SINOPSIS

Ya los conocemos… Son Willy, Vegetta, Trotuman y Vakypandy. Los hemos visto combatir contra zombis, brujas y gigantes para proteger Pueblo y a sus habitantes. Después reconstruyeron su mundo y recuperaron la tranquilidad, tras enfrentar una nueva y extraña amenaza de la que, una vez más, salieron victoriosos.

Superado el terrible ataque del báculo dorado, la calma ha regresado a Pueblo. Sin embargo, no hay descanso para Willy, Vegetta, Vakypandy y Trotuman: los cuatro amigos se disponen a emprender una nueva aventura para evitar que el Libro de códigos caiga en manos de un líder ambicioso y cruel. El equipo, al que se incorporan en esta ocasión personajes de pasadas aventuras y otros que no conocíamos, se verá inmerso en la lucha secular que enfrenta al pueblo de las montañas contra el pueblo submarino. A través de un portal interdimensional accederán hasta Ciudad Imperio y a otros mundos en los que tendrán que superar todo tipo de pruebas, resolver complejos enigmas y enfrentarse a enemigos poderosos. ¿Regresarán con éxito también en esta ocasión?

VEGETTA777     WILLYREX

Y EL ANTIDOTO SECRETO

EL MENSAJE OCULTO

—Gracias por venir —dijo RAY, sentado en la silla acolchada que había junto a su mesa de trabajo.

El científico tenía cara de cansancio. Su melena de león estaba despeinada y enredada por la suciedad. La marca de la goma de sus gafas de protección cruzaba su cabeza de lado a lado y le daba un aspecto de científico loco. A su lado, acomodada en una banqueta, aguardaba Remedios, la curandera de Pueblo, que se alegró mucho al verlos.

—El placer es nuestro, fiera —dijo VAKYPANDY, burlona—. Sabes que nos encanta tu aliento. A lo mejor REMEDIOS está aquí para ayudarte con eso…

—Lo que quiere decir Vakypandy, ejem —añadió Vegetta, aclarándose la voz y con las mejillas sonrojadas—, es que sabemos que tienes algo importante que comunicarnos.

Tenía que ser así, pues era la primera vez que veían a Ray desde el ataque del virus. Al encontrarse a cierta distancia de Pueblo, su laboratorio no había sufrido daños. Eso le había permitido encerrarse y trabajar con más intensidad que nunca. Solo pensaba en trabajo, trabajo y más trabajo. Incluso llegó a rechazar la invitación de VEGETTA y WILLY para tomar té helado y pizza de calamares con kétchup en su casa. Mientras los vecinos se afanaban en la reconstrucción de sus hogares y negocios, el científico había descubierto que el GENERAL del mundo de THOMAS estaba organizando un ataque a gran escala sobre Pueblo. Quería hacerse como fuera con el Libro de códigos, ahora custodiado por Vegetta y Willy.

Tan pronto transmitió la noticia, todo Pueblo se puso manos a la obra para reforzarse en caso de que el General llegara. Por su parte, Ray se ocupó de preparar la ofensiva. Su investigación sobre las dimensiones paralelas había avanzado mucho gracias al estudio pormenorizado del virus, algo que le sirvió para devolver a Pueblo todo lo robado durante el devastador ataque, incluido Trotuman. Pero aquello no había sido más que el principio. Desde entonces, había estado tan encorvado sobre su mesa de trabajo día y noche, examinando una y otra vez las partes recuperadas del virus, que no sabía ni en qué día vivía.

—Mmm, sí —contestó Ray, buscando algo entre los papeles que abarrotaban su escritorio—. No tenemos ni un minuto que perder… ¿Dónde lo habré puesto?

No solo era cosa de su escritorio. El laboratorio también necesitaba orden y limpieza: había papeles por todos lados, latas vacías de Trotu-Cola (el refresco carbonatado que destilaba el propio TROTUMAN en casa) y montañas de cajas de pizza Bru-Hut, el nuevo restaurante de moda en PUEBLO, regentado por las brujas del bosque del gigante de dos cabezas. Hasta las plantas holográficas se habían secado y reposaban tristes en las esquinas de la estancia.

—¿No se suponía que estas plantas no se podían secar? —preguntó Willy.

—Eso pensaba yo, pero resulta que el chisme con el que me las vendieron no era un pisapapeles de regalo —respondió Ray, alzando la regadera holográfica que empleaba para que no se le volaran los diseños de sus inventos.

En ese momento, Thomas llegó al laboratorio.

—Por fin estamos todos —dijo Ray, saludando al recién llegado—. Sentaos donde queráis… Bien, os preguntaréis por qué he llamado a Remedios —dijo, acercándose a ella.

—¿Ha dado con la fórmula de la poción legendaria, más conocida como «gomina», y vas a hacerte una cresta delante de nosotros? —bromeó Vakypandy.

—Muy graciosa —replicó Ray, peinándose aceleradamente con las manos—. Lo siento, pero me temo que la ciencia seguirá reñida con los peinados modernos —continuó mientras rebuscaba en su mesa—. Tras examinar detenidamente el famoso virus, he encontrado nueva información que podría resultar muy útil para evitar la terrible guerra interdimensional que se avecina.

—¿Vamos a atacar con nuestros propios virus? —preguntó Willy.

—No, si podemos evitarlo —respondió Ray—. Si lo que Remedios y yo hemos descubierto nos lleva por el buen camino, podríamos acabar con todo esto sin provocar más destrozos.

—¿No habrá más batallas de monstruos gigantes destruyendo edificios? —dijo Vegetta.

—¡No pensáis en otra cosa! ¿Todavía no sabéis que hablando se entiende la gente? ¿Que la pluma es más fuerte que la espada? —exclamó Ray.

—Bueno, si estamos hablando de la Pluma Eléctrica con la que derrotamos a aquel dragón... —comenzó a decir Vegetta.

—¡No! Dejadme hablar, por favor —le interrumpió Ray—. Como iba diciendo… Estudiando el virus, encontré un mensaje oculto en su código. Posiblemente lo puso el propio creador del virus con la esperanza de que alguien llegase a leerlo.

—¿Y qué decía ese mensaje? —preguntó Vakypandy.

—Eso es lo más interesante —Remedios tomó la palabra—. Tomad, leedlo vosotros mismos. Está transcrito aquí.

Todos se reunieron alrededor del papel, en el que se podía leer:

//* Felicidades por derrotar al Virus Zampadimensional 5000!

//* Por favor, no responsabilicen al General por el dano causado.

//* el es mi amigo: es un hombre de naturaleza generosa y buena.

//* Una pocion maligna le transformo en un tirano de ambiciones desmesuradas.

//* Es posible preparar un antidoto que le devuelva a su estado original.

//* Los ingredientes se pueden encontrar en nuestra dimension y son

{coral luminiscente & agua purificadora & un pellizco de nube primigenia}

//* Mas informacion en:

—¿Qué demonios es ese lío de símbolos? —dijo Vegetta, aterrado—. ¿Es peligroso? ¡QUITADLO DE MI VISTA!

—¡Tranquilo, por lo que más quieras! —gritó Ray, sujetando a Vegetta de los brazos—. En la dimensión del autor del mensaje, las direcciones de las páginas web se escriben con esos símbolos milenarios.

—La cuestión es que cuando Ray descubrió esto, me pidió que le ayudara a profundizar en el asunto —explicó Remedios mientras Willy calmaba a Vegetta—. Hablamos de pociones y antídotos. Ya sabéis que soy la curandera más prestigiosa de Pueblo y, bueno... la única. ¡Pero no hay poción que se me resista!

—Sí, Remedios, lo sabemos —dijo Ray—. El mismo mensaje nos indica que los ingredientes son de su mundo, es decir, casualmente el mismo del que venía Thomas. ¿Te suena alguno de estos elementos, Thomas?

Este se encogió de hombros.

—La verdad es que no —respondió—. El coral luminiscente podría estar en el reino de Aquáttica. Al fin y al cabo el coral suele hallarse en el mar, ¿no? Nunca había oído hablar de una nube primigenia. En cuanto al agua purificadora… podría estar relacionada con algún templo, pero no tengo la más remota idea de dónde buscarla.

—No pasa nada —dijo Ray—. Lo que es seguro es que se encuentran allí.

—Entonces, ¿basta con que vayamos a por los ingredientes, hagamos el mejunje y se lo demos al General con la papilla? —preguntó Willy.

—EMPERADOR —corrigió Ray.

—¿Cómo? ¿Que se lo mezclemos con emperador? —preguntó Trotuman, que era el experto en cocina—. ¿Al limón, en salsa verde...?

—No, digo que ya no es General. Ahora se hace llamar Emperador —aclaró Ray—. Él también ha aprovechado bien el tiempo que ha pasado desde el ataque: ha enviado mercenarios a cientos de dimensiones distintas, ha saqueado todo lo que encontraba en su camino y ha reclutado en cada una de ellas a sus habitantes para luchar en su ejército. Esto prueba mi teoría: prepara un nuevo ataque para conseguir el Libro de códigos.

—¿Que ya tiene un ejército? —dijo Vegetta—. ¿Pero no decías que podíamos evitar la lucha?

—Solo si lo que dice ese mensaje es cierto y existe un antídoto que le haga volver al lado de la luz —explicó Ray—. Lo más sensato es intentar conseguir los ingredientes, elaborar la poción curativa y lograr que vuelva a ser un hombre bueno. Es nuestra oportunidad de parar todo esto antes de que ocurra algo peor.

—¿Qué pasará si la poción no funciona? —preguntó Willy—. ¿Y si después de todo el Emperador no resulta ser una buena persona?

—Desde aquí nos preparamos para lo peor —apuntó Ray—. Pero confío en que logréis darle ese antídoto y evitéis daños mayores.

—Un momento, ¿tenemos que ir nosotros? —preguntó Trotuman—. ¡Pues anda que avisáis!

—Habéis demostrado tener la valentía suficiente para salvar Pueblo en otras ocasiones —dijo Ray—. ¡Sois los más indicados para la misión!

—Lo haremos —aseguró Vegetta—. Haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudar.

—Sí, está bien —dijo Trotuman—, pero yo también tengo una misión para ti.

—Claro, dime —dijo Ray.

—Te voy a dejar una lista de series que quiero que grabes en mi ausencia —dijo la mascota de Willy—. Es muy importante que tenga todos los capítulos preparados para cuando vuelva, o me tocará sufrir el peor de los males: los spoilers.

Todos miraron a Trotuman, que se encogió de hombros.

—¿Significa esto que puedes llevarnos a otra dimensión? —preguntó Willy a Ray, ignorando a su mascota.

—Así es. Estoy haciendo los últimos ajustes en el PORTAL que os permitirá saltar a la dimensión de Thomas —dijo Ray—. Son pequeños detalles. Lo que sí puedo adelantaros es que no se podría usar más que una vez cada 72 horas, que es lo que tardaría en recargarse. De modo que en breve podréis viajar sin que exista el riesgo de que vuestros átomos no se recompongan correctamente cuando lleguéis a la otra dimensión.

—Eso que acabas de decir suena un poco peligroso… —apuntó Vakypandy.

—¡Para nada! Os acompañará Thomas —prosiguió Ray, cambiando de tema—. Es su mundo, así que es el más adecuado para guiaros por allí. Además, es una misión arriesgada porque no sabemos qué os encontraréis al otro lado, su ayuda es valiosa. Hablando de ayuda…, mientras hago los últimos ajustes a la máquina os sugiero que visitéis al REY GUERRERO. Si conseguís que os acompañe, os resultará mucho más fácil salir airosos de cualquier encontronazo con los secuaces del Emperador.

—No es mala idea —asintió Willy, que parecía tener la cabeza en otro sitio—. Esta noche hemos quedado con Herruardo y Peluardo para jugar a la consola, pero mañana mismo...

—¡No podemos esperar tanto tiempo! ¡Cada minuto cuenta, chicos! —Ray se puso muy serio—. No podemos permitir que otros mundos sean destruidos. Imaginaos lo que hará el Emperador si consigue arrebatarnos el Libro de códigos.

¡Esta misión es más importante que jugar a la consola!

—Espero que al menos sea igual de divertida... —refunfuñó Vakypandy.

—Todavía tengo algunas dudas sobre la receta del antídoto —apuntó Remedios, retomando el tema que le preocupaba—. Mientras vais a visitar al Rey Guerrero la terminaré y así podré explicaros cómo deberéis mezclar los componentes cuando los consigáis. No tengo manera de comprobarlo por mí misma, pero, si hay alguien que puede acertar una receta, incluso sin tener los ingredientes a mano, esa soy yo. ¡Soy la mejor curandera de Pueblo! ¡La mejor de todas las dimensiones! ¡Os reto a traer a alguien mejor!

¡¡Es un reto, os digo!!

En vista de que tanto Ray como la curandera necesitaban un poco de tiempo para ultimar algunos detalles antes de lanzarse al viaje interdimensional, Willy y Vegetta decidieron visitar al Rey Guerrero.

Como había dicho Ray, no había ni un minuto que perder.

EN BUSCA DEL REY GUERRERO

Willy y Vegetta compartían unas porciones de pizza Bru-Hut que habían comprado en el bosque de las brujas, de camino a la morada del Rey Guerrero.

—Es impresionante lo mucho que nos costó llegar hasta aquí y lo rápido que ha sido esta vez, ¿eh? —comentó Vegetta.

—Ya te digo —afirmó Willy—. Pero bueno, hemos jugado a suficientes videojuegos como para saber que la primera vez siempre es la más difícil. Las siguientes son pan comido.

—¡Es lo que tiene subir de nivel! —dijo Vegetta, y ambos rieron. Les costaba creer que estaba a punto de empezar una guerra, porque en su dimensión todo estaba como siempre.

Junto a ellos iban Vakypandy y Trotuman, discutiendo quién comería el último nugget de pollo, un delicioso aperitivo que habían preparado las brujas. Era uno de sus platos más exitosos, aunque no tenían ni rastro de pollo. El gigante de dos cabezas, chef de pizza Bru-Hut, guardaba celosamente el secreto de la receta que, según se contaba, estaba elaborada a base de garbanzos. En Bru-Hut preparaban varias toneladas al día y el gigante se comía todo lo que sobraba.

—Thomas no sabe lo que se está perdiendo —dijo Vakypandy, al acordarse de que había preferido quedarse en Pueblo ayudando a Ray. Se le hacía la boca agua al pensar en el último nugget.

—¿Es eso una vaca con alas? —preguntó Trotuman, señalando hacia arriba.

Ese momento de distracción de Vakypandy le bastó a Trotuman para zampárselo de un bocado. Problema resuelto.

Caminaron media hora más, hasta llegar a la orilla del lago sobre el que se localizaba la isla flotante del Rey Guerrero.

Allí encontraron un cubo metálico de unos dos metros y medio de altura. De su parte superior salía un grueso cable de acero que se alzaba perdiéndose entre las nubes.

—¡Ahí está el ascensor! —exclamó Vakypandy—. Las brujas no mentían...

Mientras esperaban a que sus porciones de pizza estuvieran listas, las brujas les contaron que el Rey Guerrero había instalado un montacargas en aquel lugar para que pudieran entregarle sus pedidos del restaurante sin que la comida peligrase. Antes siempre pedía enormes cantidades de pizza, y las brujas debían llevárselas sobre varias escobas.

La segunda vez que el Rey Guerrero vio cómo su comida terminaba en el fondo del lago, decidió instalar un montacargas gigante.

—¡Es perfecto! —dijo Vegetta.

—Así no necesitaremos ir volando con las escobas de las brujas, como la otra vez —dijo Willy.

—No pensaréis entrar en ese ataúd volador, ¿verdad? —dijo Vakypandy, mirándolo horrorizada.

—¿Te dan miedo los ascensores? —preguntó Trotuman.

—En absoluto —aclaró la mascota de Vegetta—. Pero esto no es un ascensor, sino un montacargas. Están hechos para transportar comida, no seres vivos. Así que, a no ser que tengáis pensado cocinarme antes de subir ahí, no contéis conmigo.

—¿Nos esperas aquí, entonces? —dijo Vegetta.

—¿Cómo? —preguntó con incredulidad Willy—. ¿Pretendes dejarla aquí, sin más? No es lo que solemos hacer. Vamos siempre juntos, ¿no?

—Sí, eso es cierto. Uno para todos y todos para uno —dijo Vegetta, acercándose a Vakypandy. Cuando estuvo a su lado, se agachó y le acarició el lomo—. En eso estamos de acuerdo. Pero no quiero discutir por una tontería así cuando tenemos prisa. Ya hemos parado a por pizza.

Vakypandy torció el gesto.

—Solo subiré si me prometes que me invitarás a una ración de nuggets. Trotuman se ha comido la última porción.

—Siempre pensando en comida, ¿eh? —respondió Vegetta—. Cuando nuestra misión termine, ¡podrás comer nuggets hasta hartarte!

Más contenta, Vakypandy accedió a subir al montacargas. Tardaron casi un minuto en llegar hasta arriba. No era rápido, pero sí muy estable. Se notaba que el Rey Guerrero se tomaba muy en serio sus pizzas. El montacargas se detuvo y las puertas se deslizaron suavemente, dejando a la vista las murallas que rodeaban el barco en el que habitaba el soberano.

Los amigos se dirigieron a la puerta de entrada. El portón era tal y como lo recordaban: enorme, de aspecto robusto e impenetrable, pero a la vez atractivo y noble, con sus detalles en oro y piedras preciosas. Enfrente patinaban las guardianas, igual que la última vez que las vieron, dibujando en el suelo el símbolo de infinito.

—¡Quietos ahí! ¡Prohibido pasar! —dijo una de ellas al ver que alguien se acercaba—. ¡Un momento! Yo os conozco.

—¡Yo también! —dijo la otra.

—Somos Willy y Vegetta, ¿os acordáis? Vinimos hace un tiempo a visitar al Rey Guerrero —dijo Vegetta.

—Es cierto. ¡Cuánto tiempo sin tener noticias vuestras! —dijo una de las guardianas.

—¡Bienvenidos de nuevo! ¿Qué os trae por aquí?

—Tenemos que pedir un favor al Rey Guerrero —dijo Willy—. Es muy importante.

—¡Y muy urgente! —añadió Vegetta.

—Vaya, vaya. Algo importante y urgente. ¡Suena emocionante! —dijo una de las guardianas de la puerta.

—¿Podemos saber de qué se trata? —preguntó la otra—. Es por motivos de seguridad. No penséis que somos unas cotillas.

