«GATILLO DE ORO»

MORGANGOLD CITY (TEXAS), 1978

Era una basura de tipo. Una escoria humana. Un hijoputa como la copa de un pino. Una mierda sobre dos patas. Un peligro para sus semejantes. Un deshecho. Era, además, delgado. De facciones duras. Ojos lascivos en los que solo tenían cabida las imágenes de sangre, violencia y sexo. Labios crueles torcidos en expresión repulsiva.

Este era Steve Randall.

Retrepado con indolencia contra uno de los postes que sostenían la marquesina del hotel. Haciendo ostensible, con ambos pulgares metidos entre cinto y pantalón, el peso de los revólveres cuyas culatas asomaban sus muescas por fuera de las fundas. Llevaba un sombrero sucio y descolorido, echado ligeramente sobre las cejas.

Parecía dormitar… Pero de pronto abandonó la aparente inmovilidad en que se había encerrado para cruzar la calle en largas zancadas. Plantándose frente a la hermosa mujer que caminaba, orgullosa, del brazo de un caballero elegantemente vestido. Con uno de aquellos trajes puestos de moda por el dandy inglés George Bryan Brummell, poco antes de su muerte.

Steve Randall no entendía de aquellas zarandajas. Solo de asesinatos y de tías macizas para llevarse a la cama y hartarse de follar con ellas. Además, los tíos que vestían de aquella manera, según Randall y demás tipos de su condición, eran maricas.

Steve Randall, sin pensárselo dos veces, metió la mano en el trasero de la dama pellizcándole los glúteos con vehemencia incontrolada, con ansia demencial. Como si fuese el primer culo de mujer que tocaba.

Escupiendo:

—¡Me gustas, preciosa! —y tras la grosera exclamación, insistió—: Y cuando una mujer le gusta a Steve Randall, Steve Randall, por lo menos, le echa un par de polvos.

El acompañante de la exquisita dama, saliendo al fin de su asombro, del marasmo en que le había sumido el procaz atrevimiento del pistolero, plantó cara a este, espetándole:

—¡Sucio canalla! ¿Có-cómo se atreve a ofender de esta manera a mi esposa? ¡Cobarde! ¡Es usted un maldito cobarde!

Steve Randall se envaró al oír aquellas palabras olvidándose de inmediato del formidable trasero de la mujer.

—¿Quieres repetir lo que has dicho, mariquita de mierda?

El otro, un joven que debía contar como máximo veinticinco años, rojo de ira, insistió:

—¡Que es usted un sucio bastardo cobarde! ¡Y si se atreve a tocar de nuevo a mi esposa, yo…!

—¡Tú! ¿qué? —y tras el desafío, estalló—: ¡Defiéndete, petimetre!

—¡Voy desarma…!

Como si eso pudiera importarle mucho al canalla de Steve Randall. No le dejó ni terminar la frase. Los «Colt» del repulsivo gun-man nacieron en sus manos con una rapidez excepcional. La rapidez del que estaba acostumbrado a hacer aquello unas veces para sobrevivir y otras, como ahora, para divertirse.

Dos disparos tronaron en la calle poblándola de ecos siniestros.

El muchacho trató inútilmente de mantenerse en pie. Trastabilló al segundo siguiente y por fin se fue atrás con estrépito y violencia cayendo de espaldas a tierra en total inmovilidad.

—¡Johnny! —aulló la muchacha con crispada desesperación. Con exacerbado patetismo. Insistiendo—: ¡Johnny…! ¡Por el amor de Dios! ¡Contéstame! ¡¡¡JOHNNYYYY!!!

Johnny ya no le contestaría nunca más por la sencilla razón de que los muertos no contestaban a nadie. Y Johnny no era más que un muerto, uno más, en una calle más de un pueblo más del Oeste.

—¡Amor, vida mía…! —sollozó entre convulsiones histéricas, arrodillada junto al cadáver—: ¡Johnny…! ¡Oh, Dios! ¡¡¡JOHNNYYYYYYYY!!!

—No llores, muñeca… Yo te voy a poner a gusto en menos de lo que cuesta decirlo. Tengo una cosa para ti que te va a saber a gloria. Y a poco… ¡Ya verás cómo tú misma me pides más!

Y dichas estas nuevas e insultantes groserías, Steve Randall la arrancó con violencia del lado del cadáver ciñéndola por la cintura bestialmente. Mientras la besuqueaba en la nuca y garganta con frenesí lúbrico, pretendía acercarse, con los suyos tan repulsivos y babosos, a los rojos y frutales labios de la llorosa hembra.

—¡Está muerto, fierecilla! ¡Lo he matado precisamente por ti! ¡Para que seas mía hasta… hasta que me canse de sobarte y poseerte! Ahora mismo nos meteremos en la cama tú y yo.

Seguía buscando ansiosamente la boca femenina.

Ella se defendía del lascivo abrazo, con sus débiles energías, golpeando los hombros del asesino, intentando arañar aquel rostro repugnante, soez… Pero Steve consiguió hacerse con los labios de la chica, farfullando:

—Me voy a comer estos morritos que parecen fresas maduras. Y si te hago sangre me la beberé… ¡Eso me excita cantidad!

En efecto, Steve comenzó a mordisquear la boca de la pobre e indefensa muchacha que ya no tuvo ánimos, fuerzas, ni moral, para seguir resistiéndose. Aunque, eso sí, trató de mantener la boca fuertemente cerrada para no absorber el fétido aliento de aquella repulsiva bestia humana.

La escena se había producido con tal rapidez que los transeúntes que la contemplaban, estupefactos, no queriendo creer lo que veían, paralizados por el terror y la impotencia, seguían como al principio: inmóviles, sin atreverse a reaccionar.

Nada igual, ni parecido tan siquiera, había sucedido nunca, jamás, en Morgangold City.

Mientras, Steve Randall, seguía humillando a la mujer. Ahora, perdido ya en el tumultuoso y desbordado océano de sus bajas pasiones, pretendía destrozar el vestido de la chica para solazarse en sus pechos allí, en mitad de la calle. Incluso era muy fácil que decidiese poseerla, salvajemente, a la vista de todos.

—¡Yo te enseñaré lo que es un macho con un par de huevos bien puestos, putita! ¡Ahora vas a ver, gata salvaje! ¡Rugirás de gusto cuando empieces a volverte loca…!

El primero de los espectadores que regresó a la realidad cruel de los hechos hizo patente su reacción con mayor efectividad de la que podía esperarse en seres que no estaban acostumbrados a la violencia: saltó encima del pistolero golpeándole la nuca con ambos puños entrelazados.

Steve soltó de inmediato a la chica, revolviéndose como una fiera salvaje. No hizo, sin embargo, uso de sus revólveres. Porque aquel que saliera en defensa de la humillada dama le miraba con asombro, con sorpresa puesta en sus ojos que parecían haberse convertido en cristal, alzando las manos, braceando como si tratara de aferrarse a la vida desesperadamente, giraba sobre sí como un torpe beodo y acababa por caer de bruces en tierra.

De su espalda, a la altura aproximada del corazón, surgía el mango rígido, enhiesto, de un cuchillo de monte.

Randall dirigió la mirada de sus ojos turbios y lascivos hacia el otro extremo de la calle y gritó:

—¡Recuérdame que te debo un favor, Carroña!

Carroña Bernal sonreía mostrando sus dientes largos, desiguales y amarillentos. Era mexicano y no podía negarlo. Tampoco es que hiciera nada para evitar que la gente lo supiera. Mexicano, sí. De la peor condición, también. Con el ancho sombrero de copa cónica, la manta a cuadros doblada y echada sobre el hombro izquierdo, con la estrecha chaquetilla ciñendo su amplio tórax… Y su cara cetrina de mala bestia, de carroñero como muy bien le apodaban, perdida en una expresión tan abúlica y apática, como cruel. Y sus mostachos tan lacios como un pedazo de estopa.

Indolente. Pero hábilmente asesino con el cuchillo en la mano, como acababa de demostrarlo.

—¡No hay de qué, «mano»!

Y se recostó contra un poste lo mismo que si sus piernas se negaran a sostener el cansancio tan enorme que invadía su oronda y desleal naturaleza.

Steve Randall, luego de darle las gracias a su criminal compinche, se revolvió en busca de la muchacha. Pero ella, aprovechando la confusión del momento, corría ya calle abajo en dirección a la oficina del sheriff.

Sin embargo, alguien se le había anticipado porque el representante de la Ley ya caminaba con presurosas zancadas hacia el punto de la ciudad donde, sorprendente e insólitamente, acababan de cometerse dos repugnantes asesinatos.

La mujer se abrazó desesperada, loca de dolor, al hombre de la estrella, convulsionado su esbelto y frágil cuerpo por la zozobra del llanto histérico, desgarrador.

—¡Oh, sheriff! ¡Sheriff…! ¡Ha sido horrible! ¡Mi pobre Johnny…! ¡Johnny está muerto, sheriff! ¡MUERTO!

—Lo siento en el alma, Margaret —susurró el sheriff bondadosamente—. Acaban de decírmelo. Esos canallas van a pagar ahora mismo sus crímenes.

Y dejando detrás a la inconsolable Margaret, siguió avanzando, seguro y decidido, al encuentro del fulano cuya inconfundible silueta de pistolero divisaba unas quince yardas más abajo.

Randall también se apercibió de la llegada del representante de la Ley en Morgangold City.

—¡Eh, Carroña! —escupió, burlón—. ¡Mira quién viene por ahí!

—¿Quién es el viejo «no más», compadre?

—¿Es que estás ciego, mexicano? —siguió coñeándose Steve—. ¡Es el sheriff! ¡Ja, ja, ja, ja, ja!

Martín Bernal parpadeó con fingido e irónico asombro.

—«Mano»… ¿Estás seguro de que eso es un sheriff?

Keith Sloane, casi frente a ellos, escuchando sus burlas y desprecios, se detuvo en mitad de la calle con las piernas separadas y la actitud resuelta. Les gritó:

—¡Cobardes! ¡Asesinos! ¡Os voy a meter en la cárcel ahora mismo! Y seréis los primeros en colgar de una soga desde que se fundó Morgangold City.

—¿Oíste, compadre? ¿Oíste? Ese desgraciado desvaría, ¿no?

—Pienso que sí —corroboró Randall entre risotadas—. Debe haberle hecho daño el sol.

—«Dise» que nos va a colgar…

Sloane ordenó:

—¡Tiren sus armas!

Steve Randall escupió a los pies del sheriff.

—Hace falta tener muchos cojones para hablarme a mí de esta manera, ¡payaso! ¿Por qué no vienes tú a quitármelas?

—¡Digo! —chilló histérico Carroña Bernal—. Pero que muy «macho» hay que serse «mano». Oiga, vejestorio, ¿por qué no se va a tomar unas sopitas? Usted no está para estos trotes. Además, ¡juro que se me está «cayendo» de puro «sonso»!

—¡Vosotros lo habéis querido!

Tras la exclamación, perentoria exclamación, las manos del sheriff volaron por sus armas. Una contracción de hombros, las palmas atenazando ambas culatas y tirando de ellas hacia arriba… Lo hizo con ligereza pese a la falta de actividad. Antes de que Randall amagara tan siquiera el «saque».

Pero de repente sonó el estampido de un disparo. De dos. De tres.

Keith Sloane se tambaleó. Fue hacia adelante, hacia atrás, dio una vuelta sobre sí, otra, se desplomó, arañó desesperadamente la tierra con sus manos perdidos los revólveres en la caída… Se quedó inmóvil. Muerto.

Cinco o seis yardas más abajo, apoyado en el quicio de la barbería, el cobarde y traicionero agresor mantenía aún humeantes, en sus manos, los «Smith & Wesson». Era un menda delgado, más bien esquelético, pálido y ojeroso, de ojos diminutos, que en más de una ocasión les había jurado a sus colegas que sentía un profundo orgasmo cuando mataba. Más intenso que aquel que experimentaba en compañía de una hembra.

—¡A ti también te debo algo, Cherokee! —gritó jocosamente Steve Randall—. ¡Ya podemos empezar a divertirnos, muchachos! Aquí hay mujeres bonitas, tabernas, saloons y todo cuanto echábamos de menos de un tiempo para acá, ¿eh? ¿Qué esperamos?

—¡Yupiiiiiiiii! —graznó Martín Carroña Bernal.

La calle había quedado desierta.

Los habitantes de Morgangold City que acababan de ser testigos de la monstruosa escena habían corrido a refugiarse en el interior de sus casas, advirtiendo a cuantos iban encontrando en el camino del riesgo que cual tormenta inesperada se había cernido de pronto sobre la ciudad.

Fue una desbandada general.

TEXAS COMERCIAL BANK & CO.
OFICINA DE MORGANGOLD CITY

Este era el letrero fijado en el frontispicio de la construcción.

—Buenos días, señores. Son nuevos aquí, ¿verdad? ¿Desean acaso abrir una cuenta corriente?

El cajero había formulado los interrogantes con una servicial sonrisa en los labios.

Uno de los cuatro tipos que se encontraban al otro lado del mostrador, inclinando la cabeza para asomar el rostro por la ventanilla, susurró:

—Más bien no, amiguete. Lo que nosotros pretendemos, dentro de nuestra reconocida originalidad, es cerrar las que están abiertas. ¿Lo entiende, lechuguino?

El empleado se quedó de una pieza. Boquiabierto.

—No… no comprendo lo que…

—Veremos si ahora lo comprendes, «chupatintas» de mierda.

Así hablando, insultando, el individuo altísimo, enjuto, rubio albino, con unos ojos tan transparentemente azules que parecían no existir, le enseñó el «Colt» al cajero con la boca del cañón por delante. Y tras asomarlo hacia el interior de la ventanilla, apretó el gatillo sin el menor escrúpulo.

