Todos los esfuerzos empleados para arrebatar la piedra del poder de Combat, la ciudad en llamas, habían sido inútiles, pues la malvada Vela se había apoderado de ella de nuevo.

Skar y sus compañeros emprenden su persecución y atraviesan las cristalinas llanuras de Tuan, la Tierra Muerta, cuyo nombre es una falsedad, pues está poblada por los más terribles monstruos y seres horrorosos, despertados por el satái de un sueño de eones.

«Todas las arañas de cristal debían de haber iniciado su labor al mismo tiempo, y quizás en toda la extensión del bosque. Aunque fuesen muy pequeñas, su número parecía infinito. Pasar por allí se convirtió en un martirio, y ni la enorme fuerza de El-tra bastaba para desgarrar las relucientes redes. También en el suelo se mostraban laboriosas las arañas. Al principio, la maleza, compuesta por hilos y espinas de cristal, sólo tenía un dedo de grosor, pero pronto llegó hasta los tobillos del satái, y acabó cubriendo sus rodillas. Las piernas le dolían terriblemente, y, al mirárselas, vio que las botas estaban hechas jirones y que la piel era un puro arañazo sangriento. También Gowenna y el habitante de los pantanos sufrían lo indecible. Sus pasos dejaban huellas de sangre en la blanca capa».

La tierra muerta es una magnífica continuación de La ciudad en llamas, y augura un apasionante broche a la trilogía La piedra del poder.

Wolfgang Hohlbein

La tierra muerta

La piedra del poder - 2

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Titivillus 25.06.2021

Título original: Das tote Land

Wolfgang Hohlbein, 1984

Traducción: Herminia Dauer

Diseño de cubierta: Horacio Elena / Víctor Viano

Editor digital: Titivillus

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LA TIERRA MUERTA

Wolfgang Hohlbein

Capítulo 1

De madrugada le sobrevino la fiebre; una fiebre acompañada de pesadillas. Skar había pasado la mayor parte de la noche junto al lecho de Gowenna, silencioso como ella y torturado por los dolores y la debilidad, pero mayormente por la sensación de impotencia que se había apoderado de él. Aquella vela no tenía sentido, ya que no podía hacer nada por la mujer. Ni siquiera consolarla con palabras. Tampoco era eso lo que él quería, porque, en su situación, todo lo que pudiera decirle habría sonado como una cruel burla. No habían vuelto a hablar. Las pocas frases intercambiadas parecían haber agotado sus reservas físicas, y Gowenna se hallaba en muy mal estado, sacudida por escalofríos y convulsiones, alternando momentos de inconsciencia con otros de sueño. La noche extendía un compasivo velo de oscuridad sobre su destrozado rostro, y sólo al amanecer la mujer se tranquilizó un poco. Su sueño no era ya una continua agonía, sino el profundo descanso de un cuerpo agotado hasta más allá de lo soportable. En cambio comenzó entonces la crisis de Skar, como si el destino sólo hubiese esperado para permitirle echar un vistazo a su propio futuro. Al principio fue, simplemente, una sorda y apenas perceptible presión detrás de la frente. Sólo un dolor más entre los muchos que martirizaban su maltrecho cuerpo, pero que aumentó en intensidad hasta ser pronto insoportable… Un dolor que, en realidad, se extendía más en un nivel psíquico que corporal, y contra el que no se sentía capaz de luchar. Sabía que iba a sucederle como en las noches anteriores, pero ahora era distinto. Con un movimiento ya convertido en reflejo, y del que se daba tan poca cuenta como de la respiración o de un parpadeo, se llevó la mano al cuello en busca de la pequeña bolsa de cuero. Pero ya no estaba. Su provisión de vida y energía prestada había desaparecido, y el ardor que lo consumía se hizo más agudo.

Se levantó y, con el penoso paso propio de un anciano de hombros hundidos, se encaminó al extremo opuesto del cráter, como un animal que sintiera acercarse el fin y se apartara de la manada para morir tranquilo. Le ocurría algo curioso: ahora que sabía que la droga no lo mataría, se avergonzaba ante los demás. No quería que viesen cuánto padecía, ni cómo se revolcaría pidiendo a gritos el veneno que palpitaba en sus venas.

Aún le quedaba la energía suficiente para dormirse, sencillamente porque así lo quería, pero despertaba una y otra vez bañado en sudor y con fuertes palpitaciones, un amargo sabor a sangre en la boca y el recuerdo de unas turbias escenas escondidas en alguna parte de sus pensamientos. Al contrario de lo que le pasaba antes, ahora no se acordaba de lo soñado, pero tenía la sensación de que era siempre lo mismo y, a la vez, diferente, como si continuamente viese nuevas versiones de una sola escena. Salió el sol e hizo palidecer el borboteante baldaquín de fuego de Combat, y la temperatura se templó un poco, al menos en el interior del cráter, cuyas empinadas paredes los protegían del gélido viento. El conocimiento de Skar empezó a nublarse. Primero sólo en parte, como si sus reflexiones se rompieran a lo largo de una línea en zigzag, pero el límite tras el que aún era capaz de pensar con claridad se iba desplazando a medida que el sol ascendía, hasta que, al fin, su mente se hundió del todo en un pantano de angustias y delirios febriles.

Cuando despertó, era otra vez de noche.

Pero fue un despertar muy diferente del de otras veces. No un súbito emerger de un largo sueño reparador, sino un raro e inquietante proceso en etapas, lento y penoso, como si su espíritu hubiese caído en un abismo sin fin de su propia alma, del que sólo iba saliendo con un máximo esfuerzo.

Lo primero que Skar notó fue el frío. Ya no yacía sobre el desnudo suelo en el que se había echado, sino encima de un lecho de prendas de vestir y harapos, y alguien lo había tapado con una capa. Tenía las manos y los codos arañados y sangrientos. Probablemente se había herido con la cortante y vidriosa lava al agitar los miembros en su inconsciencia. Las costillas fracturadas le dolían a rabiar, pero en cambio había cedido la presión de la frente.

«¿Tan fácil era?», pensó alarmado. ¿Para eso había pasado días y semanas de temor? ¿Por una sola noche de fiebre y pesadillas? Pero mientras se formulaba tal pregunta, empezó a sentir de nuevo cómo el veneno llamaba a su cuerpo con aquellos dedos largos y huesudos. El horror aún no había pasado. Quizá ni siquiera hubiese comenzado de verdad. Sólo había conseguido un breve respiro, un momento de descanso, después del cual el veneno volvería a atacarlo, posiblemente con mayor violencia que antes.

Se incorporó con torpeza sobre sus manos y rodillas, y miró a su alrededor. El sueño no lo había refrescado. Al contrario, pareefc haberle arrebatado fuerzas. Lo notó cuando estuvo de pie. Le temblaban las manos, y las piernas apenas eran capaces de sostener el peso de su cuerpo. Skar permaneció inmóvil durante unos segundos, apoyado con ambas manos en el negro y agrietado cristal negro de la pared del cráter, en espera de que cediera un poco su sensación de mareo.

No obstante, sus pensamientos se sucedían con una claridad sorprendente. Todo cuanto lo rodeaba le daba la impresión de un cuadro en el que un hábil pintor hubiese resaltado sólo los detalles importantes, bosquejando el resto con unas cuantas líneas, sin que la diferencia saltara a la vista. El cráter estaba lleno de planas sombras negras, y aquí y allá destacaban zonas grises y centelleante cristal negro en todos los matices imaginables, todo ello entretejido con el ardiente resplandor de la ciudad en llamas. Skar se pasó la mano por los ojos; contrajo el rostro cuando, sin querer, se tocó la nariz fracturada y un dolor tan cortante como el filo de un puñal de plata subió entre sus ojos. Con paso inseguro avanzó hacia los dos hombres de los pantanos. Éstos no se habían movido en absoluto desde que él había despertado, y quizá llevaran ya varias horas en la misma postura: dos pequeñas estatuas vestidas de gris, mirándose mutuamente a la nebulosa cara, como si hablaran. En alguna parte relinchó un caballo: un sonido que sonó extrañamente perdido y que acentuaba todavía más la falta de vida de la llanura que los rodeaba, y, durante unos instantes, la niebla de debilidad y vértigo que envolvía los sentidos de Skar se vio penetrada por un intenso olor a carne asada.

Uno de los dos El-tra volvió la cabeza al acercarse Skar.

—Estás despierto.

Las dos palabras parecían contener una pregunta, una comprobación y, al mismo tiempo, cierta inquietud. Aquellos seres solían hablar poco y, cuando lo hacían, se expresaban con escasas palabras. Sin embargo, en una sola frase eran capaces de decir más que otros en un discurso interminable.

El satái se detuvo a poca distancia de los dos habitantes de los pantanos y volvió a llevarse una mano a la cabeza.

—¿Cuánto… he dormido? —preguntó con torpeza.

El timbre de su propia voz lo asustó. Estaba ronco, y le costaba trabajo hablar. Era posible que, en sus ratos de inconsciencia, hubiese gritado.

—El día entero, y la mitad de la noche —contestó El-tra, uno de los dos El-tra, sin que Skar, pese a lo cerca que estaba de ellos, supiese cuál de ellos era.

—¿Cómo está Gowenna? —dijo.

Miró hacia donde se encontraba la mujer, pero no pudo distinguir más que una oscura forma tendida delante de la vítrea lava de la pared.

El-tra alzó presuroso un brazo y lo retuvo cuando él quiso acudir junto a ella. Pese a que la mano del habitante de los pantanos no era más que una arremolinada sombra, Skar notó las diminutas y húmedas escamas de su piel y le pareció sentir en su propia persona el mundo de las ciénagas.

—¡Déjala! —suplicó El-tra—. Está despierta, pero…

Era la primera vez, desde que Skar conocía a los seres de los pantanos, que veía a uno de ellos buscar las palabras adecuadas para expresarse, y eso le impresionó fuertemente.

—No quiere verte —terminó El-tra su explicación—. Ni a ti ni a ninguno de nosotros. ¿Tienes hambre?

—Sí.

—Pues ven. Podemos ofrecerte carne y fruta.

Uno de los seres de los pantanos lo acompañó al extremo occidental del cráter, mientras el otro continuaba mudo e inmóvil en el mismo lugar. Skar volvió a sentir frío. La tempestad pasaba aullante por encima del cráter, pero los golpes de viento enviaban helados soplos a la vidriosa caldera. El satái tiritó. El frío no sólo parecía afectar a su cuerpo, sino también a su alma.

Junto a la pared ardía un fuego. El-tra había rodeado tan hábilmente las llamas con piedras y piezas de su equipo, que su resplandor apenas se distinguía desde dos pasos de distancia. Skar se dejó caer al suelo con un gesto de gratitud, extendió los dedos encima de la lumbre y gozó con el hormigueo que, poco a poco, alejaba el aterimiento de sus manos. Calor… Skar casi ya no recordaba lo que era el calor. Ni siquiera el fuego era capaz de producirlo, sino que sólo aliviaba el frío.

El-tra se instaló al otro lado, se introdujo la mano debajo de la capa y entregó a Skar una cantimplora de cuero. El satái bebió. El agua tenía un gusto extraño, y pasó algún rato hasta que Skar comprendió que no se trataba de agua de manantial, sino de nieve fundida. Fue después de los primeros sorbos cuando el satái se dio cuenta de lo sediento que estaba. Veinte horas de fiebre habían arrebatado a su cuerpo más líquido de lo que él pudiera imaginar. Vació la cantimplora hasta la mitad, la dejó y, animado entonces por un ademán del habitante de los pantanos, se tomó también el resto. A los pocos momentos tenía la boca tan seca como antes y, al pasarse la lengua por los labios, notó que estaban agrietados y purulentos.

Devolvió la cantimplora a El-tra, cogió una tajada del asado que, cortado en lonchas delgadas, pendía de una vara encima del fuego, y empezó a comer muy despacio. Pero su estómago protestó a los pocos bocados y sintió náuseas. Mas aun así se obligó a seguir alimentándose.

—¿Tantor? —preguntó, señalando la carne.

—No —contestó El-tra—. Mi hermano estuvo en las montañas… En el sitio indicado por el enano, y allí encontró una bolsa llena de ungüento y otros remedios, y algo de leña. Pero no había caballos.

Skar lo miró perplejo.

Había percibido el relincho de un caballo, e incluso ahora le parecía oír, de vez en cuando, a pesar del monótono ulular del viento, algún quedo resoplido, así como el ruido de cascos sobre la piedra.

—Vela los dejó —explicó El-tra, como si hubiese leído sus pensamientos—. Son los caballos de sus guerreros. Ella los dispersó, pero nosotros conseguimos reunirlos de nuevo.

Vela. El sonido de ese nombre desató algo en él, aunque no supo qué era.

—Matamos a uno de los animales —prosiguió El-tra—. Su carne será suficiente hasta que lleguemos a una zona poblada.

Skar se inclinó hacia adelante, cogió una segunda tajada de asado y la mordió. Poco a poco empezaba a notar su sabor. Era evidente que sus sentidos iban despertando, pero una parte de su mente estaba aún velada. Quizá fuera por eso por lo que todo lo tomaba con calma… Recordaba con gran detalle lo sucedido, aunque de una manera extraña, como si no fueran sus recuerdos, sino los de otra persona. En su memoria había unas imágenes de las que ignoraba cómo habían entrado allí, y que no le interesaban en absoluto.

—¿Cómo está Gowenna? —preguntó por segunda vez.

También su voz se normalizaba, si bien todavía le resultaba extraña: ronca y, además, desfigurada por los sonoros ecos de las vidriosas paredes del cráter.

—Vivirá —contestó El-tra—. Pero nunca volverá a ser la que fue.

Las palabras del habitante de los pantanos deberían haber alarmado a Skar, mas no sucedió así. Todo seguía pareciéndole irreal, como las escenas de un sueño. Sin embargo, él ya no era el que había sido.

El-tra se levantó en silencio y desapareció en la oscuridad para regresar poco después. En sus manos relucía una esbelta y argéntea espada. Se sentó sin prestar atención a las llamas que parecían querer lamer su manto, y entregó el tchekal a Skar. El satái lo tomó con sentimientos encontrados.

Era su espada, y aunque era la segunda vez que cruzaba su mente tal pensamiento, le produjo la misma conmoción que la primera. Era su arma, no una espada cualquiera, sino una pieza única como no existía otra igual en todo Enwor, y tan inconfundible como él. El Consejo de los Trece se la había mandado confeccionar y se la había entregado como confirmación de su dignidad de satái en el transcurso de una ceremonia ya demasiado lejana en el tiempo para que constituyera para él poco más que un concepto abstracto. Pero no era una simple pieza de metal muerto y martilleado, como las armas que llevaban Gowenna y los hombres de los pantanos, sino algo con carácter y personalidad. Recordó las palabras de Gowenna, según las cuales su espada no pretendía ser más que la expresión de una inmoderada masculinidad, una especie de dios sustituto…, pero eso no era cierto. El arma le pertenecía; las finas líneas plateadas grabadas en la hoja le resultaban tan familiares como las facciones de su propia cara, y la complicada estrella de cinco puntas de la empuñadura pertenecía tanto a su persona como la cicatriz que tenía en la mejilla.

—¿Por qué te resistes? —inquirió El-tra de súbito.

Skar alzó la vista. El viento arrastraba arremolinados velos de nieve por encima del cráter. Un pequeño copo se soltó de la rugiente garra y cayó en silencio sobre la hoja de la espada, como si en el último momento hubiese cambiado de rumbo para escapar de las ávidas llamaradas que abajo lo aguardaban. Skar lo quiso quitar con la mano, pero no llevó el movimiento a término, sino que dejó al tchekal con todo cuidado en el suelo, junto a sí, suficientemente alejado del fuego para que el calor no alcanzara al copo de nieve.

—¿Que yo me resisto? ¿A qué? —preguntó el satái al cabo de un rato.

Se trataba de un inútil y tonto juego de palabras, cuyo único objeto era el de demorar, aunque sólo fuese por espacio de unos segundos, lo que de sobra sabía.

El-tra sonrió. No es que Skar lo viera, pero lo adivinó a través de los ondulantes velos que se movían debajo de su capucha.

—Esta hoja significa algo para ti… —dijo con paciencia el ser de los pantanos—. Del.

Skar se estremeció visiblemente al oír el nombre del amigo. Durante unos instantes apareció ante él la imagen del gigantesco moreno satái, pero enseguida la sustituyó otra visión horrible: Del con una visera negra, enfundado en una coraza de cuero también negro y movido por unos hilos invisibles manejados por un fantasma gris.

Naturalmente, Del era el satái negro. Lo supo desde el primer momento en que se enfrentaron, pero algo en su interior se había negado a reconocer esa verdad. Ahuyentaba de sí la idea, enterrándola en alguna parte bien profunda del propio ser… Pero ahora, pasado el peligro inmediato, la certeza volvía imperiosa.

—¿Por qué os resistís vosotros a admitir que fuisteis engañados? —replicó Skar en vez de dar una respuesta directa.

—Nosotros no fuimos engañados, satái —contestó El-tra—. Servimos a Gowenna, pero no somos más que instrumentos. ¿Puedes engañar tú a tu espada?

Skar meneó la cabeza y tomó un nuevo pedazo de carne, ya no porque sintiera hambre, sino sólo para tener las manos ocupadas.

—Una extraña filosofía —murmuró.

—No más extraña que la tuya, satái. No intentes comprendernos. Estamos aquí, y eso basta.

Skar suspiró. En efecto, tal vez no debiera esforzarse en comprender a aquellos dos seres que ni siquiera eran humanos, pero le irritaba verse en compañía de unos seres cuyas reacciones ni siquiera podía intuir.

—Háblame de Gowenna —le pidió a El-tra, minutos más tarde.

El habitante de los pantanos dirigió la vista hacia donde la mujer se hallaba tendida en la oscuridad, como si primero necesitara pedirle permiso sin palabras.

—No hay nada que debieras saber y que no sepas ya —dijo por fin—. Estamos aquí, y la servimos. Eso es todo.

—¿Y Vela?

—Para nosotros es una extraña, como antes lo fuiste tú y como aún lo es Del.

Skar se dio perfecta cuenta de la limitación que encerraban las palabras de El-tra, pero no insistió. En cualquier caso, si éste se dignaba contestar, lo haría con un nuevo acertijo. La breve conversación mantenida la víspera de la lucha con El-tra —o con su hermano— era la única demostración de confianza recibida de aquellos misteriosos seres, y se daba cuenta de que el próximo paso tenía que ser dado por él. Pero no sabía en qué debía consistir.

Por fin se puso en pie y dio unas zancadas sin dirección fija. El frío estiraba sus delgados y rígidos dedos hacia él. Volvió entonces al rincón donde había estado primero y se echó la capa alrededor de los hombros, pero la tela estaba húmeda y fría. Skar miró al cielo, pero la borboteante alfombra de fuego que cubría Combat y los remolinos de nieve que el viento arrojaba hacia adelante le hicieron imposible calcular el tiempo que faltaba para la salida del sol.

Cerca del lugar donde había tenido efecto la lucha, Skar distinguió una serie de elevaciones alargadas. Las tumbas de los guerreros de Gowenna, muertos allí de manera tan inútil.

Debajo de uno de esos montículos descansaba el cuerpo de Arsan, aunque el satái no sabía exactamente dónde. No era que eso tuviera importancia. La muerte de Arsan había sido tan innecesaria y cruel como la de los nueve guerreros, sólo una escena más en el brutal juego que la errish jugaba con ellos. Tan innecesaria como la lucha entre él y su compañero Del.

Skar trató inútilmente de poner orden en sus sentimientos. No era la primera vez que despertaba en un campo de batalla, pero ahora no experimentaba el sabor del triunfo ni tampoco la resignación que surgían después de una victoria o una derrota. Aún no había terminado nada, en realidad. Habían perdido una batalla, pero eso significaba poco. Nada en absoluto.

—¿Cuándo partiremos? —le preguntó a El-tra.

El habitante de los pantanos lo había seguido: un oscuro doble que siempre permanecía un paso atrás y al lado de él.

—Eso depende de ti, satái.

—¿De mí? —se extrañó Skar, mirando sorprendido a El-tra para soltar luego una risa amarga—. ¡Muchas gracias por volver a considerarme el jefe! Pero no se trata tanto de lo que yo quiera como de lo que podamos exigir de Gowenna.

El ser de los pantanos quitó importancia al problema con un gesto de la mano.

—Es más fuerte de lo que tú crees, Skar.

—Y yo, más débil de lo que creo…, ya sé —gruñó el satái, de mal humor.

Descargó su inseguridad con un golpe de furor y disgusto, y añadió:

—¡Pero yo también puedo cabalgar con fiebre!

—No se trata de lo que pueda hacer Gowenna, Skar —dijo El-tra en voz baja, para que la mujer, cuyo lecho se hallaba a menos de diez metros de distancia, no entendiera sus palabras.

Skar se adelantó un paso hacia él.

—Ciertamente, está herida de gravedad. Pero, si hubiésemos de esperar a que estuviera repuesta, tendríamos que quedarnos aquí una semana entera, si no más. Y eso no nos lo podemos permitir.

Skar miró hacia Occidente. Las cumbres coronadas de nieve de la Cordillera de las Sombras se elevaban en el horizonte como las almenas de una titánica muralla: blancos gigantes de centelleantes diademas de hielo, cuyas laderas ardían en rojo y anaranjado bajo el reflejo de la ciudad en llamas, como si los consumiera un infernal fuego interno. De pronto al satái le pareció absurda la idea, abrigada pocos días antes, de cruzar aquellas montañas. Sin embargo, murmuró:

—A lo mejor, allí arriba encontramos alguna gruta o un desfiladero donde aguardar.

El-tra volvió a sacudir la cabeza.

—No iremos por las montañas, Skar. Gowenna no está en condiciones de seguir esa ruta. Ni tú tampoco —agregó tras una pausa casi imperceptible—. Apenas pudisteis llegar hasta aquí, y eso que estabais descansados y en posesión de todas vuestras energías. Además, en las alturas ya ha comenzado el invierno. Cada día hace más frío.

Skar calló. El-tra no era alguien con el que se pudiera conversar por el gusto de hablar, y el satái no tenía mucho que objetar a sus argumentos. Sólo existía una alternativa, pero sólo de pensar en ella ya se le ponían los pelos de punta.

—Las llanuras —musitó.

—Eso mismo. No sabemos qué peligros nos acechan allí, pero sí nos constan los que encontraríamos en las montañas. ¡Imposibles de superar! Ten en cuenta que hay diez jornadas de camino hasta el paso, si no son quince.

—¿Y por allá? —inquirió Skar, indicando el sur.

El-tra reflexionó unos instantes.

—Dos semanas, quizá tres —contestó—. Tal vez más, tal vez menos… No tiene mucho sentido establecer suposiciones sin saber lo que puede aguardarnos detrás de la primera loma.

Skar miró con dureza al habitante de los pantanos.

—¿De veras no lo sabes, o no me lo quieres decir? Tu pueblo vive al borde de las llanuras desde hace milenios. ¡Tenéis que saber algo!

El ser de los pantanos emitió una risa gorgoteante; un sonido que hizo pensar a Skar en burbujas de gas que estallaran y en el borboteo de las ciénagas, evocando en él unas imágenes nunca vistas en realidad. Y el satái se dijo que algo tenía que haberle sucedido en el interior del templo de Combat…

No sólo había dado, sino también recibido. Quizá más de lo que hasta ahora era capaz de comprender.

—Tenemos cierto conocimiento de las llanuras —admitió El-tra por fin, y su capa crujió cuando señaló brevemente hacia el sur con el brazo extendido, al mismo tiempo que las sombras que llenaban su capucha parecieron adquirir vida propia durante una fracción de segundo—. Sin duda sabemos más que tú, pero no tanto como te figuras.

—Sin embargo, los pantanos de Cosh rozan las llanuras —replicó Skar.

—¿Y qué? ¿Qué motivo podríamos tener nosotros para explorarlas? En las llanuras no hay nada vivo; nada que pudiera resultarnos peligroso o que constituyera una ventaja. Y el extremo sur de Tuan puede ser diferente de esta parte de aquí o de la del interior. Ya lo veremos. ¿Te sientes bastante fuerte para salir de madrugada?

Skar guardó silencio por unos momentos. El corazón le latía rápido y con violencia. Estaba débil y fatigado, y en cada una de las células de su cuerpo parecía arder un minúsculo fuego. Pero lo dicho por El-tra con respecto a Gowenna podía ser aplicado también a él, quizá todavía en mayor grado. Faltaba aún mucho para que el veneno fuera eliminado de su organismo. De esperar a que superara del todo los efectos de la droga, tendrían que permanecer en aquel lugar una semana o más.

No respondió, pero El-tra interpretó su silencio como aprobación e indicó con la cabeza el borde del cráter por el que dos días atrás habían descendido a la diminuta caldera artificial.

—Mi hermano y yo ensillaremos los caballos, y luego, reuniremos todas las provisiones necesarias.

Dicho esto, se fue, y Skar quedó atrás por unos instantes, siguiéndolo con la vista hasta que El-tra se hubo fundido con la noche y sólo los quedos ruidos de sus manipulaciones delataban su presencia. El satái dio media vuelta, vacilante, dirigió una vez más la vista hacia el horripilante hongo de fuego de Combat y bajó los ojos. Todo le parecía irreal, de repente: aquella ígnea ciudad; la llanura muerta y quemada, que se extendía a su alrededor como un arrugado sudario; el cielo, en el que las llamas grababan dibujos zigzagueantes…

Después de unos pasos indecisos, se encaminó a donde yacía Gowenna. Una de las sombras que la vigilaban se movió, al acercarse él, y antes de alejarse lo miró por espacio de unos segundos. Por lo visto, ahora no tenía inconveniente en que Skar hablase con la mujer.

El satái observó a Gowenna sin moverse. Fuera por casualidad o expresamente, ella estaba echada de modo que su cara quedase a la sombra de la pared del cráter, pero Skar notó que lo miraba en espera de alguna reacción, de alguna palabra. Ésa podría haber sido la ocasión para perdonarla y decirle qué tonta y absurda había sido su pequeña lucha por la supremacía y el dominio.

Mas no lo hizo. En cambio, se acuclilló a su lado, se arrebujó en la capa y miró hacia donde suponía que estaba el rostro de la mujer. Un extraviado rayo de luz iluminó tenuemente el todavía reciente tejido cicatrizal, y Skar creyó notar, por un momento, un débil olor a carne descompuesta y quemada.

—¿Te ha dicho El-tra que partiremos al amanecer? —murmuró Gowenna de pronto.

El satái tuvo que realizar un gran esfuerzo para no demostrar su horror al oír su voz. Ya no tenía sonido humano, sino que se había transformado en un estridente y feo graznido que casi no le permitía entender las palabras.

—¡Sí, sí! —se apresuró a contestar—. ¿Crees que tendrás fuerza suficiente?

En vez de una respuesta, Gowenna sacó una mano de debajo de las mantas que la envolvían y señaló el otro extremo del cráter.

—Tráeme una tea encendida, Skar —musitó.

El satái dudó, pero al fin se levantó y obedeció. Gowenna se incorporó con dificultad, agarró la improvisada antorcha y la acercó a su cara. La pequeña llama amarillenta arrojaba culebreantes reflejos sobre la pared, sus cabellos y ese desfigurado algo que poco antes había sido su hermoso semblante. Skar se estremeció, pero esta vez se forzó a mirarla sin comentarios y con expresión pétrea hasta que ella misma bajó la rama encendida y la oscuridad volvió a inundar su persona como una negra ola.

—Esto, para contestar a tu pregunta —dijo—. Si uno se siente capaz de cabalgar con una herida semejante, ¿por qué no yo?

Skar quiso objetar algo, pero parecía tener un nudo en la garganta. Ahora, dos días después de sufrida, la herida tenía casi peor aspecto que cuando la viera por primera vez: una negruzca y cacarañada máscara de sangre coagulada y carne abrasada, que cubría la cara de Gowenna como una espantosa lepra. Skar consideró la cruel ironía del destino que precisamente ahora, cuando, por primera vez en su vida, aquella mujer estaba dispuesta a hacer algo por propia voluntad y a mostrar su verdadero rostro, ya no tuviera esa posibilidad. Porque Gowenna nunca había sido ella misma. Siempre le había tocado interpretar papeles, pasar de una máscara a otra, y era de suponer que nunca había vivido de veras. Y ahora, cuando por fin lo deseaba, ya no podría. Su cara destrozada la obligaría a ser lo que hasta entonces había sido: un ser solitario. Ahora, también su aspecto era distinto, y estaba condenada a ser una excluida, una lazarina, que todo lo más despertaría compasión y disimulado y pesaroso reproche… Todo menos lo que ahora necesitaba con tanta urgencia: ¡confianza! Confianza y, si no amor, al menos amistad y sinceridad.

Y, sin embargo, su rostro había inspirado un extraño afecto a Skar, durante el breve momento en que lo viera. Incluso creía haber descubierto en sus facciones una belleza que no existía antes: cierta dulzura y suavidad juvenil; algo que quizás hubiese dormido en su interior a lo largo de años, y que ahora asomaba de súbito.

Pero Gowenna volvió a alzar entonces la tea, y Skar contempló de nuevo aquel horrible paisaje volcánico que, poco antes, había sido el rostro de una mujer hermosa. La ilusión se rompió, y el satái comprendió que sólo había sido lástima.

—Todavía no… has respondido a mi pregunta —dijo Gowenna con voz entrecortada.

—¿Qué pregunta?

—La de si quieres trabajar para mí, Skar. Has tenido un día y dos noches para pensarlo.

El satái sonrió.

—Creía que lo habías olvidado —contestó.

—¿Olvidarlo, yo? —rió Gowenna, produciendo un sonido duro, que más bien parecía un grito de dolor—. Hablaba en serio, Skar. Te necesito.

—¿Que tú me necesitas? —repitió el satái, desconfiado—. ¿Para qué? ¿Para llevar la espada? ¿Como instrumento para vengarte de Vela?

Después de decir esto, Skar guardó silencio durante un rato. Cualquier decisión sería precipitada. Tanto él como ella estaban aún más muertos que vivos y, en realidad, no habían asimilado los sucesos.

—Quizá tengas razón —dijo de repente, asombrado de sí mismo—. Es posible que yo también busque a Vela, como tú, y a lo mejor paso el resto de mi vida persiguiéndola, aunque por motivos distintos.

—No te hagas ilusiones tontas, Skar. ¿Crees, en serio, que la encontrarías sin mi ayuda? Y en cuanto a tus motivos… Ella te humilló, sí, pero tú no eres un hombre que ponga su vida en juego para desquitarte de una ofensa. Lo que tú quieres es libertar a Del. Ahora te consta que está vivo.

Skar volvió a sentir una dolorosa y breve punzada, cuando Gowenna mencionó a Del, y esta vez no logró apartar de sí el pensamiento. Saber que no hacía ni cuarenta y ocho horas que había luchado contra él, y saber que había querido matarlo, era algo que tenía clavado en su alma como un parásito que la perforara poco a poco. Gowenna no estaba en lo cierto. Vela no lo había humillado, porque no podía. Nadie era capaz de humillar a un hombre sabedor de lo poco que en un mundo como Enwor valían palabras como «honor» y «dignidad». Lo que ella había hecho era todavía peor: mutilarlo, robarle la fe en el último ideal que la vida le había dejado… Y lo había llevado a azuzar al monstruo que dormía en su interior contra la única persona que realmente había significado algo para él.

—No creo que puedas pagar mi precio —dijo al fin—. Los satáis somos caros, ¿sabes?

—En tal caso, estableceremos un pacto. Tú me conduces hasta ella, y yo te ayudaré a libertar a Del.

—Ya no se trata de eso, Gowenna —contestó afable—, sino de confianza. La palabra es «confianza».

Gowenna dejó caer la rama encendida. La llama se apagó con un suave sonido sibilante, y de repente reinó la calma, una calma absoluta, como si hasta aquella incesante tempestad de viento y fuego hubiese cesado por unos momentos. La oscuridad pareció hacerse más densa; era como un manto de silencio y negrura que amenazara con asfixiarlos. Skar se dio cuenta de que sus palabras habían herido a la mujer, quizás aun más duramente que los golpes de días atrás. De sobra había entendido lo expresado por él con esas cuatro palabras, y dos días para reflexionar eran mucho. Además, dijera él lo que dijese, Gowenna era lo suficientemente inteligente para saberlo de antemano. Lo único que había hecho Skar era hurgar en su herida con el cuchillo.

—Está bien… —musitó Gowenna—. ¿Qué quieres saber?

—Muchas cosas, pero no de esta manera. No quiero hacerte daño, pero…

—No me tengas tanta consideración, satái —lo cortó la mujer con una voz súbitamente cambiada; todavía estridente y forzada, pero ya llena de una decisión que le hizo aguzar el oído—. Sé lo que quieres decir. Te mentí y engañé como Vela lo hizo conmigo, y tengo tan poco derecho a esperar confianza de ti como ella lo tendría si tratara conmigo. Lo único que puedo hacer es suplicarte. Pregúntame, y te contestaré.

—Sigues sin entenderme, Gowenna —replicó Skar—. Lo que tú me ofreces no es confianza. Tú te fías de mí mientras no te queda más remedio, ¿verdad? De momento me necesitas, o quizá sólo te haga falta mi espada.

Gowenna aspiró con fuerza y ya se disponía a protestar, pero Skar continuó deprisa y en voz más alta.

—Yo no sé nada de ti, Gowenna. Absolutamente nada. Ignoro quién eres y de dónde vienes. Desconozco a tus dos acompañantes, y tampoco sé nada de Vela. Ni siquiera tengo idea de lo que representa esa maldita piedra.

—Pero yo responderé a esas preguntas.

—Ahora sí. Ahora, porque me necesitas. Pero no es eso lo que yo quería. No me has comprendido, Gowenna. El precio de un satái es muy elevado, pero no ha de consistir obligatoriamente en oro. Lo que yo exijo es sinceridad.

—¿Y cómo es de alto el precio de una errish? —inquirió por su parte Gowenna, pasados unos instantes.

Skar se sintió desconcertado.

—¿Qué… quieres decir?

—Lo que oyes, satái. ¿Qué precio tiene una errish? Una vez dijiste de mí que era una amazona que empuñaba espada, o algo semejante, y yo te dejé en la creencia de que era sólo eso, pero no es cierto.

—¿Entonces, tú…?

—Nunca fui consagrada por la Gran Madre, si es lo que te interesa saber —prosiguió la mujer—. Pero eso no tiene verdadera importancia. Yo sé todo lo que puede saber Vela; todo cuanto necesita saber una errish, y tal vez más. ¿Cómo definirías tú a un hombre que cabalgó diez años a tu lado y a quien enseñaste todo cuanto tú sabías, Skar? ¿Cómo definirías a Del —añadió al notar la vacilación de Skar— si fuera como es, aunque no hubiese entrado nunca a formar parte de la casta de los satáis? También sería un satái.

—Bien… —respondió Skar, incierto—. Exteriormente no lo sería, desde luego, pero…

—No hablo de exterioridades, Skar —lo interrumpió Gowenna—. Mírame. Observa mi cara. Está destrozada y nunca volverá a ser lo que fue. ¿Soy por eso menos mujer que antes?

Skar calló, afectado. La forma de expresarse Gowenna no era noble, pero quizá no tuviera mas remedio que luchar ahora con todas las armas que le quedaban. El satái se sintió cada vez más inseguro y acorralado. Empezaba a adivinar adonde quería ir a parar aquella mujer, pero le sucedía lo mismo que durante la primera conversación con Vela, allá en Ikne. Sabía de sobra lo que Gowenna diría, presentía cada palabra, y, sin embargo, se veía indefenso. Era una lucha con armas que no dominaba. Comenzó a experimentar en su interior una tremenda ira, pero ésta se apagó sin llegar a desarrollarse.

—No exijo confianza de ti, Skar —continuó Gowenna—. No estoy en situación de exigir nada. Te diré todo cuanto quieras saber, y tú mismo decidirás qué hacer con los conocimientos adquiridos.

De no estar tan agotado, Skar se habría echado a reír. ¡Qué truco psicológico tan malo! Empero, surtía su efecto: ella no le ofrecía más que ponerse totalmente en sus manos… y con ello lo convertía en su deudor. El satái habría podido dejarla plantada, pero aun entonces habría valido la oferta de Gowenna, y ella conseguiría lo que quisiera… sin dar nada a cambio.

—Háblame de ti, pues —dijo Skar—. O de Vela.

Buscó una postura más cómoda y echó una ojeada al lugar por donde habían desaparecido los dos El-tra. No quedaba ni rastro de ellos, pero el satái tenía la certeza de que, al menos uno, se hallaba muy cerca y vigilaba a su ama.

—La historia de Vela y la mía son iguales —murmuró Gowenna—. Iguales y, al mismo tiempo, distintas. Son muy largas, Skar, pero lo que a ti te interesa es fácil de explicar.

Se movió con cuidado, tratando de sentarse a medias, y tuvo que dejarse caer de nuevo hacia atrás, conteniendo un gemido de dolor. Skar se apresuró a ayudarla a apoyar el cuerpo contra la pared de roca, como si fuera un almohadón de piedra. Al hacerlo, sus dedos rozaron el corroído tejido de su cuello. Gowenna se estremeció con el contacto, y Skar supo contener a tiempo el impulso de retirar asqueado la mano al notar aquella carne convertida en una masa dura y casi córnea. De nuevo sintió compasión, y entonces se dio cuenta de que ya tenía perdida la batalla.

—Gracias, satái —susurró Gowenna, manteniéndose quieta un par de minutos para reponerse del esfuerzo y hacer acopio de energías, antes de continuar con voz queda, entre grandes pausas—. Vela y yo llevamos más de once años juntas, tan estrechamente unidas como sin duda lo estabais tú y Del.

—¿Procedéis del mismo monasterio?

—No. Yo nunca estuve en Elay, Skar. Las pocas veces que Vela se dirigió allá, me dejó atrás, con las gentes de los pantanos de Cosh. Jamás vi un monasterio de errish por dentro. Yo viví en una aldea de montaña del norte hasta mis catorce años; era una muchacha campesina como tantas otras, sin futuro alguno y llena de sueños que sabía que nunca se realizarían.

Guardó silencio a lo largo de tres, cuatro o cinco minutos, pero era un silencio muy especial, y Skar se dio cuenta de que sus pensamientos, más lentos que las palabras, retrocedían al pasado, a una época ya lejana y que quizá nunca hubiese sido tal como la recordaba ella. Y también su voz sonó distinta cuando volvió a hablar, difícil de describir: era la voz de una persona que hablaba de una juventud imaginada posteriormente.

—Éramos pobres, Skar. Terriblemente pobres…

Después de decir esto, Gowenna contempló las diez tumbas situadas junto a la pared sur del cráter.

—En una ocasión me preguntaste por qué había traído conmigo a Arsan —prosiguió despacio—. La respuesta es sencilla, pero entonces no la habrías entendido. Arsan no poseía ningún talento especial, ni nada de verdadera utilidad para nosotros, pero era pobre, Skar, y yo lo comprendía. Sé lo que representa pasar hambre; no un día o dos, sino durante semanas, meses, años… Lo llevé conmigo porque me daba pena. Y porque me recordaba a mí misma. A mí y a todas las personas con las que yo crecí…

—Y porque necesitabais una víctima —dijo Skar con dureza.

Gowenna lo admitió.

—Creo que sí. Vela debía de saber que Combat reclamaría un pago. Es posible que Arsan y Beral y Nol sólo nos acompañaran para morir. Pero entonces yo lo ignoraba, Skar. ¡Vete a saber si todos nosotros vinimos por el mismo motivo! Creo, casi, que tú solo habrías podido apoderarte de la piedra. Pero yo quería hablarte de Vela…

Se inclinó hacia un lado, cogió con torpeza la cantimplora e intentó beber. Skar la ayudó.

—Fue durante la gran sequía de hace once años… —reanudó ella la explicación—. La primera gran sequía… ¿La recuerdas?

—Sí, Gowenna.

La aridez que Enwor padecía desde hacía largo tiempo, no era más que una de las incontables olas de calor que, a intervalos cada vez más breves, azotaban ese mundo ya tan agostado. No todo lo que Vela le había expuesto era mentira.

—Las personas con las que yo vivía eran sencillas, labradores que aún creían en el poder de los dioses y en que, con una oración, se podía conseguir su benevolencia. Y rezábamos… ¡Venga a rezar y ofrecer sacrificios, pese a lo poco que teníamos! Pero todo era inútil. La tierra seguía secándose, y la cosecha se quemaba en los campos ante nuestros propios ojos. Un día tuvimos noticia de que una errish había sido vista en las montañas cercanas a nuestra aldea. Mi padre le pidió auxilio, y ella acudió.

—Vela.

—Así se llamaba, sí. Vino al pueblo con sus dos dragones y se ofreció a ayudarnos.

Skar frunció el entrecejo, dubitativo.

—¿Una errish que hace llover? —preguntó, extrañado.

Gowenna lo miró sonriente.

—Hoy yo me preguntaría lo mismo. Pero entonces era una chiquilla, Skar. No lo olvides. Y los habitantes de la aldea eran personas muy sencillas, que temían los poderes de una errish, pero a la vez sentían enorme respeto hacia ella. ¡Creían en su magia! Si te encuentras en una situación desesperada, Skar, haces lo que sea. Pero el precio exigido por ella era alto… ¡Quería, a cambio, que le entregaran a la hija del jefe!

Gowenna hizo un nuevo silencio, aunque ahora no para descansar sino para darle ocasión a Skar de asimilar debidamente sus revelaciones. Hubo un momento en que el silencio fue casi tangible. Nunca el satái había sentido tanto el abismo que los separaba. Y comprendió que Gowenna no era, en realidad, una figura sin rostro en el duro juego, sino un ser humano con sentimientos.

—Y esa niña fuiste tú —murmuró.

La mujer hizo un gesto de afirmación.

—¿Y desde entonces estuvisteis siempre juntas?

—Vela me llevó del pueblo, pero nunca llegamos a Elay —continuó Gowenna en un susurro, y Skar tuvo que esforzarse para entender lo que decía.

—Ya la primera noche tropezamos con una horda de bandidos quorri, aunque desde luego no nos atacaron. ¡Ni siquiera los quorri se atreverían a ponerle la mano encima a una errish!

Skar no hizo comentario alguno, pero Gowenna tuvo que notar la duda que había en sus ojos.

—También cabe la posibilidad de que tuvieran miedo de los dragones y de las armas de una errish —admitió—. Sea como fuere, la cosa es que nos dejaron seguir adelante… A Vela, a mí y a un hombre llamado Gord, que servía a la errish. Sin embargo, Vela barruntó que los quorri descubrirían y atacarían nuestra aldea, por lo que nos indicó a Gord y a mí que continuásemos con uno de los dragones y ella regresó montada en el otro para advertir del peligro a los habitantes del pueblo.

—¿Y qué ocurrió entonces? —inquirió Skar, al permanecer ella callada.

—No lo sé —murmuró Gowenna—. Mejor dicho, no es difícil imaginarse lo sucedido, pero aún hoy ignoro qué pasó en realidad, ni por qué lo hizo Vela. Ella no me habló nunca de eso. Gord y yo cabalgamos durante medio día hacia el norte, pero luego dimos la vuelta, y, contra la prohibición de Vela, regresamos a la aldea. La encontramos destruida. Asolada, arrasada. Casi todos sus habitantes estaban muertos, y quienes habían sobrevivido al ataque no se encontraban ya allí.

—¿Y Vela?

—Yacía gravemente herida junto a su dragón. Se sacrificó por nosotros, Skar. A juzgar por lo que vimos, tuvo que ahuyentar sola a los quorri. Pero pagó un alto precio por ello. Su dragón murió, y ella estuvo varias semanas entre la vida y la muerte. Gord consiguió salvarla, pero sólo pudo curar las heridas de su cuerpo… —concluyó Gowenna la frase con voz temblorosa.

Ahora hablaba cada vez más aprisa, como si temiera que las fuerzas la pudieran abandonar de un momento a otro y ya no le quedara tiempo de terminar su historia. Aun así, Skar notó el reproche, la acusación no expresada en sus palabras. La gente por la que Vela había luchado la había abandonado moribunda y, en su desagradecimiento, ni tan sólo había intentado ayudarla.

—Llegó la primavera antes de que ella se hubiera repuesto lo imprescindible para emprender el camino de Elay —continuó Gowenna al fin—. Yo permanecí con Gord en los pantanos de Cosh, y Vela tardó otro medio año en volver. Sola. Sin el dragón. ¿Sabes qué le sucede a una errish que pierde a su animal?

—Que la expulsan —murmuró Skar.

Gowenna rió, pero quizá fuera sólo una contenida exclamación de sufrimiento.

—¡Que la expulsan! —repitió, escupiendo realmente la palabra—. ¡Qué fácil es decir eso! Pero significa mucho más que ser expulsado de una casta, Skar… Mucho más de lo que tú o yo o cualquier otro pueda comprender jamás. Es algo peor que la muerte. Ella, sin embargo, no se dio por vencida. Es muy fuerte, Skar. Lo es hoy, y ya lo era entonces. Estuvo un año entero en Cosh, aprendió de los hombres de los pantanos y me enseñó a mí. Luego se ausentó de nuevo, y entonces permaneció fuera un año. Cuando regresó, había domado a un dragón que expelía un polvo letal, algo que nadie había conseguido antes. ¿Te das cuenta de lo que significa domar a una fiera semejante?

Skar puso cara de asombro. No, no sabía lo que eso significaba. Hasta pocos días antes, ni siquiera había conocido la existencia de tales monstruos.

—Condujo el animal a Elay —explicó Gowenna con sus últimas fuerzas— y se lo ofreció como regalo a la Gran Madre. No para pagar su reingreso en la orden, sino simplemente como ofrenda, sin esperar nada a cambio. Lo único que buscaba era reconocimiento, y, quizá, perdón. Pero… ¿sabes qué hicieron esas Venerables Señoras? La despidieron por segunda vez. Vela había domado a una bestia temida incluso por los adiestradores que trabajan para las errish, y ella les ofrecía el animal y su experiencia en la doma como regalo, Skar, y se vio despreciada de nuevo. Entonces volvió a Cosh como una proscrita. A partir de ese momento la acompañé yo, y también vinieron con nosotros los tres habitantes de los pantanos.

Gowenna jadeó, y Skar comprendió que estaba demasiado agotada para hablar. Además, había dicho todo lo que de momento importaba. La historia era más larga, sin duda, y a él le quedaba mucho por averiguar. No obstante, Gowenna había explicado bastante más de lo que él había esperado. Cosas que ya suponía, y otras muy sorprendentes. Pero lo más importante era, tal vez, lo que Gowenna no había expresado con palabras, pero que había dado a entender con toda claridad.

La mujer creía odiar a Vela, pero no era así. Al contrario, la seguía queriendo. Quizás incluso más que antes.

Al cabo de un rato, Skar se levantó e, impulsado por el deseo de estar solo, se encaminó al otro extremo del cráter, donde antes ardiera el fuego. Las llamas se habían reducido a un pequeño montón de rescoldos que ya no producían calor, y las dos lonjas de carne colgadas de una vara estaban completamente negras y carbonizadas. Se dio cuenta, entonces, del largo tiempo pasado junto al lecho de Gowenna, escuchándola. Una hora, si no más. Ella había hablado muy despacio, pero su relato resultaba tan fascinante que no se había apercibido del tiempo que transcurría.

Skar se acurrucó al lado de la pared de la roca, y, con la capa ceñida a sus hombros, miró hacia el este. Amanecía, y en el horizonte, mucho más allá del ígneo hongo de Combat, empezaba a distinguirse un tímido color gris: una débil e insegura franja que el rugiente titán de fuego que tenía delante convertía en algo ridículo. El viento, en cambio, parecía burlarse de la inmensa hoguera con su frío, e incluso parecía que abajo, en el interior de la caldera de piedra, la nieve era aún más densa. Sin duda habría sido más sensato aprovechar los escasos minutos que le quedaban para dormir o, al menos, reposar, pero Skar sabía que, en tal caso, volverían las horribles pesadillas, y las temía. En consecuencia, no tardó en alzarse nuevamente e ir al encuentro de los dos hombres de los pantanos.

El vendaval lo sacudió con toda su fuerza al abandonar la protección de la pared del cráter, mas no fue sólo eso lo que lo azotó, sino también el infernal aliento de Combat, que aún se hacía sentir pese a la gran distancia. Se apresuró a introducir las manos debajo de la capa y aceleró el paso. Los El-tra habían buscado el abrigo de un derruido resto de pared, con los caballos, pero en aquel terrible lugar sólo se podía elegir entre el cortante frío de la tempestad de hielo que soplaba desde las montañas, por un lado, y la tremenda fogarata de la ciudad en llamas, por otro. No existía un término medio, por diminuto que fuese, sino únicamente extremos, del mismo modo en que todo parecía ser extremo en aquella parte del mundo; los seres de los pantanos, más acostumbrados al calor que al frío, permanecían arrimados al resto de pared más protegido del viento. A la incierta luz del alba, Skar no pudo distinguir lo que hacían. Sus movimientos, ya de por sí difíciles de apreciar, se habían convertido en un incesante ir y venir entre danzantes manchas de luz y movedizas sombras grises. Los caballos estaban inquietos. El calor debía de producir dolor en su sensible piel, y el ininterrumpido ulular del huracán, al que Skar y los demás ya se habían acostumbrado hasta el punto de no notarlo apenas, los ponía cada vez más nerviosos. Los seres de los pantanos habían retirado las pesadas corazas de cuero y metal que cubrían a los animales, y los extraños monstruos negros de dos días atrás eran nuevamente esbeltos caballos. Pero debajo de las corazas escondían algo más, que Skar registró horrorizado: incontables llagas, unos ojos turbios e irritados y una respiración penosa. El satái llegó a dudar de que los pobres animales tuvieran fuerza suficiente para llevar a un niño. ¿Cómo, pues, iban a cargar con una persona adulta? Sus posibilidades se presentaban peores de lo que había esperado.

Se agachó, levantó uno de los macizos y pesados fragmentos que cubrían todo el suelo como si fueran una negra nieve de cortantes bordes, y lo sostuvo indeciso en sus manos. El fragmento estaba caliente y pesaba más de lo debido. Al fin comprendió que no se trataba de lava, como había supuesto, sino de un metal fundido, que formaba una masa grumosa y negra.

—¡No deberías tocar eso! —exclamó una voz a sus espaldas.

Skar se asustó tanto que el fragmento se le escapó de las manos y cayó al suelo. El aullido del viento había engullido los pasos de El-tra, ya de por sí silenciosos, con lo que el satái no había notado su presencia.

—Dicen que esta tierra respira muerte —continuó El-tra—. No toques más de lo imprescindible.

—Explícate mejor.

El-tra se encogió de hombros con un gesto que Skar nunca había observado en él ni en sus hermanos, y que quizás hiciera ahora para resultar más humano a los ojos del satái, aunque en opinión de éste destacó aún más la diferencia.

—Las llanuras de Tuan reciben también el nombre de Tierra Muerta —dijo—. Pero lo que está muerto tiene que haber vivido alguna vez, ¿no?

Y, sin perder más tiempo en explicaciones, regresó junto a los caballos.

Skar lo siguió con la mirada. Por una parte, le molestaba la actitud de El-tra, y por otra le divertía. Ya se había acostumbrado a no recibir nunca de ellos una respuesta clara a nada. Pero le constaba, asimismo, que un El-tra no diría jamás algo innecesario, ni ninguna tontería. Los habitantes de los pantanos parecían desconocer por completo la costumbre de hablar por hablar.

«Lo que está muerto tiene que haber vivido alguna vez…», repitió Skar para sí las palabras de El-tra, y de repente, cuando las oyó por segunda vez y pronunciadas por su propia voz, descubrió el oscuro y mal augurio que esa frase encerraba.

Quizá viviera todavía esa tierra, aunque de algún modo que ellos no podían llegar a comprender. ¿Y si fueran ellos los muertos?

Capítulo 2

La llanura era interminable. Habían partido poco después de la salida del sol, pero Skar ya no tenía idea del tiempo que llevaban cabalgando. No acababa de clarear. La tempestad de nieve era aun más intensa que antes, y si bien, por un benévolo capricho de la naturaleza, no desataba su plena furia hasta quizá doscientos metros de altura y ellos, en el suelo, sólo notaban un tenue soplo de su tremenda fuerza, el cielo permanecía escondido detrás de una espesa capa grisácea, bajo la cual prácticamente se arrastraban en dirección al sur, como si lo hicieran debajo de la cúpula de una inmensa bóveda natural. Y el día parecía ser sólo una continuación del crepúsculo matutino, del mismo modo en que la zona por la que ahora cabalgaban era una fiel reproducción de la que habían atravesado desde las montañas hasta Combat, y luego de regreso. Hacía rato que Skar había dejado de buscar jalones y otras marcas. Aquello era un apocalipsis, una fantástica visión del fin del mundo… Peor de lo que hubiese podido crear la más exagerada imaginación. El suelo se componía de cristal negro fundido, y cada golpe de los cascos de sus monturas producía un sonido claro y duro, como si se rompiera un espejo. También allí abundaban los fragmentos de lava negra, aunque ya no eran tan numerosos como en las cercanías de Combat, y con frecuencia encontraban en su camino los ruinosos restos de edificios, víctimas del tiempo y del incesante ulular del viento que, procedente de la cordillera, azotaba la región desde épocas inmemoriales, pero destruidos asimismo, y casi fundidos, por las indómitas fuerzas primitivas que habían mutilado y arrasado aquellos lugares.

Skar formaba, con El-tra, la cabeza del pequeño grupo. Cabalgaba inclinado, con la vista fija en el sur, y cada vez le resultaba más difícil mantenerse en la silla. El dolor de sus costillas fracturadas se había convertido en un sordo y torturante martilleo, y su cuerpo parecía quemarse lentamente por dentro. Hacía horas que no se había vuelto para mirar el camino recorrido. A pesar de lo despacio que avanzaban y de los rodeos que se veían obligados a dar, debían de haber dejado ya más de treinta kilómetros atrás, aunque no por eso se veía menor el enorme fanal del horizonte. El espectáculo del gigante en llamas lo hacía sentirse del tamaño de un insecto, y había decidido hacer caso omiso de él. Ya no tenía la fuerza precisa para enfrentarse a nada. Ni siquiera a eso.

Su caballo tropezó cuando sus cascos no encontraron ya dónde apoyarse en aquel suelo liso. El animal recobró enseguida el equilibrio, pero el brusco movimiento arrancó a Skar, dolorosamente, del letargo en que se había hundido durante las últimas horas. Estremecido, acarició de manera espontánea el cuello del noble bruto y apoyó con suavidad la mano izquierda entre sus orejas. El caballo lanzó un resoplido, pero se tranquilizó casi en el acto y volvió a su paso normal.

Skar miró preocupado hacia la derecha. Tampoco la montura del habitante de los pantanos trotaba tan segura y elegante como al principio. Ponía obediente una pata delante de la otra, eso sí, pero diríase que vacilaba un poco antes de cada paso, y la expresión de sus oscuros ojos revelaba sufrimiento. Avanzar sobre el suelo de Tuan, más duro que la piedra, tenía que producir un indecible martirio a los animales. Sus corvejones, muy sensibles, estaban hechos para el blando suelo de las praderas, o todo lo más para un breve camino por terreno rocoso o arenoso. Skar se dijo que los pobres caballos no resistirían dos semanas, tal vez ni siquiera dos días.

El-tra vio su expresión, y sin duda adivinó también sus pensamientos. Pero se limitó a sacudir la cabeza y señalar hacia el sur. Tardarían horas en poder concederse un descanso, y Skar se avino en silencio. De haberse tratado sólo de él y de los dos seres de Cosh, habría desmontado pese a su debilidad para caminar al lado del animal. Pero no se trataba sólo de ellos.

Dio media vuelta en la silla, se cubrió la cara con la mano cuando el viento golpeó sus ojos como un cuchillo, e hizo aminorar la marcha al caballo para situarse a la altura de Gowenna. Su figura parecía flamear contra el ardiente fondo de Combat, y el lejano fuego formaba una luminosa corona alrededor de sus cabellos. El brazo izquierdo le pendía inerte y, al acercarse Skar, la mujer volvió un poco la cara para que no se viese tanto la parte quemada. Su gesto era inexpresivo, aunque de una inexpresividad detrás de la cual se escondían dolor y un dominio casi sobrehumano de sí misma. Un trenzado de delgadas correas rodeaba sus caderas y hombros. Los seres de los pantanos habían sujetado a Gowenna a los lomos del caballo, con el fin de evitar que, en un momento de debilidad, cayese de la silla. Entre los medicamentos dejados por Tantor habían encontrado también unos polvos analgésicos capaces de conseguir que una persona sonriese mientras tocaba hierro candente, pero que a la vez embotaban los sentidos. Gowenna, a quien los polvos habían sido ofrecidos, se había negado a tomarlos.

—¿Cómo estás? —preguntó Skar.

Era una pregunta superflua y tonta, pero el aspecto de su maltrecho rostro lo sobrecogía, y lo único que buscaba el satái era una conversación trivial para no cabalgar a su lado en silencio y mirarla sin cesar.

Gowenna intentó sonreír, pero sus labios, medio paralizados, transformaron el gesto en una mueca. Una súbita ráfaga de viento arrojó sus cabellos hacia adelante, de modo que le cubrieron la cara como un tupido velo negro. Sin pensarlo, ella alzó la mano para echárselos hacia atrás, pero no llevó a cabo el movimiento.

—Creo que, más o menos, me encuentro como tú —respondió con cierto retraso a su pregunta.

La forzada alegría de su voz significó una punzada para Skar.

—Si quieres, podemos descansar un rato —propuso el satái—. También a los caballos les haría falta.

Pero Gowenna meneó la cabeza.

—No, Skar. Hemos de seguir. Sólo tenemos alguna posibilidad de salir con vida si no perdemos tiempo.

Skar quiso protestar, pero Gowenna estaba en lo cierto… Les quedaba suficiente carne, y sin duda hallarían agua. Ése no era el problema. Sin embargo, sucedía como en Combat. Al ocurrírsele tal comparación, Skar se sorprendió de no haber caído antes en ello. También allí había lugares donde no los amenazaba peligro alguno, pero… bastaba con estar en la terrible ciudad. Su sola presencia en las llanuras era una profanación que no quedaría sin expiación. Él nunca había sido supersticioso, y aún pocos días antes se hubiese reído de semejante idea, pero Tuan nada tenía en común con el mundo conocido hasta entonces. Era más que una tierra muerta… Era extraña. Y se cobraría su precio, como había hecho Combat.

—¿Qué sabes tú de esta tierra, Gowenna? —inquirió de pronto, señalando hacia el sur.

—Nada. Al menos, nada que nos sirva de algo. Existen muchas leyendas referentes a Tuan y sus espíritus, pero Enwor tiene más leyendas que habitantes, y sé tan poco como tú acerca de lo que nos aguarda.

—Pero tú ya estuviste una vez aquí.

—No aquí, Skar. Fui a Combat, pero tanto para la ida como para la vuelta utilicé el camino que ya conoces: a través de las montañas. De cualquier forma, no creo que encontremos más cosas de las ya vistas.

La mirada de Skar recorrió, inquieta, aquel paisaje reventado y lleno de cráteres y misteriosas ruinas.

—¿Qué pudo ocurrir aquí? —murmuró.

Sus palabras no pretendían ser una pregunta, pero Gowenna respondió a ella.

—El aliento de los dioses, Skar. La misma energía que incendió la ciudad.

—Los dioses… —repitió el satái con débil sonrisa—. Yo no creo en los dioses, Gowenna. Recorrí Enwor de un extremo a otro, pero jamás vi a ninguno. Tal vez —añadió tras breve vacilación, pese a que la sola idea le espantaba— fuese un arma…

—¿Un arma que convierte la piedra en cristal y quema un país entero?

—¿Quieres algo más absurdo que una ciudad inmensa que arde sin quemarse jamás, y que un cristal que mata si lo tocas? —replicó Skar—. Las ruinas nos acompañan desde que abandonamos las montañas, Gowenna. Esta ciudad tuvo que sumar más habitantes que Besh-Ikne, Malab y Endor juntas.

—Eso desde luego —asintió la mujer—. Combat era sólo el centro, el corazón de Tuan, que era ciudad y país a la vez. Una enorme fortaleza. ¿Sabías que, en la lengua de los antiguos, Combat significa batalla?

—Pensaba que no sabías nada acerca de esta tierra —dijo Skar, sorprendido.

—Y no sé nada, en realidad —contestó la mujer, sin alterarse—. Conozco la leyenda, simplemente. Pero lo práctico de las leyendas es que uno puede elegir como verdaderas las que más convenientes le parezcan.

Y se echó a reír; calló luego durante un abrir y cerrar de ojos y, sin motivo aparente, rompió en unos sollozos que desembocaron en un terrible llanto que sacudió sus hombros con violencia.

Skar acercó su caballo al de Gowenna y alargó una mano para posarla en su espalda. Pero ella se enderezó con brusquedad, apartó el brazo del hombre y retrocedió un paso.

—¡Déjame, satái! —exclamó—. No necesito tu compasión. ¡La tuya, menos que la de nadie!

Skar quedó estupefacto.

—De eso estoy convencido —contestó, dolido—. Porque tienes suficiente dentro de ti. Quien tiene tanta compasión de sí mismo, no necesita la de los demás. ¡Ni siquiera tiene derecho a ella!

Sus palabras fueron como un golpe en la cara para Gowenna. Ésta dio media vuelta, abrió la boca para decir algo y… sólo pudo producir un lamentable graznido. Su ojo sano despedía chispas.

—¡Satái! —chilló, y la palabra sonó como un insulto—. ¡No sabéis nada de nada! Os enseñaron a manejar la espada, pero ¿qué sabéis de los seres humanos?

—Bastante —contestó Skar con toda la calma posible.

De nuevo los separaba un abismo tan insalvable como antes, y Skar se dio súbita cuenta de que todo lo que sintiera hasta ahora, o que había creído sentir, no había sido más que una mentira piadosa. De un momento a otro habían pasado de ser enemigos acérrimos a sentirse aliados, pero no era más que una tregua, una unión nacida de la necesidad; el odio existía aún y estaría siempre presente, se hallaran en un sitio o en otro.

—Sé lo bastante —prosiguió— para afirmar que ni la compasión de uno mismo ni el odio ciego son una solución. Si quieres alcanzar una meta, sólo lo conseguirás mediante la dureza. Me consta que tú eres fuerte como un hombre y te enorgulleces de ello, pero yo no me refiero a eso…

La llama creció y se apoderó ansiosa del alimento que Skar le había escatimado durante tanto tiempo.

Desde el primer día, Skar había convertido a Gowenna en el blanco de un odio que, propiamente, le correspondía a Vela. Sin que supiera decir por qué, siempre le había producido satisfacción martirizarla y azotarla, si no con las manos, al menos con palabras, y, a pesar de todo lo sucedido, aún experimentaba un malévolo placer en verla estremecerse, si bien en su interior había una voz que le ordenaba a gritos no hacerla sufrir más.

—Tú crees odiar a Vela —continuó—, y ni siquiera eso es cierto. La única persona de este mundo a la que odias eres tú misma. Y te odias porque sabes que nunca podrás volver a mezclarte entre la gente sin que te miren con expresión de repugnancia o temor. Te odias porque nunca más te atreverás a mirarte en un espejo. Y te odias… porque has fracasado.

—¿Que yo…?

—Has fracasado, Gowenna. No me refiero ahora a lo de Combat. Ya sabías de sobra que sería yo quien cogería la piedra. Tu verdadero problema es la traición de Vela. Y no la odias a ella por eso, sino que te odias a ti, Gowenna. Lo que hizo ella es cosa suya, pero tú nunca podrás perdonarte a ti misma que Vela hiciera eso. Por eso mismo rechacé tu ofrecimiento de trabajar para ti. Desprecias a los satáis —dijo, recalcando la palabra como ella hiciera antes, aunque por la reacción de su cara vio que Gowenna notaba la diferencia—, pero todavía no has comprendido lo que somos en realidad. Del mismo modo —agregó tras una prudente pausa— en que nunca comprenderás lo que es una errish. No basta con curar alguna enfermedad y hacer un poco de arte de birlibirloque para ser una Venerable Señora. Igual que no basta saber empuñar la espada para ser un satái. ¡La dureza, Gowenna! Vela pudo vencerte porque es dura, y yo la venceré a ella porque soy igualmente duro. No me refiero a una dureza para con los demás, sino con uno mismo. Sólo cuando hayas comprendido que tu propia vida no vale nada, absolutamente nada, podrás ser dura de verdad.

—Y tú lo eres, ¿no? —preguntó Gowenna en son de burla. Él la había acorralado, y ella se refugiaba ahora en el sarcasmo y el escarnio—. ¡El gran satái! ¡El valiente superhombre! ¿Por qué no mataste a Vela, satái, si tan fuerte eres? ¿Por qué no la eliminaste de una vez? Tienes más motivo que yo para odiarla, y el principal se llama Del. Ella te hizo enfrentarte a tu mejor amigo en un combate a vida o muerte. ¿Por qué no la mataste, pues, si tu propia vida te importa tan poco? «No puedes, Skar. Se trata de un pequeño filtro amoroso… Espero que me perdones el truco…» —intentó repetir e imitar Gowenna las palabras de Vela—. Pero dime, Skar: ¿cómo puede ser embrujado un hombre que carece de sentimientos? Por lo visto, contigo es posible… Vela lo hizo cuando os encontrasteis por segunda vez en Ikne, y tú ni te diste cuenta. Yo también podría haberlo hecho, Skar. Sé tanto como ella. De haberme empeñado en eso, tú me idolatrarías y, sólo con castañetear los dedos, te arrastrarías detrás de mí. Pero yo preferí que me ayudaras por tu propia voluntad. No quería una marioneta, sino un amigo.

De pronto, Skar consideró ridícula y absurda aquella conversación. Uno y otro estaban más muertos que vivos. Gowenna, desfigurada por el acre aliento del dragón, y él, contaminado por el veneno que corría por sus venas. Y, aun así, no tenían nada mejor que hacer que discutir.

El satái se echó a reír.

Gowenna apretó los labios.

—Perdona si he dicho una tontería… —murmuró—. Pero no olvides que sólo soy una muchacha ingenua.

—No es eso, Gowenna. Simplemente, me pregunté de súbito por qué no nos apeamos y empezamos a arrojarnos arena uno al otro.

Gowenna lo miró desconcertada, y la sonrisa se esfumó del rostro del satái.

—Disculpa —dijo—. Ha sido incorrecto por mi parte. No…, no quise hacerte daño.

—¡Sí que quisiste, Skar! Y lo conseguiste una vez más. Desde el primer día no hemos hecho más que herirnos mutuamente…

—Y ahora ¿qué? —preguntó Skar—. ¿Piensas cambiar de proceder?

—Yo… intento no proceder como hasta ahora… Del mismo modo en que…

—Del mismo modo en que intentas odiar a Vela —completó Skar la frase—. Y no logras una cosa ni otra. Ése es el motivo por el que nunca vencerás a Vela. Es posible que realices tu propósito y la persigas hasta el fin del mundo, y que la mates. Pero vencerla, no la vencerás jamás.

Por la expresión de su cara, el satái comprendió que la mujer quería darle una respuesta. Antes de que ella pudiese hablar, sin embargo, obligó a su caballo a dar media vuelta y cabalgó a toda prisa hacia la cabeza del grupo, para unirse a El-tra.

