Prosiguen las aventuras en el fantástico mundo de Enwor. Skar se traslada por mar hasta la ciudad de Anchor, pero al llegar a su puerto, el barco es incendiado y todos los hombres mueren. El satái piensa que él lleva la desgracia a toda persona a la que tiene afecto y ello es debido, sin duda, a la nefasta influencia del gigantesco lobo que, aunque en la sombra, lo persigue desde que sustrajo la poderosa piedra de Combat.

Por otra parte, Skar se desprecia a sí mismo, que es otro de los objetivos del lobo, y se propone recuperar de nuevo la piedra del poder. Parece que la solución a todos los problemas está en la legendaria Elay, ciudad a la que las Venerables Señoras prohíben la entrada a toda criatura.

El largo camino de Skar hasta allí está lleno de privaciones y escalofriantes peligros, como el paso por unos senderos subterráneos, acechando siempre no sólo por los terroríficos dragones de Vela sino también por el siniestro lobo al que decidirá atacar por última vez. Esta acción provocará la trasgresión de todas las leyes hasta entonces vigentes en Enwor.

Con El lobo de piedra termina la trilogía La piedra del poder cuyo autor nos ha trasladado, de forma magistral, al fabuloso y maléfico mundo de una mujer que quiso dominar al mundo por medio de la maldad.

Wolfgang Hohlbein

El lobo de piedra

La piedra del poder

La piedra del poder - 3

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Slashhh 22.06.2021

Título original: Der steinerne Wolf

Wolfgang Hohlbein, 1984

Traducción: Herminia Dauer

Diseño de cubierta: Horacio Elena / Víctor Viano

Editor digital: Slashhh

Nuevo Editor digital: Titivillus

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EL LOBO DE PIEDRA

Wolfgang Hohlbein

Prólogo

En la amplia y vacía cámara reinaba el silencio. A pesar de que, en muchos puntos, las paredes estaban reventadas y rotas y no podían impedir el paso del viento ni de la roja y llameante luz del sol, sí excluían tenazmente todo ruido y toda señal de vida, por insignificantes que fueran, transformando aquella sala de piedra en una cripta. También allí se notaba el frío, quizás incluso con mayor intensidad que en el exterior: un hálito húmedo e invisible, que cubría el suelo cual susurrante niebla y asomaba entre los escasos y estropeados muebles, lo hizo tiritar. Pero lo que envolvía las montañas y la fortaleza en ruinas con un blanco sudario era algo más que la baja temperatura, algo más que el crujiente helor de la nieve… Era el alma de Cosh, la voz de los pantanos, que los había seguido como un oculto acompañante, y Skar sintió su presencia, su aliento, el suave tentar de unos dedos misteriosos que parecían tocar algo muy profundo de su ser o, simplemente, buscarlo. La esbelta figura tendida ante él en un lecho de piedra parecía escondida detrás de una extraña pared de vibrante aire, como si las leyes de la naturaleza se hubiesen puesto cabeza abajo e hicieran temblar de frío el ambiente; si él la miraba con suficiente atención, tratando de penetrar en los murmullos de la niebla y de la gélida humedad, sus contornos empezaban a difuminarse y desaparecer, y en los rígidos labios del muerto surgió de nuevo la fugaz y joven sonrisa cuyo verdadero significado quizá sólo Skar conociera. Los ojos de éste se llenaron de lágrimas que dibujaron finas huellas de calor en la aterida piel de su rostro. Ahora que todo había pasado, experimentaba dolor, sí… Un dolor más intenso y profundo que nunca. Había creído estar más allá de la tristeza y el sufrimiento, después de conocer el odio, pero no era así. ¿Cuántas veces había visitado la estancia en los últimos cuatro días? ¿Doce? ¿Dos? Ya no lo sabía. Tampoco recordaba con cuánta frecuencia se había sentado, como ahora, junto al lecho de Del para contemplar la figura inmóvil y muerta (le costaba un esfuerzo formular aquella palabra aunque sólo fuese con el pensamiento, porque pronunciarla equivalía a aceptar una realidad, y era la primera vez en su vida que deseaba cerrar los ojos ante un hecho y poder esconderse en cualquier rincón) del joven satái, ni cuántas veces la muerte había rozado sus vidas…, su vida en común, más exactamente, porque lo sucedido antes no contaba (cosa que también comprendía ahora). Con Del había muerto una parte de sí mismo, una parte que él ni siquiera había conocido. ¿Odio? Al arrodillarse en la nieve junto al ensangrentado cuerpo y mirar los ojos del cadáver, cubiertos de escarcha, había creído por espacio de unos instantes sentir odio, pero no era cierto. Se trataba simplemente de dolor, aunque de un dolor distinto, e incluso el enigmático ser existente en su interior, aquella voz malévola y susurrante que solía aprovechar todo momento de debilidad para mofarse de él y ponerlo en ridículo, permaneció callada. Del estaba muerto, y la cosa no tenía vuelta de hoja. Resultaba tan sencillo, brutal y absurdo, que por su gusto hubiese gritado, y quizá fuera eso lo único capaz de despertar auténtico furor en él. La muerte de Del carecía de sentido o, en el caso de tenerlo, sólo podía ser el de herirlo y agraviarlo a él, Skar. El lobo había querido hacerle daño a él y había matado a Del después de elegir de manera cruel y calculadora el punto en que podía producir el máximo dolor a su víctima.

El leve sonido de unos pasos interrumpió sus pensamientos y, por un breve instante, Skar tuvo la impresión de que en la sala se producía un movimiento rápido e invisible, un silencioso deslizarse y huir, como si las sombras y la húmeda garra de Cosh se retiraran apresuradamente. Skar alzó la vista, miró con fijeza a Gowenna durante un interminable segundo y, por fin, se levantó despacio y con esfuerzo. Gowenna quiso decir algo, pero él movió la cabeza con un gesto que no admitía replica, señaló la salida y pasó de largo por delante de ella. Una sombra se puso de pie a su lado, aguardó a que también Gowenna abandonara la casa y entró sin hacer el menor ruido. Skar no supo quién era: Eltra, Kortel o cualquier otro de los seres de los pantanos, que no tenían nombre ni rostro y que durante los últimos cuatro días habían velado de manera ininterrumpida el cuerpo de Del. Cuando él llegaba, se iban ellos, siempre sin intercambiar ni una sola mirada o palabra con el satái, como si comprendieran y respetaran su dolor con el instinto de unos animales vigilantes y huraños, pero cumpliendo indefectiblemente con su deber. Sombras silenciosas, que montaban callada guardia junto al difunto. En realidad hubiera sido obligación de Skar, ya que los antiquísimos ritos exigían velar al satái muerto durante cuatro días y cuatro noches, sin dormir ni moverse, pero él se hallaba demasiado fatigado para ello, y agradecía a aquellos seres que lo libraran de tal carga. Al menos se decía a sí mismo que lo hacían.

A Skar le constaba que no se trataba de un verdadero velatorio, y que los seres de los pantanos nada tenían de sombras. Pero prefería ignorar lo que hacían. En una ocasión, días atrás —que se le antojaban años— había sido testigo de sus oscuras y terribles artes. Y lo que entonces había presenciado —en otra vida— era sólo una minúscula muestra de su poder, de la enorme fuerza psiónica que eran capaces de desatar, mas aquel fugaz contacto ya había sido suficiente para hacerlo estremecer hasta lo más profundo de su alma. Ahora, en consecuencia, no quería saber nada.

Se apartó unos pasos de la entrada, se detuvo a medio camino entre la casa y el muro de defensa casi derruido y se ciñó la capa alrededor de los hombros. Las almenas comenzaban a robarle negros y rectangulares prismas al sol, y la noche se anunciaba con nuevas rachas de viento y un frío glacial. La temperatura descendería aún más que en la víspera, ya un poco más cruda que la anterior. Sólo muy poco, pero se notaba. Y en el angosto paso entre las montañas habría una insignificancia más de nieve.

—Debieras dejar eso, Skar —dijo Gowenna en voz baja.

El hombre no se había dado cuenta de que ella lo seguía de nuevo. Hacía cuatro días que la rehuía. Al principio, con disimulo, pero luego de modo tan notorio que Gowenna tenía que darse cuenta. Pero, por lo visto, la mujer había decidido hacer caso omiso de su ya evidente rechazo.

—¿Dejar qué? —preguntó sin volverse.

El viento le azotaba la cara, y los diminutos cristales de hielo que arrastraba consigo lo herían, más eso poco le importa.

—Sabes perfectamente a qué me refiero —replicó Gowenna, en cuya voz había una ligera impaciencia, tras la cual podía esconderse cierto disgusto—. Te torturas, Skar —prosiguió al comprender que él no contestaría—. Llevas cuatro días ahí dentro, martirizándote. ¿Crees que tiene sentido revolver el cuchillo que Vela te hundió en el pecho?

—Del está muerto —gruñó Skar y, después de respirar de manera audible, apartó el rostro del viento y la miró al fin.

A Gowenna le temblaron los labios, y su único ojo sano centelleó airado.

—No lo está —declaró duramente—. Los seres del pantano lo salvarán y…

Skar levantó la mano de forma tan brusca, que Gowenna se interrumpió asustada y retrocedió un paso.

—¿Le devolverán la vida? —preguntó en un murmullo—. ¿Lo… crearán de nuevo, como dijeron? ¿Y qué me entregarán a mí? ¿Un muñeco? ¿Algo que parezca Del, se mueva como Del, hable como Del y lea en mis labios todos mis deseos, como hacían contigo tus tres individuos de cara de sombras?

—¿Entregártelo a ti? —repitió Gowenna, alarmada—. ¡No te darán nada, Skar! Simplemente, le devolverán la vida a Del.

Al satái le aterrorizaron sus propias palabras. Sin darse cuenta, había expresado los pensamientos contra los que luchaba desde hacía días, arrinconándolos en alguna parte de su alma.

—Quizá no sea verdadera aflicción, Skar —indicó Gowenna—. Tal vez sólo sientas rabia de que Vela te haya arrebatado a Del.

—¡Tonterías! —protestó Skar, desconcertado—. Yo…

—No he venido para discutir contigo —lo interrumpió la mujer con un intento de sonrisa, al mismo tiempo que, de manera rápida e inconsciente, se pasaba una mano por la cara.

Era un gesto al que se había acostumbrado más y más en los últimos días, como si necesitara cerciorarse continuamente de que una mitad de su rostro permanecía intacta y sana, sin que por la noche, de modo traicionero, el tejido cicatrizal hubiese cruzado la frontera entre el ángel y el demonio grabada en su desdichada faz.

—Han regresado los observadores —prosiguió en un tono expresamente objetivo—. Y es como yo afirmaba: el puerto de montaña está cerrado por la nieve. ¡Tendrías que aprender a volar para cruzar la cordillera!

—Aun así, iré —contestó Skar, tranquilo.

Gowenna suspiró.

—¡Sé sensato, hombre! Lo que te propones, es imposible. No puedes salvar ese paso. ¡Nadie podría!

—¿Nadie? —respondió Skar con una sonrisa fría e hiriente—. ¡Vela bien que lo consiguió!

—Es lo que tú supones —replicó Gowenna—. Pero también puede ser que haya decidido invernar en algún lugar protegido, mientras tú corres hacia tu desgracia.

—Sabes tan bien como yo que eso no es cierto —dijo Skar—. Ya está camino de Elay y, si aguardamos a que pase el invierno, habrá consolidado sus fuerzas antes de que nosotros nos pongamos en marcha.

—Y tú estropearás nuestra última posibilidad de detenerla, si ahora sales disparado y te matas. Probablemente tienes razón, pero olvidas un detalle, Skar. Ella posee la piedra para abrirse camino. ¡Tú, en cambio, no!

El satái contempló largamente, muy pensativo, el edificio que se alzaba en el otro extremo del patio.

—Es inútil, Gowenna —murmuró.

No quería discutir, ni con ella ni con nadie. Quizá Gowenna estuviese en lo cierto, pero él se sentía cansado, demasiado cansado, para poder reflexionar sobre sus argumentos.

—Me voy —agregó—. Hoy mismo. Tendría que haberlo hecho hace días.

—Si tú mueres, Skar —insistió la mujer—, Enwor perderá su última oportunidad.

—Enwor… —musitó el satái.

La negrura que asomaba detrás de la rectangular entrada parecía espesarse. Era una tumba. Aunque Del llegara a levantarse de su lecho mortuorio y abandonara la casa, sólo sería ya una sombra del joven guerrero. Y él, Skar, no quería presenciarla.

—¿Y qué me importa a mi el mundo, Gowenna? —declaró en tono despectivo—. No se hundirá porque yo muera. A lo mejor, Vela tiene razón, y Enwor saldría ganando si no existiesen hombres como yo.

Gowenna sintió espanto. La expresión de su cara se endureció.

—Ni mujeres como yo, ¿verdad? ¡Es lo que quieres decir!

Skar vaciló unos instantes. Sabía lo inútil que era proseguir el juego. Tenía ante sí a la Gowenna de antes, a la del primer día, que de forma impulsiva y sin pensarlo dos veces había cambiado de táctica en busca de un punto vulnerable, de un agujero en su coraza, de algo que le permitiera agarrarlo y mantenerlo sujeto. Aún no había comprendido que el otro Skar, su compañero de cabalgadas de otro tiempo, ya no existía.

—Tal vez —contestó por fin—. Tal vez, tú y yo seamos sólo el resto de un mundo muerto hace tiempo, Gowenna. Quizá no nos hayamos dado cuenta de que nuestro mundo terminó, y el futuro pertenezca a seres como Vela…

Gowenna hizo una mueca de desacuerdo.

—Si realmente piensas así, ¿por qué no empuñas tu maldita espada y te la hundes en el cuerpo?

—Es posible que lo haga —respondió él, muy serio—. Cuando todo haya pasado.

Gowenna quiso objetar algo, pero Skar dio media vuelta y, sin más palabras, la dejó plantada.

Capítulo 1

La intensa lluvia de los últimos diez días había cesado, y el mar estaba tan sereno como sólo solía suceder antes de una tempestad. Pero el cielo aparecía vacío y, cuando salió el sol y empezó a ahuyentar los restos de la niebla matutina y del vapor con el calor de sus rayos, no se divisó ni una nubecilla. Aun así, el Shantar avanzaba bien. Las velas, que en las pasadas semanas habían pendido mojadas y mustias de las vergas en más de una ocasión, se desplegaron bajo la firme y constante brisa, y los veinte remos dobles de cada lado proporcionaban a la embarcación una velocidad adicional, con lo que la nave, aparentemente pesada, se deslizaba a lo largo de la costa con sorprendente rapidez. La hinchada madera de los mástiles, expuesta durante diez días a la lluvia y la niebla, con lo que la tremenda humedad había penetrado insistente en cada poro y en todas las grietas, por minúsculas que éstas fueran, jadeaba bajo el peso al tener que parar la fuerza del viento y transmitirla al casco del barco, y el monótono chasquido de los remos empezaba a adormecer a Skar. Le ardían los ojos, en parte a consecuencia del agua salada que en forma de fina lluvia salpicaba la cubierta, pero principalmente a causa del cansancio. No había dormido mucho durante las dos semanas y media a bordo del Shantar. El barco era grande, pero apenas tenía sitio para pasajeros, ya que las bodegas ocupaban todo el espacio desde la proa hasta la popa, y los mamparos de su camarote eran tan delgados que oía casi todas las palabras pronunciadas en el buque. A esto se añadía una cosa tan trivial como molesta: el mareo. Skar se había sentido mal desde el primer momento y, aunque su cuerpo se acostumbraba poco a poco al continuo balanceo, bastaba el menor movimiento impensado para que el estómago se le encogiera. Sin embargo, la situación encerraba una cierta ironía: lo que Vela no había logrado con todo su poder y su maldad, lo había conseguido el mar. Ahora, Skar ni siquiera habría sido capaz de luchar contra un niño.

—¿Qué tal, satái?

Skar alzó la vista cuando una figura alta, envuelta en un negro impermeable de cuero, se apoyó en la borda, a su lado. Era Andred, el capitán. A Skar le caía simpático. Era un hombre esbelto, de edad indefinida, que se escuchaba con gusto a sí mismo, pero sin decir nunca tan atroces disparates como otros de su calaña.

—Ha terminado tu guardia —agregó, señalando con la cabeza el horizonte, donde el sol, salido ya, era una roja bola de fuego—. Puedes volver a tu camarote. Te mandaré llamar cuando sea hora de comer.

El satái se frotó la dolorida y envarada espalda con la mano izquierda. Su fatiga era tan intensa que le costaba mantener abiertos los ojos, pero algo le decía que, de cualquier forma, no podría conciliar el sueño. Tal vez fuese la proximidad de Elay lo que lo mantenía despierto.

—Prefiero quedarme —dijo, sin apartar la vista del mar.

Como durante toda la última semana pasada, la costa se distinguía desde babor como una franja oscura e irregular. Según las normas náuticas, el Shantar navegaba cerca del litoral, si bien a suficiente distancia para no correr peligro de encallar en los bajos o arrecifes que convertían aquellas aguas en las más temidas del mundo, aunque sí lo adecuadamente cerca para ponerse a salvo con una rápida maniobra, si aparecían piratas o amenazaba tempestad. Un delfín se aproximó al barco, hizo que su triangular aleta dorsal cortara las olas en línea paralela al colosal casco negro y, finalmente, desapareció de manera tan súbita como había surgido.

—Como quieras —repuso Andred, al cabo de un rato.

Recostado en la borda contempló indiferente las olas y, sin dar ninguna explicación a Skar, meneó la cabeza un par de veces. Su pie marcaba en las tablas el compás de una melodía inaudible.

—Nuestra travesía tocará pronto a su fin, satái —anunció de repente—. Si el viento continúa tan favorable, alcanzaremos Anchor antes de la puesta del sol.

—Lo sé —respondió Skar.

—¿De veras piensas desembarcar allí? —inquirió Andred, después de esperar en vano, a que el satái prosiguiera la conversación.

—¿Y por qué no?

—Anchor es un extraño lugar para un hombre como tú —murmuró el capitán—. Una ciudad llena de viejas chifladas y fieros dragones. ¿Qué buscas ahí?

Skar sonrió. Si había algo que superaba la verborrea de Andred, era su curiosidad. Desde el primer día había estado intentando averiguar el verdadero motivo del viaje de Skar.

—Supón que debo ultimar un negocio —dijo el satái.

—¿Un negocio? —exclamó el capitán con asombro; luego se echó a reír, aunque con cierta inseguridad—. ¿Tú? ¿Desde cuándo se han vuelto mercachifles los satáis?

Skar tardó en contestar. Hubiese podido desairar a Andred, pero no quiso ofenderlo, ya que el marino le había proporcionado pasaje en el Shantar sin tener que pagar por él. Y era posible que pronto necesitara un amigo, o por lo menos alguien que no fuera su enemigo…

—Busco a una persona… —dijo, elusivo.

—¿En Anchor?

—En Elay —especificó Skar—. Si tú pudieras llevarme hasta allí…

La sonrisa del capitán se enfrió un poco.

—En Elay… —repitió—. Ya veo que no deseas entrar en detalles. Quizás hagas bien, si el asunto no me importa.

Andred dio una súbita media vuelta, dispuesto a alejarse, pero el satái lo retuvo.

—Perdona —añadió en tono conciliador—. No quería molestarte.

—No lo hiciste —respondió el capitán, si bien su acento revelaba lo contrario—. Realmente no me interesan tus problemas. Sólo soy un mercader navegante, y no debo meterme en los asuntos de un guerrero. Yo…

Se interrumpió, miró en dirección a la costa y estrechó los ojos.

También Skar se volvió. Delante de la oscura línea de la costa había aparecido una sombra esbelta, más oscura todavía. Un barco. Estaba demasiado lejos para distinguir su procedencia o su tipo, pero incluso para Skar, nada experto en cuestiones marineras, resultó evidente que el velero avanzaba hacia el Shantar.

—¿Qué clase de barco es ése? —inquirió.

Andred movió la cabeza, pensativo.

—Un buque corsario de Thbarg —dijo—. Pero… ¿aquí, en estas aguas?

Skar miró a Andred.

—¿Crees que puede resultarnos peligroso?

—¿Peligroso?

El marino le dirigió una breve mirada de sorpresa, como si tuviera que recordar lo que esa palabra significaba.

—No… Lo de buque corsario suena más peligroso de lo que en realidad es. No se trata de verdaderos piratas, si eso es lo que temes. Pero normalmente permanecen en el norte. Yo, por lo menos…

Dejó la frase a medio terminar y, formando un embudo con las manos, gritó un par de enérgicas órdenes a los marineros de las vergas. Skar vio, asombrado, cómo los hombres empezaban a arrizar las velas. Al mismo tiempo, los golpes de los remos se hicieron más lentos y, al cabo de unos momentos, cesaron por completo. Llevado por su propia inercia, el Shantar siguió su curso, aunque perdiendo velocidad.

—¿Qué te propones? —preguntó Skar, desconfiado.

Andred se encogió de hombros, volvió a colocarse a su lado y escudriñó el otro velero.

—Reduzco la marcha —respondió.

Skar se tragó el mordaz comentario que tenía en la punta de la lengua.

—De eso ya me he dado cuenta —dijo, cortante—. Pero… ¿por qué?

El marino señaló con un gesto el negro barco corsario.

—Ha puesto rumbo hacia nosotros —explicó con paciencia—. Esto significa que su capitán quiere hablar conmigo. Es el doble de rápido que nosotros, como mínimo, y de cualquier manera nos alcanzaría. ¿Por qué, pues, habríamos de meternos en una agotadora e inútil carrera con él? Además no estamos en plan de pelea, ni con él, ni con ningún otro thbarg.

Hizo una corta pausa, estudió a Skar con meditabunda mirada y prosiguió en un tono distinto:

—No entiendo tu nerviosismo, amigo. Los thbarg son corsarios temidos, pero no atacan a quien no cruza sus fronteras. Y mucho menos a un velero libre.

Skar calló. Sus dedos agarraron inconscientemente la gastada madera de la borda. Las palabras de Andred eran claras. Considerado el asunto desde uno u otro lado, él no tenía motivo para estar nervioso o asustado. Pero, aun así, algo había en aquel negro barco de cuatro palos que lo alarmaba.

Tal vez fuera consecuencia de su excitación. Las dos semanas de travesía lo habían cansado más de lo que quería reconocer, y la proximidad de Elay —y con ella, de Vela— contribuía a inquietarlo y exagerar su cautela. Desde que había abandonado a Gowenna y los seres de los pantanos para emprender solo el camino de la ciudad prohibida, situada en pleno corazón del País de los Dragones, casi no había cesado de pensar en la antigua errish y en lo que podía esperarle. Y si uno reflexionaba mucho sobre un peligro desconocido, en un momento u otro comenzaba a ver fantasmas.

Sin embargo, el velero thbarg no era un fantasma. ¡En absoluto!

Skar respiró de modo perceptible, se apartó un paso de la borda y miró indeciso la cubierta. Por su gusto se habría retirado al camarote hasta que se alejara el barco, pero eso parecería una huida. Por un momento se preguntó si debía quitarse la capa y mezclarse con la tripulación, pero enseguida rechazó tal idea. La marinería del Shantar se componía exclusivamente de menudos individuos de piel amarilla, y entre ellos hubiera destacado demasiado.

De repente notó que Andred lo observaba, y le sonrió.

—¿Es normal que un barco modifique el rumbo en alta mar, sólo porque los capitanes quieren charlar un poco? —preguntó, antes de que Andred tuviera ocasión de decir algo.

La actitud de Skar no podía haberle pasado inadvertida.

Pero, si le intrigaba, supo disimularlo bien. Por lo menos, de momento.

—En alta mar, sí. No cerca de la costa, como aquí… Tal vez necesiten agua o provisiones —comentó—. O un curandero. Pronto lo sabremos.

Skar se estremeció al comprobar que la nave thbarg había cubierto ya la mitad de la distancia y se acercaba a gran velocidad. Llevaba desplegadas las velas de los cuatro palos, y el afilado espolón de proa levantaba una blanca ola. Andred no había exagerado: el velero thbarg era, al menos, doblemente veloz que el Shantar.

—Si quieres bajar —dijo de improviso Andred—, aún estás a tiempo. Nadie de la tripulación delatará tu presencia a bordo. Nuestros barcos no suelen llevar pasajeros.

—¿Yo…? —replicó Skar, sin mirar directamente al capitán—. ¿Por qué piensas que querría esconderme?

Andred esbozó una risita, pero enseguida recobró su seriedad.

—Verás… No parece alegrarte el encuentro, precisamente.

Skar clavó en él unos ojos airados, pero se limitó a vigilar la nave thbarg. Esta se abría paso entre las olas como una inmensa ballena negra. Era mayor que el Shantar, pero más esbelta, de forma que la fuerza de la buena docena de velas que se hinchaban en los palos se aprovechaba al máximo y proporcionaba una asombrosa velocidad y capacidad de maniobra. Su costado presentaba una altura mucho mayor que el de la propia embarcación, y detrás de la agujereada borda asomaban las cabezas de dragón de numerosas catapultas.

—Es extraño… —murmuró Andred.

—¿Qué?

—El humo… ¿No lo ves?

El capitán indicó la popa del barco thbarg. De la estructura superior de aquella parte se elevaban varias finas y negruzcas columnas de humo. El viento las deshacía casi en el acto, pero aun así se distinguían. El aire parecía vibrar sobre toda la popa, como si algo lo calentara. Skar hizo un gesto afirmativo.

—Carbón —dijo Andred—. Para las catapultas. Están a punto para la lucha.

—¿No acabas de asegurar que te llevabas bien con los thbarg? —inquirió Skar, a quien ya costaba dominarse.

—No somos nosotros su objetivo —explicó el capitán—. De querer atacarnos, ya lo habrían hecho. Estamos a su alcance. Además, en tal caso no se mantendría al costado, sino que nos embestiría en ángulo recto.

Andred se pasó la lengua por el labio inferior, nervioso; sus palabras no habían sonado tan convincentes como él hubiese querido. Skar se dio perfecta cuenta de que el hombre estaba intranquilo.

En silencio observaron aproximarse a la nave thbarg, que no reducía su marcha y esperó al último segundo para cambiar de rumbo y navegar detrás del Shantar y, finalmente, a su lado. Las velas fueron recogidas, y Skar vio que el barco temblaba como un enorme y torpe animal, al ceder la presión del viento sobre sus cuadernas. Todavía era más veloz que el Shantar, pero rápidamente perdió marcha y, pocos minutos después, se detenía con sorprendente exactitud junto al velero menor. Andred siguió a maniobra con el entrecejo ligeramente fruncido, pero el propio Skar —que respecto de los barcos sólo sabía, casi, que eran grandes y flotaban— se dio cuenta de que estaba siendo testigo de una auténtica maestría marinera.

—¡Hola, Shantar! —bramó una voz desde la cubierta del thbarg—. ¡Subimos a bordo!

Detrás de la borda apareció un grupo de figuras que, contra el encendido cielo matutino, solo eran simples sombras. El gran barco tembló de nuevo, escoró un poco y se arrimó muy despacio al Shantar. Skar no pudo distinguir remos ni otros medios auxiliares que movieran el velero, que sin embargo reducía la distancia que aún separaba ambas naves.

—¿Cómo lo hace? —preguntó Skar.

Andred volvió a encogerse de hombros.

—Ni idea —contestó—. Pero tienes cierta razón, satái… La cosa no me gusta.

Sin querer había bajado la voz, que ahora era sólo un murmullo, y sus manos se sujetaban a la borda con tal fuerza que los nudillos asomaron blancos a través de la piel tostada por el sol. El capitán procuraba disimular su inquietud, pero sin conseguirlo.

La nave thbarg se detuvo del mismo modo misterioso en que se había puesto en marcha, cuando ya no la separaba del Shantar más que el largo de un brazo. Un débil olor a alquitrán caliente y carbón encendido les llegó arrastrado por el viento.

Los hombres situados detrás de la borda empezaron a moverse. Un tablón fue tendido hasta la cubierta del Shantar y sujetado mediante pequeñas garras de cobre. Seguidamente, tres de aquellos hombres descendieron hacia ellos con paso rápido y los brazos extendidos, para mantener el equilibrio en la inclinada pasarela.

Skar observó a los visitantes con abierta desconfianza. Todos eran altos y muy musculosos y vestían una especie de toga larga, de color azul oscuro, con bordados de plata. La única distinción consistía en el pesado casco guarnecido de oro que uno de ellos lucía. Después de la sencilla —ya casi pobre— vida a bordo del Shantar, a Skar le pareció propia de bárbaros aquella ostentación de los thbarg.

—Soy Gondered —se presentó el jefe.

Era el que llevaba el casco. Sus ojos analizaron a Skar con la seguridad de quien está acostumbrado al trato con la gente, se detuvieron brevemente en su rostro y, luego, miraron a Andred.

—¿Sois vos el capitán? —agregó.

No era una pregunta, en realidad, sino una constatación, y ya el tono dominante con que habían sido pronunciadas las palabras marcaba más las distancias que todas las catapultas a punto de disparar.

Andred hizo un gesto de afirmación. El movimiento fue brusco y violento, y Skar vio que la mano del mercader navegante buscaba involuntariamente el cinturón. La empuñadura de su corta espada destacaba de forma clara bajo el reluciente cuero de su impermeable.

—Mi nombre es Andred —dijo, con un esfuerzo por contenerse—. Soy propietario y capitán del Shantar. ¿A qué se debe vuestra visita? —añadió con voz áspera.

Nada quedaba ya de la amabilidad que Skar había hallado y estimado en él.

También Gondered se había dado cuenta del despectivo tono empleado por Andred, pero su reacción fue distinta de la esperada por Skar.

—Patrullamos por encargo de las Venerables Señoras de Elay, controlando todo barco que se aproxima a las costas del País de los Dragones.

—¿Controlando? —repitió Andred, enojado—. ¿Qué? Si buscáis mercancías de contrabando…

Gondered lo cortó con un gesto de la mano.

—¿Quién habla de contrabandistas? —dijo, sonriente—. Somos thbarg, capitán y no recaudadores de impuestos. ¡Tendríais que conocernos mejor! Vamos en busca de quorrl.

—¿Por aquí? —replicó Andred, poco convencido—. Perdonad, capitán, pero…

De nuevo lo interrumpió Gondered.

—Cumplo órdenes, y éstas son las de registrar cada barco a fondo. Claro que no creo —continuó, después de una breve interrupción y una sonrisa, sin duda para quitar dureza a sus palabras— encontrar quorrl ni cosas semejantes a bordo del Shantar, pero sin duda me permitiréis inspeccionar vuestras bodegas…

Skar miró alarmado a uno y otro. Notó que el ambiente bullía en el Shantar. La amabilidad de Gondered era descaradamente fingida, y la burla que se escondía detrás era ya evidente. El thbarg parecía divertirse con la indefensión del adversario.

—Mi barco está a vuestra disposición —contestó Andred, rígido—. Si queréis ver la documentación de la carga…

—No gracias. Del papeleo se encargan las autoridades portuarias. ¿Os dirigís a Anchor?

—Sí. Pensamos arribar hoy mismo.

—Y podréis hacerlo, sin duda —declaró Gondered—. Siempre que no encontremos nada a bordo.

La sonrisa de Andred se hizo aún más fría, pero el hombre supo callar. El thbarg dio media vuelta, hizo una señal a los que aguardaban en la cubierta de la otra nave y se apartó cuando varios de sus secuaces descendieron al Shantar por el tablón que hacía de pasarela. Su mirada volvió a clavarse en Skar.

—¿Y vos? ¿No sois mercader navegante? —preguntó.

El satái meneó la cabeza, aunque sin hablar. Se daba perfecta cuenta de que Gondered no era un simple capitán de corsarios. El propio thbarg no se esforzaba en hacerlo ver.

—¿Cómo es que un thbarg se pone al servicio de las errish? —quiso saber Skar—. Siempre creí que erais un pueblo orgulloso, que no se vendía.

Lamentó sus palabras apenas pronunciadas, pero Gondered era uno de aquellos hombres que con su sola presencia despertaba la agresividad en él.

Los labios del thbarg se contrajeron.

—Nosotros no nos vendemos —recalcó—. Pero, si las errish piden ayuda, acudimos. ¿Acaso no lo hacen incluso los satáis?

A Skar le costó no demostrar sobresalto. La cara de Gondered parecía relajada y tan despectivamente amable como antes, pero su pregunta no había sido formulada por casualidad. El desconfiado centelleo de sus ojos resultaba imposible de pasar por alto.

Skar se encogió de hombros, dio media vuelta y, aparentemente observó interesado cómo los secuaces de Gondered se extendían por la cubierta del Shantar para desaparecer por las escotillas de las bodegas y las superestructuras.

—Es posible —dijo—. Yo no suelo preocuparme de esas cosas.

—¿Por casualidad no habéis visto a un satái, últimamente? —prosiguió Gondered en tono de acecho.

Skar resistió su mirada durante un largo segundo y contestó al fin:

—El último del que oí hablar, peleaba en la arena de Ikne contra algún bárbaro, a cambio de dinero —respondió con tranquilidad.

Gondered pareció reflexionar sobre las palabras de Skar.

—¿Y quién sois vos? —añadió de pronto—. Eso, si me permitís la pregunta. Es raro encontrar un pasajero a bordo de un barco mercante.

Andred aspiró el aire, alarmado. Gondered tuvo que advertirlo, más no se le vio ninguna reacción.

—Mi nombre es Bert —mintió Skar—. Soy comerciante de Malab. El capitán Andred fue tan amable de ofrecerme un pasaje en su buque. El camino por tierra a Elay es largo y peligroso.

—Sobre todo, para un indefenso comerciante como vos, ¿no?

Skar esbozó una sonrisa.

—¿Quién afirma que los comerciantes somos tan indefensos? —replicó.

—Bert es un viejo conocido mío —intervino Andred—. Hacía mucho tiempo que estaba en deuda con él. Una vez me… me ayudó a realizar un buen negocio. Ahora, con la travesía, puedo devolverle el favor.

Gondered arrugó la frente, dirigió una breve mirada de duda a Andred y se interesó de nuevo por Skar.

—En Anchor no haréis buenos negocios —señaló—. La ciudad está en armas, y sus habitantes tienen otros quebraderos de cabeza.

—Aun así, supongo que necesitarán comer —contestó Skar con simulada indiferencia—. Y donde hay modo de ganar unas monedas de oro, pronto se olvida la guerra.

—¿Qué significa eso de que la ciudad está en armas? —inquirió Andred de manera precipitada.

Gondered le dedicó una mirada casi compasiva.

—Hacía tiempo que no veníais a esta región de Enwor, ¿verdad? —dijo—. Todo el País de los Dragones se ha alzado en armas, capitán. ¡Por el mismo motivo que se nos ha encomendado vigilar estas aguas!

—¿Los quorrl? —preguntó Skar.

—Exactamente. La Venerable Madre ha entrado en razón, por fin, y hace lo que tendrían que haber hecho varias décadas atrás. Una expedición militar de los quorrl ha cruzado las fronteras y arrasado una ciudad. Pero ahora los enviaremos al demonio.

Skar frunció el entrecejo.

—Habláis con muy poco respeto de vuestra señora —indicó Skar, sin alzar la voz.

—Elay está lejos —contestó Gondered con tono indiferente—, y, tal como vos habéis observado con tanto acierto, Bert —y acentuó expresamente el nombre, lo que produjo un estremecimiento a Andred—, los thbarg no nos vendemos. Sólo cumplimos con nuestro deber. Pero os doy mi palabra de que eso lo hacemos a fondo.

Skar se tragó el malicioso comentario que tenía en la punta de la lengua. Gondered sabía —o al menos sospechaba— que él no era precisamente un inofensivo comerciante, y quería provocarlo. El satái tuvo que reconocer que Gondered estaba a punto de conseguir su objetivo. Tal vez había sido demasiado larga la travesía a bordo del Shantar. Después de la ininterrumpida tensión a la que Skar se había visto sometido desde su primera partida de Ikne, las dos semanas de tranquilidad a bordo del Shantar no sólo le habían producido cansancio, sino también imprudencia.

—¿Desde cuándo se mueven los quorrl por el mar abierto? —preguntó Andred, antes de que Skar pudiera iniciar una discusión con el thbarg.

Gondered no pareció encontrar interesante esa cuestión, y se limitó a decir:

—Están en todas partes. Su ejército fue derrotado, pero los supervivientes formaron pequeños grupos que andan saqueando el país. Hace dos semanas se apoderaron de un velero de cabotaje e intentaron llegar con él al mar abierto.

—¿Y? —quiso saber Skar.

Gondered mostró una fea sonrisa.

—Nuestras catapultas son de largo alcance. Y muy exactas, Bert. Los quorrl no lo creían, pero nosotros se lo demostramos. Deberéis tener cuidado, Bert —añadió muy serio—, cuando hayáis abandonado Anchor para recorrer el país.

—Mientras existan hombres como vos, Gondered —replicó Skar con una tensa sonrisa—, no me asustan los quorrl.

El thbarg se llevó la mano a la empuñadura de la espada que llevaba debajo de la capa. La ropa se movió con un susurro, y Skar comprobó entonces que Gondered se protegía con una reluciente cota de mallas. Del rostro del hombre había desaparecido el último resto de amabilidad.

—Ni falta que os hace —gruñó Gondered, que se apartó unos pasos y les gritó a sus soldados que se dieran prisa.

Skar y Andred presenciaron en silencio cómo los thbarg registraban el barco. No fue precisamente una búsqueda fugaz, como había anunciado Gondered. Emplearon menos de media hora, pero bien sumarían un centenar los hombres que, uno tras otro, descendieron a la cubierta del Shantar para, desde allí, introducirse en la nave y revolver hasta el último rincón.

Skar se dio cuenta de que los tripulantes de su velero estaban cada vez más enojados. No era mucho lo que sabía acerca de esa gente marinera, ya que durante las dos semanas de travesía había procurado permanecer tan aislado como la estrechez a bordo lo permitía, y los hombres hacían lo mismo con respecto a él, pero en todo Enwor se conocía de sobra el orgullo de los mercaderes navegantes. No hacía falta mucha fantasía para imaginarse lo que ocurría detrás de sus rostros impasibles, y más de una mano buscó, con un movimiento inconsciente, el sable, un cabo o un arpón. Skar sintió callada admiración ante la disciplina demostrada por los colaboradores de Andred. La actitud de Gondered era más que una simple provocación. Constituía ya una ofensa imperdonable y, además, una arrogante e innecesaria demostración de fuerza. Skar estudió con detalle al thbarg y comprobó que su tranquilidad era sólo externa, y la aparente amabilidad únicamente una delgada y no demasiado cuidada capa de barniz, porque ni el más mínimo detalle escapaba a sus oscuros y punzantes ojos. Skar tenía la certeza de que Gondered adivinaba tanto como él la excitación reinante entre los hombres de Andred, y que ésta incluso le divertía. Probablemente, sólo esperaba el momento de poder demostrar su potencia y la eficacia de su barco.

Pasó, sin embargo, el momento de peligro, y los esbirros de Gondered se retiraron con tanta rapidez y discreción como habían llegado. También el thbarg y sus dos acompañantes hicieron gesto de marcharse, pero se pararon poco antes de poner el pie en la improvisada pasarela.

—Podéis proseguir el viaje, Andred —dijo el jefe con frialdad—. El viento es favorable, y si vuestros remeros se esfuerzan, alcanzaréis Anchor antes de la puesta del sol. También nosotros nos dirigimos a Anchor —agregó de repente, mirando a Skar con su sonrisa carente de humor—. Si queréis, podéis efectuar el resto del viaje con nosotros. Ganaríais medio día.

—No vale la pena —contestó el satái—. Habría que trasladar mi equipaje, y no deseo obstaculizar más de lo necesario vuestra persecución de los quorrl. ¡Gracias por el ofrecimiento, de todos modos!

Gondered se encogió de hombros.

—Como prefiráis. Supongo que volveremos a vernos en Anchor. ¡Buen viento, capitán!

—Lo mismo digo —respondió Andred en tono frío.

Con cara inexpresiva miró cómo Gondered y los suyos regresaban a su nave y retiraban el tablón. Un profundo y sordo matraqueo sacudió el casco del poderoso buque. La proa de cortante espolón se apartó un poco del Shantar, poniendo rumbo a la costa, se hincharon las velas, y el barco adquirió velocidad. Andred lo siguió con la vista durante más de un minuto; se volvió luego de manera brusca y clavó en Skar una mirada enigmática.

—Creo que me debéis una explicación, satái.

Skar asintió.

—Yo…

Andred lo cortó con un nervioso movimiento de la mano.

—No aquí —dijo—. En mi camarote. Ya podéis bajar. Yo aún tengo algo que hacer aquí, pero os seguiré muy pronto.

Sin más palabras al pasajero, se puso a impartir órdenes a la tripulación.

Skar permaneció unos momentos más junto a la borda, antes de encaminarse a la superestructura de popa. Había notado lo que le costaba a Andred tratarlo con un mínimo de cortesía. No era casualidad que, después de casi dos semanas de familiar tuteo, el navegante hubiese vuelto al reservado «vos», y fue entonces cuando el satái tuvo verdadera conciencia de que, al protegerlo, Andred no sólo arriesgaba su libertad, sino incluso su vida y su barco.

Alcanzó la puerta, se detuvo unos instantes y siguió con la vista al velero enemigo, que se reducía rápidamente en la distancia. Avanzaba a todo trapo hacia el norte, siguiendo la costa como hacía el Shantar, pero más cerca de ella. Sin duda, con la suficiente proximidad para observar desde cubierta lo que sucedía en lo alto de los acantilados y, al mismo tiempo, quedar protegidos de un descubrimiento desde alta mar gracias a las enormes sombras negras de las rocas de basalto. Skar no pudo dejar de experimentar una cierta admiración hacia Gondered. En su opinión, el thbarg no era más que una rata, aunque una rata inteligente y peligrosa. Eso, empero, no tenía por qué sorprenderlo. Gondered correspondía exactamente al tipo de hombre que Vela tomaría a su servicio.

Al fin decidió apartar de sí aquellos pensamientos y penetró en el camarote del capitán. Éste se hallaba en el extremo de un largo pasillo sin ventanas, en lo más hondo de la popa. Era la única pieza que merecía ser llamada camarote. También era pequeña y apenas medía cinco pasos por diez, pero al menos tenía el techo suficientemente alto para poder estar de pie en ella sin golpearse continuamente la cabeza, y las cuatro grandes ventanas de la parte posterior, de vidrio de colores, permitían la entrada de luz, con lo que el camarote perdía algo de su aspecto de calabozo.

Skar cerró la puerta tras de sí, se quitó la capa y la arrojó a un rincón. También allí habían metido la nariz los hombres de Gondered. Varios de los libros colocados en un estrecho estante, asegurado mediante una cadena plateada, habían sido volcados y vueltos a poner de cualquier manera, y la puerta del armario de pared estaba entreabierta. Skar se acercó preocupado al arca de Andred, baja y con herrajes metálicos, y se acuclilló delante. Por fortuna, aún estaba el cabello enganchado por el capitán en una de las charnelas.

El satái respiró con alivio. Estaba convencido de que los thbarg también habían registrado su camarote, quizás incluso con mayor detención que cualquier otra parte del velero, y se felicitó por la idea de haberle dado a guardar a Andred, desde un principio, su tchekal y la cinta con que todo satái se ceñía la frente.

Apenas se había levantado de nuevo, cuando se abrió la puerta y entró el capitán. Andred se detuvo durante una fracción de segundo, miró a Skar, comprobó que el arca estaba intacta y se dirigió a su mesa con pasos exageradamente acelerados.

—Sentaos, satái —dijo, después de instalarse detrás del impresionante escritorio con valiosos trabajos de talla.

Skar acercó uno de los pequeños taburetes de tres patas, se dejó caer sobre él y posó la vista en el navegante. Andred se había desprendido de su impermeable y todavía resultaba más delgado de lo que ya de por sí era. Sus dedos jugueteaban inquietos con una carta marina enrollada, pero sus ojos resistieron la mirada del pasajero.

Fue éste el que, poco a poco, empezó a sentirse nervioso. Hubiese preferido que el capitán le hiciera reproches o, por lo menos, dijese algo.

—Tú… esperas una explicación —comenzó finalmente.

Andred sonrió.

—No es imprescindible. Sólo si vos lo deseáis, satái —replicó burlón.

Skar se estremeció.

—Pusiste en peligro tu barco y la carga… —murmuró—, y…

—Arriesgué mi vida y la de mis hombres, si quieres saberlo exactamente —lo corrigió Andred con frialdad—. Ese thbarg nos habría demostrado con sumo gusto el efecto de sus catapultas, si yo hubiera llegado a darle ocasión. Pero, si me contuve, no fue por ti.

—¿Por qué fue? —preguntó Skar, pese a conocer de sobra la respuesta.

El capitán contrajo los labios, asqueado.

—Supón que aborrezco a los tipos como Gondered —dijo—. Supón, asimismo, que me molesta ser perseguido en alta mar y tratado como un vulgar contrabandista. Pero ésa no es una respuesta a mi pregunta, Skar. ¿Por qué te hiciste pasar por un comerciante malabés?

—De no haberlo hecho —contestó el satái después de una pausa perfectamente calculada—, a estas horas quizá ya estuviéramos todos muertos.

Andred alzó la ceja izquierda, pero calló.

—Es posible que me equivoque —continuó Skar momentos más tarde—, pero no creo que Gondered fuese a la caza de quorrl o de contrabandistas. Creo que me busca a mí.

—¿A ti?

—Sí. Eso temo, y sospecho que no se tragó lo del comerciante malabés. Será mejor que desembarque antes de que el Shantar toque el puerto de Anchor.

Andred se inclinó hacia adelante, visiblemente preocupado.

—¿Por qué supones que te buscan a ti?

—Es una larga historia —contestó Skar, evasivo.

Se movió inquieto en su taburete y miró hacia la ventana. Los emplomados vidrios de colores pulverizaban la luz del sol, convirtiéndola en relucientes franjas rojas, azules, anaranjadas y amarillas, y Skar creyó distinguir de pronto, entre las diversas bandas, una poderosa e hirsuta sombra que, desde luego, no estaba allí. Era su pasado, que lo había alcanzado de nuevo. Las dos semanas en el mar habían sido sólo un respiro. La pesadilla no terminaba. Quizá ni siquiera hubiese empezado de verdad.

—Cuéntamela —dijo Andred—. Disponemos de tiempo suficiente, y yo sé escuchar.

—¿Por qué piensas que quiero contarla? —replicó Skar en un tono del que enseguida se arrepintió—. Tal vez no te convenga estar enterado —se apresuró a agregar—. Tengo enemigos, Andred. Enemigos muy poderosos.

El capitán hizo un gesto de indiferencia y se arrellanó en el sillón.

—Si es verdad lo que dices, de una forma u otra tendré problemas. No lo hagas en consideración a mí. Acabo de confesarte lo que Gondered me inspira. De no ser por su maldito barco, lo hubiese mandado encadenar y carenar. Presentaré queja contra él a las autoridades portuarias de Anchor.

Skar soltó una risa dura.

—Si me lo preguntas, te diré que las autoridades portuarias… son él.

Andred lo miró casi alarmado por espacio de unos momentos, y luego rió también.

—A juzgar por su comportamiento, podrías estar en lo cierto. Pero ahora hablemos en serio, Skar —prosiguió, a la vez que apoyaba los codos en la mesa—. ¿Qué significa eso? ¿Y qué quieres decir con eso de que te busca?

—Exactamente lo que digo. ¿Oíste comentar alguna vez que las errish tomaran a su servicio barcos corsarios de los thbarg?

—No —admitió Andred—. Y…

—¿O tuviste noticia de que organizaran una campaña contra los quorrl? No es la primera vez que los quorrl u otros bandidos violan las fronteras del País de los Dragones.

Andred lo reconoció de mala gana.

—Desde luego —gruñó—, pero…

No terminó la frase y miró a Skar con inseguridad y creciente temor. Era evidente que sus reflexiones seguían la misma dirección que las del satái, pero resultaba claro, también, que se resistía con todas sus fuerzas a aceptar lo que de ello se derivaba. Skar comprendía de sobra al navegante. Pocos meses antes, él hubiese reaccionado de la misma forma. Las errish eran mucho más que un clan de intocables o una asociación de mujeres sabias y benefactoras. Si en un mundo como Enwor quedaba una palabra representativa de honor y vida recta, era el nombre de las Venerables Señoras.

—Puedo equivocarme —prosiguió al cabo de un rato—, pero la casualidad sería demasiado grande. Y todo concuerda, aunque yo había confiado en poder llegar a tiempo.

El desconcertado capitán frunció el entrecejo, juntó las manos sobre el tablero de la mesa y, de súbito, se levantó. Fue al lado de babor del camarote, abrió un armario escondido y sacó de él una jarra y dos vasos del más fino cristal tallado a mano. Colocó uno delante de Skar, lo llenó y volvió a sentarse antes de servirse él. El satái tomó un sorbo, se pasó por la boca el dorso de la mano y observó vacilante a Andred. Una voz interior parecía advertirle que no confiara en el hombre. Pero llevaba tanto tiempo solo, tanto, que hubiese hablado hasta con una silla o con el viento. Y quizá le sentara bien hablar sinceramente con una persona, con alguien que, si bien no era su amigo, al menos tenía paciencia para escuchar.

Bebió un poco más, hasta dejar el vaso medio vacío, y Andred se lo llenó de nuevo.

—Y ahora habla de una vez —dijo el capitán—. No te preocupes… Si tus temores resultan fundados, de cualquier modo estoy ya demasiado metido en el lío para salir bien librado del asunto.

—Eso es precisamente lo que me asusta —musitó Skar—. Estoy muy en deuda contigo, y no quisiera que…

—¡Tonterías! —lo interrumpió Andred—. No me vengas con frases. Todo lo más, me perjudicarás si, como hasta ahora, sigues escondiéndome la realidad y me haces caer a ciegas en las garras de Gondered. Además, creo que te hará bien sincerarte de una vez con alguien —añadió después de otro sorbo.

Skar dudaba todavía. El capitán no dijo nada más, pero sus ojos eran suficientemente expresivos. Acaso no intentara penetrar más en él, pero desde luego le sobraba razón. Estar enterado podía ser peligroso, pero aún sería peor la ignorancia, en su situación.

Así, pues, Skar inició su relato. Despacio y atascándose. Empezó por el regreso de la fracasada expedición al desierto de Nonakesh y las semanas pasadas en Ikne. Sin que él mismo se diese cuenta, hablaba con una fluidez cada vez mayor y, por fin, las palabras le brotaron solas de la boca. Andred tenía razón. Le sentaba bien desahogarse y, aunque el capitán no pudiera hacer más que escucharlo, notó que, poco a poco, cedía la presión de su alma. Era la primera vez que hacía confidente de todo ello a una persona, pero algo le decía que Andred era merecedor de esa franqueza. Habló durante más de una hora y, con pocas limitaciones, explicó toda la historia al nuevo amigo, sin que éste lo interrumpiera ni una sola vez.

Cuando hubo terminado, en el pequeño camarote reinó el silencio. Hasta el chapaleteo de los remos que empujaban el Shantar a una velocidad siempre igual hacia el norte parecía más quedo, y la coloreada luz de las escotillas emplomadas contribuía a dar una irrealidad todavía mayor al ambiente.

—Es algo casi increíble —dijo Andred al cabo de un rato.

—Lo sé.

Skar hizo girar el vaso ya vacío entre sus dedos, pensativo. El cristal tallado volvía a descomponer la luz en diversos tonos, que a su vez hacían relucir las mil facetas en todos los matices del arco iris.

—Por eso mismo estoy dispuesto a creerte —señaló Andred—. No encuentro motivo para que un hombre como tú invente unas aventuras tan escalofriantes. ¿Y de veras supones que esa…? ¿Cómo dices que se llama? ¿Vela?

—Sí.

—¿Supones que ya está en Elay? ¿Pudo llegar en menos de cuatro meses desde las fuentes del Besh?

