«POCIMAS» FRANK

Winston McNeil

© FRANK CAUDET

Texto

© PRIETO-NORMA

Cubierta

1ª edición: febrero de 1991

1ª edición en América: agosto de 1991

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EDITORIAL ASTRI, S.A.

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1

—¡Sí, damas y caballeros! ¡Claro que sí! Están ustedes de suerte... de enhorabuena diría yo. ¡«Pócimas» Frank ha llegado a Garden City! ¿Y qué les trae «Pócimas» Frank? Su reencuentro con la salud que creían perdida, con el bienestar, con la tranquilidad que les había abandonado, con la nueva juventud, con el amor... «Pócimas» les trae, en suma, ¡la alegría de vivir! Yo sé, damas y caballeros, que ustedes me esperaban ansiosamente, rabiosamente. Yo sé que hacían votos por mi llegada y que los creyentes, incluso rogaban al Señor para que guíase mis pasos hasta este lugar. Yo sé...

Aquel desenfadado pelirrojo de cabellos prietamente ondulados, cuyos bucles de oro rielaban su frente ancha y despejada, asomando también por detrás del sombrero para cubrir totalmente la nuca, descansando en los hombros y el principio de la espalda, aturullaba a quienes habían comenzado a formar semicírculo a su alrededor, con lo fluido y atropellado de su exuberante oratoria.

Les fascinaba incluso con la mirada de sus grandes y risueños ojos azules, de expresión cándida e infantil, que conturbaban el sentir y pensar de cuantos le observaban desde el otro lado de una cautividad hipnótica.

Había detenido su singular carromato de toldo en forma de bóveda y sugerentes dibujos en los laterales en el centro de la Plaza Mayor, allí donde lo hacían también los asfixiados y sudorosos caballos que venían arrastrando la diligencia en largas jornadas de polvorientas millas a través del desierto, rielando ríos rumorosos y verdes praderas, dando rodeos para eludir las mugientes manadas y galopando desenfrenadamente para hurtarse ellos y su transporte a la efectividad irascible de los pieles rojas, que estaban hasta los huevos de que el hombre blanco pretendiera confinarlos en absurdas cárceles llamadas reservas indias.

Allí, precisamente, había detenido su pintoresco carromato Frank Taylor, alias «Pócimas».

—¡Usted, señora! —la estaba señalando con el dedo—. ¡Sí, usted! La del vestido negro con círculos blancos... —la mujer acababa de estrellar su mano contra el pecho, preguntando y preguntándose si era ella—. ¡Sí, claro, usted! ¿No piensa lo mismo que yo? ¿Reconoce que estaba rogando día y noche para que «Pócimas» Frank apareciera por aquí?

Ella, roja como una plantación de tomates, tragó saliva.

—Bueno... Yo... No sé... Nunca había oído hablar...

—¡Pero, señora! ¿Qué es lo que está insinuando? ¿Pretende hacernos creer que nunca había oído hablar de «Pócimas» Frank?

—Bueno...

—¡Tranquila, mujer, tranquila! Yo sé lo que le sucede. Está usted muy nerviosa. Azorada al comprobar que soy mucho mejor de lo que le habían dicho. ¿Que usted no podía imaginar que «Pócimas» Frank era un guapo y apuesto pelirrojo? ¡Claro! Pero eso les ha sucedido a miles de mujeres antes que a usted de uno a otro confín del Oeste. ¿Y su problema, señora? Porque yo no estoy aquí para hablarle de mí, no. Estoy aquí...

Hizo una intencionada pausa en el trayecto de su vehemente parlamento para dar reposo a la conciencia de aquellos que le escuchaban, con la boca abierta ya.

—¡Estoy aquí para ayudarla a vivir con alegría! ¡Olvídese... olvídese ya de lo que hasta ahora han sido sus preocupaciones! —«Pócimas» les abarcó a todos con el amplio abanico de su mirada. Añadiendo—: Ya... ¿Que ustedes quieren saber cuál es el problema que llena de angustia y dolor a esta sufrida dama? —se pellizcó la barbilla en fingida actitud dubitativa. Murmurando—: En verdad, no sé si debo... ¡Señora!

Ella, sobresaltada, alzó la cabeza para clavar en el muchacho sus turbados ojos oscuros admitiendo públicamente, puede que en contra de su voluntad, que la implicada en aquel misterioso problema que ignoraba como los demás era ella.

¿Ella?

—Es que no...

—¡Entiendo, señora, entiendo! Pero otras damas aquí presentes la comprenderán. Sabrán lo que usted sufre porque ellas también lo sufren en sus propias carnes... Ellas también han perdido la tersura, lozanía y pujanza con que en otros tiempos se enfrentaban sus pechos jóvenes a la voracidad lujuriosa del aguerrido esposo.

—¡Oh, Dios mío! —lanzó un gritito la mujer, enrojeció todavía más si ello era posible, acabando por llevarse ambas manos al rostro.

—¡Por eso estoy yo aquí, señora! Porque a partir de hoy, cuando usted haya untado sus senos... esos senos que de un tiempo a esta parte se han empeñado en entablar mudo diálogo con las rodillas... cuando los haya untado, decía, con mi maravilloso ungüento «Siempretiesos», ellos recobrarán la frescura de antaño, se erguirán poderosos y desafiantes, haciendo que su esposo se convierta en el más rendido de los lactantes y se olvide definitivamente de esa rubia descocada y algo pendón que se inclina maliciosa desde el tablado del saloon de Molly para alegrar la mirada y algo más del suyo y otros maridos de este pueblo. ¿Y sabe usted, señora, cuál es el precio irrisorio de este ungüento mágico y milagroso?

¿Se lo imagina, señora mía?, ¡Míreme y responda! ¿Cuál cree usted que es el precio de un tarro de «Siempretiesos»? ¡Dígalo, señora, dígalo!

Ella no pudo impedir que se le alzara la cabeza. Y con las manos aún en el rostro pero separados los dedos, susurró sin apenas voz:

—No sé... Debe ser muy...

—¡No, no, señora, se equivoca! ¡Claro que se equivoca! Porque yo, «Pócimas» Frank, no voy a pedirle ni cinco, ni cuatro, ni tres, ni dos... ¡Sólo voy a pedirle un dólar! ¡Un miserable dólar por esta maravilla que le devolverá los pechos que usted tenía hace quince años! Y como tardaré más de seis meses en regresar a Garden City, le aconsejo que se quede con tres tarros. ¡Tres tarros que garantizarán noche tras noche la pasión incontrolada de su marido! ¡Su furia posesiva! ¡Sus ganas de...! ¡Que le harán vivir en compañía de él las más excitantes noches de placer! Y todo eso, todo ese paraíso de sensaciones... ¡sólo por un dólar! —hizo un alto, muy fugaz en esta ocasión, para gritar acto seguido ante el desconcierto de la veterana—: ¡No, no, señora! ¡Se lo suplico! No me pida más de tres... ¡Piense en las otras mujeres! En sus amigas... ¡También ellas tienen derecho a disfrutar de la avaricia de sus maridos! ¡Acérquese, señora! Acérquese por sus tres tarros antes de que me los quiten de las manos. Acérquese...

«Pócimas» Frank tomó tres tarros de entre los muchos que había colocado en el improvisado tenderete que surgía como una prolongación de la parte trasera del carromato y ella, sin voluntad, deseando desaparecer lo antes posible de allí, con los tres dólares en la diestra, esperó a que el pelirrojo charlatán le acercara las tres dosis del ungüento.

Como aquella pobre infeliz envuelta en la confusión de ideas que le había creado la arrolladora espontaneidad del pelirrojo acababa de romper en favor de sus conciudadanas la barrera de la vergüenza y el pudor, otras mujeres se adelantaron dinero en ristre para adquirir tarros de «Siempretiesos» antes de que se acabasen (¡qué más hubiera querido «Pócimas»!).

Regresando a su puesto tras despachar como una docena de tarros, gritó Frank, posiblemente animado por el éxito inicial:

—¡Y usted!, ¿qué? ¿Acaso no se atreve a confesar la realidad de su fracaso, caballero? ¡Pues hágalo, hombre, hágalo! Estamos entre hombres... Hágalo, sin vergüenza, hágalo. Piense que su problema lo comparten la mayoría de varones de este lugar. ¡Claro que las cosas no son ya como antes! ¿Y para quién no pasa el tiempo? ¿Acaso no sabemos todos que el tiempo, al pasar, se lleva la juventud, la vitalidad, y nos llena de achaques y arrugas? La hombría persiste en nuestras mentes, con la cabeza somos capaces de, ¡qué sé yo! Pero el símbolo más representativo de aquélla ha perdido valor, entereza, fuerza, altitud... sobre todo, altitud. Por la mañana, al despertar, sólo nos levantamos nosotros. Pero... ¿y él? Ya no está lo alegre y erguido que antaño. Su rigidez es sólo ya un recuerdo del pasado. Grato. Feliz. Maravilloso. Pero sólo un recuerdo. Una visión lejana de lo que fue y que para nuestra desgracia estamos seguros no volverá... ¡Pero! ¿Quién se ha atrevido a proclamar esa falsa aseveración? ¿Quién ha dicho que no volverán nuestras altas miras? ¿Quién se atreve a insinuar que «Pócimas» Frank no tiene en su mano el remedio para conseguir la vuelta al pasado? ¿Quién, eh? ¡Aquí está el remedio! ¡Aquí tengo la respuesta a vuestras dudas! ¡El mágico elixir que de ahora en adelante hará que os levantéis acompañados! ¡Que todo se levante con vuestro despertar!

Se produjo uno de aquellos breves y estudiados altos para dar reposo mental a la concurrencia.

Después, segundos después, estalló el pelirrojo:

—¡Sólo dos cucharadas antes de acostarse!

¡Sólo dos! ¡Únicamente dos sorbos de «Súbelo— todo», y su despertar será otro! Luego de haber vivido una noche de serena firmeza, por la mañana, cuando todo parezca haber sido un sueño, usted, y usted, ¡y usted también, caballero!, podrán comprobar que lo que se empinó ayer se sigue empinando hoy. Podrán comprobar, ¡oh, alegría!, que todo sigue arriba. Que las ganas de vivir son muchas, y las ganas de... ¡demasiadas! ¡Su esposa será la primera en agradecerle que haya tomado la sabia decisión de ingerir por la noche un par de cucharadas de «Subelotodo»!

Su esposa, que ya no pensará en aquel joven cowboy de anchas espaldas, bíceps poderosos y bragueta abultada... Y a usted, ¡seguro!, aún le quedarán ánimos para darse una vuelta por el saloon de Molly dejando constancia de que toma «Subelotodo». ¡En resumidas cuentas, señores! ¿Quiénes van a ser los primeros? Porque para desgracia de ustedes sólo dispongo de veinte frascos de «Subelotodo». Y sé que de un momento a otro se lanzarán ustedes sobre mí para...

—Dejen paso —dijo de pronto una voz, comenzando a abrir pasillo en el semicírculo humano que rodeaba al charlatán. Insistiendo—: Déjenme pasar, hagan el favor.

Cuando la gente se percató que se trataba del sheriff Halloway, le dejaron rápidamente el camino expedito hacia el vendedor de pócimas y ungüentos.

Bryan Halloway se tocó con gesto maquinal el ala de su sombrero con los dedos índice y anular de la diestra.

—Hola, Frank.

—¿Qué tal, sheriff? No irás a decirme que estoy al margen de la ley, ¿eh?

Sonrió el otro.

—Eres el tipo con más jeta que he visto en mi jodida vida, «Pócimas». Y no quiero que me la compliques, ¿sabes? Me hago viejo y me gusta tener las pelotas cómodamente repantigadas en el sillón de mí oficina sin que ningún cabroncete venga a tocármelas. Esto está muy tranquilo, ¿sabes, tú?

El pelirrojo, rascándose la patilla pintada de brillante panocha, susurró:

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? Estoy aquí para consolidar esa paz, Bryan. Ellas se toman el «Siempretiesos» y ellos el «Subelotodo» y esto tuyo es una balsa de aceite. Toda una exaltación al sagrado vínculo del matrimonio y a su acto más estimulante. Estarán metiditos en la cama y esto... —abarcó a su alrededor con una mirada picaresca—, ¡un oasis de paz!

Bryan Halloway, un cincuentón con demasiada experiencia y muchos tiros pegados, largó por un extremo de la boca:

—«Pócimas», hijo, que los dos sabemos de qué va la cosa. El «Siempretiesos» es grasa de piel de no sé qué bicho asqueroso y no las pone duras ni a tiros, les quema los pezones si mucho me apuras. En cuanto al «Subelotodo», ¿qué pretendes levantar con agua, miel y azúcar? Pero que les tomes la cabellera a los sioux sin sangre ni raspaduras no es lo que realmente me preocupa...

Frunció la frente el pelirrojo arqueando las cejas:

—¿De qué se trata entonces, noble señor?

El sheriff, siempre por un extremo de la boca, escupió una risita que más bien parecía una tos seca.

—Verás, «Pócimas», lo que auténticamente me jode es que se te ocurra practicar por estos lares tus aficiones de buen samaritano como hiciste no hace mucho en Sharon Springs, comprendes, ¿verdad, tú?

Puso Frank Taylor una expresión, una carita de inocente con sus dulces ojos azules casi en blanco, habló en silencio de su candor con aquel rictus sumiso y obediente que no hubiera superado ningún niño del pueblo al ser llamado al orden por miss Muriel, la trigueña maestrita de pechos que despreciaban el «Siempretiesos»... —miss Muriel tenía unas tetitas menudas pero muy tiesas, blanco de los ojos y las apetencias de cuantos varones del lugar no necesitaban todavía de las excelencias del «Subelotodo»—. Fue tal su confesión de honradez, que casi hizo dudar al sheriff, al preguntarle:

—¿Comprender...? ¿Qué es lo que debo comprender? ¿A qué te estás refiriendo, Bryan?