—¡Aaaaaaaaaaah!

Sorprendido, mortalmente sorprendido, recibió el candente plomo en mitad del corazón. Soltó el patético alarido de muerte al tiempo que caía, con estrépito, hacia atrás. Derribando una mesa de oficina, quedando atravesado encima de ella.

—¡Que nadie pestañee, cojones! —gritó el rubio albino, alzando ominoso su arma.

Siendo imitado por los tres que le acompañaban.

El ayudante del cajero y los dos escribientes que se encontraban anotando partidas en los libros de contabilidad, habían brincado de sus sillas al restallar el disparo. Encogiéndose de pavor al ver cómo caía muerto su compañero.

De repente se abrió la puerta que había al fondo del pasillo de la derecha del vestíbulo de la sucursal bancaria, asomando la majestuosa silueta de un hombre alto, elegante, señorial, entrado en años.

Que exclamó:

—¡Pero…! ¿Qué es lo que está suced…?

Al instante, el albino hizo funcionar otra vez el gatillo de su revólver y el hombre de la levita gris perla no llegó a completar el interrogante. El proyectil le había estallado en mitad de la frente, reduciéndole la cabeza a pedazos, empujándolo con violencia demoledora contra la puerta por la que acababa de salir. Resbaló pegado a ella hasta quedar apelotonado en tierra como una marioneta trágica, siniestra. Sin hilos… Sin vida.

—¡Señor West! —aulló el ayudante del cajero, incapaz de contenerse—. ¡ASESINOS!

El pistolero vestido de negro que se hallaba a la derecha del rubio disparó dos veces.

El empleado, recibiendo los plomos en mitad del pecho, se palpó la tumultuosa herida con ambas manos, insistiendo, con voz entrecortada, con voz que se alejaba de su garganta empujada hacia fuera por la ventisca de la muerte:

—¡Asesi…!

Igual que aquel al que había llamado «señor West», no pudo completar la interjección. Murió antes, sí.

—¡Lee! ¡Clayton! —tralló el albino.

Sin más, entendieron.

Sus revólveres vomitaron fuego contra los dos escribientes que permanecían con las manos en alto. Causándoles la muerte instantánea.

—¡Derek! —ordenó entonces el que llevaba la voz cantante en todo aquel galimatías de sangre y violencia—. ¡Tú y Lee poneos en la puerta!

—De acuerdo, Rabble¹ Rod.

—Clayton —habló ahora Rabble, el rabino—, tú conmigo. ¡Trae los sacos!

Con una rapidez increíble, de profesionales, más que eso de verdaderos expertos, procedieron a desvalijar las arcas de la entidad bancaria, luego de quitarle al cadáver del cajero las llaves correspondientes. Diez minutos después abandonaban precipitadamente el local acarreando varios sacos.

Saltaron veloces sobre sus monturas lanzándose a un desenfrenado galope mientras, con mortal puntería, iban dándole a los gatillos de sus revólveres, a derecha e izquierda, haciendo blanco sobre aquellos desdichados que sin tener idea de lo que estaba sucediendo transitaban por la calle.

Aún no habían desaparecido por el otro extremo de la calleja cuando una mujer entró en el Banco corriendo, jadeante, tropezando con su propia falda negra, pese a alzarla ligeramente con la mano izquierda.

Se detuvo, como si un invisible mazo acabara de clavarla allí, en el umbral de la puerta.

Pálida como los mismos muertos que contemplaba.

—¡Oh, no, no! ¡Dios del cielo!

Luego, trémula, desorbitadas las hermosas pupilas, brotó de su garganta un estallido sobrecogedor:

—Padre… ¡Padreeeeeeeeeeeee!

Corrió hacia el cuerpo que yacía desmadejado contra la puerta del fondo. Prorrumpiendo en un llanto mezclado con palabras incoherentes y gritos desesperados. Luego, como si todas sus energías vitales la hubiesen abandonado de súbito, cayó junto al cadáver, susurrando débilmente:

—Padre… Querido mío… Yo te vengaré, ¡lo juro! Yo… ¡YO TE VENGARE!

Se alzó del suelo, despacio, lentamente, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para conseguirlo, limpiándose las lágrimas que resbalaban sobre sus mejillas, empapándolas.

Roncó una vez más:

—Yo te vengaré, ¡LO JURO POR DIOS!

HOUMA (LOUISIANA), 1878

—Has hecho trampas, cabrón.

El tipo había pronunciando el agresivo insulto en voz muy baja. En tono quedo que solo su compañero de partida había podido captar.

Pero de pronto gritó:

—¡Eres un tramposo de mierda, Sean Tyrrel!

Ahora, de la soez expresión de Blake Wilson, no solo se había enterado el aludido, sino los habituales clientes del saloon-casino Chanson de la Sort que regentaba una preciosa negrita prototipo del ardor sexual africano, llamada Toyah Bonancieur, descendiente de franceses, a la que apodaban Slow Black.

Y los clientes, todos, que se habían enterado del improperio que llevaba implícito un desafío a muerte, con envidiable y conservador criterio, se retiraron a toda prisa hacia los rincones que gozaban de mayor protección y a los que se suponía no iban a llegar los proyectiles que, no ha mucho tardar, estallarían en el interior del local.

Blake Wilson era muchas cosas y ninguna de buena. Gun-man por excelencia. Asesino por vocación. Reclamado en Nevada, Colorado, Nebraska, Kansas, Oklahoma y Texas, y una veintena de lugares más de los que no se tenía noticia, donde ofrecían por él entre quinientos y dos mil dólares… preferiblemente muy muerto. Por eso aquel mal nacido procuraba caerse por ciudades donde los pasquines con su jeta no estuvieran en primer plano de la oficina del sheriff o marshal, importándole un rábano el que le conociesen o no. Le bastaba con no estar allí en busca y captura.

Porque siendo así, aun cuando lo identificasen, ni el sheriff ni el apuntador se atrevían a interponerse en su camino, en el camino del pistolero más rápido, criminal y certero que en los diez últimos años había asolado el violento y salvaje Oeste americano.

Blake Wilson era muy alto, más que delgado esquelético, de tez amarillenta y ojos mortecinamente azules, boca ancha de finos labios exangües, crueles, y gestos perezosos ante los que nadie que le conociera hubiese cometido el error de confiarse. Vivía del asalto a diligencias, robo a entidades bancarias de localidades pequeñas, retiradas de las ciudades o de los pueblos grandes, y, también, del dinero que ganaba jugando a las cartas. Que ganaba, por las buenas o por las malas. Ya que cuando perdía como estaba sucediendo en aquella ocasión, insultaba a su contrincante, lo provocaba, lo mataba y se embolsaba el dinero que había encima del tapete.

Este era uno de sus sistemas de vida preferidos y el de sus traidores y sanguinarios guardaespaldas, Gareth Farrel y Mike Tyler.

El desgraciado Sean Tyrrel era su víctima propiciatoria aquel día. Sean había oído hablar, decir cosas acerca de aquel tipo siniestro que llegara la noche anterior a Houma, en el estado de Louisiana, pero, su miedo hacia Wilson se había visto superado de largo por su pasión hacia el juego, por la codicia que brillaba en sus ojos cuando veía un mazo de naipes… Porque era capaz de vender a su madre y con el producto de la venta sentarse en una mesa de póker.

—He dicho que eres un cabrón, ¡y un tramposo! ¿Qué contestas, pocilga?

—Yo… esto… ¡Oiga! De veras… Yo, no… ¡Glub!

Le juro…

De buenas a primeras, y sin pararse a analizar demasiado, la situación hasta podía parecer cómica. Aunque era obvio que para Sean Tyrrel, ¡de cómica, nada! Más bien de un trágico subido. Apestando a muerto y con el convencimiento de que el muerto sería él.

—No… yo le juro don Blake, que no… ¡Soy incapaz de hacer trampas! De todas formas, si lo desea, puede llevarse mi dinero… ¡Sí, sí, puede llevárselo!

Blake Wilson le pegó una patada a la mesa lanzándola por los aires y hacia la cara del infeliz que sangró, al momento, por nariz y boca. Vasos, botella de whisky, billetes, monedas y naipes, salieron disparados hacia uno y otro lugar componiendo una lluvia estridente que se bañó con el licor que procedía de la botella antes y después de que esta se hiciera añicos.

El gun-man y tahúr, despacio, con estudiada lentitud, recreándose en el placer que le producía el pánico del otro conforme de manera preconcebida retrasaba su muerte, se puso en pie tras voltear la mesa, con las palmas de ambas manos apoyadas en las culatas de sus revólveres atestadas de significativas muescas.

Tras el fulano, con sendas sonrisas de desprecio y complicidad esculpidas en sus bocas procaces, se hallaban Farrel y Tyler.

—¿Estás insinuando, basura, que Blake Wilson pide limosna?

Sean Tyrrel, olvidándose de la sangre que manaba copiosa de su cara cayó de rodillas con la misma devoción que si estuviera en el culto de los sábados, uniendo los dedos de sus manos en fervorosa súplica. Pidió:

—¡No… no lo tome a mal, don Blake! ¡No, no he querido ofenderle! ¡Se lo juro! Lo del dinero lo he dicho porque… porque a lo mejor, sin querer, sin darme cuenta, sí he hecho alguna trampa. Pe-pero pequeña, ¿sabe?

Wilson lanzó una grosera y estentórea carcajada.

—Entonces, basura, ¿reconoces que has hecho trampas?

Una bola redonda se evidenció en el cuello del suplicante al engullir más saliva de la que podía pasarle por el gaznate.

—Bu-bueno… yo, sin… ¡sin querer! es po-posi-posible que…

Cruelmente, con brutalidad sin límites, Blake Wilson lanzó la puntera de su bota contra la boca de aquel pobre infeliz convirtiéndosela, esta vez sí, en un diluvio de sangre que amenazó con ahogarle.

—¡Ponte de pie, sabandija! —le espetó despótico—. Los hombres, para morir, ¡se levantan!

Sean Tyrrel, a quién el manantial sanguinolento que brotaba de sus maltrechos labios le impedía seguir tartajeando sus inútiles y vejatorias súplicas, sabía que el ponerse de pie era hacerlo por última vez.

Pero lo que no sabía, ni tampoco Blake Wilson, ni sus perros de presa, era que al poco de haberse iniciado aquella partida cuyo final siniestro habían previsto casi todos los concurrentes, un tipo de aquellos que se pasaban la vida arrastrando el culo por casinos, saloons, cantinas y tabernas, uno de aquellos fulanos que lo sabían todo porque todo lo escuchaban, había salido de la Chanson de la Sort a toda prisa para ir a comunicar a alguien lo que allí estaba sucediendo y lo que iba a suceder. Y quién era uno de los protagonistas del lance, su nombre y condición…

* * *

—¿Estás seguro, Papanatas?

El que acababa de pronunciar el interrogante era alto, extraordinariamente alto.

Apuesta su figura, elástico el cuerpo de señalados músculos que parecía una máquina extraordinaria, perfecta, convenientemente engrasada. Un cuerpo en el que no se adivinaba un solo gramo de grasa que no fuera necesario. Cualquier gesto de aquel felino humano evidenciaba la dúctil agilidad de todas y cada una de sus articulaciones que parecían moverse con total independencia unas de otras. Era negro como un tizón, quemada la piel además, duras y hermosas sus facciones en las que vivía un encanto salvaje, brutal. Y los ojos tan negros como su piel, una piel que había sido libre desde siempre, desde mucho antes que Abraham Lincoln hiciera valer sus postulados antisegregacionistas, más que mirar, escrutaban; taladraban.

Largas las piernas y un tanto arqueadas.

Vestía la indumentaria habitual de los vaqueros tejanos aunque, quizá, con mayor estridencia en el colorido, hecho este que parecía ser un rito ancestral en todos los hombres de raza negra. La camisa era roja, escarlata como una enorme mancha de sangre que se repartiera por encima de su musculoso, descomunal tórax. Los pantalones, ajustados como una segunda piel al contorno de sus remos poderosos, eran de un amarillo casi insolente. Pero a pesar de lo estridente de su impedimenta, lo que de verdad sorprendía por encima de todo era el revólver que pendía dentro de la funda, colgando muy bajo junto a su cadera izquierda que se sujetaba a esta por medio de una fina tira de cuero.

Un revólver poco común. Nada visto. Extraño y desconcertante. Un «Colt» 45 con el gatillo de oro.

Por eso a aquel negro que se llamaba Clegg Farlowe, lo apodaban Gatillo de Oro.

Elrik Papanatas Cooper, miró al negro con asombro. Asombrado de que él pudiese dudar de su informe.

—¡Claro que estoy seguro, coño! ¿Cuándo has visto tú que yo me equivoque? Además, ¿no me dijiste hace días que te avisara si veía a Wilson por Houma?

—Sí, eso te dije.

—Pues está en el local de la Negra Mansa.

—De acuerdo. Papanatas —asintió Farlowe—. Voy para allá. Blake Wilson tendrá una diarrea de placer cuando me vea.

—¡Eso espero! —exclamó, frotándose las manos con anticipada satisfacción, el correveidile que se pasaba la existencia arrastrando el trasero por todos los antros de la ciudad.

* * *

—¡He dicho que levantes el culo del suelo, basura! ¡Ponte en pie para morir como un hombre aunque no lo seas!

Wilson le propinó otro formidable patadón en mitad de la cara que hizo revolcarse a Sean Tyrrel de dolor por encima de la madera, entre espasmos y vómitos de sangre.