Capítulo 3

Soñó de nuevo, y esta vez si que pudo recordar al despertar. Corría por una enorme llanura negra sembrada de ruinas e informes trozos de materia que ardía. Era Tuan y, al mismo tiempo, no lo era. O quizá si, pero en tal caso se trataba de un Tuan nunca visto en realidad, de una tierra muerta que tenía aquel aspecto cuando aún no estaba muerta o precisamente agonizaba. Del cielo caía fuego, y de momento creyó hallarse otra vez en Combat, pero todo lo que lo rodeaba era negro y chato, y el suelo temblaba y se estremecía bajo sus pies como un imponente ser vivo que se retorciera de dolor. Delante de él había algo endrino y monstruoso, que siempre escapaba a su vista pero no dejaba de estar allí, mirara donde mirase. Habría sido lógico sentir miedo de ello, pero Skar ya no experimentaba nada, en el fondo. De improviso se encontró en Combat, en aquella pequeña cámara situada bajo la cúpula del templo, y comprendió que no era un templo, en realidad, sino el centro de algo inexplicablemente extraño, que él nunca llegaría a comprender; de una fuerza mágica, quizá, desaparecida cien mil años atrás, junto con los seres que la habían creado. Y ante él se elevaba el blanco y cristalino grial de la piedra, custodiada por un impresionante lobo de granito negro. Pero cuando él la quiso agarrar, el grial se fundió para transformarse en la cabeza de un terrible dragón de diabólica sonrisa, y el lobo se convirtió en un titánico guerrero de negra coraza. Los oscuros ojos que la visera permitía distinguir le resultaban sospechosamente familiares, aunque Skar no pudo saber si se hallaba frente a Del o a su propio hermano oscuro, o tal vez frente a los dos, incluso… El sueño terminaba aquí, pero Skar no despertó todavía, sino que durante largo rato vagó a través de la niebla gris que separa el dormir del despertar. El ruido del viento penetró débilmente hasta su conciencia, y a él le pareció un prolongado y lúgubre aullido: el aullido del lobo de piedra de Combat, que lamentaba la pérdida de su tesoro. Luego —por espacio de unos segundos, según creyó—, el satái se deslizó de nuevo en el sueño y continuó viviendo lo de antes. Mas no estaba ya en Combat, sino en Urcoun, la ciudad situada al borde del desierto de Nonakesh. Y volvió a ver al gigantesco guerrero negro, pero ahora brotaban tremendos pinchos de su cabeza y de sus hombros, y, cuando el ser alzó la mano para apartar la visera, no apareció debajo la cara de Del o la suya propia, sino una masa negruzca e informe, que además bullía.

* * *

Esta vez sí que despertó Skar.

Y se incorporó de manera tan brusca, que El-tra, sentado en un resto de muralla desde donde montaba guardia sobre el improvisado campamento, se volvió alarmado y, de forma refleja, se llevó la mano a la espada. Skar le hizo un rápido gesto para indicar que no sucedía nada y se sentó del todo, procurando no hacer ruido para no despertar a Gowenna y al otro El-tra, que dormían, respectivamente, a su derecha y a su izquierda. Le ardía la frente, y el calor que notaba en las palmas de las manos y el mal sabor de boca le demostraban que había vuelto a tener fiebre en las últimas horas, y que a su cuerpo aún le faltaba mucho para vencer en la lucha contra la droga recibida.

Sin embargo, no aceptó la idea de que el sueño había sido sólo un delirio febril. Existía demasiada claridad en él, y no se había desvanecido al despertar, como suele suceder con las pesadillas normales, sino que, por el contrario, había adquirido mayor evidencia. Skar se preguntó si, en lugar de un sueño, no sería un mensaje, algo que desde fuera se había introducido en su imaginación para utilizarlo como vehículo; como si alguien o algo —quizá su propio subconsciente— quisiera comunicarle algo por esa vía.

Pero, si era un mensaje, no lo entendía.

El satái permaneció sentado inmóvil durante un rato, en espera de que volviera a dominarlo la fatiga. Mas ésta no llegó. Su cuerpo y —probablemente todavía más— su espíritu eran presas de una gran excitación. Aquella noche ya no podría conciliar el sueño. En silencio se inclinó hacia Gowenna y la contempló largamente. Ella yacía de espaldas, dormida. Su mano había subido hasta la frente la manta que envolvía su cuerpo, de modo que la tela cubría como un basto velo la parte destrozada de la cara. Incluso en sueños su mano agarraba la manta con tanta fuerza, que los nudillos destacaban blancos.

Inesperadamente, Skar experimentó un ilógico y poderoso deseo. Fue como la primera vez que había visto dormida a Gowenna… Ahora que sólo veía su cuerpo, descubría en ella únicamente a la mujer que era. Nada quedaba del odio y la ira que le inspiraban la Gowenna despierta: sólo lo invadían la ternura —sentimiento tanto tiempo echado de menos— y…, sí, la confianza, como si la joven dormida y la mujer en que se transformaría si le tocaba el hombro y la despertaba no tuvieran absolutamente nada en común.

Apenas se dio cuenta, pero su mano se independizó de repente, se deslizó con infinito cuidado por encima de la manta y buscó la de Gowenna. Y como si ésta —la Gowenna dormida— sólo hubiera esperado eso, sus dedos rodearon los de Skar, y su piel se apretó contra la del hombre, ambas igual de calientes, secas, agrietadas y abrasadas por la fiebre, y por espacio de unos instantes, muy pocos, Skar sintió deseo. No un deseo de poseer a cualquier mujer, ni la necesidad de una mera satisfacción sexual, que él había aprendido a dominar y contener como el hambre o la sed, sino un ardiente deseo, un ansia mórbida de estrechar a Gowenna contra sus brazos y estampar los labios sobre su quemada cara, acariciarla…

Skar retiró la mano de manera tan brusca que Gowenna estuvo a punto de despertar y se volvió con un gemido. El satái cerró los ojos, apretó los puños y procuró devolver sus pensamientos a su extraño lugar de origen.

Hubo un momento en que no pensó en nada, logró crear un infinito y negro vacío en su mente, y, al fin, entreabrió vacilante los ojos.

Se levantó, se cubrió los hombros con la capa, y, después de pensarlo brevemente, tomó también la manta para echársela encima de la prenda de abrigo. Faltaban horas para la salida del sol, y, aunque el viento no pudiera alcanzarlo en los ruinosos restos que habían elegido como refugio, el frío penetraba a través de las paredes y del suelo como un traidor animal de hielo que le royese las fuerzas. Se agachó otra vez, tomó el arma y se la introdujo con cuidado en el cinturón. El peso del tchekal en su costado le proporcionaba cierta sensación de seguridad, pese a saber que los peligros que allí los acechaban no podrían ser combatidos con armas normales.

El negro cristal de Tuan crujía bajo sus botas mientras caminaba en dirección a El-tra. A pesar de su agotamiento, habían cabalgado hasta muy avanzada la noche; habían dejado la ciudad de Combat unos ochenta kilómetros atrás, y el paisaje empezaba a cambiar, aunque lentamente. El suelo no era ya tan liso y duro, y había sitios donde el cristal aparecía astillado, convertido casi en una masa grumosa, como si le hubiesen dado tremendos martillazos, y el viento no arrastraba consigo sólo nieve y frío, sino también grandes velos de negro polvo de cristal. Skar bajó la vista y volvió la cabeza para esquivar el bombardeo de las diminutas y cortantes partículas, abriéndose paso hasta donde se hallaba El-tra. Este seguía sentado en su resto de pared, como si no existieran el viento ni ese frío tan intenso. De no haber hecho un movimiento al observar que el satái se acercaba, se lo habría podido tomar por una estatua: una parte de aquella tierra que, no obstante su aspecto casi humano, semejaba tan extraña como el mundo que ahora los rodeaba.

El habitante de los pantanos invitó a Skar a acercarse con un gesto, pero el satái se detuvo. Deseaba explorar más a fondo el lugar. Por la tarde, al desmontar y buscar protección al pie de las ruinas, el cansancio no le había permitido distinguir más que sombras, pero las escasas horas de sueño lo habían fortalecido de manera asombrosa, pese a la fiebre y las pesadillas. La noche no era muy oscura, realmente. El fuego eterno de Combat producía suficiente claridad para inundarlo todo en una flameante luz crepuscular. Aun así, todo lo que estaba situado a más de tres o cuatro metros de distancia parecía quedar escondido detrás de un invisible velo hirviente que, aunque la vista lograra atravesar, no permitía distinguir detalles. Skar vio sombras y formas y cosas desconocidas, raras, sin poder decir de qué se trataba.

—¿Por qué no duermes? —preguntó El-tra al cabo de un rato—. Aún dispones de unas horas. Luego necesitarás todas tus energías.

—No puedo —contestó el satái, de mal humor—. ¿Por qué no te echas tú? Basta con que uno de nosotros monte guardia.

Por su gusto habría añadido que ni siquiera eso hacía falta, pero se calló. El-tra tendría sus motivos para vigilar.

—No estoy cansado, Skar —respondió el habitante de los pantanos—. Mi hermano duerme, y eso es suficiente.

El satái parpadeó, perplejo.

—¿Significa eso que, con que uno solo lo haga, descansáis los dos? —inquirió incrédulo.

El-tra no contestó. Se puso de pie con la acostumbrada agilidad de los de su raza, agarró la espada con ambas manos y señaló hacia el sur. Era la primera vez que Skar observaba con detalle el arma del hombre, y comprobó que existía una diferencia notable: la de El-tra resultaba enorme y evidentemente pesada, con dos filos y numerosos dientes; no era un arma para una lucha noble, sino un brutal instrumento asesino, para degollar y mutilar. Un estremecimiento recorrió su cuerpo.

—Puede que sea bueno que vengas —continuó el ser de los pantanos, después de unos segundos de silencio—. No estoy seguro, pero…

Dejó la frase sin terminar, mas sus palabras hicieron aguzar el oído a Skar, que se preguntó cómo podía El-tra percibir algo en la revuelta nada que se extendía ante ellos.

—Ven.

Los dos echaron a andar con sus armas a punto. El edificio donde se habían cobijado era el primero de una línea geométricamente exacta de socavadas ruinas, que quizá midiera noventa metros de largo y descendía hacia el sur. Lo que quedaba más allá, no se distinguía. El-tra dio unos veinte pasos, se paró y, sin hacer ningún comentario, señaló hacia la izquierda. Skar miró con esfuerzo en aquella dirección y creyó descubrir una pared un poco más alta que la de su refugio, con una ancha abertura semicircular a la que le faltaba la parte superior.

Pasaron por esa especie de puerta y se detuvieron de nuevo. A Skar no le resultó difícil imaginarse cómo habría sido la construcción en otros tiempos. De su interior no quedaba nada. El suelo se había convertido en cristal, como el resto de Tuan, pero parecía rectangular, y junto a la entrada había un oscuro pozo en cuyo extremo superior se veían los primeros peldaños de una escalera. Skar se arrodilló junto al borde, dejó en el suelo la espada y se asomó al agujero lo más que pudo. Pero la negrura de abajo era total, y hasta los rojos relampagueos de Combat, que surcaban permanentemente los cielos cual muda amenaza y convertían aquella tierra en un escenario de pesadilla, eran absorbidos a un palmo de profundidad.

En cambio sintió con toda claridad lo que había querido decir El-tra. No estaban solos. No era una percepción consciente, ni nada que pudiera explicarse de manera normal con los sentidos, sino una impresión o quizá todavía menos… Algo semejante a la voz escuchada en el sueño del que tan bruscamente había despertado. Muy quedo, no tangible, pero sí manifiesto; una sensación como si a sus sentidos naturales se hubiese unido de pronto uno nuevo.

El satái lanzó una ojeada a su alrededor, y, al no encontrar otra cosa, arrancó una tira de la manta que se había echado por encima de la capa. Con ella envolvió la parte superior de su espada e hizo un nudo. El-tra se arrodilló a su lado y se introdujo una mano debajo de su manto. Tantor no les había dejado sólo hierbas medicinales y carne, sino también una pequeña cantidad de aquellos polvos con los que, durante su paso por las montañas y aunque fuese con madera mojada, podían encender fuego. Y el producto surtió efecto. El-tra puso una pizca en la tira de lana, y, a los pocos segundos, empezó a salir el primer hilillo de humo.

Skar no aguardó a que la improvisada antorcha ardiera. La tela, más seca que la paja, se quemaría en unos momentos, antes de convertirse en ceniza. Con mucho cuidado, extendidos los brazos para no tropezar con un obstáculo en la oscuridad, Skar descendió de puntillas los pétreos peldaños. La tira de lana comenzó a arder sin llama, y luego cada vez con más fuerza, pero no producía claridad. Algo absorbía la luz debajo de él. Era como si se moviera por el interior de una humeante bola irregular, en cuyos bordes tuviera efecto una desesperada lucha entre la claridad y las tinieblas.

Cuando llegó al fondo de la escalera, la antorcha estaba ya medio consumida. La empuñadura del tchekal empezaba a notarse bastante caliente. Dentro de poco no la podría sostener. Skar vaciló un instante, arrancó otra tira de la manta y también le prendió fuego.

Tuvo que cerrar los ojos, cegado, cuando de la tela brotaron las llamas. Se llevó instintivamente una mano a la cara y dejó caer el trozo de lana, que descendió revoloteando al suelo como una mariposa de fuego y continuó ardiendo allí.

En un primer momento, el satái tuvo la sensación de hallarse en el interior de un gigantesco cristal tallado en millones y millones de facetas. Las paredes de aquel sótano eran también vidriosas, como el suelo de la superficie, pero poseían una transparencia cristalina; semejaban centelleante hielo y cascadas de agua solidificada en pleno movimiento, en las que se reflejaba y quebraba la luz de manera indescriptible.

Skar tuvo la súbita sensación de que el suelo temblaba bajo sus pies, pero luego se dio cuenta de que era él quien, sorprendido por el embate de claridad, se había tambaleado aturdido. Parpadeó, cerró los ojos y sólo volvió a abrirlos, con cautela, después de unos segundos. El espectáculo era desconcertante, espantoso y fascinante a un mismo tiempo.

Se encontraban en la entrada de una bóveda baja de techo, pero extensa. El suelo era liso; al menos, debía de haberlo sido antes de retorcerse como un enorme animal preso de convulsiones y quedar después petrificado. Una de las paredes laterales, reventada, parecía tener atrapadas las piedras entre lechosos vapores, en una explosión intemporal. Estalactitas de cristal pendían del techo, y aquí y allá se extendían unas finas redes rotas, semejantes a telarañas encantadas. Por unos instantes, y debido al reflejo del fuego, Skar creyó sentir el tremendo calor que algún día debía de haber invadido aquella cripta, una temperatura capaz de convertir la arena en vapor y luego en cristal…, un fuego infernal que, misteriosamente, parecía arder aún, como si nunca se hubiese apagado y durmiera preso entre los blancos y transparentes velos.

El satái intentó imaginarse el pasado: en tiempos inmemoriales habían vivido allí humanos; personas o quizá dioses, pero en cualquier caso seres vivientes, edificadores de ciudades, fortalezas, castillos, que probablemente guerrearon entre sí y fueron felices o desgraciados. Y después debió de llegar el final; un final rápido y tan inesperado, que nadie —o casi nadie— pudo darse cuenta de la catástrofe que se les venía encima, de que el sol caía del cielo con fragoroso estruendo, incendiando Combat y arrasando toda la tierra…

Unas quedas pisadas lo arrancaron de sus pensamientos. Skar se volvió y miró pensativo a El-tra. La luz se había debilitado. El satái arrancó de su espada la tela carbonizada, rasgó otra tira de la manta y la hizo arder. Ahora ya estaba preparado para la súbita fogarata que, si bien le produjo intenso dolor de ojos, al menos no lo cogió tan desprevenido como la primera vez.

El-tra pasó por su lado sin hablar. Skar notó la tensión de que era presa. Allí abajo aumentaba la sensación de verse observado, acechado. Sin embargo, tenía la certeza de que estaban solos. Lo que experimentaban no era más que un débil hálito del pasado: las huellas dejadas por los milenios transcurridos sin que en aquel lugar se produjese ni el más mínimo cambio. Se hallaban en una tumba. Y teman conciencia de ello.

El-tra señaló el suelo y se puso de rodillas. Skar se colocó a su lado y distinguió los primeros peldaños de una escalera que descendía todavía más, hasta un pozo que parecía cerrado con un enorme tapón de cristal astillado. El edificio debía de continuar debajo de la bóveda, que tal vez formara parte de un inmenso laberinto de varios pisos de profundidad, todavía intacto gracias a la coraza de cristal y piedra fundida que lo cubría.

—Vámonos —murmuró—. Aquí no hay nada.

Hablaba en voz muy baja y, sin embargo, sus palabras llenaron la pieza de una extraña vida. No era un lugar para permanecer en él.

El-tra se incorporó y se disponía a regresar a la superficie cuando, de repente, quedó inmóvil con la mirada fija en un punto de la reventada pared lateral. Algo oscuro y tremendamente macizo asomaba a medias del cristal solidificado.

Skar se acercó poco a poco. Resultaba difícil decir qué tenían delante. Involuntariamente, el satái apartaba la vista de aquello, y necesitaba obligarse a mirarlo.

Era algo que se asemejaba —hasta cierto punto— a un ser humano, aunque de tamaño mucho mucho mayor, y que, por su aspecto macizo, diríase que poseía la energía y la violencia de un elemento natural. Debía de tratarse de una estatua, de cualquier ídolo blasfemo venerado y creado en piedra o hierro por los antiguos habitantes del lugar. Era negro, de un tono semejante al cuerno viejo y pulido, y, aunque estaba empotrado en la pared, medio en cuclillas, como si se dispusiera a saltar, Skar calculó que, de pie, tendría que medir más de tres metros. Llevaba el cuerpo cubierto por una armadura completamente lisa, de cuyos hombros, codos y rodillas salían unos terribles pinchos. Sus garras eran tan grandes como la cabeza de Skar, provistas de cinco dedos y con dos pulgares contrapuestos. La cara, ladeada, resultaba imposible de distinguir.

—¿Qué… es eso? —murmuró con voz temblorosa, dominado por un miedo superior a su voluntad—. ¿Un ser viviente?

El-tra movió la cabeza en sentido negativo, pero lo hizo de manera demasiado brusca para que constituyera una respuesta a la pregunta del satái. Tampoco el habitante de los pantanos sabía si aquel monstruo había vivido alguna vez, o no. Skar no quería que así fuese. Algo semejante no debía haber existido jamás.

El guerrero alargó el brazo, vacilante, y tocó la extendida garra del engendro. Tal movimiento le costó un esfuerzo increíble, ya que de súbito se imaginó que aquello podía cobrar nueva vida al ser palpado, librarse con un horripilante grito de su cárcel de cristal y caer sobre él y el hombre de los pantanos. No obstante, algo en él lo obligó a apoyar ligeramente la mano en la escalofriante figura.

Su hermano oscuro… Por vez primera desde la lucha contra Del y la errish volvía a sonar en su interior la extraña voz; no mediante palabras o sentimientos, sino en forma de una presión leve y casi mórbida, incorpórea, pero que avisaba su presencia.

Los dedos de Skar se deslizaron sobre la garra de la estatua, brazo arriba, hasta chocar contra la transparente pared de cristal en la que estaba empotrada la mayor parte del monstruo.

—¿Qué es? —quiso saber entonces El-tra—. ¿Hierro?

Skar se encogió de hombros. No estaba seguro; quizá fuese efecto del eco que producían las relucientes paredes, o del propio nerviosismo, pero le pareció notar en la voz del hombre de los pantanos algo similar al temor, algo que hasta ahora había ignorado que los de su raza fuesen capaces de sentir.

—No —contestó al cabo de un rato.

El-tra lo miró como si hubiese esperado una respuesta más extensa, pero el satái no se la dio. No era hierro, ni tampoco piedra. Diríase que se trataba de cuerno, o tal vez de hueso. En la armadura que llevaba el gigante no había nada que se viera forjado o trabajado de algún otro modo. Aunque impresionantes y distintas de todo lo visto hasta entonces, las formas tenían una naturalidad difícil de explicar. Daban la sensación de haber crecido.

Skar retiró la mano con tanta brusquedad como si hubiese tocado hierro candente. Dio un rápido paso atrás y señaló la escalera.

—Debiéramos irnos —dijo.

Esta vez el habitante de los pantanos no lo contradijo y, cuando el satái miró el nebuloso rostro que asomaba debajo de la capucha, descubrió en él un miedo quizá más profundo que el propio. No era lo visto lo que los aterraba: por muy espantosa que resultara, la estatua no pasaba de ser una escultura de piedra o cuerno o de cualquier otro material, que representaba al dios de las gentes de aquella tierra, o a un demonio temido, al que con ello quisieran aplacar. A Skar ni siquiera le habría amedrentado en exceso enfrentarse a un monstruo vivo y agresivo. Peor era lo que ambos experimentaban, y no con sus sentidos, sino directamente con el alma: el tremendo peso de los milenios sobre la bóveda medio derrumbada, el misterioso y helado hálito que los había envuelto como una visión de otro mundo… Aquello era el Tuan de tiempos remotos, muy anterior a la época en que el hombre había pisado la superficie de ese mundo, y tal visión, por fugaz que fuese, había bastado para paralizar algo en su interior.

El frío viento los azotó con fuerza cuando salieron del pozo de la escalera y se hallaron de nuevo entre las vidriosas ruinas de los muros. El-tra se alejó enseguida unos pasos y se detuvo. Su mano empuñaba la espada con tanta firmeza que Skar percibió el leve crujido de sus articulaciones, un sonido que parecía atravesar los aullidos del vendaval y llegar íntegro a sus oídos. De pronto, todas sus sensaciones estaban divididas en dos. La tempestad y las veloces sombras grises seguían convirtiendo lo que lo rodeaba en un paisaje de pesadilla, en un lugar donde el miedo era algo tan natural como la luz y la oscuridad o el calor y el frío. Al mismo tiempo, veía ciertas cosas con una claridad alarmante.

Skar pasó por el arco medio derruido, dispuesto a torcer hacia la derecha, camino del reducido campamento. Pero el habitante de los pantanos le tocó un brazo y señaló en la dirección opuesta. Y entonces, como si hubiese necesitado la indicación de El-tra para activar en él un sexto sentido escondido, volvió a darse cuenta.

No estaban solos. Delante de ellos había algo vivo. Notaban la presencia de una vida en ese reino de silencio y muerte, como si en un mundo de eternas tinieblas hubiesen visto el resplandor de una llama.

El-tra señaló hacia el norte, sin hablar, y echó a andar deprisa, pero sin precipitación. Skar lo siguió, y el cristal pulverizado rechinaba bajo sus botas. Dentro de sí notaba un quedo pero insistente palpitar, una sensación que se apartaba de lo normal; no tan intensa como había sido abajo, en la misteriosa bóveda, y mucho menos que durante la lucha con la errish, mas no lo suficientemente débil para ser pasada por alto. Su hermano oscuro seguía allí, dormido pero no muerto, y Skar tenía la impresión de que algo se transformaba en crisálida, en su interior, en una especie de capullo de silencio y pesante negrura, para abrirse de nuevo en el momento más inesperado, con una fuerza tremenda.

Interrumpió su camino, apretó los labios y cerró los ojos por espacio de un par de segundos. Le empezaron a temblar las manos, y, a pesar del frío, su frente se cubrió de fino sudor.

—¿Qué te sucede? —inquirió El-tra.

—Nada, nada —se apresuró a contestar Skar, a la vez que intentaba una sonrisa—. De pronto me sentí un poco débil. Eso es todo.

No pudo ver la expresión de El-tra, pero le pareció notar en ella cierta duda.

—La droga —añadió enseguida—. Aún noto sus efectos.

El-tra hizo un gesto negativo.

—No, hermano; no es eso precisamente —dijo con amabilidad, aunque en un tono que ya de por sí excluía toda réplica—. Se trata de otra cosa. Veo algo en ti que me preocupa.

Skar rió.

—Quizá sea mi negra alma —comentó de manera indiferente—. Porque has de saber que, para el desayuno, cada día me zampo unos cuántos selectos niños pequeños. Y luego, cuando llega la noche, ceno unos cuantos seres de los pantanos.

El-tra hizo un gesto impaciente con la mano.

—Sabes bien a qué me refiero —lo cortó—. Y tú procuras disimularlo, porque a ti mismo te asusta. Pero yo me pregunto qué puede ser lo que hace que una persona se tema a sí misma.

Skar resistió la invisible mirada del otro durante unos instantes, dio media vuelta y señaló hacia el norte con la punta de su espada.

—Primero deberíamos ver qué hay allí —dijo recalcando cada una de sus palabras—. De mí podemos hablar luego.

Había contado con encontrar resistencia, pero El-tra no insistió más en el asunto y fue con él. La hilera de ruinas quedó pronto atrás, y al cabo de otros veinte o treinta pasos se hallaron en una llanura perfectamente lisa, que se extendía ante ellos como un enorme espejo verde de casi dos kilómetros de amplitud. El viento hacía bailar en el aire pequeños velos de polvo y nubes de nieve, y en el cielo fulguraban aún luces rojas y anaranjadas, pero aparte de eso no había más que un agitado caos y el propio temor.

Durante quizá veinte minutos permanecieron inmóviles con la vista fija en el infinito, pese al azote del huracán y al mordiente frío. De repente, Skar se sintió diminuto y solitario: una hormiga que se hubiera propuesto cruzar un océano. No necesitaban tropezar con enemigos, para morir. Aquella tierra se encargaría de aniquilarlos antes de que hubiesen atravesado una décima parte de ella; los mataría con su tremendo vacío, chupándoles la vida. El satái se dijo que tal vez sólo había sido creada para estar siempre desierta, del mismo modo en que Combat sólo había sido creada para ser grande. Posiblemente fuera más aconsejable dejar de buscar otro sentido a su existencia: estaba allí, y eso debía ser suficiente. Pero ellos eran hombres, y uno de los rasgos fundamentales del carácter humano era, sin duda, averiguar siempre el porqué de las cosas. Sin embargo, Skar se preguntó: «¿Y si en esta tierra no hubiese un porqué? ¿Si todo lo de aquí no obedeciera a un plan, a un modelo o a una finalidad concreta, sino que simplemente existiera?».

La idea, demasiado abstracta para ser desarrollada, se le escapó, aunque no sin dejar en él un extraño sabor de decepción, una vatio que guardaba cierta relación con el otro que los rodeaba.

El viento arreció. Una poderosa ráfaga arrancó la capa de nieve y nubes que los cubría, y la incesante hoguera de Combat pareció incendiar el cielo por espacio de unos momentos. Un lúgubre lamento resonó de pronto entre los aullidos del viento, y, al volverse, Skar creyó distinguir, encima de la zigzagueante línea del horizonte, una titánica sombra negra, un monstruo de piedra y encendida ira, que ardía y era consumido por un odio tal que lo rozaba como una mano gélida. Pero aquella visión se desvaneció tan rápidamente como había surgido. Sólo quedó el tétrico ulular del vendaval.

Capítulo 4

A la mañana siguiente descubrieron el cadáver. No habían proseguido el camino inmediatamente después de la salida del sol, como Skar proponía, sino una buena hora más tarde. El satái ya no había podido conciliar el sueño y había pasado primero unas horas junto a El-tra, sin hablar, y luego el resto acostado y con los ojos cerrados, pero sin dormir. La fatiga sólo se hizo sentir cuando empezaba a amanecer. Además, Gowenna había pasado una noche muy intranquila, quizá la peor desde su partida de Combat. Como Skar había esperado de ella, sufría en silencio, y sólo en sueños se le escapaba de vez en cuando un gemido, débil eco de lo que debía de padecer. Pero cuando por la mañana abrió los ojos, tenía la mirada bien clara, y Skar dedujo que había superado la crisis.

No obstante, sus movimientos eran aún inseguros y desmadejados. La fiebre había consumido las pocas fuerzas que todavía le quedaban, y ni siquiera fue capaz de montar sola. Skar y uno de los habitantes de los pantanos tuvieron que ayudarla. Aun así, era evidente que, de momento, no moriría.

Continuaron cabalgando en el mismo orden de marcha que el día anterior. El-tra y Skar iban a la cabeza; en segundo lugar, los caballos de reserva, y por último Gowenna y el otro ser de los pantanos, que —como ahora comprobó Skar— se colocaba siempre de manera que su cuerpo escudara el de la mujer, protegiéndola en lo posible del gélido viento. Los animales se habían repuesto de modo casi milagroso en la breve pausa, y trotaban ahora con nuevas fuerzas. No obstante, no avanzaban tan aprisa como la tarde anterior. Algo de todos ellos había quedado en el rectángulo de piedra que durante la noche les diera cobijo. Habían huido de las inmediaciones de Combat como una piedra que, una vez arrojada, se mantuviera en movimiento, pero en su marcha ya no había empuje, y ahora era evidente qué había sido desde el primer momento: un lento y penoso arrastrarse, falto de verdadera energía. Los caballos no morirían antes que las personas. Eso lo comprendió Skar cuando dejaron atrás las ruinas y pisaron el misterioso espejo. En cierto aspecto, las monturas estaban en mejores condiciones que sus jinetes. Tenían que soportar, eso sí, el frío y la tempestad, y más adelante también, probablemente, el hambre. Pero sus poco desarrollados sentidos, sólo dirigidos por instintos y reflejos innatos, evitaban que se dieran cuenta del real peligro que Tuan encerraba. Únicamente los hombres notaban el mortal y maléfico aliento que envolvía tan tremenda tierra.

Habían cabalgado menos de dos horas —la cristalina llanura no se extendía a lo largo de kilómetros, como primero parecía, sino que se había convenido de nuevo en el resquebrajado suelo de Tuan a los pocos centenares de metros—, cuando El-tra levantó la mano e hizo parar bruscamente a su caballo.

Esta vez, Skar descubrió enseguida qué había despertado la atención del habitante de los pantanos. A una distancia no calculable a causa de los agitados velos de polvo y de nieve, se movía en el horizonte una borrosa mancha gris. De cuando en cuando, un rayo de sol perdido atravesaba la espesa y plomiza capa que todo lo cubría, para reflejarse en algo metálico. Al acercarse más, el satái vio que se trataba de un caballo. No un caballo cualquiera —que ya de por sí habría sido extraño—, sino un animal negro y armado de coraza, como los que ellos montaban.

El-tra repitió la señal para que se detuvieran, y partió al galope. Skar fué detrás. Gowenna y el hermano del habitante de los pantanos permanecieron donde estaban, sin necesidad de más palabras. El satái había llegado a la conclusión de que los dos individuos de Cosh no necesitaban hablar para entenderse. Sin embargo, aquella forma muda de comunicación lo irritaba, cada vez que era testigo de ella.

Durante un rato pareció que no avanzaban, pese a correr más de lo que, en justicia, permitía el estado de sus monturas. Por momentos, el misterioso animal parecía aproximarse de pronto, o se desvanecía por completo tras la niebla y las nubes de nieve. Ni siquiera las distancias eran como las que ellos conocían en su mundo, por lo visto… El-tra y Skar se separaron poco antes de alcanzar al caballo. Skar continuó en línea recta hacia él, aunque más despacio, y el ser de los pantanos dio un rodeo considerable para evitar una posible emboscada. Aun así, llegaron los dos al mismo tiempo.

Skar intercambió una rápida mirada con El-tra, y éste contestó con un gesto negativo. No había encontrado nada que hiciera sospechar una trampa. En consecuencia, el satái se inclinó de manera súbita, agarró las riendas del animal desconocido y le hizo volver la cabeza. El caballo coceó unos momentos con las patas traseras, pero se calmó con asombrosa facilidad y permitió que El-tra le soltara la cubrenuca y la pieza que le protegía la cabeza, así como las pesadas planchas de cuero.

Skar se asustó al ver el animal. Estaba en las últimas. Los cantos de la coraza, duros como la piedra, habían producido profundos y purulentos cortes en su piel; tenía los ojos turbios, y de la boca le salía una espuma blanquinosa. Le temblaban los ollares, y de los rabillos de los ojos y de las orejas le brotaban hilillos de sangre ya medio seca. El satái comprendió entonces por qué el caballo no había huido de ellos. Sencillamente, no tenía fuerzas. Era casi un milagro que todavía viviese.

Alzó la vista. La mano de El-tra descansaba entre las orejas del caballo, para tranquilizarlo, pero su mirada recorría la parte sur de la llanura.

—Este caballo tenía un jinete —dijo.

—Sí, claro —asintió Skar—. Pero fíjate en su aspecto. Puede hacer días que anda perdido por aquí.

El-tra meneó la cabeza convencido.

—No está lejos —murmuró—. Lo sé. Allá.

Apartó suavemente la mano de la cabeza del animal y señaló hacia el sur, de donde procedían las huellas dejadas por éste, huellas sólo consistentes en pisadas en medio de montoncitos de cristal pulverizado o en marcas semicirculares en el verde poroso del suelo, y que, no obstante, en aquel desierto llamaban la atención como si estuviesen pintadas con material fluorescente. Skar no contradijo al compañero. Recordaba demasiado vivamente lo de la noche anterior, y seguía en él la sensación de que alguien los observaba.

Hizo dar media vuelta a su montura y preguntó en tono vacilante, a la vez que señalaba al caballo sin amo:

—¿Qué hacemos con él?

El-tra tardó unos instantes en responder y, luego, sacó la espada. Skar miró hacia otro lado. El habitante de los pantanos tenía razón: carecían del tiempo y de los medios necesarios para ocuparse del pobre animal. Si le dedicaban algún cuidado, lo único que harían sería prolongar su padecimiento. Aun así, Skar experimentó un espasmo en su interior cuando oyó el horrible sonido cortante y la sorda caída del pesado cuerpo. Los animales le gustaban; sobre todo, los caballos. En sobradas ocasiones, su vida había dependido únicamente de la rapidez y la fidelidad de su montura. Además, un caballo le merecía más respeto que muchas de las personas conocidas. Un animal —y en especial un caballo— era noble. Nunca había tenido un caballo que lo traicionara.

Continuaron galopando más deprisa que antes, aunque en realidad no tenían motivo para ello. El-tra indicó un grupo de ruinas negras y planas, semejantes a las que los habían cobijado en la última noche, y dio un nuevo rodeo por el oeste para acercarse a ellas por detrás. En el fondo, su maniobra era absurda, ya que en la llanura no había ninguna posibilidad de protección. Pero Skar tampoco habría protestado en el caso de que le hubieran quedado energías.

Cabalgó más despacio y dejó que su caballo recorriese al paso los últimos treinta y tantos metros. Sus ojos vigilaban atentos las negruzcas y redondas gibosidades que, como una erupción pétrea, asomaban del verdoso cristal de Tuan. La tempestad de nieve había dejado pequeños triángulos blancos en los rincones y debajo de los salientes, borrando todas las huellas del caballo, si es que el animal ya muerto había pasado por allí. Saltó al suelo, se echó la capa hacia atrás y desenvainó su tchekal con mucha precaución, sin dejar de mirar a derecha e izquierda, pasó por encima de la primera pared, que apenas le llegaba a la pantorrilla y penetró en la laberinto de piedra. Allí, el fuego no parecía haberlo castigado todo tanto como más al norte. Algunas paredes se mantenían enteras o sólo poco deterioradas. En otros sitios, las oscuras líneas de los cimientos se interrumpían de pronto para desaparecer en redondos y relucientes estanques donde la arena debía de haber hervido como agua, antes de quedar cristalizada.

Skar se adentró unos veinte pasos en el extraño laberinto, para luego detenerse y enderezarse con cuidado. De El-tra no se veía ni rastro. Sin lugar a dudas, habría alcanzado la parte posterior de las ruinas y debía de estar acercándose desde allí.

Fue entonces cuando percibió el ruido. Lo traía consigo la voz del viento de forma apenas apreciable, pero los aguzados sentidos del satái lo captaron: un rumor quedo, como si algo de cuero y hierro se arrastrase sobre el suelo vitrificado. Y, entre medio, unos pasos… Skar dio una vuelta en redondo. Las ruinas estaban desiertas. Sólo continuaba en ellas la incesante danza de luz y polvo, y, de vez en cuando, un sordo retumbo sacudía el suelo. La mano de Skar empuñó la espada con más fuerza, a medida que se aproximaba a una de las partes menos derruidas del edificio. No volvió a oír el ruido, pero aun así supo que no se engañaba.

Pasó agachado por una puerta en forma de arco, medio deshecha. Detrás, sobre la vitrificada superficie, yacía la contraída y grisácea sombra de un ser humano…

Sus propias reacciones le gastaron una broma. Ya no pensó, sino que actuó, apenas ya como un hombre, sino todo él un único y fulminante reflejo. Su tchekal se alzó, describió en el aire un frenético semicírculo y chocó con tremendo ímpetu contra la hoja de El-tra. El golpe fue tan duro, que el habitante de los pantanos retrocedió tambaleante unos cuantos pasos y dejó caer el arma al mismo tiempo que contenía una exclamación de dolor.

Skar quedó paralizado en el acto, bajó la espada y miró a El-tra con una mezcla de estupor y sobresalto. El compañero se había serenado y recogió su arma, pero no parecía menos sorprendido que Skar. Su nebuloso rostro bullía.

—Yo… —balbució el satái, confundido—. ¡Perdóname, El-tra! Sólo vi una sombra, y…

Se interrumpió, volvió a envainar el tchekal y se apoyó, nervioso, ora en una pierna, ora en la otra. Se hubiese podido abofetear a sí mismo. ¡Jamás había cometido un error semejante! Si detrás del muro hubiese estado una persona normal, en lugar de El-tra, ahora ya no viviría. Ni siquiera la rápida reacción de un satái hubiese bastado para esquivar o atajar el terrible golpe.

—Lo siento —insistió.

El-tra quitó importancia a lo sucedido.

—Olvídalo —dijo—. Pero deberías proceder con más cuidado.

Skar le dio la razón. Cualquier otro lo hubiese llenado de reproches, pero era precisamente la manera tranquila y natural con que el ser de los pantanos daba por concluido el asunto lo que más lo afectaba. Sintió verdadero alivio cuando El-tra dio media vuelta, y, sin más palabras, desapareció en la dirección de donde procedía.

Cruzaron luego un patio interior muy plano, pasaron por una galería casi intacta y penetraron por fin en una pieza trapezoidal, abierta por un lado, que en su día habría formado parte, sin duda, de un edificio de considerables dimensiones y que ahora era el único testimonio de su remota grandeza. También allí la tempestad había descargado blancas dunas de nieve en polvo, cubriendo las reventadas paredes de una reluciente coraza. Pero, en contraste con las partes de la ruina vistas hasta entonces por Skar, la capa de nieve estaba pisoteada y cubierta de inmundicias.

En un rincón próximo a la entrada había un hombre. Skar vio enseguida que estaba muerto. Yacía boca abajo, con la cara hundida en la nieve, y las manos, azuladas y ennegrecidas en las puntas de los dedos, convertidas en garras que habían arañado el suelo dejando pequeños cráteres sangrientos. Sus ropas eran negras, o parecían haberlo sido antes de manchárselas de sangre y de sus propias defecaciones durante una agonía que tal vez había durado días enteros.

Skar y El-tra se miraron brevemente, pero el habitante de los pantanos se limitó a encogerse de hombros. Era evidente que había encontrado el cadáver y que luego se había apresurado a avisar al satái. Skar se arrodilló junto al cuerpo tras una cierta vacilación. El hombre debía de llevar ya bastante tiempo muerto. Días, si no semanas, pero el gélido aire y la nieve habían detenido el momento de su fin. Y Skar creyó leer en sus ojos, vidriosos y muy abiertos, la mezcla de miedo y desconcierto que había debido asaltarlo al comprender que se moría. Al cabo de unos momentos, volvió de lado el cadáver. Los miembros de éste, rígidos de frío, daban al cuerpo el aspecto de una escultura horrible, y Skar aflojó la presión de sus dedos involuntariamente, como si temiera que aquéllos pudiesen romperse como un frágil cristal.

El-tra pasó una mano por la coraza que cubría el pecho del hombre, y ésta crujió como metal sobre cristal; no como carne bajo cuero y hielo.

Era la primera vez que el satái tenía ocasión de mirar con calma a un guerrero. No cabía la menor duda de que se trataba de uno de los soldados de Vela: aquel tipo de hombre alto y robusto que la errish parecía preferir para su ejército particular, con la misma coraza de cuero negro con incrustaciones de metal y la misma visera, abierta a la altura de los ojos, corrida ahora hacia un lado y convertida en una extraña careta encostrada de hielo y sangre, que incluso en la muerte parecía mofarse de quien la llevaba. Aun así, Skar pudo estudiar con cuidado a uno de esos guerreros. Durante la lucha no había podido hacerlo y, al despertar a la mañana siguiente, los dos seres de los pantanos ya los habían enterrado. Por eso no se dio verdadera cuenta hasta ahora del curioso corte de sus ropas y de la sorprendente forma de sus armas. La coraza del muerto, de cuero, era semejante a las de los satáis cuando iban a la guerra, con la sola diferencia de que defendía todo el cuerpo y las diversas planchas se superponían unas a otras, de modo que apenas quedaba un centímetro cuadrado de piel —incluso en la cara— sin protección.

«Sin embargo, de poco le había servido al hombre tal coraza», se dijo Skar con una rara sensación de pena. Acababa de tropezar con un enemigo al que nada le valían ya las armas. Al contrario; las pesadas piezas de cuero habían agotado antes sus fuerzas y precipitado la muerte.

El-tra retiró su mano y observó primero los nudillos del hombre, y después su cara.

—Diez horas —dijo con tranquilidad—. O quizá menos.

Skar no le entendió, de momento.

—¿Qué quieres decir?

—Que lleva unas diez horas muerto —repitió El-tra—. Como mucho. Pero tuvo que tardar en morir.

Skar contempló impresionado la cara helada del soldado. Los ojos, muy abiertos, parecían mirarlo con reproche. Finas y centelleantes capas de hielo se habían posado sobre sus globos oculares cual membranas nictitantes. El fuego de Combat se reflejaba en ellos.

—Pero eso no es posible —objetó—. Hace más de dos días que cabalgamos, y…

Se interrumpió al comprender el significado de las palabras de El-tra. Una vez más miró al guerrero muerto, y de pronto le pareció que aquella figura no expresaba ya sólo dolor y angustia, sino también una muda amenaza.

—Quieres decir que…

—Yo no quiero decir nada —lo cortó El-tra—. Me limito a opinar que este hombre murió hace unas diez horas, como máximo. Pero ten en cuenta que pudo pasar una agonía de varios días.

—Diez horas… —murmuró Skar—. Eso significaría que tomaron el mismo camino que nosotros. Directamente a través de la llanura, con lo que…

—Con lo que sabemos dónde está su escondrijo, sí —concluyó El-tra la frase, al no hacerlo el satái—. Debe de hallarse por aquí.

—Por aquí…

Skar tuvo que esforzarse para no reír. Ese «por aquí» del que El-tra hablaba de manera tan natural, era una zona de quinientos kilómetros de largo y, por lo menos, trescientos de ancho. Aunque supusieran que Vela y sus soldados habían tomado el mismo camino que ellos, o sea el que conducía hacia el sur, quedaba por explorar un área suficientemente extensa para recorrerla durante decenas de años sin descubrir ni la más mínima huella de la errish.

—No sé cómo no se nos ocurrió antes —musitó, más enfadado que sorprendido—. Difícilmente ha podido pasar las montañas con su dragón.

—Fíjate en la armadura —dijo El-tra, señalando el peto del muerto, y Skar le entendió enseguida.

El guerrero era un ser humano, algún pobre diablo que, como Skar y Del, había caído en las redes de la errish, pero con muchas menos posibilidades que ellos para escapar de su influencia. Pero la armadura no había sido ideada para un hombre. Era demasiado grande y pesada, y adaptada en su forma y función a un cuerpo que sólo podía tener proporciones aproximadamente humanas. Los bordes habían sido recortados y rematados con varillas metálicas, y los ojetes para la sujeción de las correas estaban aplicados con más fuerza que habilidad. Y lo referente al peto podía decirse también de las restantes piezas de la armadura: el espaldar y las canilleras, los brazales y hasta los codales estaban muy trabajados, pero en conjunto daban la impresión de una armadura perteneciente a un gigante, y que un niño hubiese intentado reducir a sus propias medidas. Skar comprendió entonces lo que el habitante de los pantanos había querido enseñarle en realidad: que el tipo de armadura era el mismo que vieran en la lejana bóveda hundida. El muerto llevaba una reproducción en pequeño de la que lucía el titán negro.

Y se dio cuenta de lo que aquello significaba.

Capítulo 5

Gowenna y el segundo habitante de los pantanos llegaron a las ruinas cuando Skar volvía junto a su caballo. El-tra lo miró con fijeza, y, aunque el satái no podía ver sus ojos, sintió que la mirada era penetrante y casi dolorosa. Había en ella advertencia y desafío, pero asimismo comprensión y algo semejante a lástima. Skar no había pronunciado ni una sola palabra más; permaneció sentado al lado del guerrero muerto hasta que El-tra, ya de pie, le indicó que lo siguiera. El satái se daba perfecta cuenta de que el hombre de Cosh sabía lo que le pasaba. Aun sin existir la extraña afinidad espiritual entre ambos, no habría sido difícil adivinar sus pensamientos en aquel momento. Skar se preguntó, malhumorado, cuántos días haría que los demás esperaban que él, el muy mentecato, intuyera por fin lo que ocurría.

Aguardó a que Gowenna refrenara su caballo, se acercó a ella y alargo la mano para ayudarla a desmontar.

—Necesito hablar contigo —dijo con rudeza.

Gowenna alzó la cabeza, cansada. Skar se estremeció al ver su rostro. No era la cicatriz lo que más le impresionaba, porque casi se había acostumbrado a ella pese a lo horrible que resultaba, sino la profunda fatiga que delataba la parte intacta de la cara. Nunca había visto tal expresión en una persona viva. Llegó a preguntarse si en aquel consumido cuerpo aún quedaban energías. Le pareció más que nunca una envoltura vacía, una carne en la que no había alma, pero sí odio.

—¿Ahora? —contestó ella.

Su voz no sonaba ya tan estridente e inhumana como en la noche anterior, pero sí lo suficientemente desagradable para que su enojo se transformara por momentos en verdadera compasión.

—Ahora.

Algo debía de ser distinto en su voz o en su rostro, por mucho que se esforzara en parecer sereno, porque Gowenna resistió su mirada durante medio segundo, hizo un gesto afirmativo y bajó de la silla apoyándose en su mano.

—Como quieras.

—Pero no aquí —dijo Skar—. Vayamos a cualquier parte donde nadie nos estorbe.

Señaló las ruinas que tenían detrás e invitó a la mujer a que lo siguiera. En el acto apareció junto a Gowenna una sombra gris y encorvada que, de manera más intencionada que casual, escondía la mano debajo de su capa.

—Sólo nosotros dos —murmuró el satái.

El-tra no mostró ninguna reacción ante esas palabras, pero las facciones de Gowenna expresaron casi una cierta diversión.

—Últimamente desarrollas un considerable talento dramático —suspiró—. Pero si insistes… —añadió con una malograda sonrisa, antes de decirle a su guardián—: Kehlem getrama. Toman.

Y nuevamente de cara a Skar:

—Vamos.

—¿Qué les has dicho?

—Que te degüelle si vuelves solo.

La desconfianza del satái iba en aumento. Las palabras de Gowenna no estaban de acuerdo con la impresión que ella procuraba causar. Era una persona al borde del derrumbamiento físico y psíquico, que hablaba arrastrando las palabras, con grandes y penosas pausas entre medio, y que, sin embargo, no elegía las expresiones esperadas.

A pesar de ello, Skar renunció a una respuesta. Dio unos rápidos pasos hacia el laberinto de piedra y se detuvo al pie de una pared que los protegía del viento. Gowenna lo siguió despacio y con movimientos inseguros. Aun así, él notó en la mujer una fuerza bastante mayor que la que ella fingía tener.

Gowenna se paró a medio metro del satái, se cubrió el pecho con los brazos y castañeteó los dientes de forma bien demostrativa.

—Espero que tengas suficiente motivo para arrastrarme hasta aquí —dijo—. No me hace maldita la gracia pasar tanto frío, ¿sabes?

Skar hizo caso omiso de sus palabras.

—Puedes ahorrarte todo este teatro —gruñó.

Le temblaba la voz, y sus manos se contrajeron como si tuviera que contenerse para no estrangularla.

El rostro de Gowenna reveló un cierto recelo. El viento parecía haber arreciado un poco.

—No te entiendo…

Skar aspiró con fuerza.

—Bien —dijo, no sin esfuerzo—. Si te empeñas en que te trate como a una estúpida, lo haré. No estás tan enferma como pretendes que yo crea. Tus quemaduras son sólo superficiales, y me figuro que, con el medicamento de Tantor, la fiebre ya descendió en la primera noche. Fui muy tonto al no descubrirlo enseguida, Gowenna. Eres tan resistente como un hombre, y posiblemente hubieses estado en mejores condiciones que yo para cruzar las montañas.

La mujer permaneció un rato en silencio, pero su mutismo era muy especial y expresaba más que muchas palabras.

—¿Y por qué habría hecho eso? —preguntó.

De repente, su voz había dejado de temblar y sonaba firme y sosegada. Sabía que Skar había desenmascarado su juego.

—¡Para convencerme de la necesidad de seguir este camino! —exclamó él—. Te tenía en menos de lo que mereces, Gowenna… ¡Mi enhorabuena! Pocas personas supieron engañarme de tal manera. Hasta ahora creía que Vela había sido la única, en realidad. Pero tú eres igual a ella. Dices que no quieres compasión, ¿eh? ¡Pues precisamente especulaste con eso! Podría haberte dejado a la salida de Combat y atravesar solo las montañas, pero tú sabías que yo no sería capaz de semejante cosa.

—¿Adónde piensas ir a parar?

—¡Te he traído aquí para echarte en cara que en todo momento supiste dónde se escondía Vela! —bramó Skar—. Está metida en alguna parte, muy cerca, y a ti te consta.

Gowenna no pareció nada sorprendida. En la mitad intacta de su cara se produjo una ligera expresión de asombro, pero Skar tuvo la impresión de que más bien se debía a la extrañeza de que él no se hubiera dado cuenta antes.

—Hemos encontrado a uno de sus guerreros —continuó en un tono de voz más quedo, pero todavía excitado—. Está muerto. Probablemente, de agotamiento. Ella pasó por aquí, Gowenna, y el equipo de ese hombre procede de estas tierras. Me imagino que Tuan es el único lugar del mundo donde hay manera de esconder un dragón que arroja polvo por los ollares y montar además un ejército particular sin que nadie se entere.

—Así es —respondió Gowenna, tan tranquila—. Pero sólo conoces la mitad de la historia, y es demasiado larga para explicártela ahora.

—No importa. Quiero oírla.

—No ahora —insistió Gowenna—. Sé que debería habértelo dicho hace tiempo, pero nada habría cambiado. Al menos, no para ti.

—Pues yo creo que, si no todas, algunas cosas sí que habrían sido distintas.

Gowenna emitió un sonido despectivo.

—¿Y qué?

—Quiero saber de una vez qué sucede… —dijo Skar, y él mismo se extrañó del dominio con que hablaba—. ¡Quiero saber de qué se trata! Vosotras me engañasteis y mentisteis desde el primer momento; tanto tú como Vela, y…

—No fuiste tú el único engañado, Skar —lo interrumpió la mujer—. Te lo explicaré todo, pero no en este momento. El guerrero muerto debe servirte de advertencia. No conviene permanecer demasiado tiempo en esta tierra.

—¡Ahora! —se obstinó el satái—. ¡Necesito saberlo ahora, y no en cualquier otra ocasión! Estoy harto de ser el único que ignora lo que hacemos aquí.

—Intentamos sobrevivir —replicó Gowenna—. ¿Acaso no lo habías comprendido? Además tratamos de libertar a tu amigo.

—No te desvíes —gruñó Skar—. Quiero respuestas, y no evasivas. No me vengas con más retrasos y enigmas. Poco a poco, me siento como una figura en un tablero de ajedrez, pero por lo menos quisiera conocer las reglas del juego, ya que no se me permite decidir las jugadas.

—Sabes tan bien como yo de qué se trata —contestó Gowenna, nerviosa—. Recuerda lo que tú mismo me dijiste. ¿No opinabas que…?

Skar agarró con un rápido gesto la mano de Gowenna, se la torció y, con su izquierda, le apretó el codo. Ella dio un grito, más de sorpresa que de dolor, se dejó caer de rodillas e intentó desasirse. Pero él la tenía fuertemente sujeta y todavía aumentó la presión.

—Ya te puse sobre aviso, Gowenna —murmuró—. No juegues conmigo. ¡Dime de una vez la verdad!

La mujer jadeó.

—Suéltame… Me… haces… daño.

Skar aflojó la mano por un instante, mas sólo para asirla luego con más fuerza que antes.

—Lo comprendo —dijo tranquilo—. Pero… ¿no eras tú la que siempre quería ser tratada como un hombre? Prometo hacerlo, Gowenna. ¡Habla, o te rompo el brazo!

—No sabes lo que haces —gimió la mujer—. El-tra…

Skar siguió apretando su mano, y Gowenna interrumpió la frase con un nuevo lamento.

—Poco me importa lo que esa especie de simios hagan conmigo —declaró—. Luego puedes echármelos encima, si eso te divierte, ¡pero ahora me contestarás!

De súbito la agarró con tremenda energía, la levantó y la arrojó con tal ímpetu contra la pared que la cabeza de Gowenna golpeó contra la piedra con un ruido sordo.

—¡Habla!

—Está… aquí… —confesó por fin la mujer, respirando con dificultad. El rostro le brillaba de sudor. De entre sus cabellos brotó un hilillo de sangre, que resbaló por encima de su ojo ciego y dejó una huella brillante en el tejido cicatrizal.

—En las llanuras… —agregó—. Vive en… una de las ciudades muertas, con el dragón y los hombres que la sirven…

—¿Y Del?

—No lo sé. Yo…

Gowenna se estremeció cuando Skar apretó el puño, amenazador, y se cubrió la cara con las manos al mismo tiempo que se encogía un poco. Su mirada erró angustiada por las ruinas, pero no vio en ninguna parte a los dos seres de los pantanos.

—Supongo que estará con ella —continuó atropelladamente—. No tengo la certeza, pero él sigue siendo satái… Vela no renunciará a un elemento como él, por el solo hecho de haberlo vencido tú…

—¿Y dónde se halla esa ciudad muerta?

—Lo ignoro, Skar. En alguna parte. Delante de nosotros… Yo nunca estuve allí, y ella jamás habló de eso. No obstante, creo que lo poco que sé bastará para encontrarla. Mis dos El-tra son los mejores rastreadores que imaginarte puedas. Les seguimos la pista desde el primer minuto, sin que tú te apercibieras de ello.

Skar se puso tenso, pero Gowenna ya no se impresionó.

—Puedes matarme, si quieres —dijo—, pero es todo cuanto sé. Más al sur hay otras ciudades no tan destruidas como ésta. Vela está allí, en un lugar al otro lado de la Hellgor.

—¿Hellgor? —inquirió Skar.

—Es una gran quebrada —explicó Gowenna—. Una grieta que atraviesa todo Tuan… Un abismo muy profundo, de un kilómetro y medio de ancho, si las leyendas no mienten. Pero hay un camino que lo cruza. Allí nos aguardará, Skar. Ella o sus hombres. Es todo cuanto sé.

—¡Todo! —resolló el satái de rabia—. No esperarás que te crea, ¿verdad?

—No, claro —contestó Gowenna—. Pero yo te he dicho cuanto sé.

—No del todo. Por ahora, sólo conozco la mitad de la historia.

—¿Y no eres capaz de figurarte el resto? —preguntó Gowenna—. Vela necesita la piedra para volver a ser admitida en la Orden, y no por ambición u odio, como tú crees.

Skar dio un resoplido de cólera.

—¡Hablas con mucho respeto de una persona a la que has jurado matar!

La mujer permaneció callada unos momentos. Tenía el rostro crispado, y no era sólo a causa del dolor que él le había producido.

—He jurado matarla —admitió—. Es cierto, y pienso hacerlo. Pero por unos motivos que tú jamás comprenderías.

—Intenta explicármelos.

—No. Lo que tú has vivido conmigo, no lo es todo, satái. Sin embargo, mis motivos no son de tu incumbencia. ¡Venganza…! ¿Precisamente tú, un satái, hablas de venganza? ¡Por todos los dioses, Skar! ¿No te ha bastado cuanto hemos pasado para abrirte los ojos? De actuar ella por un deseo de venganza, todo esto no habría sido necesario. No olvides que logró domar a un dragón terrible. Semejante monstruo habría bastado para arrasar Elay. A Vela no le hace falta la piedra del poder para vengarse.

—¿Para qué, pues?

Gowenna hizo un gesto de enfado.

—Por el motivo que te indicó. ¡Para volver a hacer de este mundo un lugar donde se pueda vivir! Sólo quería la piedra para ofrecérsela como regalo a la Venerable Madre… Con objeto de que las errish consigan el poder que necesitan para completar su obra.

—¡Bah, habladurías! —bramó Skar—. ¡Palabras huecas! ¿A qué poder te refieres? ¿Al poder que puso en llamas el mundo, como hicieron los señores de Combat?

—Enwor sucumbe —dijo Gowenna, como si no hubiese oído sus exclamaciones—. Este mundo agoniza lentamente, de manera atroz, y las errish son las únicas que luchan por salvarlo. Pero no pueden. Son pocas, y su saber no es suficiente. Llevan miles de años batallando contra un mundo lleno de barbarie y de monstruos, pero es una guerra que no lograran ganar.

—¿Y con la piedra del poder lo conseguirán? —replicó Skar en tono burlón.

—Tal vez —contestó Gowenna—. Nadie sabe lo que esa piedra es en realidad, Skar. Quizá sea únicamente un trozo de cristal de color, pero también puede ser la llave del paraíso.

El satái miró de forma penetrante a Gowenna. Tenía la cara tensa, pero su voz sonó reposada cuando dijo:

—Y por ese «quizá» tuvieron que morir Gerrion, Nol, Beral y El-tra. Y, posiblemente, también Del, tú y yo. ¡Todos los que estamos aquí!

—O aún más —admitió Gowenna—. ¿Qué importan una o cien vidas humanas, si se trata del futuro de un mundo entero, Skar?

El satái notó que su furia era sustituida por una sensación de impotencia. No era la primera vez que escuchaba palabras como aquéllas, y tampoco era la primera vez que se hallaba sin respuesta que dar.

—Me desconciertas, Gowenna —murmuró—. Te obsesiona la idea de matar a Vela, pero, al oírte hablar, uno cree estar frente a ella. ¿Hay algo más que me hayas callado? —inquirió, bajando la vista para contemplar en silencio, durante varios segundos, el cristal que centelleaba a sus pies.

—No. Sólo una cosa que ya sabes desde hace tiempo, pero que tal vez acabes de entender ahora…

Skar alzó los ojos. La inseguridad había desaparecido de la voz de Gowenna para dar paso a la arrogancia de antes. La había sorprendido con su ataque, pero aquella mujer sabía reponerse pronto. Había conseguido arrinconarla un instante, mas ella ya no le daría otra oportunidad.

—¿Y qué es?

—Que me acompañarás —respondió la mujer con frialdad—. Que seguirás a mi lado hasta que hayamos encontrado a Vela. Tienes razón… Yo podría haberte dicho dónde está, pero de nada habría servido. Tú buscas a Del, y donde se halle él, se hallará también Vela. O llegamos juntos a la meta, o no la alcanzamos.

—Acaso sea así —reconoció Skar—, pero eso no significa que yo tenga que ayudarte. Un acompañante no ha de ser necesariamente un aliado.

Gowenna hizo un movimiento despectivo.

—Me basta con tu presencia.

Skar estuvo a punto de dar una réplica furiosa, pero se contentó con un encogimiento de hombros. Habría debido comprenderlo antes. Conocía a Gowenna desde hacía suficiente tiempo para saber que no era el hombre adecuado para competir con ella. Había aprendido demasiado de Vela. Por espacio de unos momentos él había logrado romper su defensa, mas ahora se alzaba de nuevo la pared, y aquella mujer le parecía todavía más enigmática que varios minutos atrás.

—¿Por qué? —preguntó, pero lo hizo en un tono distinto, casi resignado—. ¿Por qué todo esto? Me estás mintiendo desde que vamos juntos y, cuando no mentiste, callaste cosas o me dijiste sólo medias verdades. No es la primera vez que sostenemos una conversación parecida, y…

—Y no será la última —lo interrumpió Gowenna—, si intentas atravesar la pared con tu cabeza, en lugar de confiar en mí. No soy tu enemiga, Skar. Nunca lo fui, y tampoco lo soy ahora.

El satái frunció los labios, airado.

—¿Ah, no? ¿Qué eres, pues?

Pero la mordacidad que había en sus palabras no surtió efecto.

—¿Debo recordarte que me debes la vida, Skar? —preguntó Gowenna, sin afterarse—. Y no sólo una vez. No olvides que Vela me encargó eliminarte.

—Lo se —gruñó Skar de mal humor.

Estaba en deuda con Gowenna, y no hacía falta que ella se lo recordase. Pese a todo, él seguía siendo un hombre, perteneciente además a un mundo que le adjudicaba a él el papel de protector. Las palabras de la mujer despertaban remordimientos en él y, en consecuencia, un mayor enojo.

—Si derivas de ello algunas pretensiones —continuó muy excitado—, si crees tener derecho a cualesquiera exigencias, formúlalas ahora mismo. Pero deja de tratarme como a un chiquillo tonto. Ninguno de nosotros sabe si vivirá mañana, y yo quiero saber, al menos, por qué muero.

Sus frases produjeron un efecto diferente del que había esperado. Una fugaz sombra de dolor, o quizá también de algo más, que él no hubiese podido describir ni interpretar, pasó por la cara de Gowenna. Skar tardó un instante en comprender que no era una reacción a sus palabras —cuando menos, no directa—, sino que había tocado un punto de ella que nunca descubriría. Gowenna era todavía una extraña para él, y lo sería siempre.

—¿Cuánto falta para llegar a esa gran quebrada? —preguntó, no porque le interesara mucho, sino únicamente para romper aquel torturante silencio.

Gowenna tomó aire, y el sonido que produjo resultó definitivo, como si con él hubiese puesto un invisible punto final a lo hablado hasta entonces, un límite que ambos respetarían.

—No queda lejos —dijo la mujer después de una breve reflexión—. Eso me parece, al menos. Los hombres llevaban poca agua y escasas provisiones consigo. Supongo que la alcanzaremos mañana. O, a más tardar, pasado mañana. Si es que existe. No olvides que se trata de una leyenda.

—También Combat era sólo una leyenda —murmuró Skar, inseguro—. Yo…

Cortó la frase, miró confuso a Gowenna y juntó las manos, desvalido. Del mismo modo en que tenía ofuscados los pensamientos, también lo estaban sus sentimientos. La desesperación y el temor se mezclaban con un tremendo furor y una sensación de indefensión jamás experimentada. Le constaba que, esta vez, Gowenna le había dicho la verdad, y se imaginaba por qué se la había escondido antes. Estaba equivocada en su apreciación, y, habiendo intentado calcular por adelantado las reacciones del hombre, había errado en ello, pero en el fondo era lo mismo que había hecho él con ella.

Gowenna sonrió, pero de nuevo lo hizo de aquella manera extraña y falta de humor que ya había observado un par de veces en ella, y que casi le asustaba.

—Cometió un error, Skar —dijo—. Sólo uno, pero que resultará mortal. Vela estaba convencida de que nosotros no saldríamos con vida del cráter o, por lo menos, la perderíamos en el camino de regreso a través de las montañas. Ahora procurará rectificar ese error, cuando se dé cuenta de él. En cierto aspecto tienes razón, al afirmar que es un juego. Nosotros la perseguimos, y ella nos persigue.

Skar emitió un gruñido furibundo. No le parecía nada divertida semejante idea.

—¿Y por qué? —exclamó—. Vela ya tiene lo que quería. Si realmente sólo le interesaba la piedra del poder, ¿por qué no deja en libertad a Del y a los demás? Yo no constituyo ningún peligro para ella. A mí tanto me importa que conquiste todo Enwor. Lo único que quiero es que me devuelva a Del.

Gowenna volvió a vacilar, antes de responder, pero esta vez no había en ella inseguridad ni temor. Algo en la voz del hombre, así como en su postura, tensa y al mismo tiempo relajada, le decía que no le pegaría más. Lo había hecho en dos ocasiones, sin que sirviera de nada. Los dos sabían que no habría una tercera. Con las pocas palabras elegidas, ella le había arrebatado siempre el derecho a hacerlo. Había alzado la mano contra ella sin saber (al menos, la primera vez) que estaba bajo su protección, y que sus mentiras y engaños servían también para protegerle. Podía azotarla nuevamente, pero eso ya no tendría sentido. Habría podido arrancarle toda la verdad ahora mismo por medio de golpes y sin miedo a los habitantes de los pantanos, ya que una intuición le decía que los El-tra no le harían nada. Desde lo sucedido en el templo de Combat, eran tan defensores suyos como de Gowenna. Pero asimismo estaba convencido de que, en ese caso, la violencia no lo conduciría a ninguna parte. En un punto, Gowenna y él parecían gemelos: ella le temía por saberlo superior, pero su miedo no bastaba para darse por vencida.

—Es posible que, simplemente, esté asustada —dijo la mujer después de una pequeña eternidad.

—¡Bobadas! —replicó Skar, y miró de modo tan abierto la parte quemada del rostro de Gowenna que ésta tuvo que notarlo—. ¿Cómo va a tener miedo de mí una persona capaz de lo que ella hace? ¡No puedes hablar en serio!

Gowenna resistió durante una fracción de segundo la expresión de sus ojos; bajó luego la cabeza y apartó la cara del viento. La tempestad traía consigo una lluvia de diminutos cristales de hielo que se posaron en sus cabellos y cejas, confiriendo una misteriosa dulzura a sus rasgos. Skar tuvo que pensar de nuevo en un ángel caído: belleza y decadencia, vida y muerte, amor y odio a la vez… Pero predominaba el odio. ¿Y no decían que nada era más cruel y duro que un ángel caído?

—¡Y tan en serio como hablo! Te envió a Combat porque eras el único capaz de llevar a cabo un cometido tan difícil.

—¡Bah! —la contradijo Skar—. ¡Si yo no hice prácticamente nada! También sin mí hubieseis encontrado la dichosa piedra.

—No es cierto… Es…

Gowenna calló, se apoyó en la pared cubierta de hielo y pasó una mano por ella, siguiendo de forma inconsciente, con las puntas de los dedos, las líneas marcadas en la negra piedra por las furiosas llamas.

—Es como ahora —continuó después de un rato—. Vela no te necesitaba por ser un satái y saber luchar tan bien. Tú ya conociste a los guardianes de Combat… No son seres a los que uno pueda vencer con la espada. Y, aunque lo fueran…, hay montones de hombres que saben manejar la espada. Ella te necesitaba a ti, Skar.

«¿A mí? —pensó Skar—. ¿A mí, o a eso que llevo dentro de mi alma? Vela debe de saberlo. Mí horrible hermano no es un secreto para la errish…».

Y en voz alta dijo:

—¿Qué hay de especial en mí?

Gowenna levantó los hombros de modo casi imperceptible.

—No lo sé. Nunca me lo dijo, del mismo modo en que nunca me dijo muchas otras cosas. Pero llevaba mucho tiempo buscándote. Más de un año. Yo estuve en Combat antes que tú, Skar, y otros pisaron la ciudad con anterioridad. Todos fracasamos. Nadie logró acercarse siquiera a la piedra. ¿Recuerdas que te dije que no sabía dónde se hallaba? Era verdad, Skar. No lo sabía, y no hubiese tenido ninguna posibilidad de dar con ella. Tú la encontraste, tú solo, aunque quizá ni te dieses cuenta. Es más: tengo el convencimiento de que la piedra ni siquiera habría estado allí, de no venir tú con nosotros. Tú eras el único que podía descubrirla, el único capaz de vencer a los guardianes de Combat y sacar el tesoro de la ciudad. No me preguntes por qué, pero me consta que fue así. Y ella lo sabía también. Vela te necesitaba, pero al mismo tiempo te teme.

—Tanto, que dio orden de liquidarme…

—Posiblemente —musitó Gowenna—, aunque quizá se tratara de otra cosa. Vela…

La mujer tragó saliva, y de repente pareció ella la indefensa.

—La errish que tú conociste antes de ir a Combat, no era Vela… —prosiguió—. No la Vela a la que yo había tratado y querido tanto. Algo cambió en ella… Es una transformación que no acierto a explicarme.

—Y, aunque pudieses, tampoco me lo explicarías, ¿eh? —replicó Skar.

Pero al momento se arrepintió de sus palabras. No hacía falta herirla otra vez, ni mostrarse tan duro. Sin embargo, no pudo dejar de experimentar cierta escondida alegría por el dolor que reflejaron los ojos de Gowenna.

—No soy tu enemiga, Skar —repitió la mujer—. ¡Te suplico que me creas! Comprendo que debería haberte dicho muchas cosas, pero… ¡había tantas que ni siquiera yo entendía, y tantas que aún ahora constituyen un enigma para mí…! Te aseguro que…

Tembló su voz, intentó reanudar la frase al cabo de unos segundos, pero al cabo renunció a ello. De todos modos, Skar sabía lo que hubiese querido decir. Tampoco estaba en condiciones de expresarlo con palabras, pero la comprendía.

