Sin corazón

libro dos

w Winters

Índice

Introducción

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Sobre la autora

Introducción

sin corazón

libro dos

W Winters

Copyright © 2018 Willow Winters. Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, almacenarse en un sistema de recuperación o transmitirse de ninguna forma o por ningún medio, electrónico, físico, fotocopiado, grabado, escaneado u otro, sin el permiso previo por escrito del autor, excepto en el caso de citas breves dentro de reseñas y de otra manera según lo permita la ley de derechos de autor.

NOTA: Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora.

Cualquier parecido con la vida real es pura coincidencia. Todos los personajes de esta historia son mayores de 18 años.

Copyright © 2018, Willow Winters Publishing.

Todos los derechos reservados.

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Prólogo

Carter

Está lloviendo. De esa lluvia que hace que te duelan los huesos. Del enfurecido cielo gris caen relámpagos, como si estuviera clavando astillas, haciendo que el dolor sea más profundo.

Pero hay un límite para la resistencia de un hombre. Como un virus al que puede ser expuesto y sobrevivir.

Primero, mi madre perdió su lucha contra el cáncer.

Después de eso Tyler, mi hermano menor, murió arrollado por un pendejo al volante.

Y ahora, mi padre ha sido asesinado a sangre fría.

Sé quién tiene la culpa de lo de mi padre. Un grupo de matones que querían el máximo, y estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario para conseguirlo.

No le tenían miedo a mi padre. Al menos no como me lo tienen a mí.

Sé que es por eso que esperaron a que él fuera el que estaba en una esquina, en lugar de mí, vendiendo desde la parte trasera de la camioneta. Cuando murió mi madre, vender drogas se convirtió en nuestra manera de sobrevivir. Pero han pasado meses, ahora es más que un mero flujo de ingresos. Vendiéndolas y la pelea que conlleva eso, es mi obsesión.

El tráfico de drogas es más lucrativo de lo que podría haber soñado.

Pero Talvery me enseñó más que nadie.

Me enseñó dónde estaban los límites. Me enseñó de qué es capaz el miedo.

Me mostró lo que se necesita para que el dolor desaparezca y como reemplazarlo con algo más adictivo que la heroína. Porque el poder lo es todo.

Y siento que corre furioso por mis venas.

Los rayos vuelven a caer, seguidos de un estallido y una sacudida del suelo.

Está lloviendo, pero estaré aquí todo el tiempo que sea necesario.

La voz del sacerdote es monótona y el llanto de los familiares a los que sólo he visto unas cuantas veces en mi vida, me entumecen.

En el ataúd en el que yace el cuerpo de mi padre se reflejan las primeras gotas de agua. Esta llovizna es sólo el comienzo del aguacero que amenaza con caer en cualquier momento.

Él todavía estaría vivo si ellos le hubieran tenido el mismo miedo que me tienen a mí. Si él hubiera aprendido la dura lección que Talvery me había enseñado hace meses.

La venganza vendrá para los imbéciles que mataron a mi padre. No porque yo amara a mi padre, por el contrario, creo que lo odié en los últimos años. Verdadera y profundamente despreciaba al pedazo de mierda en que se convirtió cuando mi madre se enfermó. La realización es liberadora.

No es por eso por lo que cazaré a todos y cada uno de esos imbéciles. Los mataré con un bate de béisbol mientras duermen o con un arma a un lado de sus cabezas mientras caminan por callejones oscuros, o con un cuchillo a lo largo de sus gargantas en los baños de sus bares favoritos. Uno por uno, todos van a caer.

No es porque estuviera sediento de venganza o porque quiero que la muerte de mi padre tenga consecuencias.

No. Los mataré porque pensaron que podrían quitarme algo. Decidieron que valía la pena arriesgarse a quitarme algo. Mi pecho se llena de ira, calentando mi sangre y haciendo que mis manos se aprieten en puños. Hago un esfuerzo inmenso por ocultarlo bajo una máscara.

Nadie me quitará nada nunca más. No se llevarán más de mi familia. No me quitarán una maldita cosa. Nunca más.

Mientras enterrábamos a mi padre, el demonio que había dormido mucho tiempo dentro de mí despertó y destruyó cualquier migaja de bondad que había permanecido en mi corazón. A partir de ese día, decidí que todos me temerían. Simplemente porque era más fácil sobrevivir, obsesionado por el poder que me traería el miedo.

Desde ese momento he ansiado que me tengan miedo, de la misma manera en la que recé porque mi dolor desapareciera.

Bajo la armadura del miedo escondería mi dolor, incluso las grietas se llenarían con la envestidura del poder.

Mientras todos me teman a mí y a las personas más cercanas a mí, no sólo voy a sobrevivir, sino que también voy a hacer de esta ciudad mi terreno de caza.

Mis hermanos estarán ahí conmigo.

Y ahora necesitan temerle a ella. Mi pajarillo.

Ellos le temerán. Me niego a dejar que alguien se la lleve.

Nadie la alejará de mí. Nadie.

Capítulo 1

Aria

No puedo dejar de temblar. Todo mi cuerpo está consumido por el miedo, estoy sacudiéndome como una hoja, mis manos no dejan de moverse.

El cuchillo pesa entre mis dedos apretados, ni siquiera siento que es mi mano sosteniendo el arma. Es la mano de otra persona, encima de la mía, obligándola a continuar agarrándolo.

No permitiré que mi cuerpo me traicione.

No puedo dejar caer el cuchillo.

No puedo detenerme.

El miedo y la ira se combinan en una mezcla que es demasiado poderosa para negarla.

La sangre gotea por mi mano y se siente como fuego en mi piel. La tensión, la ira, la rabia pura y el terror hierven en mi sangre mientras miro los ojos blancos y lechosos del monstruo frente a mí.

No puedo mirar a Carter.

No puedo arrancar mis ojos del cuerpo inmóvil de Alexander Stephan.

Estoy esperando que parpadee, que salte a agarrarme. El miedo que siento es paralizante, pero la adrenalina que me atraviesa va a reventarme las venas. Está desparramado en la silla, con la garganta abierta, aunque la sangre ya no brota.

Me recuerda a la forma en que degollaron a mi madre. La forma en que él la mató.

Lo recuerdo muy claramente, esa escena ha perseguido mis sueños desde que tengo memoria. Cómo se paró detrás de ella después de haberla abusado. La manera violenta en que hizo con ella lo que se le vino en gana. Eso no dejaba de rondar mi cabeza cuando Carter me entregó el cuchillo.

—Aria —la voz de Carter rompe el silencio mientras me ordena—: Dame. El. Cuchillo.

Sus palabras se mezclan con el sonido de mi respiración agitada.

La voz de Carter es exigente y al borde de la ira. Apenas lo miro, el miedo a que Stephan se despierte y se me tire encima es demasiado real. La sangre empapa su camisa y su cuerpo mutilado no se mueve. Pero sé que él va a querer quitarme el cuchillo, Stephan lo tomará y me hará lo que le hizo a mi madre.

Aprieto el mango con más fuerza.

No lo voy a permitir.

Las lágrimas pinchan mis ojos cuando Carter me grita, su voz retumba en la habitación silenciosa y envía una violenta vibración a través de mi pecho. Duele. Todo duele.

Sacudo la cabeza a modo de desafío, sé que no debería desobedecerlo. Cosas malas suceden cuando lo hago. La celda. Al pensarlo, mis hombros se encorvan y mis rodillas se debilitan, listas para doblarse y caer ante el hombre que me mantiene cautiva pero que me dio este regalo, mi vendetta.

Me dio los medios para vengar la muerte de mi madre.

Pero no me puedo mover.

—No puedo —digo, mis palabras suenan débiles y salen de mis labios como un patético gemido—. No lo haré.

En cuanto esa declaración deja mi boca, levanto el brazo violentamente y corto nuevamente el pescuezo de Stephan. En mi periferia, veo a un hombre alejarse y luego a otro.

Un gemido sale de mi garganta cuando Carter envuelve mi mano con la suya, su otra mano sobre mi hombro, manteniéndome firmemente mientras mueve mis dedos hacia atrás. Las voces de los otros hombres en la sala apenas se escuchan, todo lo que alcanzo a entender es que Carter intenta calmarme, mientras mi atención sigue sobre los ojos de Stephan.

El temblor constante de mis hombros se vuelve violento cuando trato de moverme hacia atrás, lejos del monstruo, lejos de su alcance. Quiero correr y esconderme como lo hice hace tantos años.

Pero no puedo, porque Carter no me deja.

Es Carter, repito en mi cabeza una y otra vez. Carter me está abrazando. Trato de enfocarme en regular mi respiración, eso me ayuda a volver a la realidad.

Mi rodilla izquierda cae al suelo primero y hace que mi rodilla derecha golpee contra el suelo.

—Tranquila, aquí estoy, tranquila.

Carter me muestra misericordia, me desarma, quitándome el cuchillo, pero mantiene mis miedos lejos de mí.

—Se acabó —susurra mientras finalmente quita el cuchillo de mi alcance. Dejo que lo haga. Lo dejo tomarlo, pero no me moveré hasta que sepa que Stephan está muerto.

—Él vendrá por mí —dice la niña asustada que vive dentro de mí—. No puede estar muerto, porque entonces la pesadilla se habría acabado y con Stephan, nunca se termina, me ha perseguido desde que tengo memoria.

—Esa chica está chiflada. —La voz aguda y asqueada de Romano corta mis pensamientos.

Pum, pum.

Mi corazón late más fuerte cuando recuerdo dónde estoy.

—Esto es una locura —dice Romano con la voz llena de rabia.

—Cállate. —La voz de Carter una vez más rasga mi cuerpo, retumba en mi sangre y, por primera vez, cierro los ojos. Pero luego recuerdo que Stephan está a solo unos metros de mí, así que vuelvo a abrirlos.

La sala queda en silencio, tal como lo ordenó Carter. Las yemas de sus dedos se mueven suavemente sobre mis hombros, una mano en cada uno mientras baja sus labios hacia mi oreja y me dice—: Ve arriba y báñate.

Mi cabeza se sacude sola, mis ojos no se mueven del cuerpo en la silla frente a mí.

—No está muerto —hablo suavemente como si fuera mi excusa. Lógicamente, sé que está muerto. Él debe de estarlo. Pero el miedo a que no lo esté es tan real, tan visceral que no puedo contenerlo. No puedo apagarlo.

Carter aprieta su agarre sobre mí mientras lo escucho respirar más pesado antes de que un sonido bajo mezclado con un gruñido de ira salga de su garganta. En el momento en que se aleja de mí, todo lo que siento es el frío de la soledad.

Con un paso pesado, Carter patea la silla, enviando el pesado cuerpo de Stephan al piso con un ruido sordo y nuevamente los hombres retroceden mientras Romano dice algo que no puedo escuchar.

Todo se convierte en ruido de fondo cuando Carter patea el cuerpo flácido. La cabeza de Stephan cae hacia un lado y tengo que moverme hacia mi derecha, mis rodillas rozan el implacable piso mientras lo miro a los ojos. Todavía abiertos, todavía mirando sin rumbo fijo.

—Está muerto, Aria. ¡Está muerto!

Mi cabeza se sacude mientras mi pulso se acelera, las palmas de mis manos sudan.

—No puede ser —digo, pero mis palabras son débiles.

Carter se inclina sobre el cadáver, agarrando mi barbilla con ambas manos y acercándome a él, pero reacciono rápidamente, aterrorizada de que Stephan pudiera atacarlo. Como si creyera que él se va a levantar y tirársele encima.

—Jodidamente increíble. —El murmullo de Carter está lleno de odio. Odio hacia mí y mi cobardía.

¿Cuántos años me he despertado horrorizada ante la visión del hombre muerto a mis pies? Los suficientes para que la lógica me traicione, haciéndome pensar que no hay forma de que esté muerto.

—Te daré su cabeza —dice Carter y sin comprender, mis ojos se elevan a los suyos solo por un momento, pero ya está agachado, con el cuchillo en la mano. Lo levanta en el aire y lo dirige contra la herida abierta en la garganta de Stephan. Sus músculos se tensan en su cuello mientras endurece su mandíbula. La ira es evidente en su expresión tensa mientras lo ataca una y otra vez, sacando su frustración en el cuello de Stephan.

Sostiene el cuchillo en su lugar, sudando y jadeando por la ira y el esfuerzo. El zapato de Carter golpea contra el lado liso del cuchillo. Una y otra vez cada empuje de su pierna va acompañado de más poder, más ira, no, indignación, porque el cuello de Stephan no se parte debajo del cuchillo. Mi cuerpo se sacude con cada impacto, y el asombro de ver a Carter destruir a Stephan arrancando la cabeza de su cuerpo lentamente ayuda a restaurar mi cordura.

Un crujido hace que mis entrañas se estremezcan, haciendo eco a través del comedor, al igual que el profundo rugido de irritación que retumba en el pecho de Carter, enseguida él levanta su zapato manchado de sangre, la cabeza de Stephan rueda hacia atrás, separada de su cuerpo.

Mi ritmo cardíaco errático se calma cuando Carter se para frente a mí. Su traje generalmente impecable es un desastre de arrugas contra su cuerpo bronceado. Deja caer la chaqueta al suelo y se remanga las mangas una por una, tomándose su tiempo mientras estabiliza su respiración. Veo cómo cada parte de él se transforma en el hombre controlado que siempre muestra. Incluso con sangre manchando su camisa, su dura mandíbula parece aún más duro a la luz de los candelabros sobre nosotros, Carter nunca se ha visto más dominante mientras se eleva sobre mí.

Los hombres hablan a nuestro alrededor, pero no existen en este momento. No cuando los ojos oscuros de Carter atraviesan los míos y los fragmentos de plata en ellos me retienen como rehén.

—Arriba. —La palabra se me escapa de los labios antes de que él abra la boca.

Miro como su lengua le moja el labio inferior mientras me observa. Sus ojos dejan los míos para seguir mi cuerpo y luego retroceder, y es sólo entonces cuando me recuerdo que debo respirar.

—Voy a arriba a bañarme —repito la orden que Carter me ha dado hace un momento, dejando que mi mirada se mueva hacia el cuerpo decapitado de Stephan.

Cuando levanto los ojos hacia Carter, sé que está esperando que vuelva a mirarlo.

Lo dejo esperando.

Lo he desobedecido.

Todo se mueve a mi alrededor lentamente mientras recupero la poca compostura que me queda.

Carter pasa por encima del cadáver de Stephan y me agarra la barbilla empleando mucha fuerza. No puedo respirar mientras él baja sus labios y su mirada nunca deja la mía, mientras me dice con calma con una voz lo suficientemente fuerte como para que todos escuchen—: Nunca volverá a tener poder sobre ti. Al único que le debes de tener miedo es a mí.

Capítulo 2

Carter

—¿Qué demonios es esto, Cross? —Romano finge enojo en su voz, pero el terror es inconfundible.

Recogiendo la servilleta de tela intacta y todavía doblada de Stephan de la mesa, me limpio la sangre de las manos y los brazos.

Mis hombros suben y bajan mientras repaso lo que pasó en los últimos diez minutos. Tan poco tiempo para que suceda tanto. Romano no está destinado a morir esta noche, pero perdí la compostura. Si él no se mete en cintura sobre la muerte de Stephan, no tendré más remedio que matarlo.

O si creo que hablará una palabra que podría arruinar todo lo que he construido y todo lo que he planeado.

No puedo ocultar lo que ella me hace. No puedo disfrazar el poder que Aria tiene sobre mí cuando no escucha.

Romano sabe demasiado.

El pensamiento obliga a mi cuello a inclinarse hacia un lado y tronarlo. Y luego hacia el otro lado cuando Romano pregunta de nuevo—: ¿Me has engañado?

La indignación en su voz es repugnante. Como si le debiera alguna lealtad. Dejo caer la servilleta al suelo, camino hacia Romano, mis zapatos aplastan los cristales caídos bajo mis pies mientras me acerco a él.

—Él es un traidor —digo simplemente—. Él era un traidor.

Romano traga y sus manos se juntan en puños para luego aflojarlos. Su mirada se dirige a cada persona que está aquí. Todos ellos están conmigo y ninguno de ellos está con él.

Podría fácilmente destruirlo. Sacarlo y terminar con su existencia o lo que cree tener. Y luego no tendría que preocuparme por la impresión que le dejé. No tendría que preocuparme que le dijera a alguien más lo que Aria significa para mí.

Pero en ese mismo pensamiento, sé que lo dejaré vivir y salir ileso de mi casa. Quiero que todos lo sepan.

Mis ojos se cierran al darme cuenta. Mientras respiro hondo y caigo en la calma de mi decisión, escucho la voz de Jase cortar la niebla.

—Recibimos información de nuestro infiltrado en la sede de Talvery —dice Jase y luego agrega—: No se podía confiar en Stephan.

Su voz es tranquila. Más tranquila que la de Romano mientras responde con algún tipo de defensa. No puedo concentrarme en lo que dice; todo lo que puedo hacer es reproducir cada momento en mi mente, tratando de descifrar cómo lo vio Romano. Cómo me vieron mis hermanos. Cómo los hombres que trabajan para mí me vieron perder el control.

Todos sabrán lo que ella significa para mí. Lo que ella puede hacerme. Quiero que cada uno de esos idiotas lo sepan.

Cuando mis ojos se abren lentamente, veo a Romano y le sonrío, una sonrisa lenta y metódica.

—Relájate, Romano —le digo mientras extiendo la mano y agarro su hombro derecho, dándole un fuerte apretón.

Escucho su dificultad para respirar y veo cómo se dilatan sus pupilas. He visto esta mirada muchas veces antes. La mirada de miedo y esperanza que se mezcla en los ojos de mis enemigos es indudablemente familiar para mí.

—Tenía que lidiar con él, y sé que tenías una debilidad por él —le digo uniformemente, dándole a su hombro otro ligero apretón mientras fuerzo una leve, pero amable sonrisa en mis labios—. No quería que nadie pensara que tuviste una mano en esto.

Lo libero y agrego: —Sé que ustedes dos eran cercanos.

De espaldas a él, examino el comedor y a algunos de mis hombres quienes ya están limpiando la evidencia. Esta no es la primera vez que se derrama sangre aquí y son más que capaces de hacer que desaparezca. El vidrio tintinea cuando se barre.

—Los traidores no tienen cabida en mi alianza —le hablo a Romano, aunque todavía le doy la espalda.

—Podría haber sido informado —responde, y finalmente me vuelvo hacia él.

—Pensé que disfrutarías el espectáculo. Me dijeron que te gusta la teatralidad. —Un destello de miedo chispea en sus ojos y tengo que corregir mi expresión para evitar que se muestre el puro deleite que me invade. Lo único que mejora este momento es saber que Aria está arriba y que me estará esperando.

—La próxima vez, me aseguraré de decírtelo con anticipación. —Con mis últimas palabras, asiento con la cabeza a Jase.

—Te mostraré la salida —le dice Jase a Romano con una sonrisa y se dirige a la puerta, sin esperar su respuesta. Simplemente miro al viejo y su traje mal ajustado que, como siempre, lleva arrugado y que además ahora se ha manchado por una pequeña salpicadura de rojo en su manga. Sus ojos se estrechan y su pecho se eleva una vez con una respiración pesada. Sólo puedo imaginar el sabor de la sangre en su boca mientras se muerde la lengua.

—Hasta la próxima vez. —Esas son sus palabras de despedida y son seguidas por el sonido hueco de sus pasos cuando sale del lugar.

—¿Quieres quedarte con algo de él, jefe? —Sammy pregunta. Es un chico joven, pero inteligente y con ganas de aprender. Agachado cerca del cuerpo de Stephan, hace un gesto hacia la cabeza—. ¿O lo tiro todo a la basura?

Me mira sin miedo, pero en su lugar hay respeto. Creo que por eso me agrada el chico. Una gran parte de mí lo envidia. Nunca pasó por la mierda que yo tuve que enfrentar. No tuvo que aprender de la forma en que me vi obligado a hacerlo.

—Quémalo todo, que no quede ni rastro. No quiero que quede ni una sola evidencia de ese imbécil estuvo aquí.

Sammy asiente una vez e inmediatamente se pone a trabajar.

—¿Cuánto tiempo hasta que se vuelva contra nosotros? —Escucho la pregunta de Jase detrás de mí y me giro para mirar a mi hermano.

—Ya se había vuelto contra nosotros, ¿no te acuerdas? —Le recuerdo y Jase me sonríe.

—Todavía estaba dispuesto a tratar con nosotros mientras nos estafaba. Pero imagino que eso va a cambiar ahora. —Se apoya contra la pared y desliza las manos en los bolsillos mientras observa a los hombres limpiar el lugar.

—Tanto Talvery como Romano vendrán por nosotros. ¿Lo sabes, verdad? —Daniel pregunta mientras se mueve para unirse a nosotros. Declan nos sigue y los cuatro formamos un círculo en la esquina.

—Mientras no unan fuerzas, no importa —respondo sin pensar. Mis pensamientos vuelan inmediatamente hasta donde Aria se encuentra. Las consecuencias pueden irse al demonio; esto fue para ella.

—¿Qué les impide hacer eso? —pregunta Declan. Él no estaba preocupado antes de esta noche, de los cuatro, él es el menos interesado y el menos informado. Por eso, me imagino que él también está más sorprendido.

—¿Una disputa de una década, avaricia, arrogancia? —Jase responde.

—¿Todo esto, y para qué? —pregunta Daniel con algo más de cautela—. ¿Fue por ella, no?

El silencio nos envuelve por un momento mientras miro a mi hermano.

—No había razón para hacerlo así. Hacer una escena y cabrear a Romano.

—Se tenía que hacer. —Jase responde rápidamente y es firme con su respuesta.

—Pero no teníamos que hacer de Romano un enemigo. No ahora, no cuando Talvery viene por nosotros. —La ira de Daniel es evidente, pero más aún, está asustado. Asustado porque Addison está aquí con nosotros.

—Ella está a salvo —le digo, moviéndome al corazón de su preocupación.

Mis hermanos están callados mientras adopto la misma postura de Daniel. Está cansado y ansioso.

—Quiero que esta mierda termine, pero ahora hemos agregado gasolina al puto incendio.

Jase responde antes de que yo pueda. Me sorprende el hecho de que nunca consideré a Addison. No me importó nada el costo de darle a Aria la venganza que tanto necesitaba.

—Las armas están adentro, solo tenemos que extenderlas y atacarlos con fuerza.

—¿A quién estamos atacando, a Talvery o a Romano? —Daniel le pregunta a Jase, pero mis tres hermanos me miran. Todos ellos queriendo saber.

Daniel no retiene su preocupación cuando dice—: Sé que nos has estado mintiendo y ahora trajiste la guerra a nuestra puerta por ella.

—Nunca les mentí —murmuro y mis palabras son un susurro áspero. La ira se filtra en mi sangre mientras veo el calor del caos en los ojos de Daniel.

—¿Qué significa ella para ti? —pregunta como si mi respuesta mitigara todos sus miedos.

Sólo si respondo sinceramente.

La mirada de Jase se dirige a los hombres detrás de nosotros y luego de vuelta a mí con una sutil pregunta no formulada y yo asiento con la cabeza.

—Déjenos solos —llamo y espero para hablar hasta que los pasos de los hombres que salen se pierdan en el pasillo. Mis hermanos son pacientes. No hablan y se contienen hasta que nos quedamos solos.

—Ella te está afectando —Daniel habla en voz baja—. Estás tomando decisiones por todos nosotros, pero ella está nublando tu juicio.

Sus palabras se sienten como un cuchillo en mi espalda.

—¿Me estás cuestionando? —Le pregunto, sin contener el bocado de ira, pero en el fondo sé que es para mí. Estoy enojado porque tiene razón. Frunzo el ceño y forzo una respiración profunda y luego otra, mirando detrás de mi hermano a la suave pared gris donde está manchada de sangre roja brillante.

—Ella me salvó la vida—, les digo mientras me giro para mirar hacia otro lado. La culpa me invade. Sé que estaba pensando en ella, no en nosotros. Pero esto estaba destinado a suceder. Puedo sentirlo sonando dentro de mí como una verdad singular nunca lo ha hecho. —Y la odiaba por eso. —La confesión sale con una gentileza y hasta algo de precaución.

El silencio de mis hermanos me ruega que los mire. Para saber con certeza su reacción a mi confesión. Aunque hay un toque de sorpresa en los ojos de Daniel, también hay algo más allí. Algo que no puedo ubicar.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —Jase pregunta e insiste en aclarar—. ¿Ella te salvó?

—Fue hace años, la noche en que nuestro padre tuvo que llamar a su amigo. —Sé que saben lo que significa cuando uso esa referencia. Solo hubo una noche que mi papá me pidió un favor. Una noche donde casi me encuentro con la muerte.

—Mierda —resopla Declan y se pasa la mano por la cara. Él era solo un niño. Fue hace mucho tiempo.

—Mientras viva y respire, ella será mía. —Mi respuesta es brutal y contundente—. Le guste a ella o no.

—¿La tomaste porque la odiabas por salvarte? —Daniel pregunta, aunque no hay confrontación en su tono, nada más que genuina curiosidad y preocupación.

—Quería que supiera cómo era desear que pudieras morir y no tener que vivir otro día con la persona en la que te has convertido. —Casi le digo que no sabía que la amaba. Pero cambio las palabras cuando agrego—: No sabía que me preocupaba por ella. No hasta que la traje.

Ella me dio una nueva razón para vivir. No sólo hace tantos años cuando me salvó, sino también el mes pasado cuando finalmente la puse debajo de mí.

El silencio se extiende entre nosotros y se siente sofocante. Nunca sentí vergüenza por lo que me he convertido, porque todo lo que soy y todo lo que he hecho es por los tres hombres que se paran frente a mí, juzgando lo que les he dicho.

