Fuego en el corazón

SERIE
Elige tu propia historia 3

Winter Cherry

A la mujer que me eligió

Uno

Estación Central de Bomberos. Prosper. Texas

Había llegado el momento de demostrar su valía y todos estaban expectantes. Ese era el momento perfecto para dejar a su compañero Bobby a la altura del betún y no pensaba amilanarse. Sus compañeros del cuerpo de bomberos esperaban con paciencia a que ambos contrincantes terminaran su labor y, cuando, pasadas dos horas, aparecieron ante ellos con sendas bandejas en las manos, aplaudieron a rabiar. La preparación de las tortitas había terminado y se daba por empezada la cata oficial. Cada vez que uno de sus compañeros se llevaba un trozo de tortita a la boca, esperaba para ver su rostro y, si mostraba deleite, se volvía hacia su contrincante y sonreía como una niña pequeña. A pesar de sus veinticinco años recién cumplidos, seguía comportándose como una cría que no permitía que ninguno de los hombres que la rodeaban día tras día la pisotearan. Había convertido su vida en una competición, ya que había decidido dedicarse a una profesión meramente masculina en la que no quería ser una más. Buddy Harwell estaba a punto de jubilarse y su puesto como investigador iba a quedar vacante. Shannon necesitaba que la nombraran supervisora del turno de noche si quería optar a un puesto tan prestigioso y que siempre había sido vedado a las pocas mujeres bomberas de Prosper.

Estaba nerviosa y no podía esconder esa sensación, ya que caminaba de un lado a otro del comedor como un león enjaulado. Sus compañeros bromeaban con el hecho de que solían verla más tranquila en mitad de cualquiera de los incendios, que no eran muy comunes en aquel pueblo perdido de la mano de Dios, pero que, de tanto en tanto, se erigían como protagonistas de las charlas vecinales durante unas pocas semanas. Aquel era un día sosegado y entre todos habían decidido que podía ser la jornada perfecta para solucionar, al fin, un tema que llevaba en alza mucho tiempo y que había creado una tensión estúpida entre dos miembros destacados del cuerpo de bomberos. Una broma sobre una tortita quemada había provocado un auténtico aluvión de comentarios despectivos, bromas de mal gusto y alguna que otra confrontación un poco más directa. Jay Mitchell, capitán del equipo número uno de los bomberos de Prosper, decidió que los dos compañeros debían preparar una buena ronda de tortitas y todos ellos formarían parte del jurado y, por si fuera poco, desayunarían como era debido.

Unos las acompañaron con nata, otros con sirope de chocolate y, los más osados, con jarabe de arce. El único que se salió de aquella triada fue el propio capitán que, como buen montañero de Washington, decidió que no había mejor forma de acompañar las tortitas que con una buena cantidad de mantequilla de cacahuete. Cuando ya no quedaron más tortitas en las bandejas, Shannon y Bobby abandonaron el comedor y sus compañeros procedieron a la deliberación. Los dos bomberos miraban desde el pasillo y veían cómo charlaban, reían y, de tanto en tanto, los señalaban como si fueran una verdadera atracción de feria.

—Parecemos dos idiotas —comentó Shannon, que ahora veía lo ridícula que podía parecer la situación—. Y esos se lo están pasando de lo lindo.

—Pues, sí —asintió Bobby con el mismo rostro serio que su compañera—. Además, les hemos dado de desayunar para que después se rían de nosotros. Somos estúpidos.

Shannon se llevó las manos al cabello oscuro y, por un instante, lo buscó a tientas con las manos hasta que recordó que se lo había cortado unos días antes al sentir que había comenzado a ser un impedimento. Tenía claro que parte de su femineidad tenía que ver con su pelo oscuro y con sus ojos azules, pero acababa de descubrir que el corte de pelo tipo chico le sentaba como un guante. Sus facciones ahora se veían endurecidas y se daba un aire a Angelina Jolie que le gustaba, y no solo a ella. Muchos hombres la miraban y otros tantos la admiraban. De no haber estado saliendo con Charly Knox, jefe de mantenimiento del segundo parque de bomberos de Prosper y bombero como ella, más de uno se le hubiera declarado. Todos la consideraban una fruta prohibida porque el carácter de Charly era bien conocido y nadie deseaba medir sus puños con alguien que tenía fama de haber acabado en la cárcel más de una vez en su juventud debido a peleas callejeras. Ahora se las daba de tipo tranquilo y sosegado, pero todos sabían que nadie cambiaba de la noche a la mañana.

—Estoy de acuerdo. Somos estúpidos, pero mis tortitas son mejores que las tuyas.

—Eso no te lo crees ni tú.

Pasados un par de minutos, Jay les hizo un gesto con la mano para que entraran y ambos supieron que el momento de la verdad había llegado. Por fin iban a poder dejar atrás una confrontación que poco o nada tenía que ver con su profesión, pero que había logrado levantar un muro entre dos compañeros de un cuerpo que debía estar unido como una máquina perfectamente engrasada. Por ese mismo motivo, el capitán había decidido que aquello no podía seguir así. Ambos bomberos entraron en el comedor y se sentaron frente a sus compañeros, que ahora se mostraban muy serios, como si su veredicto pudiera cambiar sus vidas. Jay se puso en pie y señaló las dos bandejas vacías.

—Ha sido una decisión muy difícil, ya que las tortitas de los dos son magníficas, pero hemos querido que hubiera un ganador y hemos hecho una votación. Las mejores tortitas son las de...

En el preciso instante en el que estaban a punto de conocer al ganador del concurso de tortitas sonó la alarma de incendios y todos se pusieron en pie como si aquella sirena estuviera conectada a algún resorte. Tanto Shannon como Bobby podrían haber pedido que les dieran el veredicto sobre la marcha, pero, siempre que sonaba aquella sirena, todo quedaba en un segundo plano y lo único que tenían en mente era su trabajo, las vidas que podían salvar y la sensación de estar jugándose el pellejo en cada misión. Unos pocos bajaron por la escalera, pero Shannon decidió que ganaría tiempo si descendía por la barra y así lo hizo. Una vez en la planta inferior, entró en los vestuarios abiertos y se vistió lo más rápido que pudo. Un minuto después estaba sobre el camión, rodeada de sus compañeros y con Bobby sentado frente a ella y con una sonrisa inmensa.

—Menéndez me ha dicho que he ganado la votación.

Shannon pensó en discutir con él, pero sabía que aquello no podía llevar a nada bueno, por lo que decidió comportarse como una mujer adulta, aunque esa idea le duró muy poco tiempo en el cerebro.

—Me importan una mierda tus tortitas. Por mí, ya sabes dónde puedes metértelas.

Una risa generalizada en el interior del camión y la conversación llegó a su fin casi antes de haber comenzado. Bobby se arrugó en su asiento y, una vez más, Shannon tuvo la sensación de estar compitiendo con sus compañeros para ver quién la tenía más grande. No le gustaba tener que hacerlo, pero ya formaba parte de su ser. Era una gran bombera y todos lo sabían, pero tenía que demostrarlo cada día si quería que le asignaran el puesto de supervisora del turno de noche.

—Chicos, prestad atención. Hoy no es un aviso normal.

La voz del capitán Jay inundó la cabina trasera del camión, ya que él viajaba en el asiento delantero junto a César Menéndez, el conductor, y solo podía comunicarse con sus hombres por medio del interfono. Era el momento de contar dónde era el aviso y de dar las órdenes pertinentes.

—El aviso es en el Kroger, pero no sé la magnitud del incendio. Debemos estar preparados para lo peor y no dejarnos llevar por nuestras emociones. Ya sabéis que un bombero tiene que ser lo opuesto al fuego que debe apagar. Tenemos que ser fríos y predecibles. ¿De acuerdo?

Podrían haber gritado algo o levantado sus manos al cielo para demostrar que habían escuchado el mensaje y que estaban dispuestos a comportarse como su capitán esperaba, pero, como bien había dicho Jay, no era un aviso como los demás, ya que el Kroger, como todos lo conocían en el pueblo, era el único centro comercial que había en Prosper y el único lugar al que los jóvenes y las parejas podían acudir si querían pasar una tarde de sábado agradable y a la vez tranquila. A las once de la mañana de aquel día, en las tiendas habría una buena cantidad de gente que, con toda seguridad, se vería duplicada en la zona de restauración, donde una parte considerable de los vecinos acudían en tropel a desayunar cada fin de semana. Un pueblo triste y solitario, perdido cerca de Dallas, y con tan solo una vía de escape que estaba ardiendo. Todos y cada uno de aquellos bomberos rezaban para que sus familiares y amigos hubieran sido perezosos y se hubieran quedado en sus respectivas casas, aunque sabían que era del todo improbable que aquello ocurriera. A medida que recorrían Preston Road en dirección al Kroger Marketplace, pensaban en todas las personas que podían encontrar en el centro comercial y que dependían de ellos, de su valor y de su preparación.

Shannon sabía que, según la magnitud del incendio, tenía muchas posibilidades de encontrarse allí con Charly y se puso más nerviosa, ya que no le gustaba trabajar con él. Siempre decía que era una buena persona y quería creerlo, pero en el trabajo se comportaba como un auténtico vaquero que prefería buscar la gloria en solitario antes que formar equipo con sus compañeros. No le gustaba ese tipo de bomberos y su novio no era una excepción. Pocos metros más allá levantó la cabeza y supo que lo hallaría en el epicentro de la tragedia. Una columna de humo oscuro de gran tamaño se elevaba hacia el cielo y todos los bomberos supieron que se enfrentaban a un gran incendio en un lugar muy concurrido.

Llegaron al aparcamiento del centro comercial un par de minutos después y se alegraron al ver que muchas de las personas que solían frecuentar el centro comercial habían logrado salir por su propio pie, lo que daba a entender que el plan de emergencia que habían elaborado los especialistas del cuerpo de bomberos había resultado un completo éxito. Se alegraron al ver que solo deberían preocuparse por el incendio y no por sus vecinos, pero la alegría les duró el tiempo justo de poner pie a tierra y verse rodeados por ellos.

—No han podido salir.

—Están atrapados.

—No sabemos qué hacer.

—Por favor.

La última petición llegó a los oídos de Shannon y atronó en su interior como una tormenta de verano. La voz triste y quebrada de la mujer que vivía junto a la casa de sus padres y a la que conocía desde que nació le rompió el alma. Se acercó a ella y le puso las manos en los hombros para tranquilizarla.

—Betsy, ¿qué ha pasado?

Todos comenzaron a hablar al mismo tiempo y Jay tuvo que silbar con potencia para que el orden siguiera su curso y no se convirtiera en un caos, que tan solo les hacía perder el tiempo.

—Necesitamos saber qué ha ocurrido.

—La hamburguesería comenzó a arder y el fuego se propagó muy rápido —explicó su vecina algo más tranquila—. Los chicos estaban celebrando un cumpleaños y no han podido salir.

A Shannon se le paró el corazón, ya que la palabra cumpleaños llegó a su interior y le recordó una conversación que había escuchado en la casa de sus padres la noche anterior. Más que una conversación había sido una discusión sobre las obligaciones, los estudios y la capacidad que tenía su hermano para encontrar diversión y huir de las tareas para el instituto.

—¿Qué chicos estaban celebrando el cumpleaños?

Antes de escuchar la explicación de Betsy, supo la respuesta. Jay se situó a su lado porque sabía de las reacciones explosivas de la que había sido su protegida desde que ingresara en el cuerpo diez años atrás.

—Tu hermano y esos chicos con los que va siempre.

Como bien había vaticinado el capitán, la reacción de Shannon no se hizo esperar. Se dio la vuelta para coger su equipo, pero Jay la detuvo.

—Esta vez no voy a dejar que hagas las cosas mal.

—Pero, es mi hermano.

—Con más motivo. Tenemos que trabajar con cuidado si queremos que salgan con vida del incendio. No quiero otro llanero solitario en mi equipo.

Como si hubieran activado una señal, hizo acto de aparición uno de los camiones de la estación dos y con él su quarterback estrella, que no era otro que Charly Knox, el novio de Shannon y supuesto protagonista del cuerpo.

—Ya estamos aquí —anunció con la soberbia con la que se movía y a la que sus compañeros ya estaban acostumbrados o resignados—. Nos ponemos en marcha.

Aunque todos sabían que, en caso de coincidir los bomberos de ambas estaciones en un aviso, el que llevaba la voz cantante era el capitán del cuerpo; la rivalidad de los dos parques hacía que los equipos se comportaran como si fuera lo más normal del mundo actuar en solitario. Una vez más, el vaquero que Charly llevaba dentro se dejó de tonterías y, como bien había anunciado, se puso en marcha. En cuanto Shannon vio que el equipo de su novio se disponía a entrar al centro comercial, dejó atrás a sus compañeros que aún hablaban sobre la mejor forma de abordar el incendio y se unió a ellos a pesar de las protestas de Jay. No miró atrás, se colocó la máscara y entró en el edificio tras los hombres que parecía comandar su pareja. A diferencia de lo que ocurría en su unidad, no hubo órdenes ni nada similar. Todos y cada uno de los miembros del equipo actuaban por su cuenta, aunque, para cualquier profano en el tema, se asemejaban a una máquina perfecta. Shannon se dio cuenta casi al momento de que estaban improvisando y se arrepintió de no haberse quedado con sus propios compañeros. Aquel acto de indisciplina podía destruir su camino hacia el puesto que estaba a punto de quedar libre.

Dejaron atrás el enorme vestíbulo y subieron por las escaleras mecánicas que se habían detenido, como solía ocurrir al producirse un incendio, y Shannon vio cómo, al llegar a la planta superior, el equipo que comandaba su novio se separaba y cada uno de sus miembros hacía la guerra por su cuenta. Se vio sola y sin saber qué hacer y decidió seguir a Charly, que caminaba con decisión hacia la hamburguesería. No se veían llamas por ningún lado, aunque la presencia de humo daba a entender que el foco del incendio no se encontraba muy lejos de donde ellos estaban. Su novio se volvió y, al verla tras él, no se planteó la posibilidad de enviarla de nuevo con su unidad. Estaba más que acostumbrado a la insurrección y no le provocaba desconcierto alguno.

Llegaron a la zona de restauración y allí se detuvieron. Charly hizo un gesto para que Shannon se apartara, ya que iba a abrir la puerta de la hamburguesería y cualquier bombero sabía que existía la posibilidad de que un incendio ahogado se reavivara ante la presencia de oxígeno. Abrió con decisión la entrada del local y ambos la cruzaron casi al mismo tiempo. Shannon temía que su hermano y sus amigos hubieran inhalado humo y se sentía nerviosa. Solía ser una mujer impasible y tenía fama de ser muy cerebral, pero era la primera vez en su carrera que se veía obligada a rescatar a un familiar y la situación estaba a punto de superarla. No le gustaba esa sensación y lo único que deseaba era salir de allí con su hermano y con los demás chicos de la pandilla, costara lo que costase.

Los encontraron agazapados detrás de la barra, pero no parecían haber sufrido daño alguno. Billy, el hermano de Shannon, había escuchado con atención las recomendaciones de su hermana y se había tapado la boca y la nariz con un trapo humedecido, al igual que habían hecho los demás chavales. Se sintió orgullosa de él y, nada más ayudarlo a incorporarse, lo abrazó con fuerza, aunque tuvo que soltarlo al escuchar la voz imperiosa de su novio.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡El techo está a punto de derrumbarse!

Shannon miró hacia arriba y vio que su novio tenía razón. El fuego había hecho acto de aparición en el local y se deslizaba por las planchas del techo como una serpiente que buscara un oxígeno que escaseaba. Empujó a su hermano hacia la salida del local y todos lo siguieron. Las planchas de escayola se derrumbaron poco después y el fuego se recrudeció. Por suerte para ellos, uno de los compañeros de Charly apareció con una manguera y comenzó a regar el local por encima de sus cabezas. Los dos bomberos condujeron a los chicos hacia un lugar seguro y, una vez en el aparcamiento, Shannon se quitó la máscara y el casco, y abrazó de nuevo a Billy, que se dejó hacer.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. No te preocupes.

Los padres de Shannon se encontraban entre los vecinos que se habían desplazado hasta allí al enterarse del incendio. Al igual que había hecho la bombera, abrazaron a su hijo y se cercioraron de que su estado de salud fuera bueno. En cuanto tuvo la seguridad de que su hermano se encontraba bien. Se dio la vuelta y se unió a su grupo, que estaba a punto de entrar en el centro comercial con un plan de ataque perfectamente elaborado. Pertrechados para la actuación, corrieron hacia la puerta y Shannon los siguió, pero, antes de entrar, se dio de bruces con el capitán, que la detuvo con un gesto de la mano.

—Vuelve al cuartel —ordenó con seriedad.

—Pero...

—Estás suspendida. Luego hablamos.

Shannon no intentó convencerlo porque lo conocía demasiado bien como para saber que no se andaba con tonterías en lo que a la disciplina se trataba. Siempre decía que lo único que distinguía a un buen equipo de uno malo era la improvisación. Creía a pies juntillas en esa disciplina y en la elaboración de un plan de ataque y no podía soportar la forma de actuar del cuerpo dos, que siempre alardeaba de su impresionante capacidad de reacción y tildaba a Jay de obsoleto. Aunque lo había hecho para salvar a su hermano y no se arrepentía, Shannon había traspasado una línea que nunca debía haber cruzado y tenía claro que aquello le traería consecuencias. Se había dejado llevar por el entusiasmo de su novio e iba a pagar las consecuencias. Mientras caminaba hacia el camión con la cabeza gacha, dijo adiós al ascenso.

Dos

El sol entraba por la ventana e iluminaba los trofeos que habían ido llenando la cómoda desde que comenzara a competir con doce años. A pesar de su edad, seguía viviendo con sus padres y la habitación en la que había pasado toda su vida continuaba siendo un baluarte seguro en el que refugiarse en momentos difíciles como aquel. Abrió los ojos y, antes de ponerse en pie, hizo un rápido balance de lo ocurrido la jornada anterior. Por muy duro que pudiera resultar, había perdido la oportunidad de conseguir el tan ansiado ascenso, pero no se arrepentía de la decisión que había tomado, porque su hermano estaba sano y salvo a pocos metros de donde ella permanecía tendida. Sabía que podía haber actuado de otra manera, pero siempre decía que las únicas personas que se equivocaban eran las que tomaban decisiones y ella había decidido tomar las riendas y actuar como siempre lo hacía su novio. El corazón había ganado a la cabeza y ese hecho poco o nada tenía que ver con el puesto de investigador de incendios al que aspiraba, ya que la calma y la paciencia eran dos virtudes que se tenían muy en cuenta. La decisión pertenecía al alcalde y al capitán del servicio de bomberos y a este último lo había defraudado. Su padre era amigo del primero, aunque tenía claro que las amistades no servían para nada cuando algo tan importante como el puesto de investigador estaba en juego.

Hizo de tripas corazón e intentó levantarse con la misma energía con la que lograba comenzar la jornada cada mañana, pero las piernas le pesaban como si llevara lastres en ellas. La euforia que había marcado cada uno de sus actos el día anterior había desaparecido y, en su lugar, se había instalado un gran vacío que no se veía capaz de llenar. Cuando escuchó el vozarrón de su hermano en el pasillo, supo que su familia era la única que podía animarla y mucho más al darse cuenta de que, pasara lo que pasase, su hermano estaba feliz, tranquilo y a salvo. Se acicaló en su baño y salió de la habitación con una sonrisa forzada en el rostro. Llegó hasta la cocina y su madre la recibió con los brazos abiertos. Mientras la abrazaba, miró a su padre y vio que la observaba con cierto orgullo porque sabía lo que había ocurrido la tarde anterior. La noche pasada habían hablado largo y tendido, ya que su padre también se había ganado la vida como bombero en aquel pueblo y era la única persona que podía comprenderla, pero no fue así. Aunque se sentía orgulloso del arrojo y valentía de su hija, siempre la criticaba por su impulsividad. Y aquella tarde lo había demostrado una vez más.

—Buenos días, hija. ¿Has descansado?

—Buenos días, papá. Más o menos.

Se sentó a su lado y se echó unos cereales en uno de los tazones. Vertió en él una buena cantidad de leche y comió en absoluto silencio. Su hermano entró como un torbellino subido en su monopatín, cogió un par de magdalenas y salió sin tan siquiera dar los buenos días. Su mente de adolescente funcionaba de manera distinta a la de los adultos y Shannon tuvo la certeza de que ya habría olvidado lo ocurrido la tarde anterior. Como mucho, y en el mejor de los casos, serviría como anécdota divertida en el instituto durante unos pocos días y quedaría relegada al olvido poco después, como si nada hubiera ocurrido. Shannon se había jugado su futuro por su hermano y este ni tan siquiera era capaz de dar las gracias. Por un instante tuvo la esperanza de que algo fuera distinto, ya que el chico regresó a la cocina y se acercó a donde ella estaba. Cogió la gorra de béisbol que había dejado sobre la mesa y se marchó de nuevo. Escucharon la puerta cerrarse y el progenitor de ambos suspiró.

—No se lo tengas en cuenta. Ya sabes cómo son los chicos de hoy en día.

—Lo sé. Unos desagradecidos egoístas.

—Unos adolescentes. Tú eras igual.

Shannon chascó la lengua.

—Yo nunca he sido así.

Su padre sonrió y se llevó la taza a los labios. Dio un sorbo de café y volvió a dejar el recipiente sobre la mesa.

—¿Ya no te acuerdas de lo que sucedió en Halloween cuando tenías la edad de tu hermano? Os dio por meteros en la mina abandonada y tuvimos que movilizar a medio pueblo para sacaros de allí.

—Son cosas de críos.

—Sí. Y también el hecho de que lo primero que dijiste nada más salir era si podías pasar la noche en casa de Julia. Los hijos pueden ser egoístas porque los padres siempre estaremos ahí pase lo que pase.

Shannon resopló porque su padre había olvidado el hecho de que ella no era una madre entregada, sino una simple hermana que había perdido una gran oportunidad de ascender por ayudar a su hermano. Pensó en este hecho y volvió a animarse. Su padre tenía razón. Lo más importante era que Matt estaba bien y ahora recorría las calles de Prosper en monopatín.

Terminó los cereales, lavó la taza en el fregadero y besó a sus padres antes de salir. Había quedado con Jay para hablar de lo sucedido la tarde anterior, aunque su jefe ya le había adelantado que estaba suspendida y eso significaba unos días de vacaciones sin sueldo y una pequeña nota en un expediente que podía quedar como una simple anécdota si no se repetía. Lo peor de todo no tenía que ver ni con la suspensión ni con la amonestación. Lo peor para ella tenía que ver, una vez más, con el futuro grisáceo que se había levantado sobre su cabeza como una cruel tormenta de realidad. Subió a su coche y recorrió las tres manzanas que separaban la casa de sus padres del parque de bomberos. Tenía por costumbre ir andando, pero ya había hecho sus propios planes para pasar un día de asueto intentando no regodearse demasiado en su desgracia.

La charla con Jay duró poco más de diez minutos. Se llevó un buen rapapolvo por su actuación en el centro comercial y le dejó claro que lo llevaba crudo para ascender si continuaba con esa actitud. La amenazó con trasladarla al equipo dos donde las cosas solían ser bien distintas y donde la anarquía impuesta por su novio era la protagonista de un cuerpo eficiente, pero caótico. A ella le gustaba el orden y le daba miedo compartir la jornada laboral con alguien con el que quería pasar el resto de su vida. Llevaban varios años juntos y compartir profesión nunca había sido un problema, ya que cada uno hacía la guerra por su cuenta y habían hecho el pacto de no hablar de trabajo fuera de él. El sistema funcionaba muy bien y por eso resultaba una cruel amenaza la posibilidad de trabajar codo con codo con Charly. El capitán lo sabía muy bien y, como si fuera un padre que tuviera que castigar a un hijo, metió el dedo en la llaga que más dolía.

Shannon aguantó la charla estoicamente y no tardó mucho en regresar a su utilitario. Suspensión de diez días sin sueldo y, como ya había imaginado, una pequeña nota en su expediente, pero sin regodearse demasiado en ello. Era la típica reprimenda, aunque en su caso iba más allá, porque lo primero que hizo Jay fue dejarle claro que, de momento, tenía que olvidarse del ascenso. Suspiró, agachó la cabeza y fue asumiendo todas y cada una de las palabras que salían de la boca de su capitán. Ya en el coche, encendió la radio e intentó no pensar más en ello. Había decidido pasar el día en Dallas y eso era lo que iba a hacer para no preocuparse aún más. Quedarse en Prosper significaba dejarse llevar por la rutina y la apatía, y era lo que menos le apetecía en ese momento.

Por suerte, le encantaban las compras y estaba enamorada de Highland Park Village, un centro comercial de lujo, ubicado en Mockingbird, que había sido levantado en un edificio de estilo colonial, donde alguien como ella podía pasar el día entero mezclando la búsqueda incansable en las tiendas con una buena comida en cualquiera de los restaurantes. Después de varias horas entrando de tienda en tienda y disfrutando de la enorme variedad existente, decidió recrearse con la comida italiana en Fachini, donde los postres eran la estrella del lugar. Después de una buena comida, remató el menú con un tiramisú y se deleitó con una taza de fuerte café de Colombia que allí preparaban con una antigua receta y finalizaban con una cantidad de nata considerable. Pasó el resto de la tarde en Flag Pole Hill Park sentada en el césped y entretenida viendo el volar de las decenas de cometas que se movían de un lado para otro aparentando una libertad que no poseían. Le recordaban a su propia existencia, ya que siempre se había creído libre en un pueblecito que le había cortado las alas y que la había atado con un cordel para que no volara. Estaba comenzando a darse cuenta de que se sentía agobiada y el hecho de haber perdido la oportunidad de ascender la anclaba con mucha más fuerza a un suelo del que necesitaba distanciarse. Tenía unos días para reflexionar sobre su futuro y no quería perder el tiempo en preocuparse por algo de lo que no se podía ocupar. A media tarde se levantó, se subió a su coche y regresó a Prosper con la única intención de ver a su novio y pasar con él una bonita velada.

Una vez en el pueblo, recorrió Preston Road, giró a la izquierda en Prosper Trail, entró en la urbanización ubicada frente al almacén de maderas Builders FirstSource y detuvo el vehículo junto a una de las casitas de piedra que parecían sacadas de un cuento. Todas ellas con arcos en la entrada, césped recién cortado y jabalcones de madera al más puro estilo victoriano. Una pequeña mansión que había sido de los padres de Charly y que ahora le pertenecía tras el fallecimiento de sus progenitores, cinco años atrás, en un accidente de carretera. Se bajó de su coche y se estiró todo lo que pudo. No habían sido muchos kilómetros, pero se sentía encogida como si un camión la hubiera atropellado. Escuchó unas risas que provenían del chalé donde vivía su novio y se acercó con la tranquilidad de quien sabe que comparte la vida con alguien fiel e incapaz del más mínimo engaño. Además, las voces que provenían del salón de Charly eran claramente masculinas. Habían dejado la ventana abierta y Shannon supo al instante que aquella era una de las típicas partidas de póker que solía organizar su novio y en las que el humo de los puros se entremezclaba con el alcohol, las risas y las frases machistas de las que tanto alardeaban. Se imaginó a su novio con sus compañeros del parque y sonrió, ya que no le importaba lo más mínimo que disfrutara de su tiempo libre de una manera tan inocente como aquella. Aunque le hubiera gustado hablar con él y poder sentarse en el sofá a charlar un poco o a ver una película, no quería parecer una novia controladora, por lo que se dio la vuelta y se dispuso a volver a su casa cuando una de las voces llamó poderosamente su atención. No pertenecía a ninguno de sus compañeros de trabajo y, al instante, reconoció al propietario de la voz, que no era otro que Jay Mitchell, su capitán. Se preguntó lo que haría allí e intentó regresar a su vehículo para no traicionar una confianza ganada con el paso de los años, pero algo no cuadraba y un sexto sentido que no sabía que poseía le hizo dar media vuelta y acercarse a la ventana. Se asomó con cuidado y lo que vio le heló la sangre. Si bien era cierto que los naipes eran los protagonistas de la velada, los actores secundarios de la función no eran los compañeros de trabajo de Charly, sino el jefe de Shannon y el propio alcalde de Prosper, el simpático y agradable Eddy Johnson. Quizá no tendría que haber supuesto un desequilibrio para Shannon, ya que solo se trataba de tres hombres que se reunían para echar una partida de cartas, pero el caso era que Charly nunca le había hablado de su supuesta amistad con el capitán Jay y mucho menos con el alcalde. Algo raro estaba ocurriendo y debía averiguarlo. Se agazapó junto a la ventana y esperó con paciencia. Su novio se movía de un lado a otro con evidente nerviosismo. En un momento dado se marchó a la cocina y regresó poco después con un par de bandejas llenas hasta los topes de patatas fritas. Las dejó sobre la mesa de juego y se marchó de nuevo.

—¿Crees que es una buena decisión? —preguntó el alcalde en un momento dado—. Nadie se esperaba la jubilación de Harwell y nos ha pillado con el paso cambiado.

El capital Mitchell se dejó caer en uno de los sillones y tomó un sorbo de whisky antes de contestar. Shannon nunca lo había visto beber, por lo que imaginó que la situación debía ser especial para él y mucho más teniendo en cuenta que parecía moverse por aquellas aguas con muy poca seguridad.

—Lo peor de todo es que pertenece a la vieja guardia y ya sabes que los cambios no son muy bien recibidos en un pueblo tan pequeño como este.

—Estoy de acuerdo contigo —replicó Eddy con un puñado de patatas en una de sus manos—. Pues imagínate si el cambio se hace por una mujer. Creo que nos crucificarían.

Desde donde estaba, Shannon vio cómo su jefe soltaba todo el aire que retenía en los pulmones y se removía inquieto en el sofá. Charly apareció en aquel preciso instante con una bandeja de sándwiches recién hechos y los dejó también sobre la mesa. Como si aquella hubiera sido una señal convenida por los tres, se sentaron y el alcalde Johnson cogió la baraja de cartas y comenzó a mezclarlas con evidente pericia. Repartió una primera mano y esperó a los descartes para lanzar la bomba que parecía haber armado poco antes y que explotó en los oídos de Shannon como si se la hubieran lanzado a ella, aunque sonó en los de Charly a música celestial.

—Hemos decidido que vas a sustituir a Harwell en cuanto se jubile. Mañana haremos un comunicado y se hará oficial.

Charly levantó la cabeza y miró al alcalde con satisfacción. A Shannon le pareció muy claro que se esperaba esa noticia y que no le había pillado por sorpresa, aunque a ella sí, ya que había optado a ese puesto hasta unas horas antes. De hecho, la noche anterior lo había hablado con el propio Charly y ambos habían llegado a la conclusión de que era el puesto perfecto para alguien tan meticuloso como ella. De hecho, su novio se había erigido como la persona menos preparada para ser inspector, ya que el caos que reinaba en su vida poco o nada tenía que ver con la investigación de incendios, donde cada detalle contaba. Y todo había sido un paripé, porque era el candidato perfecto para un puesto que se elegía a dedo entre el alcalde y el capitán de los bomberos de Prosper. Entre los tres habían urdido un plan, una traición, y ahora se regodeaban en su propia fiesta sin importarles que los daños colaterales pudieran resultar demasiado grandes. Shannon podía esperarlo del alcalde o soportarlo de su propio capitán, pero el hecho de que su novio le hubiera clavado tal puñalada le abría los ojos y la convertía en una mujer que merecía mucho más.

—¿Y por qué habéis decidido que sea yo? Pensaba que Shannon...

Ahora fue Jay el que dio su opinión y, con ella, la verdad que ella necesitaba escuchar para, al fin, despertar y ver la realidad.

—Shannon ayer metió la pata hasta el fondo y nos lo puso en bandeja de plata. No podemos permitir que una mujer ascienda en el cuerpo. Ya fue complicado que la aceptaran como bombera como para tenerla de oficial. Está decidido.

—Solo queda que tú aceptes el puesto —añadió el alcalde al tiempo que sacaba un habano del bolsillo de la chaqueta y lo encendía con fruición—. En unos años se jubilará Ausenbaugh y podrás optar a ser el nuevo marshal.

Shannon no podía creer lo que estaba escuchando. Siempre se había considerado como la bombera mejor preparada del cuerpo e incluso había recibido la medalla del Congreso por salvar a dos niños de morir ahogados en el río. Su novio, por el contrario, pasaba más tiempo en el bar con los colegas que en el parque de bomberos y, aunque sabía que era bueno en su trabajo, no le llegaba ni a la altura de los zapatos. Lo último que vio antes de regresar a su coche fue el brindis que compartieron los tres, que parecían haber formado una pandilla perfecta. La política se basaba en eso y Shannon lo sabía. Por eso el camino del poder se mostraba tan tortuoso para las mujeres cuando los hombres formaban una especie de tribu alrededor del jefe y bailaban una danza de amistad cada vez que este decidía que había llegado el momento de jugar a ser Dios. El alcalde Johnson necesitaba crear su propia tribu y parecía mover las piezas por el tablero con maestría. Quedaba tan solo un año para las elecciones y necesitaba tantos adeptos como pudiera. Charly era perfecto, ya que conformaba en un único ser el sueño americano. Capitán y quarterback del equipo de fútbol en el instituto, rey del baile en su promoción y, por si ello fuera poco, bombero atractivo y musculoso. Era el perfecto yerno para cualquier mujer y el alcalde sabía que con él a su lado ganaba muchos votos. No era nada más que eso. Política y poco más.

Se subió en su coche y arrancó con la idea de alejarse de allí. Mientras recorría kilómetros en dirección a Parvin para poner distancia entre su corazón y el de su novio, decidió que aquella era la mejor sensación que ahora podía intentar disfrutar. Aunque lo quería y se había imaginado una vida a su lado, la había traicionado y eso no podía perdonarlo. Nunca se había imaginado lo que podía llegar a suponer que su novio la engañara, pero sí que había llegado a pensar en ese engaño y veía a otra mujer en la ecuación. En este caso se trataba de otra cosa y no menos humillante. Le hubiera dolido en el alma verse relegada a ser un segundo plato para su novio y hubiera tenido que vivir con ello, pero la herida que aquellos tres hombres acababan de abrir en su amor propio no iba a curar si continuaba viéndoles la cara día tras día. Antes de llegar a la bifurcación que conducía a Frisco había tomado una decisión que podía cambiarle la vida. Necesitaba alejarse tanto de su novio como de las personas que la habían traicionado, por no hablar de un pueblo en el que llevaba años asfixiándose y que tan solo podía ofrecerle un colchón en el que apoyar la cabeza cada noche y no un trampolín que la invitara a saltar con la idea de tocar el sol. Necesitaba sentir que había algo más por lo que luchar que la idea de que pasaran los años hasta poder disfrutar de una jubilación anticipada, de unos nietos insoportables y de los mismos rostros vistos durante toda una vida.

A cada minuto que pasaba sentía que se ahogaba un poco más. Detuvo el vehículo a la altura del centro de almacenamiento Legacy y bajó del coche. No había nadie en el aparcamiento y no era una carretera transitada. De hecho, se trataba más de un camino de tierra que de una vía asfaltada. Era una noche estrellada y la luna brillaba en lo alto. Se encontraba acompañada por la inmensidad del cielo y por los campos en los que se había criado y que cada año que pasaba le parecían más y más pequeños. Lo que en su infancia suponía una enormidad había encogido de una manera peligrosa y Shannon tenía claro que, de continuar en Prosper, terminaría por aplastarla y convertirla en polvo. Dio un paso, tomó aire y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Quiero irme de aquí!

El eco hizo su trabajo y contestó con diligencia. Volvió a gritar y se sintió mucho mejor al descubrir que ahora tenía una razón para continuar hacia adelante y para no dejarse llevar por la misma apatía que había atado a sus padres a un pueblo de mala muerte, donde tan solo se podía sobrevivir cuando lo que ella ansiaba era vivir.

—¡Me voy de Prosper!

Tres

Aquella noche durmió poco porque tenía muchas cosas en que pensar. Había hecho una lista de prioridades y, en cuanto vio que las rendijas de la persiana se iluminaban, se puso en pie, se vistió y salió a dar un paseo. Aprovechó la diferencia horaria para hacer la primera de las llamadas que había programado y regresó poco después a la casa de sus padres. No escuchó ruido alguno y se encerró en la cocina para preparar el desayuno y para intentar poner orden en su interior. Mientras batía los huevos pensó en las posibilidades que habían nacido de la nada y que ahora revoloteaban por su cabeza como un enjambre de avispas. El olor del beicon la transportó a un tiempo en el que la felicidad poco tenía que ver con el futuro y mucho con el día a día que trascurría como si el calendario se hubiera detenido y todavía se encontrara en el instituto rodeada de adolescentes con un mañana tan incierto como el suyo. De los compañeros de promoción, unos pocos habían decidido buscarse la vida en universidades repartidas por el país, otros habían cursado sus estudios universitarios en algunas de las mejores universidades de Dallas y los restantes, como ella, aún permanecían en el pueblo y vivían su vida como si no hubiera nada más fuera de Prosper. Cada vez que Shannon decidía viajar a la gran ciudad, un mundo se abría ante sus ojos y le mostraba que, más allá de los campos yermos en los que se había criado, se levantaba un mundo de fantasía y multicolor que podía ofrecerle su propia aventura.

En cuanto entró su madre en la cocina sus ojos se humedecieron y tuvo que volverse hacia los fogones para que ella no viera que su hija, la niña de sus ojos, estaba comenzando a extender las alas para volar lejos de allí.

—Buenos días, hija. ¿Has dormido bien?

—Más o menos. Tengo muchas cosas en la cabeza.

La mujer se acercó a la encimera, abrió el cajón de los cubiertos y colocó unos cuantos en los lugares de la mesa destinados para cada uno de los miembros de la familia. Miró de reojo y algo tan nimio como podían ser los lugares que ocupaban en la mesa le mostraba que la rutina había formado una red a su alrededor que le impedía volar bien lejos.

—¿Es por el trabajo o has discutido con Charly?

—Es por el trabajo, mamá. Tengo que hacer algo.

—Quizá puedas pedir perdón por lo del centro comercial. Seguro que Jay lo entiende y te levanta el castigo.

Shannon se tragó todas y cada una de las palabras de su madre y se percató, por primera vez en su vida, de que las frases sabias de sus progenitores que la habían acompañado desde la infancia tan solo eran palabras sin sentido y que demostraban que la sumisión reinaba en su hogar y que para ellos era más importante humillarse y pedir perdón que luchar por un futuro mejor. Antes de que entrara su padre, tuvo claro que la decisión era inamovible y que las dos llamadas que aún le quedaban por hacer serían el siguiente paso hacia una vida mejor, lejos de Prosper y de todo lo que conocía. Cuando un rato después tuvo a sus progenitores reunidos en la cocina, supo que había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa de una vez por todas.

—Me voy de Prosper —dijo mientras untaba mantequilla en una rebanada de pan—. Aquí no tengo futuro.

Su padre tragó con dificultad el trozo de beicon que acababa de meterse en la boca y la miró con la seriedad de quien ha recibido una mala noticia y no sabe cómo asimilarla.

—¿Y eso a qué viene? ¿Es por la suspensión? Si quieres puedo hablar con Jay. Me debe algún que otro favor.

—No es por Jay ni por la suspensión. Es por mí. Necesito algo mejor en mi vida.

—¿Mejor que tener un buen trabajo y vivir con tu familia? —preguntó su madre con cierta acritud—. Creía que estabas a gusto con nosotros.

Shannon tragó saliva y decidió que la verdad era lo único que podía entregar a sus padres en un momento como aquel. Durante años, lo habían dado todo por ella y se merecían conocer todos y cada uno de los entresijos de su decisión.

—Ayer me enteré de que le han ofrecido el puesto de investigador a Charly. Estaba reunido en su casa con el alcalde y con Jay y los escuché decir que nunca ascenderé porque soy mujer y que eso podía resultar un impedimento en las próximas elecciones.

Los padres de Shannon guardaron silencio, ya que no se esperaban esa explicación. Podían haber luchado con un vacío existencial o con un futuro incierto, pero no con la cruda verdad de un tejemaneje político en el que la principal perjudicada era su hija. La posibilidad de quedar con Jay para pedir la devolución interesada de algunos favores había quedado descartada, ya que aquella situación no trataba de viejos amigos tras una cerveza o de una charla insustancial en las gradas del estadio de los Eagles. Trataba del futuro de Shannon y de una barrera infranqueable que tres indeseables habían levantado a su alrededor y que tan solo ella podía derrumbar a base de coraje, tesón y distancia. Ante la indignada mirada de la madre de Shannon, su padre tomó las riendas de la conversación y dio un giro en ella que nadie esperaba.

—¿Y qué tienes pensado? Está claro que aquí no puedes seguir.

—¡Tom! ¿No estarás animando a la niña a irse de Prosper?

El hombre tomó aire con tranquilidad, se volvió hacia su mujer y cogió una de sus manos. Vio que las lágrimas acababan de hacer acto de aparición y se le quebró el alma, aunque poco podía hacer si no quería fallarle a su hija.