Era imposible no percibir la duda que había en la voz de Andred, pero, al igual que su forzada risa de antes, parecía artificial y, probablemente, sólo tenía como objeto ahogar el miedo que el relato de Skar había despertado en él.

—¿Y es posible que, en tan breve espacio de tiempo, se haya hecho con el poder? —completó su pregunta.

—Tú no te imaginas de lo que es capaz esa mujer —murmuró Skar—. Juega con las personas como si fuesen muñecos. Hombres como Gondered no tienen nada que hacer frente a ella. Y la maldita piedra le permite conseguir todo lo que quiera, además. Yo embarqué en el Shantar por creer que, así, llegaría a tiempo a Elay —prosiguió el satái, después de suspirar y servirse más vino—, pero todo parece indicar que estaba en un error. Vela llegó a Elay antes que yo, y sabe que la perseguiré. Seguramente habrá mandado cerrar todos los pasos de montaña.

—Y los puertos —añadió Andred, ceñudo.

—Sí; los puertos también. Por eso propongo que me dejes bajar antes a tierra. Dame un bote o, simplemente, un trozo de madera al que pueda agarrarme hasta alcanzar la orilla a nado.

Andred lo interrumpió con expresión resignada.

—Sería imposible, Skar. Nos separan doce kilómetros de la costa, y aunque escaparas de los tiburones, un bote se estrellaría contra los acantilados. ¿Por qué crees que navegamos a tanta distancia de la costa? El puerto de Anchor es, en ciento cincuenta kilómetros, el único lugar donde puede atracar un barco. Tendrás que permanecer a bordo hasta que alcancemos el puerto. ¿Cómo lograste cruzar las montañas?

Skar tuvo que esforzarse para seguir el súbito cambio de tema. Había finalizado su relato con el hallazgo de los cadáveres de los hombres de Vela y del dragón.

—No pasé por ellas —contestó tras breve vacilación—. Gowenna tenía razón. Los puertos de montaña estaban obstruidos por la nieve, y por poco me costó la vida intentar superarlos. Retrocedí como pude, hasta alcanzar el río Besh y encontrar un barquero que me llevó a cambio de mis últimas monedas —comentó sonriendo—. Por eso tuve que implorarte que me admitieras a bordo de balde.

—Lo que, a no dudarlo, fue terrible para un satái —agregó Andred con una mezcla de seriedad y bonachona burla.

—No, Andred. Mi orgullo se heló en las llanuras de Tuan. Ni siquiera creo ser ya un verdadero satái.

El rostro del capitán reflejó asombro.

—Eso suena muy amargado, amigo. ¿Realmente consideras que vale la pena sacrificar la vida para vengarse?

Skar miró al navegante sin responder. Habría podido dar mil contestaciones, del mismo modo que Andred tendría mil nuevas preguntas. Durante el descenso por el Besh, y luego a bordo del Shantar, había pensado largamente en todo ello, y quizá se hubiese negado a profundizar en el asunto por miedo a reconocer que estaba equivocado.

—Tal vez no —admitió al cabo de un rato.

—Pero no deseas hablar de ello. Lo entiendo —murmuró Andred—. Posiblemente, tampoco sea asunto mío. Valdrá más que busquemos una solución.

—Hablas en plural.

—Sí, Skar. No puedes abandonar el barco —explicó con paciencia—. Date cuenta de una vez. Somos compañeros, ¿no? Tanto si te gusta, como si no. Y, si acierto en mi sospecha, Gondered nos aguardará en Anchor —concluyó, alzando su vaso para brindar con exagerado gesto.

—Tendrás disgustos —profetizó Skar, sombrío.

—¡Bah! Yo vivo de los disgustos, y creo que necesitas con urgencia un par de buenos amigos. No sólo aquí, a bordo.

Se concentró unos segundos, fijó la vista en un punto imaginario, situado entre su mesa y la pared, y apoyó la barbilla en las manos.

—Tengo conocidos en Anchor —prosiguió, casi hablando consigo mismo—. No estoy seguro, sin embargo, de poder confiar en ellos. Si esa errish se ha infiltrado de veras en todo el país…

—En todo el país, no —dijo Skar—. Ni siquiera ella puede hacer brujerías. Al menos, no hasta ese punto. En su lugar, yo habría hecho exactamente lo mismo: ocupar con mis hombres las posiciones claves, cerrar las fronteras y ofrecer al pueblo algo que lo entusiasmara.

—Te refieres a esa campaña contra los quorrl.

—También, Andred. Es la primera lección de cualquiera que ansíe llegar a dictador. ¡Échale a la gente un cebo y dale algo en qué entretenerse, para que no reflexione!

Andred aspiró el aire entre los dientes.

—Tendrás que ir a Elay, sí. ¡Un largo camino para un hombre solo! ¿No sería mejor que esperases a tus amigos de Cosh?

—¡De ningún modo! —exclamó—. Entonces sería demasiado tarde. ¡Temo que ya lo sea ahora! Vela está preparada, y un ataque armado directo sería lo menos acertado.

El marino lanzó un nuevo suspiro y se puso de pie.

—Este juego «que pasaría sí…» no nos sirve de nada —declaró con firmeza—. Lo primero que haremos, será bajarte a tierra. Después ya veremos. Descansa ahora un par de horas en tu camarote. Te mandaré despertar tan pronto como avistemos Anchor. Mientras tanto prepararé la documentación de la carga y el manifiesto de aduanas. Porque no queremos darle a Gondered nuevo motivo para registrar el Shantar, ¿verdad?

Capítulo 2

El sol había recorrido la mayor parte de su órbita y casi volvía ya a rozar el horizonte cuando apareció ante ellos la bocana del puerto de Anchor. Skar llevaba horas en la proa. Había intentado hablar nuevamente con Andred, pero éste se hallaba demasiado ocupado. Lo más probable era, además, que el capitán no quisiera intercambiar más palabras, reacción que el satái comprendía y respetaba, después de todo lo sucedido. Aunque sólo estuviera acertado en la mitad de sus temores, Andred tendría más de un disgusto en Anchor.

El velero se balanceaba de manera irregular de un lado a otro. El ritmo de los remos era ahora más lento. Los hombres sentados en los duros bancos, allá en lo más profundo del barco, tenían que estar totalmente rendidos. Y, desde que habían puesto rumbo a la costa en un ángulo casi recto, las diversas corrientes de que hablaba Andred habían zarandeado el Shantar como una pelota.

Skar recorrió con la mirada las encrespadas olas que cubrían el mar por todas partes. Andred no había exagerado en absoluto: de atreverse él a ganar la costa en un bote o a nado, se habría estrellado como un trozo de madera. Incluso el Shantar tenía dificultades para luchar contra la traidora fuerza de los remolinos. Una barca habría estado irremisiblemente perdida en semejante vorágine.

Una nueva ola golpeó el Shantar y se rompió contra la superestructura de popa. El agua barrió la cubierta y llegó casi hasta la punta de la vela de trinquete. La sacudida fue tan intensa que Skar se agarró con desesperada fuerza a la borda. Su capa quedó empapada por el agua helada.

—Debieras ser más precavido, Skar —dijo entonces una voz, a sus espaldas—. En caso contrario, ya te veo nadando hasta el puerto.

El satái se volvió, se enjugó de la cara el agua salada y traspasó al capitán con la mirada más furiosa de que fue capaz. El marino, en cambio, rió.

—Hablo en serio, Skar. Es hora de que bajes al camarote. El puerto de Anchor estará muy pronto al alcance de la vista, y también desde allí nos verán. No olvides que en la ciudad hay ojos muy penetrantes.

Skar escudriñó lo que tenían delante. A poco más de un kilómetro de distancia y a la mitad por babor, se elevaba del mar un imponente pilar de granito negro. Detrás quedaba la entrada del puerto: un canal estrecho, de unos tres kilómetros de largo, que protegía de las tempestades el puerto propiamente dicho y hacía de Anchor uno de los escasos lugares de la costa occidental del enorme continente donde un barco podía atracar. Aun así, la maniobra requería gran habilidad náutica. Sólo uno de cada diez capitanes se atrevía a anclar en Anchor, y no todos lo conseguían.

Skar obedeció y, sin soltar la mano de la borda, para no ser arrastrado por una nueva ola, se encaminó a la popa. Andred lo siguió. Pese a llevar éste otra vez su negro impermeable, todo él chorreaba.

—¿Qué harás?

—Pues… lo más sencillo —contestó el capitán—. Entraremos y, como si nada, nos pondremos a desembarcar la mercancía. Si no te importa cargar con un fardo, como un marinero cualquiera, habrás salido del Shantar antes de que Gondered se dé cuenta de nuestra llegada. Tengo amigos en la administración del puerto —añadió, al observar la preocupación de Skar.

Habían alcanzado la superestructura de popa, y Andred abrió la puerta, pero Skar todavía vaciló. Su mirada se deslizó una vez más hacia adelante e intentó perforar la espesa niebla de espuma y vapor que envolvía el barco. Todo parecía tranquilo y normal, pero el satái sabía que aquella impresión era engañosa. En general, no daba gran importancia a los presentimientos, mas esto era distinto. Se trataba de una certeza escondida en su interior, de algo impalpable… Había llegado a Anchor cinco veces más aprisa de lo que parecía lógico, procurando esconder su identidad. Incluso había adoptado un nombre falso y negado su condición de satái… ¡Algo inconcebible para el Skar de pocos meses atrás! Pero Vela no sería Vela, de no haber calculado también esa posibilidad.

—¿Qué tienes? —preguntó Andred.

Skar se sobresaltó y dijo de manera precipitada:

—Nada. No es nada. Simplemente, empiezo a ver fantasmas.

Y agachó la cabeza para introducirse en el pasillo. El capitán lo siguió, pero se detuvo delante de la puerta de su camarote e indicó hacia atrás con un movimiento de cabeza.

—Yo debo permanecer en cubierta hasta que hayamos atracado. Tú puedes esperar aquí. No salgas antes de que te mande llamar. Y déjame un poco de vino, ¿eh?

Skar no entró en la pieza hasta que Andred hubo desaparecido. El camarote estaba tal como lo dejara horas antes, con la sola diferencia de que, sobre el escritorio, había una ordenada pila de papeles, y la jarra de vino había sido llenada de nuevo. El satái esbozó una sonrisa, cerró la puerta tras de sí y se acercó rápidamente al arca de Andred.

Los dedos le temblaban cuando abrió la cerradura y alzó la pesada tapa. Resultaba curioso: durante los primeros días de navegación se había sentido casi desnudo sin sus armas y sus insignias de satái, y ahora… poco faltaba para que fuese al revés. Extrajo el alargado envoltorio, cerró la tapa y, más despacio de lo necesario, empezó a retirar los limpios paños blancos. El casco del Shantar temblaba. Desde la cubierta llegaban las amortiguadas voces de Andred y de la tripulación y las coloreadas ventanas de popa se habían empañado, de modo que en el camarote reinaba un ligero avance de la noche. Skar depositó los objetos sobre la mesa y se sujetó el cinto, cosa que hizo de forma casi furiosa. El cuero, frío, producía una desagradable sensación en la piel, y casi no recordaba ya lo pesado que era.

Mas lo que lo afectaba no era únicamente el peso. La faja de cuero con sus doce lazos que sostenían los shuriken de cinco puntas, con la afilada estrella de los satái y la sencilla vaina de cuero en la que descansaba el tchekal, era algo más que un equipo para la lucha. Con él y con la cinta para ceñirse la frente no sólo se ponía unos objetos de defensa y adorno, sino que se transformaba nuevamente en lo que había sido antes de poner el pie en el Shantar: Skar, el satái. Y de pronto supo de dónde procedía la absurda sensación de temor. ¡Había tenido miedo de volver a ser el Skar de antaño! No lo había sido durante las dos últimas semanas. Había sido un hombre que en realidad no existía, y hasta sus recuerdos le habían parecido que eran los de otra persona, sin que se diese verdadera cuenta de ello. Pero ahora, con su definitiva conversión de Bert en Skar, recuperaba la auténtica memoria. Y sus remembranzas estaban teñidas de pena y dolor, de los sombríos tonos de la muerte, la desesperación y el juramento de venganza. Casi creyó experimentar un cambio físico, una poderosa corriente de fuerza, de temible y decidida fuerza, que de repente se precipitaba por sus venas…, una crepitante tensión, difícil de expresar con palabras, que volvía a transformar su cuerpo en lo que había sido un día ya lejano: una despiadada e invencible máquina de guerra, algo sólo apto para matar y destruir. Para nada más.

Skar avanzó hasta la lumbrera y corrió el cerrojo. Un fuerte golpe de aire estuvo a punto de arrancarle el vidrio de la mano. El satái lo sujetó y se enfrentó al huracán que le azotaba la cara y los cabellos, respirando profundamente el intenso olor a agua salada a la vez que luchaba por reprimir los pensamientos y recuerdos. Pero no podía. Su pasado había vuelto, ahora de forma definitiva, y Skar comprendió que, en realidad, nunca había escapado de él, y que lo conseguido era sólo un pequeño descanso de pocas semanas para que su cuerpo, y sobre todo su espíritu, se repusieran de las fatigas. Gondered y su negro barco corsario habían constituido una primera advertencia, una primera carcajada del destino, que le anunciaba que el inhumano juego no había hecho más que empezar. Y, mientras lo atormentaba esa idea, se introdujo en su mente, con una insistencia terrible, un pensamiento mucho peor todavía. Con el anterior Skar había vuelto también su maldición. Desde su partida de Ikne había esparcido la muerte y la desolación, dejando tras de sí una huella de sufrimiento y lágrimas. Todos sus compañeros o colaboradores habían sucumbido de una forma u otra. Y Andred no constituiría una excepción.

Al asomarse más y parpadear en dirección a los enormes acantilados de basalto, vio la sombra. Era tan negra como la roca y se hallaba demasiado lejos para distinguirla de veras. Y existía sólo en su fantasía. Pero estaba allí.

Cuando cerró la lumbrera y dio media vuelta, el ruido del viento sonó por unos instantes como el escalofriante aullido de un lobo.

Capítulo 3

El Shantar era el menor de los cinco barcos fondeados en el puerto de Anchor. Desde las ventanas, Skar no podía ver más que una pequeña parte del muro del muelle y la entrada, pero —contra el consejo de Andred— se había asomado por breves momentos a la cubierta, antes de que el velero atracara, para hacerse una idea del lugar. Y lo que había visto no le gustaba. Anchor no era únicamente puerto, sino también una fortaleza que tenía fama de inexpugnable, pero él acababa de comprobar, además, que se trataba de una trampa: la más perfecta que hubiese visto jamás. La dársena tenía forma ovalada y estaba enmarcada por un liso muro de cinco metros de altura, de modo que en los barcos no muy grandes, como por ejemplo el Shantar, sólo alcanzaba el nivel del puerto la parte más alta de las superestructuras.

Detrás del dique se extendía una franja completamente descubierta de más de cien pasos de anchura, destinado con preferencia a la descarga y el amontonamiento de mercancías, pero que en realidad constituía una trampa mortal para quien tuviese la idea de atacar la ciudad por esa zona al parecer desprotegida. A la penetrante mirada del guerrero no le pasó inadvertido, tampoco, que al menos una parte de las negras puertas que se abrían detrás de esa área no pertenecían a silos, sino que eran medios de defensa.

Skar fue arrancado de sus pensamientos cuando Andred entró en el camarote. El capitán hizo un gesto de aprobación al ver el cambio producido en el aspecto del satái, pero entonces abrió rápidamente su arca, sacó de ella una raída prenda con capucha y se la arrojó al amigo.

—Ponte esto encima —dijo—. En caso contrario, no te tomarán por un marinero.

Skar dio varias vueltas a la capa, indeciso, pero no parecía dispuesto a seguir el consejo de Andred. La prenda olía a moho, agua de mar y algas, y un decenio de viento y tempestades se había comido el color. El género tenía un tacto semejante a las hojas secas.

—¿Cómo ves la cosa? —inquirió.

Andred se encogió de hombros, recogió los papeles de su escritorio y señaló la ciudad con la cabeza.

—Mandé llamar al capitán de puerto, y aproveché la oportunidad para echar una ojeada. Todo está en paz. No hay ningún Gondered, ni errish, ni tampoco soldados sospechosos —dijo con una sonrisa.

Skar se mantuvo serio.

—El buque corsario se encuentra junto a la bocana —señaló.

Andred, que ya había visto el negro velero del thbarg, contestó indiferente:

—En alguna parte tiene que fondear, ¿no? Y el sitio que ha elegido se presta para un barco cuya misión es la de proteger el puerto.

Skar se puso la capa, se cercioró de que el cinto y el tchekal quedaban escondidos, y se cubrió la cabeza.

—Bájala un poco —indicó Andred—. Se te ve la cinta.

Skar agradeció la observación, se hundió más la capucha y miró otra vez al exterior. La noche había caído ya sobre el puerto, y el agua resultaba negra como el alquitrán, con diminutas medias lunas de plata pintadas encima. El olor a mar y cieno era casi más fuerte aquí que lejos de la costa, y Skar comprendió de súbito lo que una y otra vez impulsaba a navegar a hombres como Andred. Era algo contenido en ese olor: una vislumbre de lejanía y libertad, difícil de definir, pero que sin duda pesaba más que los peligros que pudieran acechar en los océanos.

—Salgamos a cubierta —dijo el marino—. La descarga comenzará tan pronto como el capitán de puerto haya firmado los papeles. Te recomiendo que seas uno de los primeros en abandonar el barco.

Seguidamente echó una mirada a la negra silueta del velero thbarg. Era evidente que la proximidad de Gondered lo ponía más nervioso de lo que quería admitir.

—Una vez en la ciudad —añadió, después de abandonar el camarote—, pregunta por un hombre llamado Herger. Tiene una pequeña tienda en el barrio antiguo. La casa amenaza ruina, y allí se reúne mucha chusma. Él, sin embargo, es persona de confianza, y me debe algún favor. Si le dices que vas de mi parte, te dará dinero y un caballo para que puedas escapar.

Skar subió detrás de él a la cubierta de popa y estudió la población. En la mayoría de ventanas se veía la oscilante luz de las velas o lámparas de aceite, y delante de uno de los silos había un grupo de hombres que no parecían ocupados en nada. Otro se acercó al barco, procedente de la dirección contraria.

—Son los hombres que envía el servicio de inspección —explicó Andred, en respuesta a la mirada interrogante del satái—. Nos ayudarán en la descarga.

Había recalcado especialmente la palabra, y rió burlón.

—Ha de haber un orden. De otro modo, quizá bajáramos del barco una botellita de aceite sin pagar aduana por ella —agregó por fin.

—¿Por qué lo haces, Andred? —preguntó, reaccionando a las palabras del navegante con un mero fruncimiento del entrecejo.

—¿Qué?

—¿Por qué me ayudas? Si Gondered se entera, te mandará colgar de la torre más alta de Anchor.

—Tal vez —murmuró Andred después de una pausa— porque nunca está de más tener como amigo a un satái…

—¿Y un enemigo thbarg?

—¡Bah! No creo que Gondered me hubiese inspirado cariño aunque tú no hubieras estado a bordo. Y, si lo que contaste es cierto, no me queda otra solución que elegir un bando u otro… Y a mí me gusta estar de parte de los vencedores, ¿sabes?

Skar suspiró.

—Temo que hayas cometido un error.

—No, Skar —lo contradijo el capitán, serio—. Yo no conozco a Vela e ignoro si es capaz de todo lo que tú crees. Pero sí conozco a tipos como Gondered, que son fuertes y disfrutan utilizando sus músculos. Sin embargo, no son vencedores, sino precisamente unos perdedores natos, Skar. También Gondered caerá, ya sea porque lo hunda un hombre como tú, o porque Vela lo arroje de su lado tan pronto como haya cumplido su misión.

—¿Y si te equivocas? —inquirió Skar en voz baja.

—En tal caso —contestó Andred con un cómico dramatismo—, me habré imaginado, durante un par de horas, que contribuía en algo a la salvación del mundo.

Skar no pudo evitar una carcajada. Andred lo golpeó amistosamente en el hombro y gritó una orden a la cubierta. Mientras Skar permanecía en el interior del Shantar, éste se había transformado por completo. Las velas estaban enrolladas y fuertemente atadas, y los enormes remos dobles habían desaparecido en la panza del barco. Unos postigos metálicos cerraban las escotillas. Casi toda la tripulación se encontraba en cubierta, esperando que comenzaran los trabajos de descarga para poder iniciar, sin duda, el bien ganado permiso en tierra. Las bodegas estaban abiertas, y parte de la mercancía había sido subida ya a cubierta.

Andred echó un malhumorado vistazo a la ciudad.

—El capitán de puerto se lo toma con calma —gruñó—. Temo haber untado a quien no lo merecía…

Skar se arrimó más a la borda y miró también en dirección a Anchor. La noche transformaba su silueta en una impresionante sombra gris, delante de la cual apenas se distinguían los movimientos de los hombres situados en el muelle. Sin embargo, llegaba hasta el Shantar el sonido de sus voces y las bastas bromas que se arrojaban entre sí. De repente, a Skar le llamó la atención el silencio reinante a pesar de todo. Las voces de los hombres parecían aisladas…, acústicas motas de color sobre un fondo completamente vacío. El casco del Shantar crujía de manera queda mientras se mecía en las aguas, pero ni en la ciudad ni en los restantes cuatro barcos se percibía ruido alguno.

«Esta quietud es excesiva», pensó Skar alarmado. Sus ojos recorrieron la bocana del puerto y la tenebrosa sombra del velero enemigo, para deslizarse de nuevo hasta el muelle. El equipo de obreros portuarios estaba ya cerca del barco, mas también sus figuras eran sólo unos contornos negros. No obstante, se veía que se trataba de unos hombres altos y robustos, adecuados para el pesado trabajo que realizaban o… ¡para el oficio de la guerra!

—¡Imbécil de mí! —jadeó Skar—. ¡Oh, qué tonto! Debí de estar ciego.

Andred alzó la cabeza, sobresaltado.

—¿Qué pasa? —exclamó.

—¿Que qué pasa? —repitió el satái, y tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar—. ¡Es una trampa, Andred! ¡Una traidora emboscada!

El capitán no parecía convencido, y lo miró casi con enojo.

—No, Skar… Yo lo veo todo normal. Aunque…

Se interrumpió, fijó brevemente la vista en la superficie del agua y aspiró, con ruido, el aire por la nariz.

—Ese olor… —murmuró instantes más tarde—. ¿Qué es? ¡Mira el agua, Skar! No hay olas…

Skar comprobó que Andred tenía razón. El agua que rodeaba el Shantar estaba lisa como un espejo y, al observarla mejor, creyó distinguir en ella un resplandor oleoso.

—¡Por todos los dioses! —musitó el capitán—. ¡Perro del demonio! Nos…

Sin terminar la frase dio media vuelta y, de un salto, se puso en la escalera para vocear:

—¡Abandonad el barco! ¡Bajad a tierra sin demora…!

Pero los marineros no tuvieron tiempo de obedecer sus órdenes. Todo sucedió increíblemente deprisa. El equipo de estibadores había alcanzado el muelle, y formaba un extenso cordón en su coronamiento. Hubo un tintineo de metal, un rayo de luz se quebró sobre la empuñadura de una espada, mantos y capuchas fueron echados hacia atrás y, ante los espantados ojos de Skar, las dos docenas de trabajadores portuarios se convirtieron en una unidad de guerreros thbarg.

El satái reconoció enseguida al gigantón que los acaudillaba. Su dorado casco relucía como un ojo pequeño y malicioso, y la mirada del hombre pareció clavarse en la de Skar. Pese a su atavío lo había descubierto, del mismo modo que lo había identificado en la anterior ocasión.

Aunque sabía lo inútil de su gesto, Skar no pudo evitar llevarse la mano a la espada, a la vez que jadeaba:

—¡Gondered, maldito…!

El thbarg soltó una risa aguda y fea, que resonó en toda la dársena, y en su mano se encendió de pronto una viva chispa.

—¡Vete al infierno, satái! —bramó.

La chispa se soltó de su mano, describió un perfecto semicírculo y cayó al agua muy cerca del Shantar.

Toda la dársena pareció estallar. Una cegadora y llameante pared de fuego envolvió el barco de un segundo a otro, atacó con invisibles y espantosas garras a la tripulación, incendió ropas, aparejos y maderas y subió con terrible empuje como una inmensa hoguera en forma de hongo. Durante un horroroso momento, el puerto de Anchor se transformó en el cráter de un furioso volcán, el agua se convirtió en llamas, y el aire en fuego líquido, que quemaba las gargantas de los hombres. Skar se tambaleó hacia atrás, trato de cubrirse los ojos con el brazo y, de manera instintiva, arrojó consigo al suelo a Andred. El barco se alzó como si hubiese recibido un golpe tremendo, se ladeó y empezó a arder con aterrador estruendo. Una figura envuelta en llamas pasó enloquecida junto a Skar, avanzó a ciegas hacia la pared de fuego y cayó súbitamente de rodillas. Andred gritó algo que Skar no entendió, se puso a mover los brazos, fuera de sí, y le dio al satái en la sien.

El manotazo hizo volver a la realidad al satái. Por espacio de unos segundos lo vio todo con extraordinaria claridad: la madera que ardía a sus pies, los hombres desesperados, las velas que en llameantes jirones se desprendían de las vergas, la terrorífica pared de fuego que rodeaba el barco… Y ya no pensó. Otra parte de su sentido, la que sólo se componía de instintos y reflejos, entrenada y formada a lo largo de decenios a base de inagotable paciencia, desconectó por un instante sus pensamientos conscientes. Se levantó de un salto, arrastró a Andred como si fuese un muñeco y saltó por la borda. En el acto los envolvió el fuego, que incendió sus cabellos y ropas y lo hizo chillar de dolor. Skar cayó sosteniendo a Andred como un bulto inerte, gritando y gritando. Todo su cuerpo era un solo dolor, un gimiente haz de sufrimiento y horror, y la caída parecía no tener fin. En alguna parte, abajo, había de estar el agua. Sin embargo, él no atravesaba más que llamas, se hallaba inmerso en un mar de mortal calor y sentía un angustioso ahogo.

Cuando por fin se hundió en el agua, estuvo a punto de perder el conocimiento. El contraste del súbito frío le produjo un choque terrible y, durante unos segundos, fue aún más doloroso que el fuego. Skar se retorció, se sumergió en busca de una mayor profundidad y tiró de Andred. Un remolino se apoderó de él, lo arrojó con despiadada fuerza contra el casco del Shantar y le hizo perder el último aliento. El satái gritó —o quiso gritar—, tragó agua y, con un desesperado esfuerzo, se apartó del barco. Le ardían los pulmones, e incluso a un metro de profundidad se notaba el calor del aceite ardiente. Encima de ellos llameaba un cielo de fuego, un sobrecogedor círculo ígneo cuyos límites se perdían en alguna parte del infinito. A ciegas, sin tener clara conciencia de lo que hacía, Skar echó a nadar, tratando de alcanzar el borde de la gigantesca mancha de aceite a la vez que hacía caso omiso de sus propios dolores. Le martilleaba el corazón con furiosa y atroz fuerza, pero de forma irregular. Apenas se dio cuenta de que el cuerpo de Andred se aflojaba en sus manos y de su boca brotaban grandes burbujas plateadas. El aro de acero que oprimía su propio pecho se estrechaba por momentos. Skar se encogió, tomó impulso sin saber de dónde sacaba las fuerzas y logró asomar a la superficie a un escaso palmo de la infernal pared de fuego. También allí era irrespirable el aire, pero Skar se llenó de él los pulmones, ansioso, tuvo que toser, vomitó agua entre espantosos dolores y, con sus últimas energías, mantuvo encima de las olas la cabeza de Andred. Poco a poco empezaron a palidecer las vibrantes manchas que danzaban delante de sus ojos, y el sufrimiento que había en su pecho, si bien era intenso, ya se podía resistir.

El calor lo obligó a alejarse más. Se echó de espaldas, apoyó sobre su estómago el cuerpo exánime del amigo y, con lentos y económicos movimientos, fue apartándose de la inmensa hoguera en que se había convertido el Shantar. Visto a través de la pared de fuego, el velero no era ya más que una oscura sombra, y la claridad esparcida por el aceite en llamas era tal que el muelle y la ciudad que se extendía detrás se habían reducido a unos vagos contornos. Pero quizás ese resplandor cegara tanto a los thbarg como a él mismo.

En Skar quiso despertar una súbita ira, pero la sensación se desvaneció antes de que realmente la sintiera. Hacía tiempo que su capacidad de furia estaba agotada. En cambio, el satái notó que, aunque despacio, la fuerza volvía a sus músculos, y pudo nadar más aprisa.

Capítulo 4

El Shantar seguía ardiendo cuando, media hora más tarde, Skar se arrastró a tierra en el extremo opuesto de la dársena. El barco se había hundido, pero el extraordinario calado del casco y la escasa profundidad del fondeadero impidieron que desapareciera del todo en las aguas, y las superestructuras y los palos ardían todavía. Desde una distancia de poco más de un kilómetro, el cuadro resultaba casi ingenuo: un barquito de juguete en llamas, flotando en un pequeño estanque.

En aquel lugar no había dique. La imponente y negra pared que surgía del agua era parte de la roca natural que protegía el puerto. Skar chocó con una serie de bajos y bloques de coral escondidos debajo de la superficie. Las fuerzas estuvieron a punto de abandonarlo cuando comenzó a subir a la orilla entre los resbaladizos escollos. Andred estaba aún sin conocimiento, y quizá ya hubiese muerto, pero Skar siguió tirando de él hasta echarlo con todo el cuidado posible sobre el duro suelo. Entonces, sin previo aviso, el satái se derrumbó. Todo se hizo negro a su alrededor. Cayó sobre las manos y las rodillas, permaneció unos segundos con los ojos cerrados y luchó contra las náuseas y la sensación de mareo. Tenía la cara y las manos cubiertas de ampollas y heridas, y la sal del agua le causaba un dolor tremendo.

Andred se movió entre gemidos. Aletearon sus párpados, pero tenía la mirada velada. Contrajo las manos, y sus uñas arañaron la húmeda piedra. Skar serpenteó como pudo hasta él, lo alzó por los sobacos y le dio la vuelta. Andred tuvo arcadas, luchó por conseguir respirar y vomitó seguidamente varias veces: agua de mar y amarga bilis.

Jadeó, quiso decir algo y levantó la vista, pero Skar meneó la cabeza y, con cuidado, lo obligó a tenderse de nuevo.

—No —murmuró—. Estamos a salvo. No temas.

—A salvo… —repitió el marino con amargura—. ¿Qué ha… sido del barco?

Tosió, tragó saliva con esfuerzo y se incorporó sobre los codos. Skar quiso echarlo otra vez hacia atrás, mas Andred lo apartó con asombrosa fuerza y contempló los llameantes restos del Shantar. El fuego arrojaba convulsivos reflejos sobre las movidas aguas del puerto. Las llamas parecían avanzar hacia ellos como pequeños y centelleantes animales.

—Están muertos, ¿no? —susurró Andred, sin casi mover los labios, y en sus ojos, desmesuradamente abiertos, había una expresión que hizo estremecer a Skar.

—Es de sospechar… —contestó—. Los hombres de Gondered se encargaron, sin duda, de que no escapara nadie más del barco. Aparte de nosotros dos…

—Aparte de nosotros…

La voz del navegante sonó monótona y ronca, apenas humana, como si el hombre se limitara a ser el eco de las palabras pronunciadas por el compañero, sin comprender su verdadero sentido.

—¿Y por qué lo hizo, Skar? —añadió de improviso.

La mirada del satái se ensombreció.

—Por culpa de mi presencia —murmuró éste—. Creo que ya me reconoció en alta mar, pero todavía no estaba totalmente seguro… —dijo Skar con una risa queda y triste, al mismo tiempo que se llevaba la mano a la cara y, con las puntas de los dedos, recorría la larga y quebrada cicatriz que le iba desde el ángulo del ojo hasta el mentón y la boca—. Una señal semejante no ayuda, si uno intenta esconder su identidad.

—Pero… ¿por qué…? —balbuceó el marino, y las comisuras de los labios le temblaron—. Destruyó el barco y a los hombres… ¿Por qué quemar vivos a cuarenta y seis hombres, Skar?

—Debió de querer asegurarse —respondió el satái con frialdad—. Si en alta mar no nos agredió, tal vez fuese porque necesitaba recibir nuevas instrucciones. También cabe la posibilidad de que tuviera miedo.

—¿Miedo, ese monstruo? ¿Del Shantar?

—Miedo de mí, quizá —repuso Skar tras una corta reflexión—. Ser fuerte no es siempre una ventaja, Andred —continuó en voz más baja, con evidente disgusto—. Si eres demasiado fuerte, los demás empiezan a temerte, y entonces puede ocurrir algo como esto.

—¡Pero cuarenta y seis vidas humanas…!

—Quería eliminarme de una vez, y debió de pensar que lo más sencillo era quemar el barco entero. Aunque también cabe la posibilidad de que, simplemente, disfrute asesinando.

«O que sea mi destino ocasionar la muerte a las personas que van conmigo», pensó.

Pero eso no lo dijo en voz alta.

En cambio se puso de pie, se desprendió de la empapada capa y señaló la ciudad.

—No podemos quedarnos aquí —dijo—. Pronto empezarán a rastrear el puerto en busca de cadáveres. ¿Te sientes con fuerzas para andar?

—Sí…

Andred se levantó, pero tuvo que sujetarse unos momentos en una roca, ya que le fallaban las piernas. No obstante, rechazó la ayuda del satái cuando éste alargó una mano hacia él.

—¿Conoces algún camino que nos permita entrar en Anchor sin ser vistos? —preguntó Skar.

Andred miró largamente hacia allá. Su rostro no tenía expresión; era una máscara que no reflejaba susto ni dolor. El velero incendiado arrojaba palpitantes dedos de luz a través del puerto, transformando a los hombres de Gondered en diminutas sombras que se movían con gran rapidez sobre el fondo de la ciudad, y llenó sus ojos de rojo resplandor.

—Podríamos tratar de… trepar por los acantilados y llegar a la población por el otro lado —dijo al fin—. La pared no es tan inexpugnable como parece.

Skar echó la cabeza hacia atrás y parpadeó en dirección al coronamiento de la pétrea barrera. A la débil luz de las estrellas era poco más que una perpendicular masa negra. El satái calculó su altura en unos cuarenta y cinco o, máximo, sesenta metros: un riesgo relativo para un hombre decidido. Pero enseguida rechazó la idea. Corrían demasiado peligro de ser vistos desde el puerto. Además no le habría extrañado nada que arriba, en lo alto, Gondered hubiese apostado a varios de sus hombres. Él lo habría hecho, en el lugar del thbarg.

—No —declaró—. Resulta muy expuesto. Si nos descubren, constituimos dos blancos perfectos. Intentaremos llegar a la ciudad de otro modo. ¿Qué hay de ese Herger del que me hablaste? ¿Crees que aún estará dispuesto a ayudarnos?

Andred hizo un gesto afirmativo, pero Skar dudó de que hubiese escuchado sus palabras. Se fijó entonces en que el navegante tenía heridas mucho más serias que él. El brazo izquierdo le pendía fláccido, y la mano comenzaba a teñirse de oscuro. Aparte de ello, del nacimiento del pelo le chorreaba incesante la sangre. Skar se acercó al compañero para inspeccionarle el corte y la probable fractura, pero Andred lo rechazó.

—Déjame… —musitó—. ¡Déjame…!

El satái bajó la vista, consciente de su culpabilidad. Era lógico que Andred lo hiciera responsable de toda su desgracia, y el hecho de no dar rienda suelta al dolor ni a los contenidos reproches hacía aún más dura la situación. Sin él, la tripulación seguiría viva, y el Shantar no sería ahora un incendiado montón de escombros… Él no era más que un mendigo, cuando se encontraron en Endor, mientras que Andred, aunque no precisamente rico, sí era el acomodado propietario y capitán de un velero, y un solo momento de magnanimidad se lo había arrebatado todo. Porque Andred no acababa de perder únicamente su barco, sino que, de un instante a otro, se veía convertido en un fugitivo como Skar, y el satái supo de repente, aunque sin fundamento, que Andred moriría, igual que antes había tenido la certeza de que el Shantar navegaba hacia su perdición.

Rechazó tal pensamiento, sin embargo, y dio una indecisa media vuelta. La franja de roca en la que se hallaban no tenía más de unos tres metros y medio de ancho, pero las grietas y desigualdades de las rocas les ofrecían suficiente protección aunque tuviesen que permanecer allí hasta el amanecer. Al fin y al cabo, Gondered no podía mantener bloqueado siempre el puerto. Pero Skar desechó también esta idea. No disponían de tanto tiempo. Si no querían morir helados, necesitaban ropas secas y también agua potable, y las heridas de Andred requerían atención.

—Temo que debamos intentarlo —murmuró—. Sígueme de cerca, y no pronuncies palabra.

Se aseguró de que Andred iba detrás de él, y empezó a buscar un camino entre las relucientes rocas. El suelo estaba resbaladizo y formaba un ligero declive hacia el agua, de modo que Skar tenía que pisar con suma cautela y tentar de piedra en piedra para no perder el equilibrio. Ahora que la tensión cedía lentamente en él, se daba cuenta del frío reinante. El invierno había superado ya el momento culminante cuando Skar esperaba un barco en Endor, pero las temperaturas seguían rozando los cero grados, y el frío parecía subir del agua cual niebla invisible y convertir las empapadas ropas del satái en una coraza de hielo.

El saliente de roca formaba un semicírculo al pie del acantilado, aquí más elevado o allá más abajo, de modo que a veces tenían que avanzar con el agua hasta los tobillos o, incluso, hasta las rodillas. Pero en conjunto conducía, sin interrupción, al lugar donde el muro natural era sustituido por el muelle creado por la mano del hombre. Cuando se aproximaban al puerto, Skar indicó a Andred que se quedara atrás. Un pesado y enorme carguero de Kohn se balanceaba delante de ellos, sobre las olas, y los protegía de ser descubiertos. El casco producía continuos crujidos al chocar contra el dique, y las velas, que pendían flojas, golpeaban los palos de cuando en cuando con un fuerte chasquido. Desde la cubierta del velero llegaba un leve olor a pescado pasado y jarcia enmohecida, y más cerca de la ciudad percibió Skar un confuso murmullo de voces.

Su vista recorrió atenta el muelle. Éste era tan plano y se hallaba tan descubierto como la parte donde había atracado el Shantar, pero el velero arrojaba una imponente sombra triangular sobre el adoquinado, y desde el borde hasta el primer tinglado había quizá diez pasos.

«Diez pasos de más», pensó Skar, sombrío.

Gondered no era tan tonto como para no tomar las más fundamentales medidas de seguridad y mandar vigilar cada palmo de suelo entre el muelle y la ciudad.

Skar retrocedió aprisa, se acurrucó junto a Andred a la sombra de una roca y se sopló las manos. El frío le había entumecido las puntas de los dedos y, poco a poco, subía por los músculos. No podían aguardar la salida del sol, cuando —probablemente— Gondered levantase el acorralamiento. El satái encontró casi ridícula y trivial la idea, pero… la verdad era que también una pulmonía podía resultar mortal. Los hombres muertos a causa de trivialidades formarían, sin duda, una cadena de ida y vuelta entre Anchor e Ikne.

—Escúchame —dijo—. De un modo u otro intentaré hallar un camino que nos conduzca a la ciudad. Tú espera aquí y no te muevas para nada, suceda lo que suceda. Si al cabo de una hora no he vuelto, o si ves que me han detenido o matado, trata de llegar a la ciudad por tus propios medios. Y, si algo nos separa, nos reuniremos en casa de tu amigo Herger, ¿entendido?

Andred hizo un gesto afirmativo, aunque su mirada parecía perderse en el vacío. Skar quiso decir algo más, pero renunció a ello y regresó al muro del puerto. Andred no era el primer hombre al que veía en semejante estado. El choque y las heridas habían sido demasiado para él. Tenía el espíritu en terrible confusión y, si bien no se hallaba del todo en trance, tampoco estaba verdaderamente despierto. Skar había observado otros casos como el del capitán, y le constaba que éste era asaz fuerte para reponerse, si durante suficiente tiempo recibía los cuidados necesarios. De esa manera, al menos no se pondría a sí mismo en peligro, ni tampoco lo expondría a él.

Skar se detuvo en el borde del muelle, se enderezó mientras aún lo cubrían las últimas rocas y miró hacia la ciudad con toda la concentración posible. Los barcos no eran más que impresionantes sombras, medio fundidas con la noche, quizás inofensivas, pero tal vez llenas de curiosos ojos que sólo aguardaban a que él apareciese. El Shantar ardía aún, pero las llamas habían devorado la mayor parte de su alimento y ya no alcanzaban ni la mitad de altura que minutos atrás. Los restos del velero empezaban a desintegrarse. Skar vio cómo el palo mayor se inclinaba hacia un lado, temblaba, se mantenía inmóvil y en una postura casi imposible por espacio de tres o cuatro segundos y luego seguía cayendo para partirse en dos contra el canto del muelle y esparcir chispas y fragmentos de madera todavía encendidos. Un par de individuos se apartaron de un salto, y hubo gritos que quedaron ahogados por el estruendo. Las llamas revivieron unos instantes con fuerte resplandor, como si el barco moribundo lanzara un último grito.

Skar echó a correr.

Unos cincuenta pasos lo separaban del carguero. Tres o, quizá, cuatro segundos de carrera, pero llego allí agotado. Cayó de rodillas, continuó a gatas y, jadeante, con el corazón latiéndole como loco, quedó encogido en medio de la gran área rectangular de absoluta negrura. Buscó en la lejanía con la vista que —fija en el medio centenar de diminutas figuras— se esforzaba en descubrir alguna reacción, gestos nerviosos o el centelleo de las armas.

Nada. «¡Claro que no puedes distinguir nada, imbécil!», se dijo, entonces. Había elegido el momento con todo cuidado y sabía que, quien hubiese recibido la orden de vigilar el puerto, forzosamente habría mirado hacia otra parte al caer el palo mayor. No obstante, su inquietud no cedía. Por el contrario, crecía. Antes, desde el lugar protegido por las rocas, la sombra del velero le había parecido totalmente oscura, sin luz alguna, pero con cada segundo que pasaba allí acurrucado, sus ojos se acostumbraban a las tinieblas y empezaba a vislumbrar más de lo que lo rodeaba: vagos detalles y mil matices de negro y gris, y una sorda y maliciosa voz escondida detrás de sus pensamientos le susurró que a sus enemigos les sucedería lo mismo que a él, que habían tenido tiempo suficiente para acostumbrarse a la lobreguez, y que forzosamente lo verían con tanta claridad como si se encontrara en el centro de un enorme blanco.

Eso, naturalmente, era una tontería. Estaba seguro, y la negra capa le proporcionaba una protección adicional. Pero la voz de su interior y el miedo no tenían en cuenta la lógica con que él quería combatirlos, y su nerviosismo fue en aumento.

Se levantó y avanzó despacio hasta el límite de la sombra. El carguero se movía poco, aunque sí lo suficiente para que la deshilachada línea negra que marcaba el confín del nebuloso gris de la noche retrocediera y adelantara poco a poco, y los chirridos con que el casco se frotaba contra el muro de piedra le sonaron, por unos instantes, como una angustiosa respiración.

Skar se paró y cerró los ojos, apretando los puños con tanta fuerza que le crujieron los nudillos. ¿Qué le sucedía? Tenía miedo, un tipo de miedo nunca antes conocido. Era un satái. Un luchador. Un hombre creado para pelear y sobrevivir, que había aprendido a conectar y desconectar sus sentimientos según le conviniera. Y ahora luchaba. Pero la serenidad, aquella clara forma de pensar del cazador, no mermada por ninguna emoción, que antes había constituido su mejor y más eficaz arma, había desaparecido. Estaba asustado, y su miedo no era aquél tan necesario para la supervivencia como un buen ojo y unas reacciones seguras, sino un miedo descarnado, el miedo del animal perseguido, el que producía ceguera e imprudencia e inducía a cometer errores.

«¿Qué diantre me ocurre?», se preguntó desconcertado. Empezaba a transformarse de manera rápida, dolorosa e incontenible. Recordó las palabras pronunciadas delante de Andred, y un gélido espanto surcó su pecho al comprender lo ciertas que eran, «Ya no soy un satái», había dicho. Y así era. Había adoptado de nuevo sus ropas, sus armas y sus recuerdos, pero algo había quedado atrás, en el barco en llamas, en Endor o incluso en la fortaleza en ruinas, allá en las estribaciones de la Cordillera de las Sombras. No se trataba de su fuerza, ni de sus reacciones o de los incontables trucos —limpios o sucios— aprendidos a lo largo de los años. Todo eso aún existía en él, dispuesto a servirle, y sabía que no le fallaría si lo necesitaba. Lo único que le faltaba era esa pequeña palabra, satái, que sonaba tan inocente, y de la que todo el que no perteneciese a la casta creía que simplemente significaba guerrero y que, sin embargo, incluía religión, conceptos de vida, filosofía y muchas cosas más. Esa palabra había desaparecido.

De manera súbita y terriblemente cruel. Un parpadeo, el tiempo que necesita una flecha para salir disparada de la cuerda y dar en el blanco… y Skar ya no era un satái, sino sólo lo que Gowenna había visto en él desde el principio: un asesino a sueldo, un hombre cuya profesión era matar, y que…

Skar jadeó. Sus pensamientos iniciaron una danza loca, se confundieron, se le escaparon. Luchó contra ello, trató de apartar la angustiosa sensación y hundió las uñas en las palmas de las manos, para que el dolor le sirviera de arma.

Pero nada mejoró. Quizá se aclararon un poco sus ideas, mas quedó el temor, un torturante y perforador espanto negro, sin forma, que en adelante lo seguiría sin descanso. Skar casi se alegró cuando el ruido de unos pasos se mezcló con el choque de las olas contra las rocas y, de repente, la noche vomitó dos figuras.

Eran thbarg. Dos de los guerreros de Gondered, altos y esbeltos, que se cubrían con unos largos mantos azules. Hablaban con voz queda en una lengua que Skar no entendía, se detuvieron un momento y continuaron acercándose lentamente con los indecisos movimientos de quienes no tenían un objetivo concreto. Skar retrocedió un paso, introdujo la mano debajo de su capa y extrajo del cinturón dos de los diminutos shuriken. El metal se notaba helado. Aún había en él algo del frío del agua del puerto, y sus cortantes filos dejaron delgadas y sangrientas líneas en los dedos de Skar. Este retrocedió un poco más, alzó los brazos poco a poco, para no delatar su presencia con un movimiento impensado o a causa del crujido de la tela, y puso las estrellas de cinco puntas en la posición debida: ligeramente inclinadas hacia adelante, y apoyadas en el pulgar, el dedo índice y la primera falange del dedo cordial. Y lo hizo con una conciencia sumamente clara. Iba a cometer un asesinato.

Skar se asustó. Ésos no eran sus pensamientos.

«Sin embargo, es así —prosiguió la voz—. No necesitas darles muerte. Avanzan hacia ti sin saber que los esperas. Si no has aprendido a atontar a un hombre antes de que pueda gritar, ¿qué sabes hacer?».

El satái quedó inmóvil un segundo, dejó caer luego un poco las manos y las volvió a levantar con gran rapidez, casi enfadado. Las puntas de sus shuriken pedían sangre.

«Si lo haces, no eres mejor que ellos», continuó la voz.

A Skar le temblaron las manos.

«¿Qué es esto?», se preguntó. ¿Era ése el Skar que había sido antes de conocer a Vela? ¿O había cambiado tanto que no lo reconocía? ¿Era la voz del satái la que susurraba en su interior? ¿O acaso —y tal idea no lo asaltó por primera vez— se estaba volviendo loco?

Los dos thbarg se aproximaron más, hicieron otra pausa y reanudaron el camino con las manos descuidadamente apoyadas en sus armas. Skar prolongó con la mente la imaginaria línea que los hombres seguían. No pisarían la parte sumida en la sombra, sino que seguirían junto a su límite hasta el final del muelle, probablemente para dar allí media vuelta y regresar. Si él permanecía donde estaba, sin moverse, ni siquiera se enterarían de lo cerca que habían estado de la muerte.

«Hazlo, pues —dijo la voz—. Dos vidas humanas son un precio demasiado alto para dos capas».

Su mirada se nubló. Por espacio de un momento creyó ver nieblas, unas inquietas nieblas negras, llenas de sangre y violencia, y detrás aparecieron unos ojos negros y burlones.

Cuando Skar se dio cuenta de a quién pertenecían esos ojos, arrojó las armas.

Los shuriken salieron disparados, produjeron cortes en sus manos y se transformaron en silenciosas y mortales ruedas de luz. Uno de los dos thbarg cayó al suelo sin chistar, y el otro emitió un sonido sordo, sólo perceptible a poca distancia, se agarró el cogote y dio media vuelta, tambaleante. Su rostro era una máscara de dolor y desconcertado espanto. Vaciló, bajó las manos y se miró los dedos con sorpresa. Estos relucían con su propia sangre, roja oscura. El hombre abrió la boca, aunque no profirió palabra alguna. Simplemente, sus ojos expresaron un susto todavía mayor.

Y por fin se derrumbó.

Cuando Skar se acercó a los dos cadáveres para quitarles las capas, creyó percibir una risa queda. No la voz de su hermano oscuro, ni la de su propia conciencia o el aullido del lobo, sino la risa de una mujer. La risa de Vela.

«¡Bienvenido, hermano!», le decía. Él, Skar, había dado el último paso. Ya no había nada que los diferenciara.

Ahora —por fin— eran iguales. No era la primera vez que le venía tal pensamiento, pero sí era la primera vez que se daba cuenta de que era verdad. Había odiado profundamente a Vela, y a partir de hoy se odiaría también a sí mismo.

Capítulo 5

Andred continuaba en la misma postura en que Skar lo había dejado, encogido e inmóvil, y tenía la mirada tan vacía como antes. Cuando el satái se arrodilló junto a él y puso en sus manos la capa azul y el pesado casco de cuero, el hombre se estremeció como si despertase de un profundo sueño.

—Ponte esto —dijo Skar—. ¡Enseguida! Antes de que noten que la patrulla no regresa.

Él mismo se colocó el casco, se desprendió de su vieja y rota capa y, en su lugar, tomó la prenda del thbarg. El género era asombrosamente ligero, pese a abrigar y ser grueso. El casco, sin embargo, le resultaba pequeño y le oprimía las sienes y la raíz de la nariz de manera muy molesta. Menos mal que esperaba no tener que llevarlo demasiado rato.

Andred dio vuelta a los objetos que tenía en las manos, como si los viera por primera vez. Skar gruñó impaciente y le plantó el casco en la cabeza. El navegante hizo un débil movimiento de rechazo, pero el satái, sin preocuparse por ello, le arrancó de los hombros la raída capa. Sólo cuando Andred tuvo puesta la azul capa de los thbarg y abrochada la delgada fíbula a la altura del hombro, pareció empezar a comprender el sentido de todo aquello.

—¿De… dónde lo sacaste? —balbuceó.

—Me lo prestaron —contestó Skar brevemente—. Dos de los hombres de Gondered tuvieron esa amabilidad. ¿Estás a punto?

Andred se llevó una vacilante mano a la cabeza, y las puntas de sus dedos palparon el áspero cuero. Skar observó que la mano izquierda del compañero se había oscurecido aún más y estaba casi negra. Pero, si Andred tenía dolor, lo disimulaba de modo admirable.

—¿Crees que con este disfraz pasaremos el cerco? —preguntó el hombre despacio, con grandes pausas, como si necesitara recordar cómo se hablaba.

Skar encogió los hombros con fingida indiferencia.

—Es la única posibilidad que tenemos —dijo—. Los dos thbarg no paseaban por el muelle porque estuvieran aburridos… Gondered no tiene la certeza de habernos eliminado. Si nos quedamos aquí, tarde o temprano nos descubrirán. Eso, si no morimos antes de frío. ¡Hay que intentarlo, Andred!

