor durante largo rato. Teresa reconoció una vez más la actitud que tanto la había sorprendido en Stassi, no porque Marcel quisiese hacer cosas extrañas, sino porque sentía un respeto en la manera de amarla que solo el ingeniero le había demostrado.

—He estado mucho tiempo sola, demasiado sola, Marcel. No dejes que me pierda de nuevo, no me dejes jamás…

—Teresa, yo…

Marcel se incorporó para volver de nuevo a su zona de trabajo. La muchacha lo siguió. Ambos estaban desnudos, mirando la luz que entraba por el enrejado, una luz tenue de invierno que hacía estremecer el cuerpo de Teresa.

—¿Por qué te has levantado? ¿He dicho algo que no debía?

—No, tú no has dicho nada. Soy yo. No merezco este regalo.

—¿Y si no fuese un regalo, si solo fuese un préstamo? ¡Ya me lo devolverás!

Antes de que Marcel pudiese responder, Josep Cots entró en la buhardilla con uno de los hijos de la navarra pegado a sus talones.

—¡Ostras! Esto sí que no me lo esperaba —exclamó el viejo capitán mientras daba media vuelta hacia las escaleras.

—No, no se vaya. Enseguida me visto. ¿Qué quería?

—Tengo algo que contarte, pero preferiría que fuera a solas.

Cots imprimió suficiente misterio a sus palabras para hacer creer a Marcel que era importante; Teresa se había vestido deprisa y ahora le acercaba la ropa a Marcel.

—¿Te importa dejarnos solos?

—Pues claro que no, los hombres siempre tienen secretos que compartir.

—No era mi intención molestaros, en serio —dijo Cots, todavía un poco sonrojado por la escena que había presenciado.

Teresa salió de la buhardilla sin responder. Más bien lo que tenía eran preguntas, preguntas que ahora no podía plantear. Le había gustado sentir las manos de Marcel midiendo su cuerpo. Tanto era así que repetir aquel encuentro era lo único que tenía en mientes.

La historia que Cots debía contarle a su amigo iba por otros derroteros. Marcel lo escuchó sin dar crédito a sus palabras hasta que el viejo capitán lo agarró de los hombros y lo sacudió como si fuese un muñeco de trapo. Sin duda estaba equivocado, no podía ser Cardoso, él no.

—¡Todo lo que te he dicho es cierto! Créeme, aunque tu corazón sea un mar de dudas.

—Discúlpeme, Josep. No quería darle esa impresión. Pero si es cierto lo que me dice, tenemos que hacer algo. Ocultar una información así sería como traicionar mis ideas.

—¿Y cómo lo haremos? ¿Piensas que alguien nos creerá?

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

Los dos amigos permanecieron en silencio durante mucho rato. Incluso la luz que entraba por el enrejado se atenuó poco a poco. Los mapas colgados en las paredes les recordaban un sueño posible que, si llevaban a cabo su propósito, el que les dictaban el corazón y la dignidad, podía desaparecer de un plumazo.

—Seré yo quien lo haga —dijo de repente Marcel—. Usted tiene criaturas a su cargo.

—Un momento —replicó Cots, recuperando la sonrisa por unos instantes—. Estos niños tienen a su madre y ella y yo todavía no somos nada.

—Después de los meses que hace que está en su casa, ¿cómo es capaz de decir eso?

—De acuerdo, de acuerdo, me importan, pero nada de lo que me ha sucedido sería posible si no te hubiese conocido, e iré adónde tú vayas.

Los dos hombres se fundieron en un abrazo intenso sin reparar en la figura de la vecina navarra que los observaba desde la puerta. Txeru dio entonces una orden a la que ninguno de los dos supo resistirse.

—Es la hora de cenar, ¿lo recordáis?

IX

Marcel se apresuró a salir de casa nada más despertarse. Ni siquiera quiso escuchar las palabras de Cots, el cual le pedía que actuase ante la gravedad de los hechos que le había referido días atrás. Sencillamente, cogió una prenda de abrigo —la mañana era ventosa y el calor había dado un respiro a los habitantes de Barcelona—, y se escurrió entre los dos niños de Txeru sin hacerles las carantoñas habituales.

Necesitaba pensar, tener unos instantes de soledad. Desde la primera vez que había hecho el amor con Teresa, ella acudía a diario a la buhardilla, volvían a hacerlo, charlaban y la muchacha hacía planes de futuro a los que Marcel respondía con monosílabos. El deseo satisfecho, no obstante, no le hacía feliz. Arsenda seguía ocupando muchos de sus pensamientos y había descuidado sus estudios. Tenía la sensación de volver a ser el de antes, el Marcel temeroso que solo quería observar, sin permitirse intervenir en la vida que lo rodeaba.

Esta vez, en contra de su costumbre, no siguió por la muralla hasta la playa, sino que anduvo en paralelo al mar hacia el interior de la ciudad. No dudaba sobre cuál era su destino, pero no hizo nada para evitarlo. Poco después llegó frente a la casa de su infancia. Su madre le abrió la puerta como si siempre hubiese estado al otro lado, esperándolo.

—¡Hijo mío! Yo sabía que no estabas muerto, lo sabía. Pero has tardado tanto en aparecer…

María se lanzó en sus brazos mientras Marcel la recibía sorprendido de lo menudo y frágil que se había tornado su cuerpo.

—Madre, no he podido venir antes… ¿Cómo podría explicártelo?

—No tienes nada que explicarme, hijo. ¡Ha cambiado todo tanto desde que te fuiste! Andreu murió y, que Dios me perdone, no lo echo de menos. Me he quedado sola, esperando a que dieses señales de vida.

—¿Y mi hermano?

—¡A saber! Se fue al día siguiente de que mataran a tu padre; creo que tenía miedo de alguno de los obreros que Andreu frecuentaba. Siempre fue un cobarde.

—¿Por qué mataron a padre?

—¿De verdad te importa, hijo? Yo he llegado a pensar que no podía tener otro destino, ya hacía mucho tiempo que se había apartado del camino recto. Pero quiero saber cosas de ti, Marcel. ¿Dónde has estado todos estos años?

—Sería muy largo, madre, pero puedo decirte que he estado bien, que he conocido un poco de mundo, a pesar de no haber ido muy lejos. A veces los territorios más desconocidos pueden encontrarse muy cerca.

María se sentó en el banco del patio y el joven se quedó mirando la caseta de madera donde los Roqueta habían alojado a Teresa. ¿Tendría que explicarle a su madre que estaba con ella? ¿Lo estaba realmente?

—También he decidido lo que quiero ser. Quiero seguir los pasos de mi maestro, el cartógrafo Lluís Esquiva. Su muerte despertó en mí el deseo de continuar su obra.

—Ha sido una suerte que hayas encontrado a alguien a quien imitar, Marcel. Los ejemplos que tenías a tu alcance no eran precisamente buenos. Pero te veo muy bien, más alto, si eso es posible, y también más fuerte. Igual es que yo voy cuesta abajo…

—¡No digas tonterías, madre! A partir de ahora vendré a verte todos los días y podremos hablar…

—Si no me has necesitado durante todo este tiempo, tal vez sea lo mejor, Marcel. Se ha demostrado que sin la familia has podido encontrar tu camino, y no hay nada más importante para una madre. Me basta con que me envíes noticias de que estás bien; después puedes venir a verme alguna vez.