—Shannon ya no es ninguna niña y necesita una vida mejor de la que puede conseguir en un pueblo de mala muerte como este. Tienes que comprender que la han traicionado y es nuestro deber como padres apoyarla.

—Pero...

—Mamá, vendré a veros siempre que pueda, pero ahora necesito algo más. Tienes que entenderlo.

Maggie se puso en pie y se cruzó con Billy que acababa de levantarse y acudía al olor del beicon. Como solía ocurrir cada mañana, ni tan siquiera dio los buenos días. Llenó un plato hasta los topes con el beicon, los huevos revueltos y las tostadas y vertió una buena cantidad de leche en el tazón que siempre utilizaba. Se sentó a la mesa, miró a su padre y a su hermana y se encogió de hombros como si no fuera con él y su vida ya fuera lo suficientemente complicada como para mezclarse con la de los demás. Shannon decidió ignorarlo y miró a su padre. Sacó una hoja de papel del bolsillo del pantalón y, tras alisarla lo mejor que pudo, la dejó delante de su progenitor.

—He barajado estas opciones. Tengo amigos que han trabajado en esos tres lugares y creo que pueden ser buenos destinos. ¿Qué te parece?

Tom cogió la hoja de papel con solemnidad, leyó lo allí escrito dedicándole el tiempo que se merecía y sopesó cada una de las opciones. Volvió a colocar el papel sobre la mesa y señaló una de las posibilidades.

—Está claro que esta es la más segura. —Después bajó el dedo un par de centímetros—. Y esta es una auténtica locura. ¿Tú qué piensas?

A Shannon le encantó la franqueza de su padre y la sensación de que, por primera vez en su vida, mantenían una conversación entre dos adultos y no entre una niña y su padre. Supo que había hecho bien al decidir contar toda la verdad y, gracias a ello, había conseguido el apoyo que necesitaba. El de su madre nunca lo tendría porque ella no soportaba verla lejos del nido, pero en aquella ocasión primaba lo profesional y su padre había sido bombero más de cuarenta años. Era quien mejor podía comprenderla y ahora lo veía como a un igual y no como al hombre que podía mandarla a la cama sin cenar.

—Que estoy de acuerdo contigo. Además, todavía tengo que hablar con unas cuantas personas antes de tomar una decisión.

Shannon se puso en pie, rodeó la mesa y le dio un beso a su padre que él aceptó como el mejor de los regalos que un hombre pudiera recibir. La joven salió de la cocina y buscó a su madre para decirle que no se preocupara más de la cuenta porque ya era mayorcita y podía valerse por sí misma, pero no la encontró por ningún lado y decidió que aquella muestra de cariño podía esperar.

Aunque sabía que no podía demorar el hablar con Jay sobre su futuro, antes de eso tenía que concretar las posibilidades que se le brindaban. No podía lanzarse a la piscina sin asegurarse de que estuviera bien llena de agua y para ello tenía que hacer unas llamadas. A pesar de tratarse de una pizzería, le gustaba tomar café en Palio’s porque solía acompañar el líquido oscuro con un calzone de queso, carne y tomate, que era una auténtica delicia. Aquella mañana había desayunado bien en casa y tan solo pidió una buena porción de panettone de pasas y nueces. Salió a la terraza y, mientras buscaba en la agenda del móvil el primero de los números a los que debía llamar para llenar de agua la piscina a la que quería saltar, dio buena cuenta del bollo y del café. Sacó del bolsillo su cigarrillo electrónico mentolado y dio un par de caladas antes de llamar. Era el único vicio que se permitía y la ayudaba a relajarse cuando todo a su alrededor daba vueltas al ritmo de un tiovivo frenético. Apretó el botón de llamada y no tardó en escuchar una voz femenina que la saludó con alegría.

—¡Alexis, cuánto tiempo sin saber de ti!

La conversación duró más de cuarenta minutos en los que las dos amigas tuvieron que ponerse al día de lo que había ocurrido en los últimos meses. Un nuevo trozo de panettone y, al fin, la pregunta que debía y necesitaba realizar.

—¿Crees que podría trabajar allí?

Una respuesta afirmativa y un intercambio de gritos y muestras de alegría ante la posibilidad de volver a trabajar codo con codo con la que no había sido una gran amiga en la academia, pero que ahora se alegraba de escuchar su voz y, por si ello fuera poco, se ofrecía como enlace para lograrle un puesto en el mismo lugar donde ambas se habían formado. En ese momento, escuchó el sonido de la campanita de la puerta de la cafetería y levantó la cabeza más por un automatismo que por el hecho de interesarse por los vecinos de Prosper. Dispuesta a bajar de nuevo la testa y regresar a lo que estaba haciendo, sus ojos se posaron en los de un joven de pelo oscuro y penetrante mirada del color del cielo. Hizo ademán de continuar con el café que llevaba en la mano, pero se detuvo de repente, la miró con fijeza y un par de segundos después sonrió y comenzó a caminar hacia la bombera. Se detuvo frente a ella y esperó a ver su reacción. Ella no tardó en sonreír de la misma manera.

—Me alegro de verte, Shannon. Ha pasado mucho tiempo.

—Es cierto, Tommy. ¿Qué tal te trata la vida? Llevaba mucho tiempo sin verte.

El joven dejó el café sobre la mesita y, sin esperar invitación o beneplácito, se sentó en una de las sillas y dio un sorbo a su bebida.

—No puedo quejarme. Me alisté en los Marines y estoy a punto de examinarme para sargento.

—¿Y tu base está cerca?

—No mucho. Estamos en Filipinas, pero me han dado unos días de permiso porque mi madre está enferma.

—Lo siento mucho.

Shannon agachó un instante la cabeza y recordó a la madre de Tommy Jackson. Era una mujer fuerte, que siempre la había tratado como a la hija que no había tenido. Quizá por ello fue lo más normal del mundo para todos que Tommy y ella comenzaran a salir en el instituto, ya que llevaban juntos media vida y no había nada ni nadie que los separara. Con él disfrutó de las primeras experiencias en pareja y con él, y en su viejo Cadillac, perdió la virginidad detrás del granero de los Henderson. Parecían unos recién casados y todos en el pueblo apostaban por la pareja perfecta, que se rompió cuando Charly decidió mover ficha para conquistar a la joven de cuerpo fibroso y mirada decidida que quemaba millas en la pista de atletismo mientras soñaba con convertirse en la primera y única mujer bombera de Prosper, y su novio trabajaba de aprendiz en una panadería con la idea de ahorrar para poder casarse algún día con el amor de su vida.

La noche de la graduación, Charly se encargó de que Shannon bebiera más de la cuenta y acabó enrollándose con él tras las gradas de la cancha de baloncesto. El joven fue lo suficientemente astuto para pedirle a un amigo que les sacara unas fotos, que no tardaron en recorrer el pueblo de norte a sur. La relación de Shannon y Tommy acabó ipso facto y Charly dio la puntilla y se convirtió en el novio perfecto que había sido traicionado por un indeseable que les había sacado aquellas fotografías comprometedoras.

No había vuelto a ver a Tommy desde entonces y él se había convertido, con el paso de los años, en un hombre fuerte, alto y con un indudable atractivo físico, que no solo había mantenido, sino que había crecido en ese tiempo.

—Siento lo que ocurrió —comentó en un susurro con la cabeza gacha.

Tommy entendió al instante que se refería a un pasado lejano e intentó restarle importancia con el movimiento pendular de una de sus manos. Sonrió de nuevo y se dejó caer en el respaldo de la silla.

—Tan solo éramos unos críos. Además, por lo que he oído, te va muy bien con Charly.

—Le dejé anoche y me voy a ir del pueblo. Necesito un cambio de aires.

Tommy abrió la boca de par en par como si fuera a decir algo, pero decidió que lo mejor sería guardar silencio y no permitir que su corazón tomara las riendas de la conversación. Nada más ver a Shannon se había sentido de nuevo como un adolescente y había dejado que su mente se ilusionara con el reencuentro, pero el tiempo había pasado inexorable y él había dejado atrás todo lo mundano para entregarse en cuerpo y alma a los Marines. En su vida no había sitio para una novia y mucho menos a tantos kilómetros. Decidió que lo mejor que podía hacer era poner distancia entre su corazón y el de la mujer de su vida y se puso en pie de nuevo. Cogió su café y clavó sus ojos azules en los de Shannon.

—Me alegro mucho de haberte visto. Y tan guapa como te recordaba.

Con esta última frase logró que el cuerpo de la joven bombera se estremeciera y decidió devolverle el cumplido, aunque saltaran chispas entre ellos.

—A ti te ha sentado muy bien la edad. Estás más guapo.

—¿Eso quiere decir que antes era feo? —preguntó Tommy haciéndose el ofendido.

—Yo no quería...

—Suerte con tu cambio de aires —le deseó Tommy, que había decidido que lo mejor era no continuar con un intercambio de frases que no los conducía a nada bueno—. Si algún día estás perdida, recuerda que puedes tener un sitio en los Marines.

Le guiñó un ojo, se dio la vuelta y se marchó. Shannon se sintió vacía nada más ver cómo el coche de Tommy desaparecía al final de la calle y suspiró. Decidió que debía dejar atrás el pasado y tan solo pensar en el presente aciago y en el futuro prometedor.

Aún le quedaba una tercera llamada, pero ya no tenía hueco en el estómago para más dulces, por lo que decidió dar un paseo mientras llamaba a un antiguo compañero que le debía un favor. Habló con él con seriedad y con la sensación de estar firmando un contrato ante un notario y él prometió hablar con su capitán y llamarla lo antes posible para confirmarle si había algún hueco para ella en aquel parque. No tardó ni cinco minutos en devolverle la llamada para decirle que había hablado con su capitán y que era bienvenida. Shannon tuvo que reprimirse para no gritar de alegría porque había dado en la diana en las tres opciones que había barajado. La piscina a la que quería lanzarse estaba llena hasta los topes y ahora no corría ningún peligro. Había llegado el momento de hablar con Jay Mitchell de su propio futuro y no quería ni podía demorarlo más, ya que sabía que no iba a ser un buen trago. Por el camino decidió que le dejaría hablar y que no expondría su deseo hasta el último momento y así lo hizo.

En el parque de bomberos, sus compañeros la saludaron con naturalidad, pero, en cuanto llegó al despacho de Jay, sintió que la temperatura descendía unos cuantos grados. Aunque ella ya conocía la verdad, dejó que su capitán sufriera antes de decirle que no iba a poder ocupar el puesto de investigadora.

—Tenemos que hablar —dijo nada más verla en la puerta de su despacho—. Siéntate.

Ella obedeció y se dejó caer en uno de los sillones sin abrir la boca. Durante algo más de un cuarto de hora se vio obligada a escuchar alabanzas sobre su trabajo y sobre su forma de ser hasta el punto de que dejó de atender después de un buen rato. Mientras su capitán hablaba con palabras vacías y sin sentido para ella, daba vueltas en su cabeza a las opciones que había levantado ante sus ojos.

—Es por eso por lo que no puedo recomendarte para el puesto de investigadora.

Shannon escuchó esa última frase como si de un sueño se tratara y se vio en su coche, con el equipaje en el asiento de atrás y la música a todo volumen en el reproductor mientras recorría kilómetros y kilómetros en pos de hallar un futuro prometedor y un presente halagüeño. El viento acariciando su rostro y una sensación indescriptible de libertad que no había experimentado en toda su vida. No pudo evitarlo y sonrió.

—Me alegro de que te lo tomes así.

—Yo también me alegro.

—Entonces, nos vemos dentro de una semana cuando acabe tu periodo de suspensión.

Jay se puso en pie y le tendió la mano. Shannon lo miró de arriba abajo y también se incorporó, aunque no correspondió al saludo.

—¿Sabes una cosa? Anoche pensé que me apetecía pasar un rato con mi novio viendo una película o cenando y me llevé una sorpresa. Mi novio no estaba solo porque había quedado con el alcalde y con un capitán traidor y miserable.

—Pero...

La joven hizo un gesto con la mano para que su capitán no continuara hablando y pensó en morderse la lengua, pero sabía que, si lo hacía, corría el riesgo de envenenarse con su propio odio.

—Sois unos cerdos. Los tres lo sois y te puedes meter la suspensión en el culo porque yo me marcho de Prosper. Ni tan siquiera necesito una carta de recomendación de mi capitán porque eres un cero a la izquierda en un pueblo de mala muerte y tu palabra no sirve una mierda fuera de este antro.

Después de quedarse a gusto, se volvió y dio unos pocos pasos hasta que llegó a la puerta del despacho, donde regresó para dedicarle unas últimas palabras al que había sido su capitán desde que se licenciara.

—Y puedes decirle a mi ex que se puede ir a la mierda contigo y con el alcalde porque yo me voy muy lejos de aquí y no quiero volver a verle la cara. Ni tan siquiera voy a molestarme en cortar con él porque ya no forma parte de mi vida. Mucha suerte en este agujero.

Dedicó una última mirada a su capitán antes de abandonar el despacho y regresar a la plataforma. Allí se despidió de sus compañeros con un gesto de la mano y abandonó el parque sin añadir nada más. No quería montar un drama y prefería que todos ellos se imaginaran que se despedía porque había sido suspendida. Ya se enterarían de la verdad y alguno la llamaría por teléfono, pero, de no ser así, tampoco se le rompería el corazón. Se subió a su coche y, de regreso a su casa, se detuvo de nuevo en Palio’s y decidió que ahora sí que se había ganado el delicioso calzone. Con el primer bocado supo que cada una de sus decisiones tan solo le pertenecían a ella y con el segundo se prometió a sí misma disfrutar de cada minuto de su vida como si fuera el último.

Cuatro

Llegó el momento de la partida y Shannon era un manojo de nervios. No había revelado su destino a nadie porque había sido una decisión difícil y había tenido dudas hasta el último momento. Charly había intentado hablar con ella en esos días, pero le había dicho que ya no significaba nada y que podía quedarse con su nuevo y flamante puesto de investigador porque una joven tan prometedora aspiraba a mucho más que a quedarse encerrada de por vida en un pueblo pequeño y opresivo. Él había seguido insistiendo hasta que, de la noche a la mañana, dejó de hacerlo. Un par de días después se lo encontró en el centro comercial y caminaba de la mano de una joven a la que no conocía y que parecía ser su nueva conquista. Se miraron durante unos segundos y ambos voltearon la cabeza al mismo tiempo. Cualquier pequeño rescoldo que hubiera podido quedar prendido se apagó en aquel preciso instante.

Shannon pasó los siguientes días buscando posibilidades de alojamiento cuando aún no había tomado una decisión y fue en el último momento cuando logró dejarlo todo bien atado. Mandó unas cuantas cosas por mensajería a su destino y el resto de sus pertenencias las fue metiendo en cajas de cartón que acababan en su vieja ranchera con la que debía recorrer una buena cantidad de kilómetros sin dejarla tirada en mitad de la nada.

—He preparado pasta con albóndigas.

—Mi plato favorito.

—Lo sé.

Shannon vio que los ojos de su madre se humedecían y la abrazó para intentar consolarla. Durante días había hecho de tripas corazón y había intentado mostrarse como una mujer entera cuando por dentro estaba destrozada. Ella era su pequeña y no podía imaginarse la vida con tantos kilómetros de por medio. Había sufrido mientras Shannon estaba en la academia, pero siempre pensaba que después de la instrucción volvería a su lado para siempre. Pero ahora se marchaba para no volver y sentía que el corazón se le había partido en dos. Se sentaron los cuatro a la mesa y devoraron más que comieron, ya que los espaguetis con albóndigas no solo era el plato favorito de la joven bombera, sino que lo era de su padre y de su hermano. Cuando acabaron, la madre sacó de la nevera unos vasos llenos hasta el borde de mousse de chocolate casera y el menú se convirtió para todos en la perfección absoluta de la sencillez. En cuanto terminaron, el padre de Shannon se puso en pie, se marchó y regresó poco después con una cajita que colocó frente a su hija.

—Para que no te olvides de nosotros.

Shannon abrió la caja y se encontró con una pinza para la corbata con el símbolo de los bomberos y su propio apellido debajo. Pasó el dedo por el casco y las herramientas que conformaban el escudo y dejó que una lágrima rebelde resbalara por una de sus mejillas.

—Gracias a todos.

No puedo decir nada más. Sentía que, al igual que le pasaba a su madre, su corazón se había roto en varios pedazos y necesitaba salir de allí y poner kilómetros de por medio porque, de no hacerlo, podría dar marcha atrás en su decisión y tenía claro que se arrepentiría toda su vida.

—Creo que debo irme.

—Aún no nos has dicho a dónde vas —comentó su padre, que no había querido hablar con ella de ese tema porque también se sentía herido y no deseaba sufrir más de la cuenta —. Por lo menos, deberíamos saber a dónde tenemos que escribirte.

Shannon sonrió y no quiso corregir a un hombre que aún pensaba que el servicio de correos tenía algún futuro cuando los móviles habían acabado con el noble arte de la correspondencia. Había llegado el momento de desvelar su destino y Shannon supo que no se había equivocado.

Si quieres que Shannon haga carrera en la National Fire Academy de Maryland como instructora, continúa en el capítulo 5.

Pero si, por el contrario, prefieres que forme parte de los valerosos rescatadores de montaña de Washington, sigue leyendo el capítulo 16.

Hay una tercera opción que la llevaría a Las Vegas, donde podría buscarse a sí misma entre el lujo y la emoción, y a ti te llevaría al capítulo 23.

Cinco

Cuando se bajó del vehículo, sentía las piernas tan agarrotadas que se veía incapaz de dar un paso. Los últimos mil kilómetros los había hecho casi del tirón y tan solo se había permitido una breve parada técnica a la altura de Staunton, donde compró una caja de donuts, que fue devorando mientras desaparecía la distancia que la separaba de su destino. Su teléfono no había dejado de vibrar y se imaginaba que, como había ocurrido la semana anterior, los mensajes de Charly no habían dejado de llegar. Había intentado verla en Prosper para darle algún tipo de explicación, pero el padre de Shannon se había encargado de despacharlo como mandaba su conciencia. Había llegado a amenazarlo con llamar a la policía y acusarlo de acoso, y él había decidido pasar al plan B de los mensajes incansables, que seguía teniendo mucho que ver con esa sensación y poco con el amor.

Por eso, cuando descendió del coche, puso pie en tierra y se dio de bruces con los majestuosos edificios de la National Fire Academy. Por primera en mucho tiempo tuvo la sensación de poder respirar con libertad y de no sentir que el aire pesaba más de la cuenta, como le ocurría en su lugar de origen. Se quedó allí quieta sin saber muy bien a dónde acudir, pero no necesitó ninguna indicación, porque una joven de pelo tan corto como el de ella, pero del color de la paja, salió del edificio de recepción y corrió hacia ella con una sonrisa. Shannon la recordaba de la academia, pero tenía la imagen en su cerebro de una joven tímida que se veía incapaz de relacionarse con sus compañeros y que, a duras penas, había logrado superar las pruebas de acceso. A Shannon le había parecido por teléfono mucho más alegre de cómo la recordaba y ahora se confirmaba lo que ya se había imaginado. Alexis se había convertido, con el paso del tiempo, en una mujer hecha y derecha, aunque seguía manteniendo intacta la femineidad de la que tanto hacía gala la propia Shannon, a pesar de trabajar en un mundo tan masculino como el de los bomberos. Durante años se había preparado físicamente no para acometer el examen de ingreso de las mujeres, sino para poder competir de tú a tú con cualquiera de esos bomberos musculosos que se creían el no va más, cuando tan solo eran compañeros de fatigas.

—¡Qué alegría! —exclamó Alexis al tiempo que se fundía con Shannon en un abrazo que la pilló por sorpresa cuando ya estaba empezando a extender la mano hacia ella—. No te puedes ni imaginar lo que significa para mí que estés aquí.

La realidad era que Shannon no se lo podía imaginar porque nunca habían sido demasiado amigas y tan solo se habían soportado durante los largos y duros meses de formación. Por ello, cuando decidió llamarla, no supo cómo iba a reaccionar una mujer con la que no había tenido excesivo contacto. Pero la realidad parecía ser muy distinta y ahora, en los brazos de una mujer a la que apenas conocía, se planteó si aquella había sido la mejor decisión.

—Sé que no tuvimos mucha relación cuando estudiábamos aquí, pero es que soy la única mujer en este campo de testosterona y necesitaba que alguien me echara una mano con todos estos gallos de pelea.

Shannon se echó a reír y comprendió por qué ahora parecía la mejor de las amigas y, por extraño que pudiera parecerle, esa sinceridad hizo que se uniera a ella mucho más de lo que se había acercado durante meses en el pasado. Sabía lo que era para una mujer vivir en un mundo creado por y para los hombres y también tenía claro que, pasara lo que pasase, la unión siempre hacía la fuerza.

—Pues ya somos dos y, como se descuiden, comienzo a buscar mujeres bomberas y nos las traemos para acá.

—Eso estaría muy bien.

Las dos jóvenes se echaron a reír al mismo tiempo y se convirtieron, en tan solo un instante, en amigas inseparables. Shannon logró relajarse por primera vez desde que se planteara dejar Prosper y tuvo que agradecer ese hecho a la chica rubia de pelo corto.

—Si te parece, te enseño esto y después venimos a por tu equipaje.

—Me parece perfecto.

Entraron en el edificio de oficinas y Alexis hizo una presentación rápida de los administrativos que trabajaban allí y le aclaró que lograban que el trabajo de los instructores tan solo fuera el de preocuparse en enseñar. Le explicó que, a diferencia de lo que sucedía en otras academias del país, los administrativos se encargaban de todos los papeleos y con ello permitían que los bomberos continuaran su formación, aunque ese fuera precisamente su trabajo. También le contó en mitad del vestíbulo que el capitán Sheperd llevaba poco tiempo en aquel lugar, pero que había cambiado muchas cosas. Al principio se había convertido en un auténtico grano en el culo para los instructores a los que no les gustaban demasiado los cambios, pero, con el paso del tiempo, había logrado encandilarlos a todos con una visión de futuro que había convertido a la academia en un auténtico hogar para los que trabajaban allí. Shannon se enteró, como un ejemplo, que el primer día el capitán había decidido comer con sus instructores y había tardado poco más de una hora en despedir a la empresa encargada de la cocina para contratar a otra que compuso un nuevo menú que logró satisfacer a todos los paladares. Era un hombre que no se andaba con medias tintas y eso es lo que Shannon percibió en cuanto lo vio en su despacho.

—Capitán, ¿da su permiso?

—¿Desde cuándo necesita permiso uno de mis instructores?

Esa pregunta hizo que Shannon se diera cuenta de la valía de un hombre que sabía comportarse como una persona que se vestía por los pies. Levantó la cabeza y se encontró con un hombre de unos cincuenta años, perilla y bigotes de color blanco y de punta redondeada que hubiera pasado inadvertido en cualquier campo de Texas. Y no se equivocaba.

—Quería presentarle a Shannon Michaels, la nueva instructora.

El capitán Sheperd se puso en pie y le tendió la mano, aunque Shannon ya se había cuadrado y había llevado su mano a la frente como le habían enseñado en aquel mismo lugar.

—Le agradezco el saludo, pero aquí no estamos en el ejército. Nosotros somos mejores.

Guiñó un ojo y sonrió. Alexis abandonó el despacho sin que nadie se lo indicara. Shannon se encontró de repente como en casa y aquel hombre le recordó a su propio padre. Suspiró, bajó el brazo y correspondió al saludo. El capitán le hizo un gesto para que tomara asiento y él hizo lo propio.

—Es un placer conocerle, señor.

—El placer es mío. Tener a otra texana en este lugar siempre es una buena noticia y ya he visto en su expediente que se graduó con honores y que ha cumplido con creces con su trabajo.

Shannon intentó sonreír, pero no servía para esconder la realidad y mucho menos cuando aquel hombre rebosaba sinceridad por los cuatro costados. Había visto su expediente y sabía lo que Alexis le había contado, pero seguía arrastrando una suspensión que la estaba martirizando y no quería dejar ningún cabo suelto.

—Ya, pero tengo que contarle...

El capitán hizo un gesto con la mano para que le permitiera seguir hablando y Shannon obedeció tal y como le habían enseñado y por un respeto que aquel hombre se había ganado con su primera frase.

—He recibido una carta del capitán Mitchell en la que me cuenta que fue suspendida la semana pasada por no obedecer las órdenes directas de un superior y por insubordinación.

Shannon agachó la cabeza y se preparó para dar por finalizada su aventura en aquel lugar y para regresar a Prosper con el rabo entre las piernas.

—Lo que ocurre es que no suelo juzgar a nadie si no conozco las dos versiones y, por suerte para usted, hace muchos años compartí habitación con un bombero texano que me ayudó en más de una ocasión y con el que perdí el contacto cuando regresó a su pueblo cerca de Dallas.

La joven levantó la cabeza y abrió los ojos de par en par sin poder creer lo que estaba escuchando. Siempre se había considerado como una mujer sin demasiada buena suerte y ahora eso parecía estar cambiando.

—¿Conoció a mi padre?

—Michaels fue un gran amigo y continúa siéndolo a pesar del tiempo y de la distancia. Me contó lo ocurrido en aquel centro comercial y también lo de su novio y la encerrona que le han hecho. Quiero que sepa que la carta del capitán Mitchell la he archivado en la papelera. Bienvenida a la National Fire Academy.

El capitán Sheperd se puso en pie y le tendió de nuevo la mano. Shannon se incorporó, correspondió al saludo y se dispuso a abandonar el despacho. Antes de llegar a la puerta se volvió y le dio las gracias a su jefe por el recibimiento.

—Gracias a usted por elegir ayudarnos en una labor tan importante como la formación de los nuevos bomberos. Sé que hará un buen trabajo.

—Gracias, señor.

Salió del despacho y se reunió con Alexis, que la esperaba en el vestíbulo. Abandonaron el edificio por la puerta trasera y se encontraron en un jardín cubierto de césped y con caminos que unían unos edificios con otros. Shannon no entendía mucho de arquitectura, pero pensó que los ladrillos rojos y la carpintería de color blanco le recordaban a aquellos edificios de tipo victoriano que había visto en algunas películas y series y que eran tan típicos en Inglaterra.

—Esto es muy bonito.

La joven miró hacia la izquierda y vio una plaza circular con un pequeño menhir de piedra en el centro, rodeado de poyetes del mismo material y donde habían colocado unas cuantas placas de metal de manera uniforme. Le llamó la atención y no lo recordaba de su época de estudiante, pero no necesitó pedir ninguna explicación porque comprendió al instante que aquel era un lugar de culto en aquel recinto.

—Es el monumento a los caídos. Cada cuatro de julio hacemos un homenaje a todos esos bomberos que han perdido la vida ayudando a los demás y que se formaron en esta academia. Por suerte no son muchos, pero nos gustaría que hubieran sido menos.

—Ya me imagino.

Miró a su alrededor y se encontró de nuevo con la imagen, ubicada en el extremo contrario del jardín, de los tres bomberos que arriaban una bandera de los Estados Unidos. Aquella imagen la enterneció y la hizo sentir parte de la academia incluso antes de empezar con su trabajo.

—¿Quieres ver el comedor y los dormitorios?

Shannon movió la cabeza para indicar que le parecía buena idea cuando escuchó unos gritos que provenían de uno de los edificios laterales. Miró hacia allí, pero no vio nada, aunque le resultó evidente que los autores de los gritos parecían jalear a alguien.

—¿Qué ocurre?

Alexis movió la cabeza de lado a lado antes de encogerse de hombros.

—Me imagino que será Douglas subiendo la cuerda.

—¿A qué te refieres?

—Cada año competimos con el resto de las academias del país y es tradición que el más fuerte de los instructores compita en la prueba de ascenso a veinte metros de cuerda. Douglas lleva participando cinco años seguidos, pero no hay manera de que gane.

Shannon se detuvo en mitad de la pradera y miró hacia aquel edificio. Aunque le apetecía llegar a su habitación, deshacer su equipaje y darse una buena ducha, la curiosidad pudo con la necesidad y le pidió a su amiga que la llevara hasta el gimnasio. Ella accedió, aunque de mala gana porque no era muy amiga de la testosterona. Rodearon el edificio de ladrillo y entraron en el recinto que ocupaba el gimnasio. Shannon pudo ver al instante que estaba muy bien equipado, que era grande y muy luminoso. Al fondo pudo ver la cuerda colgando y una buena cantidad de bomberos que se arremolinaban alrededor de uno de ellos que, sin camiseta, estiraba todos y cada uno de sus músculos. Shannon se percató al instante de que era uno de los tipos más musculosos que había visto nunca y supuso que por eso era el favorito para subir la cuerda, aunque, por propia experiencia, tenía claro que no todo tenía que ver con la fuerza física. A pesar de todo ello, no pudo evitar fijarse en el torso depilado del bombero, en sus abdominales increíbles y en sus poderosos brazos. Aunque estaba acostumbrada a vivir en un mundo en el que el físico era muy importante y mucho más para los hombres, se sintió atraída por el chico rubio, de ojos azules y pelo cortado al estilo militar, que bromeaba con unos y con otros mostrando su deslumbrante sonrisa y permitiendo que hablaran sus imponentes músculos.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Alexis desde la puerta del gimnasio y sin ocultar el hecho de que le molestaba el típico ambiente tan masculino—. Tengo muchas cosas que enseñarte.

Shannon aprovechó la situación para intentar acercarse un poco más a los que iban a ser sus compañeros en un futuro muy cercano. Aunque aún no sabía cuánto tiempo iba a trabajar en la academia, sabía que no era un culo de mal asiento y que, de sentirse a gusto en aquel lugar, podría continuar allí por mucho tiempo.

—¿No vas a presentarme? Creo que es un momento como cualquier otro para conocer a mis compañeros. ¿No te parece?

—Supongo que sí.

Alexis palmeó el brazo de Shannon de forma amigable y la invitó a acompañarla al rincón del gimnasio donde los bomberos hacían alarde de sus músculos sin importar quién estuviera mirando. Era evidente que allí se encontraban en su salsa y que la presencia de un par de mujeres podía llegar a incomodarlos, ya que, en cuanto se encontraron con las dos recién llegadas, guardaron silencio y se quedaron quietos como estatuas.

—Chicos, os quiero presentar a nuestra nueva compañera. Se llama Shannon.

—Es un placer conoceros.

Aunque saludó a todos los bomberos, no podía apartar la vista de Douglas, que también la miraba de arriba abajo como si no pudiera creerse que fuera bombero al igual que él. Sus ojos se cruzaron un instante y la joven no pudo evitar que sus mejillas se encendieran como dos candiles. No sabía por qué le estaba ocurriendo lo que le pasaba cuando ya se había visto rodeada de hombres en más de una ocasión y no le había provocado la más mínima reacción. Se estaba comportando como una estúpida adolescente y eso le molestaba. Intentó desviar la atención a lo que estaban haciendo los bomberos y el resultado fue mucho peor.

—¿Qué hacéis? Me ha comentado Alexis que hay una competición.

Douglas dio un paso hacia ella y Shannon tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no huir del gimnasio o para no correr hacia el bombero y desnudarlo allí mismo. El sudor descendía por su pecho y los bíceps se tensaban una y otra vez debido al esfuerzo realizado. El bombero rubio se detuvo a un par de pasos de su nueva compañera y después señaló hacia la cuerda.

—Es la prueba estrella de la competición. Llevamos muchos años sin ganar y ha llegado el momento de que eso cambie.

—Pues Alexis me ha dicho que has participado en otras cinco ocasiones.

Lo que ella había pensado como un comentario que podía servirle para relajar el ambiente se convirtió, en un suspiro, en lo más parecido a una burla que un hombre como aquel podía recibir. Su rostro mutó a una máscara rígida y un murmullo se elevó desde las bocas de sus compañeros como si hubiera lanzado un reto al aire que no había previsto.

—¿Qué has hecho? —preguntó Alexis que no podía creer lo que estaba sucediendo—. No conviene enfadar a Douglas y mucho menos con lo de la competición.

—No ha sido mi intención. Yo solo quería sacar un tema de conversación.

Douglas se acercó a Shannon y se plantó delante de ella con cara de pocos amigos. Estaba claro que lo había herido en su amor propio y que eso no podía quedar así. En otras circunstancias quizá hubieran llegado a las manos en aquel preciso instante, pero no estaba dispuesto a pegarse con una mujer que había puesto en entredicho su propia hombría.

—¿Crees que tú podrías hacerlo mejor? —preguntó Douglas sin levantar la voz, pero con el tono duro de quien se siente ofendido.

—¿El qué?

—Subir la cuerda. No te hagas la tonta.

Un nuevo murmullo creció entre el grupo de bomberos al escuchar lo que parecía una auténtica provocación. Shannon no podía creer lo que estaba ocurriendo y maldijo en voz baja su mala pata. Había insistido en entrar en el gimnasio para darse a conocer y saludar a sus nuevos compañeros y ahora se había convertido en la provocadora recién llegada que iba coleccionando enemigos entre ellos. Miró hacia la cuerda y se mordió la lengua, ya que tenía muy claro que aquel ejercicio tenía muy poco que ver con la fuerza bruta y mucho más con la agilidad. Estaba claro que ella no era más fuerte que aquel bombero que acababa de retarla, pero sí sabía que pesaba cincuenta y tres kilos y que era pura fibra, mientras que aquel gigante podía pesar treinta o cuarenta kilos más que ella. Y ese peso había que levantarlo con la potencia de sus brazos y con la posición de la escuadra que obligaba a llevar las piernas en alto haciendo un sobreesfuerzo con los abdominales.

—No me hago la tonta. Tan solo es una cuerda.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

No era la primera vez que se veía en una situación como aquella en la que el público comenzaba a hacer comentarios con los que pretendía avivar aún más la llama de la competición y donde los retados podían quedar como auténticas gallinas. Pasara lo que pasase, nada bueno podía resultar de aquella situación y ella lo sabía. Si se negaba a participar podía quedar como la cobarde que no se había atrevido a coger el testigo que le habían tendido y si aceptaba y ganaba dejaría a un compañero en ridículo cuando estaba claro que era de los más populares de la academia y representante de todos ellos en la competición.

—¿Y si no quiero hacerlo?

Douglas se acercó a ella y Shannon sintió que su estómago se encogía y su vientre daba saltos como un gimnasta en los Juegos Olímpicos.

—Todos sabrán que eres una cobarde —susurró, aunque Alexis pudo escuchar la amenaza.

—No le hagas caso —aconsejó su joven compañera—. No tienes que demostrarle nada a nadie.

—Eso ya lo sé, pero tampoco quiero quedar mal.

Los bomberos comenzaron a cacarear como si fueran un grupo de adolescentes imberbes que tan solo piensan en la juerga y en la testosterona que rezumaba de cada uno de los poros de su piel y ella se sintió de nuevo como el bicho raro del instituto que no encaja y que tiene que hacer un sobreesfuerzo para no verse como el patito feo.

Shannon miró a su amiga y se quedó pensando. Tenía dos opciones y ella solita se había metido en aquel berenjenal. No tenía que hacer caso de lo que le decían ni el uno ni la otra y tan solo debía escuchar a su corazón y, por encima de todo, a su cabeza. Nada más llegar y ya se veía entre la espada y la pared. Volvió a mirar a Alexis, después hizo lo mismo con Douglas y se decidió, aunque algo en su interior le decía que no existía una decisión segura. Shannon agachó un instante la cabeza y supo lo que debía hacer.

Si quieres que Shannon intente cortarle las alas al gallito y se enfrente a Douglas, continúa leyendo el capítulo 6.

Pero, si piensas que la defensa es el mejor ataque y que es más sensato que Shannon continúe la visita con Alexis, sigue en el capítulo 8.

Seis

No le quedó otra que aceptar el reto. Si bien podía haber dado media vuelta y escapado de allí con la suficiente dignidad como para no parecer una cobarde, tenía claro que aquel hecho podría perseguirla mientras continuara trabajando en la academia y no estaba dispuesta a sentirse una marginada desde el primer día. Miró de nuevo la cuerda que tenía que subir y supo que podía ser mucho más rápida que el gigante rubio que la había retado. Ante la atenta mirada de todos sus compañeros, se quitó la chaqueta, la dobló con mucho cuidado y la dejó sobre un potro de los que se utilizaban en los colegios, para demostrar que, mientras unos pocos estaban a la altura de las circunstancias, para los demás tan solo era un elemento de tortura destinado a poner a cada uno es su sitio. En cuanto sus compañeros vieron que había decidido aceptar el reto, los cacareos se convirtieron en silbidos y en comentarios de admiración hacia la recién llegada, que quería enfrentarse al campeón sin importarle nada más. Alexis pensó que había sido demasiada testosterona para ella y que no tenía sentido continuar allí cuando la competición le importaba un pimiento.

—No tienes que hacer esto —comentó en voz baja junto a su amiga—. Puedes venir conmigo. Estos orangutanes lo habrán olvidado antes de la hora de cenar.

—Pero yo no lo habré olvidado. No te preocupes. Estaré bien.

—Luego te veo, entonces.

—Muy bien.

Alexis se despidió de su amiga con un gesto de la mano y abandonó el gimnasio como si realmente sintiera en su cuerpo un efecto de repulsión que la alejaba de allí. Shannon, por el contrario, se había criado en el pueblo rodeada de chicos y se encontraba en el gimnasio en su salsa. Mientras Douglas se acercaba a la cuerda con la idea de establecer la marca que ella debía batir, se quitó la chaqueta y estiró cada uno de los músculos ante la atenta mirada de sus nuevos compañeros. Si bien ella no era una mujer grande, sí que era fuerte y estaba muy definida, por lo que sus brazos y hombros se marcaban a la perfección. Tenía el pecho pequeño, pero acorde con su cuerpo y siempre vestía con camisetas ajustadas que marcaban sus abdominales y mostraban al mundo un torso casi perfecto que solía llamar la atención.

El rubio se sentó sobre una colchoneta con la cuerda colgando entre sus piernas abiertas y lanzó una última mirada desafiante a Shannon antes de agarrar la maroma y mirar hacia el techo del gimnasio. Tomó aire y, mientras uno de sus compañeros manipulaba el cuadro de mandos del cronómetro, tensó todos los músculos y comenzó la ascensión. A cada movimiento de sus fuertes brazos, su cuerpo se bamboleaba y Shannon supo que ahí estaba el error. Era demasiado peso el que tenían que soportar los bíceps y ese hecho hacía que la ascensión no fuera demasiado rápida para lo que ella estaba acostumbrada. Aun así, era muy veloz y nadie, en su sano juicio, podía negarlo. Tardó veintidós segundos en recorrer la distancia que lo separaba de la campana que habían enganchado en el techo junto a la maroma y que había que tocar cuando se finalizaba el recorrido. Douglas dejó que su cuerpo se relajara y fue descendiendo con cuidado para no desollarse las manos en la bajada. Una vez que tuvo los pies sobre la colchoneta, se volvió hacia la joven bombera y le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que le tocaba probar.

Shannon no se lo pensó dos veces y se colocó en su posición junto a la cuerda. Al igual que había hecho Douglas unos minutos antes, se sentó con las piernas abiertas, colocó las manos alrededor de la maroma y tensó los brazos al tiempo que los abdominales se le endurecían con la idea de mantener la posición de escuadra lo más tensa posible. Cuando creyó haber encontrado el equilibrio perfecto, miró al rubio y le guiñó un ojo para darle a entender que tenía la situación controlada. Vio cómo el rostro del bombero se ensombrecía al comprender que se había topado con la persona que podía acabar con su reputación de hombre duro y, por si ello fuera poco, no era uno de sus hermanos, sino una mujer pequeña y menuda.

Shannon podría haberse alegrado al ver el efecto que provocaba en aquel hombre fuerte y orgulloso de sí mismo hasta un punto cercano al narcisismo, pero se dio cuenta de que no iba a conseguir nada ganándole. Si perdía en el ascenso por la cuerda, todo el mundo lo entendería y lo asumiría como lo más normal del mundo, pero, si le ganaba a Douglas, no iba a lograr el respeto de sus compañeros que iban a perder a su ídolo, sino que, por si ello fuera poco, ganaría un enemigo en un lugar al que le gustaría pertenecer algún día no muy lejano. Mientras comenzaba el ascenso, tomó la decisión de mirar el cronómetro e ir bajando la intensidad de cada uno de sus movimientos como si se estuviera cansando, que no era lo que sucedía. Podría haber logrado un ascenso perfecto, ya que sus brazos no se resentían en un movimiento cadencioso y repetitivo que había logrado mecanizar en Prosper tras realizarlo durante años. Tenía claro que podría haber bajado con facilidad de los veinte segundos, pero esperó a que el cronómetro superara los veinticuatro segundos para tocar la campana del techo. Ese sonido estridente quedó ahogado por los vítores lanzados al aire por los demás bomberos que ahora rodeaban a Douglas y le golpeaban en la espalda y en los hombros de forma amistosa.