Ambos permanecieron callados durante largo rato. Skar buscó inútilmente algo que decir. Pero no había nada. Su discusión había sido la última. Él era el perdedor, y los dos lo tenían muy claro. Gowenna aún había aumentado su derrota al confesarle lo que él tanto había ansiado saber. Empero, el satái se daba cuenta de que ella no se proponía hacerle daño. Al contrario.

—Y ahora, ¿qué? —susurró.

Esas palabras sólo tenían como objeto romper el silencio y no hacerlo todavía más pesado de lo que ya resultaba. El viento arrancó las sílabas de sus labios y se las llevó, pero Gowenna le había entendido.

—Seguiremos el único camino posible —expuso, a la vez que se apartaba de la pared, y, situándose a su lado, señalaba hacia el sur. La llanura todavía seguía envuelta en arremolinadas nubes de nieve—. Por allá. Tenemos ventaja, Skar. Vela ignora que aún vivimos, y tampoco sabe que vamos en su busca. Nuestra oportunidad consistirá en cogerla por sorpresa.

—No me refería a eso —dijo Skar.

—Lo sé, pero no puedo contestar a tu verdadera pregunta. Desconozco lo que ha hecho con tu amigo, y si hay manera de contrarrestarlo.

—Tú posees los conocimientos de una errish.

—En efecto —admitió ella con débil sonrisa—. Si sobrevivo y si entonces aún lo quieres, hallaré alguna forma de ayudarlo…

—Alguna forma…

Skar dejó que esas palabras se derritieran en su lengua. Tenían un sabor amargo, a derrota y muerte. De alguna forma seguiría todo. En otra ocasión ya había confiado en semejante expresión, convencido de poder estropear los planes de Vela de alguna forma. Pero eso había sido en Ikne, mucho tiempo atrás. Lo único que por ahora con seguía era sobrevivir, y ni siquiera eso era seguro.

Respiró hondo y dijo sin apartar la vista de la llanura:

—Una pregunta más, Gowenna.

—¿Que?

—¿Qué papel hace Del en todo esto? ¿Sólo el de un guerrero, o Vela lo necesita como a ti o a mí?

—Del no tiene ningún papel en la historia —respondió Gowenna—. Estaba casualmente contigo; eso es todo. Vela lo utilizó como medio de coacción, pero, de no haber existido Del, se habría valido de cualquier otra cosa. Lo más probable es que Del todavía viva, porque es un satái y vale más que veinte de sus otros guerreros. Pero no desempeña ningún papel especial. Vela podría haber encontrado otra persona con la que forzarte. Una mujer, una chica… ¿Tienes una chica, en alguna parte?

Skar no respondió. Había tenido docenas de mujeres. A un satái no le resultaba difícil comprar el favor de una mujer por un par de horas, fuera a cambio de oro o, simplemente, con su reputación. Pero en el sentido en que Gowenna había formulado la pregunta…

—Hace ya mucho tiempo… —contestó al cabo de un rato—. Y… en realidad me di cuenta tarde de que la amaba. Pero eso queda ya muy lejos.

—No te quepa duda de que Vela hubiese hallado la manera de fastidiarte —dijo Gowenna—, pero Del, como persona, no tiene importancia para ella. Sólo es tu amigo.

Sólo su amigo… Skar apretó los puños para contener su impotente ira.

—Tú nunca lo entenderás, Gowenna. Las vidas humanas y los destinos no pueden expresarse en números ni cifras. Del es más que un amigo para mí, pero tú no lo entenderás, no…

—Sí que lo entiendo, Skar —murmuró ella—. Sé lo que Del significa para ti. Casi nunca hablas de él, e incluso diría que procuras apartarlo de tus pensamientos. Pero sé de sobra lo que sientes. Del forma parte de ti mismo; no es simplemente tu amigo.

Gowenna vaciló, bajó la vista por unos instantes, y, después, lo miró con franqueza.

—No eres tú el único que ha perdido algo —prosiguió—. ¡Mírame! Mírame bien, fíjate en lo que Vela me hizo, y luego vuelve a decirme que no debo odiarla.

Con un rápido movimiento se echó la capucha hacia atrás, tomó la mano del hombre y la apretó contra el tejido quemado de su rostro.

A Skar le costó contener un estremecimiento. La carne abrasada parecía dura y reseca, pero se notaba caliente y húmeda, llena de pulsante vida, como si el polvo corrosivo que la había rozado no hubiese destruido su belleza, sino únicamente encerrado, envuelto en un manto de purulenta fealdad, bajo el cual seguía existiendo, encadenada como un animal preso, que gritaba, gritaba… El satái resistió la tentación de retirar los dedos, y, en cambio, alzó también la otra mano para acariciarle los labios, pasó las yemas por el pardusco tejido cicatrizal, y, sin hacer caso del invisible límite que la parálisis había trazado por la cara, tocó luego la piel sana, aterciopelada y sugestiva de la otra mejilla, se deslizó hasta la comisura de la boca y retornó por la curvada línea del labio inferior hasta la zona deformada e insensible. Gowenna tembló fajo su contacto. La mirada de su ojo incólume se clavó en los suyos, y Skar recibió una auténtica tempestad de sensaciones: miedo, desesperación y odio, más también mudas y terriblemente insistentes demandas de auxilio. Y asimismo sintió —por segunda vez— algo que lo dejó desconcertado por completo. Porque en él —un satái hasta ahora desconocido para él, y que probablemente lo seguiría siendo había un algo que correspondía a los sentimientos de la mujer.

Apartó despacio las manos del rostro de Gowenna, le rodeó dulcemente con ellas los hombros y la estrechó contra sí. Ella se resistió y trató de apañarlo, pero Skar se dio cuenta de que, a pesar de toda la fuerza que la mujer empleaba, no lo hacía en serio y ansiaba en el fondo aquella intimidad.

—Te lo suplico, Skar… —musitó—. No quiero compasión. ¡Ahora ya no!

—No es compasión, Gowenna —respondió él en un susurro.

Sus miradas se encontraron de nuevo. Y por vez primera, como entonces comprendió Skar de repente, vio a Gowenna tal como era: una mujer. Una mujer que, no obstante todo lo ocurrido, aún estaba orgullosa de su hermoso cuerpo, aunque quizás hasta ahora, cuando ya era tarde, no se hubiera apercibido de ello. Gowenna se había negado a sí misma durante toda su vida, y aquello que realmente le interesaba, lo que de veras quería ser —sencillamente una mujer que pudiera amar y ser amada, y que, como cualquier otra persona, tenía necesidad de ternura y cobijo—, le había sido arrebatado en el mismo momento en que acababa de encontrarlo. Skar la comprendía y se hacía cargo de cómo había de odiar a la mujer que tanto daño le había causado. E interpretó también la expresión de su mirada, que en un mudo grito pedía amor y delicadeza. Y algo en él respondió a ello, algo que no era nuevo y había existido desde la primera y fugaz mirada que intercambiaran en la taberna de Ikne.

No…, no actuaba impulsado por la compasión, ni fue la suya una mentira piadosa cuando tomó el rostro de Gowenna entre sus manos y la besó, primero con mucha delicadeza, y, luego, con tanta pasión y fuerza que tuvo que hacerle daño.

Capítulo 6

Durante los cuatro días siguientes cabalgaron en dirección sur, siempre ateniéndose de lejos a la amplia curva de la cordillera que, de cuando en cuando, se hacía visible en Occidente como una imponente sombra gris. Skar calculó que habían recorrido algo más de ciento cincuenta kilómetros… Poco, si tenían en cuenta el tiempo transcurrido, pero mucho dado su propio estado de agotamiento y el de los caballos. Tres animales murieron. Uno tuvo que ser sacrificado cuando el traidor suelo de cristal se hundió bajo su peso y los afilados cantos le rasgaron los corvejones. Los otros dos se desplomaron de extenuación mientras iban montados, de modo que sólo les quedó un animal de repuesto. Ahora, los dos habitantes de los pantanos caminaban a ratos junto a sus nobles brutos, pero también ellos se debilitaban de forma visible.

Skar apenas hablaba con los demás. Ni siquiera con Gowenna. En algún momento del segundo día cayó en una especie de sopor, en el que el paso del tiempo carecía de importancia y hasta sus pensamientos se apagaban poco a poco. Las costillas fracturadas casi ya no le dolían, y la segunda noche pudo quitarse el vendaje y volver a respirar libremente sin tener la sensación de que le hundían un cuchillo en el costado. También la fiebre cedía. Pero, como si el hado exigiera un precio por la lenta recuperación de sus fuerzas, su mente estaba cada vez más confusa. Le costaba pensar en algo que no fuese el momento presente, y, cuando desmontó la quinta noche después de su marcha de Combat, se movía de manera tan descontrolada que perdió el equilibrio y cayó. Por un pelo no se rompió la muñeca contra el duro suelo de Tuan.

El-tra comentó su percance con un gesto de la cabeza, pero, a partir de entonces, uno de los habitantes de los pantanos permaneció siempre a su lado, del mismo modo en que el segundo no se apartaba de Gowenna.

La zona por la que cabalgaban se transformaba lenta pero constantemente. Como si no sólo se movieran en el espacio, sino que también retrocedieran en el tiempo, los destrozos que encontraban ya no eran tan totales a medida que avanzaban hacia el sur. El suelo todavía era de cristal, con lo que, a cada paso, los caballos tenían que sentir verdaderos martillazos en sus sensibles corvejones, pero las ruinas, primero escasas y muy diseminadas, aumentaban en cuanto a su número y sus dimensiones, y aquí y allá vieron planos cráteres en cuyo fondo había arena y tierra conglomerada, e incluso, en ocasiones, retorcidos restos de acero o bronce. La violencia del fuego infernal con el que los dioses habían vencido a Combat no había sido aquí tan terrible. Cada vez era menos acentuado el cinturón de asolamiento.

Pero Skar no sabía si alegrarse de ello. Cada noche hacían alto al pie de algunas ruinas, pero las piezas quemadas ya no estaban vacías —al menos, no siempre—, sino llenas de cosas negras y fundidas, cuya forma y función de otros días eran imposibles de imaginar.

El fuego de Combat se reducía cada vez más, a lo lejos, y a veces, cuando la tempestad de nieve era más intensa, parecía apagarse por completo. O casi por completo.

Sin embargo, había un punto de luz. Una diminuta y oscilante chispa, como una estrella descendida del cielo para seguir sus huellas. Ni El-tra ni su hermano ni Gowenna parecían verla, y Skar tampoco insistió en que se fijaran en ella, aunque tenía la absoluta certeza de que no se equivocaba. La había notado ya el primer día de su huida de la ciudad en llamas, y ahora la percibía de nuevo. Algo los seguía. Combat no dejaría sin castigo el robo de su tesoro. El guardián los acechaba y, del mismo modo en que el terrible dragón de Vela nunca abandonaba una pista hasta haber derrotado a su víctima, tampoco la misteriosa luz los perdería de vista hasta que la piedra volviera a donde había reposado durante milenios o bien hubiesen recibido su escarmiento los ladrones.

Hacia el atardecer del sexto día apareció ante ellos, en el horizonte, una sombra gris, una línea fina y oscilante, dibujada con matemática precisión y que, pese a hallarse aún infinitamente lejos y no asomar más que de vez en cuando entre los intensos remolinos de nieve, se adivinaba inmensa, enorme. Todos sabían lo que era, pero nadie pronunció en voz alta la palabra: era la segunda leyenda con que tropezaban y… que resultaba verdadera, y sin duda no había nadie —ni tan siquiera los habitantes de los pantanos— que no tuviese miedo de que, también ahora, la realidad fuera todavía peor que el mito. Decía la leyenda que Combat existía y había sido condenada por los dioses… Y Combat existía, en efecto, y estaba llena de peligros mortales, abrumada además con una maldición que había costado la vida a cuatro hombres y pesaba aún sobre ellos, los supervivientes, quizá para matarlos también. La leyenda contaba, asimismo, que existía Hellgor, un abismo que descendía hasta el mismo corazón de la tierra, un pozo que llevaba al infierno, insalvable y tremendo. ¿Qué sucedería, se preguntó Skar, si también aquí la realidad superaba a la leyenda, y si Hellgor no era simplemente una enorme grieta en el suelo, sino un escondrijo de demonios, tal vez de aquellas misteriosas fuerzas que tanto daño habían hecho a Tuan?

Intentó apartar de sí semejante pensamiento, pero no pudo. La horrible idea había anidado ya en su interior como una enfermedad maligna, y, aunque consiguiera arrinconarla, volvería a surgir a la primera ocasión. El alma de Tuan consistía en miedo. Y ellos habían sentido sólo un primer soplo. Continuaron cabalgando toda la tarde hacia el sur, hasta bastante después de ponerse el sol, súbitamente dominados por un temor, pero asimismo por una fiebre que los impulsaba a seguir, incluso cuando el último resplandor de la luz diurna, que a veces asomaba por entre las tempestuosas nubes de Tuan, se había apagado ya y no recibían más claridad que el débil reflejo de Combat. Así le arrancaron un par de horas más al día, con el fin de llegar lo antes posible a la grieta donde se decidiría su suerte.

Faltaba poco para la medianoche cuando se detuvieron para —quizá por última vez— descansar junto a una pared, ésta de forma de herradura y abierta hacia el este, y trataron de dormir hasta la salida del sol. Pero, pese al plúmbeo cansancio que se había apoderado de él, Skar no lograba conciliar el sueño. Dio alguna cabezada, aunque para volver a despertar a los pocos momentos y permanecer casi una hora cambiando de postura, inquieto, hasta que se levantó, ya harto, y prefirió acompañar a El-tra en su guardia nocturna.

No le extrañó demasiado encontrar allí a los dos habitantes de los pantanos, y también a Gowenna. Todos debían de experimentar aquella rara y crepitante intranquilidad que no solamente palpitaba en ellos, sino que parecía también cubrir toda la región como un infecto vaho. Era una sensación muy difícil de definir, algo expectante, como si la propia Gowenna contuviera el aliento y se agachara abatida ya bajo el presentimiento de una próxima desgracia.

«¡Bah! —se dijo furioso—. Aquí no hay nada. Sólo estamos nosotros».

—¿Estás seguro? —preguntó Gowenna.

Skar se estremeció. Había expresado en voz alta la última parte de su pensamiento, sin darse cuenta. Eso demostraba el grado de fatiga a que había llegado.

—Seguro —contestó, un poco confundido—. ¿Por qué?

Gowenna se encogió de hombros y miró largamente hacia el sur. La sombra de la grieta de Hellgor se había fundido con la noche, pero no necesitaban verla para saber que allí les aguardaba.

—¿No lo notas? —susurró la mujer, minutos después.

—¿Qué?

Ella le sonrió. La oscuridad extendía un compasivo velo de sombras sobre su destrozado rostro.

—Nada —murmuró luego—. No es nada. Únicamente me pregunto —añadió tras una pausa, con voz distinta— por qué no continuamos nuestro camino. De cualquier forma, no conseguimos dormir…

—Los caballos necesitan reposar —intervino El-tra—. Yo creo que, por el contrario, debiéramos considerar la conveniencia de quedarnos aquí uno o dos días. Una vez al otro lado, poco tiempo tendremos para dormir y descansar.

Gowenna rechazó la proposición con un movimiento de la mano.

—Si al otro lado encontramos lo que yo me figuro —dijo—, podremos apoderarnos de otros caballos. Y si no, poco importará que tengamos que ir a pie un día antes o un día después. Además, ya no nos queda agua.

Skar echó una instintiva mirada a las bestias de carga. Gowenna había dado en el clavo. Aún llevaban carne para resistir una semana sin pasar hambre, pero la falta de agua constituiría un serio problema. No habían visto ni un manantial; tan sólo un par de pozos vidriosos, quizá secos desde hacía miles de años, y en cuyo fondo no se veía más que polvo y piedra molida. El-tra había procurado reunir nieve para fundirla, pero era imposible. Helados y sacudidos por el viento como estaban, no se habían dado cuenta de que el suelo de Tuan era caliente. No hasta el punto de que lo notaran a través de la suelas de sus botas o de las mantas sobre las cuales dormían, pero sí lo suficiente para fundir la fina nieve antes de que pudiera formar una capa. Sólo aquí y allá destacaban pequeñas manchas blancas, donde el vendaval arrastraba los cristales demasiado deprisa para que tuviesen tiempo de convertirse en agua, pero el líquido obtenido así por El-tra había resultado impotable. Era amargo y dejaba en la lengua una sensación fibrosa. Ni siquiera los caballos habían bebido esa agua.

—Podemos andar y dejar que los animales vayan a nuestro lado —propuso Skar— Gowenna tiene razón. Ninguno de nosotros es capaz de dormir. Y, si nos sentimos demasiado cansados, buscaremos otro sitio donde reposar.

La sugerencia del satái no pareció entusiasmar a El-tra, pero, aun así, el habitante de los pantanos dio media vuelta, obediente, para recoger sus mantas y sillas de montar, mientras su hermano acudía junto a los caballos sin pronunciar ni una sola palabra.

Gowenna esperó a que los dos seres ya no pudieran oírlos.

—¡Gracias! —dijo entonces.

Skar alzó la vista, sorprendido.

—¿De qué?

—De que me hayas dado la razón —musitó la mujer con una leve sonrisa de disculpa.

—No entiendo…

—No es fácil perder hasta lo último que uno creía tener seguro —prosiguió Gowenna sin hacer caso de su objeción—. El-tra y su hermano me pertenecen desde hace diez años, pero quizá debiera decir que me pertenecían.

—¿Que te pertenecían? —repitió Skar, incrédulo—. ¿Cómo he de interpretar eso?

—Tal como lo he dicho, Skar. Tú los tomaste por mis guardianes o amigos o lo que fuera, pero no es así. En realidad, son de mi propiedad. El pueblo de Cosh me los regaló. Pero ahora —agregó después de una ligera vacilación— pareces ser tú su amo.

—¿Yo? —exclamó Skar—. Nunca…

—Eres parte de ellos, te guste o no —lo cortó Gowenna—. Desde luego, todavía te harían pedazos, si yo se lo mandara, pero eso no significa nada. Te pertenecen a ti. Y, con ello, tú también eres responsable de sus vidas. Si yo… no sobreviviera a esta aventura, tú cuidarás de ellos, ¿verdad?

Sin más palabras, dio media vuelta y se alejó en dirección a los caballos. No quería que él pudiese formularle más preguntas.

Partieron diez minutos después. Los habitantes de los pantanos habían repartido entre los cinco caballos restantes el equipaje —reducido en los últimos días, de cualquier forma, a lo más imprescindible—, de modo que cada animal apenas podía notar el pequeño peso adicional. No obstante, las bestias se arrastraban más que caminaban, y su respiración era tan penosa que Skar temió que el ruido se oyera hasta varios kilómetros de distancia, pese a la fuerza con que aullaba la tempestad.

Nuevamente perdió el sentido de espacio y tiempo. La tormenta los tenía envueltos en un manto de fragor y frío, y en alguna parte de las alturas, encima de la bullente capa de grisáceo caos, las estrellas seguían imperturbables su curso, pero a Skar le parecía quedar mágicamente excluido del paso del tiempo y no ser más que un autómata que no pensaba ni sentía, sólo capaz de poner un pie delante del otro con infinita tenacidad, en cumplimiento de la única misión para la que había sido creado. Al cabo de un rato, ni siquiera notaba ya el frío. El dolor de los dedos de sus manos y pies se convirtió en una presión sorda y casi agradable a su manera, y cada aspiración ya no era como un cristal que le cortara la garganta. La noche estaba llena de ruidos, y no todos tenían su origen en la tempestad. Skar creyó percibir una risa, o al menos algo semejante: un cacareo agudo y burlón, como el que emitían los brotes de fuego de Combat, y luego un profundo retumbo que hizo temblar el suelo de forma casi inapreciable, y de cuando en cuando surcaban el horizonte, por el sur, diminutos y azules fuegos de Santelmo, relucientes hermanos de los guardianes de la ciudad en llamas. Pero tal vez se tratara sólo de una ilusión, producto de sus agotados nervios. En cualquier caso, él no luchaba contra ello, sino que se entregó al cansancio y a aquel estado de suspensión de los sentidos, concediendo a su espíritu la tranquilidad que el cuerpo se negaba a aceptar.

Pasado lo que le pareció una eternidad, pero que tal vez hubiese sido sólo un instante, se rasgó la capa de nubes, y el primer saludo gris del amanecer extendió sombríos dedos sobre la llanura. El-tra se detuvo, alzó la mano en un gesto que no sólo parecía fatigado, sino que realmente lo era, y señaló hacia adelante. Skar se situó a su lado, soltó la entumecida mano de las riendas de su caballo y miró en la dirección que indicaba el hombre de los pantanos.

Tenían delante el cañón de Hellgor. Y no era un abismo, sino una pared de roca.

Se cerró de nuevo la capa de nubes, pero el sol había salido entre tanto, y la luz era suficiente para que pudiesen distinguir la imponente grieta. Estaban más cerca de ella de lo que Skar había supuesto. La delgada línea gris que habían visto la noche anterior no era el cañón, sino el borde del otro lado y una parte de la roca que caía vertical y tan lisa como si hubiera sido cortada con un cuchillo gigantesco y luego pulida con todo esmero. El borde de allende la grieta se hallaba, como mucho, a algo más de dos kilómetros de distancia.

—¡Por todos los dioses! —jadeó Gowenna con voz temblorosa.

Skar se dio cuenta de que en vano intentaba asimilar aquel panorama y protegerse de la grandiosidad que tenía delante. Una niebla medio transparente cubría como un velo el precipicio, y, cosa rara, el vendaval no lo había desgarrado. Al otro lado, el aire parecía vibrar como si hirviese de tanto calor. No se veía lo que podía existir detrás.

—Esto es… sobrecogedor —murmuró Gowenna, que había recobrado la serenidad, aunque el tono de su voz delataba que la inquietud seguía en el fondo de su ser.

—Ya estoy harto de oír expresiones como «sobrecogedor» o «impresionante» —gruñó el satái—. Desde que pisamos esta dichosa tierra, empiezo a tener complejo de enano. ¿Tienes una idea de cómo vamos a llegar al otro lado?

—Ha de haber un camino —se apresuró a contestar Gowenna, cosa que llamó la atención de Skar—. Vela y sus hombres pasaron por aquí. Debe de existir un puente, o…

La mujer enmudeció cuando su mirada se cruzó con la del satái. La idea de que un puente pudiera salvar aquel precipicio resultaba sencillamente ridícula.

—¡Quién sabe si volaron! —rezongó Skar—. Eso, si es que llegaron a estar aquí.

—Estuvieron aquí —intervino El-tra.

Skar se volvió bruscamente.

—¿Ah, sí? —replicó con excitación—. ¿Y cómo lo sabes? No vengas a decir que en un suelo como éste descubres huellas —añadió, a la vez que señalaba el terreno con una sonrisa displicente, y, como demostración, lo golpeaba con el pie—. ¡Aquí podría pasar un ejército entero sin dejar ni un solo arañazo!

—Eso es cierto —admitió El-tra, imperturbable—. Pero hay otras huellas que los ojos no distinguen, hermano. Por aquí pasaron el dragón y ocho hombres a caballo, o quizá diez. Y no hace mucho… No más de tres días.

—¿Ah, sí? —repitió el satáí—. ¿Y adonde fueron?

El-tra indicó la sima, siguiendo con el dedo la línea de la inmensa grieta en la roca.

—Allá. Y cabalgan muy aprisa. Más aprisa que quien tiene un largo camino que recorrer y necesita dar buen trato a su caballo. Ya no estamos lejos.

—Ya no lejos…

Skar recorrió con la vista aquel monstruo de cañón, que se perdía en algún punto del sudeste entre las grises luces del crepúsculo matutino. Incluso a aquella distancia creyó sentir el poder de succión de las profundidades, la cautivante llamada que surgía de la infernal garganta. Tal vez fuese mejor dar un paso adelante, dejarse caer y esperar el choque… Pero en el acto apartó de su mente ese pensamiento, furioso contra sí mismo; regresó junto a su caballo y montó en él. El animal se asustó, y el satái tuvo que hacer uso de toda su habilidad para dominarlo y no ser derribado.

—Si ya no falta mucho, cabalguemos.

El-tra vaciló visiblemente.

—Debiéramos descansar hasta el anochecer —dijo—. Si existe un puente, estará vigilado y nos tocará luchar.

Skar lo miró ceñudo.

—¿Y qué? —gruñó—. Para esto me trajisteis con vosotros, ¿o no?

Capítulo 7

El puente era algo imposible, pero existía. Alrededor del mediodía apareció entre las brumas de la llanura: una endeble filigrana pintada de sombras, que a cada golpe de cascos de los caballos ganaba en sustancia, aunque no en credibilidad. Sus puntales trazaban un audaz arco sobre el cañón; una doble baranda falciforme que al otro lado parecía disolverse en la niebla, antes de tocar el suelo. Diríase que toda la construcción trepidaba, danzando al ritmo del viento encima de la nada. Era una ilusión óptica, consecuencia de la lejanía y de la escasa visibilidad, pero aun así impresionaba.

Hicieron un alto a una distancia respetable del borde de roca, para contemplar en un prolongado silencio la extraña construcción. El propio Skar, que se creía preparado para todo e inmune a las emociones, trató inútilmente de encontrar palabras adecuadas. No eran sólo las dimensiones del puente… La Puerta de Oro de Kohn, que cubría el acceso al puerto militar, era casi tan larga como ese puente, y sus pilares debían de tener igual altura, si no más, pero a la Puerta de Oro le faltaba —como a cualquier otro edificio que recordara— la maravillosa gracilidad de la obra colosal que tenían delante. El arco tendido sobre la nada parecía reírse de la fuerza de gravedad y de las leyes de la naturaleza; cada pilar, cada puntal, era una victoria sobre esa naturaleza, una negación de todo cuanto Skar había oído sobre las leyes de la estática.

Fue El-tra quien, por fin, rompió el silencio.

—Tendríamos que retirarnos más del cañón —dijo con su típico pragmatismo—. Si hay guardias, nos verán demasiado pronto.

Skar apartó de mala gana la vista del puente, y miró hacia Occidente. Sin que él se hubiera dado cuenta, habían cabalgado durante varias horas por terreno completamente llano y sin protección, pero era sólo una franja que —si bien de algunos kilómetros de ancho— se ceñía a la línea del cañón de Hellgor y la seguía como la verde vegetación de las orillas sigue el curso de un río.

A la derecha, más allá de la verdosa llanura de cristal, se extendían las ruinas de Tuan con invariable monotonía. Allí podrían aproximarse al puente sin ser vistos antes de tiempo.

—¿Sois capaces de ver si está vigilado? —inquirió el satái, preocupado.

El-tra hizo un gesto negativo.

—Podemos ver lo que hubo y lo que hay —explicó en tono misterioso—. Pero no lo que sucederá.

Skar esbozó una sonrisa agria.

—Sí lo que has explicado de forma tan complicada significa que no, estoy de acuerdo contigo —dijo—. Dirijámonos un poco más hacia Occidente.

El-tra emitió un sonido algo parecido a la risa.

—Eso significa, en efecto.

Se desviaron en ángulo recto del camino seguido hasta entonces y volvieron a la zona de pesadilla que habían abandonado sólo pocas horas antes. Ahora el viento les daba en la cara, de modo que resultaba imposible toda conversación. Cabalgaron callados, despacio pero sin pausas, y continuaron alejándose del cañón de Hellgor cuando la hilera de ennegrecidas ruinas se hubo cerrado a sus espaldas como la oscura muralla de una fortaleza, pared que no había resistido el embate del fuego, pero sí, en cambio, el del tiempo. Únicamente cuando El-tra estuvo seguro de que sus movimientos ya no podrían apreciarse en el laberinto verdinegro de la ciudad muerta, torcieron de nuevo y volvieron a avanzar paralelamente al cañón. El pasmoso tejido negro del puente se acercaba poco a poco hacia ellos; pareció retroceder de pronto cuando enfilaron una curva del camino y luego, sin más, surgió a su lado.

El-tra detuvo su caballo, indicó una pared redondeada y baja y, con la otra mano, hizo una seña llamando a su hermano.

—Nosotros nos adelantamos para explorar el sendero —dijo—. Skar y Gowenna permanecerán aquí. ¡Procurad reposar! —agregó de cara a la pareja—. De cualquier forma, no podemos continuar antes del anochecer.

Esta vez no se trataba de una proposición, como comprendió Skar, sino de una orden, aunque no con pretensiones de mando, sino nacida de la convicción de que no había otro modo de actuar. Entre ellos y la titánica grieta de extendía aún una franja de tres kilómetros de ancho, totalmente descubierta. Por mucho que exigieran de sus monturas, la zona era demasiado amplia para conseguir sorprender a los centinelas del puente, si los había… Skar saltó al suelo sin comentarios, condujo a su caballo a un rincón protegido del viento y se acurrucó junto a él, rendido. Gowenna conversaba en voz baja con uno de los habitantes de los pantanos, pero Skar no habría escuchado aunque entendiera su lenguaje. De repente, la fatiga le golpeaba con toda su fuerza: una manta plomiza y gélida, que descendía sobre él y paralizaba sus miembros. Llevaban un día, una noche y otro medio día de camino, y ahora sentía en su cuerpo cada kilómetro dejado atrás.

Desaparecieron los dos seres de los pantanos, y él quedó solo con Gowenna. No hablaban, y no era debido a temor o enemistad, sino porque no tenían nada que decirse. Las incontables horas de tenso silencio pasadas desde que habían dejado el cráter donde había dado comienzo su odisea, expresaban de sobra todo cuanto hubiesen podido comentar.

Skar cerró los ojos, apoyó la cansada espalda en la vidriosa roca y prestó atención a su propio interior. Mas también en él había sólo silencio. Su hermano oscuro parecía haberse marchado. Había notado su presencia en algún momento, pero de manera más queda, más agotada que otras veces, como si la misteriosa fuerza que dormitaba en él hubiera consumido todas sus energías en la lucha contra Del y los mercenarios.

En algún momento, se durmió pese a la incomodidad de su postura, y al frío, que incluso allí le hacía castañetear los dientes. Era tal su cansancio que ni siquiera soñó, y, cuando luego despertó a causa del ruido de cascos y de los movimientos de Gowenna, se sintió tan descansado como si hubiese dormido días enteros. No obstante, también eso era una ilusión. Podía creerse fuerte en aquel momento, pero pronto lo dominaría otra vez la fatiga.

Se levantó, se pasó el dorso de las manos por los ojos para eliminar de ellos el último resto de sueño y echó un vistazo al cielo. El sol había recorrido un buen trozo de su curso, y ahora lucía a través de las nubes como un círculo rojizo y deforme, de bordes deshilachados. La tarde estaba ya muy avanzada. Debía de haber dormido seis o siete horas.

—Vuelve El-tra —dijo Gowenna, sin hacer el más mínimo comentario sobre el hecho de que, con su sueño, le había tocado montar toda la guardia a ella.

Sin embargo, su voz sonó cansada.

Skar se echó la capa hacia atrás y se colocó junto a la mujer para escuchar. El ruido de cascos se aproximaba rápidamente, y a los pocos momentos apareció, entre la dentada cadena de ruinas, uno de los seres de los pantanos, muy inclinado sobre el cuello de su montura.

—¡Escondeos! —gritó—. Llevaos los caballos y buscad cobijo donde sea. ¡Nos persiguen!

Era la primera vez que Skar notaba verdadera excitación en la voz de uno de los dos hermanos procedentes de Cosh. En el acto corrió hacia donde estaban los animales e introdujo a dos de ellos en un conjunto de ruinas. Gowenna agarró las riendas del tercer caballo, pero éste se encabritó, nervioso por el súbito movimiento, y la agitación que con su fino instinto percibía casi más que los hombres. La mujer se salvó de las coces con un salto, lanzó un reniego e intentó acercarse de nuevo al animal. El-tra se precipitó hacia adelante, logró coger las riendas y obligó al noble bruto a volver bruscamente la cabeza.

—¡Aprisa! —ordenó—. ¡Escondeos! No tardarán más de unos momentos en llegar.

—¿A quién te refieres? —preguntó Skar, sin moverse del sitio.

El-tra lo miró impaciente.

—A los guerreros —jadeó—. Vuestras sospechas estaban justificadas. Hay vigilancia en el puente. Forman patrulla. Dos de ellos persiguen a mi hermano. Él procurará atraerlos hacía aquí… ¡Espabilaos!

—¿Sólo dos? —exclamó Gowenna, extrañada—. ¿Y por eso…?

—¡No hay tiempo para hablar! —la interrumpió El-tra—. Llegarán de un instante a otro. ¡Escondeos de una vez! Si se dan cuenta de la trampa y huyen, todo habrá sido inútil. Nunca cruzaremos el abismo, si los soldados están advertidos.

Gowenna quería decir algo más, pero Skar la tomó por el brazo y la hizo situarse detrás de unas paredes. El-tra espoleó a su caballo y desapareció al otro lado de las ruinas.

La mujer se llevó una mano a la espada. El satái apoyó rápidamente su derecha en el antebrazo de la compañera y, con un gesto, le dio a entender que debía permanecer quieta. Luego se enderezó con cautela, y, con la espalda pegada a la pared, se deslizó hasta el extremo de las piedras que los protegían y escudriñó el terreno. A lo lejos se oía el ruido de cascos, el inquieto y arrítmico piafar de varios caballos, y, entre medio, un penetrante zumbido: el de una cuerda de arco o de ballesta. Una sombra surgió entre los restos de los muros, se desvaneció y volvió de nuevo, ahora triplicada. El-tra avanzó de pronto a todo galope, saltó una pared y, por la fuerza del choque, estuvo a punto de salir disparado de la silla. El caballo corcoveó, espantado, y gritó de dolor y miedo.

A Skar le dio un vuelco el corazón al ver que uno de los perseguidores alzaba la ballesta y apuntaba contra el habitante de los pantanos. El-tra se percató del peligro en el último segundo, se hizo a un lado y quiso apartar también a su caballo. Pero por grande que fuera su fuerza, el animal estaba medio enloquecido y se resistió. La ballesta del mercenario se aflojó con un estallido semejante a un latigazo. La flecha se transformó en una vibrante sombra, dejó una huella de sangre en el cuello del animal y se clavó en el hombro de El-tra. El animal se encabritó, perdió el equilibrio en aquel suelo liso como un espejo y cayó de lado con un lamento estremecedor. El-tra salió despedido, fue a dar con tremenda violencia contra la vidriosa superficie de la tierra, y, después de rodar varios metros por ella, quedó tendido inmóvil.

Gowenna emitió una queda exclamación de horror. Skar le indicó que callara, le dirigió una mirada de advertencia y se lanzó en zigzag de una defensa a otra.

Alcanzó el lugar de la lucha en el preciso momento en que los dos guerreros desmontaban para examinar a su víctima. Sus pasos eran demasiado sonoros, y el terreno no ofrecía suficiente protección, a pesar de lo intrincado que parecía. Los hombres lo oyeron antes de que pudiera acercarse lo necesario. Uno de ellos dio una rápida media vuelta y, con un movimiento digno de un satái, se arrancó la espada de la vaina. El otro extrajo de inmediato una nueva flecha de su carcaj de cuero y la aplicó con extraordinaria habilidad a la cuerda.

Skar quedó aturdido. Entre él y los dos mercenarios no había más de cinco o seis pasos. En circunstancias normales no habría dudado en atacar. Pero estaba agotado, y sus fuerzas habían llegado al límite. Comprendió que su reacción era la de un anciano, y que la sensación de energía que aún quedaba en él era engañosa. Todo paso más habría equivalido a un suicidio.

Los dos guerreros parecieron adivinar lo que ocurría detrás de su frente. La flecha de la ballesta apuntaba amenazadora contra su pecho, y el dedo del hombre se encogió alrededor del disparador. Era una arma pesada, que arrojaba flechas de hierro de unos nueve centímetros de largo, y afiladas como agujas. Ni siquiera una coraza hubiese ofrecido suficiente protección a Skar.

—Deja caer tu arma, satái —dijo uno de los hombres con voz estridente, y, aunque trataba de dominarse, se adivinaba en ella el miedo—. Deja la espada en el suelo. ¡Enseguida!

Skar obedeció. Lentamente, para no animar al ataque a aquellos guerreros con un movimiento demasiado precipitado, se desprendió del arma, soltó la hebilla que sostenía su capa y dejó que ésta resbalara al suelo.

—¡Ahora acércate! —ordenó el soldado de la ballesta—. ¡Poco a poco! ¡Y con los brazos extendidos!

Su camarada volvió a introducir la espada en la vaina, tomó su propia ballesta y la tensó.

—La trampa no estaba mal ideada —dijo con aprobación—. Esa criatura de los pantanos tenía que atraernos, ¿eh? —añadió con una sonrisa que no hizo más que delatar su nerviosismo—. ¿Dónde está el otro?

—¿Qué otro? —preguntó Skar—. Estábamos solos.

El dedo del guerrero se ciñó un poco más al disparador, hasta conseguir el punto exacto de presión. Una pequeña contracción, y el arma lanzaría su mortal proyectil.

Skar estaba tremendamente alerta.

—Sois tres —afirmó el mercenario con el rostro crispado.

La ballesta seguía apuntando a su pecho, pero la mirada del hombre recorría impaciente las rocas que se alzaban detrás de Skar.

—¡Criatura de los pantanos! —gritó—. Sé que estás ahí. ¡Escucha!

—Valdrá más que no te gastes la voz —contestó Skar con asombrosa serenidad—. Aquí no hay nadie. Únicamente El-tra y yo.

—¡Escucha! —continuó el guerrero, imperturbable—. ¡Hemos liquidado a uno de vosotros! ¡Y el satái morirá, si ahora mismo no te presentas desarmado y con las manos en alto! ¡No hablo en broma!

Skar avanzó medio paso hacia los dos mercenarios y sólo se detuvo cuando también la segunda ballesta iba a ser disparada.

—¡Lo digo en serio! —bramó el hombre, aunque por debajo del extraño yelmo le resbalaran perlas de sudor—. Contaré hasta cinto. Si para entonces no has salido de tu escondrijo, mataré al satái. ¡Uno…!

—¡Basta! ¡Ya voy!

La voz de El-tra surgió de alguna parte, al lado y detrás de Skar.

Resopló un caballo, y Skar percibió unos pasos rápidos y tintineantes.

Aumentó la expresión de temor en las caras de los dos guerreros. Skar observó que sus manos empezaban a temblar, quizá de manera poco manifiesta, pero sí excesivamente intensa para que los hombres pudieran evitarlo del todo.

—¡Me rindo! —anunció El-tra esta vez—. ¡No le hagáis nada!

Los pasos se hicieron más sonoros. Una de las dos ballestas se volvió y apuntó contra un lugar situado detrás de Skar.

Una sombra gris se alzó de pronto del suelo, a espaldas de los dos guerreros, y se arrojó sobre ellos. Skar se dejó caer hacia un lado, rodó lo necesario y logró volver a ponerse en pie, espada en mano, antes de que la flecha dirigida contra él cortara el aire silbando allí donde acababa de estar.

La lucha terminó antes de que llegara junto a los guerreros. Los puños de El-tra habían hecho estragos en ellos. Uno de los hombres yacía de cara, inerte, y el otro se revolcaba entre gemidos, apretándose el vientre con las manos. De su boca fluía la sangre. Skar se arrodilló a su lado, dejó la espada a punto, por si acaso, y volvió de costado al herido. El hombre pesaba mucho. Incluso a través de la coraza, dura como el hierro, notó cómo temblaba. Con cuidado le desató el barboquejo del yelmo, le quitó éste y tocó al guerrero en la cara.

—¿Puedes entenderme? —preguntó.

Los ojos del hombre se movieron rápidamente de un lado a otro, debajo de los párpados cerrados, y la sangre que brotaba de la comisura de sus labios se hizo más clara y espumosa.

—Se muere —dijo Skar con reproche; dirigió una breve e inexpresiva mirada a El-tra y volvió a dedicar su atención al soldado—. No hacía falta que lo mataras tan deprisa.

El habitante de los pantanos permaneció callado unos segundos. A continuación, su mano asomó del interior de la capa, palpó el hombro herido y se cerró alrededor del asta de la flecha. Cuando Skar oyó el sonido con que el proyectil resbalaba del hombro de El-tra, se sintió mareado. En la punta de la saeta no había sangre.

Detrás de él resonaron unos pasos. Era el otro El-tra, que se acercaba. Una mano se apoyó en su hombro, ligera y, al mismo tiempo, llena de fuerza; se lo oprimió brevemente, casi en un gesto consolador, y luego lo apartó con delicada energía. Skar tomó su espada, se levantó y retrocedió cuatro o cinco pasos. Los dos seres de los pantanos se arrodillaron en silencio junto a los dos soldados y aplicaron las manos a sus rostros.

Durante un par de segundos, no sucedió nada. Los gemidos del moribundo se debilitaron hasta cesar del todo. Sus miembros se contrajeron una vez más, como en una última y espantosa lucha, antes de que el cuerpo quedara súbitamente fláccido, con lo que Skar supo que había muerto.

El satái se apartó. Ignoraba lo que hacían los habitantes de Cosh, y tampoco quería saberlo. Se trataba de alguna ceremonia bárbara. Quizá solían matar de ese modo a sus víctimas… De pronto recordó —hacía días que lo había olvidado— que los El-tra no eran seres humanos. Actuaban, pensaban y vivían de otra manera, según sus propias leyes y reglas, incomprensibles para él.

Se guardó la espada en la vaina y siguió alejándose. A sus espaldas sonó un grito terrible, horripilante.

Gowenna le salió al encuentro a mitad de camino.

—Lo he visto todo —dijo.

Skar se detuvo. Sus ojos debían de reflejar una marcada indignación, porque la mujer dio un instintivo paso atrás y alzó las manos de modo espontáneo, como si necesitara defenderse.

—No los juzgues sin estar enterado de todo —se apresuró a decir—. No tenían más remedio. De no matarlos El-tra, el muerto serías ahora tú.

—¡Claro! Y tú no podías permitirlo, ¿verdad? —replicó el satái, airado—. Mi vida vale más que la de dos inocentes. Perdona que lo olvidara. Creo que no era necesario eliminarles —agregó en tono sibilante—. Si los El-tra te pertenecen, como dices, podrías haberlos disuadido de su propósito.

—Era preciso que matásemos a esos hombres, Skar —dijo Gowenna.

—¡Hablas en plural! —exclamó el satái, y contempló sus propios dedos de modo demostrativo—. ¡Yo no los maté, Gowenna! No era necesario. Así como tampoco lo es eso que ahora los El-tra hacen con ellos… aunque no sé de qué se trata, en realidad.

—Son nuestros enemigos, Skar —insistió Gowenna—. No se los podía dejar con vida. Tú, como guerrero, debieras saber que no conviene tener enemigos a la espalda.

Skar oteó el horizonte. Los negros pilares del puente se alzaban en audaz curvatura en dirección al sol, pero de repente ya no le parecían graciosos ni elegantes, sino… hostiles. Una viscosa telaraña en la que se verían enganchados, y donde hallarían una horrible muerte.

—En esta tierra, un hombre sin caballo ni armas no es un enemigo —contestó a media voz.

Se daba cuenta de que sus palabras carecían de sentido, pero lo dominaba la cólera, y no precisamente por el hecho de que los dos seres de los pantanos hubiesen liquidado a aquellos guerreros sin la menor compasión, sino una terrible cólera —o digamos más bien dolor— de que el primer encuentro con humanos (¡la primera vez que, después de tan escalofriante viaje a través de una tierra de silencio y agonía, veían vida!) hubiese terminado de nuevo con la muerte.

—Es la maldición de Tuan —dijo Gowenna de pronto.

Skar volvió la cabeza, lleno de asombro, pero sus ojos no se encontraron con los de la mujer, cuya mirada parecía perdida en la nada. «¡Qué fácil es adivinar los pensamientos de otra persona en estos lugares!», pensó el satái.

—No en vano llaman a esto la Tierra Muerta. ¿Quién sabe sí la muerte ha adquirido vida aquí y no permite la existencia de otra cosa viva a su lado? —murmuró Gowenna.

—¡Tonterías! —protestó Skar, aunque en su interior comprendía que, quizás en otro sentido del que ni ella misma se daba cuenta, Gowenna tenía razón. Y prosiguió alterado—: También es posible que, sencillamente, lo tomes demasiado a la ligera.

Se disponía ya a regresar junto a los habitantes de los pantanos, cuando Gowenna lo agarró por el brazo.

—No vayas ahora, Skar. Necesitan su tiempo.

—¿Para qué? —inquirió en un tono expresamente hiriente—. ¿Van a devorar a sus víctimas, o se contentan con…?

—¡Por favor, Skar!

Ella lo sujetaba con tanta fuerza que le producía dolor, y el satái se soltó con brusquedad.

—Necesitan una hora… ¡Concédesela, y lo entenderás todo! —añadió.

—Temo entender ya demasiado —replicó él—. En cualquier caso, empiezo a comprender por qué tú eres incapaz de odiar de veras a Vela. Os parecéis demasiado. Tú le reprochas ser inhumana, pero por ahora eres tú quien habla de las vidas humanas como si no tuvieran ningún valor.

Gowenna permaneció callada un rato y luego su voz ya no sonó suplicante o triste, sino sólo asombrada.

—No comprendo tu furia, Skar. Tú has matado a muchas más personas que ella. Tú eres el guerrero, y no ella ni yo.

Skar rió con amargura.

—La cinta que ciñe la frente de un satái no significa que uno pueda asesinar a mansalva, Gowenna.

La mujer quiso objetar algo, pero cambió de parecer y bajó la cabeza.

—Como quieras. No pienso discutir contigo. Al menos, no ahora.

Dio media vuelta, avanzó un paso y se detuvo otra vez.

—Voy en busca de sus caballos —murmuró—. Es posible que lleven agua… Es decir, si tú permites semejante proceder. Porque a lo mejor lo consideras una profanación de cadáveres…

Skar prefirió no contestar. La dejó plantada, dio un par de pasos sin rumbo fijo, y, por fin, se apoyó pesadamente en un resto de pared que le llegaba al pecho. La piedra estaba fría, llena de hálito helado que no era sólo consecuencia de las bajas temperaturas y del viento. No sabía si la centelleante capa que notaba debajo de sus dedos era cristal o hielo. Ambas cosas simbolizaban en su reluciente endurecimiento, más que todas las palabras imaginables, el espíritu de Tuan.

Cerró Skar los ojos, respiró profundamente un par de veces y gozó con la sensación de vacío que el gélido aire produjo en su cabeza.

«Me comporto como un imbécil», pensó. Después de lo que acababa de decir, Gowenna tenía que tomarlo por un idiota sin remedio. Pero sus palabras no habían sido más que la expresión de su desamparo, de la impotente rabia que lo cegaba. Quizá no lo hubiera comprendido hasta ahora, pero la lucha para la que Gowenna había querido comprarlo había empezado de sobra en el momento en que, en vez de tomar el camino de la cordillera, habían seguido el del corazón de Tuan. Y era una lucha contra un enemigo al que no podía vencer, una lucha contra aquella tierra, contra el espíritu de Tuan, como Gowenna lo había expresado. No la lucha contra Vela o su dragón —aquello era sólo la punta del iceberg, quizás el punto culminante—, sino una pugna fundamental entre la vida y la muerte. Y estaban derrotados antes de haberse enfrentado al adversario.

Gowenna regresó con dos odres repletos de agua. Depositó uno cuidadosamente en el suelo, abrió el otro y se lo dio a Skar después de haber bebido con ansia.

Skar sació su sed, vertió unas cuantas gotas del precioso líquido en sus manos y se las pasó por la cara. El agua estaba helada y le produjo picor en la piel, pero la sensación fue agradable. Devolvió el odre a Gowenna y miró cómo ella bebía de nuevo, y después, siguiendo su ejemplo, se humedecía también el rostro. Pese al entumecimiento que el frío provocaba en sus miembros, había en los gestos de la mujer una extraña gracia. En la postura adoptada por ella no se le veía más que la parte intacta de la cara. Hacía días que Gowenna procuraba colocarse de forma que sus horribles cicatrices quedaran disimuladas, y Skar se dijo que volvía a sentir excitación. «¡Nuevamente, después de haber discutido!», pensó con una mezcla de asombro y placer. De súbito, y antes de que él mismo pudiese darse verdadera cuenta de lo que hacía, agarró a Gowenna por los hombros, la atrajo hacia sí y la besó. Ella se resistió, pero sólo durante unos segundos. Luego, sus labios se hicieron tiernos, y sus brazos rodearon el cuello del hombre, con tanto apasionamiento que casi lo dejaron sin respiración. Skar experimentó el calor de su cuerpo a través de las gruesas ropas que los separaban, y un intenso y loco deseo se apoderó de él. Ansiaba azotarla, besarla, martirizarla y acariciarla a un mismo tiempo…, agarrarse a ella como un náufrago a una rama y sentir la proximidad del único ser vivo que tal vez quedara en aquella parte del mundo.

Y, cuando sus miradas se encontraron, Skar se dio cuenta de que Gowenna lo sabía.

No apartó de ella la vista por espacio de tres o cuatro temerosos latidos del corazón, y, como ya le ocurriera otra vez, de repente lo vio todo con una claridad fantástica: cada mínimo detalle de su rostro, cada arruga, cada línea grabada por los años o por algún dolor olvidado hacía tiempo, y también adivinó la cara que se escondía debajo de aquella máscara, la auténtica Gowenna, oculta detrás de una orgullosa intangíbilidad en un lado y, en el otro, de un mar de llamas hechas carne…; descubrió el ser vivo que respiraba y sentía, y con violencia casi dolorosa comprendió que ella debía de haber experimentado durante todo el tiempo lo que él experimentaba ahora: que —quizá ya desde el primer momento— lo había deseado… Pero aún vio más. Como si de manera repentina le arrancaran a la mujer el velo con que constantemente se había cubierto, supo que Gowenna era mucho más femenina de lo que él se había imaginado. Una mujer hermosa de verdad, que estaba muy satisfecha de su perfecto cuerpo. Pero había sido preciso que ese cuerpo resultara destrozado para que ella estuviera dispuesta a reconocerlo.

«¿Por qué ahora?», se preguntó cansado. ¿Por qué habían tenido que dejarse hostigar hasta el fin del mundo, antes de comprender ambos lo que sentían uno por el otro?

Gowenna ladeó la cabeza con un movimiento débil, para que la boca del hombre rozara sólo la parte viva y sana de sus labios, pero él la sujetó con fuerza.

—Tendrías que odiarme —dijo ella.

—Lo intenté —respondió Skar.

—Y… ¿lo conseguiste? —quiso saber Gowenna con una sonrisa triste pero resignada.

El satái se encogió de hombros.

—No lo sé —confesó—. Me consta que me inspiras algún sentimiento, pero no sé si es odio o amor. Quizás ambas cosas. Quizá… No; no creo que sea capaz de odiarte.

—¿Por qué no? ¿Porque soy una mujer y… porque quizá sea la última vez?

Súbitamente, de un instante a otro, se puso rígida en sus brazos, y la voz, poco antes tan tierna y llena de tembloroso deseo, se hizo tan resquebrajosa como el cristal que los rodeaba. Su mano derecha se soltó con brusquedad del abrazo de Skar y cubrió el maltrecho rostro, agarrándose las apenas cicatrizadas heridas que el aliento del dragón había abierto en su carne.

—¿Aceptas incluso esto? ¿Prefieres una mujer disminuida a no tener ninguna?

Sus palabras debían sonar ofensivas, pero el único dolor que Skar notó fue el de Gowenna. El arma de ésta había perdido su filo, y el ataque verbal era simplemente un desesperado y último intento de engañarse a sí misma. La mujer se apartó de él con un nervioso gesto, se arrancó la capa y la cota de mallas, y a continuación se quitó también la blusa que llevaba debajo. No sólo su rostro estaba desfigurado. Una estría de algo que parecía espuma roja y seca descendía por su cuello hasta el hombro, y allí se dividía en una especie de dedos delgados y colorados que le llegaban hasta el codo y el pecho izquierdo. Encima se veía una red de hilos grises: la tela de algodón de su blusa, marcada para siempre en su piel por el aliento infernal de la bestia.

—¿Te gusta lo que tengo aquí? —jadeó—. ¡Es tuyo, si quieres! Puedes estar orgulloso… ¡Eres el primer hombre al que me entrego por mi voluntad! Y, si te molesta mi aspecto, cúbreme la cara con un paño, para que no necesites verlo…

Su voz se quebró y pasó a convertirse en profundos sollozos. Gowenna se retorcía como si tuviese algún dolor; se llevó las manos a la cara y su llanto se hizo incontenible.

—¿Por qué te torturas de ese modo? —preguntó Skar.

La mujer echó la cabeza hacia atrás. Le temblaban los labios, pero no fue capaz de emitir ni un sonido. El satái la tomó entre sus brazos y la sostuvo con firmeza hasta que los hombros de la mujer dejaron de encogerse convulsivamente y las lágrimas se secaron contra su pecho. Entonces la alzó —Gowenna pesaba muy poco, como si su cuerpo no fuese más que una envoltura vacía—, la transportó en brazos al cobijo que les ofrecían las ruinas y la acostó con gran ternura. Se amaron en un lecho de cristal y bajo un bullente cielo blanco, y Skar se dio cuenta, en todo momento, de que aquello no era sincero, y de que los sentimientos de ambos continuaban siendo tan tirantes y fríos como las refulgentes paredes que tenían alrededor. Y comprendió, asimismo, que lo que hacían no era más que la expresión de su pertinacia y su desaliento. Tal vez fuese la última posibilidad de defenderse del frío y de la muerte que dominaban la maldita tierra. Existían aún los sentimientos que poco antes había creído experimentar, pero de algún modo habían quedado encerrados para siempre en el abismo que los separaba.

Gowenna se durmió después, envuelta en su capa y muy arrimada a él, pero Skar siguió despierto en un tálamo de cristal. Estaba cansado, pero cuanto más profunda se hacía su fatiga física, más inquieto y despierto parecía su espíritu. En aquel espacio abierto por arriba reinaba un extraño silencio, e incluso la respiración del viento se había calmado. El satái contempló a la mujer dormida junto a él. Tenía la cara muy pálida, y, de no ser por el rítmico subir y bajar de su pecho, la hubiese creído muerta. ¿Y si lo estuvieran de verdad, como los dos guerreros que yacían a poca distancia y todos los demás que habían perdido la vida en la atroz aventura?

A lo mejor, así era.

Pero también era posible que una Tierra Muerta sólo pudiera ser conquistada con un ejército de muertos.

Se levantó con todo el cuidado imaginable para no despertar a Gowenna, se vistió deprisa y, antes de alejarse, cubrió a la mujer con una segunda manta. El sol descendía en su curso hacia el horizonte, y las sombras se alargaban. Skar se detuvo un momento, indeciso, y al fin decidió reunirse con los habitantes de los pantanos.

Había transcurrido con creces la hora que, según Gowenna, necesitaban los El-tra para su macabra tarea, pero los dos hermanos seguían en la misma postura que antes, arrodillados junto a los soldados muertos, con las manos apoyadas en sus mejillas y frentes.

Skar carraspeó varias veces, para que lo oyeran, y sólo se acercó más cuando los habitantes de los pantanos salieron de su inmovilidad y lo miraron.

Lo que vio, lo dejó anonadado.

Bajo las capuchas hundidas hasta la frente ya no había sombras ni velos de niebla misteriosa y gris…

Los rostros de los El-tra eran humanos. El de uno, delgado y de líneas que parecían dibujadas con un pizarrín. Los ojos, oscuros… El del otro, más ancho, enrojecido y más joven, provisto de un fino bigote que, inútilmente, trataba de darle carácter…

¡Los rostros de los dos guerreros que habían matado!

Skar se estremeció. Una sensación de parálisis se apoderó de él; algo como un miedo que le impedía pensar.

También las figuras de los El-tra habían cambiado. Antes eran idénticos, pequeños y peligrosos gemelos grises…, uno la sombra del otro. Ahora, en cambio, el más joven sobrepasaba bastante al otro en estatura, tenía los hombros anchos, y sus movimientos eran angulares… Ya no los de un ser de los pantanos, más sinuosos, sino los propios de un ser humano.

Durante una fracción de segundo recordó el satái la primera vez que viera a los El-tra. Entonces todavía eran tres y llevaban máscaras de hombre… Pero, evidente mente, no eran mascaras.

—¿Estás a punto?

Ya no era la voz de El-tra la que habló.

—Yo… —balbució Skar, desconcertado, mirando a uno y a otro—. ¿Qué ha sucedido? ¿Cómo…?

—El tiempo apremia —lo cortó El-tra—. Verion y Bend tardan en regresar, y los que montan guardia junto al cañón sospecharán, si no vuelven. Sólo nos queda esta posibilidad. Ahora ve y despierta a Gowenna.

Skar aún seguía pasmado ante el monstruoso cambio, incapaz de comprender lo ocurrido, cuando los habitantes de los pantanos empezaron a desprenderse de sus capas. Debajo estaban desnudos. Al igual que sus caras, también los cuerpos imitaban hasta en los más mínimos detalles los de los soldados. Skar se fijó en que aquellos hombres debían de estar enfermos: su piel presentaba grandes manchas carentes de vello, en cuyo centro había pequeñas pústulas purulentas. Los El-tra se agacharon, desvistieron a los cadáveres y se pusieron rápidamente sus ropas, aunque sin colocarse los cascos, que guardaron. Por fin halló Skar la fuerza necesaria para volver a donde dormía Gowenna. Esta abrió enseguida los ojos, cuando él apenas sí la había tocado el hombro. Tenía la mirada clara y despejada.

—¿Están ya dispuestos? —preguntó.

Skar contestó con un mudo gesto de afirmación. A Gowenna no le extrañaría la transformación de los El-tra. Sin duda ya sabía lo que iban a hacer.

Se levantó para vestirse a toda prisa y fue con Skar al lugar donde aguardaban los habitantes de los pantanos, que ya habían terminado el cambio de indumentaria. Nada los diferenciaba ahora de los dos soldados auténticos. Eran unas copias perfectas. Mejor dicho: no imitaban a los soldados. Sencillamente, eran ellos.

—Nosotros tomaremos los caballos de Verion y Bend —anunció el más joven—. Vosotros elegid los más descansados entre los restantes.

Skar se puso en movimiento, obediente, pero se paró a los dos pasos y miró aturdido al ser de los pantanos.

—¿Significa eso que debemos acompañaros? —inquirió, extrañado.

—¡Claro! Sois nuestros prisioneros. Los centinelas del otro lado vieron cómo la patrulla nos perseguía. Si os llevamos como prisioneros, tendremos una probabilidad de sorprenderlos. Pero hemos de darnos prisa. Llevamos demasiadas horas fuera, y empezarán a sospechar algo.

Skar no salía de su asombro. El-tra hablaba como si en realidad fuese uno de los guerreros.

—¿Cuántos son? —preguntó Gowenna, mientras iban en busca de los caballos.

—Seis —respondió El-tra—. Contándonos a nosotros. O sea que hay cuatro más. Pero están bien adiestrados y tienen orden de disparar a la menor duda. También sobre sus propios compañeros.

Gowenna asintió como si no hubiera esperado otra cosa.

—Vela desconfía —murmuró—. Barrunta que todavía vivimos. ¿Cumplirán sus hombres la orden?

—Sí —dijo El-tra.

El desconcierto de Skar aumentaba con cada palabra que oía.

—Ya no entiendo nada de nada —musitó—. ¿Acaso leísteis los pensamientos de esos soldados?

—No sus pensamientos —contestó Gowenna en vez de El-tra—, sino sus recuerdos. Son ellos. Lo que aquellos hombres sabían, lo saben ahora los El-tra.

—No del todo —objetó uno de los aludidos—. Hay algo distinto.

Gowenna miró primero al habitante de los pantanos, luego a Skar y de nuevo a El-tra.

—Explícate mejor —dijo, confusa.

—La matriz…, el molde…, existía —respondió El-tra, y el satái notó lo difícil que resultaba explicarse. Parecía que tuviese que reflexionar antes de pronunciar cada sílaba—. Pero había algo más… Algo que no sé describir. El molde estaba… recubierto —murmuró de cara a Skar, con una fugaz sonrisa—. Una influencia extraña se había apoderado de esos hombres.

—¿El molde? —repitió Skar, desorientado.

—Puedes llamarlo «alma», si prefieres —intervino Gowenna rápidamente—. Una palabra es tan inadecuada como la otra. —¿Qué significa eso de «influencia extraña»? —agregó, mirando a El-tra.

Éste tardó en volver a hablar.

—Sus almas se mueren —dijo al fin—. Esos hombres no eran más que unas envolturas vacías. Su molde era débil, pero algo ocupaba su lugar… Algo semejante a Tuan.

Sin más explicaciones, regresó junto a su compañero.

Skar montó en su caballo, sin saber qué pensar.

—En algún momento, quizá me aclares quiénes son en realidad esos dos hermanos —gruñó malhumorado.

Gowenna permaneció seria.

—¿Estás seguro de que quieres saberlo?

Capítulo 8

Los tres kilómetros que los separaban del cañón parecían interminables. El cíelo estaba bañado de un rojo profundo, como un símbolo sangriento, y, a pesar de que el sol se ponía y ya tocaba el horizonte con sus dedos de fuego, la claridad aumentaba. Se rasgó la capa de nubes, y, al mismo tiempo, la tempestad amainó. Por vez primera, desde hacía días, los aullidos del viento se redujeron tanto que los componentes del grupo podían hablarse a una distancia de dos o tres metros sin necesidad de gritar.

Avanzaban en el mismo orden que antes. El-tra, que había adoptado el aspecto de Verion, iba vestido como él y montaba su caballo, era el primero. Lo seguían Skar y Gowenna, y al final marchaba Bend, el segundo habitante de los pantanos. Skar llevaba las manos atadas de manera que ya desde lejos se distinguiera la cuerda que le sujetaba las muñecas, y que, bastante floja, pasaba por debajo del vientre del animal para rodear, por el otro lado, el cuello del satái, mientras que Gowenna se había dejado caer sobre el cuello de su caballo con los brazos colgándole para que la tomaran por muerta o, al menos, desmayada.

A cada paso que daban en dirección al cañón, Skar se sentía más incómodo. Después de todo lo pasado, aquel proceder le resultaba casi demasiado simple. No era una idea muy original la de aproximarse al campamento enemigo bajo un disfraz. Lo que, desde luego, nada tenía de normal, era cambiar también de cara y de cuerpo.

El puente se aproximaba poco a poco. Era mayor de lo que parecía en lontananza, e igualmente resultaba más extensa la franja existente entre el cañón y el borde de la llanura cubierta de ruinas. Los oscuros soportes metálicos, entre los que se extendían los complicados arbotantes del pretil en forma de media luna, eran tan gruesos como el cuerpo de un caballo, pero también en ellos había dejado huella el caos. Hacia el otro extremo, el hierro estaba reventado y fundido aquí y allá, y había adquirido la forma de enormes gotas. El propio puente, de unos setenta metros de ancho, presentaba innumerables agujeros y grietas, y, en su parte central, bastante considerable, quedaba sólo una especie de pasarela que, por efecto de la distancia, parecía un hilo.

Así como, desde lejos, el puente resultaba grandioso, la realidad era muy distinta. Visto relativamente de cerca, no era más que otro símbolo de la destrucción. Bajo el calor del aliento de los dioses, el metal se había vuelto quebradizo y endeble. Skar se dijo que era casi un milagro que el puente hubiese resistido miles de años de incesantes tormentas y vendavales.

—¿Dónde están los guardias? —preguntó.

—En la torre que hay a la izquierda de la subida —contestó Verion El-tra, sin volver la cabeza—. Y ahora no habléis. El aire transportaría cualquier sonido, y ellos no deben ver que conversamos.

Skar contuvo un gesto afirmativo. Empezaba a dolerle la espalda a consecuencia de la violenta e incómoda postura que necesitaba mantener para que el lazo que le rodeaba el cuello no se estrechara demasiado, pero resistió la tentación de aflojar un poco la cuerda. La verdad era que no llevaba fuertemente atadas las manos, y un tirón bastaría para soltarlas.

Con gran atención observó la torre indicada por El-tra. En comparación con las titánicas proporciones del puente que debía vigilar, resultaba diminuta: un cilindro de quizá seis metros de altura y tres de ancho, cuya azotea estaba rodeada de almenas triangulares. Aun así, era una fortaleza, y la entrada estaba al otro lado, de cara al abismo. Las delgadas líneas que se distinguían entre las juntas de la obra de albañilería, eran las escasas ventanas. Simples aspilleras. Un puñado de hombres bastaría para detener desde la torre a un ejército entero.

En el lado opuesto del puente se elevaba otra torre idéntica. En su sencillez, aquel sistema de defensa era poco menos que inexpugnable.

«¿Defensa? —se preguntó Skar—. ¿Contra quién?».

El-tra refrenó su caballo cuando se hallaban a unos treinta pasos de la torre. El satái creyó ver movimiento detrás de una de las aspilleras. Una sombra apareció en la azotea y buscó la protección de las almenas.

—¡La consigna! —gritó una voz.

El-tra se enderezó un poco de la silla y formó un embudo con sus manos.

—¡Tuan vive! —contestó.

Skar se estremeció de modo imperceptible ante el sonido de aquellas dos palabras.

El hombre situado detrás de las almenas pareció vacilar, y transcurrieron unos momentos de tenso y torturante silencio antes de que, por fin, se levantara despacio para abandonar su cobijo. Iba armado de una ballesta a punto de disparar.

—¿A quiénes traéis? —preguntó con desconfianza.

El-tra señaló primero a Skar y luego a Gowenna, cuyos largos cabellos quedaban escondidos bajo la capucha.

—Al satái y a una de esas criaturas de los pantanos —contestó—. El otro está muerto.

Se produjo un nuevo silencio. El sol, muy hundido ya, transformó su cuerpo en una sombra negra y plana, pero aun así Skar tuvo la impresión de ver su penetrante mirada, a pesar de que el hombre llevaba baja la visera.

—¡Está bien! —gritó al cabo—. ¡Acercaos!

El-tra hizo un gesto imperioso, y Skar y los demás se pusieron en marcha. Desde las profundidades del cañón de Hellgor subía un hálito helado que no tardó en envolverlos. El satái tiritaba. Algo se agitaba en su interior. Su fase de crisálida estaba a punto de terminar. En cualquier momento, quizás ya muy pronto, reventaría el capullo.

Dieron una vuelta a la torre, se acercaron a la rota rampa de hierro que conducía al puente, y, a pocos metros de éste, cabalgaron hasta la parte posterior del edificio. Los caballos se asustaron al verse a tan escasa distancia del horrendo precipicio. El propio Skar echó una fugaz mirada al fondo y apartó en el acto la vista. A sus pies no había más que inescrutables tinieblas.

En la cara posterior de la torre existía una estrecha puerta, asegurada con una reja. Al aproximarse ellos, alguien la abrió, y vieron el rojizo flamear de una antorcha. La reja fue empujada hacia afuera con un fuerte chirrido, y dos hombres bajos y corpulentos, vestidos de cuero negro, salieron al exterior.

Skar miró con disimulo hacia arriba. El tercer soldado seguía detrás de las almenas, observándolos desde allí. Su postura delataba tensión. Del cuarto centinela no había ni rastro.

El-tra se apeó y, sin pérdida de tiempo, apuntó a Skar con la ballesta que había llevado colgada de la espalda, mientras el otro habitante de los pantanos situaba su caballo junto al del satái y, rápidamente, cortaba la cuerda que lo mantenía sujeto a la silla.

—¡Desmonta! —ordenó Verion El-tra con voz vibrante.

Era la voz de un hombre consciente de que tenía ante sí a un enemigo peligroso.

Skar bajó de manera torpe y avanzó con los hombros caídos hacia los dos soldados.

—¡Tened cuidado! —les advirtió El-tra—. Sigue siendo peligroso.

Skar echó una furiosa mirada al ser de los pantanos. En su opinión, interpretaba demasiado bien el papel. Pero también era posible que no lo interpretara…

Los dos hombres desenvainaron sus espadas y se apresuraron a separarse de modo que, en el caso de ser él lo suficientemente suicida para intentar un ataque, sólo habría podido sorprender a uno de ellos antes de que el otro le hundiera la hoja en el cuerpo.

—¿Qué hay de ese animal de los pantanos? —inquirió uno de los guardianes.