Éste asintió, aunque sin moverse.

—Debieras… ir… solo —murmuró con inseguridad—. Sin mí, tienes más probabilidades.

Skar soltó una risa ronca.

—Esa idea llega un poco tarde, amigo. Además, no es buena. Gondered mandó de patrulla a dos hombres. En consecuencia, se preguntaría por qué vuelve sólo uno.

—¿Conoces la lengua thbarg? —preguntó Andred de repente.

—No. ¿Por qué?

—¿Qué haremos, si nos dirigen la palabra?

En la voz del marino había algo que alertó a Skar. El satái se detuvo y clavó una penetrante mirada en el compañero, que parecía volver poco a poco a la realidad, pero eso era sólo aparente. La lógica de sus palabras no hacía más que cubrir un engaño. Constituía un último propósito, al que seguiría el derrumbamiento final. Quizá ya al cabo de pocos instantes, o tal vez dentro de horas, pero llegaría pronto. Skar se encogió nuevamente de hombros con marcada indiferencia.

—¿Que qué haremos? —respondió—. ¡Correr como nunca!

Andred esbozó una sonrisa forzada. Fue como si sonriera una estatua.

La noche se había hecho más fría cuando subieron juntos al muelle. La expresión de Andred no se alteró en absoluto al ver los dos guerreros muertos, que Skar había arrastrado hasta la sombra de las rocas.

Siguieron por el mismo camino tomado por los soldados, a lo largo de la zona oscura, aunque un poco más aprisa que ellos, con el fin de recuperar el tiempo perdido. Las manos de Skar recorrían nerviosas el borde de su capa. Antes, cuando el satái contemplaba la ciudad desde la sombra que arrojaba el barco, la distancia le había parecido enorme. Ahora, en cambio, semejaba encogerse a cada paso, como si galoparan sobre un caballo desbocado.

—¡Habla! —susurró, sin mirar a Andred.

El rostro del navegante resultaba casi irreconocible bajo el abultado borde del casco. Si nadie les dirigía la palabra, quizá lograran escapar. Eso, siempre que Gondered no controlara en persona a sus propios hombres. Y si Andred conservaba la serenidad. Si…

«Demasiados si», pensó Skar. Tal como él le había recomendado, Andred se puso a decir cosas deshilvanadas, que tampoco hubiese entendido en caso de escucharlo. No obstante, hacía un gesto afirmativo de vez en cuando y contribuía a la extraña conversación con un movimiento de mano o una risa contenida. De pronto tenía miedo de exagerar la cosa, porque uno también podía resultar demasiado natural.

—¿Ves el barracón de allí delante? —murmuró sin alzar la vista—. ¿Ese edificio chato entre los dos silos? ¿Lo ves?

—La puerta está abierta —contestó Andred.

Era muy poco lo que le temblaba la voz, pero Skar lo notó.

—Pasaremos rozándolo. Espera mi señal.

—De acuerdo.

Skar seguía sin mirarlo, pero se dio cuenta de la agitación de Andred y del miedo que envolvía su figura como un manto invisible.

Desvió brevemente la vista hacia la derecha. El barco aún ardía, pero lo que asomaba de las negras aguas del puerto eran ya sólo unos restos carbonizados, fantásticos dedos de esqueleto. El resplandor del fuego no iluminaba más que unos metros de muelle, y en las manos de los guerreros thbarg aparecieron las primeras antorchas. Sonó una breve y cortante orden. Algunos hombres de Gondered interrumpieron sus actividades y empezaron a agruparse alrededor de su jefe. Otros, en cambio, no mostraron ninguna reacción.

Skar se pasó la lengua por los labios, inquieto. No tenía ni idea de lo dicho por Gondered, ni si la orden guardaba relación con ellos dos o con los soldados que representaban ser. Pero los separaban todavía treinta pasos del almacén, demasiado para echar a correr con alguna posibilidad de no llamar la atención.

Involuntariamente, el satái introdujo la mano bajo la capa, en busca de la empuñadura del tchekal. Enseguida la retiró, se enderezó y aceleró un poco el paso. Tenía que esforzarse mucho para no mirar continuamente hacia atrás por encima del hombro.

Aún diez pasos. Por una fracción de segundo creyó distinguir un movimiento detrás de la puerta del barracón, abierta de par en par. Mas era sólo una sombra, quizás una visión producida por sus sobreexcitados nervios.

Pero al fin se volvió. Gondered se hallaba muy erecto entre sus guerreros y, a pesar de la escasa iluminación, su dorado casco era perfectamente visible. Decía algo, se pasó la antorcha de la mano derecha a la izquierda y señaló el puerto y la sombra del velero corsario entre grandes gesticulaciones. Skar creyó distinguir una serie de diminutas figuras a bordo, y durante unos instantes tuvo incluso la sensación de que el enorme barco se movía.

Llegaron al almacén. De pronto, sus pasos produjeron sordos ecos en las invisibles paredes, y una indescriptible mezcla de los más diversos olores le dio en las narices: a humedad, moho, víveres podridos, telas y mil otras cosas que Skar no reconoció de momento. A ambos lados de la entrada se elevaban, hasta el techo, bastas estanterías, viejas y dobladas por el peso de las mercancías apiladas en ellas. Detrás, enclaustrados en borrosa negrura, asomaban otros anaqueles, igualmente repletos a más no poder y tan juntos que entre medio sólo quedaban unos estrechos pasillos, apenas suficientes para el paso de un hombre.

Se apartaron un poco de la puerta, hasta que Skar estuvo seguro de que no podían verlos desde fuera. El satái habría podido respirar aliviado, pero no lo hizo. El miedo iba con ellos, y la sensación de amenaza era casi más intensa allí dentro que en el exterior. Sin embargo, podían considerarse bastante protegidos. El depósito tenía que contar con más de una salida, y, aunque Gondered se diese cuenta ahora de que Skar se le había escapado, estarían ya sumergidos en la ciudad antes de que el jefe thbarg pudiera reaccionar.

Andred miró a su alrededor con movimientos rápidos y entrecortados.

—¡Es extraño! —murmuró.

—¿Qué? —inquirió Skar.

—Esta mercancía… —prosiguió el navegante.

—Es un almacén, ¿no? Ven. Hemos de ir a casa de tu amigo.

Andred se puso en marcha, obediente, pero volvió a pararse pocos metros más allá. Su vista recorrió, insegura, las atestadas estanterías y las pilas de cajas y fardos.

—Aquí hay demasiada cosa —susurró.

También Skar se detuvo. Escudriñó la puerta, pero detrás del bajo y gris rectángulo permanecía todo tranquilo como antes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó al fin.

Andred señaló el techo.

—Hace quince años que vengo a este sitio… —musitó—, y nunca había visto un almacén tan abarrotado. El País de los Dragones es grande, y Anchor constituye su único puerto. Los barcos apenas dan abasto a traer el género, de tan aprisa como es recogido y distribuido.

Skar calló, desorientado.

—Me gustaría saber si los demás almacenes están igual de llenos… —agregó Andred.

—Y, aunque así fuera —indicó Skar—, ¿qué podría significar?

Era una pregunta tonta, a la que él mismo se contestó mientras la formulaba. Gondered había dicho que los habitantes del País de los Dragones se alzaban en armas. Ellos acababan de experimentar en su propio cuerpo cuan en serio ibas sus palabras, y ahora… ¿Necesitaba acaso más pruebas? Alguien había empezado a acumular existencias, y en unas cantidades fuera de toda lógica. ¿Qué otro motivo podía haber, pues, sino los preparativos para una guerra?

Pero… ¿guerra? ¿Contra quién? ¿Contra un puñado de quorrl?

¿O quizá contra el resto del mundo?

Y, de súbito, todo tuvo sentido. Skar supo que los demás almacenes estarían igual de repletos, así como también los silos y las monumentales naves alineadas en el otro extremo del puerto —y, si no ahora, lo estarían muy pronto— y que los quorrl no eran más que un pretexto. Había estado ciego. Ciego y, además, lleno de pretensiones. Para él, el mundo entero se había compuesto sólo de dos personas: Vela y él. Su juramento de venganza lo había ofuscado. ¡Maldito imbécil! ¿Cómo había sido capaz de creer que la errish iba a cerrar las fronteras de su país y enviar al mar centenares de guerreros, sólo por tener miedo de él? Gondered lo había buscado, en efecto, pero eso no era más que una pequeña parte de su verdadera misión, algo que cumplía de paso, del mismo modo que también los vigías de los pasos de montaña y las tropas situadas en algún punto de las fronteras de Kohn y Larn trataban de atraparlo.

Skar hubiese querido abofetearse. Vela sabía que él llegaría, claro, pero probablemente no era para ella más que una minúscula figura en un tablero con millones de piezas, un problema al que tal vez dedicara un fugaz pensamiento, antes de ocuparse de sus asuntos principales. Los planes de la errish eran mucho más importantes y tremendos de lo que él, en su estupidez, había imaginado. ¡Su juramento, de venganza…!

Vela se reiría de ello, si se enteraba. ¿Existía un lugar más apropiado que Elay para preparar una guerra en silencio? ¿Un país mejor, del que nadie que viviese fuera de sus fronteras sabía realmente lo que en él sucedía, y sobre el que circulaban más rumores y leyendas que habitantes tenía?

El satái tuvo entonces una visión, algo rápido y horrible: un imponente ejército que, cual negra marea viva, rebasaba las fronteras del País de los Dragones… Expediciones militares, conducidas por los córneos monstruos de Vela, que arrasaban ciudades y pueblos y fortalezas…, una fuerza incontenible, invulnerable, protegida por el poder de la endiablada piedra; invencible. El ejército de Vela…

«Una sola vida humana no dura lo suficiente para conquistar un mundo», había dicho la errish. Y él lo había creído, pero era mentira. Vela quería que él lo creyera, del mismo modo que había querido que Skar la odiara y se concentrase sólo en ese odio y en su venganza personal, perdiendo en cambio la visión de lo que ella perseguía en realidad. De repente todo le resultó lógico y claro. Su huida, su estancia en Cosh, la muerte de Del…, todo eso no había sido más que cuento, un juego bien escenificado, que no tenía otro objeto que el de despistarlo. Desde el primer momento, Vela había sabido que en todo Enwor sólo existía un hombre —o, mejor dicho, lo que tenía en su interior— capaz de poner en peligro sus proyectos. Y cada paso emprendido por él había sido determinado de antemano por la errish.

—¿Qué te ocurre?

La voz de Andred lo arrancó súbitamente de sus pensamientos. Por un momento había perdido el control de sí mismo, y su rostro debía de reflejar la ira. Andred tragó saliva, asustado, y poco faltó para que Skar se echara a reír cuando comprendió que era precisamente al revés de lo que había pensado: no sería Andred quien se derrumbara, sino él.

—¡Nada! —se apresuró a decir, y su voz sonó ronca—. Es… Nada, nada —repitió—. ¡Vámonos! Quisiera estar fuera de la ciudad cuando Gondered se dé cuenta de que le hemos tomado el pelo.

Capítulo 6

La casa de Herger se hallaba en un barrio pobre de la ciudad, no lejos del puerto. Habían abandonado el almacén por una puerta trasera, sin que nadie les llamara la atención. Andred expresó el deseo de desprenderse de la capa y el casco, apenas salidos de la zona más peligrosa, pero Skar prefirió que siguieran disfrazados durante un rato. Pese a lo avanzado de la hora, la animación era intensa, y a Skar no tardó en llamarle la atención el número de gente armada: no sólo hombres de Thbarg, como los que habían encontrado en el puerto, sino soldados normales, pero también otras personas que, pocos días antes, quizá se hubiesen ganado el pan como mercaderes o artesanos, y que ahora realizaban servicios policiales, debidamente provistos de espada, casco y coraza. La armadura no les iba bien a todos, y más de uno inspiraba más risa que miedo o, por lo menos, respeto. Y otra cosa le llamó la atención a Skar: no parecía gustarles a todos el papel que les habían asignado. Skar y Andred avanzaron lo más deprisa posible entre la creciente multitud que llenaba la zona antigua de la ciudad, sin detenerse ni una sola vez, pero el satái notó las miradas de antipatía que les dirigían muchos habitantes de Anchor. Los thbarg parecían constituir más una fuerza de ocupación que de protección. Aun así, Skar se alegró de seguir llevando la típica prenda de esos soldados, pues la gente se apartaba de ellos. En consecuencia, los dos presuntos corsarios llamaban menos la atención que un capitán herido y un satái.

Apenas hubieron penetrado en las tortuosas callejuelas de la parte antigua, Andred se hizo cargo del mando. Dadas las circunstancias, se mantenía sorprendentemente bien, pero Skar observó pronto que, si bien el marino mantenía el paso, caminaba de modo más forzado y rígido, y el brazo izquierdo le pendía inútil del todo. La mano parecía casualmente envuelta en una punta de la capa. Podría tratarse de un envenenamiento de la sangre, a juzgar por el proceso. No obstante, era demasiado rápido.

—Es allí delante —dijo Andred al cabo de un rato.

Skar siguió su indicación con la mirada y descubrió una casucha baja de quebradizo adobe, que incluso en aquel ambiente resultaba mísera. La puerta se componía de simples tablas de madera, claveteadas de cualquier manera, que dejaban pasar la luz. Encima había un descolorido letrero, cuyas letras eran ilegibles y, probablemente, ya lo habrían sido cuando la pintura era todavía fresca. A los lados de la puerta colgaban unas desgarradas redes, varios arpones y otros objetos pequeños. Sin duda, muestras de los artículos que Herger vendía. Ni una sola de aquellas piezas valía la pena de ser robada.

Andred se adentró en el callejón con paso rápido, echó un desconfiado vistazo a su alrededor y se quitó la ropa y el casco. Skar siguió su ejemplo, después de haber comprobado que nadie los veía. No parecía muy prudente presentarse en casa de Herger vestidos de thbarg.

El satái envolvió su yelmo y el de Andred en una de las capas, hizo un fardo con ello y dobló la segunda capa de forma que sirviera de saco. El color azul apenas llamaría la atención. Skar no había visto mucho de Anchor, hasta el momento, pero pocas veces había estado en una ciudad cuyos habitantes se vistiesen de tantos colorines (o con tan mal gusto, según la opinión de la gente).

Andred se volvió una vez más, por si acaso, y llamó con fuerza a la puerta. La luz que salía a través de las rendijas fluctuó, y Skar pudo oír unos pasos quedos y arrastrados. Aun así, la puerta tardó en abrirse. Unos oscuros y recelosos ojos los miraron desde dentro.

—¿Eres Andred? —murmuró el hombre, vacilante.

El marino hizo un impaciente gesto afirmativo, alzó la mano y la apretó tanto contra la puerta que el individuo fue empujado hacia atrás. Llamó entonces al satái con un movimiento impaciente, para que lo siguiera, y cerró la puerta tras ellos. Skar contuvo una irónica sonrisa al observar el macizo cerrojo de hierro forjado que la aseguraba. Esa pieza resistiría incluso el ataque de un banta, pero poco servía en semejante puerta, cuya podrida madera se astillaría al primer puntapié, por poco enérgico que fuera.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó el hombre que había salido a abrirles.

Skar lo miró con detención. Era viejo. De qué edad, no podía decirse, ya que su rostro era, en gran parte, un paisaje volcánico de marcas de viruela y escaras; llevaba greñudos los castaños cabellos, y todo él olía como si su último baño hubiese sido el día en que nació. La mirada del individuo erraba inquieta de Skar a Andred, y viceversa. Era evidente que estaba asustado.

—¿Está Herger en casa? —inquirió Andred, sin hacer caso de la pregunta.

—Sí… —respondió el tipo—, pero…

—Avísale.

El viejo pareció querer protestar, mas de pronto dio media vuelta y desapareció por una puerta provista de una raída cortina.

Skar lo siguió con la vista, ceñudo.

—¿Quién es? —susurró.

Andred se encogió de hombros.

—Algún viejo loco que se gana aquí el sustento. Herger tiene mucha gente que trabaja para él. Ya te dije que en su casa se reúne la chusma más extraña. No temas —agregó con ironía, al observar la preocupada cara de Skar—. Lo conozco desde hace quince años. Es digno de confianza. Al menos, para aquellos de los que no tiene nada que sacar.

Skar gruñó algo ininteligible, se volvió y empezó a estudiar el contenido de la tienda, que no era grande pero estaba totalmente repleta de trastos. Fue la única palabra que se le ocurrió a Skar para describir su contenido. Su primera impresión, al llegar a la casa, había sido errónea. Las piezas colgadas por Herger en el exterior no habían sido especialmente elegidas para evitar el riesgo de un robo, porque lo acumulado en los estantes y encima de bancos, cajas y soportes improvisados se hallaba también en un estado desastroso. Mayormente se trataba de partes de efectos navales, si es que así podían llamarse los componentes de aquel montón de escombros, pero asimismo distinguió otras cosas que quizás un siglo atrás o más habían servido para algo. No vio ni una sola pieza por la que hubiese dado lo negro de la uña.

—¿De que vive tu amigo, en realidad? —inquirió al cabo de unos minutos.

—¿Herger? Ay, pues… oficialmente es una especie de baratillero. Siempre hay alguien que encuentra entre esta basura lo que necesita.

—¿Y de manera no oficial?

Esta vez, Andred tardó en contestar.

—Se dedica al contrabando… Bueno, eso es lo que supongo. Herger conoce a todo el mundo, y no hay nada que él no sepa. Si te hace falta cualquier información, la obtendrás aquí.

Skar calló unos instantes. Más o menos, era la respuesta que había esperado. En cada ciudad había hombres como Herger: hombres que, a cambio de una pequeña moneda, te proporcionaban un guía o te recomendaban los mejores burdeles y las tabernas más baratas, que en cada establecimiento y en cada despacho de la ciudad contaban con un asombroso número de sobrinos, tíos, hermanos y hermanas, y que, si les dabas una moneda un poco mayor, eran capaces de procurarte, incluso, un puñal con la correspondiente mano. La cosa no le gustaba a Skar. No cabía duda de que, si alguien podía esconderlos a él y Andred y hacer que saliesen de la ciudad de manera discreta, ése era Herger. Pero igualmente resultaba probable que, si Gondered se disponía a registrar Anchor, la casa de Herger figurara en primero o segundo lugar en la lista del thbarg.

—No pareces muy convencido —dijo Andred.

Skar intentó sonreír, pero fracasó.

—Aciertas —gruñó—. Y propongo que desaparezcamos de aquí lo antes posible. Si me lo preguntas, te diré que, a más tardar, Gondered se presentara aquí a la salida del sol.

—Te equivocas —sonó una voz desde la puerta.

Skar se estremeció y, de forma instintiva, se llevó una mano a la empuñadura de la espada. La cortina había sido corrida tan silenciosamente que el satái ni siquiera había oído crujir el género, y en el umbral apareció un hombre moreno y esbelto. Era alto, casi un palmo más que Skar, pero su delicada complexión lo hacía parecer más bajo. Y era muy joven, además. Tal vez contase treinta años. Si ese hombre era Herger, Andred tenía que haberlo conocido prácticamente de niño.

—¡Mi viejo amigo Andred! —prosiguió el turbio comerciante—. ¡El más arriesgado contrabandista entre esta costa y la del este! ¡Caramba! ¿Y te acompaña un satái de verdad?

Herger esbozó una sonrisa y se acercó con una agilidad gatuna. Skar cambió de opinión sobre él cuando vio cómo se movía. Aquel hombre era peligroso.

—¡Tú eres el guerrero a quien buscan! —comprobó Herger, después de detenerse a cosa de medio metro de Skar y mirarlo durante un segundo—. Forzudo, ya no muy joven y con una cara que alguien intentó rajar alguna vez…

—¿Así es como me describen? —preguntó Skar.

—Gondered lo hace. Y eres muy optimista, porque ése no vendrá mañana, sino dentro de poco más de una hora. Yo lo espero.

—¿Y qué tratos tienes tú con ese perro? —inquirió Andred.

Su voz sólo resultaba un poco más chillona que de costumbre, pero tanto Skar como Herger lo notaron.

—Nada que deba intranquilizarte —replicó el hombre, sin inmutarse—. Pero ahora entrad conmigo. Creo que no os sentará mal tomar una taza de caldo caliente y cambiaros de ropa.

Andred quiso añadir algo, pero Herger dio una rápida media vuelta y echó a andar, de modo que no tuvieron más remedio que seguirlo.

La pieza contigua apenas se diferenciaba de la anterior. Era de dimensiones un poco mayores y no estaba tan atestada, pero parecía más un basurero que una tienda o una habitación en la que pudiera vivir una persona.

Herger indicó un estrecho diván, sin acompañar su gesto de palabras, y se fue por otra puerta antes de que Skar pudiese formular pregunta alguna. Andred se dejó caer en el gastado mueble con un suspiro de agotamiento, se tocó la mano izquierda lesionada con la derecha y, finalmente, la apoyó en su regazo. A Skar le llamó la atención que el amigo se tapara el miembro enfermo con una punta de la camisa, como si quisiera seguir escondiendo la herida. La cara le brillaba de sudor pese a que no había estufa en la pieza, y, cuando el satái se colocó a su lado, le llegó a la nariz un ligero hedor.

—¿Estás seguro de que es digno de confianza? —murmuró, señalando la puerta por la que había salido Herger.

—Sí. Absolutamente. Lo conozco desde que era un niño. Y odia a los thbarg tanto como yo.

Skar miró con desconfianza al marino, cuya voz volvía a sonar tranquila. Demasiado tranquila. No era la voz de un hombre que pocas horas antes había perdido su barco con toda la tripulación. Pero el satái no tuvo tiempo de formular la correspondiente pregunta. La puerta se abrió, y por ella entró Herger balanceando una bandeja y con un blanco paño, recién lavado, sobre el brazo. Lo acompañaba el viejo que los había recibido al principio. Herger sonrió, depositó la bandeja —en la que llegaba el caldo prometido y, además, una jarra que contenía un oscuro líquido caliente— en el suelo, dado que no había ningún otro espacio libre, y se arrodilló delante de Andred.

—Enséñame el brazo —dijo.

La mano derecha del marino se apresuró, casi con gesto de susto, a cubrir la izquierda. Herger suspiró, asió la muñeca del herido y, sin aparente esfuerzo, apartó el brazo. Su rostro adquirió una expresión preocupada al ver el color negruzco de la carne. La mano izquierda de Andred parecía una garra. Cualquier contracción tenía que causarle espantosos dolores.

—¿Cuánto hace que está esto así? —quiso saber.

Andred no contestó, y Herger dirigió una mirada interrogante a Skar.

—No mucho —respondió el satái—. Una hora o, todo lo más, dos. Desde que escapamos del barco.

Herger tardó unos instantes en comprender.

—¿Ese…, ese velero que ardía en el puerto era el Shantar? —murmuró, consternado.

Skar hizo un gesto de afirmación.

—Caímos en una trampa —dijo con cara sombría—. Los hombres de Gondered nos esperaban en el puerto. ¿No lo sabías?

Herger meneó la cabeza con fuerza.

—Yo… Gondered me explicó que acechaban a un pirata… —balbuceó.

—¿Ah, sí? ¿Y desde cuándo llevan a bordo a un satái los piratas?

Herger no había seguido el hilo de sus pensamientos con tanta rapidez, pero de pronto pareció estremecerse, sonrió y volvió a dedicar su atención a la mano de Andred.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra —repuso, sin mirar a Skar—. Hablaremos de ello más tarde. Ahora debo examinar esta mano.

Herger palpó los nudillos. Aunque el contacto fue muy fugaz, Andred hizo un movimiento involuntario y lanzó un gemido.

—¿Dos horas, dices? —preguntó Herger, poco convencido.

—Como mucho —declaró Skar en lugar de Andred.

Herger volvió a vacilar un momento, extrajo por fin un delgado puñal de la caña de su bota y empezó a cortar la camisa de Andred desde el puño hasta el hombro.

Skar se alarmó al ver la punta de flecha, rota por el asta, que asomaba del brazo del navegante, dos dedos por encima del codo. La herida apenas había sangrado pero, alrededor de la flecha, la piel se había teñido de un azul negruzco, y una fina línea, que parecía dibujada con tinta china, descendía hasta la articulación del codo, para apoderarse desde allí de la mano en una explosión de diversos tonos morados y azules que luego se transformaban en negros.

—Veneno —diagnosticó Herger, secamente—. ¿Dispararon sobre vosotros? ¿Os persiguieron?

—No —contestó Skar.

Andred tenía que haber sido tocado cuando todavía se hallaban a bordo. «Los hombres de Gondered hicieron buena labor», pensó con amargura. No satisfechos con convertir el barco en una antorcha, habían arrojado sobre el Shantar en llamas una lluvia de flechas. Envenenadas, además.

—¿Por qué no dijiste nada? —increpó a Andred—. ¡Loco!

El navegante volvió fatigado la cabeza.

—¿Y que había de decir? —replicó.

Herger interrumpió la conversación con un enérgico gesto.

—Ya discutiréis luego —gruñó—. Ahora hay que atender esta herida.

—Dame un vaso de vino —pidió Andred—. Del más fuerte que tengas. Y después extráeme esa maldita flecha.

—¡Un cuerno! —contestó Herger—. Primero te acuestas en mi alcoba, y yo mandaré buscar a un curandero. No me atrevo a tocar una herida semejante.

Andred quiso protestar, pero Herger no lo escuchó. Hizo una señal a su ayudante, levantó al amigo con suave violencia y, entre los dos hombres, lo sostuvieron mientras lo conducían al dormitorio. La verdad es que casi lo arrastraban.

De súbito, Skar experimentó un cansancio tremendo. No quería dormir, porque era mucho lo que necesitaba pensar, calibrar y decidir. Y no podía permanecer allí ni siquiera unas horas. Probablemente, Gondered ya habría descubierto los cadáveres de sus dos soldados. Si esperaba demasiado, las puertas de Anchor estarían cerradas y él se vería preso de nuevo.

Mas la fatiga fue más fuerte que su voluntad. No cayó en un sueño profundo, pero sí en un ligero sopor que, si bien le permitía distinguir aún lo que lo rodeaba, ya no le permitía reflexionar de manera clara, ni reaccionar a algo. Sólo cuando Herger regresó al cabo de un rato y cerró de un golpe la puerta tras de sí, el satái se sobresaltó y volvió a tener noción de la realidad.

Herger lo miró con una risita, se acomodó en el suelo con las piernas cruzadas y le ofreció un plato de humeante sopa.

—Andred duerme —dijo, cuando Skar tomó la cuchara de madera y se puso a comer con precaución.

La idea del alimento ni tan sólo le había venido antes, pero apenas tragada la primera cucharada, su estómago exigió furioso lo que le correspondía, y Skar tomó la sopa más aprisa.

—Sírvete tranquilo —le invitó Herger—. Puedes tomarte también la ración de Andred. No creo que de momento tenga mucho apetito.

—¿Cómo está? —preguntó Skar mientras masticaba.

De la cara de Herger desapareció la sonrisa.

—Mal —respondió muy serio—. Yo no soy curandero, pero he visto suficientes heridas. La suya no es de las leves. ¿No te dijo nada a ti?

—No.

—¡Parece mentira! —continuó Herger—. Tú habrías podido extraerle la flecha y chuparle el veneno. Ahora es demasiado tarde. Temo que pierda la mano. Por lo menos, le quedará inútil.

Skar siguió comiendo y, una vez vacía la primera escudilla, tomó la de Andred. Ya podía volver a pensar con claridad. Durante el camino, el veneno tenía que haber alcanzado el cerebro del amigo, atontando sus sentidos. No era la conmoción lo que lo tenía aturdido. ¡Y el muy imprudente no había dicho nada, seguramente por temor a constituir una carga todavía mayor para él!

—¿Puedes tenerlo aquí, contigo? —preguntó el satái con un suspiro.

—¿A Andred?

Herger movió la cabeza en sentido afirmativo, encogió las rodillas y las rodeó con sus brazos; una postura que no encajaba con su aspecto y resultaba poco espontánea. No estaba ni la mitad de tranquilo de lo que quería aparentar.

—¿Por qué no? —añadió—. ¡Es mi amigo!

—Pero también a él lo buscan —señaló Skar—, y yo difícilmente podría cuidar de él. Debo irme.

—Aquí está seguro —declaró Herger—. Y tú también lo estás. Detrás, en el anexo, tengo otra habitación. Puedes dormir allí, si quieres.

—No, gracias.

—Si es a causa de Gondered, no necesitas preocuparte. Me figuro que esta casa sería el último lugar donde os buscaría.

—No se trata sólo de él —explicó Skar—. Es preciso que continúe mi camino.

—¿Y a qué se debe tanta prisa?

Skar tomó otra cucharada de sopa antes de contestar:

—Es mejor que no sepas nada.

—¿Desconfías de mí? —dijo Herger con una de sus risitas—. Soy un hombre callado, satái. En realidad, casi vivo de mi discreción… Pero también soy curioso —agregó, para proseguir después de una diminuta y bien calculada pausa—: Al fin y al cabo corro un riesgo, al ofrecerte alojamiento. Te buscan, ¿no?

—Sí, y probablemente han puesto un sabroso precio a mi cabeza.

—Es de suponer —asintió Herger, imperturbable—. Pero yo no ganaría mucho entregándote. Gondered ya se las agenciaría para volver a arrebatarme el dinero a la primera ocasión. Además, ¿quién se expone a tener por enemigo a un satái?

—¿No te basta con la suerte de Andred? —preguntó Skar, reposado—. Deposité en él mi confianza, y ya ves lo que le ha ocurrido.

A Skar le sorprendió la queda risa de Herger.

—¡El hombre de la maldición! —dijo—. Me advirtieron que estabas loco.

—¿De veras? —inquirió Skar, acechante.

—Sí. Es mucho lo que sé de ti, Skar. Incluso tu nombre, como ves. Hagamos un trato. Tú me dices lo que yo deseo saber, y a cambio te ayudaré en lo que pueda. Cuento con un montón de amigos en la ciudad.

—No pienso permanecer mucho tiempo en Anchor —respondió Skar fríamente.

La conversación había dejado de ser inocente. Herger sabía muy bien lo que perseguía.

—¿Dónde oíste hablar de mí? —inquirió el satái—. ¿Y qué dijeron?

El comerciante dudó unos segundos, se puso de pie y acercó un viejo sillón de mimbre de respaldo roto, en el que tomó asiento.

—Tengo amigos en la ciudad —repitió—, y uno de ellos escuchó una conversación entre ese perro de Gondered y uno de sus oficiales. Debían prestar atención a cierto satái que quizás intentara entrar en el país por Anchor. Un loco… —agregó con una entonación imprecisa—. Se rumorea que estás aquí para matar a una errish. ¿Es cierto eso?

A Skar le costó trabajo disimular el susto. ¡Otro punto a favor de Vela! Había contado con que ella mandara darle caza. Lo que le asombraba, era la manera tan abierta en que lo hacía. Ni siquiera mentía. Simplemente, se limitaba a retorcer un poco la verdad. Sólo lo imprescindible para que, aparte de ella misma y de Skar, nadie apreciara el cambio. Después de todo, él había venido realmente al país con objeto de dar muerte a una errish, ¿no?

—¡No, en absoluto! —protestó sin embargo el satái—. Puedo estar un poco loco, pero no hasta ese punto.

—¿Por qué estás aquí, entonces? —hurgó Herger—. ¿Y por qué te busca medio ejército?

—Voy detrás de alguien, en efecto —confesó Skar, tras breve reflexión.

Tal vez fuese provechoso servirse de la táctica de Vela, al menos por unos momentos. ¿Y no le había dicho él mismo a Del en cierta ocasión, mil años atrás y en otra vida, que, si se veía en la necesidad de mentir, se atuviese a la verdad en todo lo posible?

—Pero no se trata de una errish —añadió.

—¿De quién, pues?

—¿Quién reunió ese ejército? —respondió Skar con otra pregunta—. ¿Y por qué?

En la frente de Herger se formó una fina arruga.

—Una cosa tras otra, ¿eh? Veo que conoces las reglas. Sin embargo, no puedo darte una respuesta. Lo ignoro, Skar. La versión oficial es la de que los quorrl cruzaron nuestras fronteras.

—¿Y la otra, la verdadera?

—En todas partes se concentran las tropas. Y oí comentar que no cesan de llegar caravanas llenas de mercancía. Eso me huele a preparativos para una guerra. Pero, claro, no son más que suposiciones. A mí no me interesa la política. Los malos tiempos son buenos para mí, aunque también me gustan los buenos… —agregó, con una mirada de astucia—. Te hago una proposición, Skar. Tengo amigos, y no sólo en Anchor… Yo me encargaré de que salgas sano y salvo de la ciudad y llegues a tu meta.

—¿Y qué pides a cambio?

—Informaciones. Tú me comunicas lo que ves y oyes por el camino…, y qué significa todo este teatro.

Dicho esto, Herger quedó contemplando pensativo el techo.

—Creía que no te interesaba la política… —indicó Skar.

—Sólo si resulta provechosa para mí. Saber cuándo y dónde se desata una guerra puede ser muy productivo, satái…

Skar no supo si admirar o despreciar a Herger. La idea encerraba cierto atractivo. Aquel hombre era muy capaz de sacarlo de la ciudad y hacerlo llegar sin problemas a Elay, y el precio exigido no resultaba elevado. Prácticamente equivalía a cero… Si él no alcanzaba su objetivo, no habría guerra. Y, si moría en su empeño, Herger tampoco obtendría beneficios. Pero sólo eran imaginaciones. Al fin y al cabo, Herger no era más que un espía y un encubridor, y sus amigos no merecían otra calificación que la de vulgares atracadores, si no de algo peor. Era muy posible que, a la primera ocasión, lo mataran o lo vendiesen a los esbirros de Vela. Los relatos referentes a bandidos y parias que en el momento del peligro se alzaban y arriesgaban la vida por la causa justa y por el pueblo, solían ser producto de la fantasía. Los que Vela nombrara gobernadores de sus tierras, serían hombres como Herger.

—Reflexionaré sobre ello —dijo no obstante, cansado.

En los ojos de Herger hubo un centelleo. Sabía que las palabras de Skar eran una evasiva, pero tampoco había contado con un decidido «sí».

—En cualquier caso, pasarás aquí la noche —determinó con firmeza—. Mañana te haré sacar de la ciudad.

El satái quiso protestar, pero Herger no lo dejó.

—Sé que los de tu categoría sois grandes héroes —añadió en son de burla—. Hombres de acero, a los que nada derrota. En la habitación contigua hay un espejo. Mírate en él, antes de contestarme. Estás herrumbroso, Skar. Si partes ahora, te dormirás andando y no despertarás hasta chocar contra el primer poste. Ven; te enseño la pieza.

Herger se puso de pie y señaló la puerta.

—¿Por qué lo haces? —preguntó el satái.

—Supón que… porque eres amigo de Andred —concluyó la frase.

—¡Bobadas! —gruñó Skar.

—Son bobadas, sí —reconoció Herger—. Pero suenan bien. La compañía de un héroe profesional invita a ponerse patético, ¿sabes? —Y de pronto agregó muy serio—: No puedo permitirme dejarte marchar ahora. Si te atraparan, pronto sabrían quién te había ayudado. Y yo quiero seguir llevando la cabeza sobre mis hombros…

Skar vacilaba todavía. Las palabras de Herger sonaban lógicas…, casi demasiado lógicas.

—La desconfianza también puede ser exagerada, satái —continuó Herger, ya impaciente—. De haber querido traicionarte, habría podido hacerlo de sobra. El puerto no está lejos.

Skar se levantó despacio. Tenía los músculos entorpecidos, y el alimento y el reposo le habían producido lasitud. Sin decir nada más, siguió a Herger.

Fueron por un pasillo bajo de techo y sin ventanas hasta llegar a un diminuto cuarto situado en el otro extremo de la casa. Por la ventana, abierta, penetraban la luz de las estrellas y los ruidos de la calle. Había en el aire un olor denso y dulzón.

Herger señaló la yacija cubierta de paja que había debajo de la ventana.

—Sin duda estás acostumbrado a cosas mejores —comentó—, pero esto es todo cuanto puedo ofrecerte. Aquí, por lo menos, no corres peligro. Te llamaré poco antes del amanecer.

Iba a agarrar el pomo de la puerta cuando se volvió para añadir con cierta sorna:

—Todo tiene cerrojos, como verás. Si lo prefieres, los corres.

—Aún no has contestado a una pregunta mía —indicó Skar, tranquilo—. Me refiero a Gondered. ¿Qué relación tienes con él? ¿Para qué viene a tu casa?

Durante una fracción de segundo, Skar creyó adivinar temor en el rostro de Herger, pero éste no tardó en dominarse.

—Ya me figuraba que formularías esa pregunta —suspiró—. Gondered viene con frecuencia a mi casa, igual que sus oficiales, los hombres de la guardia de Anchor… Hay que vivir, Skar. ¿De dónde crees que obtengo mis informaciones?

Abrió las manos con las palmas hacia afuera, y en sus labios apareció una sonrisa intencionadamente exagerada y pícara.

Skar abrió la boca para decir algo más, pero se contentó con encogerse de hombros. Herger salió, cerrando la puerta tras de sí. Sus pasos se perdieron en el corredor. Momentos después se cerraba otra puerta, más lejana, y la habitación quedó en silencio.

El satái se acercó al lecho, rendido, se dejó caer sobre el borde y cerró los ojos. Se sentía agotado, débil e indefenso como un anciano. La situación era absurda: se había puesto en manos de un hombre que no le inspiraba ninguna confianza. Mas ni siquiera tenía ánimos para pensar en ello.

Se echó, tardó unos instantes en encontrar la postura más cómoda posible en el duro jergón y dirigió la vista a la ventana. Desde fuera penetraban los diversos ruidos de la ciudad, y el viento traía consigo olor a mar. Hubo un momento en que Skar creyó notar el tufo de la madera quemada y de… los cuerpos achicharrados, pero eso no eran más que imaginaciones suyas.

Al cabo de un rato percibió voces. La de Herger y otra, más profunda. «Quizá sea Gondered —se dijo—, que discute con Herger el precio de mi cabeza».

Pero, en medio de esos pensamientos, se quedó dormido.

Capítulo 7

Fue una noche intranquila. Skar tuvo sueños confusos que luego, al despertar, no recordaba. Sin embargo, le habían dejado mal sabor y el extraño barrunto de un peligro todavía lejano, pero ya perceptible. En contraste con su costumbre, aún permaneció echado unos segundos después que Herger lo despertó. Fuera estaba oscuro, si bien detrás del dentado perfil de la ciudad asomaba ya una estrecha franja gris. Durante la noche habían penetrado en la casa el frío y la humedad, y la paja sobre la que yacía estaba mojada.

Herger frunció el entrecejo con desaprobación, al ver que Skar se llevaba la mano al cinturón, en busca de la empuñadura de su espada.

—¡Tranquilo, hombre! Tu tchekal sigue ahí. Ni siquiera yo soy lo suficientemente loco para robar un arma semejante, aunque la verdad es que me gustaría tocarla. ¿Puedo?

Skar necesitó unos segundos para comprender lo que aquel hombre quería. Algo había en su cabeza que no funcionaba. Le costaba esfuerzo pensar y hacer memoria de dónde estaba.

Por fin se incorporó, apoyó los antebrazos en las rodillas y dejó caer las manos. Tenía la espalda envarada, y notaba dolorido cada una de las briznas de paja sobre las que había dormido. Sentía sed.

—¿Cómo está Andred? —murmuró, todavía amodorrado.

El rostro de Herger adquirió una expresión más seria.

—El curandero vino anoche… Andred vivirá, pero sin poder valerse de la mano. Temo que nunca vuelva a estar en condiciones de mandar un barco.

Sus movimientos, inseguros y breves, eran los de una persona que inútilmente lucha por disimular su impaciencia.

—Te preparé el desayuno —agregó—. Y en la cuadra te aguarda un caballo. ¿Has pensado sobre lo que te dije?

Skar se pasó las manos por la cara, con gesto cansado.

—¿Qué? ¡Ah, sí, claro! Hablaremos luego…

Se levantó, miró por la ventana —ya por rutina— y contempló brevemente el movimiento que había en la calle. En la mayoría de casas se veía luz —todavía o ya—; había hombres que corrían de un lado a otro, en parte sólo reconocibles como agitadas sombras, y en parte provistos de antorchas o pequeñas y llameantes lámparas de aceite. Anchor no parecía descansar nunca.

Una rara disposición de ánimo se adueñó de él. Pese a haber dormido largas horas y bastante bien, dentro de todo, volvió a sentir fatiga, una fatiga muy especial. Por unos instantes tuvo plena conciencia de su cuerpo… Creyó notar cada célula, cada centímetro cuadrado de su piel, y también creyó repetir cada paso, cada pensamiento tenido desde que había abandonado Ikne.

Al fin se enderezó y, dando media vuelta, señaló la puerta con un exagerado gesto de la cabeza.

—Vamos —dijo—. Hace ya demasiado que estoy aquí.

Herger sonrió, abrió y lo dejó salir primero. La casa permanecía tan silenciosa como la víspera, pero a través de las delgadas paredes se filtraban los ruidos de la ciudad que despertaba, y en el ambiente flotaba un débil olor a carne asada.

—¿Cómo podré escapar de la ciudad? —preguntó el satái, una vez en el despacho y sentado en el raído diván.

—Hay una pequeña puerta en la parte occidental —explicó Herger—. Unté a los guardias. Te dejarán pasar sin hacer preguntas.

—¿Que los untaste?

—Soy hombre de negocios, ¿no? Y, si uno quiere obtener beneficios, tiene que invertir.

Skar tomó la carne que Herger le ofrecía y empezó a comer. No tenía mucho apetito, pero quizá tardase en presentarse una nueva ocasión de hallar alimento.

—Cabe la posibilidad de que esta vez hagas un mal negocio —señaló mientras masticaba.

—A veces se gana, a veces se pierde, Skar —replicó Herger con un gesto de indiferencia—. Pero tú no me has contestado todavía.

El satái resistió su mirada durante un instante, y luego apartó la vista.

—¿No? —murmuró—. ¿De veras?

—Bueno, sí… —dijo Herger, poco seguro—. Es que yo no soy de los que se rinden, ¿sabes? Si en cualquier momento necesitas ayuda, acuérdate de mí.

Skar continuó comiendo con fingida tranquilidad. A pesar de todo, el ofrecimiento de Herger era interesante. Elay quedaba lejos, y con sólo que una pequeña parte de los rumores que circulaban sobre el País de los Dragones fuera cierta, el camino resultaría más penoso que la aventura de Combat y la odisea vivida en las muertas llanuras de Tuan juntas.

Pero entonces recordó a Andred, y toda idea de aceptar el apoyo de Herger le pareció ridícula. Apartó el plato de madera, tragó el último bocado con un sorbo de agua y se puso súbitamente de pie.

—Ya traje desgracia a suficientes personas —gruñó—. Y llevo demasiadas horas aquí. Salgamos.

Herger vaciló. Parecía querer añadir algo, pero una mirada a los ojos de Skar lo convenció de que cualquier otra palabra significaría perder el tiempo.

—Tal vez tengas razón —murmuró—. Cuanto antes abandones la ciudad, mejor para nosotros dos.

A continuación removió el contenido de una gran caja abierta y entregó a Skar una enrollada capa de color azul oscuro.

—¡Póntela! —dijo.

Skar desdobló la prenda y la examinó.

—¿La ropa de un sekal? —exclamó sorprendido.

—¿Y por qué no? De esta forma, al menos nadie te dirigirá la palabra. Cuando estés lejos de la ciudad, puedes tirar la capa. Pero ahora despabílate. Y procura que nadie vea tus armas, porque un sekal con una espada…

Esbozó una sonrisa, se apoyó en la pared y cruzó los brazos. La delgada camisa ceñía visiblemente su musculatura. El hombre era más robusto de lo que Skar había supuesto.

El satái dejó la prenda sobre el diván, se desabrochó el cinto y lo enroscó con cuidado. Los ojos de Herger se clavaron en la espada.

—¿Me dejas… tenerla unos momentos en las manos? —preguntó indeciso.

Skar lo miró de manera penetrante por espacio de un segundo. Luego desenvainó el arma y se la pasó a Herger. El contrabandista la tomó, inseguro, la sujetó por la empuñadura y la punta, y la hizo girar admirado.

—¡Increíble! ¡Fantástico! —susurró—. Cuentan de ella cosas maravillosas. ¿Es cierto que corta el acero?

Skar no pudo contener una sonrisa. De pronto, Herger se le antojaba un niño grande.

—Un arma sólo vale tanto como el hombre que le maneja —respondió—. Pero tienes razón. Es una espada fantástica. No quedan muchas como ésta.

Herger agarró la empuñadura con ambas manos y simuló un ataque. La esbelta hoja arrancaba al aire relámpagos de plata.

—¡Y qué ligera resulta! —dijo Herger—. ¡Si apenas pesa! ¿De qué material está hecha?

Skar se puso la capa, se abrochó la vulgar hebilla a la altura del pecho y contestó:

—No lo sé. Yo…

Pero no prosiguió. De repente no veía la espada en manos de Herger, sino otra, idéntica a la suya, esbelta, plateada y rota, reventado el fino puño como si fuera de hielo…

Alejó de sí la visión, se arrebujó en la capa y se puso la capucha.

—Es hora —dijo—. Devuélveme la espada y nos iremos.

Alzó la mano, avanzó un paso hacia Herger y… quedó aterrado.

El contrabandista retrocedió con la rapidez del rayo, le dio la vuelta al arma y dirigió la punta contra la cara del satái.

—No, Skar —replicó.

El guerrero parpadeó, más asombrado que realmente asustado.

—¿Qué significa eso?

Herger tragó saliva. En su rostro se contrajo un nervio, pero la mirada se mantuvo firme.

—«No» significa que no —repitió—. No pienso darte la espada. Ni tampoco saldremos de aquí. Lo lamento.

Skar soltó una risa queda, insegura y falsa.

—No hagas el ridículo, Herger. Sabes que no puedes contra mí, aunque tengas mi espada.

—Ni lo necesita —intervino una voz, detrás de él.

Un puñetazo entre los omóplatos no habría podido abatirlo más. Conocía aquella voz, y al hombre a quien pertenecía. La había oído en dos ocasiones: una vez en alta mar y, la otra, la noche anterior en el puerto.

Skar se volvió despacio, con forzados movimientos, y miró al thbarg. Gondered llevaba la misma capa que él recordaba, y su dorado casco relucía como un malévolo ojo de demonio.

—¿No predije yo que volveríamos a vernos? —preguntó Gondered con una pérfida mueca.

El satái posó en él unos ojos punzantes y se encaró de nuevo con Herger.

En la expresión del contrabandista hubo indecisión.

—Yo… no tuve otra posibilidad… —balbuceó en voz baja, casi suplicante, y la espada que sostenía en sus manos tembló de modo casi imperceptible—. Me obligó, Skar… Para salvar la vida de Andred, fue preciso entregarte…

El satái sonrió con ira.

—¡Imbécil! ¿Acaso crees que os dejará con vida a ti o a Andred? ¡Te tenía por más listo!

Herger palideció, y en su rostro apareció una nueva expresión: de duda, de miedo, pero también de lenta y progresiva comprensión…

—Tú…

—¡Basta ya! —le cortó Gondered la palabra.

El thbarg salió de detrás de la pila de cajas que lo había ocultado, se echó la capa hacia atrás y desenvainó su espada. Con gran fuerza y frialdad dijo:

—¿Te rindes, o prefieres que te mate aquí mismo?

Skar retrocedió un poco, casi nada, se apoyó en la pierna izquierda y se relajó. Y se dio cuenta de que, detrás de él, también Herger cambiaba de postura.

—Eres más valiente de lo que pensaba, Gondered —reconoció Skar—. No te habría creído capaz de venir solo.

Tensó los músculos, poco a poco, para que sus movimientos no llamaran la atención a pesar de la capa. Sus manos pendían flojas, delante del cuerpo: una actitud aparentemente inocente, pero que habría puesto sobre aviso a cualquier entendido en las técnicas de lucha de los satáis.

Pero Gondered no era uno de ellos, o todavía tenía más pretensiones de lo que Skar se había imaginado. En sus labios apareció una sonrisa despectiva. La espada que empuñaba surcó un par de veces el aire, pero su impulso resultó seco, de palo… Ni siquiera contra alguien que no fuera un satái habría hecho buen papel Gondered.

—¿Quién te ha dicho que estoy solo?

—¡Oh, tengo la certeza de que la casa está rodeada! —contesto el satái en tono de burla—. ¿Cuántos hombres trajiste contigo? ¿Cien, o más?

—Los suficientes —replicó Gondered con aspereza—. ¡Los suficientes para acabar contigo!

—No… no debieras… intentar defenderte —tartajeó Herger, de cara a Skar—. Estás desarmado.

El satái se volvió casi con indolencia y dio un paso hacia él. Herger no pudo contener un estremecimiento y alzó el arma. Skar aparentó atacar con la mano izquierda, pero lo hizo con la derecha y le arrebató la espada.

—Como ves, eso no es del todo cierto.

Tras obsequiar a Herger con una fugaz sonrisa, dedicó a Gondered una mirada de despreció y compasión a la vez.

—Creo que cometí un error al fiarme de Herger —dijo en tono de charla—. ¡Pero tú también, Gondered!

El thbarg calló. Su rostro permanecía impasible, pero en los ojos no había la seguridad de antes. Gondered temblaba.

—Quizá no salga vivo de aquí —prosiguió Skar—, y tal vez se cumpla tu deseo de que me vaya a los infiernos, thbarg… Pero en ese caso estaré en buena compañía.

Gondered hizo ademán de retroceder un poco. Su mirada fija, desconcertada, del arma de Skar a Herger, y de éste al satái. La facilidad con que el guerrero le había arrancado el tchekal al contrabandista parecía haberlo impresionado más que si lo hubiese matado.

«Aquí hay algo que no encaja —susurró una voz detrás de los pensamientos de Skar—. Gondered es un cobarde. No lo olvides. Nunca se habría atrevido a venir solo».

El thbarg buscó la protección de la pared y levantó un poco más la espada.

—¡No te acerques! —amenazó al satái—. No tienes ninguna posibilidad.

—¿No? —contestó Skar, mordaz.

Gondered fue a replicar algo, pero ya no tuvo tiempo. El tchekal del satái se adelantó con pasmosa celeridad y le arrebató la espada de la mano. El thbarg lanzó una especie de graznido, se hizo a un lado y se cubrió la boca con los antebrazos.

Skar se rió quedamente.

—Dame ahora un motivo por el que no deba matarte —dijo.

Gondered bajó las manos con lentitud. Estaba muy pálido, pero sus ojos conservaban la altanería y hasta cierto sarcasmo. La desconfianza del satái fue en aumento.

—Pues… quizá porque no puedes —respondió Gondered, acentuando su calma.

Skar guardó silencio. De pronto, sus sentidos trabajaron con aquella extraña agudeza que sólo se producía en momentos de peligro, e incluso sólo de manera brevísima. Lo veía y oía todo con una claridad maravillosa: la cara de Gondered, cada insignificante contradicción de un músculo o un nervio, el centelleo de sus ojos, la respiración de Herger, los pequeños ruidos que hacían los hombres apostados en el exterior.

El rostro del thbarg comenzó a diluirse. Toda su persona se hizo borrosa, como si se hallase detrás de una cortina de invisible y fluida niebla. Crujió una tela. El casco le resbaló hacia adelante, dando la impresión de que la cabeza se encogía de modo misterioso. Gondered vaciló y se llevó las manos a la cara. Un sonido quejumbroso, como de dolor, brotó de sus labios. El hombre se tambaleó, chocó contra la pared y resbaló al suelo.

Al menos fue eso lo que Skar creyó ver, primero, pero enseguida se dio cuenta de que no era así. Gondered no se derrumbaba: ¡se reducía! El proceso entero no duró más de dos o tres segundos, pero, cuando Gondered bajó las manos, ya no era las suyas, y, al mirar a Skar con aire triunfante, ya no eran sus ojos los que parecían reírse del satái.