Cuando Shannon cayó sobre la colchoneta, miró hacia sus compañeros y solo vio en ellos algo de lástima y, sobre todo, comprensión al entender que ella, como mujer, no podía superar a un hombre, al que hubiera ganado con los ojos cerrados de haberlo querido. Lo que llamó su atención fue el rostro serio de Douglas, que no parecía el de un hombre que acabara de alzarse con la victoria ante su adorado público. El bombero esperó a que sus compañeros se marcharan del gimnasio para acercarse a Shannon, con cara de pocos amigos. Se dejó caer sobre la colchoneta.

—¿Por qué lo has hecho?

—¿El qué? No he hecho nada.

Douglas señaló hacia la cuerda con el pulgar y apretó el puño poco después.

—No soy tonto y sé que no te has empleado a fondo. Quiero saber por qué.

Shannon resopló y meditó unos instantes. No le quedaba otra que decir la verdad si no quería arriesgarse de nuevo a tener a aquel hombre como enemigo.

—No conseguía nada bueno ganándote. Tus amigotes se hubieran reído de ti, pero no lo hubieran visto como mi victoria, sino como tu derrota. Y tú te hubieras cabreado conmigo. —Shannon sonrió de medio lado—. Creo que he salido ganando al perder.

Se quedó esperando la reacción explosiva del bombero, pero esta no llegó. Por el contrario, Douglas miró hacia la cuerda y después bajó la cabeza y dirigió su mirada hacia su joven compañera.

—¿Cuál es tu marca? —preguntó con voz tranquila y con un tono mucho más sereno y equilibrado.

—No tengo ni idea. Nunca me he cronometrado.

—Pues ahora vamos a hacerlo.

Se levantó de un salto de la colchoneta, se acercó al cuadro de mandos que controlaba el cronómetro del pabellón y desde allí hizo un gesto con el pulgar levantado para que Shannon comenzara el ascenso. Ella pudo tomarse unos segundos antes de agarrar la cuerda y le dio un par de vueltas a las posibilidades que se le brindaban y solo se le ocurrió una opción, que era darlo todo y esperar la reacción del bombero rubio y de ojos azules. Tensó los brazos de nuevo, apretó los abdominales y comenzó el ascenso sin mirar hacia el cronómetro esta vez y sin preocuparse de nada de lo que la rodeaba. Tan solo eran ella y la cuerda, y pocos segundos después tocaba la campana y comenzaba el descenso. Cuando puso los pies sobre la colchoneta, se encontró a Douglas a su lado. Fue entonces cuando levantó la cabeza, miró el cronómetro y vio que solo había tardado dieciocho segundos y seis décimas en recorrer los metros que ahora la separaban desde la campana.

—¿Sabes lo que eso significa? —preguntó Douglas, que no parecía muy enfadado a pesar de lo que ella había esperado encontrar.

—No tengo ni idea.

—Has quedado a solo dos décimas del récord nacional. Con un poco de entrenamiento podemos superar esa marca.

Shannon estaba alucinando porque vio que Douglas sonreía y que parecía realmente emocionado al ver que ella lo había machacado. Había bajado en casi cuatro segundos su marca y no parecía molesto.

—¿No estás enfadado?

—¿Estás de coña? Yo lo que quiero es que gane la academia y tú formas parte de ella, así que...

—¿Así que qué?

Douglas levantó la mano y le tendió la palma para que la chocara.

—Nos vas a representar en la competición y tú y yo vamos a entrenar de lo lindo cada mañana. ¿Te apuntas?

Shannon no tuvo que pensarlo demasiado. Le gustaban los retos y le encantaba la competición, por lo que no le suponía ningún esfuerzo dedicar unas pocas horas cada mañana a algo que le entusiasmaba.

—Me apunto.

Golpeó la mano de Douglas con la suya y ambos se quedaron allí, con las extremidades unidas como si fuera lo más normal del mundo y las miradas entrelazadas. Shannon se fijó en el pecho fuerte de su compañero y lo vio agitado. Por alguna extraña razón que no fue capaz de comprender, colocó su mano libre en los abdominales marcados del bombero y comenzó a descenderla hacia la cinta de sus pantalones de gimnasia. Él podría no haberse movido, pero intentó seguirle el juego y colocó uno de sus dedos en el escote de la camiseta de tirantes. Ambos se quedaron quietos, como si hubiera llegado el momento de dar un paso que podía despeñarlos o, por el contrario, tendría la capacidad de llevarlos a otro nivel en el que la pasión se convertiría en el néctar de los dioses, en el maná con el que alimentar lo que atravesaba sus cuerpos de parte a parte.

—Podríamos ir al almacén —sugirió Douglas con la garganta seca—. Hay colchonetas.

Shannon comprendió al instante lo que le estaba ofreciendo e intentó pensar en lo que hacía allí. No se refería al gimnasio, sino a la decisión que había tomado unos días antes y que la había conducido a la National Fire Academy como si huyera de unos cuantos hombres que en Prosper habían decidido jugar a ser Dios con su propia vida. Parecía que el género masculino marcaba las pautas de cada uno de sus actos y ahora no podía ser diferente. Tenía que tomar de nuevo una decisión y le daba pavor equivocarse. Pensó en lo que haría su amiga Alexis y lo vio muy claro, pero tampoco quería comportarse como una mojigata y ahora le había llegado la ocasión de abandonar para siempre una adolescencia en la que se había convertido en una joven puritana y estrecha y, por culpa de sus padres, temerosa de una religión que rechazaba cualquier contacto carnal fuera del matrimonio. Ya era una mujer hecha y derecha y podía permitirse el lujo de darse un homenaje con un bombero rubio, de ojos azules y macizo como el que más. Bajó la cabeza y, con la imagen de Alexis en la cabeza, fijó su vista en los abdominales de Douglas y en las dos líneas que se perdían en diagonal bajo el pantalón y que conducían a la fruta prohibida. El cosquilleo en el vientre le dio a entender que estaba más viva que nunca y que debía decidir. Miró a Douglas y después giró la cabeza en dirección a la puerta que conducía al exterior del gimnasio. Sacudió la testa para espantar sus peores fantasmas y tomó las riendas de su vida.

Si piensas que solo se vive una vez y que un bombero buenorro no aparece todos los días, sigue leyendo el capítulo 7.

Pero, si crees que es una locura lanzarse a los brazos del primer hombre que conoce en su nuevo trabajo, continúa en el capítulo 8.

Siete

Quince días después...

Tras un viaje agotador en autobús, acababan de llegar al Chicago Indoor Sport. El aparcamiento era un hervidero de gente que descendía de varias decenas de vehículos como el que los había trasladado hasta allí desde Maryland. Shannon lo observaba todo como si todavía continuara siendo la joven que acudía a Dallas de tanto en tanto para dejar de sentirse como una auténtica pueblerina. Lo que había visto de Chicago la había impresionado y no parecía ser la única porque sus compañeros también lo devoraban todo con la vista desde el autobús.

—¿Estás bien? —preguntó Douglas a su lado.

El joven bombero los acompañaba en calidad de preparador físico porque había renunciado a participar en las demás pruebas a pesar de que sus compañeros habían insistido hasta la saciedad. Nunca había sido un hombre rápido y la fuerza bruta tampoco era lo suyo cuando le tocaba competir con hombres que eran verdaderas moles. Año tras año se había anclado a una prueba en la que podía aparentar, pero que ahora le pertenecía a alguien que de verdad se la había ganado. Shannon había demostrado con creces ser mejor que él y todos la respetaban por ello y porque en ningún momento había alardeado de valer más que su bombero estrella. Todos los que formaban el staff de la National Fire Academy sabían que ninguno de sus representantes había ganado una medalla a pesar de llevar participando más de veinte años. Ellos tan solo eran instructores cuando se presentaban a la competición, lo más granado del cuerpo de bomberos del país y, por encima de todo, jóvenes que vivían por y para sus físicos y que llevaban la presión en sus venas como si fuera su propia sangre.

—Estoy bien. Pensando en dónde vamos a poner la medalla.

Douglas se echó a reír al escuchar la respuesta de aquella mujer que lo había derrotado en la subida de cuerda, pero que le había robado el corazón aquella misma mañana y buena parte de su esencia sobre un montón de colchonetas. El sexo había resultado formidable con ella y se llevaban tan bien que cualquiera pensaría que eran una pareja desde hacía muchos años. Solo habían pasado dos semanas y se habían convertido en inseparables. Alexis estaba un poco celosa porque había visto en la llegada de Shannon la posibilidad de hallar a una mujer con la que pasar mucho tiempo y que podía llegar a convertirse en su confidente. Pero nada había salido como ella hubiera deseado y la que podía haber sido su nueva amiga se convirtió, de la noche a la mañana, en la novia de Douglas y en la nueva atracción de la academia. Había demostrado con creces que podía ganar a Kelly Severide, bombero estrella del Chicago Fire Department, que había sido el campeón en la prueba de subida a cuerda en los últimos cuatro años y que buscaba batir el famoso récord de los dieciocho segundos y cuatro décimas. Siempre que podía lo decía a quien quisiera escucharlo y ahora había llegado el momento de robarle la corona de laurel en su propia casa.

Recorrieron en grupo las instalaciones y se cambiaron de ropa en los vestuarios rodeados de varias decenas de bomberos que, al igual que ellos, buscaban formar parte de la élite del país. Aquella competición no solo era un día en el que todos pudieran reunirse, sino que se había convertido, con el paso de los años, en el barómetro con el que se medía la calidad del cuerpo de bomberos estadounidense. Todos daban como perdedor a la academia porque nadie los consideraba bomberos de verdad, ya que no se enfrentaban al fuego un día sí y otro también. Incluso la propia Shannon lo había pensado en su momento cuando barajaba la posibilidad de trabajar allí o en cualquier otro lugar del país. Pero había llegado el momento de demostrar que todo podía ser de otra manera.

En las primeras pruebas quedó patente que los bomberos no solían equivocarse en lo que respectaba a la National Fire Academy, ya que los representantes en las pruebas de velocidad quedaron en las últimas posiciones. En la prueba de los veinte kilómetros que se corría por las calles de Chicago, atravesaba China Town, Central Station, Grant Park y daba la vuelta alrededor del Chicago Theatre para regresar al punto de partida, los representantes de la academia hicieron un papel digno, pero sin superar la duodécima posición. Aun así, aquel joven de pelo corto y desgarbado fue manteado por sus compañeros y se convirtió, durante unos minutos, en un héroe. En las pruebas de fuerza, la realidad volvió a golpearlos con toda su intensidad, ya que los bomberos que trabajaban en los parques eran auténticas bestias que daban diez mil vueltas a los pobres aspirantes de la academia que los habían formado, les habían enseñado todo lo que sabían, pero que ahora habían quedado relegados al más triste de los olvidos.

Shannon había decidido pasar el día lo más tranquila posible, por lo que dejó a sus compañeros en el pabellón y se acercó al campo de hierba donde unos cuantos bomberos competían al soccer o, como solían llamarlo de vez en cuando, fútbol europeo. En esa competición casi siempre ganaban los cuerpos de bomberos de California o Nuevo México que, por la proximidad con la frontera, tenían más representantes hispanos que habían nacido, crecido y vivido alrededor del fútbol y que lo adoraban como a un dios. Douglas llegó un poco después y le anunció que solo quedaban diez minutos para la prueba de subida de cuerda y que, gracias a la presencia de Kelly Severide en su propia ciudad, se había convertido en la prueba estrella de la competición. Le contó que el bombero campeón se paseaba como un pavo por el pabellón e incluso le había visto firmar algún que otro autógrafo.

—Creo que ha llegado el momento de que alguien le ponga en su sitio y le corte las alas al gallito.

—¿Y si no lo consigo? —preguntó Shannon que había comenzado a ponerse algo nerviosa—. ¿Y si me gana?

Douglas se arrodilló delante de ella, la besó en los labios y después se sentó a su lado para ver cómo jugaban al soccer sus compañeros.

—No te va a ganar porque eres la mejor y la más rápida.

—Pero ¿y si me gana?

—Entonces, te ataremos dos cuerdas en los pulgares, te colgaremos junto al monumento a los caídos y te dejaremos allí hasta que tu cuerpo se pudra y los cuervos lo devoren.

Shannon abrió la boca de par en par y le dio un codazo en las costillas a su novio. Este se lanzó a por ella, la tumbó sobre la colchoneta donde se habían sentado y recordó la primera vez que lo hicieran en el gimnasio de la academia. Supo que, si no se detenía, podía cometer alguna locura, por lo que se puso en pie y le tendió la mano a Shannon para que se incorporara a su vez.

—Ha llegado el momento.

La joven se levantó y abrazó al bombero rubio de ojos azules al que quería con locura y que se había convertido en solo dos semanas en su mejor amigo y en su confidente. El sueño de Alexis se había hecho realidad, pero con protagonistas distintos a los imaginados por la joven. Salieron del pabellón cogidos de la mano y con la sensación de estar viviendo un sueño en el que cualquier cosa podía ser real, siempre y cuando la desearan con todas sus fuerzas. Se sentían como dos pájaros que tan solo buscaban revolotear sobre los campos con libertad y sin tener que mirar atrás para saber que la felicidad viene con el paso del tiempo y que hay que luchar por ella y alimentarla cada segundo. Y eso era lo que ellos estaban haciendo.

Shannon llegó al polideportivo y, en cuanto se abrieron la puertas, se hizo el silencio. Se había corrido la voz de que una joven bombera podía poner en peligro la corona de Kelly Severide y la gran mayoría de los participantes se habían hacinado en el interior del pabellón tan solo para ver dos rondas de una prueba que podía durar algo más de dieciocho segundos cada una. El campeón de Chicago se pavoneaba en el centro de la pista de baloncesto donde habían colocado la maroma que debían ascender y la campana que había que tocar para detener el cronómetro. Un gran lugar para un maravilloso espectáculo. En cuanto Shannon entró en el pabellón, Kelly Savaride se volvió hacia ella y después decidió que lo mejor era ignorarla, como si no estuviera allí. Por el contrario, Shannon no tenía un plan que seguir, porque tan solo quería competir y demostrarse a sí misma que podía estar a la altura de cualquiera. No le importaba tanto ganar como no hacer el ridículo, ya que el gen que le habían inoculado en el pueblo del que provenía la transformaba en una mujer de armas tomar que no se rendía ante nada ni ante nadie. Bajo la atenta mirada de buena parte de los que allí se habían congregado, comenzó a estirar sus músculos en una esquina del pabellón mientras su más directo rival hacía lo propio a unas decenas de metros de donde ella estaba junto a Douglas.

La prueba comenzó poco después y varios jóvenes bomberos dieron un paso al frente, como si con ello pudieran amedrentar a los demás, cuando la realidad era que no servía para mucho. Se iba llamando a los bomberos de uno en uno y cada representante tenía un único intento para subir la cuerda y tocar la campana. Poco a poco se fue viendo que ese año iba a estar muy reñido, ya que las marcas estaban siendo impresionantes. Incluso un pelirrojo de origen irlandés logró bajar de los diecinueve segundos y se quedó muy cerca del récord nacional, que parecía estar al alcance de muy pocos. Cuando el speaker anunció que le tocaba al representante del Chicago Fire Department, se escuchó un murmullo en el pabellón y todas las miradas se centraron en el joven moreno de ojos claros que, como bien había indicado Douglas, se pavoneaba por el recinto como si le perteneciera y como si aquella competición de subir la cuerda también formara parte de su día a día. Giró por última vez los brazos para calentar las articulaciones y se dejó caer sobre la colchoneta, donde abrió las piernas para dejar hueco a la cuerda y la cogió con ambas manos no sin antes untarlas concienzudamente con la resina típica que usaban los gimnastas. Se hizo el silencio más absoluto hasta que Kelly Severide tomó aire con fuerza, tensó los músculos y comenzó el ascenso. Fue entonces cuando la locura se desató y mucho más en el momento en el que se pudo ver el ritmo desaforado en la ascensión y que los segundos caían dentro de lo previsto. Cuando tocó la campana y el cronómetro se detuvo, estalló la gente en el pabellón, ya que el récord nacional había caído después de más de veinte años. Tan solo había sido una diferencia de dos décimas, pero lo suficiente como para convertirse en la nueva sensación de la competición y entrar a formar parte de los más laureados del servicio de bomberos de los Estados Unidos. Severide se puso en pie nada más llegar al suelo y saludó como si se encontrara en los Juegos Olímpicos y acabara de ganar la prueba de los cien metros lisos. Acto seguido, miró a Shannon y la invitó a acercarse con un gesto de la mano.

A pesar de ello, primero tuvieron que hacer acto de aparición un par de bomberos que se convirtieron en puro relleno hasta que le llegó el turno a Shannon y la anunciaron por megafonía. Todos en el pabellón volvieron la vista hacia ella que, ni corta ni perezosa, se acercó a Douglas y le plantó un beso en la boca que provocó que unos pocos vitorearan ese hecho. Mientras caminaba en dirección a la cuerda que debía ascender, dirigió su mirada hacia Kelly Severide, aunque intentaba no seguirle el juego porque él acababa de superar el récord nacional y eso era algo que no podía obviar. Llegó a la colchoneta, se sentó sobre ella con las piernas abiertas y colocó las dos manos alrededor de la maroma. Apoyó la frente en ella para intentar relajarse y le dirigió una última mirada a su novio, que la había apoyado durante las dos últimas semanas e incluso la había ayudado a prepararse para aquel momento. Como solía hacer y que se había convertido en un auténtico ritual, tensó los brazos y después hizo lo mismo con los abdominales. Su idea era intentar mantener una tensión constante en su zona media, con lo que lograría un equilibrio perfecto desde el primer segundo. A diferencia de lo que hacían la mayoría de los bomberos, incluyendo a Severide, ella podía aprovecharse de ser la única mujer en la competición, ya que pesaba mucho menos que sus compañeros musculosos y era mucho menor el peso que debía elevar con sus brazos. La idea que tenía en mente y la sensación de carrera perfecta incluían no darse cuenta del esfuerzo físico que estaba realizando. Para cualquiera podría parecer una incongruencia, ya que estaba ascendiendo por una cuerda solo con la ayuda de sus brazos y, por si ello fuera poco, con las piernas en escuadra, pero para ella eso no era más que una muestra palpable de control mental. Aquellos que bajaban de la cuerda congestionados nunca se acercarían a la gloria y, tanto para ella como para Severide, las sensaciones eran bien distintas. Incluso el chico irlandés que había bajado de los diecinueve segundos se había cansado en el ascenso y Shannon supo que había tenido un buen día que, casi con toda seguridad, no volvería a repetirse.

Había llegado el momento y la joven no quería posponerlo más, ya que las sensaciones estaban ahí, la fuerza permanecía intacta y la seguridad en sí misma no la había abandonado. Era ahora o nunca y decidió que la palabra nunca quedaba relegada a lo más hondo de su corazón. Tensó los brazos una vez más y comenzó la ascensión. A pesar de las voces de aliento, ella tan solo escuchaba su propia respiración. No miraba más allá de la propia soga y de sus manos y decidió que debía ignorar el cronómetro, ya que no era su aliado, sino su enemigo. Una mano, otra mano, el mismo movimiento y vuelta a empezar. Los segundos fueron cayendo uno tras otro hasta que vio que se acercaba a la campana. Sabía que todo podía cambiar por un segundo, así que se preparó para coordinar el movimiento ascendente de sus brazos con el de agitar la cuerda de la campana y todo ocurrió según lo había previsto y de la manera en que lo había soñado. En cuanto el sonido de la campana sonó en el pabellón, se hizo el más absoluto de los silencios. Shannon se permitió el lujo de mirar hacia los asistentes mientras descendía porque no se atrevía a mirar el cronómetro, aunque todos dirigían sus miradas hacia allí. El silencio era tal que temió haber hecho el peor de los ridículos, pero el grito que estalló en el recinto poco después le indicó que no había sido así. Nada más poner los pies en el suelo, se giró y vio que no solo había superado los dieciocho segundos y cuatro décimas, sino que había reventado el récord impuesto por Kelly unos minutos antes, en un segundo, y había dejado la nueva marca en unos impresionantes diecisiete segundos y dos décimas. Era la nueva campeona de la competición y, además, había logrado la primera medalla para la National Fire Academy a la que ahora pertenecía.

No solo había dejado atrás Prosper, sino que había logrado entrar de lleno en otro mundo donde podía enfrentarse con los mejores bomberos del país y podía demostrar que la vida no la había puesto donde se encontraba, sino que ella era la que decidía su futuro, ya que podía optar a trabajar en cualquier lugar de los Estados Unidos. De hecho, unos pocos se lo demostraron aquel día, porque recibió varias ofertas para cambiar su destino y dejar la academia, donde su futuro podía ser bastante incierto. Sus compañeros ni tan siquiera se habían planteado esa opción porque estaban entusiasmados con regresar a casa con una medalla que, de alguna manera, pertenecía a todos ellos que habían apoyado a la recién llegada desde que Douglas la acogiera y se convirtiera en un hombre enamorado que no se escondía y que lo demostraba cada día. Pero él sí que lo sabía y, cuando logró rescatar a su novia de las garras del público entusiasta, la llevó a un rincón y la abrazó, aunque no pudo ocultar su preocupación.

—¿Nos vas a dejar?

Shannon se echó a reír.

—¿Tú que crees?

—Creo que sí. Es verdad que ascender en la academia no es como un ascenso en un cuerpo de bomberos. Nosotros no tenemos méritos y ellos sí. Entiendo que es muy tentador.

La joven se separó unos centímetros del joven rubio de ojos azules e intentó ordenar las ideas en su cerebro para lograr explicarle cómo se sentía por dentro.

—Nunca te lo he contado, pero dejé Prosper porque estaba a punto de ascender y me hicieron una encerrona entre mi ex, el alcalde y mi capitán. Y todo porque la tarde anterior había desobedecido una orden, porque mi hermano estaba en peligro en un incendio.

—Eso no es justo.

—Lo que no es justo es que un bombero no pueda tener criterio. Entiendo que hay que obedecer la órdenes, pero también un capitán puede equivocarse y nosotros tenemos la obligación de formar a esos bomberos para que sepan cuándo sus superiores se equivocan y en qué ocasión tienen que tomar sus propias riendas. —Miró hacia el techo del pabellón y se recreó en la campana que había tocado unos minutos antes—. Esto no va de quién es más fuerte, sino de quién es más listo. Y nosotros somos los responsables de entrenar el cerebro de todos esos futuros bomberos.

—¿Quieres decir que te quedas con nosotros?

—Quiero decir que me quedo contigo. Intento simplificar las cosas y ser feliz.

Y con ese único deseo se fundió de nuevo en un cálido abrazo que la hizo suspirar, ya que se sintió mucho más en casa en los brazos de Douglas de lo que nunca había sentido. Sonrió, miró de nuevo la campana y supo que todo iría bien.

Fin

Ocho

Shannon dedicó una última mirada a Douglas antes de abandonar el gimnasio para reunirse con su amiga que, como si hubiera podido leer su mente, la esperaba unos metros más allá, sentada en un banco de piedra y con la mirada perdida en el horizonte.

—Ya veo que tenías muy claro que no me iba a quedar en el gimnasio.

—Esa era mi esperanza.

—¿Tan importante era para ti? —preguntó como si se conocieran de toda la vida y tuvieran la confianza suficiente como para confesar los peores temores.

Alexis se levantó, sacó el teléfono móvil del bolsillo de su chaqueta y lo miró un instante.

—Ha llegado el instructor jefe. Es el responsable de la asignación de tareas, así que...

La joven hizo ademán de continuar la visita, pero Shannon le puso una mano en el brazo y la detuvo. Estaba un poco desconcertada y necesitaba respuestas, aunque también sabía que no era una prioridad en aquel momento. Alexis meditó un instante y decidió que no tenía nada que ocultar.

—Tú has vivido toda tu vida en un pueblo y ya sabes lo que es estar rodeada de hombres que piensan que tu sitio está en la cocina o fregando. Es duro ser la única instructora en una academia y ver que todos estos descerebrados te miran como si fuera un delito tener la regla una vez al mes.

—¿Y yo soy un refuerzo?

—Algo así.

Alexis no parecía avergonzarse por sus pensamientos y ese hecho gustó a Shannon, a la que le encantaba la sinceridad y la gente que iba de frente y sin andarse por las ramas. Le dio un golpe amistoso en el hombro a su nueva amiga y le sonrió.

—Anda, vamos a ver al jefe antes de que me arrepienta y me vuelva a Prosper a criar gorrinos, como los demás.

—Que conste que no quería decir eso.

—Lo sé.

Las dos se pusieron en marcha al mismo tiempo y entraron en uno de los edificios cercanos. Allí, Alexis acompañó a su amiga hasta un vestíbulo en el que había tres puertas cerradas y golpeó con los nudillos en una de ellas. Se escuchó una voz masculina al otro lado del plafón de madera y Alexis abrió con seguridad. Le franqueó el paso a su amiga y entró tras ella.

—Señor, le presentó a la bombera Michaels.

El instructor jefe era mucho más joven de lo que Shannon podía haber llegado a imaginar. Aparentaba poco más de treinta años y llevaba el pelo peinado con raya a un lado, como si se la hubieran delineado, y el uniforme de trabajo administrativo pulcramente planchado. Parecía un auténtico dandi y, cuando levantó la cabeza y miró a Shannon, ella pudo confirmar que se trataba de un hombre joven, de pelo castaño y ojos color miel y una sonrisa tranquilizadora con la que podía derretir los polos con más eficacia que el propio cambio climático.

—Encantado de conocerla, bombera Michaels. Soy el jefe Dixon y me encargó de dirigir el equipo de instrucción. Aquí no ocurre nada sin que yo me entere y, como responsable de la unidad, le pido a todos los instructores que se responsabilicen de su trabajo como si les fuera la vida en ello. ¿Le puede suponer algún problema?

Shannon estaba más que acostumbrada a la disciplina inherente al cuerpo de bomberos y no tuvo ningún reparo en asegurar que entendía su punto de vista y que ella era lo suficientemente responsable como para cumplir con su parte del trato.

—Muy bien. Puede sentarse. Tenemos que hablar de un tema muy importante. —Shannon obedeció, tomó asiento al mismo tiempo que su amiga abandonaba el despacho tras recibir una simple orden con la mirada por parte del instructor jefe—. He visto su expediente y he leído que era bombera en un pequeño pueblo de Texas. ¿Por qué quiere ser instructora una joven tan prometedora?

Shannon quiso ver en aquellas palabras simple amabilidad y guardó silencio unos instantes intentando buscar la respuesta correcta en su cerebro. Tenía claro que la sinceridad siempre era la primera de las opciones, pero, en aquella situación, no sabía si era lo mejor. Intentó confiar en sus principios y se dejó llevar por ellos.

—La verdad es que optaba al puesto de investigadora, pero no pudo ser. Tenía que buscar otras posibilidades y conocía a Alexis de la academia. Me puse en contacto con ella y aquí estoy.

—Eso está bien, pero ahora quiero conocer el resto de la historia. Sé que hay más, mucho más.

Ella agachó la cabeza y tomó aire antes de hablar. Aquel hombre había resultado mucho más inteligente de lo que se había imaginado y no parecía dispuesto a escuchar cualquier historia.

—Pues en el fondo eso es lo que ocurrió, pero también está el hecho de que mi novio, que también es bombero y quería el puesto, aunque yo no lo sabía, se reunió con el alcalde y con el capitán de mi brigada para traicionarme. Aprovecharon que yo había desobedecido la orden directa de un superior como excusa para dejarme fuera.

—¿Y por qué desobedeció una orden?

—Porque mi hermano de quince años estaba encerrado en un centro comercial en llamas y decidí que no podía esperar a que mi jefe creara un plan de ataque. Eso es todo.

El jefe Dixon miró la carpeta que contenía el expediente de la nueva incorporación a la academia y lo cerró.

—Espero que lograra salvar a su hermano.

—Así fue, señor, y no puedo arrepentirme de haberlo hecho.

—Yo tampoco me hubiera arrepentido.

Shannon intentó no sonreír al escuchar el comentario sincero del hombre que era su nuevo jefe y que parecía tan comprensivo y cercano como lo había sido el jefe Mitchell en Prosper. Eso le hizo comprender que debía confiar el él, pero no tenerlo como una figura referente, ya que podía traicionarle en cualquier momento, como ya le había pasado unos días antes. El jefe Dixon puso la mano sobre la carpeta que había cerrado y miró a Shannon con fijeza.

—He visto su expediente y algo ha llamado mi atención. Lo más normal es que un bombero se especialice en un área y se dedique a ello en la academia, pero usted ha realizado tres especialidades en lugar de una.

—¿Y eso es un problema?

—Para usted puede llegar a serlo porque tenemos vacantes para dos de ellas. Yo no quiero obligarla a impartir una asignatura para la que no está preparada, pero tengo la sensación de que eso no sería un problema para usted. Aun así, en su mano está decidir la mejor opción.

—¿Y qué asignaturas son?

El jefe Dixon dejó a un lado el trato cariñoso y suave y mostró la seriedad de quien sabe que ha entrado en terreno pantanoso y puede hundirse en cualquier momento. Aquella era una decisión complicada y no quería suavizar las opciones.

—La más dura, sin duda, es la de desactivación de explosivos. Supongo que no habrá tenido muchas oportunidades en Prosper de practicar, pero las notas de la especialidad son impresionantes y sé que tiene mucho que aportar a sus compañeros.

Shannon supo al instante que aquella opción era, como bien había dicho el jefe Dixon, la peor, pero también con un atractivo que se aproximaba a la locura, porque nadie en su sano juicio elegiría una especialidad tan dura y desequilibrante como aquella. Pero, como solía decir su abuela cuando era niña, siempre había un roto para un descosido.

—¿Y la segunda opción?

—Es más atractiva, aunque no sé si tan emocionante como la primera. Me refiero a la especialidad de rescate subacuático. Daría las clases teóricas aquí y las prácticas en nuestro centro de buceo en Edgewater.

Shannon guardó silencio y sopesó las dos especialidades. Si bien resultaba más emocionante la de artificiero, siempre le había gustado el agua, a pesar de criarse en Texas, y lo de sumergirse en las aguas del Atlántico para formar a algunos compañeros le atraía de una manera especial. Pensó en pedir un par de días para decidir, pero no necesitó hacerlo, ya que lo supo en cuanto se imaginó desempeñando su papel.

Si quieres que se enfrente a los más duros del cuerpo de bomberos y decida impartir la especialidad de desactivación de explosivos, continúa en el capítulo 9.

Pero, si te atrae más la idea de una especialidad vestida de buceadora y rodeada de bomberos en neopreno, sigue leyendo el capítulo 12.

Nueve

Se había vestido con un traje de chaqueta para su primera clase y, tras coger un portafolios que suponía más un accesorio que otra cosa, salió de su habitación para enfrentarse a su nuevo trabajo y a los alumnos, bomberos como ella, que habían optado por especializarse en un campo tan exigente y responsable como la desactivación y control de explosivos. Quizá eso era lo que más miedo le daba. No se iba a exponer delante de jóvenes no preparados, sino que lo haría frente a bomberos titulados, quizá con más experiencia que ella y que, con toda seguridad, verían en su persona a una mujer con poca carrera y con la idea de ponerlos en evidencia. Daba igual. No le quedaba otra que dar ese paso y el momento había llegado.

Llevaba tres días en la academia y los había dedicado a conocer el lugar y a familiarizarse con el sistema educativo, con el equipo con el que contaban y con el pequeño grupo de formadores que, al igual que ella, habían decidido dedicar su tiempo a formar a otros compañeros en lugar de enfrentarse a los problemas de cara y dejándose la piel en el intento. En más de una ocasión, Shannon se había visto como una desertora que había abandonado su puesto en las trincheras para refugiarse en intendencia junto a la plana mayor, poco dispuesta a enfrentarse a los peligros del campo de batalla. Pero, de tanto en tanto, recordaba todo lo que habían aprendido en las especialidades y lo que se lo había agradecido a los formadores en cuanto tuvo oportunidad de poner en práctica lo aprendido. Había coincidido con algunos de ellos y se lo había pagado de la única manera que sabía que era algo tan trivial, y que en ocasiones se olvidaba, como era acercarse a la persona que tanto importaba y darle las gracias. Poco más.

Aquella mañana de jueves salió al pasillo con su traje de chaqueta y su portafolios y comenzó a caminar con un millar de ideas revoloteando por su cerebro, ya que quería darle la vuelta a la tortilla y comenzar la especialización de la forma más práctica posible para incentivar a los alumnos. Lo había comentado el día anterior con el jefe Dixon y este le había respondido que la responsable de la asignatura era ella y que podía hacer y deshacer a su antojo. No tardó ni cinco minutos en plantarse en el almacén para prepararlo todo con la idea de lograr una puesta en escena que sus alumnos no olvidarían jamás.

Al llegar a la altura del vestíbulo donde se hallaba el despacho del jefe, vio su imagen reflejada en una de las puertas de cristal y aborreció lo que vio. Había decidido impartir una clase práctica a unos bomberos y se había vestido como una oficinista, con la idea de que la respetaran por su aspecto, e iba a conseguir todo lo contrario.

—Estás muy bien —le comentó Alexis cuando se cruzó con ella camino de su clase de gestión de incidentes para mandos intermedios—. Seguro que los impresionas.

Shannon miró de arriba abajo a su amiga y se vio reflejada en ella. No quería parecer una profesora de universidad, sino uno más de aquellos alumnos y solo había una forma de lograrlo. Regresó a su habitación y se puso su ropa de faena, como habría hecho de continuar en Prosper. Cuando llegó a la clase unos minutos después, la confundieron con uno más de los alumnos y pudo caminar entre ellos y escuchar las conversaciones.

—¿Sabéis algo de ella?

—Creo que la echaron del cuerpo por desobediencia.

—Y a mí me han dicho que pegó a su capitán.

Shannon carraspeó un par de veces y a la tercera se hizo el silencio y los demás bomberos se volvieron hacia una de las tres mujeres asistentes. En total eran veinte alumnos, por lo que la asistencia femenina tan solo representaba al cinco por ciento del alumnado. A ella seguía pareciéndole un porcentaje muy bajo, pero no lo achacaba al machismo inherente a la profesión de bombero, sino al hecho de que no era precisamente el trabajo soñado por la mayoría de las mujeres que acababan el instituto y decidían incorporarse al mundo laboral. Era un hecho por sí mismo y no podía culparse a nadie.

—Buenos días —saludó ante la asombrada mirada de los demás bomberos—. Soy Shannon Michaels y es verdad que desobedecí a una orden en mi anterior trabajo, pero no llegué a pegar al capitán, aunque no me faltaron ganas.

Se escuchó un murmullo general y más de un alumno sonrió ante el desparpajo y la sinceridad de la recién llegada.

—Por cierto, soy vuestra nueva profesora de Desactivación y Control de Explosivos.

Uno de los alumnos levantó una mano como si siguiera en el instituto y ella le hizo un gesto con la cabeza para que hablara. Se trataba de un joven de pelo negro, flequillo sobre la frente y unos penetrantes ojos verdes que llamaron la atención de la profesora. Su cuerpo era como el de la mayoría de los bomberos y no destacaba demasiado por sus músculos, ya que se encontraba rodeado de compañeros que pasaban más tiempo en el gimnasio que disfrutando de un buen libro o de una película. Además del atractivo físico, lo que más llamó la atención de Shannon fue que llevaba una cazadora de piloto sobre la ropa de trabajo.

—¿Cuántos años tiene? Parece muy joven.

Shannon no se molestó porque estaba acostumbrada a comentarios de ese estilo. Acababa de cumplir los veinticinco y llevaba casi seis años trabajando de bombera, pero su juventud hacía que muchos dudaran de su experiencia.

—Tengo los suficientes como para ser tu profesora y suspenderte al acabar el curso. —Se acercó a la puerta del aula y allí se volvió de nuevo hacia los alumnos—. Y gracias por lo de que parezco muy joven. Quizá eso haga que al final apruebes.

Hubo una carcajada general y algunos alumnos se volvieron hacia el que había hecho la pregunta e intentaron hacerle burla, pero, al ver que no se molestaba lo más mínimo y que seguía sonriendo, lo dejaron en paz.

—Hoy daremos la primera clase en el campo de entrenamiento. ¡Vamos!

Abandonaron el aula y el edificio y caminaron unos minutos en dirección contraria al monumento a los caídos. Se alejaron del complejo y llegaron a lo que parecía un campo de fútbol, aunque no había porterías ni líneas que le dieran algún sentido. Un hombre los esperaba junto a un par de cajas de metal y, cuando Shannon se acercó a él, le dedicó un par de palabras, le entregó lo que parecía un mando de radiocontrol y se marchó de allí cediéndole el testigo y encomendándole la tarea de cuidar del contenido de las cajas.

—Supongo que lo normal sería hablaros el primer día de los tipos de explosivos, de los detonantes o, en el mejor de los casos, del aspecto psicológico de los terroristas, pero prefiero empezar la casa por el tejado y que tengáis la oportunidad de desactivar vuestra primera bomba.

De nuevo se escuchó un murmullo y algunos de los bomberos se dieron golpecitos como si, de nuevo, se encontraran en el instituto y acabaran de presentar a la alumna recién llegada. Sin más dilación, abrió el lateral de una de las cajas de metal, tomó el mando que le había cedido uno de los encargados del material didáctico y apretó un botón. Se escuchó un zumbido en el interior de la caja y de esta salió un robot que avanzó un par de metros, levantó sus largos brazos, los volvió a descender y se detuvo. Podía medir un metro y medio e iba instalado sobre una plataforma con dos orugas gracias a las que se podía desplazar por cualquier tipo de terreno.

—Os presento al Harris T7. Es un robot que pesa más de trescientos kilos y, con una velocidad de seis kilómetros por hora, puede desplazarse por cualquier superficie. Sus brazos robóticos han sido diseñados con seis grados de libertad y la mano robótica ofrece una respuesta háptica al operador.

—¿Eso qué significa? —preguntó uno de los bomberos cuando lo más normal era guardar silencio y tragarse las dudas. A Shannon le gustó que preguntaran.

—Que tiene respuesta táctil, por lo que es más fácil de manejar que sus antecesores y con mejor sensibilidad. Además, lleva instaladas dos cámaras de alta definición que facilitan el trabajo del operador de esta maravilla.

—¿Cuál es la autonomía del robot? —preguntó el joven bombero que había dudado de su edad.

—Es de más de ocho horas, por lo que puede trabajar sin el miedo a quedarse tirado en cualquier momento. Como habréis visto, se puede manejar desde una mesa de control o con el mando. ¿Alguien quiere probarlo?

Todos levantaron la mano al mismo tiempo, pero Shannon se decantó por el joven de las preguntas que parecía realmente entusiasmado con la clase. Era un hombre muy atractivo y ella no podía obviar el hecho de que se había fijado en él nada más entrar en el aula, pero parecía mucho más interesado en la asignatura que en la profesora y, aunque debería sentirse orgullosa, algo la hacía frustrarse. No tenía sentido, pero así era y no podía negarlo. El joven bombero se acercó a ella y cogió el mando de radio control con mucho cuidado.

—Después no va a haber quién te aguante con la PlayStation 5 —bromeó uno de los compañeros, provocando la risa de los demás—. Tendremos que regalarte un juego de desactivar bombas.

—Pues estaría muy bien, aunque sin profesora no sería lo mismo.

El joven de la cazadora de piloto elevó la cabeza y le guiñó el ojo a Shannon después del piropo que ella no se esperaba y logró que sintiera un cosquilleo en el vientre. Vivir en un mundo en el que la mayoría de los hombres eran jóvenes musculosos en la flor de la vida no se le hacía fácil, pero, cuando se daba de bruces con algún caradura que le gustaba, se le hacía aún más cuesta arriba.

—¿Y qué vamos a desactivar?

Shannon se inclinó sobre la caja que aún permanecía cerrada y la abrió. De ella extrajo lo que parecía una bomba y un par de alumnos dieron un paso hacia atrás.

—Está bien que le tengáis respeto, pero una cosa es eso y la otra es el miedo. Hay que aprender a distinguirlos. El respeto nos mantiene vivos, pero el miedo nos paraliza.

Escuchó algunas palabras de reconocimiento ante una verdad que parecía calar hondo en sus alumnos y levantó la bomba para que la vieran.

—Esta pieza no tiene detonador, por lo que no puede explotar. Aun así, la conectaremos de todos modos y tendréis que desactivarla con nuestro Harris. Ya sabéis que las bombas más rudimentarias están compuestas de un depósito, un detonador, un explosivo, un temporizador, cableado y baterías.

Shannon la dejó sobre la caja y fue señalando cada una de las partes para que los alumnos pudieran identificarlas con facilidad. Después, continuó con la explicación.

—Esta, en particular, está armada con C4 que, como la mayoría sabréis, es bastante estable. Solo puede explotar con un detonador o un casquillo propulsor, pero esta no los tiene, así que, no hay problema.