El-tra se encogió de hombros con marcado desinterés.

—Se muere —gruñó.

—Tendrías que haberlo matado.

—Tal vez. Pero quizá viva el rato preciso para que podamos conducirlo ante Tantor. Él quería vivos a los prisioneros.

—No a los prisioneros —lo corrigió el guardián—. Sólo le interesa él.

Señaló a Skar con su mano libre, reflexionó un momento, y, con un movimiento de la cabeza, indicó la torre.

—Bueno —añadió—. Es posible que tuvieras razón al actuar así. Eso lo decidirán otros. Ahora entrad a los prisioneros. Larn se ocupará de vuestros caballos. ¡Seguidme!

Dio una brusca media vuelta y desapareció en el interior del edificio. Skar trastabilló detrás de él, empujado brutalmente por El-tra, al mismo tiempo que el otro habitante de los pantanos, tras bajar de la silla de montar a Gowenna como si fuese una muñeca de trapo, se la echó encima del hombro. El segundo soldado envainó de nuevo el arma y tomó por las riendas al caballo de El-tra. Skar estaba terriblemente tenso, y su mano se cerró con fuerza alrededor del shuriken de cinco puntas que llevaba escondido dentro.

—¡Todavía no! —le susurró El-tra al oído.

Penetraron en la torre uno detrás de otro. El interior era más amplio de lo que parecía desde fuera. La negra piedra con que estaba construida y su forma compacta y sólida sugerían una angostura de la que, una vez dentro, no se notaba nada. Media docena de antorchas encendidas llenaban el ambiente de un humo picante, que sólo salía muy despacio. Junto a la pared de enfrente había cuatro catres cubiertos de paja, y, delante de ellos, una mesa baja con cuatro taburetes, aparte de una estantería donde se apilaban los platos y vasos, y también algunas provisiones. El cristal del suelo había sido tapado con tierra apisonada. Únicamente en algunos puntos asomaban fragmentos del resquebrajoso y verde sudario de Tuan.

El-tra propinó a Skar un empellón que lo hizo tambalearse hasta donde estaba la mesa, se apartó de la entrada e hizo señal a su hermano para que entrara también. Y, como por casualidad, se colocó de forma que los soldados no pudieran ver la inerte figura que El-tra transportaba a hombros.

—Echa a ese tragafangos en una de las camas —dispuso el guerrero que había llevado la palabra cuando estaban fuera y que, por lo visto, era el oficial de la guardia.

Bend El-tra obedeció en silencio y dejó caer de cualquier manera sobre el catre a Gowenna, que quedó con la cara vuelta hacia la pared.

—Voy a ayudar a Larn —dijo y, sin esperar el permiso del jefe, abandonó la torre y cerró la puerta detrás de sí con un fuerte golpe.

Skar intercambió una mirada con Verion El-tra, y entendió el casi inapreciable gesto del amigo. Tenían delante a dos guardianes. El-tra se encargaría del tercero. Pero uno de los soldados de Vela continuaba en la azotea, y el único modo de subir consistía en una estrecha escalera casi vertical, que terminaba debajo de una trampa de hierro macizo. Por consiguiente, tenían que aguardar a que bajara.

El oficial lo miró con ojos entrecerrados y desconfiados. Tenía la cara delgada y picada de viruela, y la enmarcaban revueltos mechones de cabellos canos. En su boca había un gesto cruel. Cuando se acercó más para examinar a Skar a la luz de las antorchas, éste descubrió encima de su ojo izquierdo una mancha brillante, del tamaño de una moneda, con un diminuto punto rojo en medio.

—De modo que tú eres ese satái —dijo con desprecio—. Tu nombre es Skar, ¿verdad?

—¿Por qué lo preguntas, si ya lo sabes? —replicó Skar con insolencia.

El oficial soltó un sonido sibilante, alzó una mano y dio un paso hacia él, pero Verion lo contuvo rápidamente.

—¡No, Crom! —se apresuró a decir—. Es peligroso y, si le das una oportunidad, podría matarte.

—¡Bah! —protestó Crom, a la vez que apartaba el brazo, echaba una mirada furiosa a Verion y se plantaba esparrancado delante de Skar.

Sin embargo, una buena parte de su altanería había desaparecido de su voz.

—¿Dónde está la mujer? —inquirió.

Skar torció los labios, arrogante, y desvió la vista de manera desdeñosa.

—Debe de estar muerta —intervino El-tra.

—¿Muerta? —repitió Crom, sin dejar de observar a Skar con sus traidores ojuelos—. ¿Es cierto eso?

—No esperes que él te diga ni media palabra —contestó El-tra.

—¿Cómo lo sabes tú, pues?

—Los sorprendimos, Crom. A él y a la criatura de los pantanos —explicó El-tra, señalando a Gowenna, que seguía tendida como muerta en el camastro—. Dormían… Tenían tres caballos y tres yacijas.

—De modo que dormíais, ¿eh? —rió Crom en un tono quedo y feo—. ¡Un satái que se deja sorprender dormido! Tendría que sentirme decepcionado. ¡Con las maravillas que cuentan por ahí de vosotros, y os pescan hechos unos troncos!

Hizo un gesto de extrañeza, y, de pronto, avanzó hacia el lecho de Gowenna. Skar contuvo el aliento.

—Alégrate de que durmiera —indicó El-tra entonces—. Porque, de no ser así, nosotros estaríamos muertos. ¡Buen trabajo tuvimos para deshacernos de los seres de los pantanos!

Crom contempló unos momentos la figura encogida y gris que ocupaba el catre y alargó la mano como si quisiera tocarla, pero luego dio media vuelta sin haber llevado el movimiento a cabo.

—No creí que llegarais tan lejos —continuó, de cara al satái—. Por lo visto, fue bueno el consejo de esperaros aquí.

Arriba en la azotea resonaban los acompasados pasos del soldado, y la mirada de Skar se deslizó disimuladamente hacia la escalera. Si no conseguían vencerlo, todo habría sido inútil.

—¿Sigue Tibor en el terrado? —preguntó El-tra.

Crom pareció asombrado.

—¡Claro! —respondió—. ¿Dónde había de estar, si no? ¿Y por qué lo preguntas?

—Porque es la hora de la próxima ronda —dijo El-tra, tan tranquilo—. Y le toca a él.

—Ya no hará falta patrullar más —declaró el jefe—. Nuestros invitados han llegado. Pero la idea no es mala. Arriba hace frío, y un vaso de vino caliente le sentará bien a Tibor. Además será mejor vigilar al satái entre cuatro, por lo que afirmas tú de él.

No obstante, el tono burlón de sus palabras no sonaba muy convincente. Se acercó a la escalera, tomó un palo muy largo, que estaba apoyado en la pared para ese efecto, y golpeó repetidas veces la trampa de hierro.

—¡Eh, tú! ¡Ya puedes bajar! —gritó—. ¡Tu guardia ha terminado!

Los pasos se interrumpieron, se aproximaron a toda prisa a la trampa y cesaron de nuevo. Al ser abierta la portezuela se vio una línea de luz casi sangrienta.

Crom se alejó de la escalera y se detuvo junto al lecho de Gowenna.

—Y ahora te toca el turno a ti —dijo, inclinándose para ponerla de espaldas—. Tú…

Le falló la voz al ver la cara que asomaba debajo de la capucha gris. Quedó pasmado durante una fracción de segundo, pero ese brevísimo espacio de tiempo bastó para que perdiera la vida. Gowenna apartó la mano del hombre con su antebrazo, se incorporó al instante y, con la izquierda, lo atacó. La pequeña y afilada arma que había llevado escondida en el puño se introdujo con certera puntería en el resquicio existente entre la coraza y el yelmo de Crom, y se hundió en su cuello, con lo que le mató en el acto.

Su compañero no lo sobrevivió ni un segundo. Skar se arrancó de un tirón las cuerdas que le sujetaban las manos y le arrojó el shuriken. El arma se transformó en una reluciente rueda de plata que le dio al hombre en la nuca y lo hizo caer de espaldas con un grito desgarrador. Antes de que su cuerpo se desplomara, estaba muerto.

Skar se volvió con la celeridad del rayo, pero tampoco el tercer guardián había tenido tiempo de asustarse de veras. Se hallaba a los pies de El-tra, encogido de una manera extraña y con los ojos muy abiertos. Sus manos, que el hombre había querido llevarse a la nuca, estaban paralizadas en pleno movimiento.

El satái expelió el aire con alivio. La tensión desapareció de su cuerpo, y, de repente, empezaron a temblarle las manos y las rodillas. Buscó algo en que apoyarse por detrás, encontró el borde de la mesa y se sujetó a él.

Se abrió entonces la puerta, y el segundo habitante de los pantanos entró en la torre.

—¿Qué le ha pasado al guardián? —preguntó Gowenna.

A Skar le parecieron superfluas aquellas palabras, pero El-tra —contrariamente a lo que era su costumbre— contestó a ellas.

—Está muerto —contestó—, o poco le falta.

Skar frunció el entrecejo.

—¿Qué significa eso?

Bend El-tra esbozó una risita, señaló el suelo con el dedo índice y se balanceó sobre los tacones como si se preparara para dar un salto.

—¡Está en camino hacia abajo! —repuso.

Capítulo 9

La jarra estaba vacía, pero Skar dio a entender con un gesto que no quería más vino, cuando Gowenna se disponía a levantarse para coger un nuevo odre de la estantería. Había bebido ya dos vasos del dulce y fuerte vino tinto, y empezaba a percibir un zumbido en la cabeza. No era un caldo bueno, y lo último que ahora le convenía a Skar era tener la cabeza pesada.

Hacía una hora que estaban en la torre, y habían sacado de allí a los muertos antes de sentarse a comer, beber y entrar en calor junto al llameante fuego de la chimenea. La cena había sido muy sencilla: pan seco y duro; un resto de manteca de cerdo, encontrado en un plato de madera en uno de los estantes, y un puñado de dátiles para cada uno. No obstante, y después de una semana de agua pasada y carne de caballo, de penetrante sabor, aquello le pareció un banquete a Skar. Aún se sentía cansado, y el calor que hacía en el interior de la torre contribuyó a que los párpados se le pusieran pesados.

Gowenna se alzó finalmente, fue decidida a la estantería y se sirvió más vino. La debilidad le hacía temblar las manos.

—No debieras beber tanto —indicó Skar a media voz—. Mañana necesitamos una cabeza clara. También tú. La mujer sonrió, vació el vaso de un trago y lo volvió a llenar.

—Mañana será otro día —dijo, despreocupada, y, después de sentarse a la mesa y echar una mirada de ansia a los camastros, agregó sin hacer más caso de la advertencia del satái—: ¿Quién montará la primera guardia?

Skar iba a responder, pero El-tra —o Verion— se le adelantó.

—No será necesario organizar guardias —afirmó, acercándose a la mesa—. Los hombres permanecen siempre una semana aquí. No serán relevados hasta dentro de tres días. Sin embargo, no podréis dormir.

Gowenna lo miró sorprendida.

—¿Por qué?

—No es posible continuar aquí —explicó El-tra—. Ni siquiera esta noche.

Skar se introdujo otro dátil en la boca. Ya estaba satisfecho, pero, después de una semana de privaciones, el cuerpo seguía pidiendo alimento.

—¿Y por qué no? —preguntó, sin dejar de masticar.

—Este lugar no es bueno —contestó El-tra, muy serio.

—¿Pretendéis cruzar el puente? —inquirió Gowenna—. ¿Ahora?

El habitante de los pantanos hizo un movimiento afirmativo.

—Yo no veo ningún motivo razonable para eso —dijo Skar—. A todos nos sentaría bien una noche de descanso y un poco de calor. ¡También a vosotros!

La idea de cabalgar en la oscuridad a través del puente medio derruido no lo seducía en absoluto. Incluso de día era una audacia pasarlo, pero eso se lo calló.

—Tenemos suficientes motivos —prosiguió El-tra al cabo de unos momentos—. Esta tierra no nos conviene. No debemos permanecer aquí más de lo absolutamente preciso. Además, nosotros no podemos utilizar mucho tiempo estos cuerpos. Están enfermos.

El satái no lo contradijo. Sabía lo inútil que era discutir con los seres de los pantanos cuando habían tomado una determinación. Resignado, acabó por servirse otro vaso de vino y tomó un sorbo antes de ponerse de pie para aproximarse al fuego. Era la primera vez, desde hacía semanas, que no tenía frío.

—¿Cuánto falta para llegar al alojamiento de Vela? —inquirió.

—Cincuenta kilómetros. Menos de una jornada a caballo.

—Menos de una jornada a caballo… —repitió con un suspiro, a la vez que se frotaba las manos encima de las llamas—. ¿Y cómo lo haremos? Porque no creo que Vela vaya a recibirnos con los brazos abiertos.

—Desde luego que no, pero, mientras nosotros llevemos estos cuerpos, no habrá problema. Al menos, no para nosotros.

—Y Gowenna y yo, ¿qué?

El-tra quitó importancia al asunto con un gesto de la mano. No sólo había adoptado el cuerpo de Verion, sino también su modo de hablar y sus ademanes.

—Vive en una de las antiguas ciudades de Tuan —dijo—. Un laberinto en el que hasta sus cien guerreros pueden desaparecer. Encontraremos la manera de introducirnos. Pero ahora no podemos esperar a que estos cuerpos estén demasiado débiles. ¡Se mueren!

Skar observó largamente al habitante de los pantanos.

—Pues no tienes aspecto de tan débil.

—El cambio requirió mucha energía. Nos desintegramos. También vosotros moriréis, si continuáis aquí. El aliento de Tuan es mortal.

El satái se encogió de hombros.

—¿Cuándo llegará el día en que obtenga de ti una respuesta clara, El-tra? —replicó con una media sonrisa—. ¿Es costumbre, en vuestro mundo, hablar en enigmas?

—Del mismo modo en que, entre vosotros, es costumbre no decir la verdad —contestó El-tra—. Pero ahora venid. Mi hermano ha ensillado los caballos y reunido unas cuantas antorchas. Cuanto más nos apresuremos, antes estaremos al otro lado.

—¡Un razonamiento fundamental!

Skar regresó a la mesa, vació su vaso e introdujo en su bolsa los dátiles que todavía quedaban en el plato. Gowenna había aprovechado el tiempo para ponerse de nuevo la armadura y la capa, con lo que, a los pocos minutos, pudieron abandonar la torre.

Fuera aguardaban ya los caballos.

El sol se había puesto del todo, y la negrura de la noche cubría la misteriosa superficie verde de Tuan. Después de haber pasado unas horas caliente por primera vez en tantos días, a Skar le pareció doblemente helado el viento que los azotó al salir al exterior. Apenas se halló entre las aullantes ráfagas, la cara empezó a picarle. Se cercioró de que la puerta quedaba cerrada, se detuvo unos instantes y miró hacia el norte. Combat ya no era más que un pálido y tétrico resplandor en el horizonte, pero se le antojó aún más amenazador que antes.

El satái alejó de sí tal pensamiento y montó en su caballo. El cuero de la silla estaba tan frío que pareció pegarse a su piel, y hasta las antorchas que llevaban los dos El-tra diríase que esparcían frío en vez de calor. Su luz oscilaba y se doblaba bajo los golpes del huracán, formando unos horadados dedos de fuego que señalaban hacia el sur, como si quisieran mostrarles el camino.

Gowenna arrimó su caballo al de Skar, se subió la capucha y se inclinó hacia adelante para protegerse un poco.

A medida que avanzaban en dirección al cañón, la inquietud del satái iba en aumento. La noche era tan oscura que el abismo no se veía e incluso el puente era sólo una imponente sombra negra. Pero Skar sentía con terrible claridad lo que sus ojos no lograban distinguir: el gélido soplo que subía de las profundidades y los envolvía sin hacer caso del viento, y la fuerza de succión de la garganta, como si unas invisibles manos de fantasma quisieran apoderarse de ellos para arrastrarlos al fondo del abismo.

Cuando entraron en el puente, el ruido de los cascos se hizo distinto. Ya no era el golpetear del metal contra el cristal que los había acompañado sin cesar durante la última semana, sino un sordo retumbo que tenía que ser oído desde muchos kilómetros de distancia: el hierro forjado de las herraduras contra el hierro martilleado del puente. Skar se inclinó curioso, pero no pudo distinguir más que una superficie oscura y estriada. El puente vibraba bajo su peso, a medida que ascendían por la suave rampa y se acercaban a los impresionantes pilares sustentadores. Los caballos mostraron inquietud, y el satái tuvo que sujetar con más energía las riendas para obligar al suyo a seguir adelante. El instinto de los animales prohibía a éstos moverse sobre suelo inseguro y, por muy macizo que pareciera el puente —y tenía que serlo, para resistir las incesantes sacudidas del vendaval—, se balanceaba como un enorme ser viviente… Un movimiento demasiado lento y mayestático para verlo, mas también demasiado marcado para no notarlo.

Lograron apreciar más detalles al estar más cerca de los pilares. La luz de las antorchas se les adelantaba para arrancar de la oscuridad diversos fragmentos, borrosas sombras que, cual animales que se deslizaran rápidamente por el negro suelo, formaban una muda fila doble.

Delante del estribo del puente se alzaba una escultura. Skar calculó que debía de medir más de tres metros: una figura de aspecto apenas humano y armadura pardusca, semejante a la estatua que El-tra y él habían descubierto unos días atrás, pero todavía más voluminosa, maciza, salvaje. Al pasar por delante del pétreo guardián redujeron la marcha, y el satái observó que Gowenna aproximaba instintivamente su caballo al suyo, como si buscase su protección. También ella parecía sentir la silenciosa amenaza que partía del coloso. Probablemente había sido colocado allí para defender al puente de los demonios y otros espíritus del mal, pero no por eso dejaba de impresionar a los vivos. De sus rótulas y codos, de los codos y los antebrazos, e incluso de la frente y de la parte posterior del enorme yelmo cerrado, surgían unos pinchos curvos, largos como dedos y terriblemente afilados, como hachas y cuchillos naturales, y hasta las manos, de seis dedos cada una, estaban rematadas por espantosos puñales metálicos. Detrás de la visera, que llegaba hasta las sienes del monstruo, parecía arder un fuego rojizo. Era, sin duda, el reflejo de las propias antorchas, mas no por eso dejaba de sobrecoger.

De pronto, Gowenna emitió un grito quedo y se estremeció en su silla.

—¿Qué sucede? —exclamó Skar, asustado.

La mujer señaló sin hablar en la dirección donde, escondido en la noche, tenía que hallarse el otro pilar, y, seguramente, también habría una segunda figura igual. Luego se pasó una mano por la frente, con gesto nervioso.

—No, nada… —murmuró—. Creí que… se había movido la estatua… Ha debido de ser la luz —agregó, en un tono que quería ser despreocupado, aunque no apartaba la vista del suelo.

—Sin duda —contestó Skar—. Era la luz. Esas figuras no son más que estatuas.

El-tra le dirigió entonces una mirada extraña.

—Esta tierra ya está suficientemente llena de oscuros misterios —dijo—. ¿Es necesario que, encima, os inquietéis uno al otro?

Skar tenía una punzante respuesta en la punta de la lengua, pero se contentó con un encogimiento de hombros y aceleró el paso de su montura. Sobre sus cabezas, el combado pilar desaparecía en las tinieblas.

De repente, se apagó la antorcha del satái, azotada por una violenta ráfaga de aire. Skar soltó un reniego, se inclinó hacia Gowenna y la encendió en la suya. Las llamas rozaron su rostro por un instante, pero el frío se había posado sobre su piel como una coraza invisible y protectora, de modo que apenas notó el calor.

—¡Adelante! —insistió El-tra—. Hemos de pasar al otro lado. Se levanta una tempestad.

Skar miró alarmado hacia atrás. El cielo estaba negro y lleno de amenazadoras nubes, pero muy lejos, en el norte, vio unas masas aún más preocupantes, hostigadas por invisibles puños. Ahora que habían escapado del alcance de su aliento devorador, Combat los perseguía con su maldición: una aullante tormenta. Pese a la velocidad con que avanzaba, el huracán todavía tardaría en darles alcance. Pero su situación se haría más que desagradable si los sorprendía en el puente.

El satái prosiguió su camino sin más palabras. Iban uno muy pegado a otro, tocando a la recia baranda tras la cual acechaba el abismo. Skar no cesaba de mirar hacia la izquierda. Poco a poco, sus ojos se acostumbraban a la oscuridad y le permitían distinguir más detalles…, si es que los había. Las paredes del cañón de Hellgor caían a plomo: unas peñas de un kilómetro y medio de altura, cuyo pie desaparecía en un mar de negrura. La niebla que habían visto al llegar aún estaba, a pesar del vendaval, y diríase que formaba un negro tejido sobre un fondo más negro todavía, en el que, si uno miraba con suficiente detención, acababa por ver raras formas y figuras, caras y máscaras.

Cuando hubieron recorrido la mitad del camino, más o menos, su paso se hizo más lento. El suelo ya no era liso, sino escabroso, y aquí y allá surcaban el hierro unas grietas semejantes a negros rayos. El viento reducía sus aullidos entre los ocultos pilares. A su derecha había un escalofriante agujero en el suelo, un cráter redondo, de quizá ciento cincuenta metros de diámetro, bajo el que asomaba la nada, y las huellas de la destrucción se hacían más frecuentes a medida que se aproximaban al otro borde del cañón.

Finalmente, El-tra se detuvo e indicó en silencio lo que tenían delante. Allí, el puente se había derrumbado, fundido como si fuese de cera, y no había quedado de él más que una especie de pasarela. Skar sintió, de pronto, como si una mano helada se deslizara por su espalda. Era el miedo. La pasarela, mordida por los lados, conducía sobre una escalofriante nada a lo largo de veinticinco o treinta metros, antes de unirse de nuevo al resto del puente, y su anchura no sobrepasaba mucho el metro y medio. Además, la niebla procedente de las profundidades cubría el camino como si fuera viscosa agua pantanosa, y formaba una bullente capa. Skar animó a su caballo a adentrarse en la pasarela detrás de El-tra, y cerró los ojos. Sus manos apenas sostenían las riendas. Se fiaba totalmente del instinto del animal, que —aunque resoplando inquieto y poniendo temeroso una pata delante de la otra— sabría encontrar el camino mejor que él. El satái tenía la sensación de que el tiempo no pasaba. Le latía con violencia el corazón, y, cuando por fin llegó al otro lado después de unos minutos que le parecieron horas, estaba bañado en sudor. No era el primer abismo que cruzaba, y más de un camino seguido en su vida había sido aún más estrecho y peligroso. Un metro y medio de ancho era, normalmente, más de lo que un caballo necesitaba para avanzar con seguridad. Pero aquello no era un abismo cualquiera, sino el llamado Hellgor, y aquella tierra no era tampoco una tierra cualquiera, sino Tuan. Nada era allí normal. Ni siquiera el miedo.

Gowenna fue la última en volver a pisar terreno firme. Toda ella temblaba, y de los costados de su montura goteaba un espumoso sudor. La mujer tenía tan pálida la cara que Skar lo advirtió a pesar de la mala iluminación.

—¡Adelante! —repitió El-tra con impaciencia—. Ya hemos pasado lo peor.

El satái miró hacia el norte. La negra cuña de nubes se había acercado, y al ulular del viento se había unido algo nuevo, amenazador.

Continuaron cabalgando —ahora uno al lado del otro—, y faltaba ya muy poco para alcanzar el lado opuesto del abismo y del puente. Unas llamas azules se arrastraban por el horizonte, y, entre ellas, Skar creyó percibir movimiento y unas sombras arremolinadas. De repente, una diminuta chispa rojiza se encendió al pie del puente y se transformó en una centelleante línea que avanzo hacia ellos entre pavorosos silbidos.

Skar se agachó de modo instintivo, cuando vio volar hacia sí aquella flecha incendiaria. El proyectil pasó muy por encima de sus cabezas y desapareció en las profundidades, pero inmediatamente fueron disparadas una segunda, una tercera y una cuarta flechas. También éstas erraron el blanco, aunque lo más probable era que no estuvieran destinadas a herirlos.

—¡Maldita sea! —exclamó Gowenna—. ¿Qué pasa ahora?

Detuvo su caballo de forma tan brusca, que el animal lanzó un grito y estuvo a punto de arrojarla al suelo.

La siguiente flecha cayó con fuerte chacoloteo sobre el hierro del puente y se apagó.

—Una trampa —dijo El-tra, sin alterarse—. Nos esperan.

Aunque no tuviera motivo para ello, la tranquilidad con que hablaba el habitante de los pantanos enfureció a Skar.

—¿Cómo una trampa? —bramó—. ¡Creía que el relevo de la guardia no tendría efecto hasta dentro de unos días!

—Y así es —contestó El-tra en el mismo tono moderado—. Lo que hay allí no es una patrulla.

Delante tenían unas sombras que, poco a poco, adquirían forma humana. Skar calculo que serían unos veinte guerreros, o más.

—¿Pero cómo…?

—No sé cómo se han enterado —lo interrumpió El-tra—. Verion y Bend no tenían noticia de eso. Ni los otros.

—¡Es imposible! —dijo Gowenna, desesperada—. ¿Cómo habríamos podido vencer tan fácilmente a los hombres, si…?

Pero calló al comprender el significado de las palabras del habitante de los pantanos.

—Los sacrificaron —expresó Skar en voz alta el pensamiento de la mujer—. Como a tantos otros antes. ¿Crees, acaso, que para Vela tiene algún valor la vida de cuatro personas?

Hablaba de manera atropellada y, en realidad, sólo trataba de disimular su propia inquietud. Todo había sido demasiado rápido para que pudiera digerir el sobresalto.

—Vienen —susurró El-tra.

El satái miró de nuevo hacia el sur. Las sombras se habían convertido definitivamente en hombres: en dos docenas de guerreros de la negra coraza que ya conocían, capitaneados por un minúsculo personaje, un enano de capa roja. Los soldados se aproximaron algo más, pero se detuvieron a una prudente distancia cuando los dos El-tra se descolgaron las ballestas del hombro.

—¡Skar! —tronó la voz de Tantor a través del vendaval—. ¡Gowenna! ¡El-tra! Sed sensatos. ¡No tiene sentido la resistencia!

El satái soltó una risa áspera.

—¡Quizá tenga sentido si podemos llevarte con nosotros! —respondió—. ¡Ven tú a buscarnos!

Gowenna le tocó el brazo.

—Es inútil, Skar —murmuró—. Hemos de retroceder.

Skar echó un vistazo al cielo. La tempestad se avecinaba. Incluso le pareció notar que el viento se había levantado con nueva fuerza.

—Lo conseguiremos —dijo Gowenna, que había interpretado bien su mirada—. Si cabalgamos a toda prisa, estaremos al otro lado antes de que se nos venga encima el huracán.

El satái no estaba muy convencido, pero le constaba que no tenían otra posibilidad. La superioridad numérica era excesiva. Aunque hubiesen sido capaces de pelear contra tanta gente —cosa irrealizable—, no vencerían a Tantor. Skar ya había tenido ocasión de probar los poderes mágicos del enano.

—Ahora sólo falta Vela con su dragón, y estará el grupo completo —gruñó—. Volvamos atrás, si es preciso. ¡Pero despacio!

—¿Qué? ¿Os habéis decidido ya? —gritó Tantor—. ¿Qué queréis? ¿Luchar y morir, o daros por vencidos y seguir viviendo?

Skar apretó los muslos contra las ijadas del caballo y tiró con suavidad de las riendas. El animal se puso en marcha, obediente, y empezó a retroceder a un trote corto. Gowenna y los dos seres de los pantanos hicieron lo mismo con sus monturas. El satái confiaba en que Tantor no se apercibiese de la maniobra. La distancia que los separaba era todavía grande, y la oscuridad y la niebla obstaculizaban la visión.

La falange de guerreros dio unos pasos adelante, pero volvió a pararse cuando El-tra alzó su ballesta y disparó una flecha. El proyectil fue a dar contra el suelo a medio camino, pero los hombres habían entendido la advertencia.

—¡Sé prudente, Skar! —voceó Tantor—. Dentro de pocos momentos se desatará una tormenta, que os barrerá del puente. ¡Mira!

El satái quiso contestar, pero lo pensó mejor e hizo girar a su caballo como si de veras fuese a examinar el cielo.

Y, sin más palabras, partió al galope. Gowenna y los dos habitantes de los pantanos dieron también la vuelta, en un instante, y huyeron detrás de él.

De las filas de los guerreros partió un grito, mitad de rabia y mitad de sorpresa. Silbaron las cuerdas de los arcos. Una sombra pasó volando por el lado de Skar y fue a estrellarse contra la baranda.

—¡Dejad de disparar! —gritó Tantor—. ¡Tenemos que atraparlos vivos!

Una segunda flecha, disparada antes de que el enano acabara de dar la orden, desapareció en la noche. Luego, el sordo martilleo de cien cascos de caballos pudo más que los aullidos del viento. Skar se inclinó sobre el cuello de su animal, y, sin vacilar, se lanzó hacia la parte estrecha del puente sobre la nada. Delante de ellos bullía la tempestad y se elevaba una imponente pared negra, tras la cual el mundo se reducía a estruendo y mero movimiento. El viento atacó su rostro con gélidas garras. Skar se agachó aún más, escondió la cara entre las revueltas crines del caballo y contuvo la respiración hasta que llegaron al otro extremo del abismo. El puente vibró cuando Gowenna y los dos El-tra pasaron el trecho angosto.

—¡Más deprisa! —chilló El-tra.

Su voz sonó aguda y estridente, y el vendaval todavía le confirió un tono mucho peor, preñado de desalentadores augurios.

Skar miró brevemente por encima del hombro. Sus perseguidores se habían parado al llegar a la parte dañada del puente. Sus siluetas parecían danzar detrás de los agitados velos de niebla, y sólo la roja capa de Tantor relucía entre medio como una sangrienta alhaja. Nadie intentaba darles caza.

—¡Skar…! —sonó débil la voz del enano, pese a que gritaba con toda su alma—. ¡Volved! ¡Si seguís adelante, estáis perdidos!

El satái renunció a contestar. Redujo un poco el paso y sólo espoleó de nuevo al animal cuando Gowenna y El-tra le hubieron dado alcance. La primera vez habían necesitado media hora para cruzar el puente. Ahora, en dirección contraria y en desesperada carrera contra la horrible tempestad, lo pasaron en menos de cinco minutos.

El puente tembló. Un tremendo golpe del huracán hizo gemir como una bestia herida a la grandiosa construcción de hierro, sacudió con titánica fuerza los pilares y arbotantes y azotó con sus invisibles puños a Skar y a los demás. El satái lanzó un grito de espanto, pero el viento le arrancó el sonido de los labios: ni él mismo lo oyó.

Gowenna dijo algo que Skar no entendió, y señaló con agitados movimientos hacia adelante. El satái levantó la cabeza, parpadeó y trató de distinguir algo entre los remolinos de nieve y cristales de hielo. Le lagrimeaban los ojos, y el súbito esfuerzo hizo que volvieran a dolerle las costillas fracturadas. Pero por fin vio lo que quería indicarle Gowenna.

Delante de la oscura pared de la tormenta se elevaban dos recias sombras muy negras. Los relámpagos se reflejaban en la reluciente coraza de cuerno y en los horribles pinchos. Las manos de seis dedos, antes cerradas, estaban ahora abiertas, formando mortales garras.

¡Los negros gigantes habían cobrado vida!

Todo parecía suceder a la vez. Un sonido agudo y crepitante, como si en alguna parte se rompiera un témpano de hielo, estrujado por la mano de un monstruo, cubrió por apenas un segundo los rugidos del huracán. El caballo de Skar se encabritó en pleno galope y arrojó al satái de la silla. Al mismo tiempo, las monturas de Gowenna y los El-tra lanzaron escalofriantes gritos, como si los atenazara un dolor tremendo, e igualmente se sacudieron de encima a sus jinetes. Los negros gigantes se acercaban con una ligereza increíble, dado su aspecto torpe y macizo, y atacaron a Skar y sus compañeros con las escalofriantes garras, llevando consigo un séquito de tempestad y caos. Skar se golpeó fuertemente contra el férreo suelo, se enroscó instintivamente y, aprovechando el impulso de la caída, logró volver a ponerse de pie. Ante sus ojos se mezclaban la nieve y la negrura, entretejidas con centelleantes hilos rojos de dolor. El satái adivinaba más que veía al gigante. Y, entonces, en él despertó algo. La evolución había terminado. La crisálida se abrió y dio a luz algo oscuro, espantoso.

Skar retrocedió, chocó contra la baranda del puente y buscó angustiado con la mirada a Gowenna y los El-tra. Uno de éstos pudo levantarse junto a él. Ya no era Verion ni Bend, sino nuevamente un habitante de Cosh, de movimientos rápidos y cara envuelta en sombras. Gowenna y el otro habitante de los pantanos habían desaparecido en medio de la tempestad. Skar confió en que no se hubiesen lesionado al caer.

—¡Cuidado, Skar!

El grito de El-tra lo hizo dar media vuelta. Algo negro, gigantesco, se alzaba delante de él; quiso agarrarlo con sus horripilantes manos y falló cuando él se precipitó al suelo de lado. El-tra soltó un estridente grito de guerra, saltó por encima del satái y se lanzó contra el acorazado monstruo. Resplandeció su espada, cortó furiosa los remolinos de nieve y golpeó con tremenda fuerza el yelmo del engendro.

Skar no aguardó a ver el resultado del ataque de El-tra. Se arrancó el tchekal del cinturón, agarró la hoja con ambas manos y se puso a fustigar los pies del gigante.

Se produjo un ruido como si hubiese batido metal. El tchekal saltó hacia atrás, le fue arrebatado de la mano y desapareció con fuerte chacoloteo en la oscuridad. Un dolor lacerante atravesó las manos del satái. Se incorporó como pudo, cayó otra vez de rodillas con un gemido y se derrumbó del todo cuando las muñecas cedieron bajo el peso de su cuerpo. Durante un momento estuvo paralizado por el dolor y la sorpresa, pero la debilidad pasó tan rápidamente como le había sobrevenido. Skar dio un salto, se salvó por milagro de las infernales garras del enemigo y buscó su espada. Pero, como si también los elementos se hubiesen confabulado contra ellos, la tempestad se puso a aullar con redoblada furia, volvió a derribarlo y, si bien lo apartó del gigante acorazado, también lo alejó de donde debía de hallarse su arma. La caída fue tan dura esta vez que el satái quedó atontado por espacio de unos segundos. En su interior sonó de pronto un grito, una espeluznante risa muda…, la voz de su hermano oscuro, que por fin había despertado de su sueño.

Pero no notó más que ese grito. No apareció la corriente de energía y fiereza que había esperado por primera vez desde que conociera el tremendo poder que dormía en él… Skar se daba cuenta de la presencia del hermano oscuro, como si se tratara de un silencioso gemelo que acechara dentro, detrás y al lado de sus pensamientos, pero no existía unión entre ellos… Por lo visto, no eran más que dos seres totalmente distintos, que sólo por casualidad compartían el mismo cuerpo.

Al contrario: de repente, se sintió débil, o quizá no débil sino atado, como si unas pesadísimas e invisibles cadenas sujetaran sus miembros. El monstruo interno estaba de nuevo en él, pero ahora lo paralizaba. Aun así, se levantó, se arrojó otra vez contra el viento y corrió hacia aquel guerrero de pesadilla.

Llegó a tiempo de ver cómo El-tra se desplomaba bajo los golpes casi juguetones del titán.

—¡Ríndete, Skar! Ríndete, o la criatura de los pantanos morirá.

La tempestad volvió a enmudecer durante varios segundos. Se rasgaron los blancos velos de niebla, y detrás del negro titán, detrás de él y a su lado, como un niño que buscara temeroso la proximidad de un adulto, aunque no quisiera reconocerlo, apareció una figura vestida de rojo, que apenas mediría un metro de estatura.

Skar quedó inmóvil. El-tra yacía exánime a los pies del gigante, y algo le dijo a Skar que, esta vez, la amenaza de Tantor no era vana; que sus palabras iban muy en serio y que no dudaría en azuzar a la demoníaca bestia contra el habitante de los pantanos. Dejó caer las manos, desalentado.

—Tú ganas —dijo—. Me rindo.

—Así me gusta —contestó el enano—. Por una vez, te muestras sensato. Yo no quiero tu muerte, Skar. Ya deberías saberlo. Pero no vacilaré…

—No te llagues la lengua hablando —le cortó Skar con brusquedad—. ¿Qué diantre quieres?

En los ojos de Tantor apareció un brillo divertido.

—Eres el satái de siempre, ¿eh? ¡Tú, directamente al grano, sin rodeos!

Todavía un poco vacilante, sin embargo, asomó por detrás de la infernal criatura, casi tres veces más alta que él, y señaló el otro lado del abismo.

—Queríais ir a la Ciudad Muerta, ¿no? —preguntó—. Pues creo poder satisfacer vuestro deseo. Llegaréis a ella más aprisa de lo que os imaginabais. ¡Anda!

Skar miró hacia atrás. El puente había desaparecido entre hirvientes vapores blancos, y la vista no alcanzaba más allá de dos o tres pasos.

—¿Y la tempestad?

El enano contestó con una risita:

—No te preocupes por eso. Pasaréis sin problemas.

El satái escudriñó el cielo, aún cubierto de negros nubarrones, pero al momento cambió el viento, que de súbito, y por primera vez desde hacía más de una semana, sopló en dirección al norte. Las nubes se deslizaron durante unos segundos contra el viento, como un barco dominado por la inercia, aunque al fin, y de mala gana, tomaron la dirección contraria.

—Como ves, me encargo de vuestra seguridad —dijo Tantor.

—Del mismo modo en que te encargaste de recibirnos, ¿eh? —replicó Skar, sin moverse del sitio—. ¿Cuánto hacía que lo sabías?

—¿Qué? ¿Que veníais hacia acá? ¡Desde el primer instante! No disteis ni un paso que fuera ignorado por mí. Puede que Tuan sea una tierra muerta, pero tiene ojos. Debieras haber hecho caso de mi consejo y regresar a Ikne.

—¿Qué me dices de los guardianes? —insistió Skar con voz fatigada—. ¿De los seis hombres de la torre? ¿Por qué eso?

—¿Por qué que? —exclamó Tantor con fingida sorpresa—. Los matasteis vosotros, Skar, y no yo.

El satái hizo un gesto airado.

—¡No digas estupideces, Tantor! No era necesario.

—Tal vez —admitió el enano—. Pero sucedió así. Y, por si te tranquiliza…, esos hombres habrían muerto de todas formas. ¿Qué importa un par de meses, entonces? Pero ahora lárgate. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Vela os espera.

Skar clavó una ceñuda mirada en Tantor, dio media vuelta, y, por tercera vez, cruzó el puente sobre la nada. El vendaval arrastraba consigo un triunfante aullido lobuno.

Capítulo 10

Pasaron el resto de la noche cabalgando hacia el sur. La tempestad quedó atrás, y también giró el viento apenas hubieron atravesado el puente, para volver a soplar en la dirección de costumbre. El grupo había sido separado: cuatro de los silenciosos guerreros rodeaban a Gowenna y a los dos hermanos de los pantanos, y, por orden de Tantor, eran seis los hombres que daban escolta a Skar. El satái se habría reído de ello, de no ser tan seria su situación. Ni siquiera podría pelear contra un solo soldado, y, lo que era peor y lo asustaba más, pese al letargo en que había caído, era que tampoco quería. En el puente había perdido más que una lucha. Estaba cansado, y ese cansancio no se limitaba a su cuerpo.

Al clarear, buscaron refugio junto a una ruina donde había un depósito de víveres, leña y agua. Los seis soldados vigilaban estrechamente a Skar, que no pudo intercambiar ni una mirada con Gowenna o con los El-tra. Les ofrecieron agua y carne fría, pero el satái lo rechazó todo, aunque estaba hambriento a consecuencia del esfuerzo realizado. Se acurrucó en un rincón, cerró los ojos y procuró olvidar en lo posible la presencia de sus cancerberos. A pesar de todos los problemas, los dos días y dos noches que llevaba caminando casi sin descanso le pidieron cuentas, y Skar se durmió, aunque sólo para despertar sobresaltado a los pocos instantes, cuando el ruido de pasos penetró en su ligero sueño. De momento, no vio más que unas sombras grises. Parpadeó, se pasó el dorso de la mano por los ojos y distinguió una borrosa mancha roja.

—¡He oído decir que no comes ni bebes! —lo increpó Tantor.

El satái volvió a frotarse los ojos con los nudillos, bostezó sin reparos y se incorporó. Ahora, su rostro quedaba a la misma altura que el del enano.

—Por lo visto, tampoco hablas —prosiguió Tantor, al no recibir respuesta.

Skar se incorporó todavía más y apoyó la cabeza en la fresca piedra. Los soldados habían encendido un fuego, pero el calor que esparcía no era bastante para aliviar la rigidez de sus miembros.

Tantor lo miró de manera indefinible y, luego, dio una brusca orden a los guerreros sentados, que se levantaron en silencio para alejarse en el acto.

El satái arrugó la frente.

—¿Has mandado marcharse a tus perros guardianes? —inquirió con fingida sorpresa—. ¿No temes que por fin lleve a cabo lo que no hice en Ikne, y te retuerza el pescuezo?

El enano sonrió con descaro.

—No es preciso que te hagas el fuerte —respondió—, porque no lo eres. Además estamos solos y no tienes público.

—¿Puedo saber qué quieres ahora? —preguntó el satái.

—Simplemente, hablar contigo.

Tantor se acomodó cerca del fuego con las piernas cruzadas. La capa se le entreabrió, y Skar pudo ver que, no obstante el frío que hacía, debajo no llevaba más que una delgada camisa sin mangas. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo flaco que estaba el enano en realidad. Parecía un esqueleto cubierto de pellejos, y la cabeza, no mayor que la de un niño de corta edad, resultaba gigantesca en relación con el cuerpo. Skar estuvo a punto de compadecerlo. Un ser a quien la naturaleza había castigado con semejante deformidad, quizá tenía que ser malo y taimado por fuerza.

Tantor se inclinó hacia un lado con un suspiro, tomó una tajada de carne de la bandeja que los soldados habían dejado allí, y empezó a mordisquearla sin ganas.

—¿De veras no quieres un poco? —preguntó, convidando al satái con un gesto—. De nada te servirá iniciar una huelga de hambre, ¿sabes?

—Querías hablar conmigo, ¿no? —replicó Skar, harto—. ¡Hazlo de una vez, pues, o déjame en paz!

Tantor quedó perplejo y, de repente, soltó una carcajada.

—Ya veo que no cambiarás nunca, Skar. Si no me constara lo contrario, tendría serias dudas acerca de cuál de nosotros dos es el vencido.

—¡Oye, que tú me venciste! —protestó el satái.

El enano hizo un ademán desdeñoso.

—Eso poco importa, de momento. Además estás en mi poder. ¡Eso es lo único decisivo!

—Si has venido para decir impertinencias, pierdes el tiempo —gruñó Skar—. ¡De sobra sé quién me tiene prisionero!

—Pero te das cuenta tarde —señaló Tantor—. Repito que deberías haber escuchado mi consejo y vuelto a casa, satái. Entonces te lo recomendé con toda sinceridad.

—Y ahora ya no, ¿eh?

El enano arrojó al fuego el resto de la carne y se enjugó las manos con una punta de la capa.

—Mis intenciones ya no tienen importancia —dijo, muy serio—. Una vez actué contra la voluntad de Vela, y puedes estar seguro de que no volveré a hacerlo. No me hagas responsable de lo sucedido ahora. Sólo soy el brazo de Vela. Nada más. De no hacer yo lo que ella manda, lo haría otro.

—¡Muy cómodo! —exclamó Skar—. Esas palabras me suenan… Pero confiésame algo, Tantor: Vela quiso matarnos, antes de llegar a Combat.

—¡No es cierto, Skar! En el caso de…

—¡En cualquier caso, no le importaba que muriésemos! —continuó Skar, inflexible—. Admito que estamos en deuda contigo. Sin tus hierbas y el agua, no habríamos podido resistir. Por lo menos, Gowenna. Y ahora, de pronto, te interesa apresarnos vivos. ¿A qué se debe este súbito cambio?

Tantor se encogió de hombros.

—¿Quién te dice que es así? —inquirió acechante.

—La presencia de dos docenas de guerreros y un feo enano —contestó el satái con aplomo—. Para darnos muerte habrían bastado un par de arqueros. O aquellas criaturas. ¿Qué clase de bestias eran?

Tantor pasó por alto la pregunta.

—Supón que tenemos verdadero interés en cogeros vivos —dijo—. Y supón, también, que sigo siendo tu amigo.

—Si tú eres mi amigo —replicó, muy serio—, doy gracias a los dioses por no haber conocido todavía a mis enemigos.

El enano hizo una mueca, se inclinó hacia adelante y señaló el pecho del satái con uno de sus puntiagudos dedos de araña, como si quisiera ensartarlo.

—Te advierto que no estás en situación de permitirte bromas, Skar —dijo, sin alterarse—. Y empiezo a dudar de que valga la pena perder el tiempo contigo.

—¡Perdonad, gran maestro! —exclamó el satái, con un gesto de burlona contrición—. ¡Prometo no volver a hacerlo!

Tantor le dedicó una mirada furibunda, pero continuó como si no hubiese oído sus palabras.

—¡Escucha, satái! Simplemente escúchame, y luego ya tomarás una decisión. Aunque tú, por lo visto, no quieras entenderlo, yo soy tu amigo. O, si lo prefieres, tu aliado. Porque los dos nos hallamos en la misma barca, por así decirlo.

—¡Ah, sí, claro! —contestó Skar, mordaz—. En la de los buenos, ¿eh?

Entre las cejas de Tantor se formó una arruga vertical.

—Una vez intenté ayudaros —prosiguió sin inmutarse—, y lo sucedido tendría que servirme de lección para no repetir la experiencia. Pero, aun así, lo haré.

El enano se interrumpió, echó un rápido vistazo a los alrededores, como si de pronto temiese ser vigilado, y agregó en voz más baja:

—Voy a decirte por qué teníamos órdenes muy severas de apresarte vivo. Porque te necesitamos, Skar. Porque Vela te necesita.

Skar frunció el entrecejo.

—¿Y para qué? ¡Ya tiene otro satái! ¿O no le basta ya con Del?

Tantor movió la mano, impaciente.

—Nos queda poco tiempo, Skar, y quizá sea ésta la última ocasión de hablar a solas contigo. Vela cometió un error.

—Desde luego —asintió Skar—. Debería haberme envenenado de verdad.

—La piedra del poder no tiene ningún valor para ella —confesó Tantor, que sin duda había decidido ignorar el tono ofensivo de Skar—. Al menos, eso parece por ahora… —agregó Tantor después de una pausa prudente.

—¿Que no tiene valor? —inquirió Skar, desconcertado—. ¿Qué significa eso? ¿Y por qué me lo cuentas?

—Porque, por lo visto, es la única manera de lograr que me escuches —gruñó el enano, con evidente nerviosismo—. Yo no sé por qué, y sospecho que ni siquiera la propia Vela lo sabe, pero tengo la impresión de que, sin ti, la famosa piedra carece de valor. Te necesitamos, Skar.

—¿A mí?

—A ti, o a un hombre como tú —respondió Tantor, de manera precipitada—. Eso es igual. Probablemente, no eres tú el único hombre de Enwor con el poder suficiente para hacer revivir la piedra, pero no disponemos del tiempo preciso para buscar a otro.

—No sé de qué poder hablas —dijo Skar.

Tantor clavó en él sus penetrantes ojos.

—Es extraño —murmuró—. Sin embargo, te creo. De cualquier forma, las cosas son como te he dicho. ¿No te explicó nunca Gowenna cuánto nos costó encontrarte?

Skar tuvo la tentación de decir que no, pero al fin hizo un gesto afirmativo.

—Sí. Pero yo no comprendí por qué.

—Al oírte hablar, uno no comprende nada de nada, en efecto —suspiró Tantor—. No obstante, así es. Gowenna estuvo en Combat antes que tú, y con anterioridad a ella, y también después, lo intentaron otros, pero nadie consiguió aproximarse a la piedra. Sólo tú. No me preguntes ahora por qué… Lo ignoro, Skar. Incluso para mí tiene secretos Vela, si bien no tantos como ella se imagina.

—¡Pero yo le conseguí por fin esa maldita piedra! —protestó Skar—. Ahora ya tiene Vela lo que quería, ¿no? ¿Por qué no nos deja entonces ir en paz a Del y a mí?

—No, satái. No tiene lo que ella quería… Combat te confió su tesoro, y, tal como están las cosas, eres tú el único capaz de despertar sus misteriosos poderes. ¡Vela te necesita! A ti… O bien esa extraña fuerza que parece dormir en tu interior.

«La fuerza que parece dormir en tu interior…».

Skar trató de escucharse a sí mismo, mas no percibió nada. Su hermano oscuro estaba presente, y siempre despierto, pero no en actividad. ¿Podía referirse a eso Tantor…, a aquello tan terrible que había en él, que de súbito dominaba su espíritu y lo convertía en asesino, y que a él mismo le producía un miedo espantoso? ¡Imposible…!

—¿Y tú supones que yo estaría en condiciones de hacer todo lo que exigís de mí? —preguntó el satái con voz fatigada.

—Es nuestra última esperanza —contestó Tantor con seriedad—. Si no, todo habrá sido inútil.

—Y, aunque así fuera, ¿qué crees tú que haría yo en el caso de tener en mis manos la piedra? ¿Tomas por tan tonta a Vela, como para confiar en mí después de todo lo que me ha hecho?

—¡Claro que no! —admitió Tantor, quien sin duda había esperado esa objeción—. Pero Vela cuenta con medios para obligarte a ser dócil… Del todavía se encuentra en su poder.

Skar permaneció callado unos momentos.

—Tú no conoces a los satáis, Tantor, si te figuras que nos tendríamos en consideración uno a otro. ¡Y menos aún habiendo tanto en juego!

El enano emitió un nuevo suspiro y se retorció las manos de forma casi cómica.

—Es posible que no conozca lo suficiente a los satáis, Skar. Pero te conozco a ti. Y tú no eres un satái, en realidad.

Skar quiso contradecirlo, pero Tantor alzó la voz para continuar.

—¡Sí! Tú, sin duda alguna, dominas todas las artes de un satái, vives como un satái y piensas como tal. Pero eso dista mucho de hacer de ti un auténtico satái, del mismo modo en que tampoco Gowenna es una errish, por mucho que domine las artes de las Venerables Señoras. De ser como tú dices, no estarías aquí. Ya sé que me contestarás que sólo te aviniste en apariencia, para estropearle los planes a Vela, y no porque creyeras estar envenenado o por saber en su poder a tu compañero Del. También dirás que sólo acompañaste a Gowenna para impedir que Vela causara desgracias con la piedra del poder… ¡Memadas! Los cien días de plazo hubiesen bastado de sobra para subir a caballo al monte de los dioses y avisar al Consejo de los satáis. La Liga de los Trece habría hallado medios suficientes para desbaratar los planes de Vela. Tú viniste porque Del es tu amigo, porque temías por su vida, y por ese mismo motivo no dejaste abandonada a Gowenna en las montañas, sino que la acompañaste pese a saber lo que te esperaba.

Calló unos instantes, para que sus palabras surtieran el efecto deseado, se reclinó contra la pared y prosiguió en un tono más bajo y tranquilo:

—Puedes tener la certeza de que, de un modo u otro, te hará obedecer. Te necesita, o mejor dicho te quiere tener, y, si alguna vez conocí a una persona que consigue todo cuanto se propone, ésa es Vela.

—¿Y por qué me explicas todo eso?

Tantor esbozó una sonrisa que, por primera vez desde que Skar conociera al enano, parecía sincera.

—Quizá porque yo mismo temo a Vela —murmuró—. Quizá, también, porque me hace falta un aliado.

—¿Un aliado? —repitió Skar—. ¿Y he de ser yo, precisamente?

—¿Acaso crees que me gusta trabajar para ella? —replicó Tantor, cortante—. ¡Vela me obliga tanto como a ti o a Del, o a cualquiera de esos guerreros! No se trata de un ser humano, Skar. ¡Vela es una bestia! ¡El odio y los deseos de venganza se la comen viva!

Skar permaneció largo rato con la vista fija en el suelo. No era la primera ocasión en que hablaba de Vela, y la situación le resultaba cada vez más absurda. Había conversado sobre la errish con Gowenna, una mujer que sólo pensaba en la posibilidad de matarla y que, sin embargo, la defendía. Ahora hablaba con Tantor, el brazo derecho de Vela, y éste la calificaba de bestia… Y de alguna manera, en el fondo, él tenía la sensación de que ni uno ni otro tenía razón.

—Tú no me crees, ¿verdad? —graznó el enano—. Gowenna te habrá dicho lo buena y noble que es Vela, cuan dulce y llena de amor… ¡Tan llena de amor, que azuzó a su monstruo contra la única persona que confiaba ciegamente en ella!

Indignado, Tantor se golpeó la mano izquierda con el puño derecho y dio un puntapié al fuego, con lo que salieron disparadas muchas chispas y varias ramas encendidas.

—Tal vez esté en lo cierto —musitó—. Es posible que Vela fuera así, cuando ella la conoció. Pero en tal caso. Vela ya no es hoy aquella persona. Pasó demasiado tiempo en Tuan, ¿sabes?, y esta tierra es peligrosa. ¿No notas su aliento, Skar? ¿No notas cómo se introduce en tu alma y la mata poco a poco, pero sin compasión?

El enano se levantó y, con un amplio gesto, abarcó todo el horizonte.

—Los dioses arrasaron esta tierra con el fuego de los infiernos, Skar, y sabían por qué lo hacían. Tú pudiste comprobar de qué eran capaces sus habitantes. Estuviste en Combat y cruzaste las Llanuras Muertas. Eran hombres que poseían la fuerza de los dioses, pero lo pagaron con la pérdida de su alma. Y el aliento de Tuan sigue soplando. Fíjate en los guerreros. Fíjate en cada uno de ellos. Están enfermos. Tienen el cuerpo envenenado. Se pudren en vida, y ni siquiera se dan cuenta. Y los que son capaces de evitar eso, se queman de otra forma. Vela vivió más tiempo aquí que ninguna otra persona… Permaneció en Tuan todos los años que Gowenna pasó entre la gente de los pantanos, y terminó pagando el precio.

—¿Aquí vivió? —preguntó Skar, extrañado.

—En la ciudad a la que nos dirigimos —gruñó Tantor—. ¿De dónde crees que sacó Vela todos sus conocimientos sobre los dioses antiguos y Combat? ¿Y cómo supo que la piedra del poder es más que una leyenda? Quizá sea como Gowenna te explicó: que Vela vino aquí para morir… En el único lugar digno de una paria. Pero ella no halló la muerte, sino el secreto de los dioses.

Tantor se interrumpió, agotado de tanto hablar y por el énfasis puesto en sus palabras, y también Skar guardó silencio durante unos interminables y torturadores minutos.

—Aunque ahora, por fin, digas la verdad —murmuró al fin—, y aunque todo sea como tú afirmas, ¿qué esperas de mí? Según tú, Vela siempre encontrará la manera de doblegarme.

—Debes confiar en mí, Skar. Sólo pido eso —respondió Tantor con calma—. Comprendo que es mucho pedir, después de lo sucedido. Pero, si no puedes confiar en mí de ningún modo, al menos no olvides nunca el poder que tienes en tus manos. Aunque sólo sea un poder para el que no tengas empleo.

—No te entiendo.

Tantor contempló brevemente las llamas, se pasó la punta de la lengua por los labios y jugueteó nervioso con un fragmento de cristal.

—¿Recuerdas a los dos gigantes del puente? —añadió luego—. ¿A aquellos seres que os vencieron a ti y a El-tra?

—Sí, naturalmente.

Los dos monstruos no los habían seguido, pero él no podría olvidar jamás su aspecto.

—Lo que viste era sólo una parte insignificante del poder que todavía dormita bajo el abrasado rostro de esta tierra —continuó Tantor—. No te imaginas lo que un ejército de esos engendros es capaz de hacer. Uno solo, Skar, uno solo bastó para derrotar a un satái y a una criatura de los pantanos, ¡los más temidos luchadores que Enwor pudo producir en cien mil años!

A Skar le costó comprender el sentido de las palabras del enano.

—¿Quieres decir… que Vela podría despertar a más bestias de ésas?

—¿Vela? —exclamó Tantor con una risa cabruna—. ¡Tú, Skar! Tú las despertaste, y no Vela, ni yo, ni cualquier otro. ¡Tú solo! Tuan no está muerta. Duerme, pero la piedra del poder permite a su poseedor el dominio sobre las fuerzas de esta endemoniada tierra. Y tú, Skar, puedes despertarlas.

El satái cerró los ojos a la vez que emitía un gemido que apenas se esforzó en contener. De repente había entendido, por fin, lo que Tantor intentaba decirle, y eso significó para él un tremendo mazazo, porque en una horrible visión se descubrió a sí mismo atravesando Tuan con una estela formada por un ejército de monstruos arrancados de un sueño de milenios. ¡Por su simple presencia! Había hecho algo más que robar un tesoro del templo de Combat: había puesto en marcha todo un proceso cuyo final ni siquiera podía adivinar. Súbitamente comprendió también lo que Gowenna había querido decir al afirmar que bastaba por completo que estuviese junto a ella. No necesitaba hacer absolutamente nada. Sólo necesitaba estar presente. Él —o algo en él— era el grito que despertaba a Tuan. Y la piedra del poder era la clave para dominarla.

—Yo ignoraba lo que representaba en realidad la palabra poder, antes de pisar esta tierra —prosiguió Tantor con la mirada perdida en el vacío.

Parecía importarle poco que Skar lo escuchase. No hablaba con él, sino más bien como alguien que deseaba sacarse de encima lo acumulado durante demasiado tiempo.

—¿Sabes de lo que es capaz una persona que tiene el poder de hacer tanto daño a una región? —gritó, y luego miró con ojos muy abiertos a Skar, a la vez que golpeaba el suelo convertido en cristal—. Querrás saber por qué te explico todo esto, ¿no? —jadeó—. ¡Tengo miedo, Skar! Miedo de Vela, pero… aún más de ti.

—¡Entonces, mátame! —contestó Skar.

Él mismo se asustó de sus palabras, pero habían brotado de su boca sin que pudiera evitarlo, porque eran la única consecuencia lógica de las palabras de Tantor.

—¡Ay, matarte! —exclamó el enano con una risa amarga—. Pensé hacerlo —confesó—, y estuve a punto… También a mí me hubiese costado la vida, pero eso no importa.

—¿Cómo no lo hiciste, pues?

Tantor volvió a reír, aunque ahora produjo un sonido semejante a un lamento.

—De nada habría servido, Skar —murmuró mientras se ponía en pie y, al sentir frío, se arrebujaba en su capa, dispuesto a echar a andar—. De nada habría servido —repitió—. ¡De nada!

Capítulo 11

Poco después reanudaba el camino. Como últimamente, Skar se vio separado de los demás por sus guardianes, y tampoco Tantor se acercó a él. Al satái le pareció que los soldados se comportaban de manera distinta, aunque asimismo era imposible que su actitud le llamase ahora la atención, después de haber hablado con el enano. Lo vigilaban estrechamente, y por lo menos uno, si no más, tenía siempre a punto la ballesta. No obstante, Skar tenía la impresión de ser algo más que un prisionero cualquiera. Ninguno de los hombres le dirigía la palabra, del mismo modo en que tampoco hablaban entre ellos, pero él creyó adivinar sus miradas entre miedosas y respetuosas, tras las negras máscaras que les cubrían los rostros, cuando los soldados suponían que él no se fijaba.

Al clarear, Skar pudo distinguir mejor lo que lo rodeaba. El abismo llamado Hellgor era, sin duda, más que una grieta abierta por capricho, y desde el lado donde se hallaban ahora resultaba muy diferente de como se veía desde su límite septentrional. El suelo seguía cubierto de una verdiblanca arena fundida, y las ruinas continuaban como una muda hilera de negros centinelas. La capa de cristal, empero, era mucho menos espesa que más al norte. Constantemente pasaban junto a amplios cráteres muy planos, en los que había reventado la coraza de cristal, permitiendo ver en el fondo tierra y arena, todo quemado y reducido a negra ceniza, pero ya no fundido como antes. Y algunas de las ruinas estaban en condiciones bastante buenas. Incluso había plantas. Al menos, eso fue lo que Skar creyó al principio, ya que del suelo surgían unos centelleantes penachos semejantes a telarañas solidificadas. El satái tardó en darse cuenta de que aquellas plantas —si de veras eran tal cosa— habían sufrido una transformación tan sorprendente como la propia Tuan. Según se quebrara en ellas la luz del sol, refulgían verdes, blancas o plateadas, pero diríase que eran de una desconocida clase de cristal, y, cuando el caballo de Skar pisó sin querer uno de los pequeños arbustos, las hojas estallaron en mil pedazos para luego caer al suelo convertidas en un resplandeciente polvo. El satái preguntó a uno de los soldados qué eran aquellas plantas tan raras, pero por toda respuesta obtuvo un movimiento de cabeza. Sin embargo, el número y el tamaño de las plantas cristalinas iban en aumento, a medida que avanzaban hacia el sur, y finalmente ya no fueron pequeños arbustos aislados, sino imponentes grupos de puñales y lanzas de brillante cristal.

Skar se preguntó si era casualidad que todo estuviese cristalizado y yerto. ¿Habían buscado los dioses ese efecto de manera intencionada, para decirles algo, cualquier cosa que ellos quizá nunca entenderían?

El satái no halló respuesta a tal cuestión, como no la había tenido para muchas otras, y al cabo de un rato la olvidó. No cabalgaban muy aprisa, pero lo hacían sin pausas, siempre en dirección sur, y sólo una vez se apartaron de su rumbo para esquivar un impresionante e impenetrable bosque de árboles de cristal. Fue mucho después de que el sol hubiera rebasado el cénit, cuando apareció ante ellos, en el horizonte, una gran sombra que resultó ser un oscuro lago gris y negro, con reflejos de luz que fulguraban a intervalos.

Skar despertó del estado de agotamiento y sopor en que había caído en el transcurso de la tarde cuando, de pronto, Tantor se presentó a su lado. El enano había cambiado su capa roja por una de las negras corazas de cuero, hecha a su medida, y ahora sólo se distinguía de los guerreros por su forma y estatura.

—Hemos llegado —anunció—. Recuerda lo que te dije.

Skar miró hacia adelante con curiosidad. Había esperado encontrar una fortaleza, una ciudad en ruinas o bien un amontonamiento de enormes torres medio derrumbadas, pero lo que vio fue un profundo cráter, un agujero que parecía troquelado en la centelleante y dura superficie de Tuan, donde el suelo se había hundido sobre un espacio hueco, formando un pozo que bien mediría sus ciento setenta metros. Sus bordes eran afilados, como si los hubiesen cortado, y una rampa, de unos tres metros de ancho, descendía en amplia espiral hasta el fondo. Skar no vio centinelas ni nada que indicara vida, pero las paredes del cráter, que se estrechaba en su parte inferior para terminar en un colosal montón de escombros, estaban sembradas de incontables aberturas y entradas: un laberinto subterráneo, un gigantesco hormiguero donde podía esconderse un ejército entero sin que nadie lo notara.

—Esto se ajusta de algún modo a la idea que tengo de vosotros —murmuró Skar mientras cabalgaba junto a Tantor hacía abajo.

El viento había quedado atrás, y la temperatura aumentaba de modo constante. Un débil olor a decrepitud y decadencia les llegaba desde el fondo.

—¡Un nido de ratas! —agregó.

Tantor rió quedamente.

—¡Cuida tu lengua, satái! —dijo divertido—. No fuera a ser que te devorasen esas ratas…

Skar hizo una mueca, pero calló. No estaba seguro de poder confiar en Tantor. Todo cuanto le había contado el enano podía ser cierto, pero… ¿y si era sólo un nuevo truco para ganarse su confianza?

—¿Qué harías si le revelara a Vela nuestra pequeña conversación? —preguntó en voz tan baja que únicamente pudo oírle el enano.

Tantor vaciló unos instantes.

—Creo que negaría haber hablado contigo —contestó al fin—. Aunque no me serviría de mucho. Ni a ti. Y ahora calla. También estas paredes tienen orejas.

—¿Dónde? No las veo —dijo Skar, mirando a su alrededor de forma demostrativa.

Tantor clavó en él unos ojos furibundos.

—Tu sentido del humor es bien extraño, a veces —murmuró—. ¡Examina el fondo del cráter! Puede que eso reduzca un poco tu petulancia.

Skar le hizo caso. De momento no descubrió más que grandes montones de escombros y cascotes, recubiertos de una reluciente red de nidos cristalinos. Pero al cabo distinguió lo que Tantor había querido indicarle: al píe de la rampa, flanqueado por cuatro guerreros de Vela, se alzaba un gigante de más de dos metros de estatura, que vestía una capa negra que le llegaba hasta el suelo, pantalón de media pierna y una coraza de cuero bastante justa. El tchekal que le pendía a un lado refulgía bajo los oblicuos rayos de sol como una centella prisionera. El titán se cubría la cabeza con un abultado yelmo, armado de pinchos, pero llevaba levantada la visera, y, pese a la distancia, Skar creyó reconocer sus facciones. El satái se fijó, también, en que tenía el brazo derecho en cabestrillo.

—¿Qué te parece? —preguntó Tantor, transcurridos unos segundos—. A que ya no te ríes, ¿eh? ¿Qué ha quedado de tu humor, amigo?

El movimiento de Skar fue demasiado rápido para que el propio enano tuviera tiempo de reaccionar. Se volvió en su montura, agarró a Tantor con gran facilidad y lo sostuvo en el aire con los brazos extendidos.

—Me queda más humor del que supones —gruñó—. Por ejemplo, consideraría la mar de divertido soltarte en este momento.

Tantor se puso a chillar. Bajo sus pataleantes piernas se abría una sima de casi treinta metros de profundidad. Si el satái lo dejaba caer, sin duda rodaría un trozo rampa abajo y acabaría por precipitarse en el pavoroso agujero.

—¡Basta! —jadeó—. ¡Estás loco!

Skar rió, volvió a sentar al enano en su silla y le propinó una amistosa palmada en el hombro, que por poco lo arroja de lomos del caballo. Tantor se sujetó a las crines del animal con un nuevo grito de angustia, buscó los estribos con sus piececillos y por fin se enderezó.

—¡Ya se te pasarán las ganas de gastar bromas, Skar! —lo amenazó el raquítico personaje—. ¡Antes de lo que te imaginas! ¡Espera a verte frente al dragón!

El satái hizo caso omiso de sus palabras y continuó con la vista fija en Del. El joven permanecía inmóvil como una estatua al pie de la rampa, en espera de su llegada. Skar sintió que algo se encogía en él; tuvo la impresión de que un resorte de acero se tensaba a cada paso que daba. Había sabido lo que le aguardaba y creía estar preparado para ello. Pero, como tantas otras veces, una cosa era pensar en algo desagradable, y otra muy distinta enfrentarse a ella.

Su ataque a Tantor no había sido más que una reacción inevitable, un grito mudo y simbólico de rabia y desvalimiento.

Le costó un esfuerzo ímprobo apartar la vista de la figura situada al pie de la rampa y volver a su postura anterior. Durante la última parte del camino apenas había podido echar una mirada a Gowenna o a los dos El-tra, e, incluso ahora, entre él y la mujer cabalgaban casi una docena de soldados. Imposible reconocer el rostro de Gowenna, pero aun así se dio cuenta de que estaba cansada, porque iba inclinada hacia adelante y era evidente que le resultaba sumamente difícil mantenerse erecta sobre la silla.

—No te preocupes —dijo Tantor, al observar su inquietud—. A Gowenna no le ocurrirá nada, ni tampoco a esos dos tragafangos, siempre que tú te muestres razonable y hagas lo que te manden, claro…

Skar miró a Tantor, luego a Del y, finalmente, de nuevo al enano. No pronunció ni una sola palabra, pero en sus ojos hubo un relampagueo que recomendó a Tantor apartar un poco su caballo, aunque eso significara arrimarlo más al abismo.

Alcanzaron el pie de la rampa, y los guerreros que hasta entonces habían cabalgado junto a Skar y detrás de él, formaron un amplio círculo a su alrededor. Gowenna y los habitantes de los pantanos quedaron más atrás.