—¿Y Stephan? —pregunta Declan. Él es el único de los tres que no sabía por qué he permitido que Aria lo matara. A él no le importaba saber, como tantas otras cosas de las que él preferiría no estar al tanto.

—Él violó y asesinó a su madre. Ella llora por las noches mientras duerme a causa de lo que ocurrió.

El oscuro abismo de tristeza que existe dentro de mí se expande al recordar la primera noche que me di cuenta del poder que él tenía sobre ella.

—Tenía que darle esto —le explico y mi última palabra sisea de mis labios.

Jase es el primero en asentir de acuerdo, seguido por Declan y luego, finalmente, Daniel.

—La guerra ha comenzado, todos vendrán por nosotros ahora —dice Daniel, pero esta vez su voz le da la bienvenida al desafío. El momento de preguntar qué piensan mis hermanos de mí, qué piensan de ella, termina tan rápido como llegó.

Respondo a Daniel de la única manera que sé cómo hacer. Con la única respuesta aceptable.

—Déjalos que vengan.

Capítulo 3

Aria

No sé cuánto tiempo he estado temblando. Me tiembla la mano cuando alcanzo el grifo y le abro la llave para que el agua sea aún más caliente. Mi piel se ha puesto roja como un tomate, pero no puedo sentir nada. Todo está entumecido y fuera de mi control mientras me apoyo en la pared de azulejos. Me tiemblan las rodillas y mi cuerpo me ruega que me deje caer. El pesado diamante en el collar alrededor de mi cuello golpea el azulejo del baño y me aferro a él como si pudiera salvarme o sacarme de aquí.

¿Es así como se siente matar a alguien? Hasta esta noche sólo había visto morir a dos personas delante de mí.

Mi madre fue la primera. Y el segundo dominó mi vida hasta el fatídico día que Carter cambió mi vida para siempre.

Recuerdo haber pensado en esa segunda vez cuando vi la vida de alguien ser tomada frente a mí, justo cuando estaba parada al lado del bar. Completamente ajena a la idea de que cuando entré, toda mi vida cambiaría para siempre. Yo sólo quería recuperar mi cuaderno.

Respiro profundamente el vapor caliente mientras inclino la cabeza hacia atrás contra el azulejo y cierro los ojos. Los recuerdos me llevan a hace solo unas semanas, pero en realidad es mucho mejor que mi piel manchada de sangre.

Metiendo mis manos en mis bolsillos para mantenerlas calientes, dejé que mis dedos rastrearan las llaves de mi auto. Es la única arma que tengo.

Y las llaves son un arma. He visto a alguien cortar un agujero en la garganta de un chico con una llave. Me quedé allí aturdida mientras las manos del hombre intentaban alcanzar su cuello, pero los hombres de mi padre le agarraron las muñecas y se las pusieron a la espalda. Golpe tras golpe, cada uno perforando su piel mientras estaba inmovilizado e incapaz de defenderse.

Un escalofrío recorre mi piel al recordarlo y me lleva un minuto darme cuenta de que no estoy respirando.

Recuerdo el sonido de tenis pateando pequeñas rocas a través del pavimento. El sonido de la concurrida calle en el otro extremo del callejón.

Se suponía que tres hombres que emplea mi padre me escoltarían a casa desde el estudio que quería alquilar, pero decidieron tomar un desvío.

Y me quedé allí en estado de shock; todo ocurrió tan rápido.

Mika estaba conmigo entonces. Sus delgados labios se inclinaron hacia la sonrisa más malvada que jamás había visto. Esa sonrisa contenía pura alegría. ¿Alegría por mi sorpresa? ¿O por mi horror? Tal vez por mi dolor, porque yo conocía al hombre que habían matado.

El cabello negro oscuro de Mika estaba peinado hacia atrás. Su barba estaba afeitada y sólo una pequeña parte había dejado la cual le acariciaba la piel esa noche. Convencionalmente hablando, Mika es un hombre bien parecido con una voz grave y áspera que puede poner de rodillas a cualquier mujer.

Pero yo he visto quién realmente es. Y saber que él es el hombre al que he venido a ver y exigirle mis demandas, me provoca sentir miedo en todo mi cuerpo.

Pero no dejaré que nadie me robe nada. No puedo dejar que me presionen y que piensen que soy débil. Y como dice mi padre, es hora de exigir respeto. Es lo que hacen los Talvery.

Mis ojos se abren lentamente al sonido del agua golpeando el azulejo. Cada movimiento, cada ruido, tensa mi cuerpo.

Intento estabilizar mi respiración, irregular por los recuerdos. Los de la noche en que me capturaron y los de la otra noche, esa que ocurrió hace dos años cuando vi a un hombre ser asesinado. No salí de casa por mucho tiempo después de eso y nunca me mudé. Mi padre lo quería así de todos modos.

Pensé que sabía lo que era el miedo antes de entrar en ese bar. Estaba equivocada.

Mirar el cadáver sin vida de un hombre cuya existencia te ha atormentado durante años puede causar verdadero pánico. No fue hasta que su cabeza se apartó de su cuerpo sobre la alfombra, que incluso pude considerar la posibilidad de que nunca más se acercaría a mí.

Mi mirada se dirige al charco de agua a mis pies. El agua contiene manchas rojas oscuras hasta que se arremolinan y se transforman en color rosa a medida que fluye hacia el desagüe.

Primero, vi la muerte de mi madre.

Luego la muerte de un hombre que traicionó a mi padre.

Y ahora he matado al hombre que traicionó a mis padres.

Espero una sensación de alivio o victoria, tal vez justicia. Pero nada viene. Solo hay un hueco en mi pecho y una avalancha de recuerdos que desearía que se fueran para siempre.

El sonido de la puerta de cristal de la ducha deslizándose casi me arranca un grito.

Mika, mi padre, Stephan… de todos los hombres responsables de mí llevando una vida plagada de miedo, ninguno de ellos se compara con el hombre parado frente a mí. El vapor se ondula a su alrededor cuando sale de la ducha, permitiendo que el frío del aire deje la piel de gallina en mi piel.

La mirada de Carter se estrecha mientras me evalúa, pegada a la pared y todavía temblando, aun luchando por hacer algo. Nunca me he sentido tan débil en mi vida como ahora.

Matar a Stephan puede haberse sentido liberador durante los momentos en que el cuchillo lo cortó, pero nunca he estado tan encadenada a los recuerdos como en este instante.

—¿Qué estás haciendo? —De su voz profunda sale una pregunta, pero no creo que espere que responda.

—No puedo dejar de temblar —le digo con una cadencia entrecortada que refleja mi incapacidad para hacer algo con claridad. Cada palabra es forzada a salir mientras agarro mi muñeca con mi otra mano y hago que pare, finalmente soltando la gema.

Carter no me responde. En cambio, entra en la ducha, completamente vestido. Sisea entre dientes mientras el agua caliente golpea su brazo y salpica su camisa manchada de sangre, ahora pegada a su piel. Gira el grifo y enfría el agua hasta que esté tibia y ya no esté hirviendo.

El aire frío se siente refrescante mientras acaricia mi piel cada vez, entre más tiempo él se para frente a mí con la puerta abierta. Mi cabeza se siente ligera y el pánico que lo consumió todo hace un momento, disminuye.

En un suspiro, Carter se quita la camisa. En otro, cierra la puerta detrás de él y me abraza. El agua tibia salpica suavemente mi espalda a tiempo con las suaves caricias de Carter. Me toma un momento devolver el abrazo, envolver mis brazos alrededor de él y presionar mi mejilla contra su pecho desnudo.

Sus latidos son constantes mientras me abraza y es tranquilizador. Muy relajante. El temblor disminuye más rápido de lo que podía imaginar.

Mis ojos se cierran y le doy la bienvenida a la oscuridad del agotamiento hasta que Carter se aclara la garganta, sobresaltándome del cómodo silencio.

—Lamento que te tuve que decir que no estaría contigo —dice y su voz retumba en su pecho. Me mantengo tensa contra él, desprevenida. Apenas recuerdo sus palabras de antes. Todo sucedió muy rápido; de todo lo que sucedió esta noche, lo último en mi mente es la amenaza que me dio antes de que supiera sus intenciones y cada pieza del rompecabezas encajara.

Una disculpa es algo que nunca esperaría de él.

Carter nunca lo lamenta. Carter no se disculpa por todo lo que hace.

Sin una respuesta de mi parte, continúa—: No debería haber dicho eso. Y lo siento.

Pasa otro momento, y la neblina turbia se disipa lentamente hasta que puedo despegarme de él. Mi desnudez y la realidad de lo que soy para él están volviendo lentamente a mí.

Hoy ha sido un torbellino de emociones. El más persistente es el dolor.

Trago saliva antes de alejarme de él y alejarme del chorro de agua para decirle que está bien.

No sé qué más decir.

Apartando el cabello mojado de mi cara, lo miro a los ojos y la intensidad en su mirada hace arder mi cuerpo.

—No está bien y no volverá a suceder —responde Carter mientras sus ojos se oscurecen y se mueve de manera repentina en la pequeña ducha, acercándose a mí para colocar sus dos palmas contra la pared de azulejos a cada lado de mi cabeza.

Sus anchos hombros eclipsan todo lo demás mientras se eleva sobre mí y el poder que irradia de su cuerpo fuerza un profundo impulso de necesidad hasta mi núcleo. Es incontrolable y amenaza con superar mi raciocinio.

Sería tan fácil caer en sus brazos. Perderme en la bruma lujuriosa que es Carter Cross.

—Te perdono —le digo en un solo suspiro y trato de tragarme el deseo. De repente, estoy más caliente que antes. En todas partes y todo de golpe.

Me arden los pezones y me pican los dedos por alcanzarlo, pasarle los dedos por el pelo y acercar sus labios a los míos.

Pero Carter no me besa. Él nunca lo ha hecho. Mi mirada permanece clavada en sus labios mientras los baja, oh, muy lentamente, pero pasan los míos y viajan hasta mi hombro. Su áspera pequeña barba roza mi cuello y hace que mi coño palpite. Su lengua recorre mi piel y un calor fluye a través de mí que no puedo negar.

Si pudiera aferrarme a este momento y esconderme del dolor de mi realidad para siempre, lo haría.

Justo cuando me atrevo a alcanzarlo, a dejar que mis dedos recorran sus hombros y luego más alto, un golpe repentino en la puerta corta bruscamente el momento.

El ruido de fondo de la ducha se atenúa cuando la voz de Jase entra por la puerta, llamando para alejar a Carter de mí.

No te vayas, mi corazón me ruega que le suplique. No puedo estar sola ahora. No estoy bien.

Carter empuja la punta de su nariz contra la mía, dejando que un suave zumbido de aprobación vibre en su pecho antes de decirle a Jase que él irá en un momento. Baja la voz y me mira a los ojos mientras me dice—: Termina aquí y espera en la cama por mí.

La orden y el calor en sus ojos es algo que nunca podría refutar.

—Sí, Carter —le respondo obedientemente, y eso solo hace que el calor entre mis muslos se avive como una llamarada.

No es hasta que se va que me doy cuenta de cuánto lo deseo.

Cuánto necesito a Carter Cross en este momento. No tengo a nadie más.

Y cuánto me asusta mucho reconocer ese hecho.

Capítulo 4

Carter

—Dijo que se ha calmado, pero el hijo de puta ya está hablando. —Jase me actualiza en el momento en que entro en el estudio. La adrenalina de esta noche había disminuido. El zumbido en mi sangre se había relajado.

Hasta que vi a Aria todavía temblando.

Una mirada a su forma delicada temblando por las réplicas cambió todo. La corriente normal de triunfo fue reemplazada instantáneamente por otra cosa. Algo que no me importa investigar más en este momento.

Necesito una bebida. Una fuerte, por cierto.

—Sabíamos que no podíamos confiar en él —le respondo a mi hermano mientras el hielo tintinea en el vaso. Lo lleno con tres dedos de whisky y lo dejo reposar en el hielo para que se enfríe. El líquido ámbar gira mientras considero cada aspecto de lo que podríamos enfrentar de Romano.

Conozco a sus amigos. Conozco a sus enemigos. Y la mayoría me debe mucho más que a él.

—¿Necesitamos enviarle un recordatorio a alguien? —Le pregunto a mi hermano mientras levanto mis ojos hacia él y me tomo el whisky de un solo trago. Si alguien quiere demostrar su valentía ante Romano, necesito cerrar ese tren de pensamiento antes de que se convierta en algo tangible. Un pequeño recordatorio de lo que somos capaces de silenciar cualquier idea que alguien tenga sobre nosotros. Es mejor no entretener ninguna ilusión de grandeza que puedan tener.

Jase niega con la cabeza, pero no me devuelve la mirada. En cambio, golpea su dedo contra el respaldo de la silla detrás de la cual está parado antes de continuar.

—Le envió un mensaje a Talvery —me dice Jase mientras el whisky quema hasta mis entrañas.

Levanto una ceja ante su declaración.

—¿Esa información viene de nuestro hombre?

—De uno de ellos —responde Jase con una confianza que respeto.

—Entonces, le dijo a Talvery que permití que su hija matara a su enemigo. ¿Eso es interesante, no? —No puedo ocultar el regocijo que juega en mis labios.

—No exactamente, nada más le confirmó que tenemos a su hija aquí.

Una mueca de desprecio sale como un gruñido.

—Por supuesto que lo hizo—, digo distraídamente mientras lleno el vaso una vez más.

—Y luego nos dejó un mensaje. —No respiro ni me muevo hasta que Jase me dice—: Dice que entiende y que disfrutó del espectáculo.

—Puto imbécil. —Dejo escapar las palabras antes de tomar el alcohol de un solo trago. Él es un cobarde. Haciendo que Talvery y yo nos enfrentemos, mientras él fingía estar de mi lado. La venganza será dulce cuando llegue el momento de eso.

El whisky todavía me está quemando el pecho mientras mi hermano pregunta—: ¿Seguimos con él? Las armas se han enviado, le llevamos ventaja. Todavía podemos retirarnos de nuestro trato.

—¿O ponernos del lado de Talvery? —Le pregunto a él y Jase se tensa—. Podríamos dejar caer a Romano y darle las armas a Talvery.

—¿Por qué haríamos eso? —Jase pregunta con un destello de desconfianza en su voz mientras se acerca a mí y luego se acomoda contra la mesa auxiliar, apoyándose contra ella y esperando que responda. La adrenalina regresa con toda su fuerza como si supiera que sería un error fatal confiar en Talvery. Su codicia no conoce límites y él ayudarlo podría ser contraproducente para nosotros de inmediato.

Miro el hielo en el vaso, sin ver nada más que a Aria. Al escuchar sus súplicas para perdonar a su padre.

La forma en que moldeó su cuerpo al mío en la ducha fue embriagadora. Pero ella todavía se está conteniendo. Haría cualquier cosa por tenerla por completo.

Pero el riesgo es considerable.

Dale tiempo, escucho un impulso de voz en la parte posterior de mi cabeza, pero no puede ser mío. La paciencia puede irse a la mierda.

—Por supuesto… Aria. —Mi hermano responde a su propia pregunta dado mi silencio y luego pasa una mano por la parte posterior de su cabeza. Le toma un momento antes de alcanzar un vaso y luego toma la botella de whisky de mi mano.

Lo dejo. Ya sé que ella me está haciendo pensar diferente de lo que debería. Haciendo mis acciones impredecibles. Ella tiene un control sobre mí que es innegable y que se hace más evidente con cada día que pasa.

—Nunca antes has dejado que nadie se interponga entre tú y los negocios. —Se toma el primer trago, sin esperar una respuesta. Chupando el whisky de sus dientes, pregunta—: ¿Por qué ella?

El silencio desciende sobre nosotros. Nunca le he dicho a nadie la verdad completa. Sobre cómo quería morir hace tantos años. Estaba tan cerca y ella lo detuvo.

Antes de esta noche, no les había dicho que la había odiado por eso. No le dije a nadie que había rezado para que todo terminara. Que, en mi mayor momento de debilidad, me había rendido.

Hasta que ella lo detuvo todo.

Jase me considera por un momento. Él es mi segundo al mando. Mi compañero en todo esto. Y nunca se lo dije. No quise decir la verdad a alguien en esta vida.

—Al menos necesito saber lo que ella significa para ti.

—Todo. —No dudo en responderle, aunque mi voz sale baja y llena de posesividad.

—Y ella quiere que te pongas del lado de Talvery. ¿El hombre que intentó asesinarnos a todos mientras dormíamos, el hombre que incendió nuestra casa?

—Ella no lo sabe. —Soy rápido para defenderla e incluso siento la irritación por eso. Como si se filtrara por el tono de la voz de Jase directo a mi cabeza.

—Ella no sabe una mierda —él responde con una ligera agitación, pero una mirada hacia él y él mira hacia otro lado, mirando el líquido que gira en su vaso.

—Ella es leal.

—Ella no le debe su lealtad. —Finalmente me mira. Él no me dice nada que aún no sé—. ¿Sabe ella de su madre?

—Es un rumor. No podemos probarlo. —Incluso cuando le respondo, sé que simplemente estoy jugando al abogado del diablo. Haría cualquier cosa en mi poder para darle la esperanza de lo único que quiere. Misericordia hacia su padre.

—Había planeado torturar a Stephan esta noche hasta hacer que él confesara —le digo a mi hermano, recordándome a mí mismo. Tenía la intención de darle su verdad a ella esta noche, junto con la venganza que tanto necesitaba—. Perdí de vista ese objetivo.

Jase solo resopla, aunque cuando lo miro hay un brillo de deleite en sus ojos y una sonrisa en sus labios antes de beber el caro whisky.

—Ella nunca me creerá. —Cuando le doy a Jase otra excusa, siento una prensa alrededor de mi corazón. Estrujándolo con fuerza—. Ella nunca se pondría de mi lado si eso significa estar en contra de su padre.

La verdad es condenatoria.

—No me importa decirle. —La facilidad con la que habla me toma por sorpresa. Sin embargo, debe verlo en mi cara porque se encoge de hombros y agrega—: Seré gentil, pero la haré entender.

—No quiero que te metas entre nosotros. —El aumento de la ira es algo que no esperaba. Aclarando mi garganta, regreso al whisky. Uno más y luego vuelvo a mi Aria.

—Esa chica te está comiendo el coco —dice Jase con un borde duro antes de agregar—: Nunca te había visto así.

—¿Cómo qué? —Le pregunto, retándolo con mi tono de interrogarme. Aunque ya sé la respuesta.

—Indeciso y emocional. Ya deberíamos haberlos aniquilado, pero te estás tomando tu tiempo y almacenando más armas y hombres de los necesarios.

—No quiero que ella me odie. —Espero ver sorpresa en la expresión de Jase, tal vez incluso asco. Ella es una debilidad que nunca quise, a la que me niego a renunciar.

Aunque está desconcertado, no discute y un cansancio se asoma en sus ojos oscuros. El peso de todo lo que he estado sintiendo se está asentando sobre sus hombros ahora.

Le propongo a mi hermano—: Tenemos que elegir. Talvery o Romano.

—Primero muerto antes que ponerme del lado de Talvery —confiesa mi hermano sin una pizca de emoción. Es simplemente un hecho. Y uno que puedo apoyar y respetar, dado todo lo que Talvery ha hecho—. Prefiero eliminar a los dos.

Sintiendo el calor y el zumbido del licor entrando en mis pensamientos, simplemente asiento y luego ruedo mis tensos hombros. Estoy cansado, no sólo por esta noche, sino cansado de pelear.

Sin embargo, no hay forma de que termine. El momento en que un hombre deja de pelear en este negocio, es el momento en que es ejecutado.

—Los hemos cabreado a ambos, así que es mejor elegir un bando y asegurarnos de que no dejen atrás su pasado para enfrentarnos juntos. El hecho de que Romano le dio algo de información no significa nada más que él está avivando las llamas entre ellos, pero él sabe lo que está haciendo. Está redirigiendo el odio de Talvery.

La cabeza de Jase cae hacia atrás mientras bebe el whisky y deja el vaso sobre la mesa. Él exhala largo y bajo mientras asiente con la cabeza de acuerdo.

—No podemos permitir que eso suceda. Pero entre los dos, Romano es la mejor opción. —Me mira, asegurándose de que escuche sus últimas palabras—. Ya lo sabes, ponernos del lado de Talvery será nuestro fin.

Él no está equivocado y, bajando la mirada, cedo a lo que ya había decidido. A lo que sabía que tenía que suceder. No se puede confiar en Romano, pero él puede ser manipulado y usado. Talvery nos cortaría la garganta en el momento en que tenga la oportunidad. Ya ha intentado eliminarnos antes y ha fallado. Y sólo por esa razón, tenerle misericordia sería un signo de debilidad.

En lugar de contestarle a mi hermano, le doy un breve asentimiento y me giro para dejarlo y regresar con Aria.

—¿Cómo está ella? —me pregunta, cambiando de tema antes de que pueda partir.

—Manejándolo bien, considerando lo ocurrido. —La imagen de su temblorosa forma en la ducha me recuerda que no está bien—. Lo ocurrido esta noche le ha costado, debo volver con ella.

—Sí, deberías —dice entre dientes, aunque habla en voz tan baja que no estoy seguro de si las palabras fueron para mí o para él.

—Tenía que hacerse —le recuerdo y él asiente con la cabeza.

Sintiendo que la conversación ha terminado, empiezo a irme, pero él me llama una vez más.

—Carter…

Al mirar por encima de mi hombro, veo la sinceridad en la expresión de mi hermano cuando me dice—: Sé bueno con ella.

* * *

La luz de la luna se filtra a través de las rendijas de la cortina y se extiende sobre las curvas de Aria, ocultas debajo de las cobijas. Su cabello es un halo desordenado, todavía húmedo sobre la almohada mientras se acuesta de lado.

Mi polla se endurece al instante, recordando cómo la dejé. Desnuda y con ganas.

Es una buena chica, mi pajarillo, así que sé que estará desnuda con la excepción del collar que le puse alrededor de la garganta. Ella estará lista para que yo la tome.

Las palabras de Jase todavía suenan claras en mi cabeza. Sé bueno con ella.

Jase no la conoce como yo, pero conoce a las mujeres mucho mejor que yo.

Las imágenes de mí penetrándola y frotando su clítoris hasta que grita mi nombre me empujan a olvidar el consejo de Jase. Para continuar encaminando a Aria por el camino que la llevará la obediencia… hasta el momento en que me acerco a ella.

Ella todavía está temblando. Sus manos se aferran una frente a la otra y sus ojos están cerrados con fuerza. Como si estuviera rezando en la cama.

Su respiración es un lío de tartamudeos.

No todos estamos hechos para ser asesinos. Lo sabía cuándo le di el cuchillo y puse a Stephan para que fuera su víctima.

—Es la adrenalina —le digo en voz baja, cortando la silenciosa noche con mis palabras tensas. Su cuerpo se sacude bajo las sábanas y se pone rígida, pero sus manos y hombros aún tiemblan.

Miro como ella traga y luego sus labios se separan. La mirada en sus ojos verde avellana es una mezcla de tristeza y miedo.

—No puedo parar —dice ella en un susurro.

La necesidad de hacer que todo desaparezca me hace reír mientras me arrastro rápidamente hacia la cama con ella, tirando de las sábanas y dejándola caer en mis brazos.

—Por favor, ayúdame —me ruega.

—Tranquila —la calmo, acariciando su cabello y acercándola a mí. Su pequeño cuerpo se aferra al mío como si no pudiera acercarse lo suficiente—. No debería haberte dejado.

Susurro en voz alta y en su cabello, sintiendo los mechones cosquilleando mi mandíbula.

Ella solo responde moviendo sus manos hacia mi pecho y enterrando su cabeza debajo de mi barbilla. Ella es tan frágil en mi abrazo.

Que no tiene nada que ver con la Aria que conozco.

Tal vez finalmente la he roto. Ya sabía que yo era un monstruo, pero la sonrisa que me arrastra a mis labios ante el pensamiento es una validación de ese hecho. No soy digno de una sola respiración, y mucho menos de la mujer en mis brazos.

No está rota; una mujer como Aria no puede ser quebrantada.

Una voz susurra en el fondo de mi mente, donde se esconde en las grietas. Y la sonrisa que rogó salir antes se abre paso en mi cara. Sólo puedo ocultarlo besando su cabello mientras froto suaves caricias arriba y abajo de su espalda desnuda.

—Estás bien, pajarillo —le digo, y sé que puede sentir el zumbido de mis palabras profundas con su cara presionada tan firmemente contra mi pecho—. Es la adrenalina.

Ella no se mueve de su lugar, pero sus pestañas me hacen cosquillas en el pecho cuando abre los ojos y luego parpadea. Su aliento es caliente y sus uñas se rascan ligeramente contra mi piel, pero ella no hace la pregunta que está en la punta de su lengua. ¿Cómo puedo saberlo?

Sus manos continúan temblando mientras intenta acercarse aún más a mí. Con su negativa a soltarme, me agacho y aprieto el nido de cobijas alrededor de ella antes de contarle mi historia.

No todas las personas están hechas para ser asesinas, pero a veces incluso las criaturas más dulces tienen que matar. Puede que nunca yo haya sido inocente, pero hubo un momento en que no era el hombre despiadado y cruel que soy hoy.

—El primer hombre que maté fue un barman llamado Dave —hablo en voz baja sin detener mis caricias a lo largo de su espalda. Besando su cabello otra vez, miro fijamente una estela de luz que flota sobre el piso de la habitación.

Sé que Aria está escuchando debido al aleteo de sus pestañas.

—Yo tenía dieciséis años —le confieso mientras las palabras me llevan de vuelta a esa noche.