Acto seguido, Shannon dejó el explosivo en el suelo a una cierta distancia de los alumnos, tomó el mando de radiocontrol y comenzó a mover los mandos con maestría. Aunque ella había aprendido a manejar el Harris T7 desde la mesa de control, que resultaba mucho más sensible, el mando de radiocontrol permitía al operario desplazarse para vigilar el terreno por el que se desplazaba el robot. Una pequeña pantalla situada en la parte superior del mando mostraba lo que había frente al brazo de control, por lo que, una vez que se hubo situado a pocos centímetros de la bomba, estiro ese brazo y pudo ver el artefacto con nitidez.

—Este tipo de artefactos son los más sencillos de desactivar porque son muy rudimentarios —explicó al tiempo que elevaba el mando de radiocontrol y mostraba la imagen de la pequeña pantalla—. Desde aquí podemos ver los cables que debemos cortar.

—¿Y con qué los cortaremos?

—El brazo del Harris dispone de unos alicates de corte integrados. Tan solo hay que aproximarse, operar con mucho cuidado y cruzar los dedos por si acaso.

Ante la atenta mirada de todos los alumnos y en especial del propietario de la cazadora de piloto, que ni tan siquiera pestañeaba para no perderse nada, Shannon estiró el brazo del robot, situó la mano alrededor de los cables y, con un ligero movimiento de su dedo pulgar, envió la orden de corte al Harris. Un segundo después, el cable estaba cortado y la bomba inutilizada.

—Es vuestro turno.

Le cedió el mando al alumno del flequillo y este lo cogió con mucho entusiasmo y una sonrisa radiante. A Shannon le recordó a un niño que acabara de abrir los regalos la mañana de Navidad y sonrió de la misma manera. Regresó junto a las cajas de los suministros y de una de ellas extrajo un nuevo artefacto explosivo que intercambió por el que ella misma había desactivado con anterioridad. En ese momento se le ocurrió que podía darle un poco más de vidilla a esa clase y decidió hacer una especie de concurso, aunque los alumnos ya estaban bastante motivados. Ya llegarían las clases duras en las que la teoría se convertiría en la verdadera protagonista, pero ahora podía y quería disfrutar de la práctica y eso era lo que iba a hacer.

—Muchas bombas funcionan con un temporizador y eso hace que sea más difícil su desactivación porque no hay nada peor para un trabajo como el nuestro que ver cómo las manecillas de un reloj nos recuerdan que estamos a punto de morir.

—Parece un poco dramático, ¿no?

—¿Dramático? Todos los años fallecen policías y bomberos porque intentan desactivar bombas o granadas sin la preparación y el equipo necesarios. Nuestro trabajo es que eso no vuelva a suceder. Debemos ser los mejores.

Shannon vio cómo sus alumnos se estiraban como pavos reales y se miraban unos a otros con un recién adquirido orgullo y supo que había logrado su propósito desde el primer instante. Había transformado a un simple grupo de bomberos en un equipo de élite que se creía algo y ese era el camino por recorrer.

—Para que suponga un verdadero reto, voy a poner en marcha el temporizador y, al acabar el tiempo, sonara un pitido que nos indicará que no lo hemos logrado a tiempo.

—Le aseguro que no vamos a escuchar ningún pitido.

—Apuesto diez pavos a que Maverick logra desactivar la bomba antes del pitido —comentó uno de los alumnos con un billete entre los dedos de su mano.

—Yo lo veo.

—Yo también.

El chico de la cazadora de piloto sonrió con suficiencia y se acercó al dispositivo junto a Shannon para estudiarlo con detenimiento. Ella se acuclilló junto al artefacto y lo cogió con una de sus manos. Miró al joven y le mostró la bomba.

—Cuando me digas, pongo en marcha el temporizador y te doy cinco minutos.

—Estoy listo y me van a sobrar tres.

No necesitó mucho más para dar por comenzado el espectáculo. Aunque la bomba no podía explotar se podía palpar la tensión en el ambiente. Los alumnos se mantenían a una cierta distancia, pero no perdían baza de lo que ocurría con su compañero Maverick. Este se había acercado al dispositivo y maniobraba los botones y palancas del mando de radiocontrol como si lo llevara haciendo media vida. Los brazos del Harris T7 se movían con agilidad y reproducían a la perfección todos y cada uno de los movimientos que había llevado a cabo la instructora unos minutos antes. A pesar de ello, el tiempo iba pasando y Maverick no lograba colocar la mano del robot en la posición idónea para poder cortar los cables sin golpear el artefacto. Aunque no tenía detonador, le gustaba imaginar que el artefacto podía explotar para sentir en sus carnes el sufrimiento de cualquier miembro del cuerpo de artificieros.

Cuando faltaba menos de un minuto para que la pantalla del temporizador se pusiera a cero, sonó el teléfono móvil de Shannon y ella cortó la llamada sin tan siquiera contestar. Volvió a sonar de nuevo y se percató de que podía ser una emergencia. Cuando faltaban solo veinte segundos para el final del tiempo concedido para la desactivación de la bomba, Shannon cogió la llamada y recibió la peor de las noticias. Lanzó el teléfono móvil por los aires y corrió hacia el lugar donde Maverick sudaba la gota gorda intentando desactivar la bomba.

—¡Todos al suelo! —gritó mientras corría.

De reojo pudo ver que quedaban tres segundos para la cuenta a cero cuando se lanzó como un futbolista intentando placar a un contrario para hacer lo propio con el alumno de la cazadora de piloto. Ambos cayeron al suelo y el artefacto explotó a unos pocos metros de donde ellos se protegían. Por suerte, los demás alumnos habían obedecido la orden de la instructora y se habían lanzado cuerpo a tierra y sin dudar. Los trozos del Harris T7 volaron en todas direcciones y algunas piezas golpearon tanto a la profesora como a su alumno estrella. Shannon sintió un golpe en la cabeza y vio cómo unas gotas de sangre caían sobre la camiseta de Maverick, que había quedado debajo de ella. El chico, por su parte, tenía una varilla de metal clavada en su pierna, pero sonreía a pesar de las heridas y del susto.

—¿Por qué sonríes? —preguntó con voz temblorosa por la intensidad de la situación—. Hemos estado a punto de morir.

—Sonrío porque ha sido la leche y porque tengo a una mujer preciosa sobre mí. Es la mejor clase a la que he asistido.

Shannon también sonrió a pesar del dolor de cabeza y sintió que se perdía en los ojos azules del bombero que parecía observarla como si ya la hubiera colocado en su pedestal particular. En ese momento recordó a los demás alumnos y se incorporó. Un hilo de sangre recorría su rostro, pero ni tan siquiera se percataba de ello.

—¿Estáis todos bien? —Esperó la respuesta afirmativa antes de dar explicaciones—. Estas cosas pueden pasar. Los del almacén se equivocaron y nos dieron una caja de bombas con detonador. Es lo que... No pasa... Pero, yo no...

Sintió cómo todo se desvanecía a su alrededor y lo último que vio antes de desmayarse fue el rostro de Maverick, que se había arrodillado al ver que ella perdía la consciencia, y que la había cogido en sus brazos antes de que diera con sus huesos en el suelo. Un último pensamiento para un joven bombero de pelo oscuro, ojos claros y mirada radiante que la había llamado preciosa y que, de alguna manera, se había anclado en su interior como un barco que hubiera tocado puerto tras un día de tormenta.

Diez

A la mañana siguiente...

Shannon despertó con un fuerte dolor de cabeza y con la sensación de que un tren de mercancías había pasado por encima de su cuerpo. Ahora se daba cuenta de que no solo había recibido un golpe en la frente, sino que la onda expansiva del explosivo plástico la había lanzado por los aires y cayó sobre su alumno unos metros más allá. Le dolía todo el cuerpo y le costaba enfocar la vista, pero, en cuanto pudo hacerlo, se encontró en un lugar desconocido para ella, aunque pensó que se trataba de un hospital, ya que, desde donde se encontraba postrada en una cama, podía ver una hilera de jergones que recorrían la sala alargada y varios armarios donde se guardaban medicinas, vendas y enseres similares. Poco a poco fue recobrando la consciencia y fue capaz de ver con absoluta nitidez. Parecía estar sola, pero no tardó en escuchar un carraspeo que provenía de su derecha y, al volver la cabeza con lentitud, se encontró con unos bonitos ojos verdes que la observaban con detenimiento. El propietario de la bonita mirada estaba sentado en la cama más cercana a la suya y solo llevaba puesta la ropa interior que Shannon tuvo que reconocer que, lo poco que veía, le sentaba como un guante. Le habían vendado la pierna izquierda a la altura del muslo y tenía la barbilla apoyada en unas muletas.

—Buenos días, bella durmiente.

—¿Qué... qué ha pasado?

El alumno que, al igual que ella, había sufrido las consecuencias de la explosión, se puso en pie, dejó las muletas apoyadas en su propia cama y se acercó a ella dando saltitos. Apretó los dientes porque resultaba evidente que le dolía la pierna y se sentó junto a Shannon. Ella tuvo el tiempo justo para ver que el bombero, como solía ser normal en su profesión, tenía un cuerpo de infarto que debía haber cultivado en un gimnasio durante mucho tiempo. Llevaba un bóxer ajustado, pero ella intentó no bajar la mirada en esa dirección, aunque con un rápido vistazo pudo comprobar que no estaba precisamente mal dotado.

—Ha pasado que te desmayaste en mis brazos después de la explosión —contestó con una sonrisa y el tono de quien se hace pasar por un héroe—. Has dormido desde entonces.

Shannon carraspeó antes de hablar porque tenía la garganta seca.

—¿Desde entonces? ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Un día entero. Has dormido profundamente como si llevaras días sin hacerlo. Hasta has roncado.

—Yo no ronco.

—Sí que roncas. Como un pajarito.

Shannon frunció el ceño porque no entendía la última frase y él comenzó a reír antes incluso de continuar con su broma.

—Sí. Como un buitre.

La joven cruzó los brazos por delante del pecho antes de refunfuñar y fue cuando se dio cuenta de que no llevaba su ropa. Levantó las sábanas con mucho cuidado y se encontró completamente desnuda. Con un gesto repentino, cogió la parte de arriba de la ropa de cama con las dos manos y tiró con fuerza para taparse todo lo que pudo.

—No te preocupes que ya he visto todo lo que tenía que ver. No ha estado nada mal el espectáculo.

Shannon le hubiera lanzado algo a la cara en aquel preciso instante, pero no tenía nada a mano y, por si ello fuera poco, estaba desnuda y no quería seguir siendo el escaparate de alguien odioso que parecía disfrutar tomándole el pelo.

En ese momento entró un hombre de bata blanca en la sala, se acercó a la cama donde la joven estaba tumbada y sonrió al verla despierta.

—Nos has dado un buen susto, pero te hemos hecho unas pruebas y solo ha sido una conmoción. En un par de horas te daré el alta.

—¿Y podré volver a la academia?

El médico frunció el ceño y cogió la carpeta con el informe médico.

—¿No sabes dónde estás? ¿No reconoces este sitio?

Ella negó, pero fue su alumno el que contestó al ver el rostro preocupado del médico.

—Ayer fue su primera clase. Es nueva en la academia.

El médico asintió, dejó la carpeta de nuevo en el varal de la cama y volvió a mostrarse tranquilo y sonriente.

—Me había preocupado. Es normal que no conozca nuestro hospital si nunca había estado aquí. Lo dicho, te daré el alta en un par de horas y, si te duele mucho la cabeza, ven a verme.

El doctor se despidió y los dos bomberos se quedaron solos en la sala. Shannon miró a su alumno y fue cuando recordó que él se había preocupado por ella después de la explosión y también le vino a la mente el hecho de que él había dicho que era una mujer preciosa. Los dos estaban callados y la situación parecía algo tensa, por lo que la joven decidió olvidar todo lo ocurrido e intentar pasar de la forma más agradable las siguientes dos horas.

—¿Por qué llevas una cazadora de piloto?

Él sonrió de nuevo y fue cuando se dio cuenta del parecido con el actor Tom Cruise. Antes de que abriera los labios ya conocía la respuesta.

—Como te habrás podido imaginar, soy un fan de Top Gun.

—¿Por eso te llaman Maverick?

—Por eso y porque soy maravilloso.

Él le guiñó un ojo y ella no pudo evitar sonreír, aunque intentaba mantener la compostura digna de una profesora delante de su alumno. Lo que no podía obviar es que ambos eran dos jóvenes bomberos que habían compartido una situación crítica y que se encontraban solos y, por si ello fuera poco, con una cierta escasez de ropa sobre sus respectivos cuerpos.

—¿Y por qué no te hiciste piloto?

—Porque me da miedo volar.

Ella frunció el ceño de nuevo y se echó a reír poco después comprendiendo que aquello era una nueva broma de su joven alumno. Pero él no le siguió el juego, por lo que se percató de que no había ninguna broma de la que reírse.

—¿Entonces, es verdad? ¿Te da miedo volar?

—Pensándolo bien, no es que me dé miedo volar. No tengo miedo a las alturas ni nada que se le parezca. Lo que me da miedo es que se caiga un avión conmigo dentro. Es sencillo.

Ella pensó en lo que acababa de escuchar y le pareció de lo más razonable. Mucha gente hablaba del miedo a las alturas o del miedo a volar, pero nadie o casi nadie se sentía lo suficientemente valiente como para hablar del miedo a la propia muerte.

—Seguro que hubieras sido un buen piloto.

—De hecho, lo intenté.

—¿En serio?

—Sí. Hice prácticas de vuelo. ¿Quieres ver una foto con el avión que me asignaron?

Ella asintió con inocencia, pero no podía ni imaginarse que con esa decisión acababa de convertir una simple conversación en el foco de un incendio que estaba a punto de producirse. Ya había combustible en abundancia entre ellos y solo quedaba que alguien encendiera una cerilla, y eso estaba a punto de ocurrir. Maverick se puso en pie para acercarse a la mesita de noche y coger la cartera donde guardaba la foto y ella se vio incapaz de apartar la mirada del bulto evidente y de buen tamaño que había quedado a la altura de sus ojos. Él se dio cuenta de que Shannon se había puesto roja como un tomate y decidió comenzar un juego peligroso con aquella joven atractiva, de cuerpo fibroso y deseable. Le gustaban las mujeres deportistas y la noche anterior se había hecho el dormido mientras dos enfermeras desnudaban a su profesora, la aseaban y la cubrían con las sábanas. Pudo ver sus piernas torneadas, el pubis rasurado y los pechos de tamaño normal, pero tan firmes que se mantenían erguidos como montañas a pesar de estar tendida boca arriba. La erección no tardó en llegar y tuvo que dar media vuelta hacia la pared para que las enfermeras no se percataran de que se había excitado al contemplar el cuerpo desnudo de la joven instructora.

Decidió que había llegado el momento de la verdad y se olvidó de la fotografía que iba a mostrarle a su compañera de profesión. Se sentó a su lado, se inclinó sobre ella y la besó en los labios. Ella se dejó hacer porque, al igual que le pasaba al joven bombero, se había excitado ante lo que había visto y lo que estaba a punto de ver. Él podría haberse mostrado más imperativo, ya que la deseaba y estaba completamente desnuda, pero decidió comportarse como un perfecto caballero. Esperó a que le devolviera el beso para comenzar a juguetear con su lengua. Después recorrió su cuerpo con una de sus manos y pudo notar los pezones enhiestos bajo la sábana. Ella gimió y supo que, si no se veía capaz de dar marcha atrás en ese preciso instante, comenzaría el incendio que estaban a punto de provocar entre los dos.

—Te deseo —dijo Maverick en un susurro con el que logró que se estremeciera y que su vientre bailara una danza pasional—. ¿Y tú a mí?

Lo miró a los ojos y se sintió como una adolescente frente a un joven imberbe que intenta disfrutar del baile de graduación junto a la mujer a la que cree la madre de sus hijos, pero que, con el tiempo, se convertirá en un rollo de una sola noche. Le dio miedo que eso ocurriera y dudó unos segundos. Su cuerpo le pedía que se dejara llevar, pero su mente le avisaba de los peligros de una relación como aquella. Solo había dos opciones y las dos eran radicalmente opuestas.

Si prefieres que Shannon se deje llevar y confíe en el joven bombero de cuerpo de escándalo y parecido a Tom Cruise, continúa leyendo el capítulo 11.

Pero, si prefieres que sea un poco más conservadora y que no se deje llevar por el guaperas de turno, sigue en el capítulo 15.

Once

Seis meses después...

Los bomberos habían sido los primeros en llegar a la escena del crimen y no les quedaba otra que esperar a la aparición de la policía, ya que había víctimas mortales a las que investigar, a pesar del aviso de bomba en un centro comercial cercano. La llamada había llegado una hora antes y, al parecer, todo se trataba de un asunto entre bandas que había acabado mal, pero la persona que había llamado a la comisaría del distrito no solo había hablado de un ajuste de cuentas y una confrontación directa entre los miembros de esas bandas latinas, sino que también le había dicho al agente que había cogido el teléfono que habían colocado dos artefactos explosivos en un centro comercial al que solía acudir cada mañana la novia del líder de una de las dos bandas. Un asunto que ya se le había ido de las manos al cuerpo de policía y que tan solo podía ir a peor si no conseguían desactivar las bombas.

—¿Qué hacemos, jefe? —preguntó uno de los bomberos al que estaba situado a su derecha y que estudiaba la situación con gesto serio y adusto—. Si esperamos mucho más, puede ser una tragedia.

—¿Qué crees? ¿Que no lo sé?

El hombre de pelo cano y bigote del mismo color miró de nuevo los planos del edificio y, en especial, de los sótanos donde parecían haber puesto la bomba y soltó todo el aire que retenía en los pulmones antes de dar la orden correspondiente. Aunque había esperado a la policía durante casi veinte minutos, su responsabilidad era la de intentar desactivar las bombas antes de que explotaran y se llevaran por delante tanto el edificio que albergaba el centro comercial como a todas esas personas que aún no habían podido ser desalojadas. En aquel centro comercial no solo había tiendas, sino un centro de rehabilitación con personas de movilidad reducida y dos guarderías llenas hasta los topes de tiernos infantes que no tenían nada que ver con el mundo caótico que los rodeaba y que podían convertirse en el daño colateral de una guerra entre bandas por el control del tráfico de drogas en el barrio.

—No quiero arriesgarme a perder a uno de mis hombres —comentó en voz alta como si no hablara para nadie y tan solo se escuchara a sí mismo, aunque sabía que no era así.

—¿Y qué hacemos? —preguntó su ayudante más cercano.

—Necesitamos los Harris. Llamad a los especialistas y que estén preparados en cinco minutos.

Comenzó el revuelo en el centro de mando. Dos agentes descendieron de uno de los vehículos blindados y se dejaron hacer. Sus compañeros les colocaron un traje especial acolchado con el que se pretendía absorber la onda expansiva de una posible explosión con la idea de minimizar los daños que, con toda seguridad, se producirían a pesar de todo. Cuando intentaron colocarles los guantes se negaron, ya que ambos sabían que con aquellas prendas no podían manejar los pequeños controles de los mandos a distancia con los que pretendían manejar los Harris. Antes de ponerse los cascos, se colocaron la botonera alrededor del cuello con la cinta especial que permitía que un mando de control colgara por delante del pecho y se mantuviera horizontal, a la altura perfecta para manejarlo y así poder controlar a la unidad robotizada de desactivación de explosivos.

Los dos agentes se miraron de reojo y asintieron de manera casi imperceptible antes de ponerse en marcha en dirección a la entrada principal que conducía a una de las plantas de aparcamiento. Por lo que habían dicho por teléfono, los dos artefactos se hallaban en la planta superior del garaje del centro comercial y habían sido colocados estratégicamente con la idea de provocar una auténtica masacre en aquel lugar. Tras estudiar con detenimiento los planos del edificio, los ingenieros habían acordonado dos sectores como posibles zonas cero de la detonación. Una de ellas estaba situada cerca de uno de los núcleos de ascensores donde, debido a los huecos en los forjados, había mayor concentración de pilares y el edificio podía llegar a derrumbarse en su totalidad. El otro punto caliente se situaba cerca del cuarto de calderas donde, de producirse una explosión, la deflagración podía recorrer todos y cada uno de los conductos hasta convertir el centro comercial en una gran bola de fuego. Y todo ello sin hablar de las canalizaciones de gas recién instaladas.

Los dos artificieros guiaron a sus robots con pericia y no tardaron en encontrarse en el centro del primer sótano con la idea de tomar una decisión. Uno de ellos señaló hacia el cuarto de calderas y el otro asintió antes de ponerse en marcha para buscar los artefactos y comenzar el delicado proceso de desactivación. Una vez allí, abrieron una de las puertas con mucho cuidado por si hubiera algún elemento que activara los explosivos, pero no encontraron nada en aquel lugar que diera a entender que podían haber colocado las bombas junto a las calderas. Regresaron al aparcamiento y caminaron con decisión hacia el núcleo de ascensores más próximo, en el que tampoco tuvieron éxito. En el segundo, que era el más centrado en el edificio, todo se precipitó.

—Señor, hemos encontrado los artefactos —explicó uno de ellos a través de la radio—. Efectivamente, es explosivo plástico, pero no parece haber receptor.

Ambos agentes escucharon la respuesta del jefe de la unidad que había demostrado con creces que no solía equivocarse y al instante supieron lo que debían hacer. Si no había receptor, el detonador estaría conectado a un temporizador y no conocerían el tiempo restante hasta abrir la pequeña tapa que cubría el reloj. Los agentes se situaron a una distancia prudencial y se dispusieron a comenzar lo que ellos solían llamar en tono jocoso «el baile», que no era otra cosa que un trabajo en equipo bien realizado y, por encima de todo, coordinado a la perfección. Aproximaron los robots al mismo tiempo y los situaron delante de cada uno de los artefactos. Dedicaron los siguientes minutos a desatornillar las tapas que cubrían los temporizadores y, cuando los pequeños plafones de plástico cayeron al suelo, se les encogió el corazón a ambos. Los relojes estaban sincronizados y los dos mostraban una cuenta regresiva de menos de tres minutos.

—Señor, hemos accedido a los temporizadores y no tenemos buenas noticias. Nos quedan menos de tres minutos.

Tan solo pudieron recibir unas pocas palabras de aliento porque los dos artificieros sabían que no había posibilidad para la retirada. Comenzarían la labor de desactivación y no se detendrían hasta que las bombas estuvieran inutilizadas o hubieran explotado. No había lugar para el error y llevaban tiempo preparándose para aquella situación. Movieron los Harris lateralmente y los colocaron frente a los artefactos explosivos con la idea de inutilizar el detonante, que era lo único que podía hacer explotar el explosivo plástico. Tuvieron claro que aquello era obra de cualquiera de las dos bandas, ya que el sello de las bombas caseras se encontraba en el C4, que cualquier camello podía conseguir en la calle a cambio de droga. No era el más potente ni el más estable, pero sí era el más barato, por lo que no cabía lugar a ninguna duda.

—Sigue mis pasos —comentó el agente que coordinaba la operación—. Cada movimiento tiene que ser idéntico. ¿De acuerdo?

—Por supuesto.

Ambos se movieron como si realmente estuvieran bailando y no desactivando bombas. No había movimiento que uno hiciera que no repitiera el otro tan solo una fracción de segundo después. Los segundos caían en el reloj como pesadas cargas que ambos debían sufrir, pero estaban adiestrados para soportar la tensión y debían olvidarse de esos dígitos para poder concentrarse en lo que tenían entre manos.

—Vamos a desconectar el detonador a la de tres.

—Entendido.

—Uno, dos y tres.

Los dos artificieros realizaron el mismo gesto y se quedaron quietos. Los dos robots se detuvieron con los brazos en alto y ellos dos dejaron caer los suyos a ambos costados de sus cuerpos porque sabían que ya no podían hacer nada más. Solo quedaban diez segundos para la explosión y no tenían ninguna oportunidad de huir. Se miraron a través de los visores de los cascos y sonrieron al mismo tiempo, aunque ese gesto no pudieron verlo. El agente responsable de la desactivación pensó en compartir con sus compañeros aquellos duros segundos y decidió comentar en voz alta la cuenta atrás que les indicaría si la desactivación del detonador era correcta o no.

—Cinco, cuatro, tres, dos, uno...

Silencio absoluto en los alrededores del centro comercial.

—Cero.

Nada ocurrió. Los dos agentes respiraron y en el exterior se escuchó una gran algarabía con la que los demás compañeros del cuerpo de bomberos celebraban el éxito de los especialistas. Pocos segundos después escucharon un zumbido y dos robots hicieron acto de aparición seguidos bien de cerca por los dos agentes que se habían encargado de hacer el trabajo sucio para que la policía pudiera llevarse el mérito en cuanto llegaran los reporteros de la televisión y comenzaran con las entrevistas. A ellos les daba igual. Los bomberos estaban hechos de otra pasta y no realizaban su labor por el reconocimiento o las medallas. Tan solo querían salvar vidas y ese día lo habían logrado. Los compañeros felicitaron a los dos artificieros y después los dejaron solos para que pudieran relajarse y sus corazones volvieran a bombear sangre a un ritmo normal. Era una costumbre y siempre se respetaba. Los dos bomberos se sentaron en la parte trasera de uno de los camiones y se quitaron los cascos. Nada más verse las caras se sonrieron y esta vez sí pudieron ver ese gesto.

—¿Te arrepientes de no haber continuado en la academia? —preguntó el chico moreno y de ojos azules.

—Para nada. Creo que la decisión que tomé aquella mañana ha sido la mejor de toda mi vida.

—¿Incluso mejor que la de salir conmigo?

Shannon dejó el mando de control sobre el camión, se puso en pie y se acercó a Maverick. Todos en el cuerpo se habían acostumbrado a su relación y sabían que no interfería en su trabajo, por lo que lo veían como algo normal. La joven artificiera se situó entre sus piernas y lo besó con pasión. Su corazón volvió a acelerarse y el del joven comenzó a galopar en su pecho.

—Incluso mejor. Creo que ambos hemos nacido para esto y siempre será nuestro verdadero amor.

El joven bombero miró a su alrededor y sintió la adrenalina recorriendo cada centímetro de su cuerpo. Supo que su novia no se equivocaba y que, en realidad, era lo que más deseaban en el mundo. A pesar de ello, tenía otra idea en mente y tuvo claro que había llegado el momento de darle un mayor sentido a su vida. Con dulzura separó a Shannon y él se puso en pie, metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja que abrió con lentitud. Ella abrió los ojos de par en par porque no podía creer lo que estaba sucediendo.

—Sé que no llevamos mucho tiempo juntos, pero tengo claro que eres la mujer de mi vida. Nunca me había sentido como me siento ahora y deseo compartir el resto de mi vida contigo. ¿Quieres casarte conmigo?

Shannon lo miró a los ojos, sonrió y aceptó con un movimiento de la cabeza, que los demás compañeros pudieron ver desde donde se encontraban. El sí fue acompañado por un nuevo grito de júbilo, que llenó el alma de la joven bombera y le mostró que había seguido el camino a la felicidad.

Fin

Doce

Shannon había decidido darle la vuelta a la tortilla y, como solían decir en su pueblo, empezar la casa por el tejado. En sus años de formación siempre se había quejado de los profesores que dedicaban tantas horas a impartir clases teóricas con las que lograban que muchos de sus alumnos abandonaran las especialidades antes de llegar a lo más atractivo y jugoso, que eran las clases prácticas. Se había dicho a sí misma infinidad de veces que, si ella fuera profesora, se encargaría de enganchar a sus pupilos para no aburrirlos con infinidad de datos técnicos con los que se podría dormir a cualquiera. Por eso, en cuanto decidió que lo suyo era el curso de rescate subacuático, pidió los permisos oportunos para comenzar las clases en el centro de buceo de Edgewater, en lugar de intentar atrapar a sus alumnos en una red teórica de la que desearían escapar a los pocos días. Le costó conseguir el permiso porque el jefe Dixon se mostró reacio a enviar a un grupo de bomberos al mar antes de recibir una instrucción teórica. En cuanto Shannon le demostró que todos y cada uno de los alumnos tenían una experiencia mínima en buceo, se relajó y le dio su beneplácito.

Habían pasado dos semanas desde aquello y Shannon se había encargado en ese tiempo de que todo estuviera perfecto. En el centro de buceo de Edgewater había conseguido un coche viejo que habían dejado caer en el lecho marino no sin antes colocar en su interior cuatro maniquíes con los que pretendía enseñar a sus nuevos alumnos cómo se debía proceder en lo que se refería al rescate subacuático, una disciplina complicada que no solo se veía supeditada a la experiencia del cuerpo de bomberos, sino que dependía mucho de los condicionantes externos, como la climatología o la propia naturaleza, que siempre jugaba en contra de los rescatadores. Podía ser por un fuerte viento que alimentara las llamas o por un devastador oleaje que dificultara un rescate. La propia naturaleza era el peor enemigo de un bombero y ella creía que no había mejor forma de enfrentarse a los elementos que aprender de ellos frente a frente.

Le quedaban pocos kilómetros para llegar al centro de buceo y sentía un cosquilleo en el estómago que ya había experimentado en otras ocasiones. Cada vez que tenía que enfrentarse a un nuevo reto las mariposas revoloteaban en su interior y eso le mostraba que estaba más viva que nunca. La emoción de encontrarse ante lo que debía superar era uno de los aspectos más atractivos de su profesión. No solo era apagar un fuego o rescatar a una persona. También se trataba de lo que uno llevaba en el interior y que explotaba en cuanto el más mínimo rescoldo de adrenalina se encargaba de provocar un incendio. Ahora sentía todo aquello y no podía quitar la sonrisa de su rostro. Había puesto algo de música de los Beach Boys en el reproductor de su coche y cantaba a grito pelado mientras se acercaba a Edgewater, un páramo tranquilo, situado a poco más de cuarenta kilómetros de Washington D. C., pero que muy poco tenía que ver con el bullicio de la capital. Ubicado en el santuario de South River, era un pueblecito costero de poco menos de diez mil habitantes que basaba buena parte de su economía en el turismo, tanto rural como marítimo. Tan importante era dejarse llevar por la arquitectura y los jardines del London Town como disfrutar alquilando un catamarán en el Pier Seven Resort. Por ello, cuando la academia se puso en contacto con el alcalde de Edgetown con la idea de establecer en aquel lugar el centro de buceo y rescate de la National Fire Academy, todo fueron buenas palabras y mejores acciones.

Shannon detuvo su vehículo frente al edificio del resort donde se albergaban las instalaciones de su nuevo lugar de trabajo y saludó a Brian, un joven pelirrojo y de padres irlandeses, que se había ofrecido voluntario para acompañar a la instructora hasta la costa y que había resultado ser un experto buceador y un mejor bombero. Ya había participado en varios rescates en la costa oeste y ahora había decidido, al igual que le había pasado a la propia Shannon, que había llegado el momento de dejar las aletas para dedicarse a formar a otros compañeros. Lo peor de todo era que ella no conocía muy bien su historial y parecía verlo como a un administrativo enterrado tras montañas de papeles.

—Buenos días, Brian. ¿Todo listo para el gran día?

El joven pelirrojo se puso en pie y sonrió como llevaba haciendo cada mañana en cuanto veía a Shannon aparecer por la puerta. Se sentía atraído por ella e intentaba mostrarse como el perfecto caballero que le cedía el paso y que se levantaba cada vez que su jefa ponía un pie en el despacho. Ella lo veía como un joven atractivo y con un encanto especial, ya que irradiaba una felicidad que resultaba muy contagiosa. Si algún día Shannon se levantaba con el pie izquierdo y aparecía en el centro de buceo con cara de pocos amigos, ese gesto le desaparecía en pocos segundos. En cuanto Brian le daba los buenos días, el humor de Shannon mejoraba y eso hacía que, a pesar de no verlo como el hombre más arrebatador del mundo, sintiera necesidad de pasar tiempo con él, ya que le hacía sentirse mejor y, de alguna manera, la convertía en una mujer más equilibrada.

—Todo listo, jefa. Los equipos están en la barca y los alumnos han llegado y nos esperan en el muelle.

—Perfecto. Me cambio y vamos para allá.

Shannon entró en el pequeño vestuario, se quitó la ropa, se colocó el bañador y después el traje de neopreno de tres milímetros que se le hacía indispensable en las frías aguas del Atlántico. Tenía claro que, de haber implantado el centro de buceo en Florida, tan solo utilizaría un milímetro de espesor. En cuanto salió por la puerta del vestuario, Brian tragó saliva e intentó que su vista no se desviara hacia el cuerpo de infarto de la joven instructora. Si bien no tenía los pechos excesivamente grandes, todo eran curvas en su anatomía y resultaba ser una bombera atractiva y con el cuerpo fibroso, aunque muy femenino. Ella no parecía darse cuenta, pero el joven irlandés estaba locamente enamorado y sabía que ese amor no era correspondido, ya que, en las dos últimas semanas, siempre lo había tratado como a un simple empleado que parecía ser transparente para ella. No se sentía dolido, pero le hubiera gustado poder mostrar un potencial que había quedado escondido en aquel despacho perdido justo en la costa este. Sabía que ella se encontraba a gusto en aquel lugar porque la veía sonreír cada vez que llegaba al centro de buceo y no dejaba de hacerlo en toda la jornada, por muy dura que pudiera ser. Lo que nunca podría haber imaginado era que ese estado de ánimo mucho tenía que ver con la presencia tranquilizadora del irlandés y menos con la labor que allí pudiera llevar a cabo.

Aquella mañana era distinta, ya que, después de dos semanas de duro trabajo y preparativos, había llegado el momento de recibir a la primera remesa de bomberos que habían decidido especializarse en el rescate subacuático y que esperaban convertirse en aquello que soñaban. Shannon, a pesar de la escasez de voluntarios, estaba feliz porque se habían apuntado seis compañeros del cuerpo y con ellos podía formar dos equipos de rescate, mientras que ella se encargaría de la supervisión bajo el agua, pero sin tener que intervenir. Había leído la ficha de los alumnos y sabía que todos ellos eran expertos buceadores, pero que no habían recibido formación de rescate. Sobre la marcha iría dando pinceladas teóricas que en los días siguientes extendería en las clases que se impartirían en una de las salas de eventos del Pier Seven Resort que les habían cedido sin pedir nada a cambio. En el pequeño hotel sabían que cualquier movimiento de personas podía suponer beneficios para ellos, por lo que habían decidido colaborar en el programa desde el primer momento.

Shannon miró su reloj de pulsera y comprobó que había llegado la hora de conocer a los primeros alumnos de la escuela de rescate subacuático. Tomó aire y lo soltó para calmarse, ya que se veía algo nerviosa.

—¿Nos ponemos en marcha? —preguntó con una sonrisa en los labios para aparentar una tranquilidad que no sentía.

—Claro. Vamos.

El pelirrojo se puso en pie, cogió una carpeta y la siguió al exterior de las oficinas. Al fondo del aparcamiento, junto al embarcadero, vio un grupo de personas, con trajes de neopreno, que esperaban la llegada de la instructora y que charlaban entre ellos como si se conocieran de toda la vida. Al percatarse de la presencia de los dos recién llegados, guardaron silencio y se colocaron en fila como les habían enseñado en la academia desde el primer día. Shannon se plantó frente a ellos y saludó con la mano antes de sonreír. No tuvo que hacer nada especial para darse cuenta de que algo no iba bien. Había planeado el entrenamiento para formar dos equipos de rescate formados por tres miembros, pero allí solo había cinco bomberos. Uno de ellos, de pelo oscuro y ojos marrones, dio un paso al frente y se mostró como el cabecilla del grupo.

—Michael Smith no ha podido venir porque su madre ha fallecido.

Se sintió contrariada porque ella no quería formar parte de ninguno de los grupos, ya que prefería observar las prácticas desde un punto imparcial y en la distancia que le permitiría percatarse de los errores cometidos. Su idea era grabar el rescate con una cámara para después, en la clase, mostrar ese vídeo y analizarlo con sus alumnos.

—¿Y tú eres?

—Soy John Main.

—Muy bien. Mi nombre es Shannon y voy a ser vuestra instructora estos días. Mi compañero es Brian y se encarga de la parte administrativa.

El pelirrojo sonrió y saludó con la mano, pero se dio cuenta de que lo miraban como si fuera un auténtico apestado. Sabía, por experiencia, que los bomberos tan solo confiaban en los compañeros que se jugaban la vida codo con codo en un incendio o en un rescate y que veían a los administrativos como a críos cobardes que habían decidido dejarlo todo para esconderse detrás de un escritorio. Ya había recibido varias condecoraciones por sus rescates en la costa oeste y no necesitaba demostrar nada a nadie, pero se sintió dolido al verse menospreciado por unos chavales que acababan de llegar al cuerpo de bomberos.

Shannon cogió a Brian del brazo y se separó unos pocos metros del grupo para charlar con él y comentar la nueva situación.

—Es un problema. Había pensado en crear dos grupos de rescate. Me gustaría observarlo todo e incluso grabarlo en vídeo, pero no quiero participar para no ponerles las cosas más fáciles. Se me ha quedado cojo uno de los equipos. ¿Se te ocurre algo?

La joven bombera no tenía ningún problema en pedirle consejo a un compañero porque sabía que no poseía la verdad absoluta y nunca se había visto como una mujer soberbia incapaz de reconocer cuando una situación se escapaba de sus manos. El irlandés meditó un instante y, cuando creyó haber encontrado la respuesta, sonrió con franqueza y volvió a transmitirle a su jefa la misma tranquilidad que le entregaba cada mañana de manera gratuita.

—Si quieres, puedo participar en el rescate. Así seríamos dos equipos de tres buceadores.

—¿Tienes experiencia en rescate subacuático?

—Sí.

Shannon meditó un instante mientras miraba a su compañero de reojo y después a los bomberos recién llegados. Por mucho que le pesara reconocerlo, también veía a Brian como a un simple administrativo y no se lo podía imaginar participando en un rescate, pero no le quedaban muchas opciones. Asintió y después se volvió hacia los alumnos.

—Brian participará en el ejercicio y así podremos formar los dos equipos al completo. Podéis subir a la lancha mientras él se cambia.

El irlandés tuvo el tiempo suficiente para darse cuenta de que lo miraban con cierto desprecio y que cuchicheaban entre ellos en voz baja. Se encogió de hombros y, una vez más, se recordó a sí mismo que no tenía nada que demostrar y que podía ser mejor que cualquiera de aquellos chavales sin experiencia. Regresó poco después con el traje de neopreno y se subió a la lancha junto con todos los demás. Una vez allí, se sentó al fondo de la barca y aguardó en silencio las instrucciones de su jefa. Ella encendió el motor y manipuló la lancha hasta situarla en el centro del estuario. Comprobó el GPS para cerciorarse de encontrarse en el lugar correcto y, en cuanto lo hubo confirmado, soltó el ancla y se aseguró de que la barca se encontrara perfectamente amarrada, ya que no le hacía ninguna ilusión tener que volver nadando a la costa en aquellas gélidas aguas del Atlántico.

—Ya estamos en posición. El ejercicio de hoy es muy sencillo, pero hay que ejecutarlo a la perfección. Cualquier error que cometamos puede convertirse en la muerte de las personas que debemos rescatar y os aseguro que no es nada fácil perder a alguien a quien tenemos a pocos centímetros.

Se miraron unos a otros porque no se esperaban un discurso tan trascendental. Aunque los cinco sabían que el rescate subacuático tenía sus riesgos, disfrutaban debajo del agua como si fueran peces y no podían evitar ver aquellas jornadas como una auténtica aventura y no como parte de su formación.

—En el lecho marino hay un coche con dos maniquíes en los asientos delanteros y otros dos en los traseros. Cada equipo se encargará de una zona y deberá llegar a la lancha con los muñecos intactos y respirando.

John Main, el joven bombero de pelo oscuro que había comunicado la falta de asistencia de uno de sus compañeros, sonrió con cinismo y se erigió como el gracioso del grupo. Shannon tuvo la sensación de que no se trataba del típico creído, sino de un joven que había decidido utilizar sus armas para ocultar el hecho de que estaba nervioso. De ser así, se tomaría la prueba con mucha seriedad y eso gustaba a la joven instructora.

—Creo que los muñecos no respiran. Por lo menos en Missouri.

Los cuatro compañeros se echaron a reír, pero ni Shannon ni Brian acompañaron a los alumnos, por lo que no tardaron en guardar silencio.

—Estos muñecos están dotados de un sistema de respiración asistido. Un minuto después de sentir el agua en el rostro dejan de respirar y entran en parada cardiorrespiratoria. Desde el momento en el que entréis en el vehículo disponéis de un par de minutos para lograr llevarlos a la superficie. ¿Ha quedado claro?

Todos asintieron y Shannon decidió que había llegado el momento de formar los equipos y de meterse en el agua. Sintió que los nervios regresaban a su cuerpo como si siempre hubieran estado allí, pero también supo que se pasarían en cuanto sintiera el frío del Atlántico.

—Vosotros tres formaréis un equipo y vosotros dos bajaréis con Brian.