—¡Tantor! —jadeó Skar.

—Sí, amigo —respondió el enano—. Así solían llamarme…

Su voz había cambiado desde que el satái lo había visto por última vez. Sonaba más estridente, dura, y en su cara había nuevas y profundas arrugas, huellas de dolor y odio solidificado. Ahora resultaba totalmente un gnomo feo y malo.

—Me satisface comprobar que no me habías olvidado del todo —graznó—. Al menos recuerdas aún mi nombre.

Hizo una mueca, escupió asqueado y avanzó hacia Skar con pasos pequeños. El dorado casco se balanceaba sobre su cabeza, súbitamente reducida de tamaño, y la azul capa de los thbarg, que arrastraba como una gran cola, le daba el aspecto de un personaje de chiste. No obstante, Skar sintió un súbito temor, el primero desde que se había encontrado con él. Tantor se había transformado. Seguía llegándole sólo al pecho, o menos, pero, si hasta entonces no había sido más que un ser un poco sospechoso y taimado, ahora se veía, se palpaba el odio que lo devoraba. El gnomo era una amenaza personificada.

—Hay que reconocer, Skar —dijo—, que eres de una tenacidad casi cargante. Deberías haber aprovechado la ocasión para largarte a cualquier lugar de la otra parte del mundo. De esa manera, quizá te habrías librado de mí.

El satái dio medio paso hacia atrás y, al hacerlo, tuvo conciencia de que se ponía en ridículo. Sabía lo peligroso que era Tantor, mas también conocía sus límites. Ya lo había vencido en otra ocasión.

—Me traicionaste, Skar —chilló—. Yo arriesgué mi vida por salvar la tuya, y en agradecimiento me entregaste a Vela. ¿Y sabes qué hizo conmigo, Skar? —añadió, formando garras con sus manos, como si apenas pudiese contener el deseo de arrojarse sobre el corpulento satái—. ¿Sabes qué hizo conmigo?

—No lo suficiente, según parece —contestó Skar—. Porque todavía vives.

Tantor palideció.

—Ssí… —dijo con voz sibilante—. ¡Todavía vivo! También tú vivirás largo, largo tiempo… Pero llegará el momento en que me supliques que te mate, Skar… Te lo prometo. Tú…

El satái saltó. Su pie le dio en la cara al enano, lo arrojó contra la pared como si se tratara de un muñeco de trapo y, luego, lo dejó resbalar al suelo con los miembros flojos por completo. También Skar cayó, se golpeó torpemente en el hombro y volvió a ponerse de pie con un grito de dolor y de guerra. En el acto, su espada describió un centelleante y mortal semicírculo y se precipitó sobre la cabeza del enano.

En realidad, eso era lo que hubiese debido hacer.

Pero sucedió algo. Un poder invisible e irresistible pareció adueñarse de Skar, empujarlo con violencia hacia atrás y arrancarle el aire de los pulmones. El satái jadeó, dejó caer la espada y cayó de rodillas entre resuellos. Algo le apretaba los brazos con tremenda fuerza contra el cuerpo. Skar bajó la vista, casi sin respiración, y lanzó un grito de espanto al ver lo ocurrido. La parda capa de sekal parecía haber cobrado extraña vida. Sus pliegues se movían y vibraban, temblando como la piel de un ser viviente. Un rápido movimiento ondulado —más sospechado que visto— recorrió el género a la vez que ceñía cada vez más el cuerpo de Skar, contraído como el cuero mojado y secado al sol, con lo que le oprimía los brazos contra el cuerpo y le privaba del aire de los pulmones. El satái quiso rebelarse y tensó cada uno de sus músculos, pero sus esfuerzos parecieron aumentar todavía aquella absurda presión. Skar no resistía ya aquel ahogo. Poco a poco cayo de lado, se dio duramente contra el suelo, junto a los pies de Tantor, y se revolcó como loco. La capa lo estrangulaba; era como una invisible garra de acero que le arrebatara la vida. Crujieron sus costillas de manera escalofriante cuando el satái se encogió como un muelle comprimido por una fuerza inexorable.

Tantor se desprendió impaciente del casco y la capa azul, dio unos pasitos hasta donde yacía Skar y apoyó los puños en las caderas. El satái volvió la cabeza hacia él, con sus últimas energías, y lo miró. La cara del enano parecía una horrible máscara demoníaca colgada en el aire, medio escondida detrás de un espeso velo de sangre y dolor.

—Se muere —murmuró Herger, alarmado—. ¡La capa lo ahoga!

—¡Pues sí! —contestó Tantor con una leve y pérfida sonrisa—. Y merecería que le hiciera estirar la pata de verdad, igual que él me dejó en manos de los buitres…

Pero, de súbito, produjo un chasquido con los dedos y pronunció una complicada palabra.

La presión desapareció del pecho de Skar tan deprisa, que casi le hizo gritar. El satái se apoyó las manos en el cuello, preso de una angustia indescriptible. Tantor se apartó un poco y alzó una mano.

—No hagas tonterías —le advirtió.

Skar permaneció echado durante varios segundos, luchando por hacer entrar el aire en sus pulmones y lograr que se redujese el cruel sufrimiento. Ante sus ojos danzaban círculos y manchas de colores. Al fin consiguió ponerse a gatas… Sin el casco y la capa, Tantor tenía un aspecto aún más lamentable que de costumbre. Diríase que estaba… desfigurado, y la piel de sus manos se había puesto gris como la de un cadáver.

El enano interpretó bien la mirada del satái.

—¡Examíname a gusto, Skar! Éste fue el castigo por ayudarte a escapar.

Hablaba con voz temblorosa, y en sus palabras parecía flotar un débil eco de los padecimientos soportados. Skar acabó sintiendo lástima de él.

—¿Todavía… tienes… miedo de mí? —dijo, respirando con fatiga—. ¿Por qué no te unes a mí, y te vengas de Vela?

Tantor soltó una carcajada, pero su risa sonó estridente, casi como un grito histérico.

—¿Contigo? —jadeo y tosió—. Gracias, Skar. Ya pude probar en qué consiste tu ayuda. Si he de elegir entre dos traidores, me quedo de parte del más fuerte.

El satái se incorporó lentamente. Tantor dio otro paso atrás.

—¡No te muevas! —rugió—. La capa es de seda de sherin. Aunque me matases, te ahogaría después. Ha sido enseñada por mí.

—¡Caramba, Tantor! —exclamó Skar—. Veo que te metiste en grandes gastos. ¿Tanto me temes?

El enano no respondió, pero su mirada ardía de odio.

Skar se resignó. En el lindero del bosque de cristal había perdido la única oportunidad de ganarse la confianza de Tantor.

—Y ahora… ¿qué te propones? —preguntó—. ¿Piensas entregarme a Vela?

El extraño ser meneó la cabeza.

—¿Para que durante el camino encuentres la manera de escapar? ¡Nada de eso! Admito que te había apreciado en menos de lo que vales… A todos nos sucedió lo mismo. Pero yo procuro no cometer dos veces una misma falta. Hoy mismo serás ajusticiado. En público. En la plaza del mercado de Anchor.

—¿Ajusticiado? —repitió Skar, incrédulo—. ¿Vais a mandar ajusticiar a un satái?

—¡Bah, satái! —dijo Tantor con desprecio. Había escupido la palabra como si se tratara de un insulto—. Tú ya no existirás, Skar, pero puedo asegurarte que pronto ya no quedará ningún satái. Os creéis el súmmum del poder y la sabiduría, ¿eh? Estáis convencidos de que, sin vosotros, el mundo no podría seguir adelante y caería de nuevo en la barbarie… ¡Ja, ja, ja! ¡Ya es hora de que los malditos satáis caigáis del burro!

Skar estuvo a punto de replicar algo, pero calló. Algo le avisaba que el enano hablaba en serio. No era sólo el odio lo que le hacía expresarse en semejante forma.

—¿Tienes orden de matarme? —musitó.

—Sí. ¿Qué esperabas? ¿Qué te trasladásemos a Elay entre marchas triunfales? Ya no te necesitamos, Skar… —agregó mientras se encaminaba a la puerta—. Constituías un mal inevitable, pero ahora sobras y estorbas.

La puerta fue abierta desde fuera. Por el resquicio cada vez más ancho entró el rojo resplandor de las antorchas. Skar pudo comprobar que, en el exterior, aguardaba al menos una docena de hombres armados. El enano gritó un par de palabras en una lengua rápida y desconocida. Tres de aquellos soldados vestidos de azul se separaron del grupo y entraron en la casa. Eran thbarg, los mismos guerreros que la tarde anterior ocupaban el muelle. Los tres desenvainaron sus armas y se situaron alrededor de Skar. Éste observó que procuraban no mirar a la cara a Tantor. Daban la impresión de estar nerviosos.

—¿Sabes tú lo que se hace con quien estorba? —continuó Tantor, después de cerrar la puerta por dentro y correr el pestillo—. ¡Se lo suprime!

—¡Me prometisteis no matarlo! —protestó Herger.

Skar miró al joven contrabandista. De su rostro había desaparecido todo el color, y su mirada erraba del satái a Tantor y viceversa. La espada que sostenía en la mano parecía fuera de lugar. Skar se dijo que, probablemente, no sabía qué hacer con ella.

Tantor desestimó su objeción con un gesto de impaciencia.

—Nosotros prometimos —dijo—. ¡Pregúntale a tu amigo Skar cómo cumple él sus promesas!

—Pero tú…

—¡Basta! —lo cortó Tantor—. ¡Tú cállate y da gracias a tus dioses de que no cambie de opinión y te castigue a ti también por haberle dado cobijo a Skar!

Herger palideció aún más. La amenaza que había en la voz de Tantor era clara.

—¿Y… Andred? —balbuceó.

Tantor frunció el entrecejo, fingiendo no entenderle.

—¿Qué te parece? —exclamó, sorprendido—. Es un traidor como Skar, y será ejecutado con él. Si quieres, puedo mandar reservarte un asiento de primera fila. Porque asistirás a la ejecución, ¿no?

Herger jadeó, adelantó una pierna y levantó la espada. Uno de los thbarg le cortó el paso.

El enano rió quedamente.

—Eres y serás siempre un idiota, Herger. Pero voy a mostrarme magnánimo contigo. Tuve que esperar mucho para vivir este momento, ¿sabes? Quédate la espada y el cinto del satái. ¡Quién sabe si, algún día, tendrán valor! Para un cambalachero, quizá… Creo que…

Desde fuera llegó un grito desgarrador. Tantor se sobresaltó, miró hacia la puerta e hizo una señal a los tres thbarg. Los hombres se arrimaron más a Skar. El grito se repitió, más agudo, estridente y desesperado. Seguidamente, un ruido atronador penetró a través de la delgada madera de la puerta; como si una roca hubiese chocado con una superficie metálica. El satái intentó ponerse de pie. Tantor se volvió y alzó la mano. En el acto, la capa ciñó dolorosamente el cuerpo de Skar, obligándolo a caer otra vez de rodillas.

En el exterior, el alboroto iba en aumento. Hubo fragor de armas, y un hombre chilló lleno de angustia. Luego, algo golpeó la puerta, hizo saltar el cerrojo y las podridas tablas, e irrumpió en la pieza en un remolino de cal y astillas.

Skar reaccionó una fracción de segundo antes que sus guardianes. Se tiró hacia un lado, encogió las rodillas y, con los trabados pies, propinó a Tantor tal patada en pleno pecho que el enano salió disparado contra la pared y quedó medio atontado en el suelo. Alguien emitió un grito de horror. Y, de repente, algo negro y enorme saltó por encima de Skar para caer cual mortífera tempestad de granito y terribles garras sobre los tres soldados thbarg.

Fue todo demasiado rápido para que Skar pudiese darse cuenta de los detalles. Una ola negra había arrollado a los tres hombres, sin dejar atrás más que unos tristes bultos ensangrentados que ni siquiera parecían ya seres humanos. Herger emitió un grito de espanto, a la vez que miraba el negro monstruo de piedra con ojos desmesuradamente abiertos. Skar quiso levantarse, pero la capa le apretaba el cuerpo de tal forma que apenas podía moverse.

El lobo volvió lentamente la cabeza. Su endrino cuerpo relucía como un trozo de noche que hubiese cobrado vida. Algo oscuro e incorpóreo parecía envolver al monstruo, un halo de poder y violencia que acompañaba al lobo como un último hálito del misterioso mundo de donde procedía. Skar trató, inútilmente, de resistir la mirada de sus negros ojos carentes de luz. Y de pronto notó que nada podía escapar a aquellas escalofriantes pupilas de piedra. Asimismo comprendió que el animal veía sin esfuerzo alguno el fondo de su alma, como a través de un cristal; que conocía todos sus estados de ánimo, sus pensamientos y deseos, y estaba enterado de cualquiera de sus pasos antes de que él los diese. Desde el primer día, el lobo le había seguido la pista, sin perderla ni por un segundo. Había jugado con él, acosándolo como hace un lobo de verdad con su presa hasta dejarla agotada y vencida, para que ya no constituya un peligro. Skar había comprobado que todo cuanto lo rodeaba se rompía, igual que se hundían todas aquellas personas a las que amaba o, por lo menos, le inspiraban simpatía. Ya no era una persecución a través de la distancia, sino, sobre todo, una persecución desesperante a través de sus sentimientos. La muerte no bastaba para la ignominia que Skar le había causado al lobo. El guardián de Combat quería venganza, y la obtenía. Había destrozado al Skar que había penetrado en la ciudad en llamas para robar su tesoro, destrozo repetido una docena de veces, y lo había perseguido hasta desmontar trozo a trozo su vida y hacer del satái un hombre que se despreciaba y odiaba a sí mismo.

Todo esto quedaba reflejado en la breve mirada de la fiera. Todo esto y mucho más. La caza había terminado. Allí y ahora. Skar le había hecho todo el daño posible, martirizándolo al máximo, sin darse cuenta hasta ese momento de quién era su verdadero enemigo.

Que ahora lo mataría.

Despacio, pero con una elegancia increíble para la aparente torpeza del enorme cuerpo esculpido en granito, el animal se volvió, dio un paso en dirección a Skar y se detuvo de nuevo. Abrió sus fauces, y el aliento de los infiernos rozó al satái.

Fue Tantor quien salvó la vida a Skar. El enano se había alzado sin ser visto y había extraído una bolsa de su capa azul. Tenía la cara hinchada y cubierta de sangre, y una pringosa mancha roja allí donde había chocado con la pared. Pero él no parecía notar nada. Tambaleante, y sin embargo erecto y con paso firme, saltó por encima de Skar, abrió los brazos y se colocó delante del monstruo.

El animal vaciló. La mirada de sus negros ojos sin fondo recorrió la figura del enano, valorando al nuevo enemigo. Un sordo gruñido partió de su imponente pecho.

—¡Sharagey! —dijo Tantor—. ¡Sharagey tehm!

Si bien aquellas palabras eran desconocidas para Skar, el lobo debió de entenderlas, o al menos captó su sentido, porque las orejas se le contrajeron. Skar vio que los tremendos músculos de la fiera se preparaban para el salto.

—¡No! —gritó Tantor—. ¡Déjalo! ¡Me pertenece a mí!

Y con un grito terrible se abalanzó sobre el lobo y le arrojó a la cara los polvos que había llevado escondidos en la mano.

Por espacio de medio segundo, el monstruo desapareció envuelto en una centelleante nube blanca. Una ola invisible de un frío horrendo, asesino, rodeó a Skar y le heló el pelo y las cejas. Súbitamente, el aire se había llenado de gélido vapor. En el suelo y en las paredes se formó escarcha, una delgada capa que centelleaba como un cristal roto en millones de pedazos. Skar creyó que el aliento se le congelaba en la garganta, al mismo tiempo que la cara le ardía como el fuego. La capa de sekal se contrajo, ciñó de nuevo con tremenda fuerza el cuerpo del satái, como en una furiosa convulsión, y estalló en incontables pedazos. El satái se revolcó, oyó gritar a Herger y se tapó el rostro con las manos cuando una segunda ola de frío lo golpeó como un hachazo. El enano parecía envuelto en un manto de fulgurantes cristales de hielo. Chillaba, pero también su voz tenía el sonido del vidrio roto, áspera y quebrada. El lobo se bamboleó. Los polvos mágicos de Tantor le habían congelado el cuerpo, cubriendo el mate negror del granito con una blancura lechosa y fúlgida. Sus ojos eran ahora fragmentos de espejo. Los movimientos del monstruo se hicieron más lentos y lerdos, para al fin solidificarse en una albura rutilante y agrietada.

Pero sólo fue por un momento. Antes de que Skar se hubiese desprendido de los restos de la capa y puesto de pie, el demonio negro de Combat pasó al contraataque. Diminutas llamas amarillentas salieron de las ventanas de su nariz y transformaron el hielo en agua y el agua en vapor, para envolver luego, cada vez más rápidas y grandes, las fauces, la cabeza y, por último, todo el cuerpo del animal. Un pavoroso estallido sacudió hasta los cimientos del edificio. De un segundo a otro, el lobo se convirtió en un espectro llameante que esparcía un calor insoportable y mortal. Skar se echó hacia atrás, bajó la cabeza y volvió a protegerse la cara con las manos. Sus ropas empezaban a humear. Percibió las voces de Herger y Tantor, pero también sus propios gritos, y vio algo encendido que avanzaba hacia él dando traspiés. Era Tantor, que se quemaba vivo; Tantor, que se miraba las carbonizadas manos y estaba loco de dolor.

Skar reaccionó de manera instintiva. Dio un desesperado salto hacia el lado y buscó, como pudo, la pared posterior de la habitación. Ahora, desde fuera penetraban unas voces ahogadas, llamadas llenas de angustia, el trote de numerosos pies, un confuso fragor de armas…, Skar comprendió que, desde la aparición del lobo, sólo habían transcurrido unos instantes. La sorpresa podía haber confundido y paralizado momentáneamente a los hombres de Tantor, pero en breve llenarían la estancia.

Herger retrocedió con un jadeo tan pusilánime como asombrado, cuando vio acercarse al satái. Quiso levantar la espada y atacarlo, pero el golpe no hubiese resultado peligroso ni para un niño. Skar le arrancó el arma de las manos, lo agarró bruscamente por un hombro y lo tiró contra la pared.

—¿Hay una salida trasera? —preguntó, casi sin aliento.

—La hay, sí…

El reflejo de las llamas confería una palidez todavía mayor a su cara. Skar lo asió sin más palabras y lo obligó a ir delante de él. La cortina de la puerta se incendió al pasar ellos a toda prisa.

El satái miró por encima del hombro. La habitación se había convertido en un mar de llamas, de un fiero fuego que, como un animal de incontables patas candentes y abrasadoras, buscaba alcanzar el techo, las paredes y los géneros allí amontonados. En algún punto de su núcleo había dos sombras oscuras y borrosas, dos cuerpos enmarañados ya no distinguibles por separado.

—¡Adelante! —jadeó Skar cuando Herger intentó detenerse.

El contrabandista continuó a trompicones, se hizo a un lado cuando atravesaban el cuarto en que Skar había pasado la noche y señaló otra puerta, sólo entornada. El griterío y el ruido que dejaban atrás se intensificó y, al volverse Skar una vez más, comprobó que el fuego se abría paso a través de la entrada. La casa no tardaría en quedar convertida en una hoguera. Los trastos viejos acumulados por Herger con tanta paciencia a lo largo de los años eran bienvenido alimento para las llamas, que todo lo devoraban con ansia explosiva.

Herger y el satái atravesaron una pieza de techo bajo, repleta como el resto del edificio de cajas y fardos, y después de un breve corredor se vieron ante una pequeña puerta cerrada. Herger alargó la mano hacia el tirador, pero no llevó a término el movimiento, sino que retrocedió con una exclamación de sorpresa y susto a la vez.

—¡La llave! —dijo, consternado—. ¡No tengo la llave…!

Skar lo apartó de un empujón y, sin más, se arrojó contra la puerta. La podrida madera cedió al primer golpe. La hoja tembló, se inclinó lentamente hacia afuera y cayó con estrépito contra el suelo. El satái empelló a Herger con tal fuerza que lo hizo salir de la casa, saltó detrás y se tiró al suelo de lado.

Su precaución no había sido exagerada. El patio estaba lleno de hombres. La súbita presencia de Skar tuvo que sorprenderlos, sin duda, pero su gran superioridad numérica compensaba con creces la pequeña ventaja del satái.

Skar dio una rápida vuelta, paró un golpe de espada y se agachó al ver que uno de los soldados alzaba el arco. La flecha pasó silbando por el aire, a un escaso palmo de su encorvada espalda, y se rompió al chocar contra la pared. Una segunda flecha llegó disparada del otro extremo, le produjo un corte en el brazo y lo hizo tambalearse hacia atrás.

Y entonces se lanzaron todos contra él: siete u ocho de los esbirros de Tantor, que lo acorralaron con fiera decisión. Skar se defendió como pudo, aunque se daba perfecta cuenta de que sus posibilidades eran prácticamente nulas. No se enfrentaba a asesinos y bandidos a sueldo, sino a guerreros, a soldados que manejaban las armas casi tan bien como él y tenían conciencia de lo peligroso que era el hombre al que debían reducir. Y Skar no tenía sitio para emplear de la forma debida sus técnicas de lucha.

Lo rodearon paso a paso. Los golpes caían con intensidad cada vez mayor sobre él, y le era imposible desviarlos todos. Apenas transcurridos unos segundos, Skar sangraba por numerosas heridas, y sus fuerzas empezaron a fallarle. Devolvía golpes, eso sí, y logró parar a un mismo tiempo tres o cuatro ataques, dando incluso muerte a un soldado, cuyo puesto fue ocupado de inmediato por otro. Acabó con la espalda apoyada en la pared, cercado por una docena de thbarg. Le temblaban las manos. Una estocada le había abierto el costado, y el dolor le hacía saltar las lágrimas.

—¡Ríndete, satái! —jadeó uno de los hombres.

Éstos habían retrocedido un poco, apenas un paso, pero lo suficiente para quedar fuera del alcance de su espada, mas el semicírculo de armas blancas en cuyo centro se hallaba no parecía aflojarse.

—¡Ríndete! —repitió el soldado—. ¡No tienes la menor posibilidad!

Skar respiró con fatiga. La cara del guerrero estaba pálida. Le sangraba una fea herida en zigzag que tenía en la mejilla, y sus manos ya no sostenían la espada con brío. Era evidente que el miedo se apoderaba de él. Pero Skar sabía, por larga y dolorosa experiencia, que los adversarios asustados resultaban los más peligrosos.

De la casa partió un grito horrible, desgarrador, como ya lo había oído el satái en incontables ocasiones sin que, por eso, dejara de impresionarle. Era el grito de muerte de un ser humano.

El grito de Tantor.

Durante un interminable y espantoso segundo, el silencio se posó cual asfixiante manto sobre el diminuto patio posterior. Ni siquiera la respiración de los hombres se percibía ya. El thbarg se demudó aún más, dirigió una preocupada mirada a la puerta por la que había salido Skar, y bajó un poco la guardia. Una tremenda y sorda explosión hizo retemblar entonces toda la casa con un estruendo como si algo enorme, gigantesco, cayese a través de paredes y vigas. Parte del tejado se hundió sin hacer ruido y, de repente, el cielo se tiñó de rojo a causa del fuego. Tembló el suelo.

Skar se dejó caer nuevamente hacia un lado. Dos o tres de los guerreros hicieron un último intento de atacarlo, pero su reacción llegó tarde.

El puño de un dios airado golpeó el edificio. La pared posterior reventó con un estallido de piedras, cal, astillas y llamas. Los hombres chillaron y se desplomaron víctimas de los remolineantes fragmentos o de las furiosas llamas, y quien pudo huyó como loco. De los restos de la casa surgió entonces un ignívomo monstruo negro, un furibundo dios, envuelto en un manto de odio y en el fuego de las estrellas. Skar se protegió los ojos con el brazo cuando el lobo saltó con tremenda fuerza por encima de él.

El horripilante animal de piedra cayó en medio de los soldados, y el suelo retumbó. Un cerco de llamas se alejaba con engañosa lentitud, del lobo, por el patio, pero atrapó a varios thbarg y los convirtió en antorchas vivientes. El satái buscó a tientas su espada y, una vez de pie, emprendió la huida a trompicones. El intenso calor lo azotó como una garra candente y lo hizo gritar.

—¡Por aquí, Skar! —le llegó la voz de Herger, casi ahogada por las voces de los soldados y el fragor de las llamas.

Skar se paró, miró angustiado a su alrededor y reconoció al contrabandista, asomado al otro extremo del patio. Herger gesticulaba con desespero desde el umbral de una portezuela y gritaba algo que el satái no pudo entender. De pronto vio avanzar hacia él a un thbarg convertido en una pira, que cayó de rodillas y murió antes de haber recorrido la mitad del camino.

Skar despertó por fin de su atontamiento. Detrás de él, como un sanguinario ángel de la muerte, el lobo hacía estragos entre los thbarg que habían sobrevivido a su primer ataque. La lucha no podía durar más de unos segundos. El satái echó a correr. Herger dio media vuelta y desapareció en la oscuridad de la puerta. Skar alcanzó esa salida, se introdujo por ella de un tremendo salto y resbaló sobre el húmedo adoquinado.

—¡A la cuadra, Skar! —bramó Herger, ansioso.

El satái sólo conseguía verlo como una confusa sombra, a la gris luz de la aurora. Pero no lo pensó más y, sin volver a mirar hacia atrás, le dio alcance con un par de pasos.

Herger indicó un edificio bajo, de techo de paja, que se alzaba a unos veinte metros de distancia. Skar entendió, apretó a correr y se echó con toda su fuerza contra la puerta. Un lacerante dolor le surcó el hombro, pero el cerrojo cedió ante el ímpetu de la acometida y se partió. La puerta se hundió hacia adentro y fue a dar contra la pared de enfrente. Skar se tambaleó bajo el impulso de sus propias piernas, trató de mantener el equilibrio y resbaló de nuevo. La cuadra olía a heno, sudor y estiércol, y los animales instalados en pequeños departamentos de madera se pusieron a resoplar y piafar inquietos.

Herger se agarró con la mano izquierda al marco de la puerta y señaló con un débil gesto de la cabeza el puesto situado junto a la entrada.

—Los…, los dos de ahí… —jadeó con esfuerzo.

Skar quiso avanzar, perdió nuevamente el equilibrio y sólo en el último instante pudo evitar la caída. Por espacio de un interminable y espantoso segundo, la cuadra empezó a dar vueltas delante de sus ojos. Sintió náuseas y un mareo enloquecedor. Buscó dónde apoyarse, medio a ciegas, y tocó algo caliente y blando.

—Espera —dijo Herger—. Yo te ayudaré…

La sensación de debilidad se hizo más intensa. Las rodillas del satái amenazaban con doblarse. Apenas se dio cuenta de cómo Herger abría el departamento y sacaba impaciente de las riendas a los dos caballos. Una mano lo tocó en el hombro, lo obligó a ponerse de pie con una energía sorprendente y le propinó un empujón. El caballo apareció cual maciza sombra negra entre los bullentes velos de niebla formados delante de sus ojos. Buscó a tientas la perilla del arzón, montó con las últimas fuerzas que le quedaban y, por fin, halló las riendas. El animal se asustó, echó la cabeza hacia atrás y se puso a dar coces. Sus cascos chocaron contra las maderas de un departamento y las hundieron.

—¡Skar! —exclamó Herger, presa del pánico, y la voz se le quebró al añadir—: ¡Maldita sea, satái! ¡Domínate!

A Skar le costó mirarlo. También el contrabandista había montado en un caballo, y señalaba frenéticamente hacia el exterior. Tenía el rostro contraído: una mueca que ya casi no tenía parecido con una cara humana. Skar oyó sus palabras, pero tardó mucho, mucho en comprender su sentido.

—¡Hemos de huir! —jadeó Herger.

El gesto afirmativo del satái fue sólo un ciego reflejo de su cuerpo. El algodonoso gris del amanecer cedía progresivamente ante el sangriento e ígneo resplandor del fuego. De repente les llegó un grito aterrador. Sobre el patio de la casa de Herger pesaba una ardiente alfombra de blanca y amarilla claridad, de un fuego que parecía surgir directamente de los más profundos abismos del infierno. «El fuego de Combat», pensó Skar. Traído por su guardián hasta el otro extremo del mundo, para abrasarlo…

Fue ese pensamiento lo que lo arrancó de su letargo. Se enderezó en la silla, hizo acopio de fuerzas y oprimió con sus muslos las ijadas del caballo. Este resopló alarmado, dio un salto y salió disparado.

Herger y Skar partieron uno al lado del otro.

A sus espaldas, las llamas lamían ya las casas vecinas. Cuando abandonaron el callejón y comenzaron a galopar por la avenida principal, Skar se volvió una vez más. La casa de Herger ardía como una antorcha. Y delante, perfectamente visible contra el fondo de la imponente pared de fuego, se elevaba una hirsuta sombra negra.

Capítulo 8

—¿Te encuentras mejor?

Herger acabó de sujetar el vendaje y, aunque sonriente, observó a Skar con mal disimulada preocupación. Aún tenía la cara grisácea del susto, pero sus manos ya no habían temblado al limpiar y cubrir las heridas del satái.

Skar se incorporó, probó de mover el brazo derecho y cerró el puño un par de veces, tensando los músculos debajo del ancho y blanco vendaje. La herida apenas le dolía ya. Herger se la había limpiado con agua del arroyo junto al que descansaban y le había aplicado después una pomada incolora y maloliente que no sólo detenía en el acto la hemorragia, sino que, además, producía inmediato alivio con su frescor. Ese vendaje no era el único: Herger había insistido en examinar con detenimiento al satái y había comprobado que tenía casi dos docenas de heridas, aunque en su mayoría no eran más que simples arañazos que no requerían que les prestara mucha atención. Otras, en cambio, eran profundas y peligrosas, tremendos cortes que Skar iba notando poco a poco. El contrabandista había gastado prácticamente toda su provisión de vendas y ungüentos para curarlo, pero el satái tuvo que reconocer que el tratamiento de Herger obraba milagros. No sólo habían desaparecido las molestias, sino que también cedía la sensación de debilidad y, pese a no haber recuperado aún las fuerzas, sí experimentaba un agradable bienestar.

El satái hizo un gesto de agradecimiento, se incorporó hasta quedar medio sentado y medio en cuclillas y aceptó la mano que Herger le ofrecía solícito para acabar de ponerse de pie.

—Debieras descansar un par de horas —dijo el contrabandista—. Perdiste mucha sangre. Y creo que, al menos de momento, aquí estamos seguros.

Skar miró a su alrededor, receloso. Habían abandonado Anchor y cabalgado durante dos o tres horas —él ya no sabía cuántas— en dirección norte, primero por tierras áridas, donde sólo crecían arbustos aislados y, de vez en cuando, islas de hierba medio seca; luego por una extensa estepa, y finalmente habían alcanzado la pequeña arboleda situada al pie de una cadena de montículos que, de manera súbita, se elevaba en medio de la llanura. Las palabras de Herger sonaban seductoras. El satái todavía estaba cansado, y los caballos necesitaban aún con más urgencia que ellos un reposo. Pero Skar sabía, asimismo, que sus perseguidores no les concederían el tiempo que ellos precisaban. La muerte de Tantor cambiaba muchas cosas, pero otras seguían igual, y él, Skar, era aún un buscado, quizá todavía más que antes.

—Hemos de seguir adelante —repuso—. Estoy convencido de que nos persiguen. Hasta un ciego podría ver nuestras huellas.

—¿Los thbarg?

Herger trató de sonreír, pero no pasó de hacer una triste mueca. Las palabras del satái habían despertado nuevamente en él el recuerdo de lo ocurrido en Anchor, y en sus ojos centelleó otra vez el miedo.

—Dudo que queden los suficientes para correr detrás de nosotros —agregó al cabo de unos momentos.

Quería parecer despreocupado, pero su explicación produjo el efecto contrario. Skar lo estudió con ojos penetrantes. Herger estaba pálido, de un color enfermizo, ligeramente grisáceo, que hacía pensar en cera húmeda. En conjunto se lo veía sereno, pero en su mirada había un centelleo revelador, y no era sólo el agotamiento lo que marcaba sus rasgos.

—No me refiero a los thbarg —contestó Skar con brusquedad—, y tú lo sabes de sobra.

Se acercó a su caballo, montó en él y tomó las riendas. El animal dio un tirón, intentó encabritarse y empezó a hacer nerviosos escarceos hasta que Skar se impuso con energía. Le temblaba la piel, y el satái pudo notar el fuerte olor a sudor del noble bruto.

Herger había cumplido, al menos, parte de sus promesas. La puerta norte de la ciudad estaba abierta, pero una vez salidos de Anchor habían tenido que galopar casi sin descanso, exigiendo el máximo rendimiento de los caballos. Podía considerarse un milagro que ninguno hubiese caído muerto. Herger tenía razón. Era una locura continuar la huida…, pero aún era un disparate mayor quedarse y esperar al enemigo.

—¿Qué…, qué era aquel… lobo? —balbuceó Herger, sin moverse—. Dime… ¿Era un demonio?

Skar reflexionó unos segundos.

—Para quien crea en demonios y espíritus, sí… —contestó por fin.

Herger meditó brevemente sobre las palabras que había dicho Skar, mas no llegó a ninguna conclusión. Despacio y con visible desgana fue adonde estaba su caballo, montó en él y miró con inquietud en la dirección de la que procedían. Skar lo imitó. Detrás de ellos no se distinguía más que la verde y espesa pared del bosque, pero era de suponer lo que Herger vislumbraba escondido entre la espesura.

—No te preocupes —dijo, sin mirar al compañero—. A ti… no te hará nada.

Herger arrugó la frente, pero calló. La suerte corrida por Tantor y los guerreros thbarg demostraba lo contrario.

—Nos separaremos —agregó Skar precipitadamente—. Ahora mismo. Mientras no estés conmigo, no correrás peligro.

—¿Separarnos? —repitió Herger—. Tú bromeas, Skar.

El satái sacudió la cabeza.

—En absoluto. Agradezco lo que hiciste por mí, pero a partir de ahora cabalgaré solo. Yo significaría un riesgo demasiado grande para ti.

Para gran sorpresa suya, Herger se echó a reír.

—¿Riesgo? ¿Qué es esto? ¿El humor de los satáis? Veo difícil que me pongas en un peligro todavía mayor, Skar…

—¿Quieres que te derribe de un golpe, o partirás por tu propia voluntad en otra dirección? —replicó el satái, sin hacer caso de su objeción—. No bromeo, Herger. Ya has visto lo que puede sucederle a quien tenga demasiado contacto con mi persona.

Herger hizo un gesto de desprecio.

—Skar, el compañero nefasto —contestó en son de burla—. El hombre sobre el que pesa una maldición, ¿no? ¡Basta ya de tonterías! Yo nunca vi en los satáis a una especie de semidioses, como hacen los demás, y no voy a cambiar de opinión. Tú no conoces esta tierra, Skar. Quieres ir a Elay, pero solo y sin ayuda no llegarías nunca. ¡Si ni siquiera pudiste salir de Anchor por tus propios medios! Y yo ya sabré cuidar de mí. ¡No padezcas!

El satái contuvo una violenta respuesta en la punta de la lengua, y se contentó con encogerse de hombros e iniciar la marcha. Herger siguió su ejemplo y condujo su montura al lado de la de Skar.

—Anoche te hice un ofrecimiento —continuó, sin hacer caso del obstinado silencio del otro—, y todo parece indicar que no tienes más remedio que aceptarlo.

Skar seguía callado. «Lo malo es —pensó— que Herger tiene razón en todo lo que dice». Quizá lograra encontrar solo el camino de Elay pero ignoraba por completo los peligros y las trampas que podían acecharlo, y lo presenciado en Anchor le demostraba bien a las claras que Vela estaba preparada para recibirlo. La traición cometida por Herger era innegable, pero no le había quedado otra solución, y él, Skar, necesitaría amigos, o por lo menos aliados, si realmente quería acercarse a la Ciudad Prohibida.

Cabalgaron un buen rato sin hablar, uno junto al otro, hasta que el sendero se estrechó tanto que Herger tuvo que ir detrás. El bosque, ya más denso, continuaba más allá de las colinas. Los dos jinetes cabalgaron un buen rato paralelamente al arroyo, hasta que la reluciente cinta desapareció bajo una maraña de maleza y raíces aéreas y tuvieron que buscarse ellos mismos el camino. Herger ya no hablaba, pero eso se debía, sin duda, a que el terreno se hacía más dificultoso a cada paso y los hombres necesitaban toda la concentración para descubrir nuevos calveros y brechas en la espesura y no encontrarse de pronto en medio de unos zarzales o en un pantano. El sol ascendía lentamente e, incluso bajo el techo de hojas del bosque, empezó a notarse el calor. Skar tuvo que quitarse la capa, que dejó doblada encima de la silla. El bosque parecía actuar como un inmenso invernáculo: el verde techo dejaba pasar la fuerza del sol, que luego no podía escapar, y la idea de que las rocas que flanqueaban la entrada del puerto de Anchor estuvieran aún cubiertas de nieve y centelleante escarcha, le resultaba casi ridícula al satái.

Más adelante, el camino se ensanchó, y Herger volvió a cabalgar al lado de Skar, que miraba expresamente en otra dirección pese a que, poco a poco, le iba pareciendo que obraba con estupidez. Herger sabía tanto como él que, al fin y al cabo, no le quedaría más remedio que aceptar su ayuda. Sin embargo, sólo de pensar en ello ya le invadía una sensación desagradable.

Hacia el mediodía, el bosque se hizo más claro y, cuando el sol hubo alcanzado el punto culminante en su trayectoria, hallaron nuevamente ante sí un llano terreno estepario que se extendía hasta el horizonte y allí se fundía con el cielo. Skar casi experimentaba en su persona la distancia y la vastedad que les aguardaba.

Hicieron una parada cuando el bosque quedó definitivamente atrás. El sol les enviaba sus rayos desde un cielo sin nubes, pero el viento era aún frío y cortante, por lo que Herger y Skar volvieron a abrigarse con sus capas. De pronto, Skar se sintió dominado por un sobrecogimiento que ni él mismo acababa de comprender. Era… sí; algo que se asemejaba a una decepción. No sabía bien lo que había esperado. En el fondo, durante todo el tiempo —incluso a bordo del Shantar— había rehuido temeroso pensar en Elay y el País de los Dragones. En parte, porque no era partidario de perder las horas con inútiles conjeturas, ya que, probablemente, la realidad resultaría luego muy distinta, pero además, lo hacía en defensa propia. Circulaban incontables leyendas sobre el País de los Dragones y, aunque sus fronteras no estaban cerradas para nadie, era muy raro que un viajero fuera más allá de Anchor o de otra de las escasas ciudades próximas, y este desconocimiento de la verdadera naturaleza de la tierra nutría todavía más los rumores y cuentos. Skar no sabía lo que había esperado, pero en cualquier caso no era eso. Ahora que por primera vez tenía la tranquilidad suficiente para reflexionar sobre sus impresiones, se dijo que Anchor se le antojaba casi demasiado normal: una ciudad como otras tantas de las que poblaban las costas de Enwor, quizás un poco más fortificada y un poco menos accesible, pero de hecho una ciudad y nada más. Y aquellas tierras y el bosque por el que habían pasado… El bosque era igual que en todas partes, y la llanura no se diferenciaba en absoluto de las estepas de Malab o de las tierras de los monteros.

—¿Te sientes desilusionado?

Skar volvió la cabeza, confuso. Herger sonreía, aunque de una manera muy peculiar. Los pensamientos del satái debían de reflejarse con claridad en su cara.

—Desilusionado no es la expresión adecuada —contestó, tras breve duda.

—Todo el que llega tan lejos como nosotros experimenta esa desilusión —replicó Herger—. Sé lo que digo, Skar. No eres el primero a quien traigo a estos lugares, ni tampoco serás el último. Ignoro qué cuentan de nosotros en el resto del mundo, pero todos parecen esperar que les salgan al encuentro manadas de dragones y endemoniadas brujas, bosques encantados, fuentes mágicas y botellas de vidrio con espíritus dentro, que sólo esperan que los liberes para concederte tres deseos. Pero esto es un país normal, como ves… —añadió con una risa divertida.

—Claro, claro —se apresuró a responder el satái.

Las palabras de Herger lo abochornaban. En efecto, no había esperado ver ninguna de esas cosas tan raras, pero Herger tenía su razón: algo especial, extraordinario, sí que se lo había imaginado.

—Más hacia el norte llegaremos a una cordillera —confesó luego Herger—. Elay está en la costa, pero el camino no tiene nada de fácil…

Calló por espacio de unos momentos, miró pensativo hacia el horizonte y se puso una mano a guisa de visera. Entre sus cejas apareció una fina arruga vertical, gesto exagerado que casi daba un aspecto cómico a su rostro aún tan juvenil.

—Te habrás hecho a la idea de que nos esperan, ¿verdad? —preguntó de súbito.

—Me esperan a mí —lo corrigió Skar.

Herger suspiró.

—¡Como quieras! Te esperan a ti —dijo con paciencia—. Pero quien sea que envió contra ti a aquel enano tan extraño y a los thbarg, sabe que vienes. Nadie consiguió entrar en la Ciudad Prohibida, hasta ahora, y… salir vivo.

—¿Y quién afirma que es ése mi plan? —respondió Skar sin inmutarse.

Herger emitió un sonido difícil de definir.

—Debes hablar más bajo —advirtió muy serio— y con voz sepulcral, para que la frase haga efecto…

Skar se volvió enfurecido.

—Para ti, todo esto parece ser una broma muy divertida, Herger. Pero no lo es. ¡Date cuenta de una vez! ¿Acaso no consideras advertencia suficiente la suerte corrida por Tantor y sus hombres?

La sonrisa de Herger desapareció en el acto.

—Ya sé que no es broma, Skar. Pero no soy partidario de pensar en la muerte durante las dos semanas que tenemos delante. Si ocurre algo, pues… ¡habrá ocurrido! A cada cual le espera su destino. Pero mientras tanto pienso luchar.

—¡Bah! —rugió Skar—. Te metes en cosas que no te incumben en absoluto. No sé por qué lo haces, si por ganas de vivir aventuras o por irreflexión, pero cometes un error, Herger.

—¿Igual que Andred?

Skar se estremeció.

Las palabras de Herger eran injustas, y él lo sabía.

—Debiéramos dejar de discutir —prosiguió el contrabandista, ahora menos agresivo—. Si estás en lo cierto y nos persiguen, nos conviene marcharnos de aquí lo antes posible.

—Desde luego.

Al satái le costó concentrar sus pensamientos en el camino y en lo que tal vez les aguardase. Pero Herger tenía razón. No sólo decían tonterías, uno y otro, sino que, además, perdían un tiempo precioso. Tardaría aún algo en correr la voz de la muerte de Tantor, y los esbirros de Vela tendrían que organizarse de nuevo, pero aun así iniciarían su persecución en algún momento. Y tenían una ventaja tremenda sobre ellos: conocían de antemano todos los pasos que él, Skar, daría.

Echó una mirada al bosque, como si temiera que ya asomasen por allí los perseguidores, y espoleó su montura. De cualquier forma no cabalgarían muy deprisa, porque los caballos estaban fatigados y no resistirían una marcha dura.

Durante una hora guardaron silencio. El viento cambió de dirección un par de veces, pero en general amainó, y con ello subió la temperatura. Aunque corría un aire fresco, el calor era excesivo para la época del año. Skar se alegraba de no tener que hablar, si bien al mismo tiempo prefería no tener que estar solo. Poco rato atrás hubiese querido enviar a Herger al diablo, y, pese a no saber aún a ciencia cierta si aquel compañero era su aliado o sólo un enemigo más, dispuesto a hacerlo caer en una trampa a la primera oportunidad…, de repente se alegró de no tener que viajar solo. Era raro: siempre había amado la soledad. Por lo menos, no le había molestado. Ahora, en cambio, la temía. Quizá la soledad y el aislamiento fuesen dos cosas distintas. Quizá fuese, también, que todo había cambiado. Era… Tal vez lo experimentado antes había sido miedo, más que decepción. Su camino lo había conducido a través de todo el mundo conocido, pero sabía que pronto llegaría su fin. Si continuaba la analogía con un juego del que con frecuencia se había servido, ahora llegaba la última ronda, en la que todo podía sufrir cambios. Algo había sucedido mientras él esperaba encontrar barco en Endor.

Pero aún no sabía qué.

Herger arrimó más su caballo —demasiado, en realidad, para cabalgar con comodidad—, esbozó una sonrisa fugaz cuando sus miradas se cruzaron, y volvió a fijar la vista en el norte. Skar contempló el caballo de Herger. Era un animal muy robusto: esbelto pero de bien desarrollados muslos, cuyo movimiento se distinguía a través de la piel, húmeda de sudor. Como el suyo, un animal elegido con esmero, como todo el resto del equipo. Herger se había limitado a lo más imprescindible, pero sin olvidar nada importante. Skar había tenido ocasión de comprobar el contenido de sus alforjas, mientras reposaban en el bosque. Si por el camino conseguían agua y caza suficientes, podrían alcanzar Elay sin necesitar la ayuda de terceros.

—¿Y por qué dos caballos? —inquirió de repente.

Herger alzó la vista.

—Sabía que formularías esa pregunta —dijo.

—Pues la formulo ahora —gruñó Skar—, y te agradecería que contestaras a ella. ¿Tuviste desde un principio la idea de acompañarme?

El tono agresivo de su voz le asombró a él mismo, pero Herger pareció no darse cuenta.

El contrabandista tardó unos instantes en responder.

—No exactamente —dijo por fin—, pero soy desconfiado por naturaleza, ¿sabes? Todavía no estoy seguro de poder creer en ti. Tampoco me fié nunca de Gondered. Desde hace muchos años me acostumbré a dejar siempre una puertecilla de escape, que me permita salvar el pellejo en caso de apuro, ¿entiendes?

—No parece importarte mucho perder todo cuanto posees… —murmuró el satái.

—¿Cuánto poseo? ¡Bah! —exclamó con desprecio—. Tú ya viste aquellas cuatro porquerías. Los dos caballos que montamos valen mucho más de lo que yo hubiese cobrado por todos los trastos juntos. Además, ya estaba harto de Anchor. Más tarde o más temprano, me habría ido. Desde que llegaron los thbarg, ni siquiera para un hombre de mi condición era tan segura la ciudad como lo había sido antes.

Skar clavó en él una mirada penetrante. El viento había revuelto los cabellos del joven y, a la despiadada luz del sol, las líneas de su rostro resultaron duras. De pronto pareció mucho mayor de lo que había supuesto el satái.

—Un hombre de tu condición… —repitió Skar, pensativo—. ¿Y qué clase de hombre eres tú?

—Entre otras cosas, soy tu salvador —contestó Herger—, si permites que te lo recuerde…

—Después de haberme vendido primero —le soltó Skar sin alterarse—, si permites que te lo recuerde…

—¿Qué esperabas? —respondió Herger, sonriente—. Hacía semanas que esos dichosos thbarg recorrían la ciudad comentando que se acercaba un satái loco para iniciar él solo una guerra contra las errish. De pronto te presentas tú, traes a casa a un amigo mío, más muerto que vivo, y explicas con toda ingenuidad que su barco se quemó con toda la tripulación. Además, Gondered ya me había visitado antes de vuestra llegada, antes de que el barco entrara en el puerto, si quieres saberlo con exactitud.

—Pero… ¿cómo pudo suponer él que…?

—No es ningún secreto que Andred y yo somos amigos —continuó Herger—. Posiblemente no estaba seguro de poder atraparos en el puerto, con lo que dio en el clavo. ¿Qué demonios te llevas entre manos?

La pregunta sorprendió a Skar. A pesar de conocerse sólo desde hacía menos de veinticuatro horas, habían pasado ya tantas cosas juntos que, inconscientemente, ya había aceptado a Herger como su compañero. Pero olvidaba que el contrabandista casi no sabía de él más que el nombre.

—Nada —contestó, huidizo—. Al menos, no tiene mucho que ver con la versión que tú conoces.

La reacción de Herger fue inesperada. El hombre se inclinó, agarró las riendas del caballo de Skar y obligó a detenerse a éste.

—¡Ahora escúchame! —dijo, furioso—. Por tu culpa he perdido a uno de mis mejores amigos. Mi casa ya no existe, no me liquidaron por milagro, y seguramente ya han puesto precio a mi cabeza. También gracias a ti. No habrá matón, desde aquí hasta Elay, que no tenga ganas de cortarme el cuello, y ese monstruo que despachó en un santiamén al enano y a los thbarg no me tendrá ninguna consideración. Precisamente por ir contigo, Skar. ¿Todavía crees que no tengo derecho a saber la verdad?

El satái suspiró. El súbito arranque de Herger lo había desconcertado en un primer momento, pero las dotes de actor del joven contrabandista no eran muy excepcionales; al menos, no lo suficiente para disimular que había ensayado cuidadosamente las palabras —y también la entonación—, esperando sólo la ocasión de aplicarlas del modo más eficaz posible.

—Derecho… —repitió, demostrando lo sereno que estaba—. Puede que tengas un derecho, desde tu punto de vista. Pero yo no te pedí que vinieses conmigo, y en cuanto a los derechos… —y recalcó la palabra como si se tratara de una broma pesada—, hace tiempo que nadie se preocupa de los derechos, en este juego… Otras personas también tenían derecho a seguir con vida, y el pobre Andred tenía derecho a conservar su mano…

—Sólo quisiera saber por qué atentan contra mi vida —dijo Herger, inseguro, ya que Skar había empleado un tono más áspero de lo esperado por él—. ¡Y quien lo hace!

—Si en efecto tienes tan buenas relaciones como afirmas —replicó Skar, tan furioso con el compañero como consigo mismo, por no haber sabido dominarse—, debieras conocer la respuesta. Yo llevo sólo unas cuantas horas en esta tierra, pero hasta un ciego vería que aquí se preparan para la guerra.

—Como en todas partes —asintió Herger, impasible—. Los quorrl…

—Sabes tan bien como yo que no se trata únicamente de los quorrl —lo interrumpió Skar—. Tú mismo dijiste algo semejante, anoche.

Herger calló, y sus oscuros ojos examinaron al satái con una mezcla de curiosidad y progresivo temor. Quizá se preguntara si no había sido un error ayudarlo.

—Estoy tan poco enterado como tú de lo que sucede en este dichoso país —contestó al fin—. Desde luego, la campaña contra los quorrl es sólo un pretexto, cosa que ni siquiera constituye un secreto. Pero a nosotros no nos corresponde criticar las decisiones de las errish. Hace mil años que nos protegen, y no recuerdo ningún caso en que eso nos resultara perjudicial.

Skar tardó en dar una respuesta. Era la primera vez que Herger hablaba abiertamente sobre las verdaderas señoras del país, las errish, y el tono sumiso en que lo hacía lo sorprendió, sobre todo después de la impresión que Herger le había causado hasta entonces.

Pero… ¿acaso no era de esperar? ¿No habría hablado él de la misma forma, pocos meses atrás? Las Venerables Señoras habían sido siempre el símbolo de la justicia y el honor, una reducida y exclusiva casta tan temida como respetada, cuya sola presencia hacía parecer absurda, de antemano, toda posible idea de traición y engaño.

—¿Y no te importa que tu país se arme para la guerra? —inquirió Skar.

Herger buscó una respuesta.

—¡Claro que sí! —dijo al cabo—. Precisamente es uno de los motivos por los que te acompaño. No…, no soy el único que se pregunta si los poderes de los thbarg son realmente tan amplios como ellos afirman.

Skar le dirigió una mirada de extrañeza, pero Herger siguió hablando a toda prisa.

—Nosotros sabemos que las errish no son brujas, ni saben hacer hechicerías: Apenas se preocupan por lo que ocurre en el país. Una orden puede ser interpretada de una u otra manera. Guerra… —y pronunció la palabra de modo especial—. ¿Contra quién? ¿Contra Kohn? ¿Contra Larn o las Tierras Occidentales?