Las guardianas aguardaron expectantes una respuesta.

—Es una historia larga y no tenemos mucho tiempo —dijo Willy—. Prometemos volver para contárosla tan pronto como nos sea posible.

—Es una pena... —dijo una de las guardianas.

—Últimamente solo vemos a las brujas de la pizza —dijo la otra, encogiéndose de hombros—. En fin, ya sabéis por dónde es.

Al igual que en la anterior ocasión, Trotuman se acercó a la puerta y la abrió. Él era el único que había alcanzado el nivel 24.792, uno más del necesario para poder mover el gigantesco portón. El grupo se despidió de las guardianas y entró a la fortaleza.

Siguieron el camino rodeado de maravillas de todo tipo que llevaba hasta el barco varado que el Rey Guerrero había transformado en su residencia particular, y llamaron a la puerta. Escucharon los pasos del Rey, firmes y pesados. Cuando abrió, los chicos se encontraron con la misma cara amable y alegre de siempre, aunque, sin duda, las pizzas le habían hecho ganar algo de peso. En la cabeza lucía un sombrero con una muesca en el ala. El Rey Guerrero entornó los ojos y miró a los chicos hasta que consiguió recordarlos.

—¡Willy y Vegetta! —saludó—. ¡Pasad, pasad! ¡Adelante!

Entraron al barco y los condujo al salón.

—¿Os puedo ofrecer algo? —propuso el Rey Guerrero, siempre buen anfitrión.

—Gracias, pero esta vez no disponemos de mucho tiempo —dijo Willy—. Tenemos que pedirte algo.

—¡Oh! ¿Qué necesitáis? —preguntó el Rey.

Willy y Vegetta le explicaron todo lo que había ocurrido y la peligrosa aventura que tenían por delante: el viaje a la otra dimensión, la maldición del Emperador y el ejército que quería invadir Pueblo.

—Nos vendría muy bien tu ayuda —dijo Vegetta—. Si vienes con nosotros, tendremos más posibilidades de conseguir nuestro objetivo.

—Lo entiendo, pero no puedo acompañaros —dijo el Rey Guerrero.

Willy y Vegetta se sorprendieron, pues no habían previsto una negativa.

—Pero, ¡¿por qué?! —preguntó Willy.

—Mi poder desaparecería si saliese de esta isla flotante —dijo el Rey Guerrero—. No os sería de ninguna utilidad y Pueblo correría aún más peligro si la abandonara.

—Pero entonces... —empezó a decir Vegetta.

—Espera —interrumpió el Rey Guerrero—. Tengo una idea. Seguidme.

Se levantó de su asiento y Willy y Vegetta le imitaron. Los guio hasta una de las estancias de la casa y llamó a la puerta suavemente con los nudillos.

—¿Flordeluna? —preguntó.

—¡Qué! —se escuchó desde dentro.

—Voy a entrar —dijo el Rey—. Tienes que conocer a unas personas.

—¡Espera un momen...!

El Rey Guerrero abrió la puerta. Sentada en el suelo junto a la cama había una chica rubia de la edad de Willy y Vegetta. Parecía bastante alta. Su cara era muy hermosa, pero su gesto mostraba una dureza especial. Llevaba la camiseta de un grupo heavy metal que Willy y Vegetta no conocían. Estaba jugando a la consola y su mirada furibunda dejó helados a los recién llegados. Dieron gracias de que a su lado solo hubiese una bolsa de patatas fritas abierta y un refresco, y no algo más afilado.

—¡Papá, por favor! —exclamó tras pausar la partida—. ¡Te he dicho que no entres así!

Los ojos azules de la chica se clavaron como flechas en la figura de Willy. Su pelo rubio revuelto y cubierto por esa boina verde, su chaqueta a juego del mismo color…

—«¡¿Papá?!» —repitieron Willy y Vegetta al unísono.

—Os presento a mi hija, flordeluna —dijo el Rey Guerrero—. ella os podría ayudar.

—¿Ayudar a qué, papá? ¿Quiénes son estos? —preguntó la joven.

El Rey le contó a su hija todo cuanto había hablado con Vegetta y Willy, y le propuso acompañarlos.

—No encontraréis a nadie mejor para vuestra misión —aseguró el Rey—. Es la guerrera más valiente y poderosa que existe.

—Papá, calla... —Flordeluna se sonrojó.

—Es verdad, hija mía —insistió él—. Yo no puedo hacer nada por vosotros, pero si ella quisiera unirse a vuestro equipo, os sería de mucha ayuda.

—¡Claro que quiero! ¡Siempre he deseado irme de aventuras! —parecía entusiasmada con la idea.

—Un momento —dijo Trotuman—. ¡Pero es una chica!

La mirada de Flordeluna se volvió más oscura ante aquel comentario. De un salto se puso de pie sobre la cama y con un grito agudo se abalanzó hacia Trotuman para demostrarle su fuerza. En el intento tropezó con la lata de refresco que había en el suelo y cayó de bruces, pero el envase salió disparado, golpeando a Trotuman en la frente. Este se echó las manos a la cara y ella aprovechó el momento para levantarse e inmovilizarlo.

—¡Estoy preparada para lo que sea! —exclamó.

Una sencilla mirada entre Willy y Vegetta bastó para decidir que aquella chica se uniría a su grupo.

—¡Por favor, suéltame! —pidió Trotuman, ante las carcajadas de Vakypandy.

Flordeluna liberó a la mascota de Willy. Orgullosa de sí misma, se sacudió la camiseta y sonrió con suficiencia.

—Pues no se hable más —dijo el Rey—. Flordeluna irá con vosotros. Ya os iréis conociendo, chicos.

—Dadme un minuto, tengo que prepararme —dijo la muchacha, mientras todos abandonaban el cuarto.

Poco después, salió de la habitación enfundada en unos gruesos pantalones y con una robusta armadura que le cubría el pecho. De su espalda sobresalía un hacha de cuyo mango colgaban la figura de una rana, un colmillo y un sombrero en miniatura idéntico al de su padre. A pesar de lo aparatosa que parecía su vestimenta, se movía sin dificultad alguna.

De no ser por su rostro, hubiese sido difícil saber que era una chica.

—Os deseo lo mejor. Cuídate, hija… ¡Y cuida de ellos! —dijo el Rey Guerrero—. Ahora, antes de que os vayáis, tengo una misión para vosotros.

—¿De qué se trata? —preguntó Vegetta.

—¿Podríais pedirme unas pizzas si de regreso pasáis por el bosque?

Todos rompieron a reír mientras se ponían en marcha. Se despidieron del Rey, que los miró con gesto triste.

—En fin, tendré que llamar a las brujas... —murmuró mientras descolgaba el teléfono.

***

El viaje de vuelta a Pueblo se les hizo más entretenido con Flordeluna, que se pasó el trayecto entero contándoles cuánto había esperado poder vivir una aventura de verdad. Era bastante impulsiva, pero todos coincidían en que la valentía que demostraba al acompañarles les iba a resultar de mucha ayuda.

—¡Ya hemos llegado al laboratorio! —anunció Vegetta, cuando lo vio a pocos metros.

Ray y Remedios se alegraron al verlos; Thomas, por su parte, dormía plácidamente en un sofá. Willy y Vegetta se percataron rápidamente del inmenso arco metálico que se erigía en uno de los laterales de la estancia. Disponía de distintas bombillas y cables a los lados, interconectados de tantas maneras que era difícil saber qué cable llevaba a qué bombilla.

—¡Llegáis justo a tiempo! —dijo Ray.

—¡Pero bueno, mira quién está aquí! —exclamó Remedios, fundiéndose en un abrazo con Flordeluna—. ¡Cuánto tiempo sin verte!

—¡Hola, Remedios! —saludó la joven.

—¿Os conocéis? —preguntó Willy.

—Sí —se sonrojó la guerrera—. Remedios prepara un ungüento para evitar la calvicie sin el que mi padre no puede vivir.

—¡Mi mejor cliente! ¡Él sí que sabe cómo tratar a una curandera! —dijo Remedios.

—Una anécdota francamente interesante —dijo Ray—, pero tenemos que ponernos en marcha. He rematado los últimos detalles del portal por el que viajaréis a la dimensión de Thomas.

Este reaccionó al oír su nombre. Al ver a todos reunidos, se desperezó y se levantó.

—Veo que ya estáis de vuelta —dijo—. ¿Quién es la damisela?

—¡Al lío! —intervino Ray, una vez hicieron las presentaciones—. Es hora de partir, chicos. Todo está listo. En cuanto accione esta palanca, el mecanismo se pondrá en marcha. Consume mucha energía, por lo que el portal solo permanecerá activo unos minutos. Una vez se apague, como os dije, habrá que esperar 72 horas a que se recargue para volver a ponerlo en marcha.

—Entendido —asintió Thomas—. ¿Dónde estará el punto de acceso?

—Si mis cálculos no fallan, el portal se abrirá en algún lugar de Ciudad Imperio. Desde allí, deberéis emprender la búsqueda de los ingredientes para la poción.

Ese fue el instante en el que intervino Remedios.

—En vuestra ausencia he investigado todo cuanto he podido.

—¿Has conseguido preparar su fórmula? —dijo Willy.

—Más o menos. Me he basado en compuestos similares y cómo deben ser trabajados —dijo la curandera mientras les entregaba un papel doblado—. Aquí tenéis las instrucciones para elaborar la mezcla que yo haría. Y en caso de duda… tendréis que confiar en vuestro instinto.

—¿No sería mejor preguntarte a ti directamente? —preguntó Vegetta—. Si estamos conectados…

—Me temo que no tendremos ninguna forma de comunicarnos con vosotros —informó Ray, para decepción de los presentes.

—¿Estaremos solos? ¿No nos ayudaréis desde aquí? —preguntó Willy.

—Lo siento, pero no será posible —se lamentó Ray—. Mi tecnología no es tan avanzada. Sin embargo, confío plenamente en vosotros. Además, contaréis con la ayuda de Thomas, que conoce el terreno.

—Seguro que todo va bien —dijo Vegetta, intentando tranquilizar a sus amigos—. ¡Juntos podremos con cualquier peligro!

—Exacto. Ahora, apartaos —indicó Ray—. Voy a poner en marcha la máquina.

En cuanto Ray se colocó unas grandes gafas de protección, accionó el portal. Un sonido grave vibró mientras las bombillas se iban encendiendo. En el centro del arco se formó una luz que crecía, al tiempo que el sonido se hacía más agudo y cobraba presencia. Algunas piezas empezaron a rotar, cada vez a mayor velocidad, hasta que el sonido dejó paso a una brevísima pero potente explosión de luz. Después, el silencio fue total.

El primero en reaccionar fue Ray. Los demás, sin gafas de protección, aún seguían cegados por el destello. No tardaron en comprobar que a través del arco ya no se veía la pared del laboratorio, sino la calle de una gran ciudad. Se intuía borrosa, como si fuera una grabación de vídeo deteriorada.

—¡Ahí está! —gritó Ray, dando saltos de alegría—. ¡Ciudad Imperio!

¡El portal ha funcionado!

Todos aplaudieron ante el éxito de Ray.

—¡No os quedéis ahí pasmados! —les apremió el científico—. ¡Tenéis que entrar antes de que se cierre!

—¡Vamos allá! ¡Uaaalalalalala...! —Flordeluna entró de un salto, profiriendo su grito de guerra.

—¡Bien, el siguiente! Thomas, ahora tú —indicó Ray.

—Está bien... —dijo Thomas, dubitativo. Para él era duro volver a la dimensión en la que tanto había sufrido, pero sus ganas de ayudar a los habitantes de Pueblo, ahora sus amigos, eran más fuertes. Y con ese ánimo, atravesó el portal. Tras emitir un chasquido, las bombillas comenzaron a tintinear al tiempo que el portal vibraba con intensidad. Daba la impresión de que el laboratorio iba a explotar de un momento a otro.

—¡Aprisa! —gritó Ray—. ¡Tenéis que entrar, rápido!

—¡Haremos todo lo que podamos! —dijo Willy, y cogió a Trotuman en brazos—. ¡Adiós!

Vegetta hizo lo propio con Vakypandy y ambos atravesaron el portal de un salto.

El ruido era cada vez más fuerte y Ray, temiendo que todo aquello saltara por los aires, se agachó tras su escritorio junto a Remedios. En ese preciso instante, entró por el portal un extraño ser. Era menudo e iba enfundado en una túnica cuyo color se adaptaba al medio por el que se movía. El hecho de poder volar le permitía desplazarse a gran velocidad y con sigilo. Sus ojos amarillos saltones vieron que ni Ray ni Remedios le miraban y aprovechó para colarse detrás de uno de los muebles del laboratorio.

No hubo explosión. El ruido cesó sin más y Ray suspiró aliviado al comprobar que el portal había dejado de funcionar. Las bombillas estaban apagadas y la imagen de Ciudad Imperio se había desvanecido. Al otro lado del arco se veía la pared del laboratorio con una gran marca negra provocada por el calor tan intenso que había desprendido la máquina.

—Espero que les vaya bien —dijo Ray.

—Confiemos en ellos —le tranquilizó Remedios—. Tenemos motivos para hacerlo.

CALLEJÓN SIN SALIDA

—¡Cuidado, no habléis! ¡Está pasando una patrulla! —advirtió Thomas.

Nada más traspasar el portal, se escondieron en un oscuro callejón para no ser vistos por el enemigo.

Afortunadamente, del cielo apenas llegaba un poco de luz, filtrada entre nubes de tonalidades rojizas. Al oír el aviso de Thomas, Willy y Vegetta se agazaparon tras un contenedor de metal. Flordeluna no lograba reprimir su curiosidad y alzó ligeramente la cabeza. Viajar a una nueva dimensión era toda una experiencia. Por su parte, Vakypandy y Trotuman no podían dejar de fijarse en los extraños edificios que había a su alrededor: enormes bloques de pisos de ladrillo, pequeñas mansiones de piedra y barro, rascacielos de cristal y acero.

Las construcciones Eran representativas de diferentes tipos de arquitectura, tan distintas entre sí que parecían traídas de otros mundos con tecnología del futuro.

Desde su posición, vieron a una pareja de soldados patrullando. Vestían uniformes negros como la noche y tenían rostros serios, intimidantes. Las pocas personas que caminaban por las aceras bajaban la mirada al cruzarse con ellos.

Decidieron esperar a que pasase la patrulla. Al volverse, Vakypandy se percató de que tenía a su derecha varios cubos repletos de bolsas de basura.

—Vaya, qué escondite tan agradable —dijo con sorna—. ¿Queréis que os busque algo para picar?

Thomas, Willy y Vegetta le lanzaron una mirada fulminante. «Vale, vale...», murmuró Vakypandy.

La patrulla pasó de largo, sin fijarse en el oscuro y silencioso callejón. Thomas salió de su escondrijo y respiró aliviado al comprobar que la calle había quedado vacía. Destacaban los reflejos de las luces de los edificios, neones multicolor, así como de las farolas de diversos estilos, como si cada una hubiese sido diseñada por una persona distinta.

—Se han ido —suspiró Thomas, observando detenidamente todo cuanto había a su alrededor—. Esto ha cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí.

—¿Crees que llegamos demasiado tarde? —preguntó Vegetta.

—Espero que no —contestó Thomas—, pero tenemos que darnos prisa. La mayoría de estos edificios no pertenecen a esta dimensión.

—¿Piensas que han sido robados de otros mundos? —preguntó Willy.

—Estoy convencido de ello —se lamentó Thomas—. Hay tantos que se pierden en el horizonte... ¡Mirad!

Todos se volvieron hacia donde señalaba Thomas, al otro lado de la calle. Apareció un grupo de soldados y se paró junto a dos niños que jugaban. Tras quitarles la pelota, les ordenaron regresar a sus casas con gestos amenazantes.

—¡Prohibido jugar! —gritó el que sostenía la pelota—. ¿Es que no sabéis lo que es el toque de queda, chavales?

—¡Solo estábamos pasando el rato, señor! —respondió uno de los niños, al borde de las lágrimas—. ¿Le importaría devolvernos la pelota?

—¡Claro!

El soldado desenfundó su cuchillo y rajó la pelota ante la mirada atónita de los niños. Cuando no era más que un pedazo de plástico hecho jirones la tiró a sus pies.

—¡A jugar! ¡Que gane el mejor! —exclamó aquel desalmado, soltando una carcajada.

Los niños recogieron los restos de su juguete y corrieron hacia sus casas, llorando. Los soldados les vieron marchar divertidos, orgullosos ante la demostración de crueldad de su compañero.

El grupo volvió a esconderse en el callejón, horrorizado por lo que acababa de presenciar.

—Es espantoso —dijo Trotuman—. No sé quién será «Queda», pero si «su toque» consiste en apuñalar el balón, no creo que sea el mejor jugador para ganar un partido.

Todos se giraron hacia él y le miraron sin saber qué decir.

—¿Qué? —preguntó la mascota de Willy.

—En fin —continuó Thomas—, debemos cumplir nuestra misión en este mundo y evitar que la situación empeore. Si en tan poco tiempo Ciudad Imperio se ha convertido en este infierno, ¿hasta dónde puede llegar la situación si no intervenimos pronto? ¿Cuántos mundos más tendrán que sufrir para que se cumplan los deseos de un loco?

—Tienes razón, Thomas —dijo Vegetta—, pero hablando no vamos a solucionar nada. Pongámonos en marcha.

—Haremos todo lo posible y sabemos que tú también —añadió Willy—. Al fin y al cabo, ya diste el primer paso cambiándote al bando de los buenos, ¿no?

Thomas esbozó una sonrisa. Se sentía muy arropado por sus nuevos amigos y quería compensarlos por todo el daño que había causado a su mundo. Todavía tenía pesadillas por las noches al recordar cómo había atacado Pueblo con el virus del báculo dorado en busca del Libro de códigos.

—¡Madre mía! —dijo de pronto Trotuman, mirando hacia el cielo—. ¿Habéis visto eso? ¡Menudo flipe!

Todos miraron hacia arriba. Por encima de los edificios de Ciudad Imperio se levantaba un gigantesco rascacielos que se perdía entre las nubes, clavándose en el cielo como un puñal. Su diseño era cortante y desagradable, de líneas rectas y agresivas. A lo largo de su fachada se disponían grandes ventanales y gárgolas doradas que escupían fuego por la boca, una tras otra, dando al cielo de Ciudad Imperio un aspecto amenazante.