El joven de pelo oscuro levantó la mano como si estuviera en el colegio y Shannon le hizo un gesto con la cabeza para que hablara.

—Con el debido respeto, preferiría no formar equipo con la secretaria.

—Con el debido respeto, estás a un solo comentario de que te eche del programa.

Shannon decidió que había llegado el momento de templar los ánimos y, tras soltar la frase dura, aunque necesaria, señaló al agua y después miró a sus alumnos.

—Todos adentro. Ha llegado el momento de que demostréis de qué pasta estáis hechos. Y recordad que hay que igualar presiones para abrir una puerta dentro del agua.

Con esa pista facilitada, la joven se dejó caer de espaldas y se sumergió en el Atlántico con una cámara subacuática en las manos y la sensación de haber comenzado con algo realmente importante. Distinguió el contorno del vehículo a pocos metros del lugar donde habían anclado la lancha y esperó a que los seis bomberos estuvieran en el agua para señalar el coche hundido y encender la cámara. Poco a poco fue dándose cuenta de sus habilidades. Si bien un par de ellos se movían con facilidad, los demás parecían ser mucho más pesados. Decidió esperar antes de sacar conclusiones, pero no tardó en percatarse de que Brian se manejaba con la maestría de los bomberos especializados con los que había aprendido la misma Shannon. Supo que, al igual que había ocurrido con los alumnos, había menospreciado las cualidades del irlandés y ni tan siquiera se había molestado en preguntarle qué pasaba por su mente para recluirse en aquel lugar y a qué se había dedicado antes de pedir el traslado a la escuela de buceo. No había tiempo para más dilaciones porque el rescate había comenzado y tenía que estar muy concentrada.

Los dos equipos parecían entenderse e hicieron todo lo que la propia Shannon hubiera realizado en caso de encontrarse en un rescate auténtico. Estudiaron la situación antes de ponerse en marcha y, una vez que hubieron visto a las personas que debían rescatar, se hicieron los gestos oportunos antes de romper un par de cristales, con la idea de acceder al interior del vehículo siniestrado. El equipo que se encargaba del asiento trasero decidió entrar por la parte posterior del coche para tener una abertura más grande por la que poder extraer los dos maniquíes y no tardaron en hacerlo. Por el contrario, el equipo formado por Brian, John Main y un joven rubio que a Shannon le había parecido muy despierto se había topado con el primero de los problemas, ya que la instructora se había encargado personalmente de que una de las figuras por rescatar se hubiera quedado atrapada entre el asiento delantero y el volante. El joven rubio extrajo del vehículo el maniquí que hacía las veces de copiloto y, tras recibir el visto bueno de sus dos compañeros, lo agarró por debajo de los brazos y comenzó el ascenso hacia la superficie. Entretanto, Brian y John trabajaban codo con codo para rescatar al supuesto conductor antes de que el agua llenara por completo el vehículo y el minuto del que les había hablado Shannon comenzara. Sus compañeros habían logrado llevar a cabo el rescate sin necesidad de utilizar los respiradores de seguridad y ellos no querían ser menos.

Tardaron poco más de un minuto en liberar el maniquí y tuvieron el tiempo justo para sacarlo del vehículo porque, en ese preciso instante, el coche siniestrado comenzó a moverse arrastrado por las fuertes corrientes en dirección a una grieta que ni Shannon ni los bomberos que habían colocado allí el coche siniestrado habían sido capaces de ver. Brian miró hacia su jefa y vio que ella dejaba de grabar y hacía gestos para que se dieran prisa. El rescate tranquilo y estudiado se había convertido en una situación peligrosa para los propios rescatadores, que debían olvidarse del vehículo, arrastrar al maniquí y regresar a la superficie sin ningún contratiempo. Para tranquilidad de Shannon, Brian había pasado su brazo por debajo de las axilas del maniquí y lo arrastraba hacia la superficie seguido de cerca por John.

El desastre comenzó en ese preciso instante y Shannon no tuvo el tiempo suficiente para reaccionar al ver cómo el vehículo comenzaba a desplazarse por el lecho marino a gran velocidad y arrastraba a John, que no se había percatado de que uno de los cinturones de seguridad se había enrollado alrededor de su botella de oxígeno. El tubo que llevaba hasta el respirador no aguantó la tensión y se partió por la mitad, por lo que John perdió en un segundo cualquier posibilidad de respirar. Por si ello fuera poco, una de las puertas del vehículo se abrió violentamente, golpeó su cabeza y quedó inconsciente, a merced del automóvil de prácticas que lo arrastraba hacia la grieta. Brian, a medio camino, vio de reojo que algo ocurría a sus espaldas y dejó el maniquí para regresar junto a su compañero. Shannon enganchó la cámara de vídeo de su cinturón y comenzó a bucear lo más rápido que pudo, pero se había alejado unos cuantos metros para conseguir un buen ángulo de grabación y sabía que no iba a poder llegar a tiempo para rescatar a su alumno. A pesar de ello, debía intentarlo. Para alegría de la joven, Brian, que se encontraba más cerca que ella, reaccionó como solo sabe hacerlo quien ya se ha visto en una situación similar. Soltó el arnés que sujetaba la botella de oxígeno al pecho y la dejó caer al fondo marino para evitar cualquier tipo de lastre. Lo que podía parecer para un profano la pérdida de unos segundos de oro, supuso para él la diferencia entre la torpeza y la rapidez, ya que colocó los brazos a los costados para lograr una posición aerodinámica y comenzó a patear con una fuerza que no parecía poseer, pero que lo convirtió en un par de segundos en un proyectil que se movía como un auténtico escualo. Tardó poco más de diez segundos en agarrar a John y, con un movimiento rápido con una de sus manos, extrajo un pequeño machete de su bota y cortó el cinturón de seguridad de un solo tajo. En ese preciso instante, el vehículo que había servido para la primera práctica cayó por la grieta y desapareció como si nunca hubiera estado allí. Shannon los alcanzó un par de segundos después y entre los dos lo llevaron a la superficie. Brian tomó aire con fuerza, colocó el cuerpo de John en posición horizontal y le insufló una primera bocanada de aire en los pulmones con la que logró que el joven bombero comenzara a respirar con normalidad, a pesar de que aún mantenía los ojos cerrados y parecía inconsciente.

Una vez en la orilla, los compañeros arrastraron el cuerpo de John y lo colocaron con cuidado sobre el hormigón del muelle. Shannon salió con rapidez y comprobó que seguía respirando con tranquilidad. Le tomó el pulso y vio que era acelerado, pero dentro de la normalidad, por lo que comenzó a tranquilizarse. Y mucho más cuando vio que John Main abría los ojos e intentaba incorporarse.

—¿Qué..., qué ha ocurrido?

—Ni idea, tío.

—¿Qué ha pasado ahí abajo? —preguntó el bombero rubio que había formado equipo tanto con John como con Brian.

Shannon tragó saliva y vio que su cámara aún seguía grabando. Creía haberla detenido, pero, con las prisas y el momento complicado, no había logrado atinar con el botón. Detuvo la grabación y después abrió la pantalla con idea de ver qué se había grabado. Los demás se situaron alrededor porque tenían curiosidad por ver lo ocurrido y se quedaron como piedras al ver cómo el vehículo comenzaba a moverse hacia la grieta y el cinturón de seguridad se enrollaba alrededor del tubo que unía la botella de oxígeno de John con su respirador.

—¡Joder! —exclamó el propio bombero al ver cómo la puerta del vehículo se abría de repente y le golpeaba en la cabeza.

En ese momento la cámara comenzó a moverse de forma violenta, pero todos ellos pudieron ver entre bamboleos cómo Brian abandonaba su propia botella para bucear hacia John a toda velocidad como un auténtico proyectil. Aunque no se vio con demasiada claridad, debido al movimiento del cuerpo de Shannon, todos ellos fueron capaces de ver el destello del cuchillo que acababa de hacer acto de aparición en la mano de Brian al llegar a la altura del compañero y, a pesar de no poder contemplarlo, supieron lo que había ocurrido a partir de ese momento. Como si fuera lo más natural del mundo para ellos y a pesar del desprecio que habían sentido unos minutos antes del comienzo del ejercicio, los cuatro bomberos que habían salido ilesos se acercaron al irlandés y le fueron golpeando en el hombre cual si de un ritual se tratara. John lo miró, guardó silencio y agachó la cabeza.

Trece

No tuvieron que irse muy lejos para celebrar que la primera jornada del curso de rescate subacuático había finalizado y que, a pesar de los contratiempos, todos estaban bien. Los chicos habían quedado en el Pier Waterfront Bar, ya que se hospedaban en aquel mismo sitio y podían beber sin preocuparse de cómo volver a sus alojamientos. Una vez acabada la jornada, cada uno de ellos era libre de divertirse de la forma que quisiera, teniendo en cuenta que la jornada comenzaba a las ocho de la mañana y que debían personarse a Shannon desayunados, debidamente pertrechados y, por encima de todo, descansados y sobrios.

La joven se acercó al bar y se asomó desde una de las puertas que daba al muelle. Había una veintena de personas entre las que se encontraban los cinco alumnos del curso de rescate, que jugaban a los dardos mientras daban buena cuenta de un par de jarras de cerveza acompañadas de los famosos cacahuetes, que eran el aperitivo típico por aquellos lares. Buscó a Brian en el interior del bar, pero no lo encontró. Sabía que era un hombre reservado, pero lo había imaginado allí con los demás alumnos, a pesar del trato denigrante que había recibido aquella misma mañana. Tras el ejercicio de buceo y posterior rescate, Shannon había decidido dedicar el resto del día al mantenimiento del equipo, con lo que logró que los alumnos dejaran de lado lo ocurrido y se centraran en la parte teórica que ella había decidido relegar a los momentos finales del curso.

Regresó al aparcamiento y decidió acercarse hasta las oficinas del club de buceo porque le apetecía hablar con Brian y porque quería darle las gracias, una vez más, por haberse ofrecido para participar en el ejercicio y por haberle salvado la vida a uno de sus alumnos. Lo encontró sentado tras la mesa de su despacho con la vista perdida en algo que portaba en sus manos. No quiso sobresaltarlo, por lo que se quedó junto a la puerta y carraspeó. Él levantó la vista y sonrió durante un segundo, pero después volvió a bajar la cabeza e hizo ademán de esconder lo que llevaba en las manos en uno de los cajones de su mesa.

—¿Estás bien? —preguntó Shannon realmente preocupada por su ayudante.

Brian levantó de nuevo la cabeza y detuvo el movimiento de su mano. Elevó lo que pretendía esconder y se lo tendió a su jefa. Ella recorrió la distancia que los separaba y cogió la caja negra que él le tendía. La abrió y se quedó con la boca abierta.

—¿Es la medalla de honor?

Brian asintió y después se quedó mirando al infinito con la mirada perdida. Cuando comenzó a hablar, su voz era grave y seria. Shannon se sentó y se quedó contemplando la medalla con la que soñaban todos y cada uno de los bomberos del país.

—¿Te acuerdas del barco de recreo que se hundió en California en el 2019?

Shannon no tuvo que hacer mucho esfuerzo para recordar lo que había ocurrido en aquel accidente. Había sido una de las intervenciones del equipo de rescate de bomberos más sonadas y se utilizaba en los cursos como ejemplo para mostrar los innumerables peligros a los que se enfrentaba un miembro de cualquier equipo de rescate subacuático en plena acción. Shannon recordó que habían perdido la vida veinticinco personas y que solo se habían salvado cinco turistas.

—Aquella mañana, nadie esperaba encontrar lo que vimos en el mar. El barco de la compañía Truth Aquatics había embarrancado y se estaba hundiendo. En el poco tiempo que tardamos en prepararnos se fue a pique y no nos quedó otra que ir sacando cadáveres uno tras otro. Cuando ya creíamos que no encontraríamos a nadie más escuché unos golpes junto a la sala de máquinas. Miré a mi alrededor, pero mis compañeros ya habían regresado a la superficie. No tuve más remedio que saltarme las normas y entrar en el barco.

—¿Y qué ocurrió?

—Encontré a uno de los maquinistas con vida. Le alcancé el respirador de emergencia, pero no funcionaba. Lo había comprobado dos veces en tierra y no había ningún fallo. Nadie sabe lo que ocurrió.

Shannon intentó imaginar lo que habría hecho ella de encontrarse en una situación semejante y solo pensaba en una opción. La más dura y peligrosa. Estaba deseosa de conocer el final de la historia.

—¿Qué hiciste?

—Lo mismo que hubieras hecho tú. Le di mi respirador y los dos salimos a la superficie.

—Pero...

Brian vio el gesto de pavor en el rostro de su jefa y supo que ella conocía perfectamente los riesgos de aquella operación. Aunque se lo contó a continuación, los dos sabían el final de la historia.

—Sufrí un enfisema mediastinal y, después de varias operaciones, no me quedó otra que dejar el equipo de rescate. Esto no es para mí un escondite, sino un lugar en el que poder ayudar a mis compañeros a ser mejores bomberos y a enfrentarse a situaciones como la que me tocó vivir a mí.

—Lo siento mucho. De verdad.

—No te preocupes. Estoy bien. Lo que pasa es que no había vuelto a bucear desde entonces y ha sido una situación complicada para mí.

Shannon arqueó una ceja al escuchar a su ayudante.

—¿Y por qué lo has hecho?

El irlandés sonrió al escuchar la pregunta de su jefa y se le formaron dos hoyuelos en las mejillas que acabaron por conquistar a la joven bombera. En lugar de contestar a la pregunta, se mostró como un joven encantador que parecía pisar más firme ahora que había logrado romper con su pasado.

—¿Nos tomamos algo con los chicos?

—Me parece bien.

Shannon y Brian salieron al aparcamiento y respiraron con fuerza al mismo tiempo. A los dos les encantaba el mar y esa sensación de encontrarse ante algo sublime que llega a enamorarte y que se mete dentro, muy dentro, hasta ese baúl de los recuerdos donde el aroma a salitre lo conquista todo y se ancla a la espera de ser de nuevo recordado. El olor del mar significaba para ellos la vuelta a casa, a pesar de ser ella de Texas y él de la perdida Nebraska. Caminaron muy despacio en dirección al bar, porque ninguno de los dos tenía prisa por separase del otro, por lo que, en cuanto llegaron al bar y se encontraron con los demás, Shannon se sintió vacía, como si ese encuentro no fuera con ella. Desde donde se encontraba junto a la barra pudo ver cómo los alumnos recibían al irlandés con los brazos abiertos y cómo el propio John Main, al que Brian había rescatado esa misma mañana, parecía disculparse por su falta de confianza y le daba un abrazo en toda regla. La joven instructora se sintió feliz por un hombre que había sufrido lo indecible cuando había estado a punto de entregar su vida por la de los demás para, como único consuelo, recibir la medalla de honor del cuerpo de bomberos.

Pidió un margarita y se quedó sentada junto a la barra acompañada por sus pensamientos y por un bol de cacahuetes del que dio buena cuenta en unos pocos minutos, el tiempo que tardó en apurar su copa y en convencerse de que su ayudante estaba en buenas manos y que ya solo le quedaba caminar hacia adelante y sin mirar al pasado. Suspiró, pagó su consumición y salió al aparcamiento, donde decidió que lo mejor sería dar un paseo para desembotar su mente y templar su espíritu. A unos cuantos metros del bar se detuvo y se sentó en una de las barcas que los lugareños utilizaban principalmente para realizar excursiones por la bahía con aquellos pocos turistas que se aventuraban hasta aquellas tierras para ver Maryland y sus cañaverales. Se tumbó en su interior y se quedó mirando el cielo con la extraña sensación de no necesitar mucho más para hallar la tranquilidad. Orión seguía siendo su constelación favorita y podía verse muy cerca del horizonte, mientras que Casiopea se alzaba orgullosa en lo más alto e intentaba competir con la reina de la noche, la Osa Mayor, que seguía siendo la protagonista de cualquier velada noctámbula. Aunque sabía que era del todo imposible, comenzó a contar estrellas como llevaba haciendo desde que era niña con la idea de poder llegar a un número exacto de puntos luminosos en el cielo. Sabía que, cuanto más fijaba la vista en el cielo y más estrellas contaba, aparecían nuevos puntos de color amarillento, que no había visto con anterioridad y que parecían nacer de la nada para burlarse de ella y de su intención de contar todos esos corpúsculos. Algo absurdo, pero que formaba parte de su ser y de su pasado, del que se sentía muy orgullosa, a pesar de la distancia.

—Veintiocho, veintinueve, treinta...

—¿Qué haces?

Shannon se incorporó sobresaltada y vio que Brian se acercaba por el aparcamiento. Se encontraba muy cerca de la barca, por lo que tuvo la certeza de que la había oído contar en voz alta. No necesitaba ocultar nada porque no se avergonzaba de su tradición infantil, así que decidió explicarse.

—Desde pequeña intento contar todas las estrellas del cielo, pero es imposible.

El irlandés se subió a la barca y le hizo un gesto a Shannon como si le pidiera permiso para sentarse a su lado. La instructora asintió y él se dejó caer junto a ella para, acto seguido, tumbarse y poner los manos detrás de la nuca. Shannon se recostó y él tuvo que quitar los brazos porque, de haber continuado en aquella posición, la cabeza de la joven habría acabado apoyada en el bíceps del bombero.

—No me parece mala idea lo de contar estrellas, pero deberíamos tener un registro para poder continuar la siguiente noche. ¿No te parece?

Shannon no sabía si lo decía en serio o en broma, pero, fuera lo que fuese, le pareció un comentario digno de un hombre que parecía respetarla por encima de todo. En lugar de burlarse de su tradición o en lugar de mostrarse condescendiente con las costumbres infantiles de una mujer adulta, se ofreció para participar en aquel juego como si también le perteneciera.

—¿Cuál es tu constelación favorita? —preguntó Brian muy serio—. La mía es la Osa Menor. Todo el mundo habla de la Osa Mayor, pero en la Menor está la Estrella Polar, la eterna guía de cualquier navegante.

—La mía es Orión, sin ninguna duda.

—¿Dónde está? —preguntó el irlandés, que no lograba ubicar aquella constelación.

Shannon, sin pensar muy bien en lo que hacía y aprovechando que su favorita se encontraba cerca del horizonte, se apoyó en el bombero y señaló con su dedo para que él levantara la cabeza y la viera. En esa posición se encontraron tan cerca el uno del otro que no dudaron en dar un paso más y juntar sus labios como dos navegantes que llegan a buen puerto tras continuar su ruta guiados por la Estrella Polar que brillaba en sus propios corazones. Dos almas errantes que habían superado escollos para encontrar el camino que había terminado por unirlos en uno solo en aquella preciosa noche bajo las estrellas. Shannon se separó de él tras intercambiar algún beso más y lo miró a los ojos porque no quería perderse en la oscuridad en la que podría refugiarse o buscar un escondite en el que guardar su corazón. No necesitaba un amante, sino que pedía a gritos un compañero con el que dar por comenzado un viaje que había pospuesto durante años perdida en aquel pueblo texano llamado Prosper. Aun así, sentía miedo porque su vida podía cambiar en un solo instante, con una única decisión que podía dar al traste con su futuro y con su carrera. Su mente y su corazón libraban una batalla épica que solo podía ganar uno y todo dependía de cuáles fueran sus sueños, aquellos que se dejaban entrever mientras contaba todas y cada una de las estrellas del firmamento. Una decisión..., su decisión.

Si quieres que Shannon pase la noche con Brian y dé un nuevo sentido a su vida junto a su ayudante, continúa leyendo el capítulo 14.

Pero, si prefieres que se comporte con la seriedad propia de su puesto y no se deje llevar por sus más bajos instintos, pasa al capítulo 15.

Catorce

Seis meses después...

Shannon estaba inquieta. Fisherman’s Wharf quedaba muy atrás y aún estaba lejos de su objetivo. A pesar del traje de neopreno, sentía el agua fría en todo su cuerpo y no lograba entrar en calor. Se movía como un auténtico pez, pero el frío comenzaba a adueñarse de todo su cuerpo. Tenía una misión que cumplir y no quería quedarse atrás. Por no hablar de los tiburones que, con el paso de los años, se habían convertido en lo más parecido a una leyenda urbana, pero ella les tenía mucho respeto y no deseaba acabar en las fauces de algún escualo despistado. Intentaba seguir el ritmo de su compañero, pero se estaba quedando atrás y eso le preocupaba. No conocía la zona lo suficientemente bien como para eludir las corrientes y aprovechar las mareas que pudieran ayudarla a lograr su objetivo. Durante unos segundos ascendió a la superficie porque estaba comenzando a agobiarse, pero al instante supo que había sido un error porque el oleaje era lo suficientemente fuerte como para moverla de lado a lado como un pequeño barco en mitad de una tormenta. Después de un par de brazadas infructuosas, arqueó el cuerpo y volvió a sumergirse con la certeza de hallar a pocos metros de la superficie la calma que necesitaba para continuar su avance. Tomó aire con cuidado para no hiperventilar y continuó con su avance. Pocos metros más allá vio que su compañero parecía esperarla y se tranquilizó. Una vez que estuvo lo bastante cerca como para volver a ser un equipo, él se puso en marcha y ella continuó sin dejar de mover los pies. Le gustaba la sensación de convertir su cuerpo en una flecha bajo el agua, pero allí tenía que luchar contra las corrientes y necesitaba la fuerza de todos y cada uno de los centímetros de su fibrosa anatomía.

Poco después vio una sombra que se movía a su izquierda y se detuvo. Seguía temiendo a los tiburones, a pesar de que en el puerto decían que ninguno se atrevería a entrar a la bahía por la presencia de los barcos. Vio el reflejo plateado de un animal de gran tamaño que se dirigía hacia ella y sintió cómo su cuerpo se tensaba y entraba en pánico. No sabía cómo podía reaccionar ante la presencia de un tiburón, por lo que decidió quedarse quieta y esperar que con esa decisión dejara de llamar la atención del escualo. Lo vio moverse de nuevo a pocos metros y, cuando ya lo creía todo perdido, distinguió el morro alargado de un delfín y volvió a respirar con tranquilidad. Sin mirar atrás volvió a ponerse en marcha y no tardó en alcanzar a su compañero que, una vez más, había ralentizado la marcha con idea de no perderla en el camino.

Los minutos seguían pasando y las piernas cada vez le pesaban más. Cuando ya se veía a punto de desfallecer vio que su compañero le hacía un gesto con la mano para que se detuviera a su lado. Una vez junto a él aguzó la vista e intentó distinguir lo que él señalaba y que parecía ser tan importante. Poco a poco, la vista comenzó a acostumbrarse a la luz y distinguió una masa oscura que se levantaba frente a ella y que parecía una piedra flotante de inmenso tamaño. Supo que habían llegado a «la roca».

Salieron a la superficie en la zona más cercana a Parade Ground como habían previsto y allí pusieron pie en tierra. Shannon se quitó las gafas y la máscara, y esperó a que su compañero hiciera lo mismo.

—¿Qué tal la experiencia? —preguntó con una sonrisa y la cabeza levantada hacia el faro.

—Un poco agobiante —contestó Shannon un poco más seria que él—. ¿Has visto el delfín? Creía que era un tiburón y me he agobiado un poco.

—Ya nos dijeron en el puerto que no hay tiburones.

—No soy tan confiada como tú.

Brian dejó las gafas en el suelo junto a la botella que acababa de quitarse y tomó aire con fuerza al tiempo que comenzaba a mover los brazos haciendo aspas. Shannon sabía que debía recobrar la temperatura corporal y lo imitó. Se detuvieron poco después y ambos se miraron y sonrieron.

—¿Crees que saben que estamos aquí?

Él miró de nuevo hacia la prisión de Alcatraz antes de contestar.

—Esto no es lo mismo que antes. Tan solo hay un guardia aburrido que está más pendiente de las visitas oficiales que de las... extraoficiales.

—¿Y ahora qué hacemos?

Brian volvió a sonreír, pero esta vez como un niño travieso.

—Vamos a convertirnos en Nicolas Cage y vamos a echar un vistazo por la isla.

—¿Y si nos pillan?

—Pues entonces nos meterán en una celda de Alcatraz y tirarán la llave al fondo del océano. Lo bueno es que ya sabemos que se puede cruzar la bahía a nado.

—¡Qué gracioso!

Shannon intentó mostrarse enfadada, pero no podía hacerlo porque la sola presencia del irlandés le hacía sentir la mujer más feliz del mundo. Llevaba poco menos de seis meses con él y su vida había dado un giro de ciento ochenta grados. Ambos continuaban con las clases de rescate subacuático, pero ahora compaginaban sus clases con la participación en rescates especialmente complicados. Sin comerlo ni beberlo, se habían convertido en una unidad de élite de tan solo dos miembros y los llamaban de tanto en tanto cuando la situación lo requería. Tras una misión muy difícil en los cayos de Florida, habían pedido permiso para volar a San Francisco, tierra natal de Brian, que pretendía presentar a Shannon a su familia y amigos. Pero, antes de nada, querían cumplir un sueño que llevaban planeando un par de meses desde que vieran juntos la película de Sean Connery y Nicolas Cage y comenzaran a hablar sobre la posibilidad de llegar a la isla de Alcatraz a nado. Brian insistía en repetir la hazaña de los famosos hermanos Anglin y Frank Morris, pero Shannon le quitó la idea de hacerlo tan solo con un bañador, porque sabía que nadie en su sano juicio cruzaría aquella bahía a nado sin un buen traje de neopreno. Al final, decidieron convertir el reto en una excursión y añadieron al traje una botella de oxígeno y unas buenas aletas.

Dos meses después acababan de dejar atrás Fisherman’s Wharf, habían cruzado a nado el canal que separaba aquel lugar del continente de la isla de Alcatraz y ponían pie en una playa de piedra, muy cerca de West Side Gardens, lo más parecido a unos jardines de la isla, famosa por su prisión y por la fuga que había alimentado la imaginación de muchas personas.

—Espera, que te ayudo a quitarte el traje —comentó Brian en cuanto vio cómo ella tiraba de la cinta que colgaba de la cremallera.

Lo que parecía un movimiento inocente se convirtió en un beso apasionado que Shannon no quiso despreciar y al que se entregó como si no se encontrara de manera ilegal en un lugar prohibido. Antes de que se dieran cuenta, y tras comprobar que se encontraban a resguardo de miradas indiscretas, se habían desnudado y, con los trajes de neopreno, habían improvisado un lecho perfecto. Se tumbaron con cuidado para no clavarse las piedras en la espalda y Shannon no tardó en sentarse sobre el cuerpo de Brian, que la miraba con los mismos ojos de enamorado que habían nacido en su rostro aquel primer día cuando, escondidos en el interior de una pequeña barca, habían disfrutado de las preciosas estrellas y, por si ello fuera poco, se habían amado hacia la madrugada. Habían pasado seis meses en los que Shannon había disfrutado como una niña pequeña de la compañía del irlandés, de sus locuras de crío y de la felicidad que emanaba de cada uno de los poros de su cuerpo. Lo miró a los ojos, lo besó con pasión y, tras un leve suspiro, se entregó al amor puro y se fundió con él en un abrazo que se convirtió en una promesa de futuro, de un futuro juntos.

Fin

Quince

Han pasado dos años...

Sentada en un lateral de la lancha, miraba hacia la costa con ojos anhelantes. Llevaba muchos meses de formación en la base de U-Tapao Royal Thai Navy Airfield y deseaba que su vida siguiera rodando. A pesar de todos esos meses de acción, anhelaba con todas sus fuerzas el comienzo de su primera misión humanitaria. Las lluvias torrenciales de los últimos días habían provocado avalanchas en algunas islas del archipiélago filipino y varias aldeas habían quedado cubiertas por el lodo. Su misión era desembarcar en las postrimerías de Bayang ng Tabango en la región de Leyte y ayudar en todo lo que pudieran. Poco antes de poner pie en tierra, a su mente llegaron un sinfín de imágenes de lo que habían sido los últimos meses.

Tras pasar un año en la academia de Maryland, sintió que le faltaba algo y que su vida no tenía sentido. Si bien era cierto que seguía viéndose como a una auténtica bombera, el vivir alejada de la verdadera acción le había trastornado de tal manera que muchas noches se despertaba sobresaltada tras soñar con lo que parecían verdaderas operaciones de rescate, pero que quedaban tan solo en un recuerdo en cuanto abría los ojos y regresaba a la rutinaria realidad. A pesar de las posibilidades que se le brindaban en la academia tanto en lo profesional como en lo personal, había decidido dedicarse en cuerpo y alma a la enseñanza con la idea de ayudar a un buen número de compañeros a mejorar o a promocionar. Lo que no había tenido en cuenta es que, mientras los demás subían peldaños hacia el éxito, ella continuaba día tras día en lo más bajo de la pirámide, en aquel lugar que solo sirve para que otros se apoyen para tomar impulso.

Una mañana de junio había despertado con la triste y desoladora noticia de un incendio que había comenzado en las postrimerías de Westminster y que estaba destruyendo una gran cantidad de hectáreas de bosque. Al instante se habían puesto en marcha los cuerpos de bomberos de los pueblos más cercanos e incluso habían acudido varias unidades tanto de Washington como de Baltimore. Shannon fue una de las primeras en ofrecerse voluntaria para acudir a la zona cero del incendio, pero la respuesta de sus superiores fue clara, concreta y devastadora. Ellos no pertenecían al servicio activo del cuerpo de bomberos, ya que, como instructores, formaban parte de la categoría administrativa que les impedía participar en las misiones de rescate o en los incendios. Se sintió impotente y la sensación de inutilidad continuó creciendo tal y como lo hacía el incendio. Pasaron horas y horas en la sala de recreo de la academia intentando seguir de cerca el desastre con las conexiones que llevaba a cabo la televisión local. Lo peor de todo era que tenían acceso al canal de radio que ocupaba el cuerpo de bomberos, por lo que podían seguir bien de cerca el incendio y todo lo que ocurría a su alrededor. Por aquel medio fue por el que llegó la espeluznante noticia de que dos compañeros habían quedado atrapados en el fuego y que habían fallecido no por las llamas, pero sí por la inhalación de humo.

Shannon dejó atrás el murmullo de la televisión y salió a la calle donde aspiró con fuerza. El fuerte y acre aroma del humo inundó sus pulmones y la obligó a recordar que no era una simple profesora y que no había decidido tirar años de esfuerzo y dedicación a la basura con el único fin de sentarse detrás de una mesa para explicarles a los demás bomberos cómo ser mejor en su trabajo cuando ella misma había retrocedido como un cobarde en el campo de batalla. Se sentía como una impostora a la que hubieran pillado con las manos en la masa y con un uniforme que no le correspondía por derecho propio. No podía llamarse bombera si no ejercía como tal y la última gota que se había encargado de llenar el vaso y de rebosarlo habían sido aquellas palabras del capitán explicándoles que no podían acudir al incendio porque habían dejado de ser bomberos para convertirse en administrativos.

Ese mismo día pidió un permiso de una semana, que le fue concedido, y alquiló una cabaña en The Hoblet, cerca de las cataratas del Niágara, donde se dedicó a sí misma y a sus pensamientos. Fueron unos días en los que sintió más sola que nunca, pero que le sirvieron para poder ordenar las prioridades en el interior de su cabeza y darse cuenta de lo que era importante y de lo que no. Atrás había quedado la decepción amorosa que había sufrido en Prosper cuando descubrió que su novio Charly prefería su posición en el cuerpo de bomberos a costa de traicionarla y solo había permanecido en su corazón lo profesional, aquello por lo que tanto había luchado y que había desaparecido como si nunca hubiera estado ahí. Recordaba su última misión como en un sueño que se había convertido en la peor de sus pesadillas y había dejado de sentirse como una bombera. De hecho, sus últimos pensamientos antes de dejar la academia en dirección a la cabaña poco o nada tenían que ver con lo que dejaba atrás y mucho más con la búsqueda de un futuro en el que la ilusión volviera a florecer como un campo en primavera.

Allí, en aquella cabaña perdida de la mano de Dios, había nacido algo en su interior que había ido creciendo paulatinamente en los días que había permanecido junto al lago Erie y que la habían llevado hasta Baltimore donde, en una oficina de reclutamiento militar, había firmado un contrato con su propio país con el que se comprometía a pasar los años siguientes en los Marines. Nada más salir de la oficina de reclutamiento se sintió feliz y aterrada a partes iguales, ya que acababa de abandonar una carrera ya consolidada para dejarse llevar por una nueva aventura que debía comenzar de cero y que la enviaba de nuevo a la línea de salida.

Se sentía nerviosa en aquella primera misión, aunque sabía que la parte humanitaria de los Marines poco o nada tenía que ver con entrar en combate y enfrentarse al enemigo. Tenía claro que había nacido para ayudar al prójimo y en sus planes no entraba arrebatar vidas humanas, pero en la oficina de reclutamiento le habían hablado de la III Fuerza Expedicionaria de los Marines, que se encargaba principalmente de llevar a cabo una labor humanitaria que incluía el rescate subacuático del que era una experta y la intervención en caso de terremotos, inundaciones y acciones similares. De alguna manera, se sentía de nuevo cerca de aquel lugar que ocupaba en el cuerpo de bomberos, pero de una forma mucho más extensa.

Tomaron tierra en una playa cercana al pequeño pueblo de Bayang ng Tabango y allí acamparon. Antes de nada, debían montar las tiendas que tenían que servir de hospitales improvisados y donde los médicos de aquel pelotón se dedicarían en cuerpo y alma a la atención de los heridos. Cuando llegó el momento de ponerse en marcha hacia el pueblo donde debían comenzar las labores de rescate y apoyo logístico, se dieron cuenta de que un grupo de soldados ya habían comenzado con el triaje y habían decidido marcar a los supervivientes con brazaletes de colores según la gravedad. Aquella idea había servido para que los médicos de la unidad de Shannon se pusieran en marcha de manera inmediata y sin ninguna pérdida de tiempo.

El teniente O’Hara, al mando del pelotón recién llegado, se aproximó a uno de los soldados del grupo que se había encargado de la gestión de los supervivientes y le preguntó por su superior. El joven se cuadró delante del teniente y miró a lo lejos como le habían enseñado y que servía como muestra de respeto.

—Señor, el sargento Jackson es el que está al frente de nuestro pelotón.

—Dígale que quiero hablar con él.

—A sus órdenes.

Shannon continuó levantando una de las tiendas, pero seguía pendiente de los movimientos de su teniente, ya que sentía curiosidad por conocer a la persona que había organizado un triaje tan bien pensado. Suponía que a su superior le pasaba lo mismo y no se equivocaba, porque, diez minutos después, el sargento Jackson se presentó ante el teniente O’Hara y fue felicitado por su labor. Shannon lo veía de espaldas y, por alguna razón, los movimientos de aquel hombre le resultaban familiares. Cuando se dio la vuelta y la miró, se encontró con los preciosos ojos azules de un hombre con el que había compartido partidos de fútbol, fiestas de instituto y sus primeros escarceos amorosos. La última vez que había visto a Tommy Jackson había sido el mismo día en el que había decidido cambiar su futuro y abandonar Prosper y el círculo parecía cerrarse a su alrededor. En cuanto la vio, Tommy se acercó a ella y ambos se saludaron como auténticos militares, aunque los dos sabían que allí había mucho más que dos compañeros de misión. Shannon le sonrió y él correspondió de la misma manera.

—Me..., me alegro mucho de verte —saludó ella con un ligero tartamudeo en la voz.

—Y yo también. Y no te puedes ni imaginar cuánto.

Shannon tragó saliva, lo miró de nuevo a los ojos y sintió un ligero cosquilleo en el vientre. Al instante supo que los latidos acelerados de su corazón le daban a entender que estaba perdida en aquellos ojos del color del mar. Sintió que, al fin, había llegado al lugar que le correspondía y saboreó el dulce néctar de la felicidad.

Fin

Dieciséis

Miraba la aplicación de mapas en su teléfono y estaba realmente despistada. Había planificado el viaje desde Texas hasta Washington e incluso se había permitido el lujo de apuntar en una libreta las posibles paradas, los pueblos que merecía la pena visitar y los lugares donde podía dormir sin ser devorada por las cucarachas o acabar acuchillada en la ducha al más puro estilo Psicosis. Pero ahora, después de cientos de kilómetros recorridos y varios días conduciendo su Plymouth GTX del sesenta y siete, del que estaba enamorada, esperaba la llegada al pueblo de Ashmond como agua de mayo. Necesitaba una buena ducha y le apetecía perderse en un centro comercial donde comprar un helado de chocolate o comer unas alitas de pollo rebozadas tipo Kentucky. Dejó atrás unas pocas casas de madera ubicadas donde debía haber hallado el pueblo y se detuvo junto a un pequeño edificio de color blanco que parecía un supermercado. Se bajó del vehículo, aspiró con fuerza el aire frío de las montañas y se estiró todo lo que pudo antes de entrar en la tiendecita de comestibles. Un par de hombres charlaban junto a una estantería donde vio unos aparejos de pesca. Por lo que pudo escuchar, uno de ellos defendía el cebo vivo para la pesca del salmón, mientras que el otro se decantaba por los cebos artificiales que vendían en aquel mismo lugar. Miró hacia un lado y otro y sonrió al percatarse de que se encontraba en una tienda muy similar a las que veía de niña en la serie Doctor en Alaska, de la que era fiel seguidora. Una tienda donde uno podía encontrar casi cualquier cosa: desde una botella de licor hasta verdura fresca, pasando por los aparejos de pesca que ya había visto y sin poder olvidar los útiles de limpieza y de aseo personal. Supuso que el diminuto supermercado tan solo era un puesto en la carretera para satisfacer las imperiosas necesidades de los camioneros que no querían o no podían perder tiempo deteniendo su vehículo en un centro comercial en que abastecerse de la mejor manera. Aquellos hombres fuertes y rudos tan solo necesitaban una buena botella de whisky para paliar las horas nocturnas de soledad y algo que llevarse a la boca y con lo que dejar atrás kilómetros y kilómetros aburridos y repetitivos. Se acercó al mostrador y se mostró como la perfecta y sonriente turista.

—Buenos días. Estoy buscando el pueblo de Ashford.

La mujer de pelo cano y brazos rollizos que atendía a los clientes desde detrás de la barra levantó la cabeza, se caló las gafas y la miró con detenimiento. O no le gustó lo que vio o tenía por costumbre mostrarse descortés, por lo que bajó de nuevo la cabeza y contestó de mala gana.

—Ya ha llegado a Ashford.

La respuesta desconcertó a Shannon y volvió a mirar a los expertos en pesca por si podía recibir de ellos más información, pero aquella charla se había desviado y los peces y los cebos habían dejado su protagonismo al último partido del defensa Mark Giordano, la estrella de los Seattle Kraken. En un instante, Shannon se enteró de que el jugador de hockey acababa de llegar a la capital del estado de Washington desde los Calgary Flames y que podía convertirse en el nuevo capitán del equipo del que ambos hombres eran seguidores incondicionales. La joven se volvió de nuevo hacia la dependienta e intentó sonsacarle algo de la información que necesitaba para llegar a su destino.

—¿Podría decirme cómo llegar a las oficinas de administración del Monte Rainier?

—¿Y para qué, si puede saberse?

Shannon estaba comenzando a perder la paciencia, pero no le quedaba otra que aguantarse, ya que el GPS de su móvil parecía haberse vuelto loco, porque mostraba un pueblo donde tan solo había unas pocas cabañas y marcaba las dependencias del equipo de rescate de montaña del Monte Rainier en un lugar perdido de la mano de Dios en mitad del bosque. Necesitaba alguna indicación y no había mucho dónde elegir.

—He hecho un largo viaje desde Texas y estoy cansada. Soy bombera y empiezo a trabajar en el equipo de rescate del Monte Rainier.

La mujer comenzó a levantar la cabeza poco a poco y, en cuanto la tuvo a la altura de la de la joven, sonrió como si la viera por primera vez y, tras ofrecerle algún bollo o un refresco que ella rehusó, extrajo un mapa de uno de los cajones del mostrador y lo tendió delante de Shannon. Con mucha amabilidad, se presentó como Teresa y le explicó que esa docena de cabañas de madera, como ella había expresado en voz alta, formaban el pueblo de Ashford y que lo más parecido a un centro comercial era la Ashford Valley Grocery que ella regentaba. También le explicó que las oficinas de administración del Monte Rainier estaban en el mismo lugar que parecía marcar su teléfono móvil y que había que internarse en el bosque unas decenas de metros para dar con aquel lugar, aunque algo más allá se levantaban las pequeñas casas prefabricadas que ocupaban los trabajadores de aquella sede, incluyendo a los del equipo de rescate. Le dio las gracias por incorporarse a aquel servicio y le explicó que era costumbre por esas tierras acudir a misa los domingos por la mañana antes de acercarse al Basecamp Bar a ver el partido de hockey sobre hielo de sus adorados Seattle Kraken.