—A esa casada de buen ver y mejor tocar que no necesitaba más firmeza que la propia y a la que convenciste de que si usaba tu ungüento y sobre todo si se lo aplicabas tú, la marcialidad de sus pechos causaría envidia en West Point...

—¡Coño, Bryan! Lo has recitado de un tirón y sin respirar... Te lo sabes de memoria, ¿eh? ¡Leche, cómo vuelan las noticias de este jodido país! Aunque pienso que una lección tan bien aprendida contiene un velado tributo a la envidia.

—«Pócimas», sigue por ahí y te vas a encontrar mi rodilla derecha incrustada en los cojones. Me explico, ¿verdad, tú?

—Grosera y violentamente, sí. ¡Ah, Bryan! Estoy seguro de que no conoces la parte más interesante de esa historia.

El sheriff le dio un papirotazo por detrás al sombrero haciendo que desde la nuca se proyectara encima de sus ojos.

—¡Sopla! ¿De veras tiene esa historia partes interesantes? Como no te refieras al solaz que la culona casada le proporcionó a tus partes... Pero cuenta, tú, cuenta.

—No seas obsceno, hombre —le recriminó el pelirrojo con una sonrisa maliciosa en sus labios sensuales—. Nunca hago publicidad de mis placeres personales, Bryan. No es de caballeros ni de bien nacidos.

—Estoy boquiabierto, «Pócimas». ¡Joder, tú, lo que llegas a saber! Sigue, sigue...

—El marido de la dama vino en agradecerme mis desvelos para con ella. No tuvo reparos en reconocer que su esposa era otra después... después del tratamiento.

—Lástima que el amante de la dama no compartiera la opinión del marido, ¿eh? Porque tengo entendido que fue aquél quien te hizo correr por todas las calles de Sharon Springs bailando al compás de sus disparos...

—Te habrías asombrado al comprobar mi agilidad eludiéndolos. Eso me hizo pensar en lo mucho que se han perdido la danza y el ballet al haberlos ignorado yo.

—¡Ya! Me hago cargo, sí. «Pócimas», escucha, tú, no voy a esperar que un amante celoso o un marido cornudo te corran a tiros por las calles del pueblo...

—¡Eh, eh... un momento, sheriff! ¿Puedo saber qué estás intentando decirme? Lo que yo hago no va contra la ley...

—Tocarles el trasero y los pitones a las señoras casadas atenta contra todas las leyes morales, humanas, divinas, sociales...

—¡No, si ellas consienten! Y sobre todo, te has olvidado decirlo, sheriff tú, contra las leyes de los maridos inseguros, impotentes, nacidos cornudos en la misma pila bautismal, y todo lo que tú quieras. ¡Pero no puedes echarme de Garden City!

—Eso de si puedo o no, está por ver, pelirrojo —sonrió Bryan Halloway lo mismo que un lobo, en el supuesto de que los lobos sonriesen. Añadiendo con cierto regocijo—: Pero no voy a echarte, oye, tú. No.

—¿No...?

—No. Te tienes que largar.

Ahora el pelirrojo arqueó las cejas con genuina sorpresa.

—¿Largarme? ¿A dónde? En serio, tú, ¿en qué jerga me estás hablando?

Hundió la mano en el bolsillo superior de su cazadora de ante con flecos y al tiempo que le tendía un papel doblado a Taylor, dijo:

—Ayer noche se recibió este telegrama adelantándose a tu llegada. Viene reexpedido por la oficina de telégrafos de Sharon Springs. Léelo, «Pócimas». La más alta magistratura de la nación piensa en ti —había pronunciado las últimas palabras con una dosis de envidia poco saludable—. Reconforta saberlo.

Era un largo, extenso y concreto telegrama, que Frank Taylor leyó atentamente alejando de su rostro todo vestigio de informalidad y cualquier expresión de infantil ironía.

Lo leyó con toda la seriedad que el texto y su firmante requerían.

—Tienes razón, Bryan —comentó con parquedad guardando el telegrama en uno de los bolsillos de su vaquero de pana gris. Admitiendo—: He de largarme, sí.

—¡Con el «Subelotodo» a otra parte, muchacho! Aunque peleé al lado de la Confederación, debo agradecerles a los unionistas de Washington que me libren de ti, pelirrojo tú.

Frank Taylor, alias «Pócimas», apoyó el dedo índice de su diestra contra el tórax del sheriff, empujando hacia dentro con una expresión y gesto que nada tenían que ver con los exhibidos desde que llegara a Garden City.

Advirtiendo:

—Mucho cuidado con los comentarios, primera autoridad tú. Mucho cuidado... Soy «Pócimas» Frank, trotamundos, aficionado a la botica, nómada que recorre pueblos y ciudades, senderos y caminos, para divertir al personal y calentar la cama y el pandero, incluidos los pitones, es obvio, de las insatisfechas, lujuriosas y adúlteras hembras, que piden en silencio lo que yo ofrezco a gritos —siguió empujándole con el dedo—. No lo olvides, ¿eh, sheriff tú?

El sheriff él, no dijo nada.

Igual que el resto de la gente que a prudencial distancia había seguido el diálogo entre los dos hombres, contempló cómo Frank Taylor recogía sin prisas, pero sin pausa, todos los bártulos, devolviéndolos al interior de la carreta.

Ya en lo alto del pescante se quitó el sombrero para saludar a la concurrencia.

—¡Eh, Bryan! —exclamó—. Presenta mis respetos a tu esposa... —y al tiempo que agitaba las riendas sobre el lomo del par de pencos instándoles a mover remos y culo, extrajo un tarro de su milagroso ungüento «Siempretiesos» lanzándolo hacia el sheriff junto con el consejo—: ¡Que se dé una friega dos veces al día, Bryan! O se la das tú mismo... Cuando vuelva por aquí ya me contarás la diferencia. ¡No podrás dar el abasto con unos pitones tan rígidos y endurecidos!

El sheriff atrapó el tarro en el aire para evitar que impactara en su rostro, mascullando:

—¡Si serás hijo de puta!

2

Los sitiados respondían al fuego en cortas intermitencias, como si pretendieran ahorrar municiones.

El tiroteo había provocado una estampida en los corrales cercanos a las tierras de pasto del rancho «Las Dos Hermanas», y las reses dispersas estaban siendo reagrupadas por los agresores, indios comanches de la tribu kwahadi que lucían pinturas de guerra, para llevárselas, puesto que el motivo de la sangrienta agresión no era otro que el hacerse por la brava con el ganado.

El resto de pieles rojas, aquellos que hostigaban a los defensores de la propiedad de las hermanas Crawford, gritaban salvajemente. Como una jauría de lobos hambrientos.

Y no dejaban de disparar. Con buenos rifles.

Que les habían sido proporcionados por la maldad de algunos blancos que se enriquecían precisamente a costa de comerciar con armas que luego eran empleadas contra sus propios hermanos de raza y color.

Era el de los kwahadis un asedio constante, metódico, tenaz, inexorable.

«Las Dos Hermanas» estaba situado al pie de la vertiente sur de los Montes Negros, en una pequeña hondonada de fértiles pastos y verde pradera, cruzada ésta por las aguas rumorosas del Arkansas River.

Buena tierra aquélla.

Con un solo inconveniente: Newton y El Dorado, las dos ciudades más cercanas y también dos de las más importantes de Kansas, se encontraban a unas doce millas de distancia.

Dicho de otra manera: «Las Dos Hermanas» estaba prácticamente aislado. Solitario y perdido. Factible al ataque y difícil de ser defendido.

Los habitantes del rancho eran conscientes de que apenas si podrían resistir media hora más.

Al final, caerían. Para ser masacrados por la ira asesina de aquellos salvajes incontrolados.

Los kwahadis también sabían que la victoria no se les podía escapar.

Por eso seguían disparando. Y también para cubrir la retirada de sus compañeros, aquellos que habían conseguido controlar las reses y las llevaban ahora hacia la parte trasera de la línea de tiro que ellos tenían establecida, sin ponerse demasiado al descubierto, al amparo de la arboleda y un núcleo de rocas adyacentes.

Los del rancho, de todas formas, habían organizado bien la defensa. Distribuido los hombres y efectivos con la mejor estrategia que dado el caso se podía emplear.

Pero sabían que, al final, todo resultaría inútil.

Estaban completamente rodeados. Los indios habían formado un cerco perfecto del que nadie lograría escapar.

Por otra parte, la situación alta y radiante, luminosa y brillantísima del astro rey, anulaba la posibilidad de que alguno de los defensores del «Las Dos Hermanas» pudiera deslizarse fuera del rancho y galopar en busca de auxilio.

Era algo así como retrasar una muerte cierta, inevitable.

—¡Señorita! —clamó uno de los peones que asomaba su rifle por la techumbre del cobertizo—. ¿Y si nos rendimos? Sólo quieren robar, señorita. Quizá si dejamos de ofrecer resistencia, nos perdonen la vida. ¿No cree?

Aline Crawford copropietaria del rancho juntamente con su hermana Paula y poseedora del rostro más bonito —junto con Paula también, porque por algo eran gemelas— de todo el territorio de Kansas, miró a su empleado con furia apenas contenida.

—Pablo, ¿qué eres tú? ¿Un estúpido o un cobarde? ¿Ambas cosas quizá? Si abandonamos la protección que aún nos siguen brindando estas paredes nos matarán a todos como perros. No hay opción, muchacho. Tendremos que seguir disparando hasta el fin.

—Reconozco que es usted una mujer muy valerosa, señorita —dijo el peón, convencido. Añadiendo—: ¡Juro que moriré disparando a su lado!

—Gracias, Pablo.

Varias detonaciones restallaron entonces fuera del rancho pero muy cerca de la entrada principal.

Un alarido agónico puso colofón trágico al silencio que siguió a los disparos.

—¡Dispara, Pablo, dispara! —gritó, excitada, la propietaria del rancho—. ¡Cúbreme!

En zigzag suicida, dejándose ver unos segundos al otro lado del punto de mira de los rifles que empuñaban los salvajes agresores, corrió para internarse inmediatamente por la puerta del rancho.

Estaba tendida junto a una de las ventanas, medio recostada contra el alféizar de la misma.

Aline apretó con fuerza el rifle, estrellándolo contra su pecho sin importarle el dolor de la sacudida mientras contemplaba, atónita, crispada, el cuerpo de su hermana Paula con la cabeza envuelta en un espectacular sudario de sangre.

—¡Malditos asesinos! —exclamó con voz ronca que la estremeció a ella misma.

Con igual rapidez que había entrado saltó a la ventana contigua astillando el cristal con la culata del rifle, apostándose para responder al fuego de los salvajes, luciendo en su rostro hermoso, convertido ahora en una auténtica máscara de rabia y odio, una expresión resuelta y feroz en la que se leía una palabra, un solo deseo: MATAR... MATAR... MATAR...

—¡Señorita Aline! ¡Señorita! —voceaba uno de los peones con pánico en la garganta—. ¡Fuego! ¡Uno de los cobertizos está ardiendo!

Aline lo esperaba, sí. Estaba segura de que los pieles rojas acabarían empleando aquel criminal recurso para obligarles a salir.

Sonaron imprecaciones, gritos de rabia y dolor, que se confundieron con los de salvaje alegría que exhalaban con sus gargantas prodigiosas los kwahadis.

Que ahora habían salido definitivamente al descubierto. Dispuestos, claro, a arrasar. Decididos a formar aquel círculo característico que precedía sus sanguinarios éxitos.

Los peones y vaqueros del rancho, que no forzosamente eran hombres de armas, corrían despavoridos y aterrados por la explanada, siendo blancos fáciles, hasta ofensivos, para los disparos de la ruidosa embajada india.

Saltaron en el aire como absurdos y estúpidos muñecos de trapo agitando los brazos trágicamente conforme los plomos candentes, de implacable ulular, impactaban en sus cuerpos indefensos lanzándolos al otro lado de la vida.

La muerte.

Pensó Aline que si la verdadera intención de los kwahadis era robar, como ya habían hecho con las reses, no podían permitir que el rancho se incendiara. Tenían que lanzarse al definitivo asalto antes de que el «Las Dos Hermanas» fuera pasto de las llamas, hecho éste que les impediría consumar el saqueo.

La bella y valerosa muchacha había supuesto bien, sí.

Al cabo de unos instantes de oírse crepitar el fuego con el lógico chisporroteo de cuanto iba consumiendo en su avance, de percibir el calor asfixiante que producía el humo negro que paja y ramas secas escupían con violencia formando retorcidas columnas, una avanzadilla de los salvajes cercadores se lanzó en vertical sobre la entrada del rancho.

Profiriendo gritos ensordecedores, alaridos espeluznantes, con los que cantaban la cruel victoria que ya sabían a su alcance.

Con las pinturas blancas y azules sobre pecho y rostro, que prestaban mayor fiereza a sus rostros aceitunados de ojos brillantes, encendidos por el color de la sangre que parecía nublarles la vista y excitar al máximo su vehemencia guerrera.

Ojos que hablaban de muerte, que destellaban muerte, que miraban con brillo paroxístico de muerte.

Aline Crawford demostró en aquel instante que no era necesario haber nacido hombre para tener valor y redaños. Y que se podía ser mucho más valiente que un hombre a pesar de cubrirse con faldas.

Aline Crawford evidenció también que no le tenía miedo alguno a la muerte al echarse el rifle a la cara empezando a disparar, prácticamente sin protección, contra el ruidoso grupo de cobrizos asesinos que ya estaban en el interior del rancho.

Algunos jinetes vacilaron en lo alto de sus monturas acabando tendidos en tierra, donde les machacaron los cascos de sus propios caballos. Pero la mayor parte del grupo continuó en su avance arrollador sin cesar en sus gritos feroces, alucinantes y enloquecedores.

Ya estaban a menos de diez yardas de ella.

Aline no se arredró, dejando sólo de disparar cuando las municiones la dejaron, por su falta, totalmente indefensa.

Aline, todo un ejemplo de valor y heroicidad, con las manos por delante se lanzó contra el primer jinete que vino hacia ella tratando de arrancarle de su montura.