A Marcel le sorprendían esas palabras. Durante meses había evitado visitarla porque no quería sentirse obligado para con nadie, quería hacer su vida. Ahora su madre le daba una gran muestra de generosidad, le decía que volase libremente, que ella necesitaba muy poco para sentirse feliz.

Pero solo había una persona que María ni siquiera había mencionado. Era imposible que creyese que Teresa no le importaba, que no sentía curiosidad por saber qué había sido de ella. Marcel decidió no esperar más, como si la opinión de su madre sobre la muchacha fuese definitiva. Y, como quien no quiere la cosa, preguntó:

—¿Y qué ha sido de Teresa?

María bajó los ojos, como hacía cuando era pequeño y le preguntaba por Andreu.

—Hijo mío, creo que Teresa no era buena para ti. Y me sabe mal decírtelo, no te creas, pero terminó yéndose con el ingeniero aquel que no hizo ningún bien a tu padre.

—Tampoco es eso. Las obras del puerto permitieron alquilar esta casa y celebro que puedas conservarla. Padre ya era así antes, y creo que sin remedio.

—Sí, pero ella ha elegido el camino más fácil, Marcel. Su elección no ha estado a la altura de los que la rodeaban.

Marcel pensó que él no era quién para contradecirla. De momento no le contaría nada de lo que había entre él y Teresa. No parecía que su madre tuviese nada más que decir. María guardó silencio mientras le cogía las manos y se las acercaba a la cara, aunque para ello tuviese que levantarse prácticamente del banco.

La visita a su casa le dejó una sensación agridulce. Le alegraba haber ido, pero también un angustioso quejido se había apoderado de su garganta al comprobar que las relaciones familiares distaban de tener la consistencia que él siempre había pensado. Nunca afirmaría que su madre le parecía una extraña, pero habían desaparecido los puentes que la proximidad tendía.

Pensaba que su madre lo quería por instinto, pese a no entender en absoluto lo que hacía, lo que había decidido hacer con su vida. Eran dos mundos que volvían a encontrarse, pero ya no tenían un futuro juntos, sino, más bien, un pasado.

Cuando comprendió que si seguía caminando por la Ribera llegaría al convento de Framenors, torció hacia la montaña y subió por la calle de Còdols. Ya habría tiempo para resolver aquel asunto de Cardoso; ahora le preocupaba más Teresa. No tenía duda de que ya estaría en la buhardilla, con la vecina navarra haciéndole compañía, hablando de cosas que probablemente él no quería compartir.

Se volvió unos instantes para observar el horizonte. Ahí seguían las nubes que había visto la noche anterior. Hacía mucho que no se desataba una gran tormenta sobre Barcelona, como si el mal tiempo hubiese olvidado de pronto que existía.

La noticia que le esperaba en la buhardilla no le hizo especialmente feliz. Teresa jugaba con los hijos de Txeru y Cots parecía absorto en un portulano donde figuraban las costas de Sicilia. Hacía días que le había hablado por encima de su plan y el viejo capitán quería tener una idea clara antes de tomar una decisión.

Teresa se lanzó en brazos de Marcel mientras Cots desaparecía escaleras abajo llevándose a los niños.

—¡Ya está hecho, Marcel!

—¿Qué está hecho, Teresa? ¿De qué me estás hablando?

—He dejado a Stassi y, aunque me sorprende un poco, he de reconocerlo, él también ha dado su consentimiento.

—¿Para qué necesitabas su aprobación?

—Marcel, Stassi ha hecho mucho por mí, aunque te parezca una locura. Hubo un momento en que no sé qué habría pasado. Yo estaba desesperada, quería ir a la cárcel, que me encerrasen para poder ver a mi hermano.

—Sí, eso ya me lo has contado. Vengo de ver a mi madre y ella piensa que hubo otros motivos, que lo que haces forma parte de tu naturaleza.

—¿Qué es lo que hago?

—No, no me malinterpretes. Son sus palabras…

—Es posible que no solo haya un hombre nuevo que deba salir a la luz, Marcel. Es posible que también los pensadores como tú, que queréis llevarnos hacia una nueva era, debáis pensar en una mujer nueva, una mujer más libre, capaz de tomar sus propias decisiones. ¿No habías pensado en eso?

Marcel no respondió. Ese punto de vista era nuevo para él, quizá porque no había considerado nunca aquella división entre hombres y mujeres. En ese momento le preocupaba más que Teresa hubiese tomado una decisión definitiva. Su presencia en la buhardilla día y noche la convertía en un problema para él. Pero ella estaba dispuesta a ponérselo fácil.

—Ahora sí que ya nadie podrá hacernos daño, Marcel. Quiero ser tu mujer, que te despiertes a mi lado cada día y acompañarte en todas tus empresas. Lo primero que harás será enseñarme a interpretar todos estos mapas y papeles, quiero saber todo lo que tú sabes. Sé que así no te cansarás de mí, que podremos compartir nuestros sueños.

—¿Y cuáles son tus sueños, Teresa?

—Mi sueño ya se ha cumplido, Marcel. Estamos juntos y sé que todo irá bien. Solo falta que liberemos a mi hermano, pero sé que entre los dos daremos con la solución.

—Yo no tengo ningún poder ante el Consejo. Era a Stassi a quien tendrías que habérselo pedido.

Pero Teresa no tuvo ocasión de responder. Josep Cots había aparecido en la puerta de la buhardilla, esta vez sin niños, y miró fijamente a Marcel, como siempre que tenía algo urgente que decirle. Pero la cabeza del joven cartógrafo era un avispero de dudas, una indecisión insoportable entre lo que deseaba hacer y lo que, entre todos, le estaban obligando a llevar a cabo.

X

El tiempo empeoró notablemente en los días posteriores. Hasta tal punto que Marcel solía salir al exterior para observar el cielo y a veces llegaba hasta la playa. Las olas abatían sin misericordia las zonas más débiles de la fachada marítima, pero todos eran conscientes de que aquello no era sino el principio.

El fuerte viento obligó a interrumpir las obras. Las partes más frágiles de la grúa fueron desmontadas y al día siguiente la escollera pequeña que protegía el espigón apareció revuelta y convertida en un banco de arena intransitable. La parte central había resistido. Pero nadie habría sido capaz de predecir por cuánto tiempo.

Stassi, pese a enfrentarse a los hechos resignado, no pudo quedarse dentro del palacio mientras el viento traía aquel aroma salobre hasta la calle de Montcada, un aroma húmedo que hacía cosquillas en las aletas de la nariz y sobre el que ya era todo un experto, después de casi cuatro años en la ciudad. Se cubrió bien la cara para protegerse de la arena que volaría libremente por la Ribera y se encaminó hacia el puerto.

Podía imaginar los comentarios de los habitantes de Barcelona, la mayoría encerrados en sus casas, afanándose en reforzar las partes más vulnerables contra una posible tormenta. Una de las consecuencias inmediatas de la partida de Teresa fue sentir de nuevo la soledad que había dejado atrás en su momento. Le invadía una intensa sensación de cansancio, de final del camino, y en ningún caso preveía la posibilidad de iniciar nuevas obras después del puerto de la Santa Creu.

Las razones que habían movido a Marcel a salir de casa eran de otra índole. Tenía mala conciencia por no haber comunicado a Stassi la muerte del cartógrafo, pero también creía saber algunas cosas que le podían ayudar. La disposición de Teresa a acompañarle provocó su perplejidad.