—Mi padre no lidió con la muerte inminente de mi madre muy bien que digamos. —Una bocanada de risas ridículas hace temblar mis hombros y su cuerpo se mueve con el mío—. Era un cobarde, lo sé ahora, pero para enfrentar la muerte de los que amas, bueno, no puedo culparlo por ser un cobarde, pero puedo culparlo por haberme arrastrado con él.

—¿Qué le pasó a tu madre? —Aria pregunta suavemente, y su respiración suave es constante. Entonces noto que su temblor se ha convertido en un ligero estremecimiento.

—Tenía cáncer, le tomó dos años matarla—. El recuerdo hace que mi pecho se sienta apretado, pero continúo con la historia, la que me enoja, no la que no tengo fuerzas para enfrentar—. Mi padre no podía soportar ver cómo se deterioraba. Por lo tanto, se sumergió en el hombre que era sin ella.

Mi mirada cae hacia el edredón.

—Juro que era un buen hombre con ella, pero saber que iba a perderla lo cambió. —Mi voz baja y hago a un lado las emociones que vienen con su memoria. Para que desaparezcan en el fondo de mi mente donde pertenecen.

—Una noche, mi padre se metió en problemas y mi madre apenas respiraba. —La imagen de ella en la cama del hospital que habían enviado a nuestra casa para su cuidado terminal hace que mi voz se quiebre, pero no creo que Aria pueda darse cuenta.

—Él no había estado en casa en casi doce horas y yo sabía que ella no iba a aguantar mucho más. —Él también lo sabía. Tenía que haberlo sabido, sólo éramos niños, pero sabíamos lo que iba a suceder—. Ella murió mientras yo estaba fuera buscándolo.

El agarre de Aria sobre mí se afloja, sus uñas se arrastran sobre mi pecho mientras su cabeza se levanta para mirarme. Puedo sentir su mirada sobre mí, pero no se la devuelvo.

Todavía puedo escuchar la forma en que las hojas de otoño crujieron debajo de mis tenis y sentir la forma en que el agua de la tormenta anterior se filtró en un agujero en la parte inferior de mi suela mientras andaba en los callejones buscándolo.

—Él solía ir a algunos bares que sabía que frecuentaba. —Era joven, pero los bármanes me conocían por mi nombre en ese momento. Aria no deja de mirarme y me siento vulnerable y expuesto bajo sus ojos.

Ella me debilita.

—Lo encontré en el baño, lo habían golpeado mucho y lo habían dejado muy magullado. Dijo que había sido el barman. Olvidé la excusa que tenía mi padre, pero luego lloró y dijo que no podía moverse. Lloró y eso es algo que nunca había hecho. Siempre bebía su dolor. Lo golpearon y luego lo esposaron al radiador, para que ellos pudieran regresar y volver a hacerlo. Y otra vez. Mientras todo el tiempo mi madre lo esperaba.

Aria resopla contra mi pecho y susurra una disculpa.

Cuando los recuerdos vuelven a mí, le digo—: Mi padre era una pobre caricatura de lo que un esposo debe ser. E incluso de hombre. Pero lo que habían hecho…

No puedo explicarle cómo la ira me impulsó. En el momento en que pensé que iba a perder a los dos en una noche, la ira es lo que me impidió derrumbarme.

Lamiendo mi labio inferior y tratando de jugar con la ronquera en mi voz como cualquier cosa menos emoción, continúo.

—El barman sabía que mi madre se estaba muriendo. Sabía que estábamos solos. Podría haber hecho muchas cosas. Pudo haber llamado a la policía para sacar a mi padre. Pudo haber cerrado las puertas. Pero él quería humillarlo. Quería tener un saco de boxeo como pago de la deuda.

Recuerdo la forma en que Dave me miró esa noche cuando dejé a mi padre donde estaba y caminé detrás de la barra para pedir la llave. Tenía una sonrisa arrogante en su rostro. Sabía que él era un imbécil en el momento en que lo vi, por su cabello peinado hacia atrás y el brillo en sus ojos. Había escuchado en la ciudad que a él le gustaba emborrachar a las jóvenes que venían a su bar y aprovecharse de ellas. Sin embargo, no quería creerlo, no cuando vi a mi padre reír con él otras noches que había venido a buscar a mi padre borracho para llevarlo a casa.

—Fui a buscar la llave y Dave intentó golpearme. Él estaba muy borracho y yo era un muchachito debilucho.

—Nunca debiste haber tenido que…

—En las calles donde crecí, no era nada del otro mundo, Aria. —La interrumpo antes de que ella pueda mostrarme simpatía o incluso comenzar a sugerir que yo era demasiado joven para lo que vi y para lo que estuve involucrado. No soy el único que ha pasado por esta mierda y no seré el último. Todos llevan vidas diferentes y no hay promesas bonitas o piedad para algunos de nosotros.

—Agarré la silla y no dejé de golpearlo con ella. Los otros tipos allí nunca se levantaron mientras Dave me persiguió, pero sí trataron de meterse. No al principio. No la primera vez que lo golpeé con las patas de metal. El sonido del golpe de metal en su cabeza fue más fuerte que el sonido del partido de baloncesto que estaban pasando en el único televisor en la esquina de la barra.

Aria permanece en silencio, y yo continúo.

—Ni siquiera se levantaron cuando él cayó al suelo. No dejé de romperle la cabeza con la silla. No podía. —Muy parecido a lo que le ocurrió a Aria esta noche. No había hecho la conexión hasta que el pensamiento me golpeó.

Recuerdo que ni siquiera pensé que yo estaba respirando. No pensé que fuera real. No quería que fuera así.

—No lo maté esa noche —le digo y luego beso su cabello. Aprieto el hombro de ella y la atraigo hacia mi pecho—. Los otros imbéciles allí me arrastraron lejos de él, pero en cuanto estuve libre, me dejaron ir. Agarre a mi padre después de dejar a Dave en el suelo ensangrentado y gimiendo.

Ahora puedo ver cada una de sus caras, llenas de miedo e incredulidad de que un niño escuálido casi haya matado al hombre en el suelo.

—Mi pecho se agitó, pero la adrenalina se hizo cargo.

Lo maté la semana siguiente, después de que mi madre había muerto y la habíamos enterrado. Vino a buscar dinero para cubrir las cuentas del hospital por su nariz rota. Dinero que no teníamos, pero que él esperaba que nosotros tuviéramos de un seguro de vida que no existía.

Nadie más estaba en casa y tampoco se suponía que yo debía estar ahí, pero la culpa de dejar a mi madre esa noche me impidió ir a alguna parte durante días.

Mi madre murió mientras yo no estaba, y sé que, si tenía que echarle la culpa a alguien, debería ser a mi padre.

Sé que Dave no fue la razón por la que murió mi madre. Pero mientras estaba parado en la puerta de nuestra casa, diciéndome que el dinero del seguro de vida de la muerte de mi madre era para él, perdí los estribos. Yo ya sabía que no había seguro de vida. No había dinero. No había nadie para ayudar a mi padre, un hombre que no quería que nadie le tendiera la mano. No había forma de traer a mi madre de regreso.

Sabía todo eso. También sabía que al hombre frente a mí no le importaba.

No le importaba nada de eso. Y así, lo dejé entrar a nuestra casa, agarrando la pistola que mi padre tenía junto a la puerta cuando la cerré. Llevé a Dave a la cocina donde mi madre murió con el pretexto de recuperar el cheque sentado en el mostrador. Le disparé en la espalda. Solo una vez, con manos temblorosas. Pero una vez fue suficiente.

No dejé de temblar, ni siquiera horas después de que Sebastian me había ayudado a tirar el cuerpo de Dave al río. Él era el único amigo que tenía y la única persona a la que podía recurrir. Él era mayor que yo, más fuerte que yo y estaba allí para mí cuando no tenía a nadie. Sin embargo, no se quedó por mucho tiempo. Tenía sus propios demonios de los que quería escapar, y eran muchos.

No podía dejar de temblar. Si no fuera por mis hermanos, no creo que podría haber seguido viviendo. En cierto modo, fue nuestro primer acto juntos lo que condujo a este imperio. Nada puede acercarte más a alguien que la muerte.

Recuerdo que no quería enterrar a Dave como sugirió Sebastian porque no podía soportar ver que la tierra fuera levantada después de ver a mi madre ser enterrada sólo unos días antes. Vomité cuando Sebastian cavó un hoyo. No pude soportarlo. No podía lidiar con lo que había hecho y de lo que era capaz.

Y así, arrojamos el cuerpo en la parte trasera de la camioneta y cubrimos la tumba poco profunda excavada parcialmente y Sebastian arrojó el cuerpo al río. Todo mientras me mecía inútilmente en el asiento del pasajero de la camioneta, detestándome a mí mismo y lo que había hecho.

—¿Cuándo lo mataste? —Aria me pregunta, rompiendo mis pensamientos y llevándome de vuelta a ella. Parpadeo los recuerdos y la tristeza pesada en la boca de mi pecho.

Me lleva un minuto darme cuenta de que no había expresado la última parte de mi historia. Ella cree que lo perdí en el bar. Ella no sabe que lo hice días después y que lo conduje a la casa sabiendo que quería ver morir al hombre.

—¿Importa cuando murió? —Le pregunto, queriendo ocultarle la verdad y pensando que hace mejor la situación si fue al calor del momento. Pero nada hace que ser un asesino sea mejor.

Ella no me responde, solo baja su mejilla hacia mi pecho y yo continúo abrazándola, recordando cómo me sacudí esa noche después de arrojar el cadáver de Dave al río.

—El temblor se detendrá —susurro.

El tiempo pasa lentamente, ninguno de los dos habla hasta que finalmente siento el peso del día y le digo a Aria que se duerma.

—No quiero dormir —me dice con cansancio y luego se obliga a tragar—. Me temo que lo veré en mis sueños, tengo miedo de que él esté allí esperándome.

—Tranquila —la callo de nuevo, ahuecando su barbilla en mis dos manos y suavemente colocando un beso en su frente. Entonces me doy cuenta de lo tranquilo que está su cuerpo.

Es sorprendente lo que una distracción puede hacerle a una persona. Puede hacerte olvidar todo.

—Él se ha ido —le recuerdo, aunque su miedo prolongado me preocupa.

Se suponía que matarlo la liberaría.

Lo hará, la voz sisea y calma la preocupación que me invade. Asintiendo como si estuviera de acuerdo con la voz, la beso una vez más, presionando mis labios contra su piel suave y luego retrocedo, esperando que ella me mire.

—Te lo dije. Todo lo que tienes que temer es a mí.

Los ojos color avellana de Aria están llenos de emoción, girando con una intensidad que me atrae y me inmoviliza hasta que sus labios se separan y mi mirada se dirige hacia ellos.

El anhelo de presionar mis labios contra los suyos casi gana, pero en cambio, recuerdo otro aspecto de esta noche que había planeado y olvidado.

—Espera aquí —le ordeno, y la decepción hace que su mirada baje, pero ella me suelta por primera vez desde que me metí en la cama para estar a su lado.

Mientras camino hacia el tocador, me quito la camisa y los pantalones antes de agarrar el estuche con una jeringa y una ampolla que he guardado en el cajón. No lo he necesitado por tanto tiempo, pero ella lo necesita esta noche. Eso la hará dormir sin problemas.

De pie junto a la cama, le indico que se acerque a mí antes de decirle que se dé la vuelta y se ponga a cuatro patas. He llegado a esperar muchas cosas de Aria. Su descaro y lo que dice, sus preguntas y su desafío.

Pero esta noche, todo lo que hace es obedecer, y eso despierta algo dentro de mí. Tanto los deseos puros como los depravados. Ella ni siquiera pregunta por qué.

Mi mano se suaviza en la curva de su trasero, luego se mueve hasta su cintura y vuelve a bajar antes de darle la inyección, haciéndola saltar un poco antes de estabilizarse y luego puedo empujar el émbolo de la jeringa.

—Es un anticonceptivo —le digo y luego sonrío ante el pensamiento mientras agrego, —más vale tarde que nunca.

Aria solo murmura una respuesta, colocando ambas manos sobre las sábanas y su mejilla la sigue mientras gira la cabeza.

—También tengo esto para ti —le digo después de dejar la jeringa vacía en la mesita de noche y empujar su cadera—. Siéntate.

Tras darle la orden, y ella obedece fácilmente, haciendo una mueca levemente cuando su trasero presiona contra el edredón.

—Debería ayudarte a dormir —le explico mientras introduzco el líquido en la jeringa del bulbo. El aceite es claro, una droga pura que la golpeará con fuerza la primera noche—. ¿Alguna vez has oído hablar de Canción de Cuna?

Le pregunto, y ella inclina la cabeza con un pliegue en la frente que indica su confusión.

—¿Canción de cuna? Conozco algunas…

—No, la droga.

No espero que ella lo haga. Acabamos de empezar a vender la versión adaptada que es comercializable. Ella niega con la cabeza, demostrando que estoy en lo cierto, aunque la confusión en su expresión permanece en su lugar.

Levanto la jeringa hacia sus labios y ella obedientemente abre la boca, inclinando ligeramente la cabeza hacia mí. Admiro cómo la luz de la luna se refleja en su esbelto cuello y juega con las sombras que recorren su cuerpo cuando el líquido golpea su lengua.

—Chúpalo. —Es la orden que le doy y hace que mi polla se agite, pero ella estará dormida en cuestión de minutos, al menos eso apostaría.

—¿Qué es? —ella me pregunta, y yo me debato sobre decirle cómo sucedió y cómo es responsable de muchas de las razones por las que soy quien soy, pero ella bosteza, interrumpiéndome antes de comenzar.

—Solo acuéstate —le digo suavemente, y retiro las mantas para que se acueste a mi lado. La he tenido en mi cama varias noches, pero nunca ha dormido tan cerca de mí.

Con el susurro de las sábanas silenciado, dejo que mi mano descanse sobre su cadera y frote círculos suaves allí. Respiro el aroma de su cabello y dejo un pequeño beso mientras escucho su respiración constante y sé que el sueño se la ha llevado incluso antes de que yo pudiera comenzar a admitir qué es realmente esta droga.

Capítulo 5

Aria

Solía soñar con cosas con las que todas las chicas sueñan.

Bailaría tan bellamente, mi cabello balanceándose en el aire mientras yo hacía una pirueta perfecta. En mis sueños, podría ser y hacer cualquier cosa. Bailaría en un escenario central de ballet, y en medio de una multitud de miles, actuaría maravillosamente.

Subiría las montañas y encontraría un campo mágico de flores donde cobran vida como la historia de Alicia en el país de las maravillas. Podría hablar con los animales y tomar pequeñas tazas de té que me harían lo suficientemente pequeña como para seguir a los conejos por las madrigueras.

Podría ser quien quisiera en mis sueños. Pero esas visiones eran de hace mucho tiempo. Es curioso cómo regresan esta noche.

Cada una de las escenas pasa por mi cabeza como en cámara rápida. Me veo a mí misma como una niña que interpreta las artes que quería antes de darme cuenta de que mis inseguridades me impedían incluso intentarlo. Observo mientras recuerdo un sueño que tuve de besar a un chico de mi clase. Me imaginé que mi pierna se levantaría detrás de mí cuando él profundizara el beso.

Pero incluso cuando el recuerdo de mis sueños de hace mucho tiempo cobra vida ante mí, soy consciente de que solo son sueños. Nunca besé a Paulie. Nunca tuve el coraje de hacerlo, y si lo hubiera hecho, sé que no habría sucedido como lo imaginé.

Por un momento, me pregunto si estoy soñando o estoy despierta. Todo es tan vívido. Tan real.

Pero las escenas continúan. No se detienen.

Los cabellos en la parte posterior de mi cuello se erizan cuando sé lo que viene. Todos están en orden, como una línea de tiempo de mis esperanzas mientras veo las escenas. Sé que me estoy haciendo mayor. Sé lo que vendrá y quiero que se detenga.

Me tiembla la cabeza. Hazlo parar.

Pero no lo hacen.

Miro mientras sueño con mi madre y yo en el parque. Ella está allí con su amiga como siempre lo está. Y yo estoy allí dibujando en lugar de jugar con las otras niñas. Soñé con dibujar algo ese día, pero cuando miro el papel está en blanco. No puedo recordar de qué se trataba. Pero no importa. Todo en lo que puedo concentrarme es en su rostro. Este es el sueño que se convirtió en una pesadilla. El primer sueño de tantos que tuve una y otra vez.

Haz que se detengan. Mi garganta se cierra y quiero gritar. Es demasiado real, demasiado vívido. Y no puedo detenerlo.

Puedo sentir mis uñas clavándose en las sábanas. Estoy despierta, pero no puedo abrir los ojos. Apenas puedo moverme y no puedo detener las imágenes.

Mi corazón se acelera cuando me veo en el armario.

Por favor, para, susurro en mis sueños, pero mi garganta no siente las palabras. No es como si mi pecho sintiera los latidos de mi sangre.

Allí está ella de espaldas a mí, frente a la puerta. Mi madre está parada allí y estoy aterrorizada. ¿Por qué me dijo que no me fuera? No gritar. No moverme, excepto esconderme.

El terror corre por mis venas.

Desearía poder moverme e ir con ella. Para ayudarla.

Por favor haz que pare. No quiero volver a verlo.

No quiero verlo a él abrir la puerta y obligarla a ella a caer al suelo. Ella a duras penas luchó contra él y ahora sé por qué.

Puedo sentir las lágrimas goteando por mis mejillas y trato de gritar, pero mis palabras no tienen voz.

Stephan se ve muy joven. Mucho más joven que cuando lo apuñalé. Cuando lo asesiné y puse fin a la sonrisa enferma en su rostro.

No puedo mirar, pero no puedo cerrar los ojos. No puedo apagarlo. No hay ningún lugar para correr en tus sueños.

Por favor, no quiero ver esto. No quiero recordar.

El dolor crece en mi pecho y me paraliza. El temblor me abruma cuando él saca el cuchillo. Es solo un cuchillo pequeño, uno como el que mi papá tiene para ir a pescar.

¡Corre! Intento gritarme a mí misma. ¡Sálvala! Voy a mover mis extremidades, pero soy víctima de mis sueños.

Ella todavía está en el suelo de espaldas a él y está llorando mucho, pero tratando de no hacerlo. Ella está atrapada debajo de él mientras cubro mis gritos con mis manos sobre mi boca en el armario.

Por favor, mamá, corre, quiero decir, pero mi petición se me queda atorada en la garganta. Sé que no lo hará. No tengo control aquí y he visto esta pesadilla muchas veces. El recuerdo me persigue en las horas que estoy despierta tanto como en mi sueño.

Yo no sabía lo que él le estaba haciendo. No cuando la abrazó y se empujó dentro de ella y no cuando sacó el cuchillo. No sabía que había terminado hasta que él le cortó el cuello. Sabía lo que significaba la muerte y cuando vi que la sangre roja brillante se le escapaba y la forma en que la cubría con las manos mientras trataba de evitar que fluyera, supe lo que estaba sucediendo.

Pero lo que le había hecho antes, no lo sabía. No fue sino hasta un mes después cuando le dije a mi primo Brett que me lo explicó con una expresión de dolor que nunca olvidaré. Le conté todo, pero no quería escuchar. Dijo que los Talvery no lloran, nos vengamos. Estaba equivocado sobre ambas cosas.

Sin embargo, Nikolai me escuchó. Me dejó llorar y no me hizo sentir vergüenza por ese hecho.

Incluso los pensamientos de Nikolai no detienen las visiones ante mí. De mi madre con el cabello recogido por Stephan mientras él le cortaba el cuello, de ella mirando hacia el armario donde me escondí cuando la vida la dejó.

Sus labios se mueven.

No puedo escuchar lo que está diciendo.

Ella está diciendo algo. Un escalofrío me baja por los brazos. Esto no es lo que pasa. Esto no es lo que he soñado antes.

¿Es esto real?

Los pelos de mi cuerpo se erizan. Mi aliento queda atrapado en mi garganta. Ya no miro a Stephan como antes. Conozco la expresión de triunfo en su rostro mientras limpia el cuchillo en su espalda desnuda. Sé lo que hace después. Pero mi madre sigue viva cuando su cara cae al suelo. La sangre se acumula alrededor de su mejilla como siempre. Pero esta vez ella parpadea lentamente y me mira.

—Mamá —susurro, con ganas de moverme, pero no puedo. Muévete, me ordeno sin poder hacerlo.

Mi mamá parpadea de nuevo y habla. Sé que ella lo hace.

—No puedo escucharte, mamá. Por favor. Por favor, no te mueras —le ruego.

¿Es esto real?

¿Estoy respirando? No puedo decir nada más.

Observo sus labios, el lado derecho de ellos cubierto en su propia sangre.

Pero el movimiento del hombre parado detrás de ella le roba la atención.

Stephan robó lo que solía ser y nunca podré tenerlo de regreso. Que muera no significa nada.

No, susurro y sacudo la cabeza mientras mis pequeños dedos de la niña que era, alcanzan y agarran la puerta del armario. Puedo sentirlo. Puedo sentir exactamente cómo se sentía el borde de la puerta del armario.

Mis hombros tiemblan violentamente; esto no es lo que sucede en mi sueño. El frío se va y siento calor, demasiado calor.

—¡Despierta! —Oigo la voz de Carter y me ruega que abra los ojos, pero antes de que obedezca, oigo la voz de mi madre que dice—: No puedes olvidarme.

Tomo aire mientras mis ojos se abren y miro el techo de la habitación de Carter a través de una nube de lágrimas. Las luces son brillantes, tan brillantes que duelen, y los cierro con la misma rapidez.

Con mis dos manos cubriendo mis ojos, siento la humedad e intento quitarla.

Mis respiraciones caóticas coinciden con las de Carter mientras lentamente vuelvo a la realidad. De vuelta a la cama de Carter. De vuelta a la seguridad de este momento y no a la pesadilla del pasado.

Fue muy real. Una vez más, esos escalofríos inundan cada centímetro de mí cuando alcanzo la mirada de Carter. Sus ojos están oscuros mientras me devuelve la mirada.

Sus labios se separan, pero no dice nada por un largo momento.

—¿Estaba gritando? —Le pregunto, aunque sé que es verdad. Mi garganta se siente cruda y mis palabras son roncas.

—Durante casi media hora —me dice con nada más que preocupación y luego traga visiblemente mientras mi sangre se enfría—. No te despertabas.

Han pasado años desde que dormí durante toda la pesadilla o incluso desde que cada segundo se desarrolla como si fuera una eternidad.

Han pasado años, pero sé que el terror nunca había sido así antes.

—No sé lo que necesitas —Carter me insinúa, sacándome de mis pensamientos como si estuviera confesando un pecado. Observo su garganta mientras traga de nuevo, tirando de sus brazos alrededor de mi pecho, trato de recostarme como si fuera normal. Como si esto estuviera bien.

—Abrázame —le digo, aunque miro al techo, viendo la visión de mi madre mirándome en el recuerdo tormentoso. Ella sigue viva en el suelo, aunque yo sé que ella estaba muerta.

—Por favor, abrázame —le suplico y giro la cabeza, para poder mirarlo.

La confusión estropea su rostro, pero no dice nada. Él solo se acerca a mí en la cama y me acerca más a él.

Necesito que me abrace más de lo que nunca he necesitado nada. Aparte de que mi madre regrese conmigo.

Capítulo 6

Carter

Hoy es el primer día que veo a Aria igual de fuerte que cuando está conmigo. No puedo sacudir ese pensamiento cuando entro en el estudio.

La he dejado por unos minutos aquí y allá. Permanezco en silencio detrás de ella y observo cada movimiento. Pero ella sabe que estoy allí y cada vez que comienza a derrumbarse, viene a mí.

Por su propia voluntad, ella viene a mí y me pide que la abrace como si mi contacto pudiera aliviar su dolor.

Mi pobre pajarillo no se ha dado cuenta de que mis caricias sólo traen dolor y espero que nunca lo haga.

El cuaderno de dibujo muestra una página limpia. No hay una sola marca en el papel blanco.

Con un bolígrafo en la mano, se acuesta boca abajo sobre la alfombra frente al fuego y mira la hoja como si le hablara.

Me quedaría allí más tiempo, de pie detrás del sofá, escuchando el crujir de la madera en llamas y esperando que sus dedos se muevan a través de la página, pero con un cambio en mi postura, el piso cruje debajo de mí y rompe su enfoque.

Con la falta de sueño, es lenta para moverse, pero lo hace. Sentada de rodillas, se enfrenta a mí, esperando lo que sea que tenga que decir.

Es gracioso para mí como ella dice que cuando está conmigo se olvida de todo, y la vida es más fácil.

Cuando estoy con ella es lo mismo hasta que ella hace preguntas, y luego recuerdo todo.

—Es hora de que vuelva el juego de preguntas —le digo, y ella deja caer el bolígrafo, dejándolo rodar por su muslo y caer al suelo. El ceño fruncido que ha estropeado su expresión cansada todo el día permanece en su lugar.

—Se siente como una eternidad desde que jugamos ese juego —dice distraídamente. Su tono, su lenguaje corporal, todo está apagado hoy. Se siente húmedo, deprimido incluso. Más de lo que la he visto antes.

Aclarando la tensión en mi garganta y dejando que mis manos se aprieten y se abran, le recuerdo—: No ha pasado tanto tiempo desde que saliste de tu celda.

Una sonrisa inclina sus hermosos labios y me mira como desafiando el hecho.

—Dije que parece que ha pasado una eternidad, se parece, pero no es lo mismo.

Su suave mirada recorre el sofá y luego vuelve a mí.

—¿Me quedaré aquí?

—Puedes moverte a donde quieras.