No lo consiguió, claro.

Algo rojo brilló frente a sus ojos al tiempo que un cálido abejorro zumbaba a la altura de su sien derecha y un mundo de tinieblas vino a sustituir, de inmediato, aquel mundo rojo que había visto primero.

Se sintió tragada, engullida, por aquel profundo abismo de oscuridades viscosas, por el que se perdió con una extraña sensación de bienestar. No veía ni sentía nada. Era como si se hubiese quedado sin cuerpo.

La muerte, seguro.

Aquello... aquella sensación, debía ser la causada por la muerte.

Aún pudo percibir, en la lejanía de su definitivo viaje, muy débiles ahora, desde luego, los aullidos de júbilo de quienes habían destruido su vida y la de Paula.

Su rancho también.

El que había levantado con la única ayuda de las manos y el coraje, de la fe y la ilusión, un descendiente de irlandeses llamado Joberth Crawford: su padre.

La obra que tantos años de sacrificio le había costado.

¡Adiós!

Total, para morir.

Para morir así...

¿Es que acaso importaba el cómo?

Morir... ¿Qué más daba cómo y por qué?

Los kwahadi seguían aullando. Saqueando.

Arrancando cabelleras.

Morir, sí.

3

El rancho «Las Dos Hermanas» apenas ardía ya.

Sólo un rescoldo de fugaces resplandores rojizos quedaba de lo que fuera un extraordinario rancho.

Un montón de ruinas humeantes.

Los kwahadis habían dejado de proferir sus gritos de feroz alegría.

Estaban muy ocupados removiendo los escombros por si algún objeto de valor había escapado al saqueo preliminar.

Uno de los guerreros, el que montaba la preciosa y salvaje yegua de color azabache, animal de majestuosa línea y espléndida presencia, con rasgos altaneros idénticos a los de su jinete, levantó ambos brazos en el aire cruzándolos seguidamente, varias veces, como aspas de molino.

Desde la falda de los Montes Negros, otros brazos efectuaron la misma señal contestando al mensaje iniciado por el jefe de los pieles rojas.

Al instante, varios jinetes vestidos a la usanza de los cow-boys, descendieron por la montaña hasta alcanzar el llano, cabalgando al paso. Tras el grupo formado por lo que aparentemente eran cinco o seis vaqueros, avanzaba un carruaje del que tiraba un fenomenal mustang. Tras éste, llegaba con cierta dificultad una desvencijada galera.

El hombre del carruaje, después de detener la montura, saltó a tierra. Fue imitado por el que comandaba a los indios y ambos se encontraron frente a frente empeñándose en gestos de una protocolaria ceremonia.

Luego dijo el kwahadi alzando la diestra:

—¿Tiene lo prometido mi hermano el rostro pálido?

—Hombre blanco ser hombre de palabra.

—No todos. Tú saber. ¿Traes mucho «Espíritu de Fuego»?

El blanco se golpeó hacia atrás el ala de su «Stetson».

—Suficiente para Búfalo Rojo y sus valientes guerreros. ¿Tienes tú lo convenido?

Asintió el indio en silencio y volviéndose hacia uno de sus hombres le hizo una señal. Varios pieles rojas se acercaron a los dos jefes portando más de cinco saquitos de cuero llenos de oro a rebosar. También traían pulseras de plata, anillos de oro y brillantes, más algunos objetos de valor de diferentes características como podían ser relojes y otra clase de adornos.

El hombre blanco simuló meditar.

—¿Será suficiente, rostro pálido?

—Bueno... —ahora dio un pellizco a su barbilla para añadir, en tono condescendiente—: Sí, creo que sí.

Y girando en redondo hizo un gesto al que conducía la galera para que se acercara.

—El «Espíritu de Fuego» es tuyo, Búfalo Rojo —dijo al mismo tiempo.

Los kwahadis se abalanzaron ansiosos, ávidos, sin poder contenerse, sobre la carreta. Comenzando a extraer de la parte posterior de la misma más de una treintena de botellas.

—Haber hablado de rifles —anunció el jefe de los pieles rojas ensayando un gesto autoritario.

El blanco le obsequió con una sonrisa meliflua.

—Es cierto...

—¡Tener que luchar contra mi hermanastro Quanah Parker{1}! Quanah haber vuelto cobarde aceptando órdenes rostro pálido. ¡Necesitar rifles para combatir Quanah y sus guerreros traidores!

—Te comprendo, Búfalo Rojo. En tu caso yo haría lo mismo. No debes consentir que tus hermanos de sangre pacten con los hombres blancos. Pero...

El guerrero indio, ansioso, preguntó:

—¿Qué ser...?

—Quiero que entiendas, mi amigo y valiente guerrero, que los rifles valen mucho dinero. Que yo corro excesivo riesgo trayéndolos hasta aquí... —se mordió el labio inferior a la vez que abría una pausa para darle tiempo al piel roja en sus meditaciones. Añadiendo, entre insinuante y per— suasorio—: Claro que tú acabas de apoderarte de varias cabezas de ganado de «Las Dos Hermanas». Pienso que valen lo suficiente como para darte diez rifles por ellas.

—¡Ser comida para Búfalo Rojo y sus guerreros! —protestó el kwahadi.

Insistiendo el hombre blanco de plateados aladares:

—Búfalo Rojo y sus valientes guerreros pueden cazar muchos animales de la pradera, para alimentarse, sirviéndose de los rifles. Y pueden matar con ellos a sus enemigos los blancos y a los traidores kwahadis. ¿Qué me dices, gran jefe?

—Tú tener razón. Yo entregar reses a cambio de rifles.

Al momento se efectuó la transacción.

El que mandaba a los blancos llamó a uno de sus hombres, diciéndole:

—¡Joel! Sabes lo que hay que hacer con el ganado, ¿no?

El tipo que se acercó hasta el otro, y que tenía más pinta de gun-man que de vaquero, hizo un gesto significativo acompañado de una mueca dura que quiso ser sonrisa.

—Por supuesto, patrón.

—Llévate cinco hombres. El precio es el de siempre. Mañana por la noche os quiero de regreso en El Dorado.

—Se hará como usted dice, patrón.

El tal Joel y otros cinco fulanos de parecida catadura se largaron con las reses, mientras los indios contaban primero y examinaban los rifles después uno por uno.

—¿Cuándo volverá mi amigo el hombre blanco?

—El mismo día en que las cuatro columnas de humo se eleven desde lo alto de la montaña. He pensado que un hombre aguerrido y valeroso como Búfalo Rojo necesita algo más que fusiles y «Espíritu de Fuego». Algo que haga conocer al gran jefe kwahadi la dulzura del amor y las mieles del placer... Algo muy superior en sensaciones a las que produce el «Espíritu de Fuego».

El indio, trémulos los labios, temblando en realidad todo él, preguntó con expresión de avaricia:

—¿Mujer...? ¿Hermosa mujer blanca con pechos de fuego?

—¡Exacto, bribón, exacto!

—¿Qué ser bribón?

—Indio caliente. Indio con enormes ganas y deseos de poseer «tesoro» y pecho mujer blanca.

Una sonrisa feroz iluminó las cobrizas facciones de Búfalo Rojo.

—Mi amigo el hombre blanco comprender bien necesidades de gran guerrero kwahadi.

—Salta a la vista que necesitas desahogarte, amigo. Por eso yo te ofrezco el imperio de placeres que sólo puedes hallar en la hermosura, la virtud, los pechos y el amor de una mujer blanca. Pero eso, Búfalo Rojo, vale veinte sacos de oro.

—¡Yo tener! ¡Juro tener! Aún haber muchos ranchos alejados de los pueblos para poder asaltar con mis guerreros. Pero yo quedar mujer... —los ojos del kwahadi brillaban con encendidas chispas de lujuria—, ¿eh?

—Claro que te la quedarás. Será sólo para ti.

—Búfalo Rojo esperará a su amigo el rostro pálido cuando las cuatro columnas de humo nacer arriba de la montaña.

Alzó la mano en señal de despedida.

Respondió el jefe de los supuestos cow-boys con el mismo gesto.

Minutos después, los kwahadis que habían incendiado, destruido, aquel magnífico rancho llamado «Las Dos Hermanas» para pagar con el botín manchado de sangre aquel «Espíritu de Fuego» que les enloquecía, se perdían al otro lado del Arkansas River.

Uno de los que pasaban por vaqueros y que realmente eran pistoleros a sueldo, se acercó al jefe, diciéndole:

—Me repugnan esos salvajes pintados como fantoches, patrón.

—¿Y no te repugna la generosa paga que puedo ofrecerte gracias a ellos?

El tipo bajó la cabeza como avergonzado. Sólo como, porque la vergüenza no la había conocido jamás.

—Creo que tiene razón, jefe. He querido decir que me ponen nervioso...

—Eso es otra cosa... —admitió el que les mandaba.

—¡Eh, patrón! —exclamó uno de los gun-men—. ¡Mire hacia la izquierda del rancho, entre las ruinas! Algo se mueve...

—¿Moviendo? ¿Dónde, Edgar?

—Tras del montón de maderas chamuscadas, a la izquierda... ¿No lo ve?

—Creo que sí... ¡Edgar, tú y Ashley cabalgad hasta allí! Averiguad de qué se trata.

—¡Al momento, jefe!

Pronto alcanzaron ambos jinetes las inmediaciones del lugar en donde aquel algo se movía.

Un cuerpo humano arrastrándose era lo que en realidad había llamado la atención de los facinerosos.

—¡Eh, Ashley! ¿Estás viendo lo mismo que yo?

—¡Digo, Edgar! Lo mismo, sí.

Ashley se estaba pasando, significativamente, la lengua por sus resecos y asquerosos labios.

Era incomprensible que los kwahadis la hubiesen dejado con vida.

En realidad, habían creído que estaba muerta merced a la absoluta inmovilidad causada por el proyectil que había estallado a pocos milímetros de su sien derecha, ensangrentándosela incluso.

Pero estaba viva. Con fuerzas aún para levantarse como lo estaba haciendo ahora, gracias a su valor y entereza, impropias desde luego en una mujer tan hermosa.

—Es Aline Crawford, Ashley. La bella propietaria del rancho... ¡Y está viva!

—Por poco tiempo, Edgar. Verás lo que dice el jefe.

—¡Cerdos! —les escupió la extraordinaria mujer, tambaleándose.

—¿Y si nos la tirásemos aquí mismo, camarada? —preguntó Edgar Quinn con una sonrisa de hiena en los labios.

—¿Quieres que el patrón nos cuelgue a nosotros también, o qué? —razonó cobardemente Ashley Scott. Sincerándose no obstante—: Ganas ya tengo, ya... Pero...

—La llevamos allá y que el patrón decida, ¿eh?

—Eso —asintió Ashley. Y le dijo a la hermosa Aline, bastante confuso su cerebro porque en los primeros instantes había creído regresar de la muerte, y ahora aún no conseguía poner en orden del todo sus pensamientos—: ¿Nos acompañas, preciosa? ¿En qué caballo quieres montar, eh, reina? Te prevengo que Edgar hace meses que no está con una mujer y es muy capaz de violarte al trote...

—¡Mal nacido! —le escupió furiosa, llenando el insulto con el odio que anidaba en su corazón.

Ashley Scott envió la puntera de su bota derecha adelante alcanzando de pleno el rostro bello pero chamuscado que, al instante, se inundó de sangre procedente de boca y nariz.

—¡No seas bestia! —le recriminó Edgar, quien, espoleando su montura, se hizo al vuelo con el cuerpo maltrecho de la hermosa cargando con ella para dirigirse donde estaban los demás.

—¡Es Aline Crawford! —tralló el jefe con rabia, al reconocerla.

Edgar Quinn, que sin soltarla había saltado a tierra, preguntó:

—¿Qué hacemos con ella, jefe? —añadiendo, sin esperar la respuesta—. Si a usted no le parece mal...

—A ver si adivino que queréis divertiros un poco, ¿eh?

—¡Eso! —gritó Ashley—. ¡Eso, patrón! Creo que debajo de esas ropas ennegrecidas hay un cuerpo muy apetecible todavía.

—¡Pues adelante con ella, muchachos! Luego, la colgáis.

Aline miró al que mandaba aquella cuadrilla de malditos asesinos.

Lo reconoció, ensayando una mueca de estupor detrás de la sangre que cubría su rostro.

—¿Us... usted? —articuló con dificultad—. Ahora... ahora lo entiendo —y reunió fuerzas para gritarle—: ¡ASESINO!

El hombre escupió con desprecio en aquella faz ensangrentada. Luego les dijo a sus pistoleros:

—¿Qué estáis esperando, estúpidos?

Todos se precipitaron hacia Aline y mientras uno de ellos la desnudaba violentamente haciendo jirones su ropa, los demás se aprestaron a iniciar la múltiple humillación.

Cada uno de ellos la violó un par de veces por lo menos, si bien la infortunada mujer tuvo la suerte de perder la consciencia de cuanto ocurría a su alrededor justo al iniciarse la segunda penetración.

Pasada una hora, Edgar Scott le sugirió a su canallesco jefe:

—¿Qué le parece si le arrancamos la cabellera, patrón? Así creerán que todo esto ha sido obra de los pieles rojas.

Una cruel expresión contrajo las facciones del individuo; y respondió:

—No es mala idea, Edgar. No... Me sorprende que a veces pienses y todo. Adelante con esa cabellera.

Terminada la criminal tarea y una vez colgado de la rama más gruesa de un cercano arbusto el cuerpo desnudo, vejado, de la que fuera hermosa Aline Crawford, el grupo de canallas comandado por un hombre que sólo se distinguía de los otros en lo relativo al atuendo, impecable y de precio, salieron del lugar a galope tendido.

4

La estupenda morena aguardó a que otras mujeres, venciendo su timidez, rodearan al desenvuelto pelirrojo que pícaramente había pregonado su mercancía por espacio de varios minutos, decididas a adquirir unos tarros del milagroso ungüento «Siempretiesos».