Se despidió de Teresa y de los demás vecinos que, al final y sin esperarlo, se habían comportado de manera educada e incluso cariñosa en cuanto se enteraron del verdadero motivo que la había llevado hasta aquel lugar en las montañas y volvió a subirse a su Plymouth para recorrer los escasos kilómetros que la separaban de su destino y donde estaba deseando llegar para descansar. En el lugar que marcaba el teléfono móvil y que habían confirmado en la tienda de alimentación giró a la derecha y se internó en el bosque. A pocos metros de la carretera se dio de bruces con una cabaña de madera donde podía leerse: «Mount Rainier Administration Office», y supo que, al fin, había llegado a su destino.

Descendió de nuevo de su coche, pero esta vez no necesitó estirar su cuerpo, ya que lo había hecho poco antes frente a la tienda de alimentación del pequeño y decepcionante pueblo de Ashford. Entró en las oficinas y se presentó ante una joven morena que parecía entretenerse leyendo un libro. Al verla allí ni tan siquiera se mostró incómoda por haber sido pillada sin trabajar, por lo que se percató de que el ritmo en aquellas tierras parecía ser muy distinto a lo que ella estaba acostumbrada. Al escuchar la campanilla colocada sobre la puerta de la entrada y que había sonado en cuanto la abrió, levantó la cabeza y le enseñó el libro que estaba a leyendo.

—Es La chica del tren —le explicó la joven de pelo oscuro y liso, que no parecía tener más de dieciocho años—. ¿Lo has leído?

La recién llegada negó con la cabeza porque no le apetecía comenzar una conversación con una desconocida, aunque la realidad era que había devorado el best seller de Paula Hawkins en cuanto lo encontró en una de las librerías de Prosper.

—Me llamo Shannon Michaels y comienzo a trabajar en el equipo de rescate.

El rostro de la joven se iluminó al escuchar que se encontraba ante un verdadero miembro del cuerpo de bomberos y se enderezó en su silla. No tardó en ponerse en pie con idea de acompañarla al recinto que el equipo de rescate utilizaba como sala de reuniones y de descanso.

—Yo soy Sarah.

Salieron de la oficina y recorrieron un estrecho camino que se abrió, pocos metros más allá, en una explanada bien cuidada donde habían construido varias cabañas rodeadas de césped y setos recortados con mucho esmero. A Shannon le recordó a una ciudad en miniatura y se dio cuenta, poco después, de que no se hallaba muy desencaminada en su apreciación, ya que una mujer abandonó una de las cabañas con una niña pequeña en brazos, la colocó en el asiento de atrás de un vehículo aparcado frente a la vivienda y se marchó no sin antes saludar con la mano al pasar.

—Es Carol, la mujer de Pete, el ayudante de papá—. Sarah respondió al saludo con un movimiento de su mano, pero la bajó en cuanto el vehículo hubo pasado a su lado—. No me cae bien.

Shannon se dio cuenta de que la chica intentaba comenzar una conversación intrascendente sobre la mujer que acababa de salir de allí con una niña, pero no le apetecía lo más mínimo. A diferencia de lo que parecía ocurrirle a Sarah, ella no sentía la más mínima curiosidad por la vida de los demás, a no ser que la persona en cuestión pudiera influir en su propia existencia. A pesar de ello, necesitaba más información y no le quedaba otra que preguntar.

—¿Y quién es tu padre?

La joven de pelo oscuro y ojos negros se estiró todo lo que pudo antes de contestar y Shannon se percató al instante de que se mostraba orgullosa de la profesión de su padre.

—Es el sheriff de Ashford y jefe del equipo de rescate. Se llama Robert, pero todo el mundo lo llama Bob.

—¿Y dónde está?

—Creo que en la oficina. Vamos.

Recorrieron el pequeño pueblo mientras Sarah le iba explicando quién vivía en cada una de las cabañas y se detuvo enfrente de la que habían construido en último lugar. Parecía un poco más grande que las demás y Shannon supuso que la utilizaban como sala de reuniones del equipo de rescate del Monte Rainier. La joven abrió la puerta y entró con la decisión de quien sabe que es bien recibido en un lugar pasara lo que pasase. Shannon tuvo claro que debía tener cuidado con la recepcionista, ya que era una joven que se movía con mucha soltura por aquellos lares y no dejaba de ser la hija del sheriff, que era quien ostentaba el poder supremo en el pueblo. Ambas entraron en la cabaña y allí se encontraron con un hombre de unos cuarenta años, de pelo rubio y mirada clara y penetrante. En cuanto la vio sonrió y se acercó a ella con la mano extendida.

—Bombera Michaels, es un placer conocerla y mucho más tenerla en nuestras filas.

—El placer es mío, jefe Laughson. Muchas gracias por aceptarme en el servicio. Espero estar a la altura.

—Seguro que sí.

Los dos se quedaron quietos en el centro de la cabaña, con las manos estrechadas y las miradas entrelazadas. Había surgido una conexión especial entre ellos dos nada más verse y Sarah se sintió incómoda al ver cómo su padre parecía embelesado ante la joven que acababa de llegar. Si bien era un hombre divorciado y más libre que un pajarillo en el bosque, siempre lo había tenido para ella sola y, cada vez que su padre intentaba conocer a alguna mujer, se las ingeniaba para entorpecer la relación hasta el punto de acabar con ella. Shannon no necesitó más que una mirada de reojo hacia la joven recepcionista para darse cuenta de que no era bien recibida si intentaba acercarse al sheriff.

—Mi hija le enseñará su cabaña. Espero que esté a gusto en ella.

—Seguro que sí —respondió Shannon ya desde la puerta de la sala de reuniones del equipo de rescate—. Muchas gracias.

—Por cierto, todas las tardes solemos reunirnos a las cinco en Basecamp Bar. Si le apetece conocer a los chicos del equipo de rescate, allí estaremos.

Shannon asintió antes de salir a la calle. Necesitaba descansar y lo que menos le podía apetecer era una quedada con algunos lugareños en un bar para tomar cervezas y hablar del tiempo, de las costumbres de la zona o, mucho peor, de las anécdotas que solo podían resultar divertidas para quien las hubiera vivido en primera persona. Pero no le quedaba otra que acudir, ya que ahora pertenecía al equipo de rescate del Monte Rainier y tenía que integrarse lo más rápido posible y la mejor opción era la que acababan de ofrecerle.

Sarah le mostró la cabaña que le correspondía y también que podía convertirse en una jovencita grosera y maleducada si alguien sonreía a su padre y se erigía como la futura madrastra del cuento. Shannon no pudo evitar sonreír al ver cómo la recepcionista luchaba por el lugar que ocupaba junto a su padre y que no quería cedérselo a una recién llegada. De alguna manera, le pareció absurdo que alguien pudiera ver en un saludo convencional una posible relación, pero ella misma se sorprendió cuando se encontró, media hora después, desnuda en el baño de su cabaña con la única idea de darse una buena ducha de agua caliente y disfrutar de la alcachofa y del agua a presión con la imagen del sheriff rubio de ojos grises como muso improvisado de su fantasía erótica.

Una hora después se encontraba preparada para abandonar la cabaña tras haber disfrutado del agua caliente, del jabón y del orgasmo que la había pillado por sorpresa tras varias semanas de abstinencia. Subió a su coche y salió a la carretera con la idea de recorrer los cientos de metros que separaba el centro neurálgico del Monte Rainier del pequeño y deprimente pueblo de Ashford. No tuvo dificultades para encontrar el Basecamp Bar porque el pueblo se levantaba a ambos lados de la carretera principal y cualquier negocio o vivienda se podía ver al instante desde el propio vehículo. Esperaba encontrarse con el típico bar de pueblo, pero ni tan siquiera se acercaba a la imagen, ya de por sí triste, de un bar de aquellas características. Era un local oscuro y maloliente que intentaba imitar a un auténtico bar, pero que solo se parecía a uno de aquellos locales en la mesa de billar, la jukebox y la barra larga tras la que un hombre de raza india atendía a los clientes con la mejor de sus sonrisas. Lo que más le sorprendió fue la cantidad de personas que pudo encontrar en el interior del bar. Desde la puerta comenzó a contar y llegó a la veintena. La mayoría estaban sentados alrededor de una mesa, al fondo del local, y charlaban animosamente sobre la jornada laboral en uno de los aserraderos de la zona, pero unos pocos habitantes de Ashford se dedicaban a otros menesteres como podía ser jugar a los dardos o al billar. El jefe Laughson se encontraba junto a la barra hablando con un joven muy delgado de pelo oscuro y ojos marrones que parecía estar allí por obligación más que por devoción. Se acercó a ellos y saludó con la mano.

—Pete, te presento a Shannon Michaels, nuestra nueva compañera.

—Es un placer conocerte.

Shannon recordó que la hija del jefe le había hablado de la mujer que llevaba una niña y también que se trataba de la esposa de Pete, el ayudante del sheriff. Tenía curiosidad por conocer al resto del grupo y le extrañó que no estuvieran allí.

—La realidad es que nosotros somos el verdadero equipo de rescate. Los demás son voluntarios que tienen sus propios trabajos, pero que colaboran cuando lo necesitamos.

—¿Y cuántos son? —preguntó Shannon sin tener muy claro qué pensar.

Por un lado, entendía que un equipo de recate fuera pequeño y que contara con voluntarios para los momentos realmente trascendentes, pero, por otra parte, había soñado con ser parte de un organismo bien engrasado y de un equipo formado por auténticos profesionales. El jefe Laughson le recordaba al perfecto bombero, pero Pete era un hombre espigado, que parecía de todo menos un rescatador. El sheriff pareció leerle la mente, porque no tardó en darle unas explicaciones que ella no había pedido.

—Nos apañamos muy bien. Yo llevo muchos años trabajando en rescate de montaña y Pete es mucho más fuerte de lo que parece. De hecho, siempre le digo que es como un beagle persiguiendo un rastro. Es incansable.

—¿Y los demás?

—Los demás son los hermanos MacDougall, un grupo de leñadores, a cual más loco, pero como rescatadores no tienen precio.

En ese preciso instante escucharon unos gritos en la calle y todos los clientes del bar se precipitaron al exterior para ver cómo dos hombres muy altos y fuertes como osos se enzarzaban en una auténtica pelea a puñetazos que Shannon tan solo había visto en las películas. Eran jaleados por tres jóvenes del mismo tamaño que los protagonistas de la pelea y la joven bombera miraba a uno y otro lado por si alguien decidía intervenir para detener la lucha. No hizo falta porque uno de los luchadores metió al otro de cabeza en un cubo de agua que se utilizaba para recoger el líquido de los tejados y pareció rendirse. Los otros tres se acercaron a los pendencieros y los felicitaron con golpes en la espalda y muestras de afecto que podrían haberle roto un hueso a alguien más débil. Los cinco se acercaron en grupo al jefe Laughson y a Shannon y saludaron con unas sonrisas perfectas. Fue el momento en el que la joven se dio cuenta del parecido de aquellos hombres que se diferenciaban de manera especial por la edad y no por los cuerpos grandes y fuertes. Todos ellos parecían auténticos leñadores y Shannon no pudo evitar quedarse con la boca abierta, ya que representaban el mejor de los sueños que una mujer podía tener. Eran atractivos escoceses de pelo anaranjado, fuertes mandíbulas y ojos del color del cielo. El que parecía el mayor de ellos se acercó a Shannon y le tendió la mano.

—Scott MacDougall, es un placer, señorita.

A Shannon se le encogió el vientre y se le fue encogiendo un poco más cada vez que uno de los hermanos se acercaba para saludar. Recordó el momento en la ducha con la alcachofa en la mano, miró a su izquierda y, tras fijarse en el rostro dulce del sheriff Laughson y en el fuerte y decidido de los hermanos MacDougall, supo que estaba perdida en un pequeño pueblo a rebosar de testosterona. Un instante después se percató de que el rostro del responsable del equipo de rescate se volvió duro como el acero y tuvo la certeza de que ocurría algo que no era capaz de comprender.

Diecisiete

Shannon abrió los ojos con dificultad en cuanto los primeros rayos de sol entraron por las rendijas de la persiana. Le dolía la cabeza y estaba muy cansada, bien por el viaje en coche desde Prosper o por la velada en el Basecamp Bar donde había tenido la oportunidad de hablar con sus compañeros de rescate y en el que las cervezas se habían convertido en las verdaderas protagonistas. Ella no estaba muy acostumbrada a beber y, mientras los seis MacDougall devoraban las jarras de un litro como si les fuera la vida en ello, ella había empezado a sentir la mente embotada tras la segunda pinta. El sheriff Laughson había resultado ser un perfecto anfitrión con una conversación inteligente y mordaz con la que se había sentido muy a gusto, pero, por el contrario, Pete se había mostrado ante ella como un hombre taciturno y temeroso de Dios, que veía en el alcohol y en las peleas al verdadero Lucifer y que no intentaba disimularlo. Poco más allá de las once de la noche se había disculpado con ellos porque prefería disfrutar su tiempo con su mujer y con su hija y los dos lo habían comprendido. Pero Shannon no tenía nada que hacer en su cabaña y prefirió seguir charlando con el sheriff mientras los hermanos escoceses pasaban el tiempo jugando a los dardos, al billar o, simplemente, bebiendo cerveza. Scott MacDougall, el mayor de los hermanos, aprovechaba los momentos en los que el responsable del equipo de rescate se acercaba a la barra a pedir una nueva cerveza o se perdía en los baños para aproximarse a la joven bombera con la idea de ponerle ojitos tiernos y lanzarle algún que otro piropo que no caían en saco roto. Shannon no se veía como una mujer necesitada de cariño o desesperada por echar un buen polvo, pero tenía muy claro que a nadie le amargaba un dulce y mucho menos cuando venía acompañado de un buen montón de músculos y adornado con unos increíbles ojos azules.

Se había visto como una mujer rodeada de un puñado de hombres, a cual más masculino, y no le quedaba otra que reconocer que no tenía la más mínima queja en ello. Si bien Robert Laughson había resultado el perfecto y educado anfitrión que llevaba inherente en su cargo, la presencia de Scott MacDougall le había dado a la noche el picante necesario como para meterse en la cama, pocas horas después, y soñar con un mundo perfecto rodeada de hombres fornidos e interesantes a más no poder. Pero lo peor de la velada no había sido la compañía, sino los efectos secundarios de la ingesta de alcohol y de las pocas horas de sueño, ya que ahora le costaba abrir los ojos y sentía que la cabeza le martilleaba como si un herrero hubiera decidido golpear un hierro en un yunque situado en el centro de su cerebro. Se puso en pie con dificultad y caminó hacia el baño tambaleándose. No había bebido lo suficiente como para continuar con una borrachera que ni tan siquiera había conseguido, pero le costaba andar, ya que, con cada paso, el herrero volvía a golpear con su martillo. Por ello, en cuanto salió de la ducha y escuchó el pitido que sonaba en el saloncito de su cabaña, prefirió dejarse caer en la cama que hacer caso de ese sonido que no conocía. No tardó en sentir el contacto de la almohada en su rostro cuando unos golpes sonaron en la puerta de su cabaña. Se puso en pie lo más rápido que le permitió su cerebro y se acercó para ver quién podía estar molestando a las ocho de la mañana. Se encontró con Pete, que la miraba de arriba abajo y fruncía el ceño al verla en albornoz.

—¿Aún estás así?

—¿Y cómo quieres que esté?

El ayudante del sheriff Laughson no intentó disimular el hecho de que se sentía decepcionado por el comportamiento de la joven bombera, aunque ella no sabía el porqué.

—En cuanto suena la alarma tenemos cinco minutos para reunirnos junto al vehículo de rescate. Son las normas.

Ahora fue Shannon la que se mostró contrariada y la que tampoco intentó disimularlo.

—Pues hubiera estado muy bien que alguno de los dos integrantes del equipo de rescate me lo hubiera explicado con antelación. ¿No crees?

Shannon no esperó la respuesta de Pete y cerró la puerta con la idea de vestirse lo más rápido posible. Por suerte para ella, había dedicado una buena parte de la tarde anterior a ordenar su ropa y no tardó más de dos minutos en dejar atrás el albornoz para ponerse sus pantalones de montaña, la camiseta, el jersey verde militar y las botas de caña alta. Cuando faltaba todavía un minuto para que se cumplieran los cinco convenidos abandonó su cabaña y se reunió con sus dos compañeros junto a un todoterreno en el que la esperaban impacientes. Pete conducía y el jefe Laughson ocupaba el asiento del copiloto, por lo que quedaba muy claro cuál era su sitio en el interior del vehículo. Subió en el asiento de atrás, se puso en cinturón de seguridad y miró hacia delante en absoluto silencio. Robert se volvió en cuanto el vehículo abandonó el centro de recate y tomó la carretera principal en dirección al Monte Rainier.

—Lo siento mucho. Pete me ha contado lo que ha pasado y reconozco que ha sido culpa mía. Mi hija tenía que haberte explicado cómo funciona el centro de rescate, pero yo soy el máximo responsable de lo que ocurre en él.

Shannon se encogió de hombros.

—La verdad es que me había extrañado que sonara una alarma en mi cabaña antes de la ocho de la mañana, pero como no conozco vuestras costumbres...

Robert sonrió al ver que ella había decidido tomárselo con humor y se giró para mirar a la carretera. Cogió la carpeta que había dejado sobre el salpicadero y explicó en voz alta el carácter de la emergencia.

—Hemos tenido suerte. Tu primer rescate va a ser muy sencillo, ya que nos han llamado desde un móvil para decirnos que un ciclista se ha caído junto al puente de Tahoma Creek.

Un par de kilómetros después de haber dejado atrás Ashford giraron a la izquierda y se adentraron en el bosque. Shannon se dio cuenta de que seguían el cauce de lo que parecía ser un río que ahora no llevaba agua, pero que, en algún momento, había transportado una cantidad considerable. El camino parecía impracticable, aunque Pete se manejaba con el todoterreno como si llevara toda la vida haciéndolo y fue cuando Shannon se dio cuenta de lo que quería decir Robert cuando hablaba de su ayudante como de un auténtico perro de rastreo, ya que parecía estar muy por encima de la situación. Un buen rato después detuvo el vehículo y ambos hombres descendieron. Shannon los imitó y recorrieron los últimos metros a pie hasta llegar al cauce atravesado por un puente colgante que permitía el paso en dirección al monte Rainier. Esperaban encontrarse con un grupo de ciclistas con sus bicicletas de montaña, pero no había nadie en aquel lugar y los tres se miraron como si hubieran sufrido una broma de muy mal gusto.

—¿Esto es normal?

—Para nada —sentenció Pete, que, al igual que le ocurría a su jefe, estaba desconcertado—. A nadie en su sano juicio se le ocurría bromear con algo tan serio como el rescate de montaña.

—Estoy de acuerdo —corroboró Robert—. Es muy extraño.

El sheriff colocó las manos alrededor de la boca y gritó lo más fuerte que pudo, pero no recibió respuesta alguna. Lo hizo de nuevo, pero el sonido era sepulcral en aquel lugar. Tan solo los pájaros se atrevían a pronunciarse.

—Volvamos al centro de rescate —sugirió Pete, al que no le gustaba nada de nada perder el tiempo—. Aquí no hay nadie.

Cuando estaban a punto de subirse al vehículo, Shannon creyó escuchar algo parecido a un gemido y aguzó el oído cuanto pudo. Robert vio su gesto y esperó.

—He escuchado algo junto al puente.

En un equipo de rescate no había dudas, envidias o desconfianzas, por lo que cualquier posibilidad era bien recibida. Regresaron junto al puente y aguardaron. El gemido del que había hablado Shannon se repitió a una cierta distancia de donde ellos se encontraban e intentaron encontrar la fuente del sonido lo más rápido que pudieron. No tardaron en hallar al ciclista que parecía haber caído junto al puente por el acantilado que este debía salvar. Se había precipitado colina abajo sobre su bicicleta, y la máquina, por suerte para él, se había enganchado en unas raíces y se mantenía colgando en el precipicio. El cuerpo del ciclista se tambaleaba tan solo anclado a los pedales por el cierre automático de las zapatillas y gracias a las que había salvado su vida. Robert hizo una evaluación rápida de la situación y se percató de que el ciclista parecía inconsciente, aunque aún mantenía su teléfono móvil en una de sus manos. Decidió no hablar con él, ya que no quería que se moviera. Con un último vistazo descubrió que uno de sus pies estaba comenzando a salirse de la zapatilla, por lo que la caída no tardaría en llegar y, con ella, una muerte segura. Se volvió hacia Pete con el rostro contrariado.

—¡Rápido! Necesitamos una cuerda.

El ayudante del sheriff corrió hacia el todoterreno, pero la distancia a la que se encontraba le iba a hacer perder unos segundos valiosos. Intentó pensar en alguna posibilidad de rescate, pero no se le ocurría nada que no tuviera que ver con una cuerda. Cuando ambos creían que ya estaba todo perdido, escucharon un rugido que se aproximaba a toda velocidad y Scott MacDougall hizo acto de aparición subido en una moto de motocross. Evaluó la situación en un santiamén y, tras tenderle la mano a Shannon, que se encontraba más cerca que Robert, para que subiera al vehículo tras él, apretó el acelerador y cruzó el tambaleante puente a toda velocidad. Una vez al otro lado, bajaron lo más rápido que pudieron y Scott se anudó uno de los extremos de la cuerda que llevaba colgando en un lateral de la motocicleta y le tendió el otro a Shannon.

—Haz polea con los árboles y, por lo que más quieras, no nos dejes caer.

Quizá Shannon no tuviera tanta fuerza como para sostener el cuerpo inmenso del escocés en vilo, pero tenía muy claro cómo funcionaba un sistema de poleas con elementos verticales, por lo que no tardó en formar un polipasto con varios troncos. Ante un gesto de Scott asintió y él se precipitó acantilado abajo con la idea de sujetar al ciclista y regresar con él junto al puente. Shannon sintió tensión en la cuerda y se alegró de ver llegar a Robert, que había cruzado el puente después de ellos. Tras un silbido del escocés, ambos tiraron con fuerza y lograron izarlo sin ningún problema. Poco después apareció Scott en el borde del precipicio con el ciclista colgando de uno de sus fuertes brazos. Lo dejó sobre la roca y Robert se encargó de examinarlo. Estaba consciente y no mostraba ninguna lesión grave. Tan solo unos pocos arañazos y un fuerte golpe en una de sus rodillas, que se le había inflamado. Pete se acercó a ellos poco después con una camilla y entre los cuatro llevaron al accidentado hasta el todoterreno. Scott regresó al punto del accidente para intentar rescatar la bicicleta, ya que se había dado cuenta de que era una máquina bastante cara y que, por si ello fuera poco, había salvado la vida de su dueño. La ató en el portaequipajes del vehículo, regresó junto a su motocicleta y, desde allí, miró hacia Shannon y le guiñó un ojo no sin antes dedicarle una preciosa sonrisa con la que logró que a ella se le encogiera el vientre. Robert se acercó, miró al leñador escocés y gruñó por lo bajo. Shannon se dio cuenta de que parecían ser rivales y ella no deseaba encontrarse en el centro de un conflicto por la hegemonía masculina del lugar. Se volvió hacia el sheriff, vio cómo le sonreía y la miraba con dulzura y supo que ya era tarde y que se encontraba en el ojo del huracán.

Dieciocho

La mañana había dado para poco más. Una vez que se hubieron llevado en ambulancia al ciclista herido al Northwest Hospital de Seattle, la calma había regresado al centro de rescate donde poco o nada había que hacer más que pasar el tiempo y esperar a la siguiente operación de salvamento en el Monte Rainier. Shannon acababa de darse cuenta de que aquel trabajo no tenía mucho que ver con la labor de un bombero que debía estar alerta cada minuto del día a la espera del siguiente aviso que no tardaba mucho en llegar. No sabía si había sido casualidad esa primera misión y si se repetiría poco tiempo después, pero tenía la extraña sensación de que el aburrimiento iba a poder con ella y no soportaba tener nada que hacer. Después de comer se tumbó en la cama a la espera de una señal de alerta en el salón de su cabaña, que no llegó. Se quedó dormida, aún agotada por el largo viaje y por la noche de juerga en el Basecamp Bar, y no volvió a abrir los ojos hasta las seis de la tarde. Aún era de día y no le apetecía continuar inactiva en la cabaña, por lo que se puso unas mallas, un top negro y unas zapatillas y se lanzó a lo más profundo del bosque con la idea de recorrer unos cuantos kilómetros que la ayudaran a mantenerse lo suficientemente activa como para seguir sintiéndose una auténtica bombera. Activó el GPS de su reloj porque sabía que, a pesar de tener un buen sentido de la orientación, las posibilidades de perderse en un lugar como aquel podían ser muy altas, ya que no tenía pensado correr tan solo un par de kilómetros. Una hora después volvió a mirar el reloj y se dio por satisfecha por la distancia corrida y el ritmo marcado. No era demasiado exigente en lo que tenía que ver con el rendimiento deportivo, pero, como bombera en activo, tenía claro que una pequeña dosis competitiva no hacía daño a nadie. Decidió que había llegado el momento de regresar y, tras contemplar durante un par de minutos la aplicación de mapas de su móvil, eligió la que creyó mejor ruta para volver y no se equivocó. Tardó tan solo media hora en regresar, ya que el terreno era descendente y no tuvo que rectificar su ruta ni una sola vez. Ya en la cabaña sonrió con satisfacción al ver en el GPS la cantidad de kilómetros corridos y decidió recompensarse con una buena ducha caliente.

Mientras tanto, Robert se vistió con su mejor traje, se acercó a la oficina de recepción del centro de rescate y abrió la puerta con cuidado como si temiera encontrarse con alguien peligroso y no con su propia hija. Sarah se puso en pie nada más verlo entrar y, a pesar de los sentimientos contradictorios que anidaban en su interior, sonrió con un ligero esfuerzo. Sabía que su padre había sufrido mucho tras la fuga de su madre, pero tenía claro que deseaba verlo feliz y que, aunque nadie podría llegar nunca a ocupar su lugar, se merecía esa felicidad que tan esquiva le había sido. No deseaba en su vida una nueva progenitora y no la iba a tener porque tenía planes para el otoño y ellos incluían una mudanza a la capital donde había sido aceptada en la universidad y donde comenzaría los estudios de biología que siempre había deseado. Aún no le había dicho a su padre que había recibido la carta de aceptación porque no quería hacerle sufrir. La llegada de Shannon había supuesto un soplo de aire fresco en un pueblo pequeño donde lo que menos había eran mujeres solteras y disponibles para comenzar una relación con un hombre divorciado. Sarah no quería dejar a su padre solo en un lugar como aquel y, a pesar de lo que había sentido la tarde anterior, había comenzado a ilusionarse al ver cómo su progenitor contemplaba a la recién llegada y se ponía colorado casi sin darse cuenta. Al verlo allí delante con el traje de los domingos, el pelo peinado con extremo cuidado y un pequeño ramo de flores silvestres en una de sus manos, supo que estaba a punto de pedirle una cita a la mujer que acababa de aparecer en sus vidas y de la que, por mucho que temiera el resultado final, nada sabían.

—Estás muy guapo.

—Lo que estoy es aterrado. ¿De verdad que no te importa que le pida una cita a Shannon?

—¿Por qué me va a importar? Ya eres adulto como para tomar tus propias decisiones.

—Ya, pero...

Sarah rodeó el mostrador, se acercó a su padre y lo besó con infinito amor. Su madre los había abandonado dos años antes, cuando más la necesitaba, y su padre había hecho un supremo esfuerzo por llenar un vacío que había resultado muy doloroso para una adolescente con un millón de preguntas por hacer y sin un referente femenino en su vida al que agarrarse como si fuera un salvavidas. Robert se había sentido perdido al principio porque no comprendía que una madre pudiera llegar a abandonar a su propia hija, pero poco después entendió que eso no era lo importante. Supo que lo único que podía y debía hacer era apoyar a Sarah en todo lo que pudiera y entregarle su amor incondicional, a pesar de las heridas que habían dejado maltrecho un corazón, que no esperaba volver a sentir. Pero, como decían los más ancianos del pueblo, el tiempo todo lo curaba y ahora se veía otra vez preparado para encauzar su vida y para encontrar el marcapasos que volviera a poner en marcha su corazón.

Robert se separó de su hija y la miró de arriba abajo. Se sentía muy orgulloso de la niña que había criado y que se había transformado, de la noche a la mañana, en una preciosa jovencita que le recordaba a su exmujer mucho más de lo que hubiera deseado. Sabía que iba a perderla dentro de poco tiempo porque había encontrado la carta de admisión en la universidad entre los libros de Sarah, que se había dejado en el salón de la cabaña y que él había decidido colocar en su habitación. A pesar de ello, había pensado no decirle nada, porque tenía claro que ella era la que debía decidir cuándo y cómo darle la noticia.

Sarah veía tan inseguro a su padre que quiso acompañarlo hasta el centro de rescate para darle su apoyo y también por si, en el peor de los casos, recibía una respuesta negativa y necesitaba un hombro en el que llorar. Para cualquiera podría resultar una situación fuera de lugar, pero en Ashford todo era distinto a lo que ocurría en el resto del mundo, ya que las leyes del tiempo en el que vivían no regían de la misma manera en un pequeño pueblo de montaña perdido de la mano de Dios y donde la llegada de una mujer podía significar lo mismo que para un hombre en el lejano oeste americano. Las mujeres escaseaban por aquellos lares y no había muchas voluntarias que decidieran dejar atrás el mundo real para esconderse en lo más profundo del bosque. Robert había sabido ver esa oportunidad y no quería dejarla escapar.

—Deséame suerte.

—No la necesitas, papá. Eres un hombre maravilloso.

—Gracias, Sarah.

La joven recepcionista se puso de puntillas y le dio un beso tierno a su padre para intentar tranquilizarlo. Este sonrió y dio un paso hacia la cabaña de Shannon. Antes de ese momento se había cerciorado de encontrarla en aquel lugar. La realidad era que en el centro de rescate e incluso en el mismo Ashford había pocos sitios a los que acudir, por lo que la gente pasaba buena parte del día en sus propios hogares, con lo que se lograba crear un bucle sociopático que poco o nada dejaba a las relaciones vecinales. Robert tomó aire con fuerza, contempló por última vez el ramo de flores para cerciorarse de que cumplía con un mínimo de lo exigido en aquellas circunstancias y, cuando creyó que todo estaba en su sitio, levantó la mano y golpeó la puerta con los nudillos. Sarah contemplaba la escena desde su propia cabaña y aguantaba la respiración, ya que estaba casi tan preocupada como su padre.

El sheriff esperó respuesta y volvió a golpear una vez más con suavidad para no parecer demasiado impaciente o imperativo. No era su deseo asustar a Shannon y mucho menos parecer un auténtico desesperado, por lo que decidió golpear una última vez antes de retirarse a su cabaña con el rabo entre las piernas. En ese momento escuchó un leve golpe en el interior de la vivienda de la bombera y esperó con paciencia. Poco después se abría la puerta y ante él apareció su nueva compañera de trabajo en chándal y secándose el pelo con una toalla.

—Perdona, estaba en la ducha y no te había escuchado. ¿Llevas mucho esperando?

—Nada. Un par de minutos.

Se levantó un muro de silencio entre ellos dos y Sarah temió por el fracaso en la misión de su padre, aunque, desde donde se encontraba escondida, pudo ver cómo él intentaba mantener una conversación con Shannon.

—No te he felicitado por tu primer rescate en el Monte Rainier.

—No ha sido nada.

—Claro que sí. Has actuado muy rápido y eso es lo importante en estos casos.

Shannon decidió preguntarle por el hombre que había dirigido el verdadero rescate, pero, de haber visto el ramo que escondía tras su cuerpo y de haber conocido la verdadera historia de la madre de Sarah, hubiera guardado silencio. Pero no lo hizo.

—Entonces, ¿Scott MacDougall pertenece al equipo de rescate?

El rostro de Robert se ensombreció durante un breve instante, pero lo suficiente como para que su compañera de trabajo pudiera darse cuenta de que había metido la pata y de que la relación entre los dos hombres podía ser cualquier cosa menos fluida.

—Los hermanos MacDougall no pertenecen al equipo de rescate, pero se les paga una cantidad todos los meses para estar disponibles en caso de una emergencia.

—Yo creía que eran voluntarios.

—Esos no regalan su tiempo si no es por algo a cambio.

—¡Vaya!

El muro de silencio volvió a alzarse entre ellos dos y el sheriff decidió que había llegado el momento de mover pieza y de avanzar en la partida que acababa de comenzar, pero que deseaba con todas sus fuerzas poder jugar. Con un movimiento de brazos digno de un prestidigitador mostró el ramo de flores y se lo tendió a Shannon. Esta lo cogió y su rostro se tornó del color de la grana, aunque intentó disimular todo lo que pudo. No se esperaba algo así nada más llegar y tenía que reconocer que Robert era un hombre atractivo, interesante y, por encima de todo, educado y respetuoso.

—¿Te apetece cenar conmigo esta noche?

Lo que menos necesitaba en su vida era un malote, pero no podía apartar de su mente la imagen del mayor de los hermanos MacDougall. Observó con detenimiento a su jefe y se dio cuenta de que se encontraba frente a un hombre hecho y derecho, con un futuro prometedor y un presente no demasiado atractivo, pero bien equilibrado. Decidió que debía darle una oportunidad y abrió la boca para decirle que aceptaba su invitación cuando el ruido de un motor comenzó a crecer mientras la motocicleta se acercaba al centro de rescate. Unos segundos después aparecía ante ellos Scott MacDougall subido a su moto de motocross y Sarah maldijo en el interior de su cabaña porque sabía que cualquiera de los hermanos podía resultar un hombre convincente y con la capacidad innata para seducir a una mujer. La misma Sarah había caído rendida en los brazos del pequeño de los hermanos en un par de ocasiones y tenía claro que eso mismo podía ocurrirle a Shannon. Su padre tenía todas las de perder y eso la entristeció.

Scott detuvo la motocicleta frente a la cabaña de Shannon y se acercó a la puerta como si Robert no estuviera allí y el ramo de flores silvestres no existiera. Era tal el magnetismo y la seguridad del escocés que el propio sheriff dio un paso atrás y permitió que se acercara a la puerta de la joven bombera.

—Mi madre quiere conocerte. Te invita a comer mañana en nuestra cabaña.

—¿Estás de coña?

—No. Puedes preguntar en el pueblo cómo llegar. Mañana al mediodía te esperamos.

Scott se subió de nuevo a la motocicleta y colocó el pie sobre el pistón de arranque, pero Robert se acercó a él y se colocó delante del vehículo.

—Siempre igual. Todos los MacDougall estáis cortados con el mismo patrón. Os lleváis lo que no os pertenece sin pedir permiso y sin dar explicaciones.

Scott levantó la cabeza, fijó la mirada en Robert y después contempló a Shannon, que observaba la escena incrédula al ver a dos hombres discutiendo por ella.

—¿Lo dices por Shannon o por tu esposa?

El escocés arrancó la motocicleta, metió la marcha y aceleró. Robert no pudo evitar coger una piedra de uno de los arriates y lanzársela al joven rebelde, pero erró el disparo y se quedó con un palmo de narices. Miró de reojo a Shannon y se marchó a su cabaña sin saber si la petición de una cita había caído en saco roto o no. Cerró con demasiada suavidad para lo que sentía en su interior y Shannon se quedó allí sola, sin saber muy bien cómo reaccionar, cuando escuchó un carraspeo cerca de donde se había quedado como un pasmarote. Se volvió y se encontró a Pete sentado en el porche de su propia cabaña fumando un cigarrillo.

—Tienes un problema. Los dos te han pedido una cita y no son precisamente amigos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Pete se encogió de hombros antes de dar una nueva calada a su cigarrillo.

—¿Qué tiene que ver Scott MacDougall con la esposa de Bob?

—¿Con su ex? Mucho más de lo que te imaginas. El mayor de los MacDougall se enamoró de la mujer de Bob y se fugó con ella a California.

Los ojos de Shannon se abrieron como platos. No se podía creer lo que acababa de escuchar, ya que parecía sacado de un auténtico culebrón venezolano.

—¿Scott se marchó con la ex del sheriff?

—No fue Scott. —Pete apagó el cigarrillo en un cenicero y vertió en él una pequeña cantidad de agua con idea de evitar cualquier posibilidad de un incendio en los bosques—. Los MacDougall son siete hermanos, pero ya solo quedan seis. El mayor se largó hace un par de años con la mujer de nuestro jefe y dejó una buena cantidad de odio en los bosques. Creo que no estás en una posición demasiado cómoda. No te envidio.

El ayudante del sheriff y compañero de Shannon se puso en pie y entró en su cabaña con la idea de explicarle a su mujer lo que había sucedido. No era un lugar propicio para las historias frescas y lo que acababa de ocurrir podía dar para unas cuantas tardes de charla frente a la chimenea. Por su parte, la joven bombera entró de nuevo en la cabaña y se sentó en la cama. No podía dejar de pensar en lo que acababa de ocurrir y en que, como bien había dicho Pete, se encontraba en un buen embrollo. Dos hombres atractivos, pero que habían resultado ser enemigos, acababan de pedirle una cita y no sabía qué hacer. Si bien los planes de Robert parecían más sensatos, la espontaneidad de Scott resultaba muy refrescante para una mujer que había estado varios años en Prosper con el mismo hombre. Le daba miedo convertirse en la madrastra de una joven de dieciocho años, pero también le aterraba formar parte de un auténtico clan escocés donde la testosterona flotaba en el ambiente como una espesa niebla. Tenía que decidir entre la dulzura y el peligro, entre la honestidad y la aventura, entre el equilibrio y la intensidad, y le resultaba duro, difícil e incluso injusto. Pero no podía quedarse con los dos y debía tomar una decisión.

Si prefieres el equilibrio, la dulzura, la honestidad y la tranquilidad de Robert, el sheriff, continúa leyendo el capítulo 19.

Pero, si crees que es mejor disfrutar de una buena ración de aventura, riesgo, ímpetu y pasión escocesa, sigue en el capítulo 21.

Diecinueve

Shannon no tuvo que darle muchas vueltas porque no le apetecía embarcarse en una alocada aventura con un hombre que parecía cualquier cosa menos equilibrado. Si bien Scott MacDougall era muy atractivo, con ese aire que solo saben portar los escoceses, presentía una relación en la que la testosterona se había convertido en el principal ingrediente, mientras que ella se daba cuenta de que lo que más necesitaba era amor, comprensión y respeto. Quizá fuera que el paso del tiempo no dejaba títere con cabeza y la estaba convirtiendo en una mujer tranquila y sosegada, pero tenía muy claro que prefería la paz que emanaba de cada palabra y de cada movimiento del sheriff antes que la espontaneidad y cierta locura de Scott.

Regresó a la cabaña con la idea de prepararse para cenar con Robert, pero se quedó delante del armario sin saber muy bien qué ponerse. Por un lado, tenía la posibilidad de los vaqueros y alguna camiseta chula, porque le pareció evidente que iban a cenar en algún lugar de Ashford, pero en el último momento decidió que lo mejor sería hacer lo mismo que la persona que la había invitado, por lo que intentó transformarse en alguien elegante. Un vestido negro que le sentaba como un guante, unos zapatos de tacón alto y con el empeine calado y una torera a juego. El pelo era otro cantar y tan solo consiguió peinarlo con una coleta alta, con la que lograba que su rostro se perfilara y le diera un aspecto interesante y ligeramente exótico. Cuando se miró al espejo le gustó lo que vio, aunque tenía muy claro que no era lo más apropiado para un pueblo perdido en la montaña.

Salió de la cabaña, cruzó las dos calles que la separaban de la vivienda de Robert y, tras tomar aire y soltarlo un par de veces, llamó a la puerta de su jefe y esperó a que este abriera. Escuchó unas palabras en el interior y sonrió en cuanto vio que el pomo de la puerta comenzaba a girar, pero la sonrisa se le borró en cuanto se dio de bruces con Sarah, a la que creía una posible enemiga. Por el contrario, la joven sonrió de la misma manera al verla allí y la miró de arriba abajo como lo haría cualquier mujer a la que le gustara la moda.

—Pasadlo muy bien —susurró—. No hace falta que volváis pronto.

Abandonó la cabaña y se fue caminando en dirección a la recepción del centro de rescate para dejar el camino a su padre y a la mujer a la que acababa de conocer. Shannon entró y se alegró al ver que Robert no se había quitado el traje y, lo mejor de todo, que no parecía enojado, a pesar del enfrentamiento con el segundo de los hermanos MacDougall. Ese hecho le dio aún más la razón en lo que tenía que ver con la paz, la tranquilidad y el equilibrio que el sheriff estaba dispuesto a entregarle sin pensarlo.

—Me alegra verte y mucho más tan guapa.

—Muchas gracias.

Shannon se puso colorada y agachó la cabeza para no mostrarse vulnerable. Se veía como una mujer fuerte y las ñoñerías no iban con ella. Aunque tenía que reconocer que a nadie le amargaba un dulce y que le encantaba que un hombre la piropeara.

—¿Vamos a cenar?

—Me encantaría.