—No te has acercado a mí hoy como lo haces habitualmente —comenta y mi mirada se estrecha hacia ella. Repaso lo que pasó en el día y cada vez que ella viene a mí. La emoción de su elección de acercarse a mí se ve opacada por el hecho de que se da cuenta de que las cosas han cambiado entre nosotros.

Busco en su expresión lo que está pensando. Para obtener una pista sobre cómo esto modificará su comportamiento. Pero no puedo predecirla. No cuando se trata de lo que hay entre nosotros. Y, por lo tanto, es hora de que le pregunte a ella, que trate de evaluar lo que está pensando en función de sus propias preguntas.

—Esa no es una pregunta —es mi única respuesta.

Ella se encoge de hombros como si no importara, la tensión se extiende por mi mandíbula.

—No era mi turno de preguntar —dice simplemente con una calma en su voz que solo aumenta la tensión.

Sé bueno con ella. Me recuerdo de nuevo.

Jase me ofrece muchos consejos, mi respuesta típica es que se vaya a la mierda. Aria me mira mientras camino hacia el sofá y me siento en el lado derecho. Ella decide no moverse de su lugar, pero se ajusta para sentarse con las piernas cruzadas.

Hay un repentino crujido del fuego y ella apenas lo reconoce. Justo como la tensión entre nosotros.

—¿Cómo te sientes hoy? —le pregunto y me digo que es porque quiero meterme en su cabeza, no porque las últimas veinticuatro horas hayan cambiado todo.

—Cansada —me dice y la pequeña fuerza que ha demostrado desde que entré disminuye. Recoge la pelusa de la alfombra debajo de ella y responde con un nudo en la garganta—: No sé cómo sentirme en este momento. Hay tanto… —su voz se apaga.

Entonces le pregunto: —¿Tanto qué?

La sonrisa en su rostro no es más que frágil mientras pregunta de nuevo—: ¿No es mi turno? —Las paredes a su alrededor se están derrumbando. Puedo verlo. Puedo sentirlo. Ella es demasiado débil para sostenerlas por más tiempo, pero la chica debajo de ellas no es lo que imaginé. Es una chica que se ha quedado sola demasiado tiempo. Una chica que nunca debería haberse quedado sola.

Y la realización tira de mí como nada más lo ha hecho.

Fuerzo mis labios en una línea recta y le doy un pequeño asentimiento.

—¿Por qué lo hiciste? —me pregunta en un susurro. Sigue agarrando la pelusa imaginaria y sólo me mira de vez en cuando. Como si tuviera miedo de captar mi mirada y ver algo allí que podría arruinarla.

—¿Hacer qué? —Le pregunto, aunque ya sé a qué se refiere.

¿Por qué la traje a la cena? Le di un cuchillo. Y dejé que matara al hombre que la lastimó tan cruelmente.

—¿Por qué me diste el cuchillo? —finalmente pregunta, y sus palabras son retorcidas y torturadas. Tan torturada como ha estado todo el día de hoy y anoche.

—¿Por qué te dejé matarlo? —Le aclaro, haciéndola llegar a un acuerdo con la verdad. Ella respira hondo y se quita el pelo de la cara mientras hablo—. ¿Por qué te di un cuchillo para que pudieras matar a Alexander Stephan?

El sofá gime y el fuego silba cuando me siento y libero lo que suena como una respiración fácil.

—Porque quería que lo hicieras —le digo y casi elaboro una respuesta más larga, pero el sarcástico resoplido que se derrama de sus labios cuando aparta la vista de mí y hacia la puerta me impide darle más.

—¿Con qué soñaste anoche? —le pregunto y no puedo evitar que mi cuerpo se incline hacia adelante, ansioso por su respuesta. No ha sido comunicativa, pero siempre me responde cuando le doy la oportunidad de preguntar lo que quiera.

Se lame el labio inferior, todavía sacudiendo la cabeza por mi falta de claridad en mi respuesta.

—Sueños —responde ella con un toque de indignación en su réplica. Las palabras que quería hablar momentos antes casi cobran vida, pero luego agrega—: Soñé muchos sueños.

Sacudiendo la cabeza con el más mínimo de los movimientos. Su voz es baja y habla como si ni siquiera me hablara.

Como si estuviera validando lo que vio consigo misma.

—Fue como si mi vida se hubiera acelerado en la forma de los sueños que tuve al crecer.

Frunzo el ceño mientras la escucho. Esperaba que fueran pesadillas con la forma en que gritaba. El recuerdo de sus gritos agudos y el terror de sus gritos envía un bocado de frío por mi espalda que rueda lentamente por cada miembro.

No podía hacer nada más que escucharla y nunca me había arrepentido de nada en mi vida tanto como lamenté haberle dado ese cuchillo como lo hice anoche mientras ella gritaba.

Lamiendo sus labios, ella continúa y luego ese pliegue en su frente regresa mientras me mira.

—Y luego soñé con la noche en que él mató a mi mamá.

Mi cabeza asiente sola. Sabía que debía esperarlo, que verlo provocaría esos recuerdos en ella, pero esperaba que fuera diferente después de que lo matara. Para darse cuenta de que está muerto, liberarla de una manera que ella nunca podría estar mientras se le permitiera vivir.

Dale tiempo, la voz vuelve a silbar y la irritación que siento por ella se refleja en mi rostro, silenciando a Aria.

—Puedes continuar —le digo, acomodándome y luego agrego—, si quieres.

Pero el momento ha pasado y en su lugar ella toma su turno.

—¿Las cosas siguen igual? —me pregunta.

No. La respuesta es instantánea y obvia en mi cabeza. Lo suficientemente fuerte como para sentir que la palabra hace eco en mis venas.

—¿Se sienten diferentes?

—No es así como se juega este juego —responde Aria con el rastro de una sonrisa en su rostro, aunque el cansancio nunca ha sido tan evidente en sus ojos como lo es ahora—. Te pregunté primero—.

Sé que está esperando una respuesta.

—Arrodíllate —le ordeno, con ganas de demostrar que el poder que tenía y sigo teniendo sobre ella antes está siempre presente. Incluso si el miedo que tenía por mí se hubiera desvanecido.

La constatación de que es diferente es lo que me provoca un arrepentimiento, pero es fugaz. Endurezco mi voz cuando le vuelvo a decir—: Arrodíllate y luego pregúntame si las cosas han cambiado.

El calor se enciende en mí cuando Aria estrecha su mirada, el avellana refleja los parpadeos de las llamas que permanecen detrás de ella en el fuego.

Sus labios se separan y ella se retuerce en su lugar, pero cuando cierra los ojos, solo me sonríe mientras niega con la cabeza.

—No quiero —se atreve a desafiarme.

Mi polla se endurece al instante, pero mis nudillos se vuelven blancos mientras agarro el brazo del sofá.

Todo dentro de mí está en guerra. Parece apropiado, ya que mi pequeño pajarillo parece estar en la misma situación. Su cuerpo le suplica que se doblegue ante mi orden, pero su fuerte voluntad le impide ceder.

—No quiero castigarte hoy. No cuando necesitas consuelo. No confundas mi regalo con nada más de lo que fue. —Empujo las palabras con los dientes apretados, no queriendo que esta tensión entre nosotros termine. Amo su pelea. Me encanta, aún más, cuando puedo quitárselo.

—¿Y qué fue? —me pregunta, sus ojos chispeantes con el deseo de la verdad.

La sonrisa en mi rostro crece cuando me doy cuenta de que me ha tendido una trampa, buscando la respuesta que no le daría cuando hiciera su primera pregunta. ¿Por qué lo hice? La tensión en mi cuerpo se alivia un poco, aunque la emoción de castigarla todavía la siento.

—Quitarte el miedo que tenías, para que yo pudiera terminar con él y así ser yo al único que te queda por tenerle miedo.

—Creo que estás mintiendo—, me responde, aunque su voz es burlona, incluso sensual. No me cree para nada. Su mirada no vacila mientras me desafía. Me encanta que ella sepa más, pero si supiera el poder que tiene sobre mí, podría perderlo todo. Ella todavía es leal al enemigo. No se puede negar eso.

El pensamiento hace que mi mirada caiga al fuego detrás de ella y sólo vuelve a ella cuando agrega—: Pero no sé por qué me estás mintiendo.

—Porque no necesitas saberlo —le digo simplemente y al principio sus labios se separan, listos para decirme, pero luego se pregunta a sí misma.

—Te estás mordiendo la lengua con tanta fuerza que imagino que puedes saborear la sangre —señalo e intento forzar una sonrisa en mis labios.

—Te he hecho dos preguntas y tampoco has respondido sinceramente —me dice y luego mira el fuego detrás de ella—. ¿Cuál es el punto?

No le pregunta a nadie en particular con un leve susurro.

—Tal vez estás haciendo las preguntas equivocadas —le ofrezco, aunque todo mi cuerpo está vivo con fuego. Ayer fue duro para ella y actuó exactamente como yo quería, pero su desafío de hoy es incontenible y no tengo idea de cómo manejarla. No cuando ella necesita que le dé consuelo. Desearía haberla tenido cuando estaba en esta misma posición hace años.

Incluso sabiendo que ya he tenido suficiente de su insolencia.

Esos ojos color avellana me atraviesan en este momento, como si escuchara mis pensamientos. La confusión dentro de mí se convierte en un nudo hasta que ella hace la única pregunta que solidifica mi decisión de dejarla sola por unas horas, para que pueda sentir la necesidad de mí una vez más.

—¿Todavía lo vas a dejar que mate a mi padre? —me pregunta. Su voz es firme, con tal vez incluso un toque de provocación allí.

Dejarlo.

Dejar a Romano.

No sabe que, si pudiera hacerlo yo mismo, lo haría. Si pudiera ser el hombre que apretara el gatillo, lo haría sin pensarlo dos veces.

El silencio se rompe por el ruido de la madera quemándose en la chimenea, que ahora se agrieta y silba. A medida que nuestra conversación continua, el sol se ha puesto y con la luz tenue de las ventanas, las sombras juegan a lo largo de la pequeña forma de Aria.

—Tengo que salir esta noche.

—Eso no responde a mi pregunta —responde rápidamente, sin apartar su mirada de mí.

—El juego ha terminado. —Mi voz se endurece, la ira avanza.

Ella es mía.

Ella obedecerá.

Arriesgaré todo para reinar sobre ella. No tengo dudas en mi mente qué sucederá si ella no toma su lugar a mi lado.

—Qué conveniente —responde y es cuando alcanzo mi límite.

Sólo toma tres grandes pasos hasta que me elevo sobre ella. Un movimiento rápido y mi mano está alrededor de su garganta. Mis dedos presionan contra el pulso en sus venas mientras sus dedos se envuelven alrededor de mi mano. Sus ojos se abren, pero no con miedo, ni siquiera con sorpresa. Se ensanchan con odio, con ira, se ensanchan con una chispa de lucha que rivaliza con el rugiente fuego detrás de ella.

Nunca se ha visto más hermosa para mí que ahora.

Sus uñas se clavan en mi piel, pero no las aparta. Ella sólo quiere lastimarme. Ella quiere mostrarme de lo que es capaz.

Oh, pajarillo, ya lo sé. Ella es la que recién ahora se da cuenta de lo que es capaz.

Bajo mis labios a los de ella, colocando deliberadamente una rodilla entre sus muslos. Invadiendo cada centímetro de espacio que nos separa.

Con el calor del fuego encendiendo la tensión, susurro contra su mejilla—: Has olvidado tus modales, Aria.

—Modales —ella grita como si la palabra la repugnara y con el pequeño movimiento, aprieto un poco más fuerte. Puede respirar, puede hablar, pero mi control sobre ella es inquebrantable.

Mi otra mano deambula por su cuerpo, bajando por su cintura mientras muerdo su hombro y luego la parte carnosa de su lóbulo. Mis dedos recorren su muslo y luego vuelven a subir, levantando su falda mientras me muevo hacia su cintura hasta que dejo que mis dedos se deslicen hacia su muslo interno.

Y ella gime.

Ella jodidamente gime, cerrando los ojos y dejando caer la cabeza ligeramente hacia atrás. Incluso con la lucha en ella, anhela el placer más que nada.

—¿Cuál debería ser tu castigo, pajarillo? —Susurro contra la concha de su oreja. El escalofrío que enciende en ella hace que mi polla se endurezca hasta el punto de que es doloroso no empujar dentro de ella.

Su respuesta es un gemido apagado seguido de un intento de tragar. No aflojo mi agarre para ayudarla; en cambio, la obligo a mirarme, abrir los ojos y responderme.

—¿Cómo debería castigarte por ser tan listilla? —Le pregunto en voz baja y profunda, sin molestarme en contener mi deseo por ella.

—Jódete —apenas dice y luego se lame el labio inferior. Siempre desafiante.

—¿Te encantaría, no? —Susurro contra sus labios, dejando que las palabras se mezclen con el calor del fuego y la lujuria entre nosotros.

Sus ojos verdes avellana se arremolinan con una mezcla de todo lo que sé que siente. La ira y el miedo, pero más que nada, el anhelo de ser complacida y cuidada.

—Ponte boca arriba para que pueda jugar con tu coño —le ordeno en el momento en que mis dedos se aflojan en su garganta, casi haciéndola caer hacia atrás. Pero ella lo evita, luego se acuesta como le dije, un codo a la vez, sus ojos nunca se apartan de los míos.

—Obedeces tan fácilmente cuando sabes qué te vas a correr, ¿no? —Jugueteo con ella y la indirecta de una sonrisa tira de la esquina de sus labios. Su intuición será nuestra caída. Cree que sabe con quién está jugando, pero ella no se da cuenta de lo que está en juego.

Un suave empujón en el interior de sus muslos la hace separarlos para mí. Mi dedo del medio sigue el delgado encaje negro de sus bragas, humedecido en su núcleo con su excitación, y luego a su clítoris hinchado. Su cabeza cae hacia atrás y sus uñas se clavan en los hilos de la alfombra mientras intenta contener el gemido que amenaza con derramarse de sus labios. Aunque ya puedo escucharlo. Está tan jodidamente cerca. Tan necesitada.

—Necesitas correrte. Debería haberlo hecho anoche.

El encaje se rasga fácilmente cuando engancho mi pulgar en él, arrancándolo de su dulce coño para darme acceso completo a ella. Con una rápida toma de aire, levanta la cabeza para mirarme.

Toda esa ira no significa nada cuando puedo darle esto.

Empujo dos dedos dentro de ella sin piedad. Sus caderas se doblan y su espalda baja se cae del piso con la sensación que provoca.

Extiendo mi otra mano sobre su vientre y la empujo hacia abajo, sin detener los golpes brutales contra los bordes de su pared frontal.

Su cabeza se sacude y se muerde el labio.

—Joder —dice ella, pero su súplica es sólo un gemido. Sus dedos se mueven hacia mi mano en su vientre y luego hasta mi antebrazo. Nunca se detiene, tira y busca algo a lo que aferrarse.

—Déjalo ir —le digo y por un momento ella me suelta el brazo, pero eso no es lo que quise decir—. Dame tu placer. Deja ir todo lo que te impide caer.

Mis palabras flotan en el aire sobre ella mientras veo la luz bailar en su rostro. Sus labios están separados y forman una O perfecta, aunque su frente está arrugada por la tensión de contener sus gritos estrangulados por el placer.

El aroma de su excitación impregna el aire y una gota de líquido se escapa de mi polla, rogándome que la golpee dentro de ella.

Con mi polla presionada contra mi cremallera, la penetro con el dedo furiosamente, empujando un tercer dedo dentro de ella y mi pulgar contra su clítoris.

—No voy a parar hasta que te corras en mi mano, Aria. Te voy a follar así hasta que no puedas pensar con claridad si no me das lo que quiero.

Su cabeza se mueve de un lado a otro y luego su espalda se inclina. Tengo que empujar más fuerte con mi mano sobre su cadera para mantenerla abajo y penetro más rápido.

—¿Quieres otro dedo? —Le pregunto y luego beso el interior de su rodilla. Ella es tan apretada que no creo que pueda. Es una amenaza ociosa, pero la idea de estirarla hasta el punto en que pueda apretarle el coño y darle placeres innegables que nunca ha sentido, hace que mi mano se mueva más fuerte y rápido en golpes implacables y no me detengo.

Incluso mientras ella grita mi nombre.

Incluso cuando su coño se contrae.

Su cuerpo se mece con la fuerza de su orgasmo y no me detengo, lo extraigo y tomo todo el placer que puedo.

No es hasta que su aliento vuelve a ella y sus ojos encuentran los míos que me alejo, chupando cada uno de mis dedos mientras ella mira.

—Tu coño es tan jodidamente dulce —le digo y veo sus mejillas enrojecidas sonrojarse aún más violentamente.

—Estoy aprendiendo a adorar tus castigos —dice ella con los ojos cerrados y el poder que siento desaparece. Mi polla, aún pulsante por la necesidad, me ruega que la empuje sobre su estómago y la frote entre sus piernas. Ella se correría de nuevo. Y otra vez.

Lo peor que puede hacer un hombre de poder es emitir una falsa amenaza. Sin embargo, lo he hecho con Aria. Más de una vez.

Sin embargo, mi objetivo no es castigarla; lo que de verdad quiero es que obedezca.

Justo cuando empiezo a desabrocharme los pantalones, mi teléfono vibra en mi bolsillo, el temporizador se apaga.

El tiempo ha terminado.

Con los ojos cerrados y una expresión angelical de satisfacción en su rostro, cuestiono dejarla, pero tengo que hacerlo.

—Límpiate y hazte algo de cenar. —Ahogo un gemido mientras me paro, odiando no poder perderme en su cuerpo durante horas.

—Regreso más tarde. —Le doy las palabras de despedida y empiezo a irme. Cada movimiento hace que me duela aún más la polla, pero la tendré esta noche.

—¿Carter? —La voz suave de Aria corta el aire y me detiene justo cuando comienzo a irme.

—¿Cuánto tiempo te vas? —Rastros de miedo y soledad persisten en su pregunta. Este es el nuevo lado de ella al que no estoy acostumbrado.

El lado que solo he visto desde anoche. De vuelta a ser la chica detrás de la pared rota en lugar de la mujer que está enojada por haberse quedado sola durante tanto tiempo.

—Unas pocas horas, tal vez.

Su expresión cae mientras se levanta lentamente, hasta que asiente con la cabeza mientras se cubre de nuevo.

—¿Quieres algo mientras estoy fuera? —Le pregunto por instinto, queriendo ver sus ojos en mí otra vez. Queriendo que ella me muestre más de esta vulnerabilidad. Puedo ofrecerle mucho más de lo que se ha atrevido a soñar.

El mismo pensamiento despierta la conciencia a través de mí.

Ella es la que tiene el control. Liderando desde abajo. Chica astuta. Necesito recuperarlo, por su propio bien. Ella necesita que yo tenga el control, incluso si no quiere dármelo. Incluso si no tiene idea de cuánto necesita dármelo.

—No —me responde con un pequeño movimiento de cabeza—. Gracias de cualquier forma.

—Modales y todo —le digo bromeando con ella mientras salgo de la habitación.

Su dulzura adormece los pensamientos de exigirle más, pero sólo un poco.

Capítulo 7

Aria

Han pasado horas desde que Carter se fue. El olor a ajo todavía está fresco en mis dedos mientras me dirijo a la bodega de vinos. Con un movimiento rápido y un clic, la bodega se ilumina y una hermosa variedad de botellas de vino brilla.

Una respiración fácil me deja con la idea de perderme en el fondo de una botella. Una copa o dos, todavía tendré mi ingenio conmigo.

Pero el ingenio puede irse a la mierda esta noche. No sé qué pensar o sentir. Ya no sé nada. Los recuerdos de lo que una vez fue y lo que soy hoy están jugando con mi cordura.

Soy muy consciente de ello, pero no puedo hacer nada al respecto. Esa es la peor parte.

Eso y lo que siento por Carter.

Es una relación en constante cambio, pero soy plenamente consciente de la pared agrietada entre nosotros. Él finge que no está allí, y tal vez soy una tonta al pensar que algo ha cambiado, pero veo el dolor y la tristeza detrás de sus ojos. No puede ocultarlo por más tiempo.

Él está roto. Se necesita un alma rota para conocer otra.

Incluso por lo que he pasado en las últimas veinticuatro horas, palidece en comparación con lo roto y destrozado que Carter ha estado durante años. Y quiero desesperadamente curarlo. Quiero eliminar su dolor más de lo que he querido curarme a mí misma.

En el fondo, hay indicios de alguna otra parte de él. Si tan sólo pudiera mostrárselo.

El dolor que araña mi corazón crece al pensar en eso, pero con una respiración profunda lo dejo ir. Ya no sé lo que soy para él. Pero me preocupo por él independientemente, especialmente después de anoche.

Y hasta que sepa lo que lo persigue con seguridad, no hay nada que pueda hacer para cambiar nada. Y entonces elijo el vino por hoy.

Me agacho en la primera fila, agarrando la barra de acero del estante y mirando cada una de las etiquetas. Pinot Noir. Borgoña. Cada uno de ellos. Me encanta una buena copa de vino tinto con espagueti y boloñesa, y en este momento, prefiero Cabernet. La siguiente fila hace que mis labios se curven, por primera vez en Dios sabe cuánto tiempo.

Puedo fingir que no hay nada malo. Puedo fingir por un breve momento. Soy buena haciendo eso. A continuar seguir con las mismas emociones, aunque en el fondo, sé que nada está bien y que no hay forma de corregir los errores.

La pesada botella de vino tinto oscuro significa que puedo tener un momento. Un momento pequeño, aparentemente insignificante, para simplemente respirar.

Bueno, sólo mientras me quedo en la cocina. El pensamiento me quita la felicidad de los labios y, al levantarme, siento que mis músculos se tensan una vez más. Al menos, hasta que Carter regrese.

Cuando Carter se va, tengo miedo de ir a otro lugar que no sean los cuatro lugares con los que estoy familiarizada. El estudio, su oficina, la cocina o su habitación. Este lugar es enorme y tengo curiosidad por ver más. Pero sus hermanos están aquí. En algún lado. Y ellos son el enemigo.

Es fácil olvidar cuando estoy con Carter. Él tiene un poder convincente sobre mí. Solo estar en su presencia me prende fuego y me muevo con él. Cada paso, cada respiración.

Pero en el momento en que se fue, soy muy consciente de todo.

—Solo necesito comer, beber —susurro mientras apago la luz y vuelvo con la botella en la mano para agarrar mi cena de la isla de la cocina, el aroma flotando para saludarme mientras cierro la puerta.

Pero en el momento en que escucho la puerta cerrarse, mi corazón cae al escuchar el sonido de otra persona en la cocina.

—Maldición, esto huele bien —dice Jase mientras se acerca a la olla grande que se encuentra al lado de la estufa. Ya he mezclado la pasta y la salsa de carne. Se asoma sobre la olla, levanta la cuchara y sonríe al ver lo que he preparado.

Mi agarre casi se desliza sobre la botella; mis palmas están tan sudorosas.

—¿Hiciste lo suficiente para todos nosotros? —me pregunta con una sonrisa carismática.

Una expresión verdaderamente encantadora adorna su rostro. Con su barba creciendo más de lo que he visto antes, se ve diferente, pero las similitudes entre él y Carter siguen siendo sorprendentes.

Puedo sentirme tragar antes de intentar responderle, pero solo verlo me recuerda la noche anterior. Puedo verlo sentado en la silla a mi izquierda, sonriendo mientras mi mirada se desvía hacia Stephan.

Mi corazón late en mi pecho como lo hizo anoche en la ducha. Puedo sentir la mezcla de ansiedad y adrenalina y se necesita todo en mí para estar de pie.

—Vaya —dice Jase cuando la cuchara golpea la olla de acero y prácticamente trota por la isla para acercarse a mí. Tan pronto como me doy cuenta de que eso es lo que está haciendo, instintivamente doy un paso atrás, mi hombro golpea la puerta cerrada del sótano. Cada vez que parpadeo, veo a Stephan. Sentado a la mesa, mirando entre Carter y yo. Esperando a que mate. Esperando a que me convierta en un asesino.

Él lo sabía. Todos ellos lo sabían. Y dejaron que Romano se fuera.

Con ambas manos levantadas, Jase abre mucho los ojos y reduce la velocidad de sus pasos, incluso bajando su postura unos centímetros y agachándose.

—Te ves un poco mareada —dice suavemente—. ¿Ya te tomaste una botella?

Pregunta y para mi incredulidad, una breve carcajada genuina me deja.

Por supuesto, él pensaría que estoy borracha y es por eso por lo que verlo me haría reaccionar con un pánico significativo.

No es que lo vi anoche, a unos pocos metros de distancia mientras asesinaba a un hombre que me había perseguido durante años y continúa haciéndolo. No es que todavía me obligue a quedarme aquí, aunque desearía poder correr a casa y esconderme en mi habitación de todos los terrores que me atormentan. Mi cuerpo se calienta de ansiedad, pero saber que tengo conocimiento del presente me da la fuerza que tanto necesito.

Él da un paso más y yo sacudo la cabeza, empujando la puerta y rodeando a Jase. Una de mis manos agarra el cuello de la botella, la otra pasa por mi cabello.

—No, pero estoy teniendo un rato complicado —finalmente le respondo débilmente, aunque mi espalda está hacia él mientras camino de regreso al mostrador dónde está mi copa de vino.

Mi corazón se acelera de nuevo. No se detendrá. Apagado y encendido todo el día, ha sido así. Necesito a Carter. La botella golpea el mostrador con fuerza y entonces me arriesgo a mirar por encima del hombro a Jase.

Los ojos de Jase se entrecierran y todavía está parado donde lo dejé. No puedo apartar mis ojos de los suyos mientras él me sujeta con su mirada. Al igual que Carter, pero Jase me está evaluando.