—Piensa que voy al puerto. Quiero ver si la construcción aguanta. Y es posible que nos crucemos con Stassi. No creo que al ingeniero le haga mucha gracia.

—No me escuchas nunca, Marcel. Te dije que mi separación de Stassi era de mutuo acuerdo y yo le sigo agradecida por lo que hizo.

Bajaron rápidamente hasta descubrir el desastre provocado por el mar. Teresa, fiel a su promesa, quiso saber el porqué.

—Por lo que he podido averiguar, la arena es uno de los primeros enemigos de un puerto. Esquiva siempre decía que no se podía luchar contra las mareas porque no hay en la Tierra nada tan poderoso para ganar esa batalla.

—¿Las mareas desplazan la arena?

—Básicamente sí, pero también influyen otros aspectos. Cuando se desata una tormenta, o hay mar de fondo, el trasiego es más fuerte, aparte de que la construcción de diques, como es el caso, termina cambiando la dinámica de la costa. Se forman grandes vacíos en levante mientras la arena va depositándose en poniente. Todo ello puede provocar que cualquier dique se ciegue y, si no me equivoco, es lo que está pasando desde hace muchos años en esta ciudad.

—¿Por qué no lo construyen de otro modo? —preguntó aún Teresa, a quien la formación de unas gaviotas configurando un sombrero en la línea del horizonte le había hecho perder el hilo de lo que le explicaban.

—No es sencillo, y los medios son más importantes de lo que parece. Con frecuencia nuestra capacidad de transporte no es suficiente para mover grandes pesos y las fuerzas marítimas arrastran o remueven con más facilidad las rocas pequeñas…

Marcel interrumpió su explicación porque la muchacha se había quedado embelesada observando las aves. Durante unos instantes contempló las olas que abatían la escollera lateral, dejando más arena a su paso. Muy pronto el mar podría saltar por encima de ella y seguir invadiendo el puerto.

Pero eso no era lo peor que podía pasar. Las nubes que desde hacía días esperaban mar adentro se tornaban cada vez más amenazadoras. Si su tonalidad era gris sobre la ciudad, oscurecían a medida que se dirigía la vista hacia el horizonte. No era un experto como su maestro, pero intuía que la cosa se complicaría por la noche, sobre todo si el viento cambiaba a levante.

Estas reflexiones se vieron interrumpidas por un ruido inesperado. Marcel no tenía duda de que procedía del pie del espigón y asió instintivamente a Teresa por la cintura. Si el mar había socavado todo aquel tramo de puerto, aún en fase de consolidación, una parte del dique podía hundirse y arrastrarles con él.

Los ruidos que habían oído, como de piedrecillas rodando, procedían de la figura que intentaba subir desde la base del espigón. Marcel reconoció a Stassi y le tendió la mano para ayudarlo a subir.

—¿Cómo es que ha bajado hasta aquí? Se le puede llevar una ola o, peor aún, hacer que pierda el equilibrio y estamparle contra las rocas.

—¡Marcel! —se sorprendió Stassi—. Ya lo ves, después de tantos años las obras siguen igual.

—¿Puedes dejarnos solos unos instantes, Teresa? —le pidió Marcel, pero casi se trataba de una súplica—. Si caminas por el centro del espigón, no te pasará nada.

—De acuerdo. Te espero en la playa.

Los dos hombres se quedaron observando cómo se alejaba Teresa. Era joven y ágil, la fuerza del viento y las olas que la salpicaban solo eran un juego para ella.

—Tienes suerte, muchacho —rompió el silencio Stassi—. Por lo que sé, te llevas a una mujer excelente, capaz de cualquier cosa para conseguir lo que quiere.

—Celebro que lo piense, pero tengo la sensación de que es ella la que ha elegido estar conmigo y no al revés.

—Muy propio de las mujeres, eso que dices. Probablemente yo también lo he sentido así alguna vez. ¡Pero hablemos de ti! Ahora sé que no te hice el caso que merecías. Por lo que veo, el viejo cartógrafo hizo muy buen trabajo. Teresa me ha explicado que quieres seguir sus pasos y que ella te ayudará a hacerlo.

—Es cierto, pero ya sabe cómo es Teresa. Hace unos instantes, cuando hemos oído que subía por la base del dique, ella se había quedado embelesada mirando los pájaros.

—La gente también necesita soñar, Marcel. Pero seguramente ya te lo dijo Esquiva.

Marcel meditó las palabras del ingeniero durante unos instantes. Teresa ya había llegado a la playa y le parecía que jugaba con las olas, pese al viento, que debía producirle escalofríos.

—¿Crees que aquellas nubes vendrán a tierra firme esta noche? —preguntó Stassi poniendo de manifiesto su preocupación.

—Me temo que es muy posible y, por lo que veo, el puerto todavía no está en las mejores condiciones.

—Ha sido imposible, Marcel. No sé si aguantará. Apliqué algunas ideas nuevas después del viaje a las ruinas del puerto de Ampurias, pero al final encontramos los mismos problemas de siempre: la falta de presupuesto, la imposibilidad de desplazar rocas más grandes capaces de afianzarse…

—Y por si fuera poco, este ir y venir de la arena.

—Sí, es el problema principal, pero no sé cómo solucionarlo, la verdad. O sí que lo sé: se trataría de aportar más volumen de golpe, quizá.

—La arena terminaría cegándolo. Quizá si fuésemos colocando escolleras pequeñas que impidiesen la concentración de la arena…

—Pero, Marcel, eso no entra en mis posibilidades. Y no creo que después de este fracaso la ciudad vuelva a contar conmigo.

No tenían nada más que decirse y Stassi le aseguró que permanecería en el espigón, que fuese tranquilo a buscar a Teresa antes de que se enfriase.

Marcel se despidió del ingeniero con una sensación de impotencia. Su corazón le decía que un hombre como el que quería llegar a ser debía solucionar los problemas, no atraerlos.

Teresa ya no jugaba con las olas. Se había sentado en una barca y contemplaba las nubes en un horizonte que cada vez parecía más próximo.

XI

El mal tiempo se había instalado en Barcelona, aunque todavía no mostraba sus extremos más peligrosos. No era necesario refugiarse donde se pudiese, ni preocuparse por los niños. Pero Marcel sabía que el viento y sobre todo el mar agitado persistían con una constancia que a la larga haría mella en la fachada marítima. Y no era una buena noticia para el puerto.

Teresa encontró rápidamente su lugar en la buhardilla. Dejaba trabajar al joven cartógrafo casi todo el día mientras ella se encargaba de los niños de la navarra o se perdía por el mercado con idea de volver a casa con alguna pieza de pescado o de carne que pudiese sorprender a Marcel. De pronto experimentaba un placer enorme cuidando de alguien por decisión propia, sin obligaciones ni exigencias.

Al caer la noche daban largos paseos por la playa, siempre con el puerto como destino final. Pero nunca habían vuelto a coincidir con Stassi. Marcel hizo unas cuantas indagaciones para tener la certeza de que el ingeniero estaba bien. Lo único que sacó en claro es que permanecía encerrado en el palacio de la calle de Montcada, a menudo pegado a la ventana del piso más alto. El más satisfecho con la irrupción de Teresa en sus vidas era Cots. De improviso se vio liberado de sus obligaciones para con Marcel y por fin le dieron un trabajo en las obras de la capital. No le pagaban mucho, porque su tarea tenía más que ver con la fuerza que con la inteligencia, pero le daba lo bastante como para seguir manteniendo aquella tranquilidad que el viejo capitán empezaba a identificar con los momentos felices.