Herger acompañó cada nombre de un convencido gesto negativo.

—¿Y por qué no contra todos? —preguntó Skar.

Herger se asustó, pero logró contenerse enseguida.

—¿Y por qué no contra el mundo entero? —dijo, y en su voz vibró una cierta inquietud.

—También sería posible —murmuró el satái.

Herger se limitó a mirar a Skar con creciente espanto y, de repente, apartó la vista. Seguía dominándose, pero sus manos agarraron las riendas con innecesaria fuerza, y la expresión de su rostro resultaba casi demasiado serena.

Skar estaba confundido. ¿Qué diantre le ocurría o, mejor dicho, les ocurría a los dos? Trató de imaginarse al Herger de la víspera, pero le costaba. Poco quedaba de aquella seguridad en sí mismo, rayana ya en la soberbia, y se dio perfecta cuenta de que, debajo de aquella máscara de imperturbabilidad y mal fingida mofa de la que Herger quería alardear, bullía la preocupación. El satái tuvo la sensación de cabalgar junto a un hombre que sólo por casualidad se parecía al Herger a cuya casa lo había conducido Andred. Mas también él mismo había cambiado. Más de lo que hasta ahora creía.

—Aquel enano… —recordó Herger de súbito—. Se llamaba Tantor, ¿verdad?

—Sí.

Herger continuaba con la mirada fija, pero en su voz había una transformación: otra faceta del caos que debía de haber en su interior.

—¿Era cierto lo que explicó?

—¿A qué te refieres?

—Dijo que tú lo habías… traicionado —soltó Herger, forzado—. ¿Qué significaba eso?

Skar no había creído que el hombre retuviera en su memoria tan exactamente las palabras de Tantor. No después de todo lo acaecido. Nada le habría costado responder con un «no» rotundo, pero algo se lo impidió.

—Es cierto… —murmuró—, aunque por otra parte no lo es —dijo con una sonrisa casi turbada, antes de proseguir—: Desde su punto de vista, creo que lo traicioné, sí… Del mismo modo que, anoche, tú me traicionaste para salvar a un amigo.

Herger se estremeció.

—Yo…

—No te hago ningún reproche —se apresuró a añadir Skar—. Querías una respuesta, y ahí la tienes. Tuve que elegir entre la vida de Tantor y la de un amigo.

—¿Y? ¿Vive tu amigo?

La cara del satái se ensombreció. ¿Vivía Del? Cabía dentro de lo posible que los seres de los pantanos lo hicieran resucitar, pero… ¿volvería a ser alguna vez el Del que había conocido?

—No lo sé —confesó—. Pero tampoco tiene importancia. Ahora, ya no.

—¿Por qué no me lo cuentas todo, Skar? —preguntó con paciencia—. De todas maneras lo sabré, antes o después. A trozos y de forma incompleta, pero me enteraré.

Observó pensativo a Skar durante una fracción de segundo, y sus labios formaron una línea estrecha. Por último señaló hacia el norte.

—Como poco, nos esperan dos semanas de viaje. Quizá más, si hemos de escondernos en algún momento, y es de suponer que necesitaremos dar rodeos, porque los puertos de montaña pueden estar cerrados. Un largo espacio de tiempo, si uno ha de calibrar cada palabra que pronuncia…

Skar seguía callado.

—Antes me preguntaste qué tipo de hombre soy —continuó Herger.

—Y tú no contestaste.

—Verás… Por un lado soy curioso —dijo medio en broma, para agregar más serio—, pero también cuento con un montón de amigos. Hombres que pueden ayudarte. No creo que las errish preparen una guerra contra el resto del mundo. Sin embargo, tengo la impresión de que en este país se trama algo malo. Y quisiera saber qué es. Por eso te ayudé. También por eso —completó su declaración tras una pausa casi imperceptible.

Skar mantuvo su silencio, pese a no saber por qué. El hombre que era un par de meses atrás, habría contestado. Habría aprovechado toda ocasión para reunir a su alrededor el máximo número de aliados en su campaña contra Vela.

Pero ya no era el hombre que había emprendido la aventura de Combat, aunque su transformación era distinta de lo que suponía. Había creído adaptarse a Vela y experimentado en sí un cambio casi doloroso, pero interpretándolo de modo erróneo. Sus dudas, la inquietud sentida ya en casa de Herger; la inexplicable debilidad durante la huida, no vencida todavía por completo… Poco faltó para que soltara una carcajada. ¿De veras se había imaginado ser ahora más duro? Algo en su interior le había dicho que sólo podría derrotar a Vela volviéndose como ella, si era calculador y trataba a la gente con frialdad…, si mataba sin remordimientos y arrojaba por la borda todo lo aprendido sobre el honor y la caballerosidad, dando vía libre al monstruo que llevaba en sí.

Mas el monstruo ya no ocupaba su cuerpo. Hacía tiempo que su hermano oscuro se había ido, y él empezaba a notar ahora, poco a poco, hasta qué punto había dominado su vida anterior. Su debilidad no había sido más que asco, asco de sí mismo, de sus manos que —de nuevo— habían matado. Y se dijo que, quizás, el lobo de piedra no fuese más que la materialización de aquel diabólico hermano oscuro, la misteriosa fuerza crecida en su interior a lo largo de años, y que ahora poseía una malvada vida propia.

—¿Cuánto dices que podemos tardar en llegar a Elay? —preguntó, reprimiendo con gran esfuerzo los recuerdos y pensamientos que empezaban a contaminar su alma como una enfermedad solapada y terrible.

—Dos semanas —contestó Herger—. Más bien tres, si damos algún rodeo para no entrar en las ciudades.

Skar respiró ruidosamente.

—¡Tres semanas! Tendremos tiempo suficiente de hablar.

Capítulo 9

El río se abría paso por la llanura como una parda cinta, formando caprichosos meandros y recovecos. Las fangosas aguas parecían descender perezosas al valle, pero Skar sabía que esa impresión engañaba. Aún los separaban casi dos kilómetros de la orilla, si no más. El terreno era plano y sin señales visibles. No había nada que pudiera servir de término de comparación. Sin embargo se percibía ya el murmullo de las aguas: un sordo rumor como de lejanas voces, un sonido que producía sensación de humedad y frío, y que hizo tiritar por espacio de unos instantes al satái.

Su caballo comenzó a piafar, nervioso. El animal tenía sed. Como él y Herger, había bebido por última vez dos días atrás: un turbio y pardusco caldo de un pozo estancado, que ni siquiera con muy buena voluntad merecía el nombre de abrevadero. Ahora, el noble bruto notaba la proximidad del agua y quería descender hacia el río. También Skar tenía los labios agrietados de sed y el paladar seco. Pero se dominó. Durante los dos últimos días habían cabalgado protegidos por el bosque, mas ahora ya no había nada que los cobijase; ni en esta orilla del río, ni en la otra.

La montura empezó a resistirse al mando de las riendas, y Skar miró impaciente hacia atrás. Herger lo seguía a escasa distancia; el ruido de los cascos lo había acompañado desde el amanecer como un irregular eco. No obstante pareció transcurrir una eternidad hasta que se abrió la maleza y la encorvada figura del contrabandista abandonó la espesura. Se había apeado y llevaba el caballo de las riendas. Se turnaban en este orden de marcha para tratar con más cuidado a los animales. A veces iba Herger delante, y Skar avanzaba junto a su montura, o al revés, como ahora. Así iban más despacio de lo que Skar habría deseado, pero los pobres animales estaban agotados.

«Como nosotros», se dijo el satái.

Herger se detuvo a su lado, se pasó el dorso de la mano por la frente y parpadeó repetidamente. Aunque había salido hacía poco, el sol asomaba ya por el horizonte cual bola candente, esparciendo una luz dura y dolorosa.

—¿Es ése el río del que me hablaste? —preguntó el satái.

Herger vaciló un momento y, después de mirar a uno y otro lado, como si necesitara hacer memoria, contestó al fin:

—Sí. El Río de Hielo. Hemos hecho la mitad del camino.

Probablemente, sus palabras tenían como objeto animar a Skar, pero más bien produjeron lo contrario en el satái.

—¡La mitad! —gruñó—. Eso significa que todavía nos quedan otros diez días.

Herger lo observó pensativo, frunció el entrecejo y agregó:

—Más bien doce, según temo… El bosque acaba aquí, y en adelante tendremos que ir con más cuidado.

Skar no respondió. ¿Qué podía decir? Desde que habían emprendido la huida habían hablado bastante, pero sus conversaciones eran cada vez más superficiales, como unos arroyuelos absorbidos por la increíble amplitud de aquellas tierras. Ya habían dicho cuanto había que decir, y ni el satái ni Herger eran hombres aficionados a repetir siempre lo mismo con palabras diferentes. Quizá se debiera, también, a que él había recorrido demasiado trecho en los últimos meses. ¿Cuántos kilómetros? ¿Seis mil? ¿Ocho mil? ¿Cuántos golpes de cascos habían dado sus caballos? ¿Y cuántas palabras habían sido pronunciadas durante ese tiempo, sólo para ahuyentar la monotonía?

Herger desmontó con visible esfuerzo, volvió a pasarse una mano por la cara —esta vez como expresión de franco cansancio— y contempló el río. El ojo derecho aún le parpadeaba.

—¡Que raro! —musitó.

—¿Qué?

—El río lleva demasiada agua —señaló el contrabandista—. Incluso para esta época del año. Y la corriente es muy poderosa.

Skar echó un vistazo a la parda cinta. No pudo ver nada extraordinario en ella, pero al fin y al cabo no estaba tan familiarizado con la región como Herger.

—Tal vez el deshielo haya comenzado antes de lo normal —murmuró sin verdadera convicción.

Involuntariamente, Herger miró hacia el norte. Las montañas eran sólo unas sombras grises y descoloridas, en la lejanía: unos gigantes plomizos, de relucientes cascos blancos, que poco a poco aparecían detrás de las nieblas matutinas, reacias a retirarse. El paisaje no había cambiado desde hacía diez días. De haberse orientado Skar por la cordillera, no creería haberse alejado de Anchor más de un par de kilómetros.

—No —respondió Herger al cabo de unos segundos—. El río baja lleno de hielo. ¿No lo ves?

Hasta entonces, Skar había prestado poca atención a las cenagosas aguas, pero al fijarse en ellas con más detención, comprobó lo indicado por Herger: algo centelleaba aquí y allá en la agitada corriente. Era hielo, diminutos granos que corrían por la superficie como diseminados fragmentos de diamante, mas también grandes e irregulares témpanos que sin dificultad habrían sostenido a un hombre. En las orillas se iba depositando el hielo, relucientes nidos blancos que plantaban cara a la primavera, y el río no sólo arrastraba barro y apelotonada nieve consigo, sino también helor. La niebla que se alzaba de su superficie respiraba todavía el hálito del invierno. Herger tenía razón: ni siquiera la corriente más impetuosa habría podido llevar consigo tal cantidad de hielo a lo largo de los ochocientos o novecientos kilómetros que debían de separarlos de las montañas, sin que se derritiese.

—¿Y qué significa esto? —inquirió—. ¿Para nosotros, quiero decir?

Herger tardó en contestar, pero en su rostro volvió a aparecer aquella expresión pensativa y preocupada que Skar había observado en él últimamente.

Aparte de un par de rodeos que casi no valía la pena mencionar, habían cabalgado ininterrumpidamente en dirección norte durante diez largos días. Y la temperatura no había descendido, sino subido. Pese a que, de noche, siempre llegaban a uno o dos grados bajo cero, de día era tanto el calor que podían quitarse las capas y conservar sólo sus delgadas camisas de lana. Skar no había hecho comentario alguno a este respecto, pero unos cuantos comentarios espontáneos de Herger demostraban que un tiempo semejante no era lógico.

—Tendremos que dar un rodeo más —rezongó Herger—. Los caballos no lograrían atravesar el río. Ni tampoco nosotros.

—¿Qué propones, pues?

—Hay un vado —dijo el contrabandista, al cabo de un rato—. A una jornada de aquí. En dirección oeste.

—¿Dónde desemboca este río? —preguntó Skar, pasando por alto expresamente la última observación de Herger.

Este esbozó una sonrisa burlona.

—Donde suelen desembocar casi todos los ríos, Skar. En el mar.

—¿Cerca de Elay?

—Pues sí. Más o menos. De seguir su curso, nos conduciría hasta una distancia de unos cuarenta kilómetros de la ciudad. Ya sé lo que ahora piensas… ¡Olvídalo! Bajemos a la orilla —propuso, después de apoyarse unos instantes en el pomo del arzón y suspirar a fondo—. A los caballos les sentará bien un sorbo de agua, y a mí también.

Skar echó una rápida mirada hacia atrás, antes de seguirlo: un movimiento al que se había acostumbrado tanto en los últimos días, que ya lo realizaba de forma inconsciente. Pero a sus espaldas no había nada más que la verde pared del bosque.

A continuación, el satái recorrió con la vista el monótono paisaje. Le escocían los ojos y, si los esforzaba, los grises jirones de niebla empezaban a formar caras, figuras…, los fantasmas de su propio interior, que aprovechaban cualquier ocasión para asomar y burlarse de él. Desde luego, no era el hombre de antes. Se resultaba tan extraño a sí mismo, que poco a poco iba teniendo miedo. Tiempo atrás, habría preferido la soledad a la compañía de los hombres. Ahora, en cambio, la odiaba. A lo largo de los últimos nueve días no habían visto ni una sola persona, pese a que la población del país no era precisamente escasa. Por lo visto, Herger elegía un camino que sorteara todas las ciudades y aldeas, medida aceptada por Skar después de cierta vacilación, ya que de este modo tardarían el doble de tiempo en llegar a Elay. Pero, si seguían el río, pronto tropezarían con gente. Los ríos tienen, en todas partes, la virtud de atraer a los colonizadores.

Los caballos aceleraron el paso al olfatear el agua. Aunque la idea de dejar galopar a su montura sin protección alguna le producía un malestar casi físico, Skar desistió de refrenarla. También Herger soltó las riendas y se limitó a sujetarse con firmeza al arzón. El suelo parecía oscilar bajo los cascos, y desde el río les llegó una bocanada de aire helado. Pero a través de la niebla relucía algo verde, y un par de los secos arbustos que bordeaban su camino echaban ya los primeros y tímidos brotes. La primavera había hecho su entrada en aquella parte del mundo, pues. Con dos meses de adelanto.

Skar y Herger se apearon, y los animales acercaron ansiosos la cabeza al agua, para saciar su sed. El satái examinó preocupado a los dos caballos. Habían adelgazado visiblemente, tenían la piel áspera y mate, y allí donde al comienzo de la huida se distinguían poderosos músculos bajo la piel, ahora se notaban las costillas. No habían podido comer más que hierba seca, durante largos días, y ni siquiera en cantidad suficiente. El bosque atravesado sólo era fértil en apariencia. Aquellas tierras contenían pocos puntos ricos, y las zonas en las cuales el suelo producía hierba sabrosa y se prestaba para la agricultura, estaban muy pobladas y, en consecuencia, eran tabú para ellos. Su propio estado no era mucho mejor que el de sus monturas. La esperanza que el satái tenía de poder cazar algo, había sido vana. La única variedad en su menú había consistido en un conejo medio muerto de hambre y en un águila ratonera suficientemente imprudente para posarse a observar a dos jinetes desde cierta distancia, circunstancia aprovechada por Herger para disparar una flecha contra ella. Por lo demás, habían tenido que pasar con lo que llevaban en las alforjas: cecina y pan seco, que sabía a mil demonios y aumentaba la sed. Pero incluso esas provisiones estaban casi agotadas, y era posible que, de buena o mala gana, tuvieran que buscar pronto el contacto con otras personas.

Herger se arrodilló junto al agua, introdujo en ella una mano y la retiró enseguida.

—¡Hielo puro! —exclamó.

—No me sorprende nada —dijo Skar, con una sonrisa—. ¿No ves cuántos témpanos bajan? ¿Acaso querías tomar un baño?

Herger hizo caso omiso de la pregunta, se puso de pie y se frotó la mano contra el pantalón.

—No podemos ni pensar en nadar —gruñó—. Estaríamos helados antes de alcanzar la otra orilla. Eso, sin hablar ya de la corriente.

Skar hizo un gesto de indiferencia. No tenía ganas de discutir sobre ríos y corrientes. Ese dichoso río no era más que un nuevo obstáculo, que vencerían de una manera u otra. Significaba, como mucho, un retraso de un día. Y tal idea no le preocupaba demasiado. En alguna parte del camino entre el río y las montañas se hallaba Elay, la ciudad donde encontraría a Vela, y sabía con absoluta certeza que no había nada capaz de detenerlo. Su senda acabaría allí, ya fuese bien o mal, pero en ningún caso antes. Estaba tan seguro de ello como de que el lobo le seguía la pista, aunque no lo viese y ni siquiera se oyese ahora el escarnecedor aullido lupino del viento. Siempre estaba con él, y muy cerca; invisible, acechante, dispuesto a atacarlo si, en cualquier momento, el satái intentaba tomar otro camino que no fuera el de Elay. Skar había tenido tiempo suficiente de reflexionar sobre todo ello, y comprendía que el lobo no había asaltado la casa de Herger con intención de matarlo, sino —por muy absurdo que pareciese— para salvarle la vida. Nada más fácil para el monstruo que destruirlo en cualquier momento. Si le había permitido escapar, era porque todavía no lo consideraba preparado, del mismo modo que lo había salvado en Tuan al obligar a Vela a abandonar su fortaleza de las vítreas llanuras, dándole con ello ocasión de huir. Skar aún no estaba maduro para morir; en él seguía existiendo algo de esperanza, una minúscula chispa que contra toda lógica continuaba encendida y lo empujaba hacia adelante…, y mientras tuviese algo que esperar, mientras hubiese aún una decepción que pudiera superar, él, el satái, viviría.

Poco faltó para que soltara una carcajada. Sus pensamientos eran tan macabros que ya casi resultaban cómicos. Quizá nadie en el mundo hubiese sido perseguido por un monstruo tan horriblemente poderoso, pero a la vez era esa misma circunstancia la que lo hacía sentirse tan seguro.

Buscó un sitio relativamente seco y se sentó. Ahora, desmontado, se sentía débil, pero también a esto se acostumbraba poco a poco. El desmayo sufrido durante la huida de Anchor no había sido casualidad. A medida que se aproximaban a la Ciudad Prohibida, sus fuerzas cedían.

—Deberíamos pensar qué conviene hacer —dijo Herger de pronto.

Skar se sobresaltó. No se había dado cuenta de que el compañero estaba a menos de un paso de él. Lo miró y se pasó la punta de la lengua por los labios. Le dolía el paladar de tanta sed, pero se resistía a la tentación de correr al río para beber. Le constaba que era una tontería, pero necesitaba esa pequeña victoria sobre sí mismo: la innecesaria prueba, posiblemente incluso perjudicial, de que todavía era amo de su cuerpo, y de que su voluntad seguía siendo mayor que el sensible instrumento de que se servía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con voz débil.

Apenas podía recordar las palabras de Herger.

—Nada en concreto. Yo… tengo un mal presentimiento —murmuró, dejándose caer de súbito sobre el fangoso suelo, junto a Skar, donde encogió las rodillas y apoyó en ellas el mentón.

—Pues yo también —dijo el satái—. Sobre todo en el estómago.

—No lejos de aquí hay una pequeña aldea. Podríamos intentar adquirir allí algunas provisiones y también otros caballos.

Pero Skar no estuvo conforme. Aparte de que no tenían nada con que pagar, él no estaba dispuesto a correr más riesgos. Habían pasado demasiadas privaciones para ahora entrar como si nada en el próximo pueblo y pedir comida y un lugar donde dormir. Posiblemente, el riesgo era mínimo, como afirmaba Herger, pero él no quería correrlo, por el mismo motivo que ahora procuraba dominar su sed. Dirigirse a la aldea más cercana y encontrar un sitio donde almorzar, y quizás un lecho caliente, habría significado casi una decepción: algo así como lo que podría experimentar quien, después de escalar una montaña con tremendo esfuerzo, comprobase desde la cúspide que, al otro lado, había un cómodo camino.

—No creo que los espías de Vela estén ya en cada casa de campo —opinó Herger con una mueca—. El riesgo no sería grande.

—No estoy de acuerdo —replicó Skar.

El otro suspiró, arrancó un tallo de hierba y se puso a mordiscarlo.

—Bueno —dijo—. Hace tiempo que deseaba averiguar cuánto tiempo aguanta una persona sin alimento.

—Más que sin libertad —contestó el satái.

—Ya… Debería haber pensado que tú no desaprovechas oportunidad para emplear una de tus temidas y dramáticas observaciones —refunfuñó Herger con una mezcla de disgusto y burla.

—Nadie te obliga a seguir conmigo. Me pregunto por qué lo haces, en realidad.

Herger soltó una risita.

—Constituyes mi capital, Skar. Si algo te sucediera, estaría arruinado. Así de fácil es la respuesta.

Skar no supo si enfurecerse o reír, pero entonces prosiguió el contrabandista:

—Claro que podría largarme ahora mismo, mas…, ¿cómo llegarías tú a Elay?

El satái le lanzó una mirada fría.

—Viajé por medio mundo, amigo, y puedes estar convencido de que también haría los últimos cien o ciento cincuenta kilómetros.

—Aunque tuvieses que ir a gatas, ¿no?

Cosa rara, las palabras sonaron perfectamente serias. Faltaba en ellas toda intención sarcástica, y en la mirada del hombre había algo que hizo estremecer a Skar.

—¿Sabes a quién me recuerdas? —agregó Herger—. ¡A Tantor!

—¿Ah, sí?

—No exteriormente —explicó Herger, de nuevo con un dejo de burla—. Pero me hablaste bastante de él. Tienes más de ese enano de lo que tú te imaginas, Skar. Sois muy parecidos.

—Lo éramos —lo corrigió el satái—. Respecto de Tantor hay que hablar en pretérito.

Herger pasó por alto la indicación de Skar.

—A los dos os come vivos el odio —dijo muy serio—. Y a él, el odio le causó la muerte. Ya viste cómo acabó.

—Tantor la provocó.

—Como haces tú —respondió Herger—. En realidad, tú no quieres ir a Elay para vengarte, sino que buscas la muerte. La provocas cada vez que tienes ocasión.

El satái alzó la vista a desgana. El contrabandista sonreía, aunque había gravedad en sus ojos. Y Skar empezó a sentirse incómodo bajo su mirada. Aquella conversación tomaba un giro que no le gustaba. No era tanto lo que Herger decía, o de qué forma —él no habría llegado nunca a ser satái, de no aprender pronto a observarse a sí mismo y conocer los propios sentimientos y motivaciones—, sino que lo dijera… Lo que en él había, sus estados de ánimo, el odio que lo había llevado hasta allí, aquel odio y el miedo que aún hormigueaba bajo la superficie de sus pensamientos, el miedo a que el monstruo que existía en su interior no estuviera muerto del todo, sino sólo profundamente dormido, y que pudiese despertar en el momento más inesperado, como un horrible equivalente a la bestia negra que seguía sus huellas…, lo que en él había era suyo. Y no le agradaba que nadie adivinara lo que sucedía dentro de él; no quería que otra persona pudiese ver lo que se escondía detrás de la máscara que él pugnaba por llevar puesta… Y las palabras de Herger le producían la sensación de hallarse desnudo e indefenso, como si fuera un hombre de vidrio, cuyos pensamientos más secretos quedaban claramente expuestos ante quien se esforzara un poco en leerlos.

—Eso es asunto mío —gruñó.

—¡Oh, no, amigo! —lo contradijo Herger sin perder la calma—. No, si no es mentira todo cuanto me contaste.

Skar apretó los puños con tanta fuerza que le crujieron las articulaciones. Estuvo tentado de levantarse y dejar plantado al compañero, pero eso sólo habría sido una prueba más de su debilidad.

—Te dije la verdad —replicó—. Pero tú nunca comprenderás por qué estoy aquí.

—¡Ya lo creo que lo comprendo! —protestó Herger—. Sé que…

—¡Tú no sabes nada! —lo cortó Skar, enfurecido—. Vine a vengar a Del, y nada más. Te hablé de Vela y sus planes, pero no para despertar tu compasión… Te hablé de ella para que supieras en qué te metías y no pudieses reprocharme luego que te había arrastrado a la desgracia a ciegas.

—¿Yo, o tú mismo? —inquirió Herger, tranquilo.

—Tómalo como quieras —dijo Skar con un airado gesto—. Tal vez lo hice para que, al menos, una persona conozca la historia, si yo muero… Estoy aquí para saldar una cuenta personal; eso es todo. Ni más, ni menos, tanto si lo crees como si no, y prefieres imaginarte mil misterios. Juré vengarme de esa bruja, y, si de paso puedo salvar el mundo, como tú lo llamarías, mejor. En caso contrario…

—En caso contrario, ¿quieres que lo haga yo?

Esta vez, el satái no contestó. De pronto le pareció inútil proseguir la conversación. ¿Cómo podía explicarle a Herger el motivo de su viaje, si en el fondo ni él mismo lo sabía? Ciertamente se decía que quería vengar a Del (y desagraviarse a sí mismo). Pero también había estado persuadido, en otro tiempo, de que obedecía las órdenes de Vela porque ella lo había envenenado, o porque deseaba hacer justicia a su condición de satái. ¡Estupideces, todo! Sólo estupideces. Desde que había pisado ese país, se sentía desconcertado e indefenso como nunca antes en su vida, aunque tal vez no fuese desconcierto sino que se conocía a sí mismo por primera vez en la vida, o quizá fuese porque, finalmente, empezaba a comprender que se había engañado siempre, y no sólo desde que conocía a Vela. De repente se dio cuenta de que no era el hombre robusto y grande por quien se había tomado desde hacía tantos años, y de que, en realidad, durante toda su vida no había hecho más que aquello que Gowenna le reprochaba: esconderse detrás de la máscara de un superhombre.

«¿Y qué es lo que ahora siento? —se preguntó con un cinismo que le causó alarma—. ¿Autoconmiseración?».

Tal vez. Pero quizá fuese todo mucho más sencillo y, simplemente, su espíritu se hubiera hundido bajo la continua carga. También cabía la posibilidad de que estuviera volviéndose loco. O quizá…

«¿Y si todo lo que me impulsaba, si el encendido odio que ardía en mi interior no era más que orgullo herido? —pensó—. ¿Si todo se reducía a que yo no soportaba ser humillado, y menos aún por una mujer?».

¿Cómo lo había llamado Herger, en broma? ¿Hombre de acero? Pero… ¿qué experimentaría un hombre de acero al ser destrozado?

Capítulo 10

Cuando reanudaron la marcha, el viento había refrescado bastante. Procuraron apartarse un poco de la orilla para rehuir el gélido soplo, antes de continuar su camino hacia el oeste, pero aun así descendía la temperatura. Pese a que el sol se elevaba rápidamente en el horizonte y no se divisaba en el cielo ni una sola nube, el frío arreció y el viento les arañó los rostros con sus garras de hielo. Skar no tardó en tener que ponerse de nuevo la capa, mas ni siquiera la pesada y forrada prenda era suficiente para protegerse. Al hambre que ya le roía las vísceras se unía ahora la crudeza del ambiente, como si el destino hubiese decidido, en el último momento, consumir sus fuerzas con todo el poder de que disponía.

Hacia el mediodía se levantó la niebla. Al principio, en forma de finos velos que subían por las aguas cual dedos que palparan a tientas y se pusieran a juguetear con los corvejones de los caballos, y luego ya como pesadas nubes semejantes al humo, que los privaban de la visibilidad y traían consigo un olor extraño; no el de la niebla, sino algo distinto, que —aunque sin poder clasificarlo— hizo pensar a Skar en palabras como peligro y amenaza.

Se volvió a medias en su silla y observó a Herger. Cabalgaban uno al lado del otro, aunque bastante separados, como si quisieran demostrar también así la ruptura producida entre ellos. No habían continuado la conversación, pero el abismo que los separaba se había profundizado con las escasas palabras intercambiadas… Un abismo menos debido a enemistad real que al hecho de que, sencillamente, los dos se conocían demasiado poco. Herger le había salvado la vida, arriesgando la suya propia, y no transcurría ni un día en que no recordara al menos una vez esa acción, pero aun así no tenían casi nada en común. El peligro a que estaban expuestos ambos los hacía seguir unidos, pero Skar había vivido demasiadas alianzas semejantes para no saber lo poco duraderas que eran. Cabalgaban juntos, pero no tenían el mismo camino.

Herger pareció notar su mirada. Se esforzó en sonreír y después volvió a clavar la vista en lo que tenían delante, como si detrás de las espesas nubes de niebla hubiese algo muy especial que descubrir. Ahora, al verlo Skar a pleno sol, comprobó que Herger estaba muy pálido. El cabello le caía a greñas y tenía la cara gris. Su mano izquierda agarraba convulsivamente las riendas, pero la derecha permanecía quieta —al menos al parecer— sobre la empuñadura de la espada.

Como cada vez que Skar pensaba en el contrabandista —o lo que fuera— lo invadía una mezcla de inseguridad y desconfianza. No sabía en qué concepto tenerlo. Nunca lo había abandonado hasta tal punto la experiencia.

Pero quizá fuese demasiado desconfiado. Cuando uno sufría continuamente engaños y traiciones, acababa por sospechar de todo el mundo; incluso de aquellas personas que obraban de buena fe.

Herger emitió una voz de sorpresa y señaló hacia arriba. Skar abandonó sus cavilaciones, echó la cabeza hacia atrás y se puso una mano en forma de visera, para no quedar cegado por el sol.

—¡Aves…! —exclamó Herger—. Aves de gran tamaño. Buitres, seguramente.

Los animales sólo eran unos puntos negros en el cielo. Una bandada de treinta o cincuenta necrófagos, que daban silenciosas vueltas delante del sol, con unos movimientos que, a causa de la distancia, parecían lentos y pesados.

Skar bajó la mano e intentó prolongar, con su imaginación, el camino que llevaría el río. Si su curso no cambiaba de manera radical, los buitres tenían que volar sobre el punto en que se hallaba el vado.

El satái refrenó su caballo y aguardó al compañero.

—¿Qué opinas tú de eso? —preguntó.

Herger se encogió de hombros.

—Donde hay buitres, suele haber carroña —murmuró vacilante.

—¿Algún animal muerto?

Herger contuvo la risa.

—¡No seas bobo, Skar! —replicó—. Sobre el vado vuela medio centenar de buitres… Ahí tuvo que producirse una batalla.

El satái se mordió el labio inferior. Habían cabalgado tantos días por lugares tan desiertos, que empezaba a olvidar que en el país había guerra. Quizá no fueran los únicos interesados en esquivar las regiones habitadas.

—¿Puede tratarse de quorrl?

—¿De quiénes, si no? —contestó Herger con un movimiento impreciso—. Habrá sucumbido el cuerpo principal del ejército, pero muchos debieron de poder escapar…

El contrabandista titubeó, se introdujo súbitamente la mano en el bolsillo y extrajo de él un pequeño objeto de cobre.

—Encontré esto cuando descansábamos junto al río —añadió.

Skar se inclinó con curiosidad. En la palma de la mano de Herger centelleaba una diminuta y basta hebilla de cobre, como las que se utilizaban para sujetar las diferentes piezas de una armadura.

—Procede de un quorrl —dijo Herger.

—¿Cómo lo sabes?

—Si alguien puede saber cómo son los equipos de los quorrl, ese soy yo.

—Quiero una respuesta concreta.

Herger lanzó un suspiro.

—Si insistes…, te lo contaré. Hace dos semanas adquirí una partida de estos chismes: armas, trozos de armadura…, lo que uno suele encontrar en un campo de batalla. Cosas de los quorrl, para ser más concreto. Y esta pieza —señaló, alzando la hebilla de modo que la iluminara bien el sol— perteneció a un quorrl. Y no llevaba mucho tiempo en el barro.

Skar reflexionó unos instantes. Los buitres le parecían de pronto una amenaza, una primera y muda advertencia de que no debían seguir adelante.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

Herger se guardó la hebilla y puso en marcha a su montura.

—Supón que no quise intranquilizarte —respondió de modo evasivo—. No le di mayor importancia.

—¿Y ahora tampoco das importancia a eso? —gruñó Skar, señalando el horizonte.

—Sí que se la doy —susurró Herger—, porque sólo nos falta una pandilla de quorrl que anden merodeando…

Skar frunció el entrecejo, pero se tragó la punzante réplica que tenía en la punta de la lengua. Hasta el vado les faltaban varias horas. Posiblemente no alcanzarían el lugar hasta que ya fuera de noche, y no tenía sentido abandonarse a fantásticas suposiciones.

Volvían a cabalgar juntos. La niebla retrocedía de nuevo hacia el río, pero la visibilidad no mejoraba. Había quedado un suave y humoso vapor que envolvía todo lo que quedara a treinta o cuarenta pasos de distancia. Y la temperatura seguía descendiendo. Herger no tardó en desmontar para arrojarse la manta sobre los hombros, como si se tratara de una segunda capa. Tenía las manos yertas, y el gélido aire condensaba su respiración en pequeñas y rítmicas nubecillas. Skar presenció en silencio cómo volvía a subir a su caballo y buscaba las riendas con dedos que apenas le obedecían. En las crines del animal refulgía el hielo, y el aire olía ahora intensamente a nieve.

El satái se ciñó más la capa y procuró apartar la cara del viento. El noble bruto resopló nervioso, y el eco de los cascos sonó distinto, de repente, cuando el suelo sobre el que cabalgaban apareció helado.

Apenas cien metros más allá, Herger detuvo nuevamente su montura. Recorrió el cielo con los ojos, inquieto, y por fin buscó la mirada de Skar.

—No lo entiendo —musitó.

—¿Qué?

—El tiempo. Nunca había encontrado nada semejante. Ni aquí, ni en ninguna otra parte.

—¿A qué te refieres? ¿Al hielo?

—Tú sabes de sobra a qué me refiero, satái… Los últimos días fueron demasiado calurosos, y ahora, en cambio…

—No tardaremos en ver nieve —concluyó Skar la frase—. Mejor dicho, ya se ve.

Bastante rato antes había divisado en lontananza una fina línea blanca, a la que había tomado por un nuevo banco de niebla. Pero el frío era demasiado intenso para que hubiera niebla, y el estéril olor que el viento traía hablaba por sí solo.

Herger murmuró confuso:

—Es una locura… ¿Es que se ha vuelto loco el mundo entero?

Skar no contestó enseguida. Abrigaba una sospecha, y no ahora, sino desde hacía rato, pero era prematuro expresarla.

—La nieve no es lo peor con lo que podemos tropezar —dijo en cambio—. Nos permitirá interpretar huellas y saber, al menos, a quién tenemos delante.

—¡Bah! Eso también puedo decírtelo sin nieve —respondió Herger, molesto.

—¿Quorrl?

—¡Si sólo fuera eso! Pero donde hay quorrl, los soldados no están lejos. Además, la nieve ya nos plantea suficientes problemas. No vamos vestidos de manera adecuada, Skar. ¡Recuérdalo! He oído hablar de gente muerta de frío… —gruñó Herger con ironía.

—¿Quién tiene ahora manías persecutorias? ¿Tú o yo? —le rebatió el satái.

—Quizá sean contagiosas —murmuró Herger, muy enfadado—. ¿Has pensado alguna vez en el modo de cruzar el río, con esta temperatura tan baja? Si lo vadeamos, nos vamos a helar.

Skar miró al cielo e indicó:

—Esperemos a ver cómo solucionan esos buitres el problema… Cabe la posibilidad de que no haga falta contestar a tu pregunta.

Herger estuvo a punto de soltar una furiosa inconveniencia, pero Skar continuó su camino sin apartar la mirada del río.

La temperatura bajó aún más, si bien no con tanta rapidez como por la mañana. No tardaron en cabalgar realmente sobre hielo. Los secos arbustos que bordeaban el camino se habían transformado en fantásticas y relucientes esculturas. Skar sólo llevaba las riendas con una mano, y se metía la otra en la axila, para mantener flexibles los dedos, pero tampoco eso le servía de mucho. Herger tenía razón: no iban debidamente equipados para resistir durante más de un par de horas semejante frío. Aunque no hubiesen estado tan hambrientos y agotados, habrían muerto helados a la segunda noche.

El satái apartó de sí tal idea, se enderezó en su silla y trató de concentrarse en lo que tenían delante. La segunda noche… ¡No estaba en condiciones de hacer proyectos a tan largo plazo! Todo cuanto había podido hacer desde un principio, era reaccionar. Esperar qué jugada hacía el enemigo, y prepararse… De esta forma, por lo menos había conservado la vida. Y eso ya era más de lo que parecía lógico esperar.

Capítulo 11

A ambos lados del río había nieve, una delgada y quebrada capa blanca que inútilmente procuraba esconder lo sucedido allí. En diversos puntos, los buitres ya habían iniciado su escalofriante obra. La nieve aparecía revuelta y cubierta de rojos restos de carne, y en alguna parte asomaba el metal a través de la blancura. Un débil olor dulzón flotaba en el aire, y en los aullidos del viento parecía que todavía resonaban los gritos de los moribundos.

—Dos días —murmuró Skar—. Como mucho. Quizá menos.

Se acuclilló, apartó con el dorso de la mano parte de la nieve y del lodo helado que cubrían la coraza del quorrl muerto, e intentó darle la vuelta. No lo consiguió. Finalmente renunció a ello, se incorporó y miró a Herger. El cadáver era sólo uno de los quizá cincuenta que habían quedado en aquella orilla del río, bastante llana, y de las burbujeantes aguas asomaban incontables piedras, todas ellas muy lisas. Pese a la poderosa corriente y de lo fangosa y pardusca que era el agua, aquí y allá se veía el fondo. Un lugar ideal para atravesar el río, pero también un lugar ideal para un ataque por sorpresa. El vado no era muy ancho. Tal vez midiera quince o veinte metros. Quien allí tratase de alcanzar la orilla opuesta, caería tan fácilmente en una trampa como si cruzara un pequeño puente.

Skar estudió la ribera de enfrente e hizo un gesto de incomprensión. Se imaginaba perfectamente lo ocurrido. Al otro lado del río, la llanura no era tan plana ni descubierta como donde él estaba, ya que detrás de la franja arenosa se alzaba un buen número de bajos e irregulares montículos, entre los cuales había, además, rocas y maleza seca pero muy espesa. Suficiente protección para unos hombres que supieran cómo esconderse.

Pero no suficiente para un ejército…

Skar montó con decisión. Todo parecía indicar que, en su mayoría, los quorrl habían muerto atravesados por flechas. Quizá hubiesen sido sorprendidos. También cabía la posibilidad de que hubiesen sido perseguidos por un destacamento que los arrojara contra la lluvia de flechas de los soldados ocultos entre los cerros.

—¿Dos días, dices? —enlazó Herger con la observación del satái.

—Todo lo más —confirmó éste—, y probablemente menos. Pudo ocurrir durante la pasada noche. Pero no creo que aquí corramos peligro, si es lo que te preocupa. Sean quienes fueran los que mataron a los quorrl, a estas horas están bien lejos.

Herger pareció contentarse con esa respuesta, pese a que debía de saber tan bien como Skar que sólo se trataba de una suposición. Los cuerpos quedados en el campo de batalla no demostraban que la lucha hubiese terminado. Detrás de la próxima colina podía aguardar perfectamente un grupo de quorrl o de soldados, como les había sucedido a aquellos seres. A lo mejor se metían en una contienda sin sospecharlo siquiera, o…

«O nos cae el cielo encima —pensó Skar, malhumorado—. ¡Basta ya de ponerte nervioso a ti mismo!».

Con un violento movimiento hizo dar media vuelta a su caballo y lo condujo a la orilla. El animal retrocedió asustado al notar el soplo helado de las aguas, y Skar tuvo que emplear la fuerza para hacerlo obedecer.

El río era tan poco profundo como el satái había esperado. Los dos o tres palmos de agua apenas le llegaban a los pies, pero la corriente era terrible, y las salpicaduras parecían minúsculos cuchillos que se clavaran en sus desnudas piernas. El caballo resopló de dolor y sacudió la cabeza, angustiado; en cuanto estuvieron en la mitad del río, se encabritó y Skar no cayó de la silla por milagro. Tiritaba de frío y fatiga cuando, por fin, pudo desmontar al otro lado.

Herger lo seguía a escasa distancia. Iba montado en una postura poco natural, de tan rígida, y, cuando estuvo junto a Skar, se hallaba tan agarrotado que casi no pudo bajar del caballo por sí mismo. Se tambaleó, cayó de rodillas con una exclamación de dolor y se retorció jadeante.

El satái quiso asistirlo, pero Herger lo apartó de un manotazo.

—¡Déjame! —protestó con voz sibilante—. Ya podré levantarme solo.

Skar retrocedió un paso y arrugó la frente, pero no insistió. Comprendía a Herger. No era la primera vez que observaba algo semejante. El contrabandista había sabido muy bien, desde el primer momento, en qué se metía. Desde su salida de Anchor, habían estado cada día, cada minuto, en peligro de muerte. Y Herger tenía plena conciencia de ello. No estaba ni la mitad de tranquilo que quería aparentar. No era un héroe, y el continuo temor que sin duda lo había acompañado, minaba sus fuerzas. Sólo le faltaba, pues, el espectáculo de aquel campo de batalla. Hablar de la muerte era fácil, pero ver un lugar lleno de cadáveres, en parte mutilados, y hombres agonizantes, resultaba una cosa muy distinta. Hacía tantos años que Skar había emprendido la carrera de combatiente, que a veces olvidaba el efecto que semejante escena producía en la gente cuya vida cotidiana consistía en el tranquilo comercio.

—¿Qué ha… pasado aquí? —musitó Herger con voz quebrada, pese a esforzarse en parecer impasible.

Su mirada erró por la orilla. En el otro lado, la nieve había cubierto lo peor. Donde ellos estaban, en cambio, y por un capricho de la naturaleza, la blanca capa era menos gruesa. Por doquier había muertos. Trescientos, o quizá cuatrocientos, y no sólo guerreros.

—Una batalla —contestó Skar.

—¡No! —graznó el contrabandista, horrorizado—. No una batalla, sino una… degollina.

El satái guardó silencio. Herger acababa de pronunciar la palabra que él había tenido durante largo rato en la punta de la lengua. Los quorrl se habían defendido hasta el último hombre y… hasta el último niño, se corrigió. Debían de avanzar en su formación de costumbre: los guerreros en la parte exterior, formando un amplio círculo triple o cuádruple; detrás, las mujeres (los quorrl no hacían mucha diferencia entre un sexo y otro), y en el centro, protegidos por el grueso del ejército de aquellos seres de escamas grises, iban los carros que transportaban a los ancianos, a los enfermos y niños. Sus restos calcinados aún se distinguían: una hoguera, ya casi reducida a cenizas, de maderas y oscuros cuerpos carbonizados y apelotonados, irreconocibles por separado. Algunos de ellos eran, evidentemente, de niños. Ni siquiera éstos habían sido respetados.

—Esto es…

—Esto es la guerra —lo cortó Skar con dureza—. Aquello de que habláis en Anchor mientras os desayunáis, o entre dos negocios, Herger. Es lo que te espera a ti, si continúas a mi lado.

El contrabandista se volvió con brusquedad. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, delataban el miedo. Skar hubiese querido tragarse el último comentario. Quizá fuera ése el momento de separarse, y el satái tuvo la certeza de que bastaría el menor impulso para… Pero ahora, de pronto, ya no lo deseaba.

—Perdona —murmuró—, yo…

—¿Por qué lo hicieron? —preguntó Herger, como si no hubiese oído las palabras de Skar—. ¿Por qué?

Skar emitió una risa seca y amarga.

—¿Te refieres a los niños? ¿Quieres saber por qué asesinaron también a mujeres, niños y ancianos?

Herger tragó saliva un par de veces. La extrema palidez de su rostro ya no era solo consecuencia del cansancio.

—Porque los pequeños quorrl se convierten más tarde en guerreros —prosiguió Skar—. Guerreros que, en su día, matan y saquean, y procrean nuevos quorrl.

Comprobó que Herger se estremecía como si hubiese recibido un golpe, y añadió con menos dureza:

—No son frases mías, Herger. Y, además, ahora no es éste nuestro problema. Mira a tu alrededor —dijo, después de acariciar a su montura detrás de las orejas—. Me preguntaste por qué odio a Vela… Aquí tienes la respuesta. Estos seres no eran guerreros, en realidad, sino figuras, piezas en el tablero de la errish. ¿Recuerdas lo que dijiste tú? «Darle al pueblo algo contra lo que pueda descargar su ira…». Eso es fácil de decir, Herger, pero la realidad es muy distinta. La realidad se compone de sangre y muerte y horrores. Y tú…

El satái se interrumpió, asustado de sus propias palabras. Herger no tenía la culpa. Estaba tan anonadado como él ante lo sucedido allí. Y, por unos instantes, Skar había estado a punto de tratarlo como a Gowenna, descargando su ira sobre el contrabandista. Pero semejante actitud habría sido demasiado fácil.

—Olvídalo —gruñó—. A veces digo tonterías. Tienes razón. Son quorrl. Sabían a lo que se exponían, al adentrarse en este país.

Pero… ¿lo sabían de veras? ¿Había sabido él en qué berenjenal se metía al penetrar en Combat o en el bosque de Cosh? ¡No, claro! Asimismo, los quorrl ignoraban que, en realidad, no actuaban por su propia voluntad. Skar no sabía cómo lo habría hecho Vela, pero de pronto estaba seguro de que se había ocupado de que el paso del ejército quorrl por la frontera ocurriera en el momento justo. Era el mejor pretexto para preparar la guerra.

El satái señaló con la cabeza los restos carbonizados de la valla de carros, en medio del campo de batalla, y le dio a entender que debía seguirlo.

—¡Ayúdame! —dijo—. Necesitamos maderas, si no queremos morir de frío.

Herger se sobresaltó visiblemente.

—¿Maderas? —repitió con voz débil—. ¿Para qué?

—¡Para un fuego, hombre! —exclamó Skar—. La leña suele arder mejor que la nieve…

—¿Piensas pernoctar aquí? —jadeó Herger, espantado.

Skar miró al cielo de forma demostrativa. El sol no tardaría ni una hora en ponerse, y en el norte aparecía ya una tenebrosa línea grisácea.

—¿Acaso se te ocurre algo mejor? —increpó a Herger, con expresa dureza.

—Pero… ¡es un campo de batalla!

Skar hizo una mueca de desprecio.

—Si te dan miedo los espíritus de los muertos —dijo—, permite que te tranquilice. No es la primera vez que pernocto en un lugar como éste, y nunca me salió al encuentro ningún fantasma.

Echó a andar antes de que Herger tuviese ocasión de objetar algo, y se abrió paso entre los cadáveres. Eran quorrl en su totalidad. Los atacantes debían de haberse llevado a sus muertos y heridos, si es que habían sufrido bajas…

Alcanzó los restos de los carros, miró a su alrededor, indeciso, y apretó los dientes cuando el viento cambió de dirección y trajo consigo un penetrante hedor cadavérico. Todos los carros habían sido destruidos y quemados. La mayor parte de la madera estaba carbonizada y, en consecuencia, era inservible. Pero entre los restos quedaba algún trozo que podrían encender y, si hacía falta, arrancarían las ropas a los muertos. A Skar no le gustaba nada la idea de recorrer el campo de batalla como un profanador de cadáveres para arrebatarles hasta la camisa que aún llevaban puesta, pero de ese modo no morirían de frío. Y en caso de persistir el mal tiempo, tendrían ropa de abrigo que ponerse.

Llamo a Herger con un gesto impaciente.

—¡Ven y échame una mano!

El contrabandista, que había permanecido junto a los caballos, obedeció de mala gana. A medio camino se paró para inclinarse, y de repente se enderezó con una exclamación.

—¡Skar! ¡Aquí hay uno vivo!

Su mano buscó el cinto y desenvainó la espada, pero lo hizo en instintiva defensa.

Skar llegó a su lado en dos o tres zancadas.

—¡No! —gritó—. ¡Guarda el arma!

Herger asintió mientras el satái se arrodillaba junto al retorcido cuerpo. En el primer momento creyó que los nervios le habían jugado una mala pasada al compañero. El quorrl yacía en la nieve con las manos apretadas contra una horrible herida en el costado, y todo él estaba cubierto de sangre. De su hombro izquierdo asomaba la partida asta de una flecha, y el casco de cobre, provisto de pinchos, que había sido reventado de un golpe, presentaba una corona de sangre seca. Pero Skar vio entonces que los ojos del escamoso ser se abrían, aunque poco, y sólo por espacio de una fracción de segundo. A pesar de las espantosas estocadas, el quorrl aún vivía.

—Es preciso retirarlo de aquí —dijo Skar tras breve reflexión—. Necesita calor.

—¿Pretendes… auxiliarlo? —exclamó Herger, atemorizado.

—Quizá pueda darnos información valiosa —repuso con calma el satái—. Además, no tienes por qué preocuparte. Está malherido, y no podrá hacerte nada.

—Pero es un quorrl —protestó el contrabandista—. Estas criaturas han atacado nuestras ciudades y pueblos y… —La glacial mirada de Skar lo hizo enmudecer. Tragó saliva, se balanceó inquieto de uno a otro pie y devolvió su espada al cinto—. ¿Qué puedo hacer? —preguntó al fin sin mirar al satái.

—Ayúdame a retirarlo de aquí —indicó éste.

Se puso de pie, para arrodillarse luego de nuevo, esta vez detrás de la cabeza del herido, e introdujo las manos bajo sus axilas.

—Tú cógelo por los pies —le ordenó a Herger—. Lo llevaremos a donde están los restos de los carros. Allí, por lo menos, estaremos protegidos del viento.

El contrabandista hizo lo que le mandaban, obediente. Skar jadeó bajo el peso del inerte corpachón. Ese quorrl era un ejemplar especialmente grande: un gigante de dos metros de estatura e increíblemente macizo, que bien pesaría sus dos quintales. Un sordo y profundo gemido partió de su pecho cuando Skar y Herger lo transportaban con enorme esfuerzo por el campo de batalla. La herida del costado, abierta de nuevo, dejaba un desigual rastro de sangre en la nieve.

Herger se tambaleaba cuando por fin alcanzaron los carros carbonizados y pudieron dejar en el suelo al quorrl. La respiración del contrabandista era sibilante, y sus ojos no podían apartarse de aquel monstruo gris.

Skar se enderezó, tomó aire un par de veces y esperó a que las manos dejaran de temblarle. El peso del quorrl lo había agotado.

—Hemos de… encender… un… fuego —musitó, respirando todavía con dificultad—. Busca madera, Herger, y trae los caballos. Yo, entre tanto, examinaré las heridas del quorrl.

Herger echó a andar tan deprisa que casi era una huida. Parecía contento de alejarse del extraño guerrero, aunque fuera sólo por unos minutos.

Skar lo siguió con la mirada, meneando la cabeza. No era que Herger odiase al quorrl, sino que… le inspiraba miedo, un miedo terrible. Los quorrl tenían fama de crueles, si bien lo que en ellos parecía cruel podía ser simplemente, en la mayoría de casos, la expresión de una forma de vida distinta por completo. Ni siquiera él pudo evitar cierto respeto al mirar al gigante de grises escamas.

Después de colocarlo en una posición un poco menos incómoda, el satái comenzó a explorar sus heridas. No podría hacer mucho por él. Cada una de las lesiones parecía mortal de necesidad. Era casi un milagro que el quorrl aún siguiera con vida. Pero difícilmente llegaría a la mañana. Incluso un curandero experto fallaría en un caso semejante. Aquel ser tenía el cráneo destrozado, y quizá sólo lo mantuviera en su sitio el casco… Y la herida del costado —un lanzado, como el satái comprobó— presentaba ya síntomas de gangrena. El quorrl no tardaría en morir.