—No lo patees más, Blake —habló Gareth Farrel con mueca de desprecio en la boca—. ¿Qué te quedará para el revólver?

Mike Tyler largó una risotada soez.

—Podríamos divertirnos un rato con él, ¿eh, Blake? Matar a una cucaracha como esa carece de emoción al fin y al cabo.

Tyrrel, a gatas, apoyadas las palmas de las manos y las rodillas en tierra, escupía borbotones de sangre cuando las arcadas contraían sus vísceras estomacales.

—¡Da igual! —rugió Wilson con acentuada vileza—. Le iré llenando las tripas de plomo hasta que lo vea reventar.

Estallaron las batientes del local, entonces, entonando su danza monocorde y ramplona. Para dejar paso a un tigre negro de pecho impresionante, y seguir batiéndose a su espalda pero atenuando la cadencia.

Se hizo un silencio. Un silencio como solo podía hacerse cuando entraba un fulano de aquellas características.

Muy grande. Enorme para ser más justos y exactos.

Con un singular revólver al cinto que tenía el gatillo de oro.

Un gran silencio. Un descomunal silencio. Tan descomunal en sí como el mismo negro.

—Hola, Blake Wilson.

—¡Joder, jefe! —exclamó Mike Tyler con el espanto enseñoreándose de su mirada—. ¡Es Gatillo de oro!

Wilson, más que encendidas, incendiadas sus pupilas de sucio mirar, fruncido el entrecejo, más sanguinaria que nunca la expresión, se desentendió al instante del sangrante Sean Tyrrel.

Y cuantos hasta el momento se habían atrevido a asomar la cabeza por encima de los escondrijos donde estaban parapetados, las escondieron velozmente al comprender que ahora, ahora sí, el tiroteo iba a ir pero que muy en serio.

—No esperaba volver a verte, negro de mierda —masculló Wilson, concentrando en sus insultantes palabras todo el odio que su cuerpo contenía hacia el otro—. Y no lo esperaba porque suponía que eras más prudente… Lo suficiente como para no cruzarte en mi camino, como para no ponerte delante de mis revólveres.

Clegg, que había dado un par de pasos hacia el interior del local, esbozó un rictus despectivo, elocuente, amenazador incluso, torciendo sus labios sensuales en una mueca que quería tener algo de sonrisa.

—Allá en Amarillo, hiena, uno de tus guardaespaldas te salvó al balearme a traición. De lo contrario, hace cinco años que te estarías pudriendo bajo tierra. Pero nunca es tarde cuando la dicha llega. Así que…

Había separado las piernas, arqueado los brazos, abierto la palma de su zurda cuyos dedos se engarfiaban en el aire cerca, terriblemente cerca de su revólver singular, de aquel «Colt» con gatillo dorado.

—Hablas como las mujeres, negro. Mucho… Demasiado —vociferó Wilson, preparándose para el «saque», procurando atraer hacia él toda la atención de Farlowe, como aparentemente parecía estar sucediendo—. ¿Qué tal hablas con el revólver, eh? ¡Veámoslo!

Mike Tyler, precisamente el que disparase sobre la espalda del negro cinco años atrás, en Amarillo, creyó que también ahora las cosas rodarían igual. Que Clegg Farlowe estaba únicamente centrado en la figura de su jefe. Sin pensar que los hombres como el negro jamás cometían dos veces el mismo error.

Además, Tyler no tuvo en cuenta que no era igual disparar por la espalda, que cara a cara, cuando se trataba de tipos de la excepcional condición del de color. «Sacó», sí, Mike Tyler, con la rapidez que le era característica. Brincando los hombros arriba y la espalda atrás cuando sus manos tiraban, afuera, de las culatas.

En fracciones de segundo… Pero en menos tiempo, en centésimas, la zurda de Farlowe se movió. El «Colt» se ajustó dentro de la palma y el índice tiró del curvo pedazo de oro para hacer brotar un plomo envuelto en ocre llamarada que hizo blanco, estrépito, en la garganta del pistolero.

Tyler fue a parar contra el mostrador saltando como si hubiera enloquecido de repente y dejó caer sus armas encima de las tablas sin haber llegado a dispararlas.

—¡Hijo de perra negra! —bramó Wilson, con expresión de maníaco homicida crispando sus sucias facciones.

Al tiempo que «sacaba».

Clegg Farlowe dio un salto fulgurante, veloz, lleno de agilidad, de gracia incluso, para hurtarse al fuego que se disponía a iniciar Gareth Farrel y para responder al veloz también, «saque» del pistolero.

Inclinándose para completar el circense estallido de facultades, el negro le dio dos veces consecutivas a su terrorífico gatillo de oro, moviendo el cañón en semicírculo.

Dos escupitajos de plomo.

—¡Noooooo…!

Blake Wilson, asesino, gun-man, canalla, ladrón, tramposo y ventajista, gritó que «NO», que no era posible, ni lógico, que él, sin duda el revólver más rápido del Oeste… Él, que siempre había burlado a la Ley y a los hombres que pretendían imponerla, fuese a morir ahora, de aquella manera tan estúpida… «NO», no podía ser que acabase de acoger un ardiente pedazo de plomo dentro de su corazón.

Con los ojos desorbitados se balanceó sobre la puntera de las botas antes de dar un trágico giro y salir proyectado atrás, tropezando con el cuerpo de Tyler, volcándose encima de él, viendo un instante antes de morir cómo Farrel, también, se retorcía en tierra protagonizando una fatal agonía.

Clegg Farlowe, humeante el revólver entre los dedos, avanzó para propinar una patada al cuerpo de Wilson como queriendo asegurarse de que jamás regresaría al mundo que acababa de abandonar.

Enfundó su «Colt». El del gatillo de oro.

Entonces fueron asomándose los que durante un largo y angustioso espacio de tiempo habían permanecido ocultos tras los rincones más inverosímiles, a la par que exhalaban sonoros suspiros de alivio.

Cantaron las medias puertas del Chanson de la Sort.

Esta vez, en lugar de un tigre, le franquearon el paso a una auténtica pantera negra: Toyah Bonancieur, alias Slow Black. Una tía imponente vestida como lo hacían las más hermosas damas del Versalles parisino, con un amplio escote en la zona alta de su despampanante vestido que dejaba muy al descubierto la tersa lozanía de sus pechos excitantes, se recogía con inverosímil estrechez alrededor de su mimbreña cintura y se escanciaba luego, espléndido, majestuoso, en torno a sus nalgas rotundas que componían la más hermosa y atractiva grupa que pudiera lucir yegua alguna.

—¿Llenándome la casa de fiambres, eh, negro? ¡Para no perder la costumbre, supongo!

—¡Lo que te has perdido, Toyah! —gritó uno.

—No hace falta que me cantes las excelencias de este…

Clegg se plantó delante de ella y le cerró la boca con un beso huracanado.

Jadeando y cuando la dejó libre, aseguró la negra:

—¡Besas mejor que matas, ladrón! —y tras recorrer con un estallido de lujuria en los ojos la ágil y varonil silueta del singular negro, volvió a exclamar—: ¡Ah, casi me olvidaba! En la oficina de telégrafos me han dado esto para ti.

Le tendía un pliego amarillento de tamaño rectangular.

—¡Vaya! ¿Quién se acordará de mí ahora?

—Léelo y lo sabrás, negro tonto.

Eso hizo. Decía así el telegrama:

Viaje urgentemente a Baton Rouge-Stop-Gobernador Louisiana aguarda su visita-Stop-obedezca sus instrucciones como si fueran mías-Stop-Gregory Hayward Secretario de la Presidencia-Stop.

Guardándolo en el bolsillo de la estridente camisa roja, aseguró:

—Tengo que irme, negra.

—¡Oh, no…! ¡No, maldita sea! ¿Ahora?

1

—Tengo curiosidad por saber una cosa, Farlowe.

El musculoso interlocutor de Jordan Lee Franciscus, gobernador del Estado de Louisiana, le demostró a su anfitrión con una amplia y cordial sonrisa que los negros tenían los dientes del mismo color que los blancos.

—Adelante, señor.

—¿Por qué le llaman a usted Gatillo de Oro?

Clegg hizo un gesto que podía tener muchos significados pero que en especial pretendía restar importancia a aquel asunto. A aquel detalle.

—¡Bah…!

—Cuéntemelo, por favor.

—Si tanto le interesa… —encogió sus anchos y pétreos hombros. Explicando—: Es una vieja historia, ¿sabe? Fue al poco tiempo de terminada la guerra. Yo siempre había sido libre pero comprendí que mis hermanos de raza, a partir de aquel momento, serían menos libres que nunca en los Estados segregacionistas, pese a la derrota. El furor de los blancos se canalizaría ahora por senderos tortuosos, con mayor retorcimiento, irascibilidad y sadismo que nunca. Nacerían organizaciones como el Ku-Klux-Klan, e incluso otras peores. Total que decidí largarme a la otra punta del país para saber qué tal éramos recibidos allí los negros.

Hizo una pausa, miró al gobernador con otra de sus generosas sonrisas, y prosiguió:

—Un buen día amanecí por California, quizás atendiendo a un oculto interés, una desconocida ambición que debía andar escondida en mi subconsciente. Oro supongo… El oro deslumbra por igual a blancos y negros. Sus destellos nos ciegan de la misma manera. Total, que asomé mis sucios hocicos por una cuenca minera cercana al Mojave Desert justo a tiempo de evitar que cuatro facinerosos empistoletados le robaran a un pobre buscador media docena de cochinas pepitas que había encontrado. Les volé la cabeza a los tipos, rechazando al mismo tiempo el par de pedruscos de oro con que el vejete pretendía recompensar mi acción.

»Meses después y cuando ya me había olvidado de él, apareció por mi izquierda en el mostrador de una cantina de San Bernardino el venerable buscador, que sacudiéndome por un brazo me hizo entrega de este revólver —golpeó la culata del que colgaba de su cinto. Tras hacer un breve alto, añadió—: Un singular «Colt» del 45 que tenía el gatillo de oro. Y me dijo, con estas mismas palabras: “Hijo mío, justo es que tengas un revólver con el gatillo de oro, ya que el gatillo de tu arma salvó mi oro y mi vida”. Esa es la historia, señor. Excuso decirle que desde entonces, jamás me he separado del «45» que me regaló el anciano.

—Muy emotivo, Clegg Farlowe. Como todo lo que se cuenta de usted, sí… Tiene fama de ser un tipo muy sentimental… Romántico incluso, ¿verdad?

El negro no dijo nada. Dejó la respuesta en el aire limitándose a observar, con cierta curiosidad, el rostro de su anfitrión. Jordan Lee Franciscus caía que ni pintiparado dentro de la severa gravedad con que estaba decorado su despacho. Los muebles eran tan regios y añejos como la expresión misma de la primera autoridad del Estado de Louisiana.

Era hombre de edad avanzada, circunspecto y afable al mismo tiempo. Sus cabellos tenían esa tonalidad gris plateada que salpica los aladares preludiando la senectud. Sin embargo, el vivo, nervioso mirar de sus ojos grisáceos era una nota de vida, un hálito de la fuerza que todavía anidaba dentro de un cuerpo, cansado sí el ademán, un tanto rugosa la piel, pero tenso todavía el espíritu. Dispuesto a hacer cosas y a tomar decisiones.

Al cabo de aquel prolongado silencio, anunció el gobernador:

—Yo tengo otra historia que contarle, Farlowe.

Que hasta cierto punto conecta con la que usted me ha referido, ya que ambas, tienen el oro por común denominador. ¿Ha oído hablar de Morgangold City?

Ensayó un nuevo encogimiento de hombros.

—Sé que es un pueblo que existe en algún lugar de Texas. Uno de esos pueblos que nadie sabe cómo han nacido y que nadie se acuerda luego de cómo han muerto.

—Morgangold City, Clegg, es algo más que eso. Oiga… —Jordan Lee Franciscus se mordió de pronto, con la inquietud de quien acaba de recordar algo muy importante, el labio inferior. Repitiendo—: Oiga, eso quería preguntarle: ¿Cómo es que siendo negro le aceptaron a usted en la oficina federal?

—Porque los de la oficina federal lucharon, precisamente, para abolir la esclavitud.

El gobernador se dio una sonora palmada en la frente.

—¡Claro! De todas formas… Y no lo tome a mal, ¿eh?

—Cuando me alisté en el Ejército —dijo el musculoso abetunado—, tenía quince años. El primer servicio que le presté a la Unión fue limpiar las botas del general Ulysses Simpson Grant. Después de mi fracasada aventura aurífera por las cuencas californianas regresé al Norte, coincidiendo en Nueva York con Grant cuando este era presidente. Me preguntó qué tal me iban las cosas y yo le dije que llevaba mucho tiempo preguntándome a mí mismo para qué coño habíamos hecho una guerra. El entonces, mirándome muy serio, inquirió: «Te van mal las cosas, ¿verdad? ¿No tienes dónde caerte muerto, es eso? ¡Tranquilo, muchacho! Es un empleo lo que realmente te preocupa, ¿cierto? ¡Pues ya lo tienes, hombre, ya lo tienes! Serás, a partir de ahora, el primer federal negro de la Unión. Los presidentes estamos obligados a dar ejemplo» —enmudeció durante unos instantes, y mirando al gobernador como si lo viese por vez primera, arqueando cejas y poniendo una expresión muy interrogante, susurró—: Señor…

—¿Sí, Farlowe?

—¿Me ha llamado usted para escribir mi biografía?

—¡Oh…! —dio la sensación de que el gobernador de Louisiana caía desde muy arriba, haciendo un espectacular ruido con sus cuartos traseros cuando estos, de regreso de la nube, entraron de nuevo en contacto con la ancha butaca—. No, por supuesto que no. ¿He pecado acaso de indiscreto…? Bien. Le iba a contar una historia, ¿verdad?