Skar experimentó un desagradable sabor de boca. De pronto estaba tranquilo, muy tranquilo, pero no era la suya una tranquilidad relajante, sino aquella serenidad tensa que solía apoderarse de él antes de una lucha. Tenía los nervios tirantes como cuerdas de acero, y súbitamente distinguió con extraordinaria claridad todo cuanto lo rodeaba, hasta los más mínimos detalles. La fila de soldados se abrió delante de él, y Del penetró en el círculo, siempre flanqueado por sus cuatro acompañantes.

Se aproximó a Skar con paso rápido y, al mismo tiempo que se detenía junto a él, hizo un movimiento con la mano izquierda y dijo:

—¡Apéate!

Skar se estremeció ante el tono de su voz, como si hubiese recibido un golpe. Fijó la vista en el rostro de Del, y lo que en él halló fue peor que todo lo temido.

—Del… —jadeó—. Tú…

—¡Desmonta de una vez! —lo cortó el joven satái con dureza—. Ya hablaremos más tarde. Vela te espera.

Skar tardó unos segundos en bajar despacio de su montura, torpe como un anciano, y se detuvo allí. Durante varios momentos interminables se cruzaron sus miradas, y lo que Skar vio en los oscuros ojos del otro fue vida. Hubiese soportado —incluso había contado con ello— encontrar a un Del convertido en un muñeco sin alma, en una marioneta semejante a los guerreros eliminados, o a los centinelas. Mas no era así. Ignoraba lo sucedido con él, pero no se trataba de un hechizo ni de nada por el estilo. Sin necesidad de explicaciones, Skar comprendió que todo cuanto hacía Del era por su voluntad. Vela lo tenía embrujado, sin duda alguna, pero era un embrujamiento distinto del esperado. La errish no lo había obligado a luchar contra él, no: Del lo había hecho por su propia voluntad, aunque tal idea resultaba tan absurda que casi hubiese soltado una carcajada.

—¡Hola, Del! —murmuró—. ¡Hace tiempo que no nos veíamos!

Y su voz sonó opaca, extraña a sus propios oídos.

Un músculo se contrajo en la cara de Del. Su mano izquierda, la sana, descendió con nerviosismo por la capa y agarró la empuñadura de la espada a través de la ropa.

Su mirada llameaba. Al cabo de unos instantes se volvió con exagerada prisa.

—Sígueme —dijo—. Pronto lo sabrás todo.

Skar no se movió de su sitio.

—Creo saber ya demasiado, Del —dijo con voz queda.

El joven satái se paró y lo miró con cierta inseguridad, pero a la vez porfiadamente y con una expresión poco menos que compasiva, según le pareció a Skar.

—Tú no sabes nada de nada —replicó Del, muy brusco—. Han ocurrido muchas cosas desde que fuimos separados, Skar. Tú ya no eres el hombre de antes.

Skar emitió una pequeña risa.

—Ni tú, Del.

—Bueno. En tal caso, aún tenemos algo en común. Y ahora ven.

La voz de Del sonó más impaciente, pero no por eso se movió Skar.

—¿Qué será de Gowenna y los dos seres de los pantanos? —inquirió.

—No te preocupes —respondió Del, con un gesto de la mano—. Se les dará alimento y un lugar donde reposar. Lo demás ya depende de ti.

—Sigues poco partidario de los rodeos, ¿no? —insistió Skar—. Si no hago vuestra voluntad, los mataréis.

—Quizá —dijo Del con toda frialdad—. Pero, si prefieres que te mienta, házmelo saber. ¿Vas a venir conmigo, por fin?

Skar hizo un gesto afirmativo, arrojó una última mirada de amargura a Tantor y fue detrás de Del. La hilera de soldados se abrió de nuevo, pero el grupo de guardianes quedó atrás con el enano, y sólo los cuatro guerreros que habían esperado junto a Del los acompañaron. Cruzaron el fondo del cráter y después subieron una rampa en forma de terraplén y cubierta de arena, que conducía a una de las entradas.

La galería estaba iluminada mediante incontables antorchas. Una fresca corriente de aire sorprendió a Skar al penetrar agachado, detrás de Del, por la angosta y baja puerta. El camino descendía suavemente y atravesaba diversas salas de diferentes formas y techos muy elevados, que, sin embargo, debían de constituir sólo una diminuta parte del interminable laberinto subterráneo.

La confusión de Skar fue en aumento mientras seguía a Del por aquel dédalo de túneles y arcadas de piedra. La arquitectura nada tenía de humana, ni se parecía en absoluto a lo visto por Skar a lo largo de su vida. Los pasillos eran de distinta altura y anchura, cada cual de una forma diferente, y en las paredes había pinturas o algo por el estilo. Vio cosas cuya finalidad era imposible de adivinar, y una serie de escaleras que, al parecer sin ningún sentido, subían o bajaban para, a lo mejor, terminar de repente ante macizas paredes o, simplemente, en el aire, después de unos cuantos peldaños. No obstante, todo aquello le resultaba conocido. Tenía la sensación de haber estado allí alguna vez y conocer exactamente cosas nunca vistas con anterioridad. El misterioso y desconcertante laberinto respiraba un extraño ambiente familiar y hasta íntimo.

Del se detuvo ante una alta puerta que se componía de dos hojas desiguales, para llegar a la cual había que subir varios escalones. En la menor de las hojas de la puerta se veía un símbolo que hizo pensar vagamente a Skar en un puño que agarrase un rayo. Sin embargo, también podía significar algo bien distinto.

—Podéis iros —dijo Del de cara a los soldados.

Los hombres dieron media vuelta, obedientes, pero Del aguardó a que sus pasos se hubiesen perdido en la lejanía.

Skar esbozó una sonrisa.

—Supongo que tu ama nos espera detrás de esta puerta —dijo.

La cara de Del no expresó absolutamente nada. Diríase esculpida en piedra. El joven satái avanzó hasta la puerta y la abrió con un mecanismo que Skar no pudo descubrir, invitando luego a entrar al que fuera su amigo.

Este, aunque vacilante, se introdujo en lo que creía una estancia. Pero lo que allí encontró fue como una bofetada para él.

Porque no había ninguna habitación, ni mucho menos una sala, sino sólo un brocal relativamente estrecho y falciforme, detrás del cual se extendía una inmensa curva sin fondo, cuya pared opuesta se perdía en la lejanía, y del negro abismo ascendían velos de nieblas semejantes a delgados dedos de fantasmas, que se asomaban al borde del brocal. Pero Skar apenas veía nada de eso. Ni siquiera se fijó en la esbelta figura de mujer que, vestida de blanco, se hallaba al borde del precipicio y los miraba. Sus ojos no acertaban a separarse del extraño tejido que surcaba toda la cueva como una viscosa telaraña: una pared de tirantes y enmarañados filamentos, algunos de ellos gruesos como un brazo de hombre, y negros, de una negrura que Skar sólo había hallado en aquellas infernales profundidades…; unas formas alargadas, orgánicas, hinchadas, que se extendían por la cueva como alquitrán hilado y solidificado, que aquí y allá se convenía en enormes nudos pulsantes, que ¡vivían, vivían…!

«De ahí la sensación», se dijo Skar. Hasta pensar le costaba. Sencillamente, aquello era demasiado. La impresión era excesiva, y el golpe le llegaba de una dirección con que no había contado. De ahí, sí, la absurda sensación de haber estado ya una vez allí. No eran imaginaciones, no. En efecto, había estado en ese lugar, o por lo menos en otro muy parecido, en alguna parte del otro extremo del mundo. En Urcoun.

Finalmente, quizás al cabo de horas o del tiempo que fuera, en que Skar había permanecido inmóvil y atontado al borde del abismo, contemplando una profundidad mayor que la del cañón de Hellgor y más sin fondo que el mismo averno, Del rompió el silencio.

—Esto es lo que queríamos enseñarte —dijo—. Tal vez lo comprendas ahora.

Skar miró a Del y después a Vela, y meneó la cabeza sin hablar. No; no comprendía nada. Pero enseguida empezó a vislumbrar algo. Empezó a sospechar cosas y sentir un saber que no deseaba y contra el que se resistía.

Fue inútil. Lo había temido durante todo el tiempo, pero algo en él había luchado contra esa intuición, reprimiéndola, alejándola de sí…

Skar alzó la vista al percibir pasos a su lado. Vela era tan hermosa como la recordaba. Quizá todavía más, ahora que no escondía el rostro bajo un feo velo gris, sino que lo enmarcaban los cabellos sueltos y una delicada diadema de plata.

«Sería tan fácil…», pensó Skar.

Apenas un palmo los separaba del abismo, y Del, pese a estar tan cerca, no podría reaccionar con suficiente rapidez. Un breve movimiento, un empujón, y…

—Pero tú no eres un asesino —dijo Vela con voz mucho más suave de lo que él había esperado, y el vacío que se abría a sus pies acompañó las palabras de la errish con una melodía inaudible—. Además, ni siquiera tienes la certeza de que eso cambiara nada.

—¿Lees mis pensamientos? —quiso saber el satái, no demasiado sorprendido.

—Es la segunda vez que me formulas esta pregunta —respondió Vela con una fugaz y condescendiente sonrisa—. Y por segunda vez te digo que no. Pero tus pensamientos no son difíciles de adivinar.

Skar desvió la mirada y contempló de nuevo la negrura del fondo. Nada se movía allí. Sólo las sombras ondeaban de un lado a otro, y, sin embargo, él notó que allí dentro vivía algo, un algo tremendamente grande, palpitante y antiguo; no un ser, ni un cuerpo o espíritu, sino quizá vida en su forma más genuina. Hasta entonces, el satái había equiparado la vida a la conciencia, pero posiblemente estaba equivocado. Tal vez lo vivo no necesitaba pensar, y quizá no viviera todo aquello que pensaba.

—Del me lo explicó todo —dijo Vela al cabo de un rato.

Skar miró a Del, sonrió y volvió a dedicar su interés a las profundidades. Notaba el invisible hálito que lo rozaba. No; no lo rozaba a él, sino más bien tocaba su alma, o algo que había en ella…, y de pronto supo que los demás no se daban cuenta. Que, pese a todo, aún existía un secreto que no compartía con ellos.

—De haberlo sabido antes…

—¿No habrías dado orden de que me mataran? —la interrumpió Skar con frialdad.

Vela tardó un momento en contestar. Algo pasó por su rostro, pero el satái no pudo distinguir qué era.

—Como tú prefieras —dijo ella, súbitamente cambiada y tan dura como el cristal sobre el que habían cabalgado—. Quise jugar limpio contigo, y darte una oportunidad…

—¡Gracias! —la cortó Skar de nuevo—. Ya tengo suficientes pruebas de limpieza de juegos. No necesito más.

Recordó lo dicho por Tantor, y ahora supo que el enano había sido sincero. Vela ya no era un ser humano, en realidad. Él ya había sentido el aliento del mal, al descender por vez primera a una cueva como ésta, al otro lado de los límites de Tuan, debajo de los mares de arena del desierto de Nonakesh, y ahora lo volvía a notar. Quizá no se tratase de nada malo, sino únicamente extraño. Pero en tal caso era tanta la singularidad, y tan diferente la forma, que el resultado venía a ser el mismo.

—Lo que aquí ves —continuó Vela, ahora en un tono docente y reposado, como si explicara a un niño las tablas de multiplicar, al mismo tiempo que se colocaba junto a la sima y señalaba hacia las profundidades— no es más que una pequeña parte de un colosal sistema de cuevas y catacumbas que se extiende bajo las llanuras de Tuan. Del me contó que en el Nonakesh habíais encontrado una caverna parecida.

—Sí —afirmó Skar.

—Es posible que sea la misma —comentó Vela, ensimismada—. Los límites de Tuan lindan con los del gran desierto… Bien pudiera ser.

—¿Y aunque así fuera? —preguntó Skar, indiferente—. No sé adonde quieres ir a parar. Vela. Pero entérate de que jamás te serviré.

—¿De dónde sacas que es ése mi plan? —replicó Vela, alerta.

El satái indicó el tejido de cuerdas negras. En uno de los grandes engrosamientos, no lejos del borde del estante, latía algo.

—Supongo que no es casualidad… Como tampoco lo es que la fortaleza situada al margen del desierto de Nonakesh fuese edificada por los mismos seres que construyeron Tuan, Lo único que no entiendo es qué papel hago yo en todo esto.

Vela hizo un gesto despectivo con los labios.

—No debieras valorar en demasía tu importancia, Skar —dijo con un desinterés tan marcado, que casi expresó lo contrario—. Del me habló de Urcoun y de esos locos salvajes que veneran unas impresentables ruinas como sede de los dioses. ¡No me compares con esa chiflada de Coar, satái! Es cierto que los señores de Urcoun construyeron también Tuan, pero no eran dioses, sino seres humanos como nosotros.

—¿Seres humanos como nosotros?

Skar recordó a los hoger y sus horribles crías, y pensó también en el helado hálito que cubría las ruinas de Urcoun como una niebla venenosa, y en su hermano oscuro, aquel misterioso algo que él había traído consigo de la cueva que se abría debajo de las tierras de Tuan.

—Seres como nosotros —confirmó Vela—, aunque han alcanzado un nivel de progreso incomparablemente superior al nuestro.

—Eso ya lo he notado —dijo Skar, con una breve y amarga risa—. Tanto en Combat como durante el camino hasta aquí.

Vela lo miró con disgusto.

—No te precipites en tu juicio, Skar. Lo que viste hasta ahora no es más que un miserable resto de su grandeza de antaño. Pero incluso lo poco que queda bastaría para salvar el mundo.

El satái suspiró.

—¿Otra vez la misma canción, Vela? Estoy en tus manos. Tú tienes la piedra, nos tienes a Del, a Gowenna y a mí, y además con el poder necesario para adueñarte de todo lo que quieras. Ya no es preciso que te hagas la santa.

—No te engaño, Skar, créeme —contestó Vela—. Lo que te dije en Ikne era cierto. Yo hice todo lo posible por salvar este mundo. Con el poder de los creadores, Enwor conseguirá volver a ser lo que fue… ¡Un hermoso mundo floreciente!

—¿Bajo tu dominio?

—¿Y qué, si así fuera? ¿Qué prefieres, un Enwor moribundo como el de ahora, dividido en incontables reinos pequeños, en los que la gente se muere de hambre o se mata entre sí, o un Enwor donde impere la paz? Yo quiero el poder, sí. Pero… ¿quién puede oponerse a ello? Yo proporcionaría paz a este mundo. Paz y bienestar. ¿No consideras justo el precio que exijo a cambio?

«¡Ay, dioses! —pensó Skar, horrorizado—. ¡Esta mujer está convencida de su razón!».

—Y aunque fuese como tú crees —prosiguió Vela—, y yo fuera esa bestia ávida de poder que tú ves en mí…, ¡Enwor es grande! Demasiado grande para que el tiempo que me quede de vida sea suficiente para conquistar y someter a todo este mundo. Míralo por donde quieras: yo significaré, para Enwor, más provecho que daño. ¡Piensa en lo que viste en el camino hasta aquí! Con el poder que yo…, que nosotros dos tenemos, Skar, seremos capaces de traer la paz a Enwor. Entre los dos podemos ahuyentar a los quorri, obligándolos a regresar a sus montañas, y poner fin a todas las guerras y cuestiones fronterizas.

—¿Cómo? —la interrumpió Skar con dureza—. ¿Pegándole fuego al mundo, como hicieron los señores de Tuan?

Vela hizo un gesto de impaciencia.

—Lo sucedido no volverá a repetirse nunca —declaró, muy convencida—. Tú no conoces la historia de nuestros padres, Skar. Al menos, no tan bien como yo. Tuan y Combat no ardieron a causa de la cólera de los dioses. Fueron los propios hombres quienes invocaron las fuerzas de la Creación, pero luego no pudieron con ellas. Se produjo una guerra con unas armas inimaginables, que jamás se repetirá.

—¡Claro que no! —dijo Skar—. ¿Cómo iba a producirse, si aparte de ti no hay nadie más que tenga el poder de los antiguos? Y, de intentarlo alguien, quemaríamos su país y sus ciudades antes de que llegara a constituir un peligro, ¿no? ¡Así de sencillo! ¿Y por qué no, al fin y al cabo? —continuó en el mismo tono mordaz—. Conviene extraer el foco infeccioso antes de que pueda envenenar el cuerpo entero… ¿Qué importa, pues, que el foco infeccioso sea una ciudad y los gérmenes sean personas?

—No hay diferencia —contestó Vela con terrible frialdad—. Me refiero a la perpetuación de la raza humana, Skar. No a una ciudad o a un pueblo.

—Y sólo eso cuenta —replicó Skar, vibrante de inútil ira—. Viniste al mundo en un cuerpo equivocado. Tendrías que haber nacido hormiga, Vela.

—¡Oféndeme, si te alivia hacerlo! —respondió la errish—. Pero sabes de sobra a qué me refiero.

«¡Y tanto! —pensó Skar—. Eso es precisamente lo que me asusta».

—¿Qué quieres de mí, en realidad? —inquirió—. ¿Mi ayuda?

Vela se apartó de la frente un mechón de pelo. A la tétrica luz de la cueva parecía, de pronto, bastante más joven.

—Sí —admitió—. Bastaría con mantenerte a mi lado, y podría conseguirlo. No te quepa la menor duda. Podría convertirte en mi monigote, si me lo propusiera. ¿Has visto a los hombres que me sirven? Lo que les sucedió a ellos, también puede sucederte a ti, satái… No obstante, yo sólo lo haré si me obligas a ello. Reflexiona bien, antes de tomar una decisión. Tantor dijo la verdad, al afirmar que yo no necesito tu ayuda.

Skar se estremeció de manera imperceptible. En los labios de Vela apareció una ligera y cruel sonrisa.

—Adivino lo que ahora piensas —señaló la errish—. Pero no te precipites al juzgar a Tantor. No actuaba por encargo mío. Simplemente, es tonto. Tan tonto, que creyó que yo no comprendería enseguida su ridícula conspiración. ¡Y me hizo un favor! Tú, Skar, decide ahora si quieres gobernar el mundo a mi lado, o si prefieres ser transformado en una marioneta sin seso.

—¿Gobernar el mundo…? —repitió el satái con una risa, aunque ésta no sonó tan arrogante como él hubiese querido—. No eres la primera persona que acaricia semejante sueño, Vela, pero nunca supe de nadie que lo consiguiera.

—No estoy dispuesta a discutir ahora contigo —respondió Vela, con su habitual frialdad—. Te concedo tres días para reflexionar. No aceptaré antes tu no.

—¿Y qué le ocurrirá a Gowenna?

Vela se encogió de hombros.

—No padezcas. Mi gente le facilita todo lo necesario. Si tomas la decisión adecuada, Gowenna vivirá. Y… ¿quién sabe? A lo mejor, si estoy contenta de ti, le devolveré algún día su bonita cara de muñeca.

A Skar se le crisparon las manos.

«¡Socorro! —pensó—. ¡Dame la fuerza precisa para derrotar a esta bestia en forma humana!».

Mas la voz del hermano oscuro permaneció callada.

Capítulo 12

Skar pasó los dos días siguientes en un diminuto cuartucho sin ventanas, al que le había conducido Del después de su conversación con Vela. Al menos, él creía que eran dos días. Le llevaron comida en cuatro ocasiones, y, al principio, durmió mucho y de manera muy profunda. Luego también descansaba, pero sólo a ratos. No volvió a verse torturado por las pesadillas, y el filtro mágico que le dio a beber Tantor la primera noche lo libró totalmente de la fiebre.

Ni Del ni Vela acudieron a su lugar de encierro, y los hombres que le daban de comer y beber eran los soldados que lo habían acompañado a la misteriosa fortaleza: siempre respetuosos y amables, pero mudos; una especie de máquinas que cumplían con su deber y apenas eran capaces de pensamientos propios. La presencia de aquellos guerreros le producía siempre desazón, y, por último, le causó ya miedo. El satái no había olvidado las palabras de Vela, y, aunque desde un principio se dijo que sus amenazas no bastaban para asustarlo, ver a los mudos títeres le impresionaba. No le cabía la menor duda de que también él sería convertido por la errish en una envoltura vacía, si no le dejaba otra opción. Y le constaba, asimismo, que no podría engañarla. Ya lo había intentado, igual que Gowenna, y Tantor quizá confiara todavía en la posibilidad de hacerlo. No… Si de veras se entregaba a ella, tendría que ser en serio. Vela era de aquellas personas que —hiciera uno lo que hiciese— de todo sabía sacar ventaja. Y además era consciente de que Skar se había dado cuenta. La seguiría por su propia voluntad, como Del, o no lo haría de ningún modo. Las alternativas eran seguir viviendo, pero convertido en zombi, o la muerte.

Y quizá ni siquiera eso fuese una salida. Tantor había dicho que, si moría, nada cambiaría tampoco, y, cuantas más horas pasaba encerrado Skar en su celda, más creía ver en las palabras del enano una negra profecía. No necesitaba ninguna otra prueba de ello: sobradamente se lo demostraba la actitud de Vela, el casi despreocupado modo en que lo trataban… El hecho de que la errish le hubiera dado conscientemente la posibilidad de elegir esta solución extrema, era suficiente prueba. Él tenía tanto temor a la muerte como cualquier otra persona, pero era un hombre en cuya vida la muerte tenía un papel mucho más directo y grande de lo que sucedía en general, y que, en última instancia, estaba dispuesto a incluirla entre los riesgos y aceptarla. Mas también esa salida le estaba vedada.

El chirrido del cerrojo arrancó a Skar de sus pensamientos. Una estrecha y flameante faja de luz entró en su celda, y por la pequeña puerta entró Del agachado, con una antorcha encendida en la mano. El joven satái se detuvo, examinó el angosto cuarto, que apenas medía cinco pasos por cinco y, con un simple gesto, señaló la puerta.

—Ven conmigo.

Skar se alzó despacio. Tenía los miembros anquilosados de tanto permanecer sentado. Aquellas largas horas de descanso parecían haberlo debilitado, en vez de fortalecerlo.

—Resulta extraño, ¿no? —dijo—. Nos conocimos en un calabozo como éste. ¿Lo recuerdas? ¡También entonces fuiste tú quien me sacó!

A Del se le contrajeron los labios. Inútilmente trató de resistir la mirada de Skar, se hizo a un lado con gesto nervioso en exceso y volvió a indicar la puerta. Fuera se percibían los ruidos producidos por otros guerreros. Del no había bajado solo.

—Entonces era distinto —murmuró—. Yo te debía algo…

—¿Y ahora no?

—¡Nadie te pidió que vinieses! —replicó Del con violencia—. Recibiste más de una advertencia, ¿no?

Skar había pensado mucho en lo que diría a Del en el momento del reencuentro, y tuvo la impresión de haber elegido las palabras justas.

—No lo sabía —dijo—. Y ni siquiera en el caso de saberlo lo habría podido creer. ¿Cómo es posible que un hombre borre de golpe diez años de su vida?

Del no logró disimular su sobresalto. Tembló la mano que sostenía la antorcha. De nuevo procuró el joven sostener la mirada del que fuera su amigo, pero tampoco pudo. Por fin bajó la vista, y, de forma audible, aspiró el aire entre los dientes.

—No es así, Skar —contestó al cabo de unos instantes.

—En tal caso, explícate. ¿Acaso te tiene embrujado Vela? ¡No me vengas con el cuento de que has sucumbido a los encantos de una hermosa mujer!

Del quiso responder, pero Skar pasó rápidamente por su lado, cerró la puerta con energía y se colocó delante de él con los brazos cruzados.

—¿Qué significa esto? —inquirió Del.

—Quiero hablar contigo —contestó Skar sin perder la calma—. A solas.

—¡Deja libre el paso!

Del intentó salir del calabozo, pero Skar le propinó tal empujón en el hombro que lo hizo tambalearse hacia atrás hasta chocar contra la pared.

—Sólo deseo hacerte un par de preguntas —continuó Skar—. Y juro que te pondré como un pulpo si pruebas de escapar por esa puerta.

Del estuvo a punto de dar rienda suelta a su rabia, pero se limitó a clavar en Skar unos ojos llenos de furia. Sin duda se daba cuenta de que el antiguo compañero hablaba en serio. Y le constaba que no podría contra él, en aquel cuartucho y con una mano rota.

—Di lo que sea, pues —gruñó—. Pero sé breve. Vela nos aguarda.

—¡Vela nos aguarda! —lo imitó Skar—. Vela quiere esto, Vela quiere lo otro… Ya veo que sólo necesita hacer la castañeta con los dedos, y tú acudes manso y servil como un perrito.

—¿Y eso qué te importa? —replicó Del, indolente.

Sin embargo, aún era incapaz de mirar a Skar a la cara.

—Quizá no me importe, realmente —musitó Skar—. Tienes edad suficiente para saber lo que haces. Lo único que me intriga es el porqué. ¿Qué te prometió Vela para que, de un día a otro, olvidaras todo cuanto antes habías dicho y pensado?

Del permaneció en silencio unos segundos.

—¡Olvidado…! —murmuró—. ¡Y tú qué sabes! ¿Qué sabes tú de lo que yo pienso o haya pensado alguna vez? ¿Qué sabes de mí, Skar?

—Lo suficiente, muchacho… —dijo el satái mayor, con voz amistosa—. Lo suficiente para…

—¡No me llames muchacho! —rugió Del, llevado por una súbita ira—. Tengo la edad suficiente para saber lo que puedo hacer o no hacer. ¡Y deja ya de apelar a nuestra amistad! —agregó un poco más sereno, aunque todavía visiblemente excitado, y escupiendo la palabra amistad como si fuera algo obsceno—. Estuvimos diez años juntos, Skar, y en esos diez años no pasó ni un solo día en que no me dijeses, sin descanso, lo que yo debía hacer o dejar de hacer. ¡Estoy harto!

Skar sonrió.

—¿Conque era eso? —preguntó, burlón—. ¿Te ha hecho ver Vela que por fin eres un adulto?

—¡Estupideces! —lo contradijo Del—. No es eso, aunque también lo es, en parte. Tú nunca me comprendiste, Skar. No querías. Para ti… —balbució en busca de palabras—, para ti yo no era más que un… material. Un material en bruto del que tú podías llegar a formar un satái, un…, una cosa en la que trabajaste, amasándola y tallándola hasta que correspondió a tu idea.

—Nunca te obligué a nada.

Del soltó una risa amarga.

—¡Eso es verdad, desde luego! —exclamó—. No te hacía falta. De cualquier modo, conseguías lo que querías…

—¡Pero tú siempre actuaste de manera voluntaria! —dijo Skar, alarmado—. Habrías podido dejarlo en cualquier momento. Una palabra tuya habría…

—Eso no es cierto, y tú lo sabes —lo interrumpió Del—. Jamás viste en mí a un ser humano, Skar. Para ti fui siempre sólo un satái, e incluso creo que para ti el mundo se divide en dos grupos: uno lo forman los satáis, y, el otro, los que no son satáis… ¿Me equivoco? Tú me lo inculcabas una y otra vez, hasta lograr que yo me convenciera de ello, hasta que yo ya no supe que existía otra cosa. Tú me enseñaste todo cuanto sabías: las mil maneras de matar a una persona, con mil armas distintas, con mil trucos para vencer en astucia al enemigo, despistar a un ejército o hundir un barco. Pero hay cosas que nunca mencionaste. Porque ni tú mismo las conoces. Hace cuarenta años que eres satái, pero… ¿viviste un solo día, en todo ese tiempo?

Skar no contestó. Despacio, muy despacio, empezaba a entender lo sucedido con Del.

—Tú…

—Agradezco todo lo que hiciste por mí, Skar —prosiguió Del—. Y no soy tu enemigo, créeme. No…, no te imagines que luché contra ti por mi propia voluntad.

—Sin embargo, volverías a hacerlo —susurró Skar—, si ella te lo exigiera.

Del asintió.

—Bien… —dijo Skar después de un pesado silencio que pareció durar una eternidad y se extendió por el angosto cuartucho como un asfixiante soplo—. Creo haberlo entendido. Pero aunque nuestra amistad y los diez años que cabalgamos juntos no signifiquen ya nada para ti, contesta al menos a una pregunta de tu maestro. ¡Se lo debes!

—¡Te debo más que eso, Skar! —murmuró Del con voz temblorosa—. Pero no podré pagar esa deuda.

—¿Es excesivo pedir una respuesta a cambio de diez años de mi tiempo? —preguntó Skar con dureza.

—¿Qué respuesta? ¿La de qué lado elijo, si me veo obligado a ello?

Skar meneó la cabeza.

—No. Esa respuesta ya la conozco, y la acepto aunque me duela. Pero… ¿te das cuenta de que Vela se aprovecha de ti, del mismo modo en que se aprovechó de mí y de Gowenna y de todos los demás? ¿De que, para ella, no eres más que un instrumento?

Del lo miró durante unos momentos sin expresión alguna, bajó luego la vista y tragó saliva.

—Sí —confesó—. Lo sé. Y también sé que sólo me tolerará a su lado mientras yo le resulte útil o, por lo menos, no constituya un obstáculo para ella. Sé que se aprovechara de mí y, después, me arrojara lejos de sí como una basura. Quizá dentro de diez años, o quizá mañana mismo. ¿No era esto lo que querías saber?

Esta vez fue Skar quien inútilmente buscó unas palabras.

—Lo sé todo —repitió Del—, pero me es igual. La conozco tal vez mejor que a ti, Skar, y he podido comprobar que lo único que Vela es capaz de sentir es el ansia de poder. Me consta que cualquier día me apartara de su lado o me matara. Pero tanto me da. Aunque supiese que sólo había de durar hasta la próxima aurora, me importaría poco. Entre nosotros hay algo que tú nunca podrías comprender. Sé que el precio es muy elevado, Skar, pero estoy dispuesto a pagarlo.

»¡La amo, Skar!

Capítulo 13

Vela lo esperaba en el patio interior de la fortaleza subterránea, en el fondo del cráter por el que habían penetrado en el laberinto. Skar parpadeó varias veces, al ver de nuevo la luz del sol después de dos días de encierro. Oyó ruido y se dio cuenta de que lo rodeaba mucha gente, aunque en los primeros momentos no distinguió más que borrosos velos y sombras. Sus ojos tardaron minutos en acostumbrarse otra vez a la roja y despiadada claridad.

El cráter ya no estaba vacío como el día de su llegada. Ellos habían salido por una parte de la rampa que se hallaba a unos seis metros sobre el verdadero fondo, y a su lado, pero también más arriba y más abajo, había gran número de soldados. Unos cien, según calculó Skar rápidamente. Pocos para quien estuviese acostumbrado a pensar en dimensiones de ejércitos, pero muchos para verlos delante: cien guerreros mudos, vestidos de negro, todos de más de un metro ochenta de estatura, como poco, y cada uno de ellos una máquina de guerra, adiestrada para matar. «Los suficientes para conquistar un reino —pensó Skar—. O el mundo entero».

Del le tocó el brazo y señaló hacia abajo. Vela había aparecido al pie del montón de cascotes que llenaba una parte considerable del espacio. Llevaba el mismo traje blanco que cuando la había visto por primera vez, y en sus cabellos relucían varias alhajas. De uno de sus costados pendía algo pequeño y centelleante.

Y detrás de ella asomaba el dragón.

Al principio, Skar no había visto al animal, situado junto al cúmulo de fragmentos de piedra y cristal. El cuerpo del monstruo era gris, una auténtica pesadilla de escamada coraza, un horror convertido en realidad, cuyas formas parecían diluirse de manera constante y bullir como una misteriosa niebla, de modo que Skar tuvo dificultad para distinguir su verdadero aspecto. Un increíble mimetismo, se dijo el satái, la adaptación más perfecta jamás vista, quizá con excepción de la de los habitantes de los pantanos. Diríase que la piel de la bestia tenía vida propia, y, si bien sólo eran las sombras y matices de su coraza, que cambiaban constantemente y reaccionaban con cada rayo de luz que rozaba ésta, era imposible no engañarse. El dragón era enorme. Su peso debía de sobrepasar el de una ballena, y su horrible cráneo triangular oscilaba a seis o siete metros de altura sobre la cabeza de su ama. Primero, Skar creyó que el animal dormía, pero al acercarse más descubrió la mirada de sus pérfidos ojos colorados, ridiculamente pequeños.

El monstruo descansaba, pero no estaba dormido. Al igual que la tierra que lo había producido, siempre permanecía alerta, a punto de salir disparado y causar la muerte de quien se le antojara, o algo quizá todavía peor. A Skar le llegó un penetrante olor a acidez y putrefacción, y por espacio de un instante recordó la destrozada cara de Gowenna.

Cuando Del y él se aproximaron, Vela terminó su conversación con Tantor. Los miró, apartó con una orden a los soldados que estaban a su alrededor y, con paso firme, se colocó junto a Del.

—Compruebo que te has repuesto —empezó—. Perdona que tu alojamiento no fuese más cómodo, pero aquí no estamos preparados para recibir visitas.

—Aún no han transcurrido los tres días —contestó Skar.

De repente, lo único que le interesaba al satái era marcharse de allí. Ni el oscuro y húmedo calabozo ni el miedo que acechaba en su corazón se le antojaban tan angustiosos como la presencia de Vela y de su bestia.

—Desde luego que no —dijo la errish—. Pero ha sucedido algo que me mueve a variar mis planes. Hoy mismo abandonaremos este lugar. En consecuencia, quisiera conocer tu decisión.

—Ya la conoces —replicó Skar—. Yo no soy Del. Puedes partirme en pedazos, sí te place, pero yo no me humillaré nunca ante ti.

Vela sonrió, mas fue la suya una sonrisa que hizo sentir escalofríos a Skar.

—Yo, en tu lugar, no estaría tan seguro —señaló ella, amablemente—. No obstante, te prometí tres días de plazo para tu determinación, y mantengo mi palabra. El camino a Elay es largo. Te sobrará tiempo para reflexionar. Tú…

—¿Qué hay de Gowenna? —la interrumpió Skar.

—¿Qué ha de haber? Está viva. Todavía.

—¡Quiero verla! —exigió el satái—. A ella y a los dos seres de los pantanos.

—¿Ahora?

—¡Ahora mismo! —declaró Skar—. No sacarás ni una palabra de mí, antes de que yo vea a los tres.

Vela suspiró.

—¡Cuánta nobleza de alma! El gran satái recuerda su papel de protector y vengador de los débiles e indefensos, ¿eh? En fin… ¡Sea como tú deseas!

Hizo una señal al enano, y, sin mirarlo, agregó:

—Cuando dejemos Tuan, pasaremos junto a la frontera de Cosh. Si te parece bien, dejaré en libertad a las dos criaturas. Ya no tienen utilidad para mí.

—¿Por qué no los liquidas, pues? —preguntó el satái con malicia.

Vela pasó por alto la ofensa, y ni siquiera pestañeó.

—Por lo visto, te satisface tomarme por una asesina —dijo sin alterarse—. Mas no lo soy. Nunca mato sin necesidad.

Skar le lanzó una mirada siniestra.

—¡Oh, discúlpame! Lo había olvidado. Tú no matas… Tú mandas matar. Pero la diferencia no es tan grande como supones. Es posible que mis manos estén más manchadas de sangre que las tuyas, pero jamás envié a nadie a una muerte segura por un cruel capricho.

—¿Te refieres a los centinelas del puente? Ah, ya recuerdo… Tantor me contó que, en tu opinión, fue un crimen.

—¿Y qué es para ti?

El dragón gruñó, y el profundo sonido que produjo hizo vibrar el suelo. El imponente cuello de serpiente descendió rápidamente, y los traidores ojos del animal se clavaron en Skar, que de modo instintivo retrocedió un paso.

—Tú no conoces a esos hombres —respondió Vela—. Escogí con todo cuidado a cada uno de mis soldados. No hay ni uno solo entre ellos que no haya cometido al menos un asesinato. Tienen el aspecto de seres humanos, Skar, pero no lo son. ¡Hasta la muerte es lástima para esa basura, esa inmundicia! En su mayoría fueron liberados por mí de la cárcel o de la soga… ¿Qué importa, pues, que mueran?

Skar renunció a discutir. No tenía sentido hablar con Vela, y menos de ese tema y en ese momento. Se expresaban en lenguas totalmente distintas, y aquello en que quizás hubiesen podido ponerse de acuerdo, no querían aceptarlo. Skar inclinó la cabeza, fatigado, dio media vuelta y contempló la pared del cráter. Vela había hablado en voz tan alta, que gran parte de los guerreros habría entendido sus palabras. Sin embargo, ninguno mostraba ni la más mínima reacción.

—¿A dónde iremos desde aquí? —inquirió al cabo de un rato.

—A Elay —le informó Vela—. Seguiremos el camino directo, el que pasa junto a Cosh, para rodear luego la cordillera y continuar hacia el norte.

—Un camino largo.

—Tenemos tiempo. Si esperé diez años, ¿qué importan ahora un par de meses más?

Vela rió, se acercó a su dragón y le dio varias palmadas muy fuertes en el costado. Sonó como si golpeara una plancha de metal. El monstruo gruñó de satisfacción, pese a que apenas pudo haber notado nada. Su cabezota se agachó en dirección a la errish, y las horripilantes fauces se abrieron. Skar percibió el repelente hedor que brotaba entre sus dientes falciformes. La lengua de la bestia, bífida y larga como un brazo de hombre, buscó el rostro de Vela, aunque no llegó a rozarlo.

—¿Lo ves, Skar? —dijo Vela, en tono de tranquila charla—. ¡Esto es poder!

Propinó un nuevo golpe a las grises escamas del animal y, a continuación, se apoyó en su costado.

—¿No te gustaría dominar a semejante monstruo? —preguntó entonces.

Skar no contestó, pero la errish tampoco parecía esperarlo.

—Y esto es sólo un comienzo —prosiguió—. Dentro de poco, tendremos el mundo a nuestros pies. ¡A los nuestros, Skar! A los tuyos y a los míos. Una palabra tuya, y reinarás conmigo.

Skar miró a Del. Las facciones del joven satái permanecían impasibles, pero detrás de aquella falta de expresividad se escondía un dominio muy difícil de mantener. Y más adentro, debajo de la superficie visible, parecía llamear un gran dolor. Hubo un momento en que Skar compartió ese dolor con él, olvidados el enojo y la decepción que poco antes le tuvieran preso. Ahora, sólo era capaz de sentir compasión.

Pero a pesar de ello —o quizá precisamente por ello— quiso hundir el cuchillo todavía más en la herida, y retorcerlo.

—¿Lo has oído? —preguntó en un tono especialmente hiriente—. ¡Vela me ofrece lo que tú ansias, Del!

El joven satái calló, pero su mano herida se contrajo.

—Tal vez te equivocaras antes, muchacho —añadió Skar—. Es posible que lo tuyo no dure ni hasta la próxima aurora. Bastará una palabra mía para que…

—Siento interrumpir vuestra pequeña conversación —intervino Vela—, pero pierdes el tiempo, Skar. Del me sirve por su propia voluntad, y le consta que, si bien puede ocupar un lugar a mi lado, no tiene derecho a exigir nada. ¿Ves lo sincera que soy? ¡Pues igual de sincera soy contigo!

Skar se volvió con un gesto furioso, pero no dijo nada de lo que tenía en la punta de la lengua. Las palabras de Vela no eran casuales. Aquella diabólica mujer había estudiado cada frase, cada entonación, incluso cada ademán. Todo cuanto hacía era calculado, una jugada más en su juego. Y quería herirlo, quería que él la odiara con todo el fanatismo posible.

El silencio fue roto por unos pesados y resonantes pasos. Un grupo de soldados entró en el cráter, conduciendo en medio a Gowenna y los habitantes de Cosh. Los dos El-tra iban encadenados y, además, llevaban los pies atados mediante sogas de cuero, con lo que sólo podían dar pasos muy pequeños. Sus capas estaban rotas y sucias. Gowenna tenía los miembros libres, pero la rodeaba un compacto cordón de guerreros. El grupo se detuvo, y su jefe dirigió una mirada interrogante a Vela.

—¡Traedla!

La fila de soldados se abrió, y Gowenna avanzó tambaleante hacia Skar, después de recibir un brusco empujón en la espalda. El satái se adelantó en el acto y la sujetó para que no cayera. Observó que toda ella temblaba. La pobre olía mal, a enfermedad y sangre y a sus propias excreciones. Cuando alzó la cabeza, Skar descubrió sangrientos y recientes verdugones en la parte sana de su cara.

En su interior despertó una furibunda indignación.

—¡Monstruo…! —susurró—. ¡Maldito monstruo desalmado! Tú… ¡la mandaste torturar!

Vela esbozó una fría sonrisa. Se aproximó, examinó a Gowenna sin compasión, y, encima, dijo en tono de burla:

—¡Conmovedor! ¡Un cuadro que realmente llega al corazón!

Skar se volvió de manera tan brusca, que Gowenna gimió de dolor.

—¿Por qué lo hiciste? —bramó Skar.

—Tuvimos una pequeña… divergencia de opiniones —contestó Vela con un movimiento de hombros—. Pero confío en que nuestras discrepancias hayan terminado. ¿No es así, querida?

La errish dedicó a Gowenna una almibarada sonrisa, apoyó una mano debajo de su barbilla y la forzó a echar la cabeza hacia atrás, para que la prisionera tuviese que mirarla.

—Ya estamos reconciliadas, ¿no?

Los labios de Gowenna se contrajeron.

—Sí, señora… —musitó.

Skar sintió deseos de gritar al oír su voz. Aquella no era la Gowenna que él había conocido. La temblorosa mujer que él sostenía entre sus brazos ya no era la orgullosa guerrera, sino un ser extenuado y atemorizado, incapaz —por lo visto— de sentir nada que no fuese temor. Ignoraba lo que Vela le había hecho, pero sólo dos días habían bastado para destruirla.

—¿No la querías ver? ¡Pues ya he satisfecho tu deseo! —exclamó de pronto la errish con un acento totalmente cambiado—. Pero voy a mostrarme generosa. Partiremos dentro de dos horas. Hasta entonces dejaré que os compadezcáis el uno al otro.

Y, dando una fuerte palmada, agregó:

—¡Lleváoslos!

Capítulo 14

La celda era tan pequeña como aquella en la que había pasado los dos días anteriores, y tampoco tenía ventanas, pero al menos disponía ahora de una antorcha, de agua suficiente y de un paño limpio con que lavar las heridas de Gowenna. No era mucho lo que Skar podía hacer por ella. Los azotes que había recibido en el rostro y en la espalda eran superficiales, poco más que arañazos. La verdadera herida era invisible y muy profunda. Aunque algún día llegara a curarse, dejaría una ulcerosa cicatriz en su alma. El satái le quitó cuidadosamente la capa y las prendas interiores, limpió los latigazos y comenzó a lavar el cuerpo de la mujer con el resto del agua ya sucia. Sus ropas apestaban de manera terrible, y Skar tuvo que hacer un gran esfuerzo para, al menos, librar a Gowenna de la peor suciedad. No quiso preguntarle nada, pero su estado demostraba que durante los dos últimos días había sido tratada como un animal peligroso: encadenada y flagelada, incapaz de hacer debidamente sus más imperiosas necesidades fisiológicas. No había sido eso con la sola intención de producirle padecimiento, ya que, como él, Gowenna era una persona familiarizada con el dolor y acostumbraba a resistirlo. Lo que en cambio la hacía sufrir de mala manera era la humillación. La mujer no decía nada, pero Skar lo leía en sus ojos y en la rigidez con que yacía, dejándoselo hacer todo con preocupante apatía.

El hombre tardó casi una hora en dejarla más o menos aseada y cubierta con la capa. A continuación, los dos permanecieron largo rato en silencio, estrechamente abrazados en un rincón de la celda. Gowenna lloraba sin alzar la voz, pero sus lágrimas no tardaron en secarse.

Por fin oyeron pasos. La celda fue abierta, y un soldado les trajo agua limpia y se llevó la sucia. Skar aguardó a que estuvieran solos de nuevo, apoyó a Gowenna contra la pared, cogió el recipiente y se lo acercó a los labios.

—Bebe —dijo—. Tienes que estar sedienta.

Gowenna lo intentó, pero su boca se negó a obedecer, de forma que vertió la mayor parte del agua. Skar tomó entonces su cara entre las manos, le abrió la boca sin hacerle daño y la obligó a beber. Sólo cuando el cuenco estuvo vacío lo dejó en el suelo y volvió a estrechar contra sí a la mujer, que temblaba, aunque no de frío, pese a que, en aquel lugar tan profundo, el aire era helado y condensaba su aliento en pálidas volutas de vapor. Ni siquiera la antorcha servía para calentarlos.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Skar en un susurro—. ¿Qué…, qué quería de ti?

Gowenna alzó la vista. Flamearon sus ojos, y el tejido cicatrizal de su rostro pareció llenarse súbitamente de una vida pulsante y nauseabunda.

—Vela…

Pero a la mujer le falló la voz, que se transformó en un angustioso jadeo. Durante unos segundos, Gowenna luchó por respirar, hasta que logró incorporarse y empezó la frase por segunda vez.

—Vela no tenía ningún motivo, Skar… —musitó—. No me preguntó nada en absoluto, ni exigió nada. Simplemente, me mandó azotar y azotar…

Volvió a interrumpirse, y tardó mucho en recobrar fuerzas para proseguir.

—Pero… ¿por qué? —insistió Skar—. ¿Porque le opusiste resistencia? ¿No pura crueldad?

—No… No… Creo que lo hizo para… herirte a ti, Skar.

Los latigazos iban dirigidos contra ti, y no contra mí.

El satái bajó la cabeza, afectado. Gowenna acababa de decir lo que él sabía de sobra. Todo cuanto Vela organizaba, tenía el único objeto de martirizarlo a él y despertar su odio. Y Skar comprendía por qué. No era su ayuda la que necesitaba. Él constituía sólo una envoltura vacía, que no le inspiraba más que indiferencia. Lo que Vela buscaba era lo que palpitaba en su interior. ¡Su hermano oscuro, aquel monstruo nacido del odio y que sólo mediante el odio podía ser avivado, y cuyo apoyo y poder quería! Una vez lo había despertado por equivocación, y ahora lo procuraba de nuevo, con intención de servirse de él y aprovechar su poder. Y lo lograría. En algún momento. Skar todavía era lo suficientemente fuerte para resistir, pero Vela seguía torturándolo y humillándolo, y le demostraría su propia impotencia hasta que él se rindiera y el monstruo que había en él despertara, quizá para siempre. Como un relámpago pasó por su mente una horrible visión de sí mismo: de pie, muy derecho, con los brazos abiertos y la cara descompuesta por el padecimiento, oyó su propio e inhumano grito de muerte, y, en el acto, el escalofriante ruido con que se rasgaba su piel y su cuerpo reventaba como un capullo seco y de él surgía un nuevo ser de cuerno negro y fiero aspecto, que destruía y reducía a polvo al viejo Skar, como la tempestad hace con las hojas caídas…

—¿Qué quiere de ti? —preguntó Gowenna en un murmullo.

—Nada. Al menos, nada que yo pueda evitar.

Skar rió con un sonido amargo y metálico, que produjo pequeños y sarcásticos ecos en las húmedas paredes.

«Has perdido, Skar —susurró una voz en su interior, pero el satái supo que no era en realidad la de su hermano oscuro, sino sólo una imaginación suya; algo que oía porque lo quería oír—. El circulo se cierra. Entraste en contacto con el veneno, al pisar las cuevas existentes debajo del desierto de Nonakesh, y es algo que actúa con lentitud…».

—¿Quién eres tú, Skar? —inquirió Gowenna.

—¿Que quién soy? —dijo el satái, y permaneció unos instantes sin hablar—. ¡Quisiera saberlo, Gowenna! Lo único que sé es que no haré lo que Vela exige de mí.

—Sí que lo harás, Skar —lo contradijo ella—. No quieres, pero lo harás. Nadie puede oponerse a esa mujer.

Esta vez, el satái no respondió.

Volvieron a callar los dos, y en la celda se hizo un silencio muy especial, aquella clase de silencio en el que uno quisiera gritar, dar rienda suelta a la rabia y hacer algo, pero no puede. Como en una pesadilla en la que la persona se ve condenada a presenciar todo lo que hacen con ella, Skar tuvo conciencia de su indefensión. Y notó cómo crecía en él la débil sensación de odio, y cómo se resquebrajaba la coraza de fuerza de voluntad y autodominio con que había cubierto los abismos de su alma. Aún aguantaba, pero era evidente que aquel algo horrible se reforzaba en su interior.

Hubo un ruido junto a la puerta. El cerrojo fue corrido. Una franja de luz cayó en la celda, y seguidamente se introdujo en ella un ser deforme y diminuto.

Skar lo miró con frialdad.

—¿Qué quieres? —preguntó—. ¿Te envía Vela?

Tantor se apresuró a cerrar la puerta tras de sí y se dejó caer de rodillas delante de Skar.

—¡Calla! —susurró, como si tuviera miedo de que alguien lo escuchara—. No tenemos mucho tiempo. ¡Prestadme atención los dos!

Skar hizo un gesto burlón.

—Ya puedes hablar en voz alta —replicó—. Vela está enterada de todo. Sabe que tú me confiaste el secreto —añadió, recalcando cada palabra.

Tantor se mostró impaciente.

—Sí; ya… Por eso estoy aquí. ¡Debéis marcharos!

—Desde luego. Dentro de una hora, o…

—No me refiero a eso —lo cortó Tantor—. ¡Tenéis que huir, Skar! De esta fortaleza no lograría escapar nadie, pero en el camino de Cosh habrá una posibilidad.

Skar no dijo nada, pero el enano pareció interpretar bien su mirada.

—Veo lo que piensas —murmuró—, pero tal como están las cosas, no te queda más remedio que confiar en mí. Voy a ayudaros.

—¿Tú? —exclamó Skar, sorprendido—. ¿Tú quieres ayudarnos? ¿Y por qué?

—Ya conoces mis motivos.

Tantor hablaba deprisa, sin dejar de echar miradas a la puerta, y sus manos se movían nerviosas debajo de la capa.

—Está loca —prosiguió—. Y si tú estás cerca de ella, Skar, logrará lo que se le ha metido en la cabeza. No sé cómo piensas tú, pero yo no quiero morir, ni verme convertido en un muerto viviente, como lo son sus guerreros. Vela se enteró de que yo la había traicionado, y sin duda me castigará. Si permaneces a su lado, el poder de la errish se hará enorme, inconmensurable.

—¿Y cómo vamos a huir de aquí?

—De eso me encargo yo —respondió Tantor—. He hablado con las criaturas de los pantanos, informándoles de mi plan. Es arriesgado, pero no tenemos nada que perder.

Gowenna se incorporó con un esfuerzo.

—¿Y cuáles son tus condiciones? —preguntó, y, aunque su voz sonaba tranquila, a Skar no le pasó inadvertida la tensión contenida en las palabras de la mujer.

—Sólo pongo una —dijo el enano—. Que me llevéis con vosotros. Ninguno de nosotros conseguiría escapar solo. Juntos, en cambio, tenemos una probabilidad.

Skar asintió.

—Tu proposición parece buena, pero encierra un problema: ¡no confío en ti!

Tantor rió.

—Eso es asunto tuyo, satái. Sin embargo, no veo qué puedes perder, aparte de tu vida. Y créeme que, si te quedas con Vela, pronto pedirás a gritos la muerte. ¡Toma esto! —añadió después de una breve vacilación, depositando en la mano de Skar una bolsa plana de cuero—. Pero escóndelo bien. Vela mandará encadenarte… Cuando yo te haga una señal, esparces el contenido sobre el metal y cuentas hasta cien. Entonces, el hierro se resquebrajará por unos instantes, de modo que podrás romper las cadenas.

Skar miró y tocó la bolsa con escepticismo.

—¿Qué es? —inquirió—. ¿Otro de tus hechizos?

—Soy tan poco hechicero como tú —gruñó Tantor—. Lo que sucede es que conozco mejor la composición de las cosas. Y ahora no preguntes más. Debo irme.

Quiso levantarse para abandonar la celda, pero Skar lo agarró por la capa.

—¡Un momento! —susurró.

El enano rezongó nervioso e intentó desasirse, pero el satái lo tenía bien sujeto.

—¿Que?

—¿Qué pasará si fracasa nuestra huida…, en el caso de que decidamos aceptar tu plan?

—¿Qué te imaginas? ¡Pues que nos matará a todos! Excepto a ti, quizá.

—¿Y a pesar de ese riesgo nos ayudas?

—¡No seas tonto, satái! —jadeó el enano—. ¡Me ayudo a mí mismo! Quiero separarme de Vela, pero yo solo no tendría la menor posibilidad de éxito. El único motivo por el que os ayudo, es el de que yo necesito vuestra ayuda. Los hombres de la errish me atraparían mucho antes de que alcanzara alguna ciudad u otro lugar seguro. En cien jornadas a la redonda no hay otra seguridad que los pantanos de Cosh. Y sin los dos El-tra, pocas posibilidades tendría yo de atravesarlo vivo. Pero ésos no irán a ningún lado sin vosotros. ¡Y ahora suéltame!

Skar movió la cabeza en sentido negativo.

—Otra pregunta, Tantor… ¿A qué viene esta partida tan precipitada?

—No es una partida —murmuró Tantor—. Vela huye.

—¿Que huye? —replicó Skar, estupefacto—. ¿Vela huye? ¿De quién?

—Lo sé tan poco como tú —contestó el enano—. Pero de madrugada regresó una de nuestras patrullas. Se componía de seis hombres, cuando salió, y sólo volvieron dos. Ignoro qué noticias traían. Vela los llamó en el acto, y desde entonces han desaparecido. Poco después, empezaba los preparativos para la marcha.

—Vela huye… —dijo Skar nuevamente, muy pensativo—. Pero… ¿de quién?

—Quizá de esas criaturas tan horribles que encontramos por el camino —indicó Gowenna.

Tantor se soltó al fin y retrocedió a toda prisa hacia la puerta.

—No lo creo… —musitó—. Tampoco yo sé qué enemigo podría ser capaz de asustar a Vela y su dragón. Y espero, por todos los dioses jamás adorados por los habitantes de Enwor, que no tenga que descubrirlo nunca.

Con estas palabras abandonó la celda. El cerrojo fue corrido, y los pasos de Tantor se extinguieron enseguida en el corredor.

Skar aún sostenía indeciso la bolsa que el enano le había dado. Al cabo de unos momentos, se acercó a gatas a Gowenna. Los escasos dos metros que lo separaban de ella no merecían el esfuerzo de ponerse de pie.

—¿Qué opinas tú? —preguntó.

—¿De la huida de Vela, o de lo que nos propone Tantor?

—De ambas cosas —susurró Skar—. Una me parece tan inaudita como la otra.

—Creo que poco importa lo que tú o yo pensemos —respondió Gowenna—. Tantor tiene razón al decir que no tenemos nada que perder. Tal vez se trata de un nuevo truco de ella, o tal vez no…

—¿Un nuevo truco? ¿Temes que nos deje escapar para luego volver a apresarnos?

—¿Por qué no? A ella le gustan los juegos crueles.

La mujer calló, dirigió la vista al llameante fuego de la antorcha, y, con un movimiento inconsciente, buscó la mano de Skar. Tenía la piel fría y seca y, aunque su voz se había hecho más fuerte en los últimos minutos, el satái notó que todavía temblaba de debilidad.

Por eso fue grande su asombro al oírla declarar:

—Deberíamos intentarlo.

—¿Eres partidaria de huir?

—Sí, Skar. Lo peor que podemos encontrar es la muerte. Y yo prefiero mil veces morir que seguir en poder de Vela.

«Lo peor que podemos encontrar es la muerte…». Skar repitió varias veces aquella frase, con el pensamiento, y las palabras adquirieron para él un creciente sentido de amarga ironía. Más que la muerte no podían encontrar, claro.

Sin embargo, ¿no era la propia Gowenna quien le había dicho un día que existía algo peor que la muerte?

Capítulo 15

Poco después, fueron recogidos por dos grupos de aquellos guerreros vestidos de negro, que los empujaron en distintas direcciones. A Skar le extrañó comprobar que no era conducido al cráter, como había esperado, y donde los soldados de Vela se preparaban para la marcha, sino hacia el lado opuesto, que lo llevaba hacia las profundidades de la fortaleza subterránea. Como la primera vez, no tardó en perder la orientación. Ninguna de las galerías y escaleras por las que pasaban se parecía a las demás, y, no obstante, en cierto aspecto resultaban todas iguales, de modo que el satái no supo si ya había estado alguna vez en aquella parte de la plaza fuerte.

Se detuvieron ante una puerta muy alta, de hierro forjado. Uno de sus acompañantes la señaló y animó a Skar cuando éste, vacilante, apoyó la mano en el pestillo. Detrás se abría un cuarto alargado y de paredes negras. El pesado techo, ya de por sí bajo, estaba abombado y daba la impresión de un enorme barco de piedra por dentro. Centenares de lámparas y candeleros de diferente tamaño y forma esparcían una luz tan clara como el día, y sin embargo suave, y el aire parecía impregnado de un perfume intenso y dulzón. Skar entró vacilante y miró a su alrededor con una mezcla de curiosidad y sorpresa. Parte de la pared izquierda estaba cubierta de pesados cortinajes que caían como si fueran de plomo, ricamente bordados y con ribetes dorados, y por un intersticio vio el satái un lecho enorme, de madera tallada, con sábanas blancas e incontables almohadones de diversos colores. Delante había sillones y otros cojines y varias mesas, pequeñas y coquetuelas, todo ello colocado en lo que podría considerarse un desorden perfecto. En una de las mesas había servida una cena. Aquello constituía una diminuta isla de comodidad en medio del poco acogedor ambiente de la fortaleza, una minúscula zona de civilización humana, que —pese a todo el lujo— permitía adivinar la amorosa mano de una mujer.

—Acércate, Skar. Pero cierra la puerta tras de ti.

La gruesa cortina hizo que la voz de Vela sonara apagada. Aun así, Skar se estremeció, dio una precipitada media vuelta y obedeció.

Se entreabrieron entonces los cortinajes, y apareció la errish. Llevaba el mismo vestido blanco de la mañana, pero se había echado por encima un manto de pieles de lobo, igualmente blanco, que le alcanzaba hasta los tobillos, porque también allí abajo era penetrante el frío. El cabello, suelto, le caía por encima de los hombros, y ahora no se veía en él ninguna joya.

—Acércate —repitió Vela, amable.

Skar dudó. Sus ojos recorrieron los cortinajes. La mujer sonrió.

—Estamos los dos solos, si eso es lo que te preocupa. —Dijo, invitándolo a pasar con un gesto de la mano—. ¡Convéncete!

El satái avanzó y, sin hacerle caso, apartó la cortina. Detrás había una pieza de más de tres metros de profundidad, y, sin duda, nueve de ancho, donde, además del techo, se veía una mesita cubierta de botellas y escudillas, y un armario.

—Tampoco hay nadie debajo de la cama —rió Vela en tono burlón—. Y en las paredes no encontrarás ninguna puerta secreta. Estamos realmente solos.

Skar soltó la cortina y miró a la errish.

—Conque solos, ¿eh? No te había creído tan valiente.

Era poco el espacio que lo separaba de ella. Un rápido paso hubiera bastado para agarrarla.

Pero Vela no parecía tener nada de miedo.

—Quizá sea una tontería por mi parte —dijo en el mismo tono de antes—. O bien una prueba de mi confianza. Siéntate.

Señaló la mesa y una de las bajas y cómodas sillas, y ella se instaló en otra.

—Debes de estar hambriento. Y unos sorbos de caldo caliente te reanimarán —agregó, fingiendo sentir escalofríos—. Ya es hora de que abandonemos este lugar. Apenas sé ya lo que es no estar helada.

Skar se aproximó despacio a la mesa, todavía desconfiado, tomó asiento, y, al ser invitado nuevamente por Vela, cogió la escudilla de barro que contenía una humeante sopa. Probablemente habría sido más lógico no aceptarla, dada su situación, pero el satái no se hallaba en condiciones —y desde luego no tenía humor— de permitirse gestos melodramáticos. Además, el olorcillo de la sopa le recordaba que llevaba varios días sin alimentarse debidamente. Vació a medias la escudilla y luego tomó el pan que había al lado.

—Me satisface que te guste —dijo Vela, después de mirarlo comer en silencio durante un rato.

Ella no probó nada. Sólo bebía, de cuando en cuando, un sorbo de una diminuta copa de estaño, ribeteada de cristal.

—¿Qué quieres de mí? —inquirió Skar—. ¿Lo intentas ahora por las buenas?

Vela volvió a reír.

—Si prefieres llamarlo así… Pero me equivocaría mucho si creyera que con eso iba a conseguir algo. No, Skar.

Se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en la mesa y tomó una fruta, aunque sin morderla. Skar notó el suave aroma de su perfume.

—Únicamente quería hablar contigo —dijo—. Es posible que, durante mucho tiempo, no tengamos ocasión de conversar con tranquilidad.

—No sé de qué tenemos que hablar tú y yo —replicó el satái—. Ya manifestaste lo que querías de mí, y conoces mi respuesta.

Vela suspiró y por fin probó la fruta. Una pequeña gota de zumo rojizo brilló en sus labios. Parecía sangre.

—Eres un hombre extraño, Skar —murmuró—. Un hombre de cualidades asombrosas, pero también una persona que se da cuenta de sus limitaciones, y eso no es nada frecuente. Tú sabes cuándo has perdido. ¿Por qué no te rindes?

Skar cogió otra rebanada de pan. Los bocados dados hasta entonces parecían haber despertado aún más su apetito. En vez de mirar a Vela, estudió la pared de enfrente. A pesar de la iluminación casi excesiva, le costó distinguir detalles. Diríase que entre él y la pared se movía un ondulante velo de niebla, y que la chocante arquitectura se negaba a ser examinada por unos ojos para los que no había sido creada.

—Sentiría mucho tener que destrozarte, Skar —prosiguió Vela, como si hablara de cualquier cosa trivial—. Pero, si me obligas, no me quedará más remedio…

—¿Del mismo modo en que destrozaste a Gowenna?

La sonrisa de Vela continuó imperturbable, aunque por espacio de unos segundos la mujer adoptó una postura más tensa. Luego se dominó de nuevo.

—¿La amas? —preguntó.

El satái no contestó.

—¿O acaso sólo crees amarla? —añadió la errish—. Ya sé que eso no me importa, y no pienso meterme en ello. Mantengo mi palabra. Si la quieres, es tuya. ¡Te la regalo!

—¿Me has hecho venir para preguntarme qué quiero? —exclamó Skar—. A mí no se me puede comprar. Al menos, no tú. El precio sería excesivamente alto.

—De eso estoy convencida. Pero no te he llamado por eso.

Volvió a llenar la copa de Skar, ya medio vacía, y con bastante brusquedad dejó la jarra encima de la mesa.

—Más de una vez te hice un ofrecimiento —dijo—, y tú lo rechazaste. Hoy te he mandado llamar para repetírtelo. Antes, sin embargo, debo explicarte un par de cosas que forzosamente ignoras y que tal vez influyan en tu decisión.

—¿Qué cosas? —inquirió el satái—. ¿Nuevas mentiras?

—¿Mentiras? ¿Y por qué habría de mentir? Conseguí todo lo que quería, Skar. Os tengo a ti y a Del, y poseo la piedra. Podría obligarte a servirme y, con eso, incluso te haría feliz. ¿Para qué necesito mentir, pues? Además, puede que te conozca mejor que tú mismo. No eres un hombre al que se le pueda mentir. No a la larga.

—¿Y por qué no lo haces, entonces? —preguntó Skar—. ¿Por qué no me obligas si, como afirmas, tienes poder suficiente?

—Préstame atención, y quizás halles tú mismo la respuesta. Y reflexiona sobre el hecho de que un trono puede resultar muy solitario.

—Ya tienes a Del.

—¡Del! —rió ella, pero esta vez hubo desprecio en su voz—. Del es un chico simpático, Skar, pero nada más. A mi lado necesito un hombre.

Skar desvió la vista hacia la cortina que ocultaba la alcoba de Vela, y la errish interpretó bien su mirada.

—Sí, Skar. También para eso. Pero no sólo.

Aquello era absurdo. Estaban entre las ruinas de un pueblo desaparecido antes de que existiera la raza humana; eran dos enemigos que con gusto se eliminarían mutuamente, de tener ocasión para ello, y… conversaban.

—¡Entra en materia de una vez! —exigió él—. ¿Qué quieres exactamente?

Hubo un momento en que Vela pareció decepcionada, y ni siquiera se esforzó en disimularlo.

—Voy a explicarte la historia del pueblo de Tuan —dijo al cabo de un rato—. Del pueblo que edificó Urcoun, Combat y Tuan, así como muchas otras ciudades que hoy día sólo viven a través de la leyenda. Y algunas, ni tan sólo eso.

—¿Supones que tu relato me va a interesar?

Vela pasó por alto su pregunta.

—Del me habló de Urcoun —prosiguió—. ¿Cuánto tiempo estuvisteis allí?

Skar la contempló irritado.

—Muy poco —contestó, de manera algo atropellada—. Una noche y medio día.

—Pero lo suficiente para comprender que quienes construyeron esa ciudad no eran humanos, ¿eh? Así como tampoco lo eran los edificadores de Tuan… Al menos, eso es lo que vosotros creéis. Todo el mundo lo cree, pero sólo es cierto en parte.

—¡Cuentos! —exclamó Skar, desdeñoso.

Vela sonrió.

—Como los de Combat y Tuan, sí. ¿Qué habrá de suceder para que estés dispuesto a admitir que los antiguos cantos populares dicen la verdad?

Calló Skar, y Vela continuó después de una larga pausa.

—Te consta que nos costó mucho encontrarte. Me hacía falta un hombre como tú, dicho de manera más exacta. Un hombre… o una mujer. Primero hallé a Gowenna, que me pareció la persona adecuada. Pero me equivocaba. No obstante, fue la más eficaz de todas las que envié a Combat. Lo entenderás cuando te explique la historia de nuestros antecesores… En la medida en que la conozco.

Se reclinó en el respaldo de su silla, sosteniendo delicadamente la copa con una mano, a la vez que con la otra hacía un amplio movimiento, tan perfecto como el de una bailarina después de prolongados ensayos, pero al mismo tiempo natural y grácil.

«¡Qué bonita es!», pensó Skar.

—Este mundo no fue siempre como nosotros lo vemos. Antes vivieron en él otros pueblos, que ya descendían de gentes anteriores. La vida va y viene, pero sin duda existe una ley de la naturaleza que no permite que el mundo quede vacío, sino que lo antiguo es sustituido siempre por algo nuevo. Nuestra historia es larga, pero aquí ya hubo habitantes antes de que surgieran las montañas y los mares se llenasen de agua. Y uno de esos pueblos, quizás el primero, o quizá sólo uno más en la interminable cadena, fue el de los antiguos que hoy llamamos dioses… Nadie sabe qué aspecto tenían, ni qué o cómo pensaban. A mí siempre me interesaron mucho, pero yo tampoco sé quiénes fueron. Me imagino, sin embargo, que debían de parecerse a nosotros. Tal vez no de cara o de cuerpo, pero sí en su modo de vivir. El pueblo de los antiguos fue poderoso y sabio, Skar. Era tal su poder, que sus gentes se sintieron atraídas por las estrellas y volaron hasta ellas en impresionantes naves de acero. Y de la misma forma en que los de este mundo llegaron tan lejos, vinieron al nuestro seres procedentes de otros. Nos visitaron muchos, que en su mayoría volvieron a marcharse, pero algunos se quedaron y construyeron ciudades como Urcoun o Tuan. Trajeron su mundo al nuestro…, un poquito, nada más, pero sí lo suficiente para vivir aquí y hacerse la ilusión de estar en casa. Ignoro cuánto tiempo permanecieron en estas tierras. Puede que fueran sólo unos decenios, o quizá siglos y siglos. Pero un día sucedió algo. Tal vez fuera debido al ansia de poder o al odio, como ocurre hoy entre nosotros, pero también cabe la posibilidad de que se tratase de unos motivos que desaparecieron con sus ciudades y siempre constituirán un misterio para nosotros. Se produjo una guerra… Una guerra entre nuestros antepasados y los seres que procedían de más allá de las estrellas.

Skar frunció el entrecejo. En el primer momento, las palabras de Vela le habían parecido ridículas, pero… ¿acaso no consistían en luz y calor aquellos seres ígneos de Combat, minúsculos hijos del sol? ¿Y no se le había ocurrido a él mismo la posibilidad de que todo lo visto —Tuan, Combat y todo lo demás— no tuviera nada en común con su mundo? Empero, prefirió guardar silencio y escuchar.