Salieron de la cabaña y Robert se mostró como el perfecto caballero al abrirle la puerta de su todoterreno. Podría haberse sentido ofendida por un mal comprendido sentido del feminismo, pero le encantó el gesto del sheriff. Una vez en el vehículo, abandonaron el centro de rescate y salieron a la carretera. Shannon se sorprendió al ver que Robert giraba hacia la derecha, ya que tenía muy claro que la cena iba a celebrarse en Ashford.

—¿A dónde vamos?

—Tenemos una reserva en el Ray’s Boathouse en Seattle. Es un precioso restaurante en la misma bahía.

Shannon se quedó con la boca abierta porque no esperaba que la primera cita con el sheriff Robert pudiera significar tanto para él como para reservar en la capital y no en el lugar más cercano y cómodo para los dos. Mientras se acercaban a la ciudad, se alegró de la decisión de su jefe, porque la capital iluminada resultaba imponente y la bahía era un lugar precioso que no podía imaginar ni en sus mejores sueños. Tuvo claro que una de las primeras cosas que haría en su primer día libre sería disfrutar de la bahía de Seattle con la luz diurna. Aunque podrían haber circunvalado la gran ciudad, Robert decidió tomar la Alaskan way’s para que Shannon pudiera recrearse con las vistas y con la vida en el centro neurálgico de la urbe. A la altura del muelle setenta giraron a la derecha y tomaron la Avenida Elliott, pero se encontraron con algunos coches parados en el desvío a la 15th Avenue, ya que un par de coches de bomberos y media docena de ambulancias hicieron acto de aparición por Magnolia Boulevard y se adentraron en el muelle noventa.

Robert no se lo pensó dos veces, encendió la radio y buscó el canal que lo conectaba con los servicios de emergencia y rescate de Seattle. No tardaron más de un minuto en comprender que un ferri había colisionado en el muelle noventa y que estaba a punto de irse a pique. Robert miró a Shannon y esta asintió levemente. El sheriff sonrió con franqueza, apretó un botón en el salpicadero y, nada más encenderse las luces rojas y azules que lo identificaban como lo que era, abandonó el atasco y recorrió, por el carril contrario, los metros que lo separaban del acceso al muelle. Una vez allí se bajaron del vehículo y buscaron a la máxima autoridad en el rescate. Robert se acercó a uno de los bomberos y le palmeó el hombro con familiaridad.

—Shannon, te presento al capitán Meléndez.

—Me alegro de verte, Robert. Es un placer conocer a tu novia.

El sheriff se puso colorado al instante, pero recuperó la compostura para aclarar que Shannon no era quien creía el capitán y que tan solo estaban allí por si podían echar una mano. Los recién llegados echaron un vistazo rápido y se percataron de que la situación era complicada, aunque no caótica. Un ferri había colisionado contra el muelle en las labores de atraque y unos pocos pasajeros habían sufrido daños, sobre todo, contusiones y alguna que otra torcedura. A pesar de ello, el problema radicaba en la cantidad de personas que a aquella hora de la tarde viajaban en el barco para regresar a sus hogares y descansar tras un día duro de trabajo o estudios. Los servicios de emergencia habían comenzado con el triaje, pero cualquier voluntario era bien recibido, ya que se necesitaban personas que pudieran colocar un vendaje, sujetar un apósito o, en el mejor de los casos, llevar agua de un lugar a otro.

Entre tanto, Robert y Shannon se pusieron bajo las órdenes del capitán Meléndez y colaboraron en los trabajos de consolidación del ferri, atención a los heridos y evacuación de estos. Una vez que hubieron vaciado el buque, se centraron en los heridos al tiempo que los servicios de rescate del muelle se encargaban de trasportar el ferri hacia el lugar destinado a la reparación de los barcos.

—¿Cómo vas? —preguntó Robert en cuanto tuvo cerca a Shannon.

Ella estaba vendando una herida en la cabeza de uno de los miembros del servicio de mantenimiento del ferri y se la veía muy entregada a la causa. El sheriff no pudo evitar sentirse orgulloso de ella y de que hubiera aceptado su oferta para cenar. En ese preciso instante se acordó de la reserva y de lo que le había costado convencer a uno de los maîtres para que le guardara una mesa con vistas a la bahía. Tenía claro que la prioridad estaba en los muelles, pero no podía evitar sentir que había perdido la oportunidad de conquistar a una mujer a la que ahora veía de manera especial. Ya la había visto actuar como una auténtica bombera en su primer rescate en las montañas, pero ahora la veía moverse como pez en el agua en mitad de una zona caótica por naturaleza y se sentía identificado con ella y con ganas de compartir mucho más.

—Voy bien. Parece que esto empieza a descongestionarse.

Robert miró a su alrededor y se dio cuenta de que la bombera tenía toda la razón del mundo. Estaba tan absorto en su trabajo en el muelle que no se había percatado de que casi no quedaban personas por atender. Pasados diez minutos, bajaron los brazos y los notaron realmente cansados. Shannon miró el reloj de pulsera por primera vez desde que llegaran y se quedó con la boca abierta al ver que habían pasado más de cuatro horas como si hubiera sido un suspiro. Se despidieron del capitán Meléndez, que les dio las gracias con solemnidad, y regresaron al todoterreno, donde se sentaron y se quedaron quietos unos minutos. Parecía que otra cosa que ambos compartían era la reacción después de un rescate. A Shannon le llamaba la atención el hecho de no poder detener un ligero temblor en sus manos después de una operación importante y a Robert parecía ocurrirle lo mismo. La adrenalina recorría sus cuerpos con tal intensidad que ambos se sentían capaces de mover el mundo con sus propias manos.

—Ahora mismo correría una maratón si hiciera falta —comentó Robert sin pensar muy bien en lo que decía, pero con la certeza de que aquella mujer era la persona ideal para comprenderlo.

—Estoy de acuerdo. No creo ni que necesite el coche para volver a casa.

Se echaron a reír y Robert volvió a acordarse de que no solo habían perdido la reserva en el restaurante, sino que, por si ello fuera poco, estaría cerrado, ya que había pasado la medianoche y allí se acostaban bastante pronto. En el norte del país, la gente tenía por costumbre disfrutar el día y dejar la noche para los lobos y los osos de las montañas. Un ruido sonó en el interior del vehículo y ambos se miraron antes de sonreír. Robert no podía creer que el sonido proviniera del estómago de su ayudante, pero así parecía ser.

—Ya veo que tienes hambre. Tenía una reserva, pero la hemos perdido.

—Ya me imagino. No te preocupes. Comeré algo en casa.

Robert meditó un instante y después sonrió.

—Eso tiene fácil solución.

Arrancó el vehículo, dejaron atrás el muelle noventa y todo lo que había ocurrido en él y tomaron Elliott Avenue en la misma dirección por la que habían llegado a Seattle. Shannon se dio cuenta de que regresaban al centro de rescate y en ese momento le dio pena no haber podido pasar más tiempo con Robert esa misma noche. Para su sorpresa, a la altura de Denny Way giraron a la izquierda y tomaron la gran avenida. A Shannon le encantó esa ruta porque pudo ver el Space Seattle tan conocido y que había visto infinidad de veces en la serie Anatomía de Grey, de la que era una auténtica fan. Un poco más allá giraron de nuevo a la derecha y aparcaron en una plaza triangular donde había bastante movimiento de personas, a pesar de la hora. Entraron en una cafetería con la fachada de madera y que no parecía gran cosa desde la calle, pero entraban tanta gente que Shannon supo que se encontraban en un lugar especial.

—En el 5 Point Café dan los mejores huevos rancheros del país.

Su ayudante no lo dudó ni por un instante y compartieron una contundente cena mientras charlaban como dos amigos y compartían las experiencias vividas aquella misma noche en el muelle noventa de Seattle. A Shannon le encantaron los huevos rancheros y los regó con una buena cantidad de café que, si bien no era muy bueno a pesar del nombre del local, podía mantenerla despierta unas cuantas horas más. Terminó la cena con una copa de helado de chocolate que compartió con el sheriff, que parecía disfrutar viéndola comer.

—¿Qué? —preguntó Shannon al ver cómo él la miraba.

—Nada. Me gustan las mujeres que saben alimentarse.

—Entonces, yo voy a enamorarte porque como igual que una lima vieja.

Ambos se echaron a reír, pero Shannon no pudo evitar ponerse colorada, ya que se había dado cuenta de que había hablado de enamorarse con tal soltura que él parecía no haberlo escuchado, aunque lo que no sabía era que el corazón del sheriff de Ashford se había acelerado al escucharla hablar de esa manera. Robert pagó la cuenta, se subieron al todoterreno y dejaron atrás Seattle en silencio. Habían hablado tanto durante la cena que ahora parecían haberse quedado secos de palabras. Cuando llegaron al centro de rescate eran más de las dos de la madrugada y Robert condujo su vehículo hasta la zona de cabañas, donde estacionó. Como un perfecto caballero acompañó a Shannon hasta su vivienda y se detuvo junto a la puerta mientras ella buscaba las llaves en el bolso. Le dolían las plantas de los pies porque no le había quedado otra en el muelle que olvidarse de los zapatos de tacón y convertirse en una mujer que valía para todo. Robert, un rato después y al verla cojear, le había ofrecido unas botas viejas que llevaba siempre en el vehículo y que ella no hubiera aceptado en otras circunstancias. En ese momento le parecieron las más cómodas del mundo, pero ahora le estaban pasando factura.

—Siento mucho que la cita se haya ido al traste.

—Pues yo creo que ha sido la mejor cita de toda mi vida.

—¿Estás de broma? —preguntó Robert, que no se lo podía creer.

—Para nada. Solo un hombre especial organiza un rescate en un ferri para una primera cita. Tú sí que sabes cómo encandilar a una mujer.

Se miraron a los ojos y se echaron a reír al mismo tiempo. Ambos sabían que había llegado un momento crucial en sus vidas, ya que la decisión que tomaran en ese instante podía llegar a convertirlos en una feliz pareja o, por el contrario, podía alejarlos de manera irremediable.

—La próxima vez soy capaz de hacer descarrilar un tren —comentó Robert muy serio y sin dejar de mirarla a los ojos.

Shannon no sabía muy bien cómo actuar. No le gustaba dejarse llevar cuando era su corazón el que podía sufrir las consecuencias de una decisión poco acertada, pero también añoraba vivir una verdadera historia de amor junto a un hombre bueno que quizá no fuera el más aventurero del mundo y, por si ello fuera poco, era padre de una joven de dieciocho años, pero que la respetaría y haría de ella una mujer feliz. Deseaba besarlo y había llegado el momento de hacerlo y dejarse llevar o de esconderse en su cabaña como un avestruz. Tenía que decidir, por lo que intentó no caer rendida ante su intensa mirada del color del cielo en un día de tormenta, ya que, de hacerlo, sería su vientre el que decidiría y no su corazón o su cerebro.

Veinte

Ocho meses después...

Llegaron al aeropuerto de Fairbanks a mediodía y a Shannon le extrañó que hubiera tan poca luz a esa hora en pleno noviembre, pero Robert le explicó que tenía mucho que ver con la latitud, ya que se encontraban a sesenta y cinco grados y los días eran muy cortos y anochecía mucho antes que en Seattle. Los recogieron en el aeropuerto y se subieron, junto con otras tres parejas, en un microbús que, una vez fuera de las instalaciones aeroportuarias, enfiló por Gaffney Road hasta llegar al cruce con la 10th Avenue, que conducía hacia el norte. A Shannon le sorprendió la fisonomía de la capital, que no dejaba de parecer un pueblecito de Texas con casas de una sola altura desperdigadas por acá y por allá y con poca pinta de ciudad. Abandonaron Fairbanks y tomaron la carretera que llevaba al norte y que tan solo era una vía de dos carriles bordeada por una buena cantidad de árboles que lograban convertir la carretera en una vía opresiva, que la joven bombera deseó abandonar nada más comenzar el recorrido. Tuvo que esperar algo más de media hora para girar a la izquierda y tomar un camino ancho de tierra que conducía hasta una plataforma donde habían instalado una serie de edificaciones extrañas, que a Shannon les recordaron a los típicos iglús esquimales, nada más que estos estaban construidos sobre plataformas de madera que se hallaban a un metro por encima de la nieve. Desde aquel lugar la vista era maravillosa, ya que la plataforma se encontraba en un sitio elevado y podían ver kilómetros y kilómetros de bosques nevados hasta donde alcanzaba la vista. Bajaron del microbús y un hombre de mediana edad envuelto con un grueso abrigo los recibió junto al iglú que parecía la recepción.

—Buenas tardes y bienvenidos a Borealis Basecamp, un lugar maravilloso en el que disfrutar con el increíble espectáculo de la aurora boreal. Si me acompañan, procederemos a entregarles las llaves de sus habitaciones.

Robert y Shannon, junto con las demás parejas, siguieron al responsable del campamento hasta las oficinas de recepción y allí se encargó de que una joven con ligeros rasgos asiáticos les entregara la llave de su iglú y les indicara a dónde debían acudir. Abandonaron la recepción, cruzaron la explanada nevada y subieron unas pequeñas escaleras que llevaban hasta la plataforma de madera en la que se ubicaba el iglú número tres, que era el que les había correspondido. Entraron y se sorprendieron gratamente al encontrarse en una habitación caliente, con una cama de matrimonio en el centro y una buena parte del techo cubierto por una lámina de metacrilato que permitía ver el cielo y el horizonte.

—¡Es una pasada! —exclamó Shannon emocionada—. ¡Me encanta la sorpresa!

Se abrazó a Robert y lo besó como si no hubiera un mañana. El sheriff había decidido darle un regalo anticipado de cumpleaños y había organizado el viaje sin decirle nada de nada, a pesar de que ella había insistido hasta la saciedad. Él sabía que a ella le encantaría ver la aurora boreal porque habían hablado de sus sueños de juventud, de sus inquietudes y de sus miedos. Robert había sido lo suficientemente perspicaz como para hacer una lista mental de todos y cada uno de esos sueños adolescentes. En cuanto apareció en los labios de Shannon la historia de la aurora boreal, supo que debía buscar un lugar especial en el que compartir una experiencia tan especial para ella. El Borealis Basecamp había aparecido en internet y se había convertido en la solución perfecta para unas preciosas vacaciones que se habían ganado a pulso tras una temporada de verano en la que habían proliferado los montañeros y escaladores en el Monte Rainier y donde, un día sí y otro también, habían tenido que acudir a la llamada de socorro de turistas con un ligero esguince o perdidos en las profundidades de los bosques y con la imposibilidad de regresar al vehículo que habían aparcado en algún lugar que ahora no podían encontrar.

—Pues aún quedan unas pocas sorpresas. Ya verás.

La primera de todas llegó media hora después, cuando acababan de guardar su escaso equipaje en un armario y se disponían a dar un paseo. Un hombre llamó a la puerta y Robert abrió para encontrarse con un perfecto esquimal vestido de arriba abajo con pieles de animales.

—Buenas tardes. ¿Tenían contratada una ruta en trineo?

—Sí, pero para mañana por la mañana.

—El problema es que mañana puede haber tormenta y he pensado que, por lo que pueda pasar, podríamos dar un paseo esta tarde. Si mañana hace buen tiempo, podemos repetir. ¿Les parece?

Robert se volvió hacia Shannon y vio su rostro iluminado por la emoción. Supo en aquel momento que había acertado con el viaje y que se iba a convertir en una de esas ocasiones que se recuerdan hasta el final de los días y que logran formar parte de uno mismo y del verdadero significado de la vida.

—Nos encantaría dar ese paseo.

Por indicaciones del esquimal se abrigaron todo lo que pudieron y salieron de la cabaña para subirse en un todoterreno donde los esperaba otra pareja que también parecía haberse apuntado a la excursión en trineo. Recorrieron medio kilómetro por un camino de tierra y se detuvieron junto a una cabaña de madera, donde una reala de perros ladraba como si les fuera la vida en ello. Perros esquimales, atados a trineos, y que acabaron de enamorar a Shannon, a la que le encantaban los fuertes animales de tiro. Les dieron permiso para acercarse porque les aseguraron que ninguno de ellos mordía y ella se vio rodeada de varios malamutes que se peleaban por una caricia o por una palabra amable de cualquiera que quisiera hacerles un poco de caso. Se prometió a sí misma hacerse con un perro en cuanto volviera a las montañas de Washington, donde podía disfrutar de un fiel compañero al que podía llegar a adiestrar como perro de rescate. Tenía que reconocer que se sentía tan feliz en Ashford y con Robert que no se permitía el lujo de pensar en un futuro lejano. Sarah se había ido a Seattle a la universidad y regresaba de tanto en tanto para pasar un fin de semana y regresar a la gran ciudad con unos cuantos tuppers llenos hasta los topes con el famoso guiso de carne de reno del sheriff y del que siempre presumía en Acción de Gracias cuando todos los vecinos se reunían alrededor de una buena fogata para celebrar un día tan especial para los norteamericanos.

La ruta en trineo fue una absoluta maravilla y tanto Shannon como Robert disfrutaron como niños sintiendo el viento en sus rostros y experimentando la sensación de velocidad sobre la nieve mientras los perros corrían como posesos y se mostraban felices en su elemento. Hicieron algunos altos para contemplar el paisaje y uno de los guías les contó alguna historia relativa a los nativos americanos que varios siglos atrás poblaron las tierras de Alaska y que, como ocurrió más al sur, fueron conquistados, absorbidos y anulados, pero esta vez no por los ingleses, sino por los propios norteamericanos que vieron en las tierras del norte del continente la posibilidad de una nueva conquista y de unos cuantos kilos de oro. Los esquimales fueron masacrados y no les quedó otra que adaptarse a las circunstancias o viajar lo más al norte posible con la idea de escapar del hombre blanco y del afán de destrucción que parecía poseer. Ambos se empaparon de esas historias y se imaginaron a sus antecesores corriendo por aquellas mesetas heladas y buscando alimento en los bosques o pescando en el desapacible y a la vez intrépido océano Glacial. A pesar de estar a muchos kilómetros de la costa podían sentir el azote del viento del norte que amenazaba con descargar una buena tormenta en cualquier momento. Robert miró al cielo y se preocupó.

—¿No viene tormenta?

Uno de los conductores de trineo levantó la testa, venteó el aire como habría hecho cualquier reno y negó con la cabeza.

—Nada de tormenta. Una bonita noche para disfrutar del revontulet. Una leyenda esquimal cuenta que la aurora boreal es un sendero estrecho, sinuoso y peligroso que lleva a las regiones celestiales y que los nuevos espíritus la iluminan para facilitar el paso.

—¿Cómo la ha llamado?

—Revontulet. Mi madre era de Finlandia y me contó que significa «cola de zorro» y ellos dicen que la aurora boreal se formaba por las chispas que nacían cuando la cola del zorro ártico chocaba con la nieve y el hielo.

—Qué historias más bonitas.

Robert miró a Shannon y vio que los ojos le brillaban por la emoción al escuchar esas leyendas, sentada en un trineo tirado por perros y contemplando uno de los paisajes más maravillosos que el ser humano podía disfrutar. Ella se giró y vio cómo la observaba su pareja y sonrió.

—Esto es precioso.

—Sí que lo es.

Estuvieron allí más de una hora contemplando la tundra helada, charlando con los guías y dejándose llevar por la sensación de estar perdidos en un páramo oculto a los demás y en el que podían sentirse libres y sin preocupaciones. Shannon había dejado el bullicio texano y se había dado de bruces con la realidad de los bosques del norte del país en los que el ritmo era bien distinto y la sensación de dinamismo desaparecía para dejar su lugar a un letargo invernal que se trasladaba a las demás épocas del año. Había aprendido a olvidarse del sol asfixiante y a disfrutar de una taza de chocolate con malvaviscos sentada frente a la chimenea en una tarde de domingo cualquiera. Cada mañana encendía un buen fuego en la chimenea de su cabaña y, mientras preparaba el desayuno en la cocina, dejaba que el salón se fuera caldeando poco a poco. Comía frente al fuego y, una vez que había terminado con las tostadas y los cereales, se dejaba llevar por una taza de café caliente y se permitía el lujo de disfrutar de un cigarrillo electrónico con el que remataba la sensación de sentirse en su hogar, en el lugar al que pertenecía en ese preciso instante y del que no quería separarse. El día que decidió que quería compartir su vida con Robert supo que nunca más dejaría de pertenecer a los bosques. En ese momento se subió a un quad que se había comprado poco antes y se había perdido en las montañas tan solo acompañada de sus pensamientos y de un bocadillo de carne de reno estofada. Robert la encontró un par de horas después sentada en una roca, con los ojos cerrados y una sonrisa que no dejaba lugar a ninguna duda. Fue en ese preciso instante en el que el sheriff de Ashford tomó una decisión con la que pretendía cambiar su vida para volver a recorrer la senda de la felicidad.

Se pusieron de nuevo en marcha en dirección a la explanada de los iglús y, una vez que hubieron llegado, se bajaron de los trineos y Robert intentó dar una buena propina a los conductores de los trineos, que no aceptaron.

—Ha sido un placer —comentó uno de ellos con una sonrisa sincera—, pero ya hemos sido recompensados. Mi padre siempre decía que el ayer son cenizas y que el mañana es madera. Solo hoy arde el fuego en todo su esplendor. Disfruten de su estancia en Alaska.

Los perros se alejaron y los dos se quedaron junto a su iglú con la mirada perdida en el horizonte y con la sensación de haber disfrutado de uno de esos momentos mágicos que nunca vuelven, pero que se anclan para siempre en lo más hondo del corazón. Subieron los tres peldaños cogidos de la mano y entraron en el caldeado iglú para dejar atrás la oscuridad que comenzaba a cernirse y que amenazaba con engullirlo todo. Se cambiaron de ropa y se sentaron en la cama. La tripa de Shannon rugió con fuerza y se dio cuenta de que llevaba sin comer unas cuantas horas y que su cuerpo le pedía algo para poder continuar disfrutando de aquella experiencia. Como si existiera una coordinación perfecta entre sus pensamientos y el mundo que la rodeaba escuchó unos golpes en la puerta. Robert se levantó, abrió y le franqueó el paso a una mujer sonriente que llevaba en sus manos una bandeja con un par de platos cubiertos, unas copas y una botella de champán. Robert le tendió un billete en cuanto dejó las viandas en una mesita y ella, al contrario de lo que había sucedido con los conductores de los trineos, lo aceptó de buen grado y se marchó no sin antes regalarles una leve inclinación del tronco.

—Estás en todo —comentó Shannon, que no podía soportar más la sensación de vacío, y mucho menos después de oler los platos de la cena—. Tengo mucha hambre.

—Pues, como nos conocemos bien y sé que eres carnívora, te he pedido hamburguesa de alce con patatas fritas.

Disfrutaron de la cena y del postre curioso, que resultó ser una especie de crema dulce y fría que se llamaba Akutaq y que llevaba azúcar, carne, bayas y algunos ingredientes más que no supieron descifrar. Una vez terminada la cena, Robert abrió la botella de champán, sirvió el líquido ambarino en las dos copas, que eran de plástico, pero que daban el pego y, ante la atenta y sorprendida mirada de Shannon, se puso de rodillas y extrajo de su bolsillo una cajita forrada en azul. Cuando la abrió, la joven bombera sintió que su corazón se aceleraba a más no poder. En su interior brillaba un precioso anillo con una piedra rosácea engastada en un aro de oro blanco.

—¿Quieres casarte conmigo? —preguntó Robert con la mayor solemnidad posible y sin dejar de sentir que necesitaba una respuesta positiva para seguir respirando.

—Claro que quiero casarme contigo.

Se besaron con pasión y ambos experimentaron la felicidad de los recién prometidos. Robert tomó las copas de champán y le entregó una a Shannon, pero ella la rechazó con un gesto de la mano.

—Lo siento.

Robert se extrañó y se sintió culpable al ver que ella rechazaba algo tan obvio para celebrar su reciente compromiso como era una copa de champán.

—¿Te has molestado por algo?

—Para nada —respondió Shannon sin dejar de sonreír—. Es que no puedo beber alcohol.

—¿Y eso por qué?

Ella lo miró a los ojos con ternura por su inocencia y después descendió la mirada hacia su propio vientre. Tomó la mano de Robert y se la llevó a ese lugar. Él se quedó con la boca abierta y comenzó a balbucear.

—¿Estás...? ¿Tú y yo...?

—Sí. Estamos embarazados.

Se besaron con pasión y ambos supieron que aquel era el primer día del resto de su vida y, casi con toda probabilidad, uno de los más felices.

Fin

Veintiuno

Shannon permanecía de pie en la puerta de su cabaña con la mirada perdida en el horizonte donde el sol brillaba orgulloso y prometía una tarde maravillosa a pesar de las dudas de la bombera. Scott MacDougall la había invitado a su casa y, a pesar de verse obligada a elegir entre dos hombres, se había decantado por el escocés, que lograba que su vientre se encogiera tan solo con su presencia. Aunque una parte de su ser le gritaba con todas sus fuerzas que no necesitaba a un tipo malo en su vida y que iba a estar más tranquila y segura con el sheriff Laughson, otra parte muy importante de su cerebro se encargaba de anular esas advertencias y de llevarla por el camino de la perdición hacia los brazos de un hombre fuerte, aguerrido e intrépido.

Le hubiera gustado que Scott MacDougall se hubiera ofrecido para ir a buscarla, pero no porque se considerara una mujer chapada a la antigua, sino porque no le había quedado otra que preguntar en el pueblo por la cabaña de los hermanos escoceses y ese hecho había dado mucho de qué hablar. En tan solo un par de horas, Shannon había pasado del anonimato a convertirse en la comidilla del momento, en la persona de la que se podía hablar cuando la vida normal y rutinaria se volvía insufriblemente aburrida. La noticia de que la recién llegada había quedado con los MacDougall en su propia cabaña se podía convertir en la historia del momento, en los chismes que comentar por las tardes frente al fuego cuando el sol ya había caído y la oscuridad no permitía hacer mucho más. Se encontraba encerrada en un pueblo perdido donde la televisión aún no se había convertido en la principal atracción de las familias y donde todavía quedaban los vecinos en algún bar del pueblo para hablar del día a día y para comentar cualquier posible cotilleo con el que soportar una reunión vespertina, que podía ser de todo menos divertida.

Shannon sacudió la cabeza cuando las primeras dudas aparecieron y decidió que no podía quedarse anclada en un lugar en el que solo podía convertirse en un mueble más, cuando le había ofrecido una tarde distinta y, por encima de todo, la compañía de otros seres humanos. Si el precio que tenía que pagar por la sociabilización era la invitación a comer por parte de la madre de los hermanos, estaba dispuesta a invertir su tiempo y dedicación en esa tarea, que no se le brindaba tan negativa e insidiosa. Subió a su Plymouth y salió del centro de rescate. En la carretera principal giró a la izquierda, en dirección contraria a Seattle, y continuó hasta que se desvió de nuevo hacia Longmire Museum, una pequeña edificación de madera en mitad de la montaña y construida unos años atrás como un santuario de lo que significaba el monte Rainier para los habitantes de la zona. En cuanto abandonó el aparcamiento del museo, giró a la derecha y siguió su camino por una senda de tierra, que continuó durante tres o cuatro kilómetros. De repente, los árboles quedaron atrás y se dio de bruces con un verdadero espectáculo junto a Unicorn Peak. Snow Lake era una gran extensión de agua que había formado un lago en un claro y, rodeado de grandes abetos y sequoias, se mostraba como un paisaje formidable. En el extremo contrario, vio una columna de humo que se elevaba hacia el cielo y supo que había dado con la cabaña de los hermanos MacDougall. Las indicaciones que le habían dado en el pueblo se habían convertido en el mejor de los GPS que una persona pudiera llevar en su poder. Continuó en su vehículo con mucho cuidado para no golpear ninguna piedra, ya que el camino acababa de desaparecer y la zona se convertía en una planicie abrupta por la que circular con un coche que había vivido mejores épocas y que todavía se manejaba bien en carretera, pero no tanto por la montaña. A pesar de ello, logró llegar sana y salva a la cabaña y, cuando detuvo el vehículo y descendió, se estiró cuanto pudo y miró al lago con la idea de recrear su vista con aquel espectáculo. Pero lo que no podía llegar a imaginar era que ese espectáculo poco tuviera que ver con el paisaje y mucho más con los cinco jóvenes que hacían el bruto en el agua como si les fuera la vida en ello. Formaban un grupo de escoceses de pura cepa, con cuerpos de infarto y rostros perfilados y atractivos, que se empujaban unos a otros en ropa interior, mientras una joven pelirroja pelaba unas frutas sentada sobre una roca muy cerca del agua. Shannon se acercó a ese lugar con idea de hablar con la chica y ella se sobresaltó al verla acercarse porque no se esperaba encontrársela allí.

—¿Eres Shannon? ¿Has llegado muy pronto?

Acababa de darse cuenta de que había quedado con el escocés a medio día y que, en algunos lugares, ese momento podía significar las doce del mediodía, como sucedía en Texas, pero que bien podía darse a entender que se trataba de la hora de comer. Con ese razonamiento, se había adelantado un par de horas y eso no era un buen comienzo.

—Lo siento. Había quedado a medio día y pensé que serían las doce.

—No pasa nada.

—Por cierto, ¿quién eres?

La joven sonrió con picardía y Shannon obtuvo la respuesta mucho antes de escucharla de los labios de la pelirroja. El parecido era incuestionable y no dejaba lugar a ninguna duda.

—Soy Becky MacDougall, la hermana pequeña de Scott. Bueno, de Scott y de todos los demás.

La joven se dio la vuelta nada más presentarse, colocó las manos alrededor de la boca como si con ellas formara un altavoz y gritó lo más fuerte que pudo. Los cinco jóvenes se detuvieron al instante y uno de ellos saludó con la mano y se acercó a donde esperaban. Shannon tuvo que tragar saliva al ver a Scott porque, a pesar de estar acostumbrada a los cuerpos musculosos de sus compañeros de trabajo, rara vez se mostraban ante ella con un bóxer ajustado y poco más. Por si ello fuera poco, el cuerpo de Scott se aproximaba mucho a la idea que ella había preconcebido de la perfección en un hombre, con unos bíceps fuertes, un pecho poderoso y unos abdominales marcados a cincel sobre un vientre que prometía horas y horas de diversión. Tampoco pudo evitar que su vista se dirigiera hacia el lugar donde el bóxer se abultaba de manera considerable y se pegaba al miembro viril del escocés como si de una segunda piel se tratara. Por la forma que vio marcada en la tela sacó en conclusión que Scott estaba circuncidado y, por extraño que pudiera parecerle, ese hecho la excitó aún más. Se puso colorada como un tomate y sintió unas ganas casi irrefrenables de regresar a su cabaña, meterse en la ducha y juguetear un buen rato con la alcachofa. Como si Becky le hubiera leído el pensamiento a Shannon, cogió una de las toallas que descansaban sobre la roca y se la lanzó a su hermano mayor, que la cogió al vuelo.

—Anda, tápate un poco que estás ante una señorita.

Scott MacDougall miró a Shannon y sonrió con la misma picardía que había mostrado la joven pelirroja unos instantes antes. El escocés podría haber cubierto su cuerpo al instante, pero decidió que le apetecía jugar un poco más, por lo que se acercó a la bombera, pegó su cuerpo al de ella más de lo que podía resultar educado y le dio un par de besos mucho más cerca de la comisura de los labios de lo que marcaban las reglas de la convivencia y el protocolo. Shannon, por su parte, dejó que sus más bajos instintos tomaran cartas en el asunto y no dudó en apretar sus caderas contra las del joven escocés que, al sentirla, dio un paso atrás y se puso colorado, como le había pasado a ella unos segundos antes. Lo más rápido que pudo se colocó la toalla alrededor de la cintura, pero Shannon tuvo oportunidad de ver que el movimiento de sus caderas había provocado una curiosa reacción en el bajo vientre del escocés.

—Ya veo que te alegras de verme —comentó con tono burlón al más puro estilo de Hollywood.

—Mucho más de lo que tú te crees —respondió él sin amilanarse—. Por cierto, creo que lo suyo sería que te presentara a mi madre.

Ella estuvo de acuerdo y se acercó a la cabaña con Scott y Becky y con la sensación de ir camino del matadero. Se imaginaba a la progenitora de los chicos como una mujer escocesa recia, alta y fuerte y no podía evitar sentirse algo cohibida. Entraron en la cabaña y allí descubrió a la mujer que había logrado ponerla nerviosa sin tan siquiera estar presente. Sonrió de oreja a oreja al descubrir que la madre de Scott podía ser de todo menos lo que ella había imaginado, ya que se trataba de una mujer menuda, de pelo anaranjado como el de sus hijos, el rostro pecoso y una nariz pequeña que remataba una cara redonda y tan brillante como sus ojos azules. A Shannon le recordó a la mujer de David, el gnomo, protagonista de unos dibujos animados que veía de cría en la televisión y que la enseñaron a amar el bosque y a los animales que en él vivían.

—Encantada de conocerla, señora MacDougall. —Se acercó con la mano extendida, pero la mujer pareció ignorar ese gesto y le dio un par de besos y la abrazó como si fuera su propia hija.

—El placer es mío. Ya veo que mi hijo tiene muy buen gusto al elegir a las mujeres.

—¡Mamá!

—Ni mamá ni nada. Anda, déjanos un rato y ponte unos pantalones.

El joven escocés terminó de vestirse en una de las dos habitaciones que pudo ver Shannon y salió de la cabaña refunfuñando por lo bajo. La matriarca de los MacDougall le dio un cuchillo a la joven bombera y le pidió que la ayudara a pelar unas patatas que servirían como guarnición para el asado que estaba cocinándose a fuego lento en la hoguera que uno de los hijos más pequeños se preocupaba de alimentar. Mientras preparaban la guarnición y una ensalada de la que se encargó Becky, estuvieron hablando como si se conocieran de toda la vida. Shannon les explicó de dónde provenía y por qué había pedido el traslado y se dio cuenta de que se sentía tan a gusto en aquel lugar que no había dudado en abrir su corazón a dos desconocidas sin importarle que pudieran juzgarla de alguna manera. Por su parte, la señora MacDougall le habló de su viudedad, del esfuerzo que había tenido que hacer para criar a siete hijos e incluso fue lo suficientemente sincera como para explicarle que el mayor de los hermanos se había escapado un tiempo antes con la mujer del sheriff. Ella intentó mostrar en todo momento un rostro neutral porque no sabía cómo debía reaccionar con cada una de las historias que aquella mujer le contaba. Cuando, al fin, llegó la hora de comer, colocaron un mantel en la mesa exterior desde la que se podía ver todo el lago y sobre él pusieron unos platos, unos cubiertos y unos vasos. Shannon tuvo la sensación de que aquella ceremonia tenía mucho que ver con su presencia y que la hora de la comida en el hogar de los MacDougall debía ser mucho más anárquico de lo que ahora intentaban mostrarle a su invitada. Su teoría se vio refrendada cuando vio cómo los cinco hermanos respondían a la campana que Becky había hecho sonar, pero se quedaban quietos contemplando a la invitada y a la mesa recién puesta.

—Hoy quiero un poco de educación en la mesa porque tenemos una invitada. ¿De acuerdo?

Los jóvenes asintieron y, tras cubrir sus torsos con unas camisas y camisetas, se sentaron en el lugar que la señora MacDougall fue asignando para cada uno de ellos.

—Tienes que perdonarlos, querida. Normalmente, comen de pie o se llevan la comida al trabajo o a los bosques.

Shannon se imaginó a los cinco hermanos corriendo semidesnudos por los montes, recolectando lo que encontraban a su paso, cazando para comer y cortando leña con sus poderosos brazos. Pero la conversación que mantuvieron durante la comida le demostró que no podía haber estado más equivocada con la familia MacDougall.

—A Becky no se le he había ocurrido otra cosa que elegir la carrera de Oceanografía —comentó Scott, sin darle más importancia de la que tenía—. Con la de bosques que tenemos por aquí, tiene que especializarse en la fauna y el entorno marino.

—Para cuidar de los bosques ya estás tú, hermanito —replicó la pequeña de los hermanos—. Ya sabes que me apasionan los delfines.

Scott se volvió hacia Shannon y se encogió de hombros. La bombera pudo ver que la madre de los chicos miraba a sus hijos con infinito orgullo.

—¿Te lo puedes creer? —preguntó en tono de protesta, aunque Shannon supo que no lo decía enfadado y que, de alguna manera, mostraba cierto orgullo en sus quejas—. Esta cría quiere trabajar en el Seattle Aquarium.

—Pues como hiciste tú al terminar la carrera, nada más que en el agua en lugar de en los bosques.

La última frase de Becky dejó a Shannon de piedra porque acababa de descubrir que el hermano mayor había estudiado en la universidad y no era un simple leñador. Quiso salir de dudas y se lo preguntó a las claras.

—Estudié Biología y ahora me encargo del censo de osos en los montes que rodean a Seattle e intento proteger a los animales. Lo del equipo de rescate lo hago por un dinerillo extra. —Scott vio la ceja levantada de Shannon y supo al instante lo que pensaba—. ¿Pensabas que éramos unos lugareños analfabetos?

La bombera no sabía dónde meterse porque no se atrevía a reconocer que el escocés estaba en lo cierto y que parecía haberle leído la mente. Se encogió de hombros, agachó la cabeza en dirección al trozo de carne de venado que acababa de llegar a su plato y sonrió azorada.

—En esta mesa tienes a un biólogo, un abogado, un arquitecto, un médico, un periodista y una futura oceanógrafa.

Shannon se quedó con la boca abierta y no terminó de creerse lo que le estaban contando. Miró a los hermanos de Scott y vio en ellos a unos jóvenes que parecían disfrutar de la naturaleza como si formaran parte de ella y como si los bosques fueran su verdadero hogar. No se los imaginaba trajeados, con un vaso de café en una mano y una cartera en la otra. Scott continuó con sus explicaciones y la recién llegada supo que no mentía.

—Bill trabaja en Dubin Law Group desde donde luchan para evitar los daños por exposición ambiental. Jeffrey es uno de los arquitectos más jóvenes que colabora en la ejecución del Bullit Center, el edificio más sostenible del mundo. Jeremiah trabaja en el hospital de Seattle y es voluntario en International Medical Corps, y Brian escribe para el National Geographic sobre lugares maravillosos que debemos proteger en el planeta.

—Es increíble —comentó Shannon sin saber muy bien qué más podía añadir cuando había encasillado a los hermanos MacDougall en un saco por su físico y por la sensación que le habían dado al pelearse frente al Basecamp Bar de Ashford.

La madre de los hermanos sirvió el último trozo de carne, se sentó junto a Shannon y colocó su mano sobre la de ella. Miró a sus hijos y sonrió con un orgullo que no podía dejar de mostrar en ningún instante.

—El padre de los chicos murió hace diez años y lo normal sería que no hubiéramos tenido ni para comer, pero entre todos pudimos salir adelante y, por si ello fuera poco, cada uno de ellos se encargó de conseguir una beca para estudiar.

—Es lo que tiene trabajar de leñador. —Brian, el pequeño de los chicos, extendió los brazos y apretó los bíceps—. Conseguir una beca para jugar al fútbol en la universidad fue de lo más fácil.

Los demás sonrieron y asintieron al mismo tiempo, por lo que Shannon supo que el periodista no estaba exagerando y que ese había sido el camino para poder estudiar en la universidad.

—Yo estaré pagando mi crédito universitario hasta que me jubile, pero ha merecido la pena —explicó Jeremiah sin avergonzarse o sentirse incómodo.

La propia Shannon se mostró azorada al darse cuenta de que ella había logrado acabar sus estudios a duras penas y que no había ido a la universidad porque había decidido que era una buena salida trabajar de bombera para alguien que huía de los libros. Había tomado a los hermanos MacDougall por unos jóvenes incultos que solo podían utilizar su cuerpo para labrarse un futuro y ahora tenía que reconocerse a sí misma que eran mucho más de lo que ella habría podido soñar. No le extrañaba que la madre de los chicos se sintiera orgullosa porque había logrado sacar adelante a una familia que se mostraba como una piña y que había conseguido formarse a sí misma. Continuaron comiendo y, en cuanto los platos se fueron quedando vacíos, los jóvenes escoceses abandonaron la mesa y se fueron desperdigando por la zona en busca de un lugar donde echarse una buena siesta. A pesar de lo que poseían en su interior, Shannon se dio cuenta de que seguían manteniendo intacta la pureza de los bosques y no se avergonzaban de su origen humilde. Becky y su madre empezaron a recoger los platos y Shannon se puso en pie para echar una mano, pero la mujer la detuvo y le guiñó un ojo a Scott.

—Anda, llévala a dar una vuelta y le enseñas nuestros bosques.

Scott se giró hacia Shannon y la miró a los ojos. Ella sintió que, una vez más, el vientre se le encogía y su corazón comenzaba a latir a toda velocidad.

—¿Te apetece?

—Me apetece, pero estoy tan llena que no sé si podré dar una paso.

—Eso no es problema.