Tengo que darle algo, pero todo lo que puedo pensar es responder a su pregunta anterior. Si hice o no suficiente comida para todos los demás.

—Hice todo el paquete, así que definitivamente hay suficiente. —Con la respuesta saliendo fácilmente, vuelvo al vino para hacerme cargo del corcho. Lo descorcho fácilmente mientras hablo con él, aunque puedo sentir que mis manos comienzan a temblar nuevamente y mi corazón amenaza con salir corriendo de mi pecho.

—No estaba segura de si alguien quisiera un plato, si no es así, lo iba a guardar para comerlo después. —Puedo escuchar a Jase caminar lentamente hacia la olla, a pesar de que todavía me está evaluando. En el segundo que la copa de vino está llena, la llevo a mis labios.

—Entonces, ¿el vino es tu terapia? —Jase pregunta mientras se acerca para pararse a solo unos metros de mí, pero apoya su espalda baja contra el mostrador.

—Todos tenemos nuestros vicios —le ofrezco y lamo mis labios. El sabor dulce ofrece poca ayuda al caos que corre por mi sangre. Pero su expresión suave me hace algo. Afloja algo duro y afilado que se alojó en el fondo de mi pecho, sofocándome.

—Lo entiendo —me dice, su frente se alisa mientras se da vuelta y alcanza otra copa del gabinete—. ¿Te importa si me sirvo una copa?

La sacudida de mi cabeza es débil, pero no porque no quiera compartir. No me importa en absoluto, especialmente, si me dará la oportunidad de ganarme a Jase. Recuerdo un pensamiento que tuve hace mucho tiempo, un pensamiento sobre usar a Jase para ganar mi libertad. O tal vez pedir piedad para mi familia.

No, la sacudida de mi cabeza es débil porque Declan se une a nosotros, avanzando como si yo convocara una reunión.

Jase se para a mi lado, con la copa en la mano mientras Declan toma el lugar anterior de Jase, repitiendo el movimiento que hizo Jase cuando entró por primera vez en la cocina.

—Oh, maldición —dice sobre la olla con una reverencia en su voz—. ¿Nos hiciste de cenar?

Esa no es exactamente la verdad, pero no lo niego.

—No estaba segura si te gustaría, pero hay mucho.

Declan agarra los platos, la cerámica tintineante llena la cocina mientras Jase me da espacio, camina hacia el otro lado de la isla en forma de U y se apoya contra ella, frente a mí. La idea de estar aquí con los hermanos de Carter me asustó literalmente hace unos minutos. Pero una facilidad me invade cuando veo a Declan hacer un plato y luego señalar con la cuchara a Jase, quien responde la pregunta no formulada.

—Sí, quiero uno, todavía no he comido.

Me inclino un poco hacia afuera del mostrador, lista para pedirle que me haga un plato también, pero Declan habla primero.

—¿No lo envenenaste, verdad? —Declan pregunta con una sonrisa arrogante—. Sabes que lo tengo que comprobar.

Bromea y luego prepara el plato de Jase.

Y ahí va la sensación de tranquilidad y la sonrisa que adornó mis labios. Se lava como una cáscara solitaria en la orilla antes de la marea.

Sigo siendo el enemigo. Siempre seré el enemigo. Y eso es lo que siempre serán para mí.

Le ofrezco una sonrisa tensa y reduzco el pozo de tristeza y lástima.

—Todavía no, llegaste demasiado pronto. —Un nudo apretado se forma en mi garganta, pero lo ahogo con el vino mientras Declan se ríe, aun acumulando espagueti en el plato. Las lágrimas me pinchan los ojos y todo lo que puedo pensar es que desearía que Carter estuviera aquí o que yo estuviera de vuelta en casa, bajo la comodidad de mi manta.

—No creo que ella haya comido—le dice Jase a Declan en un tono que no tiene rastro del humor que forcé en mi respuesta. Agarra los dos platos que hizo Declan y me indica que lo siga hasta la pequeña mesa para comer en la cocina. Declan se ve sorprendido por la reacción de Jase y la seriedad en su tono y objeta de que él tome ambos platos, uno de los cuales era suyo. Su frente se arruga con confusión… hasta que me ve.

Siempre he sido una mierda al ocultar lo que siento. Mi padre solía decirme que me iría mejor en este mundo si pudiera aprender a mentir.

Mi cuerpo se mueve de mala gana para seguir a Jase, pero al menos agarro la botella. No puedo mirar a Declan mientras él me mira. Sé que él ve a través del tenue humor con el que velé mis emociones en mi respuesta.

—¿Estás bien comiendo aquí? —Jase pregunta. Las patas de la silla hacen un ruido de rasgar en el piso cuando él la saca para mí. Miro la silla por un momento, maravillada por la amabilidad mientras cuestiono sus intenciones.

Se siente mal por mí. Eso es todo lo que puedo pensar. Está siendo amable porque estoy herida. Eso es todo esto.

—Prefiero estar sola —finalmente le respondo, encontrando mi voz y sintiendo las cuerdas en mi cuello tensarse mientras lo miro. Tengo que sacar mis palabras de mi garganta seca y me duelen como a mí. —Sólo necesito estar sola por un momento.

Mi respiración se estremece y la parte posterior de mis ojos se eriza cuando veo las visiones de la noche anterior de nuevo. A solo tres habitaciones abajo. El gran comedor está a solo tres puertas de aquí.

—Por favor —le digo rápidamente en un susurro y coloco el vino sobre la mesa con tanta gracia como puedo.

Con ambas manos sobre la mesa, mira por encima del hombro y le dice algo a Declan, pero no oigo qué.

—¿Vas a estar bien? —me pregunta mientras escucho los pasos de Declan saliendo de la cocina.

—¿Cuánto tiempo lleva estar bien después de asesinar a alguien, incluso si sientes que estaba justificado? —Le pregunto a Jase y él simplemente mira más allá de mí en la salida de Declan antes de acercar sus ojos a los míos.

Jase no me responde; simplemente me mira como si no hubiera hablado en absoluto.

Empiezo a pensar que me dejará así, llevándose su plato con él, pero en su lugar, me hace una pregunta—: ¿Quieres que tome otra botella? —A lo que solo puedo asentir en respuesta.

Él tiene la amabilidad de concederme tanto la soledad como la segunda botella de ese vino que tanto me gusta.

Capítulo 8

Carter

Creí que ibas a ser bueno con ella.

La agitación me deja en un singular gemido profundo. No respondo al texto de Jase y no tengo intención de hacerlo. No reconoce la gravedad de la situación. Él no sabe una mierda sobre ella.

Él no sabe lo que ella necesita.

El pensamiento amargo se queda conmigo mientras apago mi teléfono y entro silenciosamente en la cocina. Sé que todavía está sentada donde estaba hace una hora y, tal como espero, no me ve entrar.

Ella nunca lo hace. Ella siempre me da la oportunidad de mirarla, de ver cómo es cuando no sabe que estoy mirando.

Casi nunca estoy decepcionado, pero al ver que ella vuelve a llenar su copa, el placer de estar en su presencia nuevamente se ve opacado.

Se está convirtiendo en algo que ella usa como excusa. Si ella sabe que me iré, ella bebe. Ha pasado antes, pero, aun así, me doy cuenta. Parte de mí reconoce su condición. Su situación. Me doy cuenta de que puede ser fácil para ella ceder a un vicio y dejarse llevar por un lugar donde el dolor está ausente y las opciones no tienen sentido. Pero no quiero que se convierta en un hábito.

Con un giro de su dedo, tira de mi collar que lleva puesto más cerca de sus labios, jugando con los diamantes y las perlas mientras ella toma sorbos de vino y tararea distraídamente.

Sus labios se separan ligeramente mientras se balancea en su asiento y mira una fotografía en blanco y negro que está en el pasillo. Ella tararea contra las piedras preciosas y desearía saber lo que está pensando. La tristeza y la mirada torturada me dicen que todavía está allí, mi pajarillo con alas recortadas.

No reconozco la canción que tararea. Nunca lo hago. A veces suena más como una conversación que una canción.

Sigo su mirada mientras me acerco a ella; la fotografía en blanco y negro es una imagen del lado de nuestra vieja casa. La que se quemó. La que su padre había quemado, esperando que los cuatro estuviéramos adentro y durmiendo.

Siento un pellizco repentino en el borde de mi corazón, recordándome que la maldita cosa está ahí.

—¿Qué estás pensando? —Le pregunto a Aria, ignorando el dolor en mi pecho y haciéndola saltar por el tono de mi voz profunda.

Su expresión es suave, como lo son sus ojos cuando se gira en su asiento. Incluso hay un toque de felicidad en sus labios.

—Estás de vuelta —dice ella y hay una ligereza en su declaración. No puede ocultar el alivio que se arrastra con sus palabras. Y esa pequeña decepción que tengo por su borrachera vuelve.

—Dije que volvería esta noche. —Es todo lo que le ofrezco mientras saco la silla a su lado, dejando que las patas se arrastren por el suelo ruidosamente.

—¿Qué estabas haciendo? —me pregunta con una amabilidad que parece genuina.

Es ingenua al pensar que hago algo agradable a estas horas de la noche.

Estaba terminando la vida de un ladrón. Un drogadicto que compró más y más CC y no respondía ni una simple pregunta.

¿Qué estaba haciendo él con eso?

Es un día raro cuando Jase no puede obtener una respuesta de alguien. Es bueno en lo que hace. Dejó que el drogadicto se desangrara y esperó a que yo viniera. Es mi nombre el que más temen.

Si el dolor y la amenaza de muerte no pueden obtener una respuesta, el verdadero miedo es rápido para proporcionar una.

Y lo hizo. La única palabra que pronunció el imbécil antes de que la vida se le escapara fue un nombre. Marcus. Todo lo que obtuve fue un nombre. Pero era todo lo que necesitaba.

Es un nombre que estoy aprendiendo a despreciar cada día un poco más. Daniel solía tener una buena reputación con Marcus, un hombre que vivía en las sombras y nunca se dejaba ver. Pero eso fue antes de que volviera a encontrar a Addison. Desde entonces, nunca más lo hemos podido encontrar, así que suponemos que ha estado ocupado.

—Trabajo —respondo, y mi breve respuesta tira su sonrisa hacia abajo.

—Quedó algo de la cena —me ofrece a pesar de que la sonrisa se desvaneció. Puedo sentir cómo la dulzura dentro de ella se ha vaciado.

Cuando alcanza la mesa para jugar con el tallo de su copa, le pregunto—: ¿Me hiciste de cenar?

—Si todos no se parecieran tanto, sabría qué son hermanos por la forma en que reaccionan ante la comida —ofrece con una naturaleza algo juguetona.

No puedo precisar lo que está pensando. O lo que ella piensa de mí cuando la miro fijamente.

—Ha sido un largo tiempo.

—¿Desde qué comiste boloñesa? —pregunta como si mis palabras no tuvieran sentido.

—Desde que alguien nos hizo de cenar —le digo y pienso en mi madre. Una vez más, Aria me mira como si hubiera leído mi mente. El fingir ser feliz y actuar como si fueran cosas normales se escapa.

—Lo siento —susurra, y elijo no responder. Lo siento, no da alguna respuesta—. Me gusta cocinar —ofrece después de un momento, rompiendo el silencio y la tensión. —Si quieres… yo podría, me gustaría hacerlo.

Solía evitar la cocina y el comedor cuando mi madre se enfermaba. Es donde ella murió. A ninguno de nosotros nos gustaba ir a la cocina. Era mejor entrar y salir de ese lugar tan rápido como pudiéramos. En cierto modo, debería estar agradecido de que Talvery incendió esa casa. No era más que un recuerdo oscuro.

Sus delgados dedos se mueven hacia arriba y hacia debajo de la copa y espero que ella lo beba, pero en cambio, lo empuja hacia mí.

—¿Quieres?

Sacudo la cabeza sin hablar, preguntándome si ella sabe lo que pienso sobre su hábito.

—No me gusta cuando te vas —dice antes de volver a tirar de la copa hacia ella.

—¿Por qué? —le pregunto, agradecido de hablar de otra cosa que no sea la mierda que ocurre fuera de esta casa. Los enemigos están creciendo en número cada día.

—Empiezo a pensar cosas —dice en voz baja, su mirada parpadea entre el charco de líquido oscuro en el cristal y mi propia mirada.

—¿Está bien? —le pregunto, presionando por más.

—Es mejor cuando no tengo otra opción —admite solemnemente—. Al menos, por lo que siento por mí misma.

—¿Que es mejor? —La pregunta se me escapa cuando un pliegue se profundiza en mi frente.

—Mis pensamientos son mejores —afirma, pero no da más detalles.

—¿Cómo es eso?

—Si estoy contigo, no me preocupo por mi familia, la guerra… —su voz se quiebra y su rostro se contrae—. ¿Eso es horrible, no?

Ella sacude la cabeza, su piel enrojecida se vuelve más brillante.

—Es horrible. Soy horrible. —Y con su última palabra, levanta la copa, pero presiono mi mano contra su antebrazo, forzando la copa a bajar a la mesa.

—Eres muchas cosas —le digo de manera uniforme mientras acerco el asiento a ella, —pero horrible no es una de ellas.

—Débil. Soy débil —ella responde con disgusto en la lengua. Su mirada abandona la mía, aunque podría decirle que no deje de mirarme.

En cambio, ella mira el tallo de la copa de vino. Todavía hay un poco en su copa, pero por lo que puedo decir, esta es su segunda botella.

—Soy tan débil que no quiero tener otra opción —dice con incredulidad—. ¿Qué tan jodido es eso?

—Estás en una posición difícil, con pocas opciones y consecuencias graves. —Nunca he sido bueno confortando a la gente, pero puedo ofrecer una razón—. Y en el fondo, sabes que lo que hagas, no cambiará nada.

La verdad que fluye fácilmente de mí es brutal y hace que Aria se encoja visiblemente por mí.

—Muchas gracias —dice con una voz inexpresiva mientras levanta la copa y luego se toma todo el alcohol restante—. Estaba empezando a sentirme patética y como si mi vida no tuviera ningún significado.

Levanta su mano en el aire y luego golpea su palma firmemente sobre la mesa. Hay un poco de ira en sus palabras que me molesta. La copa golpea la mesa antes de que ella me mire a los ojos y me dice con una expresión desprovista de cualquier emoción que no sea odio.

—Muchas gracias por aclararme eso.

—Disfruto que pelees conmigo, Aria. Pero sería prudente que no me hablaras así. —Mi propia voz es dura y mortal, pero no le hace nada a Aria.

—¿Ah sí? —lo dice en un tono bobo, con sus labios manchados de vino—. No estoy segura de que haya algo sabio que pueda hacer, ¿verdad, Sr. Cross? Aparte de obedecer cada una de tus órdenes.

Su desafío es jodidamente hermoso y me pone más duro por ella. Mi polla está tiesa y se tensa contra mi cremallera cuando me inclino hacia atrás para mirarla. Se siente como si estuviéramos retomándolo donde lo dejamos y no podría estar más de acuerdo con esa situación.

Mi respiración se acelera cuando ella me mira, retándome a estar en desacuerdo con ella.

—¿Te encanta estar enojada, no? —Le pregunto, aunque no es una pregunta—. Hay mucho poder en la ira como en la tristeza—.

La declaración hace que sus labios se frunzan.

—No tienes idea de lo que eres capaz —le digo una verdad que podría destruirme—. Las mujeres como tú fueron hechas para arruinar a hombres como yo.

—¿Oh? —pregunta—. ¿Nosotras, las mujeres que no somos capaces de cambiar nada?

Parece recordar su pelea cuando agrega—: Tendrás que aclarar eso. Estoy demasiado borracha o estúpida como para entenderlo.

—¿O demasiado cegada por tu pasado? —le ofrezco—. Tan consumida por cambiar algo que está destinado a suceder. Qué sucederá, tanto que no podrás ver lo que se avecina.

—¿Qué debe suceder, a qué te refieres? —insiste mientras traga notablemente. Sus manos agarran el borde de la mesa como si necesitara sostenerla para sentarse derecha.

—Sabes exactamente lo que quiero decir, Aria.

—Si sucede, si a lo que creo que te refieres en este momento sucede, no habrá futuro para mí. La puta dispuesta del enemigo que no pudo hacer nada para salvar a la gente que ama. ¿Qué tipo de vida es esa para llevar?

Mi sangre se congela ante sus palabras. Aturdido, la veo alcanzar los restos de la botella más cercana a ella, para encontrarla vacía.

¿Se mataría ella misma? ¿Es eso lo que está diciendo? Mi sangre late en mis venas ante la idea de que ella me deje, y mucho menos dejarme de esa manera. Apenas puedo mirarla mientras se recuesta en su asiento y se da vuelta para volver a llamarme la atención.

—Si fueras yo, ¿qué harías? —pregunta con genuina curiosidad.

Todavía me estoy recuperando de su confesión anterior para responder rápidamente, pero finalmente encuentro palabras que les suenen a verdad.

—Cuidaría de mí mismo y me encargaría de sobrevivir.

—¿Sobrevivir? —pregunta con un sarcástico jadeo de incredulidad—. Si están muertos, ¿quién soy yo?

Mi respiración se vuelve irregular, tensa y profunda ante su pregunta.

—Eres mía. —Mi respuesta es inmediata, severa e innegable. Cada palabra se da con convicción.

Pero todo lo que hacen es volver sus ojos brillantes.

—Y eso es todo lo que seré. Una posesión.

La tristeza es lo que destruye mi compostura. Ella me desenreda como nadie más lo ha hecho. Ella devastará todo por lo que trabajé, todo lo que soy, pero mientras la tenga, todo valdrá la pena.

—Estaba destinado a tenerte. Viví para tenerte. —Nunca he dicho palabras más ciertas.

Su respiración es superficial mientras su pecho sube y baja.

—¿Carter? —dice mi nombre como si la salvara de lo que está sintiendo, de la verdad desglosando cada una de sus propias creencias.

—Fuiste hecha para que yo te tuviera. Para pelear conmigo. Para que te folle. Para que te cuide —le digo mientras me inclino más cerca de ella, apretando mi agarre en el respaldo de su silla mientras bajo mis labios hasta que están a solo una pulgada de los de ella. Mis ojos se clavan en los de ella mientras ella me devuelve la mirada con un desenfreno que ansío domesticar—. ¿Entiendes eso, Aria?

—Eres un hombre muy intenso, Carter Cross —pronuncia sus palabras suavemente con lágrimas en los ojos que no entiendo.

Todo lo que puedo hacer en este momento es golpear mis labios con los de ella, silenciar el dolor, la agonía, todas las preguntas que tiene. El beso no es gentil; no es suave o dulce. Es un reclamo brutal de lo que es mío. Lo que me han debido por años.

En el instante en que capturo sus labios, jadea, y empujo mi lengua dentro de su boca, empujando la silla, haciéndola caer al piso ruidosamente, mientras tomo su rostro con mis dos manos. Mi lengua acaricia la suya rápidamente y ella encuentra mi intensidad con la suya. Sus dedos se enredan en mi cabello y sus uñas me rascan el cuero cabelludo, tirando de mí para que estemos más cerca.

Ella gime en mi boca cuando me alejo, desesperada por respirar. En un movimiento, la jalo al piso mientras le subo la falda por los muslos, maniobrándola debajo de mí. Su vientre se presiona contra el suelo y mi erección se clava en su culo expuesto.

—Eres una chica tan mala, que no te molestas en cubrir esto. —Ahueco su coño ya mojado mientras le pregunto—: ¿Verdad?

Mi otra mano agarra el cabello en la base de su cráneo y tira hacia atrás lo suficientemente fuerte como para hacer que su espalda se incline. Sus labios se separan con un dulce jadeo de placer y dolor mientras froto sin piedad su clítoris.

—Eres mía, y nada más. Dejarás ir todo menos lo que te ordeno que hagas y seas. —Mis palabras son susurradas contra la concha de su oreja. Se mezclan con sus gemidos mientras miro esos hermosos labios. Desesperado por tomarlos de nuevo, cedo a lo que quiero. Quitando mi mano de su coño, agarro su garganta por detrás y choco mis labios contra los de ella.

—Carter —susurra mi nombre en el momento en que rompo el beso y sin pensarlo dos veces, libero mi polla y la pongo dentro de ella.

Sentir sus paredes calientes y húmedas empezar a tener espasmos en el momento en que entro en ella me vuelve loco. Está tan apretada, pero ella toma todo de mí.

Mis caderas se aprietan con un ritmo implacable para reclamarla y todo lo que ella es. Todo lo que ella será.

—Mía —gruño y suelto su garganta y cabello para agarrar sus caderas con una fuerza que se le dejara moretones.

Sus brazos apenas la sostienen mientras ella grita de placer.

Una y otra vez la follo tan fuerte como puedo. Y cada uno de sus estrangulados gemidos, combinados con su desesperado rasguño en el piso debajo de ella, solo me estimula a follarla más fuerte.

—Mía. —Empujo la palabra entre dientes mientras ella se corre violentamente debajo de mí. Sigue mi propia liberación, mis bolas se levantan y mis dedos se curvan mientras gruesas corrientes de semen llenan su coño.

Ella yace allí jadeando, su pequeño cuerpo se hunde mientras trata desesperadamente de sostenerse y respirar al mismo tiempo. Ambos esfuerzos aparentemente en vano.

Mi esperma se escapa de ella mientras susurra mi nombre una y otra vez. Apoyando un antebrazo a cada lado de ella, le paso los dientes por el cuello y le muerdo la barbilla antes de besarla nuevamente.

Y ella me devuelve el beso, con reverencia y dulzura. Sus manos encuentran mi barbilla y sus dedos rozan mi barba para mantener mis labios clavados en los suyos.

Mi pecho se agita en el aire cuando caigo al suelo junto a ella.

El aire fresco alivia mi piel caliente.

El único esfuerzo que hace Aria es acercarse a mí, tener su piel desnuda y vestida tocando la mía.

—He estado esperando por esto —dice suavemente mientras se acurruca a mi lado, contenta de que la sostenga.

—¿Qué cosa? —Le pregunto, recuperando el aliento.

—Que me beses así.

Besarla. El recuerdo de sus labios calientes sobre los míos me ruega que la bese de nuevo, pero sus palabras me detienen.

—Valió la pena la espera. —Las palabras salen fácilmente de sus labios, los mismos labios que se ven hinchados y enrojecidos por nuestro beso.

La realidad vuelve a mí en este momento.

Esto no es lo que se suponía que iba a ser.

No sé qué mierda me está haciendo, pero no puede continuar así.

Estoy arruinando todo.

Capítulo 9

Aria

Me sorprende haber dormido tan bien como lo hice.

Sin pesadillas, solo un sueño profundo muy necesario. Desde que Carter me llevó a la cama, hasta casi las dos de la tarde.

No hay suficiente sueño para reparar el cansancio que siento, pero estoy agradecida de haber pasado una noche sin problemas.

Mientras me muevo en el piso de madera en la oficina de Carter, el dolor en mis músculos se intensifica y hago una mueca. Estoy tan jodidamente adolorida por lo de anoche. De toda esta semana pasada, tal vez. No sé si esto es normal o no, pero me duele. Cada momento del día, lo siento aún dentro de mí y me lleva al borde del placer y el dolor.

Tanto física como emocionalmente.

No se puede negar que Carter es un alma rota y perdida. Y no se puede negar que quiero cambiar todos los errores de su pasado en algo bueno.

Mi mente es un torbellino de lo que desearía poder deshacer, pero no hay respuestas que se apiaden de mí y me den claridad. Todo lo que puedo hacer es ofrecerle amabilidad. Obedecer, ser buena para él. Y tal vez sienta algo más que la ira y el odio que nublan su juicio.

Solo puedo imaginar el mundo en el que creció. Las pequeñas piezas que me han dado son irregulares y duras.

No debería tener lástima del monstruo en el que se convirtió.

No debería amar lo que me hace.

Pero lo hago.

El pequeño trozo de tiza rueda de un lado a otro entre mis dedos mientras estudio el papel que yace en el suelo. No recuerdo lo que dibujé en el parque. Las preguntas que tuve en mi sueño de no anoche sino de la noche anterior, todavía están vivas y vibrantes en mi mente.

No puedo evitar pensar que hay respuestas en mi subconsciente. Respuestas en mis sueños.

Pero no puedo recordar lo que dibujé ese día.

En cambio, sigo dibujando lo mismo, la casa de la fotografía en el pasillo. Es pintoresca y pequeña, con características rústicas. Definitivamente es un camino secundario, pero hay otras casas al lado. Cercanas entre sí.

El ladrillo era viejo y el cemento parecía aún más viejo. Las malas hierbas que crecían a su lado se sentían como si pertenecieran allí como si la naturaleza tuviera la intención de recuperar la estructura.

Quien tomó la fotografía capturó perfectamente la belleza de la casa, pero ¿por qué me llama? ¿Por qué sigo dibujándola y solo cambio las flores que crecen a su alrededor?

—Hay cuatro escalones. —La voz de Carter rompe mis pensamientos y lo miro, sin registrar sus palabras. Se toma su tiempo para remangarse las mangas blancas lisas de su camisa de vestir. No puedo evitar admirar los músculos marcados debajo de su piel bronceada y recordar cómo sus manos me agarraron anoche, dejando moretones en mis caderas que todavía duelen al tacto.

Señala el dibujo.

—El porche tenía cuatro escalones.

Me toma un momento comprender y le ofrezco una pequeña sonrisa antes de preguntarle—: Esta era tu casa, ¿no?

Él asiente y agrega—: Lo haces parecer más bonita de lo que era.

El corazón me da un vuelco y un nudo pequeño se forma en mi garganta cuando él regresa a su computadora portátil. Tal vez si él se preocupa por mí, todo puede estar bien. Todo se puede hacer bien.