—Fue una guerra con unas armas que en la actualidad no podemos siquiera imaginar. Incendiaron el cielo y derritieron las estrellas, y países enteros se hundieron en los mares. Nuestros antepasados eran fuertes, Skar, mas también lo eran los habitantes de los demás mundos, y mientras unos y otros permanecían escondidos en sus inexpugnables fortalezas, este planeta quedó reducido a cenizas. Finalmente sólo sobrevivió Combat, el último baluarte de los antiguos, copado por el asedio enemigo: Tuan… Cuando nuestros mayores comprendieron que ya no podían ganar la guerra, crearon un arma decisiva. Se atrevieron con la mismísima Creación, y seguramente fue eso lo que provocó su caída.

Dicho esto, Vela calló, y Skar se dio cuenta de que ahora esperaba alguna pregunta suya, pero él continuó mudo. Una extraña desazón se había apoderado de su persona al escuchar la historia.

—Transformaron a unos cuantos de los suyos —prosiguió entonces la errish—. Intentaron cruzar mujeres de su raza con prisioneros de otros mundos, para así crear un ser que perteneciera a ambos pueblos a la vez…, quizá la única forma de hallar la paz entre gentes demasiado diferentes para convivir. Pero el encuentro final tuvo efecto antes de que pudieran realizar su propósito, y ambos pueblos se hundieron. Tú lo has comprobado. Tuan se deshizo hasta cristalizarse, y Combat empezó a arder.

—¿Y qué tiene que ver todo eso conmigo? —preguntó Skar con voz ronca.

—No murieron todos —dijo Vela—. Algunos se salvaron. Pocos, quizá cincuenta, repartidos por todo el planeta. Olvidaron su patrimonio y su procedencia, pero continuaron con vida.

Skar se sentía totalmente incapaz de pensar o de moverse. Sabía de sobra lo que diría Vela, y le constaba que era la verdad.

—Sus descendientes siguieron viviendo entre los hombres —continuó ella—. Sin ser reconocidos, e ignorantes, además, de la herencia que llevaban dentro de sí. Pero los antiguos lo habían previsto todo… Ya te dije que eran personas muy sabias, pese a todo. Se ocuparon de que los guardianes de Combat identificaran a sus hijos. Sólo uno de ellos conseguiría robar el corazón de la ciudad. Por eso te busqué a ti, Skar, y a otros de los que creía que también eran herederos de los antiguos.

—Pero esto es…

—¡No digas nada ahora! —lo interrumpió Vela—. Reflexiona… Del me explicó todo lo que os sucedió en Urcoun y Went. ¿De veras crees que todo fue casualidad? ¿Por qué supones que fuiste el primero que logró penetrar en las cuevas de los hoger? ¿Y el primero que sobrevivió a la mordedura de un khtaám? ¿Casualidad, todo? No, Skar. He vivido mucho; lo suficiente para llegar a la conclusión de que la casualidad no existe. Puede haber muchas cosas que nosotros no entendamos, pero todo se realiza según un plan.

—¡Tonterías! —protestó el satái—. ¡Cuentos de viejas! ¡Historias absurdas!

Sin embargo, sus palabras no eran más que la expresión del miedo que Vela había despertado en él.

—¿Qué hay de especial en mí? ¡Soy simplemente un hombre! —agregó.

La errish bebió un sorbo y dejó la copa sobre la mesa. Su manto de pieles de lobo crujió quedamente, y Skar volvió a percibir el turbador aroma de su perfume.

—Comprendo que no me creas —dijo, condescendiente—. Pero necesitaba hablar contigo antes de partir. Opino que te lo debía.

Se puso de pie, permaneció inmóvil junto a la mesa varios segundos y, muy despacio, se encaminó a su alcoba.

—Ven —murmuró.

Skar se levantó, y no lo hizo de forma espontánea. Sus miembros obedecían sin que él quisiera o, mejor dicho, contra su voluntad. Incluso experimentó cierto horror mientras avanzaba detrás de Vela hacia el amplio lecho. Sin embargo, era incapaz de defenderse. Y, a los pocos minutos, ni siquiera quería hacerlo. A cada paso que daba, su resistencia se fundía, y, cuando estuvo delante de Vela, su pensamiento ya no funcionaba.

La errish se volvió, se desprendió de su manto de pieles con un gracioso movimiento, y, luego, dejó caer el vestido. Debajo no llevaba nada. Y era una mujer hermosa. Más hermosa que todas las mujeres conocidas hasta entonces por Skar.

El satái extendió los brazos e hizo un último y desesperado esfuerzo por detenerse. Pero no pudo.

—No te resistas, Skar —murmuró Vela—. El vino contenía un afrodisíaco. Acéptalo como regalo.

El satái cerró los ojos. Le temblaban las manos. Por fin, y tras una breve vacilación, tocó a la errish. Su piel se notaba fresca, lisa y tan agradable como el mármol pulido, y el contacto con ella pareció producirle invisibles chispas eléctricas. Vela se estremeció contra su cuerpo, soltó la fíbula que le sujetaba la capa, y, con hábiles dedos, buscó las hebillas de su coraza. Dentro de él, luchaban entre sí el ansia de poseer a aquella mujer y el miedo a caer en sus redes.

—¡Bruja! —musitó—. Tú…

Vela le puso un dedo en los labios, se alzó de puntillas y lo besó. Sus brazos rodearon el cuello de Skar y, con ternura y fuerza a la vez, lo atrajo hacia las suaves ropas de la cama.

En algún momento, él dejó de oponerse.

Capítulo 16

Partieron con los últimos rayos del sol. Skar creía haberse dormido después de varias horas, extenuado y lleno de una deliciosa lasitud que había echado de menos durante demasiado tiempo, al lado del esbelto cuerpo de Vela, blanco como el alabastro. Pero al despertar estaba solo. El harapo que en las últimas semanas le había servido de capa, había desaparecido. En su lugar le aguardaba una nueva, de color rojo oscuro. Esta prenda llevaba unos complicados bordados que le recordaron los relieves vistos en algunas paredes de la fortaleza, y que, según movía la tela, parecían adquirir una misteriosa vida propia. También encontró ropa interior nueva y unas botas confeccionadas con un material desconocido para él, pero que eran exactamente de su medida. De sus propias prendas sólo quedaban la coraza de cuero y el cinto para sujetarse las armas.

Y este último ya no estaba vacío. De la estrecha vaina metálica recubierta de cuero asomaba la empuñadura de su tchekal, y en los bolsillos laterales centelleaban los dientes de sus shuriken, afilados como navajas de afeitar. Skar se preguntó durante largo rato qué podría significar aquel gesto… ¿Era un error? Difícilmente. Tampoco era posible que Vela considerase lo ocurrido como una especie de reconciliación, porque no lo era. El satái no halló una explicación satisfactoria. Como en casi todo lo que hacía la errish, los motivos resultaban impenetrables. Asimismo era posible que Vela sólo pretendiera desconcertarlo. Que le hubiesen devuelto las armas, no quería decir nada. Todo lo más, era un gesto. Había estado a solas con ella, tan a solas como dos personas podían llegar a estar, y tan cerca de ella como era imaginable, pero Vela supo desde el primer momento que él no se aprovecharía de la situación. O, mejor dicho, que no podría aprovecharse, se corrigió a sí mismo para sus adentros. Como en otras ocasiones, le había sido totalmente imposible pensar en atacarla. Vela era intangible, quizás incluso invulnerable: el rey en el juego de ajedrez, que podía ser amenazado, pero nunca devorado.

Skar se ajustó el cinto, se puso la capa —que a pesar de su extraña suntuosidad y del grueso de la tela resultaba sorprendentemente ligera y de tacto muy agradable—, y, antes de abandonar la estancia, tomó un puñado de frutas que quedaban en la fuente dejada encima de la mesa. Los soldados que lo habían acompañado seguían esperando inmóviles en el pasillo. Sin hablar, le dieron a entender, mediante ademanes, que debía ir con ellos, y lo condujeron al exterior.

Al salir al cráter y ver el ejército de Vela, a caballo y preparado para la marcha, el satái experimentó una rara admiración. Durante un momento, un momento brevísimo, sintió lo que la errish había querido hacerle comprender: ¡el embrujo del poder! Tuvo la impresión de que cada uno de esos guerreros de coraza de acero y cuero negro le pertenecía, y creyó saborear el poder que con una sola palabra podía alcanzar. Pero entonces descubrió una figura envuelta en harapos grises, y aquella sensación de euforia se desvaneció como una pompa de jabón. En él no quedó más que un vacío tremendo. Un vacío… y un sabor amargo en la lengua.

Sus miradas se cruzaron por espacio de un abrir y cerrar de ojos, y Skar supo que Gowenna estaba enterada de lo sucedido. Pero en la expresión de la desdichada mujer no había reproche; ni siquiera pena. Y quizá fuera eso, precisamente, lo que tanto le dolió a él.

De repente, le pareció miserable la espléndida capa que lucía, y en el arma que pendía de su cinturón no vio más que escarnio.

Dio una precipitada media vuelta y se dirigió hacia el caballo que dos soldados tenían a punto para él. Como en el camino a la fortaleza subterránea, fue separado de Gowenna y de los habitantes de los pantanos, aunque ya no tenía la impresión de ser un cautivo. Montó en la silla, apoyó los pies en los pesados estribos y miró con curiosidad a su alrededor. No vio rastro de Vela ni de su dragón, así como tampoco de Del o de Tantor, y, con excepción de algún nervioso resoplido o piafar, en el profundo cráter —ahora sumido en la sangrienta luz del sol crepuscular— reinaba un silencio casi espectral. Skar intentó encontrar de nuevo la mirada de Gowenna, pero ésta se hallaba en el extremo opuesto de la columna ya dispuesta para la marcha, y no era más que una diminuta persona entre todas las demás.

De pronto arrancaron sin que el satái hubiese advertido una señal o siquiera una voz. La columna comenzó a ponerse en movimiento con la lentitud de un enorme artrópodo e inició la subida de la rampa, ahora en dirección contraria.

El sol rozaba el horizonte cuando alcanzaron el borde superior de la caldera, pero delante del rojo disco se alzaba una imponente sombra gris, y el viento traía consigo un acre hedor a muerte.

Skar recordó entonces las palabras de Tantor: «No es una partida, sino una… huida». Se volvió en la silla y miró hacia el norte, donde —aunque ahora invisible— ardía el eterno fuego de Combat, y por una fracción de segundo creyó distinguir un minúsculo punto llameante entre él y la nebulosa línea de la cordillera. Pero, cuando intentó cerciorarse de su existencia, el punto había desaparecido, y Skar ni siquiera tuvo la certeza de haberlo visto en realidad.

Capítulo 17

Era una huida.

Durante los cuatro días siguientes, cabalgaron sin cesar hacia el oeste, doce y hasta catorce o quince horas al día, hasta que los caballos se negaban a seguir, agotados, y no había manera de hacerles dar un solo paso más. Su ritmo era marcado por el del dragón, y avanzaban muy deprisa. A primera vista, los movimientos del plomizo gigante parecían torpes, pero un solo paso de sus descomunales y escamosas patas le permitía adelantar tres o cuatro metros, y pese a la colosal masa de su cuerpo no conocía, por lo visto, el cansancio ni la extenuación. Tanto más exigía la despiadada marcha de los hombres de Vela. Primero cayó uno de la silla, luego fueron más —cinco, diez, quizás una docena— los que se desplomaron al suelo, agotados, o decidieron quedarse tendidos para morir, cuando los demás seguían adelante por la mañana, después de un descanso absurdamente corto. El propio Skar se dio cuenta de que lo abandonaban las fuerzas recién recuperadas. En ningún momento tuvo oportunidad de dirigir una sola palabra a Gowenna, Del o Vela. Tanto durante el camino como por la noche era vigilado por los soldados, si bien lo trataban con cortesía y respeto. El único que apareció un par de veces fue Tantor, aunque se limitó a intercambiar con él algunas frases sin importancia, y, sobre todo, a dirigirle miradas conspiradoras, actitud que Skar consideraba cada vez más ridícula.

El paisaje cambiaba de manera notable. Las ruinas eran más escasas, y con frecuencia cabalgaban por extensos espacios áridos, en los que sólo aquí y allá crecían los extraños arbustos de cristal. Fue al mediodía de la cuarta jornada —después de recorrer casi cuatrocientos kilómetros desde el cañón de Hellgor— cuando Skar distinguió en el horizonte una sombra que, en el transcurso de la tarde, creció hasta convertirse en una fluctuante y luminosa línea: ¡un enorme bosque de cristal, cuya maraña de ramas resultaba tan inexpugnable como un muro de sables!

Sus límites se extendían hasta más allá de lo que Skar podía ver, y la columna se desvió de su curso poco antes del terrible obstáculo, para torcer hacia el oeste. Era evidente que ni siquiera Vela con su dragón se atrevía a atravesar semejante laberinto de mortales lanzas de cristal.

Faltarían unas tres horas para la puesta del sol cuando el enano detuvo su caballo junto al de Skar.

—Nos acercamos a la frontera de Tuan —dijo—. ¿Estás dispuesto?

—¿Dispuesto? ¿A qué?

Tantor emitió un gruñido.

—¡Deja ya de hacerte el tonto! Si no huimos ahora, no tendremos otra ocasión.

Y señaló con un gesto la centelleante pared de cristal, que bordeaban a menos de un kilómetro de distancia.

—Detrás de ese bosque se encuentra Cosh —murmuró—. Si logramos cruzarlo, estaremos a salvo.

Skar miró a su alrededor de modo significativo. El número de soldados se había reducido considerablemente, pero aun así los tenían cercados más de setenta hombres, sin contar a Vela y su dragón. Y el satái pensó que su propia montura, como las de los demás, ya no estaría en condiciones de resistir una persecución que podría durar horas.

—¿Pretendes que atravesemos el bosque de cristal? —preguntó con asombro—. ¿Acaso conoces también un hechizo que nos abra el camino a través de ese caos, para que no resultemos ensartados y destrozados?

Había hablado con toda tranquilidad. Las palabras de Tantor le sonaban singularmente irreales y, pese a no haber pensado en casi nada más a lo largo de los últimos cuatro días, se encontró con que, de pronto, no se sentía relacionado con la huida.

—El bosque no es tan espeso como parece —susurró—. Alcanzaremos una vereda a pocos kilómetros de aquí, en dirección oeste. Estate a punto.

—¿A punto? —exclamó Skar con una risa—. ¿Piensas convencer al dragón de Vela para que haga una siesta?

—Los seres de los pantanos se encargarán de la bestia —replicó Tantor—. Tú sólo necesitas cabalgar. Si llegamos vivos a la linde del bosque, la posibilidad de salvación existirá. ¿Qué respondes? —finalizó, mirando fijamente a Skar.

El satái se encogió de hombros.

—Es tu pescuezo, lo que arriesgas —dijo en un tono indiferente—. Eres un hombre extraño, Tantor. Primero haces lo imposible por apresarme, luego nos salvas, vuelves a atraparme y, al final, expones tu vida por nosotros.

—No la expongo por vosotros, Skar —lo contradijo el enano—. Llámalo un trato, si prefieres. Yo os ayudo a vosotros, y vosotros me ayudáis a mí. Pero sospecho que ya no tienes muchas ganas de escapar…

—No lo lograremos —respondió el satái, sin alterarse—. Vela está enterada de nuestros propósitos.

Había supuesto que Tantor expresaría temor o, al menos, sorpresa. Sin embargo, el enano permaneció sosegado.

—Puede que se lo figure —admitió—, pero…

—¡Lo sabe, te digo! —insistió Skar—. ¿Recuerdas la bolsa que me diste para el caso de que me mandase encadenar?

Y, soltando las riendas, juntó la muñecas como si las tuviera atadas.

Tantor hizo un gesto de afirmación.

—¿La tienes todavía?

—No. Estoy seguro de que ahora la tiene Vela. Me proporcionó ropas nuevas…

—Ya lo veo —gruñó Tantor.

—E hizo desaparecer las viejas —continuó Skar, imperturbable—. Tendría que estar ciega para no haberla visto. Y ser muy tonta para no extraer sus conclusiones. Por desgracia, Vela no es ni una cosa ni la otra.

—Desde luego que no. Y precisamente en eso baso mis esperanzas. ¡Claro que conoce mis intenciones de ayudaros a escapar! ¡Conviene que lo sepa!

La sorpresa de Skar fue real.

En el rostro de Tantor apareció una sonrisa de superioridad.

—¿Crees que Vela es la única capaz de tejer intrigas? ¡Oh, no, Skar! Ella sabe lo que yo maquino, pero el único lugar adecuado para una huida sería la frontera de Cosh, setenta y tantos kilómetros más al oeste. Intentarlo aquí es un suicidio. Por eso he elegido este sitio. Si tenemos una posibilidad, es aquí, donde más inútil parece.

Skar permaneció callado un momento.

—Los enanos sois un pueblo bien raro —murmuró.

—¡No somos enanos! —protestó Tantor, después de emitir un ruido feo—. ¡Es que vosotros sois gigantes! Y antes de que preguntes… Habitamos una isla prohibida, en medio del mar de la Niebla, y devoramos a los viajeros incautos que se acercan demasiado a nuestras costas. ¿Quieres saber algo más?

—Sí —contestó Skar en serio—. ¿Cómo piensas sacar de entre los guerreros a Gowenna y los dos El-tra?

—¡Eso es asunto mío! —respondió Tantor—. Tú presta atención al bosque. Y, cuando yo te haga la señal, sal disparado como si te persiguieran todos los espíritus de Tuan.

—¡Quién sabe si no me persiguen! —musitó Skar.

Tantor lo midió con una mirada extraña, hizo dar media vuelta a su caballo y regresó al final de la columna sin decir ni una palabra más. Skar resistió la tentación de seguirlo con la vista. La idea de la huida le parecía absurda y casi ridícula, quizá por ser la única manera lógica de librarse de su situación… Escudriñó lo que tenía a su izquierda, tratando de descubrir detalles escondidos detrás de la pared de cristal y vidrio que constituía el borde del bosque, pero todo cuanto pudo ver fueron unas sombras plateadas y algún relampagueo de vez en cuando, cuando un rayo de luz penetraba en las profundidades de la fronda. Tantor podía tener razón. Si alcanzaban el bosque, la posibilidad de salir con vida existía. Una vez dentro, serían capaces de luchar contra una gran superioridad numérica. Eso, si no resultaban muertos antes.

Se aflojó la capa, de modo que no le estorbara para cabalgar, y volvió a sujetar las hebillas con todo cuidado. Su mano buscó entonces la espada, pero no llevó a cabo el movimiento. No necesitaría el arma… Ni siquiera debía utilizarla, si quería tener éxito. El predominio del enemigo era excesivo para pensar en una pelea, fuese ésta como fuese.

De repente, le pareció que la columna iba muy despacio, y el bosque de cristal era tan monótono en su uniformidad que tuvo la sensación de no adelantar nada.

Por fin, después de lo que Skar creyó horas enteras, apareció ante ellos el punto indicado por el enano. Tenía el aspecto de un calvero partido por la mitad: una enorme brecha semicircular, de bordes tremendamente dentados como si un gigante hubiese arrancado de un mordisco un trozo del bosque. Skar descubrió que, allí donde antes había habido árboles, el suelo estaba reventado y formaba un fantasmal paisaje de cráteres y escalofriantes grietas, en el que tenía que ser prácticamente imposible cabalgar. «Tantor está en lo cierto», se dijo. Intentar huir por allí equivalía a un suicidio.

Ahora sí que se volvió en su silla en busca del enano. La capa roja de éste no era más que una mancha de color entre el centelleo de las negras armaduras. El satái no pudo distinguir lo que Tantor hacía, pero le pareció observar una creciente inquietud entre los soldados, aunque sin saber a qué podía deberse.

Era posible que hombres y animales presintieran que se acercaba el fin de su desesperada odisea.

Poco a poco se acercaba el extraño calvero, mas la señal anunciada por el enano no se producía. Ahora sí que Skar experimentaba algún nerviosismo, y se halló mirando inseguro a su alrededor para apreciar los movimientos y la posición de los guerreros que tenía a su izquierda.

Un súbito grito de susto lo hizo estremecer. En el extremo posterior de la columna había excitación y alboroto. Un caballo se encabritó, y después otro. Algo cayó al suelo con un ruido sordo, y un hombre chilló. Skar vio brevemente cómo una nebulosa figura gris peleaba de manera furiosa con un soldado. A los pocos metros, los guerreros de Vela tenían prácticamente enterrado debajo de sus cuerpos al habitante de los pantanos. El satái se puso en tensión.

—¡Aún no! —resonó una voz sibilante a su lado.

Era Tantor, que se le había aproximado sin que él lo advirtiera.

—¡Bonito intento de huida! —exclamó el satái—. ¿Era ése tu fantástico plan? ¿Pretendes sacrificar a los dos El-tra, con tal de causar un poco de confusión?

Tantor no contestó. Tenía la vista fija en el lugar de la pelea, que aún continuaba. Pero sólo podía ser cosa de segundos. Skar sabía por propia y dolorosa experiencia lo fuertes que eran los dos hermanos de Cosh, mas ni siquiera ellos tenían posibilidad de vencer a docenas de hombres.

El satái miró preocupado a su alrededor. El avance se había detenido, pero el cordón de guerreros que los cercaba a él y al enano era cada vez más estrecho.

El suelo retumbó cuando el terrible dragón de Vela dio media vuelta y salió disparado hacia atrás, dando enormes pasos. El monstruo lanzó un espantoso alarido, y los soldados se apartaron para hacer sitio a la fiera: una negra marea que se dividía ante aquel gigante gris.

—¡Basta!

La voz de Vela cubrió por un momento el tumulto producido por el fallido intento de huida de los habitantes de los pantanos. Las manos de Skar agarraron las riendas como si quisiera romperlas.

Trató de distinguir a Gowenna entre el caos de cuerpos, pero no lo consiguió.

—¡Aún no! —murmuró Tantor, con voz casi implorante—. ¡Espera!

El dragón había alcanzado el lugar del alboroto y se paró entre furiosas trompetadas. Los últimos guerreros salieron de estampía para no ser pisoteados por el coloso, y sólo quedaron los que habían derribado de sus monturas a los El-tra y ahora los sujetaban contra el suelo. El dragón parecía notar la excitación que imperaba a su alrededor. Su enorme cola comenzó a dar latigazos, arrancó astillas de cristal y abundante polvo e hizo retroceder todavía más a los guerreros. Su tremendo tamaño confería a sus movimientos una engañosa pesadez, pero a Skar le constaba que Vela tenía dificultades para sostenerse en la silla.

—¡Basta ya! —gritó la errish.

El dragón se sacudió con fuerza, y poco faltó para que Vela fuese a parar a tierra. Entonces, el monstruo soltó un bramido feroz, que dejó sin aliento a los hombres.

—¡Skar! —chilló Vela—. ¡Cálmalos!

Agarrada con desespero al arzón, luchaba por mantener el equilibrio en el largo cuello de serpiente del animal, dados los violentos corcovos de éste. Sus ojos buscaron con angustia al satái, y, no obstante la considerable distancia que los separaba, Skar creyó descubrir el temor en ellos.

—¡Haz que cese la lucha! —gritó la errish—. ¡Los mandaré matar, si no dejan en el acto de pelear!

Tantor apoyó una nerviosa mano en el antebrazo del satái.

—¡No! —susurró el enano—. ¡Quédate quieto! ¡No hagas nada!

Incluso en el caso de quererlo, Skar no habría podido. No entendía qué ocurría allí. Los dos El-tra todavía se defendían, pero su resistencia resultaba cada vez más inútil ante la ventaja de los soldados. Los caballos, parte de los cuales había sido presa del pánico a causa de la confusión, empezaron a tranquilizarse.

El dragón, en cambio, no se aplacaba.

Al contrario.

De repente, y cuando nada lo hacía esperar, se encabritó de manera loca. El impresionante y triangular cráneo se dio un tirón hacia arriba, mordió las bajas nubes como si lo impulsara un angustioso dolor, y ahora sí que su amazona salió disparada de la silla para volar por los aires y desaparecer detrás de inmenso y escamoso cuerpo. Un instante más tarde, del pecho del monstruo surgió la voz más horripilante que Skar hubiese oído jamás. Y el gigantesco reptil se alzó sobre sus patas traseras, al mismo tiempo que con las delanteras, algo menores y provistas de garras como cuchillos, golpeaba el aire. Su cola azotó el suelo como una descomunal porra de músculos y cuerno que se agitaba de un lado a otro, dispersando a la desbandada a los soldados. Piedras y diminutos pero cortantes fragmentos de cristal hirieron a hombres y caballos como una mortal metralla. La tierra tembló.

Y fue entonces cuando le entró la verdadera rabia. Con un bramido todavía más escalofriante que el anterior, el coloso se volvió para atacar a los jinetes que huían y arrojó sobre ellos una burbujeante nube de polvo cáustico. Su cola repartía latigazos, destrozaba animales y soldados, y, en unos minutos, abrió en sus filas una terrible brecha. Todo un destacamento de hombres desapareció en la infernal nube formada por el aliento de la bestia. Los gritos de las víctimas dejaron de expresar temor para ser sólo desgarradores lamentos de agonía. Varios caballos se desplomaron al disolverse su carne y sus huesos por efecto del polvo aniquilador. Uno de ellos aún pudo salir de la bullente nube, pero su piel no era ya mas que una sangrienta herida de arriba abajo, y el soldado que lo montaba ya estaba muerto: era sólo una armadura vacía, llameante, que se deshacía un poco más despacio que el cuerpo, al que no había podido proteger.

—¡Ahora! —gritó Tantor—. ¡Escapa, Skar!

La voz del enano se ahogó casi entre las exclamaciones y alaridos, y Skar adivinó sus palabras más que oírlas. El dragón estaba cada vez más enfurecido, y su cola completó el mortal semicírculo iniciado con su primer movimiento. El aire estaba saturado de un olor insoportablemente acre, que se posó sobre el rostro y las manos de Skar como una delgada película ardiente y transformó su respiración en fuego líquido. Su caballo se encabritó, y con las agitadas patas delanteras arrojó a otro guerrero de su montura. Skar tiró con frenética energía de las riendas, se inclinó bruscamente hacia adelante y, realizando un esfuerzo tremendo, consiguió dominar al fin al noble bruto. Tantor gritó algo, pero Skar no le entendió. En alguna parte, delante de él, se movía el dragón, medio escondido tras una formidable nube de hirviente niebla plomiza.

Skar volvió a tirar con gran violencia de las riendas, obligó al animal a torcer hacia un lado y se lanzó al galope… ¡directamente hacia el diabólico dragón!

—¡Skar! —A Tantor se le ahogó la voz del susto—. ¿Qué haces? ¡Vas derecho a tu muerte! ¡Vuelve atrás, maldito idiota!

Pero el satái no le hizo caso. Profundamente inclinado sobre el cuello de su caballo, conteniendo el aliento y con una punta de su capa delante de la cara para protegerla, se precipitó entre los soldados que huían, cabalgó como el rayo hacia el trastornado gigante gris y, en el último instante, dobló hacia un lado. Lo rozó un débil soplo del horrendo aliento, y eso bastó para que su capa empezara a arder sin llama y en el cuello del caballo aparecieran incontables puntos rojos. Pero logró salvar la nefasta barrera, pasó de largo junto al monstruo, y, de súbito, se halló de nuevo entre un grupo de guerreros. Algo increíblemente grande y pesado surgió entonces delante de él, se deslizó con ilusoria torpeza por encima de su persona y le arrancó el yelmo y la cabeza al jinete que estaba junto a él. El caballo partió al galope, ciego de miedo, y el torso decapitado continuó montado, todavía erguido, durante varios metros.

Skar hizo girar a su animal, y, después de incorporarse rápidamente, miro a su alrededor. El dragón se encontraba a menos de seis metros de distancia, y su cola volvía a arrojar por los aires, como si fueran juguetes, a hombres y animales. Al mismo tiempo, la triangular cabezota descendió como una serpiente y persiguió a un desesperado jinete que intentaba huir en zig-zag. Se cerraron las espantosas mandíbulas, y en la silla no quedó, de pronto, más que sangre.

Skar vio una súbita sombra, desenvainó la espada y atacó. El satái no esperó a que el hombre, derribado al suelo, volviera a ponerse de píe. Se precipitó hacia adelante, saltó por encima del soldado muerto, y, por fin, descubrió lo que tanto buscaba.

—¡¡Del!!

Aun en medio del indescriptible alboroto, el joven satái pareció oír su nombre. Reconoció a Skar y se llevó la mano izquierda a la espada.

Pero fue demasiado lento.

Skar no le dio la más mínima oportunidad. Conocía demasiado bien a Del para no saber que, pese a todo, estaba preparado para rechazar cualquier embestida. Por eso ni siquiera intentó vencerlo con algún truco.

Lo que hizo, fue atropellarlo.

Del salió disparado de la silla, cuando el caballo de Skar chocó contra el suyo. Los dos animales se desbocaron. También Skar perdió el equilibrio, cayó y, en el último momento, logró esquivar las patas de los animales.

Pudo levantarse medio segundo antes que Del. El golpe de éste no lo alcanzó casi por milagro, y Skar, sin darle tiempo a Del para que le atizara de nuevo, le descargó un terrible puñetazo en la muñeca vendada.

Del gritó, ciego de dolor, cuando el hueso recién curado se rompió por segunda vez. Se retorció, cayó de rodillas y se sujetó la mano fracturada contra el cuerpo. Entonces, Skar acabó de derribarlo mediante un puntapié, y con las dos manos juntas le pegó en el cogote. El cuerpo de Del se aflojó.

Tembló nuevamente la tierra, y, al volver Skar la cabeza, vio que el dragón perseguía ahora con escalofriantes gritos de guerra a los soldados que huían. Skar se agachó, se echó a Del sobre el hombro como si fuera un saco, y, con la izquierda, agarró las riendas del caballo. El animal se espantó y quiso cocearlo, pero el horror había proporcionado grandes fuerzas al satái. Obligó a la caballería a bajar la cabeza, subió a la silla y colocó atravesado a Del. Un guerrero avanzó hacia él al galope en una extraña postura rígida. Por las junturas de su armadura y la visera del yelmo salía un humo grasiento y oscuro.

Skar apartó su caballo y partió al galope. Por doquier había cadáveres —docenas, quizá cien, como le pareció—, cuerpos pisoteados, abrasados, medio disueltos…, y hombres que pedían la muerte a gritos. Entre los fugitivos vio dos delgadas sombras grises que arrastraban una tercera figura inmóvil. Y entonces descubrió a Tantor, una minúscula y saltante mancha roja a lomos de un caballo desbocado, que indicaba el borde del bosque con frenéticos braceos, a la vez que gritaba sin interrupción. Skar voló hacia él, espoleando sin compasión a su montura, y señaló igualmente hacia la espesura de cristal. El caballo de Tantor parecía tener problemas: cojeaba, sacudía la cabeza de un lado a otro y se negaba a correr, pese a que las espuelas del enano abrían sangrientos surcos en su piel.

—¡Skar! —chilló Tantor—. ¡Ayúdame!

En su mano brilló de pronto un diminuto y afilado puñal. Con un estridente grito hundió la punta en el cuello del animal y tiró de las riendas cuando éste dio un salto de dolor y se disparó, encabritándose. Al animal se le doblaron las patas traseras, pero por milagro pudo volver a levantarse. Tantor se inclinó en la silla, alargó el brazo con desespero para agarrarse a la capa de Skar y resbaló, aunque al fin logró asir un estribo. El satái notó un doloroso tirón cuando Tantor fue arrancado de la silla y arrastrado unos metros. El enano aulló, buscó con la otra mano la silla de Skar y consiguió sujetarse.

—¡Suéltate! —bramó Skar, pero el enano no le oía.

Tenía la cara contraída por el esfuerzo, mientras intentaba montar en el caballo del satái. El animal se espantó, sus pasos perdieron el ritmo y se convirtieron en un desordenado y penoso piafar. Skar luchó con todas sus fuerzas por mantener el equilibrio, y, simultáneamente, procuró evitar que Del cayese a tierra.

—¡Suéltate! —gritó de nuevo, pero Tantor no reaccionó.

Se agarraba con angustia a la silla, gritaba de miedo y dolor, y, con asombrosa fuerza, se alzó centímetro tras centímetro.

Skar soltó las riendas, se sujetó únicamente con los muslos y golpeó furioso al enano. Su puño le dio encima de un ojo, y el mazazo fue tal que el propio satái sintió un sordo dolor hasta el hombro. Las voces de Tantor cesaron. Se le aflojaron las manos, el enano cayó al suelo, rodó como una pequeña pelota de trapo colorado, y, al fin, quedó inerte. Skar volvió a coger las riendas, perdió tres o cuatro segundos en calmar a su montura, y continuó la huida. Los dos habitantes de los pantanos y Gowenna estaban ya a menos de cien pasos del bosque y de la senda salvadora, y a sus espaldas reinaba todavía el caos. Los bramidos del dragón sonaban más roncos, pero en cambio se había desatado el pánico entre los guerreros de Vela, que reaccionaban tarde, como si el susto los hubiese tenido paralizados hasta ahora. Skar creyó percibir la voz de Gowenna en medio del indescriptible tumulto, pero no estaba seguro de que lo fuese.

Su caballo empezó a cojear. La piel del maltratado animal estaba cubierta de quemaduras y grietas, y el peso de dos hombres adultos era más de lo que podía soportar. Skar volvió a mirar atrás. Ninguno de los soldados parecía aún dispuesto a darles caza, pero todavía quedaban más de doscientos pasos hasta el lindero del bosque, una distancia ridícula y, no obstante, excesiva si lo perseguían guerreros armados con ballestas y arcos. Espoleó de nuevo al caballo, lo obligó brutalmente a avanzar como fuera y no desmontó hasta que el animal, sacudido por el temblor del agotamiento, se negó a seguir adelante. Desde el borde del bosque le llegó entonces una llamada muy aguda y vibrante. Skar se echó sobre los hombros al inconsciente Del, y su peso le dobló las rodillas por un momento, pero aun así logró emprender la carrera. Una sombra se desprendió entonces de la centelleante espesura, pero Skar tuvo la sensación de que el tiempo se detenía y el peso de Del aumentaba a cada segundo que transcurría. El satái siguió adelante entre tambaleos. Le costaba respirar, y no tardó en caer arrodillado. Detrás de él resonó un grito feroz, y algo oscuro y sibilante pasó volando por su lado. Apenas se dio cuenta de que El-tra se cargaba a hombros a Del, como si se tratara de un muñeco de trapo. Otra mano lo agarró a él, lo levantó del suelo con increíble fuerza y lo arrastró consigo. Una segunda flecha chocó contra el áspero suelo de cristal, a cosa de un metro de distancia, y una tercera estuvo a punto, demasiado a punto de herirlo. Además, el suelo retumbó de repente bajo el martilleo de los cascos… Skar quiso mirar hacia atrás, pero El-tra tiró de él sin miramientos, de manera que el satái tuvo trabajo para mantener el paso y no dar traspiés.

Llegaron a la linde del bosque cuando a los soldados les faltaba muy poco para alcanzarlos. Skar se introdujo casi a ciegas en un hueco enmarcado por enormes dientes de cristal, semejantes a navajas de afeitar, y cayó al suelo. Sentía náuseas, como si una ola flemosa subiera por su garganta. Casi no advirtió que El-tra le arrancaba el tchekal y —juntamente con su hermano, que se había apoderado del arma de Del— se enfrentaba a los atacantes. El bosque empezó a dar vueltas delante de sus ojos. Desapareció de pronto la sensación de mareo para volver, diez veces peor, al cabo de unos instantes. Skar vomitó una y otra vez, hasta que tuvo el estómago vacío y no expulsó más que amarga bilis.

Alguien le tocó el hombro. El satái levantó la cabeza, no sin esfuerzo, y vio un rostro delgado y dividido en dos partes.

—¿Estás herido? —preguntó Gowenna.

Skar intentó sonreír, pero únicamente pudo hacer una mueca.

—No… —jadeó—. Al menos, eso creo…

Detrás de ellos había un intenso fragor de lucha, lleno de los choques del acero contra las armaduras, de voces de hombres y animales… Skar buscó apoyo, consiguió ponerse al fin de pie y ya se disponía a participar en la pelea cuando Gowenna lo sujetó con firmeza.

—¡No! —murmuró—. Sólo son cuatro. Los El-tra los rechazarán. Tú y yo hemos de escapar.

El satái vaciló. Aunque no habían penetrado en el bosque más que unos cuantos pasos, resultaba prácticamente imposible ver lo que sucedía fuera. Los refulgentes troncos de cristal se alzaban tan pegados unos a otros que todo cuanto ocurría a poco más de un metro quedaba escondido tras una cortina de luz y danzantes reflejos. Su mano descendió hasta el cinto, sin recordar que El-tra tenía su arma. No en vano luchaba también por él.

—Hemos de seguir —insistió Gowenna—. Aquí no estamos seguros. El enemigo no se ha repuesto todavía de la sorpresa, pero, si Vela envía a todos sus guerreros en nuestra persecución, nos atraparán.

Skar hizo un gesto afirmativo, si bien sólo fue una reacción a la voz de la mujer, y no a sus palabras. Se inclinó sobre Del, lo volvió de espaldas y lo examinó de modo superficial. El vendaje de la mano estaba enrojecido de sangre fresca, pero la respiración del joven era regular y tranquila.

—Tienes que ayudarme a llevarlo —dijo—. Yo solo no podré.

Gowenna frunció el entrecejo, pero no objetó nada. Entre los dos alzaron a Del, aunque Skar lo agarraba por debajo de los hombros, y, así, procuraba cargar con mayor parte del peso.

—¿Hacia dónde enfilamos? —agregó fatigado.

La mujer señaló el sur con la cabeza, bosque adentro. Echaron a andar, pero era casi imposible caminar el uno detrás del otro —o uno al lado del otro— y llevar el cuerpo inerte de Del. El tejido de árboles y arbustos resultaba demasiado espeso, porque los troncos, a veces delgados como cañas, pero en ocasiones más gruesos que un cuerpo humano, crecían muy juntos, y, allí donde creían poder pasar, los espacios libres resultaban ser traidoras trampas de mortales cuchillos y puñales. Skar, que iba delante, tardó muy poco en estar cubierto de cortes y arañazos. Sangraba por incontables heridas diminutas, y uno de los duros tallos había penetrado a través de la suela de su bota y se le había clavado en el pie.

El satái se paró, rendido, y depositó con cuidado a Del en el suelo.

—Es inútil —resolló—. Será preciso aguardar a que vuelva en si.

—Pues no estará muy entusiasmado —indicó Gowenna.

En su voz había algo que ella intentaba esconder, aunque sin conseguirlo del todo, y Skar levantó la vista.

—Tú tampoco lo estás —dijo.

Gowenna no respondió. La reluciente oscuridad que reinaba en el bosque no le permitía ver la expresión de la compañera, pero estaba seguro de que había dado en el clavo.

—Te prometo que no nos causará molestias —añadió.

Gowenna miró unos momentos en la dirección de donde venían. No los separarían de la linde del bosque más de treinta o cuarenta metros, pero el tumulto de la lucha apenas se oía ya. Los troncos y la fronda, de un tono plateado, parecían engullir no sólo la luz, sino también cualquier ruido.

—¿Qué fue de Tantor? —preguntó la mujer sin mirarlo.

—¿Qué supones? ¡Tú misma lo viste!

—Ya… Pero quisiera una explicación.

—¿Qué hay que explicar? —replicó Skar, enfadado—. Reventó a su caballo, y, de no apartarlo yo del mío, me hubiese hecho caer. ¡Además, mi montura no podía con tres personas a la vez!

Gowenna se volvió entonces de manera brusca, casi furibunda, clavó brevemente los ojos en Del y apretó los puños.

—Con tres no, pero sí con dos.

—Del es mi amigo —recalcó Skar—, y me importa poco lo que pudo hacer o decir. Ya averiguaré cómo lo hechizó esa maldita bruja, y lo ayudaré.

—¿De la misma manera en que ayudaste a Tantor?

—¿Qué diantre te ocurre ahora? —exclamó airado el satái—. ¿Has descubierto de pronto un cariño hacia el enano? Tantor sabía perfectamente el riesgo que significaba la huida. ¡Y yo no tengo la culpa de que él le clavara un cuchillo a su caballo para espolearlo! ¿Qué tendría que haber hecho? ¿Arrojar de la silla a Del, para salvar al enano? ¿O esperar a que los esbirros de Vela nos diesen alcance a los tres?

—Tantor nos ayudó —dijo Gowenna en voz baja—. Sin él, los El-tra nunca habrían podido distraer al dragón.

—¿Cómo?

Gowenna sonrió, pero más bien pareció un reproche.

—¿Por qué crees que la bestia se encolerizó de tal forma? ¡Tantor enseñó a los seres de los pantanos la manera de imitar la voz del dragón!

—¿La voz del dragón? ¿Cómo es?

—Lo ignoro —contestó Gowenna—. Él lo llamaba así, pero los El-tra supieron enseguida a qué se refería, por lo visto. Un sonido, quizá semejante a una brama… ¿No estabas enterado de que la gente de Cosh habla con los animales?

—¡Cuentos!

—Entiéndeme, Skar. No es que hablen con ellos, pero conocen el modo de tranquilizarlos… o de enfurecerlos, según convenga.

—¡Y aunque así sea! —murmuró Skar—. Tantor tenía conciencia del riesgo que corría, y… ¡demonios!… si ese enano embustero te interesa hasta tal punto, sal en su busca. ¡Vela se alegrará mucho de volver a verte!

Gowenna no hizo caso de su enojo; permaneció serena, sostuvo la mirada del hombre y aun se acercó un paso más.

—¿Qué te ocurrió cuando estabas en manos de Vela, Skar? —inquirió—. ¿Fuiste víctima de sus embrujos?

El satái estuvo a punto de perder los estribos, pero se dio cuenta, a tiempo, de que cualquier cosa que dijera le daría la razón a ella. Por consiguiente calló, incluso cuando la mujer se arrodilló a su lado y apoyó una mano en su antebrazo. La sensación de intimidad que antes había causado en él todo contacto con Gowenna, no se produjo ahora. De repente, volvían a ser dos extraños.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —protestó.

Ella guardó silencio, contempló a Del y rozó su rostro con las puntas de los dedos.

—No lo sé —musitó con la vista baja—. Pero yo conocía a un satái que nunca hubiese formulado una pregunta semejante…

Una extraña sensación de culpabilidad se apoderó de Skar. No con respecto a Tantor, ya que no creía deberle nada. En el peor de los casos, le había pagado con la misma moneda. Sin embargo, y por muy acertada que, desde el punto de vista subjetivo, hubiese sido su forma de actuar, le parecía haber fallado. Gowenna se acercaba más a la verdad de lo que, probablemente, ella misma suponía. Vela había hecho algo con él, pero no aquella mañana, ni tampoco durante los días pasados en el calabozo, sino mucho antes. Había introducido en él un germen, el germen de una transformación tan lenta como incontenible. ¿Cuánto tiempo había escuchado lo que sucedía en su interior, esperando escuchar la voz, el despertar de su hermano oscuro? Este había permanecido mudo, como si los esfuerzos de Vela por arrancarlo del sueño dieran el resultado contrario, pero Skar descubrió de pronto que no era así. El misterioso hermano oscuro estaba despierto de sobra y, quizás ya antes de llegar a la ciudad en llamas y al extraño país, había empezado a alterar su alma y helarla poco a poco. Y ese hermano continuaría su tarea, tanto si él se defendía como si no… Envenenaría su espíritu y le daría muerte lentamente, hasta que fuese tan frío y calculador como la propia Vela.

Del emitió un débil gemido. No despertó, pero su cara se contrajo. El vendaje de su muñeca se había empapado de sangre, entre tanto, y algo puntiagudo empujaba la tela desde dentro. El hueso no debía de estar simplemente fracturado, sino también astillado.

—¿Puedes aliviarle el dolor de algún modo? —balbució Skar.

Gowenna hizo un gesto negativo.

—¿Con las manos vacías? Tendrá que aguantarse hasta que lleguemos a Cosh.

Skar suspiró resignado. Le constaba que Del era fuerte. Y cabía la posibilidad de que la lesión le impidiese realizar un intento de huida.

—¿Falta mucho?

Gowenna reflexionó unos segundos.

—Unos diez o quince kilómetros… No lo sé con exactitud, pero la frontera de Cosh se halla al otro lado de este bosque de cristal. No será fácil cruzarlo, y…

El regreso de los El-tra interrumpió su conversación. Skar nunca los había encontrado tan idénticos. Tenían las ropas desgarradas y sucias de sangre, aunque no de la suya, y hasta la manera de llevar la espada, uno en la mano derecha y el otro en la izquierda, como la imagen invertida de un espejo, era igual.

—¡Tenemos que irnos de inmediato!

No había forma de comprobar cuál de los dos El-tra había hablado. Las centelleantes paredes de la bóveda de cristal desfiguraban la voz, devolviéndola en mil ecos, a la vez vibrantes y quedos, que parecían llegar de todas partes.

—¿Puede caminar?

Uno de los El-tra señaló a Del.

—No —dijo Skar.

Entonces, el habitante de los pantanos envainó la espada —que, como pudo comprobar Skar, era su tchekal—, se agachó y cargó con el satái inconsciente. Skar no estaba seguro, pero tuvo la breve impresión de que el El-tra se tambaleaba bajo el peso del cuerpo inmóvil. Ni siquiera la fuerza de las criaturas de Cosh era inagotable.

—¡Venid!

Echaron a andar. El-tra iba delante, con Del a hombros. Lo seguían Gowenna y Skar. El último de la fila era el segundo ser de los pantanos. El satái observó que continuamente se volvía, nervioso.

Pocos pasos bastaron para que Skar perdiese la orientación. El reluciente techo permitía la entrada de la luz del día, pero no dejaba ver el sol ni el cielo, y en el tremendo laberinto de cristal y mortales pinchos no se podía seguir una línea recta. Había que avanzar de un lado a otro, siempre en busca de huecos y aberturas, lo que con harta frecuencia los obligaba a retroceder y buscar otra senda menos escabrosa.

—¿Cuántos hombres nos persiguen? —preguntó.

—Ninguno —respondió El-tra—. Aún están ocupados en lamerse las heridas y curar a los supervivientes. La errísh debe de haber perdido la mitad de sus hombres. Pero tiene otros modos de acosarnos.

Skar hubiese querido inquirir de qué modos se trataba, pero el camino se hizo más complicado, y durante los minutos siguientes —o tal vez fuesen horas— tuvo suficiente trabajo para permanecer detrás de El-tra sin producirse heridas graves. Al cabo de un rato empezó a aclararse el bosque. Los troncos estaban algo más separados, y así pudieron avanzar un poco más aprisa.

Llegó un momento en que El-tra se detuvo, extenuado, para dejar a Del en el suelo. Se tambaleó y, a la confusa luz del encantado bosque, su figura pareció temblar, como si le fallasen las fuerzas que mantenían en su forma las fluctuantes nieblas que llenaban la puntiaguda capucha.

Skar lo miró preocupado, se arrodilló junto a Del e intentó alzarlo. Pero no pudo. También a él lo había agotado la terrible marcha, así como la constante pérdida de sangre que le causaban los incontables cortes en sus brazos y piernas. Se enderezó jadeante y extendió los brazos para mantener el equilibrio; se apoyó por fin en uno de los fríos y lisos troncos y cerró los ojos. Sentía un intenso martilleo en las sienes, y sus respiraciones, cortantes como el cristal triturado, tenían sabor a sangre.

—No lo lograremos —susurró Gowenna, que se había desplomado junto a él y permanecía con la cabeza apoyada en las rodillas y las manos oprimiéndose el vientre, como si tuviera dolor—. Ahora sí que estamos listos, Skar.

El satái abrió los ojos con dificultad. La vacilante luz confería una singular vida a las rígidas estructuras cristalinas.

—¡Sí que lo lograremos! —la contradijo—. No pienso rendirme. ¡Ahora menos que nunca! Verás… Yo mismo cargaré con Del. Sólo necesito un rato para cobrar nuevas fuerzas.

Gowenna lo miró fatigada. La expresión de su rostro podía significar un esbozo de sonrisa, pero también algo muy distinto.

—No te engañes a ti mismo, Skar —murmuró en tono reposado—. Estás tan agotado como los demás. ¡Si apenas te sostienes en pie!

—¿Qué propones tú, pues? —exclamó Skar, airado—. ¿Esperar aquí hasta que nos pesquen los hombres de Vela?

—¡Desde luego que no! —intervino El-tra—. Pero Gowenna tiene razón. Mi hermano se adelantará en busca de ayuda.

—¿De ayuda? —rió Skar quedamente, como si el habitante de los pantanos hubiese hecho una broma—. ¿Y dónde piensa encontrarla?

—Cosh no queda lejos, hermano —contestó El-tra, muy serio—. Con un poco de suerte, podemos estar de regreso al amanecer. Hasta entonces tendréis que seguir escondidos aquí.

—¿Y si no regresa?

—Yo, al menos, regresaré —concluyó El-tra su rara explicación.

La criatura de los pantanos pareció vacilar un momento, pero luego se introdujo la mano debajo de la capa y sacó la espada de Del. Sin más palabras, se la entregó a Skar y desapareció entre la maleza. Sus pasos se oyeron durante un rato en el sonoro suelo.

Skar se sintió súbitamente muy solo. Por espacio de unos instantes, tuvo que luchar contra el absurdo instinto de correr a ciegas detrás de El-tra, que ya no era un extraño para él, sino tan familiar como un buen amigo con el que hubiese convivido largos años.

—No te preocupes —dijo el otro ser de los pantanos—. Volverá. Conocemos bien estos bosques. Y también sus peligros.

Aunque estas palabras tenían como objeto serenar a Skar, produjeron el efecto contrario. Pero el satái se dominó y guardó silencio.

—De todas maneras, debiéramos avanzar un poco —prosiguió el habitante de Cosh—. Estamos demasiado cerca del lindero del bosque, y el brazo de Vela es largo…

—¿Ah, sí?

Skar se apartó del tronco que le había dado apoyo, dio un paso en dirección a El-tra y lo miró con dureza.

—Probablemente es inútil —agregó en tono burlón—. Pero quizás aprendas algún día a no hablar siempre en acertijos. ¿Qué significa eso de que el brazo de Vela es largo?

—De saberlo yo mismo, no seguiríamos aquí —replicó la criatura de los pantanos—. Sin embargo, presiento que todavía no estamos seguros. Es posible que ni siquiera las fronteras de Cosh constituyan suficiente protección para nosotros. Tú, Skar, conoces aún mejor que nosotros a esa mujer. No descansará hasta haber conseguido lo que se propone.

—¿Podríais dejar de explicaros cosas que de sobra sabéis? —se entremetió Gowenna, ya harta—. Del parece volver en sí.

Skar se sobresaltó, consciente de su deber, y se arrodilló junto a Del. El rostro del joven satái brillaba de sudor pese al frío y a la humedad que llegaban hasta allí y penetraban tenaces a través de sus ropas. En su cuello palpitaba una vena. Skar se alarmó al comprobar la gravedad del herido. La fractura de la muñeca tenía que resultar muy dolorosa, pero no podía ser la causa del estado comatoso en que Del se hallaba. Aletearon sus párpados, se entreabrieron brevemente y se volvieron a cerrar, como si ni para eso tuviera fuerza el muchacho. Skar miró a Gowenna y al ser de los pantanos implorando auxilio.

—¿Qué… le sucede? —preguntó.

Gowenna le indicó que se apartara, y él obedeció, Del se movió con más energía, abrió por fin los ojos e intentó incorporarse. Tenía la mirada velada, y no reconoció a Skar.

El-tra se colocó a su lado sin pérdida de tiempo, lo obligó suavemente a tenderse de nuevo y apoyó en sus ojos los dedos cordial e índice de la mano izquierda.

—¿Qué os proponéis hacer? —inquirió Skar, preocupado.

—Nada que deba alarmarte —contestó Gowenna, evasiva.

—Pero…

—¡Déjalo hacer, Skar! Si quieres que tu amigo llegue vivo a Cosh, debes confiar en El-tra, aunque ya sé que no crees en ellos…

Skar aguantó sin replicar el reproche que las palabras de Gowenna sin duda contenían, y se retiró unos pasos. Todos estaban nerviosos, asustados y, además, al final de sus fuerzas físicas. Si ahora se dejaba arrastrar a una discusión con Gowenna, tal vez dijese cosas de las que luego se arrepentiría.

Durante un rato caminó de un lado a otro, mientras El-tra continuaba con la mano izquierda en la cara de Del y pronunciaba frases ininteligibles. Pero… hiciera lo que hiciese, lo cierto era que surtía efecto. La respiración de Del se normalizó, y su mirada volvió a ser clara, si bien el herido no era aún dueño de sus sentidos. El-tra se levantó pasados varios minutos, dio un paso atrás y alzó la mano. Los ojos de Del no se apartaban de su rostro de sombras, hechizados… De nuevo se incorporó, trató de levantarse y se dejó caer de espaldas con un suspiro de dolor.

El-tra meneó la cabeza y dijo:

—Es inútil. La influencia de Vela es demasiado poderosa, y yo solo no puedo vencerla… Tendremos que llevarlo, o permanecer aquí —añadió, después de una pausa.

Skar no contestó. Tampoco quiso saber lo que El-tra había hecho, o el sentido de sus palabras. Llevaba tanto tiempo en compañía de las criaturas de los pantanos, que empezaba a olvidar lo que eran en realidad: seres no humanos, pertenecientes a un pueblo quizá tan extraño e incomprensible como podían serlo los constructores de Combat.

—Sigamos unas horas aquí, y descansemos —propuso Gowenna—. Ya reanudaremos el camino más tarde. Eso, siempre que en este lugar estemos seguros.

—Es que no lo estamos —objetó El-tra, a la vez que, con un movimiento de los brazos, abarcaba todo el bosque—. Pero tampoco más al sur sería mayor la seguridad. Mientras no hayamos cruzado la frontera de Cosh… De cualquier forma, no creo que Vela sepa dónde nos encontramos —agregó tras una breve reflexión.

De nuevo reinó el silencio entre ellos, no sólo por el hecho de estar todos deprimidos y extenuados, sino también por saber que nada quedaba por decir. Skar se acurrucó en el suelo, junto a Del, y apoyó la espalda en un árbol. El liso cristal le pareció todavía más frío que poco antes, y el suelo, aunque desde hacía mucho ya no era vidrioso, sino de tierra normal y piedras, resultaba tan duro como el acero forjado. La luz que penetraba hasta ellos quebrada una y mil veces por el techo de cristal, iba perdiendo intensidad. Debía de aproximarse el anochecer. Sin embargo, no oscurecía. Por lo menos, no del todo. El sol se puso, pero la luz de las estrellas se reflejaba en las incontables facetas y superficies de los diamantinos árboles, con lo que el bosque siguió inundado de una claridad grisácea y llena de palpitantes puntos de resplandor, de una luz que resultaba tan fascinante como misteriosa. Skar procuró dormir, pero el creciente frío y el temor que se había adueñado lentamente de sus pensamientos no le permitían conciliar el sueño. Del descansaba —estuviera dormido o inconsciente—, mientras El-tra y Gowenna se turnaban en la vigilancia, a la vez que exploraban los alrededores. Skar se había ofrecido a hacerse cargo de parte de la guardia, pero el habitante de los pantanos se negó en redondo a permitirlo, y la verdad era que eso representaba un alivio para el satái. De cualquier forma, éste se preguntaba cómo se las apañaba El-tra para no extraviarse. En consecuencia, se limitó a mantenerse despierto y poner su tchekal en condiciones, cosa que sólo hizo para saber ocupadas sus manos, y no porque creyera muy en serio en la posibilidad de un ataque.

El ruido de unos pasos vacilantes lo arrancó de su ensimismamiento. Al ver que se trataba de Gowenna, siguió dedicado al bruñido del arma después de saludarla con un gesto. Ella tomó asiento a su lado, y, durante unos minutos, observó callada cómo el satái limpiaba la espada con una tira de tela arrancada de la capa, y, una y otra vez, la acercaba a la luz para comprobar que no quedaba en la hoja ni una mancha o un arañazo. De pronto, la mano de Gowenna se posó en su brazo. Skar interrumpió su tarea, miró los dedos de la mujer y continuó acariciando el tchekal. La mano femenina cesó en su movimiento, y él creyó que había sido retirada, pero los dedos se deslizaron entonces hacia su muñeca y la rodearon con fuerza y dulzura al mismo tiempo. Skar dejó caer el arma y miró a Gowenna. Su rostro quedaba en sombras, pero el cristalino techo hacía revolotear diminutos puntos luminosos encima de sus cabezas, de forma que el de Gowenna adquirió una singular vida. Skar quiso escuchar por un momento lo que ocurría en su propio interior, pero todo cuanto notó fue fatiga y un vago y lejano dolor.

—Lamento lo que dije antes —murmuró Gowenna.

—¿Qué?

—Lo referente a Tantor. Obraste bien, Skar. Yo…, yo me dejé arrastrar por un primer impulso. Perdóname.

Skar sonrió, envainó la espada y rodeó con su brazo los hombros de la mujer. En realidad, su gesto no era más que un reflejo, algo que en el fondo sólo hacía porque ella lo esperaba de él.

—No padezcas. Tú tenías razón.

Gowenna se estrechó contra él, pero Skar no logró experimentar ninguna reacción en su interior.

—Ahora podríamos volver a discutir sobre cuál de los dos tenía razón —dijo Gowenna—. Pero estoy demasiado cansada para eso. ¿Cómo sigue Del?

Skar miró al amigo dormido.

—Reposa —contestó—. Lo mejor que le puede ocurrir. ¿Qué…, qué le hizo El-tra?

Gowenna tardó en responder. Su respiración era más rápida de lo normal, y Skar notó su temblor a través del grueso género de su capa. Pero eso podría deberse tanto a su proximidad como al frío. Y él confiaba en que fuera a causa del frío.

—No lo sé —confesó después de unos momentos—. La gente de Cosh es rara. Viví mucho tiempo entre las criaturas de los pantanos, pero no vayas a creer que las conozco. Sólo sé de ellas lo que quisieron que yo supiera. Y no es mucho. Es posible —añadió de repente— que hubiesen matado a Tantor, de penetrar él en su tierra. ¡A lo mejor, le salvaste la vida!

Skar soltó una áspera risa.

—Lo dudo. Si sobrevivió a la caída del caballo, Vela descargará toda su furia contra él.

—¿Su furia? —repitió Gowenna la palabra, acentuándola de manera especial—. No creo que sepa lo que significa la furia, Skar. Vela es…

Se interrumpió, apartó de sus hombros el brazo del satái y se incorporó.

—¿Juegas al ajedrez? —preguntó.

—No muy bien —admitió Skar.

—Pues ella lo domina de maravilla. Y juega sin sentimientos.

—Utilizando figuras vivas… —murmuró Skar.

—¿Acaso no lo hacemos todos? ¿No lo hemos intentado todos alguna vez, por lo menos?

Skar empezaba a sentirse incómodo. No le apetecía hablar de Vela. No ahora. Pero eso parecía imposible. La errish había irrumpido en su vida con el ímpetu incontenible de un cataclismo, transformándolo como nadie ni nada lo había logrado antes. Aunque consiguiera derrotarla, nunca volvería a ser el de otros tiempos.

Se reclinó contra el tronco, contempló el cristalino techo entretejido de luz y señaló el bosque con un ademán interrogante.

—¿Qué es esto, en realidad? —preguntó, no por verdadera curiosidad, sino para cambiar de tema.

—Lo ignoro. Me figuro que nadie lo sabe. Tuan está llena de misterios, algunos de los cuales nunca serán revelados. Quizá fuese antaño un bosque, que se cristalizó como Tuan, o cualquier otra cosa… Lo cierto es que es bonito.

—¿Bonito?

—Bonito y misterioso, al menos para mí. Es como si… —explicó con una voz extrañamente dulce—, como si uno estuviera en el interior de un diamante inmenso. Se siente uno protegido…

—¡Muy protegido! —rió Skar de manera apagada—. ¿Conoces tú aquella piedra amarilla que, a veces, el mar arroja a las playas? En cierta ocasión encontré una. En su interior había una araña diminuta, dentro aún de la burbuja de aire que llevara consigo para poder respirar bajo el agua. ¿Crees tú que se sentía muy protegida?

Gowenna lo miró largamente, en silencio.

—¿Son como tú todos los satáis? —preguntó de repente.

—¿Cómo te parece que soy?

—En cualquier caso, muy especial —suspiró Gowenna—. Hace ya tiempo que estamos juntos y, sin embargo, no te conozco todavía. Es posible que ni siquiera tú mismo te conozcas. Eres un hombre de guerra, y, al mismo tiempo, puedes ser tan tierno como un niño. Por otro lado, cuando te enseñan algo bello, tú no ves más que amenazas y peligros.

—Un hombre de guerra, dices… Pues, desde luego, no lo soy. Quizá sea un guerrero, pero eso no significa que me satisfaga lo que debo hacer.

—¿Cuántos hombres mataste a lo largo de tu vida, Skar? ¿Cien? ¿Doscientos?

—No lo recuerdo —confesó Skar—. Nunca los conté.

—Empero, odias matar. ¡Eso es lo que no entiendo! Sólo muy pocos logran completar la formación que necesita un satái…

—Y te aseguro que no la terminan quienes disfrutan matando —la cortó Skar.

—¡Pero eso es absurdo!

—Y, no obstante, lógico. Alguien tiene que hacerlo.

—¿Qué? ¿Matar?

—Sí, Gowenna. Puedo imaginarme tan bien como tú un mundo en el que no hubiese guerras ni peleas, pero mientras nos toque vivir en el mundo donde hemos nacído, tienen que existir también los guerreros. Quizá sea cosa de la naturaleza del hombre, y tal vez dejemos de gobernar este mundo sí dejamos de guerrear.

—¿También os enseñan eso a los satáis? ¿A ser cínicos?

—¿Cínicos? Puede que suene así —contestó Skar—, pero temo que sea la verdad. Aunque no me guste. El mundo nos necesita. Claro que no a ti o a mí o a Del, ni tampoco a los satáis, pero necesita guerreros.

—Posiblemente. Mas… ¿hombres como vosotros? ¿Hombres como…?

—Máquinas asesinas, ¿no? —dijo Skar, cuando ella calló—. Pronuncia tranquilamente esas palabras, Gowenna. No me ofenden. Sé que nos llaman así, y que nos han dado nombres aún peores. Forma parte del plan.

—¿De qué plan? —inquirió la mujer, desconcertada.

—Quizá no sea «plan» la expresión adecuada —respondió Skar con una sonrisa—. Pero tampoco resulta incongruente. Tú misma lo acabas de decir: hombres como nosotros, hombres que infunden miedo y son temidos, aunque no haya motivo para ello. Nos temen porque simbolizamos la violencia, porque vivimos para matar. ¿Qué hacen todos esos duques y barones, los ricos comerciantes y los caballeros, cuando tienen problemas con sus vecinos, cuando se sienten amenazados o tratados con injusticia? ¡Nos llaman a nosotros, los satáis! ¡Nos dan oro a cambio, o a veces sólo comida y un lecho, para que luchemos en su lugar! ¡Somos nosotros quienes empuñamos el arma y matamos! Y luego, cuando todo ha pasado, encima pueden echarnos la culpa a nosotros. Por eso existen los satáis, Gowenna. No porque nos divierta asesinar, sino porque somos necesarios. De no hacerlo nosotros, lo harían otros.

—Pero…

—¡Y quizá fuesen todavía peores! —prosiguió Skar en voz más alta, cuando ella quiso objetar algo—. Sé lo que vas a decir. Siempre hay otros, y eso no es excusa. Pero realmente es posible que esos otros fueran peores. Tal vez nosotros evitemos la violencia al ejercerla. De no existir los satáis y los vedas y otras castas de guerreros, quizá se hundiera Enwor en la barbarie, dentro de una generación… Quien domina la violencia, también sabe dirigirla.

—¿No suena todo eso a disculpa? —replicó Gowenna.

—Lo es —admitió Skar, sin alterarse—. No afirmo que la realidad sea así. Nosotros, los satáis, lo creemos, pero sólo somos humanos y podemos estar equivocados. Posiblemente, Enwor fuese mejor sin nosotros… Posiblemente.

—Extraña filosofía para un hombre que aprendió a matar a otro con un solo dedo.

—Y, sin embargo, necesaria. Llámalo defensa propia. Quien ha aprendido a matar a un hombre con un solo dedo —y aquí imitó Skar el estilo y hasta la voz de Gowenna—, tiene que imponerse unas reglas propias. No es casualidad que los satáis tengamos una moral tan complicada y, a veces, incomprensible para los demás. Sin ella no habríamos sobrevivido. Nos habríamos aniquilado a nosotros mismos.

—Pero un día dominasteis este mundo.

—No del todo —contestó Skar—. Teníamos poder sobre él, en efecto. Pero quien tiene el poder sobre algo, no necesita dominarlo. Nosotros…

De repente, tembló el suelo. Skar interrumpió la frase, se puso en pie de un salto y miró atentamente a su alrededor. A sus oídos llegó un débil sonido, como si una suave brisa atravesara un bosque de cristalinas cuerdas de arpa. Luego se produjo un nuevo y tenue temblor de tierra.

—¿Qué es esto? —murmuró.

Gowenna se encogió de hombros, pero también ella parecía ahora tensa. Se levantó con agilidad, dio un paso y se detuvo insegura, vigilando en una y otra dirección.

Una tercera sacudida hizo más penetrante el sonido percibido antes, aunque no lo intensificó. Skar escudriñó el lugar por todas partes. Pero, aunque allí se hubiera producido algún cambio, no lo habría notado, porque la claridad era sólo relativa. Sus ojos se habían acostumbrado a la escasa luz y le permitían ver hasta algunos metros de distancia, y eso únicamente porque sabía lo que significaban las sombras y siluetas que tenía delante. Gowenna y él se hallaban envueltos en una telaraña de luminosidad y tonos grises y cosas inciertas, cuyas formas tenían que ser adivinadas y, además, parecían variar de manera constante. Era como en aquellos momentos entre el día y la noche, cuando la luz era todavía suficiente, pero casi permitía ver menos que en la completa oscuridad.

—¡Desaparezcamos de aquí! —susurró Gowenna, que se esforzaba por conservar la calma, pero su voz era temblorosa, y sus movimientos resultaron un poco demasiado nerviosos, cuando señaló a Del—. ¿Puedes llevarlo?

—¿Y El-tra?

—Ya nos encontrará; no te preocupes. ¡Es mejor que te des prisa!

El sonido de las arpas se hizo más fuerte y duro. Ya no era un simple acariciar, sino una serie de golpes exigentes, acompañados de una vibrante y desagradable sensación en el aire. Skar acudió junto a Del, apoyó una rodilla en el suelo e incorporó con cuidado al amigo. Este emitió un quedo suspiro, pero no despertó.

El peso del cuerpo inerte hizo tambalearse un instante a Skar. Había olvidado lo corpulento que era, incluso sin llevar la negra coraza de cuero. Por fin logró cargárselo a hombros, se detuvo unos segundos con las piernas abiertas, para recobrar el equilibrio, y miró interrogante a Gowenna.

—¿Hacia adonde vamos?

—Hacia el sur —contestó ella, no demasiado segura.

—¿Y dónde está aquí el sur? —quiso saber el satái.

Gowenna miró desorientada a su alrededor. Los sonoros golpes habían ido en aumento, y Skar tuvo que gritar bastante para hacerse entender. Ahora el suelo temblaba sin cesar, ya no suavemente como al principio, sino con fuertes sacudidas que se sucedían hasta constituir un estremecimiento continuo. A Skar casi le costaba mantenerse en pie con el peso del amigo sobre sus espaldas.

—¿Qué es esto? —insistió—. ¿Qué pasa aquí, Gowenna?

La respuesta de la compañera se ahogó entre horribles crujidos y estallidos. Una llameante luz roja eliminó las sombras, y Skar se tambaleó hasta chocar con un árbol, golpeado por un enorme puño invisible. Vio caer a Gowenna y se agarró desesperadamente con la mano izquierda, intentando sujetar a Del con la derecha, pero al final fue derribado por un segundo golpe todavía más fuerte. Todo lo que lo rodeaba era rojo, rojo, lóbrego y flameante a la vez, y, cuando dio media vuelta y se alzó como pudo, se encontró con una rugiente columna de fuego que sobrepasaba las copas de los árboles. Una lluvia de diminutas astillas de cristal, afiladas como cuchillos, se abatió sobre él y añadió nuevas heridas a las muchas que ya tenía en el rostro y en las manos.