Al cabo de pocos días Teresa se enteró por boca de la navarra de la mala situación económica que atravesaban.

—¡No lo sabía! Pensaba que Marcel tenía suficiente dinero para mantenerse.

—Eso es lo que cree él, pero yo también apruebo lo que está haciendo Josep. Marcel debe terminar sus estudios, y luego ya veremos. Con que vendiese algunos de los tesoros que guarda en la buhardilla tendría para vivir mucho tiempo.

—Yo también podría buscar trabajo, Txeru. No querría ser una carga y no me importa trabajar.

—Mira, Teresa, yo tengo faena de sobra. Muchas señoras de la calle de Montcada se pelean por traerme la colada; son las ventajas de hacer las cosas bien hechas. Tal vez si me ayudases un rato por las tardes podría decir que sí a algunas de las casas que he rechazado.

Teresa aceptó de inmediato la propuesta. Dedicarse todo el día a lavar sábanas de las enormes pilas que ocupaban casi toda la casa de Txeru era más duro de lo que parecía; las manos se le ablandaban por el contacto con el agua, y el jabón casero que usaban le producía picor. Pero la muchacha era feliz cada vez que terminaban la faena y Marcel bajaba sonriente de la buhardilla para comunicarle que ya no haría nada más ese día y que era hora de salir a pasear por la ciudad.

Cuando regresaban, hacían el amor hasta muy tarde, construyendo espacios que Teresa consideraba cada vez más exclusivamente suyos. Después, mientras repasaba las pecas de su cuerpo, el joven cartógrafo desgranaba a menudo sus proyectos: cómo se pondría al servicio de algún gran navegante o de un rey con afán de descubrir nuevos horizontes. Teresa no tenía mucha presencia en aquella vida futura, pero procuraba introducir circunstancias en las que podría resultar imprescindible.

Una de aquellas tardes Marcel dijo que no podrían dar el acostumbrado paseo porque una obligación lo reclamaba.

Josep Cots había recurrido a su condición de antiguo capitán de la guardia real para acercarse a las autoridades y hacerles aquella propuesta que tanto había debatido con Marcel. Para él se trataba de una necesidad moral y así se lo había explicado a su amigo hasta que este se convenció de que el crimen del padre Cardoso no podía quedar impune. Pero no le había resultado fácil.

—¿Qué insinúa, Josep? Quizá desde lejos no lo vio bien y lo que le pareció un crimen solo fue un accidente. En este caso Cardoso solo sería culpable de ser un cobarde.

—Marcel, hasta ahora has confiado en mí. Sabes que he sufrido mucho en esta vida y que me has sacado de un lugar donde habría acabado muriendo de tristeza o en manos del señor de Siurana, lo mismo da. No te lo plantearía si no estuviese totalmente seguro de la culpabilidad del padre Cardoso.

—¡De acuerdo, de acuerdo! Así lo haremos. Pero tienes que entender que hay una parte dentro de mí que se rebela. Cardoso fue importante para mí durante unos años, aunque, he de reconocerlo, a veces me sorprendían algunas actitudes suyas.

Los dos amigos llegaron a las puertas del convento de Framenors, donde pondrían en práctica el plan de Josep Cots. Este había hecho un buen trabajo, y ni el alcaide de la ciudad ni el obispo de la catedral querían perderse los resultados de este intento de resolver el asesinato del prior Just. Los dos amigos iban acompañados por un grupo de guardias del Consejo, que los esperaban a escasa distancia del convento para no despertar sospechas.

La colaboración de Marcel era imprescindible para que todo saliese bien. El joven cartógrafo había pedido una cita al monje para hablarle de sus investigaciones y el portugués había aceptado sin pensárselo mucho. Cots le había advertido seriamente de que el monje podía ser peligroso, pero dudaba que pudiese hacer frente a la fortaleza natural de Marcel.

Con la complicidad de dos religiosos de Framenors que odiaban a Cardoso y les habían abierto las puertas, la conversación tuvo lugar en el claustro del convento. El portugués se mantenía a la expectativa, pero le halagaba tener la oportunidad de recuperar a quien una vez había considerado que con el tiempo podía seguir su camino.

Los primeros momentos del encuentro no fueron fáciles. Marcel tenía la orden de colocarse de modo que siempre tuviese el camino libre a sus espaldas para que Cardoso no pudiese acorralarlo. Entretanto, el monje preguntaba sin parar, convencido de que si quería recuperar la confianza del joven, debía rebatir todas aquellas ideas que el añorado Esquiva le había metido en la sesera.

Marcel vio su oportunidad cuando por fin pudo atraer a Cardoso cerca de la puerta que daba acceso a la iglesia. El tímpano con la Virgen sería testimonio de sus palabras, si es que conseguía arrancárselas, pero también los hombres ya mencionados, que esperaban detrás.

—La Iglesia no rechaza el camino de la ciencia, Marcel. Pero sí el que has escogido tú, lleno de desconfianza hacia Dios, siempre en una búsqueda continua por construir un mundo diferente del que nos indicó Jesús.

—No creo que tenga nada malo, padre. Según las ideas que predica, tendríamos que estar sometidos a Dios de manera permanente, sin mover un dedo para cambiar las cosas, aun cuando estas no nos sean favorables. Pero Jesús también nos dijo que debíamos crecer y multiplicarnos; eso implica desafíos, cuya solución no puede hallarse en las Sagradas Escrituras.

—El hombre no puede enmendar el trabajo de Dios, Marcel —dijo Cardoso aún aparentemente tranquilo mientras empezaba a clavarse las uñas en la palma de la mano con los puños cerrados—. Prueba de ello es lo que está pasando en el puerto. Por más que el hombre se empecine en poner barreras a la obra divina, las tormentas cumplirán siempre su cometido y restablecerán el orden deseado por el Señor.

—Sin duda tiene razón —empezó Marcel, descolocando a su interlocutor—. Pero ya que Dios está en todas las cosas, sería muy difícil que se le escapase ningún acto merecedor de un castigo, un asesinato, por ejemplo…

Cardoso abrió los puños ante aquella provocación. Ahora estaba desconcertado. El joven cartógrafo descubrió que no le tenía miedo, y no solo porque se sabía bien cubierto por los hombres que esperaban fuera; era una sensación más allá del poder físico, la que provenía de tener la verdad de su parte. Aunque el monje se mostraba ante él como un hombre robusto y sin duda inquietante, no podría vencer en ningún momento su determinación.

—No sé a santo de qué me sales con este ejemplo, pero ya sabes la respuesta. Dios es capaz de ver todos nuestros actos y de obrar en consecuencia.

—También será capaz, entonces, de ver que un monje mata al prior de su convento sin la menor piedad.

«No pierdas de vista su mano derecha», le había dicho Cots. Marcel estaba muy atento cuando el padre Cardoso metió la mano dentro de la sotana mientras sus ojos empezaban a inyectarse en sangre. La frase siguiente tenía que ser definitiva y el joven cartógrafo la había pensado mucho.

—Más aún cuando no ha sido solo la mirada de Dios la que ha presenciado el crimen, sino también la de un hombre…

Cardoso no pudo resistirlo más. Tal y como Marcel esperaba, sacó con una rapidez endemoniada la mano de su escondite y el puñal surcó el aire apuntando al cuerpo del joven. Este había ensayado el movimiento de defensa con Cots y el resultado final siempre le favorecía.