Skar buscó con la mirada a Herger, impaciente, y después de una breve vacilación se quitó la capa y tapó con ella al herido, un gesto más simbólico que otra cosa, ya que el quorrl llevaba un día entero —y quizá una noche— tendido en la nieve, y tenía que estar helado hasta los huesos.

El satái se levantó, movió los dedos para vencer la picazón y también se puso a reunir leña. Cuando Herger regresó con los caballos, ya había reunido un buen montón. El contrabandista le arrojó la alforja que contenía el material de curas y, sin hablar, sujetó los animales a una rueda de carro rota. A continuación se dedicó a encender el fuego mientras Skar abría la alforja. Poco era lo que quedaba dentro, apenas lo suficiente para una sola de las heridas del quorrl. Pero al menos encontró un ungüento que, aunque fuese por poco rato, aliviaría los sufrimientos del desdichado. Skar lo extendió con cuidado sobre los bordes de la herida, siempre dispuesto a dar un salto atrás, si el quorrl se movía. Mas éste no despertó, ni siquiera cuando el satái le arrancó la flecha del hombro y le cubrió el profundo corte con una delgada venda.

Herger se le aproximó en cuanto hubo encendido el fuego. Entre sus cejas se formó una arruga de desaprobación, cuando vio lo hecho por el satái.

—Espero que no olvides que también nosotros podemos necesitar material de curas —gruñó.

Skar no contestó. El contrabandista había vencido el primer susto, y su inseguridad se transformaba ahora en agresividad.

—¡Qué manera de desperdiciar las cosas! —continuó, al ver que el satái no decía nada—. Sería más humano que lo atravesaras con la espada.

El satái volvió a cubrir al quorrl, miró a su alrededor y, por fin, descubrió un pequeño hato de ropa, medio calcinado, que le puso como almohada al moribundo.

—Quiero saber qué sucedió aquí —explicó—. Y este quorrl tal vez pueda decírnoslo.

—¡No seas mentecato! —protestó Herger—. Si este ser llega a recobrar el conocimiento, cosa que dudo mucho, intentará matarnos. ¡Lo sabes tan bien como yo! O sea que deja tus estúpidos sentimentalismos y sigamos adelante. Antes de que oscurezca podremos avanzar unos kilómetros.

—Sí, y morirnos de frío en cualquier parte —murmuró Skar—. Nos quedamos aquí, Herger. Tenemos leña y no nos azota tanto el viento. Y esos espíritus de los muertos que a ti te asustan tanto, impedirán que nos sorprendan salteadores de caminos y otra granujería parecida.

—Pero atraerán a los profanadores de tumbas —señaló Herger, lacónico—. Tengo mi experiencia, satái —agregó al cabo de unos momentos—. Donde hubo una batalla, no andan lejos esos tipos.

—En tal caso convendrá que tú montes guardia mientras yo duermo —replicó Skar—. ¿O…?

El contrabandista lo miró con franca ira, antes de dar media vuelta y alejarse por la nieve.

Skar bajó de los caballos las alforjas y las mantas enrolladas, y comenzó a preparar el campamento nocturno.

Los carros carbonizados formaban un irregular semicírculo, tras el cual no hacía tanto frío, y ni siquiera era tan gruesa la capa de nieve. El satái extendió las mantas a ambos lados del fuego, aplicó más leña a éste y abrió su odre, en el que sólo quedaba un resto de maloliente agua.

Lo vació, se inclinó de nuevo sobre el quorrl y bajó al río. Herger se había retirado en dirección contraria y permanecía en la cumbre de un montículo con la vista fija en el norte. La roja luz del sol crepuscular convertía su cuerpo en una sombra negra. Skar se preguntó si debía acudir junto a él para disculparse, pero al fin no lo hizo. Quizá fuera la primera vez que Herger veía con sus propios ojos cómo era el mundo en el que le había tocado nacer. Tenía que acostumbrarse a ello, y cuanto antes, mejor.

El satái trató de recordar qué había experimentado él tanto tiempo atrás (¿cuántos años? ¿treinta o cuarenta?) al presenciar por vez primera, desde una colina, los restos de un campo de batalla, cuando era un joven novicio. Ya no lograba hacer memoria de los detalles. Había visto demasiados campos de batalla, desde entonces, tomado parte en demasiadas luchas y visto el rostro de la muerte en demasiadas ocasiones, para saber aún lo que era el miedo. Estaba… sí, embotado, como acaba embotándose todo el que vive con el arma en la mano y para quien la muerte significa vida. Skar, sin embargo, no había olvidado nunca los difíciles comienzos. Ya no recordaba muchos detalles, aunque sí el pasmo y el susto superiores a todas las demás sensaciones. El espanto y la pregunta de qué podía mover a los hombres a hacer algo semejante.

Nunca había encontrado respuesta a ella. Y finalmente había dejado de buscarla.

Skar apartó de sí tales pensamientos y siguió adelante. Desde el río le llegaba un gélido soplo, y entre las lisas piedras que marcaban el vado se había acumulado el hielo. El satái contempló ceñudo la quebrada línea blanca. Si las temperaturas continuaban tan bajas, el hielo no tardaría en formar un dique en aquella parte menos honda, y el agua inundaría las orillas. Eso quizá constituyera una inhumación más digna para los muertos que dejarlos para que los devorasen los buitres.

Skar se detuvo en la ribera. También en el agua había cadáveres. No tantos como en su lado del río, pero sí más de lo que había supuesto a primera vista. Pero sólo eran quorrl. Ni un solo ser humano. Ni un solo atacante.

Caminó hacia la izquierda, río arriba. Allí, las aguas eran todavía fangosas y pardas, pero al menos ya no las infectaban los muertos. Aun así, le costó un gran esfuerzo arrodillarse en la orilla y llenar su odre. Sólo de pensar que por la mañana había bebido, aunque sin saber en qué condiciones se hallaba el agua, hizo que se le revolviera el estómago.

Sació su sed y ató cuidadosamente la boca del odre, antes de volver al campamento donde lo aguardaba Herger. El sol rozaba ya el horizonte cuando llegó a la hoguera y, en silencio, se dejó caer sentado junto al compañero. Las sombras se alargaban, y los quorrl muertos no tardaron en quedar convertidos en informes bultos grisáceos. Skar se estremeció. En momentos como aquél, era comprensible que personas como Herger tuviesen miedo de los espíritus.

Con la oscuridad volvió el frío, y el satái se aproximó más a las llamas, que esparcían un calorcillo agradable. Poco a poco lo fue venciendo el cansancio.

—¿Hablabas en serio, antes? —preguntó Herger de súbito—. Me refiero a lo de la guardia.

A la oscilante luz del fuego, el rostro de Herger parecía aún más fatigado. Tenía el ojo izquierdo hinchado y rojo, lo que le daba un aspecto curiosamente asimétrico.

—No; entonces no —murmuró el satái—. Pero ahora sí. Creo que será más prudente alternarnos en las guardias. Aunque sólo sea por él —añadió señalando con la cabeza al inmóvil herido.

Habían arrimado todo lo posible al fuego al quorrl, y Skar confiaba en que el calor produjera pronto una reacción en el ser desvanecido.

Herger lo observaba con atención. No decía nada, pero Skar se daba cuenta de lo que bullía en su mente.

—Siento lo que… dije antes —comenzó el joven—. Yo…

El satái lo interrumpió.

—No te preocupes. Te comprendo.

—En cualquier caso, estoy en contra —confesó Herger después de una pausa—. Tendríamos que haberlo dejado morir.

—Morirá —contestó Skar, tranquilo—. Esta misma noche.

—¿Para qué lo martirizas, pues?

Skar miró pensativo al enorme quorrl, que seguía sin conocimiento, aunque de su pecho partía de cuando en cuando un profundo y angustioso gemido. El satái había tenido que pelear contra muchos de esos seres y sabía lo fieros y fuertes que eran, y en más de una ocasión había sido testigo de cómo un quorrl destrozaba literalmente a un hombre. No obstante, no experimentó ninguna sensación de triunfo. Ni siquiera aquel alivio tan difícil de describir, y que tiene uno al darse cuenta de un peligro cuando éste ya ha pasado… Si algo le inspiraba el quorrl, era compasión. Lástima de un ser herido y que sufría.

Pero era probable que, en aquellos momentos, el quorrl padeciese menos que Herger o él.

—¿No te llama la atención que aquí sólo haya quorrl? —preguntó poco después.

El contrabandista lo miró interrogante.

—No hay ni un ser humano —dijo Skar—. Sólo vi armaduras, armas y caballos de los quorrl.

—Debieron de llevarse a sus muertos y heridos —opinó Herger, poco convencido.

—Tampoco hay armas rotas —prosiguió Skar, imperturbable—. Ni manos o brazos cortados, ni cascos perdidos, ni un solo caballo muerto.

—¿Qué quieres darme a entender con eso? —inquirió Herger, cada vez más alarmado.

El satái se encogió de hombros.

—Quizá que… no sufrieron bajas —murmuró, como si hablara consigo mismo.

Tal pensamiento le había rondado todo el tiempo, pero hasta ahora, en el momento de expresarlo en voz alta, no había comprendido lo que representaba.

—Eso es imposible —manifestó Herger.

—En efecto —admitió Skar—, pero no encuentro otra explicación.

—Pudo tratarse de una emboscada —musitó su compañero—. Si atacaron desde una gran distancia…

Herger interrumpió la frase y miró al campo de batalla con ojos desmesuradamente abiertos. Casi todos los quorrl habían sido eliminados mediante flechas, pero otros no. Hasta él sabía distinguir una herida causada por una espada, si la veía.

—A lo mejor, no se defendieron —murmuró.

«O lucharon contra un enemigo invulnerable», pensó Skar, aunque no lo dijo.

Una vez de pie, se colgó el odre del hombro y señaló la cadena de montículos.

—Yo haré la primera guardia —decidió—. Tú procura dormir. Te despertaré poco después de medianoche.

—¡Skar!

En la voz de Herger había algo que hizo pararse al satái, que volvió a acercarse al fuego.

—¿Qué?

—Yo… ¡Quédate aquí! —suplicó, después de tragar saliva—. ¿Por qué no montas la guardia aquí mismo? Y yo también, luego.

«¿De qué tiene miedo? —se preguntó el satái—. ¿De los espíritus de los muertos, o del quorrl? Es posible que, simplemente, le espante la idea de estar solo…».

Mas no hizo comentario alguno, y se limitó a sentarse de nuevo junto al fuego y calentarse las manos en las llamas. En el fondo se alegraba de poder permanecer allí.

Y, aunque nunca lo habría reconocido —ni siquiera a sí mismo—, también prefería tener compañía.

—¿Qué harás si de veras llegamos a Elay? —quiso saber Herger, de pronto—. ¿Matarás a Vela?

—Sí —respondió el satái—. Y ahora duerme. Mañana nos convendrá estar descansados.

Herger parecía ansioso de hacer más preguntas, pero vio que Skar no tenía ganas de hablar, de manera que se retiró un poco para enrollarse en su manta. A los pocos minutos ya era más tranquila su respiración. Se había dormido pese al frío y al miedo que cual oscura sombra acechaba alrededor del campamento.

Skar lo observó meditabundo. Era curioso… Sólo se conocían desde hacía once días, pero Herger ya le resultaba tan familiar como si llevaran años cabalgando juntos. Y, aunque el contrabandista seguía siendo enigmático para él, le inspiraba algo comparable a la… amistad. No; no podía ser amistad. Eran dos extraños y siempre lo serían, por mucho tiempo que permaneciesen unidos. Empero, en su desemejanza había —por absurdo que sonara— una cierta familiaridad.

Finalmente, el satái se arrebujó más en su manta y buscó la proximidad del fuego. ¿Qué diantre le ocurría? ¿De veras pensaba esas cosas? ¿O estaba tan agotado también psíquicamente que empezaba a perder el control de sí mismo?

La oscuridad se hizo más intensa; detrás de la flameante línea en que el resplandor del fuego contenía el embate de la noche, parecían moverse unas sombras carentes de forma, que no existían en realidad, pero que no por eso resultaban menos horribles.

En alguna parte, quizás a ciento cincuenta kilómetros de distancia, o quizá sólo a un tiro de piedra, se hallaba el lobo… Su negro acompañante. La maldición que pesaba sobre él, mucho más pesada de lo que Herger pudiese imaginar jamás. Tal vez fuese una de las sombras que creía fantasmagóricas, y el monstruo merodeara alrededor del campamento en busca del momento adecuado para atacar.

—¿Estás ahí, amigo? —preguntó.

El viento se tragó sus palabras, pero Skar se figuró percibir un débil eco desfigurado, y sólo al cabo de varios segundos un lúgubre sonido, como si alguien —o algo— intentara imitar su voz con un órgano vocal no apto para el lenguaje humano. ¿Fantasías suyas? ¡Naturalmente!

—¡Estás ahí, sí! —continuó, y de nuevo contestó el viento con aquel sonido misterioso—. Estás ahí y esperas… Esperas a que yo cometa un error, ¿no? Pero no cometeré ese error, amigo —agregó con una queda risa—. He descubierto tu sistema… No me harás nada mientras no esté en Elay. Y el camino hasta allí es largo.

—Confío en que no te equivoques —intervino entonces Herger.

Skar se sobresaltó. Herger se había incorporado a medias y lo miraba con una mezcla de tristeza y preocupación mal disimulada.

—Te…, te suponía dormido —respondió el satái.

Le desagradaba que Herger hubiese oído sus palabras. Siempre se había burlado en silencio de la gente que hablaba sola, y ahora lo hacía él…

—Y lo estaba —dijo Herger—. Pero, en un sitio como éste, el sueño no es profundo.

Sonrió comprensivo, se puso serio enseguida y se sentó del todo, con la manta sobre la cabeza y los hombros, como una capa, de modo que su sombra le dividía la cara en dos mitades separadas. Sus ojos quedaban en la oscuridad, pero Skar sintió aun así la mirada del compañero.

—Estás atemorizado, ¿verdad? —preguntó Herger de improviso—. ¿Por qué no lo reconoces? ¡Te aliviaría!

El satái clavó en él una mirada furibunda.

—¿Y eso qué te importa? —increpó a Herger—. A mí, por lo menos, no me asustan los fantasmas de unos quorrl muertos.

Pero la saeta no hirió al contrabandista, que volvió a sonreír y se inclinó para calentarse las manos.

—Cada cual tiene sus propios fantasmas —murmuró, sin mirar a Skar—. Yo, los espíritus de los muertos. Tú, tu lobo o lo que sea. Estás seguro de que te matará, ¿no? Del mismo modo que mató a Tantor.

El satái calló. No sabía adónde quería ir a parar Herger, pero tuvo la impresión de que aquella conversación junto al fuego no era precisamente trivial.

—Hace días que te lo quería preguntar —prosiguió Herger—. Pero no había tenido ocasión.

—Pues tampoco lo hagas ahora —gruñó Skar—. No sé qué puede haber en un nocturno campo de batalla que…

Pero se interrumpió cuando el quorrl emitió un ronco lamento y se movió. La mano del ser apareció debajo de la manta y se agarró al helado suelo. El imponente cuerpo se contrajo.

—¡Empieza a despertar! —jadeó Herger.

El satái se precipitó hacia donde yacía el quorrl, cuyos ojos parpadearon. El herido gimió de nuevo, trató de hacer un movimiento y cayó hacia atrás con una exclamación sorprendentemente aguda. Abrió entonces los ojos, pero parecía mirar a través de Skar.

—¡Ten cuidado! —aconsejó Herger—. Si te reconoce…

Skar lo mandó callar con un gesto de enojo. El quorrl se movía más. Sus horribles garras escarbaban el suelo y arañaron el hielo y la piedra con un ruido estremecedor, mas no había energía en ellas. Los grandes ojos carentes de pupilas estaban velados. Si aquel ser veía algo, desde luego no lo distinguía a él. No obstante, el satái se preparó para apartarse de un salto en caso necesario. No era la primera vez que se enfrentaba a un quorrl, y le constaba que sus garras de seis dedos eran capaces de aplastar el acero.

—¿Me oyes? —inquirió.

Los labios del quorrl se contrajeron, pero Skar no supo si era una reacción a sus palabras o sólo dolor. Se inclinó aún más, intercambió una rápida mirada con Herger y posó una mano en la frente del herido. La escamosa piel tenía un tacto duro y seco, y el satái notó el pulso del ser. Sus dos corazones latían como locos, de manera irregular.

—¿Entiendes lo que digo? —insistió Skar—. Estás a salvo. Somos tus amigos. No te haremos ningún mal.

Incluso para un satái fue demasiado rápido el movimiento que siguió. El quorrl se incorporó de repente, y de su boca sin labios brotó un chillido escalofriante. La garra del monstruo se alzó al mismo tiempo y se hundió en el brazo de Skar, que lanzó un grito y se echó hacia atrás, ya que nada podía oponer a las inhumanas fuerzas de un quorrl.

Herger gritó también, desenvainó la espada y blandió el arma con ambas manos.

—¡No! —jadeó Skar, desesperado—. ¡No lo hagas!

Herger se contuvo. El quorrl parecía más tranquilo. Acostado otra vez, gemía débilmente, aunque su garra izquierda sujetaba todavía el brazo de Skar, quien apenas podía resistir ya el sufrimiento.

—Khomat —susurró el quorrl—. She cedy khomat.

Sólo esas tres palabras, una y otra vez. Volvía a tener los párpados cerrados, pero Skar notó cómo, debajo, los globos oculares se movían nerviosamente de un lado a otro.

—¡Ayúdame! —jadeó el satái entre dientes.

Se apartó todo lo posible del quorrl, se dejó caer de rodillas e intentó desasirse de la feroz garra.

Herger asió la muñeca del herido y, con la otra mano, trató de torcer hacia atrás sus dos pulgares.

Pero ni entre ambos podían. En los ojos de Skar había lágrimas cuando, por fin, su brazo quedó libre, y la mano le hormigueó intensamente cuando la sangre pudo volver a circular de manera normal. El satái se alejó aún más del ser escamoso y se hizo un fuerte masaje en la mano.

—Por poco me quedo manco —murmuró—. Tendría que haberte hecho caso, Herger. Creo que me vuelvo viejo.

El contrabandista tenía la cara gris del susto, y las manos le temblaban como si hubiese sido él la víctima.

—¿Qué te pasa? —preguntó Skar—. Ya lo ves… ¡No me ha ocurrido nada!

Herger lo miró sorprendido.

—¿Tú…, tú no hablas su lengua?

—Apenas.

—¿Qué dijo?

En los ojos de Herger vibraba el pavor.

—Khomat… —musitó.

—¿Y eso qué significa?

Herger movió los labios, pero no contestó. Sus ojos recorrían inquietos el tenebroso campo de batalla, y las manos le temblaban de manera ostensible.

—¿Qué quiere decir esa palabra? —insistió Skar—. ¡Dilo de una vez!

—Demonios… —contestó Herger en un susurro—. Que vienen los demonios…

Capítulo 12

—¡Todavía vive! —dijo Herger en voz baja—. ¡No es lógico!

Skar sujetó la cincha, acarició fugazmente los húmedos ollares del caballo y dio dos vueltas alrededor de los animales para cerciorarse de que las sillas y las riendas estaban debidamente colocadas. Empezaba a clarear. En el este se veía ya una delgada franja grisácea, y la nieve parecía centellear con una misteriosa luz interior, de modo que la visibilidad era perfecta hasta el río. El fuego aún ardía, pero las llamas, amarillas y pequeñas, apenas daban ya calor. Habían gastado casi toda la leña. Un mísero resto pendía, atado, de la silla del satái, pero sólo serviría para un fuego de una hora de duración, como mucho. Tendrían que seguir de nuevo el curso del río hasta el punto donde lo habían encontrado. Una marcha de dos días, para recorrer una distancia de cien pasos… Pero de nada les serviría lamentarse.

El satái se desabrochó el cinto, lo colgó del arzón de su montura y regresó al lado de Herger y el quorrl. El escamoso guerrero había vuelto a quedar en coma profundo. Un sueño del que, probablemente, no despertaría. Aun así —y por precaución, dado lo ocurrido a Skar—, le habían atado manos y pies con resistentes correas.

—¿Qué decías? —preguntó el satái.

—Que no es lógico que siga vivo, con semejantes heridas… —contestó Herger.

Skar contuvo un bostezo. Estaba cansado. Ni él ni Herger habían dormido mucho. El satái no había logrado conciliar el sueño hasta la madrugada, para despertar poco después empapado en sudor y con el recuerdo de una pesadilla.

Se frotó los ojos con el pulgar y el dedo índice y miró primero a Herger, y después al quorrl.

—Ya lo sé —dijo—. Pero él, por lo visto, no lo sabe.

—¿Qué hacemos, pues?

—Llevarlo con nosotros —respondió Skar, indiferente—. ¿Qué otra cosa, si no?

—¡No hablarás en serio! —protestó Herger—. Si lo ataras a un caballo, lo matarías.

—¿Y qué propones tú, entonces? En caso de abandonarlo aquí, puede sufrir días enteros. Y nosotros no podemos permanecer aquí hasta que se reponga o muera.

Skar había reflexionado largamente sobre esa cuestión, durante las interminables horas de la noche. La idea lo atraía tan poco como a Herger, mas no encontraba otra solución.

—¡Sería una locura! —exclamó el contrabandista—. ¿Pretendes arrastrarlo durante días enteros, hasta que espiche?

El satái le dedicó una mirada fría.

—En cualquier caso no pienso dejarlo aquí para que los buitres se lo coman vivo.

—Entonces hay que matarlo —declaró Herger—. No podemos cargar con él.

Skar observó que, aunque Herger resistía su mirada, le costaba un tremendo esfuerzo.

—Tal vez tengas razón —murmuró al fin—. Toma.

Se puso en cuclillas, extrajo de su bota el delgado puñal y se lo ofreció al compañero.

Herger contempló desconcertado el arma.

—¿Y qué debo hacer con eso?

—Matar al quorrl —contestó Skar—. Era lo que querías, ¿no?

Herger retrocedió involuntariamente y miró el puñal con una mezcla de espanto y repugnancia.

—Pero yo…

—Si creías que liquidarlo era cosa mía, estabas muy equivocado —dijo Skar con dureza—. ¿No fue idea tuya? ¡Toma el puñal, pues, y degüéllalo! Yo no te lo impediré, ni hablaré más del asunto. ¡Pero no exijas de mí que haga tal cosa! Durante suficiente tiempo me tocó realizar los trabajos sucios de otros.

Se levantó de golpe, arrojó el arma a los pies de Herger y volvió junto a los caballos. Le costaba dominarse. La actitud de Herger le había causado una terrible e infundada furia, porque… sabía de antemano lo que iba a suceder. Pero estaba harto. Había creído (o, mejor dicho, había intentado convencerse de ello) que Herger era diferente de los demás, y que no vería en él sólo al asesino a sueldo. Mas no era así, claro. Para Herger, todo aquello no era más que una aventura, algo en lo que se veía metido por su voluntad, en parte, aunque también un poco a la fuerza, y de lo que ahora trataba de sacar, lógicamente, el máximo partido. Para Herger, él no era más que un satái, un hombre que inspiraba temor o, todo lo más, aquella clase de respeto basada en el miedo. Un hombre para quien el matar tenía que ser cosa cotidiana. ¿Acaso no existía nadie en el mundo capaz de comprender que él, Skar, era un ser humano, que sentía dolor, tristeza y compasión como todos los demás?

Mas aquella emoción desapareció tan deprisa como había llegado. ¡Se comportaba como un chiquillo! Quizás un guerrero quorrl de dos quintales de peso no fuese el más adecuado para inspirar compasión… O quizá sí que lo fuera, precisamente.

Herger se unió a Skar al cabo de un rato.

—Lo siento —murmuró, desanimado, con la vista baja y el puñal como incómodo objeto en sus manos—. Tienes razón tú, Skar. No podemos abandonar al quorrl a su suerte. Toma el cuchillo… Será preciso construir unas parihuelas para transportarlo. ¿Te parece que los caballos podrán con tanto peso?

—Supongo —contestó el satái con una sonrisa bonachona—. Si no nos apartamos de la orilla, el terreno no resulta tan intransitable.

Claro que perderían aún más tiempo, pero no era sólo lástima lo que lo había impulsado a llevarse al quorrl. La batalla era aún bastante reciente, y los cadáveres no significaban que no hubiese más quorrl por allí cerca. Pero Skar prefirió no decir eso en voz alta. El nerviosismo de Herger ya era suficiente.

—Venga, pues. ¡Manos a la obra! —dijo—. Quisiera haber terminado cuando salga el sol.

Juntos se pusieron a trabajar. No fue muy difícil preparar la camilla. El campo de batalla ofrecía suficiente material de construcción, y pronto tuvieron hechas unas parihuelas que, aunque primitivas, resistirían el peso del herido. Con cuidado las tendieron entre los caballos y, una vez bien sujetas, colocaron sobre ellas el inerte cuerpo. Al notar el extraño olor del quorrl, los animales empezaron a piafar inquietos.

—Habría que atarlo —indicó Herger—. Por si acaso. Si despierta y empieza a dar golpes…

—Sí.

Skar había probado en su propia carne las fuerzas de aquel ser. Aún tenía entumecido el brazo y, si lo movía con demasiada rapidez, un punzante dolor lo recorría de arriba abajo. Se agachó, cogió las correas con que habían sujetado la camilla y, tras breve vacilación, las arrojó lejos de sí.

—Necesitamos algo más resistente —gruñó—. Esto se rompe como el papel. Mira tú también. A lo mejor encuentras algo práctico.

Eso carecía de sentido, naturalmente. Ya lo habían rebuscado todo la noche anterior, ansiosos de hallar comida, pero lo que quedaba por allí estaba quemado o estropeado. También los quorrl debían de haber pasado hambre. Pero el satái prefería tener ocupado a Herger. Quien tiene algo que hacer, cavila menos.

Skar miró a su alrededor, indeciso. Ni él mismo sabía bien lo que buscaba: un cinturón, una tira de cuero duro…, algo que resistiera las furias de un ser cinco veces más fuerte que un hombre adulto. En el lugar de la batalla había diseminados toda suerte de objetos. Por lo visto, los quorrl llevaban consigo una increíble cantidad de equipaje: armas, sobre todo, pero también enseres domésticos, joyas, ropas y los aperos necesarios para la labranza. Quizá fueran en busca de botín, cuando los alcanzó la muerte. Mas no había nada de utilidad para él.

El satái se arrodilló aquí y allá para coger algo, pero cada vez lo volvió a dejar. Al fin, cuando ya estaba a medio camino del río, halló lo que había buscado. Se trataba de un cinturón del ancho de una mano, reforzado con eslabones metálicos, que parecía lo suficientemente recio para enganchar a un buey. Limpió de nieve y barro las relucientes piezas de cobre y, con expresión satisfecha, se echó la pieza al hombro.

Al volverse para regresar junto a Herger, descubrió la huella.

Empezaba en el río y formaba una recta línea doble que salía del agua, pasaba a pocos pasos de él y desaparecía en suave curva detrás de las colinas que se alzaban al otro lado de su campamento. No eran huellas humanas. Tenían el tamaño de una mano, pero mucho más profundas que las que pudiera dejar un caballo muy cargado, y sus bordes resultaban extrañamente borrosos, como si la nieve se hubiese derretido a medias para volver a solidificarse enseguida, a consecuencia del gélido viento. De ser más pequeñas, podrían haber sido las huellas de un perro.

A Skar le dio un vuelco el corazón. Por espacio de una fracción de segundo sintió pánico, un miedo gris e incontenible que le impedía pensar con claridad. Se volvió una o dos veces, alarmado, y se llevó la mano al cinto antes de recordar que lo había dejado colgado de la silla de montar, con el tchekal dentro. Sólo se hallaba a unos pasos de distancia, pero resultaba inalcanzable.

Tal pensamiento lo hizo reaccionar. Las huellas tenían ya varias horas. De haber venido el lobo para matarlo, ya no viviría. Aun así quedó en él el miedo, un enorme e invisible puño de hielo que lo tenía agarrotado y le cortaba la respiración. Como pudo, tomó aire un par de veces, cerró los puños e intentó reprimir aquella sensación. Pero el corazón seguía latiéndole con violencia, y el malestar de su estómago iba de mal en peor. Le costó un triunfo seguir la pista.

Ésta pasaba a escasa distancia del campamento, torcía hacia el oeste y se perdía detrás de los montículos. Herger le gritó algo, al verlo, pero él no hizo caso, sino que continuó adelante lo más silenciosamente que podía, subió a una colina y se detuvo en su cumbre.

Ni siquiera se asustó. Si acaso, le produjo asombro que no se le hubiese ocurrido antes.

La pista del lobo seguía… cerro abajo y otra vez arriba, en el siguiente. El monstruo no parecía haber aminorado en absoluto el paso para matar a los dos guerreros. Éstos yacían en extraña postura, sobre la nieve. Dos gigantes de dos metros de estatura, cubiertos de negras corazas de cuerno, provistas de pinchos. ¡Soldados de Vela! La maldición de Tuan, que habían provocado y traído ahora consigo… No eran seres humanos, sino… cosas horribles, monstruos sin vida, cuya forma externa sólo parecía guardar una semejanza con los hombres para burlarse de ellos. Skar lo había sospechado cuando vio el campo de batalla. Las huellas de una lucha que sólo había provocado pérdidas a los de una parte. Luego, el quorrl que hablaba de demonios…

Había sido tonto al creer en serio que no habrían dejado centinelas. ¿Qué misión era la suya? ¿Darle muerte a él? ¿O sólo observarlo y registrar cada uno de sus pasos? Pero tanto daba. Vela sabía que él estaba en camino. Ahora ya lo sabía con certeza. Aquellos dos guerreros muertos habían sido más que una prolongación de su brazo; habían sido sus ojos y sus oídos, dos de los muchos centenares distribuidos por el país para buscarlo.

Skar respiró profundamente, llenó sus pulmones de aquel aire cortante, de tan frío, y procuró no pensar en nada. Pero al cerrar los ojos vio delante de sí una cara. Delgada y enmarcada en oscuros y lisos cabellos, y cuyos ojos lo miraban burlones. No; Vela no había encargado a aquellos espinosos monstruos que lo mataran. Todavía no. Sin duda sabía dónde estaba, porque lo había sabido siempre. Y seguía jugando con él. También cabía la posibilidad de que los pensamientos que le ocupaban fueran sólo parte del cruel juego. Vela quizá quisiera hacerle creer que había descubierto sus planes…, con la única idea de prepararle una trampa aún más satánica. El juego se hacía más serio, y más elevada la apuesta. La errish ya no respetaba su vida, como había hecho antes, aunque todavía no atacaba con todas sus fuerzas. Tal vez lo estuviera mirando a través de los ojos de un nuevo demonio, escondido detrás de uno de los incontables montículos, y se divirtiese con su indefensión y la impotente rabia que devoraba su alma.

—¿Me ves? —preguntó, para añadir enseguida a voz en grito—: ¿Me oyes, Vela? ¡Sé que me ves y oyes! Voy, tal como tú querías, bruja… ¡Voy, y te juro por mi vida que te aniquilaré!

Como era lógico, no obtuvo respuesta. La blanca extensión permaneció muda, indiferente como había sido durante miles y miles de años.

Sólo el viento aullaba quedamente alrededor de las colinas. Y en alguna parte, no muy lejos de la solitaria figura que se alzaba en la cima de un montecillo, un enorme lobo negro trazaba sus huellas en la nieve.

Capítulo 13

Hacia el mediodía se levantó de nuevo la niebla. El río —ahora a su izquierda, fluyendo en la misma dirección que seguían ellos— desapareció bajo una bullente capa plomiza. La temperatura subía. El campo de batalla se había hallado en un pequeño enclave del invierno que quizá podía atravesarse en menos de un día de marcha. Skar se asustó al pensarlo. El helado viento que los seguía, haciéndolos tiritar pese a las gruesas ropas, se le antojó un soplo de un mundo remoto y ya olvidado. Una trampa. El hielo, la nieve y el frío también eran armas, más mortíferas que cualquier espada, si eran empleadas de modo certero. ¡Y todavía no era más que un juego…! Un primer e ignorante experimento con una fuerza que, una vez desatada, podía desquiciar el mundo entero.

¿De qué sería capaz Vela, cuando hubiese aprendido a manejar del todo los poderes de la piedra? Él nunca lo sabría. Quizá lograra evitarlo, pero lo más probable era que muriese antes. Vela le había dicho que lo necesitaba. A él o… más exactamente, le hacía falta aquella misteriosa parte que dormitaba en su interior y que no era humana, sino perteneciente a la raza de dioses que habían gobernado el planeta incontables milenios atrás. Mas, por algún motivo, había cambiado de opinión. «A lo mejor ya le basta el dominio que ahora posee, e incluso tiene miedo del poder que encierra la terrible piedra, y no quiere saber nada más…».

El quorrl se movió, y el sonido que produjo arrancó a Skar de sus cavilaciones. El satái hizo una señal a Herger para que se detuviera, saltó al suelo y se acercó con precaución a las parihuelas. Habían atado cuidadosamente los brazos y las piernas del herido a las lanzas que, bien unidas, constituían la camilla, de forma que el quorrl apenas podía moverse. Las parihuelas temblaban bajo el peso del colosal guerrero, y Skar ya no estuvo tan seguro de que aguantaran aquella carga.

Tomó un odre de agua, lo abrió y dejó caer unas gotas del helado líquido sobre la frente del quorrl. El ser gimió, pero su voz no sonaba agresiva como antes, sino que expresaba dolor, y un dolor consciente. El quorrl había despertado.

—¿Me entiendes? —preguntó Skar.

De momento no hubo reacción en el guerrero, pero después parpadeó, y Skar se encontró con la mirada de sus grandes ojos negros sin pupilas. Eran unos ojos muy dulces, que reflejaban el sufrimiento pero también algo más, algo que no correspondía en absoluto al salvajismo y a la brutalidad que se les atribuía a aquellos gigantes acorazados.

—No hablo tu lengua —dijo el satái despacio, pronunciando bien cada palabra y con una pausa entre ellas, como si se dirigiese a un niño pequeño—. Pero quizás hables tú la mía. Si me entiendes y no puedes contestar, haz una señal.

Transcurrieron unos segundos en los que la mirada del quorrl pareció perforar la de Skar. Luego cerró los ojos muy lentamente, como si quisiera decir que sí. Le faltaban las fuerzas para mover la cabeza.

—¡Me entiende! —exclamó el satái, asombrado—. ¡Conoce nuestra lengua!

Herger se mantuvo callado, pero en su rostro apareció una expresión preocupada. Su mano derecha ya buscaba nerviosa la empuñadura de la espada.

—Escúchame —dijo Skar, nuevamente de cara al quorrl—. No somos enemigos tuyos. Te encontramos en el campo de batalla y te llevamos con nosotros, pero no pertenecemos a esas hordas que asesinaron a los tuyos. ¿Me entiendes?

—Sssí… Lo ssé…

El satái se estremeció. Los labios del quorrl apenas se habían movido, y sus palabras sólo eran difícilmente comprensibles entre la estertorosa respiración.

—Los hombres que os atacaron a vosotros son también nuestros enemigos —prosiguió Skar después de una pausa—. Te atamos para que no cayeses.

El quorrl no dijo nada más. Las dos palabras parecían haber consumido todas sus energías. Pero Skar estaba seguro de que aquel ser lo entendía.

—Presta atención —continuó—. No exijo que respondas, pero ten la seguridad de que no queremos hacerte daño. ¿Puedes indicarnos en qué dirección partieron los demonios?

El quorrl cerró los ojos.

—Supongo que no le creerás —dijo Herger, alarmado—. Esos seres son nuestros enemigos, Skar. Será para él una satisfacción conducirnos al desastre.

El satái lo mandó callar con un enojado gesto de la mano.

—¿Hacia dónde se fueron? —insistió—. ¿Hacia el sur?

El quorrl no reaccionaba.

—¿Hacia el norte, tal vez, en dirección a Elay?

—Debéis ir… rebeldes… —musitó el herido—. Norte… vosotros… hombres y…

Se interrumpió, luchó por conseguir aire entre escalofriantes estertores e intentó alzar la cabeza. Su mirada se nublaba de nuevo.

—No sólo… nosotros… —jadeó—. Rebeldes… luchamos… jun… errish…

—¿Qué dice? —preguntó Herger.

—¡Calla!

Skar se arrimó más al quorrl, lo tocó en el hombro y se inclinó tanto sobre él que su oreja casi rozaba la boca del quorrl. Pero éste ya no hablaba. Había vuelto a cerrar los ojos, y al cabo de unos instantes se tranquilizó su respiración. Estaba inconsciente otra vez.

El satái se levantó decepcionado y, después de una breve duda, aflojó las correas que sujetaban al guerrero.

—¿Qué diantre decía? —insistió Herger.

Skar montó en su caballo antes de contestar.

—¿Tú le entendiste, o no?

Herger asintió.

—Le entendí, sí, pero no comprendí el sentido de sus palabras. ¿Qué diantre decía de los rebeldes?

Skar señaló hacia el norte.

—Cabalguemos hacia allá, Herger. Entonces sabremos, sin duda, lo que él quiso decir.

—¡Estás loco, Skar! —se le escapó a Herger—. ¿Vas a hacer caso de los delirios febriles de un quorrl?

—No eran delirios febriles, compañero. Ese desdichado sabía perfectamente lo que decía.

—¡Sí! —exclamó Herger y, después de lanzar una mirada de rabia al quorrl, señaló hacia el norte—. Y también puedo anunciarte lo que allí encontraremos. ¡Una horda de sanguinarios quorrl, que sólo esperan que nos ensartemos en sus lanzas! ¡Rebeldes…! —rió—. Los únicos rebeldes que allí nos aguardan son los quorrl, que luchan contra el resto del mundo.

—Tal vez —murmuró Skar.

—¡Nada de «tal vez»! —lo contradijo Herger—. ¡Puedes estar seguro! ¡No vas a dar crédito a semejante bestia!

Skar calló un momento. Rebeldes… La idea sonaba fantástica, y él se hacía cargo de que Herger estuviera asustado. Pero, al mismo tiempo, la cosa tenía un sentido. ¿Por qué, si no, habría enviado Vela a su guardia con el único objeto de exterminar a un puñado de quorrl?

Herger pareció adivinar sus pensamientos.

—¡Has perdido la razón! —jadeó—. Aunque el quorrl hubiese dicho la verdad, es un disparate…

«Probablemente lo es —pensó Skar—. Ni el más insensato haría caso de las palabras de un quorrl moribundo. En consecuencia, mucho menos un satái».

No obstante, sonrió y volvió a señalar hacia el norte.

—Pongámonos en marcha —dijo.

—Pero…

—Sé lo que opinas —agregó Skar—. Pero acabo de decidirme a cambiar las reglas del juego.

Capítulo 14

El terreno se hizo pedregoso, a medida que avanzaban. Las colinas que habían flanqueado la orilla septentrional del río se hacían más planas a cada kilómetro, y donde antes sólo había arena y lodo agrietado, bajo los cascos de los caballos asomaba ahora duro granito. Cabalgaron durante toda la tarde y hasta bien entrada la noche sin que Herger hubiese vuelto a pronunciar palabra. Skar estuvo a punto, un par de veces, de romper el hielo y decir algo, pero no acababa de decidirse. La conducta de Herger le recordaba la de un niño que, al no poder imponer su voluntad, reaccionara con porfía. Comprendía el miedo del compañero, porque en el fondo lo compartía, pero el modo en que Herger lo expresaba lo sacaba de quicio. Hubiese aceptado mejor que el contrabandista le dejara plantado. En realidad era lo que había esperado. En cambio lo desconcertaba que Herger siguiera junto a él pese a todo, y pusiera hocico como un crío caprichoso.

Pero… ¿acaso había algo comprensible en Herger?

El paisaje siguió transformándose. Pronto se hallaron en un extraño laberinto de granito y rocas, entre las cuales sólo habían logrado agarrarse unos cuantos arbustos secos, de parduscas raíces como dedos. El aire tenía un olor raro, estéril, y el viento arrastraba consigo nubes de un fino polvillo rojizo que se pegó a sus cabellos, penetró bajo sus ropas y les produjo escozor en los ojos.

No se detuvieron hasta que el sol se hubo puesto por completo y el color ceniciento del crepúsculo dio paso al negro azulado de la noche. Simplemente dieron por terminada la jornada, sin molestarse en buscar un lugar especial.

Skar desmontó, hizo un par de ejercicios con los brazos y los hombros para desentumecerlos, y se acercó a las parihuelas en que descansaba el quorrl inconsciente. No se había cumplido su esperanza de que el guerrero despertase de nuevo y les facilitara más información. En cambio, el estado del quorrl era visiblemente mejor. El febril sopor se había convertido en un profundo sueño de agotamiento, y, cuando Skar se inclinó para apoyar la mano en su frente, ésta ya no ardía.

Descolgó el odre de la silla, bebió un pequeño sorbo y vertió sobre la cara del quorrl unas gotas del precioso líquido.

—No sé por qué no lo tomas en brazos y lo meces un poco —comentó Herger, mordaz.

El satái guardó su odre antes de contestarle.

—Si supiera que con ello lo ayudaba, lo haría —dijo muy en serio—. Pero no creo que sea necesario. Con un poco de suerte, saldrá adelante. Posee una constitución increíble.

—Confío en que tú también la tengas, Skar —replicó Herger—, porque vas a necesitar la fuerza de diez satáis juntos si sus hermanos nos atacan.

El contrabandista lanzó un resoplido, bajó de su caballo y dio unos pasos. Skar observó que apenas podía contener unos gemidos de dolor. No había resistido la marcha tan bien como él. Llevaba once días de incesante esfuerzo, y ahora no podía más. Se movía con cuidado. Posiblemente tenía la piel excoriada de tanto cabalgar. Y quizás eso aumentara su mal humor. La debilidad y el miedo suelen estar muy próximos.

—Odias a los quorrl, ¿verdad?

Herger clavó en él una mirada llena de obstinación.

—¿Tú no, acaso?

—No tanto como tú. Los temo, como todo el mundo, pero miedo y odio son dos cosas distintas. No debieras confundirlas.

Herger emitió un gruñido y desapareció en la oscuridad con paso torpe. El satái estuvo a punto de llamarlo, pero no lo hizo y, en cambio se entretuvo desensillando los caballos para preparar luego su campamento para la noche. Le costó lo indecible desatar solo al quorrl y dejarlo resbalar al suelo sin que se hiciera daño. Cuando lo hubo conseguido estaba tan agotado que necesitó apoyarse tembloroso en la ijada de su montura para respirar. El corazón le latía como loco. El breve esfuerzo había exigido de sus músculos toda la fuerza restante, y Skar recordó de pronto las palabras de Herger: «la fuerza de diez satáis…». A él no le quedaba ni la de un hombre corriente. Si ahora se equivocaba y los dos se metían en una trampa, estaban perdidos. ¿De dónde iba a sacar la fuerza para liberarse?

Pero la debilidad cedió, y con ella se desvanecieron las pesadillas de lucha y muerte. En los últimos meses, Skar había creído llegada su última hora demasiadas veces, para ahora tomar en serio semejantes pensamientos.

Acababa de encender el fuego cuando regresó Herger. El satái no pudo distinguir su rostro bajo el vacilante resplandor de las llamas, pero algo parecía haber cambiado en él. Quizá la expresión, ahora nueva y difícil de definir.

El compañero permaneció a la sombra de una roca, estaba en silencio, y por fin se acomodó al otro lado del fuego.

—Lo siento —murmuró.

—¿Qué? —contestó Skar, mirándolo.

Herger intentó una sonrisa, pero fracasó. Y con ello aumentó aún más su turbación.

—Fui injusto —murmuró desvalido—. Pero tú…

Skar sacó del fuego una rama encendida, para jugar con ella.

—Ya estoy acostumbrado a eso —dijo—. Todo el mundo es injusto con nosotros, los satáis.

—Y ahora buscas compensarlo… con ése —prosiguió Herger, señalando el quorrl.

Su voz sonaba un poco más cortante de lo debido, y Skar se dio cuenta de que su enojo no se había apagado, sino que continuaba bullendo en su interior. Herger procuraba mudar de actitud, pero no era lo suficiente hábil para engañar al satái. Lo que hacía, era con un motivo muy concreto. No obstante, Skar decidió seguirle el juego, al menos de momento.

—El quorrl no constituye un peligro —indicó—. Tardará mucho en significar un riesgo. Aunque sane, durante semanas enteras estará demasiado débil para ser una amenaza…, ni siquiera para un niño.

—¿Y luego? —inquirió Herger, acechante.

—Entonces ya no estará con nosotros.

—Pero quizá mate a algún chiquillo. A adultos, hombres, hermanos, hijos e hijas… Y la sangre de sus víctimas quedará pegada a tus manos, Skar.

El satái volvió a sentir una ola de ira como la que ya le había sobrevenido una vez al exigir Herger que diese muerte al quorrl.

—Acaso manche las tuyas —replicó, esforzándose por dominarse—. Ya te dije que lo mataras, si querías. No te lo impediré.

Pero ahora no surtieron efecto sus palabras. Herger había tenido bastante tiempo para reflexionar sobre el asunto, y parecía haber llegado a una conclusión que a Skar no le gustaba en absoluto.

—¿No crees que te lo haces demasiado fácil? —preguntó con toda calma.

—¿Por negarme a cometer un asesinato en tu lugar?

—No sería un asesinato —expuso Herger—. Estamos en guerra con esos seres, y tú eres satái. Yo, en cambio, no soy más que un simple comerciante, no un soldado. —Hablaba tan aprisa y sin tropezones, que Skar comprendió que había preparado cada una de sus frases.

—Hace decenios que decidiste vivir con el arma en la mano. Nadie te obligó a ello —añadió—. Estamos en tiempos de guerra, y el soldado eres tú, y no yo.

—Pero no se trata de mi guerra —respondió Skar.

—¡Ni de la mía, amigo! Yo no la empecé, como tampoco la iniciaste tú o el quorrl. Sin embargo, nadie nos preguntará eso si, de pronto, nos vemos entre dos frentes o nos cruzamos con una patrulla de quorrl.

Skar devolvió la rama al fuego y observó cómo acababan de devorarla las llamas. Sabía que, detrás de las palabras de Herger, se escondía algo más, y de que no eran más que el preludio de otra cosa. Mas no sabía de qué.

—Es posible que tengas razón —murmuró—, pero ahora no tengo ganas de conversar. Estoy cansado.

Hubo un momento en que Herger pareció desconcertado. Por lo visto, no había contado con esa reacción. Se contuvo enseguida, empero. No estaba dispuesto a ceder así como así.

—¿De veras crees que por aquí encontraremos rebeldes? —preguntó—. ¿Algo semejante a un ejército subterráneo dispuesto a olvidar la antigua enemistad y guerrear en común contra las errish?

Procuraba que su voz sonase bien burlona, pero el agotamiento le hacía temblar la voz y le estropeó el efecto.

—¿Por qué no? —inquirió Skar, inmutable—. Hasta el león y el antílope huyen juntos del fuego. ¿Por qué no habrían de luchar juntos los humanos y los quorrl contra un peligro que los amenaza a todos?

—¡Porque es una estupidez! —exclamó Herger—. Porque resulta absurda y pueril la idea de hombres y quorrl peleando juntos, y además contra un peligro del que no tienen ni idea. ¡Eso no es más que un romanticismo que no encaja contigo!

—De acuerdo. Del mismo modo que no encaja la idea de un pequeño encubridor y contrabandista que de repente expone su vida y su existencia para ayudarme…

Herger soltó un resoplido.

—Tengo mis motivos para seguirte. Pero dudo de que los entendieras.

Skar bajó la vista y contempló meditabundo las llamas. No había dicho nada a Herger de los dos guerreros muertos, pero eso nada habría cambiado. No de verdad. Quizás el susto habría sido más profundo, o durado un par de días más, pero la reacción del contrabandista se habría producido de una forma u otra.

—¿Se puede saber qué quieres? —inquirió con una mezcla de rabia y resignación—. Eres libre de irte. Ahora, mañana, cuando te dé la gana.

—¿Irme? —respondió Herger con desprecio—. ¿Adónde? ¿Pretendes que regrese a Anchor, donde ya me esperan los thbarg? ¿O que vaya a cualquier otra ciudad? Formo parte de tu equipo, Skar, quieras o no… Y a mi cabeza le han puesto el mismo precio que a la tuya.

—Fue decisión tuya, la de ayudarme —contestó el satái, insensible. Casi se alegraba de que, aunque de manera indirecta, Herger le hiciese reproches—. Podrías haberme entregado a Tantor y seguir tu propio camino.

Herger respiró de forma ruidosa.

—Parece que te divierte entenderme expresamente mal. No me arrepiento de haber venido contigo. Admito que, de no ver con mis ojos al enano y a ese horrible monstruo negro, no habría creído ni media palabra de lo que me contabas. Pero estoy aquí, te creo y, por consiguiente, te ayudaré…, si es que tú me dejas. Todo lo que ahora pido, es que abandonemos aquí a esa bestia y nos larguemos lo antes posible. Esta tierra está maldita.

Súbitamente, Herger hablaba con toda seriedad, y la expresión de sus ojos subrayaba sus palabras. Tenía miedo. Lo que Skar vio en él era un miedo muy superior al que pudiesen producirle el quorrl o los soldados de Vela.

—¿Qué significa eso de maldita?

—¡Ay, caray, pues… que está maldita! No sé mucho de eso; nadie lo sabe. Pero corren rumores de que aquí suceden cosas misteriosas. Comprobarás que en estos andurriales no crece nada, y muchos hombres que aquí se adentraron, nunca más volvieron a aparecer…

—¡Bobadas! —protestó Skar.

Pero no era más que una reacción instintiva a las palabras de Herger, sin convicción alguna. Nunca había creído en el poder de las maldiciones, pero estaba aprendiendo a prestar atención a las advertencias que se escondían detrás de la mayor parte de las leyendas. Aunque a veces fuese sólo una advertencia ante lo desconocido.

—Es verdad —insistió Herger—. No…, no te dije nada porque no me habrías creído. Habrías pensado que sólo quería impedir que siguieras camino hacia el norte. Pero es cierto, Skar, aunque para ti no sean más que habladurías tontas.

—¡No lo son en absoluto! —exclamó de pronto una voz, detrás del satái.

Skar se puso de pie tan deprisa que se tambaleó y estuvo a punto de perder el equilibrio. Herger lanzó un grito de sorpresa y se apresuró a apagar el fuego, pero la leña que aún ardía estalló en un silencioso mar de chispas, y por espacio de dos o tres segundos la claridad fue todavía mayor que antes.

El satái se ladeó para huir de la luz y desenvainó la espada.

En la oscuridad que reinaba más allá del campamento sonó una risa queda y zumbona.

—Una representación impresionante, satái, pero innecesaria. De haber querido mataros, ya lo habríamos hecho.

Una de las negras sombras se movió, avanzó y resultó ser un tipo esbelto, vestido de un azul grisáceo. «El color de la noche», pensó Skar. Un perfecto enmascaramiento. Y el hombre se movía de modo tan silencioso como invisible era su indumentaria.

Se acercó al fin el desconocido y se detuvo a dos pasos de Herger para examinarlo, cosa que a continuación hizo con Skar. Llevaba el rostro cubierto, y sólo se le veían los ojos, mas también esa zona estaba ennegrecida con hollín. En el oscuro turbante que le cubría la cabeza brillaba una especie de diadema de apenas un dedo de ancho, una tira de acero estriado cuyo único adorno era un pálido cristal: el único elemento de su conjunto que no era mate y reflejaba el resplandor del fuego, con lo que, a primera vista, hacía el efecto de un tercero, y reluciente ojo. A Skar le extrañó que quien tanta importancia daba a su enmascaramiento llevase una joya tan delatora.

—¿Eres Skar? —preguntó el intruso—. ¡Un satái, según veo!

Skar asintió, pese a que las palabras no habían sido pronunciadas en tono de pregunta. Trató de escudriñar los alrededores, pero aparte de aquel hombre no había más que noche y sombras. Sin embargo, el satái tuvo la certeza de que aquella persona no había llegado sola.

