«La Mano Negra»: Novela con marcha joven para los amantes del auténtico relato policiaco. Misterio, acción e intriga para el lector que se enrolla con las intensas emociones del suspense, la aventura y la investigación detectivesca. Por el hilo al ovillo, por las pistas a la solución del enigma tras el que se esconden los negros manejos de asesinos, ladrones, falsificadores y toda la basca de transgresores de la ley.

Tras su sonado éxito en el difícil caso de los diamantes Kandarsky, Perry Clifton ve realizado el sueño de su vida: ser trasladado a la sección de detectives de los grandes almacenes donde trabaja. Para celebrarlo acude al circo con su amigo Dicky, y ambos contemplan fascinados el fabuloso número de la dama del perdiguero color canela… pero Perry no sospecha que acaba de presenciar un dato esencial para la investigación que muy pronto habrá de afrontar. En efecto, poco después se inicia una serie de desconcertantes robos de joyas de alguna manera relacionados con un perdiguero negro, siempre presente cuando las joyas desaparecen… Perry tendrá que echar mano de toda su astucia para resolver uno de los casos más emocionantes y peligrosos de su carrera.

Wolfgang Ecke

La dama del perdiguero negro

La mano negra - 6

Perry Clifton - 2

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Titivillus 15.06.2024

Título original: Die Dame mit dem schwarzen Dackel

Wolfgang Ecke, 1987

Traducción: Juan Godo Costa

Ilustraciones: Isidre Monés

Editor digital: Titivillus

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La promoción

Sir Adam Walker, director de los grandes almacenes londinenses Johnson & Johnson, se pasa la mano, con mesurados movimientos, por su cabeza de cabellos casi blancos.

Cuidadosamente, con el asiento de la mesa escritorio, hace girar su maciza figura alrededor del eje, arrastrando en su giro toda la confortable elegancia de su despacho de director. Elegancia y funcionalidad. Y creando distancia entre él y los demás.

Sir Adam Walker se da por satisfecho con este examen. Con el rostro de un hombre que se dispone a abordar su agradable tarea, se inclina hacia delante. Su dedo índice pulsa la tecla del interfono.

—¡Miss Bebs, páseme usted en seguida a mister Clifton!

Sin aguardar respuesta, se reclina en su asiento y cruza las manos sobre su chaleco.

Pasados exactamente seis minutos, se enciende la lucecita del interfono. Sir Adam vuelve a pulsar la tecla:

—¡Sí, diga!

—Aquí está mister Clifton, señor director —anuncia miss Bebs, la secretaria de Walker desde hace años.

—Que pase.

A pesar de que Walker goza de buena memoria, le es imposible acordarse de cada una de las caras de sus empleados, que se cuentan por centenares. A Perry Clifton sólo le vio una vez, y aun así hace muchos años. Pero de una cosa sí se acuerda, y es de la serie de solicitudes que Clifton había hecho a la dirección y que él, sir Adam Walker, ordenó denegar.

—¡Entre, por favor! —dice sir Adam con voz recia.

Aunque Perry no tiene ni la más ligera idea de lo que está haciendo allí, ningún músculo de su rostro revela su tensión interna.

El director Walker le hace una seña para que se acerque y su mirada se posa con benevolencia en Perry Clifton.

—Siéntese, por favor, mister Clifton.

Perry hace una ligera inclinación, antes de tomar asiento con un «muchísimas gracias, señor».

Sir Adam ha unido por sus yemas los índices de ambas manos. Casi en un tono de conversación familiar, empieza a decir:

—En realidad, éste es un asunto de la sección de personal…

Perry empieza ahora a inquietarse un poco. «¿Van a despedirme?», cruza por su mente. Pero inmediatamente se da cuenta de que, si así fuese, no estaría allí.

—Si, a pesar de ello, le he mandado llamar —prosigue diciendo Walker—, es porque tenía ganas de conocerle a usted más de cerca.

Perry traga saliva, mientras su cerebro trabaja febrilmente.

—En realidad, ¿cuánto tiempo hace ya que está usted con nosotros?

—Nueve años, señor —responde Perry Clifton.

—¿Y le gusta trabajar con nosotros?

Perry titubea un poco antes de responder. Pero al ver la leve sonrisa que en seguida se extiende en las comisuras de los labios de Walker, se apresura a decir:

—Muchísimo, señor.

—¿Muchísimo, dice? Dicho de otro modo, ¿su actividad en la sección de propaganda no le satisface en un ciento por ciento?

Cuando Perry se dispone a contestar, Walker hace un gesto con la mano para impedírselo.

—Me consta —dice— que ya ha solicitado usted más de una vez su traslado a la sección de detectives.

Perry asiente con la cabeza.

—Hasta ahora no había visto yo la necesidad de aceptar esa solicitud…

Perry Clifton levanta los ojos, sorprendido.

—¿Quiere decir eso, señor, que ha cambiado usted de parecer? —pregunta, esperanzado.

Esta vez corresponde a Walker hacer un gesto afirmativo con la cabeza. Lo hace de forma lenta y comedida.

—Hoy he recibido una carta de Scotland Yard. En ella se certifican servicios extraordinarios de su parte, especialmente en un caso.

—No merece la pena hablar de ello, señor —rechaza modestamente Perry, sin que pueda dejar de sonrojarse.

Walker se inclina hacia adelante, interesado.

—¿De qué caso se trataba realmente? ¿O acaso considera que no debe hablar de ello, mister Clifton?

Perry hace con los hombros un gesto que quiere indicar lo mucho que lo lamenta.

—Perdone usted, señor, pero me está vedado explicar pormenores. Lo único que puedo revelarle, y aun en este caso le ruego su discreción, es que se trataba de los diamantes Kandarsky.[1]

El director recuerda en seguida. La historia había levantado a la sazón una gran polvareda. Y ahora, al continuar hablando, se advierte en sus palabras el reconocimiento a la actividad, que él ignoraba, de Perry Clifton en aquel caso.

—En este escrito, pido, entre otras cosas, que se me diga qué posibilidades hay para que usted sea trasladado a la sección de detectives… —Hace una pausa para respirar—. Ahora bien, las posibilidades están ahí, y yo quisiera, estimado mister Clifton, informarle que desde ahora ya pertenece usted a esa sección. Lo mejor será que se ponga en seguida en contacto con mister Conolly, que, como sabe, es el jefe de la sección de detectives… Por lo demás, él ya está enterado…

Perry Clifton se ha levantado. Se le nota hasta qué punto le ha afectado la noticia. Casi deja perplejo al viejo Walker el intenso brillo de su mirada. Y cuando le tiende la mano, Adam Walker se la estrecha efusivamente.

—Muchas gracias, señor. Trataré de mostrarme digno de su confianza.

La visita al circo

El número 14 de Starplace se encuentra en el barrio de Norwood. Es un viejo edificio de piedra gris de cuatro pisos. Un buen número de puntos oscuros indica las partes donde se ha desprendido ya la capa de pintura. Dista mucho de ser una casa bonita.

Si se mira desde el piso superior en dirección sur, la mirada se extiende hasta la ancha carretera asfaltada que conduce al aeropuerto. El cuarto piso comprende tres viviendas.

En la más pequeña vive el soltero Perry Clifton. Desde los pies hasta la coronilla mide Perry sus majestuosos ciento ochenta y dos centímetros. Es esbelto, va siempre bien rasurado, y cuando juega a la pelota, la arroja a los ciento doce metros, algo que supone para Dicky Miller la mayor admiración. Pero no es únicamente esto lo que provoca su entusiasmo. Para él, Perry Clifton es el más grande de los detectives.

Esta convicción la hace resaltar Dicky cada vez que se le presenta la oportunidad de hacerlo. Y al cabo, debe tener sus buenas razones.

¿No es acaso el mejor amigo de Perry? A pesar de sus doce años de edad y de las veintinueve pecas que luce en su nariz respingona.

Dado que Dicky vive con sus padres puerta con puerta, por así decirlo, con Perry Clifton, casi no pasa día sin que vaya a hacerle una visita a su amigo.

También va, pues, a visitarle este viernes.

Son poco más de las siete de la tarde cuando Dicky llama a la puerta de Perry.

—¡Adelante, Dicky! —oye gritar a Perry con voz alegre y, sorprendido, entra en la habitación.

—¿Cómo sabía usted que era yo? —pregunta Dicky, y mira con ojos sorprendidos a su amigo, que en aquel momento está pelando unas patatas cocidas.

Perry Clifton hace una mueca de reproche al responder:

—¿Acaso has olvidado que soy el detective más grande de Londres?

Dicky intenta hacerse el ofendido, pero no le sale bien. Comprueba con satisfacción que Perry parece encontrarse de buen humor. Sin más preámbulos, coge una silla y se sienta.

—¿Sabe usted dónde he estado esta tarde, mister Clifton?

Perry hace como si se esforzase mucho en pensar, mirando hacia el techo con la frente fruncida.

—Hm, ya lo sé —dice, y luego hinca satisfecho el diente a la patata cocida que acaba de pelar—. Estuviste en casa de tu tía Millie, en Chelsea, en ocasión de su cumpleaños.

Dicky, por espacio de unos segundos, mira perplejo a su amigo, y luego, una sonrisa de inteligencia se extiende por su rostro y, un tanto aliviado, dice:

—Lo ha sabido usted por mi madre, ¿verdad?

—Así es, Dicky —reconoce Clifton—. ¿Y cómo te ha ido?

Dicky hace en el aire un movimiento con la mano, indicando que se ha aburrido mucho.

—Como siempre, para dormirse.

—Deberías hablar de tu tía con un poco más de respeto. ¿No te regaló hace poco un balón de fútbol?

—Bueno, ¿y qué? —responde Dicky, testarudo—. ¿No tuve yo que partir para ella un gran montón de leña a cambio de la pelota? Todo el sótano lleno de leña.

Perry ríe y ofrece a Dicky una patata, pero Dicky mueve la cabeza y prosigue diciendo:

—Toda la tarde estuvo sin cesar hablando de sus seis conejos… El tío Charlie hasta se durmió escuchándola… Y cuando queríamos irnos, nos llevó al patio trasero y tuvimos que contemplar los seis conejos. Uno se llama Jonathan y otro Billie. Y uno que tiene una mancha negra en el hocico se llama Shushu… ¿No es una bobada?

—¡Dicky! —le amenaza Perry con el dedo.

—Bueno…, lo digo sólo por eso —intenta justificarse Dicky—. Por lo demás, la quiero mucho. Sabe hacer unos puddings estupendos…

Perry Clifton parece ser de la opinión de que hay que poner fin al tema «tía Millie». Y al volverse ahora hacia Dicky hay en su voz un tono de solemnidad.

—A propósito Dicky, ¡ya puedes felicitarme!

—¿Felicitarle? —En el rostro de Dicky se pinta la sorpresa y luego la incomprensión—. ¡Pero si ya fue su cumpleaños en diciembre pasado! —balbucea finalmente.

—Cierto —dice Perry sonriendo y añade—: Pero, al fin y al cabo, aparte los cumpleaños, hay todavía otras ocasiones para felicitar, ¿o no?

El amiguito de Perry asiente con la cabeza.

—¡Mírame bien! ¿No notas nada?

Dicky Miller se esfuerza en descubrir algo. Incluso se levanta de la silla para dar una vuelta alrededor de Perry. Pero, a pesar de su minucioso escrutinio, no logra descubrir nada. Sin saber qué decir, se encoge de hombros y después dice con voz queda:

—Yo no puedo ver nada, mister Clifton… En realidad, se le ve a usted como siempre…

—¡Ah!, ¿sí?

En los ojos de Perry hay un brillo de picardía y orgullo al mismo tiempo, al iniciar a su amigo en su secreto.

—Yo creía que verías que desde hoy soy un verdadero detective.

Transcurrieron algunos instantes antes que Dicky se hiciese cargo de todo el alcance de esta declaración. Pero entonces dio un salto.

Sus ojos centellearon cuando, preguntando, repitió:

—¿Un verdadero detective?

Perry asiente con la cabeza.

—Sí. Hoy me han trasladado a la sección de detectives de los almacenes…

—Entonces, ¿ahora ya no necesitará usted hacer publicidad?

Perry mueve la cabeza.

—No…

Y con un dedo de melancolía en la voz añade:

—Ya ha durado bastante… nueve años…

Pero Dicky ya ha ido muy lejos con el pensamiento.

—Así, ¿ahora irá usted siempre tras los ladrones?

Perry Clifton sonríe con indulgencia.

—Tan mal no irán las cosas, Dicky. Al fin y al cabo, soy detective de unos almacenes. Pero también ahí hay mucho que hacer. No puedes figurarte cuántas personas hay que quieren enriquecerse de una manera ilegal… Pero ahora esto ya ha pasado.

Perry se esfuerza en dar a su rostro una expresión sombría y avanza la barbilla con aire colérico. Y con voz de trueno anuncia:

—¡Perry Clifton acabará con ellos!

Y entonces los dos se echan a reír.

Entre tanto, Perry ha liberado de su piel la última patata y se dispone a hacer con ella unos cubitos. Con socarronería mira de reojo a Dicky al hacerle esta revelación:

—Para celebrar este acontecimiento, tengo una sorpresa para ti.

—¿Para mí?

Dicky está como electrizado y en sus ojos brilla la curiosidad.

—Mañana por la noche vamos a salir los dos.

—¿Iremos al cine? —sale como un pistoletazo la pregunta de Dicky.

—No, al circo Paddlestone —corrige Perry y se recrea en la alegría de Dicky.

—Al circo… —dice Dicky, radiante de gozo y, por la emoción, sin saber qué hacer con sus manos. Y como tiene la impresión de que debería decir algo estupendo a su amigo, balbucea:

—Es usted realmente un… un… un…

Es como para llorar, pero no se le ocurre para la frase ningún predicado aceptable… Furioso se muerde la lengua.

—Bueno, ¿qué es lo que soy? —pregunta Perry con expresión hipócrita.

—Es usted un tío estupendo —completa Dicky, y Perry comprende que su amigo resume en estas pocas palabras toda su admiración por él. Para disimular su emoción, le da un golpecito amistoso y añade:

—Naturalmente, he sacado entradas de palco, como corresponde a un detective y a su mejor amigo…

—Entonces, nos sentaremos muy cerca de la pista… ¡qué bien! ¿Sabe usted lo que ha dicho James Roller, un chico de mi clase?

Perry mueve la cabeza.

—No tengo ni idea de lo que ha dicho James Roller.

—Ha dicho que el circo tiene un programa estupendo…

—¡Ah! ¿Sí?

Mientras se están friendo los cubitos de patatas de Perry, sigue hablando Dicky con entusiasmo:

—Dice que habrá doce elefantes. Y seis focas amaestradas, que juegan a la pelota con la cabeza.

—Hm… —hace Perry.

—Sí, y se puede montar en un asno. El que no se cae, recibe cinco libras de premio.

—No es posible —sonríe Perry y pregunta—: Espero que no intentarás ganarte las cinco libras, ¿verdad?

Dicky hace un gesto negativo con la mano acompañado de una mueca:

—Es que yo no pienso montar en un asno…

Y en seguida se ha olvidado ya del asno. Dice volviendo a entusiasmarse:

—¿Y sabe usted qué va a ser lo más divertido de todo?

Perry vuelve a mover la cabeza.

—Por desgracia, no estoy tan bien informado como tú.

—Un perrito perdiguero… —prosigue diciendo Dicky—. Un perdiguero vivo… —repite, y luego queda pensativo.

Los bancos y las sillas del circo Paddlestone, de un solo mástil, están todos ocupados. Más de seiscientos espectadores se han acomodado en la plaza Mitcham para la función de las ocho de la noche. El circo Paddlestone es sólo una empresa circense de tamaño mediano; por esto resulta más sorprendente que se hayan agotado las entradas. Pero, según dicen, el programa será muy selecto y capaz de satisfacer a un público exigente.

Perry Clifton y Dicky Miller están sentados en el palco número seis, directamente sobre la pista.

Los ojos de Dicky tienen un brillo casi febril, mientras respira el aire del circo, esa peculiar mezcla de olor a serrín y transpiraciones de animales.

A las ocho en punto, el director Paddlestone abre el programa con una exhibición de doce soberbios caballos árabes amaestrados. Después van siguiendo, uno tras otro, los diversos números. Números de trapecio que alternan con los de prestidigitadores y éstos después son sustituidos por ocho elefantes.

Falta poco para las nueve.

Vuelven a apagarse las luces sobre el público.

Se encienden los numerosos focos e iluminan la pista con luz deslumbradora.-

Se oye un débil redoble de tambor…, que va creciendo desde un pianissimo hasta un forte atronador.

Seiscientos pares de ojos se posan fascinados en el hombre de frac rojo que ahora aparece en la pista. Al mover su sombrero de copa en el aire, cesa el redoble.

—Damas y caballeros —grita con clara voz—. El circo Paddlestone presenta ahora ante ustedes un número que no podrán ver todos los días: ¡Madame Porelli y su maravilloso perdiguero Jocky!

Estas palabras son acogidas con atronadora salva de aplausos.

Ahora hace su aparición madame Porelli.

Otra vez aplausos.

La artista levanta la mano y poco a poco va calmándose el ruido…

Madame Porelli es una mujer de unos cincuenta años y lleva un vestido azul oscuro de fantasía, constelado de un sinfín de piedras refulgentes. Cubre su cabeza un gorrito de terciopelo rojo adornado con plumas de garza.

A su diestra se halla agachado Jocky, el perdiguero maravilloso.

Cuando se hace el silencio, madame vuelve a bajar el brazo, mientras con fuerte e inverosímil voz de barítono, empieza a hablar:

—¡Damas y caballeros! Lo que ven ustedes aquí a mi lado es un perdiguero.

Algunos espectadores empiezan a reír disimuladamente. Y uno de ellos proclama a voz en grito:

—No me diga. Yo creía que era un cocodrilo.

Pero madame Porelli prosigue, imperturbable:

—Sí, pero no se trata de un perdiguero corriente. Jocky es el perdiguero más inteligente del mundo. Sus antepasados sólo vivieron en las cortes de los más grandes soberanos.

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Una ola de jolgorio recorre las gradas de los espectadores. Pero el que menos se deja impresionar es el protagonista: Jocky, el perdiguero.

—¡Jocky, preséntate a estos señores! —le grita en aquel momento su dueña, y Jocky emite dos fuertes ladridos.

—Para aquellos que no están fuertes en el lenguaje de los perros, con mucho gusto voy a traducir. Ha dicho: ¡Jacobo Tadeo, llamado Jocky!

Otra ola de jolgorio recorre las apretadas filas.

Con un movimiento de la mano hacia la orquesta, la madame grita con su fuerte voz de barítono:

—Música, por favor.

Suavemente empieza la orquesta a interpretar un vals. La actuación de Jocky empieza.

Madame Porelli ha abierto una sombrilla y pasea despacio por la pista. Mientras tanto va tirando pequeños cubos al suelo cubierto de serrín. Finalmente pisa los cubitos con el zapato hasta hacerlos desaparecer de la vista.

Jocky, por su parte, caminando sobre sus patas traseras va siguiendo ufano a su dueña, desentierra los cubitos y los lleva con el hocico hasta una caja de madera con una tapa. Mientras levanta la tapa con las patas delanteras, deja caer el cubito en su interior, y se dispone a buscar el siguiente. Esto lo repite exactamente diez veces, hasta que los ha recogido todos. Madame Porelli ha regresado al centro de la pista y hace una breve reverencia.

Aplausos atronadores llenan el recinto del circo. Las palmadas y los gritos parece que no van a tener fin.

A una señal de madame, Jocky se yergue sobre sus patas traseras y deja oír otro fuerte ladrido. Madame Porelli le pasa suavemente la mano por el oscuro y brillante pelo para quitarle un poco de serrín.

Y luego vuelve a levantar la mano. Es casi un movimiento imperativo con el que impone silencio a los espectadores.

—Si creen ustedes, señores que esto es todo, voy a darles una sorpresa. El mayor trabajo de Jocky viene ahora —anuncia, y recoge satisfecha las miradas de curiosidad que observa en las filas.

—Los pequeños cubos están numerados. Del uno al diez. Ahora deben ustedes decirle a Jocky qué número debe sacar de la caja… Vamos, hombrecito, dime un número…

Madame Porelli se ha acercado a Dicky y le mira. Dicky, al pasar tan de repente a ser el centro del interés general, se arruga y encoge literalmente… Siente en el cuello como si lo estrangulasen.

—¿¿¿Yo??? —acierta sólo a preguntar con voz ronca.

—¡Sí, tú! —responde madame Porelli con acento burlón y se aparta ya de Dicky. Pero éste ha cambiado entre tanto una mirada con Perry Clifton, y al ver que Perry le hace con la cabeza un gesto de ánimo, grita con voz fuerte y clara:

—¡Seis, por favor…!

—Muy bien —dice madame Porelli con su voz de barítono—. Ya me parecía a mí que no sabrías contar hasta diez.

Dando unos rápidos pasos, ya está de nuevo en medio de la pista. Reina un silencio sepulcral cuando ahora le dice al perdiguero:

—¿Has oído, Jocky? El hombrecito quiere el cubo del número seis.

Jocky deja oír un breve ladrido antes de saltar hacia la caja. Sólo pasan unos segundos y con el hocico ya ha pescado un cubito.

Madame Porelli le toma el cubito de la boca y ahora se aproxima a algunos espectadores.

—Por favor, convénzanse ustedes mismos —les invita, y el gesto de asentimiento de los interrogados indica que Jocky parece haber sacado el número solicitado.

Nueva salva de aplausos.

Este juego se repite cinco veces. Y siempre lo mismo. Jocky no se equivoca ni una sola vez.

Cuando madame Porelli se retira, aquello parece un caldero de brujas. La gente bate palmas, se agita y grita hasta enronquecer. En una palabra: el número del perdiguero ha constituido un éxito completo.

Tras una pausa, llega el esperado momento de montar en el asno. Pero ninguno de los numerosos espectadores que lo intentan consigue mantenerse más de unos segundos sobre el lomo del cuadrúpedo y la gente se divierte de lo lindo cada vez que alguien va a parar de bruces al serrín que cubre el suelo.

Y el programa continúa. Cuando, como apoteosis final, se inicia el desfile de todos los animales y artistas, sólo se ven rostros satisfechos. Y éstos contarán a otras personas lo que han visto. Probablemente mañana se agotarán también las localidades.

Poco después, Perry Clifton y Dicky Miller están sentados en el autobús que les conduce de nuevo al barrio de Norwood. Dicky mira ante sí, pensativo. Parece muy absorto en sus pensamientos, puesto que, cuando Perry le toca ligeramente con el codo en ese momento, se sobresalta.

—Eh, Dicky, ¿qué te sucede? ¿En qué estás pensando?

—¿Cree usted, mister Clifton, que lleva mucho tiempo enseñar esas cosas a un perdiguero?

Perry no puede dejar de reír. Y al ver la mirada de reproche que le dirige Dicky, aún le entran más ganas de hacerlo.

—Eres como un niño pequeño, Dicky. Apenas has visto una cosa y ya te excita… Casi no puedo imaginar que tuvieses la suficiente paciencia para eso. Se tardan meses en lograr que un animal haga cosas así.

—Es una lástima que papá no quiera comprarme un perro —dice muy enojado, eludiendo las palabras de Perry.

—¿Ya se lo has pedido? —inquiere Perry.

—¡Pues claro que sí! Me ha respondido que me conformase con una tortuga; con ella no debe ir uno por la calle buscando árboles.

Perry se ve obligado a sonreír otra vez y da un amistoso golpecito a Dicky en el hombro.

—Como si yo pudiera llevarme una tortuga a jugar conmigo.

—Y además, probablemente no te serviría para tus fines —añade Perry—. Una tortuga no puede ir corriendo junto a una bicicleta ni sacará nunca un cubito de la caja.

Dicky calla.

Qué va a decir, cuando ni siquiera su mejor amigo le muestra comprensión. Ahora ya lo sabe. Uno no debería intimar con personas mayores. Y cuando en este momento le dice Perry: «¡Vamos, tenemos que apearnos!», él preferiría continuar sentado.

El anuncio de la pérdida

Han transcurrido cuatro días desde que Perry y Dicky fueron al circo.

Es miércoles y ya hace rato que dieron las once de la noche. Más exactamente: las once y veintisiete minutos.

Unos pasos presurosos bajan ruidosamente por Dannister-Street en dirección a Bogert-Hall.

Sin mirar a diestro y siniestro, una figura envuelta en un holgado y flotante abrigo pasa por delante de arcos oscuros y callejas alumbradas.

Es una mujer.

Finalmente parece haber llegado adonde quería. Rendida de cansancio, se apoya un instante en la pared del edificio y posa su mirada en el iluminado rótulo:

Comisaría de Policía N.° 35,

MITCHAM.

Por espacio de unos segundos, cierra los ojos, pero con un enérgico gesto de determinación se separa del muro y sube rápidamente los cuatro escalones.

Abre ruidosamente la puerta.

El sargento Popper, asustado, deja caer la pipa de su boca, antes de exclamar:

—¡Rayos y centellas, madame! ¿Es que quiere usted echar abajo toda la comisaría?

Pero la mujer casi no hace caso de las palabras del sargento. Al contrario, casi da la impresión de que con un autoritario movimiento de su mano quiere imponerle silencio.

—Quisiera denunciar una pérdida —anuncia su voz. Una voz que al agente le suena insólita, porque es profunda y recia. Y si no supiese que es una mujer la persona que tiene delante, afirmaría que aquella voz pertenece a un hombre.

—Ajá… —responde el sargento, clavando la mirada en la visitante de hora intempestiva que, con respiración dificultosa, busca apoyo en la barra y cuyos ojos centelleantes no permiten augurar nada bueno.

—Conque quiere usted denunciar una pérdida, ¿no? —repite el sargento en tono algo más amistoso—. Pues… ¿qué se le ha perdido?

—A mí no se me ha perdido nada, lo que pasa es que me han robado algo. Debe usted alertar a toda la policía —llegan como un trueno estas palabras a los oídos de Popper. Y en seguida siente escalofríos al pensar lo que significaría dar ahora la alarma general. Pero de pronto se le ocurre una idea:

—Debería ir usted mañana al departamento de robos, madame.

—Calle —le espeta la mujer, y el sargento Popper, asustado, da un paso atrás.

—Se trata de Jocky. Alguien tiene que habérmelo raptado. Pero el ladrón o la ladrona tiene que hallarse todavía en Londres.

Ahora el funcionario ha recuperado su aplomo. Contrae su rostro en graves arrugas oficiales y pregunta fríamente.

—Debería usted hablar con más rigor y precisión. ¿Quién es Jocky? ¿Su hijo? ¿Su hija?

El sargento Popper subraya cada pregunta dando un golpe sobre el tablero de su mesa escritorio. Y luego suspira aliviado al ver que se abre la puerta y entra su colega Frank Oster.

—¿Es que no me conoce usted? —grita en ese momento la mujer mirando incrédula al sargento Popper. Pero éste se limita a mover la cabeza.