De nuevo tembló el suelo, y detrás de la primera columna de fuego subió al cielo una segunda. Se produjo a continuación un momento de calor que fue seguido por una tremenda onda de choque, acompañada de una repetida lluvia de cortantes restos que volvió a arrojar al suelo a Skar y Gowenna. El satái se echó sobre Del para protegerlo y se cubrió la cara con los brazos. Algo ardiente y muy muy afilado rozó su espalda, y un golpe durísimo le dejó paralizada la pierna izquierda durante unos segundos.

Skar quedó atontado y tardó un momento en levantarse. A su lado, Gowenna se ponía de pie entre grandes dificultades. En su rostro había sangre fresca, pero en conjunto parecía estar ilesa. Skar, inmóvil, temía una tercera explosión, que por fortuna no llegó. Después de los escalofriantes crujidos y el estruendo que había sacudido hasta sus entrañas el bosque de cristal, volvió la calma. Una calma tal vez todavía más profunda, tanto, que a Skar se le antojó exageradamente sonoro y molesto el ruido de sus propias respiraciones. Era como si la naturaleza contuviera el aliento en espera de un nuevo azote… Sólo en sus oídos seguía un resto del estrépito, una resonancia del fragor que le había martirizado los tímpanos.

Tardó un rato en comprender que el ruido no era imaginario, sino real. Miró angustiado a Gowenna, y la vio pálida.

Skar la agarró entonces por los hombros y susurró:

—¿Qué era eso?

—No sé. Yo…

El satái la sacudió con tanta energía que la mujer enmudeció, dolorida.

—¡Lo sabes perfectamente! —dijo furioso—. ¡Y exijo que me lo aclares! ¡Estoy más que harto de tus continuas mentiras!

La llegada de El-tra evitó a Gowenna tener que contestar por el momento. La criatura de los pantanos se precipitó hacia donde yacía Del, sin dedicar ni una sola palabra o un gesto a Skar y a la mujer. El satái quiso ayudarlo, pero El-tra le dio a entender que no lo hiciera y se echó sobre los hombros a Del como si de un juguete se tratara.

—¡Ve por ahí! —ordenó.

Skar avanzó sin protestar en la dirección indicada por el habitante de Cosh. Pocos minutos bastaron para que comprendiese por qué El-tra lo hacía ir ahora por delante. El bosque se espesaba de nuevo, de modo que Skar se vio obligado a desenvainar la espada y abrir un camino entre la centelleante maleza. El cristal se rompía al menor contacto, pero aun así los golpes requerían fuerza, y no lograban avanzar tanto como Skar hubiese querido. Además, los golpes causaban un ruido de mil diablos. El sonido con que estallaban las plantas de cristal debía de percibirse a varios kilómetros de distancia.

El satái no supo decirse luego si habían recorrido tres, o cuatro o seis kilómetros, o quizá ni uno solo. De pronto, no pudo más. Se paró, tuvo que apoyarse en un árbol y dejó caer los brazos. La espada parecía pesar un quintal, y el corazón le latía con tal violencia que notaba cada palpitación con una intensidad casi dolorosa. Y volvía a sentir náuseas…

Seguía el tintineo en sus oídos. Skar respiró profundamente diez o quince veces, cerró los ojos y luchó por dominar la sensación de mareo que se extendía detrás de su frente. Alguien lo tocó en el hombro y lo sacudió. El movimiento le causó nuevas arcadas, y, al abrir los ojos, de momento no vio más que unas oscilantes sombras.

—¡Hemos de seguir, Skar!

Sólo reconoció a El-tra por la voz, y su gesto de conformidad no se debió a una aprobación, sino a un mero reflejo, al instinto de supervivencia que le había sido tan inculcado que incluso funcionaba cuando su voluntad ya estaba agotada. Se apartó del tronco, y, de no sujetarlo el habitante de los pantanos, habría caído al suelo. El sonido que torturaba sus oídos se hizo todavía más intenso. Algo se movía delante de él.

Con infinito cansancio volvió a envainar la espada, tomó a ciegas la mano que Gowenna le tendía amistosa y continuó su camino, apoyado a medias en la mujer y en los árboles y arbustos del otro lado.

—Ya falta poco. ¡Procura resistir!

Esta vez, las palabras de El-tra penetraron a través del manto de extenuación que había envuelto su conocimiento.

—¿Cosh? —jadeó.

—Sí. Unos cuatro o cinco kilómetros. Tenemos suerte.

A Skar le entraron ganas de reír. Tanto daban cuatro kilómetros como los que hubiera hasta el otro lado de la Cordillera de las Sombras. Él era incapaz de dar otros dos pasos. Y no sólo en este instante, sino quizá nunca más. Se bamboleó, soltó la mano de Gowenna y cayó pesadamente sobre las rodillas. Por primera vez desde que saliera de Ikne, pensó en serio en darse por vencido.

Gowenna trató de alzarlo, pero no pudo con él.

—¡Por todos los dioses, Skar! ¡Intenta esforzarte! ¡El-tra no puede llevarte también a ti!

Skar se apoyó trabajosamente en los nudillos, levantó la vista y miró a Gowenna. El suelo vibraba todavía, y la trepidación se extendió por sus manos hasta los músculos de los brazos y hombros produciéndole un cosquilleo que ni siquiera resultaba desagradable.

—Continuad solos —murmuró—. Poned… a salvo… a Del. A mí podéis recogerme más tarde.

—¡No existiría un «más tarde» para ti, imbécil! —chilló Gowenna—. ¿Aún no te das cuenta de que esto no es un juego? ¡Estamos en peligro!

—¿De veras? —se hizo Skar el tonto—. ¿Desde cuándo?

Gowenna arrugó la frente y, de súbito, agarró los cabellos de Del con la mano izquierda. En la otra apareció al momento un pequeño puñal de doble filo…

—¡Juro degollarlo si no sigues adelante! —dijo con voz reposada, pero fue precisamente esa tranquilidad la que advirtió al satái que sus palabras no eran mera amenaza.

—Lo haría, Skar —agregó—. De cualquier forma, Del no constituye más que una carga para nosotros y te traerá más problemas que ventajas.

Skar clavó en ella una mirada glacial. Ni siquiera estaba ya en condiciones de sentir ira.

—Veo que no has cambiado —dijo.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

La punta del puñal arañó la piel del joven Del, y en su cuello apareció una minúscula gota de sangre, brillante como una lágrima roja.

—Puede que su presencia sea el precio de tu compañía, Skar —prosiguió Gowenna—. Pero sin ti no nos sirve de nada. Ni para nosotros ni para nuestra misión. ¿Para qué tendríamos que cargar con él, si ya no existieras tú?

Skar apretó los puños, rabioso por la impotencia, pero obedeció y tiró adelante, ya no en primer lugar, sino detrás de El-tra y con pasos lentos y muy pesados. Gowenna se guardó el puñal debajo de la capa, pero la forma en que lo hizo demostró a Skar que, en cualquier momento, podría volver a extraerlo y cumplir la amenaza.

El sonido tintineante que los había acompañado durante todo el camino se tornó más suave a medida que avanzaban hacia el sur. Sin embargo, no se apartaba de ellos, como una fiera consistente en tonos y música fantasmal, que los acechara y esperase la oportunidad de arrojarse sobre ellos. Skar no sabía por qué era justamente esa comparación la que se le imponía, pero al mismo tiempo se le antojaba adecuada. Ef misterioso sonido encerraba un cierto peligro, pese a ser tan nítido como el cristal del bosque y tan agudo, más semejante al canto de los ángeles que al de los demonios. Gowenna parecía tener la misma sensación. Miraba hacia los lados, palpaba insegura el suelo o tocaba el abovedado techo de cristal. Daba la impresión de ser una persona que buscara algo muy concreto y se sintiera impaciente y temerosa a la vez.

Una minúscula mancha de luz se desprendió de las copas de los árboles, cayó al suelo delante de Skar y se extinguió. El satái se detuvo, se agachó y comprobó que era un fragmento de cristal, claro y puro como un diamante tallado. Sólo en un lado estaba roto y lechoso. Pero, mientras lo estaba examinando, la parte estropeada empezó a alisarse.

—¿Cómo…?

Gowenna emitió un grito de susto y señaló hacia la izquierda.

A Skar le dio un vuelco el corazón al ver lo que había provocado la alarma en Gowenna. El bosque ya no estaba muerto. La cristalina rigidez había desaparecido bajo un intenso remolino. Por doquier correteaban de aquí para allá unas centelleantes arañas de cristal, sin patas, que producían hilos finos como cabellos y formaban frágiles redes, nudos y unas grandes láminas perforadas que atrapaban la luz y la reflejaban como un millón de trozos de espejo colocados de diferente manera. El sonido adquirió nueva intensidad, y entre medio percibió Skar un ruido nuevo: como si una enorme hoja de pergamino fuese agarrada por un puño aún mayor, que lo estrujara muy despacio…

—¡No! —exclamó Gowenna, respirando con fatiga—. Eso…

Se interrumpió, lanzó un grito desaforado y echó a correr como loca. También El-tra salió disparado con cara de horror. Y Skar fue detrás de ellos, huyendo de un peligro que no podía ver ni comprender, pero que sentía de manera instintiva.

El bosque temblaba. No sólo el suelo, sino cada tronco, cada tallo y cada espina de cristal parecía vibrar y emitir agudos sonidos, una especie de zumbido no perceptible de manera aislada, pero que en conjunto los envolvía en un torrente de ruidos. En todas partes resplandecían luces y más luces, y por doquier aparecieron de pronto las diminutas arañas de cristal: entre los troncos y el ramaje, entre la maleza, en el suelo y hasta en el aire, millones y millones de minúsculos seres sin vida propia, que revoloteaban en silencio de un lado a otro y enfundaban el bosque entero en un inmenso capullo de delgadísimos hilos de cristal. Parecían estar aquí y allá al mismo tiempo. Cuanto más avanzaba el grupo, más espeso se hacía el extraño tejido, y El-tra tuvo que romper, con gran esfuerzo, grandes y ondeantes cortinas de cristalina seda formadas entre los árboles y que llenaban el espacio intermedio como una niebla centelleante. Una de las arañas de cristal cayó sobre la mano de Skar, y fue inútil que él tratara de quitársela de encima. Diríase que estaba pegada a su piel; se movía con lentitud y dejaba atrás un rastro helado. Skar soltó un reniego y se arrancó la araña con toda energía. En su mano había quedado una redonda mancha de sangre, del tamaño de una uña, y el satái comprobó entonces que no se trataba de una araña, en realidad, sino de un cristal liso, en forma de pequeña almendra, sin relieves o irregularidades visibles. Su interior se hallaba lleno de un movimiento vago e impreciso, y de su afilado extremo salía un fino hilo que se rompía al menor contacto. Skar arrojó lejos de sí aquella piedra, impulsado por una súbita repugnancia, y continuó la carrera agachado, en zigzag, para esquivar en lo posible las horribles redes.

Pero, a medida que avanzaban, la cosa se ponía peor. Todas las arañas de cristal debían de haber iniciado su labor al mismo tiempo, y quizás en toda la extensión del bosque. Aunque fuesen muy pequeñas, su número parecía infinito. Pasar por allí se convirtió pronto en un martirio, y ni la enorme fuerza de El-tra bastaba a veces para desgarrar las relucientes redes, por lo que, al cabo de un rato, Skar volvió a tomar el mando y se puso a dar golpes de espada a diestro y siniestro. Mas también en el suelo se mostraban laboriosas las arañas. Los pasos del satái se veían acompañados de incesantes sonidos tintineantes. Al principio, la maleza compuesta de hilos y espinas de cristal tenía sólo un dedo de grueso, pero pronto le llegó hasta los tobillos, y acabó cubriendo sus rodillas. Las piernas le dolían terriblemente y, al mirárselas, vio que las botas estaban hechas jirones y que la piel era un puro arañazo sangriento. Parecía que llevara unas centelleantes medías rojas. También Gowenna y el habitante de los pantanos sufrían lo indecible. Sus pasos dejaban huellas de sangre en la blanca capa.

De pronto, llegaron a un punto donde no había modo de seguir. Los espacios entre los árboles estaban llenos de telarañas tan espesas que tenían el aspecto de una compacta pared de cristal. Skar agarró el tchekal con ambas manos y puso en el golpe todas las fuerzas que le quedaban. La hoja abrió una grieta en la pared, y un trozo de la cristalina sustancia se soltó y fue a caer al suelo como una guillotina, junto a los pies del satái. Pero las dichosas arañas estaban en todas partes, y su afanoso ir y venir volvió a cubrir el hueco casi tan aprisa como se había producido: un proceso tan sorprendente que Skar quedó inmóvil durante un segundo para observarlo. Era como el progresivo crecer de un copo de nieve, pero incomparablemente más rápido. Copos sueltos, tejidos con hilos y más hilos, formaban grupos que, a su vez, se transformaban en facetas y biseles hasta componer pasarelas y puentes, sobre los que caían nuevos hilos.

—¡Skar!

El grito de Gowenna lo hizo volver bruscamente a la realidad. Las piernas le dolían a rabiar. Tenía la sensación de que mil pequeños dientes le arrancaban la piel.

—¡Corre, Skar! —chilló la mujer—. ¡Corre! ¡Es la piedra! ¡Vela está aplicando ahora la fuerza de la piedra contra nosotros!

Y, como si sus palabras hubiesen constituido una señal, la situación todavía empeoró. Una helada ola de las cristalinas tejedoras cayó como nieve sobre los árboles y el suelo y empezó a llenar también el estrecho camino por el que ellos habían pasado. Skar lanzó una exclamación cuando vio que estaban en una trampa…, una trampa que se cerraba con una rapidez tal que no le permitió reaccionar a tiempo. Sabía que no podía lograrlo, pero aun así se arrojó con un fiero alarido contra la telaraña que de repente cerraba la senda, y comenzó a darle con el tchekal, pero el arma rebotó y le fue arrancada de la mano. La pared de cristal no había sufrido ni siquiera una rascadura.

Skar se agachó para recoger el arma, gimiendo de dolor, pero el habitante de los pantanos fue más ligero. Se desprendió de Del, empuñó la espada y atacó con toda la inhumana fuerza de su cuerpo. La hoja chocó contra un tronco y salió igualmente despedida, pero en menos de un abrir y cerrar de ojos se volvió a hundir en la grieta ya formada. El árbol se agitó, y de sus ramas llovieron arañas y fragmentos de cristal como puñales, que hicieron retroceder precipitadamente a Skar y Gowenna. Una gran astilla triangular se clavó en el hombro de El-tra y permaneció allí, temblorosa, a la vez que una docena de arañas recorría su cuerpo para envolverlo con sus hilos. La criatura de los pantanos no hizo caso de ellas; blandió la espada con una violencia tal que casi asustó más a Skar que cuanto de extraño sucedía a su alrededor, y arrancó una cuña del árbol. Nuevamente se sacudió la imponente planta de cristal, como si quisiera gritar con agudas voces su sufrimiento. Pero ni la brutal fuerza de El-tra parecía bastar para defenderlo de las arañas. «¡El poder de la piedra!», se dijo Skar, horrorizado. El árbol se ladeó después de un último y tremendo golpe, se desplomó lentamente hacia la izquierda, y, mucho antes de alcanzar el suelo, quedó prendido en las espesas telas. El-tra dio un grito de rabia, saltó hacia adelante y se puso a azotar como loco aquellas sonoras cuerdas. Un nuevo temblor recorrió el árbol, que, después de permanecer inclinado unos instantes, cayó del todo al suelo.

—¡Corred!

Mientras El-tra se precipitaba hacia atrás para recoger a Del, Gowenna y Skar echaron a correr. El hueco ya empezaba a cerrarse, pero ellos lograron salir, si bien ninguno supo decir luego cómo. Nuevas telarañas les salían al encuentro: no paredes rígidas como las anteriores, sino unos tejidos flexibles y finos como hilos del veranillo, que envolvieron sus miembros y rostros tratando de asfixiarlos, como si el bosque hubiera comprendido que debía cambiar de táctica para apresar a sus víctimas. Skar braceó entre gritos, se hirió manos y brazos con aquellas telas de cristal y siguió, casi a ciegas, tras las dos sombras en que se habían convertido Gowenna y El-tra. La cáustica alfombra de espuma que cubría el suelo le llegaba ya hasta los muslos, y a cada paso le parecía que una llamarada recorría sus piernas. Blandió la espada como si fuera una hoz y se dio cuenta de que el horrible tejido crecía más deprisa de lo que él podía cortarlo.

—¡Corre, Skar!

La voz de Gowenna estaba llena de sangre, y llegó hasta él a través de una niebla de cristal. El satái se tambaleó, golpeó desesperadamente con el arma hacia un lado y otro, chocó con un obstáculo que no pudo distinguir, se produjo un corte en el costado y sintió que algo muy frío e irritante le resbalaba cogote abajo.

Y, de pronto, todo hubo terminado. El bosque volvía a ser un bosque normal, de árboles verdinegros, como debía ser, y el suelo se notaba blando y suave. Ya no lo componían cortantes cuchillos, y no había arañas ni telas de cristal.

Sólo quedaba el dolor. Un dolor que lo había seguido como un hermano oscuro del bosque. A su alrededor, todo empezó a dar vueltas. El suelo tembló… Pero, antes de que pudiera darse cuenta de que ahora era él quien perdía el equilibrio, se desvaneció.

Capítulo 18

Después apenas recordaba cómo había pasado los tres días siguientes. No estaba siempre inconsciente, pero sí en unas condiciones bastante parecidas. A ratos tenía dolor, y, en otros momentos, vegetaba más allá de cualquier sensación. Percibía vagamente los ruidos y lo que sucedía a su alrededor, aunque sin comprender nada.

De lo primero que volvió a tener verdadera conciencia fue del frío. No el acre frío de Tuan, sino una húmeda nebulosidad. Abrió los ojos y vio un calado techo de hojas: ramas artísticamente entretejidas, sujetas con tierra y musgo, pero todo ello tan viejo que ya empezaba a desprenderse. Notaba la cabeza ligera, y comprendió que había transcurrido algún tiempo. Bastante. Se hallaba tendido en un lecho armado con manojos de hierba y musgo, y una manta de fibra vegetal marrón le cubría las piernas. En sus pies palpitaba un leve dolor, casi agradable.

Skar se incorporó, retiró la manta y se miró las piernas, vendadas hasta las rodillas con una tela gris, debajo de la cual tenía que haber otra cosa, porque el grueso vendaje tenía el aspecto de unas botas. Probó de mover los dedos de los pies y pudo, aunque le producía dolor.

—No deberías hacerlo —dijo una voz—. Nuestra ciencia médica es muy buena, pero tampoco podemos realizar milagros. Tu cuerpo necesita descanso.

Skar alzó la vista, asustado. De momento, no distinguió de dónde provenía la voz, pero al fin descubrió una inclinada sombra grisácea en un rincón de la cabaña.

—¿El-tra?

La sombra hizo un movimiento que el satái interpretó como negativo.

—Mi nombre es Kor-tel —contestó—. Pero puedes hablar conmigo como con él. Todo cuanto sabe El-tra, lo sé yo, y lo que yo sé, lo sabe él.

Skar suspiró.

—Me figuro que estoy en Cosh… —murmuró—. Al menos, eso parece.

—Sí —dijo Kor-tel—. Estás a salvo. Y también tus amigos.

—Entonces lo conseguimos… ¿Nos sacasteis vosotros del bosque?

—¿De la jungla de cristal? ¡No! De allí salisteis solos. El-tra vino a buscarnos, pero no acudimos a tiempo. Tampoco habríamos podido ayudaros. Pero ahora debes reposar. Luego tendrás ocasión de hablar tanto como quieras.

—¿Reposar? —jadeó Skar—. ¿Cuánto hace que estoy aquí?

—Tres días y dos noches, que pronto serán tres. El sol ya se pone.

El satái sonrió.

—¿Y tú crees que necesito descansar, después de dormir tres días seguidos?

Se incorporó del todo, ladeó el cuerpo e intentó levantarse. Sus pies protestaron con fuertes pinchazos, pero lo sostenían. Skar permaneció inmóvil durante unos instantes, y, luego, se agachó para recoger sus ropas.

Kor-tel exclamó asombrado:

—Eres un hombre excepcional. Parece ser cierto lo que Gowenna dijo de ti.

—¿Y por qué no? —contestó Skar con una nueva y débil sonrisa—. Sinceramente, preferiría continuar acostado, pero hemos perdido ya mucho tiempo. ¡Tres días…!

Se sujetó con dedos temblorosos la fíbula de su capa, y, a la vez, se examinó el cuerpo. Parecía más la ridícula caricatura de un satái que un miembro de la gran casta de guerreros. Todo él estaba cubierto de vendajes y parches, y allí donde era visible la piel, se veía excoriada y roja, llena de diminutas líneas semejantes a cortes efectuados con cuchillos. Sus prendas no eran más que andrajos, e incluso la coraza se había rasgado. Pero eso no tenía demasiada importancia, de momento.

—Condúceme a donde está Gowenna —dijo.

Kor-tel se alzó y apartó la manta que hacía las veces de puerta. Skar parpadeó al salir al exterior detrás del habitante de los pantanos. El sol se hundía en el horizonte, como había dicho Kor-tel, pero su luz aún resultaba cegadora y sugería un calor no existente.

Lo que el satái vio, casi lo decepcionó. Como todos los habitantes de Enwor, había oído hablar mucho de Cosh. Mucho y, en realidad, poco, porque, mirándolo bien, sólo se trataba de suposiciones. De las personas conocidas, Gowenna era la única que había estado en Cosh una temporada. En cualquier caso, Skar no sabía lo que había esperado, pero desde luego no lo que halló.

La choza se encontraba al borde de un calvero circular, de quizá trescientos metros de diámetro. El suelo estaba cubierto de una hierba corta y dura, y también crecían en él unos matojos espinosos. Aquí y allá asomaba alguna flor blanca o amarilla, y del linde del bosque partía un estrecho camino trillado, cuyas marcadas sinuosidades parecían no tener sentido. Había en el lugar otras tres construcciones semejantes a aquella en la que él despertara: chozas abovedadas de ramas y hierbas entretejidas, sin ventanas ni puertas fijas. Nada más. Cosh no era una ciudad; ni siquiera una aldea. Y hasta esas cuatro chozas parecían abandonadas desde hacía tiempo. Las muestras de decadencia eran evidentes.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Kor-tel, cuando Skar se detuvo, lleno de asombro—. ¿Estás decepcionado?

Skar iba a confesar que sí, pero recapacitó en el último momento, ya que no quería ofender a la criatura de los pantanos. Por ello buscó refugio en una sonrisa.

—No —se apresuró a decir—. Sólo… sorprendido. Había esperado algo distinto.

Aunque no podía ver la cara umbrosa de Kor-tel, tuvo la certeza de que el hombre de Cosh sonreía también.

—Tú te imaginabas una ciudad —indicó—. O un castillo. Una fortaleza situada en medio de los pantanos, enteramente cubierta de sarmientos y raíces… Pero no la hallarás —agregó en tono divertido—. Cosh es esto.

—¿Dónde vivís, pues? —inquirió Skar, desconcertado.

—En los pantanos, satái. Nuestro hogar son el bosque y los pantanos. No necesitamos casas, y menos todavía —aquí, su voz adquirió un sentido abiertamente despectivo— fortalezas… ¿Las necesitáis vosotros?

Skar tardó en responder. En el fondo, Kor-tel tenía razón. Raras eran las ocasiones en que él mismo precisaba de un techo firme encima de su cabeza. La mayor parte de su vida había transcurrido al aire libre, o a lomos de un caballo. Sin embargo, no sabía formarse la idea de un pueblo que viviera siempre fuera, durmiendo y comiendo al raso, y cuyas mujeres diesen a luz sin protección alguna. Su concepto de la civilización estaba demasiado ligado a las fortalezas, casas y ciudades.

Kor-tel indicó una de las chozas, sin hablar, y se puso en marcha. Skar lo siguió despacio, con paso cauto, como si fuera un anciano. Era casi lo que se sentía. Nada quedaba de la sensación de energía experimentada al despertar, y casi se arrepentía ya de no haber hecho caso del consejo de Kor-tel.

El habitante de los pantanos se paró delante de la choza, lo invitó a entrar con un gesto y dijo:

—Esperaré aquí fuera. Si necesitas algo, llámame.

Skar apartó la manta que servía de puerta y se agachó para entrar. De momento pudo distinguir poca cosa. Pese al poco rato pasado a la luz del día, sus ojos ya se habían acostumbrado a la claridad. La choza parecía diferenciarse muy poco de la otra. Consistía en una única pieza redonda, y no había en ella más muebles que dos camas muy bajas y una caja trabajada de manera muy basta. Gowenna, acurrucada junto a uno de los lechos, le daba la espalda. Delante de ella yacía una figura inmóvil y medio desnuda. Era Del.

Skar avanzó sin hacer ruido, se dejó caer de rodillas y la tocó en un brazo. La mujer lo miró brevemente y se llevó un dedo a los labios. El satái la entendió. Del dormía. Por lo menos, tenía los ojos cerrados.

La mano de Gowenna acarició con suavidad la frente del joven y se posó luego en sus párpados. Del se movió un poco y de modo inseguro, como quien despierta de un sueño largo y muy profundo. Abrió luego los ojos, los fijó en el techo sin ver, y, de pronto, alzó la cabeza. En su rostro no hubo la más mínima reacción cuando su mirada se encontró con la de Skar.

—¿Me reconoces? —preguntó éste.

El rostro de Gowenna se contrajo rápidamente, y Skar se arrepintió de las palabras pronunciadas.

Pero Del dijo:

—¡Qué pregunta más tonta! ¿Por qué no habría de reconocerte? ¡Eres Skar!

El satái mayor tuvo que contener una exclamación de susto al oír la voz del amigo. Sonaba apagada y superficial, como la de un hombre que hablase en trance o en sueños.

Aun así, Skar sonrió.

—¡Claro que ha sido una tontería! —contestó, esforzándose en parecer alegre—. ¡Perdona!

—Conviene dejarlo dormir —intervino Gowenna—. Todavía necesita mucho reposo.

—Sí —musitó Del—. Necesito reposo… Estoy cansado…

Su cabeza cayó hacia atrás, se le cerraron los ojos, y al momento pareció dormir de nuevo. Skar quiso decir algo, pero Gowenna le dio a entender que debía callar y señaló la puerta. Sólo cuando estuvieron fuera se tranquilizó.

—Disculpa, Skar —susurró—. No tuve ocasión de prepararte.

—¿Para qué? —inquirió Skar, ceñudo—. ¿Qué has hecho con él, Gowenna?

Su atontamiento había cedido paso a un sordo enojo.

—Todo lo posible —contestó ella, sin mirarlo—. Intenté ayudarlo, Skar.

—¿Ayudarlo? Lo que acabo de presenciar no tenía mucho el aspecto de una ayuda.

Al satái le costaba conservar la calma, aunque fuese sólo exteriormente.

Gowenna sonrió con tristeza.

—Lo sé. Fue… la última solución. Mejor dicho, no es ni siquiera eso. Fue un intento.

—¿Qué clase de intento?

—Estuviste días enteros inconsciente —replicó la mujer, en vez de una respuesta directa—. Cuidé de ti tan bien como pude, y después me ocupé de Del. Pero temo no poder ayudarlo de veras. Sé tanto como cualquier errish, pero lo que Vela debió de hacer con él…

Gowenna miró al suelo y extendió las manos en un ademán de indefensión.

—Temo no poder combatirlo.

—¡Vela no le hizo nada! —murmuró Skar.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó ella.

—Él mismo me lo dijo. Vela no lo embrujó, ni nada por el estilo. Lo que ocurre es que Del la ama.

—¿Que Del…? ¡No hablarás en serio, Skar! ¿Cómo puede amar alguien a esa bruja?

Skar no pudo contener la risa.

—¿Y eres precisamente tú quien hace tal pregunta?

Y miró a la mujer, pero no se acercó demasiado a ella.

—¿No encuentras absurdo que ya empecemos a discutir de nuevo? —jadeó Gowenna, sin hacer caso de su tono ofensivo.

Skar torció los labios.

—¿Por qué no? Después quizá podamos volver a hacer el amor…

Esta vez sí que a Gowenna la hirieron sus palabras. Lo miró con turbación, abrió la boca como si fuese a replicar algo y dio media vuelta, con los puños muy apretados.

Skar empezó a sentirse mal.

—Lo lamento… —murmuró.

Apoyó una mano en el hombro de la mujer, pero ésta lo apañó con energía.

—No, Skar —dijo—. No lo lamentas.

—Gowenna, yo…

—No sigas —lo interrumpió ella sin violencia, pero de forma decidida—. No es el momento ni el lugar adecuado, pero ha llegado la hora de que hablemos con franqueza. Es cierto que hicimos el amor un par de veces, pero no creo que sintieras hacia mí más que compasión. Y, si he de ser sincera, a mí me ocurría algo semejante. Te amo tan poco como tú a mí.

Skar buscó inútilmente algo de amargura o pena en su voz. Gowenna se expresaba con serenidad y facilidad, como si hubiese preparado aquellas frases a la espera de la ocasión para pronunciarlas. No obstante, su voz sonaba fría, como si hablase de una persona totalmente extraña, y no de sí misma.

—Dejémoslo así —continuó—. Sigamos siendo lo que fuimos siempre: aliados, y quizás amigos. Es mejor.

—¿Y por qué lo hiciste, si así es?

Gowenna vaciló antes de responder.

—Posiblemente esté tan acostumbrada a utilizar a otras personas, que ya no sea todo lo prudente que debiera en la elección de los medios —admitió con expresión de tristeza—. Pero, si he de ser sincera, no lo sé. ¿Qué importancia tiene, al fin y al cabo?

—Ninguna, en realidad —dijo Skar.

—Hablemos de otras cosas —propuso Gowenna—. ¿Cómo te encuentras?

—Tal como me ves —contestó el satái—. De cualquier forma, no tan mal como podría estar. Me cuidaste bien.

—Pues no pude hacer mucho por ti. Es más fácil producir heridas que curarlas. Tú, sin embargo, eres fuerte. Un par de días de descanso, y enseguida volverás a ser el de antes.

—Un par de días… —repitió Skar, a la vez que miraba hacia el norte, donde, detrás de la densa pared verde de Cosh, se extendían la tierra de Tuan y el bosque de cristal—. Temo que no dispongamos de ellos.

—¿Piensas en Vela? ¡No te preocupes! —exclamó Gowenna—. Ni siquiera ella se atrevería a cruzar las fronteras de Cosh. Y, si lo hiciera, caería muerta antes de penetrar cien metros en los pantanos.

Skar frunció el entrecejo, poco convencido.

—Después de todo cuanto me contaste…

—Eso era antes —interrumpió Gowenna—. La Vela que vino aquí era otra. La perseguían, y pidió auxilio. Los habitantes de los pantanos son gente dura, Skar, pero no niegan ayuda a quien la necesita. En cambio, matan a quien pase la frontera blandiendo una lanza en son de guerra. No, Skar, aquí estamos seguros.

—Prisioneros, dirás. Estamos seguros mientras no nos movamos de aquí.

—Exactamente.

—¿Y cuánto tiempo piensas permanecer escondida? ¿Un mes? ¿Un año? ¿Cinco?

Gowenna pasó por alto la mordacidad de sus palabras.

—Antes de formular estas preguntas, tienes que estar en condiciones de ganarle una carrera a un anciano —dijo tranquila, casi alegre—. ¡Mírate bien, Skar! Tres días atrás, estabas más muerto que vivo, y morirás del todo sí pones el pie fuera de estos pantanos. ¡Así pues, no presumas!

—¿Yo, presumir? —protestó el satái—. ¡De sobra sé que no estoy en condiciones de montar a caballo, y mucho menos aún de pelear! Pero tampoco soy hombre capaz de permanecer inactivo, esperando a que suceda algo. Antes o después tendremos que proseguir el camino, y quisiera saber qué nos espera entonces.

—Yo también —murmuró Gowenna—. Pero, tal como están las cosas, sólo podemos esperar. Tú estás herido, y también yo necesito una pausa. Analízalo bien: no nos queda más remedio que aguardar. Nosotros hicimos una jugada. Ahora le toca a Vela. Y ella acecha en alguna parte, Skar. Tiene sus planes y confía en que cometamos un error.

—Pues sospecho que no tendrá que esperar mucho —gruñó el satái—. Nuestro primer error puede consistir en seguir aquí, en Cosh, perdiendo el tiempo. No olvides que Vela cuenta con más poder cada día.

Gowenna resolló de rabia.

—¡Ya es todo lo poderosa que puede ser! Al menos, para nosotros. ¿No recuerdas cómo te causaste tus heridas? —añadió, señalando sus piernas—. ¿Es posible que todavía te creas capaz de vencerla? ¡Esa mujer puede aplastarte como sí fueras una mosca, hombre! A ti, a mí, ¡a todos nosotros!

—¿No acabas de decir que aquí estamos seguros?

—¡Y así es! —afirmó la mujer—. Pero no porque ella sea débil o porque el pueblo de los pantanos sea demasiado fuerte para ella. Estamos seguros porque Cosh es inatacable. Ningún ejército del mundo podría ocupar este país. Y es que nadie puede guerrear contra árboles y pantanos, Skar.

—En tal caso —musitó Skar—, ¿qué objeto tiene una resistencia? ¿Por qué no nos rendimos?

Gowenna calló, pero de pronto pareció incapaz de soportar su mirada. Clavó la vista en el suelo y movió inquieta los píes.

—¿Por qué…? ¿Por qué te llevaste a Del, si sabías que yo no podría ayudarlo? Quizá por costumbre… Quizá por no haber perdido yo nunca una lucha…

Skar no dijo nada más. Y, con la progresiva oscuridad, el silencio se situó entre ellos como una pared invisible. De nuevo, como ya le sucediera en otras ocasiones, el satái tuvo la impresión de ver y oír por primera vez a la verdadera Gowenna. ¿Con cuánta frecuencia volvería a ocurrirle? ¿Cuántas veces se quitaría esa mujer la máscara, sólo para mostrar otra aún más perfecta debajo? ¿Cuánto tiempo tendrían que pasar juntos para que penetrara a través de las distintas e incontables capas de su personalidad y llegara por fin al ser que realmente era Gowenna?

Pero se dijo que, a lo mejor, ni siquiera existía. Tal vez ya no quedara nada de ella, y la hubiera borrado Vela diez años atrás. O tal vez la auténtica Gowenna se había diluido como una gota de agua en el mar, a causa de tantas transformaciones aparentes.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —inquirió.

La mujer alzó la vista, desconcertada, pero también con cierto temor.

—¿Qué…, qué quieres decir?

El propio Skar no sabía por qué había hecho la pregunta. Sencillamente, se le había antojado. Pero nada de lo dicho o hecho o pensado desde que había despertado tenía sentido… Él y Gowenna no hacían más que hablar y discutir o insultarse, mas eso era ya por costumbre.

—Me refiero al nombre que llevabas cuando viniste aquí por vez primera.

—¿Acaso tiene importancia?

—No… Claro que no. Era simple curiosidad.

Gowenna se pasó la lengua por los labios, nerviosa. Skar observó entonces que los tenía agrietados, incluso en la parte sana. Eso podía ser síntoma de fiebre. Por primera vez pensó que también Gowenna tenía que estar herida. Por lo menos, tanto como él. No sólo sus propias huellas habían sido sangrientas.

—Kiina —dijo ella de pronto—. Me llamaba Kiina, pero de eso hace ya mucho tiempo. Los nombres no significan nada. Ya no lo llevo, ni soy tampoco la chiquilla de entonces…

—Lo comprendo —murmuró Skar—. Kiina… Un bonito nombre. Suena bien. Mucho mejor que Gowenna. ¿Conoceré yo algún día a esa Kiina?

Gowenna calló. Pero, cuando Skar dio media vuelta para regresar a su choza, por el rostro de la mujer resbalaba una lágrima.

Capítulo 19

Pese a no tener luz en la cabaña y estar muy cansado, Skar tardó horas en dormirse. Kor-tel le hacía compañía, permaneciendo a su lado como una silenciosa sombra gris. El satái sabía que era inútil despacharlo. Quizá se fuera, o quizá no, pero de cualquier forma lo tendría cerca. También había estado presente durante su conversación con Gowenna: una delgada sombra muda, tan adaptada al ambiente que Skar ni lo había advertido. Sólo luego, al emprender el regreso, notó unos pasos a su lado.

—Algo te deprime, hermano —dijo Kor-tel.

Era totalmente de noche, y el horadado techo de la cabaña no admitía la entrada de la ya de por sí escasa luz de las estrellas, de modo que Skar no hubiese podido ver al habitante de los pantanos aunque éste tuviera un cuerpo normal. Pero el mero hecho de saber que debajo de su capucha no había más que remolineantes sombras, le causaba una sensación desagradable.

El satái se incorporó, miró en la dirección de donde habían procedido las palabras de Kor-tel y aguzó el oído, intentando percibir los pequeños ruidos que una persona produce siempre, quiera o no: el leve crujido de la ropa, la queda respiración, incluso a veces el movimiento de los cabellos. Mas no oyó nada. Era como si Kor-tel no estuviera allí, como si fuera una voz incorpórea.

—¿Por qué lo dices? —preguntó.

Resultaba extraño… Llevaba semanas entre hombres de Cosh y se había acostumbrado —o, al menos, así lo creía— a su incomprensible forma de ser, pero ahora que estaba en su mundo y debería haber tenido la sensación de hallarse entre amigos, volvían a inspirarle miedo.

—Porque lo noto —contestó Kor-tel después de una larga pausa, como si hubiese querido darle ocasión de pensar con calma—. Y hay algo más.

—¿Algo más? ¿Dentro de mí? —inquirió Skar, cuya voz sonaba acechante y casi amenazadora, contra su voluntad.

—Algo en ti, sí —confirmó Kor-tel—. Algo que me confunde y me produce tanto temor como a ti. ¿Qué es?

Skar sonrió y tuvo la sensación de que, a pesar de la oscuridad, la criatura de los pantanos se daba cuenta de ello.

—¿Sabes que ya sostuve una vez la misma conversación con otro de tu misma raza?

—Lo sé, sí. Yo soy El-tra, y El-tra es yo. Todos somos uno, y uno es todos.

Skar suspiró.

—Empiezo a creerlo —murmuró—. Pero, de ser así, ¿por qué haces las mismas preguntas que él?

—Porque tampoco a él le contestaste. No de verdad, hermano —dijo Kor-tel—. Entonces aún no conocías la respuesta.

—¿Acaso la conozco hoy? —exclamó Skar—. Sé cosas que antes sólo podía sospechar, pero no es lo que yo quería saber.

—La piedra del poder, los viejos dioses y sus herederos —susurró Kor-tel—. Tu amigo nos lo explicó todo. Pero tú tienes razón. Las respuestas que te dio la errísh no son las que corresponden a tus preguntas. Aclaran algo, pero significan poco y nada.

Skar reflexionó unos momentos sobre el sentido de estas palabras, mas no llegó a ninguna conclusión. Tal vez no lo tuviesen.

—¿Tenéis vosotros las respuestas?

—¿Cómo podemos saber nosotros lo que ni tú mismo consigues saber, hermano? En ti hay algo, y haces bien en temerlo.

El satái oyó ruido, la cortina de la puerta fue apartada, y a contraluz reconoció a Kor-tel.

—Ahora te dejaré solo —dijo éste—. Mañana, cuando salga el sol, nos ocuparemos de tu amigo. Y de ti. Trata de pensar en lo que hay en tu interior, Skar. Yo presiento una fuerza muy poderosa, tremenda, mucho más poderosa que la que pueda oponerte Vela. Puede destruirnos a todos, Skar. Pero también puede salvarnos. Empléala debidamente.

Capítulo 20

Kor-tel lo acompañó a la mañana siguiente a la cabaña donde yacía Del, como había prometido. De Gowenna no había ni rastro. Sin embargo, la choza no estaba vacía. Numerosos seres de los pantanos se habían colocado en fila a lo largo de las bajas y tejidas paredes, pero Skar no pudo comprobar si El-tra se hallaba entre ellos. No sólo los dos hermanos, sino todas las criaturas de los pantanos eran tan iguales como los gemelos univitelinos: figuras grises, enjutas y encorvadas, que irradiaban seguridad, y, al mismo tiempo, algo amenazador. Su aspecto hizo pensar a Skar en un molde que hubiera servido para crear muchos individuos iguales. Ya no tuvo la certeza de que la afirmación de Kor-tel, según la cual eran todos uno solo y uno era todos, fuera simple retórica. Cabía dentro de lo posible que todos constituyeran un solo ser. ¿Quién había dicho que una conciencia debía limitarse a un único cuerpo?

Kor-tel señaló el lecho de Del y se arrodilló al otro lado. Los demás habitantes de los pantanos no se movieron. Nada daba a entender que hubiese vida en ellos.

La escena le resultó vagamente conocida: Kor-tel se inclinó hacia adelante, apoyó una mano en la frente de Del y quedó inmóvil. Transcurrieron minutos que formaron un cuarto de hora y luego media, hasta que Skar perdió la noción del tiempo y él mismo cayó en una especie de trance. El rectángulo de claridad que el sol pintaba detras de la entrada se desplazaba despacio, pero aparte de eso nada cambiaba en la choza. Del seguía profundamente dormido y muy tranquilo, casi demasiado tranquilo. No obstante, Skar observó que sucedía algo, que algo se formaba, un algo sin cuerpo, invisible y vibrante, que estaba en todas partes, y, al mismo tiempo, no estaba en ninguna… Un puño agresivo, dispuesto a atacar, a triturar, a aniquilar. No era casualidad que se le ocurriera esa comparación. El satái sintió la violencia que de súbito llenaba la pieza. Un poder vengativo y destructor. Cualquier cosa que hiciera aquel martillo inmaterial, sería demoledor. Irremediablemente. Miró a Del y tuvo miedo.

Kor-tel pareció darse cuenta de su preocupación. Posó en su rostro unos ojos ocultos, y, con la mano libre, hizo un gesto complicado.

—No padezcas, hermano —dijo con voz suave y tranquilizadora—. No haremos nada sin tu consentimiento. Exploramos…

—¿Exploráis? —inquirió Skar, y su voz sonó hueca, como si la choza de ramas y hojas se hubiera convertido de pronto en una húmeda cripta de piedra, a miles de metros de profundidad.

—Su espíritu es fuerte —continuó Kor-tel—. Tanto como el tuyo, aunque de manera distinta.

—¿Podréis ayudarlo? —preguntó Skar, angustiado.

Tenía la boca seca y le costaba hablar.

—Podremos, hermano. Pero el modo en que lo haríamos no te gustaría.

—¿Qué significa eso?

—Lo que intentó Gowenna estaba bien… por el momento —explicó Kor-tel—. Pero Del se desmoronaría, de seguir con el espíritu apresado… Sin remedio… Por otro lado, si lo despertamos se convertirá en nuestro enemigo.

—¡Bah! —exclamó Skar, aunque carecía de fuerzas para contradecir las palabras del habitante de Cosh—. Del es mi amigo. Nos conocemos desde hace más de diez años.

—El amor y el odio se tocan, hermano —murmuró Kor-tel—. Y un sentimiento es tan poderoso como el otro.

Skar agitó las manos en un ademán de impotencia.

—Kor-tel, te lo suplico —dijo—. No estoy de humor para escuchar vuestros acertijos. ¡Habla claro!

La criatura de los pantanos respiró de forma perceptible.

—Procuraré expresarme con vuestras palabras, pero resultará difícil e incompleto. Gowenna le impuso un hechizo que le hizo olvidar todo lo sucedido, lo que sentía y pensaba. Pero su espíritu lucha contra eso. Le falta la energía necesaria para romper el hechizo, y, al mismo tiempo, no está tan débil como para rendirse. Y, si no lo sacamos de ese estado, enloquecerá.

—Hasta aquí te entiendo —musitó—. ¿Creéis poder ayudarlo?

—No conviene que lo olvide todo, Skar, porque acabaría destrozado. Llevaría permanentemente un odio en su corazón, sin saber por qué. Y ese odio sería catastrófico. Sin embargo, hay un camino. Del conserva intacto su molde, y es muy resistente. Podríamos hacerlo despertar de nuevo.

—¿Y eso qué significa?

—Haríamos con él lo que tú hiciste con El-tra, cuando uno de ellos murió. No hay manera de darle más de lo que tiene, pero sí contamos con los medios para lograr que olvide. Como si jamás hubiese conocido a Vela, que sería una extraña para él. La vida de un hombre es como un libro, Skar. Un libro con incontables páginas. No podemos arrancar una de esas páginas sin destruir el resto. Pero sí podemos escribirlo de nuevo. Desde la primera palabra.

«Lo que tú hiciste con El-tra… —se dijo el satái— cuando uno de ellos murió…».

Y de repente revivió la escena, allá en Combat. Casi con más claridad que entonces.

No había muerto uno de ellos. Habían muerto todos. Los tres. Y él había logrado devolver la vida a dos.

—Sí, Skar. Eso es lo que significa —dijo Kor-tel, muy serio—. Expresado con vuestras palabras. Tendríamos que matarlo. Pero luego podría seguir viviendo tal como era antes, aunque creado de nuevo.

El satái quiso decir algo, pero tenía la garganta oprimida y la lengua se negó a prestar su servicio. ¿Matar? ¿Matar a Del? Aunque se tratara de una muerte revocable, el amigo moriría… Mediante una sola palabra, quizá sólo mediante un gesto suyo. Skar volvió a notar el puño invisible que estaba suspendido encima del pecho de Del. Un puño dispuesto a precipitarse y pulverizar su espíritu.

¿Y luego qué? No sabía cómo, pero le constaba que las criaturas de los pantanos cumplirían su palabra y lo harían resucitar, y su amigo sería un Del que nunca había oído hablar de Vela y que nunca había luchado contra él ni estado de parte del enemigo.

Un desconocido.

Quitarle la memoria no serviría de nada. No mientras él, Skar, conservara sus propios recuerdos. Lo ocurrido estaría siempre entre ellos, en cada mirada, en cada gesto, en cada palabra de Del. Ya no sería el Del de antes, sino un ser como los guerreros de Vela, un muñeco. Si aceptaba la proposición de Kor-tel, mataría sin remedio al amigo, porque la persona que luego surgiera ya no sería Del.

En consecuencia, dijo que no.

Kor-tel apartó la mano de la frente del satái enfermo.

—Conocía de antemano tu decisión —dijo.

—No puedo. Yo… El…

—No me debes ninguna explicación —lo interrumpió el ser de los pantanos—. Comprendemos y respetamos tus motivos. Cargas con un gran peso, Skar… Del te odiará por lo que has hecho.

Skar tragó saliva. Empezaba a dolerle la garganta.

—Despenadlo —murmuró, no sin esfuerzo.

—Despertará por sí solo —contestó Kor-tel—. Pero dale tiempo. Al menos unas horas, después de varios días de prisión… ¿ya sabes que no podéis quedaros aquí? —agregó el habitante de Cosh tras una pausa, en tono de compasión.

—Lo sé. Es natural —dijo Skar.

Aquella gente no toleraría a un enemigo en el corazón de su país. Pero lo peor era que todo había sido inútil.

Se derrumbaba la esperanza de que los habitantes de los pantanos pudiesen ayudarlos, pero se hacía cargo, asimismo, de que Kor-tel no podía tener prisionero a Del. Lo dejaría marchar y, si Del se iba, él tenía que irse también. La idea era cruel, pero concluyente. O abandonaban juntos la tierra de Cosh, o se quedaban.

—Dejadme solo —suplicó.

Desaparecieron las sombras de las paredes, pero Kor-tel siguió sentado y lo miró.

—Lo siento, hermano —dijo—. Te debemos mucho; más de lo que te podamos pagar nunca.

Skar se esforzó en sonreír.

—No he venido para cobrar deudas.

—Ya lo sé, hermano —señaló Kor-tel—. Pero quien nada exige, te compromete todavía más. Nosotros te apoyaremos en todo lo posible. Sin embargo, esta lucha es únicamente tuya. Podemos perderla en tu lugar, mas nunca ganarla. Recuerda lo que te dije anoche. El poder de Cosh no es nada en comparación con lo que dormita en tu interior, Skar. Si quisieras, podrías ser un dios.

—¿Un dios? —repitió el satái con una risa que fue devuelta por las torcidas paredes—. Quizás un demonio.

—¿En qué consiste la diferencia?

—Me gustaría saberlo —murmuró Skar—. ¿Qué eran quienes construyeron Combat? ¿Dioses o demonios?

—Tal vez ambas cosas a la vez —respondió Kor-tel, levantándose también, aunque todavía no se fue de la choza—. Gowenna te curará las heridas, y después…

—Después saldremos de Cosh —terminó Skar la frase.

—Puedes quedarte aquí todo el tiempo necesario —le ofreció Kor-tel—. Espera a que pase el invierno, antes de reanudar el camino.

—Gracias por tu ofrecimiento, pero cuanto antes desaparezcamos de Cosh, mejor. Tanto para nosotros como para vosotros. Partiremos mañana mismo, cuando amanezca.

La criatura de los pantanos pareció querer decir algo, pero dio media vuelta sin abrir la boca y lo dejó a solas con Del.

Skar se cubrió los ojos con una mano. En su pecho empezó a extenderse una rara tensión, como si un grito quisiera salir y no pudiera. Apretó los puños, impotente; los apretó contra su frente y se acurrucó junto al lecho de Del. ¡Inútil, todo había sido inútil! De repente, supo que ya no podía ganar. Abandonarían Cosh, tanto daba que fuese al día siguiente como dentro de seis meses…, y la lucha continuaría.

En alguna parte los esperaría Vela.

Y Skar experimentó una cólera súbita, tan violenta como el dolor de poco antes. Se enderezó, echó la cabeza hacia atrás y se golpeó con rabia los muslos.

Eso lo hizo reaccionar. Con un último vistazo al compañero inconsciente, también él dejó la cabaña.

Gowenna le salió al encuentro a medio camino de su propia choza. Iba acompañada de dos habitantes de los pantanos. Los El-tra. Alzó una mano para indicarle que se detuviera y, al ver que Skar intentaba esquivarla, le cortó el paso. La expresión de su rostro le dio a entender que había escuchado toda la conversación.

—¿Qué significa esto? —exclamó—. Te has negado a…

—Me he negado a matar a Del, sí —la cortó Skar—. Y no estoy dispuesto a discutir mi decisión contigo.

De nuevo se producía la situación de antes: Gowenna no era más que un blanco en el que descargar sus iras, y el satái lo hizo furibundo, con una satisfacción casi sádica.

—Nos iremos —anunció en tono cortante—. Mañana a primera hora, tanto si te gusta como si no. Abandonaremos Cosh, y dejo a tu elección que vengas con nosotros o te quedes.

El inesperado ataque cogió completamente por sorpresa a Gowenna, que calló durante unos segundos sin saber qué replicar, fija la mirada en el satái.

—No sabes lo que haces —murmuró al fin.

—¡Ya lo creo que lo sé, Gowenna!

—¡No! —chilló ella—. ¡Te has vuelto loco! ¡No puedes arrastrar a un Del encadenado a lo largo de centenares de kilómetros! Es un peligro para ti y para nosotros. Tú…, tú… —jadeó, con los ojos desmesuradamente abiertos— no pensarás dejar que…

—Dejaré que se vaya, sí —contestó Skar, tranquilo.

—¿Para que regrese junto a Vela? ¿Junto a esa…? ¿Vas a enviarlo a…?

—Yo no lo enviaré a ninguna parte —la corrigió Skar—. Del no me pertenece. Lo dejaré ir a donde quiera. Eso es todo.

—Y nos pones en peligro a los demás…

—¡No, Gowenna! Es al contrario. En peligro os pongo si me quedo. Tú misma lo dijiste: no puedo encadenar a Del, y aunque pudiera no lo haría. No tardará en despertar, y abandonará Cosh por su propia voluntad, como hombre libre.

Gowenna quiso objetar algo, pero Skar habló deprisa y en voz más alta.

—Nada cambia, mujer. Vinimos a Cosh para huir de Vela y tener donde reposar un par de días. No habíamos contado con traer a Del.

—Pero ahora está aquí, y puede convertirse en un peligro.

—¿Ah, sí? —replicó Skar, burlón—. ¿En qué peligro? ¿Qué ha visto Del? Un par de árboles y matas; nada más… No nos puede perjudicar más que si hubiese permanecido todo este tiempo con Vela.

—Sin embargo, tú…

—Yo creo —la interrumpió de nuevo Skar— que es tu orgullo el que no permite que Del se vaya. ¿Qué tienes, Gowenna? ¿Tanto te preocupa esa espada más con que puede contar Vela? ¿O no soportas la idea de perder la ocasión de darle un buen golpe?

Gowenna palideció. Le temblaban los labios, pero no dijo nada más, sino que dio media vuelta y desapareció entre los árboles. Uno de los habitantes de los pantanos la siguió, mientras que el otro quedó atrás, mirando a Skar sin comprenderlo.

—Era innecesario —señaló—. Y además fuiste cruel.

El satái lo miró ceñudo. Gowenna se había ido, pero su ira continuaba, y El-tra le pareció igualmente adecuado como cabeza de turco.

—Tal vez —gruñó—. Pero me alivió soltarlo. Y era la verdad. ¿Por qué sigues tú aquí? ¿Para hacerme reproches? ¡Ahórratelos! Sé muy bien lo que tengo que hacer y no hacer.

Como era su costumbre, El-tra pasó sus preguntas por alto.

—Pues a mí me parece que no lo sabes, Skar —dijo, calmoso—. Quieres irte, y lo comprendo. Pero si huyes antes de que tus heridas estén curadas, te perjudicarás a ti mismo. No estás en condiciones de soportar nuevas fatigas. Necesitas cuidados, y, además, descanso.

—¡Cuánta nobleza! —exclamó Skar, ofensivo—. Os preocupáis de mí como si fuese un hijo, pero yo ya sé guardarme.

—Piensa en el bosque —le recordó El-tra—. Tuviste ocasión de comprobar su poder. ¿No lo consideras una advertencia suficiente?

Las palabras del ser de los pantanos tuvieron sobre la furia de Skar el efecto de un jarro de agua fría. El satái había procurado apartar de su mente, a la fuerza, el recuerdo de la huida a través del bosque de cristal. Y ahora, El-tra lo despertaba de nuevo.

—Eso… era otra cosa —musitó.

—No, Skar. Vela no ha hecho más que empezar a descubrir sus posibilidades. Simplemente, juega con la piedra. De saber aplicar de veras sus poderes, podría habernos hecho mucho más daño. Pero aprenderá…

—¿Y qué puedo hacer para impedirlo? —inquirió Skar—. ¿Interponerme en su camino, espada en mano, y matarla?

El-tra meneó la cabeza.

—Aunque pudieses, no serviría de nada. Los poderes de la piedra han cobrado nueva vida. Sería inútil matar a Vela. Otra persona encontraría la piedra, y quizá sería peor.

—Tienes una manera muy confortante de dar ánimos —rezongó Skar.

Capítulo 21

La choza estaba tan silenciosa como las dos primeras veces que había penetrado en ella. A través del techo de hojas se filtraba la luz en doradas franjas oblicuas, y transformaba el suelo en un mosaico verde y marrón que no permitía distinguir muchos detalles. Aunque las delgadas paredes parecían inadecuadas para ofrecer resistencia al frío, dentro reinaba una temperatura agradable. Skar notó cierto olor a carne asada y vino.

Del había despertado y estaba sentado en el suelo junto al lecho con las piernas cruzadas y el brazo herido apoyado en la rodilla izquierda. La mirada que le dirigió a Skar fue adusta. Este no pudo ver bien su rostro, a causa de la desconcertante iluminación, pero el mero hecho de que Del recordase todos los detalles le produjo una dolorosa punzada.

No dijo ni palabra; adoptó en la yacija libre la misma postura que Del y dejó en el suelo el hato que llevaba consigo. El joven satái siguió todos sus movimientos con expresión de desconfianza, pero continuó mudo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Skar al fin.

Sus propias palabras le parecieron tontas, una frase ya muy gastada y que no venía al caso. Pero quizá fuese mejor que mantener aquel silencio profundo y mirarse mutuamente con fijeza.

—Bien —contestó Del al cabo de unos segundos—. Supongo, sin embargo, que no te lo debo a ti.

Skar rió de modo forzado. Sin decir nada más, se inclinó, tomó el hato y se lo dio a Del.

—Toma.

El joven dudó. En sus ojos seguía la desconfianza, pero alargó obediente la mano derecha, cogió el bulto y se puso a desenvolverlo torpemente, ya que sólo podía valerse de la izquierda. De pronto, lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Si es…!

—Tu espada, sí —dijo Skar—. Tú me devolviste la mía.

Ahora me toca a mí darte la tuya.

Del lo miró con asombro.

—Pero… ¿qué significa esto? —inquirió acechante, a la vez que agarraba la empuñadura de la espada, recubierta de cuero.

—No lo que ahora supones —respondió Skar—. No estoy aquí para provocarte. Ya peleamos en una ocasión, y fue demasiado… Eres libre. Del —añadió, señalando la salida—. Puedes irte.

—¿Que puedo irme? —repitió Del, extrañado—. ¿Qué es esto, Skar? ¿Una nueva trampa?

—No es una trampa, Del. Te traje a Cosh porque creí que los habitantes de los pantanos nos proporcionarían ayuda. Pero estaba equivocado.

—¿Y ahora me dejas marchar? —quiso asegurarse el joven—. ¿Así, sin más? ¿Sin condiciones especiales, sin segundas intenciones?

—No pongo ninguna condición —confirmó Skar—. Sólo quiero pedirte una cosa: no vuelvas enseguida al lado de Vela. Permanece solamente un par de días y reflexiona a fondo sobre todo.

Del rió.

—¡Ya sabía que me saldrías con alguna sensiblería! ¿Qué esperas de mí? ¿Que me retire durante medio año al desierto, como un ermitaño, para reflexionar sobre el sentido de la vida? ¿O que cabalgue a la montaña de los dioses —agregó, deseoso de dar a sus palabras un tono bien mordaz— y pida auxilio al Consejo de los Trece?

Skar sabía de sobra lo que Del diría, porque había pasado largas horas en su choza, pensando en ello. Había convivido demasiado tiempo para no adivinar cada palabra, cada respuesta y cada argumento por adelantado.

—Apelo a nuestra amistad, Del —dijo de forma reposada—. No quiero luchar contra ti; ni ahora ni en ningún otro momento. Sin embargo, tendré que hacerlo si regresas junto a Vela. ¡No vayas con ella! Espera, si quieres…; ¡espera a que todo haya terminado y yo esté muerto!

—¿Qué diablos te ocurre? —preguntó Del, burlón—. ¿Tienes miedo?

—¡Pues sí, Del! Tengo miedo de enfrentarme a ti de nuevo, con la espada en la mano. La próxima vez tendría que matarte.

—Pareces muy seguro de conseguirlo.

Skar bajó la vista. Era totalmente inútil hablar con Del. Había entrado en la cabaña para devolverle la espada y la libertad, y sin duda era más prudente no enzarzarse en más discusiones. No obstante, y contra su propia convicción, se oyó decir:

—¿Y cómo te imaginas que continuará todo?

—¿Cómo ha de continuar? Sabes muy bien lo que haré.

Volveré al lado de Vela. Yo no te pedí que me trajeras aquí, así como tampoco te pedí que me dejases marchar. ¡No me hagas responsable de tus errores, Skar!

El satái mayor lo contempló en silencio, pero, cuando habló de nuevo, su voz no reflejó nada de la amargura que sentía. Si acaso, un cierto pesar.

—¿De veras crees amar a esa mujer?

El rostro de Del se puso pétreo.

—¿Y qué, si así es? —inquirió, forzado.

Skar se encogió de hombros.

—¿Sabes que me acosté con ella, el día antes de nuestra marcha?

Del hizo un gesto afirmativo. La noticia no pareció sorprenderlo en absoluto.

—Lo sé, sí. Pero tú miras el asunto por el lado equivocado: no fuiste tú quien se acostó con ella, sino que fue ella la que se acostó contigo.

—¿Y dónde ves tú la diferencia? —replicó Skar, sin poder contener una sonrisa compasiva.

—La diferencia existe —señaló Del—. Pero, aunque no existiera, me importaría poco. Claro que tú eres incapaz de entenderlo.

Se apoyó con la mano derecha en la espada, y, una vez de pie, miró a su alrededor.

—¿Dónde están mis ropas?

Skar indicó la caja situada en un rincón.

—Ahí dentro. La armadura está fuera. El-tra te dará un caballo, la silla y todo lo necesario. Pero puedes quedarte hasta que te sientas más fuerte.

Del emitió un sonido indefinible.

—Me siento suficientemente bien para cabalgar ese par de kilómetros. A lo mejor me hundo en los pantanos. En tal caso, te libraría de una preocupación.

—Los habitantes de Cosh te acompañarán hasta los límites de su tierra —dijo Skar.

—¿Teméis que meta las narices donde no debo? —preguntó el joven, que se dirigió a toda prisa hacia la caja, la abrió y extrajo de ella sus prendas, bien dobladas.

Empezó a vestirse poco a poco. El brazo entablillado y vendado le resultaba un estorbo evidente, pero Skar renunció a ofrecerle su ayuda.

En silencio presenció cómo Del se ponía la camisa y las prendas interiores, y, sacando con cuidado el brazo del cabestrillo, se colocaba también la cota de mallas. Y no dejaba de ser sorprendente: sentía más admiración que tristeza o enojo. Habían cabalgado juntos durante más de diez años, y de repente, de un día al otro, se habían convertido en dos extraños, casi en enemigos. La idea era demasiado absurda para comprenderla del todo. La separación se producía sin roces, sin una despedida dramática, sin grandes palabras ni gestos… Eran como dos desconocidos cuyos caminos se hubiesen cruzado y ahora, del mismo modo, se separaran. Sin ninguna pena.

Aun así, Skar tuvo que luchar contra las lágrimas durante unos instantes.

A toda prisa —tanta, que a él mismo le pareció una huida— abandonó la choza. La plaza que se extendía entre las casas ya no estaba vacía. Buen número de habitantes de los pantanos se había reunido allí, formando un semicírculo. Podían ser doce o quince; Skar no acertó a contarlos. Incluso ahora, a la luz del día, eran tan idénticos como imágenes reflejadas en un espejo, y se movían sin descanso. Ninguno habló, y hasta los leves ruidos del bosque parecían amortiguados, como si llegaran desde muy lejos o trajesen consigo una niebla invisible.

—¿Skar?

El satái dio media vuelta y reconoció a El-tra, que permanecía detras de la cabaña llevando de las riendas al caballo de Del y, en el otro brazo, la negra coraza. A través de las delgadas paredes tenía que haber percibido cada palabra. Eso podría haber resultado violento para Skar, pero no lo fue. Su derrota era evidente, pero ya había sabido que la iba a sufrir.

—¿Lo has oído todo? —preguntó.

—Sí.

El-tra soltó las riendas y se alejó unos cuantos pasos de la choza, sin duda para cerciorarse de que Del no entendería sus palabras. Skar lo siguió.

—La decisión es tuya —comenzó la criatura de los pantanos, sin pérdida de tiempo—. Pero… ¿estás seguro de que es prudente dejarlo marchar?

—No; estoy casi seguro de que es un error.

—¿Por qué lo haces, entonces?

—¿Qué otro remedio me queda? Lo único posible sería…, ¿cómo lo llamáis…? Crearle un molde nuevo, ¿no?

—Eres la primera persona que recibe de mi pueblo semejante ofrecimiento —dijo El-tra en vez de responder de manera directa.

Skar echó una mirada a la cabaña. Del aún no salía, pero se lo oía trastear.

—¿Me obliga tal hecho a aceptar vuestra proposición?

—Desde luego que no. Pero yo me doy cuenta del dolor que te causa ver marcharse al amigo, y quiero ayudarte, hermano.

—Lo sé —murmuró Skar—, pero sólo existe un hombre que podría ayudarme. Y ése —añadió, señalando la ruinosa cabaña con una risa queda y amarga— se irá dentro de pocos minutos.

—Pero tú…

—No quiero oír hablar más de eso —lo interrumpió Skar con energía—. Valoro vuestro ofrecimiento, El-tra, y no revelaré a nadie vuestro secreto. Pero no puedo hacerlo.

Te parecerá tonto, pero para mí equivaldría a un asesinato, si no a algo todavía peor.

—Él te matará a ti la próxima vez que os enfrentéis.

—Es posible. Del lo intentará, pero quizá sea yo quien le dé muerte a él. Eso, sin embargo, sería distinto.

Hizo una pausa, miró de forma penetrante al habitante de los pantanos y prosiguió en un tono más cortante:

—¿Te mandó Gowenna para que apelaras a mi conciencia? ¿Dónde anda metida ella, si se puede saber?

—No está aquí. Partió antes de la salida del sol y no regresará antes de la próxima madrugada. Pero no fue ella quien me mandó, Skar. Si vine, es porque noto tu sufrimiento. No olvides que formas parte de mí.

—En ese caso, al menos tengo a alguien que padece conmigo —replicó con ironía el satái.

En el acto se arrepintió de sus palabras, pero El-tra no parecía haberse dado cuenta de su tono hiriente. Con un ademán indescifrable regresó junto al caballo, y Skar respiró aliviado. Había faltado poco para que El-tra lo convenciese.

Aún sentía el deseo de ceder, y le constaba que, en el mismo momento en que Del abandonara el campamento, él se arrepentiría de su decisión.

Empero, era lo único que podía hacer.

Retornó despacio a la choza de Del y aguardó junto a la entrada hasta que el joven satái salió parpadeando, cegado por la súbita luz del sol que no había visto durante cuatro días.

Se llevó una mano a los ojos, se detuvo y examinó el lugar con una mezcla de curiosidad, desprecio y mal disimulado temor.

—¡Tranquilo! —susurró Skar—. No se trata de una trampa. No te harán nada.

Del no contestó. Se dirigió a El-tra, que le entregó la armadura, y empezó a ponérsela con movimientos torpes.

—No la necesitarás —indicó Skar—. Cosh es una tierra segura, siempre que no te apartes del camino que te señalen los habitantes de los pantanos. La armadura será sólo un estorbo para ti.

Del continuó vistiéndose como si no hubiese oído el consejo de Skar. Un breve gesto de dolor recorrió su cara cuando el pétreo borde de la coraza de cuero chocó contra su muñeca vendada. El amigo corrió a atenderlo, sostuvo la coraza y lo ayudó a ponerse las demás piezas de la armadura. Del no protestó.

Skar no pudo evitar que se adueñara de él la preocupación, al presenciar cómo Del se colocaba las canilleras y los brazales de un negro metal de brillo córneo, y, después, se enfundaba dificultosamente en el faldar de hojuelas que debía proteger sus muslos. Incontables veces se habían ayudado uno a otro para comprobar el buen estado de las respectivas armaduras, sujetando aquí una hebilla o alisando allá una arruga…, en cien ocasiones, antes de cien batallas en las que habían participado hombro contra hombro. Skar aguardó a que Del tuviera puesta la parte delantera de la coraza de cuero, y, llevado por la fuerza de la costumbre, se situó detrás de él para sujetarle las abrazaderas de cobre que unían el peto al espaldar. Del pareció estremecerse bajo el contacto, pero el satái mayor no supo con certeza si eran imaginaciones suyas.

Cuando estuvieron listos, dio una fuerte palmada a Del entre los omóplatos, como lo hiciera tantas otras veces, y exclamó:

—¡Todo está en orden!

Del se volvió y clavó en él una mirada dura. Skar tuvo que echar la cabeza hacia atrás. Era tanto el tiempo pasado juntos, que casi había olvidado lo alto que era Del.

—¡Nada está en orden! —contestó Del, con voz apagada—. Pero si crees que ha llegado el momento de pronunciar unas cuantas dramáticas palabras de despedida, dilas. Yo no estoy dispuesto a esperar.

De pronto, Skar apenas pudo resistir el fulgor de aquellos ojos. Tragó saliva, fue a decir algo, y, al fin, se retiró sin hacerlo.

Del arrancó las riendas de manos de El-tra y montó de un salto. El caballo casi se desbocó, asustado, pero Del supo hacerlo obedecer con un tirón de las bridas. Su rostro continuaba totalmente inexpresivo: una máscara en la que no se descubría la más mínima reacción. Sólo en sus ojos ardía aquel fuego que tanto había impresionado a Skar.