—Llevo bastante rato escuchándoos —prosiguió el desconocido—. Hablabais tan alto que cualquiera podía oíros.

—¿Quién eres? —quiso saber Skar.

—Me llamo Legis. Pero conversaremos más a gusto si te guardas el arma. No creo que seamos enemigos.

Skar bajó el tchekal, mas no lo guardó todavía.

—¿Ésa es tu opinión?

Legis rió brevemente. En realidad, su voz no era tan áspera como parecía. Su nerviosismo y el tupido velo que cubría su cara la hacían sonar más oscura de lo que era. Skar bajó aún más la espada y observó con detención a Legis. La pesada capa de lana le caía suelta hasta los tobillos, pero ni así podía esconder del todo las suaves formas de la figura. Legis era una mujer.

Sostuvo ella su mirada durante unos segundos, rió de nuevo e hizo un rápido gesto que Skar, de momento, no supo interpretar.

—¿Estás satisfecho? —preguntó Legis, burlona, y agregó—: Como te he dicho, hacía un rato que os escuchaba, y creo que todos huimos de la misma gente.

—Unos enemigos comunes no tienen por qué significar amistad —repuso Skar, poco seguro.

En vez de contestar, Legis se llevó las manos a la cabeza, soltó el velo que le escondía la cara y respiró con alivio.

—Es cierto —respondió después de un paréntesis—. Lo único que yo dije, fue que no creo que seamos enemigos. No, que yo sepa. Eso ya se verá.

Miró con frialdad al satái y dio unas palmadas. Skar se puso tenso, pero procuró no hacer ningún movimiento impensado. De la negrura surgieron entonces más figuras: tres, cuatro, seis gigantes escamosos, de anchos hombros.

Herger emitió algo así como un graznido y se levantó de un salto. Quiso desenvainar la espada, pero no llevó a cabo el movimiento.

—¡Quorrl…! —jadeó.

Legis sonrió divertida.

—Como ves, el león y el antílope pueden luchar juntos —dijo—. Pero ahora no me preguntes quién de nosotros es el león y quién el antílope. Te recomiendo que guardes el tchekal —añadió, de cara a Skar.

Su voz había recobrado la tranquilidad de antes, pero ahora daba indudablemente una orden, y el satái obedeció, aunque recorriendo con la vista a aquella colección de macizos quorrl. Esos guerreros habían formado un amplio semicírculo entre ellos y los caballos. Uno de ellos se arrodilló junto a las parihuelas del herido y comenzó a examinarle el hombro.

—Así, pues, dijo la verdad —señaló Skar.

—¿Quién? ¿El guerrero?

—Sí. Dijo que debíamos dirigirnos al norte. Habló de rebeldes, pero no le entendimos bien.

—Rebeldes…

Legis repitió la palabra de manera muy especial, y una sombra pareció cruzarle el rostro, aunque Skar no pudo afirmarlo con seguridad. La ennegrecida zona de los ojos de la mujer hacía difícil escrutar sus facciones. Lo que sí descubrió era que Legis tenía más edad de la que él había creído al principio.

—Podríamos llamarlos así, en efecto —continuó después de otra pausa—. ¿Y él os hizo venir a nosotros?

Skar hizo un gesto afirmativo y negativo al mismo tiempo.

—No directamente —se apresuró a explicar, al ver la interrogación en la mirada de Legis—. El quorrl deliraba… No estuve seguro de que dijese la verdad.

—¿Y no obstante vinisteis? —inquirió Legis, sorprendida—. ¡Un considerable riesgo!

Tras un nuevo silencio, intercambió una mirada con uno de sus guerreros y se pasó espontáneamente una mano por la frente, como si estuviese acostumbrada a apartarse un molesto mechón.

—¿Dónde lo hallasteis?

—Cerca del río —contestó Skar—. A una jornada de aquí. Hubo una batalla a poca distancia del vado. Él era el único superviviente.

—¿Y cargasteis con él… a través de cuarenta y tantos kilómetros de un mundo erizado de peligros? ¿Por qué? —preguntó Legis en un tono especial, que Skar no acababa de interpretar—. ¿Cómo rehén? ¿O pensasteis que podría seros de utilidad, si tropezabais con más quorrl?

Su mirada era ahora acechante, pero Skar calló. La propia Legis tampoco parecía esperar una respuesta. Dio media vuelta y se puso a hablar en voz baja con los guerreros. El satái no entendió qué decían, pero uno de los quorrl los señaló repetidas veces, a lo que Legis sacudió enérgicamente la cabeza. El guerrero estaba excitado. Eso se adivinaba pese a su inexpresiva cara de pez, y poco le faltó para expresar su disconformidad a gritos.

Skar siguió interesado la discusión, antes de colocarse al lado de Herger. El joven no había abierto la boca desde el momento del encuentro, aunque vigilando con ojos muy abiertos cada movimiento de Legis y de sus quorrl. Tenía que saber lo inútil que resultaba su espada, dadas las circunstancias, pero aun así era incapaz de apartar la mano de la empuñadura.

El satái le echó una mirada amenazante, si bien apenas dijo nada. Con excepción del que aún discutía con Legis, los quorrl no les quitaban la vista de encima, y Skar tuvo el convencimiento de que al menos había uno entre ellos que entendía su lengua y no se perdía palabra, lleno de desconfianza. Los quorrl se mantenían tranquilos, pero el hecho de que no hubiesen atacado no era garantía de que no lo hicieran en cualquier instante. Legis se había dirigido a ellos con amabilidad, aunque su voz encerrase una evidente amenaza. El satái no pudo evitar que también de él se apoderase el miedo, mientras observaba a los mudos quorrl. Incluso para los de su raza eran enormes. Legis tenía que haber elegido muy cuidadosamente a sus acompañantes. Todos ellos pasaban en una cabeza entera a Skar y eran tan anchos de espaldas que un hombre de complexión normal hubiese podido esconderse sin dificultad detrás de ellos. Las espadas y hachas que empuñaban parecían de juguete en sus manazas. El satái dudó que pudiese vencer a ninguno de ellos.

Herger había palidecido, y por su frente resbalaban perlas de sudor frío.

—¡No cometas ahora ningún error! —le susurró Skar, sin apartar los ojos de los quorrl—. Un movimiento desacertado, y nos matan.

—Creo que ya estamos muertos —balbuceó Herger—. Nos liquidarán, Skar. ¡Fíjate en esas bestias! No tardarán en…, en arrojarse sobre nosotros.

—¡Calla! Tus palabras nos costarán la cabeza.

—No será así —intervino entonces Legis.

Skar clavó la mirada en la mujer. A pesar de su excitación, Herger había hablado en voz baja. Esa Legis debía de tener un oído extraordinariamente fino.

—Yo…

—No necesitas disculparte, satái —prosiguió ella—. Al contrario. Soy partidaria de las cosas claras. Tu amigo nos odia, pero eso es asunto suyo.

Y se acercó más, ahora en compañía del quorrl con el que había discutido. Al lado de la mujer, el guerrero todavía resultaba más enorme: un verdadero coloso gris de escamas y huesos, una montaña que hubiese cobrado vida, y que vigilaba a Skar y Herger con sus ojos carentes de expresión.

—La teoría desarrollada por ti —dijo Legis, de cara a Herger— no deja de tener su interés. Desde tu punto de vista, claro. Pero resulta poco… perspicaz. Hubiese esperado más inteligencia por tu parte. Ten en cuenta que yo tampoco nací con la espada en la mano, pero la empuño cuando es necesario.

Herger palideció todavía más. Inútilmente trató de resistir la mirada de Legis.

—No… te… entiendo —murmuró.

Legis hizo un mohín de displicencia.

—Me entiendes perfectamente —replicó ella—. Y, por favor, no te hagas el tonto, porque para eso te falta sagacidad. Y me ofendes si realmente crees que iba a caer en tu trampa.

—¿Cuánto rato llevabas escuchándonos? —preguntó Skar.

—Lo suficiente —contestó Legis con sequedad.

—Pareces haber seguido cada una de nuestras palabras —dijo el satái—. ¡Mis respetos, señora! No sucede con frecuencia que alguien permanezca tanto rato cerca de mí, sin que me dé cuenta.

La mujer inició una sonrisa.

—Pronunciadas por un satái, esas palabras deben de constituir un elogio muy especial, ¿no? Tuvimos que aprender a movernos con las sombras y ser silenciosos como el viento, si queríamos sobrevivir. Y… para responder a tu pregunta: ya estábamos aquí cuando vosotros llegasteis. Por cierto que tu amigo estuvo a punto de tropezar conmigo, al internarse furioso en la oscuridad —agregó—. Os observamos desde el amanecer. No fuisteis muy prudentes, para ser dos fugitivos.

—¿Nosotros? —inquirió Skar—. Hablas en plural, y me figuro que no estás sola con esos quorrl, en lugares tan inhóspitos…

Legis alzó una mano con impaciencia.

—Obtendrás respuesta a tus preguntas, satái, y también a la de qué pensamos hacer con vosotros. Pero no de mí, ni aquí y ahora. Nos acompañaréis.

—¿Adonde?

—A nuestro campamento. No queda lejos. Y ahora debemos ponernos en marcha. Ya hemos perdido bastante tiempo.

Sin esperar contestación, dio media vuelta y dijo algo en la lengua de los quorrl. El individuo que no se apartaba de ella subrayó la orden con un ademán tajante. Skar estudió la manera en que el guerrero se movía. Todo en él parecía ser fuerza. El satái tuvo la impresión de que era un paquete de músculos sobre dos piernas, capaz de estallar al mínimo motivo.

Skar se agachó, recogió su manta y la enrolló, pero Legis lo llamó con tono imperioso cuando quiso dirigirse hacia su caballo.

—¡Los animales se quedan aquí! —mandó—. Quitadles la guarnición y dejad que corran libres. Ya encontraran su camino. Del herido nos encargaremos nosotros.

Skar frunció el entrecejo.

—Pero…

—¡Obedeceréis sin chistar! —lo interrumpió la mujer en voz más alta.

El gigantesco quorrl miró impasible al satái. Durante cinco, diez o quince interminables segundos, sus ojos perforaron los de Skar. En sus facciones no había ninguna expresión, y eso era precisamente lo que asustaba al satái. El quorrl no necesitaba amenazar. Todo él, con su impresionante apariencia, constituía ya suficiente amenaza. Skar respiró aliviado cuando —después de lo que le pareció una eternidad— aquel ser volvió junto a sus compañeros. Comprendía que no hubiese resistido por más rato aquel duelo mudo. De haber continuado en su postura el quorrl, Skar habría tenido que bajar la vista. Por primera vez en su vida.

El satái retrocedió un paso, confundido y presa de una extraña mezcla de irritación y desconcierto, y miró a su alrededor casi en busca de ayuda. Herger no parecía haber notado aquella lucha sin palabras entre Skar y el quorrl, mientras que, desde luego, a Legis no le había pasado inadvertida.

—Mork, comandante de nuestras tropas quorrl —dijo ella—. Creo que no necesita más presentación.

Aunque Skar no conocía el nombre de aquel monstruo, se había dado sobrada cuenta de que era el jefe de los seres escamosos. Todo indicaba que era el jefe nato. Nadie se atrevería a ponerlo en duda, y no por su fuerza física, normal entre los de su raza —entre la media docena de acompañantes de Legis había dos igualmente altos y quizá todavía más anchos de hombros—, sino porque Mork irradiaba un poder y una fuerza de voluntad especiales, superiores a los que Skar había encontrado en otros adversarios.

El satái apenas podía apartar la vista del lugar ocupado por Mork hasta unos instantes atrás.

—Un…, un hombre sorprendente —dijo, con más excitación en la voz de lo que hubiese querido.

—Sí, y peligroso también —contestó Legis—. Es fuerte y fiero, como uno se imagina a los quorrl, pero además tiene inteligencia. No debieras menospreciarlo.

Nuevamente se cubrió el rostro con el velo y, con un rápido movimiento, se quitó la diadema. Su persona parecía volver a fundirse con el negro grisáceo de la noche.

—¿Y quién eres tú? —quiso saber el satái.

—Una errish. El guerrero dijo la verdad. Pero ahora ven. En el campamento te lo explicaré todo, y tenemos que alcanzarlo antes de la salida del sol.

Esta vez, Skar la siguió sin protestar. Uno de los quorrl quedó atrás y apagó el fuego con cuidado. Otros dos levantaron las parihuelas en que descansaba el camarada inconsciente, como si éste no pesara nada.

Herger se arrimó a Skar. No decía ni palabra, pero su mirada erraba inquieta entre los quorrl que iban delante y la figura de la errish, vestida de azul. Seguía agarrando nervioso la empuñadura de su espada, pero ahora ya sólo lo hacía para esconder su temblor.

Caminaron unos cien pasos hacia el este, y de pronto se detuvieron ante una señal de Legis. La errish y Mork desaparecieron detrás de una enorme roca semicircular, que Skar no vio hasta que su sombra engulló a los dos, que permanecieron un rato allí.

El satái aguardó. Le parecía oír un débil ruido —como si alguien arrastrase cuero y metal sobre la piedra—, y el viento trajo consigo, se súbito, un penetrante y raro olor.

Detrás de la roca surgió entonces una extraña sombra. De momento, el satái creyó tener ante sí un nuevo gigante: un monumental monstruo de dos metros y medio de estatura, que parecía cubrirse con una capa de cuero. Pero pronto asomó a la débil luz de las estrellas una segunda forma idéntica, y Skar comprendió de qué se trataba.

—¡Daktylios! —jadeó, sobrecogido.

Herger se estremeció visiblemente, pero se mantuvo callado. Skar seguía con la vista fija en los imponentes saurios voladores. Había oído hablar de esos animales, llegando incluso a verlos desde lejos, pero nunca los había tenido tan cerca. Eran unos horribles y titánicos reptiles con alas de murciélago y cabezas de martillo, que los observaban a él y a Herger con sus diminutos ojos colorados. Le recordaron a los escalofriantes hoger del desierto de Nonakesh, con que Del y él habían tenido que enfrentarse, pero al aproximarse observó las diferencias. Estos eran más huesudos, y su procedencia de los viejos saurios era muy evidente. El cuerpo, esbelto, se movía sobre dos patas musculosas que parecían más adecuadas para andar que para el vuelo.

Llevaban sillas de montar, y, cuando uno de los animales abrió las alas en un movimiento casi juguetón, Skar tuvo que rectificar su opinión. Las colosales alas coriáceas azotaban el aire con una fuerza tremenda. La repentina corriente hizo tambalearse a Skar.

—Confío en que no os mareéis —dijo Legis, burlona.

El satái no se había dado cuenta de que el quorrl y la errish estuviesen de nuevo con ellos. Cada uno llevaba de las riendas a uno de esos reptiles voladores.

—¿Pretendéis…?

—Volar —confirmó Legis, impasible—. Nos separan unos noventa kilómetros de nuestro campamento. ¿Esperabais que fuésemos a pie hasta allí?

Skar tragó saliva. Las sillas eran suficiente prueba, pero se había aferrado a la esperanza de que la errish y sus acompañantes utilizasen a los daktylios como caballerías, del mismo modo que las Venerables Señoras montaban en sus dragones. Pero a ellos les tocaba volar. Había oído decir que algunas tribus quorrl especialmente salvajes del norte se servían de los datktylios para volar, pero no lo creía. No lo había querido creer.

—Tú volarás conmigo —dispuso Legis—. Tu amigo pesa menos y podrá ir con uno de los guerreros. ¡Adelante!

Skar avanzó vacilante hacia la errish y su negro monstruo. En su estómago hubo de pronto un bulto helado y duro.

Capítulo 15

El vuelo fue un infierno. Skar no supo decir luego cuánto había durado, si dos horas o dos años. Una vez en el aire, los daktylios resultaron tan elegantes como torpes habían parecido en tierra, y sus grandes alas no sólo eran ideales para volar, sino que además ofrecían tal resistencia al ataque del viento, que eran balanceados de un lado a otro y Skar estuvo convencido, por lo menos una docena de veces, de que no podría aguantarse y se precipitaría a tierra desde aquellas alturas. En más de una ocasión, el daktylio de Legis cayó en un bache con tal rapidez, que las afiladas rocas que cubrían la llanura parecieron dientes de fiera, dispuestos a morderlos. El satái se agarraba con toda su fuerza a las delgadas correas, pero lo único que consiguió fue que el animal se estremeciera de dolor y tratara de atacarlo con su cabeza de martillo.

A pesar del frío y del cortante viento, Skar estaba bañado en sudor cuando los reptiles iniciaron el descenso. Debajo de ellos había un resplandor rojo: docenas de minúsculas chispas candentes, incontables fuegos de campamento cuidadosamente escondidos y que sólo podían ser vistos desde el aire. Los daktylios empezaron a describir círculos, perdiendo altura, y el satái pudo distinguir mejor lo que había en tierra. El campamento se hallaba en un estrecho valle en forma de L, cuyo borde septentrional lindaba con una espesa jungla verdinegra. El olor de las fieras le azotó con nueva intensidad la nariz, cuando los daktylios, después de describir un último y extenso círculo sobre el valle, bajaron definitivamente. Skar se sujetó con todas sus fuerzas cuando el enorme reptil se deslizó sobre el valle con las alas muy abiertas e inmóviles, a la vez que, con torpeza, procuraba arañar el suelo. Aun así, estuvo a punto de salir disparado de la silla. De nuevo en tierra, los daktylios volvieron a ser torpes y lentas aves corredoras, que apenas se sostenían sobre sus patas y tenían dificultad para no arrojar de la silla a sus jinetes. Skar vio que el fondo del valle le salía vertiginosamente al encuentro, y en el último instante contuvo el impulso de soltar las riendas y cubrirse la cara con los brazos. Los patosos saltos de su daktylio resultaban engañosos respecto de la velocidad, todavía muy considerable… Si el animal se arrojaba contra la pared de la roca, no sólo moriría él, sino que aplastaría a los dos jinetes.

Pero no sucedió nada de eso. El satái distinguió de pronto una alta y redondeada abertura en la pared de granito, que él había creído maciza, y que estaba hábilmente disimulada mediante una cortina de fibras vegetales trenzadas. Sin reducir apenas el paso, el reptil bajó un poco la cabeza y se introdujo por el agujero con las alas pegadas al cuerpo.

Dentro había una formidable gruta de techo abovedado, profusamente iluminada con incontables antorchas hollinientas, que la sumían en una turbia claridad rojiza. El saurio volador redujo el paso, dio dos o tres tremebundos saltos hacia un lado de la entrada y se paró con una súbita sacudida. Skar salió disparado por encima de la cabeza del animal. Le temblaban las rodillas y, por espacio de un segundo, sintió vértigo. Toda la gruta daba vueltas. Detrás de ellos entraron los restantes daktylios, media docena de negros monstruos, en cuyos lomos hasta los guerreros quorrl parecían menudos y frágiles. Skar buscó a Herger y lo encontró contraído sobre el animal de Mork. El fiero quorrl le rodeaba el pecho con uno de sus poderosos brazos y lo sostenía como si fuese un muñeco.

La sensación de vértigo desapareció poco a poco de la cabeza del satái, si bien aún le temblaban las rodillas. El olor a reptil era tan intenso en la gruta que Skar casi no podía respirar. Sólo el tercio anterior de la inmensa bóveda pétrea estaba iluminada. La parte posterior, mucho más amplia, quedaba a oscuras. Únicamente aquí o allá se reflejaba en un ojo o en una garra el vacilante resplandor rojizo de las antorchas, y Skar tardó en distinguir detalles en la lóbrega confusión. Los daktylios sumaban docenas, quizá centenares. La gruta estaba subdividida mediante una red, y la parte trasera servía, probablemente, de cuadra para las monturas —voladoras o no— de los quorrl. A Skar le llamó la atención el desasosiego reinante entre los grandes animales. Eran seres que necesitaban aire libre y libertad, y el verse encerrados bajo un cielo de piedra tenía que enloquecerlos.

—Cuando hayas acabado la inspección, podremos irnos —dijo Legis detrás de él.

Skar se volvió expresamente despacio. La errish se había desprendido el velo, que arrugó para pasárselo por la frente y los ojos, y así quitarse el hollín. En su turbante centelleaba de nuevo la diadema metálica.

—¿Irnos? ¿Adónde? —respondió el satái.

Legis frunció los labios, impaciente.

—No estáis aquí para descansar —dijo—. Ahora os conduciré ante mi jefa, y ella decidirá lo que hay que hacer con vosotros. ¡Sígueme!

A Skar, aquellas palabras se le antojaron tensas: un texto aprendido de memoria y que habría repetido quién sabía cuántas veces. No obstante, sonaban como una orden.

—¿Y Herger?

—Primero te toca a ti —replicó Legis sin contestar directamente a la pregunta—. A un satái le cabe el honor de la preferencia.

La mofa que había en su voz era imposible de pasar por alto, pero Skar se tragó la sarcástica respuesta que tenía en la punta de la lengua y fue detrás de la errish. Dos de los poderosos guerreros quorrl les daban escolta con las manos en sus armas. Skar los observaba con una mezcla de enojo e involuntaria admiración. No tenía gran experiencia con los quorrl, pero hasta entonces los había considerado un montón de salvajes. En cambio, lo que allí veía —al menos por ahora— parecía demostrar lo contrario. Los guerreros poseían una disciplina que hubiese enorgullecido a cualquier general de Ikne o de Kohn.

Un nuevo enigma. Mas también éste se aclararía.

Al abandonar la gruta, Skar quedó cegado durante unos momentos. Desde el aire había visto incontables fuegos, pero, desde donde ahora estaba, el valle se hallaba sumido en una oscuridad absoluta. Como mucho, el débil resplandor rojizo que se extendía sobre el campamento habría podido revelar a un observador muy atento que aquella parte de la llanura no estaba tan muerta como parecía.

—¿Adónde me llevas? —insistió el satái.

Legis indicó, en silencio, el breve desfiladero que descendía hacia la izquierda. Skar percibió numerosas voces, a medida que caminaban. Voces humanas, pero también los guturales sonidos de diversos dialectos quorrl, y un par de veces vio moverse unas sombras, sin que supiera si tenía delante un hombre, un quorrl u otra criatura. Desde la selva que se extendía al otro lado del valle soplaba un aire dulzón y pesado, y Skar creyó, en cierta ocasión, haber oído el rugido de una fiera.

Por fin entraron en una nueva gruta, igualmente disimulada con una espesa cortina de fibras vegetales trenzadas, para que ningún rayo de luz delatase su existencia. Era mucho menor que la cuadra de los daktylios: una burbuja de tres metros de altura en medio de la roca, y en cuyas paredes se abrían innumerables agujeros de formas irregulares. Tenía que tratarse de pasadizos que comunicaban con otras grutas. Por lo visto, los rebeldes habían establecido su campamento en un verdadero laberinto de cuevas y galerías subterráneas. Posiblemente, también el desfiladero era sólo un hueco cuyo techo se había hundido largo tiempo atrás. Un lugar ideal para esconderse. Mas igualmente una terrible trampa, si alguna vez era descubierto el refugio.

Legis indicó a Skar con un breve ademán que se detuviera, dijo algo a los dos quorrl que se habían parado a ambos lados de la entrada y desapareció en uno de los pasadizos.

El satái recorrió con una inquieta mirada lo que lo rodeaba. También en esa segunda gruta ardían numerosas antorchas, como si los habitantes de aquel mundo subterráneo quisieran ahuyentar con un caudal de luz el peso de la roca que tenían encima de sus cabezas. Skar se imaginó lo que debía de ser vivir allí. Él llevaba sólo un rato en aquel dédalo de grutas y cuevas, y ya experimentaba una ligera desazón, no producida únicamente por el hambre o el agotamiento. Era un mundo lleno de oscuridad y frío, y humedad y resonantes galerías.

—¿Cuánto tiempo hace que vivís aquí? —le preguntó a uno de los quorrl.

Pero el escamoso guerrero no contestó, y Skar renunció a volver a dirigirle la palabra. Cabía la posibilidad de que ni siquiera entendiera su lengua.

La paciencia del satái tuvo que resistir una dura prueba. Legis tardaba en regresar, y el frío, no sentido hasta entonces por Skar, penetró de nuevo en sus huesos. En la cueva reinaba una terrible humedad. En las grietas del suelo se habían formado charcos, y aquí y allá relucía aún el hielo. Al igual que los quorrl y sus aliados, también el invierno había buscado refugio bajo tierra, y desde allí hacia frente al ímpetu de la primavera.

Por fin volvió la errish. Pero ya no estaba sola. La acompañaba un quorrl casi tan corpulento y robusto como Mork.

—¿Tú eres Skar? —le preguntó de inmediato.

—Sí —respondió el satái.

El guerrero se había detenido a dos pasos de él, y lo sobrepasaba en una cabeza entera. Sin embargo, ese quorrl era sólo grande; no imponente como Mork. No constituiría un adversario, pues.

—Yo soy Trosen —prosiguió el quorrl en perfecto tekanda—. Mientras estés aquí, yo me ocuparé de ti.

—¡Qué atento! —contestó Skar, burlón—. Un quorrl para mí solo. ¿A qué se debe tal honor?

Legis le lanzó una mirada amenazadora, de la que Skar hizo caso omiso expresamente.

—Queda por ver si será un honor —gruñó Trosen—. Y, aunque así fuera, para ti podría tratarse de un placer muy corto, satái… ¡Entrégame tu espada!

En su rostro apareció una sonrisa que le permitió enseñar una doble hilera de afilados dientes de fiera, que en el acto anuló el civilizado sonido de sus palabras.

Skar retrocedió cuando el quorrl alargó la mano. Los dos guerreros que había a sus espaldas se aproximaron; el satái notó sus movimientos sin necesidad de verlos.

—Procura ser prudente —le advirtió Legis—. No somos tus enemigos, pero nadie se presenta armado ante Laynanya. Tampoco nuestros invitados.

Skar reflexionó unos segundos. No le agradaba separarse de su tchekal, pero su actitud era suplicante y no ganaría nada insistiendo en un absurdo gesto de orgullo.

Con un resignado suspiro desenvainó la espada y se la entregó a Trosen… con la punta hacia adelante, de modo que el quorrl tuvo que cogerla con sumo cuidado para no cortarse en la mano con la peligrosa hoja de doble filo. El quorrl respondió a esa apenas disimulada provocación con un gruñido de rabia, aunque tomó el arma sin más comentarios y la introdujo debajo de su cinto.

—¡Ven!

Penetraron en un túnel de piedra. El techo era tan bajo, que los quorrl tuvieron que bajar la cabeza para no golpearse contra él. El resplandor de las antorchas quedó atrás, pero delante de ellos se distinguía una segunda mancha de turbia claridad rojiza. Aquel lugar le recordó al satái, con desagradable sensación, la fortaleza subterránea de Tuan donde Vela lo había tenido prisionero, con la diferencia de que, esta vez, los pasadizos no habían sido creados por manos humanas, sino por la naturaleza, mucho más rica en ideas. Quizás estas grutas habrían servido de modelo para la demoníaca fortaleza de Tuan.

El frío arreció. Una violenta corriente de aire les golpeó el rostro y le demostró a Skar que, como poco, aquella cueva tenía que tener otra entrada. El viento traía consigo el olor de antorchas encendidas, pero también de carne asada. El satái se acordó entonces de lo hambriento que estaba. Hacía ya cuatro días que no comía, y su estómago protestó de manera audible.

Legis, que caminaba a su lado, contuvo una sonrisa.

—Ya no tendrás que esperar mucho —dijo a media voz—. Te darán de comer tan pronto como hayas hablado con Laynanya. Y nuestra cocina te gustará. Es sencilla, pero buena.

Skar no contestó. Se daba cuenta de que Legis hablaba con buena intención, pero él no estaba de humor para conversaciones. Su estómago había tenido paciencia durante cuatro días, y también sabría aguardar una hora más.

Trosen se paró al final del pasadizo. Ante ellos se abría otra gruta de techo abovedado, igualmente iluminada con profusión de antorchas y llena de un frío que parecía reírse de las chisporroteantes llamas que daban luz a las paredes. La galería no acababa al mismo nivel. De pronto se vieron en una ancha plataforma de piedra, que rodeaba la cueva a cierta altura y permitía ver perfectamente todo el espacio interior. Cuando continuaron, Skar tuvo suficiente oportunidad de examinar el lugar. La caverna era extensa. Tal vez tuviera un radio de trescientos pasos y una altura de treinta metros. El abovedado techo era sostenido por columnas naturales, enormes estalagmitas que, en el transcurso de los milenios, se habían convertido en pilares y conferían a la sala un aspecto semejante al de una catedral. A la altura de un hombre había cuerdas tendidas a través de la gruta, de las cuales pendían alfombras y esteras, subdividiendo el espacio en docenas de departamentos de diversas dimensiones: dormitorios para seres humanos y quorrl, cocinas, despensas y almacenes, e incluso cuadras. Skar vio muchos caballos y, mientras descendía detrás de Trosen por una estrecha escalera de piedra, creyó reconocer al fondo de la gruta algo descomunal y escamoso. Donde había errish, no podían faltar dragones.

Entraron en un angosto corredor que, entre los espacios separados, conducía a una mayor profundidad. Por todas partes se oían voces, pero Skar solo pudo ver a su acompañante. Por fin, Trosen se detuvo, apartó una cortina y con un gesto de la mano, invitó a pasar al satái.

Skar obedeció, aunque no muy convencido.

Se dio cuenta del movimiento en el último instante, pero su reacción se produjo con un segundo de retraso. La mano del quorrl, todavía levantada para sostener la cortina, se cerró de repente y golpeó con tremenda fuerza su cogote. Skar aún pudo ladear un poco la cabeza, para que el puñetazo no le diera en la sien, como era el propósito de Trosen, pero aun así fue lo suficientemente duro para hacerlo caer de rodillas, medio atontado. De manera instintiva alzó las manos para protegerse la cara de otros golpes, mas no parecía ser esa la intención del quorrl. En cambio recibió un empujón en la espalda, que acabó de derribarlo al suelo. En el acto, unas escamosas manazas lo agarraron por los brazos y las piernas, y lo alzaron. Skar gimió de dolor y quiso defenderse, pero los dedos de los guerreros eran fuertes como el acero. Ante sus ojos daban vueltas unas redes de fuego, todo lo veía borroso, y las voces de los quorrl parecían llegarle a través de un largo pasillo de hierro. Un poco más allá lo arrojaron sobre una mesa de piedra. Las garras de los quorrl lo sujetaban cual grilletes.

Skar jadeó.

—¿Qué…?

Pero un golpe en la boca lo hizo enmudecer. Su cabeza chocó brutalmente contra la losa, y el nuevo dolor lo llevó al borde de la inconsciencia. Tenía sangre en la lengua, y ya no veía más que manchas de color y unas delgadas líneas de fuego.

—¡Sujetadlo! —ordenó entonces una voz.

El agarro de los quorrl se hizo todavía más firme, y otra mano huesuda le oprimió el pecho.

—¡Con fuerza! No debe poder moverse.

Una ola de horrible temor rasgó por unos momentos el oscuro velo extendido sobre su conciencia. El satái se incorporó, y el miedo le dio la fuerza necesaria para desasirse de las férreas garras de los quorrl, aunque sólo por un segundo.

—¡Sujetadlo! —insistió la voz, con gran energía.

Skar emitió un quejido cuando los guerreros lo aferraron con fiereza aún mayor. La presión sobre sus muñecas y tobillos era inaguantable. El tercer quorrl se arrojó con todo su peso sobre el dolorido cuerpo del satái, que ya no pudo lamentarse ni respirar, y a los bullentes colores que danzaban ante sus ojos se unieron ahora negros velos.

—¡Cuidado, ahora! —exclamó la voz…, la voz de una mujer que, pese a todo, reconoció—. ¡Es peligroso!

Unas manos frías pero firmes le tocaron el rostro.

—No te muevas, Skar. No te sucederá nada, pero resultaría expuesto que te movieses.

Y Skar obedeció. Más porque ya era incapaz de hacerlo que por precaución. El quorrl le oprimía el pecho como una montaña viva. Luchó por obtener aire, pero no pudo.

Los dedos siguieron avanzando, palparon sus ojos y se deslizaron por su nariz y su frente, hasta que, luego, algo duro y helado le tocó las sienes.

—¡Ahora!

Un cruel dolor surcó la cabeza del satái, que creyó que la cabeza le iba a explotar. Pero el dolor pasó tan deprisa como había llegado, y en su lugar se extendió por su frente una sorda y casi burbujeante sensación de cansancio.

No supo exactamente lo que ocurría… Lo rodeaban voces, voces y ruidos, y la espantosa presión de su caja torácica cedió, de modo que pudo volver a respirar. Las voces se hicieron más fuertes, insistentes, y por último se unió a ellas otra voz…, una voz que contestaba. Skar tuvo un susto terrible al darse cuenta de que era su propia voz, y de que respondía a preguntas pese a no entender su significado.

Habló durante horas, según le pareció, si bien ya no tenía conciencia del tiempo ni de nada. Acabó por caer en trance. La voz lo adormeció, y cada pregunta penetraba más y más en él, abriendo en su alma heridas ya casi curadas, a la vez que sacaba a la luz lo que él intentaba olvidar desde hacía meses.

Al fin despertó, pero no del todo. Pasó el amodorramiento, pero en cambio le pesaba un tremendo cansancio sobre los párpados, una fatiga que no era de origen natural. Durante unos instantes de rara claridad recordó un rostro delgado y grisáceo, enmarcado por greñosos cabellos castaños y de ojos hambrientos. Luego también se desvaneció esa imagen, y Skar se durmió.

Capítulo 16

Era muy vaga la idea que el satái tenía del tiempo transcurrido. Mucho, en su opinión. Sentía una sorda opresión en la cabeza, como la que uno experimenta en ocasiones, cuando ha dormido demasiado. Pero también notaba un profundo cansancio físico. Le dolía la garganta, y detrás de su frente se arremolinaban jirones de recuerdos e imágenes, sin que pudiese decir qué era sueño y qué realidad. Hacía frío, pero al mismo tiempo notaba en la mejilla derecha y en su desnudo brazo el calor de unas llamas. Intentó abrir los ojos, mas no pudo. Llevaba la cabeza vendada. Un ancho y ceñido lienzo le cubría las sienes y mantenía cerrados sus párpados.

Por espacio de unos segundos estuvo a punto de vencerlo el miedo. ¿Y si lo hubiesen cegado? Pero aquel temor pasó tan rápidamente como lo había dominado. No tenían motivo para cometer semejante barbaridad. Sin duda lo matarían sin miramientos, si creían que podía traicionarlos o hacerles algún daño, aunque fuera sin querer. Pero no lo torturarían innecesariamente.

De repente recordó el dolor sentido: un rápido pinchazo de fuego en ambas sienes, como si le clavaran dos finas agujas candentes. No estaba seguro de que aquel recuerdo fuese parte de un confuso sueño, o realidad. Pero el escozor que experimentaba a la izquierda y la derecha de las cejas le demostró que, al menos eso, había sucedido de verdad, aunque todavía no acababa de comprender lo que le habían hecho.

Poco a poco se aclararon sus pensamientos, si bien en él quedaba algo que los quería reprimir cual una invisible mano gris.

Había contestado —no hablado, sino contestado— a preguntas que le formulaban. A muchas y muy detalladas preguntas. Skar efectuó unos movimientos lentos, se llevó ambas manos a la cabeza, palpó con la punta de los dedos la basta tela del vendaje y notó sangre pegajosa y un nuevo e intenso dolor al tocarse las sienes.

—No hagas eso —dijo una voz encima de él—. Si quieres, te quito el vendaje, pero no lo toques.

Skar se sometió a la voluntad de aquella persona. En la oscuridad percibió pasos a su lado, el crujir de la seda y la sensación de que un cuerpo se inclinaba sobre él. Una mujer. Había sido la voz de una mujer, y también era una mujer la que ahora empezaba a retirar las vendas. El satái notó el suave y discreto aroma de cabellos recién lavados, y unas hábiles manos que le levantaban la cabeza.

—Quieto —susurró ahora la voz—. Voy a hacerte un poco de daño.

Skar apretó los dientes de manera instintiva, pero el dolor no fue tan intenso como temía. Sólo sintió un leve escozor cuando le arrancaban de golpe la venda. Abrió los ojos, parpadeó un par de veces y miró hacia el lado. Alrededor de su lecho ardían antorchas, y su cegadora luz le produjo dolor.

—Enseguida estarás bien. Puede que aún te duela un rato la cabeza, pero eso es normal.

El satái se incorporó despacio, apoyado en los codos, y se obligó a mirar la flameante luz de las antorchas. Había esperado ver a Legis o a uno de los quorrl, pese a que la voz no era la de esa errish. Pero sí era una mujer, y una errish también, a juzgar por el sencillo vestido gris. Al contrario que Legis, llevaba el habitual velo de las Venerables Señoras, e incluso la estrecha abertura a nivel de los ojos quedaba cubierta por una gasa sólo medio transparente, de modo que Skar no pudo ver más que algún centelleo, cuando el resplandor de las antorchas se quebraba en sus pupilas. Era Laynanya. Supo que era ella. El halo que envolvía a aquella mujer era casi palpable.

—Tú eres…

—Laynanya, sí.

La voz de la errish sonaba joven, más joven de lo que había supuesto. Y era la voz de sus recuerdos. La voz que le había formulado preguntas. «Preguntas», se dijo, sin saber si aquello le producía espanto o ira o algo totalmente distinto, preguntas a las que había contestado complaciente, pese a tratarse de cosas que habría preferido olvidar.

Tenía el paladar seco, y en la garganta sentía una desagradable aspereza. Se pasó la lengua por los labios. Laynanya alzó la mano e hizo señal a alguien situado al otro lado del lecho. En el último momento, Skar resistió la tentación de mirar hacia allí.

—Ahora te traerán algo de beber —dijo Laynanya.

A pesar del velo, el satái creyó adivinar una fugaz sonrisa en la cara de la mujer, pero quizá fuese sólo una inflexión de la voz.

—Debes de estar muy sediento —continuó—. Hablaste durante casi toda la noche.

Skar estaba desconcertado. Los recuerdos adquirían claridad, pero cada vez tenía menos certeza de qué había sido sueño, y qué era realidad.

Los ojos de Laynanya sonrieron de nuevo.

—No te esfuerces, Skar —dijo la errish—. Tu estado es perfectamente normal. Enseguida sentirás alivio.

—¿Qué… hicisteis conmigo? —balbuceó Skar.

Y, al tocarse las sienes, notó dos diminutas punturas.

—¡Bah, dos arañazos! —dijo Laynanya—. Al menos, para un nombre como tú.

El satái no supo si aquellas palabras encerraban una intención burlona o si, por el contrario, eran espontáneas. Aún estaba demasiado aturdido para pensar en serio. Y tampoco importaba, al fin y al cabo.

—Para contestar a tu pregunta —prosiguió Laynanya al cabo de unos momentos, mientras sus ojos recorrían el cuerpo del satái con una mezcla de admiración y frío cálculo—, estuve conversando contigo.

—¿Conversando?

El satái se sentó del todo, encogió las piernas y se frotó los brazos. La vida volvía lentamente a sus miembros, pero, al mismo tiempo que desaparecía el cansancio, sentía más la baja temperatura. No llevaba más que un taparrabo, y las antorchas esparcían luz, pero no calor.

—Más bien me pareció un interrogatorio —agregó.

Laynanya hizo un impasible gesto afirmativo.

—Si prefieres esa expresión… —repuso la mujer, a la vez que se encogía de hombros y Skar percibía un ligero tintineo, lo que le hizo recordar que las errish de elevado rango llevaban en los cabellos minúsculas campanillas de metal noble—. No esperarás que confiemos ciegamente en todo el que llega a nuestro campamento. Hemos de protegernos. No necesito decirte lo peligroso que es el enemigo contra el que luchamos.

Calló cuando se acercaban unos pasos. Skar se volvió para encontrarse con un hombre moreno, vestido igualmente de gris, que le ofrecía un vaso de estaño. Skar le dio las gracias con un movimiento de cabeza, se llevó con cuidado el vaso a los hinchados labios y bebió. Primero, con gran precaución, y luego, cuando el líquido le había suavizado el paladar y la lengua, a tragos casi ansiosos. Ahora se daba cuenta de lo sediento que estaba.

—Bebe tranquilamente —dijo Laynanya, cuando hubo vaciado y dejado el vaso—. Ghwalin puede servirte más. No tenemos mucho, pero podemos ofrecerte un vaso de vino.

—No, gracias.

Aún tenía sed, pero lo que le habían dado era realmente vino, no muy sabroso pero muy fuerte, en cambio, y Skar estaba tan agotado que ya empezaba a notar los efectos del alcohol. Y le convenía conservar la cabeza lúcida.

—¿Cómo lograste hacerme hablar? —inquirió—. ¿Mediante alguna droga? ¿O fue una brujería de las errish?

Laynanya rió.

—Ni una cosa ni otra, Skar. Vela no es la única que sabe utilizar los conocimientos de los antiguos, aunque debo admitir que no soy ni la mitad de hábil que ella.

Skar se alarmó.

—¿Vela? —exclamó.

—Tú la nombraste —añadió Laynanya, sin inmutarse—. Podemos ahorrarnos el juego, satái. Sé quién eres, y también me consta por qué estás aquí.

—En tal caso…

—Te sometimos a interrogatorio —continuó Laynanya, y en su voz había ahora una sombra de enojo, o quizá sólo de impaciencia—, o sea que no necesitas hacerte el tonto. Tu historia explica muchas cosas, aunque debo confesar que difícilmente la hubiese creído de contarla tú en otras circunstancias.

Skar miró confundido a la errish. Por un momento recordó a Vela. De pronto se sentía indefenso, perdido, y la presencia de Laynanya le causaba la misma sensación de desvalimiento que siempre había experimentado cuando estaba con Vela. No se acordaba de todo, pero sabía que ella le había hecho incontables preguntas. Eso no resultaba muy agradable para el satái. Veía por primera vez a aquella mujer, y ella ya conocía hasta sus más secretos pensamientos y deseos…, todo lo que él, por su gusto habría borrado de la memoria.

—No podrás permanecer aquí —dijo Laynanya de pronto, y sin motivo aparente.

Skar no quedó muy sorprendido.

—Constituyo un peligro para vosotros —contestó—, pero para averiguar eso no necesitabas esforzarte tanto.

—Quizá. Pero nosotros estamos acostumbrados al peligro, Skar. No se trata de eso. Desde que nos escondimos en estas cuevas, a diario contamos con un ataque. La gobernadora de Elay hace todo lo imaginable para descubrir nuestro escondrijo. Si nos encuentra, estamos perdidos. Con o sin ti, Skar. Si sólo fuera eso, te pediría que te quedaras. Estamos en guerra, y un hombre como tú es tan precioso como todo un ejército.

Laynanya suspiró, tomó asiento en el borde de su lecho con un movimiento que parecía poco acorde con su aspecto y su posición, y se cruzó de brazos. Fue entonces cuando Skar se dio cuenta de que estaba embarazada. El cuerpo se abombaba bajo la túnica, pese a lo cual llevaba ésta ceñida hasta tal punto que cualquier cambio de postura tenía que ser un martirio para ella. Pero el satái hizo ver que no lo había notado.

—¿Cuál es el motivo, pues? —preguntó.

—En primer lugar, no creo que tú quieras quedarte —respondió Laynanya—. No eres un hombre que se permite descansar cuando le falta tan poco para la meta. Y yo no soy una mujer que crea que unos enemigos comunes tengan que convertir sin más en aliados a unos desconocidos. Luchamos contra el mismo adversario, eso es cierto, pero eso no nos convierte aún en amigos. Sin embargo, tienes razón al decir que eres un peligro para nosotros. O, mejor dicho, para todo aquel en cuya proximidad te halles. Aun así, puedes permanecer aquí todo el tiempo que desees. Estamos en deuda contigo, y yo tengo la costumbre de pagar mis deudas.

—¿Te refieres al quorrl?

—No. No le salvaste la vida por humanidad, sino porque querías conseguir su agradecimiento. Pero en ese punto te equivocaste, Skar. De haber tropezado con un grupo de quorrl salvajes, el agradecimiento habría consistido en cortarte la cabeza. Y, si Legis no llega a encontraros a ti y a tu compañero, os habríais muerto de sed o de frío. En cuanto a eso, pues, quedamos iguales.

Laynanya parecía esperar una respuesta, pero Skar no se la dio. No le gustaba la forma en que ella hablaba de los quorrl.

—Lo que sí te agradezco —continuó la errish— es la información que nos proporcionaste, aunque fuese de manera involuntaria. Resulta de gran importancia para nosotros.

—Entonces paga esa deuda —dijo el satái—. Hasta ahora preguntaste tú, y yo respondía…

—Ahora, en cambio, quieres que sea al revés.

Laynanya se frotó los ojos con gesto fatigado. Por espacio de un instante. Skar pudo ver sus ojos, grandes y oscuros, y rodeados de una red de diminutas arrugas. La errish debía de ser mayor de lo que él había supuesto.

—Creo que tienes razón —murmuró—. Pero éste no es el sitio adecuado. Cuando te sientas con fuerza suficiente, iremos a mi alcoba. Allí se está más caliente, y además desearás volver a ver a tu amigo…

—Si lo sabes todo acerca de mí —replicó el satái, molesto—, debieras saber también que Herger no es mi amigo.

Aguardó a que Laynanya se hubiese puesto de pie, y bajó las piernas del lecho. Al levantarse, sintió mareo, y el dolor de sus sienes se convirtió de súbito en furioso escozor. Ni él mismo sabía por qué había reaccionado de manera tan agresiva ante las palabras de Laynanya. Quizá ni siquiera se sintiese enojado con Herger, sino… con ella. Había leído sus pensamientos y hurgado en lo más profundo de su ser, volviendo a abrir heridas que justamente empezaban a curarse, y… sí: estaba avergonzado.

Laynanya apartó una de las mantas que servían de separación, y lo invitó a seguirla. Skar obedeció, pero se sobresaltó al ver que dos gigantescos quorrl avanzaban hacia él. Y para sus adentros se tachó de tonto. Una errish nunca permanecería a solas en una pieza con un desconocido —y menos aún con un satái— sin tomar precauciones. Los dos seres escamosos habían esperado allí desde un principio.

Skar examinó a los guerreros brevemente, y luego fue detrás de Laynanya. Los dos quorrl los siguieron a tres pasos de distancia, lo suficiente para no causarle la impresión de ser un prisionero, pero tampoco demasiado lejos, para que no tuviera posibilidad de apoderarse de Laynanya, por ejemplo, y hacerla servir de rehén.

La errish lo condujo a través de un desconcertante sistema de galerías y estancias vacías. Skar no tardó en perder la orientación, aunque sabía que penetraban más y más en la montaña. El resquebrajado techo descendía lentamente, y al cabo de poco rato llegaron a la pared de enfrente, una pared vertical que subía más de treinta metros y finalizaba en la oscuridad. Iniciaron ellos el ascenso por una escalera de caracol abierta en la roca, cuyas interminables vueltas parecían carecer de sentido. La subida desembocaba en un pasadizo que no tendría más de un metro setenta de altura. Skar tuvo que agacharse para no chocar con el techo. Los dos quorrl, cuya enorme anchura de hombros hubiese podido romper la galería, quedaron atrás.

El satái palpaba las paredes con las puntas de los dedos, mientras seguía a la errish. Eran lisas como si las hubiesen pulido o recubierto con una delgada capa de vidrio fundido. Probablemente, todo aquel laberinto subterráneo era de origen volcánico. En algún momento, quizá millones de años atrás, la ardiente lava había perforado el túnel, la imponente cueva y todo lo demás.

El satái no pudo explicarse por qué, pero tal idea lo inquietaba.

Después de unos cien pasos llegaron a una puerta baja, perfectamente ajustada al pasadizo, lo que constituía un esfuerzo casi conmovedor de dar a aquel oscuro reino cierto aspecto de civilización humana. Laynanya la abrió y, una vez al otro lado, se enderezó con un suspiro de alivio. El rápido caminar debía de haberle producido molestias.

La cueva que lo acogió era colosal. Sinnúmero de antorchas y grandes copas llameantes esparcían una incierta luz rojiza, surcada de sombras, y en el aire no sólo flotaba el frío, sino también un asomo de humedad. Por alguna parte tenía que fluir agua.

Skar se sintió casi decepcionado. Tal vez en relación con la fortaleza subterránea que Vela poseía en Tuan, él había esperado algo semejante a un aposento privado, un diminuto enclave de calor e intimidad, mas allí no había nada de eso. La gruta estaba repleta de cajas, tinajas y barriles, fardos de tela y comestibles. Y armas. Muchísimas armas. La única concesión a la comodidad era un diván, cubierto de almohadones y mantas de piel, rodeado de media docena de braseros encendidos. Laynanya se dirigió rápidamente a él, se dejó caer con evidente agotamiento e hizo una señal a Skar, al ver que éste no se decidía.

—¡Ven! ¡Siéntate a mi lado! —dijo—. Salvo que prefieras el suelo…

Skar miró a su alrededor, indeciso. No le gustaba sentarse junto a la errish, pues le parecía tomarse una familiaridad que no le correspondía.

Pero Laynanya rió, y Skar notó de pronto cuánto se había transformado desde que habían entrado en la cueva. No podía ver su rostro, pero el cambio era patente. Fuera de allí no había sido más que Laynanya, la errish, un símbolo vivo, la jefa de los rebeldes. La inhóspita cueva, en cambio, era su hogar, tal vez el único rincón donde podía ser, sencillamente, una persona. Y allí se la veía mucho más vivaz.

El satái se encogió de hombros y se acomodó en el mueble, aunque lo más lejos posible de ella. Laynanya se dejó caer hacia atrás pero volvió a incorporarse enseguida, ya que aquella postura le resultaba todavía más incómoda. Sin pensarlo, Skar cogió un almohadón y se lo dio.

—Gracias —dijo la errish.

—¿Dónde están… los demás? —inquirió Skar.

—¿Te refieres a Legis y tu compañero? No tardarán en venir. Los guardas les avisarán. Mientras esperamos, puedes formular tus preguntas.

Skar tiritó. Ni siquiera los braseros que ardían uno junto al otro lograban ahuyentar del todo el frío. Incluso la manta sobre la que había tomado asiento estaba húmeda, y por un momento creyó estar de nuevo en la fortaleza de Vela y sentir, de forma casi física, las incontables toneladas de roca que tenía encima. Su primera impresión se confirmaba: nunca podría vivir allí sin enloquecer. Ni siquiera unos días.

—Tú… mencionaste a Vela —comenzó, vacilante.

De repente estaba nervioso. La disposición de Laynanya a contestar a sus preguntas le hacía sentir desconfianza. Ella lo sabía todo sobre él, al menos todo lo que le interesaba, pero aun así no era más que un desconocido para aquella mujer.

—No fui yo, sino tú —lo corrigió la errish—. Nunca antes había oído pronunciar su nombre.

—¿No la conoces, pues?

—¡Claro que la conozco! —exclamó Laynanya en un tono algo impaciente, y Skar hubiese dado cualquier cosa por poder mirarla a través del tupido velo gris—. Era una errish como yo, y todas nos conocemos. No quedamos muchas, Skar. Ella fue expulsada. Por haber perdido a su dragón. La vida de una errish sólo dura tanto como la de su montura.

Laynanya se incorporó, se llevó súbitamente una mano al vientre, con un gesto de dolor, y la retiró en el acto al ver que él la observaba.

—Hablamos de aquella Vela que ahora se encuentra en alguna parte de Elay y teje sus hilos. No sabía que era la misma. Pero lo que he averiguado entre tanto, y lo que me dijiste tú, redondean la imagen.

—¿Nunca la viste en persona?

La errish se echó a reír como si él hubiese hecho una pregunta la mar de tonta.