Entonces la mujer se yergue y declara con gesto teatral:

—Yo soy madame Geraldine Porelli del circo Paddlestone.

—Ah, la dama del perrito —se acuerda Popper.

También Frank Oster interviene ahora.

—Yo estuve anoche en la función —dice—. Me gustó muchísimo…

—Madame quiere denunciar una pérdida —informa Popper a su colega.

—¡Mi perdiguero Jocky me ha sido robado esta noche!

—¿Su perdiguero Jocky ha sido robado? —sale simultáneamente de la boca de ambos agentes. Y mentiríamos descaradamente si quisiéramos afirmar que ambos agentes miraron a madame de una forma especialmente inteligente.

Pasa un buen rato antes de que el sargento Popper caiga en la cuenta y recobre su serenidad.

—Pero, apreciada señora, nosotros no podemos, a causa de un perdiguero u otro perro cualquiera, lanzar una investigación a gran escala…

Quizá la respuesta del sargento Popper habría sido más prudente, si hubiese previsto la reacción de la dama del circo.

Como una furia se abalanza hacia él levantando amenazadora los puños. Y grita con su voz de barítono, encolerizada:

—Mi Jocky no es un perdiguero cualquiera… usted… usted… inspector de guardarropía… ¡Mi perdiguero es la máxima atracción de Paddlestone! —Y, airada, golpea el suelo con el pie.

El colega de Popper se acerca cauteloso a la explosiva dama, mientras con el rabillo del ojo va buscando un eventual y necesario camino para emprender la retirada. Al fin y al cabo, nunca se sabe lo que con tales personas puede ocurrir en el próximo instante. Quizá la emprendan a zapatazos o traten de arañarle a uno la cara.

Forzándose a sí mismo a esbozar una sonrisa amistosa, acerca una silla a madame Porelli. Lo hace con la celeridad de un prestidigitador, para retirarse inmediatamente a una distancia segura.

—Le ruego tome usted asiento, vamos a discutir el asunto con toda calma.

Con un gruñido que le brota profundamente del pecho, se sienta madame Porelli.

—Tiene usted que comprender, querida madame, que es imposible alarmar todo el aparato policial a causa de un perro —trata Frank Oster de exponer su punto de vista en forma convincente. Al ver que madame Porelli se dispone a exaltarse otra vez, levanta suplicante las manos y añade—… : ya lo sé, madame. Aun a causa de un perro perdiguero tan distinguido como el suyo, queda descartado efectuar una batida de la policía a gran escala como usted pretende.

Acercándose con suma prudencia, el sargento Popper acude en ayuda de su colega.

—En Londres, cada día se declaran extraviados casi dos docenas de animales. Imagínese usted que cada vez tuviéramos que organizar una batida. Toda la policía andaría sólo tras las huellas de perros, gatos, tortugas y canarios.

Casi parece como si madame fuera a doblegarse ante los hechos evidentes. Resignada y fatigada se reclina en su silla.

—Pero mi perro no se ha escapado. Me lo han robado.

—De acuerdo —suspira Popper—, entonces, vayamos por partes. ¿Qué ha hecho usted esta noche después de su actuación…? Un momento todavía, madame… Frank, coja usted un pliego de papel y escriba…

Frank Oster se dirige hacia la vieja máquina de escribir que hay en un rincón de la estancia y con expresión burlona pone en ella una hoja de papel.

—¡Muy bien, Gary! —le dice a Popper.

—Vamos a ver, madame, ¿qué hizo usted por la noche?

Madame Porelli se ha puesto la mano sobre los ojos y con voz vacilante empieza:

—Inmediatamente después de la actuación, me he ido con Jocky a mi caravana. Me he cambiado de ropa y luego he ido al coche cocina a buscar la carne para Jocky.

—¿Y dónde estaba Jocky durante ese tiempo?

—¡En mi carromato, naturalmente!

—¿Y luego…?

—¿Luego qué? Cuando volví, Jocky había desaparecido… Había desaparecido sin dejar rastro.

Gary Popper carraspea perceptiblemente, porque madame no da indicios de querer apartar la mano de sus ojos…

—Hm… —hace después—. ¿Había dejado usted abierta la puerta del carromato cuando salió a buscar la carne?

Sorprendida, madame Porelli levanta los ojos. ¿Qué significa esa pregunta?, podría decir su mirada…

—He preguntado si la puerta de su carromato estaba abierta durante su ausencia —repite Popper su pregunta.

—Ya no lo sé. Quizá… quizá no lo estuviera. Pero eso no quiere decir nada. Jocky nunca se habría ido solo… si es eso lo que quiere usted insinuar.

—¡Está bien! —refunfuña el sargento con impaciencia—, yo sólo quería hacer constar que el perdiguero, considerado el asunto desde un punto de vista meramente teórico, tenía la oportunidad de escaparse.

Popper da algunos pasos de aquí para allá dentro de la estancia.

—Descríbame usted al perdiguero —dice entonces.

—El pelo de Jocky era de precioso color marrón. Encima de la nariz tenía como un pequeño antifaz negro.

—¿Tenía largo el pelo?

—¡No, corto!

—¿Lo has escrito todo, Frank? —pregunta el sargento volviéndose hacia su colega que está escribiendo a máquina.

—Sí.

—Ahora sólo puedo hacer una descripción con el ruego de que las otras comisarías busquen un perdiguero sin dueño. Siento mucho no poder hacer más por usted, señora.

Madame Porelli se ha levantado. Sus ojos tienen otra vez un brillo de ira.

—Quisiera saber para qué sirve la policía. Se puede confiar más en el servicio de bomberos…

Se marcha dando un fuerte portazo. Como Popper y Oster ya contaban con ello, ni siquiera pestañean.

Al ver Frank Oster el aire pensativo de Popper, le pregunta:

—¿Estás pensando en ese fabuloso perdiguero?

—No —mueve la cabeza Popper—. Estaba pensando en qué aspecto tendría yo

con un uniforme de bombero…

El anuncio del periódico

Siete días han transcurrido desde este incidente.

Siete días y siete noches.

Perry Clifton ya hace tiempo que ha olvidado el día que fue al circo.

Y también el interés de Dicky lo han captado entre tanto otros sucesos.

Y he aquí que de pronto llega el momento en que ambos van a recordar la noche que estuvieron en el circo.

Es sábado otra vez.

Perry acaba de quitarse el sombrero y el abrigo, cuando oye aporrear la puerta de su casa. Antes de poder decir «¡adelante!» ya tiene a Dicky en su habitación.

Viene con las mejillas encendidas y el brillo de sus ojos pregona con elocuencia la excitación en que se encuentra.

—¡Buenos días, mister Clifton! ¿Ya ha leído usted el periódico de hoy? —dice, hablando a borbotones, e intenta ocultar un periódico tras la espalda.

—No, Dicky, aún no he leído ningún periódico —le informa Perry y pregunta luego sonriendo:

—¿Ocurre algo en alguna parte?

—¡Va a quedarse usted de una pieza! —intenta Dicky suscitar la curiosidad de su amigo—. Es mejor que coja usted una silla.

—A deducir de todos tus preámbulos, parece efectivamente que va a tratarse de algo tremendamente importante. ¡Vamos, desembucha ya!

Perry Clifton se ha acomodado en una silla y aparenta una gran tensión.

Dicky se coloca de pie ante él y empieza con toda parsimonia a desplegar el periódico. Y pone una cara como si fuera a anunciarle a Perry que en el futuro sólo se trabajará los miércoles.

—¡Ahí va! —empieza superfluamente, y prosigue—: Dice el titular: ¿Quién ha visto a Jocky? ¡Cien libras de recompensa!

Sin respiración, se queda mirando a Perry. Pero al comprobar que su amigo se limita a mover la cabeza en señal de asentimiento, la decepción se pinta en su semblante.

Perry aprovecha la pausa para hacer una pregunta:

—¿Y quién es ese Jocky? ¿Un canario que se ha escapado volando de su jaula?

En la voz de Dicky hay una profunda indignación al preguntar en tono de reproche:

—¿Es que ya no se acuerda, mister Clifton? ¿La semana pasada, en el circo…?

Ya, por fin. La facultad de Perry para recordar, puesta a semejante presión, empieza a funcionar.

—¡Ah, sí!, el perdiguero de aquella madame Pom… Pom… Pomelli o algo parecido.

—¡Porelli! —corrige Dicky, y sigue leyendo en voz alta:

«Ofrezco cien libras de recompensa a quien me traiga de nuevo mi perdiguero Jocky o pueda dar indicaciones que conduzcan a la recuperación del animalito. Jocky desapareció sin dejar rastro el 12 de junio.

»Jocky tiene una piel de color marrón, bien cuidada, y en el hocico un pequeño antifaz negro. Una señal especial es una mancha negra en la pata anterior derecha. Dirigirse a Madame Geraldine Porelli, circo Paddlestone, de momento en Londres-Mitcham…».

—Bueno, ¿qué dice ahora, mister Clifton?

Lleno de ansiedad, mira Dicky a su gran amigo.

—Hm… muy triste… esta madame Porelli me da realmente pena.

—¡Figúrese usted, mister Clifton, cien libras de recompensa! —exclama Dicky entusiasmado, y sigue diciendo—: ¡Con la de cosas que podrían comprarse con ese dinero! Un nuevo…

Al ver la mirada de Perry, se interrumpe…

—¿Por qué me mira usted así?

—No me pareces especialmente un buen amigo de los animales, hijo.

Dicky baja la cabeza avergonzado.

—Sólo lo he dicho por decir algo… también a mí me da pena el pobre perdiguero.

—¿De veras?

—Sí, quizá va errante por ahí y tiene hambre…

Su mala conciencia le induce a las más atrevidas conjeturas.

—¿O se hallará encerrado en algún sitio sin poder salir?

—Hm… —hace Perry Clifton.

—También, naturalmente, podría alguien haberle secuestrado.

—Podría ser —reconoce Clifton y sonríe disimuladamente ante el repentino celo de Dicky.

—En todo caso, mañana al mediodía, al salir de la escuela, iré con la bicicleta en dirección a Mitcham. Podría ser que le viese, ¿no?

Al notar Perry la mirada de Dicky, en demanda de reconocimiento, asiente muy serio con la cabeza.

—Hazlo, Dicky. Tal vez tengas suerte y encuentres a ese Jocky.

Los ojos de Dicky vuelven a brillar de felicidad, y con un gesto que parece indicar como si renunciase a un reino, dice:

—Y la recompensa ya se la puede guardar madame Porelli…

—Bueno, eso habría que pensarlo.

Dicky calla un instante y mira con perplejidad a su gran amigo. Pero al contemplar su amplia sonrisa, comprende que la anterior reprensión de Perry no había sido expresada tan en serio como él creía.

Incidente en los almacenes

Durante cuatro tardes estuvo Dicky Miller pedaleando con su bicicleta por carreteras, angostas callejuelas y tranquilos caminos laterales, tratando de encontrar al perdiguero desaparecido.

Pero fue en vano. Ni rastro de Jocky.

A partir de esta búsqueda transcurrieron muchos meses. Entre tanto llegó el mes de noviembre. Un mes que, por su niebla y sus lluvias, temen casi todos los habitantes de Londres.

Pero esta vez no es solamente el mal tiempo lo que hará este mes inolvidable para muchos moradores de esa ciudad.

Además de la niebla, trae consigo una serie de hechos misteriosos.

Es el 11 de noviembre.

El reloj que hay sobre el portal principal señala las cuatro menos siete minutos de la tarde, cuando una señora vestida de negro y un velo del mismo color que le cubre el rostro, penetra en las secciones de venta de los grandes almacenes Cook & Small de la calle King-George.

Sin detenerse se dirige directamente hacia la sección de joyería cuyas vitrinas se encuentran frente a la entrada principal.

Ante una vitrina asegurada con cristal blindado detiene su paso y desliza su escrutadora mirada sobre las joyas que allí se exhiben.

—Buenas tardes, mylady, ¿en qué podemos servirle?

Amistosamente sonríe la joven y pulcramente vestida dependienta: «Cortesía y amabilidad son el principio del negocio», se le había dicho siempre. Y pensando en este principio de sabiduría sonríe todavía cuando la dama, sin hacerle caso alguno, sigue contemplando las joyas expuestas.

—¿Quizá le pueda mostrar algo especial? —dice con voz meliflua miss Carner, la vendedora.

Y luego se queda asombrada al comprobar que no tiene que habérselas con ninguna muda.

—Estoy buscando un regalo de boda. ¡Tiene que ser algo que nunca pierda su valor! —declara la cliente con una voz que suena profunda, masculina.

Diligentemente extiende miss Carner el verde fieltro de la vitrina.

—¿Había pensado usted en alguna pieza determinada? ¿Un broche, por ejemplo… o una sortija quizá?

—Creo que un broche no iría mal. ¿Podría dejarme ver un par de ellos para elegir?

—Con muchísimo gusto —dice la vendedora, y se agacha bajo el mostrador. Durante unos instantes sólo se oye el ruido de papel y estuches que se abren y cierran. Cuando finalmente miss Carner vuelve a emerger con la cara roja del esfuerzo, balancea en sus manos unos cuantos estuches.

—Ahí tiene, ¿qué le parece esta pieza, mylady? Muy atractiva. Brillantes y un precioso rubí…

Muestra la joya a la dama vestida de negro, pero ésta tiene evidentemente otro plan. Mueve la cabeza.

—No es eso lo que yo necesito…

Miss Carner le muestra otra joya. Es un broche en forma de araña.

El cuerpo de la araña, sobre un maravilloso fondo de filigrana, es un valioso brillante. Interesada la dama, se inclina sobre la costosa joya.

—Muy bello —susurra con su profunda voz—. ¿Cuánto cuesta este broche?

—Ciento sesenta y cinco libras, mylady —responde la vendedora y apenas puede disimular la extrañeza de que la cliente no aparte de su rostro el velo ni siquiera para apreciar la joya.

En este momento, la dama coge de la bandejita la joya y la sostiene bajo la luz. Durante unos segundos parece complacerse en su hermoso centelleo… Y entonces ocurre el hecho… Con un «¡Oh, qué torpeza la mía!» da medio paso hacia atrás, mientras sus ojos parecen buscar en el suelo…

—¡Por favor, no vaya usted a pisarlo, señora! —grita la vendedora, asustada y angustiada al mismo tiempo. Con pasos presurosos, da luego la vuelta al mostrador.

—Esto sí que es raro —oye que dice la voz de la cliente, y de momento no sabe qué quiere decir con estas palabras.

—¿Ya lo tiene? —pregunta miss Carner.

—No, no puedo encontrarlo. Pero ese broche no puede haberse esfumado…

La voz de la cliente denota agitación y perplejidad.

Miss Carner, la vendedora, está blanca como la cera. Nota que empiezan a temblarle las piernas y que de pronto se le seca la boca.

Rápidamente se pone de rodillas. Ningún rincón, ningún saliente ni hueco deja sin explorar.

Cuando, jadeante por la emoción y llena de miedo vuelve a incorporarse, brilla en sus ojos una terrible sospecha.

El broche ha desaparecido; de ello no puede caber la menor duda. Un broche de ciento sesenta y cinco libras esterlinas. Y para ganar ciento sesenta y cinco libras tiene que trabajar miss Carner cuatro meses. Al llegar a este punto de su reflexión, sus ojos se cierran un poco. Al fin y al cabo, una joya no puede disolverse en el aire.

—¿Por qué me mira usted así? —pregunta agresiva la dama vestida de negro, al ver posarse en ella la penetrante mirada de la vendedora—. ¿Cree usted que me he tragado el broche?

Este comentario no cuadra con una dama distinguida, es el pensamiento que veloz como una centella cruza la mente de miss Carner antes de llamar en voz alta a mister Sounders, el jefe de sección.

A las cuatro cuarenta y cinco de la tarde, la dama de negro abandona profundamente ofendida las secciones de venta de Cook & Small. Detrás quedan una vendedora completamente deshecha, un desesperado jefe de sección y dos exasperados detectives de la casa. Todos ellos habían registrado la sección de joyería. Ni el más pequeño rincón habían dejado sin explorar.

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Incluso lady Matcroft, como resultó llamarse la dama de negro, tuvo que consentir en que se le practicase un cacheo.

Pero todo fue en vano…

El broche no apareció por ninguna parte.

Niebla

Tres días más tarde.

A las diez y veinte de la mañana, el estudio londinense de la BBC interrumpe su programa musical.

—Queridos oyentes —anuncia la voz de Daniel Kilg, el locutor de las noticias—, interrumpimos nuestro programa para dar paso a un comunicado importante:

La niebla en las calles de nuestra ciudad ha aumentado tanto en las dos últimas horas, que representa un serio peligro para el tráfico y la salud. No abandonen ustedes sus casas más que en caso de imprescindible necesidad.

«Una advertencia especial a los automovilistas: como acaba de comunicarnos la policía, la visibilidad en el centro de la ciudad es sólo de tres metros».

Este comunicado se produjo a las diez y veinte. Exactamente ocho minutos después, una enfermera ya entrada en años entra en las secciones de venta de los almacenes «Exquisit» de Tanton-Street. A pesar de la peligrosa niebla, el piso bajo de los almacenes está muy concurrido.

A treinta metros escasos de la puerta principal de vidrio y latón se encuentra la sección de joyería. Billy Higgins es no sólo el jefe de ventas de la sección de joyería, sino también un tipo presumido y vanidoso. Vestido siempre al último grito de la moda y siempre con el pelo peinado con brillantina, es conocido en la casa sólo por el nombre de «mister Maniquí». Su vanidad es legendaria. A esto se añade el hecho de que se tiene a sí mismo por el mejor vendedor de Inglaterra.

Billy Higgins está soplando sobre la solapa de su elegante americana una motita de polvo inexistente, cuando su mirada se posa en una vieja monja que tímidamente, como si raras veces se dejara caer por la gran ciudad, se aproxima al mostrador.

Billy se coloca en posición, se pasa rápidamente una vez más la mano por los cabellos y pregunta con el tono más amable de su voz:

—¿Qué, hermanita, se ha perdido usted por aquí?

Entonces recibe de los ojos de la monja enfermera una rápida, penetrante y al mismo tiempo escrutadora mirada, que le hace temblar ligera e involuntariamente. «Por nada del mundo dejaría que me mirase la temperatura», piensa rápidamente, ante la idea de una posible estancia en el hospital atendido por aquella mujer.

Y con un algo más de reserva, añade:

—¿O acaso viene usted a verme a mí?

—¡Quisiera comprar una sortija de brillantes!

A Billy Higgins le cuesta disimular su sorpresa.

—¿Querría usted comprar una sortija de brillantes? —repite mecánicamente, y parece como si estuviera convencido de que la enfermera se ha permitido gastarle una broma.

—Eso es.

—Oh, por favor, hermana —dice Higgins acordándose de pronto de su profesión y sorprendiéndole al mismo tiempo que la voz de la enfermera le recuerde la de su patrona. Es una voz igualmente profunda y llena.

—¿Cuánto querría usted gastar, hermana? —pregunta Billy, convencido de que la enfermera dirá quizá diez o veinte libras.

—En ningún caso más de doscientas libras —responde la enfermera con una caída avergonzada de ojos que contrasta con su viva y penetrante mirada.

—¿Dos… dos… doscientas libras, dice usted? —balbucea el elegante Billy, boquiabierto, deslizando su mirada desde la almidonada cofia hasta las manos envueltas en guantes de lana.

—No estará prohibido invertir en joyas el dinero que una ha ganado honradamente, ¿verdad?

—Oh, no, hermana —dice Billy, tragando saliva y obligándose a sí mismo a esbozar una leve sonrisa, mientras busca diligentemente algunos anillos apropiados.

—Por favor, hermana, ¿qué tal esta sortija?

—¿Qué precio tiene?

—¡Doscientas cuarenta libras!

Retrocede asustado cuando en el mismo momento la enfermera le espeta con su voz de bajo:

—¿No le he dicho bien claro que sólo quería gastar doscientas libras?

—Sí que lo ha dicho, hermana —se apresura a reconocer Billy, esforzándose en recobrar su aplomo.

—Bien, pues… ¿y qué cuesta esta otra?

—Ciento ochenta libras…

—Hm… muy bonita…

—¿Verdad que tiene un brillo estupendo?

—Me gusta. Pero me gustaría ver alguna cosa más…

Cuando la enfermera se dispone a dejar la sortija y Billy extiende ya la mano para recibirla, algo sucede. Por una ligera torpeza, la sortija resbala de la mano de la enfermera. Se oye un ligero ruido cuando al caer roza el cristal. Billy no hace ningún gesto. Todavía no. Algo así puede ocurrir. Casi distraído mira la espalda de la enfermera cuando ésta, buscando, se agacha.

Finalmente se vuelve a levantar, roja por el esfuerzo. En sus ojos hay un brillo temeroso, cuando con su voz grave dice:

—Lo siento mucho, señor, pero no puedo ver la sortija.

Billy Higgins, por unos segundos, se olvida de respirar. Después dice con voz ronca:

—No haga usted chistes malos, hermana. Ciento ochenta libras no es moco de pavo.

—Tiene que haberse metido en algún sitio —suspira la enfermera, y vuelve a inclinarse al suelo.

Con una rapidez extraña en él, Billy salta por encima del mostrador y se arrodilla en el suelo, sin hacer caso de la bien planchada raya de su pantalón. No le preocupa que algunos clientes hagan comentarios burlones.

Cuando, poco después, se presenta el jefe de planta, se sucede la misma escena que se produjo tres días antes en Cook & Small. Y lo mismo que en Cook & Small el broche, también la sortija desaparece sin dejar rastro.

La jefa de enfermeras Josefine Asher del hospital San Cristóbal abandona poco después de las once los almacenes «Exquisit», furiosa y amenazando con poner una denuncia.

La advertencia

Sir Adam Walker, director general de los almacenes Johnson & Johnson, atraviesa con enérgicos pasos su despacho y abre violentamente la puerta de su secretaría.

—Miss Bebs —vocifera a su asustada secretaria—, avise inmediatamente a mister Conolly, a mister Clifton, a mister O’Brien y a las tres señoras de la sección de detectives para que vengan en seguida a mi despacho.

—Sí, señor —balbucea miss Bebs, que nunca había visto a su jefe en semejante estado de ánimo—. ¿Deben venir todos juntos al mismo tiempo?

Sir Walker, que ya había dado media vuelta, reacciona como picado por una tarántula.

—Al diablo, miss Bebs, claro que sí, todos juntos a la vez. ¿Soy acaso un disco al que se hace repetir una cosa tantas veces como se quiere?

—Muy bien, señor —refunfuña miss Bebs, profundamente ofendida, y se dirige al teléfono.

—Todavía otra cosa —resopla Walker—, la sección de joyería debe parar en seguida las ventas hasta nuevo aviso.

La puerta se cierra ruidosamente tras él.

Apenas han transcurrido diez minutos, cuando ya se hallan todos reunidos. Los tres detectives masculinos de la casa, Conolly, Clifton y O’Brien y sus dos colegas femeninas.

Ninguno de ellos tiene la menor idea de para qué han sido llamados a aquel sancta sanctorum de los almacenes.

El director Walker desliza la mirada sobre las personas allí congregadas. De pronto, parece inmutarse y sus cejas se contraen de un modo sombrío.

—¿Dónde está mistress Melby, Conolly? —pregunta al jefe de la sección de detectives.

—Hace quince días que está enferma, señor. La gripe.

Sir Walker da la vuelta alrededor de su mesa escritorio y se deja caer pesadamente en su butaca.

Mientras las puntas de sus dedos tamborilean un fuerte staccato sobre un papel escrito, empieza a decir:

—Vayamos al grano: he recibido hoy una carta de un tal inspector Skiffer de Scotland Yard.

—Ya lo conozco —se le escapa a Perry Clifton imprudentemente, y tiene que encajar una punitiva mirada de Walker.

—Les he hecho venir para informarles del contenido de esta carta.

Para conferir una mayor importancia a las palabras que van a seguir, el director Walker hace una pausa. Luego prosigue levantando la voz:

—Los grandes almacenes de Londres tropiezan en estos momentos con un extraño fenómeno. Escuchen ustedes: El 11 de noviembre, una dama vestida de negro, muy elegante y segura de sí misma, quiere comprar en Cook & Small un broche de brillantes. Mientras lo estaba contemplando, el broche se le cayó y desapareció. El 15 de noviembre, es decir, cuatro días más tarde, se presentó en «Exquisit» una enfermera algo entrada en años y pidió una sortija de brillantes. Le mostraron varias piezas para que eligiese. Y entonces sucedió…

Walker hace una profunda inspiración y se pasa el pañuelo de bolsillo por la frente.

—Sí, entonces sucedió… —repite—. Una sortija cayó al suelo, supuestamente por torpeza y desde entonces desapareció sin dejar rastro. Valor del broche: ciento sesenta y cinco libras, el de la sortija, ciento ochenta libras.

Vuelve a hacer una pequeña pausa.

—El día 16 apareció en «Beverly» una coja, es decir, una mujer que iba apoyada en dos bastones, y trató de nuevo de comprar una sortija de brillantes. Lo mismo que antes. La sortija cayó y nadie pudo encontrarla. El valor, esta vez, de doscientas setenta y seis libras. Casos parecidos se repitieron el 17 dos veces y luego otra vez el 18 de noviembre.

Sir Adam Walker se ha levantado rápidamente de su asiento y da unos pasos hacia sus colaboradores. Se detiene ante Conolly.

—¿Qué, Conolly? —pregunta con voz ronca por la excitación—. ¿Qué dice usted a esto?

Al ver que Conolly no responde en seguida, se vuelve hacia Perry Clifton:

—¿Y usted… se ha formado usted una opinión sobre este asunto?

—¿No fueron sometidas a un cacheo las vendedoras?

—Muy listo, señor detective nuestro —dice burlonamente Walker—. Claro que fueron cacheadas. Pero no se les encontró nada. También es de todo punto probable que no hubiese cómplices, porque en los tres casos no había nadie cerca de los mostradores de venta de la sección de joyería.

—Supongo que a estas horas Scotland Yard habrá visitado los domicilios de aquellas señoras, ¿no? —toma ahora la palabra Conolly.

—Sí, como se esperaba, todos esos domicilios eran falsos. No existía ninguno de ellos. Scotland Yard opina que se trata de los robos de más refinada astucia de los últimos veinticinco años.

—¿No hay, entonces, ningún punto de referencia, señor? ¿Una pista cualquiera? —inquiere Perry.

—Pues sí que la hay.

Walker se acerca a su mesa y coge la carta de Scotland Yard.

—Aquí se escribe que las tres presuntas ladronas tienen algo en común: una voz grave, casi masculina. Este hecho corrobora también la hipótesis de que en todos los casos se trata de la misma persona. La edad es difícil de determinar por los diversos disfraces. Sin embargo, parece oscilar entre los treinta y cinco y los cincuenta años. Además, en alguna ocasión, en el momento de los sucesos se observó la presencia de un perro perdiguero sin amo en las proximidades de la sección de joyería.

—Eso podría más bien ser debido a la imaginación de los asustados vendedores —ríe O’Brien.