También algunos hombres, procurando que su rostro no quedara expuesto a la curiosidad y posible burla de los demás, se acercaron al charlatán confesando precisar algún frasco de «Súbelo— todo». Ya las primeras sombras comenzaban a aparecer en el cielo de El Dorado —«Pócimas» Frank había llegado al atardecer, montando el tenderete de costumbre detrás de la carreta, tras detenerla al final de la Main Street—, y eso les valió a los «necesitados» para que su objetivo de no ser reconocidos se cumpliera.

Después, unas y otros se olvidaron del vendedor, alejándose de él. Fue entonces cuando la sensacional morenaza que no debía contar más de veinte primaveras decidió acercarse al pelirrojo, que empezaba a recoger el mercadillo devolviéndolo al interior de la renqueante carreta,

—Hola...

«Pócimas» se fijó enseguida en aquellos labios rojos como la sangre, de dulces y excitantes grietas, que se habían recreado en cada una de las letras de la palabra intencionadamente. Para que él reparase en la sensualidad que los presidía.

—Hola... —repitió él, envolviéndola en una penetrante mirada. Asegurando—: Tú debes ser lo más bonito del lugar en mujeres, ¿verdad?

—Tú... ¿qué opinas?

Taylor, que nunca se había distinguido por su timidez, tomó con dos dedos la barbilla de la hembra, susurrando:

—Tengo la sensación de que una cosa tan linda no puede ser real.

—¡Por favor! —suspiró ella, fingiéndose toda sofocada—. Pueden vernos...

—Déjalos que sufran, querida. Al fin y al cabo es todo lo que se van a llevar —seguía pellizcándole la suave barbilla. Y preguntó—: ¿Qué me dices de mí, prenda? ¿A que te parezco muy guapo y apuesto? Y pelirrojo sobre todo, claro.

Los negros ojazos de la mujer, cuyas facciones estaban enmarcadas por unos puntazos de incitante exotismo, muy definidos en la boca de labios gruesos y en los pómulos que sobresalían brillando como dos pedazos de bronce... se clavaron en las azules pupilas de Frank, turbias ahora por una chispa de evidente deseo.

—Sí... ¿Por qué crees que he esperado a que estuvieras solo?

—Porque además de bonita eres muy vergonzosa, ya que no para comprarme el ungüento, porque según veo —los ojos del muchacho bailaron encima de aquellos pechos que de tan erguidos se le antojaban provocadores—, ¡maldita la falta que te hace!

—¿Te... te gustan mis pechos?

—Casi más que al zorro que le pongan a guardar las gallinas.

—Estoy casada con un hombre veinte años mayor que yo...

Una cómica expresión de asombro apretó las facciones del descarado pelirrojo.

—¡Qué horror! ¿Cómo se te ocurrió semejante barbaridad?

Ella hizo que toda la belleza de su rostro confluyera en un pícaro mohín.

—Craig Keaton tiene mucho dinero. Es...

—Ya no me parece tan barbaridad, preciosa.

—...El director en El Dorado de la sucursal del Credit of Kansas Bank.

—Interesante —comentó; preguntando al instante—: ¿Qué puedo hacer por ti, pequeña?

Se le acercó haciendo que las yemas de sus pechos ocultos tras el corpiño color fresa —que dibujaba un gracioso escote en forma de rombo, cubierto por airosos volantitos blancos y ribeteado con un lazo de terciopelo negro— rozaran el brazo masculino.

—Todo lo que Craig no es capaz de hacer —repuso, mirándole fijamente.

Habría resultado absurdo que «Pócimas» hubiese pedido aclaraciones. Razonó, pues, con enorme sentido práctico:

—Pero Craig sí puede coger un revólver y meterme todos los plomos del barrilete en la espalda mientras yo me dedico a la generosa tarea de hacer por él lo que tú apeteces, bonita suya.

—Quiero ser, exclusivamente, bonita tuya, pelirrojo. Mi marido, cada noche después de cenar, se reúne con el sheriff, el alcalde y Keith Brondery, dueño del Maxim’s Saloon, para jugar al póker. Eso tan importante suele tenerle ocupado hasta las dos o las tres de la madrugada.

—Ya... ¿Dónde vives, cariño?

—Al lado del banco. La calle lleva precisamente el nombre de mí marido y corre paralela por detrás de ésta. Las diez de la noche es una hora ideal para que tú y yo empecemos a conocemos. ¿Te parece bien, pelirrojo?

—Me parece divino, preciosidad.

La explosiva y necesitada hembra se alzó sobre la puntera de los zapatitos para rozar con la suya la boca de «Pócimas».

—Dejaré la puerta entreabierta.

—Aún no sé cómo te llamas...

—Terry... Terry Roberts, señora de Keaton.

—¡Menuda suerte la del señor Keaton!

—Para lo que le sirve...

—También es verdad, prenda. Pero eso tiene remedio.

—Eso espero, guapo.

Con estas palabras, Terry se alejó presurosamente de la vera del pelirrojo, el cual, con el pensamiento y la imaginación, se estaba relamiendo ya... se estaba prometiendo una de las noches más felices y ajetreadas de su existencia.

Agitada existencia por cierto.

Bueno... todo eso sería en el caso de que ellos se lo permitieran.

Ellos eran un par de tipos con pinta inequívoca de matones que, recostados con indolencia en uno de los postes que sostenían la espléndida marquesina del Colorado Hotel —el mejor de la ciudad sin duda—, habían seguido con mirada torva el acercamiento entre Terry, señora de Keaton, y el vendedor de pócimas y ungüentos.

Uno le comentó al otro.

—Tengo la impresión de que hoy le pondrán los cuernos al banquero.

—Eso pienso yo, Joel. Y me pregunto si no deberíamos impedirlo...

Joel Darnell, aquel a quien le fuera encomendada la tarea de llevar a un sitio determinado las reses robadas por los kwahadi en el rancho «Las Dos Hermanas», murmuró, escupiendo la bola de tabaco que estaba mascando:

—No sé... Pienso que debemos decirle al jefe que ya estamos de vuelta.

—Hemos regresado antes de lo previsto y él no nos espera hasta la noche. Podemos...

Joel, asegurándose el cinto-canana y comprobando que los revólveres salían de las fundas con celeridad, movió la cabeza afirmativo y dijo:

—Sí, Donald... Tienes razón. A mí me importa una mierda que le pongan los cuernos al banquero. Lo que me da por el saco es que ese marica del pelo rojo se cepille a una tía tan buena como Terry.

—Entonces —rio Donald Luber satisfecho—, ¡démosle su merecido!

—Vamos allá, compadre —sentenció el otro.

«Pócimas» Frank había terminado de recoser el mercadillo. Se disponía a saltar sobre el pescante para conducir la carreta al Livery Stable a fin y efecto de que el par de pencos fuesen atendidos, cuando...

Cuando empezó todo.

O casi todo.

Porque no todo suele empezar a la misma vez.

—¡Eh tú, pelirrojo!

Giró la cabeza.

Era un tipo asqueroso como el que más. De torcida sonrisa y dientes amarillentos. Muy largo y delgado, esquelético, ojos hundidos de mirada asesina, expresión cruel que pregonaba en silencio el poco respeto que le inspiraba la vida de los demás.

Vida que él gozaba arrebatando.

Ceñidos los vaqueros de rodillas brillantes por el uso, desgastadas, apretado el cinto-canana a la escuálida cintura. Ostensibles las culatas de los revólveres que lucían muchas muescas. Demasiadas. La mayoría sólo tenían razón de ser en la túrbida imaginación del gun-man. Pero él sabía que aquello impresionaba.

—¿Es a mí, matón?

Frank Taylor, pese a su juventud, había vivido mucho. Gracias al haber apartado de su camino, a balazos, tipos como aquél, que iban por el mundo avasallando.

Repulsivas cucarachas que hacían «méritos» suficientes para ser pisoteadas sin asomo dé piedad.

Darnell separó las piernas al tiempo que sus brazos oscilaban como péndulos siniestros cerca de las cachas atiborradas de muescas.

—Acabas de insultarme, ¿lo sabes?

—Si llamarte por tu nombre es un insulto...

«Pócimas» sólo llevaba un «45» colgando paralelo al muslo izquierdo, lo que hacía suponer que «sacaba» cruzado de diestra.

—Voy a matarte, pelirrojo.

—¿Tú sólo? —se mofó—. ¿O te echará una manita la «loca» esa que asoma el morro detrás tuyo?

—¡Si serás mamón! —gritó, congestionado, Donald Luber.

—¡Quieto! —le conminó su compinche, queriendo convencer a Frank de que evitaba el «saque» del otro. Añadiendo—: Ese hijo de soltera es cosa mía.

El rostro de «Pócimas» quedó velado por un paisaje de oscuras sombras.

—No has debido decir eso, matón. De veras que no...

Luber, con los ojillos turbulentos fijos en la diestra de Taylor y creyéndole pendiente de cualquier movimiento que efectuasen las manos de Joel, tiró arriba de los hombros y subieron sus zarpas engarfiando las culatas de los revólveres.

Su «saque» no pasó de ser un baldío intento.

Porque de quien estaba pendiente Frank era de él. Porque el pelirrojo no era de los que, pese a parecerlo, «sacaba» cruzado de derecha. Porque la muñeca zurda de Taylor se quebró en fracciones de segundo imantando, más que cogiendo, la culata del «45», de cuyo cañón asomó un proyectil envuelto en una nube anaranjada antes de que apretase el gatillo.

Eso le pareció a Luber debido a la rapidez con que «Pócimas» había sincronizado todos los movimientos.

Donald recibió la primera bala en la frente. Tuvo la sensación' de que un huracán le succionaba hacia atrás con fiereza, haciéndole dar volteretas, en una de las cuales la segunda bala se le estampó en la boca pegándole la lengua al cogote. En plena vorágine de muerte, recibió la tercera bala en el pecho, por si no bastaba con las dos anteriores, y aquí se acabó la historia.

Quedó en posición de muerto con la espalda midiendo la polvorienta calzada.

Joel Darnell, obviamente, «sacó».

Sonaron dos disparos más antes de que el pistolero tuviera opción de presionar los gatillos de sus armas.

—¡Eh...! —aulló, estupefacto, el gun-man.

No era para menos, desde luego. Ambos «Colt» le habían sido arrancados limpiamente de las manos sin que un solo rasguño hubiera puesto sangre en sus dedos como testimonio de la veloz, inverosímil acción del pelirrojo que acababa de manifestar su aptitud para algo más que vender ungüentos y pócimas mágicas.

Aptitud que había dejado boquiabiertos a los testigos del lance y sin respiración al desarmado pistolero cuyos ojos atónitos, desorbitados, contemplaban los «Colt» tintineando aún sobre el árido piso.

—Matón —Frank le obsequiaba con una sonrisa despectiva y amenazadora—, abre la marcha hacia la oficina del sheriff. ¡Ah!, no te confunda el hecho de que sólo te haya desarmado, ¿eh? Me importa un huevo, sólo uno, llevarte vivo o muerto. Tú verás lo que prefieres, ¿de acuerdo? ¡Andando!

5

—Me llamo Frank Taylor y me llaman «Pócimas» Frank, sheriff...

Clint Hurt, que andaba muy cerca de los cincuenta, miró de pies a cabeza al que acababa de irrumpir en su cubil llevando a punta de revólver al «buenapieza» con toque de gun-man cuya jeta hablaba por sí misma.

El sheriff era un tipo recio de anchas espaldas y brazos musculosos, expresión agradable esculpida en sus facciones, con sienes color ceniza que le prestaban un aire ciertamente señorial. Vestía levita gris con el distintivo de su cargo y ajustados pantalones negros con dos «Smith & Wesson» colgando del cinto-canana.

—...Apenas si hace tres horas que he llegado a esta ciudad, ¡y ya ve!, he conocido aquí, a mí amigo, ¿cómo te llamas, mi amigo? Díselo al sheriff.

—Joel Darnell —escupió de mala gana.

Frank le contó al representante de la Ley lo que había sucedido.

—Tiene pinta de buen chico —comentó Hurt mirando de través a Darnell. Añadiendo —: Te la has buscado, pistolero. De momento voy a tenerte una temporada entre rejas, y luego, cuando decida soltarte, recogerás tus bártulos y te largarás para siempre de El Dorado. ¿Entendido?

Joel no dijo nada, limitándose a mirarles con rabia manifiesta.

El sheriff lo tomó de un brazo empujándole hacia el pasillo en el que se alineaban las celdas —dos por lado—, y cuando lo hubo encerrado en una de ellas, regresó a la oficina donde el forastero se había arrellanado cómodamente en una silla delante de su mesa.

—¿Y bien...? —Hurt arqueó las cejas.

Por toda respuesta, Taylor le mostró el telegrama recibido en Garden City de manos de Bryan Halloway.

Tras leerlo con atención, dijo Clint, devolviéndoselo:

—Nadie pensaría que usted...

—Lo de las pócimas y los ungüentos me va de maravilla. Forma parte de mí trabajo y sirve para ocultar mi verdadera condición.

—El problema creado por los kwahadis es grave —reconoció el sheriff sentándose tras la mesa—. Ayer protagonizaron otra de sus fechorías en un rancho situado a doce millas de aquí.

Destruyeron el rancho «Las Dos Hermanas» tras incendiarlo...

Hizo un relato de lo sucedido en la propiedad de las hermanas Crawford incluyendo el humillante final que habían dado a la valerosa Aline.

—Eso último no es propio de los pieles rojas, sheriff.

—No le comprendo —Hurt le miraba interrogante.

—Los indios no tienen por costumbre violar a las mujeres en el mismo campo de batalla. Me habría parecido más lógico que se la hubieran llevado a su campamento... ¿Sabe de alguna persona a la que los indios hayan colgado después de arrancarle la cabellera?

—No, desde luego —reconoció el sheriff. Añadiendo—: Debo confesarle que a mí también me extrañó ese detalle.