Qué pensamiento tan ingenuo.

—¿Qué estás pensando? —La pregunta de Carter me devuelve al presente nuevamente.

—Sigo perdida en pensamientos que no debería —le respondo sin mucha aprobación de mi conciencia. Tal vez he descansado tanto que el sueño se niega a dejarme, lo que me hace sentir somnolienta y a mis pensamientos confusos.

—¿Cómo qué? —incita.

—Como, preguntándome por qué me gusta tanto esta casa —le respondo con cautela, aunque mi mirada se queda en el papel.

—Odio esa casa —dice Carter después de un momento y muevo mis ojos a los suyos. La frialdad en sus ojos siempre está presente y me produce un escalofrío en la columna.

—Odias todo —le digo distraídamente.

—No te odio —dice intencionadamente, y su refutación envía un calor que fluye a través de mí.

—¿Qué sientes por mí entonces? —Le pregunto y ocupo mis dedos con la tiza.

Sus palabras se pronuncian suavemente y es la primera admisión de él de cualquier tipo.

—La sola idea de que eres mía me hace sentir que no hay nada que no pueda conquistar. Pero en realidad tenerte significa… todo.

No sé si se da cuenta de lo poderosas que son sus palabras. De lo intenso que es. Sólo estar cerca de él es sofocante. Nada más puede existir cuando él está conmigo.

—¿Qué recuerdas de anoche? —me pregunta y parpadeo para romper el trance que él tenía sobre mí.

—Todo —le respondo como si fuera obvio—. Has venido a casa. Tuvimos una conversación y luego más en el piso de la cocina…

Me detengo y mis dientes se hunden en mi labio inferior al recordarlo.

—Y luego me llevaste a la cama.

Carter asiente lentamente como si midiera mi respuesta.

—¿No recuerdas lo que me dijiste cuando nos acostamos o sí? —Mi corazón parpadea una vez, luego dos veces mientras trato de recordar.

Pero no lo recuerdo.

—Me quedé dormida —le digo como si fuera una excusa.

Está tranquilo por un largo momento y una inquietud me invade. Como si hubiera dicho algo de lo que debería arrepentirme, pero no sé de qué se trata. Tragando saliva, me obligo a preguntar—: ¿Qué dije?

Pero él no me responde, él sólo chasquea la lengua en respuesta.

Un latido en mi pecho y sangre me hace sentir nerviosa hasta que Carter se levanta y me acecha. Él se cierne sobre mí, poseyéndome con su presencia como le gusta hacer. Mis ojos se cierran cuando él baja su mano a la coronilla de mi cabeza suavemente y luego gira un mechón de cabello entre sus dedos.

Mi corazón se acelera con su toque y no sé si es por miedo o lujuria.

—Todo lo que quiero hacer es follarte hasta que no haya dudas en tu mente a quién perteneces. —Su admisión me obliga a apretar mis muslos y vuelve esa sensación de necesidad.

La tensión y el miedo se disipan con cada caricia de sus manos sobre mi piel.

—Si te entregaras a mí, todo lo demás caería en su lugar.

Sus dedos se deslizan ligeramente a lo largo de mi clavícula y hasta mi barbilla, luego se mueven hacia mis labios, trazándolos con un toque tierno que alguna vez me habría resultado difícil de creer que pertenece a Carter.

—¿Eso es todo, nada más me entrego completamente a ti para que me uses como tu juguete para follar, eso resolvería todo? —Mi réplica se debilita por la forma gentil en que fluyen las palabras, el coqueteo que no puedo negar en su cadencia.

Su polla está justo en frente de mi cara, obviamente dura y presionando contra sus pantalones. La boca se me abre y los dedos me pican para alcanzarlo y tomarlo.

El latido entre mis muslos se intensifica y lucho por recordarme que soy su cautiva, su juguete para follar, su puta y nada más. Todo lo que puedo pensar es cuánto quiero complacerlo como lo hizo conmigo anoche.

Quiero ponerlo de rodillas y debilitarlo por mis caricias como yo lo soy por las suyas.

—Quiero… —Tengo que detenerme y tragarme las palabras, sintiéndome sucia.

Se agacha frente a mí, su mirada penetra en la mía con una intensidad que me ruega que me aleje de él, que huya de la bestia de un hombre que no me oculta nada.

Sus palabras oscuras salen como susurros de sus labios—: Dime lo que quieres, Aria.

—Yo…yo… —tartamudeo. Como una insignificante desigual.

Se necesita cada onza de valor en mí para levantar la mirada hacia él, inhalar una respiración y, al exhalar, confesar—: Quiero chuparte.

—¿Quieres envolver estos bonitos labios alrededor de mi polla hasta que me corra en el fondo de tu garganta? —pregunta fácilmente con un tono ronco que proviene de lo profundo de su pecho, moviendo su dedo hacia mis labios y trazándolos una vez más.

Asiento, forzando su dedo a alterar su camino y rozar mi mejilla. Estoy sin aliento, llena de deseo y necesidad, insensible a todo menos a él.

¿Qué me ha hecho él a mí?

La idea me golpea mientras me deja jadeando en el suelo para agarrar una de las sillas frente a su escritorio y moverla directamente frente a mí. No pierde el tiempo, realizando la tarea rápidamente.

Él no habla mientras se sienta, sus dos manos descansando fácilmente sobre sus muslos.

Mi mano está temblorosa mientras la levanto a su cremallera, pero él me atrapa antes de que lo toque. Su agarre es ardiente y exigente y me roba la atención y la respiración de todos modos.

Estoy atrapada por la lujuria en sus ojos cuando me pregunta—: ¿Has hecho esto antes? —Él inclina la cabeza para preguntar—: ¿Has hecho algo antes de esto con alguien antes de mí?

—Sí —le respondo, aunque se siente como una verdad a medias y solo pensar que le estoy mintiendo parcialmente hace que mi pulso se acelere y me caliente el cuerpo. No es lo mismo. Lo que hice con Nikolai no estuvo cerca de esto. Éramos jóvenes y necesitaba que alguien me ofreciera consuelo. Nikolai fue el único que estuvo allí para mí. Lo besé primero y le rogué que me tocara.

Lo quería y sabía que él me quería. Incluso si él siempre solo sería un amigo.

Pero mi padre nunca podría saber lo de nosotros y cuando Nik subió de rango y yo me volví más audaz, mi padre comenzó a sospechar. No creo que Nikolai haya querido arriesgar su posición por mí.

Y no quería arriesgar nuestra amistad.

Lo que tuve con él no fue nada como esto.

—¿Quién fue? —Carter me pregunta—. ¿Más de uno?

Su cabeza se inclina cuando suelta mi mano y mi corazón late como un tambor de guerra.

—No es asunto tuyo —le digo juguetonamente y agarro sus dos muñecas para mover sus manos a los reposabrazos de la silla—. Déjame jugar.

He dicho eso como si fuera una orden, pero las palabras salen como si estuviera rogando.

No me responde, pero sus dedos se envuelven alrededor de los reposabrazos y no dice nada para detenerme.

Busco a tientas el botón, mis nervios se apoderan de mí mientras me pongo de rodillas entre sus piernas. El sonido de sus pantalones crujiendo y el profundo zumbido de deseo del pecho de Carter me llenan de combustible para ignorar mis nervios.

Levanta sus caderas para ayudarme después de que desabrocho sus pantalones y su polla sobresale frente a mi cara. El shock me pilla desprevenida. Es más grande de lo que pensaba. Venosa y gruesa. Al instante, me pregunto cómo es que encaja dentro de mí. Retorciéndome frente a él, sé que él sabe lo que estoy pensando. La risa áspera y masculina lo delata.

Lo miro mientras envuelvo su polla con mis dos manos. Posiblemente no puedo cerrar mis dedos alrededor de él, pero la parte que me preocupa es cómo voy a meterlo en mi boca.

Me imaginé llevándolo todo y complaciéndolo hasta el punto en que no pueda controlarse, pero ahora me pregunto si puedo tomar una fracción de él sin tener arcadas.

Lentamente, Carter levanta su mano como pidiendo permiso y la mueve hacia mi cabeza.

—Puedes lamerlo primero —ofrece en voz baja y profunda, sin ocultar cómo se ha enganchado su respiración.

Veo un poco de líquido aperlado en su hendidura que me atrae a lamerlo, y así lo hago. Un sonrojo y orgullo se elevan para calentar mis mejillas cuando el hombre sentado frente a mí se estremece ante mis caricias.

Su gran mano se extiende y me acerca más a él, instándome a seguir. Pero le digo que no con un chasquido, agarrando su mano y volviéndola a colocar donde corresponde, en el reposabrazos.

Se reajusta en su asiento, pero sus ojos nunca dejan los míos. Son más oscuros que antes, lo que solo hace que las motas plateadas se destaquen aún más. El calor allí me deja con ganas y me inclino hacia adelante, encontrando mi placer cubriendo la cabeza de su polla con mis labios.

El sabor salado y la sensación de los muslos de Carter apretándose debajo de mis antebrazos mientras me preparo, me hacen gemir con la boca llena de él.

—Joder —gime, y sus caderas se doblan ligeramente, empujándolo más dentro de mi boca, moviéndose contra el techo y bajando por mi garganta. Y lo tomo con facilidad, aunque mis dientes raspan su polla.

Usando mis labios para proteger mis dientes, pongo presión en su polla, tomando cada centímetro de él que puedo.

Mis ojos arden a medida que tomo más y más, y cada vez me pongo más y más caliente por él. La idea de ponerme encima de él y tomar mi placer de él cruza por mi mente, pero me resisto. Quiero mostrarle que puedo darle placer como él me lo da a mí.

Mis uñas se clavan en mis muslos cuando siento la cabeza de su polla golpear la parte posterior de mi garganta. Me toma mucho esfuerzo no reaccionar, no alejarme y jadear por aire mientras me sofoca cuando sus caderas se inclinan hacia arriba y se empuja un poco más allá de mi punto de ruptura.

Balbuceo un poco, obligándolo a salir de mi boca para poder respirar. Me recuesto, pero no me detengo. Incluso sabiendo que hay saliva alrededor de mi boca, sigo trabajando su polla con mi mano y rápidamente lo vuelvo a intentar y trato de colocarlo todo hasta lo más profundo de mi garganta. El profundo gemido y gruñido que Carter desata mientras ahueco mis mejillas me hace sentir como una reina. Como una reina poderosa capaz de poner de rodillas a este hombre.

A través de mis pestañas, lo miro. Está sentado en una posición rígida y sus cortas uñas se clavan en el cuero de su silla mientras se aferra a la estructura en lugar de tocarme. Mis ojos se mueven hacia arriba mientras lo llevo más profundo, tratando de tragar. Y en ese momento Carter se rompe.

—Suficiente —gruñe y se pone de pie, sacando su polla de mi boca y dejándome sobre mi trasero frente a él. Mis palmas golpean el piso con fuerza, pero no me importa. El único sentimiento en mi cuerpo que me importa es el pulso palpitante entre mis muslos.

Apenas puedo controlar mi respiración mientras lo miro. Carter Cross. Desquiciado e incapaz de renunciar al control.

—Te deseo —le suplico por debajo de él.

Es verdad. Lo deseo y no estoy dispuesta a ocultar ese hecho por más tiempo.

Me da la espalda, sus pantalones caídos alrededor de su cintura hasta que los empuja hacia abajo, mostrándome su apretado trasero y muslos musculosos.

Su antebrazo se apoya contra su escritorio y con un movimiento rápido lo deja todo en el piso. El teléfono, bolígrafos, su computadora portátil, los papeles. Ellos revolotean y caen al suelo al mismo tiempo, pero ninguna de esas cosas importa. Lo único que puedo hacer es seguir siendo víctima de la intensidad de las necesidades de Carter.

—Quiero que montes mi cara. Necesito sentir que te corres en mi lengua. —Sus palabras hacen que el dolor entre mis muslos sea aún mayor. Mi necesidad de sentirlo deshacerse aún más fuerte.

Mis piernas se sienten débiles y listas para doblarse mientras estoy de pie, pero no importa. Carter agarra mis caderas y me obliga a gritar mientras yace sobre su escritorio, su polla aún dura sobresaliendo mientras me deja sentarme en su pecho.

Antes de que se diga una sola palabra entre mis jadeos, Carter me sube la falda y hace trizas mis bragas.

Mientras veo caer la lencería hecha jirones al suelo, Carter alcanza mi blusa, la arranca por la parte superior y expone mis pechos. Él rasga mi ropa como si no fuera nada. Y también pueden serlo, a juzgar por lo rápido y fácil que caen a su antojo.

Dijo que quería que lo montara. Pero Carter es un maldito mentiroso. Sus dedos agarran la carne de mis caderas y culo y me mantiene justo donde me quiere. Arrastra su lengua desde mi apertura hasta mi clítoris, donde chupa hasta el punto de que caigo hacia adelante con un placer cegador que enciende cada nervio que termina en llamas.

Mis pechos golpean el escritorio sobre su cabeza y cuando grito, la puerta de la oficina se abre.

Me cubro y trato de esconderme, pero Carter sigue destrozando mi coño cuando capto la expresión de sorpresa de Daniel.

—Mierda —es todo lo que dice, y se da la vuelta tan rápido como puede para irse, alcanzando el pomo de la puerta detrás de él, pero no logra agarrarlo. Me reiría si no estuviera petrificada, sabiendo que estoy a punto de correrme. El placer se arremolina en una tormenta en mi vientre y amenaza con atravesar cada extremidad, moviéndose hasta las puntas de mis dedos en ondas.

—Me voy a correr —grito al techo cuando Carter me levanta de él, empujándome contra su polla dura donde roza mi trasero, para que pueda ver quién demonios abrió la puerta.

La puerta se cierra finalmente, y Carter se sienta, haciéndome caer contra el escritorio mientras su gruesa polla corre a lo largo de mi coño y me corro. La sensación de su polla apenas rozando mi entrada es lo que lo hace.

Me corro violentamente, con mi cara y cada centímetro de mi cuerpo caliente. Puedo escuchar a Carter agarrando sus pantalones y subiéndoselos por las piernas, incluso cuando el placer me recorre, paralizándome y calentando mi cuerpo de una vez.

Daniel Cross, hermano del hombre más poderoso que he conocido, acaba de presenciarme montando la cara de Carter y disfrutando de él.

Me estremezco cuando mi mano se estira para cubrir mis senos. Apenas puedo respirar cuando escucho a Carter subirse la cremallera.

Debería sentir vergüenza de algún tipo. Pero no puedo obligarme a hacerlo. No me siento nada más que saciada, sin aliento y satisfecha.

—Tengo que ver lo que Daniel necesita. Pon un talón a cada lado del escritorio —me ordena Carter mientras agarra cada uno de mis tobillos y separa mis piernas en su escritorio—. Espera por mí.

Él agarra mis caderas, acercándome al borde del escritorio mientras yo asiento. Mi falda está arrugada a mi alrededor y mis manos se mueven instantáneamente hacia mi coño.

—Si quieres tocarte, hazlo. —Su orden se interpone entre sus respiraciones desiguales—. Córrete tanto como quieras mientras regreso.

Me acuesto allí, mi espalda en su escritorio, mi trasero dirigido al asiento en el que él gobierna y mi pecho agitado cuando me deja.

Todavía estoy recuperando el aliento cuando escucho que se cierra la puerta.

Tócate, escucho sus palabras nuevamente y gimo solo por el comando. De la voz profunda y la cadencia que solo pueden venir de la voz de un hombre lleno de deseo.

Mis dedos se arrastran sobre mi clítoris, pero no puedo hacerlo.

Soy tan sensible incluso a la caricia más sutil que tengo que detener mis movimientos antes de empujarme. No puedo hacerlo. Es tan intenso que simplemente no puedo llevarme al límite.

No me acerco a nada, me imagino a Carter entre mis piernas, encima de mí, asfixiándome con su peso mientras se empuja contra mí y tengo que tirar de mis piernas. Mis manos vuelan hacia mi cabello, apartándolo de mi cara e intentando agarrarlo.

Cuando abro los ojos, miro el techo en blanco, acompañado solo por mi respiración agitada y el tictac del reloj.

No deja de funcionar, pero con cada golpe, mis necesidades disminuyen y mi cordura vuelve a mí.

Me quedo allí por lo que parecen horas, y cuando reviso el reloj, eso exactamente pasó. Ha pasado más de una hora, mi espalda está rígida y el deseo que tenía casi desapareció, atenuado por la preocupación, reemplazado por un sentimiento de rechazo. Mientras me siento, me duele todo. Mi espalda, especialmente. Miro hacia la puerta, deseando que Carter venga a buscarme. Pero él no regresa.

No esta hora y ni la próxima.

Todo el poder que sentí se desvanece en la nada, que es exactamente lo que siento cuando salgo de la habitación, cubriéndome con la blusa rota.

* * *

No he dejado de mirar el reloj y me pregunto si debería volver a la oficina. Posiblemente no pueda estar allí esperándolo por horas. Estoy casi segura de que no esperaba eso cuando me dejó.

Pero cada minuto que pasa me advierte que regrese. Dejar de desafiar a Carter y mostrarle que puedo ser lo que él quiere, y tal vez eso lo convencería de hacer lo que quiero. Para perdonar a mi familia.

El orgullo y la emoción se han ido y en su lugar ha quedado la incertidumbre.

Todo lo que estoy haciendo es preocuparme mientras espero inquieta en la cama de Carter.

En el momento en que escucho el clic de la puerta abriéndose, me siento derecha en la cama, poniéndome de rodillas, agarrando las sábanas contra mi pecho.

Carter entra lentamente, su mirada en el suelo. Se ve exhausto y golpeado como nunca lo había visto. No puedo decir nada, conmocionada al verlo en este estado, pero las excusas que he armado y ensayado en las últimas horas no importan de todos modos.

Se disculpa. Carter se disculpa conmigo por segunda vez en solo dos días.

—Lamento haberte hecho esperar tanto tiempo. No me di cuenta… —su voz se desvanece cuando se dirige al tocador, deja caer su Rolex en un cajón y luego se toma su tiempo para desvestirse.

Los músculos de sus hombros se ondulan mientras se desnuda de espaldas a mí.

—¿Está todo bien? —Le pregunto, atreviéndome a preguntar.

Su barba luce descuidada y sus ojos se ven pesados. Entonces me pregunto si durmió toda la noche.

Apenas dormí como lo es, y Carter siempre está despierto cuando me quedo dormida y siempre fuera de la cama cuando me levanto.

—Daniel no está en un buen lugar en este momento —me dice en un suspiro antes de meterse en la cama.

—¿Problemas con Addison? —Sólo puedo adivinar.

La mirada de Carter se vuelve curiosa, pero también cautelosa mientras me mira acercarme a él. Me pregunto cuánto de esto es un acto, y cuánto de esto es realmente mi deseo de acercarme a Carter mientras dejo caer mi mano sobre su pecho. Al principio es incómodo para mí poner mi mejilla en su pecho desnudo mientras mis dedos juegan con el mechón de pelo en el pecho que me dirige a más abajo. Pero cuanto más lo permite, más me rodea con el brazo como si yo perteneciera allí, más cómoda me siento al tomar lo que quiero de él.

—¿Qué sabes sobre ella? —me pregunta y siento que las palabras retumban en su pecho.

—Solo que ella está con Daniel —le digo y luego recuerdo la primera vez que la vi. Qué los dos estaban molestos por algo de lo que no estaba al tanto. Agrego en voz baja—: Creo que se aman.

No tengo que levantar la vista para saber qué Carter está sonriendo, pero lo hago. Pero la pequeña sonrisa es débil; la desolación no se puede ocultar incluso con los hermosos labios de Carter.

—Ella no está manejando bien el confinamiento —me dice en confianza. Confinamiento. He escuchado el término más de una vez. Sé lo que significa y me recuerda la realidad. Mi padre a menudo me dejaba en la casa de seguridad durante días a la vez si tenía que irse durante el encierro. Era mejor cuando solo se iría por horas y yo podría esconderme en mi habitación, lo que hice independientemente de si estábamos encerrados o no.

Las palabras apenas se dicen mientras mi pecho se aprieta.

—Puedo imaginarlo.

—Permaneciste en tu celda por más tiempo del que pensé que lo harías sin someterte a mí. Tienes una fortaleza mental que la mayoría no tiene. —No sé cómo tomar la declaración de Carter. No es un cumplido, aunque lo parezca.

—Aun así, puedo verla con ganas de irse. Para no ser… —Trato de pensar en la palabra correcta, una palabra que no moleste a Carter y arruine la conversación. Mis dedos se entrelazan alrededor de la delgada cadena siempre presente alrededor de mi cuello. El accesorio caro que es realmente un collar.

—¿Atada? —Carter pregunta y solo puedo asentir, mi mejilla rozando su pecho mientras miro al frente.

El silencio dura más de lo que me gustaría, pero todo lo que puedo hacer es escuchar el ritmo constante del corazón de Carter hasta que hable.

—Ella está a salvo aquí. Ella está bien cuidada. —La forma en que dice sus palabras es cuidadosa, pero tensa. Eso, combinado con la forma en que su corazón se acelera, me hace pensar que ya no estamos hablando de Addison.

—¿Qué le dirías entonces? —Le pregunto, queriendo una idea de los pensamientos de Carter, tengo que saber—. ¿El momento en que está sola y los pensamientos de dejar la carrera detrás de ella, qué le dirías?

Carter se mueve por primera vez desde que me instalé a su lado. Levanta el brazo que me rodea y deja que sus dedos recorran lentamente mi piel como si estuviera considerando cuidadosamente su respuesta. Besa mi cabello una vez, luego dos veces antes de usar su otra mano para levantar mi barbilla y obligarme a mirarlo. Sus caricias tan gentiles. Tan gentil que podría romperme.

—Le diría que tiene a alguien aquí que la amaba antes de que ella supiera los niveles más oscuros a donde el amor puede llevarte. Y que no hay mejor protección contra la vida de mierda que llevamos que eso.

Mi corazón se detiene. Siento que deja de latir mientras él continúa mirándome, y no puedo volver a moverme. No hay nada más que sinceridad en su mirada y lo último que quedaba de mi resistencia se desmorona.

Amor. La palabra amor rompe algo profundo dentro de mí.

—Necesito este para mí —dice Carter antes de que pueda responder. Se da vuelta, sujetándome debajo de él y me folla bruscamente, me besa vorazmente y luego me abraza a él, de espaldas a su pecho. Todo el tiempo me rompo más y más. Tanto es así que sé que nunca volveré a ser la misma.

Capítulo 10

Carter

—¿Cuál es la actualización? —Le pregunto a Jase, apoyado contra la pared del pasillo. Mis ojos permanecen fijos en el pomo de la puerta de vidrio tallado, mis pensamientos fijos en lo que hay detrás.

—Igual que antes —contesta Jase en voz baja mientras los dos vemos a Aria y Daniel dirigiéndose hacia nosotros. Están lo suficientemente lejos como para que ella no pueda escuchar. Sus dedos se tuercen uno al otro mientras camina rápidamente para seguir el ritmo de Daniel.

No sé qué le dice Daniel con una amplia sonrisa, pero rompe la expresión solemne en su rostro y ella le devuelve el gesto.

—Romano está listo para atacar cuando nosotros lo estemos. Hasta donde todos saben, somos los dos sacando a Talvery.

—¿Y la droga, qué pasa con los compradores que la acaparan?

—Todos hablan sobre un tal Marcus. Es todo lo que tenemos, un nombre. —Sé a lo que se refiere. Cuando un hombre está cerca de la muerte, te dirá todo lo que quieras saber, ya sea para que su final sea rápido o para intentar salvarse. Cuatro hombres ahora, cada uno atesorando la droga que sabemos que es letal y cada uno diciendo un sólo nombre en su último aliento. Esas son las únicas cuatro compras a granel, a excepción de la chica que vi hace una semana. Prefiero no buscarla, pero nuestras opciones están disminuyendo.

—¿Por qué no dar más información?

Jase presiona la palma de su mano contra la pared y puedo sentir su mirada sobre mí mientras se acerca.

—¿Con qué mierda los chantajea para que sigan guardando el secreto hasta el último momento?

—Tal vez no saben nada más —contrapongo, pero Jase niega con la cabeza. Aria se ha dado cuenta de su expresión y el corto momento de felicidad que Daniel le proporcionó al instante se desvanece.

Jase parece preocupado, enojado incluso con el ceño fruncido.

—Hablaremos de eso más tarde —le digo por lo bajo, pero no se detiene.

—No me dieron nada. No es un punto de entrega, ni un procedimiento ni ningún detalle en absoluto. —Se inclina más cerca de mí para enfatizar—: Nada más ese nombre.

Nos quedamos ahí, mirándonos a los ojos por un largo momento.

Daniel se aclara la garganta al mismo tiempo que escucho sus pasos y los de Aria se detienen detrás de mí.

—Entonces tenemos un nombre —le digo a Jase y una pequeña contracción se junta en la esquina de sus labios.

—Más tarde —le recuerdo—. Hablaremos más tarde.

Él asiente, empujando la pared y finalmente saludando a Aria.

—Espero que te guste —le dice Jase, y ella nos mira a los dos, sin saber de qué demonios está hablando.

Cuando Daniel y Jase se alejan, regresando por donde vinieron Daniel y Aria, ella le dice, gracias, a lo que ella recibe una sonrisa de mis dos hermanos.

Su nerviosismo todavía es visible mientras apenas me mira y continúa pasando los dedos por la costura de su blusa. Cualquier cosa fuera de la rutina normal causa esta reacción en ella.

Me pregunto cuánto tiempo durará.

No he podido sacarme de la cabeza el comentario que me hizo la otra noche mientras estaba borracha. Esa noche, tan pronto como ella se durmió, hice los arreglos.