Cuando el monje vio que Marcel frenaba su embestida agarrándole el brazo con una fuerza que intuía descomunal, quiso zafarse, pero el joven ya había girado sobre sí mismo y se había colocado en la espalda del agresor. Cots, por su parte, fue el primero en cruzar la puerta de la iglesia. Apretó el cuello del padre Cardoso de modo que la sensación de asfixia le hizo perder todas sus fuerzas.

En cuanto vio que el obispo y el alcaide de Barcelona salían de detrás de Cots, el monje dejó de resistirse, no sin antes dedicar una mirada furibunda a Marcel.

—No solo me has atacado a mí, has puesto en cuestión los designios de Dios, y Él te perseguirá…

—Esa forma de usar la religión según su conveniencia se ha terminado, Cardoso. A partir de ahora se enfrentará a la justicia de los hombres.

Mientras los guardias se llevaban al monje, Marcel aprovechó la ocasión para acercarse al obispo de Barcelona. Tal vez no tendría otra oportunidad de ayudar a Teresa.

—Dígame, joven. Ha hecho un gran servicio a la Iglesia y creo que es merecedor de una recompensa.

—No quiero nada material, excelencia. Solo me gustaría hablarle de un hombre que lleva años encarcelado injustamente…

XII

Con la detención del padre Cardoso, Marcel sentía que la ciudad era más habitable. Se declaró sorprendido y escéptico al principio ante la vileza achacada al monje portugués, acaso porque alguna vez lo había visto como un amigo. Por ese motivo agradeció de modo especial a Cots que tramase un plan para que solo él pudiese desenmascararlo. Vivir en directo la prueba de la culpabilidad del ya exreligioso le había hecho mucho bien.

A causa de este episodio, Marcel alejó temporalmente el tormento que le transmitía su relación con Teresa; a Cots, acostumbrado a observar sus costumbres, le sorprendieron algunas actitudes que rompían la rutina del joven cartógrafo.

Marcel ya no pasaba el día entero delante de los libros y los documentos que había convertido en su objeto de estudio; al contrario, salía de la buhardilla y acudía a la catedral, interesado, según decía, en los trabajos de consolidación del templo. Era un modo de poner distancia entre Teresa y él —pensaba Cots— que carecía de lógica. La muchacha ayudaba a Txeru durante gran parte del día y se sentía feliz por haber recuperado el esfuerzo que exigía un trabajo tan duro. Descubrió que disfrutaba mucho más de la compañía de Marcel si no se limitaba a esperar a que terminase su jornada.

Unas semanas después de la detención de Cardoso todo parecía haber vuelto a la normalidad. El mal tiempo, como si hubiese declarado una tregua, ya no despertaba los peores presagios y los obreros reanudaron las obras para recuperar la parte más dañada del puerto de la Santa Creu.

No obstante, se daban dos circunstancias que lo hacían muy difícil. Stassi parecía ajeno a los esfuerzos de unos hombres que, sin una dirección clara, también habían perdido interés por el futuro de las obras. Por otra parte, la escollera cuyo fin era proteger el espigón se había transformado en un banco de arena que nadie tenía fuerzas ni ánimo de limpiar.

La visita al puerto había enseñado a Marcel estas evidencias, que le hacían añorar a Esquiva. No dudaba de que su fortaleza podría haber ayudado a Stassi, que su entusiasmo habría enderezado el rumbo de las obras. Pero él se sentía impotente. Todo lo que había aprendido gracias al legado de su maestro se le antojaban teorías para discutir en una reunión de amigos. Y entonces es cuando recordaba una de las frases que más repetía el cartógrafo: «Tienes que vivir, Marcel. Hallarás muchas cosas en los libros, pero solo cobrarán sentido si van acompañadas de tus experiencias, de una forma propia de enfrentarte al mundo».

De vuelta a casa pensaba en las enormes dificultades que cualquier camino planteaba y en cómo las elecciones hechas dejan atrás aspectos, o incluso personas, que nos habría gustado conocer mejor. Cots, que no estaba al tanto de su visita al puerto, debía de respirar tranquilo en los andamios de la catedral. Estaba profunda y tiernamente preocupado por su relación con Teresa, más que el propio Marcel, quizá.

Cruzó la puerta Ferrissa hasta llegar delante de Santa María de Jerusalén; un escenario que ya sentía familiar se mostró ante él: los mismos perros revolvían las basuras y unos niños que sería capaz de identificar y llevar ante sus padres sin equivocarse les lanzaban piedras. Los pobres animales parecían olvidar el castigo poco después, se dejaban ver de nuevo y el macabro juego volvía a empezar.

Observó con atención la plaza después de detectar que había algo fuera de lugar. Era Txeru. Estaba en la puerta de casa mirando hacia todas partes, como si la aparición que deseaba se hiciese esperar más de la cuenta. No podía tratarse de sus hijos, que observaban sentados en el escalón de la vivienda los progresos de los niños que perseguían a los perros famélicos, seguramente deseando crecer un poco para acompañarlos en su cacería.

Entonces vio a Marcel y, en lugar de esperar a que llegase, fue corriendo a buscarlo.

—Suerte que ha venido —dijo Txeru con cierto nerviosismo—. Lo están esperando, hace rato que lo esperan…

—¿Quién me espera? ¿Dónde? Mejor que te tranquilices un poco y me lo cuentes.

—Pues… Arriba, en la buhardilla. Me ha dicho que no podía dejarlo en la calle y lo he dejado subir.

—¿A quién has dejado subir, Txeru? —Marcel empezaba a alarmarse; la vecina había sido capaz de despachar a Stassi, echándolo de malas maneras mientras él estaba en Montblanc, y ahora al primero que llegaba…

—No sé quién es, pero creo que me he dejado llevar por sus hábitos —respondió Txeru, arrepentida de su debilidad.

—¿Has dejado que me espere un religioso arriba? ¿Y ha estado solo todo este tiempo?

Marcel se lanzó escaleras arriba mientras la mujer le gritaba que también había recibido otra visita, una muchacha joven que había dicho que volvería más tarde, pero el joven cartógrafo apenas tuvo tiempo de oírla. Teresa lo vio pasar muy extrañada de que no se parase a darle un beso y decirle que ya estaba bien de trabajar por ese día.

El hombre estaba plantado delante del estante donde dejaba algunos de los documentos de Esquiva y también los papeles que había sustraído con Cots de la villa de Siurana. Parecía consultarlos detenidamente y no percatarse de la presencia de Marcel, pero él supo que fingía. Al subir las escaleras había hecho bastante ruido como para que se hubiese vuelto hacia él. Lo hizo poco después, con una sonrisa tan falsa como su ropa de aparente sencillez.

—Tú debes de ser Marcel Roqueta.

El joven cartógrafo no respondió. Le parecía evidente, pero tampoco perdía de vista los valiosos escritos de Al Idrisi que el monje retenía en sus manos.

—¿Y usted es…?

—¡Oh! Tienes toda la razón. Tendría que haberme presentado antes, ¡pero me ha sorprendido la cantidad de documentos que guardas! Seguro que los consideras muy importantes.

—Eran de mi maestro, el cartógrafo y matemático Lluís Esquiva, que murió hace años.