—Lo hicieron los blancos. Los mismos que luego de cambiar por oro y objetos de valor procedentes del saqueo el maldito «Espíritu de Fuego» que enloquece a ese grupo de kwahadis que comanda Búfalo Rojo, violaron a esa pobre chica colgándola después. Lo de arrancarle la cabellera no fue más que un burdo y cruel detalle para cargarles la culpa a los pieles rojas.

—Creo que está en lo cierto, Taylor. ¿Y supone usted que esos canallas que comercian con los indios se ocultan en El Dorado?

—Todo hace suponer que sí. El gobierno había convencido a Quanah Parker y a los guerreros bajo su mando, unos dos mil aproximadamente, para que aceptasen las condiciones de paz y convivencia deseadas por todos, aconsejándoles que se instalasen en una reserva federal de Oklahoma. El gran jefe Quanah aceptó y ésa fue la causa de que su hermanastro Búfalo Rojo y un pequeño núcleo de disidentes a sus órdenes se rebelaran contra la decisión de aquél, huyendo hacia los Montes Negros.

»Desde entonces recorren la divisoria entre los estados de Kansas, Missouri y Arkansas dedicados a asaltar y destruir los ranchos y haciendas comprendidos en ese semicírculo, eligiendo siempre los más alejados de los puntos habitados. Washington ha decidido que esta situación no puede prolongarse, y por eso estoy yo aquí.

—Admito y comparto los razonamientos que acaba de exponerme —movió el sheriff su cabeza de sienes plateadas, afirmativamente. Pero objetó—: De todas formas no acabo de entender el porqué suponen que es en El Dorado donde...

—Porque la ciudad más importante, cosmopolita y floreciente, de cuantas se encuentran comprendidas en ese amplio semicírculo al que antes me he referido es, sin lugar a dudas, ésta. Razones sobradas para que esos canallas puedan pasar desapercibidos, sin despertar sospechas, cubriendo con profesiones honestas sus turbios y ruines manejos.

—Es posible que sea así, aunque se me hace difícil admitirlo.

—¿Por...?

—Quizá porque en gran medida todo lo bueno y lo malo que sucede en El Dorado es responsabilidad mía. En fin, dejémoslo. No hace falta que le diga que estoy a su lado, como es mi obligación, en todo aquello que sea necesario. ¿Qué piensa hacer?

Ensayó Taylor un apático encogimiento de hombros.

—Si se refiere a un plan de acción determinado, nones. No tengo pistas ni sospechas que me sirvan de base para afianzarlo. Me limitaré a seguir agazapado tras mi apariencia de charlatán ambulante, yendo por las noches de un saloon a otro y de una taberna a otra, preguntando como el que no quiere al barbero, al dueño del General— Store, al encargado del Livery Stable...

—Si su estancia se prolonga, es posible que esa gente acabe recelando —razonó el sheriff con toda lógica—: No es frecuente que un vendedor ambulante permanezca indefinidamente en un mismo lugar.

—Estamos de acuerdo, Hurt —cabeceó el pelirrojo. Añadiendo—: Pero es un riesgo que debo correr, entre otras razones, porque para eso me pagan. A propósito, y como principio, he trabado amistad con una hermosa dama que quizá entre sonrisas y mimos pueda explicarme algún detalle aparentemente sin importancia que...

—Las mujeres no traen más que líos, Taylor —dijo Clint Hurt como si fuese la suya la voz de la experiencia. Su expresión, al menos, sí lo parecía—: Yo no me...

—Tiene razón, sheriff. Pero nunca me paro en razones cuando estoy metido en la cama con una mujer hermosa. De todas formas —se puso en pie haciendo ademán de ausentarse—, lo tendré en cuenta. Gracias...

—No olvide mi consejo, «Pócimas». ¿Le molesta que le llame así?

—¡Al contrario, Hurt! Atiendo mejor que por Taylor. Y descuide, no olvidaré su consejo.

—Recuerde que también me tiene aquí para cuanto necesite —y le tendió su mano viril, afirmando—: Un amigo, «Pócimas».

—Otro —repuso Frank, estrechándola con fuerza—. Nos veremos, sheriff.

6

Tras dejar la carreta en el Livery Stable, Taylor se dio una vuelta por la ciudad, que, a primeras horas de la noche, como otras tantas del Oeste, incorporaba a su actividad cotidiana el bullicio y la animación.

Había sonado la hora en que los cow-boys de los ranchos cercanos a El Dorado disponían de su tiempo para el solaz. Y éste, obviamente, lo hallaban en las tabernas y saloons. El mundo de los vaqueros, fuera de sus habituales ocupaciones, lo conformaban el whisky, los naipes y las mujeres. Muchos de ellos pensaban, en principio, jugar unas manos de póker con la esperanza de que la suerte les sonriese por fin; luego, las ganancias las invertirían en una botella de buen whisky, o de champán si la fortuna había sido pródiga, que compartirían con aquella preciosidad rubia de carne tersa y cálida que les tenía locos, la cual les proporcionaría durante toda la noche el placer suficiente para emprender la próxima jornada con mayor optimismo, sin acodarse de lo monótona y aburrida que resultaba la vida con aquel quehacer, un día y otro, siempre igual y rutinario.

«Pócimas» pensó que aún era pronto para iniciar cualquier tipo de diálogo con aquel grupo significado de personas que en cada pueblo o ciudad estaban muy al tanto, al corriente, de todo cuanto allí sucedía.

De hacerlo ahora, salvo que la conversación viniese «bordada», seguro que despertaría sospechas.

De esta guisa, en su deambular sin rumbo fijo por las calles de El Dorado se encontró, sin proponérselo, delante del Maxim’s Saloon, cuyas batientes empujó con el pecho sin pensárselo demasiado.

Animación y algazara eran el común denominador dentro del local.

Los tahúres ya habían tomado asiento en las mesas de costumbre, cubiertas con los prometedores tapetes verdes, a la espera de las «víctimas» de tumo; es especial, los vaqueros, que nunca escarmentaban y que convencidos de que aquélla sí, de que aquélla sería su noche, suspiraban por ganar unos cientos de dólares con los que pasar toda la velada en la cama de la chica más bonita del saloon.

Media docena de vejetes, que con dólares o sin ellos, con «Subelotodo» o sin él, no podían aspirar a más que llevarse unos vasos de licor al coleto mientras intercambiaban con nostálgicos suspiros los victoriosos relatos de su juventud, cuando los indios eran indios y las mujeres, mujeres... Seis viejos pues, ocho quizá, le pegaban al whisky sin hacer la templanza su mejor virtud, relegando la moderación al olvido, buscando así estimular la fantasía para hacer más amenas y excitantes sus historias de ayer.

También se distinguía algún fulano con maneras de pistolero. Dispuesto siempre a la bebida, al insulto, a la provocación y la burla cuando daba con el tipo idóneo y, ¿cómo no?, a meterle mano a la chica que le apeteciera, la cual tendría que optar, como mal menor aquella noche, por irse bajo las sábanas con el gun-man lascivo que se había encaprichado de ella.

Taylor, tras la ojeada preliminar, avanzó hacia la barra, en un extremo de la cual halló un hueco donde acodarse.

—Usted no es de aquí, ¿verdad?

—Verdad.

—¡Ah, ya! Usted es el charlatán que ha llegado hoy y que vende fórmulas mágicas para...

—Eso. Y usted es el cantinero que va a servirme un whisky, ¿no?

—Sí... —el que estaba detrás del mostrador, paño al hombro y delantal al cinto, miraba con curiosidad al forastero; preguntándole con una sonrisa que parecía pintada en su cara de luna llena y brillante—: No se habrá enfadado conmigo, ¿verdad?

Frank le devolvió la sonrisa.

—Todavía no.

—¡Ah!

Fue presto por la botella de licor de la que escanció en un vaso alto y estrecho una generosa ración.

Taylor hizo que más de la mitad se perdiera inmediatamente por dentro de su garganta camino del estómago, donde pronto apareció el estímulo de un agradable calorcillo.

Chascando la lengua contra el paladar, alabó:

—Buen whisky, ¡sí señor! Muy bueno...

—Era una ración doble pero le cobraré un solo vaso. Usted me cae bien, forastero.

—Oiga... —«Pócimas» se inclinó por encima y hacia el interior de la barra, observando una expresión misteriosa, intrigante, lo mismo que si pretendiera confiarle un secreto al tabernero a pie de oreja. Preguntando en tono muy quedo—: A usted no le habrán arrancado los indios la cabellera, ¿verdad?

El barman soltó una risotada.

—¡Vaya tío cachondo es usted, oiga! ¡Joder con usted, oiga! Ya me ha parecido a mí que tiene pinta de... —enmudeció, mirando de un extremo a otro de la barra con el mismo aire de misterio que antes el pelirrojo. Para añadir en lo que apenas fue un inteligible bisbiseo—: Usted lo dice de coña, pero no crea, ¿eh?, no crea... Muy cerca de aquí los indios están cometiendo auténticas barbaridades.

—¡No me diga!

—¡Coño si le digo! Ayer, sin ir más lejos, incendiaron un rancho, lo saquearon, y después de follarse varias veces y arrancarle la cabellera a una de las dueñas, una tía cojonuda que se llamaba Aline, la colgaron de un árbol.

«Pócimas» Frank, a la par que apuraba el resto del whisky, exclamó:

—¡Leche! ¡Si serán bestias!

—No lo sabe bien, forastero.

—Ponme otro, hombre —empujó el vaso hacia el cantinero secándose al mismo tiempo los labios con el dorso de la zurda—. Tú también me caes bien. Oye...

Ya había atrapado la botella por el gollete.

—¿Sí...?

—¿Qué pintan los pieles rojas por estos alrededores?

Mientras escanciaba en el vaso otra espléndida ración de alcohol, estiró aún más el cuello para pegar sus labios incoloros muy cerca del lóbulo derecho de Frank, susurrándole:

—Yo no sé, pero se dice por ahí que unos tipos de la ciudad comercian con ellos.

—¡No jodas!

—¡Digo! Les venden armas y whisky a precio de oro. Y nunca mejor dicho porque, al parecer, esos sanguinarios kwahadis pagan sus adquisiciones con el oro, piedras preciosas y objetos de valor procedentes de los saqueos.

Frank hizo desaparecer el licor gaznate adentro.

—Te he dicho que éste es un buen whisky, ¿verdad cantinero? —sonrió irónico con aquella su picara expresión infantil—. Sí, te lo he dicho. Oye... ¿y no sospechan de nadie? Me refiero a la identidad de esos que comercian con los indios.

El encargado de la barra miró al pelirrojo con los ojos muy abiertos hasta conseguir que pareciesen grandes.

Colgándosele prácticamente del cuello, musitó:

—No irá a decirle a nadie que yo...

—No le diré a nadie que me lo has dicho tú. Pero dime... ¡me tienes sobre ascuas!

—Corre... —movió las pupilas el cantinero de un lado para otro como queriendo asegurarse de que nadie estaba pendiente de la confidencial conversación que mantenía con el forastero. Convencido de que así era, prosiguió—: Corre por ahí la versión de que el sheriff Hurt es el jefe de quienes negocian con los kwahadis.

Un campanilleo de alerta se dejó oír en el pensamiento de Frank Taylor.

«Corre por ahí la versión de que el sheriff Hurt...»

Difícil de creer, sí. Pero... No dejaba de ser una posibilidad a considerar; digna de tenerse en cuenta.

—Eso es muy gordo, cantinero —comentó entre dientes.

—Sí, desde luego. A la gente, a veces...

El mozo, de pronto, se puso blanco. Tan blanco como el mandil que llevaba a la cintura un minuto después de lavarlo, no ahora claro, que estaba rebosante de mugre.

Pálido.

Además, temblaba. «Pócimas» pudo escuchar con nitidez el castañeteo de sus clientes produciendo un sonido extraño, entonando una melodía fúnebre plagada de notas estridentes.

También se percató el pelirrojo, a la vez, de la conmoción que como por arte de birlibirloque acababa de producirse en la barra donde... donde se había quedado solo.

Desapareció el cantinero detrás y debajo del mostrador igual que si una garra invisible y poderosa hubiera tirado de sus piernas violentamente.

«Pócimas» Frank tenía muy claro lo que estaba pasando. Y lo que iba a pasar, desde luego.

—Dispone de diez minutos para recoger sus cacharros y largarse de la ciudad, forastero —anunció a su espalda una voz pausada, tranquila, que destilaba ominosidad. Añadiendo—: Y dé gracias al cielo o a quien sea de que hoy es mi día generoso y no le voy a «cobrar» nada por el asesinato de Donald Luber ni por haber llevado a mí amigo Joel Darnell a los dominios del sheriff. El tiempo ha empezado a correr en este mismo instante, pelirrojo. Los segundos, vuelan...

Dio la vuelta, despacio, observando exquisito cuidado en que su zurda quedara bien alejada de la culata del «45».

El otro era pistolero por los cuatro puntos cardinales de su esquelética anatomía.

Vestía de negro, como los más cotizados profesionales del «saque».

Su rostro de esfinge, inexpresivo e inescrutable, hosco, ofrecía las facciones siniestras, inquietantes, de quienes se ganaban la vida robando la de los demás.

Era, en resumidas cuentas, muy asesino él.

«Pócimas» estaba hecho a todo aquello. Sabía reconocer a los tipos peligrosos de una rápida ojeada.

Mirándolos una sola vez.

El que tenía enfrente ahora, era más que peligroso.

Con unos ojos muy verdes que recordaban los de una serpiente, armonizando con la extraña fijeza de su mirar el aspecto siniestro del rostro cuyas órbitas les contenían.

—El tiempo se va, forastero —siguió advirtiendo, sin apenas mover los labios. Sentenciando—: Y si se van los diez minutos... tú te quedarás aquí para siempre.

—¿Cómo te llamas, enemigo?

La inesperada pregunta desconcertó por completo al gun-man quien, instintivamente, repuso:

—Matt Caine. ¿Por qué?

Una de sus infantiles sonrisas se deslizó por los labios del pelirrojo.