Ella dijo que me va a dejar algún día. Que ella va a huir y esconderse en su habitación hasta que termine la guerra. Estaba borracha, pero lo dijo como si fuera un hecho.

Ella no recuerda haberlo dicho, pero eso no cambia nada.

De ninguna manera voy a permitirle que me deje. Nunca.

Le pregunté por qué me dejaría, y ella dijo tan simple, que a veces todo lo que quiere es respirar, pero ni siquiera puede hacerlo sin pensar en lo demás que nos rodea.

No le daré una habitación, pero ella puede tener una habitación para correr.

Puedo quitarle todo, para que su atención esté siempre puesta sobre mí.

—¿Qué es esto? —Aria pregunta cuando se abre la puerta.

—Era una bodega —le respondo con una mano extendida sobre su espalda baja y la otra en la puerta para abrirla.

—¿Y ahora? —pregunta sin saber qué más hacer mientras da un paso hacia la habitación brillantemente iluminada. Su rostro se llena de asombro mientras se adentra en la habitación exuberantemente decorada.

Aparte de una pared de papel tapiz gris a la izquierda, donde uno presumiría una cama para sentarse, el resto de las paredes son de un suave color rosa, casi blanco.

La silla del tocador está forrada con una tela a rayas grises a juego y más allá hay jarrones de vidrio y una ventana a juego con iluminación.

El gris y el rosa claro son los dos únicos colores. El decorador se refirió al esquema de color como tonos minerales, pero me parece femenino. Quería que Aria supiera que esta habitación ha sido diseñada para ella, por lo que cada mueble y elemento contenido en esta habitación está destinado a asegurar que ella sepa que le pertenece, que es suyo. Que yo se lo he dado.

Todo lo demás, desde la lujosa alfombra blanca en el centro de la habitación hasta las cortinas transparentes, es blanco. Una mesa de cristal y mesitas de noche de esas forradas con espejos permiten que la luz brille por todas partes.

La empresa no tardó mucho organizar esto. Su habitación está en el otro extremo del ala que ocupamos, más lejos de mi habitación. Fue una sugerencia de Jase y la única razón por la que estuve de acuerdo fue por mi impaciencia. Necesitaba hacerlo rápidamente teniendo en cuenta que estamos a sólo unos días de que comience una guerra sin cuartel.

—¿Qué quieres a cambio? —Aria me pregunta vacilante.

Mi expresión se vuelve dura por un momento mientras la considero.

—Esto no es una negociación o un juego, Aria. Es un regalo. —Sus hermosos ojos color avellana se abren ligeramente y sus labios se separan para disculparse, pero la interrumpo para preguntar—: ¿Te gusta?

—Es hermosa —dice con reverencia mientras admira los detalles de cada una de las piezas, solo mirándome un poco para hacer un seguimiento de cómo la estoy evaluando mientras reacciona a la habitación.

—¿Por qué no hay una cama aquí? —pregunta en voz baja con un toque de confusión mientras mira hacia la pared donde obviamente uno debería sentarse.

—Puedes dormir en mi habitación… —casi agrego, o en la celda, pero elijo no hacerlo. Parece escuchar las palabras de todos modos, sus ojos se dirigen al suelo mientras traga con fuerza.

—No quiero que consideres este lugar como tu cuarto, pues aquí no vas a dormir. —Mis palabras hacen que ella se vuelva para mirarme. Al elegir mis palabras con cuidado, le digo—: Me perteneces, pero este es un lugar para que vengas si necesitas… espacio.

Ella asiente, y creo que esa es toda la reacción que tendré hasta que me mire, sus dedos se arrastren por el papel estampado y dice suavemente—: Gracias.

La gratitud derrite la tensión entre nosotros y alivia una profunda necesidad dentro de mí, quiero ser yo quien conceda todos sus deseos, sólo yo.

Veo a Aria caminar vacilante hacia el tocador antiguo, intrincadamente tallado, es una pieza impresionante. Apenas toca las perillas de cristal tallado antes de abrir los cajones y encontrar sus cosas allí.

No las que tenía en su casa, sino nuevas para reemplazar cada artículo que tenía.

Su mano se cierne sobre ellos por un momento, casi como si tuviera miedo de que algo la fuera a morder si se mueve demasiado rápido.

Su ritmo es más rápido mientras se mueve hacia el armario, lleno de todo tipo de ropa. Desde vestidos caros y lencería hasta camisones, los que me dijeron que a ella le gustan.

—Disfruto eligiendo lo que te pones —le digo y llamo su atención mientras se da vuelta para mirarme, aunque su mano todavía acaricia la seda de una blusa de un rojo muy oscuro.

—Te gusta el rojo —dice en voz baja antes de volver al armario—. Ciertamente hay un tema aquí.

—El rojo te sienta muy bien —le respondo, aunque ella no dice más. Doy un paso hacia donde se encuentra, pero ella continúa examinando la habitación, observando cada parte con cuidado—. Si quieres cambiar algo, no es problema.

Ella me mira mientras cierra el cajón. Hay una ventaja en sus movimientos.

—¿Cómo supiste? —pregunta, sus palabras están llenas de expectación.

—¿Saber qué, exactamente? —contrarresto, mis músculos se entumecen por el tono de su voz.

Su mirada se dirige hacia la puerta abierta antes de que sus ojos caigan en mí. Sus dedos juegan con el borde de su blusa, en señal de nerviosismo.

—Tienes muchas cosas aquí. —Se lame el labio y debate sobre continuar, pero no necesita hacerlo.

—Le pedí una lista —le respondo antes de que ella pueda preguntar cómo sabía lo que querría.

—Hay una rata —susurra, y su postura se pone rígida.

—¿Cómo crees que Romano sabía cuándo y dónde adquirirte?

—¿Adquirir, así es como lo llamas? —Su voz se eleva mientras se acerca hacia mí. Pasos lentos y deliberados y puedo sentir la tensión que se desprende de sus hombros—. ¿La rata te dijo dónde conseguir tu puta y con qué llenar su habitación?

Sus ojos se han llenado de lágrimas y la voz le tiembla.

—Quería que esto fuera bueno para ti. —Las duras palabras permanecen entre nosotros mientras mi garganta se tensa. La ira está escrita en mi cara; puedo sentirla como una piedra, pero no puedo cambiar mi expresión.

De cada comentario inteligente y un poco de ira que me ha mostrado, este es el peor.

La desconfianza es claramente evidente. No me he ganado su desconfianza. No soy la jodida rata.

—¿Cómo esperabas que reaccionara cuando me acabas de decir que alguien me estaba espiando? —Pregunta con genuina angustia mientras su labio inferior tiembla y lo atrapa entre los dientes antes de darme la espalda. Pensé que ella ya lo sabía. Es una mujer inteligente, pero olvido lo confiada que es. Lo leal que es.

Sus brazos se cruzan y se descruzan mientras debate sobre cómo manejar la revelación. Camina desde el armario hasta el tocador, tengo que luchar contra el impulso de sonreír mientras la veo pasar de un lado a otro sobre la alfombra blanca, que es exactamente como la imaginé aquí.

Pero no tan pronto, y no así. Esta habitación es mejor que la celda, mucho mejor.

—Pensé que habrías asumido —le digo honestamente y el nerviosismo me pincha la piel cuando me mira. Es inquietante y debate sobre dejarla aquí, pero me niego. Ella no va a sacar su enojo conmigo, no soy yo quien ha traicionado su lealtad—. No se suponía que te molestara. Quería que tuvieras todo lo quisieras y necesitaras.

Ahí está mi confesión, trato de mantener mi voz tranquila y serena, pero la ira hacia su respuesta aún persiste.

El nerviosismo crece dentro de mí y me enferma. Pensé que ella apreciaría esto. Pensé que estaría emocionada de tener todo lo que tenía antes o que al menos se mostraría agradecida. Me equivoqué.

Debería sentirme irritado o enojado, pero eso no es lo que siento en absoluto. Le he hecho esto a ella. Ella no puede aceptar un regalo sin ser cautelosa con mis intenciones.

Con un hoyo creciente en mi estómago, hablo sin mirarla a los ojos. Miro hacia adelante a las cortinas colgantes que solo están destinadas a agregar belleza a las ventanas cerradas que nunca se abrirán para ella.

—Quería hacerte feliz —le digo y aclaro mi garganta, pues siento que está llena de alambre de púas—. Pensé que esto te haría feliz.

Hago una pausa para pasar mi mano por la parte de atrás de mi cabeza, sintiendo el pliegue siempre presente que me recuerda cuán horrible soy al saber lo que necesita más allá de una buena follada y finalmente mirarla a su mirada pensativa que ya se está suavizando,

—Que te sentirías más cómoda aquí. —Mi corazón late más rápido mientras me mira con una amabilidad que nunca antes me había dado, entonces otra confesión sale de mis labios—: Estoy tratando de ser bueno contigo.

—Lo siento —susurra con la voz ahogada. En el momento en que me siento vacilante y perdiendo al hombre que soy para esta mujer, se acerca hacia mí y rodea mi cintura con sus brazos, sus manos se extienden sobre mis hombros mientras pega su cuerpo al mío.

Me toma un momento abrazarla y cuando lo hago, beso su cabello y entierro mi rostro en él antes de que ella se aleje.

Sus ojos son vidriosos, pero no llora; ella suena fuerte, aunque algunas de sus palabras se rompen cuando dice—: Es solo un recordatorio de todo lo que nunca volveré a tener. —Hace un gesto hacia la habitación y exhala profundamente antes de agregar—: Es hermoso y me da consuelo. No tienes idea de cuánto amo esto. De verdad me encanta.

Traga con los ojos cerrados y luego se pasa los dedos por el pelo. Espero pacientemente a que continúe.

—Lo siento, es solo que siempre sucede algo que prueba que no sé nada y que estoy perdida.

—No estás perdida. —Mi respuesta es inmediata y mi tono es el que espero. No debe ser cuestionado, no hay dudas—. Has llegado al lugar al que perteneces, aquí conmigo.

Sus hombros se estabilizan mientras su respiración se calma y sus rasgos anteriormente angustiados emocionalmente se calman una vez más, pero es una máscara. Ella está rebosante por dentro con una mezcla de miedo, traición, ira y confusión.

—Sólo estás perdida porque quieres estarlo—, le digo en voz baja y profunda, extendiendo la mano y tirando de su pequeño cuerpo más cerca de mí.

Sus manos aterrizan en mi pecho y ella jadea un poco antes de mirarme.

—Puedo darte todo. Puedo darte lo que nunca antes habías soñado. —Y digo de verdad cada palabra. Puedo y lo haré.

Su largo cabello brilla con la luz mientras asiente, haciéndolo mecerse a lo largo de su clavícula. Está contenta, pero sus ojos están llenos de preguntas. Preguntas que no me hace. Y lo agradezco, porque no sé si podría contestar a alguna de ellas.

—Si quieres esconderte, te escondes aquí.

—Carter, hay cosas que no puedes reemplazar. —Ella mira directamente hacia mi pecho mientras habla y sus hombros se estremecen—. El dinero no puede reemplazar…

—Soy plenamente consciente de lo que el dinero no puede reemplazar. Nada puede borrar el pasado. Nada puede traerlo de vuelta. —La firmeza de mis palabras, el dolor y la ira que me niego a esconder borran su desesperación por rogarme lo que nunca le daré.

—Te daré lo que pueda, sin dudarlo. Pero a veces lo que más queremos es un imposible. —Mi garganta se tensa de emoción y, justo cuando termino de hacerlo, Aria se para de puntillas, me acaricia suavemente la cara y me besa.

Es un corto y suave beso. Un besito. Nada como lo que hemos compartido antes.

Se siente diferente que antes. Sus manos vacilan. Un tipo diferente de miedo la controla y se muestra en sus ojos. El beso está destinado a poner fin a la conversación.

—Dime qué estás pensando —le ordeno, aunque el borde de la desesperación es evidente para mí. No creo que ella pueda darse cuenta. Rezo para que no pueda.

Su respuesta no llega rápidamente. Ella trata de zafarse y no se lo permito, así que me agarra de las muñecas y se suelta de mis manos antes de decir—: Tengo miedo.

—No tienes nada que temer si me obedeces —le digo, fijando su mirada en la mía.

—No lo entiendes —susurra.

Las palabras no pronunciadas entre nosotros están causando una grieta en el delicado equilibrio de lo que tenemos.

La realidad de que ella sigue siendo mi prisionera.

La verdad es que no descansaré hasta que su padre esté muerto.

El hecho de que ella no me perdone por matar a todos los que ha conocido y amado.

Y el hecho de que nunca quiero estar sin ella y creo que ella siente lo mismo por mí. Si tan sólo pudiera aceptar lo que está por venir.

Los Talvery serán masacrados. Y ella, la única sobreviviente de su nombre me pertenece.

Capítulo 11

Aria

Es demasiado, pienso con mi uña entre los dientes mientras me recuesto en la bañera.

Todos los días, algo cambia, y nunca sé cómo reaccionar o lo que significa para nosotros. Lo que significa para mí

¿Cómo podría no haber sabido que alguien me estaba vigilando?

Debe haber sido Mika.

Siempre estaba mirando, burlándose y provocándome, pero pensé que era solo porque era un imbécil en un viaje de poder.

Vuelvo a meter la mano en el agua caliente e intento acomodarme contra el borde de la bañera. Mi pie se desliza hacia el grifo, sintiendo que el agua caliente salpica contra él.

Puedo sentir que mi pelea se va. La necesidad de seguir luchando y mantener a la chica que era antes de que Carter me adquiriera está saliendo de mí día a día.

Él va a acabar con mi familia. Con mi padre. Con Nikolai. Sé que Carter lo hará, no importa cuán importante sea yo para él.

Esa es la parte más dolorosa. Creo que se preocupa por mí, pero Carter es despiadado y no hay nada que pueda hacer para detenerlo. No tiene sentido intentarlo.

La desesperanza presiona contra mis hombros, amenazando con empujarme y ahogarme con mis penas.

Desearía ser insensible a todo, pues no hay nada peor que ser plenamente consciente y no tener forma de cambiar el futuro. Sin pelear, me siento como una traidora, tan impotente. Ya no sólo estoy sobreviviendo, estoy viviendo y no sé cómo puedo perdonarme por tener sentimientos por el hombre responsable de tantos pecados horribles.

Justo cuando siento lágrimas pinchando mis ojos, la voz de Carter me sorprende.

—Estás tensa.

Trato de ocultar mi sollozo y me siento patética porque estoy llorando. Sin embargo, Carter lo ignora, ofreciéndome un poco de misericordia mientras se desnuda y se hunde lentamente en la bañera, arrastrándome hacia adelante para que pueda acostarse detrás de mí. El agua salpica y sube más arriba de mi cuerpo mientras él se acomoda en la bañera.

Me acaricia con suavidad, pero es inevitable notar que ya está duro. El hecho de pensar en su polla hace que mis muslos se aprieten y el dolor que nunca se va envía una ola de deseo a través de mí.

Tal vez por eso no quiero pelear con él. Lo único que quita el dolor y la ira es lo que él me da constantemente. Y, lamentablemente, eso me convierte en una puta de lo peor.

El agua se balancea y un escalofrío recorre mi columna mientras las grandes manos de Carter presionan contra mis hombros, empujándome contra su pecho. Sus dedos se deslizan por mi cuerpo, sobre las perlas y diamantes del collar que siempre uso porque él me lo dijo, y la suave caricia endurece mis pezones y deja la piel de gallina en su camino hacia el agua caliente.

—¿Qué estás pensando? —La voz profunda de Carter retumba justo cuando cierro los ojos y los abro para mirar la pared de azulejos y responder sin rodeos.

—Estaba pensando que ya no quiero matarte porque me follas muy seguido. —La verdad se revela fácilmente, sin siquiera cuestionar mi respuesta.

Su risa áspera casi me hace sonreír cuando alcanza la esponja y luego la sumerge en el agua caliente.

—Estoy tan cansada —digo distraídamente mientras Carter pasa la esponja por mi hombro y baja por mi antebrazo.

—Ya es tarde. Más tarde de lo que normalmente te quedas despierta. —Pasé horas en la habitación dorada. Así la llamo ahora. Eso es todo. Incluso si es hermoso, y me encanta que la haya arreglado para mí y estoy agradecida de tener mis cosas otra vez, aunque sean réplicas de ellas.

—¿Y tú a qué hora duermes? —le pregunto—. Siempre estás despierto cuando me voy a dormir, y despierto cuando yo me despierto.

—No me gusta dormir —me responde—. Ya descansaré cuando me muera.

Su tono uniforme y falta de humor hacen que mi corazón se tense. Como si no quisiera latir cuando él habla así.

Reajustando, veo la capa de aceites de baño moverse en la superficie del agua y acurruco mi pie debajo de la pantorrilla de Carter.

—Sabes que podríamos haber comenzado de esta manera —digo débilmente, no estoy segura de si debería abordar el tema, ¿pero, qué tengo que perder?

—¿De qué manera?

—Contigo dándome una habitación y siendo menos monstruo. —Las palabras salen con facilidad y las atenciones de Carter se detienen ante lo último que he dicho. Pero luego continúa enjabonándome.

—¿Y qué hubieras hecho, destruir la habitación y usar los fragmentos de vidrio para matarme?

No se equivoca, puedo ver fácilmente que eso suceda y la realidad hace que los pequeños pelos en la parte posterior de mi cuello se ericen.

¿Qué pasó con esa rabia?

Hasta ese punto, estoy completamente consciente de que habría salido si la situación hubiera sido diferente.

Nada ha cambiado. Carter me robó, me mantiene prisionera y va a matar a mi familia.

Nada de eso ha cambiado. Sin embargo, aquí me acuesto contra él, disfrutando de sus caricias y descubriendo que mi corazón se ha roto en dos.

—Deberíamos hablar de otra cosa —Carter sugiere.

El sonido del agua que cae de mi hombro a la bañera es tranquilizador. Lo cual es cualquier cosa menos lo que debería estar sintiendo. La esponja aún está caliente y alivia mis músculos cansados.

—Podría quedarme dormida aquí —murmuro distraídamente. Todo lo que quiero hacer es dormir. No sé si estoy deprimida, agotada, o si eso es lo que sucede cuando pierdes tu pelea.

—¿Puedo bañarte? —pregunto, dudando en si me dejaría.

Pasa un momento y luego vuelve a sumergir la esponja; espero que me la dé, pero eso no es lo que pasa.

—Me gusta bañarte —susurra contra mi oído, su cálido aliento crea una ola de deseo que fluye a través de mí. Pero mis ojos permanecen abiertos.

Por supuesto, él no querría que yo lo bañe. Ni siquiera me deja chuparle la polla. Una pequeña bocanada de humor fingido deja mis labios, y me reajusto en el agua para que el sonido de la salpicadura ahogue mi sonido, pero él lo escucha de todos modos.

—¿Qué? —pregunta y se inclina hacia adelante para mirar mi expresión, tirando de mi hombro contra el suyo para evitar que lo evite.

Me encuentro con su mirada oscura, los grises y plateados que parecen hacerse cargo de la luz del baño.

—Nada, simplemente se siente bien, me gusta esto de que me consientas.

Sin hablar, se recuesta, besa el hueco de mi cuello y mueve la esponja hacia mi cuello y mi pecho.

—¿Pensaste que sería así desde el principio? —le pregunto. Realmente queriendo saber lo que pensaba en aquel entonces, hace unas semanas. El recordatorio de la celda, de cuando me moría de hambre, aburrimiento y miedo, debería hacerme enojar pero todo lo que hace es hacerme sentir lástima por Carter.

—No sabía qué esperar de ti. Sólo sabía que quería tenerte.

—Tenerme —repito y acomodo mi cabeza en la curva de su cuello. El movimiento hace que mis senos se eleven por encima de la superficie del agua por un momento y el frío no es bienvenido hasta que me acomodo nuevamente en el agua.

—Tu elección de palabras siempre parece sorprenderme. —Mi voz es plana y desearía poder recuperar la emoción. El silencio se extiende, me pregunto cuánto tiempo he estado en el agua.

No puedes lavar todo y olvidarlo, pero desearía poder hacerlo.

—¿Cómo pensaste que esto terminaría?

—Estás haciendo muchas preguntas esta noche —dice en lugar de darme una respuesta y vuelve a colocar la esponja en su estante en lugar de responderme.

—Ah, y veo que he encontrado la pregunta que traza la línea —le digo con una sonrisa, aunque un profundo dolor recorre mi corazón cuando cierro los ojos. Cada latido se siente más duro y toma más de mí para seguir adelante. Sólo puedo imaginar lo que Carter quería hacer conmigo.

—Todo cambió cuando vi cuánto me deseabas. Cuando vi cuánto anhelaste mis caricias… cuánto me necesitabas. —Abro los ojos cuando los dedos de Carter alcanzan mi barbilla, el agua gotea en la bañera mientras me obliga a mirarlo a los ojos.

—Necesito que me desees aun cuando esto termine. —Las palabras de Carter tienen un toque de sinceridad que es demasiado difícil de manejar.

Casi pregunto por qué, pero tengo miedo de la respuesta que obtendré. Me temo que lo que siento por él no es recíproco. He sido tonta antes y estoy casi segura de que lo soy ahora.

—No te tengo miedo —le confieso, queriendo al menos insinuar las profundidades de lo que siento por él.

—Tu deberías de tenerme. —Él no trata de hacer sus palabras amables en lo más mínimo—. Necesitas temerme.

En su presencia, mi cuerpo se vuelve fuego. Él enciende algo dentro de mí como nadie más lo ha hecho. Dudo que alguien más pueda afectarme como él lo hace. En algunos momentos, lo odio, quién es y qué ha hecho y qué hará. Pero a menos que esos pensamientos estén en la vanguardia de mi mente, el odio se desvanece y se reemplaza con una lujuria que nubla mi juicio y exige que mi cuerpo se doblegue al suyo. Para mostrarle amor como nunca lo ha visto y el poder de lo que puede hacer para curarlo.

¿Y además? Lo anhelo más cada día. Soy adicta a Carter Cross. Y la vergüenza de ese hecho, aunque siga presente, se ha calmado.

Pero la voz sigue ahí y me molesta. Es implacable, pero también lo es Carter.

Capítulo 12

Carter

En algunos momentos, me siento más cerca de ella.

En otros, la siento distante.

Ojalá supiera qué hacer con ella esta noche. Nada salió como pensé que sería y eso me pone nervioso.

Se quedó dormida en la bañera, y mientras llevo su pequeño cuerpo envuelto en una toalla a la cama, no puedo evitar notar cuán tranquila se ve.

Esta noche, fue como saber que estás en el ojo de una tormenta. Está tranquila y apaciguada, pero debajo de la superficie, en el interior es un torbellino de rabia y angustia. Necesita dejarlo ir.

Tengo que bajarla y tirar del edredón debajo de ella antes de que pueda acomodarse en el colchón.

Mientras se acurruca en las sábanas, se despierta con calma.

Frotándose los ojos, se acerca y pregunta—: ¿Es de mañana? —Prácticamente tararea las palabras.

Con su cabello húmedo desordenado y el sueño persistiendo en su expresión, se ve jodidamente hermosa.

Acuno su mejilla y planto un beso suave en sus labios, a lo que ella levanta sus labios y lo profundiza. Me estoy volviendo adicto a la forma en que me besa, a la manera en que no esconde la pasión que siente.

Este beso es muy diferente al que me dio en la habitación que le regalé.

Quiero que todos sean como este.

Nunca he besado a una mujer antes que ella. Nunca me he dejado enamorar de nadie ni les doy esa parte de mí. Entonces, cada beso, cada vez que lo profundiza, significa mucho más de lo que pensé. Necesito más de esto.

—Todavía no, pajarillo. —Susurrando contra sus labios le digo—: Te quedaste dormida en la bañera.

Lentamente se sienta mientras me subo a la cama, acomodándome a su lado.

—Bueno, no me siento cansada ahora —me dice y se sienta con las piernas cruzadas.

El agotamiento me invade cuando me acuesto y la acerco a mí.

—Bien, puedo tenerte entonces —le digo, dejando que mis labios se arrastren contra su cuello para dejar un rastro de besos. Balanceo mi erección en su cadera y luego la sujeto debajo de mí—. Te he deseado desde que estábamos en la bañera.

Había planeado poner un talón a cada lado de la bañera, tal como le había dicho que hiciera en la oficina, pero sus preguntas eran más importantes. Más perspicaces, aunque no me gustaba para dónde iban.

Se siente como si se me estuviera escapando, lentamente. La estoy perdiendo y no sé cómo ni por qué.

Pero la recuperaré. Ella no tiene otro lugar a donde correr, ni con nadie más.

Ella necesita aceptar eso.

Su mano se desliza detrás de mi cuello y atrae mis labios a los de ella, tomándolos y exigiéndolos.

—Hazme olvidar —susurra contra mis labios y mi pecho duele por sus palabras.

Necesito olvidar, tal como ella lo necesita. Es tan fácil perderse en ella.

Mis dedos se deslizan lentamente por su cintura y luego un poco más abajo hasta que encuentro su coño. Ya está caliente, húmeda y necesitada, se mece en mi palma y sonrío contra sus labios.

Mordiendo su labio inferior y guiando mi polla hacia su entrada, la provoco—: Siempre estás lista para mí.

—Siempre —ella lloriquea justo antes de que la penetre hasta la empuñadura—. ¡Mierda!

Vuelve a gritar mientras salgo y luego me empujo lentamente, desconcertado por el tono de su voz.

Sus palmas presionan contra mi pecho, alejándome mientras beso la curva de su cuello y ella gime un sonido doloroso.

—Carter —susurra mi nombre con agonía. Su frente está grabada con una mirada de dolor.