—Sí. La de Morgangold City.

—¡Ah, era eso, claro! Morgangold City… Claro. ¿Sabe usted cómo nació Morgangold City?

—No, señor. Pero ardo en deseos de que usted me lo cuente. Soy todo oídos…

—Aníbal Morgan era un tipo tan simpático como aquel vejete que usted conoció y al que también le hacía mucha ilusión encontrar oro… Pero debió llegar tarde, o no supo buscar en el sitio adecuado, ¡o qué sé yo! El caso es que no encontró oro. Morgan era minero, de Utah, descendiente de mormones, pero rota en él la tradición, ya que había llegado a los sesenta sin conocer señora alguna. Sin conocerla como de vez en cuando nos gusta a los hombres conocer a las mujeres. Usted me entiende, ¿verdad Farlowe? —vio el gesto de asentimiento del negro, prosiguiendo—: Total, que Morgan no era todo lo mormón que tenía que ser ni todo lo buen buscador de oro que era necesario, para hallarlo en California.

»Así que, visto su fracaso, y quizás asustado por la violencia reinante en aquellas tierras, decidió regresar… Bueno, regresar a su punto de partida no porque se hubiera visto obligado a dar explicaciones acerca de su fracaso y, eso, no nos gusta a nadie. Al menos a mí, no. ¿Y a usted, Farlowe? —el de color negó con su rizada testa y Franciscus continuó—: Morgan se fue en busca de nuevos horizontes, cosa que, a su edad, no dejaba de ser toda una hazaña. Phoenix, Tucson, Tombstone, Las Cruces, Lubbock… Ya metido en Texas y cuando cabalgaba rumbo a Wichita Falls, se encontró esparcidas en mitad del sendero enormes piedras que brillaban como el oro. ¿Sabe por qué, Farlowe? —volvió el federal a mover la cabeza negativamente. Y el gobernador, satisfecho, afirmó rotundamente—: ¡Por qué eran de oro!

Calló para tomar aliento. Estaba excitado, al parecer, por lo mucho que le emocionaba su propio relato. Continuó, como si en realidad fuese él quien lo estuviera escuchando:

—Aníbal Morgan había encontrado oro. ¿Se imagina usted lo que eso significó para él, Farlowe? —el negro hizo un gesto ambiguo. Franciscus, volviendo a la carga, dijo—: ¡La alegría mayor de su vida! Le dio gracias a Dios, besó la tierra y todas esas cosas que se hacen en casos así, procuró no gritar para que nadie le oyese, y, a pesar de eso, llegaron otros hombres que le echaron una mano a la hora de buscar el dorado metal y de construir una ciudad, a orillas del Brazos River, al sur de Wichita Falls y al oeste de Bowie que, en justicia, decidieron que debía llamarse Morgangold City.

—Fascinante —le interrumpió brevemente y por vez primera el moreno, con un gesto de aburrimiento y cansancio.

—Celebro que le guste, sí. Pasaron los años y lo que en principio habían sido cuatro barracones de madera y un pequeño complejo industrial donde manipular las piedras arrancadas del suelo primero y de la mina donde estaban incrustadas después, se convirtió en un pueblo feliz y próspero que le daba sopas con honda a Bowie y le mojaba la oreja a Wichita Falls. Tiendas, almacenes, tabernas, ¡hasta un lujoso hotel! saloons, ¡y no quiera usted saber!

—Yo no quiero saber demasiado, señor. Pero como veo que usted se empeña en ilustrarme… —fue el irónico y mordaz comentario del negro.

No por eso torció el gesto Jordan Lee Franciscus ni decrecieron sus deseos de continuar las explicaciones, con gestos, énfasis y grandilocuencia. Dijo pues:

—A principios de 1869, el Texas Comercial Bank & Co., decidió instalar una sucursal en Morgangold City, visto el desarrollo y auge del poblado minero. Ya sabe lo que son los bancos para esas cosas, ¿verdad? Lo hicieron, según la dirección de la entidad bancaria, para facilitar a los habitantes del lugar todo tipo de transacciones comerciales y mercantiles. El pobre Morgan no llegó a verlo porque había muerto seis meses antes… ¿Sabe por qué le he llamado, Farlowe?

—No, señor.

Jordan Lee Franciscus abandonó, de súbito, aquel aire jovial, campechano, intrascendente, que había mantenido hasta aquel instante y que tanto parecía divertirle.

Para sentenciar:

—Porque lo que hasta hace poco había sido un oasis de paz y prosperidad, un feliz y continuado romance entre la vida y los habitantes de aquel lugar, se ha convertido, de la noche a la mañana, en un infierno.

—¿Sigue hablando de Morgangold City, señor?

—¿De qué si no? —fue la interrogante respuesta del gobernador.

Acto seguido, grave la expresión, taciturno el gesto y con tono de voz que parecía una salmodia, explicó los hechos que se habían producido pocas fechas atrás en la ciudad fundada por Aníbal Morgan.

—Esas cosas pasan, señor. Son tristes y lamentables, pero pasan —comentó el negro como si toda aquella historia no fuese con él.

Jordan Lee Franciscus, abriendo el cajón central de su escritorio, extrajo de él un par de hojas dobladas que tendió al federal, diciendo:

—Lea esto, por favor.

Desdobló las hojas con cierta parsimonia, empezando a leer:

Querido tío Jordan Lee:

Es algo terrible lo que acaba de ocurrir en Morgangold City. La paz de que hasta hoy disfrutábamos se ha visto de pronto brutalmente truncada por la aparición de unos hombres crueles y siniestros que…

Con lentitud exasperante muy capaz de rebelar a Job contra sus sagrados preceptos, Clegg Farlowe leyó la extensa misiva. Al devolvérsela a Franciscus, indagó:

—Hija de su hermana, ¿verdad?

—Lorena murió al dar a luz.

—Lo siento.

Por primera vez, el negro parecía haber dicho algo con serena sinceridad. Lejos de su frívola ironía. De su apática ausencia.

—Esa muchacha ha quedado sola, abandonada —dijo el gobernador con manifiesta pesadumbre—. Además, es muy orgullosa y testaruda. Fíjese cuánto, que no estaba dispuesta a solicitar mi ayuda y, y… ¡pretendía enfrentarse sola a los asesinos de su padre! Afortunadamente, Leonard Wise, el único ser vivo de Morgangold City que en su día se desentendió del oro construyendo un rancho para la crianza de reses, y que era gran amigo de mi difunto cuñado, aconsejó a Maggie con acertado criterio que escribiese la carta que usted acaba de leer.

Tomó aliento durante unos segundos para continuar sus exposiciones, adusta ahora la expresión y fruncido el entrecejo:

—Aunque el problema en aquel lugar no lo monopoliza mi desgraciada sobrina, claro. Hay otras muchas cosas que atender… Demasiadas, creo. La gente, acostumbrada a la paz, a una vida sin más contratiempos que los lógicos y cotidianos, está aterrorizada. Ha cundido el pánico y nadie se siente seguro allí. Luego está el grave quebranto a nivel financiero. El atraco al Banco ha dejado arruinados, momentánea y prácticamente, a un setenta por ciento de los habitantes de…

—Permítame, señor —le cortó, enérgico, el negro. Añadiendo—: El Texas Comercial Bank & Co., como todas las entidades bancarias de la Unión, es responsable de los depósitos de sus clientes. Estos no han perdido absolutamente nada.

—Nadie ha dicho lo contrario, Clegg. Esa entidad, para reintegrar a sus depositarios lo ingresado, está obligada a efectuar un envío desde su central, en Houston, a través de la subcentral de Dallas, a Morgangold City. Y desde un lugar a otro hay muchas millas de distancia.

Clegg Farlowe esbozó una suave sonrisa, al preguntar:

—¿Y el Ejército, señor?

—No es un problema de incumbencia militar dado que esa entidad bancaria no es estatal, sino privada. De todas formas, el traslado de los fondos desde Dallas al lugar en cuestión, parece que ha sido resuelto por la dirección del banco, la cual ha decidido que se efectúe en un carruaje normal y corriente de la Overland, escoltado por agentes de esa misma compañía y por un grupo de vaqueros que Leonard Wise, uno de los más perjudicados con el robo, pero el que con mayor serenidad ha reaccionado, prestará a la escolta normal. En conjunto, serán, aproximadamente, unos quince hombre los que acompañen esa diligencia desde su punto de partida hasta su destino. Sin contar los cuatro pasajeros, que serán inspectores de la misma Overland.

—Señor… —Farlowe se removió, con cierta inquietud, dentro de su asiento—. ¿Puedo hacerle otra pregunta?

—Puede, claro.

—¿Qué tengo yo que ver con todo eso?

—¿No lo adivina, Clegg?

—Le juro que no, señor.

Una risa nerviosa bailó en los labios de Louisiana. Que sacando del mismo cajón que extrajera antes la carta, un pergamino enrollado, lo tendió a su contertulio, asegurando:

—Esto, Clegg, es un nombramiento extendido por mi colega del Estado de Texas. En él se dice que es usted el nuevo sheriff de Morgangold City.

El negro brincó de la butaca.

—¡Pero…! ¿Sabe usted lo que dice? ¿Se ha fijado en el color de mi piel? ¿Sabe cómo piensan de los negros en el Estado de la Estrella Solitaria?

—Sí, sí… Pero lo que ellos no saben, mi querido amigo, es que usted es Gatillo de Oro.

—¿No le remuerde la conciencia, señor, al mandarme al matadero con esa sangre tan fría?

Jordan Lee Franciscus movió la cabeza, varias veces, negativamente.

—En absoluto. Y le exijo, además, que cuide de mi sobrina. Con su vida, que negra o no es una vida, me responderá usted de la de ella. ¿Lo ha comprendido, Clegg Farlowe?

—Me temo que no mucho, señor. Pero trataré de hacerme a la idea. Aunque quizá en Washington…

—En Washington, amigo mío —le recordó el gobernador con sorna—, ya no manda su amigo el general Grant. Ahora está sentado en la Casa Blanca Rutherford Birchard Hayes.

El negro parpadeó con un asombro que parecía legítimo.

—¿De veras? ¿Qué pecado ha cometido Grant para que lo hayan echado?

—Uno de muy simple, Farlowe: no haber sido reelegido.

—¡Ah…! ¿De veras?

2

El rítmico tintineo de los cascabeles, el ludir de las ruedas mal engrasadas, el estruendo de las llantas sobre el abrupto sendero y el ensordecedor traqueteo del carruaje debía oírse por lo menos a milla y media de distancia.

No obstante, el conductor se abstenía de usar el látigo para estimular la velocidad del tiro ya que, considerando que estaban a media jornada de Morgangold City, no le parecía justo extenuar a las bestias.

Comentó con su mayoral:

—¿Lo ves, Vincent? Ya te dije yo que con semejante escolta nadie se atrevería a tosernos durante el viaje.

—Mira, Sam —respondió el otro—, llevo más años que tú sentándome en el pescante de las diligencias y sé por experiencia que hasta que no se ha llegado al fin del trayecto no se puede ser dichoso. ¡Ni echar las campanas al vuelo!

Y aun así… Recuerdo una vez hace como veinte años, cuando yo iba en la línea…

—¡No, por Dios, Vincent! —exclamó Sam Potomac con gesto vivo y fingido de alarma—. Otra vez, no… ¡Me has contado esa historia por lo menos veinte veces! Lo que a ti te pasa, compañero, es que te has hecho viejo. Y con la edad se acentúan los temores.

—Sí, sí… —gruñó el mayoral, mascando la pelota de tabaco que llevaba metida en la boca desde que salieran de Dallas.

Uno de los miembros de la nutrida escolta que cabalgaba detrás de la diligencia, compartía igualmente el optimista criterio de Sam Potomac, ya que le estaba diciendo al jinete que tenía a su derecha:

—¡Ja! me río yo de los temores del director del banco de Dallas y de los representantes de la Averland Lines. Somos demasiados para pensar que esa cuadrilla de forajidos puedan atreverse a intentar un nuevo atraco. No es lo mismo entrar en un banco y sorprender a un par o tres de empleados, que presentarse a pecho descubierto…

—¿No será que pretendes convencerte a ti mismo de lo que estás diciendo? —le preguntó con cautico acento su compañero.

—¡Bah! ¿Tú también con esas? ¿No me dirás que tiene miedo de que puedan… eh?

—Todavía no sé dónde empieza el miedo y termina la prudencia, o viceversa —repuso el cauto vaquero. Añadiendo—: Si acepté integrarme en esta escolta fue, sencillamente, porque le debo mucho a nuestro patrón. El señor Wise se ha portado siempre muy bien conmigo, y pienso que con todos nosotros en general. Justo es que una vez que él necesita que yo vele por sus intereses, esté a su lado. De lo contrario, ¡habría venido mi prima en corpiño y pololos! Esta clase de misiones, al menos a mí, no me hacen la menor gracia.

El otro nada objetó. Pero siguió pensando para sus adentros, lo mismo que el conductor, que eran demasiados. Que ninguna banda de salteadores se atrevería a intentar un atraco.

Si en aquel mismo momento hubiese vuelto la cabeza…

Si hubiese visto los siete «Winchester» que apuntaban a sus espaldas…

Si hubiese imaginado la puntería de quienes los empuñaban…

La sonrisa hubiera volado de sus labios como por ensalmo y habría pensado, al momento, que quince, hasta veinte jinetes de escolta, eran muy pocos para hacer frente a unos despiadados profesionales del gatillo.