—Por nada, enemigo. Se trata de una vieja costumbre.

Por primera vez el atisbo de un gesto humano fue pintado en el rostro hermético del pistolero al arquearse las cejas de éste. Repitiendo, interrogante:

—¿Una vieja costumbre...?

—Sí... —amplió la cándida sonrisa—. La de saber el nombre de aquellos que envió al cementerio.

Matt Caine comprendió que el pelirrojo no se proponía otra cosa que confiarle y distraerle. Pendiente como estaba de la mano zurda de Taylor, porque había sido debidamente informado de cómo «sacaba» el vendedor de elixires, le conminó:

—Largo de esta ciudad, muchacho. La charla ha terminado y el plazo está a punto de expirar.

—El único que va a expirar aquí serás tú, Caine.

Sonrió el pistolero.

Lanzó un escupitajo al rostro de Frank.

Gritó:

—¡«SACA»!

Pero sus brazos se movieron fracciones de segundo antes de soltar la perentoria exclamación mientras que sus verdes pupilas de venenoso ofidio seguían clavadas, obsesionadas, con cualquier movimiento que pudiera animar la zurda de Taylor.

Zurda que se mantuvo inmóvil aún cuando Caine ya había empuñado sus revólveres.

Ahora fue la diestra,... la diestra de Frank Taylor la que protagonizó el «saque» cruzado más veloz, perfecto y sincronizado, que recordaban haber visto jamás los habitantes de El Dorado que se encontraban en aquel momento dentro del Maxim’s Saloon.

Matt Caine bizqueó con ambos ojos porque los dos confluyeron en busca de aquel tercero que un proyectil rabioso de cálido contacto, de trepidante horada, acababa de abrir en la parte baja de su frente, justo encima de la nariz.

Matt Caine se vio arrancado de las tablas por un violento vendaval que lo proyectaba, que lo catapultó contra las batientes para que éstas, impías e irreverentes, apalearan su cuerpo sin vida, que acabó tendido de espaldas en tierra por debajo de aquéllas.

—¡Ha matado a Caine! —gritó uno, con alegría, asombro, temor y sorpresa a la misma vez.

«Pócimas» ya había soplado el cañón de su «45» y lo estaba devolviendo a la funda.

—¡Es el mismo que se ha «cargado» a Donald Luber! —aclaró otro—. Y que ha metido entre rejas a Darnell...

—¡Coño! —bramó un viejo—. ¿Pero no es el pelirrojo ese que quería convencerme de que su elixir mágico me levantaría...? ¡A mí no se me levanta ni con un susto de muerte! ¡Hay que ver como dispara el jodido charlatán!

Un hombre de atuendo impecable a base de levita azul fuerte, pantalón beige, botines relucientes como cucarachas recién pintadas, corbata chalina dentro del cuello de una impoluta camisa blanca, chaleco gris claro, ademanes de persona culta y educada con facciones que habían dejado atrás los cuarenta, se acercó rápidamente a Taylor.

—¡Enhorabuena! ¡Aquí está mi mano, forastero! —exclamó con manifiesta admiración—. Me llamo Craig Keaton y soy el director de la sucursal que el Credit of Kansas Bank tiene instalada en esta ciudad. A su disposición desde este momento.

Frank Taylor, a quien poco, nada en realidad, había impresionado el barrer de la faz de la tierra un asesino indeseable de la condición de Matt Caine, sonrió extrañamente, de una manera y con una intención que el banquero no podía comprender, al tiempo que estrechaba la mano extendida.

Tenía su gracia, no dejaba de ser ironía del caprichoso destino que Craig Keaton fuese el primero en felicitarle por lo que éste imaginaba una hazaña... ignorando que dentro de unos instantes se disponía a protagonizar otra de la que el banquero saldría ridiculizado —en la inopia eso sí, suponiendo que la nesciencia pudiera argumentarse como disculpa— de la peor manera que podía ridiculizarse a un hombre.

Irónico, sí. Mucho, desde luego.

—Gracias, señor Keaton.

—Me han dicho que usted vende un mejunje que rejuvenece los ánimos masculinos. ¿Es así?

—Ayuda a mantenerlos arriba. Lo cual, a según qué edades, ya es todo un éxito. Aunque no garantizo que el elevar los ánimos signifique poder utilizarlos...

—¡Ja, ja, ja, ja! Es usted, además, un tipo simpático y gracioso. Oiga, amigo, estoy pensando...

—¿En qué, señor Keaton?

Hizo un gesto de confianza y acercamiento el de la levita azul.

—¡Por favor! —exclamó—. Olvídese de los tratamientos. Craig... Craig a secas. Bueno, pensaba que se da usted más maña «sacando» el revólver que vendiendo ungüentos y pócimas.

—Un tipo al que como a mí le salieron los dientes recorriendo caminos, pueblos y ciudades, tiene que saber un poco de todo, Craig.

—¡Pero tú sabes mucho, amigo!

A punto estuvo de escapársele a Taylor un vehemente y espontáneo: «¡No lo sabes bien, banquero!» Dijo, no obstante:

—Lo justo para defenderme.

—Se me está ocurriendo que tú y yo... Te llaman «Pócimas», ¿verdad?

—Sí...

—Se me ocurre que podríamos compartir, «Pócimas»...

Pensó que la mujer no iban a tardar en compartirla.

—...Mira —se pellizcó el banquero la barbilla adoptando una actitud interesante, de hombre acostumbrado a tomar importantes decisiones. Dijo, tras la vacilación—: Yo pondría el dinero y el local. Tú te encargarías de regentar la botica más moderna que jamás se haya soñado en Kansas ni en ningún otro estado de la Unión. Los beneficios, por supuesto, los repartiríamos en partes iguales. ¿Qué me respondes, eh?

Taylor pensó, de entrada, que aquel ofrecimiento no podía ser más oportuno, porque le permitiría justificar, en principio, su indefinida estancia en El Dorado.

No obstante, mostrándose cauto, repuso:

—Tendría que pensarlo.

—Entonces...

—¡Eh, Craig! ¿Puede saberse que pasa? —era el propietario del local, Keith Brondery, asomando su rostro de berenjena por el quicio de la puerta que se encontraba a la izquierda y detrás del mostrador y que daba acceso a las dependencias privadas del establecimiento—. Te estamos esperando para empezar la partida.

—...¡Vaya! Ya lo oyes, «Pócimas». Están impacientes por perder. No saben aquello de que el dinero llama al dinero. Bueno, cuando hayas tomado tu decisión, te pasas por el Banco y hablamos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Craig. Iré por allí.

Volvieron a estrecharse las manos.

Cuando el banquero se perdió detrás de la puerta, en cuyo umbral le aguardaba Keith Brondery con expresión nerviosa y ansiosos ademanes, Taylor se dijo para sí que había llegado el momento de...

De presentar sus respetos a la señora Keaton.

De presentarle «armas» también.

De...

7

—Nunca me había entregado a un hombre como tú, Frank... —suspiró ella, comenzando a regresar de aquel dulce paraíso de sabrosas mieles adonde la había transportado el estallido cumbre del amor.

Taylor pensó que pagarle con igual moneda hubiera sonado ridículo y aparentemente falso.

Era, sin embargo, la simple realidad. Jamás hasta entonces había conocido una hembra semejante a Terry. No sólo por su brutal hermosura, por lo exuberante de sus lujuriantes encantos y por la ardiente avidez con que se había producido, sino por como sabía entregarse, participar, y hacerse con las riendas de aquel juego de locura apasionada cuando lo juzgaba conveniente.

Terry estaba hambrienta de amor, de pasión y placer, y lo había demostrado cumplidamente.

Demostrando ser, sin duda alguna, la mejor de cuantas mujeres había amado Frank Taylor.

—Me has hecho feliz como ninguna otra ha sabido hacerlo, preciosa —y depositó un beso suave en los labios entreabiertos de ella.

Demasiada hembra —pensó «Pócimas» en silencio —para un atildado pazguato como el banquero Keaton.

Terry Robert, tendida en el lecho con excitante indolencia, con rictus negligente en el rostro cuyas mejillas estaban pintadas de un rojo intenso, encendido, como secuela del paso huracanado del amor por toda su espléndida naturaleza, estaba así, más hermosa y deseable que nunca.

Divina. Como una diosa de la pasión y el fuego.

—¿Es cierto eso, vida mía? —jadeó, haciendo temblar otra vez de deseo la mente y el cuerpo de Frank.

El no respondió de inmediato.

Prefirió embriagarse en la contemplación de aquel desgarro de lujuria que era la carne cálida de ella.

Sublime... sí, había algo de sublime en la tormenta apasionada de aquel cuerpo que sólo inspiraba deseo.

Deseo y placer.

Sexo.

Pensó él que de veras jamás había tenido la oportunidad de contemplar un cuerpo tan perfecto como aquél, con semejante tersura y tan esculturales formas, pródigas, armónicas... Nunca había gozado de la presencia de un cuerpo como el de Terry, no. Un cuerpo que casi aventajaba en belleza al rostro de grandes ojos negros, tentadores, suplicantes como ahora en aquel su mudo mensaje... Nunca había contemplado unos pechos tan firmes y agrestes, tan deliciosamente arqueados, tan pujantes y prietos, exponentes maravillosos de la juvenil lozanía de aquella naturaleza de fuego.

Era una llamada al deseo, un grito desgarrador de pasión y amor.

Tampoco los ojos azules del avezado pelirrojo se habían detenido nunca en el trazo sugestivo de unas caderas como las de Terry, de unas nalgas tan robustas y frágiles al mismo tiempo, de unas piernas tan exquisitamente torneadas. Hasta los menudos deditos de sus pies eran atractivos y se hacían merecedores de ser besados.

—Sí, es cierto —dijo al fin con voz ronca.

Terry, despacio, moviéndose de manera que él captase su intención, estiró su mano derecha para fustigar con extraordinaria suavidad la galanura del muchacho, la cual, partiendo de un tímido in crescendo fue alcanzando la cota máxima de su gallardía.

—Esto me enloquece, Frank...

Más le enloqueció a él, todavía, sentir los labios de la hambrienta morena apoderándose de los suyos, notar la lengua húmeda y cálida caracoleando en torno a la suya, sentir los brazos lánguidos de Terry pasando alrededor de su cintura...

—Ámame otra vez, Frank...

Taylor se dijo que aquello era la locura. Una auténtica borrachera de placer. Lo más sensacional y extraordinario que le había ocurrido en toda su vida.

Ella, suave, melosa, le ofreció sus pechos con callada súplica, y aquí «Pócimas» perdió definitivamente el mundo de vista.

La amó con intensidad, claro.

La amó mucho.

Todo cuanto ella necesitaba y él deseaba.

Se amaron hasta la extenuación.

Hubieron de transcurrir largos minutos de silencio hasta que ambos recobraron la capacidad de la expresión oral.

—Nunca olvidaré esto, Frank —aseguró ella en un susurro. Para jadear—: ¡NUNCA!

—Hay momentos en la vida de uno, circunstancias, que la cambian. Este ha sido uno de ellos, Terry. No me preguntes el por qué ya que lo ignoro todavía. Pero sé que dentro de mí algo ha cambiado.

—Tenía que encontrar un hombre como tú para sentirme totalmente mujer, amor mío —dijo ella con un timbre de sinceridad, con una vehemencia contagiosa que hizo estremecer al pelirrojo. Y añadió—: Hasta hoy había vivido con el temor de ser diferente a las demás. Mi conciencia me venía atormentando día y noche... Ahora sé que mi único pecado consiste en haber nacido cien años antes.

—No te entiendo, Terry —ladeó él la cabeza para buscar con sus ojos aquellos tan negros de la hembra, que brillaban de satisfacción.

—Porque por encima de todo amo la sinceridad y la libertad. No pertenezco al mundo de hoy, Frank... No me basta con lo que tengo, ni acepto ser como debo ser; como los demás quieren que sea. Quiero vivir, ¡vivir! Amar... Saber que tengo tanto derecho a desear un hombre como él pueda desearme a mí. Que no debo esperar a que él me lo pida, sino que puedo pedírselo yo cuando lo apetezca sin que por ello se me tenga que calificar de impúdica. Que puedo jugar al amor y participar en él dejando de ser un objeto pasivo, sin voluntad, sometido al capricho y necesidad de aquel que se cree con todo el derecho a poseerme.

—En otros tiempos te hubieran quemado por decir eso, pequeña. Pero si te sirve de algo, he de decirte que te comprendo.

—Gracias... —y se incorporó para besar la boca masculina.

—Es una época llena de dificultades para todos, pero especialmente para la mujer. Será raro que encuentres alguien no ya que comparta, sino que acepte tus teorías sobre la vida y el amor.

—Porque acabo de encontrar ese alguien, ¡no quiero perderlo! Llévame contigo, Frank. Llévame a recorrer caminos, pueblos y ciudades, contigo. Desprecio todo lo que no seas tú. Los lujos, las comodidades y riquezas con que Craig me compró. Su asquerosa presencia... ¡Le odio ferozmente cuando acaricia mi cuerpo y busca estímulos repugnantes para hacerme lo que él supone feliz! Estoy dispuesta a renunciar a todo, ¡a todo por ti! Tú me has ayudado a descubrir lo sencillo que puede ser vivir con alegría si el fuego del amor quema nuestro corazón. El mío arde... Es como un brasero encendido que no se apagará nunca. Llévame contigo, Frank. Adonde sea, ¡pero llévame!

Taylor se dio cuenta de que lo que había empezado como una aventura más en el lecho de una mujer deseable, se estaba convirtiendo sin que él fuese capaz de impedirlo en algo mucho más grave y serio.

Cierto que la proposición de Terry no le disgustaba; cierto que sentía por ella algo más profundo que una simple pasión; cierto también que ninguna otra le haría tan dichoso, pero...

—Es pronto para tomar decisiones, cariño.

Terry le miró al fondo de sus azuladas pupilas con una sombra de tristeza y desengaño en las suyas.