—¡Me parece que no hay motivo alguno para estar alegres, mister O’Brien! —reprende sir Adam Walker al joven irlandés—. Antes he mandado parar las ventas en la sección de joyería. Haga usted ahora, Conolly, que desde este momento se siga vendiendo. Y proceda a apostar a dos personas cerca de allí.

—Muy bien, señor —asiente Conolly—. Procuraremos fijarnos en las voces graves de señora y en los perdigueros sin dueño.

Sorpresa en Greenwich

Perry Clifton se da cuenta de que, aunque no se le ha destinado a tomar parte en la vigilancia de la sección de joyería, sus pensamientos se orientan una y otra vez hacia la conversación sostenida con sir Walker, Hay algo en su subconsciente que querría relacionar con los hechos referidos, pero no lo consigue.

Por esto se halla aún un poco pensativo cuando por la noche llega su amigo Dicky a hacerle una visita como de costumbre. Y Dicky, que percibe algo que flota en el aire, no para hasta conseguir que Perry le cuente la historia de los robos de joyas.

Y Dicky es un oyente que sabe escuchar con atención.

—Lo único que puede decirse con seguridad es que la mujer tenía un voz tan grave como la de un hombre —concluye su relato Perry Clifton.

—También la tiene mi tía Millie —afirma secamente Dicky.

—Ah, otra cosa… —recuerda Perry—, en algunos casos se ha visto incluso un perdiguero cerca del lugar del robo… Como si un perrito pudiera haberse llevado las joyas…

—Eso sólo podría hacerlo un perdiguero —dice Dicky tranquilamente.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir, Dicky? —dice Perry, sorprendido, y nota en su interior como un extraño cosquilleo.

—El perdiguero del circo, ése podría ser… ¿Se acuerda todavía, mister Clifton, de aquella vez en Mitcham…?

Perry Clifton ha pegado un respingo en su asiento. Sus ojos llamean al agarrar a Dicky por el brazo.

—Eres un verdadero diablillo, Dicky… Esto es… esto es lo que he estado pensando todo el día… Ahí están las relaciones.

Lentamente va haciéndose la luz también en la mente de Dicky.

—¿Cómo se llamaba la mujer, Dicky? ¿Madame… Madame…?

—¡Madame Porelli! Y el perdiguero se llamaba Jocky… Y ella tenía también una voz muy grave.

Perry se golpea varias veces la frente con la palma de la mano.

—¡Y no se me había ocurrido! Dicky, ¿qué haría yo sin ti?

Dicky se yergue, ufano por la lisonja. Pero de pronto cae una sombra sobre su semblante.

—Pero eso no puede ser, mister Clifton —dice decepcionado.

—¿Por qué?

—El perdiguero de madame Porelli desapareció entonces. ¿Ya no se acuerda usted del anuncio de la recompensa?

La convicción y la certeza de Perry no pueden ya quebrantarse por nada. Con un enérgico movimiento de su mano, elimina la objeción de Dicky.

—Desde entonces han pasado meses, Dicky. ¿Y quién nos dice que no hace mucho ha recobrado su perrito? ¿Y si todo ello no hubiese sido más que una maniobra astutamente preparada? Tal vez tenga escondido al perdiguero en algún sitio.

Perry se pasea nervioso por la habitación. En su cabeza bullen los más osados pensamientos.

—¿Dará usted parte de todo esto a Scotland Yard?

—¿Para qué soy detective, Dicky? Eso lo haré yo solo.

—¿Y yo? —dice Dicky, decepcionado—. ¿No se me ocurrió a mí la idea?

Los labios de Perry esbozan una sonrisa.

—Bueno, nosotros solos lo haremos.

Dicky está radiante de alegría, y lleno de confianza, propone:

—Y cuando lo sepamos todo con exactitud, se lo diremos a Scotland Yard. Como hicimos en el caso de los diamantes Kandarsky.

—Eso mismo es lo que haremos —dice Perry.

—Por fin ha habido algo —suspira ruidosamente Dicky con aire sabiondo. Y pone una cara como si fuera a bosquejar el más difícil de todos los planes de batalla.

—Hemos de averiguar dónde se encuentra el circo… ¿cómo se llamaba?

—Paddlestone.

—Eso es, dónde ha asentado su cuartel de invierno el circo Paddlestone.

—¿Y luego, mister Clifton?

—Luego haré una amable visita a madame Porelli.

—¿Usted?

—Nosotros, Dicky.

—¿Y cuándo será eso? —Quizá mañana mismo.

El nuevo día trae por primera vez en este invierno un frío seco. Sin lloviznas, sin niebla. Y cuando hacia el mediodía vuelve también a brillar un poco el sol, los londinenses respiran. Muchos aprovechan la ocasión para emprender paseos más o menos largos.

El camino de regreso de la escuela a su casa lo recorre Dicky casi exclusivamente a paso de carrera. Tiene miedo de que su amigo Perry pueda hacer sin él la visita al circo Paddlestone.

Cuando, poco después de las doce, llega a casa resoplando de esfuerzo, Perry Clifton ya ha mantenido una serie de conversaciones telefónicas.

Al dar la una, ya está Dicky ante Perry masticando aún la comida.

—Ya he terminado, mister Clifton —dice, tragando el último bocado, al parecer muy grande, de su almuerzo.

—¡Si comes tan de prisa, vas a tener una úlcera de estómago!

—Mi abuelo come aún más de prisa y eso que ya tiene setenta y cuatro años —responde Dicky y añade—: ¡y en la boca no le queda ni un solo diente!

Contra esta lógica, Perry Clifton no tiene nada que objetar y anuncia sonriendo:

—Vamos, pues, a ponernos en marcha.

—¿Sabe usted ya dónde se encuentra el circo Paddlestone?

—Sí, en Greenwich. Pero primero iremos a Hakman-Street —dice Perry, sonriendo pícaramente.

—¿A Hakman-Street? —la cara de Dicky es un gran interrogante.

—Sí, iremos a buscar un coche a los garajes Hill de esa calle.

—¿Un coche? —los ojos de Dicky se abren de pronto, grandes como botones de abrigo.

—He alquilado un automóvil —dice Perry sencillamente—. Hasta Greenwich hay un terrible número de curvas y recodos.

—¡Hurra! —grita Dicky, dando un salto de alegría—. ¿Podré sentarme delante? —pregunta.

Poco después, se acomoda Dicky al lado de Perry Clifton en un Morris casi nuevo.

Cuando otro coche les adelanta, su rostro se ensombrece y el conductor cosecha su furiosa mirada y la palabra, murmurada entre dientes, de «chivato».

El propio Perry debe dedicar su mayor atención al intenso tráfico. A esa hora, medio Londres parece estar de viaje. Ante los puntos de parada van formándose entre tanto larguísimas colas.

Sólo cuando hubieron dejado atrás Lodgen-Street, el tránsito se hizo más fluido.

Perry lanza a Dicky una rápida mirada de soslayo.

—¿Qué, Dicky, te gusta o no la carrera?

—Sí, pero la lástima es que no podamos correr más.

—Oh, no tengo ganas de que me pongan una multa…

—¿Ha cogido usted una pistola, mister Clifton? —pregunta Dicky de pronto.

—¿Una pistola? —dice Perry, sorprendido—. ¿Para qué voy a necesitar una pistola?

—Para arrestar. ¿O cree usted que madame Porelli va a venir así como así con nosotros a la policía?

—Se quedará tan sorprendida con nuestra visita, que apenas pensará defenderse.

—¿Y encerrarán también al perdiguero en la cárcel?

—Lo dudo —ríe Perry—. En todo caso, no conozco ningún artículo del código penal según el cual pueda castigarse a un perdiguero por robo.

—Pero, ¿qué será entonces del pobre Jocky?

—Si no se encuentra a nadie que cuide de él, seguramente lo llevarán a un refugio de animales. ¿Estás satisfecho ahora?

—Hm… volveré a hablar con papá… —se propone Dicky en voz alta, y al mismo tiempo hace un gesto enérgico—. Sencillamente me quedaré yo con Jocky.

A las cuatro y media llegan Perry Clifton y Dicky a Greenwich.

A las cuatro horas y cuarenta minutos ven el antiguo estadio de Woarson, en cuyas desiertas superficies de hierba se apretujan veintiséis caravanas y catorce coches con animales y utensilios. Algunas paredes laterales de estos últimos están bajadas y pueden divisarse los barrotes de unas jaulas.

De los tubos que sirven de chimenea a varios carromatos suben finos penachos de humo. En aquel momento son la única señal de que en aquella pequeña ciudad-circo hay vida, ya que por ninguna parte se ve un alma.

En derredor se ha levantado una verja de colores azul, blanco y verde, de la que, a distancias regulares, penden unos rótulos que dicen que se prohíbe la entrada.

Perry Clifton se aproxima a la valla. Cuando unos segundos más tarde han dejado el coche, aún no se ve a nadie del circo.

—¿Es que no hay aquí ninguna puerta? —pregunta Dicky, admirado, y de pronto siente angustiado que su corazón palpita fuertemente.

—Al parecer, no la hay —responde Perry—. Si nos hacemos delgados, quizá podamos pasar por ahí —dice, tras una mirada escrutadora a su alrededor, y señala un lugar entre dos verjas donde se encuentra una angosta separación—. ¿O prefieres acaso esperarme dentro del coche?

Dicky mueve la cabeza, mientras sus ojos se posan en la punta de los zapatos de Perry.

—Voy con usted… quiero decir, si usted necesita ayuda…

—Hm —hace Perry, y muy serio—: Me parece muy amable de tu parte.

Y con un «vamos, pues», empieza a caminar hacia el paso entre las dos verjas.

Mirando cauteloso a su alrededor, Dicky le va siguiendo, trotando.

El paso intermedio es lo suficientemente ancho para que puedan entrar sin dificultad. Pero apenas han dado diez pasos al otro lado de la valla, cuando grita detrás de ellos una voz ronca:

—¡Eh, ustedes! ¿Es que no saben leer?

Perry y Dicky se vuelven, asustados.

En la escalera de una caravana descubren a un hombre de hosca mirada que camina despacio hacia ellos.

—Incluso puedo leer muy bien —responde Perry entonces a la no precisamente amable pregunta.

—Entonces —gruñe el otro, vestido con un sucio mono color gris verdoso—, también habrá podido ver lo que dicen los rótulos: «prohibida la entrada».

—Es verdad, señor. Pero, como no hemos encontrado ninguna puerta, no hemos visto, por desgracia, otra posibilidad que deslizamos a través de la valla… Espero que no le sepa a usted demasiado mal.

Cuando el hombre del mono percibe la burla en la voz de Perry, se muestra aún menos amigable.

—¿Y qué quieren ustedes?

—Lisa y llanamente: hacerle una visita a alguien. Y puesto que usted conoce bien este lugar, seguramente podrá indicarme dónde se encuentra la caravana de madame Porelli.

Por un instante se refleja la perplejidad en el rostro del hombre. Pero luego esa perplejidad se convierte en una amplia sonrisa y casi alegremente responde:

—Oiga usted, pajarraco, yo soy aquí cuidador de animales y no clarividente.

Esta vez el que se queda perplejo es Perry. Aquel hombre o es el descaro personificado, o no está bien de la cabeza.

Y como esto último parece ser lo más probable, decide comportarse en consecuencia. Pero antes de hacer cualquier otra pregunta, el cuidador de animales señala hacia una caravana recién pintada. Y con su voz herrumbrosa dice:

—¿Ve usted aquel carromato con el número uno? Es la cueva del director Paddlestone. Pregunte allá.

Dicho esto, da media vuelta y desaparece en dirección al carro de los animales.

(Ampliar imagen)

—¡Qué hombre más antipático…! —dice Dicky, indignado—. De buena gana le hubiera dado un pisotón.

—Tal vez estuviera enfadado y nosotros le hemos encontrado en un momento inoportuno… Me gustaría saber qué quería decir con lo de «clarividente». —Perry frunce el entrecejo. Gesto que indica que reflexiona profundamente.

—¿Vamos ahora a ver al director o no? —pregunta Dicky, señalando discretamente hacia la caravana.

—Naturalmente, vamos allá.

De la bien cuidada caravana con el número uno suena a bajo volumen música de radio.

Perry Clifton sube los cuatro peldaños y llama discretamente a la puerta.

—¡Adelante! —dice una voz amistosamente, y Perry abre.

Un caballero entrado en años y de grises cabellos se halla sentado ante una gran cantidad de papeles que yacen esparcidos por toda la mesa. Sus ojos grises y amistosos examinan primero a Perry y luego a Dicky, que también ha subido a la caravana.

—Disculpe usted, señor… ¿es usted el director Paddlestone?

—Sí, soy yo. ¿Artista? —pregunta y responde a su vez Paddlestone.

—No, señor director. Mi nombre es Perry Clifton… éste es mi amiguito Dicky… Vengo sólo a pedirle una información.

El director Paddlestone hace con la mano un movimiento que equivale a decir: Pregunte, pues.

—Busco a madame Porelli. Si fuera tan amable, ¿podría decirme qué número tiene su caravana?

La mirada de Paddlestone quiere decir que lo lamenta.

—Desgraciadamente, busca usted en el lugar que no es debido.

—¿Qué quiere usted decir? —pregunta Perry sorprendido, y nota al mismo tiempo que va extendiéndose en él un sentimiento de decepción.

—Es tal como le dije, mister Clifton. Madame Porelli ya no está con nosotros. Por desgracia, debo decir, porque su número dentro del circo era muy bueno.

Diciendo esto, hace un gesto apenado.

—Hm, con eso yo no había contado…

En las palabras de Perry se refleja toda la decepción que le produce la noticia.

El director Paddlestone se reclina en su asiento, mientras va relatando con voz queda:

—Cuando Jocky el perdiguero desapareció, ya no se pudo hablar con ella. Durante semanas se encerraba en su caravana o en lugares que yo ignoraba. No hablaba con nadie, y el que quería visitarla, tenía que volverse nada más llegar a su puerta… Y cuando, al cabo de unas semanas, volvió a dejarse ver, no hacía más que refunfuñar e insultar por cualquier motivo. Pero con quien más indignada estaba era con la policía, que, en su opinión, era totalmente incompetente e incapaz de volver a encontrarle su perrito…

—¿Y cuándo abandonó el circo? —preguntó Perry.

—Fue un día de la segunda mitad de septiembre.

—¿Tiene pues en Londres un domicilio?

—No que yo sepa. No quiso vivir más en la caravana. Y debo admitir que allí estaba bastante bien instalada.

—¿Tenía su propia caravana? —pregunta Perry.

—Oh, sí…

Perry Clifton cierra un poco los ojos. Y entonces dispara la más importante de sus preguntas:

—¿Sabe usted, señor director, dónde reside madame Porelli en estos momentos?

Paddlestone reflexiona un instante. Luego responde:

—Si no me equivoco, debe haber establecido su carromato en algún lugar de Chelsea. Pero no me pregunte por sus señas, porque no sabría contestarle.

«Tía Millie lo sabrá», piensa Dicky, que todo el rato ha estado escuchando con mucha atención…

Perry Clifton encuentra que ha llegado el momento de despedirse. Está convencido de que el director ha dicho todo lo que sabía.

—Me sabe mal haberle molestado, señor director. De todas formas, le doy las gracias…

—No hay de qué, joven. Si encuentra a madame Porelli, déle muchos saludos de mi parte. Y dígale que la empresa de James Paddlestone está siempre abierta para ella.

—Se lo diré, señor —responde Perry y se despide con una amistosa inclinación.

De Greenwich al barrio de Chelsea, pasando por Newington, hay unos veinte kilómetros. Y como Perry y Dicky se encuentran todavía en un embotellamiento, ya se ha hecho bien oscuro cuando finalmente llegan a Chelsea. Y pronto pueden comprobar que es más fácil localizar a una persona determinada en un estadio de fútbol, lleno hasta la bandera, que en el mar de casas de Chelsea una sola caravana.

Tras haber preguntado a una docena de policías, a Dicky parece ocurrírsele la idea salvadora.

—¿Sabe una cosa, mister Clifton? Vayamos sencillamente a casa de mi tía Millie. Si ella no lo sabe, no lo sabrá nadie. La tía Millie hasta oye crecer la hierba y estornudar a las pulgas…

—Dicky, por favor…

—El abuelo dice siempre que tía Millie, a una distancia de cien metros, podría ver si las personas tienen o no la muela del juicio.

—¿Qué ibas a hacer tú, si no pudieses citar a ningún abuelo? —dice Perry sonriendo.

—Oh, mi abuela también es muy divertida… Si no fuese porque ronca tanto…

Durante esta breve conversación, Perry y su amigo han llegado ya otra vez adonde habían dejado el automóvil.

—¿Dónde vive, pues, tía Millie? —pregunta Perry, mientras pone el motor en marcha.

—En Auckland-Street.

—¿Número?

—Diecisiete.

Al cabo de diez minutos de coche, Perry Clifton para ante la dirección indicada. Tía Millie está en casa.

Después de su afectuosa y entusiástica ceremonia de salutación, que Dicky abrevia con un beso, los dos detectives comprueban que la buena de tía Millie no tiene la menor idea de dónde puede encontrarse madame Porelli.

Pero tiene una idea. Recuerda al «bueno de Tom Farker», que vive en el mismo edificio y ejerce la honorable profesión de cartero.

Diciendo: «Si él no lo sabe, no lo sabrá nadie», la tía Millie concluye su grandiosa ocurrencia.

Y Perry y su amigo Dicky están de suerte. Incluso de una suerte descarada. Después que «el bueno de Tom Farker», como le llamó la tía Millie, ha estado comiéndose nervioso la uña del pulgar, brilla una luz en su rostro.

—¡Ya lo tengo! —anuncia triunfante—. Ha dejado su caravana en el patio de una casa abandonada de Wingert-Street…

Lleno de alegría, Perry le pone en la mano un billete de una libra. Esto emociona tanto al «bueno de Tom Farker» que insiste en que le gustaría acompañarles a los dos. Perry Clifton debe recurrir a todas sus dotes de persuasión para convencerle de que no hace falta que les acompañe.

—Ya lo encontraré, mister Farker —refrena Perry el ansia servicial de Farker y se encamina hacia la puerta.

—¡Bueno, mucho gusto, entonces, de haberles conocido! —les grita todavía el cartero, que, naturalmente, no tiene la menor idea de por qué aquellos dos individuos tienen tanto interés en encontrar a madame Porelli.

Perry necesita escasamente media hora para encontrar el rótulo con la inscripción de «Wingert-Street». Recorre dos veces la calle en ambas direcciones. Entonces está completamente seguro de que es la calle que buscaba.

Para el motor y desembraga el coche. Se ha adueñado de él la fiebre de la persecución. Por un instante piensa dejar a Dicky en el automóvil. ¿No es una imprudencia que le implique en el asunto?, reflexiona. Pero, al fin y al cabo, fue Dicky el que le puso sobre la verdadera pista.

Mecánicamente pulsa el botón para apagar las luces y saca la llave del encendido.

—Aquella entrada de allí es la única posibilidad —le dice a Dicky, señalando un edificio sombrío, macizo.

—¿No vivirá nadie allí? —pregunta Dicky, angustiado.

—Parece ser que no. Quizá tienen que demoler esa casa —y con una escrutadora mirada de soslayo, pregunta—: ¿Es que tienes miedo, Dicky?

—¡En absoluto, mister Clifton! —se apresura a asegurarle Dicky, mientras intenta tragarse el nudo que se le ha formado en la garganta—. Pero, ¿no habría sido mejor llevar a un policía con nosotros?

—Creo que no hace falta… Hasta ahora no sabemos siquiera si el carromato está todavía allí ni si ella está en la casa.

Aquella apartada Wingert-Street parece una calle casi muerta. Sólo aquí y allá surgen los faros de un automóvil que durante fracciones de segundo refuerzan la luz mortecina de los faroles.

Perry Clifton y Dicky Miller se dirigen hacia el oscuro portón. Sus pasos resuenan un tanto, al trasponer aquella entrada.

El aire huele a desperdicios y a moho. Pero todavía flota otro olor en el aire. Es un olor a humo. Rápidamente recorren los pocos metros de la entrada y contemplan sorprendidos el siniestro revoltijo de cascotes, ladrillos viejos, latas y otros desechos que se extienden sobre el contiguo espacioso patio. Aquello tiene toda la apariencia de servir de una especie de muladar privado para los vecinos de las casas circundantes.

Y aún ven otra cosa Perry y Dicky. Ven el carromato, que se encuentra en el rincón izquierdo al fondo de todo.

Resulta inconcebible que madame Porelli se haya retirado a un sitio como aquél. ¿O no? Quizá porque precisamente aquel sitio resulta todo lo contrario de atractivo.

También descubren la causa del olor a humo que hace poco percibieran. Del diminuto y redondo agujero del tubo de la estufa sale un fino y claro penacho de humo. Y la luz del carromato está encendida, como pueden reconocer por la puerta y la ventana que no cierran herméticamente.

Perry Clifton coge a Dicky de la mano y, procurando no hacer ruido, se dirigen hacia el carromato. Cuando llegan frente a la escalera, aminoran el paso, mientras Perry, escuchando, levanta la cabeza… pero no puede oírse nada.

—Entonces vamos a llamar educadamente —dice Perry en voz baja a Dicky, y a tientas sube los peldaños que hay ante la puerta. Dicky le sigue, pegado a él.

Perry Clifton levanta la mano y luego sus dedos martillean varias veces la madera con golpes breves y secos.

Contienen la respiración… Nada… ninguna reacción…

Perry tiene ya la mano levantada para volver a llamar, cuando oye un ruido. Suena como el paso de unos zapatos…

—¿Quién está ahí? —se oye de pronto desde el otro lado de la puerta. Perry siente un escalofrío en la espalda, porque ha reconocido la voz. No cabe la menor duda: una voz tan profunda sólo puede salir de la garganta de madame Porelli.

—Mi nombre es Perry Clifton… Vengo del circo Paddlestone —responde y nota cómo, al decir estas palabras, las manos de Dicky se agarran nerviosamente a su chaqueta.

—Un momento…

Una llave gira en la cerradura. Cuando se abre la puerta, Perry y Dicky tienen que cerrar los ojos un instante.

—Hay alguien más —dice la voz de madame Porelli otra vez. Ahora suena muy desconfiada.

—Éste es mi amiguito Dicky —dice Perry.

—¡Entren!

Mientras Dicky cierra la puerta, los ojos de Perry recorren rápidamente la caravana. Paddlestone, efectivamente, tenía razón: madame Porelli, dentro de los límites de una caravana, está muy bien instalada.

—Siéntese… tú también…

Prudentemente hace caso Dicky del requerimiento y se sienta en cuclillas al borde de un cojín marroquí.

Perry, en cambio, de un modo marcadamente indolente, se deja caer en una butaca.

Madame Porelli lleva una especie de kimono que le llega casi hasta las puntas de los dedos de los pies. En el pelo lleva una majestuosa hilera de rulos metálicos que trata de ocultar bajo un pañuelo de cabeza flojamente anudado.

—¿Le envía a mí el viejo James Paddlestone? —pregunta, mirando con ojos escrutadores a Perry, como si quisiera cerciorarse de que ya le ha visto antes.

—No directamente —responde Perry con una encantadora sonrisa—. Sólo me ha dicho dónde podía encontrarla más o menos.

—Y me ha encontrado —dice madame Porelli. A sus ojos vuelve un brillo de desconfianza—. ¡Tiene usted pinta de detective!

Perry se pone colorado. Mientras está pensando en la conveniencia de pasar rápidamente a la inculpación, madame Porelli ha cogido una botella.

—¿Tomará usted un whisky conmigo?

Perry asiente con un gesto.

—Siento no tener leche en la caravana —añade madame Porelli lanzando una mirada a Dicky, que aún sigue inmóvil, sentado sobre su cojín.

—¡A su salud, mister Gripsten!

—Clifton, madame… Clifton a secas —corrige Perry amigablemente. Ahora ya ha recobrado su aplomo… Y tras el primer sorbo, hace un gesto de aprobación.

—Excelente whisky. Sabe casi tan bien como el de contrabando.

Madame Porelli suelta una risa profunda, estrepitosa. Pero de pronto se yergue. Toda su amabilidad ha desaparecido.

—Bueno, ¿qué quiere usted de mí? Que usted no es ningún agente teatral o de variedades, eso se ve a la legua.

—Soy detective privado, madame —dice Perry, como si esto fuera lo más natural del mundo. Pero tan tranquilo como lo aparenta exteriormente, no lo está en su interior. Todo es tensión en él.

—¿Detective… detective privado? —Madame Porelli parece realmente desconcertada. En su aspecto no nota Perry ningún miedo, ningún temor.

»

—¿Detective privado? —vuelve a preguntar la artista.

—Exacto, madame.

Y entonces se produce rápidamente en ella un extraño cambio.

Su boca, de labios fruncidos hasta entonces, se relaja. En los ojos que aún brillan con recelo, se enciende la esperanza. Y llena de esperanza brota también su voz, que ahora ha perdido toda su dureza.

—¿Quizá sabe usted algo de mi Jocky, mister Clifton?

—Alguna cosa, madame —responde Perry, y le cuesta trabajo disimular su perplejidad.

—Cuénteme… ande, hábleme de mi perrito…

—No sé si mis historias van a ser de su agrado.

—No importa… con tal de saber la verdad…, dígame, pues, ¿qué hay de mi Jocky?

Perry Clifton, que ha venido aquí con un ciento por ciento de certeza sobre la culpabilidad de madame Porelli, se ha vuelto inseguro. Y cuanto mayor es su inseguridad interna, más siente la necesidad de no manifestarla.

Cuando ahora, sin tapujos, empieza a hablar de sus sospechas, suena su voz llena de frialdad.

—Desde hace algún tiempo, madame, vienen cometiéndose en almacenes londinenses robos de refinada astucia. La ladrona es una mujer… una mujer de la edad de usted. Esa mujer tiene una voz grave, casi masculina. Una voz… ¡como la suya! ¿Y sabe usted lo que es más original en los trucos que emplea? Esa mujer utiliza como cómplice un perdiguero… un perdiguero como el que usted posee…

Al final los ojos de Perry se clavan casi literalmente en madame Porelli, que permanece sentada inmóvil y hundida en su asiento. Lo único que se mueve son sus dedos, que estiran sin cesar el fleco del mantel que cubre su mesa.

Pero ahora parece cobrar vida. Cierra los puños. La hundida figura se yergue de pronto, mientras en sus ojos llamea un oscuro fuego.

Sus labios apenas se mueven cuando, con voz sorda y trémula, pregunta:

—¿Quiere eso decir que…? —no concluye la frase.

Perry hace con la cabeza un breve gesto de asentimiento.

—Exactamente, madame Porelli. Sospecho de usted… —y con voz queda añade—: Es verdad que hasta ahora yo soy el único.

Madame Porelli se ha levantado de un salto. Amenazando con el puño, está de pie ante Perry Clifton y de su boca, con voz atronadora, salen estas palabras:

—Si yo fuera un hombre, mister Clifton, le daría ahora mismo tal paliza que tendría que irse a su casa molido y dolorido…

Hizo una profunda inspiración.