Pero el que tan seguro estaba de que ningún riesgo podía acecharles, no volvió la cabeza. Tampoco lo hizo ninguno de sus compañeros. Muy alegres todos. Cabalgando al paso con una sonrisa en los labios. Excesivamente confiados.

Por eso la cerrada descarga que partió del tupido bosque que rielaba uno de los flancos del camino, les cogió completamente desprevenidos.

Siete disparos.

Que hicieron que siete hombres se quedaran por detrás de sus monturas trágicamente tendidos en medio del pedregoso sendero. Muertos.

Reaccionaron los otros girando sobre las sillas de montar, con expresiones de pánico y sorpresa en sus rostros. Más de aquel que de esta.

Prepararon sus rifles con torpe e infantil cadencia.

Sonó la segunda descarga.

Cayeron siete jinetes más.

En menos de minuto y medio la poderosa escolta había quedado reducida a los cinco hombres que viajaban en el interior del carruaje.

No hizo falta que nadie le explicara al conductor lo que había sucedido. Ni que Vincent Ford le recordase ahora sus palabras de poco antes. Hizo restallar el látigo con violencia.

—¡Yaaaaa-ya! ¡Ya de una, so pencos! ¡Moved esas cachas, parecéis caballos borrachos!

Pero todo resultaba inútil, porque el galope de los asaltantes se hacía cada segundo más cercano. Y, claro, más inminente su llegada.

Una salva estruendosa de mortal plomo acribilló el interior de la diligencia desde diferentes ángulos. Los de dentro hicieron lo posible por responder a la andanada, pero lo limitado de su visibilidad les hacía disparar prácticamente a ciegas.

El primero que decidió asomar la cabeza para precisar su puntería, creyó que aquella le había estallado. Lo mismo que el segundo, que acabó rebotando contra el asiento del que se levantara con dos proyectiles en la garganta.

Un bache, en aquel momento, hizo brincar el carruaje que pareció desmadejarse en el aire. Al unísono, conductor y mayoral salieron despedidos como muñecos, y el primero, aferradas las manos a las riendas, merced al brusco tirón de estas, fue a parar con sordo y trágico impacto bajo los cascos de los caballos que lo patearon despiadados en su loco quehacer, siendo rematada su mortal tarea por las ruedas de la parte izquierda de la diligencia.

No corrió mejor suerte Vincent Ford, quien, mientras daba volteretas por encima del carruaje, fue alcanzado por ocho o más proyectiles que acribillaron su endeble naturaleza hasta convertirla en un colador que filtraba chorros de sangre.

Uno de los salteadores, haciendo gala de un arrojo y seguridad impresionantes, saltó encima del tiro, consiguiendo dominarlo en un par de minutos, mientras dos de sus compinches daban cuenta de los tres pasajeros que aún quedaban con vida, acribillándoles a quemarropa, sin piedad.

El individuo vestido de negro, Derek Morley, que participara pocas fechas atrás en el asalto a la sucursal del Texas Comercial Bank & Co., en Morgangold City, era el que había conseguido dominar la furiosa estampida de los animales, deteniendo la diligencia.

Rod Rabble McKenna, el albino que con tanta crueldad se comportara el día del atraco, era uno de los que acababan de asesinar fríamente al resto de ocupantes del carruaje con rictus homicida contrayendo su sucia boca.

—¡Descargad el oro! —gritó, acto seguido.

Lee Kent, Clayton Lewis, Steve Randall, Carroña Bernal y Cherokee Powers, se aprestaron a cumplir la orden.

Dos pesados arcones fueron bajados del techo del carruaje, y un tercero, más pequeño, fue sacado del interior, de debajo de uno de los asientos en que se apelotonaban tres cadáveres.

—¡Lee, Clayton, Derek! —gritó el albino—. Ya sabéis dónde hay que llevarlo. Tú, Derek, te quedarás allí, vigilando. Nadie puede acercarse hasta que el jefe no dé la orden de repartir el botín, ¿has entendido?

—Sí, Rabble.

—Lee… tú y Clayton regresáis a la otra cabaña. Ya os diré cuándo hay que relevar a Derek. ¿Está claro?

Asintieron al unísono.

—¡Steve! Tú, con Bernal y Cherokee, le pegáis fuego a la diligencia. Luego os reuniréis conmigo en Morgangold City. Hay que asegurarse de que nadie en la ciudad se mueva demasiado. No me importa que andéis abusando de las mujeres que os apetezcan, pero si eso es motivo para que descuidéis vuestro trabajo…

Palmeó las culatas de sus revólveres significativamente.

Nadie, era obvio, presentó la menor objeción. Todos y cada uno se integraron en la tarea que se les había encomendado.

Rod Rabble McKenna, el rubio albino que gozaba extraordinariamente matando a sangre fría, sin piedad ni conciencia, saltó sobre su caballo, emprendiendo veloz galope hacia Morgangold City.

Para comunicar a alguien que todo había salido a pedir de boca.

3

Aquel jinete llamaba poderosamente la atención, por varias razones.

Porque era muy negro… Porque era muy enorme… Porque llevaba un revólver colgando del costado izquierdo cuyo gatillo era de oro…

Clegg Farlowe tiró de las riendas cuando hasta su olfato llegó un inconfundible olor a chamuscado. Cerca de allí se estaba quemando algo, o se había quemado algo.

Lo supo, supo el qué, cuando tras salvar un doble recodo en forma de zigzag, vio ensancharse el camino convirtiéndose en amplia senda de piso un tanto abrupto, sí, pero flanqueado por agreste vegetación, por las aguas del Brazos River, y por un núcleo boscoso de elevados arbustos que lucían al sol y al viento sus penachos señoriales y añejos.

El panorama a partir de entonces se le antojó mucho más alegre, y lo hubiera sido del todo, si Clegg no hubiese tenido la oportunidad de comprobar que el olor a chamuscado tenía una razón muy concreta y dolorosa.

La diligencia ardía a un lado del camino.

Pero antes de llegar a ella y en el centro de la senda, se veían esparcidos, en posturas tan definitivas como siniestras y grotescas a la vez, una quincena de cadáveres.

Más claro no podía estar.

Pensó en Jordan Lee Franciscus. Y en su seguridad cuando se había referido a la escolta que protegería a la diligencia que transportaba el oro del banco, desde Dallas a Morgangold City.

Un oro que nunca llegaría ya.

Por segunda vez, los depósitos de los habitantes de aquella ciudad le habían sido arrebatados al Texas Comercial Bank & Co. Eso podía hacer tambalear, incluso, las reservas de la entidad bancaria.

Viniendo a demostrar también, además, que la partida de canallas que pretendían imponer la ley del terror y la violencia en un lugar hasta entonces pacífico y tranquilo, no estaba dispuesta a detenerse ante nada ni nadie.

La papeleta que le aguardaba era mucho más difícil y compleja de lo que en principio había imaginado.

Al paso de su montura fue serpenteando entre cadáveres hasta situarse en un punto cercano al llameante carruaje, donde su caballo se irguió ligeramente sobre las patas delanteras, largando relinchos de prevención y advertencia.

Clegg desmontó, acercándose con cierta temeridad al vehículo, para echar un vistazo al interior, donde, rápidamente, pudo contar hasta cinco cuerpos sin vida. Recordando que el gobernador de Louisiana había hablado, solo, de cuatro inspectores de la Overland Lines, se preguntó a quién pertenecería el quinto cadáver.

Dio la vuelta por el otro lado donde el fuego decrecía en intensidad, colándose en el interior de la diligencia para registrar las ropas de los muertos. En efecto, halló documentaciones que acreditaban la condición de inspectores de la línea de diligencias de cuatro de los cadáveres. El que hacía cinco llevaba en uno de los bolsillos interiores de la levita un documento en virtud del cual se le nombraba nuevo director de la sucursal del banco en Morgangold City.

Se llamaba, o se había llamado en vida, Elliot Steiger.

—Menuda escabechina… —masculló entre dientes.

Luego de asegurarse de que nada podía hacer por ninguno de aquellos desafortunados, Clegg regresó junto a su caballo, y aupándose sobre la silla decidió que era el momento de cabalgar sin tregua hasta su lugar de destino.

Lo que tuviera que suceder, cuanto antes, mejor.

No podía permitir, de otra parte, que aquella cuadrilla de asesinos, de gentuza, continuase perseverando en su trayectoria de sangre y violencia. No podía permitir que siguiese despojando por las bravas a unos confiados y pacíficos ciudadanos, de lo que tan legítimamente les pertenecía.

4

Como un inmenso y silencioso cementerio. A su imagen y semejanza. Eso era, en aquellos momentos, Morgangold City.

Solo un grupo de mineros habíase atrevido a salir a la calle y se encontraban agrupados delante del edificio en cuya fachada, un cartel, anunciaba:

Texas Comercial Bank & Co.

Oficina de Morgangold City

La noticia del asalto a la diligencia había llegado, por lo visto, casi antes de que el hecho se produjera. Quizá porque en el ánimo de todos estaba latente que así había de ocurrir.

Sabían que la diligencia transportaba el oro necesario para responder a los depósitos por ellos efectuados, y sabían con dolor e impotencia, con desesperación, que los salteadores se habían apoderado de aquel oro con sus manos limpias… Limpias, no. Manchadas de sangre.

Pero el problema seguía siendo el mismo. O, ahora, posiblemente se había agravado. Porque los mineros, al fin y a la postre los más perjudicados, reclamarían todos a una, con mayor energía, el reintegro de sus imposiciones.

Preludio de aquel acto era sin duda la reunión que se estaba llevando a cabo en la vecindad de la sucursal bancaria.

Algunos agitaban los brazos lanzando ademanes agresivos, o cuanto menos de protesta, hacia el edificio del banco. Otros gritaban. La mayoría mostraba silenciosas expresiones en las que podía leerse la consternación que les invadía.

Entonces vieron el jinete que se iba acercando, al paso, hacia ellos, lo mismo que si acabara de nacer en mitad de la polvorienta calzada. Precedido de un extraño y misterioso sigilo.

Dejaron de vociferar. Remitieron en sus gestos agresivos. Se centraron, con atención, en el desconocido.

—Es negro… —murmuró alguien.

—¡Igual es uno de ellos! —se alarmó otro.

—De ser así, ¿crees que vendría solo? —razonó un tercero.

El jinete había llegado a pocas yardas del grupo, en el que se hizo un total silencio, y desmontó.

Clegg Farlowe no se anduvo por las ramas. Con aquel personal, dada su angustia y excitación, las palabras vacías eran demasiadas.

—Buenas tardes, señores…

—¿Busca algo, forastero?

—Si esto es Morgangold City, me hallo en el lugar que venía buscando. Por la sencilla razón de que el gobernador de Texas me ha nombrado nuevo sheriff de este rincón.

Hubo un general murmullo de asombro. El negro, antes de que reaccionaran, remachó:

—Me llamo Clegg Farlowe y soy, además, agente del Gobierno de los Estados Unidos de América. Invito a que cuantos quieran comprobar mis credenciales, me sigan hasta la oficina… Hablando de todo, señores, ¿dónde está la oficina del sheriff?

—Delante del banco —dijo uno, atónito.

—¿Bien…?

Fue curioso lo que sucedió ahora. Todos, como un solo hombre, fueron tras los pasos de aquel singular y enorme negro que aparecía de repente, diciendo ser un montón de cosas y, entre ellas, nuevo representante de la Ley en Morgangold City.

Un tipo pelirrojo se adelantó hacia Farlowe cuando este pugnaba por abrir la puerta de la oficina, diciendo:

—Bueno será que le ponga al corriente de…

—Lo sé todo, amigo.

—¿Y sabe también que una diligencia que…?

—Que transportaba el oro con que el Texas Comercial Bank & Co., debía hacer frente a sus depósitos, ha sido asaltada hace pocas horas… ¿Es eso lo que iba a preguntarme, amigo? Sí, también lo sé. He visto ese carruaje ardiendo por los cuatro costados. Y a los componentes de la escolta muertos, igual que cuatro inspectores del banco y un tal Elliot Steiger, que venía a incorporarse como nuevo director de esta sucursal. Cómo pueden comprobar, señores, sé por qué he venido y a lo que he venido.

—¿Qué piensa usted hacer, si podemos saberlo? —se atrevió uno de los expectantes mineros.

—No se me ocurre otra cosa, de momento, que acabar con esos ladrones y asesinos que se han dejado caer por aquí para perturbar su pacífica existencia.

—¡Bravo! —gritó el más fácil de convencer y esperanzado de todos.

—¡No sabe lo que dice, sheriff!

Al fin había conseguido abrir la puerta. Desde el umbral se volvió al grupo, para responder:

—Si habla así, es porque no me conoce.

—¡Eh, fijaos en el gatillo de su revólver!

—¡Oiga…! ¿No será usted por casualidad ese al que llaman… es usted Gatillo de Oro?

Miró al viejo que acababa de efectuar la pregunta.

—¿Cómo lo sabe, amigo?

—Estuve en California. Oí contar su historia…

Clegg Farlowe ya había penetrado en la oficina y pasaba detrás de la mesa echando una fugaz ojeada a su alrededor, cuando un tipo alto y delgado, de rubios cabellos, pasó detrás de él. Anunciando:

—Me llamo Walter Earl Jones, y…

El negro giró en redondo con las cejas arqueadas. Repitiendo interrogante:

—¿Y…?

—Fui ayudante del sheriff anterior, del difunto Keith Sloane. He pensado que quizá, si usted lo cree…

—Bien pensado —volvió a cortarle el audaz y decidido negro—. Es usted un tipo muy valiente. Jones. ¿Sabe lo que se juega con el ofrecimiento que me hace, no?