—Nadie la vio nunca —explicó Laynanya—. Nadie de los que están aquí. El trono de Elay sigue ocupado por Margoi, la Venerable Madre. Pero ya no es Margoi… No es la que fue en otros tiempos, si entiendes el sentido de mis palabras.

Skar no estaba bien seguro de haberlo entendido, pero hizo un gesto afirmativo.

—¿Significa eso que Vela domina su espíritu?

Laynanya no respondió a ello.

—Según tú, hace cuatro meses que su ejército fue derrotado y ella tuvo que huir de Cosh…

—Más o menos.

—En tal caso, no perdió mucho tiempo. Será mejor que te explique toda la historia, aunque en realidad no es mucho lo que te queda por saber.

La errish hizo una nueva pausa y, al proseguir su relato, tenía la voz débil y casi inexpresiva. Su monotonía permitió descubrir a Skar el enorme esfuerzo que la mujer hacía por dominarse. No sabía lo vivido por ella, pero, fuera lo que fuese, su recuerdo debía de causarle un profundo sufrimiento.

—Los quorrl cruzaron nuestras fronteras —comenzó—. Pero no un grupo, sino un ejército entero. Más de cuatro mil guerreros. Atacaron Mar’hion e incendiaron la ciudad antes de que nadie pudiese organizar la resistencia. Y Margoi… —añadió con voz temblorosa—, Margoi dio orden de que el país se alzase en armas.

—¿Y? —quiso saber Skar—. Hace años que los quorrl se preparan para la guerra. Parte de Larn ya ha caído, y por doquier se reúnen los soldados.

—¡Pero no aquí! —protestó Laynanya—. Desde el comienzo de los tiempos, Elay es un símbolo de paz. Las errish consagraron sus vidas a curar, y no a matar. No es la primera vez que un ejército atraviesa nuestras fronteras, y no habría sido la última en que restableciésemos la paz sin recurrir a las armas. Pasada la primera era, son las errish quienes garantizan la paz en Enwor, amigo Skar.

El satái recordó que, en cierta ocasión, él le había dicho casi las mismas palabras a Gowenna. Sólo que se refería a los satáis, pero se había expresado con la misma convicción que ahora demostraba Laynanya. «¿Cuántos más habrá —pensó— que creen que la salvación del mundo está sólo en sus manos? ¿Y por qué está lleno de guerras y violencias un país cuyos dos clanes más poderosos viven únicamente para la paz?».

Pero apartó de sí esas ideas y se concentró en lo que Laynanya explicaba.

—La Venerable Madre decidió alzarse en armas, y todos acudimos.

—¿No hubo quien dudase del acierto de tal medida?

—¿Dudar? —exclamó Laynanya, como si lo tomara por loco—. ¡Nadie pone en duda las decisiones de la Venerable Madre, Skar! Sus deseos son ley. Para nosotros es una diosa.

—No para ti, según parece —se atrevió a indicar el satái—. De otra forma, no estarías aquí.

Laynanya lo miró con fijeza e hizo una pausa antes de responder.

—Tienes razón. Aunque, al principio, tampoco yo me habría atrevido a reflexionar sobre sus móviles… Incluso ayudé a enviar mensajeros al país y a hacer planes para vencer a los quorrl. Fue una de mis novicias la que fue a Thbarg y pidió auxilio a los corsarios. Pero a esta decisión siguieron otras, y poco a poco comprendí —dijo, con una profunda respiración— que Margoi ya no podía ser la que había sido. Y no sólo yo… Legis y muchos de los que hoy están aquí pensaban igual. Podría explicarte muchas cosas, Skar… De nuestros intentos de hablar con ella y descubrir el secreto… Estábamos todos confundidos. Margoi es una diosa, que no puede errar. Sin embargo, ella lo hizo. Se equivocó. Durante un tiempo nos contentamos con la idea de que quizá no comprendiésemos sus motivos. Pero sucedieron más cosas para las que ya no había explicación, Skar, y que…

Laynanya se interrumpió, y el satái se imaginó lo que ocurría en su interior. Lo que con pocas palabras le refería, era el hundimiento de su mundo, la destrucción de todo aquello en que ella había creído y para lo que había vivido.

—Margoi siguió cambiando y, de pronto, nuestros animales dejaron de obedecernos —continuó la errish.

—¿Los dragones? —exclamó Skar.

—Sí. También ellos habían cambiado. Del mismo imperceptible modo que Margoi. Nosotros, Legis, yo y varias otras, descendimos a la cueva de los dragones para descifrar el misterio. Pero no encontramos dragones, sino… hombres.

—¿Hombres?

—Soldados. Los soldados de Vela, como ahora sé. Nos apresaron y encerraron en un calabozo…

Laynanya no pudo seguir, y Skar vio que le temblaba el tupido velo gris. Era este el único indicio de su excitación. De nuevo, las manos de la mujer se deslizaron hasta el vientre, aunque esta vez sin un gesto de dolor. Sus dedos se agarraron a la tela del vestido, y el satái observó que llevaba guantes de la misma seda gris. Y de pronto comprendió por qué, al contrario que Legis, Laynanya no se descubría ni allí abajo. No se trataba de una fidelidad a los antiguos ritos y usos, como en un principio se había figurado. No; Laynanya se escondía. No debía quedar al descubierto ni la más mínima parte de su persona, y la túnica gris, exteriormente un símbolo de su dignidad, no era en realidad más que un escudo tras el que ocultarse.

—¿Y qué? —preguntó Skar.

Laynanya se estremeció, como si el sonido de la voz del satái la hubiese devuelto bruscamente a la realidad.

—Nada. No pudimos averiguar nada. Nos mantuvieron prisioneras, y yo… fui violada. Yo y… varias.

—¿Que… te violaron? —jadeó Skar, sin poder creerlo.

Sabía que la mujer decía la verdad, pero aun así le costaba entenderlo. Violar a una errish era algo impensable, peor que un sacrilegio. Las Venerables Señoras eran tabú, y no sólo allí, sino en todo Enwor. Ni siquiera a un quorrl se le hubiese ocurrido hacer daño a una errish. Skar había visto a los hombres contratados por Vela, y sabía qué eran: parias, proscritos, personas que hacían cualquier cosa por dinero y poder, ya que nada tenían que perder y, además, obedecían a la errish.

Pero… ¿violar a una de esas mujeres?

No obstante, eso había sucedido. La presencia de Laynanya y su estado de gestación lo demostraban.

—¿No me crees?

—Sí… —contestó el satái, casi atropelladamente—. Pero conozco a Vela y…, y eso no encaja con ella.

—Quizá no encaje con la Vela que fue en otros tiempos —objetó Laynanya—. Pero ha cambiado, Skar. Tú me hablaste de la piedra del poder y de que fuiste en su busca… La tuviste en tus manos.

—En efecto.

Las palabras de la errish Laynanya volvían a despertar sus recuerdos y, antes de que ella continuase, supo adónde quería ir a parar.

—Entonces sabes que esa piedra no es sólo la clave del poder, sino que además confiere a su poseedor un dominio sobre la herencia de los antiguos, aunque por todo ello exige un precio.

Skar se acordó del oscuro susurro en su interior, de la inmaterial mano que había atravesado su alma, del tenebroso hálito de misterios ya pasados y de extrañas fuerzas… Y eso que sólo había tenido la piedra en sus manos durante unos momentos.

—Tú odias a Vela —prosiguió Laynanya—, y no vives más que para vengarte de ella y matarla. Sin embargo, tu odio no va dirigido a la Vela que conociste en Ikne, y el mío no es para la hermana que otrora fue para mí. La piedra transforma a su dueño. Le da poder sobre las negras fuerzas que anidan en nuestra alma, esas mismas fuerzas que acabaron por provocar el hundimiento de nuestros remotos mayores. La maldad tiene un precio, Skar, y Vela lo pagó. Ya no es ella misma. Se ha convertido en…, en algo infame, calculador. Ha dejado de ser humana.

—¿Lo sabía ya cuando me encargó que fuera a Combat? —preguntó el satái.

—Supongo —respondió Laynanya tras breve vacilación—. Ni siquiera nosotros estamos muy enterados de la sabiduría de los antiguos. Hay leyendas, pero en su mayoría no son más que eso, leyendas. En cambio, conocíamos la piedra del poder y la maldición que encierra. Ella tuvo que imaginarse el peligro a que se exponía. Cabe incluso la posibilidad de que actuara movida por unos propósitos nobles. Cuando habló contigo en Ikne, te dijo la verdad. No quería la piedra para ella. Soñaba con salvar Enwor y traer la paz al mundo —dijo con una risa queda—. Pero eso pasó. Hace meses que posee la piedra, y entre tanto ha desaparecido todo cuanto de buena voluntad y honor había en su persona.

—¿Y tú? —inquirió Skar con suavidad.

No dudaba de las palabras de la mujer. Decía la verdad, pero hay distintas maneras de explicar la verdad. La voz de Laynanya estaba llena de odio y amargura, y el satái creyó verse a sí mismo por espacio de unos segundos. También él estaba lleno de amargura y odio, con la diferencia de que se mentía a sí mismo.

La errish no contestó. Skar ni siquiera tuvo la certeza de que hubiese entendido su pregunta.

—Esta es mi historia —continuó por fin—. Pudimos huir del calabozo. Aunque perdimos la mayor parte de nuestro poder, todavía somos errish, y logramos engañar a los carceleros. Escapamos de Elay y vinimos a este lugar.

—¿Tan sencillo fue?

—No —fue la dura respuesta—. Necesitamos tiempo para ganarnos la confianza de los quorrl y convertirlos en aliados. Y todavía más para encontrar el sitio donde ahora estamos.

—¿Y cuáles son vuestros propósitos? —quiso saber Skar, echando una mirada a las armas y las provisiones apiladas en todas partes—. ¿Iniciar una guerra contra Vela y sus secuaces?

—No, Skar. Sería una guerra contra nuestras hermanas y… contra Elay. No deseamos la guerra, pero estamos preparados por si nos obligan a ella. Si descubren nuestro escondrijo y nos atacan, tendremos que defendernos.

—¿Y eso es todo? ¿Os contentáis con permanecer aquí ocultos, sin hacer nada, mientras Vela se dispone a conquistar el mundo en vuestro nombre?

—¿Conquistar el mundo? ¡No seas tonto, Skar! —rió Laynanya—. No se trata aquí del destino del mundo. Nadie puede decidir el destino de todo un mundo. ¡Ni siquiera Vela! ¿Acaso lo consiguieron los antiguos? Podrá determinar lo que ha de ocurrir en una época, para bien o para mal, pero nada más. Y no importa que gane o pierda. Por último, el vencedor será el tiempo. Siempre es así.

—El tiempo… Perdona, Laynanya, pero creo que no te entiendo. No estoy dispuesto a aguantar un milenio de sufrimientos y opresión. La mataré, y basta.

—Lo sé —respondió Laynanya, tranquila—. Pero no porque quieras salvar al mundo. De eso quieres convencerte a ti mismo. Tú odias a Vela porque te humilló y dio muerte a tu amigo Del, al menos de forma indirecta. Por eso quieres matarla. Pero no temas. Yo no te lo impediré, si es eso lo que te preocupa.

—Eso significa que tampoco me ayudarás.

—Si con eso entiendes que te facilite guerreros y armas para que puedas atacar Elay, ¡no! Pero no te retendré aquí. Puedes irte, si quieres. Incluso… ¡debes marcharte!

—¿Cuándo?

—Cuanto antes, mejor. Hoy mismo, si dependiera de mi voluntad. Pero te ofrecí hospitalidad y mantengo mi palabra. No obstante, te conviene partir antes de que llegue tu perseguidor.

Skar se alarmó. Laynanya lo sabía todo, había leído en sus recuerdos y, en consecuencia, estaba enterada de lo del lobo, que él había estado casi a punto de olvidar.

—De cualquier forma, tu perseguidor tardará en darte alcance —añadió ella al observar su susto—. Los daktylios son veloces y, aunque él sea un demonio, necesita su tiempo para venir.

—¿Qué…, qué sabes tú de él?

La errish se encogió de hombros.

—Nada. No más que tú. Las viejas leyendas no hablan de él. Ignoro qué es y qué quiere, pero temo que ni siquiera nuestro poder baste para detenerlo. Además, no nos interesa hacerlo. No es nuestra lucha, satái.

—Aun así, saldréis beneficiados, si salgo vencedor.

—Nadie sale beneficiado de nada, Skar —señaló Laynanya—. Tú te enfrentas a unas fuerzas contra las que ningún humano puede. Tal vez lo consiga tu… hermano oscuro. Mas ni en ese caso ganarías tú. Quizá perderías todavía más.

Capítulo 17

Transcurrió aún más de media hora antes de que llegasen Legis y Herger. Iban acompañados de Mork y otros quorrl de elevado rango. Skar no sabía leer bien en la fisonomía de aquellos seres, pero la expresión de Mork le pareció todavía más adusta que la noche anterior, y la mirada que le dedicó el enorme quorrl no presagiaba nada bueno. En su interior tuvo que reconocer que Mork le daba miedo. Pero también era posible que el gigante sintiera lo mismo respecto de él, y a lo mejor pensaba en el golpe propinado a Skar. No eran muchos los que sobrevivirían a una agresión a un satái.

Laynanya se levantó al ver llegar a Legis y sus acompañantes, y Skar la imitó. Las dos errish intercambiaron unas palabras en una lengua desconocida para Skar, y Legis señaló primero a Herger, luego al satái y de nuevo al contrabandista. El rostro de Herger se contrajo brevemente.

—Por lo que veo —dijo éste—, pasaste la noche en compañía más agradable que yo.

El satái tardó unos momentos en comprender que aquella frase iba dirigida a él. Hizo un gesto de afirmación, sonrió nervioso y estudió rápidamente al traficante. Herger tenía mal aspecto. Estaba ojeroso, y su tez presentaba un brillo cerúleo, delator de que apenas había podido conciliar el sueño. En sus sienes había dos diminutas costras.

—Oye… ¿es que ya no hablas con cualquiera? —lo increpó Herger, al no recibir una respuesta inmediata.

—¡No digas disparates! —gruñó Skar.

Pero lo cierto era que Herger no iba desencaminado. Skar no tenía ganas de hablar, ni con Herger ni con nadie, si es que había algo que explicar. La presencia de los quorrl lo inquietaba. La amenaza que partía de Mork y sus congéneres era evidente. Además notaba la tensión que flotaba en el aire. Los quorrl no estaban allí para hacerles una visita de cortesía, ni a Laynanya ni a él.

—Legis trae malas noticias —dijo Laynanya de pronto.

—¿Referentes a mí?

—Sí, Skar. Eso temo —contestó la mujer, que volvía a ser la errish y portavoz de los rebeldes, y ya no la persona con la que había conversado durante la última hora—. Una de nuestras patrullas avistó a varios hombres a caballo.

Su voz había adquirido de repente un escondido tono de amenaza, algo que, muy probablemente, escapó a los oídos de Mork y los demás quorrl, pero que a él le llamó la atención. Y entonces comprendió que los quorrl no sabían —o no debían saber— nada de sus motivos particulares, y en el último instante resistió la tentación de demostrar que se daba por enterado. Quizá se preguntasen los quorrl a qué se debía aquel súbito cambio de actitud en la errish, pero eso era problema de Laynanya. Si a ella le parecía conveniente el juego, él tomaría parte en él.

—En tal caso será más prudente que partamos enseguida —dijo—. Si lo permitís.

Buscó la mirada del quorrl, pero los grandes ojos sin pupilas del titánico guerrero permanecieron inexpresivos.

—No sois nuestros prisioneros, Skar —replicó Laynanya, como ligera reprensión—. Pero tampoco quiero engañarte. Cuanto antes os vayáis, mejor para todos… Comprenderás mi ruego, sin embargo, de que esperéis hasta la salida del sol.

Skar miró al rocoso techo de manera significativa.

—¿Y cuándo será eso?

—Dentro de unas cuatro horas —respondió Legis en lugar de Laynanya—. Hasta ese momento sois nuestros huéspedes, naturalmente.

Herger soltó una áspera carcajada.

—¡Gracias! —exclamó—. ¡Ya tuve bastante muestra de vuestra hospitalidad!

Y de modo muy elocuente se pasó el dorso de la mano por los labios, al mismo tiempo que clavaba los ojos en Mork. El enorme quorrl puso cara de pocos amigos y mostró los dientes. Su dentadura de animal feroz centelleó como una terrible trampa para osos, y durante unos segundos tuvo realmente el aspecto de una fiera imponente y apenas domada, que sólo por equivocación, se hubiese puesto cota de mallas y armadura. Herger, pálido, dio medio paso hacia atrás.

Skar contuvo una sonrisa de burla.

Mork era, con mucho, el quorrl más inteligente con que había tropezado.

Pero eso no quería decir nada. Era muy poco lo que el satái sabía sobre los quorrl. En realidad, nadie sabía apenas nada respecto de los escamosos guerreros del norte.

—¡Mork!

La voz de Laynanya sonó cortante. Su reprensión hizo estremecer al quorrl, que en el acto se puso muy serio. Skar, por su parte, dirigió a Herger una mirada de reproche y se volvió de nuevo hacia la errish.

—Necesitaremos caballos —dijo—. Los nuestros quedaron en la llanura. ¿Nos los daréis?

Las dos errish intercambiaron una rápida mirada.

—No hay ningún inconveniente en facilitaros los caballos —respondió Laynanya después de breve duda—. Pero tenemos otra proposición que haceros. Queréis ir a Elay, ¿no? Pues estamos dispuestas a llevaros. Los daktylios pueden estar allí a la salida del sol.

Después de todo lo hablado, tal ofrecimiento no dejó de sorprenderlo, pero Laynanya continuó hablando antes de que él pudiese formular pregunta alguna.

—Mork y yo deliberamos sobre el problema mientras vosotros dormíais. Vuestro problema no nos concierne, pero tampoco sois nuestros enemigos. Por consiguiente, os ayudaremos en todo lo posible.

La elección de sus palabras y la forma en que las pronunciaba hizo aguzar el oído a Skar. La errish parecía dirigirse más al quorrl que a ellos dos. Por lo visto, la autoridad de Laynanya no era tan indiscutible como había supuesto.

—Deberíais considerar nuestro ofrecimiento —intervino Legis, también algo nerviosa y con ojos brillantes—. Los daktylios os conducirán a Elay en una noche. A caballo, tardaríais tres semanas. Aparte de que os atraparían por el camino.

—Hasta ahora nos las apañamos bastante bien sin vosotros —gruñó Herger con desabrimiento.

Skar se volvió, furioso, y clavó unos ojos centelleantes en él.

—¡Cierra la boca de una vez! ¡Nadie te obliga a venir!

El contrabandista esbozó una sonrisa despectiva.

—¡Claro que no! Esos bandidos quorrl me darán un caballo y provisiones, si yo se lo pido, ¿verdad? Y además me obsequiarán con media docena de flechazos en la espalda, cuando yo dé media vuelta.

—Sería un desperdicio de flechas —dijo Mork con dureza—. Antes servirías de alimento para los daktylios.

—¡Basta ya, Mork! —intervino Laynanya en tono cortante, pero que en opinión de Skar encerraba una disimulada diversión—. Skar tiene razón —agregó dirigiéndose a Herger—. Eres un hombre libre. Si lo prefieres, te entregaremos un caballo y provisiones para dos semanas, y puedes irte a donde te plazca.

—Nada de eso —rezongó Herger—. Yo acompaño a Skar. Supongo que vendréis algunos de vosotros.

—Por supuesto —repuso Laynanya, impasible—. ¿Acaso sabéis montar solos en los daktylios? Además, sin nosotros nunca lograríais entrar en la ciudad. Elay no es una aldea en la que uno pueda colarse así como así. Os acompañarán Legis y un par de guerreros, para enseñaros el camino. Después tendréis que apañaros solos. Es toda la ayuda que podemos ofreceros, y… ya es más de lo que propiamente nos corresponde hacer.

—Tenéis una manera muy especial de no inmiscuiros —gruñó Herger.

—¿Quieres hacer el favor de no ser inoportuno? —le riñó Skar, pero el contrabandista hizo caso omiso de sus palabras.

—Tal como yo veo las cosas, nos enviáis a Elay por el camino más rápido, en espera de que os solucionemos el problema. Si conseguimos llegar a Vela, el provecho será vuestro. En caso contrario, nadie saldrá perdiendo. Salvo nosotros dos, claro, porque habremos muerto.

—Aquí no estamos en el mercado negro de Anchor, Herger —lo amonestó Legis—. No necesitas regatear, y poco importa que tengas razón o no.

Herger quiso contestar algo, indignado, pero la paciencia de Skar se había agotado. Agarró al contrabandista por un hombro y se lo apretó con energía. La cara de Herger se contrajo de dolor.

—¡No quiero más intervenciones tuyas! —le gritó—. No sé qué pretendes, pero ya estoy harto. ¡O mantienes el pico cerrado, a partir de ahora, o nuestros caminos se separan aquí mismo!

—¿Qué pretendo, preguntas? —replicó Herger, sacudiéndose de encima la mano de Skar para frotarse el dolorido hombro—. ¡Te lo voy a decir! Me figuro que tú pasaste estas últimas horas en agradable charla con esta errish, mientras que a mí me cupo el placer de la compañía de los quorrl… Si crees que son nuestros amigos o, por lo menos, nuestros aliados, te equivocas. Nos odian, y odian también a las errish. ¡Ese Mork reventaría de risa si nos atraparan y pudiesen vernos colgados de la torre más alta de la ciudad!

Skar sintió el súbito deseo de pegarle una sonora bofetada al contrabandista, pero se contuvo.

—Está bien —dijo con toda la serenidad posible—. Ya has soltado lo que ansiabas decir. Ahora vayámonos. —Y volviéndose a Laynanya agregó—: Aceptamos tu ofrecimiento.

—Eso esperaba. Lo siento, pero ahora debéis disculparme. Tengo el tiempo limitado. Legis os acompañará a vuestro alojamiento, explicándoos todo lo necesario… Quizá volvamos a vernos algún día —dijo, cuando ya se alejaba—. No importa cómo termine vuestra empresa…, ¡aquí siempre seréis bienvenidos!

Capítulo 18

Fuera aún estaba claro, pero en la cueva reinaba todavía la gris luz crepuscular de la tarde anterior. La cortina de fibras vegetales excluía la luminosidad del día, creando en el interior un lugar de eterno anochecer, que ni siquiera las incontables antorchas lograban ahuyentar del todo. El ambiente estaba impregnado del intenso olor que despedían los daktylios, y de vez en cuando les llegaba, como si procediera de otro mundo, el áspero graznido de uno de aquellos saurios voladores.

Skar tenía frío. Llevaba botas, taparrabo y su coraza de cuero, y una delgada capa negra que le había dado Legis. Pero la prenda servía más para ocultarse que como abrigo.

—Ya estamos —anunció Legis.

El satái se sobresaltó y volvió la cabeza con excesiva violencia hacia la errish. Herger y él habían permanecido en la entrada mientras Legis y Mork pasaban a la zona posterior de la cueva, ocupada por los daktylios, para elegir y preparar los animales más adecuados.

—Tan pronto como se ponga el sol, podremos salir —añadió Legis.

—Hablas en plural. ¿Quiénes vamos? —inquirió Herger, desconfiado.

—Vosotros dos, yo, Mork y un par de nuestros hombres.

—¿Y cuántos quorrl?

Legis lanzó a Skar una mirada pidiéndole auxilio, pero el satái calló. Le había dicho a Herger con suficiente claridad lo que opinaba de su exagerada desconfianza, y estaba harto de tener que disculparse constantemente por su culpa. Si Herger tenía ganas de complicarse la existencia, que lo hiciera solo. Él había llegado a un punto en que le era igual lo que le ocurriese al contrabandista.

—Cinco —contestó Legis después de un breve cálculo.

Herger hizo una mueca.

—Os preocupa mucho nuestra seguridad, ¿eh? —gruñó—. ¿O acaso teméis que cambiemos de idea y vayamos a otra parte?

Los ojos de la errish parecieron echar llamas, pero el acceso de cólera que Skar había esperado no se produjo. Legis se limitó a menear la cabeza, pronunció una palabra queda, que sonó despectiva pero que ni Skar ni Herger entendieron, y se alejó con paso enérgico hacia la cuadra de los daktylios.

Skar la siguió, pero la errish iba tan deprisa que ya casi estaba junto a los animales cuando le dio alcance.

—Venerable Señora… —dijo, empleando expresamente el tratamiento oficial y honorífico—, ¡aguardad!

Legis se detuvo y, al fin, lo escuchó con evidente desgana.

—Lo… siento —balbuceó Skar—. No debes tomar a mal las palabras de Herger. Él…

—Tiene miedo —completó Legis la frase—. Y es natural. Al menos, desde su punto de vista. Era eso lo que querías decirme, ¿o?

—Verás…

—Estamos solos, Skar —prosiguió Legis—. Ni Laynanya, ni Mork, ni ninguno de los quorrl está cerca. En consecuencia, no necesitas fingir. ¿Por qué no eres sincero, satái? Afirmas no tener nada que ver con Herger, pero olvidas que leemos tus pensamientos. En realidad le tienes algún afecto, porque se parece a alguien que tú conociste. En el fondo, tú piensas como él, con la sola diferencia de que Herger tiene el valor (o la tontería, como prefieras) de decir las cosas en voz alta.

Skar respiró ruidosamente. Había seguido a Legis para presentarle sus excusas, no por temor o por cortesía, sino por creer que, de todos los del campamento, era la única verdaderamente sincera. Ni de Laynanya estaba seguro. Pero se daba cuenta de lo difícil que resultaba hablar con una persona que conocía sus más íntimos pensamientos y su forma de sentir.

—Herger tiene razón, Skar. Y tú lo sabes. Si sales con bien de la aventura, para nosotros será una suerte. Si te matan, no perderemos nada. La decisión de ayudaros a llegar a Elay ya estaba tomada antes de que tú despertaras. No debiera contarte todo esto —dijo con un suspiro—, pero me figuro que lo sabrías de cualquier forma.

Siguió caminando lentamente, se introdujo por debajo de las tensas cuerdas que dividían en dos la cueva y se paró al lado de uno de los daktylios. Skar iba junto a ella pese a que la proximidad de los enormes reptiles le producía aún una vaga sensación de miedo. En los pequeños ojos de los animales había algo que lo sobrecogía.

—No eres tú el único que se engaña a sí mismo, Skar —continuó Legis, sin mirarlo y, al parecer, muy concentrada en acariciar el escamoso cuello del saurio.

Hablaba aprisa, y Skar tuvo la impresión de que, más que dirigirse a él, necesitaba aligerar su propia alma. Quizá sólo hubiese esperado a que el satái le diera una ocasión para explicarle todo aquello.

—Todos nos mentimos, con cada respiración que hacemos. Nos creemos muy seguros y nos parece que, con sólo cerrar los ojos, podemos ignorar la verdad…

Legis se apoyó agotada en el saurio volador, que graznó enfadado pero no se movió.

—Yo no me excluyo, Skar. Ya oíste a Laynanya: «No queremos la guerra, pero nos defenderemos si nos la imponen». Eso no tiene sentido. Huimos, satái, pero ella sabe tan bien como yo, o como cualquier otro de este campamento, que se producirá la lucha, y pronto.

—En tal caso, también sabéis que no tenéis ninguna posibilidad de éxito —dijo Skar con dureza.

—Así es —admitió la errish, por cuyo rostro pasó una sombra—. Si hasta ayer no lo sabíamos, ahora sí. No luchamos contra un enemigo de carne y hueso, sino contra el poder de los antiguos.

—Vela aún es humana —objetó el satái—. Dar demasiada importancia a un adversario es tan peligroso como menospreciarlo, créeme.

—¿Humana? —repitió Legis—. Desde luego. Pero una persona con más poder en sus manos que nadie antes que ella. Ni siquiera los antiguos tuvieron tanto, Skar. Que eran muchos, un pueblo entero… Y necesitaron siglos y siglos para crear la piedra. Vela sólo la posee desde hace unas semanas, y sin embargo ya tiene poder suficiente para cambiar el curso de las estaciones y someter a todo un pueblo. Los quorrl no penetraron en nuestro país por su propia voluntad.

Skar se dio cuenta de que Legis no esperaba una respuesta. Quería hablar, pero no con él, sino simplemente hablar. Hasta un daktylio le habría servido de oyente. No obstante, el satái dijo tras breve reflexión:

—En cualquier caso, los quorrl están ahora con nosotros, o sea que no me parece que Vela domine el mundo.

Expresamente había hablado de manera un poco superficial, pero el tono elegido por él no surtió efecto. Por el contrario, Legis se puso todavía más pensativa.

—Me refiero a los pocos que aún viven, Skar. Eran más de cinco mil. Cinco mil guerreros, a los que había que añadir los ancianos y los niños. Ahora sólo queda un puñado de ellos. Los que aquí ves, y quizás el doble, que recorren el país intentando sobrevivir como sea. Esos pobres desdichados ya no tienen valor para Vela, que ha conseguido lo que quería. Arrojó lejos de sí a las personas sobrantes, como herramientas que ya no sirvieran.

—Hablas con gran amargura de una errish de cuya existencia no tenías noticia hace un par de horas… —murmuró Skar.

—Te equivocas, satái. No conocíamos su nombre, ni sabíamos quién era, pero sí nos constaba que ya no ocupaba el trono de Elay la persona que había sido elegida por nosotros.

Skar calló por espacio de un segundo. En las palabras de Legis había algo que lo inquietaba; un error en su argumentación que ya le había llamado la atención al conversar con Laynanya, aunque sin llegar a calibrarlo bien.

—Y… ¿cómo es que nadie se dio cuenta, aparte de vosotros? —inquirió—. Tanto si Margoi es una diosa para vosotros como si no lo es, observasteis que había algo raro en ella, y…

—¿Quieres decir que a los demás les pasó inadvertido?

Legis hizo un gesto indefinible, se apartó del daktylio y avanzó hacia el satái con los brazos cruzados sobre el pecho. Skar reprimió el impulso de retroceder. La relación existente entre ellos no era todavía de confianza, pero cerca estaba de ello. Y él no quería estropearla ahora con algo impensado.

—Nosotros no lo habíamos notado —continuó Legis, subrayando cada palabra—. Fue Laynanya, ¿sabes?, que es algo especial. De no haber sucedido todo eso, probablemente sería ella la nueva Venerable Madre. Tiene tanto talento como Margoi, si no más. Pero ahora ya carece de importancia.

—¿Es por lo del niño?

—Sí —contestó Legis—. Laynanya está deshonrada. Tú, al menos, lo llamarías así. Aunque venzamos y Elay vuelva a ser libre, ella ya no será nunca la que fue.

—Y… ¿por qué no… se libra de él?

El horror de Legis fue evidente.

—¿Tú…?

Se interrumpió en busca de palabras adecuadas y, por fin, sacudió ofendida la cabeza.

—Nosotros, las errish —declaró con voz totalmente distinta—, salvamos vidas. ¡No las destruimos!

—¿Ni siquiera una vida no deseada?

—No existe ninguna vida no deseada —lo contradijo Legis—. Puede que el hijo que Laynanya lleva en su seno sea una criatura de la violencia, un bastardo concebido contra su voluntad, pero es un ser inocente, Skar. No tenemos ningún derecho a arrebatarle la vida antes de que la inicie.

Era un texto aprendido de memoria, una estrofa de alguna de sus complicadas leyes, que quizá le habían enseñado decenios atrás y que ella repetía ahora sin detenerse a pensar en su significado. Mas sus palabras también encerraban una gran verdad, y Skar no replicó pese a tener ya una respuesta a punto.

Casi experimentó alivio cuando detrás de ellos resonaron unos pesados pasos y la súbita presencia de Mork interrumpió la conversación. El quorrl todavía iba armado, pero —como todos— se había envuelto además en una oscura y delgada capa. Aquella prenda parecía destacar aún más la sombría irradiación de su cara de reptil.

—Estamos a punto —anunció—. Se pone el sol, y el camino a Elay es largo.

—Bien —contestó Legis—. ¿Habéis dado de comer a los animales?

Mork hizo una exagerada reverencia, que casi resultaba burlona.

—Naturalmente, Venerable Señora. Pero permitidme que os proponga no perder más tiempo hablando. Conviene partir enseguida.

Y, sin esperar respuesta, hizo una señal a uno de sus hombres y dio una breve orden en su sorda lengua gutural.

Skar buscó con la vista a Herger, que se había parado detrás de la entrada, demasiado lejos para que el satái pudiese verle el rostro. Pero aun así resultaba evidente su nerviosismo; nervioso y más asustado de lo que quería demostrar. Tampoco el satái se sentía muy animado, pero al menos trataba de convencerse de que eran aquellos bichos y el largo vuelo a través de la noche lo que le producía desazón.

Se enderezó y miró al quorrl.

—¿Soportarán los animales el peso de dos personas durante tantas horas?

—No —contestó Mork, impasible—. Os arrojaremos de ellos, si la carga es excesiva.

Mostró su feroz dentadura en una horrible imitación de la sonrisa humana y señaló la salida con la mano izquierda.

—Os esperamos —agregó.

Ya se disponía a marcharse, cuando Skar lo sujetó por un brazo y dijo:

—Yo no soy Herger. A él puedes gastarle todas las bromas que quieras, pero no a mí. ¿Entendido?

El quorrl lo miró unos instantes sin hablar, desasió de pronto el brazo y apoyó la mano izquierda en la empuñadura de la espada.

—Los daktylios soportarán vuestro peso —gruñó—, y nosotros llevaremos animales de reserva para el retorno, además. ¿Queda contestada con esto tu pregunta?

Legis tocó el brazo de Skar y le dirigió una mirada de advertencia, pero el satái no le hizo caso.

—¡Pues no! —replicó Skar—. Necesito que me digas de una vez qué debo pensar de ti, quorrl. No me gusta viajar con gente de la que no sé si es aliada o enemiga.

—Una cosa no excluye la otra. ¿O sí? —respondió Mork—. Pero voy a contestar a tu pregunta, satái: yo soy un quorrl, y tú eres un hombre. Los hombres exterminaron a los de mi raza, y también fueron hombres los que subyugaron a mi pueblo, desde que yo tengo uso de razón. ¿Crees, acaso, que puedes inspirarme afecto?

—No obstante, ahora luchas al lado de los humanos…

—¡Contra los humanos! —le cortó Mork la palabra, muy excitado—. También el león y el antílope huyen juntos cuando arde la estepa… ¿Lo recuerdas? Los dos estamos amenazados, pero esto no nos convierte en hermanos. Vi cómo los hombres asesinaban a mi padre y a mi mujer, Skar. Vosotros nos tomáis por animales y nos reprocháis brutalidad, pero yo, satái, tuve que presenciar cosas que ningún animal le haría a otro, cosas que en cambio hicieron hombres de tu pueblo.

Mork calló, jadeante, y agarró aún con más fuerza la espada. Por mucho que el gigantesco quorrl se esforzara en disimular lo alterado que estaba, el satái se daba cuenta de su estado.

—No creo que nos sirva de nada a ti o a mí, hacernos mutuos reproches. Yo también fui testigo de barbaridades cometidas por los quorrl.

—¿Quién asesinó más, Skar? —gritó Mork—. ¿Quorrl a satáis, o satáis a quorrl? Querías saber qué debías pensar de mí. ¡Pues ahora ya lo sabes! Si de mí dependiera, ya os habríamos matado a los dos cuando os encontramos en la llanura. Ahora… ¡se encargarán otros de ello!

El gigantón dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas. Skar lo siguió con la vista hasta que hubo salido de la cueva, y entonces miró a Legis.

—Quise avisarte, satái —dijo la errish—, pero…

—No te preocupes. Prefiero un enemigo conocido a otro del que no sé qué pensar.

—Mork no es tu enemigo —lo contradijo Legis—. Es un ser… amargado, pero no malo. Exterminaron a su tribu. Quizá nos volvamos todos como él, si pasamos escondidos aquí mucho tiempo. A lo mejor ya lo somos, aunque no lo hayamos notado todavía…

«Ahora sí que Legis espera una respuesta —se dijo Skar—. Una réplica».

Sin embargo, calló.

* * *

La ciudad era una sombra, una cordillera de oscuridad y noche transformada en materia, que surgía a una distancia indeterminada y dominaba incontables kilómetros a la redonda. Skar calculó que se hallaban a más de cinco del primero de los tres cinturones de murallas, pero aún así tuvo la impresión de que los enormes baluartes lo aplastaban. Elay era grande, formidable. No una fortaleza, sino una ciudad trazada y construida como tal. Hasta la propia Ikne tenía que parecer una alquería en comparación con aquella montaña de piedra y negrura.

—¿Qué? —preguntó Legis, a su lado—. ¿Te impresiona?

—Más bien me sorprende —contestó el satái en voz baja.

Aunque estaban todavía lejos de la ciudad y la noche y los aullidos del viento les proporcionaban bastante protección, prefería hablar quedamente. Y no era que tuviese miedo de ser descubierto por los vigías de los adarves o por una patrulla, ya que este peligro apenas existía. Los daktylios habían recorrido el último trecho en vuelo rasante: un escuadrón de imponentes y silenciosas sombras que se deslizaban a la altura de un hombre sobre el suelo y parecían fundidas con las tinieblas. Además, Legis le había informado de que prácticamente no había patrullas. Lo que él experimentaba, era como si temiera despertar a la ciudad. Elay era más que un apiñamiento de casas y torres, y no eran sólo sus dimensiones las que producían tal sensación. Pese a sus colosales proporciones, no distinguía bien la ciudad. Sus contornos parecían diluirse constantemente y fluctuar como lóbregos jirones de nieblas, y un casi imperceptible soplo de fatídica magia negra rozó su alma cuando, por un momento, abrió la coraza con que protegía sus sentimientos. Skar tuvo la impresión de que la ciudad vivía, que era como una descomunal bestia dormida… Y comprendió por qué las errish habían erigido allí su santuario, y por qué Elay era llamada, también, la Ciudad Prohibida.

—Sorprendido, ¿eh? ¿Te la imaginabas distinta?

La voz de Legis lo hizo volver bruscamente a la realidad.

—No me la imaginaba de ninguna manera —respondió Skar—. Pero, desde luego, no así. Resulta tan…

—Tétrica, ¿no? —asintió Legis—. A mí me sucedió lo mismo, cuando la vi por primera vez. Elay asusta a cualquiera. No fue construida por manos humanas. Es una ciudad de los antiguos. La única que queda.

Skar sabía que eso no era cierto. Elay no era una ciudad de aquel pueblo que había edificado Combat ni la última de su estilo. Él había visto otra ciudad de ésas, verdadera pesadilla de piedra y negrura, pero de eso hacía mucho tiempo: un año y una vida entera…, y de súbito tuvo la sensación de estar ya muy cerca de la solución del enigma.

Mas no dijo nada de eso, sino que regresó junto al grupo de árboles bajo cuya protección habían aterrizado los daktylios. Legis lo siguió. Habían enviado dos de los hombres de la errish a la ciudad, como observadores, y, mientras no volvieran, no podían hacer más que esperar.

Skar quedó asombrado ante la disciplina demostrada por los saurios voladores. Permanecían como enormes estatuas de cuero formando un perfecto círculo sólo abierto en un punto, y que constituía un viviente muro protector para los humanos y los quorrl que permanecieran dentro. Ninguno de los daktylios hacía el menor ruido. Lo conseguido por los quorrl en la doma de esos animales no tenía nada que envidiar a las artes de las errish para amaestrar a sus dragones.

Una sensación extraña embargó a Skar cuando penetró en el círculo y se sentó en el suelo al lado de Herger. No experimentaba la excitación que hubiese sido normal, sino casi lo contrario: una sorda y aturdidora relajación. Nunca en su vida había tenido tan clara conciencia de su cuerpo. Notaba cada nervio, cada músculo, a la vez que una caliente y aletargadora ola inundaba toda su persona. Era una sensación vivida ya en otras ocasiones, aunque no con tanta intensidad, antes de una lucha. Una sensación de lo… definitivo. Había terminado su odisea. Vela se encontraba allí, a pocos kilómetros de distancia, y Skar sabía que la suerte estaba echada. Fuera cual fuese el final de la desigual pelea, habría acabado antes de que el sol se pusiera al día siguiente. El satái intentó recordar todas las estaciones de su camino, pero los pensamientos se negaban a sucederse en orden, y las auténticas rememoraciones empezaron a mezclarse con los sueños y temores.

Se sacudió de encima aquellas imágenes y decidió tomar algo de la carne fría que Mork les había dado. No tenía hambre, pero necesitaría todas sus fuerzas y, una vez en la ciudad, difícilmente tendrían oportunidad de comer o beber.

Miró a su alrededor en busca de Legis. Ni Laynanya, ni ella o Mork habían dado a entender cómo pensaban entrar en Elay, y Skar se figuraba que existiría alguna puerta o galería secreta. Pero ahora, al ver la ciudad, supo que no sería así.

—¿Qué buscas? —preguntó Herger.

Sin responder a ello, el satái dijo:

—Aquí se separan nuestros caminos…

Herger dejó caer el pedazo de carne que iba a llevarse a la boca y exclamó desconcertado:

—¿Qué? ¿Cómo?

—Lo que has oído —contestó Skar.

Durante el vuelo no habían podido hablar. El gélido viento y el miedo le paralizaban los labios. Sí, en cambio, había tenido tiempo de pensar. Ahora sabía que había sido un error no separarse antes de Herger. En realidad lo había sabido siempre, pero… resultaba más cómodo cabalgar acompañado.

Con la cabeza señaló en dirección a la ciudad.

—Hemos llegado —dijo—. Querías traerme a Elay, y… ¡ya estamos aquí!

—Y ahora esperas que me quede bajo estos árboles hasta que tú vuelvas, o no… —murmuró Herger con voz temblorosa.

—¡Claro que no espero eso! —replicó Skar—. Pero…

—Te equivocas, satái —lo interrumpió Herger—, si crees que el asunto tiene una solución tan sencilla. Iré contigo aunque desciendas directamente a los infiernos. No olvides que eres mi capital. Todo cuanto me queda, eres tú.

—¡Basta ya de estupideces! —dijo Skar, sin perder la calma—. Sé que estoy en deuda contigo, pero…

—¿En deuda conmigo? —volvió a interrumpirlo Herger—. Eres demasiado modesto, Skar. Me perteneces. Aposté por ti todo cuanto poseo: mi vida, mi fortuna, mi nombre. Tendría que estar loco para dejarte marchar solo. ¿Que quieres entrar en esa ciudad? —añadió, de cara al norte—. ¡Bien! No te lo impediré. Pero te acompaño.

El satái se contuvo en el último instante.

—Sabes lo que me aguarda allí —contestó—. Fui sincero contigo. Mis probabilidades de salir con vida de Elay son escasas. Sería suicidio por tu parte el querer venir. Y también resultaría peligroso para mí.

—¡Ah.„! ¿Y no fue peligroso para mí ayudarte? ¡Un suicidio, prácticamente! Quizá no lo hayas comprendido todavía —prosiguió con una risa fea y cortada—, pero yo ya estoy muerto. Lo estuve en el momento en que te di cobijo en mi casa. Tú eres el único que puedes hacerme resucitar.

Skar bajó la vista y pasó los dedos por la floja arena del suelo.

—Puedo obligarte a permanecer aquí —dijo al fin—. Yo…

—¡No puedes, satái!

Skar se volvió con sorpresa. Detrás de él se alzaba una inmensa sombra gris. No se había dado cuenta de que se aproximaba Mork. El quorrl tuvo que haber avanzado tan silenciosamente como un gato.

—Creo que eso no es de tu incumbencia —replicó el satái, molesto—. Sin embargo…, ¿qué opinas tú?

—Herger no se quedará aquí, porque todos nos vamos —contestó Mork sin inmutarse.

Se echó la capa hacia atrás, sacó un palmo de espada de la vaina y, con el otro brazo, señaló la ciudad.

—No me fío de ti, satái, y tampoco me fío de las errish. Quiero ver qué haces en la ciudad, y estar presente para hacerlo yo, en caso de que tú falles.

Skar se levantó despacio. La tensión existente entre ambos era ya palpable. Pero el quorrl no se inmutó. Sus escamas resplandecían a la pálida luz de las estrellas como si fuesen de metal, y Skar se dijo que parecía, más que nunca, un paquete de energía apenas contenida.

—No me acompañará Herger, ni nadie más —declaró el satái—. Lo que allí tengo que hacer, es sólo cosa mía…, ¡quorrl! —añadió en un tono intencionadamente despectivo.

—Hace tiempo que dejó de ser una cosa tuya, amigo —respondió Mork con el mismo acento—. Hasta ahora aceptaste nuestra ayuda, ¿no? Y si dijiste la verdad, quizá exista esta única posibilidad de eliminar a esa errish tan ávida de poder. ¿Qué esperas? ¿Que permanezca aquí y ponga en tus manos el futuro de mi pueblo? ¡Si de veras creías eso, Skar, eres imbécil!

Sus voces habían aumentado de volumen y, de pronto, Skar se vio rodeado por media docena de silenciosos quorrl. Su mirada recorrió con nerviosismo aquella serie de escamosos corpachones y volvió a posarse en Mork.

Éste esbozó una fría sonrisa.

—Yo, de ti, no lo haría —dijo—. Tal vez pudieses matarme a mí, pero no conseguirías despacharnos a todos.

La mano del satái agarró la empuñadura de su espada, pero le constaba que estaría muerto antes de acabar de desenvainarla. Si se enfrentara a un ser humano, quizá tuviese una pequeña posibilidad, pero… tratándose de Mork era inútil apelar a su caballerosidad u honor. El quorrl sabía exactamente lo que quería. Y su plan estaba establecido desde el principio. Skar se acusó a sí mismo de tonto, por su buena fe. Ya tendría que haber sospechado de Mork la primera vez que lo vio. No lo había conducido hasta allí para hacerle un favor o porque así lo deseara Laynanya. El quorrl se había dado cuenta, enseguida, que con Skar se le presentaba la oportunidad de ir a Elay y devolverles la guerra. Laynanya no habría aprobado de ningún modo la idea de un ataque directo contra la Ciudad Prohibida.

—Tú sabes que eso contraviene lo que habíamos acordado —intervino Legis.

Pero el quorrl se limitó a reír quedamente. Sus escamas crujieron como la madera seca cuando avanzó hacia la errish con rápidos pasos.

—¿Qué acuerdo? —preguntó mordaz—. Cuando nos unimos, todos éramos unos perseguidos. Pero… ¿un acuerdo? ¡Ja! Si acaso, ese acuerdo consistió sólo en escondernos todos juntos bajo tierra, en espera de que sucediese un milagro.

Legis se indignó.

—No tolero que…

—¿Que unos quorrl contaminen la ciudad sagrada con su presencia? Tampoco quiso permitirlo Laynanya. Os negasteis a indicarnos el camino de Elay… ¿Creíais de veras que yo aguantaría ese desprecio sin protestar? ¡No estoy dispuesto a ver cómo este satái desaprovecha la ocasión, quizá la única, de vengar el exterminio de nuestro pueblo, errish!

—¡Elay es sagrada! —protestó Legis, muy excitada—. Nadie puede pisar la ciudad, si no…

—Nadie, con excepción de un satái ansioso de restablecer su mancillado honor, ¿eh? —volvió a cortarle Mork la palabra, y con un furioso gesto impidió que Legis reanudara la frase—. ¡No quiero oír más tonterías! ¡No hacéis más que hablar de honor y santuarios y leyes! Vosotros profanasteis más de uno de nuestros templos, y pisoteáis nuestras leyes. Somos aliados y, si vosotras creéis que vuestra parte de esa alianza consiste en manteneros quietas y rezar, ¡haced lo que os dé la gana! Puede que, en vuestra opinión, no seamos más que animales… Pero nosotros somos, al menos, unos animales que saben defenderse cuando se los maltrata. Todavía no se ha ganado ninguna guerra con rezos, Legis. Tal vez con vuestras artes de magia, pero yo no entiendo de eso. Lo que en cambio sé manejar, es la espada. ¡Y la utilizaré!

Skar miró a su alrededor con disimulo. Sin contar con Herger y Legis, las fuerzas estaban bien repartidas. La errish había traído consigo a cinco de sus hombres, y también Mork disponía de cinco guerreros. Pero eran quorrl…, enormes máquinas de lucha, cada una de las cuales podría con media docena de hombres. En consecuencia, el satái rechazó la idea de un ataque por sorpresa. Aunque consiguiera poner fuera de combate a uno o dos quorrl antes de que los demás se hubiesen repuesto del susto, el asalto carecía de sentido. Mork tenía todos los triunfos de su parte. Y además estaba dispuesto a pelear, mientras que él, por muy satái que fuese, perdería en cualquier caso.

—Déjalo, Legis —dijo—. No lo convencerías. Desde el primer momento esperó esta ocasión.

Y sus ojos buscaron los del quorrl.

Éste hizo un gesto afirmativo.

—Desde el primer momento, sí —confirmó—. Y tendríais que matarme para que yo renunciara a mi propósito.

Skar sonrió y, con un movimiento expresamente lento, retiró la mano de la espada.

—Si mañana seguimos con vida —dijo—, volveremos a hablar del asunto. Pero ahora emprendamos la marcha. Pronto clareará. ¿Cómo entraremos en Elay?

—Pues… por el mismo camino que empleamos para escapar —explicó Legis—. Pero tú no pretenderás…

—Lo que yo quiera, no tiene importancia en este momento. Doce espadas pueden más que una.

—¡Eso es una locura! —insistió Legis, pese a haber comprendido que nada apartaría a Mork de su decisión.

La protesta de la errish fue sólo una muestra de su desesperación.

—Tenemos que atravesar las cuevas de los dragones —prosiguió Legis—. Los animales olfatearán a los quorrl y darán la alarma. Un hombre solo tiene muchas más probabilidades de penetrar en la ciudad.

Uno de los daktylios emitió un graznido. Mork escudriñó la oscuridad con ojos estrechos y dijo:

—Los observadores regresan.

Skar aguzó el oído, mas no percibió nada. El quorrl debía de tener unos sentidos más agudos que un ser humano.

—Entonces es preciso partir —señaló—. Tardaremos una hora en llegar a la ciudad, y pronto saldrá el sol.

Los labios de Legis temblaron. Mas ella no dijo nada. La única prueba de su angustia fue que escondió las manos entre los pliegues de su negra capa.

El satái se puso la capucha, comprobó una vez más que tuviera bien sujetos el cinto y la coraza y, sin más palabras, echó a andar.

WOLFGANG HOHLBEIN (15 de agosto 1953 en Weimar) es un escritor alemán de ciencia ficción, fantasía y terror. Con 35 millones de libros vendidos, es uno de los autores que más vende de Alemania. Su carrera literaria empezó en 1982 con la novela «Luna de leyenda».

Empezó a escribir en serio mientras trabajaba como vigilante nocturno. Por esta época quedó entusiasmado con las novelas de Karl May. Al principio escribía historias cortas, y más tarde novelas de horror y ambientadas en el oeste. Publicó su obra bajo muchos seudónimos.

En 1982 partició en un concurso que convocó el editor Carl Ueberreuter con temática fantástica y de ciencia ficción. Envió el manuscrito de 295 páginas de la novela fantástica «Luna de leyenda», inspirada en las fantasías de su esposa. Los dos escribieron el manuscrito juntos y ganaron el primer premio.

«Luna de leyenda» fue un éxito nacional e internacional que le ayudó a empezar como escritor. Desde entonces ha escrito más de 200 libros, a menudo junto a su esposa, y se ha convertido en uno de los autores más leídos en lengua alemana de género fantástico y ciencia ficción. También ha ayudado a otros actores, como a Bernhard Hennen con su trilogía «Das Jahr des Greifen»: Der Sturm / Die Entdeckung / Die Amazone. En 2004 se publicó Am Abgrund, de la serie Die Chronik der Unsterblichen, la primera adaptación al cómic de una novela de Hohlbein. «Luna de leyenda» se convirtió en 2006 en su primer libro publicado en Estados Unidos. Otros de sus éxitos ha sido la pentalogia de El valle de los Dragones.