—Muy amable —fue todo cuanto Perry supo responder.

—Pero como no soy un hombre, voy a valerme de otro medio.

—Y… ¿qué se propone usted?

De pronto, Perry ya no se siente cómodo dentro de su piel. Y una voz en su interior parece querer decirle que ha cometido una solemne tontería.

—Iré inmediatamente a-la policía —sale a borbotones la indignación de madame Porelli—. Viene usted aquí, sospecha de mí, usted, un hombre grosero y mal educado… y se atreve, dentro de mis propias cuatro paredes, a arrojarme a la cara todas esas monstruosidades.

En sus mejillas se han formado unas manchas rojas.

—Pero, madame Porelli, mister Clifton no ha tenido la intención de decir eso…

La voz de Dicky suena llena de miedo y espanto. Y en su imaginación ya se ve conducido entre una larga hilera de policías.

—¿Que no tenía la intención? ¿Qué quiere decir eso?

Por un instante madame Porelli se ha vuelto hacia Dicky, que, temblando, se halla de pie junto al cojín donde estuvo sentado. Ahora se vuelve nuevamente hacia Perry.

—Oiga usted, joven: Voy a darle una oportunidad. Pero sólo en atención a ese mozalbete. Me pedirá disculpas inmediatamente y yo olvidaré el asunto…

Perry lanza una rápida mirada a Dicky. Y al ver el miedo y desvalimiento del niño, decide aceptar el consejo y la proposición de madame Porelli. El primer asalto es para ella, piensa, rechinando ligeramente los dientes.

—Bueno, por mi parte… lo siento, madame Porelli.

—Está bien, olvidado, mister Clifton.

La indignación que sentía se ha evaporado. Y casi amablemente pregunta:

—¿Ve usted aquí algún perro, señor Clifton?

—No, eso no, pero…

—¿Cuándo tuvieron lugar esos robos?

—Dentro de los últimos quince días.

—Es usted un mal detective, mister Clifton. Antes de sospechar de alguien, debería usted preocuparse un poco de la coartada de esa persona… así es como lo llaman…

Su voz suena de pronto saturada de burla. Y casi con fruición deja escapar de sus labios la siguiente declaración:

—Vaya usted al hospital de Baker-Street y allí pregunte cuándo fue dada de alta miss Porelli…

Y con voz áspera y punzante:

—Y ahora procure desaparecer de mi caravana, de lo contrario, iré realmente a la policía, aunque ya nada tengo que ver con esa inútil organización.

Jan Krenatzki
olfatea un buen cliente

El trayecto de Chelsea a Norwood lo hicieron Perry Clifton y Dicky Miller bastante callados. En tanto que este último lleva todavía el miedo en los huesos —«después de todo, piensa, han estado rozando la cárcel por un pelo»—, Perry tiene que hacer un gran esfuerzo para disimular su abatimiento.

Antes habían pasado por el hospital Saint James, donde les confirmaron que miss Porelli había sido dada de alta hacía dos días, tras tres semanas de tratamiento. A pesar de este hecho que parece tan claro, hay algo que continúa perforando la mente de Perry Clifton. No sabe cómo interpretarlo, aunque intenta sin cesar poder descubrir el misterio.

—No puedo evitarlo. Aquí hay gato encerrado… —murmura casi para sus adentros. Pero Dicky le ha oído.

—Pero si madame Porelli estaba en el hospital… —Dicky ya no parece estar de acuerdo con su amigo. Pero hay todavía una cuestión que le da que pensar:

—¿Por qué se llama a sí misma «madame» Porelli, si en realidad es una «miss»?

—Seguramente eso corresponde a su nombre artístico —dice Perry, distraído, y agrega—: Esas personas gustan de adornarse con nombres extranjeros. Al fin y al cabo, «madame» suena mejor que «señora». Pero si creemos que el perdiguero de madame Porelli fue robado realmente —reanuda Perry el hilo—, entonces tuvo que haber sido alguien que conocía al perro perfectamente y que estaba familiarizado con él. O sea, una persona del entorno inmediato a la Porelli.

—¿Uno del circo?

—¿O una del circo? —corrige Perry.

—Lamento que hayamos cometido una injusticia contra madame Porelli.

—Muchas personas se equivocan, Dicky. Y a menudo incluso posteriormente el error se descubre como tal —responde ambiguamente Perry.

Pero Dicky no ha captado bien el sentido de estas palabras.

—¿Qué va a hacer usted, ahora?

—El lunes voy a tomarme unos días de vacaciones… Quiero descubrir el misterio de esos extraños robos de joyas, cueste lo que cueste…

Toda la mañana del lunes se la pasa Perry Clifton deambulando por el circo preguntando a uno y a otro. Pero todo en vano. Nadie puede decirle nada de importancia, de modo que, poco antes de las dos, regresa a su casa de Norwood. Perry Clifton ignora que en estos mismos momentos en algún lugar de Londres se están haciendo preparativos para un nuevo robo lleno de audacia.

Ahora son casi las cuatro de la tarde. A pesar de lo temprano de la hora, en la City están ya encendidas las iluminaciones de las calles y el mar inabarcable de los anuncios luminosos brilla y centellea de todos los colores.

De la torre del edificio del Parlamento, el Big Ben da en estos momentos las cuatro de la tarde, cuando un taxi que viene de Holler-Street entra en la angosta Wourcester-Street.

A cien metros escasos de esta calle, el coche se detiene.

Pasa medio minuto, se abre la portezuela y sale sigilosamente una pequeña sombra negra… seguida de un caballero esbelto, que ahora hace una breve seña al taxista. El motor ruge y, con neumáticos rechinantes, el coche dobla la siguiente esquina.

Tranquilamente el caballero empieza a pasear por la calle. Viste un traje oscuro, hecho a medida. De su doblado brazo pende, de forma distinguida, un paraguas, y cubre su cabeza con un brillante sombrero hongo negro.

Sin embargo, lo que más llama la atención en el aspecto del elegante gentleman es el espeso cabello de nívea blancura, que sobresale a derecha e izquierda bajo el sombrero. Una parecida confirmación de su ancianidad es la tupida barba, también blanca como la nieve.

El hombre de blanco cabello ha llegado ahora al número 17 de Wourcester-Street. Se halla ante el escaparate de una pequeña tienda.

Con mirada crítica examina los artículos expuestos en el escaparate, muy pequeño, en cuyo cristal sin limpiar figura escrito en color amarillo que el dueño se dedica a la compra-venta de oro y piedras preciosas.

El anciano distinguido pone la mano sobre el pestillo…

Jan Krenatzki, el comerciante polaco inmigrado de Cracovia, ha estado observando durante un rato la llegada del anciano gentleman.

Como quiera que Krenatzki estaba seguro de que el caballero iba a entrar en su establecimiento, se frotó las manos con la expectativa de hacer un buen negocio y se apresuró a ir a la parte posterior de su tienda.

Siempre es bueno dar la impresión de que está uno muy atareado. Esto aumenta la fama… y los precios…

Un cliente que se dejase caer casualmente en la tienda apenas supondría que en la casa de Jan Krenatzki también se compran y venden cosas de gran valor.

El olor a naftalina y a ajo se mezcla con el olor penetrante que suelen exhalar los trastos viejos.

Y tan mixto como el olor es también el repertorio de las cosas que para su venta están allí expuestas de pie, tendidas o colgadas.

Alineados en una barra de latón penden fracs y trajes de calle, cutaways y vestidos de baile de máscaras, smokings con trajes de épocas de modas diferentes. De las paredes penden armas cortantes, punzantes o de fuego. Pueden verse por allí viejas lámparas de petróleo y pinturas al óleo de autores desconocidos. Además, una enorme cantidad de objetos de arte y de artesanía. Antiquísimos libros de cocina, cartas marítimas de la época napoleónica, jaulas de pájaros y papagayos, bustos de yeso y de bronce, y un carcomido harmonio completan la mescolanza.

Al sonar la campanilla de la tienda, Jan Krenatzki se pone agitadamente a revolver en un estante.

(Ampliar imagen)

—Buenos días —le desea el gentleman de blancos cabellos con una voz profunda.

Krenatzki se vuelve despacio hacia el cliente. Una sonrisa amistosa cubre su rostro surcado de arrugas.

—Buenos días, señor —responde el comerciante con un inglés de acento extranjero—. ¿Qué desea usted? ¿En qué puede servirle su servidor Jan Krenatzki?

—¿Usted compra y vende oro y piedras preciosas? —pregunta el de los blancos cabellos.

—Lo que usted desee —asiente con un gesto Krenatzki—. ¿Querría usted vender? ¿O preferiría comprar, señor? Con gran frecuencia acuden personas finas de la sociedad a Jan Krenatzki, porque saben que Jan Krenatzki paga buenos precios…

—Quisiera comprar algo…

Por el rostro de Krenatzki se extiende un aire de satisfacción. Y luego se inmuta un poco cuando el gentleman dice:

—Mi amigo, lord Orturby, me ha dicho que le había comprado a usted un par de piedras excelentes.

—¿Lord Orturby…? No puedo recordar a ese señor… Bueno —confiesa luego con franqueza—: Jan Krenatzki va haciéndose viejo.

—Será quizá por eso, por lo que lord Orturby no se dio a conocer… —dice en tono consolador el anciano de cabello blanco.

—Es posible… y usted, mylord, ¿qué desea?

—Busco un par de diamantes bellos y grandes para un collar… Y debo decirle que ya he estado en una serie de establecimientos y en ninguno he encontrado lo que necesitaba.

—¡Voy a mostrarle, señor, un par de piezas raras de gran belleza! —le asegura solícito Jan Krenatzki—, pero quisiera rogarle que tuviera un poco de paciencia, pues como comprenderá, aquí en la tienda no tengo cosas de tanto valor…

—Tómese el tiempo que le haga falta, mister Krenatzki… si me lo permite, voy a abrir entre tanto un poco la puerta… Siempre me sofoca estar en espacios tan reducidos.

—Abra, mylord… en seguida vuelvo…

Mientras Jan Krenatzki se dirige presuroso hacia la trastienda, el caballero va hacia la puerta y la abre…

Pasan tres minutos.

Impaciente, el de cabello blanco mueve el paraguas de un lado a otro. Y mira continuamente su reloj de pulsera. Un reloj de pulsera que ya antes había dejado mudo de estupor a Jan Krenatzki.

Cuatro minutos…

Por los objetos que se hallan en la tienda no parece interesarse el cliente poco ni mucho.

Entonces, finalmente…

Vuelve a oírse el rumor de los pasos de Krenatzki arrastrando los pies. Un cuarto de minuto más tarde, está de nuevo en la tienda.

Sus manos rodean un joyero de hierro que trae fuertemente apretado contra su vientre.

—Bueno, Jan Krenatzki ya está otra vez aquí —grita sonriendo amigablemente, y deja el joyero de hierro encima del mostrador.

—Hermoso estuche —admira el cliente, y pasa la mano como acariciando el frío metal.

—Sí, es un antiguo trabajo de forja polaco… lo he heredado de mi padre… que a la vez lo heredó del suyo…

Krenatzki queda un instante sumido en devota admiración. Siempre lo hace en tales casos, porque esto causa impresión. ¿Para qué va a decir que ha comprado el joyero a un comerciante de hierro viejo del Soho por unos pocos chelines?

—Vamos a ver, pues —pide exigente la voz profunda del cliente, mohíno e impaciente.

Krenatzki coge el joyero y lo pone sobre un taburete detrás del mostrador. Con toda parsimonia busca a continuación entre un gran manojo de llaves…

Cuando, un poco más tarde, coloca una preciosa piedra ante los ojos del de cabello blanco, brilla en ellos la sorpresa y la codicia.

—Por favor, mylord… ¿Qué le parece este diamante? Posee un brillo único… y sus dos buenos quilates.

Las codiciosas miradas del cliente ansioso de compra se posan en la piedra. Verdaderamente se trata de un ejemplar de rara hermosura.

—Yo pensaba que cada piedra no debía tener más de un quilate… Y necesito doce piezas… —murmuran sus labios.

—¿Doce… doce piedras? —balbucea Jan Krenatzki con asombro y calcula lo que ganaría si tuviese doce piedras de un quilate cada una… Pero no las tiene. Y, en honor a la verdad, hay que decir que de momento aquel diamante de dos quilates es lo único que posee.

—Entonces, ¿cuánto cuesta éste, por ejemplo?

Krenatzki abriga nuevas esperanzas.

Contrae el rostro en una mueca que se figura que refleja especial honradez.

—Para hacerle a usted un buen precio, mylord… pues… trescientas cincuenta libras… por favor, admita usted mismo que es casi regalado…

—Tiene usted razón, mister Krenatzki, casi regalado.

El comerciante traga saliva con dificultad. «¿Por qué no habré pedido quinientas?», piensa, descontento de sí mismo, y con la imaginación se da una solemne bofetada.

Y entonces sucede.

El de cabello cano pone el diamante encima del mostrador. Al retirar la mano, roza la piedra y la hace caer al suelo…

Se le escapa un «¡oh!» de sorpresa y pesar, mientras retrocede rápidamante un paso…

—Aguarde, ya voy… —grita Krenatzki, y se le acerca con pasos rápidos—, espero que no…

En mitad de la frase, calla. Sus ojos miran con estupor algo que hay junto a sus pies.

Pero ya ha recobrado la palabra.

—¡Eh!, ¿qué hace aquí este perro…? —da unos rápidos pasos hacia la puerta que aún permanece abierta. Pero llega demasiado tarde.

Malhumorado se vuelve hacia su cliente:

—¿De quién era ese perro?

—Ya estaba aquí hace un rato… Yo creía que era de usted, mister Krenatzki —responde el de cabello blanco.

Krenatzki vuelve a acordarse de pronto de la piedra que ha caído del mostrador.

Mientras se arrodilla en el suelo, explica:

—¿Va a tener un perro Jan Krenatzki, cuando él mismo apenas tiene para comer…? ¿Dónde está la piedra, señor?

—Tiene que estar por aquí. No puede haber rodado muy lejos…

—Yo no la veo… no la veo… mylord —gimotea el comerciante. Pero una terrible sospecha cruza su mente. Rápidamente se levanta del suelo.

—Oh, mylord, si aquel perro…

El canoso hace un gesto de fastidio.

—No diga bobadas, mister Krenatzki. ¿Desde cuándo los perros comen piedras preciosas? Para un robo sería más apropiado, a lo sumo, una urraca, ¿no le parece?

—Discúlpeme si le contradigo, mylord —sigue gimiendo Krenatzki—. ¿Pueden haberle salido alas a la piedra…?

—Debería usted apartar todos esos trastos —recomienda el cliente poco amistosamente, señalando hacia el carcomido harmonio.

Jan Krenatzki no se da por ofendido. Incansables van palpando sus manos el suelo.

—Lo siento, mister Krenatzki, pero tendré que ir a otro establecimiento…

Como picado por una víbora se levanta Jan Krenatzki.

—Pero no puede usted irse sencillamente, mylord… y dejándome solo en mi apuro…

—¿Cree usted entonces, buen hombre, que yo voy a arrastrarme con usted por el suelo?

El de cabello blanco da un saltito hacia un lado, diciendo bruscamente:

—¿Qué está usted buscando en mis piernas?

Jan Krenatzki se ha apoderado de una pierna de su supuesto cliente, y muy excitado le está palpando con los dedos la pernera del pantalón.

—Quizás esté la piedra en el dobladillo…

—¡Diablo! ¡Yo ya habría notado algo! Más vale que mire usted entre sus viejos cachivaches…

Y, picado, añade:

—Lord Orturby debía estar borracho cuando me recomendó su tienda.

Jan Krenatzki no ceja en su empeño. Resoplando explora el dobladillo de la otra pernera. Al no encontrar tampoco nada allí, se sienta gimiendo en el suelo y se cubre el rostro con las manos.

—Madre santísima de Czestochowa, ¿qué voy a hacer?

El canoso golpea brevemente el suelo con el pie. Y su voz suena llena de desprecio cuando declara con aire de enfado:

—Ya me tiene usted harto con tanta comedia. Al fin y al cabo, en la ciudad hay otras tiendas.

Y se encamina hacia la puerta.

—Pero usted no puede… —dice Krenatzki con voz llorosa.

—¡Usted lo pase bien!

El gentleman de blancos cabellos se encasqueta el sombrero hongo y acto seguido abandona el establecimiento. Krenatzki, como herido por el rayo, mira cómo se aleja… Pero entonces vuelve a animarse… Seguro que va a hacer algo.

La casa flotante
del Támesis

Los hechos comienzan a precipitarse.

Poco después de las cinco y cuarto de la tarde, Perry Clifton ha llamado por teléfono a su amigo Scotty en Scotland Yard, para hablar con él acerca de los misteriosos robos de joyas. Scotty ya lleva el sombrero y el abrigo y sólo dispone de medio minuto. Pero las pocas palabras que cambian bastan para hacer que Perry estalle. Con un insulto sale precipitadamente de la cabina telefónica y con paso rápido se va a su casa a buscar la llave del coche de alquiler.

Por poco no choca con Dicky Miller, que sale de la casa con aire de aburrimiento.

—¡Caramba! —exclama Dicky asustado.

—¡Hola, Dicky! ¿Adónde vas, pues? —dice Perry, jadeante y pugnando por respirar.

—En mi casa no hay nadie… y usted tampoco estaba —responde Dicky—. ¿Por qué viene tan cansado?

Perry no tiene tiempo para largas explicaciones.

Apresuradamente señala hacia el coche de alquiler y dice:

—Puedes venir conmigo, Dicky. Sube al automóvil, yo tengo todavía que entrar a buscar las llaves.

Y con pasos de gigante sube corriendo la escalera hacia el cuarto piso.

Mientras tanto Dicky, meneando la cabeza, se encamina hacia el sedán de color azul claro de los garajes Hills.

—¿Adónde vamos en realidad, mister Clifton? —pregunta al cabo de unos minutos.

—El perdiguero entró otra vez en acción. Esta vez se trataba de un hombre… —le informa Perry. Y Dicky le suelta estas palabras:

—Ya ve, mister Clifton, cómo fuimos injustos con madame Porelli.

Tras emitir este juicio, se repantiga satisfecho en su asiento.

Después de un rato de silencio, pregunta curioso:

—¿Qué se ha robado ahora?

—Un diamante por valor de unas cuatrocientas libras.

—¡Caramba! —exclama Dicky, sorprendido—. ¿Otra vez en unos almacenes?

—No, en una pequeña tienda de la calle Wourcester.

Dicky arruga la frente. El nombre de esta calle no lo ha oído nunca. Y eso que hace ya doce años que vive en Londres…

—¿Dónde está la calle Wourcester?

—Cerca del Támesis… ¡Vaya, otra vez!

—¿Qué? —pregunta Dicky irritado.

—Niebla…

—Hm… ¿vamos ahora a Wourcester-Street?

—No, a la luna, si te parece… —le responde Perry burlonamente, lo cual hace contraer a Dicky las comisuras de la boca, ofendido.

—Creo que se puede preguntar, ¿no?

—Puedes preguntar, si quieres. Pero que no hacemos ningún viaje de placer, salta a la vista.

—Mi abuelo siempre me dice: Si no sabes una cosa, pregunta.

—Sí, ya lo sé. Tu abuelo es un hombre muy inteligente —dice Perry, que está un poco impaciente.

—Y por eso he preguntado… —dice Dicky, al que no hay quien lo frene.

—Bueno, vamos a Wourcester-Street, para encontrarme allí con el inspector Skiffer de Scotland Yard.

—Ah, sí, su amigo… —se acuerda Dicky.

—Exacto… ¿satisfecho ahora?

—Hm —hace Dicky. Y entonces se le ocurre que podría preguntar por qué dijo antes Perry que irían a la luna.

—¿Por qué ha dicho usted antes lo de ir a la luna?

Perry Clifton refunfuña por lo bajo.

—Otra pregunta tonta y te arrojo del coche.

Cuanto más se acercan al Támesis, más despacio debe conducir Perry. Finos jirones de niebla dificultan la visibilidad por fracciones de segundo. Además, los cristales del coche se llenan de humedad constantemente.

Por fin puede doblar una esquina y entrar en la estrecha calle Wourcester.

Detiene el coche frente a la tienda de Krenatzki.

—Bien, Dicky, es allá. Tú me esperas aquí, ¿de acuerdo?

—¿No puedo ir con usted? —pregunta Dicky, como empezando a hacer pucheros.

—No, hijo —le responde Perry, decidido—. A la policía no le gusta ver niños en el lugar de la acción… de modo que, hasta pronto.

Dicky no se toma grandes molestias en disimular su decepción. «Bien podía haberme quedado en Norwood», piensa, y mentalmente da un furioso puntapié a una cajetilla de cigarrillos que tropezó en su camino. Entonces se le ocurre una idea. Que se quede sentado en el coche, tampoco se lo ha pedido mister Clifton en realidad. ¿Por qué no habría de ir a estirar un poco las piernas?

Después de echar una rápida mirada a la tienda de Krenatzki, baja del coche. No sospecha que la aventura ya le está esperando y que cada uno de sus movimientos es observado por un par de oscuros ojos.

Dicky va subiendo despacio la calle Wourcester. Mágicamente atraído por el iluminado escaparate de una librería.

Contempla con interés los libros allí expuestos. Descifra los títulos, lee un par de críticas de periódico que el diligente librero ha colocado allí junto a algunos ejemplares, y se irrita con los precios de las novelas detectivescas que se ofrecen en el escaparate.

Sólo en el subconsciente percibe el rumor de unos pasos que se acercan.

Todavía le separan veinte metros de la figura que en la semioscuridad de la mal alumbrada calle se dirige hacia él con alguna idea predeterminada.

Todavía quince metros.

Dicky calcula cuántos y qué libros podría comprar si tuviese ahora tres libras en el bolsillo.

Todavía cinco metros.

Dicky se decide por dos volúmenes de una misma obra con el título de La historia de Texas.

El ruido de pasos lo oye ahora detrás mismo.

Dicky no tiene aún motivos para volverse…

Los pasos empiezan a alejarse.

Pero, de pronto, dejan de oírse.

—Vamos ya, Jocky…

Dicky lo ha oído. Con toda claridad. Tan claramente como si aquellas palabras se las hubieran dicho al oído.

«Vamos ya, Jocky…».

Vuelve otra vez el rumor de pasos.

Dicky se para, rígido, sin atreverse a mover. «Vamos ya, Jocky…». ¿No había sido aquélla la voz de madame Porelli? ¿O es que sonaba de un modo parecido? Era una voz profunda… Y que habían sido pasos de mujer, hasta un ciego lo habría notado…

Y entonces se vuelve a mirar.

Dicky Miller, de doce años de edad cumplidos, con veintinueve pecas encima de la nariz, se estremece.

Treinta metros lo separan de la mujer del largo abrigo oscuro que dobla ahora la esquina y desaparece de su vista. Ella y el perdiguero.

¿Qué debe hacer Dicky? ¿Informar de ello a Perry Clifton?

Una mirada basta para darse cuenta de que no hay signos visibles de Perry Clifton por allí.

Casi automáticamente, Dicky se pone en movimiento.

«Tengo que seguir a esa mujer», es la idea que cruza su cabeza. «Antes que yo haya podido dar con Perry, ella ya estará quién sabe dónde».

Una vez tomada esta decisión, acelera sus pasos. «No debo perderla de vista», es el pensamiento que martillea en su cabeza, mientras un escalofrío de miedo recorre su espinazo. Pero al mismo tiempo le invade una curiosa sensación de felicidad. Él, Dicky Miller, está sobre la pista de la dama del perrito negro… Dicky Miller se ha convertido en un gran detective.

Y como sabe por la lectura de numerosas novelas policíacas, en su persecución se mantiene siempre arrimado a la pared de las casas, aunque especialmente las entradas oscuras le hacen estremecerse de temor.

Cuando Dicky ya ha dejado atrás la esquina por donde desapareció la dama del perrito, vuelve a verla delante.

La mujer parece tener una prisa especial.

Dicky está tan absorto en su persecución, que no se fija en las miradas de extrañeza de los transeúntes.

Tampoco es consciente de que cada vez se va alejando más de la calle Wourcester. Como tampoco se da cuenta de que la niebla aumenta constantemente. Señal de que se aproxima al Támesis.

Entonces… Dicky se arrima asustado a la pared de una casa.

La mujer se ha detenido… ¿acaso le ha visto?

Pero luego respira aliviado… Sólo se trata del perdiguero que ha querido desahogarse junto a un farol de gas.

A las seis y cincuenta y dos minutos de la tarde salen Perry Clifton y Scotty Skiffer de la tienda de Jan Krenatzki, que aún sigue lamentándose.

Mientras Scotty Skiffer sube a su coche de servicio y se aleja de allí, Perry Clifton se dirige pensativo hacia su automóvil alquilado…

Sólo en el instante de poner la mano en el pestillo de la portezuela, se da cuenta de que Dicky no se halla sentado dentro del coche.

Pero no se inquieta por ello. Estará mirando algún escaparate, dice para sí mismo y se vuelve para mirar a su alrededor.

Ni rastro de Dicky.

Entonces Perry comienza a sentirse algo intranquilo.

—¡Dicky! —resuena su voz. En vano presta oído atento por si oye una respuesta. Primero despacio, luego cada vez más de prisa, baja corriendo la calle Wourcester.

Nada… Nada…

Perry grita una y otra vez. Pregunta a unos transeúntes. Pero nadie ha visto a un muchacho de doce años. La preocupación de Perry va convirtiéndose en miedo…

—Maldito galopín, ¿por qué no me habrá esperado en el coche…?

Dicky no ha perdido de vista a la mujer del perdiguero.

En cambio, ha perdido toda noción del tiempo. No sabe que hace ya más de media hora que anda en pos de la extraña pareja. Y aún peor, ha perdido la orientación.

Dicky no tiene ni idea de dónde se encuentra… hasta el momento en que llega al final de la calle.

Más que ver, percibe Dicky que lo que se extiende ante él debe ser la oscura y misteriosa cinta del Támesis. Y parece como si la mujer quisiera precisamente entrar en las negras aguas del río.

Dicky respira el característico olor del agua y se estremece. Aquel paraje parece como muerto y Dicky echa una amedrentada mirada a su alrededor.

Unos segundos después se siente invadido por un calor febril.

¿Dónde están la mujer y el perdiguero?

El muchacho acelera el paso. Con ello no puede evitar hacer ruido.

Ya oye cómo el agua golpea los muros de la orilla…

Aquel ruido chasqueante.

Ahora… por poco no se ha caído. La niebla ha hecho que las piedras resulten resbaladizas…

Dicky se para. Ante sí ve de pronto una hilera de embarcaciones que sirven de vivienda. Su ligero y silencioso balanceo apenas se percibe.

Son en número de cinco… En dos de ellas hay luz encendida.

Y entonces ve también a la mujer con el perdiguero…

Un indecible sentimiento de triunfo le invade cuando puede observar cómo en aquel momento la mujer se balancea sobre la tablazón.