—He sido sólo una más, ¿verdad? Has gozado de todo cuanto te he dado y eso te basta. Pero yo, Frank... —un tímido sollozo ahogó la vocecita tibia de Terry—, he pretendido darte algo más que mi cuerpo. Te he abierto mi corazón sin reparos...

—Lo sé, lo sé, bonita —besó Taylor los ojos de la muchacha haciendo amago de succionar sus párpados. Notando como ella se relajaba agradeciendo la caricia, dijo—: Tu marido me ha propuesto que seamos socios.

—¿Qué? —abrió mucho los ojazos negros que él acababa de besar—. ¿Cuándo has hablado con Craig?

Le resumió lo sucedido en el Maxim’s Saloon.

—Si te quedas en El Dorado seré tu fiel amante, tu amante sumisa, pase lo que pase y sin importarme que mi marido llegue...

Besó ahora la boca de Terry, silenciándola.

—Nadie ha dicho que vaya a quedarme aquí, preciosa —anunció después.

—¿Entonces...? —había una expresión de viva alarma en el rostro agradecido de Terry Roberts.

—Pienso que no sería bueno para ninguno de los dos que tomásemos decisiones precipitadas, ahora, en este momento, bajo la influencia de un hecho que nos ha conmocionado. Tomar una decisión parece siempre maravilloso porque en ese instante se supone la mejor. Arrepentirse de ella es horrible porque demuestra que odiamos la circunstancia que nos la hizo tomar... o la persona por la cual la tomamos. Les ha pasado antes a otros, Terry. Esperemos a meditar con calma y si entonces pensamos lo mismo...

—No hablas como le corresponde a un vendedor de ungüentos y elixires, Frank.

—Ni tú como la sumisa y fiel esposa de un banquero, pequeña.

—Será porque somos diferentes, amor.

Taylor le sonrió, comenzando a besar su frente, ojos, labios, garganta...

—Será por eso —musitó levantando un segundo la cabeza para regresar luego con sus labios voraces a apoderarse de los rígidos y ardientes senos de la hembra.

—¡Oh, Frank! ¡Oh...! Sigue, por favor. Sigue. Así...

Siguieron así hasta que un ruido en la puerta, causado por el hecho de girar una llave en el interior de la cerradura, les avisó de que Craig Keaton regresaba a casa.

Pero Terry, previsora como todas las mujeres que reciben un amante, lo había dispuesto todo para que la fuga de Frank Taylor fuese rápida, silenciosa y especialmente honorable.

8

—Vamos a tener graves problemas —anunció el jefe.

El de los aladares color plata

Hosco el semblante en aquel momento dejando traslucir la huella de una honda preocupación.

—Es demasiada casualidad —habló Ashley Scott, aprovechando el silencio en que se había sumido el hombre elegante— que se haya enfrentado precisamente a tres de los nuestros apenas poner los pies en El Dorado. Ha matado a Luber y Caine, metiendo a Darnell en el calabozo.

—Por eso, y porque intuyo que «Pócimas» Frank no es lo que dice ser y aparenta, hemos de eliminarle —sentenció el que comandaba aquella cuadrilla de asesinos. Añadiendo—: Eso trae consigo un cambio total en nuestros planes.

—Jefe... —titubeó Quinn como si dudara acerca de lo que se disponía a explicar.

—¿Qué ocurre, Edgar? —inquirió el de las sienes canosas con un atisbo de interés.

—Esta madrugada, cuando me largué del Maxim’s, di una vuelta por el pueblo. Justo a tiempo de ver cómo el pelirrojo salía de la parte trasera del Banco...

—¡Seguro que venía de tirarse a Terry! —exclamó Scott con ojos lascivos.

—Seguro... —masticó el jefe. Sentenciando—: Esa mujer se ha jugado la vida entregándose al charlatán. Tendrá su castigo. Todo está previsto dentro de los nuevos planes que he concebido.

—¿Y si ese fulano fuese un federal? —apuntó Edgar Quinn.

—Cabe dentro de lo posible —admitió el de impecable vestimenta. Prosiguiendo—: Federal o no, debe morir. ¿Ha llegado «el Suave», Ashley?

—Está afuera.

—Que pase —ordenó el jefe.

Instantes después hacía acto de presencia en la confortable estancia amueblada con señorial ostentosidad, con lujo desmedido cabía decir, un tipo cuyo aspecto contrastaba precisamente con aquel exquisito entorno.

Un tipo cuya cara había sido reproducida en varios pasquines.

Distintos sheriffs de diferentes condados la tenían fija en su memoria, y por si se les olvidaba habían clavado el wanted en la pared de enfrente para verlo en cuanto alzaban la cabeza.

En los estados de Texas, Arkansas, Oklahoma y Colorado, ofrecían mil dólares por Danny Huston, alias «el Suave», vivo o muerto.

Preferiblemente muerto.

Ahora, «el Suave» se encontraba en aquella populosa ciudad de Kansas frente al ambicioso canalla que dirigía el tráfico sangriento, lucrativo por supuesto, con los salvajes kwahadis que capitaneaba Búfalo Rojo.

—Es un placer servirle, señor —dijo.

Era muy rubio. Casi albino.

De ojos muy azules; muy claros. Casi transparentes. Rostro de piel blanquísima con algunas pecas y expresión triste.

Lánguida. Melancólica.

Pero Danny Huston contaba por docenas los hombres que habían caído para no volver a levantarse frente a los cañones de sus revólveres.

Apenas si contaba veinte años.

Nunca había matado para defenderse. Siempre había provocado para matar al individuo que hubiese sentenciado aquel que le pagaba por alquilar sus gatillos.

«El Suave» vivía, pues, del asesinato.

Jamás hasta entonces había fallado.

Su nefasta aureola de pistolero, de sanguinario asesino, ya hacía tiempo que corría por todo el Oeste, situándole a la altura de los hermanos James, Billy «el Niño», John Wesley Hardin y otros criminales famosos.

Ashley Scott y Edgar Quinn le miraban fascinados, con la respiración contenida. Lo mismo que un niño que de repente y sin esperarlo se hubiese encontrado frente a William F. Cody. Para el pequeño, Buffalo Bill era un ídolo. Para el dúo de asesinos compuesto por Quinn y Scott, «el Suave» también era un ídolo.

Un auténtico estímulo para ser, todavía, más canallas.

—Tienes que matar a una mujer, Danny —le dijo el jefe luego de que el albino tomara asiento frente a él.

—La idea no me vuelve loco —admitió sin matiz—, pero si hay que hacerlo...

—Después, a un hombre: «Pócimas» Frank.

—¿El charlatán de los ungüentos?

—El mismo —afirmó el hombre de atildado vestir, sienes de plata y rostro pulcramente afeitado. Puntualizando—: Dentro del nuevo plan que he concebido, las cosas deberán suceder así. Al atardecer, la señora Keaton suele dar una vuelta por la ciudad para contemplar escaparates o reunirse simplemente con alguna estúpida amiga suya. Sale de su casa a las seis de la tarde... Tú, Danny, aparecerás al galope por la calle Mayor y dispararás sobre ella asegurándote de que la matas.

—Nunca fallo, señor.

—Menos esta vez, muchacho. Las putas tienen que morir porque corrompen la moral de la sociedad en que se desenvuelven. Un ejemplo como el de Terry Keaton acabaría siendo nocivo para las mujeres de El Dorado.

—Eso, a usted, señor —dijo el pistolero con su voz y acento monótonos—, ¿le importa mucho? —Que ella sea una puta, sí. Las otras mujeres, El Dorado, la sociedad... ¡me importan una mierda! La matarás, Danny. Huyendo acto seguido hacia el Norte, como si te dirigieras a Newton. Alguien te reconocerá inmediatamente gritándolo a los cuatro vientos, alguien que habrá visto tu cara en un pasquín, alguien que recordará a la gente que por Danny Huston, «el Suave», asesino despiadado de la señora Keaton, se ofrecen mil dólares, mil... Alguien que se encargará de excitar los ánimos acabando por conseguir que se organice una batida. A tres millas de la ciudad te estará esperando uno de los muchachos con el que cambiarás el caballo, regresando tranquilamente a El Dorado, para liquidar a Frank Taylor, «Pócimas».

»Como Edgar, en cuanto terminemos esta conversación, saldrá en dirección al campamento de los kwahadis para advertir a Búfalo Rojo, tras efectuar la señal convenida, de que los planes han cambiado a causa de la presencia del pelirrojo, él y sus guerreros estarán prestos a caer sobre la ciudad en cuanto la mayor parte de los hombres, encabezados por el sheriff, es de suponer, hayan partido en persecución de «el Suave». El Dorado se encontrará indefensa, a merced de esos vándalos salvajes que podrán arrasar cuanto encuentren a su paso, haciéndose con un sustancioso botín. Asaltarán, incluso, el Banco.

—¿El Banco? —se sorprendió Ashley Scott. —Eso he dicho. Obtendremos unas ganancias como no habíamos podido soñar jamás. Es obvio que a renglón seguido tendremos que abandonar para siempre esta ciudad, dispersándonos, para reunirnos dentro de un mes en Elk City, Oklahoma, donde pensaremos en nuevos sistemas para continuar nuestras lucrativas actividades. Edgar...

—¿Si, jefe? —le reverenció rastreramente Quinn.

—Dile a Búfalo Rojo que esta vez le esperan cien botellas de whisky, treinta rifles y la mujer que le prometí. ¡Espera! Le dices que serán varias mujeres... Todas las que ellos quieran llevarse después de arrasar El Dorado. Eso le excitará al máximo. Hará que los kwahadis se comporten con mayor fiereza que nunca. ¿Ha quedado claro, muchachos?

Asintieron.

—Pues en marcha entonces —puso punto final al diálogo el que les mandaba—. El reloj ya ha empezado a correr como un loco. Recordad que el tiempo vuela cuando se está pendiente de él.

Fueron saliendo de la estancia para ocuparse de sus criminales cometidos, luego de saludar respetuosamente al jefe.

9

El sol empezaba a declinar.

La temperatura calmaba sus «ánimos» haciéndose más suave, benigna, y la mayor parte de los ciudadanos de El Dorado gozaban de un paseo a aquellas horas.

Las calles veíanse a partir de aquel momento más animadas, tanto, como solitarias se mostraban mientras el sol se posesionaba de ellas martirizándolas con sus rayos calcinadores e impíos.

Muchos niños jugueteaban corriendo de una a otra acera, cayendo con frecuencia sobre la polvorienta calzada, revolcándose con el lógico placer infantil a riesgo de ser pisoteados por los cascos de algún caballo, mientras enarbolaban banderas, derrotaban otra vez a la Confederación o repetían la massacre de Sand Creek, aquella en la que el coronel Chivington y sus hombres no habían dejado un solo cheyenne vivo.

Los ancianos gustaban de sentarse bajo los porches de las casas o frente a las balaustradas de madera que limitaban algunas aceras, dando rienda suelta a una charla tumultuosa, que era continuación de la iniciada el día anterior.

Lo de siempre. Lo habitual.

Aunque los habitantes de El Dorado no tardarían en comprobar que aquel atardecer iba a ser diferente.

Muy diferente a los que le habían precedido. Tanto, que les costaría olvidarlo.

Terry Roberts, señora de Keaton para su desgracia, acababa de asomar a la Main Street, procedente de la estrecha callejuela que unía aquélla con la paralela en la que se alzaba su confortable vivienda, adyacente a la sucursal del Banco.

Pero Terry, ahora, ya no recordaba tan siquiera ser la esposa del acaudalado Craig Keaton, cuya fortuna la había cegado a la hora de darle el «sí» definitivo. «Sí», que desde el instante en que la bellísima morenaza de ojos brillantemente negros se había fijado en Frank Taylor, entregado a él en cuerpo y alma, había dejado de ser todo lo decisorio que se supusiera en el momento de pronunciarlo.

Aquella tarde, Terry Roberts estaba más hermosa que nunca. Porque la alegría de su espíritu le afloraba por el rostro de facciones exóticas aumentando su belleza, presentándola como más radiante y lozana todavía.

Porque la noche anterior había descubierto que la vida podía ser maravillosa.

Era lo mismo que si hubiera nacido de golpe, de repente, con sus jóvenes pero ya expertos veinte años, gozando al comprobar que la existencia terrena podía ser mucho más fascinante de lo que le habían asegurado en aquel otro mundo silencioso y espiritual del que procedía.

Justo en el momento en que la impresionante dama comenzaba a caminar calle Mayor abajo, «Pócimas» salió de la barbería donde el encargado había dado cuenta de su barba juvenil que no llegaba a poblar su rostro pero sí a ensombrecerlo, tras darle también unos tijeretazos al cabello cuyas ondas ya amenazaban con perderse por la espalda, y al que hábilmente formulara unas cuantas preguntas relacionadas con el verdadero motivo de su estancia en El Dorado.

Pensando estaba en que debía girar una visita al director del Credit of Kansas Bank, simplemente para dar largas a la propuesta que aquél le formulara la noche anterior en el Maxim’s, cuando se percató de la presencia de Terry.

Su primer impulso fue correr hacia ella, pero se detuvo un segundo después de haberlo pensado, al entender que su vehemencia no haría otra cosa que poner en entredicho la honorabilidad de la mujer que quizá no amaba por completo aún, pero de la que estaba seguro acabaría enamorándose.

Se limitó a observarla con deleite, recordando los placeres de las horas transcurridas en su compañía. Reconociendo que Terry Roberts estaba tan hermosa y deseable vestida como desnuda.

Entonces, de algún lugar, surgió el jinete que daba la sensación de no poder controlar el galope desenfrenado de su montura que trotaba por la calle, enloquecida, levantando al paso de sus cascos columnas de polvo que envolvían al que la montaba haciendo difícil distinguirle.

Fue todo rápido, terriblemente rápido.

Terry seguía caminando enfrascada en sus meditaciones que no tenían otro horizonte que la imagen sonriente, casi infantil, del apuesto Frank Taylor, inclinada la cabeza y respondiendo maquinalmente a los saludos que la gente le dirigía...