—¡Lo lamento mucho! ¡Menuda pérdida irreparable! Por suerte, yo no puedo perder a mi maestro, que me acompañará hasta el final de mis días —respondió el hombre orgulloso.

—Ya veo.

Marcel no tenía las menores ganas de perderse en disquisiciones teológicas con aquel monje. Intuía que los libros habían sido una sorpresa para él y que, después de conocer el contenido de la buhardilla, todos estaban en peligro. Se sentía ofendido por mantener una conversación con el religioso dándole la espalda.

—Querrás deshacerte de ellos. —No había sido una pregunta, sino una afirmación, y Marcel puso todos sus sentidos en alerta—. Yo podría ayudarte.

—No se me había pasado por la cabeza —dijo el joven mientras el hombre hojeaba otros pergaminos del estante—. Apreciaba mucho a mi maestro.

—Sí, los amores terrenales también llegan a complacernos, en ocasiones.

—Pero no me ha dicho el motivo de su visita. Debe de ser importante, teniendo en cuenta que ha esperado mucho rato a que yo volviese, aunque ha estado muy entretenido.

—¡Claro! —El monje dejó lo que tenía entre manos y se volvió hacia Marcel; parecía analizar las palabras del joven, por si ocultaban alguna inconveniencia pese a la delicadeza con que habían sido dichas—. Le traigo un mensaje del obispo, mi superior directo. Me ha pedido que le agradezca una vez más su intervención en el desenmascaramiento del padre Cardoso, y también que le comunique la liberación inmediata de Pere Segarra. Su señoría cree que con este favor queda saldada la deuda que Barcelona había contraído con usted.

—Le puede decir de mi parte que ha sido un placer. No esperaba menos de un hombre de Iglesia como él y le estaré eternamente agradecido.

—Solo Dios puede hablar de eternidad, amigo Marcel. Quizá como hombre preocupado por los estudios, como parece que eres, te gustaría discutir sobre algunas cosas. Yo estoy dispuesto a escucharte y a ayudarte, si se da el caso.

—Mi reconocimiento, señor; pero dudo que se dé el caso.

—Como dice el proverbio, nunca digas «de esta agua no beberé».

«Y dale… —pensó Marcel—, ni que este monje fuera mi padre». Se contuvo de formular este pensamiento en voz alta. Se colocó detrás del hombre para ver si lo echaba de una vez, y este pareció entender el mensaje, pues se dirigió hacia la puerta, seguido de muy cerca por el joven cartógrafo. Cuando ya estaba en el umbral, se volvió de golpe; los ojos de ambos quedaron muy cerca.

—No olvides que si quieres deshacerte de los papeles…

—… usted puede ayudarme. No lo olvidaré, créame.

Aparentemente satisfecho, el hombre inició el descenso muy poco a poco mientras le dedicaba una sonrisa que pretendía ser enigmática. Marcel lo observaba mientras su cabeza hacía un repaso completo de todas las posibilidades.

La actitud del monje había sido sospechosa en todo momento y, si no se equivocaba, el obispado no tardaría en estar al corriente del contenido de la buhardilla. Pensó en su amigo Cots, en su nueva pareja, en los niños. Oía que Teresa canturreaba en el piso de abajo una de sus canciones preferidas…

Doncs, si m’arribo a veure envoltat pels vostres braços,

tal que ambdós semblen un sol voler,

em meravell d’on em podría cabre el goig[3].

Cuando se volvía para entrar de nuevo en la buhardilla, Marcel se dio cuenta de que no estaba solo. Una figura menuda se escondía entre las sombras de la escalera. Sus ojos se acostumbraron a la escasa luz y percibió que se le aceleraba el corazón, como en los peores momentos de sus crisis, que ya creía olvidadas…

—¡Arsenda!

—¡Hola, Marcel!

—¡Arsenda, Arsenda!

El joven cartógrafo abrazó a aquella mujer que con tanta frecuencia ocupaba sus pensamientos, aunque su razón siempre quisiese ocultarlo. No había pasado ni un año, pero le pareció distinta de la muchacha que había dejado en Montblanc. Sus cabellos eran más largos y su cuerpo más adulto, pero seguía oliendo a tierra fresca, como cuando alguien la revuelve para encontrar las partes menos castigadas por el sol.

—¡Arsenda! ¡Has venido!

—Ya veo que no me esperabas —dijo ella zafándose un poco del abrazo de Marcel, pero buscando sus ojos, lo único que podía distinguir a contraluz—. Solo quería saber cómo estabas. Mi padre ha venido a la ciudad para visitar a un pariente y me ha pedido que lo acompañase…

—Arsenda, tu padre es un sabio, cada día estoy más convencido. Tiene el don de favorecer los deseos de los demás, de provocarlos incluso.

Pero Marcel no pensaba en Grézes. Tenía delante a la joven con la que había vivido una época feliz y libre. No pudo resistirlo más. La atrajo a sus brazos y la besó como nunca lo había hecho en aquella estancia que habían compartido…

Doncs, si m’arribo a veure envoltat pels vostres braços,

tal que ambdós semblen un sol voler,

em meravell d’on em podría cabre el goig.

—¡Marcel! ¡No!

La voz de Teresa llegó nítida y ambos deshicieron el abrazo. Estaba en el rellano y, pese a la penumbra, Marcel vio sus ojos anegados de lágrimas. Antes de poder reaccionar, Teresa Segarra había bajado las escaleras y cruzaba la plaza en una carrera cuyo final desconocía.

Ni siquiera oyó las palabras que un Josep Cots perplejo le dijo cuando pasaba por delante:

—¡Lo siento, Teresa! ¡Lo siento mucho!

XIII

Después de cruzar unas palabras con Txeru, el viejo capitán subió a la buhardilla. Arsenda recogía papeles de un estante y se los daba a Marcel, que seleccionaba lo que más le interesaba para dejarlo en el fondo de uno de los baúles que habían sido propiedad de Lluís Esquiva.

—Hola, Arsenda.

—Hola, Josep. Me alegra verte.

—Sí, también a mí. Escucha, ¿podrías decirle a mi mujer que suba un momento?

—Claro que sí.

Arsenda sabía que era una excusa, pero bajó las escaleras dejando solos a los dos amigos.

A Marcel no le pasó desapercibido que Cots mencionase a Txeru como su mujer. Se alegró, porque era la primera vez que se lo oía decir, pero sabía que el asunto que quería tratar con él era otro.

—Puede decirlo, Josep, no se lo reprocharé. Sé que Teresa no se lo merece, pero yo nunca le prometí nada. Ella entró en mi vida, sin esperar nada a cambio. Además, ha pasado todo tan rápido… —No pretendo juzgarte, pero debo decirte que no esperaba que te comportases así.

—Teresa ha salido corriendo, no he tenido tiempo de seguirla.

—¡Marcel, por favor! Teresa ha sido un problema para ti desde el principio…

—Yo no lo sabía, se lo juro. Estoy bien con Teresa, me gusta, pero no sé qué me pasa con Arsenda. Cuando he vuelto a verla, el resto del mundo ha dejado de existir.

—Eso se llama amor, Marcel. Y, por lo visto, cuando aparece, el resto del mundo pasa a un segundo plano.

—Sé que en el fondo me entiende, Josep. Eso no quiere decir que no me preocupe lo que le pase a Teresa.

—Pienso que es una mujer muy fuerte y que saldrá de esta, pero ahora mismo iré a ver si la encuentro. No debería estar sola en estos momentos… Y tú tienes mucho que hacer, por lo que veo.