Mientras miraban, un enorme dragón surgió de las nubes y comenzó a volar en círculos alrededor de la torre. Las llamaradas que salían de las gárgolas le daban en el lomo, pero él las extinguía batiendo sus gigantescas alas. De pronto, emitió un rugido que se oyó en el callejón donde se escondía el grupo.

Los soldados miraron con respeto a la criatura, que siguió rodeando la torre como si jugara con el fuego de las gárgolas doradas. Le tenían miedo. ¡Y quién no! El dragón lanzó un nuevo rugido terrorífico y se adentró en la torre por un balcón que apenas se vislumbraba entre las nubes.

—Ese bicho tiene su propio acceso a la torre —apuntó Willy—. Alguien importante debe vivir ahí.

—Yo os digo una cosa —apuntó Trotuman, caminando lentamente hacia atrás, sin apartar la mirada de la siniestra edificación—: ¡No me veréis subiendo a esa toooo...!

La mascota tropezó con uno de los cubos llenos de basura y cayó de espaldas, armando un escándalo monumental.

El estruendo llamó la atención de los soldados que acababan de ahuyentar a los niños. Sorprendidos, vieron cómo varias bolsas de basura se precipitaban al suelo, rasgándose y desparramando su contenido fuera del callejón. A juzgar por el terrible olor, hacía bastante tiempo que los servicios de limpieza no pasaban a recoger la basura de la ciudad.

—Fijaos en eso —indicó un soldado a sus compañeros, alumbrando con una linterna—. ¡Eh! ¡Quienquiera que esté ahí! ¡Muéstrate y quizá no te hagamos daño!

El grupo se pegó a la pared, tras el contenedor de metal. Thomas le tapaba la boca a Trotuman mientras el resto contenía la respiración para no hacer ruido y, de paso, evitar el asqueroso olor a basura.

—Vamos a echar un vistazo —dijo el soldado de la linterna—. ¿Nos has oído? ¡Vamos a enseñarte qué es el toque de queda!

Trotuman movió la cabeza a un lado para zafarse del abrazo de Thomas y decir algo sobre el toque de queda, pero Willy volvió a taparle la boca antes de que pudiera delatarlos.

Vakypandy miró a su alrededor. El callejón no parecía tener más salida que la que daba a la calle, bloqueada por aquel grupo de soldados. ¡Estaban atrapados! Pero no era eso lo único que le preocupó. Acababa de darse cuenta de que faltaba alguien.

—Oye, Vegetta —susurró—. ¿Dónde está flordeluna?

Vegetta miró a su alrededor con extrañeza. Tampoco él se había dado cuenta de su ausencia. Avisó de inmediato a Willy e hizo un gesto con la cabeza, animándole a mirar alrededor.

—¿Y flordeluna?

—Pero qué... —dijo Willy, también en jaque.

No había rastro de su compañera. Se había esfumado.

El haz de la linterna del soldado se movió lentamente. Enfocó los restos de comida, las bolsas tiradas y se detuvo a escasos centímetros de los pies de Thomas, Willy y Vegetta.

El propio reflejo que emitía la luz delató las expresiones aterrorizadas de los tres.

El enemigo los superaba en número; si los descubrían, bastarían unos segundos para quedar atrapados y en territorio hostil.

Los soldados se acercaron. La luz cada vez era más intensa. Uno de ellos frenó un segundo y luego, de golpe, giró y apuntó con la linterna hacia el origen de los ruidos.

—¡Quieto ahí! ¡Ya eres mío! —exclamó, con una sonrisa sádica dibujada en el rostro.

PELIGRO EN LAS ALCANTARILLAS

La tensión era máxima en el callejón. Estaban a punto de ser descubiertos cuando, de pronto, una caja de cartón que había en el suelo se movió y apareció Flordeluna. ¡Había encontrado una boca de alcantarilla!

—¡Psst! ¡Chicos! —susurró—. ¡Por aquí!

Mientras ella sujetaba la tapa, todos saltaron por el agujero sin pensárselo dos veces. No les preocupaba qué podían encontrar abajo. Cualquier cosa sería mejor que tener que vérselas con los miembros del ejército del Emperador. Cualquier cosa…

¡Chof! ¡Chof! ¡Chof!

Uno tras otro, los miembros del grupo fueron cayendo sobre una montaña de residuos pegajosos y malolientes. Cuando el último de ellos aterrizó, Flordeluna cerró la tapa de la alcantarilla sigilosamente.

—Uf, ¡por los pelos! —exclamó la joven, bajando tranquilamente por las escaleras de mano.

—¡¿Pero dónde nos has metido, tía?! —preguntó Vegetta, sacudiéndose la porquería de encima—. ¡Mira cómo nos hemos puesto!

—Es lo que tienen las alcantarillas —replicó ella, restando importancia al asunto. No pudo reprimir una sonrisa al ver cómo Trotuman se quitaba una cáscara de plátano de la cabeza.

—Ya, pero tú no te has manchado —insistió Vegetta—. ¡Podías haber avisado para que tuviésemos cuidado al bajar!

Flordeluna se cruzó de brazos, frunció el ceño y le lanzó una mirada asesina.

—Tienes suerte de que haya encontrado esta vía de escape. ¡De lo contrario, estaríamos viéndonos las caras con esos soldados! Si tantas quejas tienes, haber buscado tú la alcantarilla en vez de quedarte temblando de miedo. Todos los callejones tienen una, ¿no lo sabías? ¿No has visto ninguna película de detectives?

Estaba claro que era mejor no discutir con aquella chica. Además, era tan ridículo el aspecto que presentaban que a Thomas se le escapó una risa nerviosa, tan contagiosa que todo el grupo acabó riendo. ¡Habían escapado del peligro por los pelos!

—Gracias, Flordeluna —dijo finalmente Thomas—. Pero la próxima vez, avisa, ¿vale?

—Se hará lo que se pueda —dijo ella, guiñando un ojo.

Decidieron moverse por las alcantarillas, fuera de la vista de las patrullas. Ya habían conseguido llegar a Ciudad Imperio. Ahora tenían que encontrar los ingredientes para preparar la poción curativa destinada al Emperador, antes de que fuese demasiado tarde. Fue Thomas quien se erigió como el líder a partir de ese instante, pues era quien mejor conocía aquella dimensión. Sin embargo, para moverse entre túneles oscuros llenos de conductos que se bifurcaban y pasadizos paralelos, daba igual la dimensión en la que uno se hallase. Iban a necesitar algo más que suerte si querían encontrar el acceso a Aquáttica, el reino submarino. Sin duda, allí tendrían más posibilidades de hacerse con el coral luminiscente, el primero de los ingredientes que buscaban.

—¡Madre mía, menuda peste! —exclamó Trotuman.

—¿Qué esperabas? Estamos en una alcantarilla —dijo Flordeluna.

—Al estar en otra dimensión el mal olor podía haber sido de otra manera —dijo Trotuman.

—Está claro que el mal olor es malo en todos lados —dijo Willy.

Los minutos se transformaron en horas. Siguieron avanzando hasta que llegaron a una nueva bifurcación. El camino se dividía y no sabían qué dirección tomar.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó la chica.

—Creo que es... por... —Thomas sacudió la cabeza, dándose por vencido—. No tengo ni idea. Tendremos que arriesgarnos.

—¿Lo echamos a suertes? —propuso Trotuman.

—¿Hablas en serio? —preguntó Flordeluna.

—Claro, ¡cómo se nota que no me conoces! —dijo Trotuman, que empezó a hurgar en los bolsillos—. Tengo una moneda por algún sitio...

—¡Escuchad! —Thomas los mandó callar—. ¿Oís eso?

El silencio sepulcral que les rodeaba se interrumpía de vez en cuando por algún sonido apagado del exterior y el goteo provocado por la humedad acumulada en las tuberías. Entonces lo escucharon. Era el ruido de una corriente de agua al caer, monótono y constante, como el de una cascada. De pronto, un gruñido llegó a sus oídos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Willy.

—No lo sé, pero parece que no estamos solos —dijo Vegetta.

—Creo que viene del camino de la derecha —apuntó Thomas.

—Sí, eso parece —dijo Willy—. Vamos por la izquierda, entonces.

—Creo que debemos ir por la derecha —dijo Flordeluna.

—¿No has oído eso? —preguntó Vegetta—. ¡Es demasiado arriesgado!

—Quizá —reconoció ella—. Pero esa corriente de agua tiene pinta de ser un desagüe. Eso significaría que ese túnel podría conducirnos a las afueras de Ciudad Imperio.

—Tienes razón, pero… —dijo Thomas, tragando saliva—. Te olvidas del otro ruido que hemos oído.

—Quien no arriesga, no gana —sentenció, segura, encogiéndose de hombros—. ¡Bien, yo iré por la derecha! ¿Qué clase de aventureros de pacotilla sois vosotros? ¡Ahí os quedáis!

—¡Espera! —dijo Thomas.

La joven se adentró por el túnel ante la mirada pasmada de los demás.

—¿Vamos con ella? —preguntó Vakypandy.

—No nos queda otra —dijo Vegetta—. Si nos separamos en este laberinto de túneles, quizá no volvamos a encontrarnos más.

—Vegetta tiene razón —dijo Thomas—. Ojalá Flordeluna haya acertado...

La hija del Rey Guerrero sonrió para sus adentros al ver que seguían sus pasos. Sabía que no la iban a dejar tirada. No tenía ni idea de si sería el camino correcto o no, pero había que tomar una decisión. Y seguir el sonido de una corriente de agua le había parecido lo más acertado. Ninguno dijo nada cuando la alcanzaron. Simplemente siguieron avanzando en silencio.

Los rugidos se escucharon más cercanos y la tensión creció en el grupo. Flordeluna sujetó con fuerza su hacha, Vegetta hizo lo propio con su arco y Willy extrajo la bolsa en la que llevaba su TNT, por si la situación lo requiriese. No sabían qué distancia llevaban recorrida por aquel túnel cuando el camino se cortó. Las aguas residuales desembocaban en una especie de piscina que había varios metros más abajo. Vieron lo que parecía una salida al otro lado del espacio que se abría ante ellos, pero solo se podía acceder a través de un bordillo de apenas un palmo de anchura. Unas escaleras de mano oxidadas les permitirían llegar al nivel del bordillo. El único problema era que allí estaba el origen de los temibles rugidos.

El grupo se asomó con cuidado para ver qué había allí abajo. Lo que descubrieron los dejó helados: un cocodrilo albino de unos diez metros de longitud chapoteaba en la piscina de aguas residuales. Sus ojos estaban cubiertos por unas enormes gafas oscuras y su cabeza, coronada por una cresta multicolor. El cocodrilo se revolcaba, soltando gruñidos de vez en cuando.

—¿Veis como no era para tanto? —dijo Flordeluna—. Solo es un animalillo dándose un chapuzón.

—¡Animalillo, dice! —soltó Vegetta—. ¡Si mide seis veces más que nosotros!

—No parece agresivo. Bajemos —dijo ella, dirigiéndose al piso inferior por la escalera de mano.

La forma de actuar de la hija del Rey Guerrero empezaba a ponerles nerviosos, pues veían en su imprudencia una potencial fuente de desgracias. Aun así, decidieron ir tras ella.

Cuando estuvieron abajo, el cocodrilo se detuvo. Orientó la cabeza hacia el grupo, los olfateó de lejos y emitió un gruñido hostil. Aterrorizados al ver los inmensos colmillos, uno a uno comenzaron a desplazarse por el bordillo con la espalda pegada a la pared. No perdían de vista a la bestia, que seguía rugiendo y expulsando ráfagas de aire por sus fosas nasales.

—No hagáis ruido —indicó Thomas—. El cocodrilo es ciego y solo puede olernos.

—Pues me parece que ya lo ha hecho… —murmuró Willy.

El movimiento del animal desencadenó unas olas que salpicaron a todos. Era un líquido asqueroso que apestaba. Trotuman cerró con fuerza la boca mientras algunas gotas le resbalaban por el rostro.

El cocodrilo se acercó a ellos, pero no parecía haberlos localizado. Después de todo, el hecho de haber caído sobre un montón de basura al entrar en la alcantarilla iba a resultar muy útil para confundir el olfato del inmenso reptil.

Thomas señaló la pequeña puerta que había varios metros más allá, al otro lado de la estancia. Era su única vía de escape. Avanzaron en silencio, mientras los resoplidos del cocodrilo y el sonido del agua camuflaban el ruido de sus pies al arrastrarse.

Casi habían alcanzado la puerta, cuando el hacha de Flordeluna rozó la pared, llamando la atención del monstruo, que profirió un gran rugido y se abalanzó hacia ellos.

—¡Corred! —gritó Thomas.

El cocodrilo dio un bandazo y les bloqueó el paso con una de sus temibles garras. No podía verlos, pero su oído estaba muy desarrollado. Aquello dio una idea a Vegetta.

—¡Dad un paso atrás! —pidió a sus amigos.

Con su arco, disparó una flecha hacia el lado opuesto al que se encontraban, acertando en uno de los peldaños de la escalera por la que habían bajado. Alertado, el cocodrilo se volvió hacia aquel lugar. La cola del animal pasó a escasos centímetros del grupo, rozando las paredes de hormigón.

—Por poco... —suspiró Vegetta.

—Aprovechemos su distracción —dijo Thomas, que iba en primer lugar.

No tardaron en alcanzar la puerta. Fueron pasando de uno en uno. Solo faltaban por entrar Flordeluna y Vakypandy, cuando esta última estornudó.

—Ups —exclamó avergonzada—. No sé si os había dicho alguna vez que tengo alergia a los cocodrilos.

—¡CORRE! —gritó la chica, agarrando a Vakypandy y entrando a toda prisa por la puerta mientras el monstruo volvía a la carga.

El estruendo fue monumental. El cocodrilo se abalanzó hacia la puerta, impidiendo que la cerraran. Sus fauces penetraron por el hueco y su cabeza rompió buena parte de la pared, hasta que finalmente quedó encajada entre los ladrillos. Willy y Vegetta suspiraron al ver lo poco que había faltado.

Entonces, Vegetta se dirigió a su mascota.

—¿Alergia a los cocodrilos? —dijo.

Vakypandy se encogió de hombros y puso su mejor cara de pena.

—Pongámonos en marcha antes de que ese monstruo se suelte —sugirió Flordeluna.

—Tienes razón —reconoció Vegetta—. ¡A no ser que alguien tenga alergia a caminar!

—¡Pues a lo mejor la tengo! —dijo Vakypandy.

—¿Queréis que vea si sois alérgicos a los puñetazos? —dijo la chica, alzando sus puños frente a Vegetta y su mascota.

Los dos refunfuñaron y miraron hacia otro lado.

Después de sacudirse la ropa, el grupo prosiguió su avance por el nuevo túnel que se abría ante ellos. Caminaron durante un buen rato hasta que, de pronto, Trotuman se paró en seco: parecía detectar algo.

—¿Qué pasa, amigo? —preguntó Willy.

SH-SH-SHSHHHHHHHHH —Trotuman hizo callar a Willy mientras permanecía atento—. Presiento la cercanía del mar.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Vegetta.

—Totalmente —confirmó Trotuman—. Sí. Por aquí hay agua de mar y marisco. Vamos en la buena dirección.

—¿Cómo puedes notarlo? Aquí apesta —soltó Flordeluna.

—Para tu información, las tortugas tenemos una capacidad de detección excepcional —dijo Trotuman.

Más animados con el descubrimiento de Trotuman, todos siguieron adelante hasta que encontraron otra escalera de mano que daba a una salida al exterior. El túnel continuaba más allá de lo que la oscuridad les permitía ver.

—Dejadme que eche un vistazo —dijo Thomas.

La joven guerrera, siempre tan lanzada, siguió los pasos de Thomas. Juntos empujaron la pesada tapa y echaron un vistazo fuera. Con esfuerzo, Willy y Vegetta se pusieron a su altura, compartiendo escalón y haciendo equilibrio, y también sacaron un poco la cabeza para ver qué había en el exterior.

En el horizonte comenzaba a clarear, a pesar de que todavía había bastante oscuridad. Ante ellos se extendía una enorme planicie y una de las imágenes más impactantes que habían visto jamás.

—¿Qué hay? —preguntó Trotuman con curiosidad, tirando del pantalón de Willy.

Willy se había quedado sin palabras. Había cinco portales tan altos como un edificio de varias plantas, similares a los de Ray, pero con una tecnología aparentemente más sofisticada. Centenares de trabajadores se afanaban transportando piezas y dando los últimos retoques a los dispositivos. Por sus rasgos se veía que procedían de lugares muy distintos. Algunos eran parecidos a Thomas, pero también los había con cabezas diminutas y gigantescas orejas, otros eran verdes y tenían seis ojos colocados en vertical en mitad de la cara, y otros muy bajitos con ocho patas.

No muy alejado de los portales en construcción estaba acampado el ejército del Emperador. Algunos soldados jugaban a las cartas, otros echaban pulsos y un grupo se entretenía con unas tablets de diseños muy originales. Parecían relajados antes de empezar la gran invasión.

Los amigos cerraron la tapa de la alcantarilla con cuidado y descendieron por las escaleras. Cuando se reunieron con Trotuman y Vakypandy, les faltaban palabras para describir lo que habían visto.

—El Emperador está preparando una invasión a gran escala. Probablemente de Pueblo —aventuró Thomas—. A través de esos portales enviará sus tropas. ¡Son muy numerosas! No me cabe duda de que las ha estado reclutando en otras dimensiones.

—Tenemos que conseguir esos ingredientes lo antes posible —dijo Vegetta, más consciente que nunca de la urgencia de la situación—. Si consigue llevar a toda esa gente a Pueblo no podremos hacer nada contra ellos.

—Tienes razón, tenemos que darnos prisa —dijo Willy—. Todo depende de nosotros.

—¡Esa es la actitud que esperaba en unos aventureros como vosotros! —Flordeluna animó al grupo.

Preocupados por lo que acababan de presenciar, continuaron su camino por el túnel. De vez en cuando, Trotuman se detenía y asentía con la cabeza, seguro de que iban en la dirección correcta. Caminaron a buen ritmo hasta que echó a correr. Dobló una esquina y lo perdieron de vista.

—¡Trotuman, espera! ¿Dónde vas? —gritó Willy, preocupado.

Todos aceleraron el paso y, cuando doblaron la esquina, vieron lo que había llamado la atención de Trotuman. El túnel terminaba allí, en una inmensa pared de cristal tras la que aparecía

El fondo del mar, inmenso y azul.