—Pienso que sí, sheriff.

—Entonces le nombro mi nuevo ayudante… ¿Dónde está su placa?

—En alguno de esos cajones —señaló la mesa—. ¿Quiere que la busque yo mismo?

—Hágalo, sí… Oiga, Walter, cuando se la haya colocado sobre el pecho, dese una vuelta por el pueblo y anuncie a todo el mundo mi llegada. Y dígale al personal que desde este mismo momento queda totalmente prohibido llevar armas en Morgangold City. ¿Sabe usted escribir?

Había encontrado la placa y estaba colgándosela en la camisa a la altura de la tetilla izquierda.

—¡Por supuesto!

—Bien. Entonces escriba un par o tres de papeles con esa orden y fíjelos en los lugares más destacados del pueblo, ¿entendido?

—De maravilla —asintió, satisfecho y emocionado el que acababa de recuperar su anterior empleo. Quiso saber—: ¿Algo más, sheriff?

—Sí… ¿Dónde queda el rancho del señor Wise?

—Al noroeste de la ciudad, en dirección a Wichita Fallís.

—Bien. Tengo que hacer una visita a ese ganadero. Entretanto, usted ocupará mi puesto, asumiendo todas las responsabilidades del cargo. ¿Algo que aclarar, Walter Earl Jones?

—No, no, señor. Todo está muy claro.

—Me gusta su carácter —reconoció el nuevo y singular sheriff, que los tenía a todos con la boca abierta y sin atinar a decir que aquella era suya—. Estoy seguro de que nos llevaremos bien.

Salió al momento de su recién estrenada oficina y uno de los del grupo, escapando al general marasmo, le cortó el paso, preguntando:

—¿Qué pasará con nuestro dinero, sheriff?

Clegg le envolvió en una severa mirada que no estaba, por ello, exenta de humanidad. Asegurando en un tono que hizo mella en quienes le escuchaban:

—Yo les garantizo que recuperarán hasta el último centavo depositado en el banco, ¿lo oyen? Mañana a primera hora telegrafiaré a la central de Houston para informar de lo acontecido, solicitando la inmediata presencia de un nuevo director, pero recomendando que no procedan a otro envío de oro o papel moneda, hasta que yo… haya terminado mi trabajo.

—¿Cuándo cree que lo terminará, en caso de que lo consiga, sheriff? —quiso saber otro, con un sentido muy concreto de la situación.

—¿Dónde está ese que ha dicho haber oído contar mi historia por California?

Un tipo pequeño y enjuto levantó la diestra.

—¡Aquí…!

—Cuénteles a sus convecinos la historia completa, ¿quiere?

—¿Empiezo por lo de aquellos ocho pistoleros que dejó tendidos de una sentada en una taberna de Escondido?

—Puede ser un buen principio, sí.

5

—¿Y todo lo que se le ha ocurrido al intelectual de mi tío es mandarnos a un negro?

Era rabiosamente bonita.

Con unos ojazos grandes, enormes y maravillosamente verdes.

Fascinantes. Inquisitivos. Personales. Autoritarios. Despóticos. Y hermosísimos.

Bonita hasta la saciedad, hasta la consunción, hasta el desgarro. Sus facciones desbordaban la perfección natural para adquirir tintes mitológicos, paganos, resplandeciendo con luz propia, con brillo angustioso, dentro del óvalo de tonalidad magnolia. La desafiante altivez de su verdosa mirada era, casi, un insulto. La firmeza de su barbilla, trémula ahora de rabia y coraje, parecía haber sido arrancada a una escultura griega. Y su cuerpo, armónico, de agrestes ondulaciones que mostraban eróticos relieves, era un canto a la pasión, una llamada a la lujuria, un alarido salvaje de deseo.

Contundente, rotundo, magnífico.

Bajo el fulgor de su mirada estaban vivos y rojos, ardientes, llameantes, unos labios hechos de carne y sangre, que despertaban de inmediato el ansia de un beso… Un beso que bien podía ocultarse entre la suave y sedosa aureola de noche que formaban los negros, brillantes cabellos que le caían por ambos lados como una cenefa de misterio.

Así era de sensacional, Maggie West.

Y de déspota. De pagada de sí misma. De estúpida casi.

Mientras que al oírla, Leonard Wise, propietario de la hacienda Cuernos de Oro, se había quedado blanco como el papel, pálido como un muerto, Clegg Farlowe, con una extraña sonrisa en sus labios sensuales, no pareció darle excesiva importancia al interrogante comentario de aquella preciosidad maleducada de fascinantes ojos verdes.

Preguntando a su vez, con la sonrisa ampliándose en su boca:

—¿Cómo ha dicho, señorita West?

Brazos en jarras, chispeante la mirada y agresivo el ademán, insistió:

—¿Qué si todo lo que se le ha ocurrido a mi tío es mandarnos un negro…?

La diestra de Farlowe trazó una elipse en el aire, yendo a rebotar, violenta, sonoramente, en el rostro de tonalidad magnolia que, al punto, vio teñidas las mejillas de un intenso color escarlata.

La bofetada fue de época. Y administrada en una época en la que no era frecuente abofetear de aquella manera, ni de ninguna, a una mujer.

El dueño de la hacienda, ahora, estaba confuso y desconcertado. Dando la impresión de que hubiera deseado fervientemente que el suelo se abriera a sus pies, tragándoselo.

—¡Maldito patán que…!

Se produjo el chasquido estremecedor de una segunda, lacerante bofetada. Y la autoritaria exclamación:

—¡Siéntese, estúpida!

Maggie West, como si acabara de ser hipnotizada, con un halo de fascinación bailando encima de sus verdes pupilas brillantes, obedeció. Con una sumisión que dejó totalmente estupefacto a Leonard Wise.

—Los hombres de mi raza, señorita West, que somos mucho más salvajes de lo que se dice por ahí, no autorizamos a nuestras mujeres ni a respirar sin nuestro permiso. Mucho menos entonces a establecer conclusiones por su cuenta, ni a que den su opinión si no se les ha pedido. Y para los hombres de mi raza, la opinión de las mujeres no cuenta para nada. ¿Me va comprendiendo, señorita West? Si aventura usted otro juicio por su cuenta y riesgo, no le quedará una muela sana en sus tiernas y femeninas mandíbulas. Me sigue comprendiendo, ¿verdad?

Inclinando su azabache cabecita como una colegiada llamada al orden por la maestra, afirmó con un hilo de voz que apenas resultó audible:

—Sí… Sí…

—Bien —afirmó el negro, mostrando otra de sus luminosas sonrisas—. Zanjada esta enojosa cuestión, prosigamos. ¿Decía usted, señor Wise?

El propietario del rancho Cuernos de Oro, hombre que debía haber rebasado la cincuentena, recio y de fuerte envergadura, cabellos plateados y escasos, de expresión decidida que se concretaba muy especialmente en el fulgor de sus inquietos ojos negros, no regateando una mirada de admiración hacia el tipo de resueltos ademanes y fuerte personalidad que se había presentado allí exhibiendo su condición de federal y su nombramiento como sheriff de Morgangold City, anunció:

—El asalto a la diligencia supone un grave contratiempo, señor Farlowe. Han muerto diez de mis mejores vaqueros y eso es algo que nunca me podré perdonar… Ellos me eran fieles y aceptaron ese trabajo precisamente para demostrarme su incondicional adhesión. También son de lamentar, es obvio, las restantes muertes, y, en especial, la del hombre que venía a hacerse cargo de la dirección del banco en nuestra ciudad. Su presencia aquí habría serenado el ánimo de los mineros, y el mío también, ¿por qué negarlo? Yo soy uno de los más importantes depositarios de esa entidad. La situación en que esos dos asaltos me sitúa, excuso relatarla. Ahora… —hizo un vacío para suspirar profundamente al tiempo que se mesaba, con sosiego, los aladares—, pienso que todas nuestras esperanzas se reducen y concentran en usted. Pero me temo que un hombre solo…

—Quien me ha enviado aquí, que no ha sido el tío de la señorita West, sino el secretario de la presidencia de los Estados Unidos, sabe lo que se hace, señor Wise. Si eso le sirve de consuelo en tanto les demuestro a ustedes mis aptitudes…

—¡Perdón, señor Farlowe! —se apresuró a exclamar el ranchero. Puntualizando—: No he dudado en ningún momento de su… ¿es efectividad la palabra? Pues bien, no dudo de ella, de su capacidad profesional, pero sé que va a enfrentarse, prácticamente solo, a un grupo de canallas sin escrúpulos que matan por el simple placer de matar. Que roban porque es su sistema de vida. Que no respetan a las mujeres porque miran una y deciden al momento que debe ser suya… ¿Entiende lo que quiero decirle?

—Claro —sonrió una vez más el negro. Y dijo—: El señor Hayward, de no saber la gravedad de los hechos que aquí están sucediendo, habría mandado a otro. ¿Comprende lo que quiero decirle, señor Wise?

—Sí… Y quisiera estar tan seguro como usted de que podrá controlar la situación y hacer que las aguas vuelvan a su cauce.

—¿Usted qué opina, señorita West? —preguntó de pronto el negro, sorprendiéndola.

—¿Eh…? —interrogó, haciendo un esfuerzo por escapar de su ensimismamiento.

—Su opinión acerca de los hechos…

—Opino que es usted un hombre muy interesante, señor Farlowe. El negro más interesante que he conocido en mi vida.

Leonard Wise parpadeó, salvando con su expresión los límites del asombro y el pasmo. Se hacía cruces de que aquellas palabras hubiesen brotado de los labios de aquella fierecilla indómita, furiosa como una yegua salvaje, ante cuya mirada había visto sucumbir a los hombres más enteros y tenaces.

—Sabía que nos llevaríamos bien… Lo he sabido con solo mirarla. ¿A que confía en mí?

—Ciegamente.

—No sabe lo feliz que me hace —y el nuevo sheriff se alzó de la butaca que hasta entonces había ocupado en la biblioteca del confortable rancho de Wise, excusándose—: Me tendrán que perdonar. Aunque la compañía es muy grata, tengo mucho trabajo aguardando. Les tendré informados de mis progresos. Señorita Dest, señor Wise…

—Le acompaño hasta la puerta —dijo el hacendado, levantándose, a su vez.

Farlowe avanzó unos pasos hasta plantarse delante del asiento que ocupaba la hermosa mujer. Desconcertante como siempre y sonriendo con más amplitud que siempre, preguntó:

—¿Dónde prefiere que la bese… en la mano, o en la boca?

Maggie West, con movimientos mecánicos, se puso en pie. Alzó la cabeza con los ojos entrecerrados, separando, despacio, sus rojos y apetecibles labios.

Cuando Clegg se inclinaba, satisfecho y ceremonioso para besar aquella boca que parecía una fruta madura, ella, con inesperada velocidad, abofeteó por dos veces consecutivas el rostro que semejaba ser de charol.

—¡Estamos en paz, estúpido engreído!

Leonard Wise, esta vez sí, muy de veras, habría querido fundirse.

6

Anochecía.

Las primeras pinceladas de oscuridad le sorprendieron a la entrada de Morgangold City.

—Sheriff…

Una sombra más que andaba confundiéndose con las que la noche enviaba como manto de tinieblas contra la ciudad, se destacó de la acera porcheada, en dirección al jinete.

Clegg Farlowe efectuó, dado lo incómodo de su postura para ello, un «saque» lleno de limpia rapidez, que hizo boquear a la sombra.

—¡No se mueva…!

—Soy yo, sheriff. ¡Walter Earl Jones!

—Menudo susto me ha dado —dijo el negro, desmontando, para luego atar las riendas a la talanquera de un cercano edificio—. ¿Qué ocurre?

—Venga aquí, por favor. Hemos de hablar inmediatamente.

Clegg hizo lo que su auxiliar le pedía y ambos volvieron a recogerse entre la oscuridad de los porches. El negro inquirió:

—¿Y bien, Walter?

—He confeccionado los letreros que usted indicó. Cinco en total… Uno lo he colgado en la puerta del banco, otro en la plaza Mayor en la pared del edificio de la Overland Lines, el tercero en el General-Store de John Trevor…

—Bien, bien, de acuerdo Walter —le atajó Clegg con autoridad e impaciencia—. ¿Por qué no va al grano?

—En la cantina de Baxter hay dos tipos jugando a las cartas que hacen flagrante ostentación de sus revólveres. Como si quisieran provocar algo o a alguien. Estoy seguro que forman parte del grupo de asesinos y salteadores que…

—No te quepa la menor duda, muchacho —le tuteó Clegg Farlowe por primera vez. Añadiendo, con seguridad—: Eso, Walter, no es más que una burda y vulgar trampa.

El ayudante parpadeó en la oscuridad.

—¿Una trampa? ¿Por qué?

—Porque pretenden que yo vaya a quitarles las armas, momento en el que procurarán entretenerme, burlarse incluso pretendiendo ponerme nervioso, mientras un par o tres de sus compinches, convenientemente apostados, me acribillan por la espalda. O nos acribillan si vamos los dos. Pero no tenemos más remedio que ir, amigo.

—Yo haré lo que usted ordene, sheriff. Si he de dar la vida para que Morgangold City vuelva a ser la ciudad tranquila y pacífica que era antes de la llegada de esos canallas, la daré gustosamente y sin vacilar.

—Recuérdame que de vez en cuando te diga que eres un tipo valiente, con un par de cojones muy bien puestos, ¿eh?

—Viniendo de un hombre como usted, eso será más que un halago.