Del otro extremo de la plaza se acercaron cuatro jinetes; habitantes de los pantanos, montados en unos caballos idénticos al del joven satái, que se colocaron detrás de Skar.

—¿Es ésa mi escolta? —preguntó Del con desprecio.

—En efecto —contestó Skar—. Se encargarán de que llegues bien a la frontera de Cosh. Sigue sus indicaciones con atención, porque los pantanos son traidores.

Del hundió los muslos en los costados del animal y arrancó. La fila de criaturas de Cosh se abrió para darle paso, y Skar se hizo a un lado, aunque volvió a avanzar y agarró las riendas del caballo. Del se puso tenso y acercó su mano a la espada, mas no terminó el movimiento.

—¿Qué ocurre? —exclamó—. ¿Has cambiado de idea? Si quieres conservar tu mano, quítala de ahí.

Skar no hizo caso.

—Sólo una palabra más. Luego puedes irte.

Del pareció súbitamente nervioso. Retiró el brazo, pero su postura delataba tirantez. El dominio que quería aparentar era sólo fingido. Y, al igual que Skar, había llegado al límite de sus fuerzas.

—Volveremos a vernos —dijo Skar—. Y me gustaría que, entonces, te acordaras de que me debes la vida, satai.

Pareció, que algo se rompía en él, al pronunciar esas palabras. Se apagó el fulgor de los ojos de Del, y todo cuanto pudo leer Skar en ellos fue desconcierto y estupor. Pero, desde luego, se transformó ostensiblemente su semblante, y el cambio afectó aún mucho más a Skar que todo lo visto antes.

—Lo… recordaré —dijo Del con repentina precipitación.

Le arrebató las riendas a Skar, espoleó sin compasión al caballo y salió disparado, seguido de sus cuatro acompañantes.

Skar no permaneció en la plaza. Antes de que Del hubiese alcanzado el extremo opuesto del clavero para desaparecer entre los primeros árboles, ya había regresado a su choza. El dolor que esperaba no se produjo, y, allí donde tenía que haber pena, no encontró más que vacío, como si el golpe recibido hubiese matado incluso ese sentimiento. Se dirigió tambaleante a su yacija y se dejó caer sobre ella con pesadez. Procuró pensar en algo superficial y tonto, con tal de apartar el vacío de su mente, pero no lo consiguió.

Tardó bastante en darse cuenta de que no estaba solo. Una sombra lo había seguido y estaba sentada al lado de la puerta. Comprendió que era El-tra.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó la criatura de los pantanos.

—¿Qué?

El-tra señaló hacia afuera.

—Me refiero a tus últimas palabras, Skar. Las oí, pero no las entiendo.

Skar sonrió con amargura.

—Tendría poco sentido explicártelas.

—Sabes que Del te despreciará por ello.

Skar asintió.

—Quizá fuera eso lo que yo quería, hermano. Para él resultó más… fácil.

El-tra calló durante unos momentos.

—Más fácil… —repitió—. Empleas un tono extraño al hablar de un hombre que, a la primera ocasión, te matará.

—Posiblemente lo haga —confirmó Skar—. Pero no es culpa suya. Como tampoco lo es tuya o mía, o de otras personas… Perdona, El-tra. Temo estar diciendo muchas tonterías.

—No importa, satái. Sé lo que sientes. No olvides que yo también perdí a un hermano.

Un hermano… ¿Había sido Del un hermano para él?

No precisamente. A veces, sobre todo en los primeros años, se había sentido casi un padre del muchacho, pero eso cambió luego para dar paso a algo mucho más complicado, algo sobre lo que no había reflexionado hasta ahora, en realidad. Ni siquiera al hablar con Del mientras era prisionero de Vela. Sí; desde luego había perdido algo, pero ahora no sabría explicar qué. Sólo le dominaba la sensación de una pérdida, y era profunda, terrible.

—Será mejor que ahora te deje solo —murmuró El-tra.

Skar ni lo oyó.

Capítulo 22

Gowenna regresó al campamento pasada la medianoche. Skar había permanecido el resto del día en su choza, y sólo se levantó cuando Kor-tel llegó para renovarle los vendajes de las piernas. Las heridas causadas por los puñales de cristal —incontables cortes, que en parte penetraban hasta el hueso— no le impresionaban demasiado. Peor era lo que experimentaba en su interior. No se durmió hasta bastante después de la puesta del sol, y, al contrario de lo que había esperado, fue lo suyo un pesado letargo, sin sueños, como si hasta para eso estuviese excesivamente agotado su espíritu, rendido por la lucha sostenida en su interior.

Lo despertó un atronador ruido de cascos. Skar se incorporó, alterado. A través de las delgadas paredes de la choza penetraban unas voces muy excitadas: la de Gowenna, pero también las de los seres de los pantanos, que hablaban en su rápida lengua gutural, y en medio sonaba el inquieto piafar de los caballos y el chacoloteo de los arneses.

El satái saltó del lecho, utilizó como capa la manta con que se había tapado para dormir, y salió al exterior.

El calvero estaba iluminado por numerosas antorchas. Skar calculó que se habrían reunido allí unos treinta o cuarenta habitantes de los pantanos, más de los que nunca había visto juntos. En su mayoría se apiñaban alrededor de Gowenna, aún montada a caballo y que dirigía unas enérgicas palabras a la multitud. Era imposible entender lo que decía, pero, a juzgar por sus gestos y la excitación con que se expresaba, no parecía traer buenas noticias.

Cuando vio a Skar, se apeó con brusquedad, se abrió paso entre la gente y avanzó muy decidida hacia él.

—Conque lo dejaste marchar, ¿eh? —le espetó.

El satái parpadeó.

—¿Qué? —preguntó, aún desorientado—. Yo dormía, hasta que tú te pusiste a llamar a gritos a medio pantano, y…

—¡Sabes muy bien a qué me refiero! —lo interrumpió, nerviosa al máximo.

Al acercarse ella, Skar comprobó que sus ropas, pegadas al cuerpo, formaban grandes manchas oscuras. Tenía que haberse visto perseguida de mala manera.

—¡Lo dejaste marchar! —continuó—. Kor-tel me lo ha dicho. ¡Lo despachaste!

—Eso no es verdad —afirmó Skar con aplomo—. Se fue por su propia voluntad.

—¡Calla! —chilló Gowenna—. No tengo ganas de escuchar tus sutilezas. ¡Lo hiciste marchar, y ahora estará ya a más de medio camino del refugio de esa bruja! ¡Ni siquiera tuviste la paciencia suficiente para esperar mi regreso!

Skar dio un paso adelante, agarró su muñeca y la apretó tanto que el dolor hizo contraer la cara a la mujer.

—¡Ya te advertí que no me hablases en ese tono! —dijo con voz sibilante—. Lo que ocurra entre Del y yo, no es cosa tuya. Puede que seas mi aliada, pero no eres mi tutora.

Esta vez, sin embargo, sus palabras no lograron herir a Gowenna, que se desasió de él y lo miró furiosa.

—¡Loco! —jadeó—. Te creía inteligente, pero veo que estaba equivocada. ¿Quieres saber lo que hizo Del, ese amigo tuyo que sólo iba descaminado? ¡A menos de siete kilómetros de distancia de nuestro campamento asesinó a sus acompañantes! ¡Los mató del modo más traidor y brutal!

Un golpe en la frente no podría haber atontado más al satái.

—No… Eso no puede ser cierto… —balbució—. ¡Mientes!

Gowenna soltó una risa despectiva.

—Es bien cierto, Skar. Encontramos sus cadáveres. Probablemente, Del ya estará con Vela a estas horas, y le contará la aventura con todo detalle.

—¡Es imposible! —exclamó Skar, respirando con dificultad.

El susto empezaba a convertirse en horror. El corazón le palpitaba con violencia, y cada latido era un dolor relampagueante que lo hacía estremecer.

—¿Por qué habría de ser imposible? —prosiguió Gowenna, despiadada—. ¿Sólo porque ellos eran criaturas de los pantanos, y él sólo un hombre normal? Pareces olvidar que Del es tu discípulo, tu discípulo más aventajado. A un satái como él no le cuesta asesinar a cuatro desprevenidos, aunque se trate de habitantes de los pantanos.

—No puedo creerlo, Gowenna… —insistió Skar—. Del no es un homicida.

—No lo crees, ¿eh? ¿Por qué? ¿Porque, en tal caso, tendrías que admitir que también tú eres culpable de la muerte de los cuatro hermanos de Cosh? ¿O porque tu orgullo no te permite reconocer que te equivocaste?

—Pero Del…

—Aquel Del al que tú conocías, ya no existe, Skar —lo interrumpió Gowenna—. Murió en Ikne, en el mismo momento en que vio a Vela. Ahora, tú tuviste la oportunidad de hacerlo despertar a una nueva vida, pero no te pareció bien.

La mujer hizo una pausa, sumamente excitada. Casi le costaba respirar. Ya estaba exhausta al desmontar, y la breve discusión aún la había agotado más. Skar observó que le temblaban las manos.

—Tú mismo se lo podrás preguntar —agregó—. No tardará en venir. Quizá des crédito a mis palabras cuando Vela invada este calvero con sus guerreros y el horrible dragón… Porque ya vienen hacia aquí.

—¿Que?

—Ese fue el motivo de mi marcha —explicó Gowenna, un poco más calmada—. Quise cerciorarme con mis propios ojos de lo que hacía Vela. Rodeó el bosque y cruzó la frontera de Cosh. Ella, montada en el dragón, y los cuarenta soldados que le quedan. Si no los detenemos, estarán aquí mañana, a la salida del sol.

Skar buscó unas palabras que no encontró. ¡Hasta para él era demasiado aquello! Le constaba que Gowenna decía la verdad, pero aun así no podía creerla. La sola idea de que alguien pretendiese atacar a la gente de los pantanos en su propio territorio, le resultaba absurda. A pesar de que muy pocas personas habían penetrado tan profundamente como él en el misterio de Cosh, apenas sabía nada sobre sus habitantes; pero los bosques y pantanos que abrazaban el calvero como un muro protector le parecían el símbolo de la fuerza, la seguridad y la inexpugnabilidad. Querer llevar la guerra a Cosh era, en su opinión, como pretender luchar contra el viento o contra el desierto: algo imposible, sencillamente imposible.

Sin embargo, Vela lo había hecho.

Y era la única persona del mundo a la que consideraba capaz de triunfar en tal empresa.

—¿Qué vais… a hacer? —inquirió alarmado.

Fue El-tra quien respondió en lugar de Gowenna.

—La destruiremos, Skar. Y no sólo a ella, sino a todos los que vayan en su compañía. Hoy mismo.

Había conocido la contestación de antemano, y declaró:

—Yo iré con vosotros.

El-tra vaciló unos instantes.

—No tienes obligación de venir —dijo—. Te consta que Del estará con Vela, y…

—¡Claro que me consta! —exclamó el satái.

No había levantado mucho la voz, pero aun así estuvo a punto de que se le quebrara. Tenía los puños apretados y hubiese ansiado destruir, arrasar algo. Lo que fuera.

—Sé que vuestra intención es buena, y os doy las gracias —continuó—. Pero debo hacerlo. Lo sucedido fue culpa mía. Nunca debiera haber traído aquí a Del. ¿Cuándo partís?

—Lo antes posible —respondió El-tra—. Vela ya ha penetrado un buen trecho en los pantanos, y por donde pasa deja una estela de muerte. Hemos de pararle los pies antes de que el daño causado sea irreparable. Te enviaré a Kor-tel, para que renueve tus vendajes. No podrías cabalgar con eso —añadió, señalando sus pantorrillas, envueltas en gruesas tiras de lienzo.

El-tra se alejó, y Skar quedó a solas con Gowenna. En la plaza empezaba a desarrollarse una actividad febril, si bien el satái no podía distinguir lo que hacían los diversos seres de los pantanos. Los observó durante unos minutos, dio luego media vuelta y regresó a su choza. Gowenna lo siguió, pero él no le hizo caso. Con cuidado —y con los dientes muy apretados— empezó a desenrollar las vendas que cubrían sus piernas. Algunos cortes se abrieron y sangraron de nuevo, pero el satái prefería casi aquel dolor porque le permitía concentrarse —aunque sólo fuera por espacio de unos segundos— en el tremendo escozor, y olvidar la tortura que había en su espíritu. Se sentó, tomó el recipiente de agua y empezó a enjugarse torpemente la sangre fresca. Gowenna lo observó unos momentos, se arrodilló entonces a su lado y le quitó el paño de la mano. Él la dejó hacer, pero eso ya no significaba nada. Si la mujer lo ayudaba, no era por compasión, ni mucho menos por amor, sino con el único propósito de ponerlo en condiciones de luchar. Atendía a un guerrero; no al amigo. Vela habría hecho lo mismo por uno de sus soldados, de ser necesario.

—¿Dónde reunirán sus tropas? —preguntó Skar.

Gowenna introdujo el paño en el agua y lo retorció luego. Sus movimientos era rápidos y seguros: las acostumbradas manos de una curandera que había hecho aquello en mil ocasiones.

—¿Qué tropas?

—¡Las de los habitantes de los pantanos!

—¿Tropas…? —repitió Gowenna, acentuando la palabra de manera que alarmó a Skar—. ¡No tienen tropas, Skar!

—¿Que no…?

Skar tragó saliva, estupefacto, y miró instintivamente hacia la salida, pero detrás del pequeño rectángulo no había más que oscuridad, y, de vez en cuando, el reflejo de una antorcha.

Gowenna apoyó las manos en los muslos y dijo:

—No contamos con tropas, Skar. Los individuos que viste fuera constituyen todo el pueblo de los pantanos.

A Skar le costó hacerse a la idea.

—Son muy pocos —prosiguió la mujer—. Nunca sumaron muchos, y en los últimos años se ha reducido su número. Puede que en los pantanos vivan diseminados otros tantos, pero dudo de que, en total, sobrepasen el centenar. ¿Por qué supones que se alejan de su tierra en tan raras ocasiones?

—Sólo cien… —murmuró Skar.

—Sólo cien, sí —le confirmó Gowenna—. Y es posible que la mitad muera antes de que salga el sol. Aquí no se trata de un orgullo herido, Skar, sino de una lucha por la supervivencia. ¡Por la supervivencia de todo un pueblo!

Skar seguía anonadado.

—Sólo cien… —musitó por tercera vez, todavía incapaz de creerlo.

—Los habitantes de los pantanos nunca fueron numerosos —explicó Gowenna en un susurro.

Su tono de voz era ahora casi conciliador, pero el satái sabía que, simplemente, era debido a las palabras pronunciadas, y que Gowenna no estaba nada apaciguada.

—La leyenda de su indestructibilidad constituía su defensa; una fortaleza de mitos y fantasías detrás de la que se sentían seguros. Por consiguiente, cultivaban mucho todo eso. Pero es posible que el mito se acabe mañana mismo.

Gowenna suspiró y empezó a vendar de nuevo las piernas de Skar, ahora de forma que pudiese calzarse las botas encima.

—Te aconsejo que permanezcas montado, si se produce el encuentro —dijo entonces, cambiando de tema—. A pie no harías muy buen papel…

Skar apenas la escuchaba. Tampoco se dio cuenta de la llegada de Kor-tel, que se puso a echarle una mano a Gowenna. Cuando hubieron terminado, Skar se levantó, se puso la ropa y dejó la cabaña sin una palabra más.

Ignoraba cuál de las grises figuras reunidas en el calvero era El-tra, por lo que se dirigió a la criatura de los pantanos que tenía más cerca y preguntó por él.

—Habla, hermano —contestó el individuo—. El-tra sabrá lo que tú quieras decirle.

—¡Ya…! —murmuró Skar—. Pero…

—Entiendo —dijo el habitante de los pantanos, cuando el satái se interrumpió—. Vosotros, los humanos, estáis acostumbrados a hablar con nombres, y no con personas. ¡Ven!

Condujo al satái a través de la plaza. Otros seres de los pantanos les salieron al encuentro, y, pese a que Skar intentaba convencerse de que no era así, creyó leer un mudo reproche en sus rostros.

El-tra lo aguardaba en el otro extremo del calvero. A su lado había unas seis criaturas más que se alejaron al ver llegar al satái, y también su jefe se apartó para que El-tra y Skar pudieran conversar a solas.

—De manera que nos acompañarás… —comenzó El-tra.

—Sí. Pero no es de esto de lo que quería hablarte.

—Lo sé, hermano.

Skar bajó la vista y rascó el suelo con la punta de la bota.

—Oye, ¿no podríamos ir a… algún sitio donde estuviéramos únicamente tú y yo?

—Podríamos, sí; pero…

—Ya sé que, si hablo contigo, es como si lo hiciera con todos los demás —se apresuró a señalar Skar—. Pero aun así lo preferiría.

—Bien.

Abandonaron el calvero para adentrarse unos cuantos pasos en el bosque. El suelo se notaba flexible, y un pesado y dulzón olor envolvió a Skar: olor a humedad y vida y descomposición, mezclado con la oscuridad y los confusos ruidos del bosque en la noche. El-tra no se detuvo hasta que a sus espaldas se hubieron extinguido los puntos rojos de las antorchas.

—Estamos solos, hermano —susurró—. ¡Habla!

Entonces sucedió algo misterioso. La negrura había engullido por completo al habitante de los pantanos, y Skar sólo pudo saber dónde se hallaba por el sonido de su voz.

Mas incluso esa voz ya no parecía ser la de un único ser…

Era como si el propio bosque hablara con él, como si el susurro de las hojas formara palabras y pensamientos, que le llegaban desde todas partes.

—Gowenna me ha explicado que vuestro pueblo es muy reducido —empezó—, y que…

—Gowenna no lo sabe todo —lo interrumpió El-tra, con amabilidad.

Pero… ¿realmente era El-tra quien hablaba? ¿O era la voz del pantano lo que Skar percibía?

—Nuestro pueblo es pequeño, pero no es el número de sus criaturas lo que cuenta. Tampoco vosotros, los satáis, sois muchos.

—De acuerdo… Pero esta guerra no os incumbe —replicó Skar—. ¿Recuerdas lo que tú mismo me dijiste? ¡Que podíais perder la guerra para mí, mas nunca ganarla!

El-tra (¿El-tra?) preguntó después de una breve pausa:

—¿Y qué piensas hacer, hermano?

—Lo que debiera haber hecho mucho tiempo atrás —declaró Skar—. Dadme un caballo y un hombre que me indique el camino. Me enfrentaré a Vela.

—¿Un hombre solo contra cuarenta guerreros y un dragón? Creo que no sabes medir bien tus fuerzas —dijo El-tra con una risa queda, pero no ofensiva, sino más bien bonachona.

—Sé que no puedo derrotarla —admitió Skar—. Pero quizá se vaya si obtiene lo que quiere.

—¿Y tú supones ser eso? —exclamó El-tra riendo de nuevo, y el satái tuvo ahora la certeza de que el sonido no provenía únicamente de su garganta—. Te equivocas, hermano. Intentará apoderarse de ti, pero su verdadero motivo para invadir nuestro país es otro. Vino por la misma causa que la hizo abandonar su fortaleza situada en el corazón de Tuan. Tú y ella os parecéis más de lo que te imaginas. También Vela es una perseguida. Y ya no es solamente tu guerra, Skar. Esa errish ha perturbado la paz de nuestra tierra, y sabe bien el castigo que aguarda a quien traiga la guerra a Cosh.

—Vuestro pueblo tendrá que pagar un precio muy alto por la victoria —murmuró Skar.

—No tan alto como supones —respondió El-tra—. Es posible que perdamos a algunos de los nuestros, o que muramos todos. Pero a nosotros no nos asusta tanto la muerte. Aunque Vela consiga exterminarnos, Cosh seguirá existiendo.

—¿Y estáis dispuestos a sacrificaros por eso?

—¿No lo estás tú también, hermano? ¿Acaso no has querido hablar conmigo para ofrecerme tu vida? Yo aceptaría tu sacrificio, si tuviera un sentido. Pero no lo tiene. Has venido para hablar con el cuerpo al que tú conoces como El-tra. Pero yo no existo. Al menos, no como tú me ves. Soy El-tra, sí, pero también soy Kor-tel, así como igualmente aquella parte de El-tra que murió quemada, e igualmente cualquier otra criatura de los pantanos a la que veas. Nunca quisiste entenderlo, Skar, pero todos nosotros somos uno. Mientras exista Cosh, vivirá nuestro pueblo. Te repito que tal vez caigan muchos de los nuestros en la batalla, y que cabe la posibilidad de que caigamos todos. Quiero ser sincero contigo: no sabemos si realmente podremos vencer a Vela. El dragón es endemoniadamente fuerte, y tampoco nosotros somos inmunes a su aliento. Pero, aunque nos derrote, seguiremos existiendo en cada matorral, en cada palmo de tierra, en cada árbol de Cosh. Del mismo modo en que también continuarás viviendo tú, porque formas parte de nosotros.

Algo invisible, carente de cuerpo e increíblemente sabio rozó el alma de Skar. Fue cosa de un instante, demasiado breve para percatarse de ello, pero el satái supo de pronto. De súbito lo comprendió todo: cada insinuación, cada palabra que había tomado por algo hueco, cada mirada, el significado de cada gesto. El pueblo de Cosh no consistía en las criaturas de los pantanos, en esas figuras umbrosas y menudas que extendían el temor allí donde aparecían. Éstas no eran más que sus manos, sus brazos y piernas y sus bocas. Y entonces entendió lo que dijera Gowenna; que Cosh le había regalado a los tres El-tra. Era un regalo que le había hecho Cosh —no sus gentes, sino el verdadero Cosh, el espíritu que daba vida a esa tierra y la constituía— al emprender ella su camino.

—Ahora ya lo sabes —dijo la voz del pantano—. Lo que mañana pueda suceder, no tiene importancia. De disponer de más tiempo, tendríamos la manera de arrojar contra ella miles de guerreros, pero aun así no lo haríamos.

Quizá nos venza, sí, pero le costará caro, Skar.

—Ya… ¿Y Del?

—Intentaré protegerlo —contestó la voz de Cosh—. Tú formas parte de nosotros, y él forma parte de ti. Sin embargo, no puedo prometerte nada.

—¿Está ya con Vela?

—Todavía no. Pero la alcanzará mucho antes de que llegue nuestro choque con ella. Trata tú también de protegerlo, Skar. Yo no seré quien te lo impida pero, en realidad, tampoco podré ayudarte mucho. Es una pelea que has de llevar tú solo.

Skar no dijo nada más. Se daba cuenta de que Cosh no respondería ya, y de que no quedaba ya nada que hablar entre ellos.

—Ahora tenemos que irnos.

Era nuevamente la voz de El-tra. El hechizo del momento se había desvanecido, y el bosque que los rodeaba volvía a ser sólo oscuridad y silenciosos árboles. En alguna parte estallaron burbujas en el pantano: un sonido monótono y que se producía con sorprendente regularidad, casi como el compás de una melodía. Skar llegó a preguntarse si todo habría sido solamente un sueño. Pero ya las siguientes palabras de El-tra le demostraron que era verdad y bien verdad.

—Ya lo sabes todo —repitió el habitante de los pantanos—. Mucho más de lo que un hombre de tu pueblo haya podido llegar a saber jamás, y también mucho más de lo que Vela y Gowenna sospechan siquiera. Eso representa una pesada carga para ti, Skar…

—Yo… guardaré silencio —musitó Skar, a pesar de lo innecesaria que era su respuesta.

Cosh no le habría confiado nada, de no conocer de antemano su reacción.

—Mis hermanos están ya preparados para la marcha —agregó El-tra—. Aún tienes tiempo de decidirte. Me consta que te consideras culpable de lo ocurrido. Pero, sea lo que fuere, la lucha ya no es asunto tuyo. Puedes irte a donde quieras.

—No, El-tra. Voy con vosotros —declaró Skar con voz firme.

Y de repente sintió la necesidad de gritar. Pero, naturalmente, no lo hizo.

Capítulo 23

Al día, siguiente no se produjo el encuentro con las fuerzas de Vela, pero en cambio descubrieron sus huellas. El-tra y Skar capitaneaban el pequeño grupo que dos horas después de la medianoche había abandonado el calvero situado en el corazón de Cosh: cuarenta y seis jinetes, contando a Skar y Gowenna. Una lamentable cuadrilla, teniendo en cuenta la superioridad del enemigo contra el que iban a luchar, pero, al mismo tiempo, un enorme ejército para quien supiera lo que Skar había averiguado la noche anterior.

Gowenna no había intercambiado ni una sola palabra más con él, y para el satái representaba un alivio. La mujer y el hermano de El-tra formaban el final de la columna, pero en realidad no los separaban más de doscientos pasos. Lo sucedido en Combat y Tuan los había unido, pero sólo por un breve espacio de tiempo. Skar estaba seguro de que luego se separarían, fuera cual fuese el resultado del choque con Vela, porque era la única posibilidad y, además, las más acertada. Y, aunque su temor ante un nuevo encuentro con Vela y Del aumentaba con cada paso que daban hacia el norte, por otro lado casi ansiaba que llegase el momento.

El sol salía cuando descubrieron la primera huella de la errish: una descomunal brecha de más de quince metros de ancho, abierta en el bosque por el dragón y los armados jinetes. Como un impresionante desgarro procedente del norte y que torcía de manera casi imperceptible hacia el sudoeste, había arrasado árboles, maleza y hierba como si una masa de roca hubiese atravesado el bosque, aniquilando todo lo vivo, sin dejar más que suciedad y cieno y las anchas y profundas huellas de las patas del monstruo, bordeadas de una estremecedora pared de árboles quebrados y brutalmente apartados hacia los lados.

Ninguno de los seres de los pantanos hizo un solo comentario mientras contemplaban horrorizados el absurdo destrozo, pero Skar se imaginó lo que sentían en su interior. Quizás era tal como había dicho El-tra una y otra vez: no sólo había dado, sino también recibido. Experimentaba la ira, la fría y resuelta furia que se estaba apoderando de los habitantes de los pantanos… Notó cómo su actitud cambiaba; cómo la determinación daba paso, primero, a una desesperación y rabia impotente, para transformarse luego en odio y en un frío deseo. No era el furor de cuarenta individuos lo que sentía, sino el grito de Cosh, el ser compuesto de verde y hojas y pantano: vida, vida en la forma más pura que quizás hubiese existido jamás. Durante unos momentos, Skar recordó el pueblo de Cearn, aquella gente que vivía en su bosque y con él, que constituía todo su universo, pero la comparación no era acertada. Vela no había destrozado sólo el espacio vital de las criaturas de los pantanos, sino, además, matado y herido a parte de aquellos seres. Y lo pagaría caro. El-tra tenía razón. La lucha ya no era suya.

El satái se forzó a salir de su aturdimiento, hizo dar media vuelta a su montura y cabalgó hacia el final de la columna, para hablar con Gowenna. La mujer permanecía tan rígida como sus compañeros de los pantanos, sin apartar la vista de la destrucción causada. Posiblemente intuía la ira de los habitantes de Cosh, pero Skar dudó que la notara tanto como él. Cuando se acercó, Gowenna apartó su caballo de la columna y le salió al encuentro, lo suficiente para que los demás no los oyeran.

—Avanzan aún más aprisa de lo que yo había temido —dijo precipitadamente—. Cuando ayer descubrí sus huellas, Vela se encontraba a más de cincuenta kilómetros.

Tiene que azuzar de manera terrible a sus hombres. En un lugar como éste, semejante velocidad puede resultar mortal. En mi opinión, se trata de una huida.

Huida… Skar recordó las palabras de El-tra. «Es una perseguida como tú…». Pero… ¿una huida? ¿De quién?

—Quizás haya comprendido que fue un error venir —opinó Skar, aunque de modo incierto—, y ahora intenta cruzar los pantanos lo más aprisa posible.

El satái se daba cuenta de lo poco convincentes que sonaban sus propias palabras, pero era lo mejor que se le había ocurrido.

Gowenna se encogió de hombros. El movimiento pareció extenderse como una sombría ola sobre la parte muerta de su rostro. A la confusa luz del bosque, parecía que una máscara de cuerno le cubriese la mitad destrozada.

—Quizá sea así —murmuró, tan poco persuadida como Skar—. Pero ¿por qué se apartó de su camino? Te habrá llamado la atención que la pista conduce hacia el oeste…

—Sí; en efecto. ¿Y qué hay allí?

—El Besh —respondió Gowenna, tras breve reflexión—. Uno de sus afluentes, mejor dicho. Ahora, en invierno, no lleva mucha agua. Constituye el camino más rápido para salir de Cosh. Pero, no le veo sentido a ese plan…

Miró al suelo unos momentos, pensativa, y luego llamó a El-tra con un gesto de la mano. Skar vio cuánto le costaba a la criatura de los pantanos dejar de contemplar el arrasado bosque. Su umbrosa cara revelaba excitación cuando detuvo su caballo junto al de Gowenna.

—¿De cuándo son las huellas? —preguntó la mujer.

—No tienen más que unas horas. Cuatro, o tal vez sólo tres. Podríamos darles alcance en ese espacio de tiempo —respondió El-tra.

—¿Podríais? —recalcó Gowenna—. ¿Significa eso que no lo haréis?

—No, Gowenna. La lucha se producirá, pero no aquí, ni ahora. Cosh ha sido demasiado castigado.

Ella lo miró con asombro.

—¡No podéis dejarla escapar! —exclamó—. La tenemos en la trampa… En el bosque no puede servirse de su caballería, y los pantanos son vuestro mundo. Cada uno de vosotros vale por diez soldados.

—Tal vez. Pero Cosh es un lugar de paz, y no de guerra. Sobrada violencia le ha tocado vivir ya. Además, te olvidas del dragón —señaló El-tra.

—¡Tonterías! —protestó Gowenna—. Ya lo dejasteis una vez fuera de combate.

—La imitación de su grito es un arma que se agota la primera vez que se utiliza —le advirtió el hombre de los pantanos con delicadeza—. Tú eres una errísh como ella, Gowenna. Debieras saber que Vela domina la lengua de los animales tan bien como nosotros. Logramos sorprenderla en aquella ocasión, pero no volveríamos a conseguirlo.

Echó una última mirada a la vía abierta en el bosque y se enderezó en su silla. El movimiento se repitió de manera silenciosa a través de las filas de seres de los pantanos.

—La lucha se producirá, pero no aquí —dijo de nuevo—. El camino de Vela conduce hacia el oeste, en dirección al Besh y a las montañas. Lo sospechábamos, pero sus huellas son la prueba definitiva… En lo alto de la cordillera, encima de donde linda con nuestros pantanos, hay un viejo castillo. Sin duda querrá refugiarse allí mientras dure el invierno, porque los desfiladeros por los que hay que aventurarse para llegar a Elay están cerrados por la nieve y el hielo.

—¿Un castillo? —inquirió Gowenna, extrañada.

—Un montón de ruinas, en realidad. Pero es mejor escondrijo que Cosh o las llanuras. Y nosotros los esperaremos allí.

Gowenna ya se disponía a desaprobar la idea, cuando Skar le apretó brevemente el antebrazo.

—¿Queda muy lejos ese castillo? —preguntó.

—Por el camino que Vela toma, tardará tres días en llegar —le informó El-tra—. Pero nosotros estaremos antes. ¡Venid!

Capítulo 24

Las dos jornadas siguientes fueron un infierno. Habían retrocedido unos cuantos kilómetros, guiándose por sus propias huellas, para torcer después hacia el noroeste y dar un gran rodeo para no encontrarse con Vela y su dragón, hasta alcanzar el punto donde, detrás del impenetrable techo de fronda de Cosh, los aguardaban las estribaciones de la Cordillera de las Sombras y el crudo invierno. Después de ponerse el sol, habían continuado cabalgando sin excesivas prisas, mas también sin descanso, a lo largo de toda la noche y hasta bien entrada la mañana. Sólo cuando el sol hubo llegado nuevamente casi a su cénit, se permitieron reposar un poco. Ni siquiera una hora: lo necesario para abrevar a los caballos y dar ellos unos cuantos pasos.

Skar apenas recordaba el segundo día de marcha. Se había dormido un par de veces en la silla, de agotamiento, y pasado muchas horas en un estado de ofuscación. De forma instintiva sujetaba con la mano izquierda las riendas, mientras que con la derecha se agarraba al arzón, incapaz de soltar ni una cosa ni otra. La segunda parada fue durante la siguiente noche, a hora muy tardía. Y Skar despenó tan anquilosado que, cuando llegó el momento de partir, El-tra tuvo que ayudarlo a montar.

Alcanzaron el Besh cuando volvía a salir el sol. El imponente río de casi dos kilómetros de ancho, que Skar conociera de antes, era allí sólo un lento arroyo de muy escasa profundidad, lleno de barro y témpanos de hielo, entre los que asomaban juncos enfermizos y plantas acuáticas. De una orilla a la otra no habría más de diez metros. Del agua se alzaba un vaho gélido y prácticamente invisible, y el invierno los saludó con un frío cortante al abandonar ellos la protección del bosque y tomar la dirección de las montañas. El camino se hizo más pedregoso, y la espesura y los pantanos se retiraban de la ribera a cada paso que daban, hasta que al fin no fueron más que una delgada franja de color verde oscuro a su derecha, que terminó desapareciendo detrás de los primeros picos de la cordillera. No existía un sendero marcado, ni siquiera una vereda, sino que únicamente había nieve, piedras y centelleante hielo, bajo el cual se escondían, con frecuencia, guijarros sueltos o grietas que se abrían inesperadamente ante ellos. Pero aun así adelantaban, ya fuera pegados a abruptos peñascos o por debajo de grandes salientes de roca, y pronto se internaron en las majestuosas montañas. El frío ahuyentó por unos momentos el cansancio de Skar, pero la extenuación y los dolores no tardaron en ocupar su lugar, y luego se apoderó de él una fatiga todavía peor que la anterior.

Cuando por fin llegaron al castillo, el satái apenas se dio cuenta de que tenía delante un edificio. Se trataba de un montón de ruinas, como había dicho El-tra, y tan impresionante y gris como las rocas que lo rodeaban, con muros abiertos en la piedra, semejantes a enormes puños huesudos… Era una construcción que irradiaba violencia, del mismo modo en que las montañas parecían transmitir frío y muerte, y un arquitecto de tiempos remotos había sabido adaptarla con tanta perfección a los alrededores que diríase nacida allí, y no hecha por el hombre. Como un inmenso animal moribundo yacía entre las escarpadas paredes de roca del macizo, destruido y arrasado, pero aún gigantesco: un monstruo de murallas de treinta metros de altura que, con sus dentadas almenas, parecían querer agarrar las nubes como negras manos. Skar no necesitó la explicación de El-tra para saber que el descomunal castillo era obra de los habitantes de los pantanos.

El camino, tras serpentear caprichosamente a lo largo de las ruinas, desembocó en una grandiosa puerta en forma de arco, que en sus días habría servido para dar paso a todo un ejército, pero que ahora estaba medio cegada por los cascotes y la nieve. Detrás acechaban la oscuridad y unas movedizas sombras grises. Penetraron despacio, en fila. También las criaturas de Cosh estaban visiblemente extenuadas. Skar experimentó una breve y pueril satisfacción al observar que varias de ellas apenas se sostenían en sus sillas.

Fue el último en pasar por la angosta entrada. El patio interior del castillo era pequeño, menor de lo que había esperado: un trapecio alargado de unos treinta y tantos metros, cubierto de pedruscos, escombros e inmundicias. Las colosales murallas mantenían alejada la nieve. Sólo aquí y allá descubrió Skar pequeños y relucientes nidos blancos, y de las grietas de las paredes asomaban hierbajos, plantas grisáceas que, tanto por su color como por su forma, parecían haberse adaptado al carácter hostil del conjunto. En realidad, no había más que un único edificio de tremenda compacidad, un cubo de roca sacado de la montaña y provisto de una corona de almenas y garras de piedra torcidas hacia afuera.

El agotamiento de Skar cedió por unos segundos a un impulso de despecho, mientras desmontaba y de disponía a cruzar el patio con inseguros pasos. Su mirada recorrió la muralla. La corona de piedra estaba reventada, y los cascotes, el polvo y los residuos de siglos enteros habían formado una rampa que llegaba a la mitad de su altura. Pero la parte restante era todavía más que suficiente para defender la fortaleza del ataque de un enemigo numéricamente muy superior. No había más que una subida, estrecha y casi vertical, y el adarve, del que aún quedaban trozos en la cara interior de la muralla, seguía protegiendo el patio, como si sus constructores hubiesen contado con la posibilidad de que un enemigo lograra penetrar en él.

Una trampa perfecta.

Sin embargo, Skar sabía que no funcionaría.

El ruido de pasos interrumpió sus pensamientos. Se volvió y reconoció a El-tra, que lo había seguido y ahora se detenía. El habitante de los pantanos andaba lentamente, encorvado como un anciano. Su figura parecía flamear.

—Debieras entrar y tomarte un descanso, hermano —murmuró El-tra con voz monótona y débil—. Mañana necesitarás todas tus energías.

Skar se esforzó en sonreír.

—Ah, ¿y vosotros no?

—Aún nos queda tiempo —contestó la criatura de Cosh—. Los soldados no pueden llegar antes del amanecer. El camino seguido por ellos es más largo que el nuestro. Y más agotador. Estarán tan rendidos como nosotros.

El satái tardó en responder. En su interior vio la imagen de un monstruo de tres metros de altura, provisto de pinchos, con hachas en vez de garras y las fuerzas de un banta.

—Tendremos que montar guardias —dijo cansado.

A medida que la tensión se reducía en su cuerpo, volvía a dominarlo una terrible laxitud.

—Además, hemos de borrar las huellas —agregó.

El-tra señaló el cielo.

—Cuando el sol se ponga, nevará. Nadie se dará cuenta de que estamos aquí. Y, cuando lo descubran, será demasiado tarde.

Skar hubiese querido compartir el optimismo del habitante de los pantanos, pero no podía. Vela no era un enemigo corriente.

—¿Y si no viene al castillo? —inquirió—. ¿Qué ocurrirá si sigue adelante e intenta atravesar las montañas por otro sendero?

—No hay ninguno —dijo El-tra—, ni tampoco hay modo de retroceder. Vendrá, Skar.

«Sí —pensó Skar, preocupado—. Aunque sólo sea porque sabe que la esperamos». Pero no lo dijo en voz alta.

Capítulo 25

Gowenna lo despertó al salir el sol.

Al satái le costó despabilarse. Fue una verdadera lucha contra la fatiga y la total extenuación que se había apoderado de sus músculos, pero quizá no tan dura como había llegado a temer.

Se incorporó, apoyó los codos en las rodillas, y, por un momento, escondió la cara en las palmas de sus manos.

A su alrededor, percibió ruidos: pasos, chacoloteo de metales, el inquieto relinchar de los caballos, asustados de verse encerrados en la helada y pétrea bóveda… Desde alguna parte llegaba cierta sensación de calor, acompañada de un débil olor a comida.

—¿Vas a despertar por fin, gran guerrero, o debo ir en busca de un cubo de agua fría? —preguntó Gowenna con voz impaciente, pero a la vez divertida.

Skar bajó las manos, miró a la mujer con ojos cansados y turbios, y bostezó sin ceremonias.

—Preferiría una manta calentita y un buen desayuno —contestó—. Pero supongo que eso no me lo puedes ofrecer.

Gowenna esbozó una sonrisa. Skar la encontró más bella aquella mañana. El agotamiento había marcado la parte intacta de sus rasgos, pero al mismo tiempo se la veía relajada, casi liberada. Tal vez por haber terminado la larga espera y la incertidumbre. Pronto estaría echada la suerte.

—Tendrás que conformarte con lo que hay —dijo ella—. Agua fría y un poco de caldo. Cosh no destaca precisamente por su cocina —añadió con una nueva sonrisa.

También Skar rió y, una vez de pie, de desperezó a gusto.

Crujieron sus articulaciones, y la espalda le dolía a consecuencia de dormir sobre el desnudo y accidentado suelo de roca. Sin embargo, notó que las casi quince horas de sueño le habían devuelto parte de su fuerza y agilidad normales.

—¿Ha llegado ya el momento?

—No —respondió Gowenna—. Enviamos una avanzada, Skar… Vela ha cruzado ya el Besh, pero aún tardará horas en estar aquí. Nos sobra tiempo.

—¿Que nos sobra tiempo?

El satái se agachó para recoger su capa y se arrebujó en ella, tiritando. El interior de la fortaleza consistía en una sola pieza, donde la corriente de aire era continua. Casi hacía allí dentro tanto frío como fuera. Habían encendido un fuego, pero las húmedas paredes de piedra engullían el calor con más rapidez de lo que las llamas tardaban en producirlo.

—¿Para qué? —agregó Skar.

Gowenna se encogió de hombros.

—Para una última comida, para una oración… Para preparar nuestra defensa…

—Ahora te pones patética —la interrumpió Skar.

Gowenna volvió a reír, pero Skar se dio cuenta de que su alegría no era más que una nueva máscara, una protección contra el nerviosismo que acechaba debajo. Las posibilidades de que ambos vivieran la próxima salida del sol eran de una contra cien, y la mujer lo sabía tan bien como él.

—¿No hablabas de comer?

—¡Ah, sí, claro!

Gowenna se alejó a toda prisa y regresó con un cuenco de madera. El caldo de que había hablado resultó ser una sopa aguada, en la que flotaban hilos de una verdura grisácea y un par de solitarios trozos de carne. Y su sabor era de lo peor que Skar había probado jamás. No obstante, la sopa estaba caliente y ayudaba a acallar lo más violento del hambre. El satái se sentó con las piernas cruzadas y se puso a tomarla con decisión.

La mujer lo observó en silencio durante un rato, y Skar experimentó una extraña sensación de familiaridad. Una sensación que —a pesar de la peliaguda situación y del desabrido ambiente— le producía cierto bienestar e incluso la seguridad que siempre transmitía la presencia de un ser íntimo. Pero le constaba, asimismo, que aquella sensación no era auténtica. El abismo que lo separaba de Gowenna era demasiado profundo. No lograrían salvarlo aunque de veras lo quisieran. Era sólo el peligro, la conciencia de que podían morir al cabo de un par de horas, lo que por unos instantes les hacía creer que eran un poco felices.

—Hubiese querido ofrecerte algo mejor —murmuró Gowenna cuando Skar hubo terminado su sopa—. Un soldado no debiera ir a la lucha con el estómago vacío.

—No te preocupes —respondió Skar—. Ya celebraremos la victoria. Quizá mañana. ¡Quién sabe si con dragón asado!

Gowenna se puso súbitamente seria.

—¿Crees que tenemos alguna probabilidad de salir victoriosos? —inquirió en un susurro.

Antes de contestar, el satái miró en dirección a la entrada. La roja luz de sol llenaba el pequeño rectángulo y le confería un nimbo sangriento. A Skar le pareció un mal agüero.

—¿Qué quieres oír? ¿Una respuesta sincera, o algo que te dé ánimos?

—Gracias —replicó Gowenna—. Ya te he entendido.

La risa de Skar no sonó muy alegre.

—Ignoro qué sucederá —admitió por fin—. Sí realmente viene Vela y cae en la trampa, la derrotaremos. Si…

—El-tra asegura que no existe otro camino.

—Eso es lo que me da que pensar —gruñó el satái—. Vela no sería la mujer que ambos conocemos, si no sospechara que le preparamos una encerrona. Y, aunque no tenga otra elección, una trampa descubierta a tiempo puede convertirse fácilmente en un cepo para quien la urdió.

—¿Se trata de una antigua máxima de los satáis?

—No. Pero es uno de los principios para sobrevivir.

Skar volvió a estirar los miembros, se inclinó sin levantarse y agarró el cinto. La empuñadura de su tchekal estaba cubierta de una centelleante capa de escarcha. Se ciñó la correa, extrajo el arma de la vaina y empezó a limpiarla con una punta de su capa.

—De todos modos, quizá tengas razón —prosiguió—. Aunque sepa que la aguardamos aquí, no podrá tomar muchas medidas. Y las cartas no están mal repartidas: cuarenta criaturas de los pantanos contra el mismo número de guerreros de Vela. Lo único que me preocupa es el dragón —añadió con una risa, a la vez que dejaba caer el arma.

—Ni siquiera ese monstruo es capaz de hundir estos muros —señaló Gowenna—. Y si Vela comete la locura de intentarlo, los habitantes de los pantanos lo matarán. Al fin y al cabo, es sólo un animal, y no un demonio.

Skar hubiese podido objetar muchas cosas, mas no lo hizo. Gowenna había convivido largamente con Vela y sabía mejor que él las posibilidades de que disponía la errish, pero, si ahora prefería olvidar lo vivido juntos —desde su encuentro con los fenómenos de cuerpo córneo hasta la desesperada huida a través del bosque de cristal—, no tenía derecho a decirle lo que ella no quería escuchar.

Continuó puliendo el tchekal, lo envainó de nuevo y se alzó. Una engañosa sensación de seguridad y energía lo invadió de pies a cabeza.

—Hemos de ver si podemos ayudar a El-tra y a los demás.

Abandonaron el edificio uno detrás de otro. La escena que se le presentó a Skar apenas tenía ya nada en común con la que había visto el día anterior: los seres de los pantanos habían limpiado el patio, retirando pedruscos y cascotes, y levantando de nuevo —aunque de manera provisional, como el satái vio de una rápida ojeada—, parte de los derruidos adarves. Sin duda resistirían un primer asalto. La estrecha escalera de piedra que conducía a la corona de almenas estaba derrumbada y había sido sustituida por una escala de cuerda. Detrás de las almenas asomaban armas apoyadas: lanzas, ballestas, venablos…, así como gran número de las dentadas y temibles espadas de los habitantes de Cosh.

—Allí arriba está El-tra.

Gowenna señaló una de las grises figuras y avanzó en dirección a ella.

Skar la siguió. Hacía tiempo que había dejado de preguntarse en qué reconocía la mujer a la criatura de los pantanos. Para él, todos ellos se parecían entre sí como gemelos univitelinos.

Cruzaron el patio y subieron por la escala de cuerda.

El suelo de madera del adarve tembló bajo el peso de Skar, cuando éste puso el pie en él, y un par de veces se soltaron fragmentos de mortero y algunas piedras, para caer con gran ruido al patio. En conjunto, sin embargo, la construcción se hallaba en mejor estado de lo que había temido el satái. Se veía en todas partes la huella de los siglos y el tributo que éstos habían exigido, pero la fortaleza continuaba en pie y, pese a ser una ruina, aún ofrecía resistencia al enemigo.

El-tra saludó al satái con un gesto amistoso. Nada se notaba ya de la debilidad que Skar había observado en él el día anterior. Por el contrarío, y como también les sucedía a Gowenna y a él, El-tra parecía lleno de una vitalidad y una casi incontenible actividad. Igualmente, diríase que los demás habitantes de Cosh se habían desprendido de la fatiga como si de prendas viejas se tratara.

Skar empezó a sentirse incómodo. Conocía de sobra las situaciones como aquélla. Las había vivido incontables veces, antes de incontables batallas: hombres que salían a combatir pictóricos de entusiasmo, sin poder aguardar apenas el momento de mirar a los ojos al adversario.

En su mayoría, no habían sobrevivido a la batalla.

—¿Apruebas nuestros preparativos? —preguntó El-tra.

—Teniendo en cuenta el poco tiempo de que disponíais, lo habéis hecho todo a la perfección. Yo no hubiese podido hacerlo mejor.

Pero eso no significaba que estuviera satisfecho. La trampa era magistral, un formidable juego estratégico, digno de un experto en el arte militar. Sin embargo. Vela era un elemento muy peligroso.

Dio un paso adelante, apoyó las manos en la desgastada piedra de las almenas y miró hacia el este. Al venir, no le había llamado la atención lo empinado que era el camino del castillo. Cualquier ataque perdería ímpetu ante la ladera sembrada de rocalla, y hasta unos ciento cincuenta metros de la muralla no había nada que pudiese ofrecer protección ni a un perro.

Skar se asomó, miró hacia abajo e hizo un nuevo gesto de complacencia. La fortaleza sobresalía como un monstruo de roca grisácea sobre la pendiente, y a ambos lados se elevaban lisas y verticales paredes de piedra, de unos treinta metros de altura o más. El único camino serpenteaba pegado al castillo, con lo que resultaba prácticamente imposible dominar la ladera sin haber tomado antes la imponente construcción.

Aun así, el satái no estaba tranquilo. Al contrario. Con ademán nervioso se pasó la mano por la barbilla y la boca y escudriñó el horizonte por el oeste.

—¿Cuánto pueden tardar? —preguntó.

—¿En llegar aquí? Dos horas, quizá tres —respondió El-tra, tras breve vacilación.

—Enviasteis exploradores, ¿no?

—Sí, y también arqueros. Cinco hombres por cada lado —dijo, y señaló las rocas que caían perpendiculares a ambos lados del extremo inferior de la ladera, formando un segundo castillo natural, tan inexpugnable como aquel en el que ellos se hallaban. Los arqueros de El-tra podrían convertir la pendiente en una trampa mortal.

—No le dejas ni la mínima posibilidad, ¿eh? —comentó en voz baja.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

Skar no contestó. Era el eterno problema: uno podía derrotar al enemigo y causarle todo el daño imaginable, pero no siempre resultaba inteligente acorralarlo… Como en la lucha hombre contra hombre, también en el campo de batalla él había procurado dejarle al enemigo una última posibilidad de escapar. Porque quien ya no veía salida era capaz de cualquier acto desesperado.

No obstante, era cierto que darle una oportunidad a la errish equivalía, sin la menor duda, a jugarse la victoria.

—Os felicito por el trabajo hecho —dijo—. Creo que, en efecto, sólo nos resta esperar.

—Nuestros hombres nos avisaran cuando Vela y su gente se acerquen —le informó El-tra—. Tú puedes regresar al interior del castillo y descansar. Ya te mandaré llamar en el momento oportuno.

Skar rechazó el ofrecimiento. En lo alto de la muralla hacía frío y se estaba mal, pero en las lúgubres salas, carentes de ventanas, se habría sentido enterrado en vida. Allí, al menos, podía respirar libremente. Su vista volvió a deslizarse ladera abajo hasta detenerse en la angosta grieta que la roca formaba, y por la que pasaba el único camino posible. Había nevado, como había profetizado El-tra, y de sus huellas no quedaba nada. El satái alzó luego la cabeza y estrechó los ojos para examinar el borde superior de las rocas, pero, a pesar de saber que allí estaban escondidos los vigías, no logró distinguir absolutamente ninguna señal de vida. Los arqueros de El-tra parecían haberse fundido con la piedra.

—Estás nervioso —murmuró Gowenna.

Skar hizo un gesto afirmativo, sin apartar la vista de las rocas.

—Dos horas son un espacio de tiempo muy largo —contestó él.

—Tienes miedo, ¿verdad? No de la lucha o del encuentro con Vela. Lo que te preocupa es enfrentarte de nuevo a Del. Siento lo que dije en Cosh… —agregó, apoyándose pesadamente en la baranda—. Estaba furiosa, y me alarmé al ver que Del se había ido.

Skar la miró. Gowenna parecía esperar una respuesta, algo muy concreto. Tal vez sólo una sonrisa, una palabra. Y él habría podido decir o hacer muchas cosas, sin necesidad de perder la propia dignidad. Pero era incapaz de olvidar que la mujer había tocado el cuello de Del con su cuchillo.

—No es momento adecuado para mentir —murmuró.

Gowenna resistió sus ojos durante unos instantes, y luego bajó el rostro.

—Probablemente tengas razón —dijo.

Dio media vuelta, y se alejó.

Skar estuvo a punto de llamarla, pero Gowenna ya había descendido la escala de cuerda antes de que él llegara a una decisión definitiva.

A su alrededor, los habitantes de los pantanos seguían preparándose para la lucha, pero Skar se sentía extrañamente aislado, excluido, como si nada de todo aquello le importara. En el fondo no era más que un intruso, un espectador ajeno a lo que allí sucedía. El-tra estaba en lo cierto al decir que no era su lucha. Lo que ocurriera en el castillo, no era cosa suya.

Permaneció largo rato detrás de las almenas de la semiderruida muralla. Sus pensamientos no eran conscientes. Pero poco a poco, y casi sin darse cuenta, maduró en él una determinación. Algo que guardaba relación con el ser existente en su interior, un débil eco de la presencia del hermano oscuro, que finalmente había despertado de manera evidente, hacia ya tiempo, sin que el propio Skar se diese cuenta, pero era ahora cuando lo notaba como una gran sombra silenciosa que acechaba detrás de sus pensamientos, una fuerza muy superior a lo que la misma Vela pudiera imaginar. ¿Qué había dicho Kor-tel? «Utilízalo bien. Puede proporcionarnos la victoria, o… derrotarnos a todos». Se creía incapaz de ello, pero no era cierto. El hermano estaba despierto, lo había estado siempre en realidad, y precisamente su silencio tendría que habérselo hecho comprender. Pero, al contrario que otras veces, ahora no lo dominaría. Al menos, no hasta que él mismo lo quisiera.

Había llegado el momento de dejar que el monstruo que había en su interior se quitara las cadenas y tuviera absoluto poder sobre él, sus pensamientos y sus acciones. Sabía que, esta vez, el hermano oscuro no volvería a marcharse. Él, Skar, lo había rechazado en dos ocasiones, pero no tendría fuerza para repetirlo una tercera.

Sin embargo, lo haría. La errish había iniciado la lucha sin tener idea de con quién se las iba a ver. El afán por poseerlo —a él o a ese otro ser que llevaba dentro— le traería consecuencias.

De repente supo qué debía hacer. La sola idea lo asustaba todavía, pero le constaba que era la única posibilidad que les quedaba. Por última vez permitiría que su hermano oscuro ejerciera un dominio sobre él. Y destruiría a la errish, y al dragón, y eliminaría para siempre la maldita piedra del poder. Sabía que podría hacerlo.

Pero sabía, también, que después le tocaría morir.

Capítulo 26

Algo funcionaba mal. Skar había abandonado el castillo sin que nadie lo detuviera o, al menos, le dirigiera la palabra. Su caballo aguardaba ensillado y preparado junto a la salida, al abandonar él el adarve. De necesitar una prueba más de que los habitantes de los pantanos leían sus pensamientos, ahí la tenía. Pero no desperdició más de medio segundo en tales consideraciones. Gowenna seguía en el interior de la fortaleza. Quizá no tuviese noticia de lo que él hacía o, en el caso de estar enterada, respetaba sus deseos de estar solo. El satái era ya sólo un punto diminuto al final de una pista que se alargaba poco a poco, partiendo del castillo por el camino que habían seguido todos ellos el día anterior en dirección contraria. Las rocas se apartaron ante él cuando hubo pasado la grieta existente en el extremo inferior de la ladera, pero la inmensa meseta nevada que se extendía a sus pies estaba desierta. No había ni rastro de Vela ni de sus guerreros. Skar continuó por la llanura hasta penetrar en el laberinto de roca y refulgente hielo que el invierno hacía de las estribaciones de la cordillera. Cabalgó una hora, y también dos, sin descubrir nada que delatase la presencia de las fuerzas enemigas. Las montañas parecían muertas, tan muertas como Tuan, tierra de la que únicamente los separaban el río y una estrecha franja pantanosa.

Alcanzó el pie de la cordillera cuando el sol estaba en su cénit. Dejó que su caballo bebiera, se concedió a sí mismo media hora de descanso y reanudó el camino hacia la blanca cinta del río. En alguna parte, entre la corriente y las montañas, tropezaría con Vela. Según los vigías enviados por El-tra, la errish ya había cruzado el Besh mucho antes del amanecer. Skar contaba con encontrarla a medio camino entre el río y el castillo, pero, por algún motivo, Vela no había seguido adelante. Tal vez, se dijo, para que sus soldados durmieran unas horas, antes de la batalla, y se entregasen a ésta con nuevas energías.

Pero también cabía la posibilidad de que, segura de que él acudiría, lo esperara. Las últimas rocas habían quedado atrás, y delante tenía una enorme llanura totalmente lisa, una centelleante e inmaculada manta blanca que cubría todas sus huellas de la marcha forzada de la víspera. Aquí y allá crecía algún mísero árbol cuyas ramas, envueltas en una coraza de transparente hielo, parecían garras muertas, y muy a lo lejos creyó distinguir unas manchas oscuras, medio hundidas en la nieve y demasiado pequeñas para ser personas o caballos. Había dejado de nevar, pero en el aire flotaba una fina y seca niebla alimentada de manera constante por el viento, de modo que todo lo que estuviera a sesenta o setenta metros de distancia ya apenas se veía. El horizonte había desaparecido, disuelto en un arremolinado vapor.

Skar se abrió la capa, se desprendió totalmente de ella después de una breve vacilación y la colocó bien doblada delante de él, sobre la silla. El día anterior había estado demasiado cansado para fijarse en lo que lo rodeaba. Por lo tanto, ignoraba la desolación y frialdad de aquellas tierras, e, incluso, la distancia que lo separaba del río. Pero sabía que ya no podía quedar lejos. Dos o tres kilómetros; no más.

Al cabo de cien pasos, encontró el primer cadáver.

Fue como una extraña repetición de la primera vez que viera a uno de los negros guerreros de coraza de cuerno. También éste yacía boca abajo, casi enterrado por la nieve, y las manos agarraban aún la empuñadura de la espada, de hoja astillada. Pero aquel hombre no había sido víctima del frío o del hambre, como el primer soldado muerto hallado en Tuan. Skar detuvo su montura junto al cuerpo y se inclinó hacia él. No desmontó, pero lo que pudo ver dejó un amargo sabor en su boca. La nieve de la ancha huella dejada por el moribundo al arrastrarse en su agonía estaba negra y grumosa a consecuencia de la sangre coagulada. La armadura del guerrero había quedado destrozada, pero no parecía que eso hubiera sido obra de un arma. Al menos, no de un arma que el satái conociera. Diríase que la coraza había recibido tremendos martillazos, porque estaba aplastada y rota como una hoja de pergamino viejo. Skar experimentó un súbito alivio al no tener que ver el cuerpo que habría debajo. No obstante se preguntó, durante unos segundos, si debía apearse y examinar el cadáver, pero finalmente se enderezó en la silla y concentró su interés en la dirección de donde procedía el rastro. El viento había vuelto a levantarse, y con las gélidas ráfagas se hicieron también más intensos los torbellinos de nieve. Ésta no caía del cielo, sino que se alzaba del suelo en forma de danzantes velos, como si expresamente procurara impedirle reconocer lo que había detrás.

Skar desenvainó su tchekal con cuidado, soltó de la cincha el redondo escudo recubierto de cuero que le habían dado los habitantes de los pantanos y se lo puso en el brazo izquierdo, aunque sin atar las correas. El caballo echó a andar cuando él le apretó ligeramente los costados con los muslos, pero sus pasos eran más lentos, indecisos y casi de mala gana, como si su fino instinto le advirtiese la proximidad de algún peligro que Skar sólo podía sospechar detrás de aquella misteriosa niebla.

El satái aguzó el oído, mas únicamente percibió el monótono ulular del viento. Incluso el sonido de los cascos era engullido por la gruesa capa de nieve.

Entonces descubrió el segundo cuerpo. Casi desaparecía bajo la nieve, como si hubiera intentado buscar refugio en ella. La armadura estaba intacta, pero, allí donde tenían que estar las piernas del hombre, no había más que dos sangrientos muñones. Al lado de la huella dejada por el desdichado, se veía otra, más estrecha; una zanja vertical que formaba un ángulo con el surco del soldado perseguido y se unía a él donde éste había muerto.

Skar siguió adelante. Vio más cadáveres. Tres, cinco… Luego, todo un compacto grupo de hombres que, como una manada de animales que huían, debían de haber tratado de defenderse. Ahora ya no era posible distinguir las huellas sueltas. La nieve estaba pisoteada, manchada de sangre y sembrada de armas destrozadas y restos de corazas. Y, entre todo ello, cuerpos humanos o, a veces, miembros esparcidos. El silencio era impresionante. Skar ya conocía la onerosa quietud de un campo de batalla después de la lucha, pero esto era diferente. Los aullidos del vendaval parecían encerrar parte del mortal silencio, algo semejante a una muda amenaza inaudible y, al mismo tiempo, imposible de pasar por alto… Algo que recomendaba dar media vuelta y retroceder a toda velocidad. Pero el satái siguió su camino, obligándose a mirar cada muerto por mucho esfuerzo que le costara. De pronto apareció ante él una imponente sombra gris, grande como una parte de la montaña. ¿Era aquello un producto de la magia?

Sin necesidad de acercarse más, Skar supo de qué se trataba: la sombra se convertía en cuerpo, la plomiza imprecisión adquiría forma de colosales escamas, y en medio surgía un descomunal y cortezudo cuello de serpiente, torcido de manera imposible y fracturado en varios puntos. El fuego que antes brillaba en los traidores ojos encarnados de la bestia se había apagado, y casi todos sus dientes, de un palmo de largo y curvados hacia adentro, estaban rotos, astillados, como si el monstruo hubiese intentado morder acero.

El satái avanzó hasta pocos metros del dragón caído. Allí ya no había nieve. El suelo estaba revuelto y formaba un cráter abrasado por el ácido aliento del animal. Terribles eran los estragos causados por las garras del monstruo en su agonía, que en su ciega furia había intentado destruir todo lo que tenía a su alcance. Aún ahora apestaba tanto el aire al cáustico polvo que Skar apenas podía respirar, y terminó por retroceder unos pasos.

Desmontó, dejó la espada y el escudo y, poco a poco, empezó a rodear con mucho cuidado al monstruo. Ignoraba lo sucedido, y ni siquiera trató de imaginárselo, pero debía de haber sido algo apocalíptico, una especie de fin del mundo anticipado.

Las escamas de la bestia estaban reventadas y aplastadas como las armaduras de los cadáveres encontrados. Los golpes recibidos eran, evidentemente, de una violencia horripilante.

Skar halló todavía más muertos, hombres que más parecían desgarrados y descuartizados por una inmensa fiera o por la misma despiadada fuerza que había liquidado al dragón, que caídos en la lucha.

Entonces reconoció a Del.

Yacía a cierta distancia de los demás, a medio camino del río: una encogida figura envuelta en negro cuerno pulverizado, con un sangriento bulto junto a él. Tal vez los restos de su caballo…

Debajo de su armadura, la nieve estaba manchada de oscuro. El tchekal seguía al lado del joven satái, pero la hoja de acero astral había quedado rota en mil pedazos, como si fuera de cristal. Sin duda, Del había sido el primero en arrojarse contra los atacantes.

Y, probablemente, también había sido el primero en morir.

Capítulo 27

No supo cuánto tiempo había transcurrido. Podían ser horas o sólo minutos, pero él continuaba inmóvil junto al maltrecho cuerpo del amigo, mirando al vacío. En algún momento, el viento amainó. Los arremolinados y blancos velos se posaron lentamente sobre el suelo y cubrieron el lugar de la batalla con una delgada capa manchada de rojo. Al cabo de un rato, Skar percibió un sordo ruido de cascos que lo hizo volverse. El dolor que había esperado no se produjo, pero le costaba hacer cualquier movimiento; se sentía incapaz de pensar, e incluso le costó reconocer a las grises figuras que, una detrás de otra, fueron emergiendo de la niebla.

Muy despacio, de modo tan penoso como si arrastrara consigo un peso abrumador, les salió al encuentro a los habitantes de Cosh. Le ardían los ojos. Algo caliente y salado resbalaba por su rostro y sus labios.

Gowenna cabalgaba a la cabeza de la columna con sus dos guardianes, pero Skar sólo pudo distinguirla como a través de un ondulante velo transparente. Parecía pálida, casi más blanca que la nieve que había a sus pies.

—No…, no sé cómo pudiste hacerlo —comenzó, pero dejó de hablar cuando el satái meneó la cabeza.

—No fui yo —respondió Skar en un murmullo—. Encontré este lugar tal como tú lo ves.

Le costaba controlar la voz. Le temblaban las manos, y en lo más profundo de su ser empezó a formarse una sensación superior al dolor y a la desesperación.

—¿Qué hay de Vela? —inquirió Gowenna—. ¿Acaso…?

Pero se interrumpió de nuevo al descubrir la expresión del hombre. Su mirada se deslizó entonces sobre la ensangrentada capa de nieve, para detenerse unos instantes en el encogido bulto negro.

—¿Es Del? —susurró.

—Sí.

Skar hubiese querido decir algo más, cualquier cosa, antes que permanecer paralizado y prisionero del martirio que, lentamente, iba llenando el tremendo vacío de su mente, mas no lo consiguió. Los seres de los pantanos se pusieron a examinar los cadáveres. El-tra y su hermano se arrodillaron junto al cuerpo de Del, sin que Skar pudiera ver qué hacían. Tampoco le interesaba, en realidad. Ni siquiera se dio cuenta de que Gowenna le dirigía la palabra. Sólo cuando ella lo agarró por el brazo y lo sacudió, volvió la cabeza cansado.

—Lo siento, Skar —musitó—. Deberíamos regresar al castillo. Aquí ya no puedes hacer nada…

El satái miró una vez más a Del. Los dos habitantes de los pantanos estaban arrodillados, uno a cada lado del joven, con las manos apoyadas en su cara y su pecho.

Finalmente dio media vuelta y montó de un salto. Sin embargo, aún no se puso en marcha. Antes escudriñó el río y la grisácea niebla que escondía la orilla opuesta. Y, como si la naturaleza hubiese esperado esta señal de él, una ráfaga de viento rasgó los tupidos velos.

Al otro lado del río había un lobo, un imponente animal negro de granito y llamas solidificadas, grande como un ternero y más negro que el infierno. La fiera no se movía. Simplemente estaba allí, mirándolo, y no existía en ella más vida que el fulgor de sus ojos.

La cortina de niebla y chispeante vapor se cerró tan deprisa como se había abierto, de manera que Skar tuvo la certeza de ser el único que había visto al animal. Pero le constaba que lo tenían cerca, a menos de un tiro de flecha, tan invisible y silencioso como lo había acompañado durante todo el tiempo: la maldición y el guardián de Combat, protector de la piedra, custodio y ejecutor a la vez. Y Skar estaba convencido, también, de que aquel ser no descansaría hasta que hubiera sido expiada la profanación cometida en la Ciudad Sagrada.

—¿Por qué no me matas? —murmuró.

Pero, al mismo tiempo que pronunciaba esas palabras, conoció la respuesta.

Gowenna lo miró irritada.

—¿Qué dices?

—¡Nada, nada! —se apresuró a contestar él—. Sólo pensaba en voz alta. Olvídalo.

Obligó a volverse a su caballo, le hundió los muslos en las ijadas y partió al mismo tiempo que Gowenna. En el norte, detrás de los grises picachos de la Cordillera de las Sombras, se escondía Elay, la tierra de las Venerables Señoras y de los dragones, la tierra y la ciudad que constituían la meta de Vela. Skar sabía que la errish aún vivía. Sabía, asimismo, que lo aguardaba, y esta vez sí que no la haría esperar.

¡Vería lo que significaba provocar la venganza de un satái!

WOLFGANG HOHLBEIN (15 de agosto 1953 en Weimar) es un escritor alemán de ciencia ficción, fantasía y terror. Con 35 millones de libros vendidos, es uno de los autores que más vende de Alemania. Su carrera literaria empezó en 1982 con la novela «Luna de leyenda».

Empezó a escribir en serio mientras trabajaba como vigilante nocturno. Por esta época quedó entusiasmado con las novelas de Karl May. Al principio escribía historias cortas, y más tarde novelas de horror y ambientadas en el oeste. Publicó su obra bajo muchos seudónimos.

En 1982 partició en un concurso que convocó el editor Carl Ueberreuter con temática fantástica y de ciencia ficción. Envió el manuscrito de 295 páginas de la novela fantástica «Luna de leyenda», inspirada en las fantasías de su esposa. Los dos escribieron el manuscrito juntos y ganaron el primer premio.

«Luna de leyenda» fue un éxito nacional e internacional que le ayudó a empezar como escritor. Desde entonces ha escrito más de 200 libros, a menudo junto a su esposa, y se ha convertido en uno de los autores más leídos en lengua alemana de género fantástico y ciencia ficción. También ha ayudado a otros actores, como a Bernhard Hennen con su trilogía «Das Jahr des Greifen»: Der Sturm / Die Entdeckung / Die Amazone. En 2004 se publicó Am Abgrund, de la serie Die Chronik der Unsterblichen, la primera adaptación al cómic de una novela de Hohlbein. «Luna de leyenda» se convirtió en 2006 en su primer libro publicado en Estados Unidos. Otros de sus éxitos ha sido la pentalogia de El valle de los Dragones.