AQUATTICA, EL REINO SUBMARINO

Se acercaron a la inmensa pantalla. Tras ella se entreveía una extensa red de enormes burbujas transparentes, conectadas entre sí por túneles de cristal.

—Bienvenidos a Aquáttica, el reino submarino —dijo Thomas.

—¡Uaaalaaa, es increíble! —dijo Vegetta, sin poder apartar la mirada de la extraordinaria visión que tenía delante.

Cada burbuja podía albergar diez o doce viviendas. Todas ellas eran de una sola planta y habían sido edificadas con materiales procedentes del fondo del mar. Había algunas burbujas de mayor tamaño en las que se habían levantado locales de ocio y comercios con carteles vistosos y coloristas. Pero desde la distancia, todo presentaba un aspecto descuidado y decadente. Y, lo que era aún más triste,

La ciudad parecía completamente abandonada. La guerra contra Nubelia había hecho estragos en Aquáttica.

—Recuerdo haber visitado de niño una de las burbujas donde estaban las granjas y cultivos —comentó Thomas, sintiendo cierta nostalgia—. Tenían un sistema de depuradoras y tubos conectados a la tierra y a los establos, las plantas siempre estaban bien regadas y a los animales nunca les faltaba agua para beber. Y ahora…

—Es una pena —asintió Willy—. Entiendo cómo te sientes.

—En fin. Aquí es donde deberíamos encontrar el coral —dijo Thomas.

En la pared de cristal, una estrecha puerta tallada daba acceso a un tubo sumergido que conducía al corazón del reino del agua.

—Vamos, por aquí —indicó Thomas, dirigiendo al grupo hacia la puerta.

—¿Qué es aquello? —preguntó Flordeluna, señalando a un grupo de burbujas algo alejadas del resto. No eran transparentes, sino de color negro con franjas rojas.

—Supongo que eran los hangares reservados para el ejército de Aquáttica —contó Thomas—. Oí hablar de algo así cuando todavía vivía en este mundo. Como sabéis, Aquáttica ha estado en guerra constante con Nubelia, el reino de las montañas, desde siempre. Según se decía, el ejército de Aquáttica era grande y poderoso. Creo que esas burbujas serían una buena prueba de ello.

—¿Y nadie ha descubierto esta puerta? —preguntó Willy.

—Parece que no —dijo Thomas—. Las alcantarillas son un laberinto de túneles. Tal vez era un acceso empleado por la gente de Aquáttica para salir a tierra firme.

—Vayamos con cuidado —recomendó Vegetta, al tiempo que pedía ayuda a Vakypandy para que, gracias a su magia, abriese la cerradura.

Caminar por aquel túnel mientras contemplaban las distintas especies marinas era una maravilla. Vieron a lo lejos un banco de peces plateados que se movía componiendo una curiosa coreografía.

Un pez manta pasó por debajo de ellos, mientras que una pareja de peces naranjas y amarillos parecían saludarlos.

Llegaron a una burbuja donde se asentaba una pequeña aldea. Sus casitas tenían tejados de concha y los jardines habían sido diseñados con algas de diferentes tipos. Entonces detectaron algo de movimiento en el lateral de una de esas casitas. Era una ostra gigante. La concha parecía haberse cerrado atrapando en su interior parte de un extraño ser que, por sus gestos, daba la impresión de necesitar un poco de ayuda. Al oír los pasos del grupo a sus espaldas, la criatura se dio la vuelta.

Vieron que se trataba de un ser cuya cabeza era alargada como un pepino, de ella sobresalían unos ojos saltones y amarillos. Su piel era de aspecto gelatinoso y en lugar de extremidades tenía ocho tentáculos llenos de ventosas. Las piernas estaban cubiertas por una especie de faldón, y sobre los hombros llevaba una camiseta de un tejido fino y suave que se ensanchaba en las mangas; con los tentáculos pegados al cuerpo, parecía una especie de poncho o una túnica.

—Ho-hola —saludó el extraño hombre calamar, que seguía intentando soltarse de la concha gigante—. Por un momento pensé que erais una patrulla del Emperador.

—¿Qué tontería es esa? —replicó Trotuman—. ¿Tenemos pinta de matones?

El hombre calamar sacudió sus tentáculos.

—No, no. Ni mucho menos —contestó nervioso. Su voz era algo chillona y sonaba como si estuviera haciendo gárgaras mientras hablaba—. ¿Quiénes sois? No tenéis pinta de ser de por aquí.

—Venimos de muy lejos, en son de paz —explicó Vegetta—. Intentamos poner fin a esta guerra de una vez por todas, tenemos un plan.

El hombre calamar frunció el ceño.

—Eso suena interesante —dijo—. Pero, ¿qué os parece si me ayudáis a soltarme? Si nos pilla una patrulla, ¡estaremos perdidos!

Gracias a la colaboración de todos, en pocos segundos el hombre calamar fue liberado. Aliviado, sacudió sus tentáculos para recuperar la movilidad.

—Muchas gracias. ¡Me habéis salvado la vida!

—Oh, tampoco es para tanto —dijo Willy.

—¡Ya lo creo! Todo aquel que es capturado por las patrullas del Emperador no vuelve a Aquáttica. Nuestro reino está prácticamente desierto. Somos muy pocos los que nos atrevemos a dejarnos ver…

—¿Y qué hacías tú por aquí, si puede saberse? —preguntó Flordeluna.

—Ejem… Yo… ¿No decíais que teníais un plan para terminar con esta guerra?

Thomas asintió. Le explicó que él era nativo de la superficie, de los pueblos que había entre Aquáttica y Nubelia. Sus amigos venían de otra dimensión. Recientemente habían descubierto que el Emperador estaba bajo los efectos de una poción maligna y tenían que encontrar los ingredientes para crear un antídoto que le curase. Así evitarían que terminase de construir los portales interdimensionales con los que planeaba llevar a su ejército hasta el mundo del que ellos habían venido, y podrían poner fin a toda aquella locura.

—Y eso es todo, creo —terminó, casi sin aliento.

—¡Guau! Esa historia es increíble —dijo el hombre calamar—. A propósito, me llamo TEUTI. Bueno, Teutitelemerio, pero es un nombre demasiado anticuado. Todo el mundo me llama Teuti.

—Encantados, Teuti —dijo Willy.

—Igual me meto donde no me llaman, pero ¿a qué te dedicas? —dijo Vegetta.

—Digamos que soy un superviviente —respondió Teuti—. En tiempo de guerra es a lo que uno puede aspirar.

—¿Y qué hacías antes? —preguntó Willy.

—No es interesante —Teuti cortó en seco la pregunta—. Decidme, ¿y qué es lo que buscáis por aquí?

—Necesitamos coral luminiscente —dijo Thomas.

—¡Coral! Muy bonito —dijo Teuti—. Y muy peligroso. Crece en un abismo inhóspito que está más allá de nuestras cápsulas residenciales. Es muy difícil llegar..., y volver aún más. Las corrientes allí abajo son muy traicioneras y cualquier error puede tener consecuencias fatales.

—¿No hay otra manera de conseguirlo? —preguntó Trotuman.

—Mucho me temo que no —dijo Teuti—. Sin embargo, hay algo que podemos hacer, aunque es arriesgado, casi suicida.

—Estamos dispuestos a cualquier cosa —dijo Willy.

—¡Sí! —dijeron todos, deseosos de conseguir el coral.

—En ese caso, seguidme —dijo Teuti con una sonrisa.

El grupo siguió a Teuti a través de las burbujas y conductos que componían el reino submarino. Por fin llegaron a una pequeña burbuja en la que destacaba un bonito prado con un establo en uno de sus laterales. Teuti los guio hacia allí.

Al entrar encontraron cuatro caballitos de mar flotando en un tanque de agua salada. Eran de distintos colores, y más altos que Willy y Vegetta. Al moverse parecían cambiar de color gracias al reflejo de la luz.

—¡Bienvenidos a mi establo! —dijo Teuti—. Os presento a la familia.

—¿Eres aficionado a los... caballitos de mar? —preguntó Willy.

—Digamos que algo más que un aficionado —confesó Teuti—. En los tiempos de bonanza de Aquáttica era jockey, jinete profesional en carreras de caballitos. Uno de los mejores. Estas portentosas criaturas que veis aquí lo ganaron todo.

Teuti acarició el lomo de sus caballitos de mar, claramente orgulloso de ellos y de todo cuanto habían logrado. Willy sonrió al ver la escena porque también él sentía un gran afecto por su mascota.

—Y van a ayudarnos a llegar al abismo.

—¿Estás seguro? ¿No tienes miedo de que sea peligroso para ellos? —preguntó Flordeluna.

—¡Para ellos, dice! —Teuti soltó una carcajada—. Es peligroso para nosotros, en todo caso. Esas corrientes no son rival para mis corceles.

—No tenemos alternativa —dijo Thomas—. Cualquier ayuda es vital para nosotros.

—Podemos partir ahora mismo, si os parece —dijo Teuti, emocionado—. Hace tiempo que no saco a pasear a mis pequeños. Seguro que les alegra salir ahí fuera.

—No se hable más —dijo Vegetta—. ¡Pongamos rumbo al abismo!

Teuti les explicó que podían llegar hasta el abismo en su cuadriga, el carro de carreras. Los cuatro caballitos de mar tirarían de él sin problemas.

—Pero, ahora que me doy cuenta, tenemos un problema… —murmuró Teuti—. ¡Vosotros no podéis respirar bajo el agua! Bueno, Trotuman tal vez podría. Pero los demás…

—¡No te preocupes! —exclamó Vegeta—. Vakypandy es nuestra especialista en resolver este tipo de asuntos complejos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó sorprendida Vakypandy—. ¡Yo no sé nadar!

—Ya… Pero, ¿qué tal si empleas tu magia? —insistió Vegetta—. ¿Crees que podrías hacer unas escafandras o algo por el estilo?

—¡Qué idea más brillante! ¡Como siempre, me toca venir al rescate! —dijo Vakypandy.

—No te chulees —dijo Trotuman—. Yo también voy al rescate a veces.

Bastó un movimiento de la pata de Vakypandy y, al instante, todos los miembros del equipo contaban con campos de energía que les llegaban hasta los hombros, permitiéndoles respirar bajo el agua. ¡Ahora sí que estaban preparados para partir!

—¡Increíble! ¡Sois magos! —dijo Teuti.

—En realidad solo Vakypandy sabe hacer este tipo de cosas —explicó Vegetta

—Bueno, ya sabéis que no me gusta abusar de mi magia —dijo Vakypandy—. Si no, ¿qué gracia tendría la aventura?

—¡Fantástico! ¡Fantástico! —exclamó Teuti.

En cuanto terminó de preparar el carro y colocó las bridas a los caballitos, indicó a los amigos que se subiesen. Poco después, salían del establo y se sumergían completamente bajo el agua. Estaba fría, pero era una
sensación fantástica.

El abismo se encontraba bajo un área preparada específicamente para contemplar las luces de los corales, como si fueran un monumento natural. En lugar de un suelo normal, en aquella burbuja había un enorme cristal de seguridad que permitía a los ciudadanos de Aquáttica apreciar el espectáculo de los corales. También podían verse bancos y zonas verdes alrededor, un curioso mirador turístico en un reino donde el turismo era imposible desde hacía mucho tiempo.

—¿Veis esas luces de ahí abajo? Son los corales —indicó Teuti, señalando con un par de tentáculos—. Bien, pues… ¡Vamos allá!

Descendieron unos metros, hasta acercarse al abismo. El coral, visto desde allí, brillaba con una luz hermosísima. Era una imagen maravillosa que pronto se vio interrumpida por los vaivenes de las primeras corrientes.

—¡Ahí llegan! —gritó Teuti—. ¡Agarraos!

Bajo el agua resultaba imposible comunicarse, salvo que uno lo hiciese por gestos. En cualquier caso, no fue necesario escuchar la recomendación de Teuti. Tan pronto llegó la primera sacudida, los miembros del grupo se sujetaron como buenamente pudieron a todos los salientes del carro que encontraron. Trotuman vio más seguro pegarse como una lapa a la espalda de Willy. Las aguas parecían querer arrastrarlos hasta el fondo, más allá de los corales, donde la oscuridad era total. Aquel agujero negro daba un miedo terrible, que contrastaba con la belleza de los corales.

La fuerza de los caballitos de mar era increíble. A pesar de llevar a sus espaldas un carro bien cargado, tenían energía suficiente para atravesar las violentas corrientes de agua. Iban directos a su objetivo. Los amigos se sintieron animados al ver que el coral luminiscente estaba cerca. Un poco más y podrían acariciarlo con las yemas de sus dedos.

Teuti dirigió el carro hacia la primera barrera de coral. De hecho, fue él mismo quien se inclinó un poco para intentar coger un ejemplar, cuando una corriente sacudió el vehículo y estuvo a punto de caer al abismo. Afortunadamente, recuperó el equilibrio y gritó algo que los demás no pudieron escuchar.

—¡No te oímos! —exclamó Vegetta, haciéndole señas.

—¿Qué dices? —gritó Willy, que tampoco conseguía escuchar a su amigo.

Teuti hizo un gesto de aprobación con un tentáculo, como si hubiera entendido que la cosa iba bien, y descendió un poco más. Cerca de los corales las corrientes eran mucho más violentas, como si el mar quisiera protegerlos. Teuti aproximó el carro de nuevo y se aferró a un coral con algunas de sus extremidades. En ese mismo instante recibieron una nueva sacudida y Teuti se quedó suspendido en el agua, con tres de sus ocho tentáculos adheridos al ejemplar de coral y el resto sujetando con fuerza las bridas de los caballitos de mar. Willy y Vegetta reaccionaron con rapidez y ayudaron al hombre calamar a controlar el carro. Mientras, Flordeluna desenfundó el hacha, superó la resistencia del agua y con todas sus fuerzas dio un tajo al coral. Teuti salió disparado hacia el carro con el coral entre sus tentáculos. Su cara brillaba de alegría.

—¡Tenemos que volver ya! —gritó Thomas, como si los demás no se hubiesen dado cuenta—. ¡Es demasiado peligroso!

Afortunadamente, Teuti recuperó la posición y enderezó el rumbo de sus caballitos. Los jaleó para que ascendiesen, aprovechando las corrientes, y procuró mantenerlos alejados de las rocas. Un pequeño choque bastaría para hacer que el carro saltase en mil pedazos y todos terminasen en lo más profundo del abismo.

Sin embargo, ni las corrientes traicioneras ni las afiladas rocas eran el mayor peligro que enfrentaban. Cuando parecía que todo había salido bien y los amigos se disponían a celebrar haber conseguido el primero de los tres ingredientes, se vieron rodeados por un grupo de peces. Eran los más feos que uno pudiese imaginar. Tan finos como un folio de papel y con unos ojos saltones que los miraban fijamente. Pero lo que más miedo daba eran sus dientes, afilados como cuchillos. Al verlos, los caballitos de mar se encabritaron.

—¡Lo que nos faltaba! ¡Peces abisales! —exclamó Teuti—. Pues, sintiéndolo mucho, no me he jugado el tipo para terminar en las tripas de un banco de peces muertos de hambre. ¡Vais a seguir a dieta!

Los amigos no entendieron una palabra de lo que dijo Teuti, pero sí vieron cómo el agua empezaba a oscurecerse. En pocos segundos, estaban rodeados de una negrura tan impenetrable como la tinta de calamar. ¡No se veía nada a su alrededor! Simplemente sintieron cómo aquellos corceles campeones tiraban con fuerza y, poco después, llegaban a aguas tranquilas y despejadas.

Más relajados, todos disfrutaron de un agradable paseo submarino en aquel increíble carro tirado por caballitos de mar. Cuando contasen en Pueblo la aventura que acababan de vivir nadie les iba a creer.

Un par de horas después, Teuti dirigió los caballitos a la superficie, junto a unos salientes de roca. En cuanto entraron en contacto con el aire, la magia de Vakypandy se volatilizó y pudieron respirar en un ambiente fresco con olor a sal.

—¡Lo hemos conseguido! —gritó Willy, recobrando el aliento—. ¡Tenemos el coral!

—Y todo gracias a Teuti —dijo Vegetta, golpeando el hombro del hombre calamar para felicitarle—. ¡Tío, eres un héroe!

—No es para tanto —respondió jadeando Teuti con modestia, todavía un poco afectado por el miedo—. Aunque es cierto que casi no lo cuento.

—Te debemos una —dijo Thomas—. No lo habríamos conseguido sin ti.

—Ya me compensaréis —respondió Teuti, entregando el coral a Willy, que lo guardó en su mochila—. Ahora tenéis que hacer ese antídoto y liberarnos del Emperador. Ya no me acordaba de lo emocionante que es cabalgar. ¡Me siento genial! ¡Auuuu! —lanzó un aullido de emoción.

—Todavía nos faltan ingredientes —se lamentó Flordeluna—. El agua purificadora y... ¡Espera! ¿Todo esto que nos rodea no es agua purificadora?

—Me temo que no. El agua que necesitáis se encuentra en el manantial de las montañas huecas —dijo Teuti—. Estáis de suerte. Podéis llegar hasta allí entrando por aquella gruta, aunque lamentablemente tendréis que seguir sin ver la luz del sol durante un tiempo.

—Eso no es para tanto —apuntó Vakypandy—. Prefiero caminar por tierra firme. ¡Las cabras no hemos nacido para bucear!

—Bueno… Tengo que avisaros de algo —dijo entonces Teuti—. En el interior de esas montañas viven unos monstruosos trolls que, según se cuenta, no permiten la entrada. Nadie que haya ido hasta allí ha vuelto para contarlo. Los trolls se comen todo lo que pillan. Debe de ser un sitio espantoso.

—Si hemos conseguido el coral, unos trolls no nos van a parar —dijo Vegetta, valiente—. Conseguiremos el agua purificadora.

—¡Lo haremos! —animó Willy—. ¡Tenemos que conseguirla!

—Así me gusta —dijo Thomas.

—Supongo que esto es una despedida...

—Eso parece —dijo Willy—. ¡Pero volveremos a vernos!

—¡Claro! —dijo Vegetta—. ¡Vendremos a verte cuando todo esto acabe! Te debemos una, ¿recuerdas?

—Me la apunto —dijo Teuti, sonriendo—. Os deseo suerte, amigos. Gracias por lo que estáis haciendo.