Un minuto más tarde, ha desaparecido en el interior del barco. Dicky procura grabarlo en su memoria: se trata del quinto y último bote-vivienda de la hilera.

Tiene que retroceder. Tiene que ir en busca de Perry.

Con toda la rapidez con que sus pies pueden transportarle, emprende corriendo el camino de regreso…

Pero ya en la segunda calle, se detiene dudando.

¿Vino por la derecha?

¿O había sido por la calle de su izquierda?

Casi le angustia pensar que se ha extraviado sin remedio.

Sin aliento se apresura a correr a lo largo de la calle hacia la derecha… Después de correr doscientos metros, se para… todo le resulta extraño y amenazador… Con la mejor voluntad no puede recordar si había pasado antes por aquí.

(Ampliar imagen)

—Por favor, señor, ¿cómo puedo ir a la calle Wourcester? —pregunta jadeante a un hombre que se le acerca tambaleándose ligeramente.

—¿La calle Wourcester? —pregunta el evidentemente borracho, y al mismo tiempo empieza a cantar con voz cascada:

—Yo no como salsa Wourcester… yo no como salsa Wourcester…

Y se pone a bailar, moviendo el sombrero a uno y otro lado, alrededor de Dicky.

Horrorizado, Dicky sigue corriendo, hasta que se le ocurre la idea salvadora: lo que necesito es un taxi… tengo que encontrar un taxi…

Y como si alguien hubiese adivinado su pensamiento, dos minutos después, un taxi libre dobla la esquina y entra en aquella calle.

Dicky, lleno de alegría, salta de la acera y con los brazos hace grandes señales…

—Quisiera ir a la calle Wourcester —pide cortésmente, sin preocuparse de la mirada desconfiada del taxista.

—¿Es que puedes pagarme?

—Yo no, señor, pero sí mi amigo Perry… que me espera en la calle Wourcester.

Perry Clifton se encuentra en una especie de estado de pánico. Seis veces ha recorrido ya la calle Wourcester en toda su extensión.

Falta un minuto para las siete y cuarto… Los velos de niebla se han vuelto ahora tan espesos, que sólo alcanza a ver hasta la mitad de la calle.

¿Dónde puede haberse metido aquel muchacho…?

Perry Clifton piensa seriamente si debe dar parte a la policía. ¿Qué le respondo a la señora Miller cuando me pregunte por Dicky?

Perry no llega a formularse el final de esta pregunta que se hace a sí mismo. Asustado, se echa a un lado de un salto, cuando, con frenos chirriantes, se detiene junto a él un automóvil.

Se disponía a disparar una andanada de insultos, cuando Dicky le sale al encuentro.

—Me había perdido, mister Clifton.

—Dicky —dice Perry con voz enronquecida, y todos sus sentimientos se condensan en la entonación de esta sola palabra.

—La he encontrado… ya sé dónde vive… —dice atropelladamente la voz de Dicky.

Perry mira a su amigo, como si se tratase de un marciano que acabara de aterrizar casualmente. No tiene idea de lo que le está diciendo el muchacho. Lo único que percibe con toda claridad es que está de nuevo allí.

Sólo las palabras del taxista le devuelven a la realidad.

—Por favor, caballero, ¿puede usted pagarme?

Perry Clifton se halla tan confuso, que le da al taxista todo un billete de una libra. El hombre, temiendo que aquel señor tan dadivoso pudiera percatarse de su error, sube rápidamente al vehículo y en cuestión de segundos ha desaparecido.

—¿Dónde te has metido, maldito granuja? —recobra finalmente el habla Perry, y agarra por el hombro a Dicky hasta hacerle daño—. Por poco no me muero de miedo —añade al ver la sorprendida mirada de Dicky.

—¿Es que no ha oído lo que le he dicho, mister Clifton? —La voz misma de Dicky es ya todo un reproche. Y hace una mueca de dolor—. Me hace usted daño…

Perry afloja la mano.

—¡Dónde estabas, te he preguntado!

—He seguido a la mujer con el perrito —gimotea Dicky, que había creído que Perry le felicitaría.

—¿A quién dices que has seguido?

—¡A la señora del perdiguero!

Ajá… Al fin parece que Perry empieza a enterarse.

—La señora del perdiguero… ¿la has perseguido?

—Se lo estoy diciendo todo el rato… Yo estaba allá arriba, junto a la librería, cuando ella pasó por mi lado. «Jocky», le gritó al perro, y tenía una voz muy profunda…

—¡Sigue, sigue! —Perry es ahora plenamente consciente.

—Bueno, fui detrás de ella. Hasta el Támesis… Y luego ya no he sabido regresar… por esto he venido con el taxi —termina con voz queda su relato y aparta un poco la mirada.

—¿Qué tenía que hacer esa mujer en el Támesis?

—Vive allí en un bote-vivienda.

En los ojos de Perry se refleja el reproche, la aprobación, el orgullo y… un resto de cólera.

—Ven, Dicky… tengo que ir a verlo…

A las siete cincuenta de la tarde llegan Perry Clifton y Dicky Miller a la orilla del Támesis.

A cincuenta metros de distancia del río aparca Perry el automóvil.

Entre tanto, la niebla se ha hecho tan densa, que la vista alcanza escasamente veinte metros. Se encaminan despacio hacia las cinco embarcaciones que sirven de vivienda…

Dicky dice en voz baja:

—Mire, mister Clifton, en la de allí detrás ha desaparecido la mujer.

—¿No te equivocas?

—Lo sé con seguridad…

—No parece que todos los barcos estén habitados.

—Antes, en estos dos primeros había luz encendida…

Perry cierra un poco los ojos…

—Si no me equivoco, también ahora hay luz en el último barco…, aunque no parece tratarse de una lámpara… o es que ante la ventana cuelga una cortina oscura…

Sin hacer ruido se dirigieron hacia el último barco de la hilera. No se oía ningún sonido que no fuese el chapoteo del agua… monótono y cadencioso. Incluso el tránsito de la calle a lo lejos llega hasta ellos a moderado volumen de sonido… Pero no se oye ningún otro ruido… Perry Clifton detiene sus pasos.

—¿No oíste nada, Dicky?

—¿Qué, mister Clifton? —responde Dicky con voz queda.

Los dos escuchan alargando el cuello en la oscuridad.

Primero es una sirena de un barco…

Pero luego oyen muy claramente… el ladrido de un perro…

En algún lugar hay un perro que está aullando… es un ladrar claro, casi lastimero.

—Un perro… —dice Dicky en voz baja.

—Creo que esos ladridos vienen del último bote-vivienda…

Todavía les separan diez metros del referido barco, cuando Perry coge a Dicky del brazo…

—Tú te quedas aquí… continuaré yo solo.

—¿Otra vez?… cuando, al fin y al cabo yo lo he descubierto todo…

—Te conozco y no puedo exponerte a ningún peligro, Dicky. Espero que sepas comprenderlo. Sin embargo, esto no disminuye en ningún caso tu mérito…

Dicky se encoge de hombros con resignación, mientras Perry se dirige, paso a paso, hacia la embarcación.

Crujiendo se dobla el embarcadero bajo el peso de Perry Clifton…

Todavía cuatro metros… todavía dos. Con cautela y a tientas en la oscuridad, Perry sube a bordo.

El perro que ladraba ha enmudecido. Ante la puerta del camarote se detiene el detective un instante, sin moverse. Todos sus sentidos se hallan en extrema tensión.

Ni el más pequeño ruido sale del camarote.

Perry llama. Dos veces golpea brevemente con los nudillos el entrepaño de la puerta.

Casi simultáneamente al primer golpe, un perro empieza a ladrar en el interior del camarote…

Perry aguarda a que se abra la puerta… pero nada de eso sucede. Incluso el ladrar ha cesado. Ahora se oye un leve y lastimero aullido.

Todavía espera Perry Clifton unos instantes.

Cuando él empuja con cuidado el pestillo hacia abajo, la puerta se abre.

Un perdiguero color canela le sale rápidamente al encuentro aullando gozoso. A Perry le basta una mirada para comprender que aquella criatura de cuatro patas es por el momento el único morador del camarote.

Cariñosamente acaricia la brillante y sedosa piel del animal. Gesto al que corresponde el perdiguero lamiendo delicadamente la mano de Perry…

—Hola, perrito, ¿dónde está tu dueña?

El perdiguero interrumpe sus cariñosas lengüetadas y olfatea, levantando la nariz…

De pronto se acuerda Perry de su amiguito que le espera en la pared del muelle.

Corre presuroso a cubierta y llama a Dicky en voz baja.

Al poco rato, Dicky Miller ya está allí con él.

—¿Qué sucede, mister Clifton? —pregunta excitado.

—¡Entra!

Vacilante, Dicky sube primero al barco y luego entra en el camarote. Olfateando vivamente, el can examina al nuevo visitante y se deja acariciar detrás de las orejas gruñendo satisfecho…

—¿Es Jocky?

—Es de suponer, Dicky. Naturalmente, no lo sé con seguridad —responde Perry, mientras contempla al perro, pensativo.

—¿Y dónde está la mujer? —se vuelve Dicky, buscando con los ojos a su alrededor—. ¡No está! —contesta él mismo a su pregunta.

—No, no está. Pero debemos contar con que de un momento a otro puede aparecer.

—Quizá ya nos ha visto —dice Dicky, asustado.

—También debemos incluir en nuestros cálculos esa posibilidad. En cualquier caso, tú desaparecerás en seguida en el interior del coche.

Perry Clifton no le deja a Dicky demasiado tiempo para replicar.

—Aquí tienes la llave del coche —le dice, muy resuelto—. Te sientas en él y te quedas callado, quieto, un muerto.

—¿Y qué hará usted?

—Yo me quedaré aquí esperando a la dama.

Dicky murmura algo incomprensible, algo que debe ser parecido a «mi abuelo siempre dice…», y desaparece por la puerta. Poco después se le oye caminar por el embarcadero.

Van transcurriendo los minutos.

Perry Clifton mira a su alrededor, examinando el camarote. Está muy pobremente amueblado.

Frente a la puerta hay un viejísimo y carcomido armario ropero al que le falta el pie anterior izquierdo. Para que no se caiga hacia adelante, se le ha acuñado debajo un trozo de ladrillo.

Cerca del armario, en el rincón, junto a una mesita redonda de hierro, que antes ha sido barnizada de blanco, hay dos sillones de mimbre. Los cojines que hay encima están grises y raídos.

A completar este triste mobiliario contribuyen una armazón metálica con una palangana para lavarse y una mesa rectangular, algo grande, colocada ante un banco en la parte de la ventana.

Encima de todo ello yace una capa de polvo de un dedo de grosor.

Esta escena espectral está iluminada por un cabo de vela, rígido a causa de la mugre, y colocado sobre la tapa de un tarro de vidrio de mermelada encima de la mesa que hay junto a la ventana.

El perdiguero color canela yace enroscado delante de Perry y no aparta de él sus ojos ni un momento. De vez en cuando emite un ligero aullido lastimero, como si quisiera llamar la atención de Perry.

Los nervios de Perry Clifton se hallan en tensión, a punto de romperse.

Se ha sentado en el banco ante la ventana del camarote e intenta ver en la lechosa oscuridad que reina afuera…

Dicky permanece dentro del automóvil, sin moverse, y también tiene fijos los ojos en la niebla.

Hace ya un buen cuarto de hora que esperan.

Dicky no puede dejar de pensar en una situación parecida. Allá en el bosque de Hertford, cuando Perry registraba la cabaña de caza del barón Kandarsky mientras él, Dicky, se quedaba fuera vigilando.

Tales recuerdos se ven en este momento interrumpidos bruscamente.

El ruido de unos pasos le vuelve al presente. Son pasos pesados que se aproximan a él por detrás.

A Dicky le late aceleradamente el corazón cuando con cuidado se vuelve a su asiento.

Pero aún no puede reconocerse nada. La niebla semeja una cortina impenetrable.

El pequeño amigo de Perry está convencido de que estos pasos no provienen de ninguna mujer.

Fuertes y pesados resuenan sobre el adoquinado de la orilla del río.

Dicky se hace más pequeño encogiéndose en su asiento. De pronto emerge la figura en la oscuridad.

Es la figura baja y corpulenta de un hombre que, sin mostrar interés alguno por lo que le rodea, sólo parece perseguir un objetivo.

Camina directamente hacia el embarcadero que conduce a los botes-vivienda…

Perry Clifton también ha visto al hombre en este momento.

No hay duda de que quiere ir a las embarcaciones.

Sólo unos segundos todavía… los pesados pasos del desconocido resuenan sobre las tablas del embarcadero.

Con la rapidez de una ardilla y sin hacer ruido va Perry hacia la puerta. Los pasos ya no se oyen. El hombre sólo está separado de Perry por una puerta de madera…

Una vacilante llamada a la puerta…

Con un crujido ha abierto Perry la puerta. Como garras de hierro sus dedos hacen presa en la chaqueta del hombre, asustado.

—¡Por todos los santos…! —balbucea el desconocido, espantado, y hace un movimiento de rechazo…— ¡Qué susto me ha dado, mister…! ¡Y ahora haga el favor de soltarme la chaqueta!

—No parece tener usted muy buenos nervios…, no contaba conmigo, ¿verdad? —La voz de Perry suena burlona, pero se advierte en sus palabras alarma y vigilancia. Está tan seguro de lo que hace, que luego la decepción le afecta en mayor grado. Es cuando el hombre dice ahora:

—¿Que no contaba con usted, dice? Si así fuera, ¿cree que habría venido? Mire, he venido a traerle una carta.

Perry ha soltado al hombre, que empieza a buscar en el bolsillo de su chaqueta. Con semblante furioso, muestra una carta arrugada a Clifton.

—¿Carta…? ¿De qué carta me habla?

Perry Clifton se ha quedado totalmente perplejo. Esta vez la burla viene de parte del hombre.

—¿Soy acaso clarividente? La dama sólo me ha dicho que debía traer la carta aquí, al barco.

—Debe tratarse de un error, amigo mío. Yo no vivo en este barco.

—Hm… —balbucea el desconocido— ella también dijo realmente algo de un muchacho…

El desconcierto de Perry va en aumento.

—¿Dicky…?, también está aquí…

—Entonces ya concuerda… ah, también debo decirle que al perro lo que más le gusta beber es leche caliente.

La voz de Perry está ronca por la excitación. Involuntariamente coge del brazo al otro hombre.

—¿Cómo era esa dama?

—Ande, suélteme… ¿que cómo era?, ¿qué aspecto tenía? El que puede tener una señora cubierta con un velo. Además, para este recado me ha dado una libra entera… ¿Puedo irme ahora?

Clifton parece no haber oído la pregunta.

—¿Reconocería usted a la dama?

—Apenas. Ya le he dicho a usted que llevaba un velo ante la nariz… pero se me ocurre aún otra cosa: tenía una voz muy profunda.

La voz de Perry es ahora sosegada y tranquila. Vuelve a ser dueño de sí mismo. Y con voz queda, pregunta:

—¿Dónde le ha dado a usted la carta?

(Ampliar imagen)

—En la calle Soloster… a unos diez minutos de aquí.

—Oiga: será mejor que venga usted conmigo a Scotland Yard…

—¿Scotland Yard?

El desconocido está realmente asustado. Y antes que Perry pueda reaccionar, el hombre le da un golpe en el pecho que le hace tambalearse y dar unos pasos hacia atrás. Cuando Perry encuentra un lugar donde apoyarse, oye como el desconocido se pierde en la niebla con paso presuroso.

Unos minutos después llega Perry Clifton a su coche. Con cuidado coloca al perdiguero sobre el asiento de atrás.

—He visto cómo aquel hombre echaba a correr… ¿Quería robarle a usted? —En la voz de Dicky vibra todavía la excitación de los últimos minutos.

—No —responde Perry—. Sólo me ha traído una carta… Cuando le dije que me acompañase a Scotland Yard, procuró huir inmediatamente… Tal vez allí no sea un desconocido.

—¿Y de quién es la carta?

—Enciende la luz interior y pronto lo sabremos.

Perry Clifton no puede disimular que la mano le tiembla un poco al abrir el sobre con un dedo…

—Por favor, mister Clifton, lea en voz alta —le pide Dicky. Y Perry Clifton lee:

—«Querido señor: Le aconsejaría encarecidamente que no metiese su nariz en asuntos que no le incumben. Considere esto como una seria advertencia…». Hola, veo que no hay firma…

—Quizá por la letra se podría… —quiere proponer Dicky, pero Perry hace un gesto de rechazo con la mano.

—La dama ha tenido la astucia de escribir con letra de imprenta… Mira, Dicky, este asunto está cada vez más embrollado y va haciéndose más peligroso… —y añade pensativo—: Seguro que la mujer contaba con nuestra aparición en la calle Wourcester… Debe saber, pues, que yo ando tras ella… Luego te atrajo a ti hacia el Támesis para posteriormente, en forma sumamente teatral, entregarnos el perro y… la advertencia… Lo que no veo claro es por qué ha expuesto al perrito…

—¿Y ahora?

—Ahora primero te llevaré a casa… ya es hora de que lo haga. Y luego yo mismo volveré a la calle Wourcester…

—¿A ver a mister Krenatzki?

—Sí, Dicky, a ver a mister Krenatzki.

El escaparate de la tienda de Krenatzki ya hace rato que se halla a oscuras, cuando Perry Clifton por segunda vez en ese día detiene el coche ante el establecimiento del polaco.

Después de buscar un poco, encuentra un anticuado cordón de campanilla del que tira con fuerza. Se oye un claro y ligero tintineo.

Poco después, encima de su cabeza se abre una ventana.

—¿Quién hay? —oye que pregunta mister Krenatzki, desconfiado.

Perry se hace un poco a un lado, para quedar mejor iluminado por la luz de la calle.

—¿Me reconoce usted, mister Krenatzki?

—Sí… ¿no es usted el señor que estuvo antes aquí con el inspector de Scotland Yard?

—Exacto. Le agradecería que bajase usted. Querría mostrarle algo.

Krenatzki se muestra más amistoso.

—¿Ha atrapado usted al ladrón…?

Perry no tiene ganas de continuar la conversación entre ventana y calle. Por eso vuelve a rogar con decisión:

—Por favor, mister Krenatzki, tenga usted la bondad de bajar…

Un ruido sordo indica que el comerciante ha cerrado la ventana con alguna energía. Todavía pasan cinco minutos antes de que al fin gire la llave en la cerradura de la puerta de la calle.

—Por favor, entre usted, señor…

—Un momento todavía —le ruega Clifton y corre hacia el coche. Cuando vuelve, lleva al perdiguero bajo el brazo. Sin decir palabra, sigue a Krenatzki al interior de la tienda.

El comerciante enciende las luces del techo y luego contempla perplejo al cuadrúpedo.

—¿Qué pretende usted con este perro…? ¿Aún no he tenido bastantes disgustos con esa clase de animales?

Perry Clifton sostiene el perro ante el comerciante, que retrocede un poco.

—¿Es éste el perro que esta tarde entró en su tienda, mister Krenatzki?

Krenatzki mueve enérgicamente la cabeza.

—Aquí había esta tarde un perdiguero negro, señor…

—¿Un perdiguero negro? —repite Perry, desconcertado.

—Sí, negro como la noche… ¿Es eso todo?

Perry asiente con la cabeza.

—Y yo que había creído que venía usted a traerme la noticia de que habían cogido al ladrón…

—No se trata de ningún ladrón, mister Krenatzki, sino de una ladrona. La dama simplemente iba disfrazada.

Primero se pinta en el rostro de Krenatzki la sorpresa. Pero de pronto se extiende como una luz sobre sus facciones.

—¿Qué dice usted?, ¿una ladrona, dice?… Oh, ahora me acuerdo de una cosa. Es verdad lo que usted dice…

—¿Cómo…? ¿Qué fue lo que usted observó?

—De pronto me he acordado… A Jan Krenatzki le extrañó mucho que mylord llevase en la muñeca un reloj de señora.

—¿Un reloj de señora? —dice Perry, desconcertado.

—Sí —se apresura a afirmar el polaco—. Pero después pensé que era el spleen… pues dice que los ingleses suelen tener spleen…

Un perdiguero gruñe

Es bastante tarde, cuando Perry regresa a Norwood.

Dicky ya hace rato que vive en el mundo de los sueños, cuando Perry aún deambula en el interior de su cuarto.

Ha seguido la recomendación del desconocido y ha puesto delante de su huésped de cuatro patas un plato de leche caliente, que el perdiguero, sin hacerse mucho de rogar, ha sorbido con la lengua hasta dejarlo completamente limpio.

Mientras Perry Clifton pasea inquieto de un lado a otro de su habitación, se devana los sesos tratando de descubrir quién es realmente la dama del perrito.

¿Cómo es que el perdiguero es ahora negro en lugar de color canela?

Si no se trata del perdiguero del circo, ¿qué es entonces este perro? ¿A quién pertenece?

¿Cómo es posible que la mujer cometa el robo con un perdiguero negro en la tienda de Krenatzki y poco después atraiga a Dicky con un perdiguero marrón hacia el Támesis?

¿Cómo sabe la mujer que Perry anda tras ella? ¿Dónde tiene su escondrijo?

Un sinfín de preguntas y ninguna respuesta razonable. Perry no encuentra ningún hilo conductor en el laberinto de las posibilidades.

Lo único que cree saber con certeza es que el perdiguero marrón que ahora se halla cómodamente repantigado al pie de su cama, es Jocky. Aunque encuentra muy extraño que el can no reaccione al llamarle por este nombre.

Ya han dado las tres de la mañana, cuando finalmente se deja caer rendido sobre su cama y en seguida se queda dormido.

Horas más tarde.

El reloj eléctrico del coche señala las diez y quince minutos, cuando Perry Clifton entra en el patio de la casa desierta de la calle Wingert.

La suciedad y el extraño desorden que reina en aquel patio resultan aún más repulsivos a la luz del día y Perry tiene que vencer el asco que empieza a sentir.

Un minuto más tarde llama a la puerta de la caravana.

—¿Quién es? —suena en seguida la voz de madame Porelli, y Perry tiene la sospecha de que ella ya le ha visto.

—Soy Perry Clifton…, ¡vengo a devolverle a Jocky!

Perry oye una exclamación de alegría. Se abre la puerta y aparece ante él madame Porelli. Va vestida como para salir y Perry encuentra que el vestido que lleva le sienta perfectamente.

Entra despacio en la caravana.

Entonces deja con cuidado al perro en el suelo, que hasta entonces había llevado en brazos.

Cuando levanta los ojos hacia madame Porelli, advierte la profunda decepción de la mujer.

Hace con los hombros un movimiento de impotencia.

—Éste no es Jocky… —murmura con trémulos labios… y cuando se inclina hacia el perdiguero, éste empieza a retroceder. Y se le erizan los pelos mientras un fuerte gruñido sale de su garganta.

—¿Qué te pasa, mi pequeño…? —quiere tranquilizarlo Perry. Y madame Porelli comenta ásperamente con su voz profunda:

—Parece ser que no le hago ninguna gracia…

Como si el perro quisiera corroborar esta afirmación, gruñe aún más fuerte.

—Bueno, cálmate… —le dice Perry…— madame Porelli no te va a comer. Es una dama encantadora…

En la voz de madame Porelli hay un tono de burla, cuando le dice a Perry:

—¡Ah!, ¿sí?, ¿lo soy? No hace mucho quería usted detenerme como a una peligrosa ladrona… ¿De dónde ha sacado ese chucho?

Perry Clifton no tiene ganas de exponer el fiasco de ayer y, esquivando el tema, responde:

—Cuando llegue la ocasión, ya se lo contaré…

La Porelli asiente con la cabeza.

—Si usted no sabe qué hacer con él, llévelo a un refugio para animales… ¿Quiere que le dé una dirección?

—No, gracias —declina Perry moviendo la cabeza—. De todas formas ya tengo quien pueda cuidar de él.

Con cuidado vuelve a coger el perrito en brazos.

—Adiós, madame Porelli…

Ya tiene la mano en el pestillo, cuando madame Porelli le hace aún otra pregunta:

—¿Qué hace, pues, su misteriosa ladrona?

Perry tiene que tragarse la cólera que empieza a surgir en su interior. Hace un esfuerzo por sonreír amigablemente:

—Digamos que… estoy sobre sus huellas.

—Pobrecilla… es de esperar que la pille usted pronto.

Apenas es posible superar la ironía que vibra en aquella voz. Y un poco más violentamente de lo requerido, se cierra la puerta tras Perry.

Al dejar Perry a madame Porelli, se dirige hacia el Támesis por el camino más corto. Encuentra inalterado el escenario de su aventura de ayer.

Apacibles y contentas se balancean las cinco viviendas flotantes sobre el río.

Sin detenerse, se encamina Perry primero hacia el último barco. Por primera vez se fija en las letras ya descoloridas de un nombre que figura en la proa del barco. «Jane» es la palabra que descifra.

Nada en su interior ha cambiado. Y nada indica que desde ayer noche haya subido alguien a bordo.

Cuando regresa pasando por el estrecho muelle, ve cómo una mujer, sobre la cubierta del segundo barco arroja por la borda las pieles de patata que lleva en el delantal.

Perry acelera el paso.

—¡Hola, señora! —le grita desde lejos—. Un momento, por favor.

La mujer le mira con curiosidad. Su rostro, curtido por el viento y la intemperie, da una impresión de astucia.

—Quisiera sólo hacerle una pregunta… —le explica Perry acercándose a ella.

—Entonces ya estoy tranquila —responde la mujer y añade con un alegre pestañeo—: Creía que venía a contarme algo.

—Oh, no tema. Sólo quisiera saber si podría decirme quién es el dueño del último barco de la fila.

—Pertenece a miss Jane Wimmerford… ¿Quiere usted comprarlo?

Cuando la mujer dijo «miss», tuvo Perry como una sacudida eléctrica. Pero al mismo tiempo piensa que la dama del perdiguero no sería tan tonta como para atraerle a su propio barco.

La mujer del delantal se ha dado cuenta del aire distraído de Perry. Por ello y porque aún no ha recibido respuesta a su pregunta, vuelve a repetirla:

—¿Quiere usted comprar el barco, señor?

—Hm… quizá… depende del precio —responde Perry. Después de todo, no puede contarle a la mujer toda la historia previa.

—¿Tiene usted por lo menos algo de músico?

Todo aquello le parece absurdo a Perry…

—Lo siento —se resuelve a decir al fin…— ¿Tiene eso algo que ver con el precio?

—En ciertas circunstancias, sí… Pero no me haga más preguntas. No me gusta hablar de otras personas.

—Eso está bien, señora… —reconoce Perry, y no sabe cómo continuar aquella extraña conversación—. Sólo lo más importante… ¿dónde puedo encontrar a miss Wimmerford?

—Si no se encuentra vendiendo discos en Gibbon, en la calle Sackfield, seguramente estará en su casa. Whitman-Street 20.

—Es usted un ángel, mylady. Una última pregunta: ¿Tiene por casualidad un perro?

—Última respuesta: ¡sí, señor, tiene uno!

Perry permanece allí como petrificado cuando hace ya rato que la mujer ha desaparecido en el interior de su embarcación.