Scott se puso en pie, le tendió la mano a la joven bombera y ella lo siguió en dirección a un pequeño cobertizo que el escocés abrió con decisión. Lo primero que Shannon pudo ver en su interior fueron un par de motos de motocross como la que había llevado Scott en el rescate del ciclista. No estaba dispuesta a montarse en una de aquellas máquinas y mucho menos a cabalgar tras el escocés por un terreno abrupto que aseguraba un buen accidente.

—Ni de coña me subo ahí.

Él sonrió, rodeó las dos motocicletas y tiró de una tela que cubría algo más grande que los vehículos de dos ruedas. Shannon se quedó con la boca abierta al ver ante ella un auténtico buggy como los que había visto en la televisión en infinidad de ocasiones. Parecía muy seguro e incluso la cabina iba protegida con una estructura metálica por si, por avatares del destino, el vehículo volcaba o se precipitaba colina abajo. Las ruedas eran de gran tamaño y Shannon supo que era el vehículo perfecto para la montaña.

—¿Te atreves?

—Claro que me atrevo.

No se lo tuvo que pensar dos veces. Se sentaron a duras penas, ya que no había mucho espacio entre los asientos y la estructura metálica y, una vez acomodados en el vehículo, se pusieron los cinturones cruzados sobre el pecho y Scott giró la llave del contacto. El motor ronroneó con una limpieza tal que Shannon supo que los hermanos debían mimar el todoterreno como si de un miembro más de la familia se tratara.

—¡Vamos!

Scott apretó el acelerador y abandonaron el cobertizo que hacía las veces de garaje con tal alegría que Shannon tuvo la sensación de moverse sobre un ser vivo que se alegraba de poder salir a estirar la piernas tras un buen tiempo encerrado entre cuatro paredes de madera. Nada más tomar la primera cuesta, supo que no había nada que pudiera destruir el buggy y logró serenarse hasta el punto de disfrutar del paisaje, de los olores y de la compañía. Tras media hora recorriendo los caminos, Scott detuvo el vehículo sacó un aparato, similar a un móvil, de uno de los bolsillos del chaleco que se había puesto en el mismo cobertizo y miró hacia lo más alto del monte Rainier.

—¿Te apetece ver algo maravilloso?

—Claro.

Dejaron el vehículo y comenzaron la ascensión a pie. Atrás había quedado la pesadez por la comida y Shannon acababa de descubrir que se sentía junto a Scott como ese niño pequeño al que su padre lleva de excursión y que no puede dormir por los nervios. Podía ser una sensación extraña, pero solo fue capaz de reconocer que le encantaba pasar tiempo con el escocés y que le daba igual a lo que se dedicara o lo que hubiera estudiado porque ya le había demostrado con creces, al ver cómo se comportaba con su madre y sus hermanos, que era un hombre hecho y derecho. Diez minutos después, Scott levantó una de sus manos, como si se encontraran en el ejército, y Shannon se detuvo junto a él. El escocés llevó uno de los índices a los labios y le pidió que guardara silencio. Se parapetaron tras una roca y Scott se incorporó con mucho cuidado y señaló hacia un claro en el bosque. La joven bombera se alzó al igual que había hecho él y miró hacia donde señalaba. Tuvo que ahogar un grito de exclamación porque no esperaba encontrarse de frente con una osa de gran tamaño y a dos ositos que jugaban a su alrededor.

—La madre se llama Mantequilla y los dos pequeñajos aún no tienen nombre. Son un macho y una hembra y solo tienen unos pocos meses.

Shannon se quedó contemplando al osito negro y a su hermana de color canela, que corría a su alrededor y se entretenía persiguiendo mariposas, y tuvo un recuerdo fugaz de una imagen similar de su infancia.

—¿Y quién les pone el nombre?

—Soy yo el encargado de su seguimiento, así que... ¿cómo quieres que se llamen?

Shannon miró a Scott con los ojos muy abiertos.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—Pues claro.

—Me gustaría que se llamaran Jackie y Nuca. Sé que no es muy original, pero me encantan esos nombres. Son tan... tiernos.

El escocés sonrió con picardía al escuchar los nombres que la bombera había elegido para los oseznos. Le pareció de lo más dulce y pensó en burlarse de ella, pero en el último momento se mordió la lengua porque recordó que no se encontraba con ninguno de sus hermanos y que esa mujer le gustaba mucho. Quizá no tuviera mucho sentido que se sintiera así por una joven a la que acababa de conocer, pero veía en ella algo especial que no sabía definir con palabras, pero que lo atraía como si ella fuera un imán y él un simple trozo de hierro.

—Yo también veía de pequeño El bosque de Tallac y recuerdo a los dos oseznos. La verdad es que se parecen mucho a estos hermanos.

—A mí me recuerdan a vosotros. Un poco brutos, pero muy tiernos.

Scott aprovechó esa frase para acercarse a ella con el ceño fruncido, mostrando un enfado que no era real, y ella dejó que él se aproximara sin separarse ni un milímetro, aunque su cerebro le pedía a gritos que saliera corriendo de allí si no quería chamuscarse en el fuego que el escocés acababa de prender y que ella sentía en sus ojos azules.

—Así que somos tiernos —comentó en un susurro al tiempo que acercaba su rostro al de la joven.

—Sí. Y un poco brutos también.

Shannon fijó su mirada en la del escocés, pero poco después cerró los ojos y esperó a sentir el contacto de los labios del joven biólogo en los suyos.

—Pues espero que te gusten los brutos porque estoy a punto de besarte.

—Y yo estoy deseando que lo hagas.

Entre susurros, respiraciones entrecortadas y jadeos, llegó el momento en el que los dos jóvenes dejaron atrás el pasado, los kilómetros recorridos o la búsqueda de un amor que a ambos les había resultado esquivo. Shannon había sufrido la traición del que había sido su novio durante varios años y había decidido dejarlo todo y, sin mirar atrás, ponerse en camino con la idea de buscar un lugar en el que pudiera ser feliz. Por su parte, Scott no había tenido demasiada suerte en el amor y había sufrido en sus propias carnes la traición, los celos y los desvaríos de algunas mujeres que se habían acercado a él, pero que no habían logrado comprender que la relación que tenía con su familia no podía ni debía quedar por debajo de la que pudiera tener con su pareja. Mujeres que lo habían tildado de conformista, aburrido o cosas peores y que se habían marchado con el primero que se había cruzado moviendo la colita y que había prometido una vida de emoción y desenfreno. Él no era así y no le gustaban las mujeres juerguistas ni las que tan solo veían la vida con un billete de avión en una de sus manos y una maleta en la otra. Le gustaba conocer el mundo, pero no era una prioridad para él. Por el contrario, la familia sí que lo era.

Sus labios se juntaron al fin y sus lenguas bailaron una danza pasional con la mejor decoración que una pareja podía disfrutar en su primera cita, la música del trino de los pájaros, la iluminación especial de un sol que brillaba tenue, pero con la fuerza suficiente como para templar a un hombre y a una mujer que ya de por sí sentían calor en cada rincón de sus cuerpos. Las manos de Shannon recorrían cada centímetro del torso del escocés, pero él intentó no ir demasiado rápido para no cohibirla y no hacerla sentir incómoda. Ella, al ver que no respondía de la misma manera, se detuvo, lo miró a los ojos y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? Pensaba que te gustaba.

—Y me gustas y mucho, pero no quiero que pienses que soy un aprovechado. Yo no...

Shannon puso uno de sus dedos índices en los labios de Scott, colocó la mano libre en su pecho y fue descendiéndola hacia su vientre. Al llegar al lugar donde el pantalón se convertía en la frontera que la bombera debía cruzar si quería descubrir el mundo prohibido detuvo su movimiento, se inclinó sobre él y lo besó con la misma pasión que habían puesto en el primer beso. Metió los dedos por el interior del pantalón y acarició el nacimiento del miembro viril del escocés, que gimió al sentirla.

—Quiero hacerlo ahora mismo.

Scott miró a su alrededor, pero no le gustó lo que vio. Los osos se habían marchado y en el claro del bosque había hierba, aunque no le resultaba lo suficientemente cómodo como para disfrutar de una primera vez con alguien especial. En ese momento tuvo una idea y se puso en pie. Le tendió la mano a Shannon y esta se incorporó sin dificultad.

—¿A dónde vamos?

—Aquí al lado. Ya verás.

Cinco minutos después se bajaban del buggy junto a una cabaña de madera que servía de refugio de montaña para una emergencia. Entraron en ella y Scott atrancó la puerta por dentro. A pesar de que la bombera esperaba encontrarse con un lugar sucio y destartalado, cuál fue su sorpresa al ver que el interior de la cabaña estaba limpio e incluso había una pequeña cama, ropa de abrigo y una chimenea con leña preparada delante de la cual habían colocado una piel de animal perfectamente curtida.

—Esto es muy bonito y está muy cuidado.

—Es una de nuestras responsabilidades y ahora me alegro más que nunca.

Shannon sintió de nuevo una oleada de calor recorrer todo su cuerpo y le costó un mundo esperar a que el escocés encendiera un fuego en la chimenea. En cuanto lo hubo logrado, se acercó a él por detrás y le quitó la chaqueta y la camiseta. Después fue ella la que se desprendió de la parte de arriba de sus vestimentas y Scott se quedó absorto mirando los pechos pequeños pero firmes de Shannon. No tardó en bajarse los pantalones y en quitarse el pequeño tanga para mostrarse tal y como había nacido. Estaba orgullosa de su cuerpo y no se veía como una mujer tímida en lo que a la desnudez se refería. Él se desprendió del pantalón y del bóxer y la joven pudo descubrir que el escocés estaba muy bien dotado y, como bien había imaginado, estaba circuncidado. Shannon se acercó y la cogió con una de sus manos.

—Me gusta que no tenga la piel.

—Me circuncidaron de pequeño porque tuve una infección. La verdad es que era diez centímetros más larga, pero ya ves...

Shannon lo miró con el ceño fruncido e intentó imaginar el pene del escocés con esa cantidad de centímetros de más y se dio cuenta de que estaba bromeando.

—Y yo tenía las tetas más grandes, pero el traje de bombero aprieta demasiado —comentó en tono jocoso.

—Pues a mí me encantan tal y como son.

El escocés se inclinó sobre ella y recorrió los pezones con la lengua. Ella gimió de placer, se tumbó sobre la piel de animal y dejó que él recorriera todo su cuerpo saboreando la pasión que rezumaba de cada centímetro de su ser. Tuvo un orgasmo poco después y aprovechó que el calor que sentía se había atenuado ligeramente para darle la vuelta a la tortilla y al escocés, al que colocó tumbado boca arriba. Antes de lanzarse a por su miembro, se sentó a horcajadas sobre él, se inclinó y lo besó de nuevo. Nada más separarse, lo miró a los ojos y supo que había caído en las redes de Cupido y que poco o nada podía hacer para salir de allí. Además, tampoco deseaba hacerlo. Separó los labios y dejó que su corazón hablara.

—Te deseo. Ahora y para siempre.

Veintidós

Un año después...

Miraba a lo más alto y no lograba ver la cima. Había llegado el momento de afrontar lo que más temía de su aventura y no podía evitar que el corazón le latiera a toda velocidad. Por si ello fuera poco, sentía el aire muy pesado y le costaba respirar. Las tres semanas de aclimatación en el campamento base habían dado su fruto y se sentía fuerte y con ganas de afrontar el reto que se levantaba frente a ella, pero notaba que las piernas le temblaban y ahora no se veía con energías para comenzar el ascenso. Scott se acercó a ella, se levantó la gafas hasta la frente y pasó su brazo alrededor de la cintura de Shannon.

—No te preocupes. Yo estoy más asustado que tú.

Ella se volvió y miró al escocés con el ceño fruncido. Lo tenía por un alpinista experimentado y no podía creer que sintiera miedo y no la típica preocupación de quien sabe muy bien lo que tiene entre las manos.

—No me lo creo.

—Pues tienes que hacerlo. Aquí, el único experto es Brian.

—Pero tú llevas muchos años practicando la escalada.

—Ya, aunque esto es el Everest y no tiene que ver con nada de lo que haya escalado.

Shannon miró al hermano de Scott y vio que este comprobaba las cuerdas y escaleras que los sherpas habían instalado en la cascada de hielo de Khumbu, una ascensión peligrosa entre grietas y bloques de hielo inestables que podían desprenderse en cualquier momento provocando un alud y arrastrando a los alpinistas hasta la base de la montaña. Por ese motivo, habían decidido comenzar el ascenso hacia el campamento base I a primera hora de la mañana, cuando las bajas temperaturas ayudaban a que el hielo se mantuviera en su sitio. Durante un año entero se habían planteado continuar la ascensión hasta coronar el Everest, pero ambos sabían que no tenían la experiencia para lograrlo y que, con algo de fortuna, podrían alcanzar el campamento IV, a casi ocho mil metros de altitud, pero allí comenzaba lo que se llamaba la zona de la muerte y la seguridad caía en barrena a medida que se ascendía hacia la cima. Con oxígeno suplementario y con infinidad de peligros habidos y por haber, había que sobrepasar la cumbre sur, superar lugares casi inaccesibles para el hombre, como podía ser el escalón de Hillary, antes de llegar a la «cima del mundo», que había que abandonar media hora más tarde para evitar que anocheciera antes del regreso al campamento IV.

Todo había comenzado un año antes cuando Scott, en un acto impulsivo donde los hubiera, le había pedido matrimonio a Shannon en una excursión al monte Rainier. Ella había aceptado con la única condición de hacerlo en un lugar realmente especial y ese sitio apareció, como por arte de magia, de la mano de Brian, el hermano pequeño de Scott y corresponsal del National Geographic. El joven escocés debía organizar una expedición al Everest con la idea de escribir un artículo, algo macabro para su gusto, en el que se debía hablar de los alpinistas que habían perdido la vida en aquel lugar y que ahora se mostraban a los demás como estatuas de hielo que podían verse por cualquiera desde las vías de escalada. A Shannon se le encendió una bombilla y, en cuanto llegó a su cabaña, comenzó a investigar en internet la posibilidad de casarse en un lugar tan especial como el monte Everest. La sorpresa fue leer una serie de artículos que hablaban de Ashley Schmeider y James Sisson, dos jóvenes que habían decidido, cinco años antes, casarse en el campamento base, situado a más de cinco mil metros de altitud. Shannon decidió que quería superar aquella hazaña y le comentó a Scott que deseaba casarse en el campamento base I, ubicado a más de seis mil metros de altitud y, para su sorpresa, aceptó encantado. El verdadero reto suponía la ascensión desde Lukla hasta el campamento base, donde lo razonable era permanecer dos semanas aclimatándose para evitar el mal de altura. Por suerte para ellos dos, tan solo debían ascender hasta el campamento I y habían pasado un año preparándose físicamente, por lo que decidieron bajar el tiempo de aclimatación a una semana, que se les hizo eterna, aunque pudieron sentir lo que significaba la camaradería para unos cuantos insensatos que habían decidido jugarse la vida con la única intención de coronar el lugar más alto del planeta. Lo peor de la aventura estaba delante de sus narices y no era otra cosa que la cascada de hielo de Khumbu, lugar problemático para alpinistas experimentados y lo único que los separaba de una unión de por vida.

—¿Algún problema? —preguntó Brian al verlos allí parados y con la vista elevada hacia lo más alto—. Esto está chupado.

—Seguro que para ti lo estará, pero para nosotros...

—No hay problema. Ya lo veréis. Disfrutad del momento.

Brian se acercó a uno de los sherpas y le dijo algo al oído. Shannon supuso que le acababa de pedir que los vigilara bien de cerca para que no les pasara nada. Era un detalle por su parte que se preocupara tanto por ellos y eso hacía que se sintiera aún más integrada en la familia Scott. La madre de los chicos había puesto el grito en el cielo al escuchar que se iban a casar a varios miles de kilómetros de distancia de su hogar, por lo que había insistido en que celebraran una boda religiosa o civil a la que pudieran acudir tanto la familia como los amigos. Ellos habían accedido, pero con la condición de entregarse los votos en el Everest antes de pasar por el altar. Ahora había llegado el momento con el que llevaban un año soñando y no podían permitir que el miedo les impidiera disfrutar de una ocasión que no iba a volver a repetirse en su vida. Shannon decidió que debía hacer caso de las palabras de Brian y, tras tomar aire un par de veces, levantó una de las piernas, clavó el crampón en el hielo y, después de colocar la mano derecha en uno de los ganchos fijados en una de las lastras de agua congelada, tensó los músculos y comenzó la ascensión.

Scott la siguió de cerca, aunque decidió que lo más seguro era mantener una mínima distancia que le permitiera reaccionar en caso de un desprendimiento o una avalancha. De tanto en tanto miraba hacia arriba y se cercioraba de que todo fuera bien y de que la mujer que iba a convertirse en su esposa en tan solo unas horas se encontrara en perfecto estado. En todo ese año le había demostrado con creces que era una mujer fuerte e independiente y habían creado una relación que se había ido consolidando con el paso del tiempo. Lo que en un principio habían sido dudas y alguna que otra discusión se había transformado, en muy poco tiempo, en miradas cariñosas, guiños de complicidad y una empatía tal que parecían llevar toda la vida juntos. Por ello, cuando Shannon decidió que quería casarse en el Everest, Scott tan solo pudo sonreír y asentir al mismo tiempo.

Cuando llegaron a lo más alto de la cascada se sentían exhaustos, pero felices y solo podían pensar en lo que iba a ocurrir en las próximas horas. Recorrieron los metros que los separaban del campamento base I y allí entraron en una tienda que habían levantado los sherpas con anterioridad, según las indicaciones de Brian. Todos sabían que las condiciones a más de seis mil metros de altitud eran muy duras y que los novios podían llegar a morir en el intento, por lo que debían luchar contra la congelación antes de entregarse sus votos. En la tienda les dieron un caldo caliente para reconfortarse y decidieron que había llegado el momento de cambiarse de ropa para convertir una aventura en algo trascendental que recordarían el resto de sus días. Scott pensó que ella decidiría casarse con el uniforme de gala de los bomberos texanos, pero sus ojos se iluminaron al ver a Shannon abandonar el biombo improvisado, colocado en el interior de la tienda, con un vestido de novia de color blanco roto con el que estaba preciosa.

—Estás..., estás...

—Estoy congelada. Esto es una locura.

Scott se acercó a ella, la abrazó e intentó darle calor con su propio cuerpo, pero sin lograrlo. Se anudó su pajarita lo más rápido que pudo y ambos, vestidos como una pareja de novios, salieron a donde los esperaba Brian, acompañado de los sherpas. Uno de los guías había tomado la cámara de fotos del pequeño de los hermanos MacDougall e inmortalizaba el momento para que los novios pudieran presumir a su regreso de una boda realmente especial y, ante todo, original. Scott sacó un papel del interior de su chaqueta y lo leyó en voz alta.

—Shannon, desde el primer momento en que te vi, supe que algo especial había nacido en nosotros y que, algún día, podrías hacerme el honor de compartir tu vida conmigo. Ese momento ha llegado y me has hecho el hombre más feliz sobre la faz de la tierra.

Scott guardó el papel en el bolsillo, sonrió a pesar de no poder dejar de tiritar y miró a Shannon a los ojos.

—Scott, eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Cuando creí que mi mundo estaba destruido y que nada podría nacer de un páramo yermo, apareciste tú y volviste a plantar la semilla del amor, de la comprensión y de la pasión. Ahora, mi vida es el vergel que tú has creado y que no quiero que abandones jamás.

Brian confirmó que había sido testigo de la lectura de sus votos y los declaró marido y mujer. Con la típica frase de «puedes besar a la novia» concluyó la ceremonia y los novios pudieron regresar a la tienda a la espera de la llegada del helicóptero que debía llevarlos de nuevo al campamento base.

—Te quiero —dijo Shannon en un susurro en cuanto pudo sentir en su cuerpo los pocos grados de diferencia que había entre el interior de la tienda y el exterior.

—Yo también te quiero.

Scott corrió hacia los abrigos y, antes de colocarse el suyo, ayudó a Shannon a protegerse del frío. La joven tenía los labios morados y agradeció el gesto de Scott, que volvió a abrazarla con fuerza. Esta vez sí se sintió reconfortada, aunque no pudo saber si era por la temperatura del cuerpo del escocés o porque acababa de convertirse en su marido. Sintió que su cuerpo reaccionaba al contacto con el biólogo que ahora le pertenecía por derecho propio y deseó poder desnudarlo allí mismo y hacerle el amor sobre la nieve. Él vio cómo le brillaban los ojos a Shannon y sintió que se movía a su lado. A pesar del frío y de que le costaba respirar se excitó y deseó poder consumar su matrimonio allí mismo. Sabía que era una locura, que se confirmó cuando escucharon el sonido del helicóptero que se aproximaba y que debía llevarlos de regreso al campamento base. Se despidieron de Brian, que debía continuar su camino en una ascensión que podía encumbrarlo como un gran reportero; de los sherpas, que les habían servido de guías; y subieron al helicóptero en cuanto este colocó los patines sobre el hielo.

Una vez en el aire, saludaron con la mano al pequeño de los MacDougall y se arrebujaron el uno junto al otro con la intención de darse calor mutuo y para sentirse como lo que ya eran: un matrimonio. Ambos miraron hacia la montaña que había sido testigo de su enlace y supieron que, algún día, volverían para reafirmar su amor en el mismo lugar que los había unido. Se miraron, se besaron y el sol brilló con fuerza en el corazón del Everest y en sus propios corazones.

Fin

Veintitrés

Shannon detuvo su vehículo en la entrada al hotel Bellagio porque no se podía aparcar en Flamingo Road, una de las avenidas más transitadas de la capital del estado de Nevada, y se bajó de él. Sentía las piernas entumecidas después de varias horas de viaje y no quería llegar al parque de bomberos caminando como un robot. No pudo evitar sentir una estremecimiento al recordar todas aquellas noches en las que había dejado que su cerebro viajara a Las Vegas junto con los protagonistas de la serie CSI que habían llegado a cambiar su forma de pensar. De ser una joven rebelde y con el único fin de arrastrarse durante la semana a la espera de la llegada del viernes y de las consiguientes juergas nocturnas, había pasado a convertirse en una persona que deseaba hacer el bien al prójimo y que buscaba la forma de hacer justicia en un mundo que se le antojaba violento e injusto. Pensó en entrar en la Policía de su pueblo, pero poco después encontró en el cuerpo de bomberos aquello que más deseaba: la emoción.

Ahora permanecía en pie junto a su coche y con la vista fija en el edificio del Caesars Palace, que tantas y tantas veces habían mostrado en la serie de los investigadores de criminalística y que se había convertido, junto con la torre Stratosphere, en un auténtico icono del derroche, del lujo y de la mala vida, representativo de una ciudad famosa por los casinos y las bodas exprés. Soltó todo el aire que retenía en los pulmones y se dispuso a seguir con su marcha cuando escuchó el sonido del manos libres del coche en el que había enlazado su teléfono móvil durante el viaje para atender las posibles llamadas y escuchar algo de música. Por desgracia, no dejaba muchos amigos en Prosper y no había recibido ninguna llamada en las dieciocho horas que había durado el viaje. Había dejado atrás la seguridad del hogar, a su familia, un trabajo que conocía como la palma de su mano y a un novio al que también creía conocer, pero que le había resultado un auténtico fiasco. Se había sentido muy sola durante el viaje y ahora su padre parecía haber conectado con sus peores miedos y se había materializado a su lado, como siempre le ocurría de niña cuando le sucedía algo en el colegio y su padre iba a buscarla a la salida, como si realmente tuvieran una conexión mental y él conociera todos y cada uno de sus problemas. Una vez más aparecía en el momento justo y Shannon se lo agradeció en el alma.

—Hola, papá. ¡Qué alegría escucharte!

Su padre le dijo que la echaban mucho de menos, le contó que había quedado con un antiguo compañero del ejército para ir a pescar a Lake Fork y le habló de las conservas de su madre y del último partido de fútbol de su hermano. Lo que más llamó la atención de Shannon fue el hecho de que solo llevaba un par de días fuera de casa y su padre le estaba contando lo que ya sabía, como si hubieran pasado varias semanas y tuvieran que ponerse al día. Supuso que la echaba de menos y se lo agradeció en el alma.

—Papá, tengo miedo de lo pueda encontrarme en el nuevo trabajo. No sé. Siempre he trabajado en Prosper y esto es muy distinto —le contó al tiempo que miraba al Caesars Palace y se imaginaba lo que supondría un incendio en un edificio como aquel—. Puede ser que no encaje.

Su padre le explicó lo que le había ocurrido en el ejército cuando se había visto en mitad de una misión en Irak y nada había salido como lo habían imaginado y le contó que no le había quedado otra que apretar los dientes y seguir hacia adelante. Lo más gracioso de todo es que Shannon conocía muy bien todas y cada una de las anécdotas de su padre, pero las escuchó como si fueran una auténtica novedad. No es que no le importara escucharlas, sino que necesitó sentir que su padre y ella podían tener algo en común, aunque ese algo supusiera el miedo a lo desconocido.

—Papá, tengo que dejarte para presentarme en el parque. Te llamo esta noche y te cuento.

Tras enviarse mutuamente varios besos y promesas de una llamada, Shannon se subió de nuevo a su coche y se sumó al tráfico del Framingo Road en dirección al este, como le indicaba el GPS. Por lo que había podido ver, le quedaba menos de un kilómetro para su destino, pero había decidido parar allí con la idea de estirar un poco las piernas. Lo que no podía imaginar era que el recuerdo de la serie CSI la iba a trasportar a un mundo cargado de nostalgia en el que su habitación era su refugio y la televisión el medio con el que evadirse de una triste y aburrida realidad. Ahora ella formaba parte de aquel sueño de adolescente y, de alguna manera, se sentía orgullosa de lo que había conseguido.

Nada más ver el parque de bomberos que le habían asignado, dio la vuelta con el coche con la idea de aparcar en la parte de atrás y, de esa manera, no suponer un estorbo en caso de una emergencia. Para su desgracia, el aparcamiento trasero estaba vallado y tan solo se podía acceder con una llave que elevaba una barrera. Decidió dejar el coche en uno de los laterales y acercarse a pie por la entrada principal a la zona de oficinas. Una vez allí, una joven de pelo rubio y sonrisa perfecta la recibió con educación.

—Buenos días. ¿En qué puedo ayudarla?

—Buenos días. Soy la bombera Michaels. Me incorporo a este parque.

La joven recepcionista se puso en pie sin perder la flamante sonrisa y la invitó a seguirla pasillo adelante hasta un vestíbulo en el que tan solo había un par de sillas frente a la puerta del despacho del jefe Steinbeck, responsable del Clark County Fire Station 18. Nada más encontrarse en presencia del hombre de unos cincuenta años, pelo peinado de manera perfecta con raya a un lado y traje impoluto, supo que se hallaba ante un profesional que, con toda seguridad, se había ganado a pulso todos y cada uno de los ascensos que había ido recibiendo hasta convertirse en el jefe de uno de los parques de bomberos más importantes de Las Vegas.

—Señor, acaba de incorporarse al servicio la bombera Michaels.

—Muchas gracias. Tome asiento, por favor.

Shannon notó cierta tirantez en el tono de voz del jefe de bomberos y tensó su cuerpo como si fuera un cable de acero. Una especie de sexto sentido le daba a entender que algo no iba bien y no pudo evitar que su corazón se acelerara.

—He recibido un email del capitán Mitchell. Si no me equivoco, era su jefe directo en Prosper.

—Señor, si hay algo...

—Es una de las mejores cartas de recomendación que he recibido. La pone por las nubes y eso me extraña.

Shannon volvió a tensarse porque no esperaba nada de lo que estaba ocurriendo en su encuentro con el capitán Steinbeck. No se esperaba una carta de recomendación por parte de su antiguo jefe, aunque tampoco se esperaba las reticencias que le mostraba su nuevo capitán.

—¿Y por qué le extraña?

—Porque no llevaba mucho tiempo en el cuerpo y, si es tan buena, no tiene sentido que busque un nuevo destino.

Sabía que no le quedaba otra que contar toda la verdad porque no quería comenzar en su nuevo trabajo con una neblina levantada entre ella misma y sus jefes o compañeros. Contó todo lo ocurrido en Prosper sin omitir ningún detalle y, una vez que hubo terminado de narrar sus experiencias en su pueblo natal, guardó silencio y esperó el veredicto, que no tardó en llegar.

—Me alegro de escuchar su historia, bombera Michaels. Tengo que reconocer que lo que le ha ocurrido es mucho más normal de lo que piensa. Es triste, pero es así.

—No es triste. Es injusto.

—Tiene toda la razón. Pero los años me han enseñado que las cosas suceden por algo y eso es lo que hay que descubrir. Bienvenida al Clark County Fire Station 18. Puede bajar a la dársena y preguntar por el bombero Smith. Él le servirá de guía.

Shannon se despidió del capitán no sin antes agradecerle su confianza y las palabras de ánimo que le había dedicado. Le prometió entregarse en cuerpo y alma a su unidad y abandonó el despacho con la cabeza muy alta y sintiéndose orgullosa de lo que hacía y de la decisión que había tomado. Una vez en la dársena de los camiones, preguntó por el bombero Smith y todos señalaron a un joven de pelo oscuro y bastante musculoso que hacía dominadas colgado de una barra en el gimnasio, situado al fondo junto a lo que parecía ser el comedor. Shannon se percató de que aquel parecía ser un parque bastante moderno y con una decoración que invitaba a estar en él. En el comedor habían colocado varias mesas y también una cocina equipada con todo lo necesario para cocinar en aquel lugar, como solía ser costumbre en los parques de bomberos o, como poco, poder calentarse lo que cada uno llevara de su propio domicilio. El gimnasio seguía la misma línea que el comedor y mostraba los elementos necesarios y suficientes para que cada uno de los integrantes del cuerpo pudiera entrenar cada día para poder mantenerse en forma. Vio un par de puertas al fondo de la dársena y supuso que llevarían a los vestuarios. Se acercó al gimnasio y se plantó frente al bombero Smith a la espera de que este le hiciera caso. Como no funcionaba, carraspeó con fuerza.

—Vaya. La nueva.

—Tengo un nombre —respondió con cierta acritud—. Soy la bombera Michaels. Shannon.

El joven de pelo oscuro la miró con curiosidad, se dejó caer y estiró los brazos con la idea de recobrar el torrente sanguíneo en ellos.

—Mejor lo dejamos en Michaels. Yo soy Smitty, aquellos son Newman, Pitty, Giordano y López.

Shannon se alegró de encontrarse con una mujer en el cuerpo y decidió que la saludaría junto a los demás para no dar a entender que pretendía hacer un fondo común del sexo femenino. Tenía que integrarse en el parque de bomberos y no pretendía convertirse en un cabeza de turco nada más llegar.

—Vamos, te enseño todo esto.

Shannon se dio cuenta de que Smitty la miraba de reojo y tensaba sus músculos en cuanto tenía ocasión de lucirlos, pero también se percató de que parecía ser un joven educado, que no le había faltado al respeto. Le enseñó la cocina y le explicó el sistema de turnos que el capitán había ideado para que todos y cada uno de los bomberos del parque prepararan la comida para los demás cuando les correspondía.

—¿Y el capitán come con todos?

—No solo come con los demás. Todos estamos deseando que llegue el miércoles, que es cuando prepara su famosa lasaña. Es un tío legal.

Smitty le enseñó el resto del parque y terminaron en los vestuarios comunes. Para su sorpresa, descubrió que en Las Vegas estaban más concienciados con la presencia de la mujer en un mundo de hombres y habían instalado vestuarios separados para ambos sexos. Después de llevar años aguantando los cuerpos semidesnudos de sus compañeros de Prosper, suponía un soplo de aire fresco poder ducharse sin tener que soportar a unos cuantos mirones.

—Esta es tu taquilla. Tienes todo lo necesario dentro.

—¿Y cuándo empiezo?

Smitty miró su reloj de pulsera, levantó la cabeza y sonrió con picardía. Al hacerlo se le formaron unos hoyuelos en las mejillas que lo convertían en un joven realmente encantador.

—Hace diez minutos. Te dejo que te cambies y te espero fuera.

El joven bombero salió del vestuario y Shannon abrió la taquilla en la que encontró su nueva ropa y algunos efectos personales que, por lo que parecía, había elegido la bombera López, ya que no se imaginaba a Smitty comprando desodorante femenino, compresas o mascarilla capilar. Se vistió con su nueva ropa de trabajo y, nada más salir del vestuario, se dirigió a López para darle las gracias por los productos de higiene.

—No te preocupes. Si fuera por estos bestias, te hubieran comprado desodorante Old Spice y algún after shave.

Shannon se echó a reír, pero la carcajada fue amortiguada por el ruido ensordecedor de una sirena que indicaba que había una emergencia que atender. Se quedó quieta sin saber muy bien lo que hacer, ya que nadie le había explicado el protocolo y sabía que en cada parque se actuaba de manera diferente.

—¿Qué hago? —preguntó al ver a Smitty, que se acercaba a uno de los camiones—. ¿Voy o me quedo?

—Ya estás de servicio. Vienes, pero te quedas cerca de mí.

Subió al camión junto a su nuevo compañero y allí saludó a los demás con un movimiento de la mano. Pensó en que aquel podía ser el momento perfecto para presentarse, pero tardaron poco menos de cuatro minutos en recorrer el tramo de Paradise Road que los separaba de su destino.

—¿Una capilla de bodas? —preguntó Shannon sorprendida porque nunca había estado en Las Vegas y era el primer centro de celebraciones que veía en aquella ciudad.

—No es una capilla cualquiera. Es A Little White Chapel. Bruce Willis y Demi Moore se casaron aquí.

—Y Michael Jordan y Frank Sinatra —apostilló Pitty, que miraba al edificio del que salía una columna de humo negro como si fuera un auténtico templo antiguo y no un lugar al que acudían las parejas a contraer matrimonio después de ingerir una buena cantidad de alcohol.

—Y Britney Spears.

Todos se volvieron hacia Giordano y el bombero de origen italiano se encogió de hombros y se puso el casco antes de abandonar el camión. El vehículo se detuvo frente a la capilla y los integrantes del grupo descendieron y extendieron las mangueras como mandaba el protocolo de asistencia en caso de incendio.

—Vamos a entrar —le dijo Smitty a Shannon—. Me da que hay más humo que fuego, así que no te despistes.

La joven bombera asintió y, mientras sus compañeros situaban las mangueras y las enganchaban a los hidrantes más cercanos, ellos dos entraron en la pequeña y coqueta capilla. Todo el exterior estaba decorado con plantas podadas de forma circular y colocadas en macetas de gran tamaño de color blanco y el suelo estaba cubierto por césped artificial, que podía ser una bomba de relojería en caso de que el fuego llegara a ese punto.

Entraron a la capilla por una puerta acristalada que separaba el exterior de lo que parecía ser una floristería. Comprobaron que allí no hubiera nadie y la cruzaron para acceder a un vestíbulo con las paredes pintadas de rosa y cortinas de satén en todas y cada una de las paredes. Las puertas que conducían a las capillas estaban abiertas y de una de ellas salía un resplandor que no dejaba lugar a ninguna duda. Por suerte para ellos, a aquella hora no se estaban celebrando bodas y las dos únicas personas que se hallaban allí eran el encargado y la florista. Ambos se encontraban tendidos en el suelo de la capilla y parecían haber inhalado humo, porque no podían parar de toser. Smitty se acercó al hombre y le preguntó si había alguien más en el interior.

—No hay nadie más. No dejen que se queme la capilla, por favor.

Mientras Smitty ayudaba al encargado a ponerse en pie, Shannon hizo lo propio con la responsable de la tienda de flores. A ambos les costaba respirar e intentaron sacarlos de aquel lugar lo más rápido posible. En la floristería se cruzaron con sus compañeros, manguera en ristre, y les indicaron por gestos el lugar del incendio. Sacaron a los dos intoxicados por inhalación de humo y, una vez en el exterior, los acercaron a una ambulancia que había hecho acto de aparición cuando ellos estaban en la capilla.

—Voy a echar una mano dentro —explicó Smitty, preocupado por sus compañeros—. ¿Puedes llevarlos tú?

—Claro, yo me encargo.

Shannon sujetó el brazo del encargado con la mano libre y, pasito a pasito, los condujo hacia la ambulancia, donde el auxiliar colocaba el instrumental con pulcritud sobre una pequeña mesita. Como si intuyera su presencia, se volvió y fijó su vista en ella. Shannon jamás había visto unos ojos tan azules y una mirada tan profunda y, a la vez, soñadora. Parecían los ojos de un niño feliz, en el rostro angulado de un hombre increíblemente atractivo y, por si ello fuera poco, acompañado todo el cóctel de un cuerpo claramente cincelado en un gimnasio. Al verla con los dos heridos, se mostró serio y bajó de la ambulancia para ayudarla. Reconoció a los empleados de la capilla y, una vez que se hubo cerciorado de su buen estado de salud, les colocó sendas mascarillas de oxígeno para ayudarlos a respirar y se volvió hacia Shannon, que no se había movido mientras él se encargaba de los rescatados. En cuanto la vio allí de pie, sonrió y el mundo tembló bajo los pies de la bombera. Jamás se había encontrado con un hombre tan atractivo que, según su pobre criterio y falta de experiencia, podía acercarse a la perfección soñada por cualquier mujer. Aunque había roto con Charly tan solo unos días antes, se sintió preparada para entregarse con toda su alma a un hombre como aquel. Suspiró y fue entonces cuando se percató de que se estaba comportando como una adolescente, cuando era una joven hecha y derecha que debía mantener una posición de seguridad si quería que los demás la tomaran en serio. Se estiró todo lo que pudo y, en cuanto el auxiliar de la ambulancia se plantó delante de ella, se derritió allí mismo como un helado de nata en pleno agosto.

—Hola, soy Gibson, residente en cirugía en Spring Valley. ¿Y tú eres?

Shannon abrió los labios para explicar cuál era su nombre y que acababa de llegar de Texas con la idea de labrarse un futuro en una de las ciudades más famosas del mundo, pero la frase que salió no llegó desde su mente, sino desde lo más hondo de su corazón.

—Soy Michaels. ¿Te apetece tomar un café conmigo?

Se puso colorada nada más expresar en voz alta sus más profundos deseos y se preparó para una negativa que no llegó. Por el contrario, el doctor Gibson sacó una tarjeta de la chaqueta que había colgada en el interior de la ambulancia y se la entregó.

—Será un verdadero placer tomar un café contigo, bombera Michaels.

Todo el interior de la joven bombera se estremeció como si una corriente hubiera atravesado su cuerpo de punta a punta y, al fin, sonrió y sintió que sus pies flotaban a una cuarta del suelo. Y, por primera vez en su vida, creyó en el amor a primera vista.

—Me llamo Shannon.

Fin

Agradecimientos

Gracias a todos los que piensan que el mundo de las letras no es una simple afición y que saben que, detrás de tantas y tantas horas de trabajo, lo que mueve todo es un precioso sueño.

Pasión entre las llamas, amor, aventuras y mucho mucho calor en la historia de Shannon, bombero en un pequeño pueblo de Texas. Tú eliges cada una de las historias y descubrirás finales sorprendentes

Shannon trabaja como bombero en Prosper, un pequeño pueblo tejano, y allí descubre que su novio, también bombero de profesión, la ha engañado para quedarse con su ascenso. Decidida a continuar con su vida profesional, toma la determinación de cambiar de aires.
Como primera opción baraja la posibilidad de dedicarse a la formación de futuros bomberos en la National Fire Academy de Maryland.
Pero también puede trabajar como bombero de rescate en las montañas de Washington, rodeada de leñadores y en plena naturaleza.
Una tercera opción sería incorporarse al cuerpo de bomberos en la ciudad más loca del país: Las Vegas.
Decisiones trascendentales que alguien debería ayudarle a tomar. ¿Serás capaz de hacerlo?

Tras Winter Cherry se esconde una persona apasionada, amante del murmullo del mar y de un simple amanecer. Nació en Madrid en una tarde lluviosa de octubre allá por la década de los 70 y creció rodeada de historias que la enamoraron desde niña. Libros que rebosaban en las viejas estanterías de un salón sombrío que para ella representaba la cueva del tesoro donde dejar volar la fantasía y donde nacieron sus primeros cuentos.
Años de espera en los que el mundo seguía girando gris y anodino y un sinfín de personajes y lugares revoloteaban por su mente esperando para ser plasmados en el papel. Con «Aula de pasiones» deja volar su corazón hasta el punto de crear personajes reales y situaciones que resultan curiosamente familiares. Amor, pasión, entrega, celos, traiciones, amistad y todo aquello que nació en un salón sombrío y que acompañó a Winter durante décadas.

Edición en formato digital: septiembre de 2022

© 2022, Winter Cherry

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Marcelo Pasarón
Imágenes: iStock-1322527195, shutterstock_99367406

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright.  El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas  y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva.  Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está  respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-18724-98-5

Conversión digital: leerendigital.com

Facebook: penguinebooks

Facebook: SomosSelecta

Twitter: penguinlibros

Instagram: somosselecta

Youtube: penguinlibros