Todos se despidieron del curioso hombre calamar, que había demostrado ser tan valiente como el que más. Sin su ayuda, jamás habrían conseguido el coral. El grupo entró en la gruta que llevaba a las cavernas, mientras Teuti agitaba uno de sus tentáculos diciendo adiós. Siempre lo recordarían.

Debían darse prisa en conseguir los otros dos elementos, pero se sentían agotados. El ambiente era seco y silencioso, propicio para reponer fuerzas.

Se acurrucaron entre un par de rocas y trataron de descansar unas horas.

MIENTRAS TANTO, EN PUEBLO...

Poco después de que el grupo hubiera atravesado el portal, Ray sintió un inmenso vacío. Durante las últimas semanas había estudiado las entrañas del virus para extraer toda la información posible de él, había pasado horas y horas tratando de desarrollar una tecnología que les permitiese viajar de una dimensión a otra y había sacrificado horas de sueño para realizar todo tipo de experimentos. ¿Y ahora qué? Sus esfuerzos habían quedado atrás y, mientras aguardaba a que el portal se recargase, el científico sentía que no podía hacer nada útil. Tal vez dormir y recuperarse, pero cada vez que se imaginaba a sí mismo tumbado sobre un colchón de plumas, pensaba que era una pérdida de tiempo.

Intentó solucionar el desorden que había a su alrededor, pero solo consiguió cambiar los montones de papeles, cajas y herramientas de un lugar a otro. Cuando se aburrió, fue a regar sus plantas holográficas con la recién descubierta regadera holográfica, pero se dio cuenta de que también había olvidado comprar el grifo holográfico con el que llenarla. Pensó en leer para distraerse, pero solo tenía a mano sus manuscritos, que conocía de memoria y no harían otra cosa que aumentar su preocupación por sus amigos.

Remedios había tratado de ayudarle a poner orden, pero pronto comprendió que el científico añoraba la frenética actividad del día a día en el laboratorio. También ella pensaba en sus mejunjes y pociones. De hecho, no había pasado un solo instante sin pensar si la receta del antídoto que había diseñado ayudaría a sus amigos.

—Ray, estoy hecha polvo —dijo Remedios, ahogando un bostezo. Unas enormes ojeras se dibujaban bajo sus ojos—. Me voy a ir a casa a dormir. ¿Nos vemos mañana?

—Tranquila, ve a descansar.

—¿Necesitas algo? —preguntó Remedios.

—No, gracias —respondió Ray con una sonrisa—. Estoy bien.

—Bien. Mañana te traeré algo de comer. Te vendrá bien llenar el estómago.

—Seguro —asintió Ray, que también mostraba síntomas de cansancio.

—Intenta dormir un poco tú también —le recomendó Remedios, esbozando una sonrisa.

Se levantó y se acercó al perchero, donde tenía su abrigo. Después de ponérselo, se colgó la mochila. No muy lejos de ella, escondido tras una de las estanterías, estaba el misterioso personaje que se había colado a través del portal interdimensional abierto por Ray. Observaba con atención, aguardando el momento perfecto para salir de allí.

—¡Eso está hecho, jefa! —bromeó Ray.

Remedios sonrió y abrió la puerta del laboratorio. En décimas de segundo, el personaje se escurrió hacia el exterior por el resquicio y se refugió tras unos arbustos, donde esperó a que la mujer se alejase para
poner en marcha su plan.

El tejido con el que había sido diseñada su túnica le permitía pasar desapercibido en jardines y arboledas, circunstancia que aprovechó para moverse por Pueblo.

Observó detenidamente todo cuanto había a su alrededor. Los hornos de Pantricia echaban humo, cociendo las hogazas y bollos esculpidos con mil formas como solo ella sabía hacer. Herruardo volvía a su taller con una carretilla llena de cucharas y Peluardo estaba peinando a unos cuantos girasoles, que querían estar presentables cuando el astro rey estuviera en lo más alto del firmamento.

Ninguna de aquellas personas era de su interés. Sabía muy bien lo que buscaba y tenía los medios para localizarlo.

Moverse por las calles de Pueblo le resultó fácil. No tardó en hacerse una composición de lugar. Localizó las torres de control, el puerto y la escuela. Vio que la Gran Biblioteca seguía en obras, así como varias viviendas de los alrededores, pero no la que le interesaba a él. Miró a ambos lados y comprobó que la calle estaba desierta. Algo que parecía un pequeño láser le bastó para hacer un corte limpio en una de las ventanas y, con un fugaz movimiento, se coló en la casa de Willy y Vegetta.

Todo estaba en silencio, tal y como esperaba. Les había visto cruzar el portal interdimensional, por lo que podría moverse a sus anchas por aquella casa. Sin perder un instante, comenzó a registrar cajones y armarios. Buscó tras los cuadros, en el interior de los jarrones y hasta dentro del tarro de las galletas, pero no encontró lo que buscaba.

—No, claro que no —murmuró, entornando sus suspicaces ojitos amarillos—. Nadie ocultaría algo así en una casa… Pero ellos mismos me dirán dónde lo han escondido.

Acto seguido, tomó el instrumento que había usado para acceder a la vivienda a través de una de sus ventanas. Se trataba de un cilindro de acero de apenas diez centímetros de longitud.

Era pequeño, pero en su interior escondía muchas más utilidades que una navaja suiza. Lo alzó, como una pequeña antorcha, y activó la función del escáner. Dirigió sus sensores hacia todos los rincones de la vivienda para acceder a sus recuerdos.

—El día que esta gente descubra que en verdad las paredes hablan, se llevarán una buena sorpresa —susurró, mientras terminaba de extraer la información.

Después, le bastó con conectar el aparato a un televisor. De inmediato, comenzaron a brotar imágenes difusas y sonidos distorsionados. Ordenó al dispositivo filtrar todas aquellas grabaciones en las que apareciera la palabra «libro». Sonrió al ver que la duración de las imágenes grabadas era de apenas media hora. Su sonrisa se transformó en una siniestra carcajada al ver en la pantalla a Willy y Vegetta. Susurraban. Pensaban que nadie podía oírlos. Y, sin saberlo, los muy ingenuos acababan de revelarle el secreto que tanto ansiaba conocer.

—¡Misión cumplida! —exclamó con voz raposa y malévola.

LOS TROLLS

Con renovadas fuerzas, Willy, Vegetta y sus compañeros recorrieron galerías, túneles estrechos, grutas inmensas y todo tipo de pasadizos, siempre iluminados por la magia de Vakypandy. Buscaban el corazón de la montaña, donde esperaban encontrar el agua purificadora que necesitaban para el antídoto. Según lo que les había contado Teuti, allí vivían unos trolls que no tenían piedad con los intrusos. Por eso, debían evitar toparse con ellos.

El grupo continuó avanzando hasta que, por fin, dieron con una gran abertura. La visión era impactante pues, tal y como se decía, la montaña parecía hueca por dentro. En sus entrañas se abría una gigantesca gruta sin suelo. El camino por el que habían llegado terminaba abruptamente en un agujero sin fondo, quedando un peligroso saliente alrededor de la pared de la gruta. Ese saliente conducía a una ciudad prodigiosa que colgaba del techo de la caverna.

No tuvieron ninguna duda de que aquella era la ciudad donde vivían los trolls. Gruesas estalactitas y robustos troncos hacían de soporte de un grupo de plataformas que daban la impresión de estar suspendidas sobre el vacío. Sobre esas plataformas se habían levantado las construcciones en las que vivían los trolls. En su mayoría eran casas bajas y con tejados de paja.

—Se supone que allí encontraremos el agua purificadora, pero empiezo a tener mis dudas —indicó Vegetta—. No veo vegetación ni manantiales de ningún tipo.

—Es verdad —dijo Willy—. Debemos investigar.

—Llegar hasta allí va a ser difícil —apuntó Thomas—. ¿Este saliente es todo el camino que tenemos?

—Si te fijas, ese puente que sale de una de las plataformas conecta con el saliente —dijo Flordeluna, señalando una estructura amarillenta que se unía a la pared de la caverna—. Así que me temo que es nuestra única vía de acceso.

—Debemos tener mucho cuidado —dijo Willy—. Trotuman, no te separes.

—Sí, papá —dijo la mascota.

El grupo se enfrentó al peligroso camino con sumo cuidado, pegando el cuerpo a la pared de la gruta y avanzando con lentitud. De vez en cuando, sus pisadas hacían que pequeñas piedrecillas cayeran por el precipicio hasta las profundidades de la caverna. Nunca las llegaron a oír tocar fondo, por lo que se preguntaron si realmente lo tendría.

Finalmente alcanzaron el puente que conectaba con la ciudad. Era una estructura ancha de madera y cuerda, de aspecto robusto. Estaba preparado para soportar pesos mucho mayores que los de Willy, Vegetta y sus amigos.

—Debemos ir con mucho cuidado —dijo Willy—. No sabemos de qué son capaces esos trolls. Hay que intentar encontrar el agua purificadora y salir de aquí sin que nos vean.

—Va a ser difícil si estamos parloteando todo el rato —se burló Vakypandy.

—Muy graciosa —exclamó Vegetta—, pero Willy tiene razón. Pensemos una estrategia ahora para no tener que improvisar más tarde.

—Bien dicho —exclamó Thomas—. Para empezar, yo evitaría los caminos principales y buscaría refugio en las sombras para no llamar la atención. Si todo sale mal, Vakypandy podría ayudarnos con uno de sus campos de fuerza. ¡Gracias a ellos podríamos ganar unos segundos para escapar!

—¡O para atacar con más fuerza! —dijo Flordeluna—. Yo sugiero ir con cuidado, pero si nos pillan...

¡Kia! ¡Hua! ¡Fooouuum!

La chica lanzó varios puñetazos y patadas al aire, demostrando lo que le haría a un troll si se cruzara en su camino.

—Es una opción que no podemos descartar —dijo Thomas—, pero seguimos sin saber cómo son. A lo mejor son tan grandes que nos pueden hacer papilla con un dedo. Más vale prevenir que curar.

—Lo más importante es que no nos separemos —aconsejó Willy.

—Estoy de acuerdo —dijo Vegetta—. Pase lo que pase, permanezcamos juntos.

El grupo avanzó con precaución por el puente. Todo estaba tranquilo al otro lado, quizá porque los trolls dormían o porque la vida diaria se desarrollaba en otra zona de la ciudad. Cuando iban por la mitad, divisaron la silueta de un troll a lo lejos. Se agacharon para no ser detectados. A primera vista parecía bastante más grande que ellos.

—¿Habéis visto eso? —susurró Flordeluna.

—¡Shhh! —Thomas pidió silencio y continuaron avanzando.

Al llegar a la primera plataforma se escondieron detrás de una de las viviendas. Agazapados, vieron que las casas estaban edificadas alrededor de una pequeña plaza central, de una manera similar a Pueblo. Vieron salir a un troll de una de ellas y dirigirse hacia otra plataforma. Era una criatura el doble de grande que ellos, con el pelo largo y descuidado. Destacaban unas orejas grandes y una nariz puntiaguda. Sus ojos eran negros como el carbón y con pronunciadas ojeras. Llevaba el pecho desnudo, mientras que sus piernas, gruesas como troncos, estaban tapadas con un rudimentario pantalón que le llegaba hasta poco más abajo de las rodillas. Caminaba descalzo.

—¡OMG! —dijo Willy en voz baja.

—¿Habéis visto su tamaño? Podría rompernos en dos, como si fuéramos ramitas secas —dijo Vegetta.

—Avancemos con calma —recomendó Thomas.

Se desplazaron hacia otro edificio y se resguardaron nuevamente. La plataforma central era un lugar tan bueno como cualquier otro para comenzar a buscar el agua purificadora. Hacia allí se dirigieron atravesando hasta tres plataformas, todas ellas unidas entre sí por puentes como el que había a la entrada de la ciudad, pero más cortos.

A medida que se acercaban al centro de aquella población aumentaba la presencia de trolls. Por su manera de actuar, parecían estar comenzando el día. Algunos abrían las ventanas para ventilar sus casas, otros se dirigían a sus negocios y otros a comprar el periódico. Daba la impresión de ser una sociedad civilizada.

—Seguro que en esos periódicos salen las personas del exterior a las que se han comido —apostó Trotuman.

—Brrr... Tiemblo solo de pensarlo —dijo Vakypady—. No me gusta pensar en mí misma como una de sus víctimas, pero creo que, de todos nosotros, para estos monstruos yo sería el manjar más apetecible.

Todos miraron a la mascota de Vegetta con el ceño fruncido, preguntándose si hablaba en serio.

Un troll dejó su periódico en un banco cerca de donde estaban escondidos. En ese momento, Willy se asomó para confirmar que no hubiera nadie cerca.

—Dejadme comprobar una cosa... —dijo.

Salió de su escondite y corrió hasta el lugar en el que el troll había dejado el periódico, pues quería ver qué se decía en él. Al ver que otro troll se acercaba, Thomas intentó avisar a su compañero, pero ya era demasiado tarde. Cuando Willy cogió el enorme periódico, sintió que algo se posaba sobre su hombro. Miró hacia arriba lentamente, temeroso. Frente a él, el troll dijo:

—¡Así que eres tú el que se lleva los periódicos, granuja!

Willy se había quedado petrificado. No podía articular palabra.

El grupo abandonó su escondite y se puso en posición de combate. Vegetta sacó su arco y Flordeluna hizo lo propio con su hacha. Detrás de ellos, Thomas apretó los puños mientras Vakypandy se preparaba para lanzar su magia. Trotuman aprovechó para poner en práctica los movimientos que había aprendido en las películas de kung-fu.

—Vaya, tenemos un grupo de guerreros —dijo entre risas una voz detrás de ellos.

Una pareja de trolls los miraba divertidos a sus espaldas. Se vieron rodeados, sin escapatoria. ¿Qué sería de ellos? ¿Terminaba así su historia? ¿Serían procesados y convertidos en potitos para los bebés troll?

No tardaron en darse cuenta de que la expresión de aquellas inmensas criaturas no era hostil, sino más bien todo lo contrario. No tenían miedo. No parecían querer hacerles daño. Bajaron las armas y, con curiosidad, adoptaron una posición más relajada.

—Era broma —dijo el troll del banco—. Nadie se lleva los periódicos. Pero te lo has tragado, ¿eh?

—¿N... no... nos vais a c... comer? —tartamudeó Willy.

Los trolls estallaron en carcajadas. Era una risa bonachona y cálida, tan contagiosa que al rato todos estaban riendo.

—¡Comeros! ¡Pero si seguro que tenéis un sabor horrible! —dijo otro de ellos.

—Además, nos arruinaríais la dieta —dijo el del banco—. Para llegar a tener este tipito hay que comer mucha roca y rechazar las tentaciones —se dio palmadas en la barriga, oronda pero dura.

—Perdonad nuestra agresiva presentación —dijo Thomas—, pero nos habían dicho que venir aquí era peligroso y, sin embargo, no parecéis el tipo de monstruos sedientos de sangre que esperábamos encontrar.

—¡Bien dicho, amigo! —celebró uno de los trolls—. Sí, ya sabemos lo que se dice sobre nosotros ahí fuera. ¡Qué más da! Es muy difícil llegar hasta aquí. Por eso nuestro pueblo se asentó en esta caverna hace tanto tiempo. Es un sitio tranquilo y tenemos todo lo que necesitamos. Vivimos en paz unos con otros.

—Una buena manera de vivir —dijo Trotuman.

—Desde luego. Y, decidnos, ¿qué os trae por aquí?

—Venimos en busca de agua purificadora —explicó Vegetta—. La necesitamos para poner fin a la guerra que asola este mundo.

—Fuera de la caverna, al menos... —dijo Thomas.

Como hicieran con Teuti, el grupo explicó lo sucedido y cómo habían llegado hasta allí. Además, les contaron lo que necesitaban para solucionar el problema del Emperador. Era imprescindible hacerse con los tres ingredientes para preparar el antídoto que pondría fin a su locura y, como resultado, a la guerra. Ya tenían el coral luminiscente y, según habían entendido, el agua purificadora la encontrarían en aquel lugar.

—¡Ah, agua purificadora! ¡Sí, habéis venido al sitio adecuado! —dijo el troll de la puerta.

—Un poco más allá —confirmó otro de ellos, señalando hacia una plataforma cercana—, tenemos un parque con una escultura sobre la que cae agua purificadora.

—¡Genial! —dijo Willy—. ¿Mana de una fuente?

—Jajaja, ¡no! —rio uno de los trolls—. Solo cae una gota al día, y siempre a la misma hora. Sin embargo, su poder es tal que ese es el único parque en toda esta caverna con vegetación. Allí tenemos una pequeña isla de césped con flores.

—¡Caray! Una gota no es mucho que digamos —apuntó Thomas—. Necesitamos más que eso y, a ese ritmo, tardaríamos muchos días en llenar un frasco.

—Por eso nosotros dejamos de recogerla —explicó uno de los trolls—. Un bien tan escaso solo lleva a la codicia y al conflicto. Si la naturaleza quiere darnos solo una gota al día, es para que la apreciemos y no para que nos peleemos por ella.

—¿Y no hay otra forma de conseguir… un poquito más? —preguntó Flordeluna.

Los trolls los guiaron hasta el borde de una de las plataformas. La valla de seguridad estaba diseñada a la medida de las grandes criaturas, por lo que Willy, Vegetta y sus amigos pudieron pasar sin necesidad de agacharse.

—Allí abajo hay un gran lago de agua purificadora; la más limpia y nítida que encontraréis en este mundo —aclaró uno de los trolls—. De ahí se nutren las corrientes que fluyen por las faldas de la montaña. Claro que, al abandonar la montaña, el agua pierde buena parte de su pureza.

—¿Y se puede bajar? —preguntó Vegetta.

—Técnicamente es posible, si tienes una cuerda suficientemente larga —dijo uno de los trolls.

—O una escalera —apuntó Trotuman.

—No es el caso —corrigió uno de los trolls.

—Si nos organizamos bien, podemos ayudaros a bajar —dijo el troll que había pillado a Willy cogiendo el periódico del banco—. Sois muy menudos, así que no nos costará demasiado esfuerzo. Solo tenéis que hacer el descenso, coger el agua y volver arriba. Fácil.

—Casi demasiado fácil —dijo Thomas.

—¡No todo es difícil siempre, amiguetes! —dijo el troll—. A veces las cosas van bien. A veces todo encaja. ¡No siempre, eso sí! —y lanzó una carcajada.