—Este monje ha insistido demasiado en el valor de mis papeles, pero creo que sus palabras tenían otro sentido. No me extrañaría que en cualquier momento apareciesen los soldados de la Inquisición para ver de qué se trata.

—Tienes que irte enseguida. Parece que delante de la playa ha fondeado una galera veneciana y que de aquí a dos días zarpa rumbo a Nápoles, haciendo escala en Sicilia. Cuando estábamos en mi casa, allá en Siurana, solías decir que te gustaría ir.

—Sí, es cierto, pero ¿y vosotros? ¿Tú, Txeru, los niños? ¡Puede que también corráis peligro!

—No creo que nos relacionen contigo. Ya sabré manejarlos. La gente no dirá nada; cuando oyen la palabra Inquisición se cierran en banda, están demasiado asustados. Además, te están agradecidos, y a Txeru la aprecian. Por otra parte, Marcel, tú me has hecho recuperar la confianza en la vida; ¡no saldré corriendo, a estas alturas!

El joven cartógrafo abrazó a aquel hombre que tan buena compañía le había hecho en los últimos tiempos. A veces pensaba que nadie sería capaz de ocupar el lugar que Esquiva había dejado vacante, pero Josep Cots le había demostrado que la vida siempre te sorprendía.

—Tiene razón con respecto a mi deseo de ir a Sicilia. Esquiva me dijo muchas veces que su amigo de Palermo me ayudaría con mis estudios, pero no sé si tiene mucho sentido después de los escasos resultados de mi búsqueda.

—Igual sí que tiene sentido. —Arsenda, que había vuelto a subir sin Txeru, se inmiscuyó de improviso en la conversación de los amigos.

—¿Qué quieres decir?

Marcel la observó, pensando que era suficiente con la pregunta de Cots, pero Arsenda parecía dudar.

—¡Por el amor de Dios, Arsenda! ¿Por qué has dicho eso? Ya te he contado que no encontramos la esfera dentro de la pila bautismal…

—Yo tengo la esfera, Marcel. Bueno, en realidad, la lleva mi padre en sus alforjas, pero es tuya. Nos la dio para ti Francesc Desclergues, puesto que no sabía si volverías alguna vez a Montblanc. La encontró un antepasado suyo y él la ha guardado desde entonces, preguntándose qué utilidad podía tener. Cuando le conté tu historia, no lo dudó.

—Pero ¿qué dices? ¿Francesc tenía la esfera?

Marcel la cogió de los brazos, entusiasmado.

—¿Y cómo es posible que la lleve en las alforjas, con lo grande que es? —preguntó Cots, perplejo.

—Francesc estaba un poco dolido porque tú no le confiaste nunca cuál era el objeto de tu búsqueda —respondió Arsenda con una sonrisa, y después, dirigiéndose al viejo capitán—: Solo os equivocáis en una cosa, la esfera no es tan grande como pensabais, apenas mide dos palmos.

—¿Por qué no me lo has dicho antes, Arsenda? ¡Eso lo cambia todo! —dijo Marcel, incapaz de cuajar todas las ideas que le venían a la cabeza.

—Tú eres muy inteligente en cuanto a mapas y documentos antiguos, pero todavía te falta vivir mucho, Marcel. —Cots los dejó sorprendidos con estas palabras; Arsenda se sentía incómoda y deseó que el hombre pusiese las cosas en su sitio. No la decepcionó—: La muchacha no te ha dicho nada porque quería saber qué sentías por ella y, como tú bien dices, la esfera lo cambia todo. Si hubiese entrado aquí con el objeto de tus deseos en sus manos, quizá nunca habría estado segura de tus sentimientos.

—¿Es así, Arsenda? —Marcel la miró serio, no le importaba tanto un sí o un no como recuperar la visión de sus ojos resplandecientes por la felicidad del encuentro—. Entre nosotros la esfera no cambia nada.

—Ahora lo sé, Marcel. La verdad es que no fui consciente de lo que hacía. Estaba tan contenta de traértela que quería hacértela llegar enseguida, pero mi padre me dijo que podía perderla o podían robármela, y le hice caso.

Marcel volvió a abrazarla. Se sentía feliz como pocas veces en su vida, pero Cots lo devolvió a la realidad.

—Ya tendréis tiempo de estas cosas. Ahora es mejor que recojáis lo que queráis llevaros y os marchéis. Tengo un amigo que os dará cobijo hasta que zarpe el barco rumbo a Nápoles. No os preocupéis por la esfera, yo iré en busca de Grézes y os la traeré. Arsenda solo tiene que decirme dónde encontrarlo.

—¿Cuántas cosas más tendré que agradecerte, amigo mío?

—Despabila, si realmente quieres tener la oportunidad de agradecérmelas, Marcel.

—¿Nos vamos a Sicilia, entonces?

Arsenda hizo la pregunta con un tono inocente, como si fuese lo más natural del mundo, pero ambos la miraron con extrañeza.

—¡Marcel! —exclamó Cots, sorprendido—. ¿No le has preguntado si quiere ir contigo?

—¡Es cierto! No sé si puedo estar a la altura de todo lo que está pasando. Creo que mi encierro me ha convertido en un hombre demasiado contemplativo…

—No es necesario que me lo pregunte, Josep —respondió Arsenda, interrumpiendo el monólogo de Marcel—. Cuando decidí que mi deseo era estar a su lado, ya sabía que me esperaban cambios importantes. He hablado mucho de ello con mi padre durante el viaje.

—Pero dejarás tus queridas montañas, al menos por un tiempo.

Ahora era Marcel quien quería estar seguro de la felicidad de la muchacha.

—Lo has dicho muy bien, por un tiempo. Mi padre dice que te pone una condición, y es que entre viaje y viaje quiere vernos por Montblanc.

—Tu padre es un gran hombre, Arsenda —intervino Cots—. Y tú, Marcel, ya puedes hacer honor a todo lo que te ha tocado en suerte.

Sin duda su amigo tenía razón, pero Marcel ya estaba de nuevo enfrascado en los papeles de Esquiva. No podría llevárselos todos y debía escoger bien. Por otro lado, aparte de su apreciado astrolabio, que lo acompañaría siempre, Cots podría vender muchos de los artefactos y obtener una buena suma que les haría la vida más cómoda a él y a Txeru.

—Eso si la Inquisición no se da prisa… —dijo en voz alta, pero Cots y Arsenda estaban demasiado ocupados descolgando mapas.

Algunos pergaminos habían quedado esparcidos por la mesa de trabajo de Marcel. La ráfaga de viento que entró de golpe por el enrejado los levantó por los aires. Arsenda comprendió enseguida que aquella circunstancia no presagiaba nada bueno.

—Me parece que tendremos tormenta, y no será de las ligeras. No creo que este viento sea casual.

—¡El puerto! —exclamó Marcel impulsivamente—. Si se desata una tormenta fuerte, terminará cegándolo.

—Eso ya no es cosa tuya —dijo Cots, que ya estaba poniendo los mapas y los portulanos en el mismo rollo.

Aún dedicaron un buen rato a revisar papeles. En los dos baúles ya no cabía nada más y Marcel miró a Arsenda.

—Por mí no debes preocuparte. Todo lo que necesito está aquí.

La muchacha le enseñó un pequeño fardo y le sonrió.