Primeramente despacio, luego cada vez más de prisa se pone en movimiento… Cuando llega a su coche, casi está sin aliento…

El primer indicio útil

Tras una larga búsqueda, Perry Clifton encuentra la pequeña tienda de discos de Pat Gibbon en la calle Sackfield. Cuatro peldaños inseguros conducen a la entrada del establecimiento, y Perry no puede por menos de pensar que aquí sólo vienen a comprar los idealistas.

Perry Clifton tiene que pensar involuntariamente en Jan Krenatzki.

Porque, comparada con la oscuridad que reina en el establecimiento de Gibbon, la tienda de Krenatzki parece un despilfarro de iluminación.

El propio Pat Gibbon es un irlandés pelirrojo que más bien habría encajado en una pista de lucha libre que tras el mostrador de una tienda de discos. Con sus casi dos metros de estatura y proporciones hercúleas, aparece de pronto ante Perry, como surgido del suelo.

—Buenos días, señor —dice con rostro impasible.

—Buenos días —le responde Perry amablemente—. Verá usted… —dice, pensando en el mejor modo de formular su pregunta.

—¿Qué es lo que tengo que ver?

—En realidad, vengo a causa de miss Wimmerford…

—¿Ah, sí?

—¿No está aquí miss Wimmerford?

—¿La ve usted?

—No… Si no es que usted por casualidad la haya escondido en una estantería —intenta bromear Perry. No le ha pasado inadvertido que el semblante de Gibbon se ha ensombrecido de pronto cuando él ha nombrado a miss Wimmerford.

«Si sigo andando por aquí haciendo preguntas, corro el peligro de que este gigante me propine una paliza», piensa Perry, y mira de reojo hacia la puerta.

Pero he ahí que de pronto mister Gibbon se vuelve parlanchín.

—Hace dos días que no viene por aquí, al negocio… ¿Lo oye, señor? Desde hace dos días, señor…

«¡Negocio!», piensa Perry y lanza una mirada a su alrededor. Pero luego se obliga a sí mismo a hacer un indignado movimiento de cabeza.

—Inaudito —añade además.

Pat Gibbon empieza a gesticular con sus poderosos brazos. Y dice indignado:

—¡Esto le pasa a uno cuando da trabajo y sueldo a personas que rascan el cielo con las uñas…!

Perry Clifton no comprende una palabra de todo aquello. Cuando finalmente vuelve a encontrarse en la calle, respira hondo y se seca el sudor de la frente.

«Lo dicho, dicho», piensa, y se encamina hacia el domicilio de miss Wimmerford, en la calle Whitman. Siente curiosidad por ver qué aspecto tiene alguien que rasca el cielo con las uñas.

Es como salir del lodo y caer en el arroyo.

El número 20 de la calle Whitman es una casa que se remonta a la época victoriana y que seguramente vio días mejores. El revoque se ha desprendido en muchos puntos y hace que aquella casa de tres pisos parezca fea. También tiene necesidad de renovación la pintura de ventanas y puertas.

Las paredes interiores del zaguán y la escalera muestran pinturas descoloridas y grietas considerables.

Jane Wimmerford vive en el piso superior.

Perry Clifton pulsa el timbre que hay encima de la enorme placa de latón con el nombre de «Wimmerford».

Una joven toda vestida de negro y con un delantal blanco abre la puerta.

Su carita de luna llena hace una mueca desdeñosa cuando ve a Perry. Y arrugando su respingona nariz, dice:

—No necesitamos nada, señor…

Raudo como el rayo, fija Perry su pie entre la puerta y la jamba.

—Disculpe, miss Wimmerford, tengo la urgente necesidad de hablar con usted. Para su tranquilidad: no se trata de cordones de zapatos, botones de presión, aspiradoras o gamuzas y tampoco de seguros.

La expresión furiosa de los ojos de la joven se trueca en curioso interés.

—¿Me toma usted por miss Wimmerford? —Al parecer, esta idea la divierte tanto, que empieza a reírse por lo bajo—. ¡Pues soy la criada! —anuncia luego con una recatada caída de ojos estudiada.

—¿Está en casa miss Wimmerford, al menos?

Perry Clifton retira el pie de la puerta.

—Sí, señor, ¿a quién debo anunciar?

—Mi nombre es Clifton…

La doncella hace con la mano un gesto invitándole a pasar.

Perry entra en el zaguán. Inmediatamente le llega a la nariz el olor a cebollas tostadas y a patatas fritas.

La criada ha cerrado la puerta detrás de Perry e incluso ha pasado la cadena.

Diligente se dirige caminando a pasitos hacia una puerta, detrás de la cual alguien está rascando un violín. Segundos después llega a oídos de Perry Clifton el siguiente diálogo:

—¡Miss Wimmerford! —oye que grita la muchacha.

El violín interrumpe su ejecución y una voz, que parece pertenecer a miss Wimmerford, increpa:

—¿Cuántas veces te he dicho que no debes molestarme durante mis estudios…?

Si Perry todavía abrigaba en secreto un destello de esperanza de que la voz de miss Wimmerford fuese llena y profunda, también ahora se ve frustrado en cuanto a eso. Esa voz es de un agudo tan estridente que, al oírla, incluso a un elefante se le habría puesto la piel de gallina. Pero la doncella no se deja impresionar.

—Tiene usted visita, miss Jane… ¡un caballero!

Perry Clifton se sobresalta.

—¡Un caballero! —oye gritar a miss Jane, entusiasmada. Sí, gritar. E incluso las palabras que siguen lo son todo menos susurradas.

—Seguramente se trata de un agente de mi casa discográfica… ¡Vicky, me han descubierto…!

Perry siente un desagradable hormigueo en el estómago y además vivos deseos de huir de allí…

—¿Por qué no le hace pasar, Vicky?

Y Perry se sobresalta por segunda vez. Vicky, la criada, cruza disparada la puerta con la rapidez y el ruido de un cohete.

—Miss Wimmerford le ruega a usted que pase, señor —le grita, y hace una profunda reverencia.

Perry Clifton, de muy mala gana, entra vacilando en el aposento.

La primera sensación que tiene Perry a la vista de Jane Wimmerford, es la necesidad de reírse.

Miss Wimmerford es alta y seca. Su pelo oscuro está recogido en forma de una especie de corona y adornado con un sinfín de relucientes piedras falsas. Su cuerpo aparece envuelto en una bata verde y sus pies en zapatillas del mismo color.

A Perry se le acabarán pronto las ganas de reír.

Con aire risueño corre mis Wimmerford a su encuentro.

—Mi querido amigo… —le dice con su voz chillona—. He adivinado que viene usted de parte de una importante casa discográfica…

Agarra del brazo a Perry y lo arrastra hacia una ancha butaca. Antes de darse cuenta, el detective se encuentra ya sentado.

—Yo quería… —empieza a aclarar la situación, pero miss Wimmerford no le deja hablar. Como una gallina asustada, se pone a dar saltitos por la habitación.

—Naturalmente que sé lo que usted quiere —corta por lo sano la explicación de Perry—. Usted ha oído hablar de mí y quiere escuchar mi nueva composición.

A Clifton empieza a temblarle la barbilla. Cierra un instante los ojos, mientras piensa que sólo a un caso de suerte habrá que atribuir el que pueda salir de aquella casa.

—Yo… yo… yo —empieza a balbucir—, en realidad, yo…

Jane Wimmerford ha cogido su violín y se acerca a Perry con expresión transfigurada.

—Ya sé que primero querrá usted conocer el título… He bautizado mi nueva pieza con el nombre de «Serenata para cuatro hormigas».

—¿Hor… hor… hormigas?

Ahora está Perry definitivamente convencido de que ha ido a parar a una casa de locos.

—¿No es un título precioso? Es un homenaje a la laboriosidad de las hormigas. Ahora voy a tocar para usted el primer tiempo…

Perry se pellizca la pierna. Tiene que saber si está soñando o si aquella escena es real…

Miss Wimmerford empieza…

Aunque el pobre Clifton no domina ningún instrumento, tiene el firme convencimiento de que todos los constructores de violines del mundo cambiarían inmediatamente de oficio si supieran que aquí hay alguien capaz de hacer sonar una de sus realizaciones.

Pero se oye también otro sonido en la habitación. Un claro y dolorido aullido…

Miss Jane ha dejado el violín. Llena de rabia grita hacia el rincón, detrás de Perry:

—Cállate, Nelson… —Y con una seductora mirada hacia Perry, vuelve a poner el violín en su barbilla. Antes de empezar, repite—: «Serenata para cuatro hormigas», primer tiempo.

Mientras la solista, con inverosímil falta de musicalidad, hace sonar ahora las cuerdas del violín, Perry intenta lanzar una mirada. Y pronto descubre la causa de la explosión de ira de Miss Wimmerford.

(Ampliar imagen)

Un perro. Parece tratarse del ejemplar al que se había referido la mujer del bote-vivienda.

El pobrecillo es una mezcla de zapatilla de fieltro, cubrecafetera y gorra de piel. En sus ojos hay un brillo de infinito tormento y Perry se siente en seguida lleno de compasión hacia él. Está seguro de que aquel perrito entiende mucho más de música que su ama.

—¡Qué! ¿Le ha gustado el primer tiempo?

Perry se estremece y, con sensación de culpabilidad, se vuelve nuevamente hacia miss Wimmerford…

—Excelente, querida miss Jane… —la adula y está firmemente decido a poner fin a todo aquello—: Miss Wimmerford… ¡yo soy detective!

Miss Jane lanza un grito penetrante.

—¡No! —exclama…—. Yo no sabía que las editoriales empleasen ahora a detectives en la búsqueda de grandes artistas… mister… ¿cómo ha dicho que se llamaba?

—Clifton… Perry Clifton, señorita… —murmura Perry, apático.

—Mister Clifton, voy a tocar ahora para usted especialmente bien. «Serenata para cuatro hormigas», segundo tiempo…

Pero no hubo segundo tiempo. Con un fuerte estallido saltó la maltratada cuerda del mi…

Miss Wimmerford echa pestes…

El perro aúlla quejumbroso…

Perry Clifton se pone en pie de un salto… Se acerca a la mujer, que se esfuerza en arreglar la cuerda rota, y le pone la mano sobre el brazo.

—Maravilloso, miss Wimmerford… Seguramente tendrá otra ocasión de tocar más el violín para mí… Pero aún hay otra cosa… Usted tiene un barco-vivienda…

Pasa algún tiempo antes de que miss Wimmerford comprenda el significado de la última frase…

—Un viejo cajón podrido —responde desdeñosamente—. Lo he heredado de una de mis tías… La barca no tiene la menor acústica… La he alquilado.

—¿Alquilado?

—Sí, a un señor anciano, de cabello blanco… Mister John Pickles… Una persona encantadora. Figúrese usted que cuando ejecuté para él mi última serenata, se entusiasmó tanto que vertió lágrimas… y luego dijo que era profesor de música.

Perry Clifton tiene que tragar saliva. «Esto ya no lo aguanto más», dice para sus adentros. Pero luego se hace consciente de la tremenda importancia de las palabras de miss Wimmerford.

—Interesante. ¿Conoce por casualidad las señas de este profesor de música?

De pronto, miss Wimmerford empieza a reírse por lo bajo.

—En eso se mostró siempre muy misterioso… Nadie debía saber que en aquellos momentos se encontraba en Londres.

La decepción de Perry va en aumento.

—Entonces, ¿no le ha dicho a usted dónde vive…?

—No… —sigue reprimiendo su risa. De repente parece haberse olvidado de violín y música, serenata y descubrimiento. Se inclina hacia Perry y le susurra, excitada—: No, pero por una casualidad, lo he sabido.

Perry Clifton tiene que esforzarse en no dejar traslucir demasiado su emoción. Tiene las manos completamente húmedas… ¿Habría llegado al final de un camino?

—¿Lo ha sabido? —su voz está cargada de tensión.

—Sí, yo salía de la tienda de Gibbon y me dirigía hacia la calle Canniver, cuando de pronto apareció ante mí. Él no me vio. Desapareció en una casa de la calle Kaefer…

—¿No se acordará usted del número de la casa?

—No… pero en el edificio había un estanco… A veces voy allí a comprar tabaco de mascar para mister Gibbon…

Perry Clifton respira aliviado… No le molesta que miss Jane Wimmerford vuelva a coger el instrumento y diga:

—Ahora voy a poner una cuerda nueva y tocaré para usted el segundo movimiento…

—En otra ocasión, querida miss Jane, en otra ocasión… Entonces podrá tocar entera para mí su serenata de las hormigas…

—Y usted informará de mí a su editorial, ¿verdad?

—Seguro que sí… Y dígame otra cosa, miss Wimmerford: ¿su encantador profesor de música tenía también un perro?

—Sí, un perdiguero negro —aquí su voz se vuelve un poco más fría—. Era un perro antipático… a mi Nelson le mordió la cola…

Con una profunda inclinación, se apresura hacia la puerta. Un instante más tan sólo, y ya está en la calle. Está bañado en sudor y tiene seco el paladar como tras una larga caminata por el desierto. Pero se siente feliz. Feliz y satisfecho. El sacrificio parece haber valido la pena.

Un nuevo robo

Son las doce cuarenta cuando Perry Clifton regresa a su casa de Norwood. Se hace una sopa para él, mientras vuelve a calentar otro plato de leche para su huésped de cuatro patas.

Perry silba satisfecho, cuando Dicky llega a su casa.

—Buenos días, mister Clifton…

—Buenos días, Dicky… ¡Qué!, ¿has aprendido muchas cosas en la escuela?

—La mayor parte de ellas ya las sabía —responde Dicky. Entonces se fija en el perdiguero.

—Oh, Jocky está aún ahí —comprueba muy contento.

—Ya lo ves, Dicky. Pero no se llama Jocky… Madame Porelli dice que no lo ha visto nunca.

—Pero…

Dicky no puede entenderlo. Ni por un momento había dudado de que pudiera ser Jocky, el perdiguero del circo.

Perry sigue silbando. Al ver la mirada de asombro de Dicky, le sonríe.

—Las cosas se complican, Dicky…

—¿Ya sabe usted quién es la dama del perrito negro? —pregunta Dicky, lleno de perplejidad.

—Todavía no. Pero esta tarde sabré más… quizá lo sepa ya todo.

Dicky abre mucho los ojos. Y cuando Perry le pregunta ahora si quiere también un plato de sopa de champiñones, mueve la cabeza. Al fin y al cabo, ¿a quién le interesa comer nada, cuando van a producirse tan grandes acontecimientos?

—¿Podré ir esta tarde con usted, mister Clifton, podré?

Perry mira pensativamente a Dicky.

—Aún no lo sé…

Dicky pone morritos, mientras se queja, malhumorado:

—He estado con usted en todas partes… y también fui yo el que la descubrí a ella… y ahora no puedo ir… Precisamente hoy que ni siquiera tengo deberes de escuela…

Perry Clifton apenas puede resistirse a estas lógicas objeciones. De modo que permite a Dicky abrigar alguna esperanza.

—Ya veremos, Dicky.

Y su amiguito parece contento. Entonces se acuerda de la historia de la noche pasada.

—¿Ya estuvo usted hoy en el bote-vivienda?

Perry asiente con la cabeza.

—Estuve. Y todavía he conocido a alguien más. ¡A miss Wimmerford! —dice sonriendo.

Por la expresión de Dicky se ve que este nombre no le dice nada.

—Es una gran violinista. Incluso tuve el placer de poder escuchar su última gran composición…

—¿Tiene algo que ver con el perdiguero?

—No directamente. Pero me ha llevado a una nueva pista…

Y luego le cuenta Perry a su amigo Dicky con todo detalle su visita a Jane Wimmerford. Dicky se divierte de lo lindo y en su rostro de astuto pilluelo se advierte cuán vivamente participa de la experiencia de su amigo Perry. Lo que más le gustaría sería hacer él también una visita a la calle Whitman, y a Perry le cuesta hacerle comprender que esto no es posible.

—Tengo que pedirte un favor, Dicky —dice, cambiando de tema.

—¿Qué debo hacer? —pregunta Dicky, desconfiando, porque ha estado observando a Perry y ha reconocido su maniobra del cambio de tema.

—¿En las próximas horas, querrías encargarte de mi huésped de cuatro patas?

—¡Oh, sí! —exclama Dicky, radiante. Pero de pronto se le oscurece el semblante.

—Lo que usted quiere es no tener que llevarme consigo… por eso debo irme con el perro…

—A los perros les gusta pasear —dice Perry sonriendo.

—A mí también me gustaría…, pero precisamente ahora…

—Oye, Dicky —le explica Perry con semblante serio—. Ahora debo hablar urgentemente con mi amigo Scotty de Scotland Yard. Tiene que hallarse presente cuando vaya yo esta tarde a visitar a la misteriosa dama en su vivienda. A continuación vendré aquí a buscarte a ti. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, mister Clifton —dice Dicky, radiante otra vez. Al fin y al cabo, una promesa es una promesa.

—Entonces, quédate en las proximidades de la vivienda y no vuelvas a seguir a nadie.

—No me moveré del sitio.

—Hasta donde haya un árbol, sí que puedes ir. ¡Qué va a pensar de ti el perdiguero…!

Dos hechos empiezan a producirse en el mismo momento.

Exactamente a las trece horas y diez minutos abandona Perry Clifton su domicilio de Norwood para visitar a su amigo Scotty Skiffer.

Las trece horas y diez minutos señalan también las manecillas del reloj de la iglesia baptista del barrio de Ilford, cuando un turismo francés con matrícula londinense se para en la parte posterior de la iglesia.

La portezuela del lado del volante se abre y se apea una mujer.

Una mujer con el uniforme de capitán del Ejército de Salvación. Cierra de golpe la portezuela delantera, abre al mismo tiempo la posterior y saca a la luz del día una gran bolsa de viaje.

Con largos pasos da la vuelta a la iglesia baptista y se encamina hacia un establecimiento de la acera de enfrente.

«Oliver Smith, oro y piedras preciosas», puede leerse en letras doradas sobre el escaparate.

Unos segundos más tarde, la mujer pone la bolsa de viaje encima del camino de terciopelo que cubre el mostrador de la bien cuidada joyería de Oliver Smith. La hora del día ha sido bien escogida. Ella es la única cliente.

Pero a mister Smith no parece que le hagan mucha gracia los clientes con el uniforme del Ejército de Salvación.

Su semblante se ha ensombrecido de repente. Con apretados labios y un subir y bajar de hombros expresa lo que piensa de aquella visita:

—Oh, el Ejército de Salvación —empieza teatralmente—. ¿El Ejército de Salvación en mi establecimiento? Se esfuerza usted en vano, señora mía. Todos los meses entrego una buena cantidad para los pobres. Y este mes ya la he entregado.

Para dar énfasis a la última frase, se quita de la nariz sus gafas de montura de oro y se pone a limpiarlas con gran interés. Gracias a este gesto no puede ver el brillo de burla que hay en los ojos de la mujer.

Mister Smith se encamina ya hacia la puerta, porque, como buen comerciante, no puede ni en semejante situación hacer caso omiso de las reglas de cortesía, cuando oye una voz recia y profunda que le dice:

—Buenos días.

Mister Oliver Smith se para en el camino y se vuelve hacia la obstinada postulante.

—Buenos días —responde confuso y por espacio de unos segundos no sabe qué hacer con sus manos.

—Usted habla con total ignorancia de la situación, señor mío —resuena la voz profunda de la mujer, y la confusión de Smith se hace mayor todavía—. No vengo como pedigüeña, sino… —hace una pausa— ¡en calidad de cliente!

A Oliver Smith se le suben a la cara los colores de la perplejidad, mientras con paso vacilante vuelve a colocarse detrás del mostrador.

—Le pido a usted mil disculpas, señora —logra al fin balbucear. La mujer hace como si no se diera cuenta de su confusión.

—Mister Smith —pregunta fríamente—, ¿conoce usted al general Cleveland?

Oliver Smith, maldiciendo su ignorancia, mueve la cabeza. Luego pregunta tartamudeando:

—¿Pertenece también el señor general al Ejército de Salvación?

—¡Es el jefe supremo en Londres, mister Smith! —llega la esclarecedora información. El comerciante agradece tal ilustración. Se siente confuso y trata de superar su perplejidad con el deseo de saber más cosas acerca del general. Pero la mujer no tiene tiempo para largas explicaciones.

—El general Cleveland celebra el mes que viene el cincuentenario de su servicio. ¿Comprende usted? Cincuenta años al servicio en contra del hambre, la pobreza y la miseria…

Mister Smith sólo puede asentir respetuosamente con la cabeza. ¿Qué va a decir él? ¿Cómo puede él saber que el verdadero jefe de Londres tiene un nombre completamente distinto? ¿Qué es más joven y que un miembro del Ejército de Salvación nunca va por las casas con excusa de los méritos de otro de sus miembros?

—Con esta ocasión va a recibir una placa honorífica de oro. Nosotros, sus oficiales, hemos hecho una colecta y queremos comprarle un gran diamante que habrá de ir incrustado en la placa.

Y luego atruenan los oídos de mister Smith estas palabras:

—Usted, mister Smith, nos ha sido recomendado como orfebre excelente y de confianza. ¿Querría usted encargarse de este trabajo?

—Será para mí un honor, mylady —le asegura Smith, pero al mismo tiempo se ve corregido severamente:

—¡Soy capitán! —y luego en tono más sosegado—: ¿Dispone usted también de la piedra correspondiente?…

—Naturalmente, myla…, perdón, señora capitán… ¿Puedo mostrarle algunas piezas para elegir?

—Sí, por favor.

—¿Y de qué precio ha de ser la piedra?

—De cuatrocientas libras.

—¡Cuatrocientas libras! —repite Oliver Smith, y en su voz vibra la correspondiente dosis de respeto hacia el rico cuerpo de oficiales del Ejército de Salvación.

—Si tiene usted la bondad de disculparme un instante; es que tengo las piedras ahí detrás…

Oliver se va presuroso a sus aposentos posteriores. El capitán femenino no pierde tiempo. Rápidamente se agacha hacia su bolsa de viaje y abre completamente la cremallera que sólo estaba entreabierta en una cuarta parte.

El puntiagudo hocico de un curioso perdiguero se asoma por la abertura y olfatea interesado el olor del nuevo entorno.

Rápida como el relámpago vuelve a erguirse la mujer.

Mister Smith ha vuelto a la tienda. Con cuidado coloca encima del mostrador una bandeja forrada en terciopelo azul.

—Cada piedra cuesta aproximadamente las cuatrocientas libras que usted desea. Algunas algo más caras… otras, en cambio, algo más baratas.

—Maravilloso —dice la mujer, y Smith sonríe halagado.

Sin tardanza ha escogido la mujer la piedra más cara y la contempla devotamente.

—Parece que usted entiende algo de piedras preciosas. Ésta es la más bella… y la más cara —añade.

—¿Y qué precio tiene?

—No llega a las quinientas libras.

Smith no se da cuenta de la emoción que vibra en la voz de la mujer.

—Lástima —dice la mujer, y se dispone a volver a dejar la piedra en la bandeja.

Éste es el momento que Oliver Smith no olvidará fácilmente.

Ve cómo el valioso diamante describe un pequeño arco y cae. La mujer profiere un corto y profundo grito y da rápidamente un paso atrás. Mientras la mujer escruta el suelo con los ojos, Smith se siente obligado a decir:

—No se preocupe usted, no puede haber ido muy lejos…

Y entonces ocurre lo inesperado. La mujer se dirige con paso rápido hacia la puerta y la entreabre un poquito. Dice además:

—Oh, se ve que quiere salir…

Oliver Smith, que no ha visto al perdiguero que se deslizaba hacia fuera, pregunta perplejo:

—¿Quién era el que quería salir?

—Pues… su pequeño perdiguero.

—¡Cómo!, yo no tengo ningún perdiguero…

El pobre señor Smith parece hecho un completo lío.

—¿Ah, no? Entonces tiene que haber entrado antes, conmigo… Pero venga usted, vamos a buscar la piedra…

Un capitán femenino del Ejército de Salvación que va hablando consigo mismo y un orfebre cada vez más inquieto buscan… buscan… buscan… y buscan…

Un cuarto de hora después, un capitán del Ejército de Salvación abandona profundamente ofendido el establecimiento del intensamente desconcertado comerciante en oro y piedras preciosas, Oliver Smith.

Sin volverse para mirar, la mujer se dirige hacia la iglesia baptista. Smith la ve desaparecer en su interior a través del portal principal.

Cuatro minutos después sale por la puerta trasera de la misma iglesia un anciano gentleman de blancos cabellos. Apoyándose pesadamente en un bastón, se encamina hacia un coche turismo francés con matrícula de Londres.

Casi sin ruido arranca el motor y pasando por delante del escaparate de la tienda de Oliver Smith, el coche se dirige hacia el centro de la ciudad.

Por décima vez ha preguntado Dicky la hora a unos transeúntes. Y por vigésima vez el perdiguero ha tirado de él hacia la misma boca de riego. Dicky piensa dónde podrá estar Perry y se pregunta muy en serio si su amigo se habrá olvidado de él.

—Perdone usted, señor, ¿podría decirme qué hora es?

—Las tres y veinte, hijo.

—Gracias…

Dicky se halla tan ocupado en sus pensamientos, que no se da cuenta de que se le aproxima un coche.

—¡Hola, Dicky!

Es Perry Clifton.

—¡Vaya, por fin…!

—Anda, sube.

—¿Y el perdiguero?

Pero la pregunta de Dicky se responde sola. El perrito ha reconocido a Perry y de un salto ha montado en el coche. Dicky sube riendo tras él.

—Ya creía que no volvería usted, mister Clifton.

Mientras Perry pone el automóvil en marcha y entra en el tránsito rodado, informa a Dicky de lo siguiente:

—En Scotland Yard he estado mucho rato esperando a mister Skiffer. Y no me ha servido de nada. Me han dicho que tuvo que ir a llford para algún asunto. Pero le he dejado una nota. Después vendrá a la calle Kaefer.

Los ojos de Dicky brillan intensamente.

—Me emociono al pensar que pronto vamos a arrestar a la dama del perrito negro.

—Bueno, arrestarla sólo puede hacerlo Scotty —pone sordina Perry al espíritu emprendedor de Dicky—, pero hasta que él intervenga, ella nos hará compañía. Y esto sólo ya merece la pena…

El trayecto en coche dura su buena media hora.

Cuando Perry entra en la calle Kaefer, se da cuenta de que la tensión ha alcanzado en él su punto culminante. La idea de que dentro de poco se encontrará ante la ladrona más buscada y refinada de los últimos años desencadena en él un alud de los más diversos sentimientos.

Perry ha encontrado en seguida el estanco que buscaba. Le da igual que no haya por allí ninguna posibilidad de aparcamiento y que deba dejar el coche debajo mismo de una señal de prohibición.

—¿Entramos en seguida, mister Clifton? —pregunta Dicky y se frota en el pantalón las manos húmedas de excitación.

—Espérate aquí, Dicky. Voy a preguntar al estanco si el fabuloso mister Pickles está en casa.