El optimismo de los trolls dio esperanza al grupo. Tal vez tenían razón y, a veces, las cosas simplemente encajaban. A pesar de la cautela y los prejuicios con los que se habían acercado a ellos, su respuesta había sido acogedora.

—Muchas gracias en nombre de todos —dijo Willy.

—No hay de qué —dijo el troll—. Venga, pongámonos manos a la obra.

A partir de aquel instante, se desató la locura en la caverna. Los trolls fueron llamando a las puertas de sus vecinos, explicándoles la situación y pidiéndoles ayuda. Todo el mundo se volcó con la misión de Willy, Vegetta y sus amigos. En muy poco tiempo, se reunió un numeroso grupo de grandotas criaturas listas para ayudarlos a bajar hasta el fondo del precipicio.

De hecho, uno de los voluntarios era aficionado a la espeleología y les prestó una enorme cuerda con la que ya había efectuado numerosos descensos.

—Bueno, ¿quién baja? —preguntó uno de los trolls.

—Bajaré yo —dijo Flordeluna.

—¿Y eso por qué? —preguntó Vegetta.

—Soy la más ligera —argumentó ella—. La cuerda ya es suficientemente pesada.

—Flordeluna tiene razón —dijo Thomas—. Es la mejor opción. Pero tendrás que dejar aquí tu hacha.

—¡Sin problema! —dijo la joven, depositando en el suelo rápidamente su arma.

—Es una elección justa —dijo el troll que encabezaba la fila—. ¡Adelante!

Un troll se acercó a Flordeluna y, con cuidado, hizo un nudo alrededor de su cintura. Aunque la cuerda era muy gruesa y él tenía mucha fuerza, trató a la hija del Rey Guerrero como si fuese de porcelana.

—¿Lista? —le preguntó.

—Claro —respondió ella, con una sonrisa.

—Cuando estés abajo y tengas el agua, tira con fuerza —dijo el troll—. Así sabremos que ya podemos subirte.

Flordeluna comenzó el descenso con un pequeño brinco. Los trolls fueron soltando poco a poco la cuerda mientras ella se perdía en la oscuridad. Durante muchos minutos soltaron y soltaron cuerda, como si aquello no tuviese fin.

—¿Qué distancia hay hasta el fondo? —preguntó Thomas al troll espeleólogo.

—Nunca lo hemos medido.

La chica se vio envuelta en la oscuridad, aunque sus ojos no tardaron en acostumbrarse. Si alzaba la vista, podía apreciar la débil luz que iluminaba la ciudad de los trolls, pero a su alrededor los detalles eran prácticamente imperceptibles. Era imposible divisar el fondo y, por eso, empezó a angustiarse un poco.

—No pasa nada... —se dijo a sí misma.

Después de varios segundos que le parecieron horas, sus pies tocaron el agua. Cuando se quiso dar cuenta, su cuerpo se hallaba flotando en aquel maravilloso lago subterráneo. El agua estaba caliente y, a pesar de la oscuridad, era una sensación muy reconfortante.

Arriba, los trolls notaron que la cuerda había dejado de estar tensa.

—Ha llegado —dijo uno de ellos—. ¡Dejad de soltar cuerda y esperad a que dé la señal!

A pesar de estar tan a gusto, no tenía tiempo de relajarse. Sacó la botella que tenía guardada en uno de sus bolsillos y la sumergió en el lago para llenarla de agua purificadora. En cuanto estuvo llena, dio dos fuertes tirones a la cuerda para indicar que ya podían subirla.

Flordeluna sujetó la botella con fuerza, para evitar que se le cayera durante el ascenso. Cuando estuvo arriba del todo, un troll la ayudó a llegar a la plataforma.

—¡Ya tenemos dos ingredientes! ¡Solo nos falta uno! —exclamó Thomas.

—¡Sí! ¡Es increíble! —dijo Willy—. Si conseguimos el último, ¡nuestra aventura habrá sido un éxito!

—¿Hay algo más que podamos hacer por vosotros, amigos? —dijo uno de los trolls.

—Necesitamos volver al exterior —pidió Thomas—. Tenemos que llegar a Ciudad Imperio, al sur de aquí.

—Os ayudaremos a salir —dijo el troll—. No os demoraremos más. Ha sido un placer ayudaros en vuestra misión. Seguro que los seres del mundo exterior se beneficiarán enormemente de vuestra labor. Sois buena gente.

—Muchas gracias por todo —dijo Vegetta.

—¡Esperamos volver a veros! —dijo Flordeluna.

—Subiremos por una de las paredes de la caverna hasta la salida más cercana —apuntó el troll espeleólogo—. Desde allí debéis seguir el río en dirección sur.

El grupo se subió a la espalda de dos trolls que, enfundados con cascos y cuerdas, se dispusieron a trepar por la pared de la gruta para llevarlos a la salida.

—¡Un momento! —dijo uno de los trolls, acercándose a los escaladores—. Creo que querías esto.

Le entregó el periódico a Willy, el mismo que había intentado llevarse del banco.

—¿No te importa? —preguntó él.

—¡Claro que no! —dijo el troll, con una cálida sonrisa—. ¡Aquí nunca pasa nada! ¡Cuando todo son buenas noticias, es más emocionante dejar el periódico a un lado y vivir la vida!

Willy sonrió y se colocó el diario bajo el brazo, bien sujeto. Con la otra mano se despidió de los trolls, al igual que el resto del grupo. ¡Qué curiosa civilización habían conocido! Felices y amables, llevaban una tranquila existencia simplemente respetando a todo el mundo y ayudando a quien lo necesitaba. No se merecían la fama que tenían, pensaron Vegetta y Willy. Lo más curioso era que, en el fondo, no parecía importarles lo que la gente pensara de ellos.

Después de todo, aquella ciudad no era tan distinta de Pueblo.

EL ANCIANO

La pareja de trolls guio al grupo a través de una senda que solo ellos conocían. Cuando llegaron al exterior, sus caminos se separaron. Los trolls regresaron a sus hogares, mientras que los amigos siguieron el cauce del río que los conduciría hasta llegar a Ciudad Imperio. Habían pasado prácticamente un día en aquella caverna y ya quedaba menos para que el portal creado por Ray se abriese de nuevo. Aún tenían que conseguir el último ingrediente, por lo que debían darse prisa.

Descendieron por un sendero pedregoso hasta dar con la corriente de agua. Una vez allí, el camino no tenía pérdida. Tan pronto se hiciesen con el pedacito de nube primigenia, estarían listos para enfrentarse al Emperador y devolverle a su estado normal. Mientras caminaban, recordaron las dificultades que habían superado y todas las aventuras vividas hasta llegar a ese punto. Les alegraba haber encontrado tantos amigos y comprobar que el mundo de Thomas era un sitio que merecía la pena salvar. El Emperador, su ejército de mercenarios y quien estuviera detrás de toda aquella maldad eran una excepción. Su experiencia les decía que, como Thomas, los habitantes de esa dimensión eran gente buena, como la que habían dejado en Pueblo.

—Echo de menos poder tomar el aperitivo en la cantina de Tabernardo —dijo Willy, recordando lo bien que se vivía en Pueblo.

—Y yo también —dijo Vegetta.

—Pues yo añoro un rato de tranquilidad. Poder sentarme con los pies en alto, un buen cubo de palomitas al lado y ponerme a ver mis series favoritas —dijo Trotuman—. Y, ahora que lo pienso, espero que Ray se haya acordado de grabármelas…

Estaban tan absortos en su nube de recuerdos que no vieron la patrulla del Emperador hasta que fue demasiado tarde. Los mercenarios, que llevaban un tiempo siguiéndolos a distancia, les tendieron una emboscada.

El grupo se detuvo en seco al oír el chasquido metálico. El ruido venía de una arboleda que estaba a menos de diez metros de donde se encontraban. De repente, un cilindro de color gris plateado salió rodando hasta sus pies. Antes de que pudieran comprobar de qué se trataba,

Una humareda amarilla brotó de uno de los extremos del cilindro.

Vakypandy fue la primera en percibir aquel olor dulzón, pero nada desagradable. Pocos segundos después, caía desmayada al suelo.

—Oye, Vegetta… —antes de terminar de hablar, Trotuman también quedó inconsciente.

—¿Pero qué...? —dijo Willy.

Flordeluna y Thomas se tambalearon y acabaron derrumbándose.

—¡Chicos! —dijo Vegetta, con la voz temblorosa.

Finalmente, Willy y Vegetta también cayeron al suelo. Sintieron flaquear sus fuerzas. Los párpados les pesaban, cerrándose sin remedio.

Con la visión borrosa por el humo, alcanzaron a divisar unas siluetas que los rodeaban y cuchicheaban mientras todo a su alrededor se convertía en oscuridad.

Vegetta fue el primero en despertar. Se sentía tan cansado y pesado como si su cuerpo se hubiera vuelto de plomo. A duras penas consiguió abrir los ojos y descubrió que estaban en una celda. Sus amigos aún permanecían bajo los efectos del gas somnífero de los mercenarios. Cuando recuperó la movilidad, despertó a Willy.

—¿D... dónde estamos? —dijo, con la voz rota.

—En una cárcel —contestó Vegetta, señalando los barrotes de la celda.

Tras los barrotes había un pasillo. Al otro lado se veía una serie de habitáculos idénticos al que ocupaban ellos, uno al lado del otro. Sin duda, estaban en una prisión. En las celdas había criaturas de todo tipo, no muy distintas a las que habían visto en las inmediaciones de los gigantescos portales interdimensionales del Emperador. Algunas eran pequeñas y de aspecto indefenso; otras daban miedo con solo mirarlas. No había que ser muy inteligente para deducir que quienes habían colaborado con él ahora formaban parte de su ejército, y quienes no se prestaron a ello habían terminado con sus huesos en esas celdas.

—Esos mercenarios nos atraparon —dijo Willy—. Bajamos la guardia.

—Sí —dijo Vegetta—. Ahora tenemos que pensar en cómo escapar de aquí. Y rápido.

El resto seguía aún dormitando en el suelo de la celda, como consecuencia del narcótico que les habían administrado.

—Psst, vosotros —una voz se escuchó al otro lado del pasillo.

Willy y Vegetta vieron a un tipo de aspecto fiero, con los brazos llenos de tatuajes tribales y cuatro grandes colmillos que asomaban de su labio inferior. Su cabeza estaba coronada con pelo negro de aspecto áspero, recogido en una coleta que nacía de la coronilla. Estaba apoyado en los barrotes y les miraba fijamente.

—Sí, vosotros —dijo—. Sois los nuevos, ¿eh?

—¿Cómo? —preguntó Willy.

—Sois nuevos, ¿no? He visto cómo os arrastraban hasta aquí. Bonito hotel, ¿verdad?

—Ya te digo —dijo Vegetta—. ¿Cuánto tiempo hemos dormido?

—Hace unas doce horas que os trajeron —contestó.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Willy.

—¿Y vosotros?

No supieron qué contestar.

—Me lo imaginaba —dijo el grandullón—. Todos estamos en este lugar por lo mismo. No parecéis de por aquí, ¿eh? Yo tampoco lo soy.

Willy tuvo una idea.

—¿Y si te dijéramos que podemos sacarte de aquí y devolverte a tu mundo?

—Es una oferta que aceptaría. Mi mundo... —paró un momento, pensativo—. Un momento, ¿cómo se supone que haríais eso?

—Tenemos un plan para derrocar al Emperador —dijo Vegetta—. Pero no podemos llevarlo a cabo desde aquí, como es evidente.

—Necesitáis ayuda, ¿eh?

—Nos vendría bien, sí —dijo Willy—. Si nos ayudas... si nos ayudáis —rectificó, cuando se dio cuenta de que su conversación había llamado la atención de otros reclusos—, prometemos liberaros. Os podemos devolver a vuestros hogares.

—¿Y por qué deberíamos fiarnos de vosotros? ¿Eh?

—Dicen la verdad.

Una voz serena intervino en la conversación.

El rostro del ser de los colmillos feroces mostró un respeto enorme al oírla.

—El anciano ha hablado —dijo, retrocediendo unos pasos.

Willy y Vegetta buscaron el origen de la voz hasta que vieron, dos celdas más allá de la del tipo de los colmillos, a un anciano sentado de piernas cruzadas sobre una alfombra raída. Al contrario que el resto de reclusos, él no compartía cubículo. Estaba solo, con los ojos cerrados.

—Escuchad todos —se dirigió a los presos—. Estos extraños proceden de tierras muy lejanas. Tierras que ninguno de vosotros habríais imaginado jamás. Son valerosos y vienen en busca de la liberación de los pueblos. Si les ayudamos, estaremos colaborando para lograr la salvación que tanto ansiamos. Esa es mi palabra.

—Esa es su palabra —rumiaron la mayoría de los presos.

Willy y Vegetta no tenían ni idea de quién era aquel anciano, pero comprendieron que todos los reclusos le respetaban. Sin abrir los ojos, se dirigió a ellos.

—Oídme, extraños. Debéis saber que yo fui un hombre de confianza del Emperador, su consejero. Si estáis aquí es porque leísteis mi mensaje y creísteis en él. Podéis hacer que el Emperador recupere la cordura. Él no ha sido siempre así. Habéis conquistado mares y montañas, pero sin mi ayuda no conseguiréis encontrar el tercer elemento. Yo os guiaré. Cuando hayáis cumplido vuestro cometido y volváis a liberar a esta buena gente, yo ya no estaré aquí.

Los chicos escucharon con atención las palabras del anciano. Todo cuanto había dicho cuadraba con la realidad. Sin embargo, sus mentes se llenaron de un montón de preguntas. ¿Cómo podía saber que ellos habían leído el mensaje oculto en el virus? ¿Cómo se había enterado de que ya tenían dos de los tres ingredientes? ¿Cómo iba a guiarlos desde aquella prisión y con los ojos cerrados?

—Un guardia está a punto de llegar —advirtió el anciano—. No tenemos mucho tiempo. Usad el diario de los moradores de las cavernas para crear una distracción y nosotros nos encargaremos del resto.

—¿Cómo? —preguntó Vegetta.

El anciano no volvió a hablar. Se dio la vuelta y permaneció de piernas cruzadas de cara a la pared. Entonces, una puerta metálica se abrió al fondo del pasillo. Se oyó un silbido a lo lejos y escucharon los pasos de un guardia, acercándose poco a poco.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó Willy.

—El viejo ha dicho algo del periódico —dijo Vegetta—. ¡No sé! Haz algo con él.

Los pasos se acercaban cada vez más. Willy miró a su alrededor y, al ver a sus compañeros tirados en el suelo, se le ocurrió una idea.

—Rápido, tírate al suelo —ordenó Willy.

Vegetta se colocó boca abajo al lado del resto, mientras Willy los cubría a todos con las hojas del periódico, grandes como sábanas.

—¿Qué haces? —preguntó Vegetta.

—¡Shhh!

Una vez que estuvieron bien cubiertos, Willy se tumbó e hizo lo propio. Al final, entre la montaña de papel de periódico solo sobresalía su pierna.

Cuando el guardia llegó a su celda, clavó su mirada en aquella capa de papel. Al ver la pierna de Willy, exclamó:

—¡Ajá! ¡Os estoy viendo!

—Ahora —susurró el anciano.

El tipo de los colmillos reaccionó al instante y se asomó a su celda. Con un certero golpe en el cogote, noqueó al guardia, que cayó al suelo sin hacer más ruido que el de un cojín.

—Es vuestro momento —dijo el anciano. De inmediato, la puerta de la celda de Willy y Vegetta se abrió con un clic y chirrió al moverse. Eran libres.

Sacudieron con energía a sus compañeros. Como era de esperar, se encontraron confusos y algo perdidos. «¿Dónde estamos?», preguntó Flordeluna. Thomas se espabiló con un gemido. Trotuman y Vakypandy se desperezaron como si hubieran estado durmiendo una siesta. Rápidamente, Willy y Vegetta les explicaron todo lo sucedido y, con cuidado de no despertar al guardia, abandonaron la celda.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Vegetta, que se acercó un momento al anciano.

Sin abrir los ojos, girando apenas su rostro, el anciano respondió:

—En lo más alto de la torre más alta de Ciudad Imperio hallaréis el refugio de una gigantesca criatura. Hasta la fecha, nadie ha sido capaz de descubrir su punto débil, pero vosotros lo haréis. Solo así podréis haceros con la nube primigenia. Liberad al Emperador y a sus prisioneros, y él será vuestro aliado en el futuro. Cuando regreséis yo no estaré.

El anciano volvió a mirar a la pared. Willy intentó acercarse y decirle algo, pero Vegetta le puso una mano en el hombro.

—Vamos, tío —le dijo a su amigo—. Creo que no va a decirnos nada más. El resto depende de nosotros.

LA TORRE MÁS ALTA

Cuando salieron de la cárcel, después de tantas horas, ya estaba anocheciendo. Abandonaron aquella mole de hormigón ubicada a las afueras de Ciudad Imperio, para dirigirse a la gigantesca torre de la que les había hablado el anciano. Se divisaba prácticamente desde cualquier punto de la ciudad. Ellos mismos la habían visto al llegar a aquella dimensión, custodiada por un temible dragón.

Con su objetivo permanentemente a la vista, el grupo se aventuró por las calles de Ciudad Imperio. Sabían cómo moverse, esquivando las distintas patrullas que hacían guardia y vigilaban la metrópolis del Emperador. Y eso fue lo que hicieron. Caminando por los callejones y aprovechando la creciente oscuridad, llegaron a los pies de la enorme torre que se levantaba en el mismo corazón de Ciudad Imperio. Willy y Vegetta, sin acordarse del terrible dragón que habitaba en la parte más alta, se sorprendieron al ver únicamente a un centinela, supuestamente de guardia, recostado en una silla y con la cabeza ladeada. Se acercaron lentamente a él y escucharon unos sonoros ronquidos.

Sin duda, no tendrían una oportunidad mejor de entrar en la torre.

—¡Mirad! ¡La puerta está abierta! —dijo Thomas—. Y el centinela está dormido… Colémonos con cuidado.

—¡Alto ahí! ¡Alto ahí! —les interrumpió Trotuman—. ¿Qué se supone que estáis haciendo?

—Entrar… ¿No lo ves? —respondió Vegetta en voz baja.

—A eso mismo me refiero —prosiguió Trotuman—. ¿Acaso se os ha olvidado quién es el inquilino del ático?