—Pues te voy a confesar —dijo el sheriff, poniendo la nota brillante y marfileña de su dentadura en las tinieblas, al sonreír—, a riesgo de que dejes de verme como un héroe nacional, que tengo como una punta de miedo, ¿sabes? Me ocurre siempre que no conozco exactamente a mis enemigos. Pero en fin, ¡basta de charla! Vayamos a esa cantina.

—Sígame, sheriff.

Antes de alejarse de allí, Farlowe palmeó el cuello de su caballo, asegurándole:

—Tranquilo, «Sebastián». Contigo no va nada.

Cuando alcanzaban los aledaños del antro propiedad de Sean Baxter, los faroles de queroseno que colgaban a ambos lados de la entrada cuyos destellos mortecinos, uniéndose a la luz pálida de otros situados en establecimientos colindantes, acuchillaban la oscuridad, convirtiéndola en difusa penumbra, les permitió distinguir una silueta que, recién surgida de las tinieblas, se dirigía con paso vivo y ademán decidido hacia el interior de la cantina.

Era una silueta singular, de recortes que ni la ropa vaquera conseguían hurtar a su femenina condición.

—¡Es una mujer! —ahogó la exclamación el ayudante del sheriff, llevándose la palma de la diestra sobre los labios.

—Es Maggie West —precisó el negro.

—¿Qué hacemos, Farlowe?

—Nada. De momento… no podemos hacer nada.

* * *

Vestía blusa negra ranchera y pantalón azul, que embutía sus redondeadas caderas. Traía ceñida la cintura por un correaje del que colgaban las fundas de dos revólveres. La expresión decidida y el negro cabello, revuelto por el viento.

Los concurrentes, que la verdad sea dicha no eran demasiados, se quedaron boquiabiertos al contemplarla y reconocerla.

Maggie, tras detenerse unos segundos junto a la entrada, caminó decidida, con armonioso y excitante contoneo, hacia la mesa donde dos tipos que no podían ni querían ocultar su condición, parecían enfrascados en la mano de póquer que estaban jugando.

Plantándose al lado de ellos, desafiante y perniabierta, les increpó a voz en grito:

—¡Cobardes! ¡Asesinos! ¡Canallas! Vosotros fuisteis de los que robaron el banco y mataron a mi padre. Ya que no hay hombres en este pueblo para haceros responder de vuestros crímenes… ¡lo haré yo! ¡Juré vengar a mi padre y voy a cumplirlo! ¡Moveos, cobardes!

Steve Randall y Cherokee Powers, tan sorprendidos por la actitud de aquella indómita y preciosa pantera como el resto del personal, tardaron unos segundos en reaccionar. Además, les sorprendió también el hecho de que no era aquella, precisamente, la visita que ellos esperaban.

Maggie, frenética, encolerizada, rojo de ira su rostro y chispeantes de odio sus magníficos ojos verdes, les retó de nuevo:

—¡Canallas! ¿A qué esperáis? ¡Criminales! ¡Defendeos si sois hombres!

Pese a todo, era digna de admirar.

Lo era, sí. Casi tanto como hermosa.

Cherokee Powers, producto del cruce de una india con un aventurero lascivo que después de dejar embarazada a la piel roja le había cortado el cabello al cero y rebanado con un cuchillo de monte el lóbulo de ambas orejas, el cual había heredado la furiosa lujuria de su padre y lo ruin de sus sentimientos, echó una despectiva ojeada a la fierecilla y dijo a su compañero:

—Steve, si le destrozas el pantalón te juro que la violo aquí mismo.

Randall, rijoso donde los hubiera, asesino del pobre marido de una mujer llamada Margaret, objetó:

—Si se los rompes tú, el que se la tira soy yo. ¿Nos lo hacemos a la carta más alta?

—¡HIJOS DE PUTA!

Ahora, empalidecieron ambos.

Cherokee fue el primero en levantarse.

—Así que quieres pelea, ¿eh?

—Eso que has dicho, zorra, es impropio de una señorita —le escupió Randall, alzándose a su vez—. Aunque claro, las zorras siempre son zorras, nunca señoritas.

—Te voy a desnudar aquí, delante de todos —susurró el de sangre india con un acento verdaderamente estremecedor—, víbora. Luego, te pegaré tal paliza, que tú misma me suplicarás que te posea para escapar al castigo. Cuando te haya fornicado hasta hartarme, le tocará el turno a mi compañero, y al final, yo te rebanaré una teta de cuajo, y él, la otra.

Mientras su compinche hablaba, ofendía y vejaba a la muchacha, Randall se había vuelto hacia el grupo de mineros, muy cerca las manos de sus revólveres, por si alguno hacía amago de intervenir.

En una de las mesas del fondo, oculto tras ella y al otro lado de la columna que la protegía, Carroña Bernal, jugueteaba entre los dedos de su diestra con un enorme cuchillo de monte.

—¡Intenta tocarme y te mataré! —se crispó la bellísima Maggie.

Cherokee, de pronto, sin ella esperarlo, le metió un violento puñetazo en la boca del estómago.

—¡Por puerca y mal hablada!

—¡Aggggg! —se contorsionó la hija del difunto banquero.

Entonces, las puertas golpetearon con estrépito, y la voz clara, áspera, de Walter Earl Jones, gritó:

—¡COBARDE! ¿Por qué no pruebas a golpearme a mí?

Fue entonces cuando el mexicano decidió abandonar su escondrijo.

Y cuando volvieron a oscilar las batientes.

Martín Carroña Bernal ya echaba la diestra atrás, tomando el cuchillo por la hoja…

Restalló el disparo.

El mexicano, aturdido, negándose a entender muy bien lo que sucedía, tambaleándose como si acabara de pillar una monumental borrachera, tardó veinte segundos en volcar su naturaleza repulsiva por encima de la mesa con la garganta cruzada por un proyectil.

Su propia manta de cuadros, tras describir un extraño giro en el aire, se convirtió en sudario. El sombrero de ala ancha y copa cónica salió vomitado hacia delante para quedar colgado de su cuello, por el barboquejo, como un siniestro péndulo que señalase implacable la hora de su muerte.

Steve Randall se revolvió como una fiera.

—¡Al suelo, Maggie! —gritó Clegg, desde la entrada.

Earl Jones que había «sacado» mucho antes de que lo hiciera Cherokee, lento de reflejos en aquella ocasión, puesto que había seguido preocupándose por la muchacha y el malsano apetito que ella le inspiraba, le reventó la cabeza de dos balazos, enviándolo contra el mostrador.

Steve Randall, cuyo valor, crueldad y desprecio se habían evaporado al saberse solo, quiso echar a correr hacia el fondo de la cantina, pensando, quizá, en la existencia de una salida trasera.

—¡Tú, detente! —le conminó el negro.

Dio media vuelta pretendiendo un «saque» que no fue, ni mucho menos, lo rápido que en él había sido siempre habitual.

El miedo, sin duda, debió de agarrotarle las manos.

Clegg Farlowe, pese a todo, esperó a que tuviera empuñados los revólveres.

La primera bala, consciente de las debilidades de aquel mal nacido, se la hizo entrar a la altura de la bragueta.

—¡Aaaaaaaaaaag! —se contorsionó entre brincos y estertores, llevándose ambas manos a la parte herida, por dónde la sangre brotaba en caudalosos borbotones.

La segunda se la clavó en la barriga. Y la tercera en el entrecejo.

Los hechos se habían desarrollado con mortal y alucinante rapidez. Con tanta, que ni Maggie, que ya se alzaba acariciándose la zona castigada de su estómago, que seguía doliéndole, ni los mineros habían tenido tiempo material de identificar al hombre que estaba de espaldas a las batientes con un singular revólver empuñado con la zurda.

—¡Es el nuevo sheriff!

—¡Bendito sea Dios, que ha mandado alguien que nos defienda!

—¡Es… es Gatillo de Oro!

—¿Gatillo de Oro? ¿Qué significa eso?

—¿No te has fijado en el gatillo de su «Colt»?

Clegg Farlowe enfundó aquel «45» que tanta admiración despertaba, avanzando despacio hacia la muchacha.

—Maggie, eres una estúpida imprudente.

—Y tú… —balbució, trémulo el labio inferior, brillando como nunca sus hermosos ojazos verdes que refulgían de admiración y de ansia—, ¡tú! ¡el hombre más maravilloso que he visto en mi vida!

—Bésame, estúpida imprudente.

Ante el general asombro, la total estupefacción de quienes veían con ojos atolondrados cómo en el interior de la cantina de Baxter se pasaba del terror y la muerte, a la exaltación del deseo, contemplaron todos cómo los brazos de la hembra se coleaban alrededor del cuello de ébano y la boca abierta, ansiosa, hambrienta, de Maggie West, se pegaba a la del negro igual que si quisiera devorarla.

Algunos, contagiados también de aquel cambio espectacular, echaron al aire sus sombreros.

Uno gritó:

—¡Viva el nuevo sheriff!

Otro, no queriendo que la hermosa quedara relegada a un segundo plano, puntualizó:

—¡Y la señorita West!

Un tercero, muy bajito, confesó:

—Quién fuera negro…

Cuando aquel beso interminable les dejó sin aire en los pulmones, obligándoles a separar sus bocas, Clegg jadeó:

—Walter… Walt…

—¿Sí, sheriff?

—Hazte cargo de todo, que yo voy a acompañar a Maggie al rancho del señor Wise.

—Okay, jefe.

* * *

Habían desmontado en las inmediaciones de la entrada del Cuernos de Oro, sumido a aquellas horas en una impenetrable oscuridad y un tupido silencio.

—¿Prometes no volver a cometer tamaña torpeza?

—Lo prometo, Clegg… —susurró ella, aupándose para rozar con la suya la boca de él. Y dijo, como reconviniéndose—: Si hace solo veinticuatro horas alguien me hubiera asegurado que iba a besar a un negro, con verdadero deseo, ¡me habría roto de risa! Parece imposible cómo puede cambiar todo en tan corto espacio de tiempo. A lo peor, hasta me he enamorado de ti.

—¿Te importaría, Maggie?

—Creo que no. Abraham Lincoln siempre me cayó bien.

Farlowe soltó una carcajada. Luego, tomó entre sus grandes manos de ébano el precioso rostro de ojos verdes, para depositar el último beso de la noche en aquellos labios de sangre.

—¿Te veré mañana, Clegg?

Estuvo en un tris de responder que lo vería si continuaba vivo, pero se calló a tiempo. Segundos después, confesó:

—Todos los días, preciosa. Desde hoy, siempre.

La estuvo contemplando hasta que fue engullida por las espesas tinieblas que envolvían el rancho.

7

Amanecía…

Clegg Farlowe, la noche anterior, a su regreso del rancho Cuernos de Oro tras haberse despedido románticamente de aquella extraordinaria fierecilla de ojos verdes y cuerpo de fuego, decidió instalarse de manera provisional en la misma oficina, habilitándose una de las celdas para dormir, ya que el nerviosismo y las distintas emociones vividas desde su llegada a Morgangold City habían sido muchas y diversas.

Hasta para un tipo fajado como él.

Necesitaba descansar, porque tampoco había que olvidarse de que aquel cúmulo de nuevas y excitantes sensaciones —algunas—, venían precedidas de un largo viaje desde Houma, en Louisiana, hasta Morgangold City, en Texas.

En cuanto se tendió en el camastro de la celda quedó dormido como un tronco. Profundamente dormido.

Por eso ahora, cuando amanecía, Clegg, hombre de sueño ligero al que solía despertar el aleteo de una mosca, ni se enteró tan siquiera del ruido que se produjo durante unos instantes en las inmediaciones de la puerta trasera que desde el callejón posterior daba acceso también a la oficina del sheriff.

Tampoco el arrastrar de unos pies que avanzaban con precauciones y tiento alteró el plácido y profundo sueño del nuevo representante de la Ley en la ciudad.

Derek Morley, él era quien se había introducido subrepticiamente en la oficina con la misión concreta de asesinar al sheriff Farlowe, siguió avanzando, de puntillas ahora, adelantando la cabeza con el sigilo de un gato para ir asomando los ojos a cada una de las celdas que flanqueaban el pasillo.

Hasta que lo descubrió… Hasta que su mirada de hiena asesina descubrió el cuerpo inmóvil del durmiente.

Sonriendo como una bestia inmunda, curvando sus labios en rictus canallesco al tiempo que sin hacer el menor ruido extraía el revólver derecho de la funda, masculló entre dientes:

—¡Se acabaron tus aventuras pacificadoras, negro de mierda!

Al instante, sin vacilar, oprimió el gatillo seis veces consecutivas. Hasta vaciar el contenido del tambor en el cuerpo indefenso del que dormía, quien, obviamente, quedó acribillado.

Morley, con rapidez ahora, volvió sobre sus pasos para escapar de allí inmediatamente. Sin ninguna precaución, pues, emprendió el regreso hacia la puerta.

Asió el tirador, accionándolo.

¡Estaba cerrada! ¡Pero…! ¿Cómo era posible aquello…? ¡Estaba seguro de haberla dejado abierta al entrar! ¿Quién…?

—¿Dónde vas tan deprisa, «funerario»? —inquirió una voz burlona que de súbito brotó a su espalda.

Derek Morley, pálido y desencajado, trató de revolverse como una fiera acorralada, ensayando su veloz «saque».

—Si tocas las culatas, te acribillo —le disuadieron al instante.

Dio la vuelta, con las manos alejadas prudentemente de los revólveres y sus ojos se desorbitaron.

¡CLEGG FARLOWE!

¡Estaba vivo!

—Sois mucho más idiotas de lo que yo suponía. ¿Cómo te llamas, matarife de pega?

—¿Era un muñeco… verdad?

—Aquí, muchacho, el que pregunta soy yo. Y el que dispara… ¿Cómo has dicho que te llamas?