La puerta secreta

Perry entra en la pequeña tienda con un saludo amistoso.

La mujer, que evidentemente es la dueña del estanco, es bajita y regordeta. Perry advierte en seguida el rictus de amargura alrededor de sus labios. Como también sus ojos reflejan una cierta pena, Perry admite que no responda muy amablemente a su saludo.

—Dígame, caballero, ¿qué variedad quiere usted?

—Espero que no me lo tome usted a mal, pero no quiero ni cigarrillos ni puros… Pero supongo que usted sabrá bastante bien lo que ocurre en esta casa, ¿no?

—Si cree usted, señor, que yo ando espiando a la gente, se equivoca —responde la estanquera, ofendida.

—Usted no me ha interpretado bien, señora —trata de apaciguarla Perry—. Lo único que me interesa es que me diga si mister Pickles está en casa.

Ahora se verá si miss Wimmerford ha sido víctima de un error. También podría ser que mister Pickles no se llamase mister Pickles. Sus ojos están pendientes de los labios de la estanquera.

—Vale más que lo mire usted mismo. A veces pasan días enteros sin que se le vea. Cómo voy a saber yo si está o no está. Primer piso, pasillo a la derecha.

Perry respira aliviado cuando vuelve a encontrarse en la calle. La atmósfera curiosamente cargada le oprimía el pecho. ¿O era solamente el miedo de que todo resultase ser un error? Perry no quiere pensar más en ello de momento. Con la mano hace una seña a Dicky indicándole que vaya con él.

—¿Está ahí la mujer? —pregunta Dicky, esforzándose en disimular su excitación.

—Ni idea. Debo mirarlo primero…

No hablan una palabra mientras suben los desgastados peldaños que conducen al primer piso. A la mente de Perry acuden involuntariamente comparaciones entre esta escalera y la de Whitman-Street. También aquí se necesita mucha restauración. A ello viene a añadirse además una miserable iluminación, ya que el diminuto ventanuco está tan sucio que la luz y el sol se esfuerzan en vano por entrar. Al llegar al recodo del pasillo de los apartamentos, Perry hace a Dicky la señal de que se quede atrás, mientras él se encamina hacia la derecha.

La segunda puerta es la que busca. En una pequeña cartulina blanca puede leerse: Mr. John Pickles.

Perry se pone a escuchar conteniendo la respiración. Ningún ruido permite concluir que haya alguien en la vivienda.

Su llamada a la puerta resuena en la mitad del edificio. El silencio que sigue a la llamada casi puede palparse.

Perry llama otra vez.

Nada… Pero he aquí que se abre la puerta de la calle… Pasos en la escalera. Antes de que Perry pueda hacer una señal a su amigo Dicky, ya está éste a su lado, susurrándole innecesariamente:

—¡Alguien viene!

Perry coge a Dicky del brazo y tira de él hacia un ángulo entrante de la pared, delante de la puerta.

Ahora los pasos han llegado al rellano superior. Una figura dobla la esquina del pasillo, después de mirar con cautela al casi oscuro corredor, y se acerca a la consabida puerta de la blanca cartulina.

Perry sale del hueco de la pared.

—¡Hola, Scotty!

El inspector Scotty Skiffer reacciona rapidísimamente. Dar un salto hacia un lado y volverse es todo uno. Después se relaja.

—¡Demonios, Perry…! ¡Qué susto me has dado! —exclama en voz baja, y añade—: ¿Qué sucede? He encontrado la nota que me dejaste.

—¿Has traído la orden de registro? —le pregunta Perry a su vez.

Scotty asiente con la cabeza.

—No ha sido muy fácil procurarse un papel así en tan corto plazo. Ya sabes que el juez Gartny es muy cómico en estas cosas. ¿Qué tiene, pues, que ver ese mister Pickles con la dama del perrito?

—Todo, probablemente. Son una misma persona…

El inspector Skiffer mira incrédulo a su amigo.

—¿No estás en un error?

—Creo que no…

—¿Sabes de dónde vengo ahora? —y sin esperar la respuesta de Perry, añade—: De llford. Tu dama del perdiguero ha vuelto a actuar. Esta vez ha pescado un diamante por un valor aproximado de quinientas libras. Para variar, con un uniforme de capitán del Ejército de Salvación…

—Por eso no está ahí… —dice Perry, por todo comentario. Y señala hacia la puerta—. ¿Cómo entramos ahí?

El inspector Skiffer, como sin darse cuenta, ha puesto la mano sobre el pestillo de la puerta. A la pregunta de Perry, su mano aprieta automáticamente el pestillo y retrocede sorprendido. Con un ligero ruido se abre la puerta…

—Entonces vamos a echar un vistazo —dice, haciéndose cargo de la situación. Es el momento en que Dicky, pasando por delante, quiere introducirse en el piso. Mister Skiffer le coge del hombro—, alto, hijo, tú debes esperar fuera…

—Scotty, se lo he prometido —interviene Perry, haciéndole un guiño a su amiguito.

—Está bien, por mí… —dice Scotty, y añade—: ¡Pero no tocar nada!

—¡Seguro que no voy a tocar nada, señor inspector! —dice Dicky, con mucha formalidad…

Con extraordinaria tensión nerviosa, Perry Clifton y Scotty Skiffer se ponen a examinar las dos habitaciones contiguas. Todo está escrupulosamente bien ordenado y limpio, y por encima de todo ello flota un fino y casi imperceptible perfume.

No dejan ningún rincón sin mirar, pero no hallan la menor prueba de que en estos aposentos viva una refinada ladrona, artista del transformismo.

Mientras Scotty Skiffer registra sistemáticamente la sala de estar, Perry hace lo mismo con el dormitorio.

Ningún vestido, ninguna horquilla del pelo, nada hace suponer la presencia de un inquilino de sexo femenino.

Pero, de pronto, Perry lanza una exclamación de sorpresa. Cuando quiere sacar de bajo la cama una caja de cartón, al parecer, vacía, se da cuenta de que se trata de una tapa de caja de cartón… La levanta, y aparecen dos cosas: un cuenco y un plato para comer y beber, respectivamente, un animalito. En ambos quedan todavía restos de bebida y comida.

—No está mal —dice el inspector Skiffer, moviendo la cabeza—, pero, por desgracia, todavía no es ninguna prueba concluyente.

Continúan buscando por espacio de una media hora. La búsqueda resulta infructuosa. Pero luego, cuando Scotty se dispone a poner fin al registro, llega el gran momento de Dicky.

Si primeramente se había mantenido retraído y se había limitado a mirar lo que hacían los dos hombres, luego empezó también a mirar un poco de aquí para allá por su cuenta.

De pronto, sus ojos descubrieron algo. Detrás de una cortina que el inspector Skiffer había descorrido, colgaban dos trajes. Pero entre los trajes podía verse el empapelado de la pared…

Y lo que había escapado a los ojos perspicaces del agente, lo descubre Dicky…

—Mister Skiffer, mire ahí…

—¿Qué es eso? —dice el inspector Scotty Skiffer acercándose. Con atención sigue su mirada el dedo extendido del muchacho. Primeramente con incredulidad, luego sumamente sorprendido, él también ve la oscura raya reveladora que de arriba abajo se extiende a través del papel pintado.

Felicita a Dicky con un golpecito en el hombro.

—Eres un chico estupendo, Dicky… ¡Eh, Perry, ven acá!

Separa los dos trajes haciéndolos correr completamente hacia la izquierda y hacia la derecha.

—Una puerta secreta —observa Perry Clifton, atónito.

—Sólo hay el problema de abrirla —responde Scotty, mientras sus manos recorren palpando la grieta apenas perceptible—. En algún lugar tiene que haber un mecanismo…

Pasan cinco minutos, hasta que el inspector Skiffer descubre el pequeño botón encima mismo del zócalo. Con un ligero ruido se abre la puerta secreta… y se ofrece a sus miradas un cuartito de aproximadamente un metro de ancho por dos de largo.

Se requieren unos instantes antes de que Perry Clifton y Scotty Skiffer logren salir de su asombro.

El pequeño aposento que se ofrece a sus ojos representa una mezcla de guardarropa, camerino de maquillaje y cuarto de accesorios.

—El traje de enfermera —gime Perry, maravillado.

—Y la ropa de la enlutada viuda… completa Scotty.

Aquello es realmente una mina.

Muletas, cierto número de pelucas de diferentes clases de pelo, bolsos, paraguas y sombrillas, el equipo completo de un cobrador de autobús, pañuelos para la cabeza, sombreros de señora y de caballero y un baúl. Al abrirlo, encuentran el uniforme de un soldado de marina.

—Mejores pruebas no las hay en el mundo entero —comenta fríamente Scotty Skiffer, olvidando que ya ha cometido una falta decisiva.

Entre tanto, Perry Clifton contempla un frasco. Y parece reflexionar bien profundamente, porque en su frente se ha formado una arruga.

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—¿Qué es eso? —inquiere Skiffer.

—Un frasco gigante con tinte negro para el pelo… Es cómico, ¿no?

—¿Para qué necesita un tinte para el pelo, si tiene tantas pelucas? —interviene Dicky, con lógica.

—Precisamente.

De pronto tiene Perry una especie de iluminación. Se golpea la frente con la palma de la mano.

—Scotty, se me ocurre una gran idea… ¿sabes para qué emplea el tinte?

—Dime.

—Para el perdiguero de madame Porelli… Sencillamente al perdiguero le ha teñido el pelo de negro…

Unos minutos antes.

Mientras los tres se hallan de pie perplejos ante el cuartito, llega al edificio un anciano gentleman de blancos cabellos con un perdiguero negro atado con una correa. Lleva en la mano una gran bolsa de viaje.

Peldaño a peldaño sube hacia el primer piso. Unos instantes más tarde, pone la mano sobre el pestillo de una puerta con una blanca tarjeta de visita… entonces sucede…

El perdiguero deja oír un ligero gruñido de advertencia.

—¿Qué ocurre, Jocky? —pregunta el caballero y se agacha hacia el perro, peroren mitad de este movimiento, se queda como petrificado… Permanece unos momentos inmóvil, pero luego vuelve a la vida…

—Vamos, Jocky —susurra—, ha llegado el momento de que nos larguemos de aquí.

Andando de puntillas, se apresura a recorrer el mismo camino en sentido inverso.

—Ah, mister Pickles, ¿un paquetito de tabaco como siempre?

—Sí, por favor —responde el canoso—. Dígame, mistress Ward, ¿ha preguntado alguien por mí?

La mujer asiente con la cabeza.

—Ah, sí, ya casi se me había olvidado. Antes preguntó un señor por usted. Y un poco más tarde vino también uno de Scotland Yard y también quería saber dónde vive usted… Y yo creía que venía a causa de Sasha…

El anciano paga.

—Entonces, subo en seguida. He estado esperando a esos señores.

Mistress Ward intenta bromear, haciendo una seña con el dedo y diciendo:

—Es de esperar que no haya hecho nada malo, ¿verdad, mister Pickles?

Mister Pickles se inclina hacia ella con aire de misterio y le dice en voz baja:

—Pues sí, mistress Ward, he robado todo un montón de diamantes… Pero no diga nada a nadie.

Esto último lo dice guiñando un ojo a la estanquera.

Mistress Ward ríe, mientras mister Pickles, tras un último saludo, desaparece por la puerta.

«Una persona encantadora», piensa la estanquera.

El gentleman de cabello blanco, aquella persona encantadora del perdiguero negro y la gran bolsa de viaje, de pronto tiene mucha prisa. Y a los pocos minutos, el tráfico se lo ha tragado.

Concienzudamente el inspector Scotty Skiffer sella la vivienda del falso mister Pickles.

—Esa dama parece tener un montón de escondrijos —murmura—. No creo que hoy vuelva por aquí.

—¿Quieres dejar, pues, este piso sin vigilancia? —le pregunta Perry Clifton.

—Voy a apostar aquí a dos buenos funcionarios. Uno en la casa y otro en los alrededores. Además, voy a organizar una gran batida. O la atraparemos en esa batida o vendrá aquí a caer en la trampa…

—Ya quisiera yo tener tu optimismo —dice Perry, escéptico.

—Todo es cuestión de tiempo… ¿Tienes idea de si hay un teléfono por aquí cerca?

—Abajo, en el estanco, seguramente hay uno, mister Skiffer —dice Dicky, diligente, y sacando un poco el pecho. Al fin y al cabo, hay que agradecerle a él las «pruebas».

—Muy bien, mister Miller —sonríe Skiffer—, vamos al estanco.

Mistress Ward, la dueña de la pequeña expendeduría de tabacos, mira asombrada a los tres que entran en su establecimiento.

—¿Tiene usted teléfono, señora? —pregunta Skiffer sin rodeos—. Debería hacer una llamada.

—Sí, que tengo… Ahí detrás está el aparato.

El inspector tiene ya el auricular en la mano, cuando a mistress Ward, sin sospechar nada, se le ocurre preguntar:

—¿Ha encontrado a mister Pickles, inspector?

Lentamente vuelve Scotty Skiffer a colgar el teléfono. Se le nota que sospecha algo terrible.

—¿Cómo puedo haberle encontrado? La casa estaba vacía.

La estanquera menea la cabeza, dubitativa.

—No lo entiendo. Pero si me ha dicho que quería subir en seguida.

Perry Clifton y Dicky Miller se miran asustados, mientras el inspector Skiffer hace un esfuerzo para disimular su cólera.

—De modo que ha estado aquí…

—Hace unos cinco minutos… Le he dicho que le esperaban dos caballeros… Entonces él se ha dado más prisa.

—Ya me lo figuro… —dice el inspector, irritado—. Yo, en su lugar, también habría salido disparado como un cohete.

Y volviéndose hacia Perry Clifton:

—Toda esa pesquisa podríamos habérnosla ahorrado… Me he comportado como un principiante…

Mistress Ward lo ha oído todo pero no ha comprendido nada. Entonces se acuerda de las últimas palabras de mister Pickles…

—Diga, inspector… yo no sé de qué va el asunto… pero ¿se ha hecho mister Pickles culpable de algo?

Scotty Skiffer ríe con risa breve y seca.

—Mister Pickles no es ningún mister Pickles, sino la más peligrosa ladrona que en los últimos años ha creado la inseguridad en Londres.

Mistress Ward abre unos ojos grandes y redondos.

—Una ladrona —balbucea sin comprender—, y yo que le he alquilado mi mejor vivienda… Quizá haya tenido también algo que ver con la desaparición de mi Sasha…

Y empieza a sollozar.

—¿Quién es Sasha? —inquiere Skiffer, y también Perry Clifton y Dicky se han vuelto todo oídos.

—Mi perdiguero… hace tres días que desapareció sin dejar rastro… he preguntado por todas partes… incluso en comisaría… Y Sasha nunca se había escapado…

Dicky, rápido como una centella, desaparece por la puerta del establecimiento. El tintineo de la campanilla aún no ha cesado, cuando Scotty pregunta:

—¿Un perdiguero de color canela?

Y Perry añade:

—¿Al que lo que más le gusta es la leche bien caliente?

Mistress Ward asiente enérgicamente con la cabeza.

—Sí, de color canela y pelo corto…

Quiere decir algo más, cuando vuelve a sonar fuertemente la campanilla de la puerta…

Todo lo demás se pierde entre fuertes ladridos. El huésped cuadrúpedo de Perry se mueve como loco y salta sucesivamente entre mistress Ward y Perry, mientras por las mejillas de la estanquera ruedan gruesos lagrimones…

—Sasha… mi querido Sasha —dice sollozando una y otra vez.

—¿De modo que éste es su perro? —pregunta el inspector Skiffer.

Mistress Ward asiente con la cabeza. Y después de sonarse enérgicamente la nariz, pregunta:

—¿Dónde lo han encontrado ustedes?

—Nuestra misteriosa dama, su mister Pickles, lo ha utilizado como cebo.

A Dicky le parece que éste es el momento para hacer resaltar también sus méritos y los de Perry:

—Mi amigo Perry siempre le ha dado leche caliente y un buen sitio para dormir…

Cuando ve la mirada de gratitud con que la mujer contempla a Perry, añade con orgullo:

—¡Y yo siempre lo he sacado a pasear!

Dicky mira disimuladamente a su amigo Perry. Nunca se sabe. Quizá Perry convertirá su «siempre sacar a pasear» en un «sacar a pasear una vez». Pero Perry se limita a sonreír y no dice nada.

Mistress Ward ofrece a Dicky un billete de una libra.

—Toma, seguramente tienes una hucha.

Dicky ha alargado ya la mano y tiene en la punta de la lengua la explicación sobre la inutilidad de poseer una hucha, cuando, perplejo, vuelve a retirarla.

—Yo lo he hecho con mucho gusto… y no quiero aceptar dinero a cambio… —murmura, autodominándose y diciéndose mentalmente a sí mismo que es un loco al no aceptar aquella recompensa.

Perry acude en su ayuda.

—Te lo mereces realmente, Dicky…

—Gracias —dice Dicky muy feliz y hace desaparecer el billete con la rapidez de un prestidigitador en el bolsillo de su pantalón, donde va a hacer alegre compañía a piedras, un cordel, un sacacorchos y la montura de unas gafas.

Las hermanas gemelas

Dos días han transcurrido desde los hechos de la calle Kaefer.

Las grandes pesquisas promovidas por el inspector Skiffer se extienden ampliamente.

Cada policía del gran Londres está en posesión de una descripción personal aproximada de la dama del perdiguero. Descripción que se ha obtenido a partir de los hechos y de las declaraciones de los testigos.

Y nuevamente se ha hecho llegar un urgente aviso a todos los almacenes y joyerías. Pero ocurre lo que en secreto se está temiendo. A la dama del perrito negro parece habérsela tragado la tierra. Tampoco se denuncia ningún nuevo robo o conato de robo.

Perry Clifton parece haber agotado sus recursos como detective.

Por centésima vez ha examinado ya todos los hechos. Y cada vez que se llega al punto del registro domiciliario de Kaefer-Street, se encoleriza de nuevo.

Una cosa tiene por segura: el perro ayudante del ladrón no es otro que Jocky, el perdiguero del circo.

Y éste vuelve a estar en poder de madame Porelli. Por más vueltas que le dé, la clave de la solución del enigma debe encontrarse en algo que rodea a esa mujer.

De modo que Perry Clifton resuelve volver a hacerle una visita.

Hacia el mediodía entra Perry en la calle Wingert. Al parecer, madame Porelli acaba de llegar a casa, pues el abrigo y el sombrero están aún sobre una silla. Su voz profunda está llena de ironía y de burla, cuando saluda a Perry:

—Ah, querido Perry Clifton, el superdetective…

Perry no se deja impresionar. Sin que le inviten, se sienta en una silla.

—De todas formas, ya sé algo acerca de su perdiguero Jocky.

La artista le contempla desconfiada, como si quisiera comprobar si las palabras de Perry son sólo pura baladronada.

—¿Ah, sí?

—No sólo sé que es el instrumento de una ladrona increíblemente refinada, sino que incluso sé que su piel ha cambiado.

—Usted habla con enigmas, mister Clifton —dice madame Porelli, que no sabe adónde quiere ir a parar Perry.

Perry le dice:

—En ello no hay nada enigmático. Su dueña actual le ha teñido la piel. Jocky es ahora negro.

La voz de madame Porelli está ronca de excitación y sus ojos centellean al preguntar:

—¿Quiere ser eso una broma?

Perry mueve la cabeza.

—No bromeo. Anteayer estuvimos a punto de pillar a la dama. Para variar, esta vez disfrazada de anciano gentleman de cabello blanco.

Madame Porelli empieza a pasear de aquí para allá dentro de su caravana. Aprieta los puños y los labios.

—Eso es torturar a un pobre animal… —dice al cabo de un rato, y se le nota que está a punto de perder el dominio sobre sí misma. De pronto agarra a Perry de un brazo e intenta sacudirlo. Y le silba a la cara:

—¿Por qué no detiene por fin a esa mujer… por qué, por qué?

Y lo suelta con igual rapidez. Con la cabeza baja, dice como en un susurro:

—Perdone usted, mister Clifton, si no consigo dominarme… Pero cuando me imagino lo que esa persona está haciendo a mi pobre perrito, de rabia y desesperación no sé de lo que sería capaz…

Se deja caer pesadamente sobre una silla.

Perry Clifton trata de decirle algunas palabras de consuelo.

—Sólo es cuestión de tiempo, hasta que caiga en la red que le hemos tendido…

Madame Porelli se limita a mover la cabeza en silencio.

Perry empieza a explicarle el motivo de su visita:

—Escuche, madame, he mirado las cosas por todos los lados: No existe ninguna otra posibilidad más que la de que la ladrona ha de encontrarse en el círculo de sus conocidos o en el_de sus antiguos colegas del circo… ¿Ha pensado en ello?

Ella asiente con la cabeza y responde con voz ausente:

—No sé de nadie que fuese capaz de tamaña canallada… Yo vivo aquí muy retirada. Si alguien me visita, es a lo sumo el cartero… Desde lo de Jocky, me he vuelto completamente huraña con la gente… y lo que me cuenta usted de mi Jocky teñido, no me cabe en la cabeza… ¿Qué ha averiguado, pues, mister Clifton?

Perry Clifton no ha oído bien las últimas palabras de madame Porelli. Sus ojos miran como fascinados un objeto que hay en el rincón de la caravana. Lentamente se levanta de la silla y se dirige como hipnotizado hacia un pequeño armario barroco, encima del cual se halla una fotografía enmarcada…

Como en trance extiende la mano. Mirando fijamente, Perry Clifton examina aquella fotografía en su marco recubierto de piel.

Unos segundos después, susurra respirando dificultosamente:

—Una mujer con traje de hombre… Madame Porelli, ésta es usted…

Madame Porelli ríe con tristeza.

—Ya vuelve usted a juzgar precipitadamente, querido mister Clifton… y usted piensa con demasiada rapidez. ¡No soy yo!

Los ojos de Perry, sorprendido, van de la mujer sentada en la silla a la de la fotografía, y viceversa.

—¿Que no es usted, dice? ¿Quién será, entonces? Dígame, ¿quién, aparte de usted, se parece a usted tanto?

—Sólo una persona. Mi hermana gemela Claire. La foto de ella es la que tiene usted entre los dedos.

A Perry le cuesta trabajo desprenderse de la fotografía.

—Usted jamás me habló de su hermana gemela.

(Ampliar imagen)

La voz de madame Porelli se endurece de pronto.

—No tengo ningún motivo para informarle a usted de mis asuntos familiares, y aún menos para hablar de Claire…

—¿No la quiere usted?

—Ya no me interesa. Si su foto está encima del mueble, es sólo porque siempre ha estado ahí y también porque me recuerda un poco a mi madre.

—¿Ya no se ve con su hermana? —Perry Clifton es presa de una extraña desazón. ¿Residirá aquí la clave que anda buscando?

—Nuestros caminos ya hace muchos años que se separaron. Para siempre, espero.

Perry siente escalofríos. La voz de la mujer ha perdido todo calor. Sólo se percibe odio en ella.

—¿Se pelearon ustedes? —pregunta Perry en voz baja.

—Tómese como se quiera. Claire entró en un teatro de variedades como transformista. Desgraciadamente, nunca tuvo el éxito que alcancé yo con mis perros… Debe usted saber que yo antes había amaestrado y exhibido un gran número de perros… Sí, y ella estuvo cada vez más envidiosa de mí. No quiso perdonarme mis éxitos… Un día hubo una terrible escena entre las dos, en el transcurso de la cual decidimos separarnos… Juró vengarse de mí… pero tal vez no se tratara más que de simples palabras…

Madame Porelli apoya la cabeza sobre sus brazos. Perry Clifton la ha estado escuchando con atención.

—¿Sabe usted dónde se encuentra su hermana en estos momentos?

—Ni idea —responde la mujer en voz baja—. La última vez que supe de ella fue hace cuatro años. Me enteré entonces de que debía actuar en un teatro de variedades en algún lugar de Australia.

Tras una breve pausa, prosigue diciendo madame Porelli con amargura:

—Ya no la satisfacía conservar nuestro buen nombre de Porelli. Se hacía llamar Judith Corano.

Perry toma nota mentalmente de este nombre: Ju-dith Co-ra-no…

Ya no se le borraría de la memoria.

—¿Tenía la misma voz grave que usted?

Madame hace un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí… Si usted cree que Claire está en Londres, yo…

No dice nada más. Interiormente trastornada, vuelve a ocultar la cabeza entre los brazos.

—Hemos descubierto uno de sus escondrijos en Kaefer-Street… Como le he dicho, por desgracia llegamos demasiado tarde… Piense usted, madame Porelli, ¿no podría darnos un par de puntos de referencia? Algunas peculiaridades… ¿Costumbres…?

Madame Porelli reflexiona largo rato. Cuando levanta la cabeza, la duda se refleja en su semblante.

—¿Podría realmente haber llegado tan lejos…? —pregunta con voz atormentada.

Perry se estremece.

—Recuerdo que sentía una gran predilección por los coches turismo franceses. Pero no creo que este detalle vaya a servirle a usted de mucho.

Perry se despide, tras dirigir a la veterana artista unas palabras de aliento.

Al llegar a la puerta, se vuelve de nuevo.

—Creo que en el plazo de veinticuatro horas, a más tardar, habremos encontrado a su hermana, si es que se encuentra aquí…

—Mucha suerte, mister Clifton —le responde, cansada, madame Porelli.

Tome una ciudad cosmopolita de ocho millones cuatrocientos mil habitantes y trate de buscar en ella a una mujer cuyo verdadero nombre es Claire Porelli y su nombre artístico Judith Corano. Uno puede estar seguro en este caso de que no se mueve bajo ninguno de estos nombres. Añádase a esto su habilidad para cambiar de aspecto como un camaleón. ¿Un problema insoluble?

El propio Perry Clifton no sabe de dónde le viene la certeza de que la hermana gemela de madame Porelli, Claire, es la buscada dama del perrito negro.

Perry está contento cuando regresa a su casa.

Es la una en punto de la tarde.

El detective despliega una actividad febril. Rápidamente despeja el tablero de la mesa y pronto se amontonan sobre ella los mapas de carreteras, planos de la ciudad, fichas de notas y… una guía telefónica.

Perry prepara una especie de plan de ataque.

Cuando Perry Clifton concluye su curiosa labor, el reloj que tiene encima de la cómoda señala las dos y media.

Pone unas cuantas fichas dentro de una cartera y abandona su piso.

A las dos y treinta y ocho se halla en su coche de alquiler y se dirige a toda velocidad hacia la City.

Treinta segundos más tarde sale de la sombra de un gigantesco anuncio de tabaco «Prince Albert» un coche turismo francés y se detiene ante la casa del número 14 de Starplace.

Se abre la portezuela del pesado coche y de él se apea un policía. Lleva bajo el brazo un paquetito y con paso rápido se dirige hacia la entrada.

A las dos cuarenta y cuatro, toca el timbre de la puerta del apartamento del piso superior, con la placa en la que figura el nombre de Miller.

—Sí, ¿diga? —mistress Miller se estremece al ver a un policía.