—No, lo tenemos muy en cuenta… —respondió Willy—. Pero el anciano ha dicho que solo allí arriba podremos hacernos con la nube primigenia.

—No tendrás miedo, ¿verdad? —dijo Flordeluna en un susurro.

—¿Miedo? ¿Yoooo? —preguntó Trotuman—. Solo me estaba preocupando por vuestra integridad física. Pero bueno, allá vosotros…

Sin decir más, fue el primero en encabezar la marcha. La joven sonrió mientras el resto asentía y pasaba de puntillas a un par de metros del guardia. Una vez dentro, cerraron la puerta tras ellos silenciosamente. El guardia siguió roncando, sin dar señales de haberse enterado de nada.

La torre era un gran cilindro hueco edificado con piedra y metal, con una decoración austera. Destacaba un tubo de cristal, estilizado y futurista, que llegaba hasta lo más alto. Trotuman se sintió muy afortunado al pensar que, por lo menos, no tendría que subir a pie por la escalera de caracol que ascendía rodeando aquella fortaleza. Se cansaba con solo pensar en ello.

El grupo se acercó al ascensor.

—¡Qué alivio! ¡Así da gusto salvar al mundo! —dijo Trotuman.

—No nos alegremos antes de tiempo... —dijo Willy, señalando el panel que había junto a la puerta del ascensor.

Un lector de tarjetas impedía el acceso. No disponían de tiempo ni de medios para desbloquear ese mecanismo. Finalmente tendrían que subir por las escaleras.

—De lujo —dijo Trotuman.

—No nos queda otra —confirmó Willy, dando ánimos a su mascota—. Si hemos podido con todo lo que nos ha pasado, unos cuantos peldaños no nos van a frenar.

Encararon las escaleras con el mejor ánimo que pudieron. El primer minuto les resultó menos pesado de lo que esperaban. Al segundo, estaban convencidos de que sería pan comido. Cuando llevaban cinco minutos ascendiendo, pensaron que quizá no era mala idea pararse a descansar. A los diez, quisieron convencerse de que mejor no detenerse y tratar de llegar lo antes posible. A los quince minutos, empezaban a perder la cabeza.

—¡Esto es insoportable! —gritó Vakypandy.

—Ánimo, no podemos parar —dijo Vegetta.

—No sé... por qué... diablos... tenemos que... subir... —dijo Trotuman.

—...porque no podemos iniciar el jaleo hasta haber salvado Pueblo —replicó Flordeluna.

—...eh, eh, eh... —dijo Trotuman.

—Déjalo caer —exclamó Vakypandy—. Me estás poniendo la piel de gallina.

—Incluso tú lucharás por ellos. Me había imaginado que eras diferente —dijo Trotuman.

—¡A quién le importa lo que imaginaste! —respondió Vakypandy.

—Un momento, ¿de qué demonios habláis? —dijo Vegetta.

—Solo estoy diciendo que puede que me equivocara... —continuó Trotuman.

—eh, eh, eh... —dijo la joven.

—¿Qué se supone que significa esto, Flordeluna? —dijo Vakypandy.

—Un momento —Vegetta se detuvo, chasqueando los dedos.

—¿Hasta dónde llegan estas escaleras? —preguntó Trotuman.

—Eso es... —Vegetta sonrió.

—¿Por qué no lo preguntas? —dijo Flordeluna.

—¿No crees que pueden ser unas escaleras interminables? —volvió a hablar Trotuman.

—¡Eso es de Final Fantasy VII! —exclamó Vegetta, y se echó a reír.

—¿A qué te refieres? —Willy estaba confuso.

—¡Es el diálogo de las escaleras interminables de Final Fantasy VII! ¡Se lo saben de memoria!

—Efectivamente. Por lo menos ha servido para amenizarnos un trecho. ¡Bien hecho, chicos! —dijo Trotuman, haciendo como si se quitara el sombrero frente a aquellos grandes actores.

Todos se echaron a reír, incluido Thomas, que no sabía de qué estaban hablando. Se disponían a continuar el ascenso cuando Trotuman sintió un cosquilleo en la planta de los pies.

—¡Ajá! Creo que acabo de subir de nivel —informó la mascota de Willy—. ¡Soy la caña!

—¡¿Otro nivel?! ¿Cómo es posible? ¿No habías alcanzado ya el máximo? —preguntó Willy.

—Parece que se puede subir más —dijo Trotuman—. 24.793. Ese es mi nivel ahora.

—¿Pero cómo es posible? —Flordeluna no podía creerse lo que estaba oyendo.

—Habrá sido por mi ingeniosa idea de interpretar la escena de Final Fantasy VII, o por haber sido el primero en entrar en la torre... No me iréis a decir que tenéis envidia, ¿no?

—¡Para nada! —dijo Willy, abrazando a su mascota—. ¿Qué se siente? ¿Has adquirido habilidades nuevas?

—Pues ahora que lo preguntas…

Los ojos de Trotuman se tornaron de un color escarlata que brillaba con intensidad.

—¡Qué pasada! —exclamó Vakypandy—. ¿Y eso para qué sirve?

—No tengo ni idea —confesó Trotuman—. Pero mola, ¿eh?

El grupo siguió adelante con el ascenso. Al igual que en Final Fantasy VII, aquellas escaleras parecían interminables. Pero después de mucho esfuerzo y muchos peldaños subidos, el camino llegó a su fin. Alcanzaron un descansillo en el cual encontraron una puerta maciza. Tras ella se escondía un nuevo tramo de escaleras, esta vez de mármol, mucho más pomposas y barrocas, que conducían a unos extravagantes aposentos situados en el cielo. En una de las paredes laterales se abría un enorme hueco que Vegetta, Willy y sus compañeros reconocieron al instante:

Se trataba del balcón por el que habían visto entrar al dragón cuando aquella aventura apenas había comenzado.

En la parte superior flotaba una masa de nubes, la misma que habían admirado con miedo y respeto desde la calle a su llegada a Ciudad Imperio. Era una aglomeración amorfa. De ella nacían varias protuberancias, una de las cuales llegaba hasta el borde del balcón. Allí había un pedestal de piedra con una cúpula de cristal en la que penetraba la nube más extraña que jamás habían visto. Era de un rojo brillante y de su interior brotaban rayos, como si el mismo Sol estuviera dentro. Esa tenía que ser la nube primigenia.

—No hay rastro de nuestro amigo —suspiró Trotuman, que no dejaba de mirar en todas direcciones.

—¡A por el último ingrediente! —dijo Thomas.

Confiados, se pusieron manos a la obra. Si la suerte les sonreía unos minutos más, saldrían de allí con la nube primigenia y estarían aún más cerca de completar su misión. Pero no fue así. Flordeluna y Thomas estaban a punto de levantar la cúpula de cristal, cuando un rugido terrible les hizo estremecerse. Al instante el dragón apareció de la nada y se posó sobre la barandilla del balcón.

—¡Caray, menudo bichejo! —dijo Vakypandy.

—No os mováis —recomendó Thomas, que había retrocedido unos cuantos pasos—. No sabemos qué puede hacernos.

—Pues está clarísimo —replicó Vakypandy—. Convertirnos en su menú del día.

El dragón debía de ser dos o tres veces más grande que un troll de las cavernas.

Eso sin tener en cuenta la envergadura de sus alas extendidas. Su cuerpo entero estaba cubierto por una coraza de escamas rojas que en la zona del vientre adquirían tintes plateados. De su cabeza sobresalían dos grandes y retorcidos cuernos. Y qué decir de sus fauces, repletas de afilados dientes para triturar a sus presas... Expulsaba grandes bocanadas de aire y humo por sus fosas nasales, que se abrían y cerraban como si fueran de goma. Su mirada era fiera, y su postura, amenazante.

Aunque en su día Willy y Vegetta ya se vieron las caras con un dragón, la situación no era comparable. ¡El de entonces podía haber sido la cría de este! Por supuesto, no tenían ni la más remota idea de cómo enfrentarse a semejante criatura. Sus armas serían inútiles ante él y tampoco tenían muchos recursos a su disposición.

—Un momento —dijo Vegetta—. El anciano dijo que debíamos buscar su punto débil.

—Sí, es cierto... Ese que no ha encontrado nadie hasta la fecha, ¿no?

—Qué alentador… —murmuró Thomas.

—¿Agua? —dijo Flordeluna—. Si echa humo, es que puede hacer fuego.

—Podría ser, pero solo tenemos un pequeño frasco con agua purificadora. Tampoco veo por aquí grifos ni mangueras —dijo Vegetta—. ¿Qué más? ¡Pensad algo!

—¡Cebémosle hasta que esté tan lleno que caiga por su propio peso! —propuso Vakypandy.

—¿Te ofreces como cebo? —dijo Vegetta.

—Ya me callo —Vakypandy retrocedió, algo asustada.

Trotuman se había quedado a un lado, en silencio.

Tan pronto había aparecido el dragón, la habilidad que había adquirido al subir al nivel 24.793 se había activado. Sus ojos brillaban con un rojo intenso y contemplaba fascinado a la criatura. Fue entonces cuando intervino.

—Creo que tengo la solución —exclamó.

—¿Conseguir domar al dragón e irnos de aquí volando? —bromeó Vegetta.

—Os parecerá una broma, pero... ¡su punto débil son las cosquillas! —dijo Trotuman.

Todos se quedaron de piedra. El dragón pareció reaccionar al escuchar aquella palabra.

—¡Sí, justo eso! —dijo Trotuman—. ¡Tenemos que hacerle cosquillas!

—Pero... pero... —Thomas no sabía cómo actuar ante aquella revelación—. ¡Es una locura!

—¡Rápido, a por él! ¡Hacedle cosquillas sin tregua!

Con los brazos extendidos y al grito de «¡Cosquillas!», Trotuman se abalanzó hacia el dragón, que echó el cuello hacia atrás, temiéndose lo peor. El resto del grupo siguió su ejemplo y empezó a acosar al monstruo. Le pasaron los dedos por la barriga, por las patas y en el hueco que quedaba entre sus garras. El dragón cerró con fuerza sus terribles fauces, mirando al cielo y tratando de aguantar la risa. Una lágrima se derramó por su cara y resbaló entre sus escamas. Estaba a punto de estallar. Willy se desplazó a la zona del talón y Vegetta hizo lo propio en la planta de un pie. Flordeluna remató la faena en la parte de la cola. El dragón fue sometido a una sesión infernal de cosquillas, más de las que cualquier ser podría aguantar. No encontraba una postura que le permitiese ganar algo de ventaja y, haciendo equilibrio sobre aquella barandilla, terminó dando un traspié.

Le vieron perderse en la oscuridad mientras caía. Lo más curioso de todo era que no podía parar de reír. No se molestó en desplegar sus alas. Reía y reía sin parar. Todos se taparon los oídos para no escuchar el tremendo golpe contra el suelo; ni siquiera con el choque las risas cesaron. Cuando se asomaron, el dragón no tenía muy buen aspecto, pero seguía revolcándose sin parar de reír. Les hizo gracia ver que, atrapado bajo su cola, estaba el guardia dormilón. Su sueño se había interrumpido por el golpetazo de aquella inmensa criatura que reía y reía, sin parar.

Flordeluna se acercó hasta Trotuman, sonriente.

—¡No me puedo creer que no conocieses esa habilidad! —exclamó—. ¡Es la lupa mágica! Al activarla, te permite visualizar los puntos débiles de tu enemigo. ¡Lo vi en un videojuego!

—Debo reconocer que no las tenía todas conmigo —dijo Vegetta—, pero eso ha sido brillante. No podías haber recibido esa extraordinaria capacidad en mejor momento.

—Sí, Trotuman —dijo Willy—. Ha sido increíble.

Mientras, Thomas se acercó a la cúpula en la que estaba la nube primigenia.

—Por fin... —dijo.

—¿Cómo se supone que vamos a coger una nube? —preguntó Flordeluna.

—Bien visto —dijo Thomas—. Imagino que será mejor intentar preparar el antídoto cuanto antes, por si la nube nos da problemas. ¿Quién tiene el frasco con el agua?

—Aquí está —confirmó la joven.

—¿El coral?

—Aquí —Willy lo sacó de su mochila y lo mostró.

—Bien. Estamos listos —dijo Thomas.

Siguiendo las instrucciones de la receta de Remedios, Flordeluna destapó con cuidado el corcho del frasco en el que tenían el agua y se acercó a la cúpula. Thomas la levantó y, cuando Vegetta tocó la nube, le sorprendió la textura. ¡Era como algodón de azúcar! De hecho, estuvo tentado de probarla para ver si era dulce o no.

—Solo necesitamos un poco —indicó Thomas, que vio las intenciones de su amigo.

Vegetta arrancó un pedacito y lo introdujo en la botella. Willy deshizo el coral y procedió de la misma manera que su amigo. Flordeluna tapó el frasco y lo agitó.

—Con cuidado... —dijo Thomas.

—No te preocupes, lo tengo.

A medida que removía, la mezcla iba adquiriendo texturas y colores diferentes. El resultado dejó a todos pasmados. La pócima era un brebaje dorado y brillante, casi como oro líquido.

—Es... increíble —dijo Willy.

—Ahora solo nos queda una cosa por hacer —apuntó Vegetta—. Pongamos fin a todo esto de una vez por todas.

EL EMPERADOR

El grupo se dirigió sin perder un solo instante al palacio del Emperador, construido más allá de las nubes y al que se accedía por la escalinata de mármol que habían visto con anterioridad. Subieron hasta la entrada, tan grande que hubiesen podido pasar por ella al mismo tiempo dos dragones como el que acababan de derrotar. No había vigilancia. Tampoco hacía falta, pues ni un ejército habría podido abrir esa puerta.

—Afortunadamente, nosotros contamos con Vakypandy —sonrió Vegetta—. ¡Dale, amiga!

La mascota se puso seria y se enfrentó a la puerta como si se tratara de un coloso. La magia brotó y un rayo de luz impactó en ella. Poco a poco, centímetro a centímetro, se desplazó hasta dejar un espacio por el que pudieron entrar todos sin problemas.

Accedieron a una estancia de dimensiones increíbles. Se trataba de la habitación principal del palacio, que hacía las veces de sala del trono. El Emperador cumplía todos los requisitos del típico villano excéntrico: había retratos suyos colgados en todas las paredes, una estatua ecuestre de bronce en la que se le veía con gesto heroico en el centro de aquel espacio, y detalles relacionados con su persona en todos y cada uno de los rincones. Al fondo de la sala se erigía un gran trono de oro y diamantes. Una alfombra roja marcaba el camino hasta ese asiento principal desde el portón de entrada.

Frente al trono, sobre una gran mesa de madera de nogal, se extendía una maqueta de Ciudad Imperio. En ella se distinguían la torre y el palacio en el que se encontraban. Identificaron más edificios, de estilos arquitectónicos y materiales distintos, que habían visto en sus desplazamientos por la ciudad. Algunos parecían estar en proceso de construcción, como si aún no hubiera concluido su traslado desde aquellos otros mundos en los que habían sido robados; finalmente, otros estaban solo planificados para un futuro próximo, con su sitio reservado en la ciudad.

—Por fin estáis aquí... —dijo el Emperador.

El Emperador era un hombre menudo y raquítico, delgado y de piel pálida.

Era tan pequeño,
que los pies le colgaban del trono. Parecía que el viento se lo pudiera llevar volando en cualquier momento. Sobre su cabeza reposaba una corona de cristal, diminuta en proporción a su redonda sesera.

De un saltito, el Emperador bajó al suelo y miró con arrogancia a los recién llegados.

—Os merecéis un aplauso —dijo—. Mis hombres me han mantenido informado de vuestras proezas.

—Menos cháchara, chiflado —replicó Trotuman—. Hemos venido a darte un vasito de leche y mandarte a la cama.

—¡Muy ingenioso! —dijo el Emperador—. Nuestro encuentro es tal y como lo había imaginado. ¡La eterna lucha entre el bien y el mal! ¡Podría protagonizar libros enteros!

Willy y Vegetta se miraron, pensando lo mismo. El Emperador estaba solo. Ningún guardia había salido a su encuentro. Si era así, podrían reducirlo y obligarle a beber el antídoto. Pero, ¿y si se trataba de una trampa?

—¿Estás solo? ¿Demasiado alejado de tus súbditos, quizá? —preguntó Vegetta.

—¡Súbditos! —el Emperador soltó una carcajada—. No te equivoques. Ser súbdito implica tener cierta libertad, algo de lo que carece la gente de este mundo. ¡Y la de los demás! Son y serán mis esclavos. ¡Y así sucederá en breve también con los habitantes de vuestro Pueblo!

El Emperador soltó otra carcajada. En ese momento, Vegetta tuvo una brillante idea.

—Precisamente sobre eso queríamos hablar —dijo—. Venimos a ofrecerte nuestro mayor tesoro a cambio de la paz.

—Así que un tesoro, ¿verdad? —el Emperador arqueó una ceja. Su ambición no tenía límites y aquello que Vegetta prometía le resultaba enormemente apetecible.

—En nuestro mundo existe una gruta mágica en cuyo interior se esconde una fuente natural muy especial. De ella mana oro líquido —explicó Vegetta, pidiéndole a Flordeluna la botella—. Traemos una muestra.

El Emperador se mostró interesado ante esa peculiaridad de Pueblo que desconocía.

—¿Una fuente de oro? ¡Seréis muy ricos, entonces! —respondió torciendo el gesto, como si algo de todo aquello no le cuadrara—. ¿Por qué no sois una civilización mucho más avanzada? Con ese oro podríais conseguir tecnología, transportes, ejércitos…

—Es sencillo. Verás... —Vegetta titubeó un momento. Willy, recordando a los trolls de las cavernas, tuvo una idea y tomó la palabra.

—Perdona a mi amigo, está nervioso por encontrarse frente a un soberano de tu talla —dijo, adulando al Emperador—. El motivo por el que no nos aprovechamos del oro es porque respetamos la naturaleza. Esa fuente es un lugar único y lo conocen muy pocas personas. El oro es un bien escaso y, si todo el mundo supiese de su existencia… Ya me entiendes. Es mejor que nadie sepa de ello.

—¡Idiotas! Es la explicación más absurda que he escuchado jamás —se burló el Emperador—. Pero ¿cuál sería vuestra propuesta?

—¡Escucha con atención! —dijo Vegetta—. A cambio de que dejes en paz nuestro mundo, te ofrecemos el oro líquido. Podríamos enviarte unas cuantas botellas al mes… ¡O a la semana! Vamos, tendrías una suscripción premium al oro de Pueblo.