El estrépito del caballo desbocado debió sobresaltarla porque primero levantó los ojos con expresión de susto, luego la cabeza...

El jinete cabalgaba a su altura como una fugaz exhalación cuando, de súbito, restallaron los disparos.

Terry Roberts se contrajo de pronto, sin saber que se estaba muriendo, cuando los proyectiles hurgaron rabiosamente entre sus senos lozanos y poderosos, enviándola contra la pared más cercana con inusitada violencia, donde rebotó desmadejada, agitando los brazos como consecuencia del impacto, ya que ninguna de las articulaciones podía responder a los dictados del cerebro que debió saltar hecho pedazos, instantáneamente, cuando la última bala disparada por el jinete de loca montura estalló contra su morena cabeza, destrozándola.

—¡Terry...! —aulló Frank, negándose a creer lo que sus desorbitados ojos estaban contemplando. Repitiendo con desgarro— ¡TERRY! ¡No, Dios mío, no! ¡TERRY, PEQUEÑA!

Echó a correr hacia el lugar donde ella había caído. Donde permanecía inerte. Muy quieta.

Terriblemente inmóvil.

—¡Asesino! —gritó el segundo en reaccionar tras los aullidos lastimeros del pelirrojo vendedor de pócimas.

Y un tercero, apostado en el lugar idóneo desde el que todos pudieran oírle, bramó con fuerza:

—¡Es un criminal peligroso! ¡Danny Huston, «el Suave»! ¡Ofrecen mil dólares por su captura, vivo o muerto, en varios condados! ¡Ha matado fríamente a la esposa del señor Keaton! ¡Vayamos por él! ¡Hay que capturarle! ¿Dónde están los hombres de El Dorado? ¿DONDE? ¡Va hacia el camino de Newton! ¡Tenemos que darle alcance antes de que encuentre refugio en los Montes Negros!

Los hombres de El Dorado estaban allí.

Saliendo de la inicial consternación, se movieron ahora con inusitada rapidez.

De nada sirvieron las recomendaciones del sheriff Hurt diciendo, repitiéndoles que la ley de Lynch era tan criminal como aquellos a quienes se hacía víctimas de la misma.

—¡Ha matado a Terry Keaton! —gritó aquel que había dado la alarma—. ¡El que mata a una mujer debe ser colgado por el cuello! ¡Vamos, muchachos! ¡Antes de que nos coja demasiada ventaja!

Clint Hurt, que se había percatado de la presencia de «Pócimas» junto al cuerpo sin vida de la muchacha, cuya cabeza de brillo azabache acariciaba amorosamente entre sus manos, mientras unas silenciosas lágrimas que no pudo contener brotaban de sus ojos con igual rabia que si una mano las arrancara, se le acercó, diciendo:

—Frank... la ciudad queda en sus manos. Tengo que ir con esos locos para que su sed de venganza no alcance límites de los que luego hayan de arrepentirse.

Taylor, tragando saliva, repuso:

—Vaya, sheriff. Cumpla con su obligación.

Dicho esto, alzó aún más la sangrante cabecita de Terry Roberts para apretarla contra su fornido tórax, musitando:

—Le mataré, pequeña. Le mataré, ¡te lo juro! Aunque sea lo último que haga en mi vida.

10

Apenas habían transcurrido cinco minutos desde que el brutal asesinato de la esposa del banquero hubiese conmocionado a la ciudad, cuando ésta se vio invadida por una nube de jinetes que montaban caballos desensillados, que galopaban en todas direcciones lanzando gritos estentóreos, que disparaban como verdaderos diablos hacia un lado y otro.

En un abrir y cerrar de ojos, los ancianos y mujeres que habían permanecido en las calles, sin acabar de hacerse a la idea de lo sucedido, preocupados sin duda por la suerte que pudieran correr quienes habían salido en alocada persecución del asesino de Terry Keaton, se doblaron como muñecos adoptando trágicas, siniestras posturas.

Los que habían logrado escapar con vida a la primera andanada criminal de los kwahadis, corrían aterrorizados sin saber adonde, suplicando un lugar en el que poder refugiarse de la ira asesina de los enfebrecidos pieles rojas.

El caos y la confusión eran impresionantes. Cadáveres por todos lados.

Sangre... sangre por doquier... ¡un mar de ella!

De repente, contribuyendo a incrementar el horror que súbitamente se había desatado sobre la ciudad, voraces llamas comenzaron a crepitar en lo alto de algunos edificios.

Craig Keaton había logrado salir del edificio del Banco segundos antes de que los indios se lanzaran contra aquél, recorriendo en zigzag por entre los cadáveres y los vivos que huían desesperadamente, sorteando también los núcleos de llamas que ya comenzaban a poblar el ambiente, dirigiéndose al lugar donde Frank Taylor, con el cuerpo sin vida de la hermosa Terry en brazos, pretendía llevarlo a la funeraria en el supuesto de que ésta no se estuviese consumiendo ya en el rojo devorar del fuego.

—¡Suéltela, «Pócimas»! ¡Es mi esposa! Tengo derecho a...

La mirada de Frank fue terriblemente elocuente. Ominosamente expresiva.

—Déjelo, jefe —dijo en aquel momento una voz tenue, sin matiz, átona, que parecía surgir por entre el humo negro y retorcido que se adueñaba por instantes del ámbito ciudadano. Repitiendo—: Déjelo, es cosa mía.

Frank Taylor se inmovilizó.

« Jefe»...

No le sorprendía del todo.

Dejó en el suelo la dulce carga que sostenían sus brazos y mantuvo éstos alejados del cuerpo.

Luego, dio la vuelta.

—Hola, «Suave». ¿Qué haces tú por aquí?

—Ya ves —dijo el albino—. Keaton paga. Por matar a su mujer, que por lo que sé, ayer se metió contigo en la cama. Por matarte a ti, lógicamente. ¿Cuándo fue la última vez que nos vimos, federal?

—Aquella en que tú huiste como una gallina, Danny.

—¡No, Edgar Quinn! —gritó de pronto «el Suave», como dirigiéndose a alguien que se encontraba situado a espaldas del pelirrojo—. Taylor y yo tenemos cuentas pendientes.

Frank, instintivamente, torció la cabeza.

Lo que esperaba Danny Huston. Lo que «Pócimas» sabía que esperaba Danny Huston. También sabía que Edgar Quinn no estaba detrás de él.

Por eso el giro de su pelirroja testa fue acompañado de un encogimiento, un salto espectacular que le llevó a «desaparecer» momentáneamente entre una espiral de humo ennegrecido y un romper de su muñeca zurda para que la mano se apoderase del «45», lo arrancara velozmente de la funda.

El primer disparo lo efectuó a la vez que un nuevo salto le llevaba a cambiar de sitio cuando ya Danny «el Suave», tras gritar una imprecación, había realizado su perfecto «saque».

Perdió valiosos segundos buscando el cuerpo de su enemigo...

Por eso se encontró, de pronto, con una bala perforando su gaznate, que le llevó hacia atrás al tiempo que le hacía dar una vuelta completa sobre sí mismo enfrentándose a «Pócimas» con una mueca de estupor apretando sus blanquecinas facciones.

Frank Taylor, despacio, como saboreando la lentitud que imprimía su acción, alzó el cañón de su revólver en diagonal hasta que la negra boca coincidió con el centro de la frente del albino.

Se la dividió en dos partes geométricamente iguales al pintar en ella un círculo por el que un segundo proyectil pasó a formar parte del cuerpo de Danny Huston arrebatándole definitivamente su asesina vida.

Otra vez en aras de aquella perezosa movilidad, «Pócimas» efectuó un tercer disparo metiendo un pedazo de fuego justo en el lugar donde los hombres tenían el corazón y «el Suave» un puñado de retorcidos instintos.

Oyó golpear la espalda del que valía mil dólares preferiblemente muerto, en tierra.

Para quedar como preferiblemente le querían muchos: MUERTO.

—¡Maldición! —gritó el banquero viendo caer a su asesino, para salir de la pasividad en que había permanecido hasta entonces, seguro del triunfo de Danny Huston.

Quiso hacerse con el «Derringer» de dos cañones y culata aplastada que llevaba dentro de la levita.

—¡Craig Keaton!

Levantó el rostro sudoroso mientras seguía pugnando por extraer el arma.

—¡Canalla!

El eco de la última «a» perdiéndose por entre el humo que cada vez convertía la atmósfera en algo más y más irrespirable, coincidió con el estampido del primer, único disparo, que Frank Taylor hizo contra la figura del atildado banquero de sienes plateadas.

Suficiente para borrarle la expresión aviesa del rostro tras una caudal de sangre que brotaba de la mortal herida abierta por el proyectil.

El ambicioso canalla que había amasado una fortuna comerciando con los salvajes kwahadis, cayó atrás, inmovilizándose como postrera ironía, atravesado en forma de «X», encima del cadáver de aquel al que contratara para asesinar a su esposa y al que acababa de quitarle la vida.

Mientras, la jauría incontrolada de indios seguía sembrando el pánico, la muerte y la destrucción, sobre aquella ciudad cosmopolita, floreciente e importante como el propio Taylor le dijera al sheriff Hurt, llamada El Dorado.

Sin pensarlo un segundo más, «Pócimas» echó a correr hacia el punto donde estaban convergiendo los salvajes semidesnudos y en el que amontonaban los objetos procedentes del saqueo, lejos del peligro de las llamas que habían desencadenado para intensificar el horror y la confusión.

Vio al jinete que montaba la yegua azabache con aire marcial, dominante, que ahora gritaba a sus guerreros:

—¡Traed mujeres! Todas las que encontrar vivas... Mejor niñas y jóvenes.

¡Aquél era, sí!

El que buscaba... el jefe. Búfalo Rojo.

Frank salió por los aires para caer encima del jefe kwahadi, arrastrándolo con él a tierra por el otro lado de la montura, rodando estrechamente abrazados por entre el botín obtenido, cuya pila se deshizo al momento.

Taylor, sin contemplaciones, sabiendo que estaba en sus manos salvar lo que todavía quedaba en pie de la ciudad, incluida la vida de los habitantes que habían escapado a la sangrienta acometida de los indios, le propinó un brutal rodillazo en el bajo vientre que contrajo en un espasmo doloroso la atlética naturaleza del kwahadi.

Búfalo Rojo se retorció en el suelo.

«Pócimas», entonces, sin dejar de abrazarlo con toda la violencia de que era capaz, repitió el golpe con mayor contundencia, escuchando el aullido fiero del piel roja, pasándole el antebrazo derecho alrededor del cuello para tirar con fuerza hacia atrás.

Haciendo un esfuerzo titánico logró ponerse en pie llevando consigo el cuerpo macizo de Búfalo Rojo, desenfundando en un alarde de habilidad para clavar el cañón de su «45» en los riñones del jefe kwahadi.

—¡Di a tus guerreros que se detengan... dilo ahora mismo o te mato!

Búfalo Rojo lanzó un grito que fue repetido varias veces.

Cesó, como por arte de magia, aquella orgía infernal que se había desencadenado sobre la ciudad.

Hecho que vino a coincidir con el regreso del nutrido número de jinetes que salieran en persecución de «el Suave», decepcionados por haber perdido su rastro, y que ahora unían a aquella decepción el asombro, la terrible sorpresa que les producía ver en qué estaba convertido El Dorado; contemplar lo que los indios habían hecho en el poco tiempo que había durado su ausencia.

La rabia de su frustrada persecución cobró fuerza y protagonismo en la persona de Búfalo Rojo y también en la de sus guerreros, claro.

Frank Taylor y Clint Hurt no pudieron, o no quisieron quizá, impedir las ansias vengadoras de los hombres de El Dorado que, en menos tiempo del que se necesitaba para explicarlo, ahorcaron a todos los componentes de la criminal embajada kwahadi.

«Pócimas» relató al sheriff lo ocurrido mientras ellos se empeñaban en la vana persecución de Danny Huston, alias «el Suave».

Hurt, con el rostro ensombrecido y una expresión de tristeza arrugando sus facciones, preguntó al pelirrojo con voz queda:

—Era Terry Keaton, la dama, ¿verdad?

—Era... sí.

—¿Qué piensa hacer ahora, Frank?

Tras un abatido encogimiento de hombros, «Pócimas» musitó:

—Mi misión aquí ha terminado. Pero, mientras en Washington no dispongan otra cosa, me quedaré en El Dorado para ayudar a su reconstrucción.

—Me parece una buena idea, amigo.

Frank Taylor se alejó del sheriff para recoger por segunda vez el cadáver de la preciosa Terry, a la cual seguía encontrando la más hermosa de cuantas mujeres había conocido pese a la gran mancha de sangre que ocultaba la belleza de aquellas facciones exóticas, sensuales, que le habían cautivado.

Despacio, entre humo y escombros, caminó hacia la funeraria que milagrosamente se había salvado de la voracidad devastadora de las llamas.

—Quiero para ella el mejor entierro que jamás se haya visto aquí.

—Desde luego, señor... será como usted dice —afirmó el encargado de las pompas fúnebres.

Que nunca le diría a nadie que acababa de ver llorar a un hombre del valor y temple de «Pócimas» Frank.

Quien veía cerrarse, con la angustia oprimiéndole el corazón, el capítulo más trágico de su azarosa existencia.

—Nunca te olvidaré, Terry... —susurró para sí, saliendo de la funeraria—. Nunca.

F I N

Notas

{1} Personaje rigurosamente histórico. Hijo de un jefe kwhadi —la más indomable de todas las tribus comanches— y de Cynthia Ann Parker (raptada desde niña y criada por los indios). Quanah llegó a ser jefe al morir su padre y pese a la derrota de Adobe Walls siguió la guerra en el sur de Kansas, pero se entregó poco después. Desde aquel momento condujo a su pueblo por «el camino de los blancos», estimuló la educación y construyó viviendas. Murió en su propia casa de Oklahoma el 23 de febrero de 1911. (Nota del autor).