—Buenos días, señora. Soy un sargento del distrito dieciséis de la policía…

—¡Santo cielo! —le interrumpe mistress Miller—, ¿no habrá hecho algo malo mi Dicky?

El policía niega con un gesto.

—No tiene ningún motivo para preocuparse, señora. Sólo querría rogarle que entregase este paquete a mister Clifton. Por desgracia, parece ser que no está en casa.

La madre de Dicky respira aliviada.

—¿Debo también decirle algo, sargento?

—No hace falta. Él ya sabe de qué se trata.

Mister Jeremías Ratherkent
sólo fuma cigarros puros

A casi cincuenta millas al norte de Londres se encuentra la ciudad de Luton.

Como en cada ciudad hay en Luton un ayuntamiento y como en casi todo ayuntamiento hay también un registro civil.

El funcionario del registro civil de Luton se llama Jeremías Ratherkent, tiene sesenta y cuatro años y se alegra de su pronta jubilación. Ha sido funcionario durante cuarenta y dos años, aunque sólo diecinueve de ellos en el Registro Civil.

A las cuatro menos diez de la tarde se levanta gimiendo de su silla mister Ratherkent para abrir la ventana. Le duelen las piernas, y por eso todo marcha un poco más despacio.

Dentro de diez minutos se cerrará la oficina, y como a la mayoría de los empleados, le gusta la puntualidad a la hora de cerrar. Por otro lado, sin embargo, mister Ratherkent sólo llegó tarde una vez a la oficina en sus cuarenta y dos años de servicio. Fue el día en que un perro pastor, por razones incomprensibles, le había mordido en la parte trasera del pantalón y huyó llevándose una porción nada desdeñable de tela. Desde aquel día, cuando Jeremías Ratherkent ve un perro pastor, da un amplio rodeo para no tropezarse con él.

Ahora ya faltan sólo cinco minutos para las cuatro. El funcionario del registro civil recoge sus lápices y documentos.

Entonces suena el teléfono.

Ratherkent mira el aparato con desconfianza. Pero luego sale triunfante su conciencia del deber. Al fin y al cabo, todavía no son las cuatro en punto.

—Aquí Ratherkent —se anuncia cortésmente.

—¿Fuma usted puros, cigarrillos o en pipa? —pregunta una voz con terrible seriedad desde el otro extremo.

Jeremías cree al principio ser víctima de una equivocación. Sacude el auricular en su mano, como si quisiera comprobar que se ha aflojado algo.

—¡Dígame! —grita inseguro al auricular.

—Sólo le ruego que responda a mi pregunta, mister Ratherkent.

Jeremías Ratherkent se yergue muy tieso. Igualmente tieso responde:

—Señor mío, no sé ciertamente con quién tengo el honor de sostener una conversación tan chocante. Pero puedo satisfacer su afán de saber diciéndole que me encuentro en una edad en la que un grave gentleman no fuma más que cigarros puros.

Satisfecho consigo mismo y con su alambicada información, Ratherkent vuelve a dejar en su sitio el auricular.

«No pierdas nunca la compostura, Jeremías. Hasta un chiflado tiene derecho a recibir respuesta a una pregunta», se dice a sí mismo, y prosigue con su interrumpida tarea de ordenar las cosas.

A las dieciséis horas y dos minutos, cuando ya lleva puestos el sombrero y el abrigo, llaman a su puerta.

—¡Adelante! —grita Ratherkent, firmemente decidido a defender el final de su trabajo.

Con arrugada frente contempla al joven que con radiante sonrisa se halla ante él.

—Querido mister Ratherkent, ya sé que hace ya unos minutos que está usted, por así decirlo, fuera de servicio. Si, a pesar de ello, yo le molesto, se debe a la extraordinaria importancia de mi misión. Para que vea usted que yo sé apreciar la renuncia que hace usted a una parte de su bien merecido descanso después del trabajo, me permito ofrecerle cincuenta cigarros puros de la mejor calidad.

Con una inclinación pone el joven una caja de puros en las manos del desconcertado funcionario del registro civil.

Jeremías Ratherkent no sólo ha admitido la manera encantadora con que se le puede conquistar, sino que también, con la pericia de un antiguo fumador de puros, comprueba que efectivamente se trata de una excelente calidad. Una clase de puro de la que su sueldo de funcionario sólo le permite disfrutar en las grandes solemnidades.

—¿Qué desea usted, pues? —pregunta con una amabilidad mayor que aquella con que había tenido la intención de contestar.

—Busco a una determinada familia de Luton. Desgraciadamente, será preciso hojear los registros de varios años, ya que no sé con exactitud ni el año ni el mes o el día.

Tras una breve vacilación, empieza Jeremías Ratherkent a desvestirse otra vez. Con exagerada escrupulosidad cuelga el abrigo y el sombrero e indica en silencio una silla a su visitante.

Diez minutos después, sólo se oye respirar a los dos hombres y el rumor de ir pasando hojas de papel.

¿Trampa
o medio para despistar?

Dicky Miller está inquieto como si tuviese una colonia de hormigas en el pantalón.

¿Dónde podrá estar Perry? Hace horas que le está esperando. Entre tanto, mira una y otra vez de reojo aquel paquete que ha traído el policía.

De pronto… ¿no se han oído pasos en la escalera? Dicky va corriendo hacia la puerta y le aplica el oído.

—¿Es mister Clifton, Dicky? —pregunta mistress Miller desde la cocina, donde está fregando los platos.

—Aún no lo sé…

Tiene que ser Perry Clifton. Con cuidado abre Dicky una rendija de la puerta. La luz está encendida… y asoma también la cabeza de Perry.

—Sí que viene usted tarde, mister Clifton —recibe Dicky con este reproche a su gran amigo—. Ya son más de las nueve.

—Es verdad —sonríe Perry y le amenaza con el dedo—. ¿No hace ya rato que deberías estar en la cama?

—Le he estado esperando, porque he de entregarle una cosa —explica Dicky, convencido de la importancia de su misión.

Mientras Perry Clifton abre la puerta de su piso, Dicky ha desaparecido como el rayo. Luego vuelve con el paquete bajo el brazo.

—Esta tarde lo ha traído un policía —dice, y pasando por delante de Perry, se introduce en el piso de éste.

—¡Qué raro! —se extraña el detective—. Quizá es de Scotty…

Clifton se quita el abrigo y echa dos monedas de un chelín al calentador de gas.

—¿Quiere que lo abra? —se ofrece Dicky, y ya está palpando en su bolsillo en busca de su cortaplumas nuevo, flamante.

—Por mí… ¡caramba!, ¿un cortaplumas nuevo?

Dicky asiente con la cabeza, satisfecho.

—Lo he comprado hoy… De la libra que me dio mistress Ward.

Perry examina el cortaplumas con aire de aprobación.

—Parece que tiene de todo.

—Sí, sacacorchos, lima para las uñas, tijeras y un montón de cosas más… Ronnie Hasting se quedará boquiabierto… Siempre está presumiendo con su pinchaespinacas.

—¿Con qué dices que presume?

—Bueno, con su cuchillo. Y sólo contiene un abrelatas oxidado…

Durante su explicación, Dicky ha cortado en un gran número de trocitos el cordel que mantenía atado el paquete. Con cuidado levanta la tapa y contempla estupefacto lo que contiene.

—Caramba, mister Clifton…

—¿Qué es, Dicky?

Perry se dispone a poner la tetera sobre la llama del gas.

—¿Qué es lo que hay ahí dentro?

Al notar que Dicky calla, se vuelve. Sus ojos se han fijado en la parte superior del contenido de la caja. De un salto se pone al lado de Dicky.

—La dama del perrito negro —exclama, y tira sobre la mesa, una tras otra, las cosas de la caja: un traje, una peluca blanca, una chaqueta de uniforme, un pantalón también de uniforme y una gorra de visera…

—El capitán del Ejército de Salvación y el equipo completo del gentleman de cabello blanco…

Dicky contempla boquiabierto las prendas de vestir.

—¿Cree usted que es ella quien ha enviado estas cosas?

—Ha venido ella misma. El policía no era nadie más que la dama del perdiguero negro.

Transcurren unos minutos antes de que Dicky logre hacerse a la idea. De modo que la dama del perrito estuvo aquí. Quizá en el momento en que Dicky había ido a comprar su cuchillo nuevo.

Perry registra los bolsillos del uniforme. Pero no encuentra nada. Ningún indicio de su legítimo dueño.

Entonces Dicky se agacha de pronto.

—Aquí, mister Clifton, una carta…

—Fíjate, la dama incluso me escribe una carta.

Sin dar muestras de particular excitación, Perry coge la carta de manos de Dicky y la abre. Los ojos de Dicky se clavan fascinados en el rostro de Perry.

—¿Es otra amenaza? —pregunta con voz ronca.

Perry recorre rápidamente con la vista los renglones y luego responde:

—Al contrario. ¿Quieres oír lo que escribe la dama?

Dicky asiente con un vehemente movimiento de cabeza.

«¡Querido mister Clifton! Le he subestimado a usted. Pero quisiera entrevistarme con usted. Sin policía… naturalmente. Le voy a entregar algo que seguramente le interesará. Confío, pues, en usted, y para que vea que hablo en serio, le entrego dos de mis disfraces. Venga usted mañana a las dos de la tarde a los jardines de Sheltman. En el segundo pasillo lateral encontrará una choza pintada de azul oscuro. Ese será el punto de encuentro. Se le esperará allí».

Dicky hace un esfuerzo para tragar saliva.

—¿Irá usted?

—Naturalmente —responde Perry, volviendo a meter las prendas de vestir en la caja de cartón.

—Pero seguro que es peligroso —advierte Dicky.

—No lo creo.

—¿Y si es una trampa? —no es fácil tranquilizar a Dicky.

—Será menos una trampa que una maniobra para despistar. Si la buena de Judith Corano supiera lo cerca que estoy ya de sus talones, renunciaría a todas estas bobadas.

—¿Judith Corano? ¿Y quién es?

—Es verdad —recuerda Perry—. No tienes idea de que hoy haya estado yo de nuevo en casa de madame Porelli…

Y entonces abre Dicky desmesuradamente los ojos, cuando Perry le cuenta la historia de la hermana gemela de madame Porelli.

—¿Y si la pescamos? —pregunta ansioso, porque ya da por sentado que él estará también presente.

—¡La pescaremos, Dicky… y será bien pronto!

Las grandes agujas de la enorme esfera del reloj de la iglesia anglicana de Brixton señalan las dos menos cinco de la tarde.

Del cielo, que hasta hace pocos momentos presentaba el color de un gris plomizo, cae ahora una ligera llovizna.

El Morris, dejando un rastro negro sobre el reluciente asfalto, entra lentamente en la Bridge-Street.

Con el motor parado, el automóvil se dirige hacia la entrada de los jardines Sheltman.

Es la una y cincuenta y ocho cuando Perry Clifton detiene el Morris exactamente frente a la entrada…

Perry hace a Dicky una breve señal con la cabeza.

—Lo acordado, Dicky, si observas algo sospechoso, aprietas dos veces el claxon.

—Lo haré, mister Clifton —responde Dicky en voz baja.

Con largas zancadas se dirige Perry Clifton hacia el segundo paseo lateral, mientras con el rabillo del ojo va mirando a su alrededor. Pero parece ser que nadie tiene ganas de pasar el tiempo en el jardín en un día tan lluvioso de noviembre.

El reloj de la iglesia anglicana empieza a sonar. Las dos…

Ahora ha llegado ya Perry al segundo paseo lateral. Nada se mueve. Despacio, pasito a paso, sigue andando el detective…

A pocos metros ha descubierto la choza de madera pintada de un azul chillón.

La puerta del jardín está abierta. El camino que lleva a la choza está cubierto de grava.

Perry vacila un instante.

Cuando empieza a ir hacia la choza, la grava cruje bajo sus zapatos… Todavía ocho metros… Nada sucede, no se oye nada… Cuatro metros… dos… Perry escucha… Lentamente apoya su mano sobre el pomo de hierro de la puerta… Con un fuerte tirón abre la puerta y en el mismo momento retrocede asustado…

Ladrando furiosamente ha salido precipitado un perro de la choza, y va dando saltos alrededor de Perry, que se seca el sudor de la frente. «Ya es hora que vuelva a ser dueño de mis nervios», se irrita interiormente por su facilidad de asustarse.

—¡Vamos, ven acá!

El perro ladra aún más excitado. Y se agita continuamente alrededor del detective…

—Vamos, Jocky, sé un perrito bueno…

El perdiguero se inmuta al oír su nombre. Y de pronto se acerca a Perry, meneando el rabo. Y pasa su cálida lengua por la mano que le tiende Perry.

—Así está bien, Jocky… ahora pronto volverás a estar con tu amita.

Estupefacto mira Perry su mano. En ella se ven unas manchas negras… Cuando el perdiguero roza cariñoso su pierna, Perry ve la solución del enigma. Jocky, el perdiguero ladrón, va tiñendo lo que toca. Perry no puede por menos de reír.

Antes de volver al coche, echa todavía un rápido vistazo al interior de la choza. Como era de esperar, está vacía. Con la excepción de unos cuantos aperos de jardinería, sólo contiene una vieja manta doblada, que probablemente había servido de yacija al perdiguero.

Dicky se queda de una pieza cuando ve que detrás de Perry llega trotando un perdiguero negro.

En un abrir y cerrar de ojos está fuera del coche.

—¡Cuidado, no vayas a ponerte negro tú también! —le advierte gritando Perry, y al ver la expresión de incomprensión del muchacho, le explica—: Nuestro amigo de cuatro patas tiñe como una valla de jardín recién pintada.

Así, pues, Dicky se queda tieso y se deja olisquear por todos los lados.

—¿Y ahora qué? —pregunta finalmente, y da con cuidado un paso hacia un lado.

—Ahora primero debo telefonear. A continuación, devolveremos el perdiguero a madame Porelli. Ella le podrá dar en seguida un buen baño…

—¿Y miss Corano o cómo se llame?

Perry pone cara de misterio.

—También ella caerá todavía hoy en nuestra trampa… si todo va bien. Por eso debo telefonear al inspector Skiffer… Sí, sí, madame Porelli se quedará boquiabierta cuando de repente se encuentre ante su hermana gemela Claire…

Dicky gruñe irritado y dice amenazador:

—Si yo fuese madame Porelli, le arrancaría a su hermana ladrona todos los pelos de la cabeza uno a uno…

—Pero, pero… —trata Perry de aplacar los sentimientos bélicos de su amiguito.

—Mi abuelo dice siempre: ¡ojo por ojo y diente contra diente!

Perry le corrige sonriendo:

—Seguro que tu abuelo quiere decir «diente por diente».

—Es lo mismo…

Dicky tiene siempre algo que objetar cuando alguien pone en duda el acervo de citas de su abuelo. Ni siquiera se lo permite a Perry. Y por esto repite obstinado:

—¡Ojo por ojo, diente contra diente!

—Bueno, como tú quieras. Haz lo que quieras con tus dientes. Pero ahora vamos a ver lo que hacemos a continuación. Y aún nos queda hoy mucho por hacer.

El último capítulo

En un tranquilo local de té de la plaza Matton está sentado Dicky esperando a Perry Clifton.

Ahora ya lleva su quinta taza de cacao.

Después de tomarse la primera, ya había pensado cambiar de sitio. Ahora se ha sentado de manera que pueda ver el anticuado regulador que hay encima de la estufa de azulejos.

Una hora dijo Perry que le esperase. Y ahora ya son casi las cinco de la tarde.

—Por favor, otro cacao…

La señora gruesa le sonríe amistosamente.

—Es de esperar que no revientes.

—Puedo tomarme veinte tazas —exagera Dicky, y disfruta al ver la expresión de sorpresa de la camarera…

Agradece aquellos momentos de espera porque, tan pronto como piensa en el inminente desenmascaramiento de la dama del perrito, su corazón empieza a palpitar como loco. Y palpita en todas las partes donde no debiera hacerlo. En el vientre, en las manos, y donde más palpita es en el cuello.

Él, Dicky Miller, estará allí, cuando detengan a la perseguidísima ladrona de diamantes. Un pensamiento inconcebible. Lo malo es que no puede decirles nada de ello a sus amigos de la escuela. Ronnie, el que se sienta a su lado, y el flaco David, palidecerían de envidia. Ya se ve con la imaginación de pie en la tarima y con gestos indolentes relatando sus aventuras. Quizá incluso la profesora, miss Cárter, le permitiría llamarla familiarmente Agathe. Y Dicky se ríe por dentro…

Pero, ¿acaso Perry, después del asunto del barón Kandarsky y el misterioso dado, no le había prohibido ya entonces hablar de ello? Las personas mayores tienen estos inconvenientes y exageraciones. Uno les ayuda ahora y en recompensa le obligan a uno a mantener cerrado el pico.

Dicky mira el reloj.

Pasan siete minutos de las cinco de la tarde.

—¿Puedo tomar otra taza de cacao, señorita?

—¡No, amiguito! —dice una voz.

Asustado, Dicky vuelve la cabeza… Perry Clifton le hace una amistosa seña con la cabeza.

Dicky se levanta de un brinco.

—Ya me he tomado seis tazas de cacao —prepara a su amigo para la cuenta.

—¿Seis tazas de cacao? Santo cielo, pero si no estamos en el desierto.

La camarera se ha acercado. Con grave semblante le dice a Perry:

—Eso no es nada. Puede tomarse veinte tazas.

Dicky reflexiona: ¿Debe esconderse avergonzado debajo de la mesa o debe mantenerse firme en su baladronada? Pero le asalta la idea de que es posible que a Perry se le ocurra mandar servirle las catorce tazas restantes.

(Ampliar imagen)

—Bueno, diez, quizá —hace una rebaja en su exageración anterior y se escabulle por la puerta.

Perry paga la cuenta y sale tras él.

En silencio suben al coche.

El capítulo final ya puede comenzar.

Ha cesado de llover. El aire es húmedo y frío. Hay poco tránsito en la calle Wingert cuando Perry dirige su Morris hacia la angosta entrada. Pasa por delante de trastos viejos y basura.

Cuando se apean, Dicky tiembla de frío. Jocky está ya delante de la puerta de la caravana y menea como loco su diminuto rabo.

Perry consulta su reloj. Las cinco y media. Vuelve a acariciar a Dicky.

—Vamos…

Llama dos veces a la puerta.

—¿Quién es?

—¡Perry Clifton!

—Entre, la puerta no está cerrada con llave.

Jocky, meneando la cola, es el primero en desaparecer en el interior de la caravana. Sus ladridos de alegría pueden oírse seguramente a varias calles de distancia.

Perry empuja a Dicky delante de sí. Luego, concienzudamente cierra la puerta.

Madame Porelli se arrodilla en el suelo, tratando de defenderse de las muestras de entusiasmo del perdiguero.

—En realidad, ya iba yo a preguntarle —dijo irónicamente madame Porelli—, si pretendía usted venir a instalarse en mi caravana…

—¿Y ahora?

—Ahora debo sentirme agradecida con usted… Pues es usted realmente quien ha conseguido encontrar a mi Jocky.

—¡Ya lo ve usted!

—Su hermana lo ha teñido de negro, pero el color se va con mucha facilidad —le dice Dicky, que se alegra con ella del regreso del perrito.

—Ya lo veo —asiente con la cabeza madame Porelli, mostrándole sus manos a Dicky.

—¿Puedo ofrecerle un whisky, mister Clifton?

La voz de madame Porelli suena henchida de felicidad. Se levanta de su asiento con ojos radiantes.

—No, gracias… tan tarde nunca bebo.

—¿Volverá usted a actuar en el circo, madame Porelli? —inquiere Dicky, y se sienta en cuclillas sobre el cojín marroquí, donde ya se había sentado en su primera visita a la caravana.

—Tal vez… o tal vez no… Me gustaría emprender un viaje con mi Jocky…

Perry permanece aún silencioso de pie en la caravana.

—¿Dónde ha localizado usted a mi Jocky?

Nuevamente es Dicky quien se encarga de responder:

—En una choza de unos jardines… pero esto no es todo —borbotea rebosante de entusiasmo—. Hoy todavía vamos a arrestar a su hermana.

Madame Porelli dirige una mirada interrogadora a Perry Clifton.

—¿Es eso cierto, mister Clifton?

—Lo es. La indicación que hizo usted sobre su hermana gemela ha resultado impagable…

—¿Y dónde se oculta mi hermanita?

La voz de Perry ha perdido toda afectuosidad.

—Vamos por partes. Ayer hice unas gestiones y unas visitas muy interesantes…

—¿Ah, sí?

Madame Porelli va a sentarse en un taburete junto a la mesa de la ventana.

—Estuve otra vez en el hospital de la calle Baker. A continuación visité al director del circo Paddlestone… Por él supe también que usted procede de Luton.

—También habría podido saberlo por mí —dice madame Porelli.

—Claro que sí… Como ve, no he escatimado molestias ni tiempo con el fin de averiguar el paradero de su hermana gemela… O con el fin de encontrar su pista… Dos horas estuve ocupado con el funcionario del registro civil de Luton, por lo demás, una persona muy simpática, ese mister Ratherkent… ha valido la pena…

—¿Qué es lo que ha valido la pena? —la pregunta sale con voz queda de los labios de la artista.

—He encontrado lo que buscaba: En el año 1903 encontré bajo la fecha del 12 de septiembre, un registro. Mister y mistress Porelli comunican el nacimiento de una niña: Geraldine. Geraldine Porelli.

—¿Y?

—Oiga, madame Porelli, he dicho: una niña. El registro de nacimientos no decía nada de gemelos.

La voz de Perry es glacial. Y Dicky cree que va a morirse de horror. Sus miradas de perplejidad van de un lado a otro, entre Perry Clifton y madame Porelli. Una madame Porelli cuyo aspecto ha sufrido un cambio alarmante.

—No existe ninguna hermana gemela, madame —prosigue Perry implacablemente—. La paciente del hospital se llamaba ciertamente Porelli, pero su nombre de pila era Susan. Es su sobrina y no tenía idea de los cuantiosos robos de su tía.

—Usted, miserable entrometido… —El rostro de madame Porelli presenta un color gris como la ceniza. Sus ojos llamean llenos de odio.

—Para madame Porelli ya no habrá representaciones. Tampoco viajes, salvo uno, pero éste lleva a la cárcel… tanto si quiere como si no. Sí, usted ha cometido una serie de grandes equivocaciones. La mayor fue su exagerada ligereza. Ha tomado por tontos a todos sus semejantes… En algo, sin embargo, debo alabarla. —Perry bosqueja burlonamente una cortés inclinación—. Su arte dramático ha sido magistral y perfecto…

Madame Porelli se levanta despacio. Está desencajada y su respiración se hace entrecortada.

—Usted, maldito loco… —dice a Perry con voz sibilante—. ¡No creerá que va a salir de aquí sano y salvo…!

Dicky se ha levantado. El espanto ha hecho presa en todos sus miembros.

—No tengas miedo, Dicky. Madame Porelli es en este momento inofensiva como una de las hormigas musicales de miss Wimmerford…

—A los dos os voy… —dice jadeante, sin terminar la frase y da un salto hacia la puerta.

En este momento se abre la puerta con un crujido.

—No se esfuerce, mylady. Venimos dispuestos a todo.

Los ojos de madame Porelli centellean. Con un sonido sordo se deja caer sobre el cojín marroquí. Sabe que ha perdido la partida.

—Soy el inspector Skiffer de Scotland Yard. En nombre de la Reina la detengo a usted por robo reiterado. Le advierto que todo lo que usted diga a partir de este momento puede utilizarse en contra suya.

Otra vez vuelven a centellear los ojos de madame Porelli. Áspera y ronca es su oscura voz:

—No pueden ustedes probar… absolutamente nada…

El inspector levanta la mano en un breve gesto.

De la anónima oscuridad del patio, una figura cruza por delante de Scotty Skiffer.

—Sí, inspector, ésa es la cara del gentleman de cabellos blancos…

—¿No se equivoca usted?

El hombre se golpea el pecho.

—Jan Krenatzki no se equivoca. Vea usted, es el mismo reloj que llevaba el gentleman…

Una palabra todavía…

Sí, queridos lectores, seguramente queréis saber qué se hizo del perdiguero Jocky, ¿verdad? El director, James Paddlestone, se hizo cargo de él. Y cuando empezó la nueva temporada de espectáculo, le había enseñado, entre número y número, a llevar un rótulo en el que se anunciaba la actuación siguiente.

Los diamantes robados fueron encontrados tras prolongada búsqueda en un escondite del bote-vivienda «Jane».

Y en cuanto a Dicky, bueno, se sentía muy ofendido. Durante todo un día no habló una sola palabra con su gran amigo. Opinaba que Perry no se había portado bien con él al tenerle tan a oscuras sobre la autoría de los robos perpetrados por madame Porelli.

Precisamente a él, que al fin y al cabo, había sido el primero en sospechar de ella.

Pero ya tenía razón su abuelo al decir que la gratitud en el mundo es más rara que un trébol de cuatro hojas.

Título de la edición original:

Die Dame mit dem schwarzen Dackel

Traducción del alemán: Juan Godo Costa

Diseño: Norbert Denkel

Ilustración de la portada: Pere Joan

Ilustraciones interiores: Isidre Monés

Círculo de Lectores, S.A.

Valencia 344, 08009 Barcelona

3 5 7 9 9 8 1 2 8 6 4 2

Licencia editorial para Circulo de Lectores

por cortesía de Pirene Editorial, S.A.L.

Está prohibida la venta de este libro a personas

que no pertenezcan a Círculo de Lectores

© Loewes Verlages Ferdinand Carl, Bayreuth

© Versión castellana: 1987, Pirene Editorial, S.A.L.

© De la ilustración de portada: Pere Joan

Depósito legal: B. 35967-1989

Fotocomposición: FOINSA, Barcelona

Impresión y encuadernación:

Printer industria gráfica, S.A.

N. II, Cuatro caminos s/n,

08620 Sant Vicenç dels Horts

Barcelona 1989

Printed in Spain

ISBN: 84-226-3033-8

N.° 24398

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Wolfgang Ecke es un popular autor alemán que ha escrito más de cuarenta libros de gran éxito. Su género predilecto son los relatos policiacos, a los que procura dar un carácter humorístico a través de sus personajes. Tanto si estos son ladrones o detectives le gusta presentarlos con un aspecto un tanto estrafalario o disparatado. Ecke interesa a los lectores de muchos países y se han hecho muchas traducciones de su obra. En Alemania ha ganado tres premios «Libro de Oro», que se concede a los escritores que han vendido ¡¡tres millones!! de ejemplares de sus libros. En las historias policiacas de Ecke nunca hay violencia sino una aventura de intriga y suspense que los sagaces detectives se encargan de aclarar. Ecke, que desde que hace muchos años escribe también guiones para la radio, ha dicho sobre la literatura policiaca: «No existe un género policiaco especial para niños. Sólo hay relatos policiacos que son adecuados como lecturas para niños, y carece de importancia el que se hayan escrito o no pensando en ellos».

Notas

[1] Véase Ecke, El hombre del pantalón gris, número 4 de esta misma colección. <<