El Emperador sopesó la idea. Sin duda era algo tentador, e imaginó cuántas cosas podría hacer con la materia tan reluciente que había en aquella botella. Pero, ahora que conocía la existencia del oro, podía seguir adelante con sus planes iniciales e invadir la dimensión de aquellos pardillos. Así, conseguiría el preciado tesoro y más esclavos. Una sonrisa macabra se dibujó en su rostro.

—Me gusta lo que estoy oyendo —dijo el Emperador, siguiéndoles el juego—. Sabéis negociar, pequeños.

—¿Nos ha llamado pequeños? ¿En serio? —preguntó Trotuman a sus amigos.

Willy y Vegetta se giraron y le pidieron silencio. Thomas optó por vigilarle de cerca.

—Decidle a vuestro animal que deje de molestar, por favor —ordenó el Emperador—. Así no hay quien planee una invas... ¡no hay quien negocie, perdón! ¡Eso quería decir!

Willy carraspeó.

—El oro de Pueblo que aquí traemos cuenta además con otra propiedad, aún más prodigiosa. Al ser líquido, se puede beber. Quien lo hace consigue que su fuerza y tamaño aumenten visiblemente.

Aquellas palabras sí lograron nublar la mente del Emperador. Podía tener todos los ejércitos que quisiese, acumular toda la riqueza soñada… Pero, ¿aumentar su tamaño?

—¡Sí, así es! —insistió Vegetta—. Un sorbo de esta botella bastará para comprobar sus efectos.

—¡Qué generoso! ¿Pero por qué debería creeros? —preguntó el Emperador—. ¡Un sorbo de esa botella también podría acabar conmigo!

—Cierto —dijo Vegetta, tratando de resultar convincente—. Pero puedes confiar en nosotros. No queremos una guerra y que la gente sufra. Acepta nuestra propuesta y todos saldremos ganando. Nuestros compatriotas tendrán paz y tú serás el hombre más rico del universo.

—Sí, sí. Pero, ¿y si esa botella esconde un potente veneno? Si yo desaparezco, conseguiríais la paz igualmente… —dijo el Emperador, un tanto suspicaz—. Creo que es mejor que uno de vosotros lo pruebe primero. Así, si es un veneno, lo sabremos de inmediato.

—Oh, no hay ningún problema en hacerlo —dijo Willy, que alzó la mirada y empezó a observar teatralmente todos y cada uno de los rincones del techo.

—¡Ajá! ¡Te pillé! Estás buscando una escapatoria, ¿eh?

—No, de ninguna manera. Simplemente estaba mirando si había espacio suficiente —replicó Willy—. Cuando uno de nosotros beba este líquido, crecerá tanto que podría golpearse la cabeza con el techo. Yo creo que podría beberla y…

El Emperador le cortó en seco, horrorizado al pensar qué sucedería si uno de sus enemigos llegase a alcanzar tan gran tamaño como para poder aplastarle como una vulgar cucaracha.

—¡Un momento! ¡Aquí nadie más que yo beberá el contenido de esa botella! Acércamela ahora mismo —dijo, avanzando un poco.

Willy y Vegetta se aproximaron al Emperador. Le tendieron el líquido con la esperanza de que lo bebiera por su propia voluntad.

—Aquí la tienes —dijo Willy, expectante ante la reacción del villano.

Como un sumiller, el emperador le quitó el tapón de corcho y olfateó el interior.

—Huele fuerte, diablos... —dijo.

—Tan fuerte como serás tú cuando bebas —dijo Vegetta, cada vez más nervioso.

El Emperador dio un sorbo al antídoto. No se produjo ningún cambio a primera vista, aunque, por la cara que puso, debía de tener un sabor espantoso. Con asco, escupió el minúsculo trago que había tocado su paladar.

—¡Asqueroso! —dijo.

—Es el precio por ser el hombre más grandioso del universo —replicó Willy.

Willy y Vegetta se habían ido acercando al Emperador. Milímetro a milímetro, casi lo tenían a mano.

—Creo que prefiero estar solo para hacer esto —dijo finalmente el soberano.

—Es algo perfectamente comprensible. Esperaremos fuera —aceptó Willy.

—Antes, quiero estrechar la mano de una persona tan importante —dijo Vegetta, acercándose con paso firme hacia el tirano—. Es un honor tan grande...

—¡Oh, el honor es vuestro, sin duda! —respondió él.

—Darle la mano a un dirigente de tan alto nivel es...

Sin terminar su frase, Vegetta se lanzó sobre el tirano y lo retuvo con una llave.

—¡Ahora, Willy! ¡Dale el antídoto! —gritó.

Willy le arrebató la botella al Emperador y se acercó a él. Gracias a la ayuda de Vegetta, que lo mantenía sujeto, pudo obligarle a beber el contenido íntegro. El antídoto le desbordó por las comisuras de los labios, mientras el hombrecillo trataba de respirar como buenamente podía, al tiempo que aquel fluido se deslizaba por su garganta. «¿Qué habían querido decir con eso de antídoto?», fue lo último que pensó el villano antes de perder la consciencia.

Unos minutos después, cuando despertó, el rostro del Emperador parecía diferente. Sus rasgos se habían relajado y tenía un aspecto más bonachón. Sin embargo, su estatura no había variado un solo milímetro. Pero algo en su personalidad había cambiado.

—¿Dónde estoy? —preguntó. Su voz era más amable y parecía mejor persona que antes.

No estaban completamente seguros de si había funcionado el antídoto, tampoco sabían si él recordaría algo de su anterior personalidad. Sin dejar de sujetarle, Vegetta le condujo hasta la ventana más cercana. A lo lejos, entre las nubes, se distinguía un grupo de mercenarios que apremiaban a los ciudadanos a cumplir el toque de queda. También divisaron algunos de los edificios de otras dimensiones que el Emperador había robado.

El soberano cayó de rodillas al comprender todo el mal que había hecho. Su mirada se perdió en el horizonte mientras su cerebro procesaba a toda velocidad lo que había ocurrido en los últimos meses. Entonces, se echó a llorar. Lloró desconsoladamente pensando en sus crímenes. Se acordó de su vida como villano y del daño que había provocado a su mundo y a tantos otros; no podía creer que él fuese el artífice de todo aquello.

Willy y Vegetta se dieron cuenta de su arrepentimiento y su confusión. Vegetta le puso la mano en el hombro y, con la voz más suave que pudo, dijo:

—Ya no eres el Emperador.

Les llevó un buen rato contarle todo lo ocurrido. Le explicaron que venían de una de las dimensiones que él había intentado invadir. Le hablaron sobre el virus, sobre Thomas, sobre el mensaje que habían encontrado y sobre la poción maldita que le había hecho actuar en contra de su voluntad.

El antiguo Emperador miró hacia arriba y, con los ojos enrojecidos, aseguró a sus salvadores que ya no era aquel monstruo que planeaba conquistar todas las dimensiones que se pusieran en su camino.

—Será mejor que descanses un poco —recomendó Willy, ayudándole a levantarse.

Lo guiaron a sus aposentos y el hombrecillo se acostó. Estaba agotado y demasiado alterado como para pensar con claridad. Aun así, consiguió mantener una conversación con el grupo.

—Os debo una explicación —les dijo, desde aquella cama tan pomposa e imperial—. Todo empezó hace unos años, cuando un forastero visitó Nubelia, mi reino en las montañas, donde residía entonces. Venía de lejos, más allá de la cima, de la tierra a la que nadie se atreve a ir. Nunca me dijo su nombre. Traía un curioso acompañante: un ser pequeño, vestido con una túnica y que podía volar. La guerra con Aquáttica nos estaba consumiendo a todos y, en el fondo, todos deseábamos la paz. Pero llevábamos tantos años en guerra que no sabíamos cómo parar. Mi generación estaba ya cansada del enfrentamiento. Por eso las palabras del forastero prometiendo que podía traer la paz a nuestros reinos me cautivaron.

»Este fue el pretexto para reunirse conmigo. Charlamos toda la tarde y, cuando llegó la hora de cenar, sacó una botella de vino de su maleta y propuso que brindáramos con él. A partir de ese instante, mis recuerdos son un tanto borrosos. Sin duda, aquel vino llevaba algo. Dormí durante un día entero y me desperté con una sed de poder infinito. Mis ganas de continuar con la guerra y de invadir otros lugares eran más fuertes. Además, en mi mente apareció un objetivo primordial: el Libro de códigos. Desde aquella noche me volqué en conseguirlo.

»Ya os podéis imaginar todo lo demás. Reforcé la vigilancia sobre los ciudadanos de Nubelia, esclavicé a todos los científicos y militares y comencé a expandir mi ofensiva. Ordené a los científicos desarrollar una tecnología que permitiera los saltos interdimesionales, con el fin de llevar a nuestros espías a otras dimensiones. Mis mercenarios no tardaron en comenzar a secuestrar habitantes de otros mundos…

Miró a Thomas y siguió hablando:

—Te debo una disculpa —dijo—, aunque no puedo exigir tu perdón.

—No estoy enfadado —aclaró Thomas—. Es cierto que lo que hiciste con mi gente fue terrible, pero yo acepté ser tu mercenario. Me ha costado recuperar la paz después de todo lo ocurrido, pero ahora entiendo que no eras consciente de lo que hacías. Lo importante es que estés dispuesto a cambiar.

—Haré todo lo posible para reparar los daños que he causado —añadió sinceramente avergonzado y arrepentido.

—Chicos, reunión —dijo Willy, apartándose unos metros—. Venid.

El hombrecillo se recostó sobre la almohada y entornó los ojos mientras el grupo formaba un corrillo para debatir qué hacer a continuación.

—Se le ve arrepentido, y tenerlo de nuestro lado podría ser muy beneficioso —dijo Vegetta—. Especialmente si ese forastero del que habla está detrás de todo esto. Podríamos tener un enemigo común mucho más fuerte acechándonos.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Willy—. ¿Tú te sientes cómodo, Thomas?

—Lo que dije antes era cierto —aseguró—. No siento rencor. Hay que saber perdonar.

—Es fantástico. En ese caso, debemos volver al laboratorio y avisar a Ray de... —Willy frenó en seco.

—¡El portal dimensional! —dijeron todos a la vez.

Se habían olvidado por completo del portal. Suspiraron aliviados al comprobar que aún faltaban unas horas para que pudiera abrirse de nuevo.

Se dirigieron al Emperador.

—Debemos regresar a nuestro mundo —dijo Vegetta.

—¡Oh! —dijo el soberano—. ¿Tenéis mucha prisa? Quiero que estéis presentes cuando explique a los habitantes de Ciudad Imperio lo que ha ocurrido…

—Tenemos unas horas todavía, pero... —dijo Thomas.

—¡Quedaos, por favor! ¡Movilizaré a todo el mundo ahora mismo!

¡Ayudadme
a levantarme!
¡Vamos!

LA VUELTA A CASA

Aprovechando los últimos coletazos de su dictadura, el antiguo Emperador movilizó a todos sus mercenarios, ordenó liberar a los prisioneros y reunió a todos los habitantes de Ciudad Imperio en la Gran Plaza en un tiempo récord. Era el momento de poner fin a esa pesadilla.

Era la primera vez que la gente veía al Emperador tal y como era. Casi no podían creerse que aquel hombre escuálido y bajito fuera el responsable de todo lo que había ocurrido.

Con claridad, explicó a todos los habitantes cómo todo aquel tiempo había estado bajo el influjo de una poción maligna, pero ahora aquella época oscura había llegado a su fin. También relató la aventura que Willy, Vegetta y sus amigos habían vivido para liberarle de la maldición y les atribuyó todo el mérito. Ellos eran los héroes y como tal debían ser tratados. Sus antiguos compañeros de cárcel los aplaudieron, contentos porque habían cumplido su promesa de liberarlos.

Todo el mundo los vitoreó.

El Emperador terminó su intervención anunciando que se celebrarían elecciones para designar a un nuevo dirigente de Nubelia y Ciudad Imperio. Explicó que no podría continuar con su cargo después de todo lo que había pasado. El grupo recibió la noticia con sorpresa.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Thomas.

—Es lo correcto —sonrió el Emperador.

Thomas le devolvió la sonrisa.

—¡Ciudadanos! ¡Vecinos! —volvió a dirigirse a su pueblo—. Quiero honrar el trabajo de este grupo de aventureros que nos ha liberado. Thomas fue vecino nuestro antes de verse obligado al exilio. En su honor, se erigirá una estatua de bronce que presidirá esta plaza. Fundiré las estatuas de mi etapa más oscura y les daré nueva vida como símbolo de esta era de paz y prosperidad que ahora comienza.

El pueblo estalló en aplausos mientras Vegetta aprovechaba para echar un vistazo al reloj.

—Es la hora —dijo.

El portal interdimensional estaba listo y debían volver a casa. Se lo comunicaron al Emperador, que, con tristeza, se despidió de sus nuevos amigos. El grupo se separó de la muchedumbre sin llamar la atención, pues no querían tardar más de lo necesario en volver a Pueblo. Debían alertar a Ray de la existencia de aquel forastero que había convertido al Emperador en un terrible tirano.

Las calles de Ciudad Imperio estaban vacías, por lo que fue fácil encontrar rápidamente el callejón en el que se habían escondido de la patrulla de mercenarios cuando llegaron a aquella dimensión. El portal se había abierto a pocos metros de allí, sobre la fachada de un edificio. Si sus cálculos eran precisos, lo habría hecho hacía escasamente un minuto.

—¡Démonos prisa! —dijo Vegetta.

—Sí, no perdamos ni un momento más —dijo Willy.

—Echo de menos mi cama... —dijo Trotuman.

Saltaron al portal.

Mientras lo atravesaban sintieron que se cruzaban con un extraño ser que parecía flotar. Su aspecto coincidía con la descripción del acompañante de aquel forastero del que les había hablado el Emperador. Pero aquel individuo hizo el camino en sentido inverso, hacia Ciudad Imperio. Llevaba algo en una mano, pero no consiguieron ver qué era.

—¿Habéis visto eso? —preguntó Willy, cuando el portal se cerraba a sus espaldas.

Habían vuelto a Pueblo.

—¡Hurra! ¡Ya estamos en casa! —exclamó Trotuman.

El panorama que encontraron en el laboratorio de ray les borró la felicidad del rostro al instante.

—¡Es horrible! ¡Lo han robado! —gritaba Remedios con desesperación.

Ray estaba en el suelo, inconsciente. La curandera estaba de pie, a su lado, al borde de las lágrimas, temblando de los nervios.

—Remedios, somos nosotros —dijo Willy, intentando calmarla—. Cuéntanos qué ha pasado.

—Ese individuo se lo ha llevado… —contestó.

—Un momento, Remedios —dijo Vegetta, acercándose a ella—. Ven, siéntate. Willy, échame un cable con Ray.

Willy incorporó a Ray mientras Vegetta acompañaba a Remedios a una silla. La curandera se calmó cuando comprendió que sus amigos habían vuelto sanos y salvos.

—Hemos conseguido devolver la paz al mundo de Thomas, Remedios —dijo Vegetta con voz suave—. Tu antídoto funcionó. El Emperador ahora es un hombre bondadoso. Estamos cerca de conseguir la paz definitiva.

—El Libro de códigos —respondió ella.

—¿Qué pasa con él, Remedios? —preguntó Willy mientras apoyaba con cuidado a Ray contra una pared.

—Lo han robado —dijo la curandera—. El hombrecillo de la túnica ha robado el Libro de códigos. No sé cómo se enteró de dónde estaba, pero se lo ha llevado. ¡Ha cruzado el portal al mismo tiempo que vosotros!

Se quedaron mudos de asombro. El Libro de códigos era una pieza fundamental. Podía ser usado para hacer el mal de maneras que sobrepasarían con creces lo que había hecho el Emperador. La situación era extremadamente grave.

—Es terrible, Remedios —dijo Vegetta que, aunque estaba enfadado consigo mismo por no haber escondido mejor el libro, no quería alterar más a la curandera—. ¿Alguien sabe lo que ha ocurrido?

—Creo que no —dijo ella—. Después de que os marchaseis, regresé a casa. Estaba tan cansada, que necesitaba recuperar horas de sueño. Cuando he llegado al laboratorio…

—¿Qué pasó, Remedios?

—El portal estaba abriéndose. Todo ocurrió muy rápido. Al ver a Ray en el suelo, me temí lo peor. Antes de desmayarse, me alertó de lo que pretendía aquel ser. Tenía ese libro azul en sus manos y, cuando me disponía a detenerle, el portal se abrió por completo. No puedo quitarme de la mente su sonrisa burlona al darse cuenta de que se había salido con la suya. Después… Después aparecisteis vosotros.

Willy y Vegetta sacudieron la cabeza.

—Esto sí que no me lo esperaba —dijo Trotuman.

—Parece que no vamos a tener ni un minuto de descanso —dijo Vakypandy—. Tu cama tendrá que esperar, Trotuman.

—¡Oh, no!

Willy y Vegetta se miraron preocupados. Sin el Libro de códigos, quién sabe qué nuevos peligros se cernían sobre Pueblo y el resto de dimensiones. ¿Había sido inútil todo lo que habían conseguido hasta ahora? ¿Podrían contar con la ayuda del antiguo Emperador y los habitantes de Ciudad Imperio, tal y como anunciara el misterioso anciano? ¿Dónde debían empezar a buscar? Ante ellos se abrían infinitas preguntas. En el fondo, eso nunca les había detenido. Era el momento de encontrar las respuestas.

Su aventura solo acababa de comenzar.

Wigetta y el antídoto secreto

Vegetta777 y Willyrex

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Título original: Wigetta y el antídoto secreto

© Ismael Municio, por el diseño de personajes, ambientación, fondos y cubierta, 2016, 2018

© Jesús Sanz, por los dibujos, 2016, 2018

© Alfredo Iglesias, por los dibujos, 2016, 2018

Diseño de interiores: María Pitironte

© Willyrex, 2016, 2018

© Vegetta777, 2016, 2018

Redacción y versión final del texto: Víctor Manuel Martínez y Joaquín Londáiz, 2016, 2018

© Editorial Planeta, S. A., 2016, 2018

Ediciones Temas de Hoy, sello editorial de Editorial Planeta, S. A.

Avda/ Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): octubre de 2018

ISBN: 978-84-9998-697-5 (epub)

Conversión a libro electrónico: Pablo Barrio