—Derek Morley…

—¿Cuántos de vosotros quedáis en esta ciudad, basura?

El frustrado asesino cuadró las mandíbulas significando que no estaba dispuesto a decir ni una palabra más. Hasta que la bota derecha del negro salió disparada hacia adelante alcanzando, brutal, violentamente, los genitales del pistolero.

—¡Aaaaaaaag! —se revolcó en tierra con ambas manos apretadas contra su masculinidad.

—¡En pie…! —y con la orden, una bala surgió de aquel revólver que era accionado por un gatillo de oro, pintando un surco rojo en la mejilla del gun-man. Repitiendo, ominoso—: ¡En pie he dicho!

Obedeció de un brinco, pero sin quitar las manos de la zona, castigada.

—¿Cuántos? Una vacilación, ¡y te mato!

—Lee… ¡Lee Kent, Clayton Lewis, yo, y Rod McKenna, que es nuestro jefe!

—¿Rabble McKenna, un tipo albino?

—Sí, sí… Pero recibe órdenes de otra persona.

—¿De quién? —quiso saber el negro.

—¡Le juro que no lo sé! Solo Rabble conoce al verdadero jefe.

—¿Dónde están ellos ahora, Morley?

Tragó saliva, con los ojos obsesionados en la boca del cañón de aquel mortífero revólver que tenía el gatillo de oro.

—Me pongo nervioso, basura. ¿DONDE?

—¡En la cabaña de El Solitario! Está a una media milla de Morgangold City, a orillas del río, en dirección a Breckenridge.

—¿Has oído, Walter Earl Jones? —exclamó, interrogante e irónico, Farlowe—. ¿No te había dicho yo que este Morley era un tipo la mar de campechano y comunicativo?

—Sí… —el ayudante del sheriff salió de su escondrijo, asomando al pasillo. Él había sido, precisamente, quien cerrara con llave la portezuela por la que penetrara el asesino—. Y también ha dicho que intentarían matarle esta misma noche.

—Bueno, el criminal ha preferido la madrugada. Seguramente porque la hora es menos siniestra para un muchacho servicial y educado como él. Anda, Walter, espósale de pies y manos, encadénale a las argollas del camastro de la celda que elijas, ¡ah! y no te olvides de amordazarlo. Más que nada, para que no escandalice al personal con sus gritos, ni perturbe el descanso de la vecindad.

—Okay, jefe.

—¡Date prisa, muchacho! —le instó el negro—. Es mucho lo que todavía nos queda por hacer.

8

—¿Quién anda por ahí?

Un silencio, truncado por el crujir de ramas secas.

—¡Soy yo, Morley! ¿Es que ya no me conoces, imbécil?

Clayton Lewis se dijo para sus adentros que había algo de extraño en la voz de Derek.

Pero pronto vio a lo lejos sus características ropas negras.

Sin percatarse, por el momento, de que el negro de su impedimenta se había trasladado, incluso, a la piel.

—El sheriff ya está visto para sentencia.

—¡Una buena noticia para Rabble! —exclamó Clayton, convencido ya de que Derek Morley era Derek Morley.

Dio la vuelta, avanzando unos pasos hacia la cabaña.

Farlowe corrió entonces como un gamo, sin efectuar tan siquiera un siseo y, en un abrir y cerrar de ojos, descargó, contundentemente, la culata de su singular «45» contra la nuca del confiado bandolero.

Los fornidos brazos del negro recogieron el cuerpo de Clayton antes de que llegara al suelo. Entonces hizo una seña a Walter, que se hallaba escondido entre la maleza, haciendo ademán de que maniatara al pistolero que, con todo cuidado, depositó ahora en tierra.

Cuando el ayudante hubo convertido en un sólido fardo a Clayton Lewis, se acercó sigilosamente al federal, interrogándole con la mirada y el arco formado por sus cejas.

—Dentro —susurró el negro, señalando hacia la cabaña—, deben encontrarse Rabble McKenna y Lee Kent. Al primero, que es el albino, hay que evitar matarle de todas pasadas, ¿eh?

—Entendido.

—¡Andando, pues! —exclamó Clegg Farlowe.

Dieron un pequeño rodeo, asegurándose a cada paso del lugar donde ponían los pies, para que no les delatara el chasquido de la hierba seca o el golpe propinado contra una piedrecilla con la puntera de la bota.

Instantes después estaban pegados a una de las paredes de la cabaña de El Solitario.

El sheriff hizo una seña.

Walter Earl Jones le pegó un patadón a la puerta y ambos saltaron al interior revólver en mano.

—¡Las manos al cielo!

Fue Lee Kent quien, víctima de un arranque de desesperación, intentó el «saque».

No pasó de eso, de intento.

Porque el ayudante, sin pensárselo un solo segundo, le clavó dos balazos en la frente, causándole la muerte instantánea.

Farlowe se encaró con el albino, al que la rapidez centelleante con que acababan de producirse los hechos habían anonadado de tal forma que aún no había sido capaz de reaccionar.

El jefe de la cuadrilla de salteadores y asesinos que durante más de cuatro semanas había impuesto la violencia y el terror en un lugar pacífico llamado Morgangold City, desorbitó aquellos ojos de azul tan transparente que casi parecían no existir, clavándolos en la enorme y vigorosa silueta del negro que caminaba hacia él, con amenazador ademán.

Farlowe se acercó a la silla en la que el canalla permanecía sentado y, apoyando la boca del cañón del «45» en la sien derecha de aquel, con el índice tensado en torno al gatillo de oro, dijo, ominoso:

—Quiero un nombre, Rod Rabble McKenna. Si no lo pronuncias, te vuelo la cabeza ahora mismo.

Rabble sabía muy bien que no se trataba de una amenaza vana. Y sabía también que la partida estaba irremisiblemente perdida.

Así que pronunció el nombre.

9

El hombre penetró en la estancia, inclinándose sobre la mesa para prender la llama del quinqué, graduarla, y encajar finalmente la tunda de cristal alrededor de la peana que le servía de base.

Vio entonces la sombra que la tímida lucecita arrancaba de un cuerpo como si la estuviera sacando fuera de él.

—¡Eh…! —exclamó. Y reconociendo al propietario de la sombra, tartamudeó ahora—: ¡sheriff! ¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo ha…?

—¿Cómo he entrado, señor Leonard Wise? ¿No se lo imagina? Rod Rabble McKenna me lo ha explicado. ¿Quién si no podía informarme de la puertecilla secreta que comunica desde el exterior directamente con su despacho?, ¿eh?

Clegg Farlowe elevó hasta la cara del ranchero sus profundos y penetrantes ojos negros, desde la cómoda butaca donde estaba repantigado. Frente al estupor y silencio del otro, prosiguió:

—Parece usted mucho más sorprendido que yo, señor Wise. Y tendría que ser al revés, ¿no le parece? Lo que sucede, mi querido y criminal amigo, es que yo ya sospechaba de su maldad y siniestros propósitos desde antes de conocerle personalmente. Fue en el mismo momento en que Jordan Lee Franciscus me habló de su amistad personal con su cuñado, de lo humanamente que se estaba portando usted con su orgullosa sobrina a la que incluso, con lógico razonamiento, había aconsejado que escribiera a su tío en demanda de auxilio… De su generosidad sin límites al prestar un grupo de sus vaqueros para que se uniesen a la escolta de la diligencia que había de transportar el oro hasta Morgangold City, para reponer el que robaran los bandidos… sus bandidos, Leonard Wise.

—¡Está loco! —tembló, congestionado.

Como si no le hubiera oído, Farlowe prosiguió:

—Su mejor coartada, precisamente, radicaba en la bondad de sus intenciones, en lo magnánimo de su comportamiento. Demasiado, a mi entender, para ser real. Todo obedecía a un plan meticulosamente concebido… Insistirle a Maggie para que escribiese a su tío, además de ponerle a salvo de cualquier sospecha, serviría para que usted estuviese al corriente de quién era la persona enviada por el gobernador para intentar poner en orden la situación desencadenada en Morgangold City. La que usted había desencadenado contratando esa banda de pistoleros criminales. Un plan perfecto, Wise. Perfecto si no hubiese venido yo. Ya le dije ayer por la tarde, señor ranchero metido a ladrón y asesino, que el señor Hayward, de no saber la gravedad de los hechos que aquí estaban sucediéndose, habría enviado a otro cualquiera. No a Clegg Farlowe… Los resultados, como usted puede comprobar, le dan toda la razón al secretario de la presidencia de los Estados Unidos.

Leonard Wise, que como Rabble McKenna poco antes había comprendido que la partida estaba, amén de terminada, perdida, hizo un último y desesperado intento para enderezar la situación de manera favorable a sus intereses. Exclamó, agitado, convulso:

—¡Clegg…! ¡Podemos arreglarlo! —se retorció una mano dentro de los dedos de la otra—. Tengo dinero, oro… ¡Millones! En la bodega de esta hacienda está todo lo robado al banco. McKenna y los muchachos lo han traído esta misma noche para evitar… ¿Me escucha, Marlowe? ¿Oye lo que le digo? ¡Millones! La mitad es para usted, si me deja huir con la otra mitad. ¡Farlowe! ¿Está de acuerdo con mi propuesta?

No, no debía estar de acuerdo, porque haciendo igual que si nada hubiese oído, pareció que se preguntaba a sí mismo:

—¿Qué dirá Maggie West cuando se entere de que el mejor amigo de su padre fue quien dictó su sentencia de muerte? ¿Qué hará cuando sepa que ha estado compartiendo el techo y comida de quien mandó asesinar a su padre? ¿Qué opina usted, Leonard Wise?

Un brillo homicida iluminó las pupilas del ranchero.

—¡Ella no dirá nada! —exclamó de repente, al tiempo que con gesto y mano veloz arrancaba de su levita un «Derringer» de doble cañón y culata achatada, apuntando con feroz ominosidad contra el pecho del federal—. ¡Nada…! ¡Porque usted no saldrá vivo de aquí para explicarle a nadie lo que ha descubierto! ¡Y ella, ella, señor Farlowe… se convertirá en mi esposa! Hace más de cinco años que estoy profundamente enamorado de ella. Creo… estoy seguro, que desde el primer día que la vi. Pero Harvey jamás habría accedido a mi matrimonio con su hija. Esa fue una de las razones, aparte del oro, por la que le condené a muerte.

Sin inmutarse por la presencia de la pistola, el negro comentó con evidente y casi insultante desprecio:

—Ahora es cuando me doy cuenta de que es usted digno de lástima, Wise. No pasa de ser un desgraciado, un pobre hombre…

—¡Maldito negro de mierda! —se crispó—. ¡Muere ya!

Haciendo gala de una extraordinaria sangre fría, Farlowe ni parpadeó tan siquiera. No hizo más que repetir, con una sonrisa despectiva, cuando ya el índice del ganadero se apretaba en torno a los gatillos:

—Qué lástima me da, pobre desgraciado.

—¡MUERE!

Restallaron los disparos. Dos.

Haciendo brotar, fracciones de segundo después, un seco, patético alarido, de los labios de Leonard Wise, al tiempo que se tambaleaba, soltando el «Derringer» sin haber llegado a dispararlo y daba un giro sobre sí, extendiendo las manos como si pretendiera agarrarse a algo, a la vida quizá… Mirando con pupilas inmóviles y vidriosas la figura rígida, de ojos sentenciosos y ademán resuelto, de Maggie West. Encuadrada en el abierto dintel de la puerta. Con el humeante «45» firmemente empuñado con la derecha.

Un «45»… que tenía el gatillo de oro.

Fría, impertérrita, vengadora, oprimió el gatillo por tercera vez.

El plomo estalló en el pecho del criminal ganadero, empujando su corazón, negro corazón, hacia la espalda. Y su cuerpo contra la mesa de despacho encima de la cual quedó atravesado.

Muerto.

Clegg Farlowe se alzó de la butaca, soltando un ruidoso suspiro.

—Por un momento… he creído que no llegabas a tiempo, fierecilla.

—¡Si apenas hace un minuto que Walter Earl Jones me ha entregado tu revólver y me ha explicado…! ¿Por qué no le has enviado antes?

—Porque eres muy nerviosa, pequeña, y lo habrías estropeado todo.

Soltó el humeante revólver que sostenía entre los dedos, dejándolo caer encima de la tupida alfombra, para correr a refugiarse entre los rudos brazos del federal, a esconderse dentro de su tórax vigoroso.

—¡Clegg… Clegg…! ¿Por qué te has jugado la vida de esa manera?

Sonrió él, acariciando los sedosos cabellos de la extraordinaria criatura de ojos de fulgor esmeralda. Y le susurró al oído, inclinando la cabeza:

—Porque quería que cumplieses la promesa que habías efectuado junto al cadáver de tu padre.

Se apretó contra el cuerpo del negro, llorando de alegría, besando aquel torso de dios mitológico.

—Quiero ser tuya, Clegg.

—No será bien visto que te cases con un negro, preciosa.

—De la boda, tonto, ya hablaremos en su momento —le miró ella con ojos que desbordaban los océanos del deseo y hacían rugir a las tormentas de la pasión—. Ahora, solo he dicho que quiero ser tuya.

—Pero…

—¿No lo entiendes, negro? Estoy ardiendo, quemo como un volcán, quiero… necesito que me poseas. ¿O acaso tienes prejuicios raciales?

Cinco horas después, Maggie West quedó plena y totalmente convencida de que Clegg Farlowe no tenía ningún tipo de prevención contra los blancos.

Ni contra las blancas.

Lo que había dicho uno en la cantina de Baxter:

—Quién fuera negro…

Notas

[←1]

Canalla. (N, del autor).