—Gracias, Arsenda. Celebro todo lo que está pasando, que hayas venido, que quieras acompañarme a pesar del peligro, pero antes de escondernos en casa del amigo de Cots tengo que ir a un sitio.

—¿Volverás?

—¡Pues claro que volveré!

XIV

Marcel caminaba a buen paso por la Ribera. Cots le había prestado su capa de lana, pero nada le habría protegido lo suficiente de aquellas gotas de agua que se clavaban como agujas por efecto del viento. La tormenta golpeaba toda la fachada marítima de Barcelona y las olas arrasaban las edificaciones más próximas al mar.

El horizonte había desaparecido engullido por una negrura que no permitía distinguir dónde empezaba el cielo. Al pasar por delante de Framenors vio que las rocas colocadas recientemente no habían logrado frenar el poder del agua. El muro este mostraba una grieta profunda y la base de tierra y piedras del edificio desaparecía con cada golpe de ola.

Pensó por un instante en la suerte incierta que esperaba al padre Cardoso, pero no le dolía. Su fanatismo, o sus vicios, pues nada era seguro, lo habían inducido al asesinato, quizá la única cosa que Marcel no podía entender en un ser humano.

A medida que avanzaba comprobó con espanto que dos casas de la Ribera se habían hundido por la fuerza de la tormenta. Pero alrededor había suficiente gente como para pensar que pudieran necesitar su ayuda. Sin detenerse, siguió el camino a ciegas. Lo había recorrido tantas veces que incluso con los ojos tapados sería capaz de encontrar el espigón del puerto, o lo que quedaría de él.

De cerca, la contemplación del dique superó todo lo que había imaginado. Las olas saltaban por encima de la voluminosa estructura y la atravesaban de lado a lado, como si fuese un barquito anclado en el lugar menos propicio. La violencia del mar había conseguido arrancar gran parte de los sillares. Muchas de las losas que se habían empleado para tapar la mezcla del interior colgaban en peligrosas posiciones y no aguantarían mucho.

Marcel corrió por el centro del espigón hasta llegar a la punta, haciendo caso omiso de los golpes de olas que cada pocos pasos buscaban su desequilibrio. En el extremo del dique solo se habían hecho vertidos de rocas aún sin consolidar. La base principal de la grúa estaba rota de raíz y a saber dónde habrían ido a parar todos sus elementos.

Poco antes de llegar al final oyó los gritos. Venían de la base del espigón, donde Teresa intentaba convencer a Stassi de que volviesen a la ciudad, de que el puerto estaba perdido, y más aún aquellos trozos de grúa que el ingeniero intentaba recuperar de la furia marina poniendo en grave peligro su vida.

El joven cartógrafo bajó hasta la punta siempre de espaldas a la pared de rocas, recibiendo en su torso la violencia del mar al golpearle. Entre ambos obligaron a Stassi a desistir de sus propósitos, pero sus quejas no menguaban. Marcel sabía que sus ojos aparecían enrojecidos por una mezcla de agua marina, rabia y lágrimas.

Los tres llegaron a la playa en unas condiciones lamentables, pese a que el viento y la lluvia parecían haberles dado una tregua.

Marcel, al límite de sus fuerzas, pero también feliz porque ni una sola vez había recordado las debilidades de su corazón, miraba con tristeza y un punto de nostalgia los cabellos de Teresa. Su vestido estaba desgarrado y las pecas aparecían aquí y allá con una extraña intensidad. Stassi, totalmente exhausto, se desmayó en la arena.

Algunas personas, que aprovechaban el descanso que se había tomado la tormenta para recuperar ropa y efectos, fuesen suyos o no, acudieron a socorrerlos. Marcel agarró a Teresa del brazo para alejarla unos pasos.

—¡Espera! Quería decirte…

—No tienes nada que decirme, Marcel. Está todo bien. Quizá nos equivocamos, eso es todo.

—¡En ningún momento pensé en hacerte daño, Teresa! —El ingeniero tosió reiteradamente y dejó escapar un vómito de agua salada—. Creo que antes de hablar deberíamos ocuparnos de Stassi…

—No, Marcel. No tenemos nada de qué hablar. Ya te he dicho que está todo bien, y de Stassi me ocupo yo.

—¿Estás segura?

—Nunca he estado más segura de nada.

La muchacha se volvió hacia el ingeniero y Marcel comprendió que nada de lo que pasase a partir de entonces sería asunto suyo. No obstante, le comunicó aquella noticia que la huida había desplazado a un segundo plano.

—Hoy me han dicho que tu hermano saldrá libre. Al final lo has conseguido. Pero yo debo marcharme lejos una buena temporada. Me parece que he despertado la curiosidad de la Inquisición.

—¿Adónde iréis?

—A Sicilia. El barco sale de aquí a un par de días.

Marcel observó que la actitud de Teresa había cambiado. Por un instante pensó que la amistad entre ellos sería posible, si no en ese momento, sí cuando todo hubiese terminado. Quería decirle que por fin tenía la esfera, pero dudaba de que para ella eso fuese un motivo de alegría.

—Os deseo mucha suerte.

—¿Estarás bien, Teresa?

—Claro que sí, pero ahora vete. Tengo que ocuparme de Stassi.

El joven cartógrafo se encaminó hacia Santa Clara, donde vivía el amigo de Josep Cots que los escondería. Arsenda estaría esperándole y deseó abrazar de nuevo aquel cuerpo menudo mientras lo levantaba del suelo. Puede que incluso el viejo capitán ya hubiese traído la esfera perdida de Al Idrisi, aquel extraño objeto, para él aún inimaginable, que los había reunido a todos.

La tormenta amainaba, pero sus efectos en el puerto de la Santa Creu se recordarían durante mucho tiempo. A Marcel no le cabía duda de que algún día sería posible vencer la fuerza de la naturaleza, que Barcelona terminaría teniendo unos muelles seguros, capaces de satisfacer los deseos de progreso de la ciudad. También sabía que antes de que eso pasase, muchos hombres como Stassi, como Esquiva, tendrían que luchar para doblegar las supersticiones y la ignorancia de un mundo que había quedado antiguo.

Escrita en Barcelona, Tarragona, Siurana, Gràcia y Montblanc.

Enero de 2009 / julio de 2011

XULIO RICARDO TRIGO (Betanzos, A Coruña, 1959) es un escritor gallego afincado en Tarragona que ha publicado libros de poesía y una docena de novelas, entre las que destacan Després de l’oblit, La passió d’Alexandra, Els secrets de la reina o El somni de Tàrraco. Ha ganado el Premio Ausiàs March, el Maria Mercè Marçal, el Miquel de Palol, el Joanot Martorell y el Nèstor Luján de Novela Histórica, entre otros. Es colaborador habitual de algunos medios y ha trabajado en El Temps, Diari de Barcelona, El Periódico de Catalunya, La Vanguardia y Serra d’Or. Desde el año 1993 se dedica a escribir al mismo tiempo que colabora con la prensa y mantiene en la red los blogs El violinista celest y Días flotantes, de temática literaria y artística. Como traductor ha sido responsable de múltiples versiones catalanas y castellanas de autores gallegos y portugueses.

Notas

[1] Condal. <<

[2] Cargo histórico de la institución medieval barcelonesa del Consejo del Ciento. <<

[3] Así pues, si me viera rodeado por vuestros brazos / de forma que los dos tuviéramos la misma voluntad / no creo que pueda existir un gozo mayor (Canción medieval de Berenguer de Palou). <<