—Me duele —jadea, arqueando el cuello cuando la saco por completo—. Duele.

Repite esas palabras, tratando de cerrar las piernas. Mierda. Mi cuerpo se tensa porque le hice daño. Mierda. Así no.

—Tranquila, pajarillo —susurro contra su cuello y la beso suavemente mientras mis dedos encuentran su clítoris. Ella necesita sentirse bien debajo de mí. No puedo tenerla de otra manera.

Al instante, ella gime ese dulce sonido de placer que me encanta escuchar.

—Me preguntaba cuánto más podría follarte antes de que estuvieras demasiado adolorida. —Ella sólo responde con una inhalación rápida y el movimiento de sus caderas que no hace nada más que darme un ligero alivio.

—Mírame —le ordeno, y su cabeza se gira instantáneamente para mirarme. Sus hermosos ojos verde avellana se queman en los míos. Mi pulgar frota círculos despiadados alrededor de su clítoris y Aria muerde su labio inferior, desesperada por mantener sus ojos en mí, pero sabiendo que el placer la sacudirá pronto.

Su espalda se inclina levemente y su respiración se convierte en jadeos, pero en lugar de dejar que se corra, bajo los dedos, los arrastro a través de sus labios y recojo la humedad para bajarlos más.

—Siempre podría tomarte aquí —digo en voz baja, presionando mis dedos contra su entrada prohibida.

La respuesta de Aria es abrir más la boca con una mirada de sorpresa, pero más que eso, curiosidad.

Una sonrisa se extiende por mis labios cuando digo—: No esta noche, sin embargo. Primero tengo que jugar contigo.

Sus ojos se iluminan de nuevo con curiosidad y la culpa que sentí hace un momento disminuye. Llevo mis dedos a su clítoris y luego a su entrada, presionándolos dentro de ella suavemente, pero incluso eso la hace estremecer.

Tengo que retirar las mantas para mirar sus pliegues lisos; ella está roja e hinchada, bien usada.

Eso no significa que no pueda darle placer y que no puedo tener el mío a cambio. Si he aprendido algo sobre Aria, es que cuanto más le doy placer, más complaciente es.

Sus ojos permanecen fijos en mí mientras mira su cuerpo y espera a ver qué voy a hacer.

Paso la lengua arriba y abajo por su coño y luego succiono su clítoris. Es tan jodidamente dulce. El sabor de ella en mis labios hace que mi polla se mueva de necesidad. Con sus manos en mi cabello y sus talones cavando en la cama, encuentra su liberación, gritando mi nombre.

Ella se acurruca a su lado mientras yo me muevo de regreso a la cama y me acuesto a su lado, sin esperar a colocarla justo como la quiero. Con una mano sobre su pecho y la otra apartando el cabello de su cara enrojecida, todavía está tambaleándose por su orgasmo cuando muevo mi polla entre sus muslos.

—Arquea la espalda —le digo, y ella obedece al instante, tentándome. La curva de su cintura y la carne redonda de su trasero son tan seductoras. Puedo imaginarme agarrarla y mecerla mientras grita en éxtasis.

Sin embargo, no está lista para que le meta mi polla por el culo, todavía no.

Me instalo a empujar la cabeza de mi polla dentro de ella, nada más la cabeza y espero su reacción. Un pequeño gemido escapa de sus labios mientras se balancea suavemente, encontrando placenteras las réplicas. Sé que habrá un poco de dolor, pero no hay nada mejor que cuando el dolor y el placer se mezclan.

—Agarra mi polla —le doy la orden, y ella se acerca para tomar mi polla y acariciarla—. Más duro.

Le digo, luego pongo mi mano sobre la de ella y le enseño a masturbarme, la agarra por la base de mi polla, pero su agarre inseguro y la lujuria en sus ojos son suficientes para correrme. Incluso sin su coño apretado alrededor de la cabeza de mi polla.

—Joder —gimo mientras ella me frota y lentamente empuja más de mí dentro de ella. Con mi mano en su cadera, evito que empuje más dentro de ella. Incluso con ella teniendo un orgasmo ya.

—Te quiero todas las noches, no importa de la manera que pueda tenerte. —Mis palabras son tensas mientras me siento al borde de mi liberación.

El aire entre nosotros es diferente ahora. Hay una cualidad cruda que ninguno de nosotros puede ocultar, aunque nunca lo admitiré.

Su presión es firme, sus golpes suaves y deliberados, y luego su coño se contrae alrededor de la punta de mi polla mientras se corre de nuevo mientras frota su clítoris.

Pero es la forma en que me está mirando lo que me libera. Como si fuera suyo para jugar. Suyo para follar, para usar.

Como si fuera mi dueña, mientras acaricia mi polla y me corro dentro de ella.

Mis ojos me ruegan que los cierre mientras me deleito en la dulce explosión de satisfacción y la marco de nuevo. Pero su mirada se queda en la mía, nuestro aliento se mezcla, y me veo obligado a perderme en sus ojos color avellana. Me sigo corriendo mientras me suelta, girándome y besándome fuerte, golpeando sus labios con los míos y devorándome.

Mi esperma sale de su cuerpo, manchando las sábanas, pero a ella no le importa y a mí tampoco.

Su corazón se acelera mientras presiona sus senos contra mi pecho y su vientre contra el mío. Una vez más queriendo acercarse a mí, y siento por primera vez hoy que la tengo de regreso. Ella es mía de nuevo.

El día que deje de follarla será el día que la pierda. Ella necesita mis caricias como yo necesito el aire que respiro.

—Creo que podría dormir ahora —susurra y luego sonríe contra mis labios.

—Duerme bien. —Mantengo mi voz tranquila y relajante, frotando mi brazo hacia arriba y hacia abajo por su espalda desnuda mientras ella apoya su cabeza en mi pecho, una nueva costumbre suya. Una que apruebo.

Mirándome con la cabeza apoyada en mi brazo, me dice—: Dulces sueños.

La beso suavemente mientras se queda dormida en mis brazos con el leve sabor de la lujuria todavía en sus labios.

* * *

Los adictos se drogarán con cualquier cosa. Las palabras de mi padre resuenan en mis oídos. Las luces blancas son demasiado brillantes. Me estremezco.

¿Dónde estoy? Mi cabeza cae hacia un lado; es tan pesada que no puedo levantarla. Todo duele.

Lentamente, siento cada una de mis extremidades. Mis muñecas no se mueven, clavadas contra una silla de metal. Lo mismo con mis tobillos y cada centímetro de mí tiene dolor, pero lo peor está irradiando de mi estómago.

Suelto un suspiro que me aprieta el pecho, tosiendo sangre.

Mierda.

Mi ojo derecho está hinchado y trato de abrirlo, recordando cómo las píldoras de mi madre cayeron en la cuneta. No, necesitábamos ese dinero.

Mi padre dijo que los adictos las comprarían, pero casi ninguno lo hizo. Estuve fuera todo el día, y solo dos compradores me pagaron algo. Y luego aparecieron los hombres. Los hombres de Talvery.

—¿Cuánto tiempo estuvo allí?

Oigo que alguien del otro lado de la habitación hace la pregunta y abro los ojos para ver una luz oscilante y un hombre con un traje liso con el pelo largo y negro peinado hacia atrás arrojando mi billetera sobre una mesa de metal llena de herramientas.

Un gemido me parte mientras trato de moverme. Intentar escapar. Sé que me va a matar. Lo sé.

Pero es inútil.

—Lo siento. —Vomito y escupo más sangre—. No lo sabía.

Trato de decir, pero mi garganta está muy seca y se siente magullada. No creo que me hayan escuchado, así que me repito, suplicando piedad.

—No lo sabía.

—¿No sabías qué, chico? —Un hombre silba delante de mí. El dolor aumenta en la parte posterior de mi cuero cabelludo mientras él agarra mi cabello y sacude mi cabeza para mirarlo—. ¿No sabías que estabas vendiendo en mi territorio? —

Sus ojos son de un azul pálido y helado.

—Todo el mundo lo sabe por estos lares, si no te enteraste es porque estás bien jodido. —Él escupe las palabras y luego me deja, recogiendo algo de la mesa de metal.

Cada crujido de hueso, cada rasgadura de mi piel, cada que me arranca algo me empuja cada vez más cerca hasta que me aferro a la vida por un hilo.

Incluso lloro por mi madre.

Todos se ríen en la sala. Pero, aun así, lloro por ella. Rezando para que no pueda ver esto y lo que sucedió solo unas semanas después de su muerte. La vergüenza, el arrepentimiento y el dolor hacen que mi cabeza se sienta ligera y lentamente me siento ingrávido. Tan cerca de la muerte.

Por favor, solo termina. No quiero vivir más. No puedo.

Pum. Pum. Pum.

Al principio, creo que son armas que me despiertan y me impiden dejarme sin vida.

Pum. Otro golpe en la puerta tan cerca de mí, pero imposible de alcanzar.

—Por favor, te necesito —dice alguien, y su voz envía un escalofrío a través de mi cuerpo, pero al mismo tiempo, calidez—. Te necesito.

Una voz femenina y suave dice esas palabras, pero con una súplica que me ruega que escuche.

Ella me necesita.

El dolor sigue vivo con cada movimiento de mis extremidades, pero puedo escucharla si pongo atención.

La voz se vuelve más dura, más fría y el aire se torna helado.

—Te necesito, Carter —dice de nuevo, pero esta vez no hay negociación en su tono—. ¡Te necesito!

Con la ira en aumento y una tormenta que se avecina a mi alrededor, ella me grita, su voz reverbera en la habitación.

—¡Todavía te necesito!

Capítulo 13

Aria

Su brazo se siente tan pesado. Apenas puedo escuchar mi gemido cuando me despierto y trato de alejar el brazo de Carter.

Lucho, pero él solo aprieta más fuerte.

Mis hombros se retuercen y empujo contra su brazo, pero los músculos están enrollados y su agarre es demasiado. No puedo respirar.

Mis ojos se abren de golpe, dándome cuenta de que esto no es un sueño.

—¡Carter! —Mi voz sale ahogada, luchando contra su agarre y dejando que la ansiedad corra por mi sangre para hacerme retroceder, empujar y jalar para sacarlo de mí—. ¡Despierta!

Mi corazón late más fuerte.

Me cuesta respirar. Mi voz suena y mis pulmones arden cuando grito—: ¡Carter!

Mi pecho vuela hacia adelante cuando él se despierta de golpe, liberándome al instante y dejándome sin aliento sobre la cama. El colchón se hunde y gime cuando Carter se levanta. Me quito el pelo de la cara y luego trato de estabilizar mi respiración irregular.

Fue solo un momento, un pequeño momento, tal vez un minuto, pero pensé que me iba a matar, me abrazó tan fuerte.

—Me asustaste muchísimo. —Apenas puedo pronunciar las palabras, todavía me arden los ojos.

Sin una respuesta, me vuelvo hacia él y es entonces cuando veo que respira tan fuerte como yo. Con ambas palmas contra la pared, se inclina y trata de calmarse.

Mi sangre se hiela al verlo.

—¿Carter? —Mi voz llega a través de la habitación hacia él, ignorando cómo mis músculos todavía duelen por luchar contra su agarre.

Poniéndome de rodillas, me arrastro hasta el borde del colchón. Sus hombros están tensos y no me mira.

Con cautela, me bajo de la cama y voy hacia él.

—Está bien. —Trato de mantener mi voz suave, pero mi cuerpo no se ha dado cuenta del hecho de que él me necesita tanto como yo a él, y quiero que se tranquilice—. Estoy bien.

Con el corazón palpitante, coloco suavemente una mano sobre su brazo, pero él me la arranca rápidamente y se dirige al baño, dejándome con un miedo palpitante corriendo por mis venas.

—Carter —digo vacilante, pero no me responde en absoluto.

La pregunta está clara en mi mente, ¿ir con él o dejarlo ser? Todavía estoy recuperando el aliento y despertando mientras me quito el pelo de la cara, registrando lo que acaba de suceder.

Si alguna vez he visto a un hombre que no debería quedarse solo, es Carter. Está demasiado roto y no se sabe qué hará.

—¿Fue una pesadilla? —le pregunto inocentemente, queriendo que me dé algo. En la oscuridad puedo sentir que termina la alfombra.

Enciende la luz del baño y hace correr el agua, me dejo guiar por la luz que sale del baño, dejando un suave rastro que rompe la oscuridad.

—¿Carter? —insisto con suavidad mientras abro la puerta y miro su espalda musculosa. Sus músculos se ondulan mientras se lava la cara.

—Por favor, dime qué pasa, habla conmigo —le susurro débilmente cuando todavía no me responde. Incluso después de que se ha secado la cara—. ¿Estás bien?

Puedo verlo tragar en el espejo. Puedo ver la expresión cansada de un hombre que ha llevado una vida horrible. El cansancio en sus ojos. El dolor grabado en las débiles cicatrices en su espalda.

Presiona las palmas de las manos contra los ojos e inhala y exhala.

—Vete a acostar —ordena en un tono áspero que no espero, aunque no me voy como se me pidió.

Mi corazón se aprieta de dolor. No lo dejaré así.

—No quiero —le digo con apenas valor, las palabras salen temblorosas—. ¿Qué pasó?

Con insistencia trato de reconfortarlo, aunque él no me lo está haciendo fácil.

—Fue sólo un sueño —le digo, esperando que tengan más consuelo para él que esas palabras para mí.

Por primera vez, me mira en el espejo y verlo me produce un escalofrío en la espalda. El poder, la ira, el hombre que gobierna y no da piedad sin esperar nada a cambio, me atraviesa con su mirada.

—No se lo digas a nadie. —Sus palabras son suaves y cuelgan en el aire con una amenaza. Una amenaza innecesaria y ridícula.

—¿Decirle a alguien qué? —Cuestiono su cordura en este momento, solo para darme cuenta de que no quiere que le diga a nadie que tuvo una pesadilla—. No lo haría. Yo nunca lo haría.

Mis palabras salen rápidamente cuando las lágrimas pinchan mis ojos.

—No es por eso por lo que estoy aquí, Carter.

—Ve a la cama —me dice de nuevo, aunque esta vez sus palabras son más suaves.

—¿Estás bien? —le pregunto, dando otro pequeño paso hacia él, pero aún no estoy segura de si debo tocarlo. Todo lo que quiero hacer es abrazarlo, acercarlo a mí y decirle que está bien. Justo como me abrazó durante las últimas semanas. Pero ni siquiera sé qué pasó.

Con su agarre en el borde del lavabo y su cabeza baja, su voz sale tranquila y casi amenazante, pero más que eso, desgarradora.

—Mírame, Aria. —Me habla en el espejo, sus ojos inyectados en sangre mientras me devuelven la mirada—. Mira quien soy, todo está mal dentro de mí.

Me quedo temblando, mis palabras y mi aliento atrapados por la intensidad del hombre frente a mí. Incluso cuando apaga la luz, dejándome en la oscuridad mientras camina a mi alrededor, su piel apenas roza la mía, tiemblo. Su ritmo es despiadado cuando me deja, cerrando la puerta y me quedo aturdida y sacudida. Más que nada, me entristece lo que acaba de suceder y estoy tan consciente de lo sola que estoy mientras lloro hasta quedarme dormida.

Capítulo 14

Carter

De alguna manera, lo jodí.

Ella es la que debía cambiar cuando le di el cuchillo.

Ella es la que debería necesitarme.

No de la otra manera.

No puedo sacudirme de encima lo que pasó anoche o saber que todos los días Aria se filtra más profundamente en mi sangre y cada pensamiento que tengo.

Estoy consumido por ella. No puedo negarlo. Ella saca un lado de mí que debería haber quedado muerto.

—¿Estás escuchando? —Daniel me pregunta, apartando mis ojos del dibujo que Aria hizo ayer.

Se ve tan agotado como yo me siento. Es por Addison. Ella no se ha sentido bien de estar de regreso aquí. Ella no se dio cuenta de en qué se convirtió esta familia después de que ella se fue. El tiempo lo cambia todo, pero ella no lo sabía. Ella no podría haberlo hecho. Y este confinamiento no nos deja ningún lugar donde escondernos.

—Ella necesita más que esto. Ella no está manejando bien la transición. Ella necesita… necesita sentirse libre, que no está en una cárcel. —Daniel se encorva en su silla, con las dos manos en la parte posterior de la cabeza y los codos sobre las rodillas. Cuando me mira, siento que realmente soy el monstruo que Aria me llama por hacerle pasar por esto. Por poner a ambos a través de esto. Con lágrimas en los ojos, me dice—: La estoy perdiendo. No quiero esto para ella.

—La estás protegiendo —le recuerdo. Ella fue a la que persiguieron e intentaron secuestrar, matar, y sólo Dios sabe qué más. Ella podría haber estado a salvo si él nunca la hubiera perseguido. Si no se hubieran dado cuenta de lo importante que es para mi hermano. Pero no puedes cambiar el pasado.

—A ella no le importa —me dice mientras se desliza los ojos con la palma de la mano, ocultando su dolor con una mirada de enojo y molestia que sé que es solo una artimaña—. Al principio pensó que yo estaba exagerando. Que todo estaba en mi cabeza y sobre el incidente en su casa. —

Sacude la cabeza en silencio antes de mirarme a los ojos.

—Ella dijo que estaba siendo ridículo, ella no sabía, así que tuve que decírselo.

—¿Le dijiste qué? —le pregunto, justo ahora dándome cuenta de que le ha dicho más de lo que ella necesita saber.

—Que los hombres van a morir y que esos hombres nos quieren muertos. Le dije que estamos en guerra. Aun así, ella quiere salir, no le gusta esto y a mí no me gusta mantenerla aquí contra su voluntad.

Mi voz se siente tensa y se atrapa en mi garganta mirándolo con dolor por esto.

—Ella no estuvo de acuerdo con esto, todo ha cambiado ya nada es lo que era cuando éramos niños. Ella no tenía idea y la traje a ciegas. Yo fui egoísta. —Sus palabras están mezcladas con pesar. La última oración sale en un susurro áspero—. Tan jodidamente egoísta. —

El dolor irradia por cada poro de su cuerpo.

—No puedo perderla de nuevo.

—Tampoco puedes arriesgar su seguridad —respondo.

Soy más firme con él de lo que normalmente soy. Estamos en guerra y Talvery y sus hombres nos atacarán en el momento que puedan.

—Si yo fuera ellos —le digo a Daniel—, estaría esperando y cualquier oportunidad que pudiera aprovechar para atacar primero, la tomaría.

—Lo sé —murmura y baja la cabeza—. Saben que son hombres muertos; no tienen nada que perder y la matarían porque la amo.

—Todo terminará pronto —le digo para tratar de ofrecerle consuelo mientras apoya los codos sobre las rodillas y junta los dedos, manteniéndolos contra sus labios.

—No sé si todavía ella me amará para entonces —susurra su dolor.

—Yo sé lo que quieres decir. —Las palabras se escapan y no puedo detenerlas. Los ojos de Daniel tienen una pregunta, pero se toma un momento para formularla. Esperando y estirando el silencio.

—¿Has pensado por un momento, que tal vez mantenerla encerrada la está poniendo en mayor riesgo? Sólo puedes controlar a alguien hasta que se vuelva contra ti.

—¿Qué opción tengo? —respondo, y su mirada se dirige al suelo otra vez—. Todos somos prisioneros de guerra, pero terminará pronto.

—Cuando termines con toda esta mierda, ¿ella se quedará, Aria se quedará contigo? —me pregunta

Busco en su rostro la intención, por qué incluso consideraría que ella se fuera.

—¿Crees que no te guardará rencor? —lo dice como si supiera lo que necesitaba escuchar antes de contestarle.

—No lo sé. Ella es mía y se quedará conmigo. El perdón vendrá con el tiempo.

Comienza a decir algo, reajustando su posición, pero luego sacude la cabeza.

—Entré para decirte algo más, aunque no estoy seguro de que quieras escucharlo —me dice y se endereza en su silla.

Le hago un gesto para que continúe. Aunque, no sé por qué tengo prisa. Apenas he hablado con Aria esta mañana y no estoy seguro de estar listo, no después de anoche.

Espero que me diga la misma mierda que Jase ha estado diciendo, que Marcus está haciendo algo. Marcus va a atacar. Que ahora tenemos tres enemigos.

Sin otra prueba que la palabra de los hombres muertos. Una sola palabra. Los enemigos caerán en orden: Talvery, Romano y luego Marcus. Cuando tengamos más pruebas. No tengo la costumbre de comenzar una guerra por una sola palabra de los labios de un adicto que pronto estará muerto.

—Nikolai está preguntando por ella —me dice Daniel y eso me sorprende.

—¿De verdad? —pregunto mientras golpeo mi labio con mi pulgar. El resentimiento se agita dentro de mí, saca un lado de celos en mí que nunca antes había sentido. Él la tuvo primero.

Daniel asiente con el toque de diversión en sus labios.

—Desde que Romano lo confirmó.

—¿Y qué está preguntando?

—Cómo puede recuperarla. —No oculta la emoción en sus ojos de entregarme esta noticia.

—Eres un imbécil por disfrutar esto tanto como lo haces.

—Ciertamente agrega una dinámica interesante, ¿no? —pregunta y una mezcla de curiosidad, odio y celos se mezclan en mi sangre.

—No tiene nada con qué negociar e incluso si lo tuviera, no hay nada que quisiera a cambio.

—Ya le han dicho eso y que no tendría sentido siquiera preguntarte, pero exigió que se te informara.

—¿Y con qué derecho?

No puedo culpar a Daniel por estar tan divertido.

—Parece que realmente se preocupa por ella.

—¿Es esta la primera o la segunda vez que te digo que quiero que él muera primero? —le pregunto a Daniel y él solo resopla una carcajada. Todas las noches en la celda que Aria pronunciaba su nombre, mi odio por Nikolai crecía. Lo hizo a menudo, soy plenamente consciente de lo cercanos que eran, demasiado cercanos como para que él siga respirando cuando todo esto termine.

—¿De verdad crees que ella te perdonará? —pregunta con el ceño fruncido. No creo que se haya dado cuenta de lo que su pregunta me haría.

Ella tendrá que perdonarme. No hay otra manera.

* * *

No me gusta dejar a Aria o estar lejos de la casa, especialmente sabiendo que cada momento que estoy lejos es un momento que amenaza con hacerle preguntar qué debería hacer. Es un pensamiento peligroso dejarla sola; todo lo que debe hacer es lo que le digo, pero tengo que estar presente para eso.

Hay momentos en que se requiere que me vean. Este caso particular es uno de esos momentos. Con el pelo peinado hacia atrás y un traje elegante, Oliver parece más joven de lo que recordaba. Tal vez sea la amplia sonrisa en su rostro lo que se suma a su apariencia juvenil. Tal vez es el trago de lo que parece whisky lo que choca contra la cerveza de Frank y luego bebe mientras toma asiento. Ninguno de los dos me ve, pero la seguridad y Jared se dan cuenta en el momento en que entro. Se tensan cuando dejo que las puertas traseras se cierren detrás de mí, escuchando la fuerte palmada de Frank en la espalda de Oliver, felicitándolo.

Frank está bien, supongo. Es un poco mayor que yo, por unos pocos años, pero siempre dice que tiene veintiún años. Un chico punk sin metas en la vida que no sea ganar dinero en las calles y dejar que todos sepan que está orgulloso de ello. No me importa una mierda cuál sea su motivación, siempre y cuando él escuche. Capto su mirada azul claro y él se desliza hacia atrás en su silla con una amplia sonrisa.

—El jefe está aquí —pronuncia, pero sus palabras joviales son confusas.

—¿Tu mamá te está esperando, Frank? —Le pregunto, ocultando mi sonrisa mientras camino hacia la mesa en la que están sentados en la esquina derecha del lugar.

Al mirar por encima del hombro, me doy cuenta de quién está contando el dinero por el pasillo. Todas las drogas entran y salen del Cuarto Rojo, el club nocturno de Jase. Como lo hace el dinero.

—Ma puede esperar todo lo que quiera. —Él deja de lado mi comentario, sin darse cuenta de que debería salir.

—Creo que hay algunos asuntos —señala Jared y gesticula entre Oliver y yo, con la cabeza inclinada mientras trata de comunicarle a Frank que debería irse de aquí.

El vaso suena pesado cuando golpea la mesa y Frank empuja su silla.

—Está bien, está bien, los grandes tienen que hablar. —Murmura sin mirarme—: No tienes que decirme dos veces.

Mientras se pone la chaqueta, coloco una mano sobre su hombro y espero a que me mire. Me paro cerca de él, tomándolo desprevenido y creando una tensión que es innegable. El miedo asoma en la profundidad de sus ojos cuando le digo con seriedad, sin romper el contacto visual.

—Gracias por entender.

—¿Podemos conseguir otro? —Oliver pregunta, la felicidad no se desvaneció en absoluto. No ve cómo Frank tropieza hacia atrás; él no nota el cambio en el aire. Frank si lo nota y todo lo que hace al salir, es decir—: Por supuesto, jefe.

Sí, Frank es un buen tipo.

Cuando saco la silla frente a Oliver, dejando que se arrastre por el piso, Frank se va, entrando nuevamente en el club, trayendo la música palpitante. Se desvanece rápidamente cuando la puerta se cierra con un clic rotundo.

—Gracias, gracias —Oliver agradece a Jared, quien está vertiendo otro trago de whisky frente a él y luego llena el vaso vacío que Frank acababa de tomar.

—Por finalmente acabar con los jodidos Talvery. —La edad de Oliver finalmente se muestra cuando levanta el vaso en el aire y no oculta el odio en su rostro. Es nuevo en el grupo. No como Frank, quien comenzó conmigo hace cinco años. Recogí hombres mientras tomaba el control calle por calle. Dando a los hombres que los dirigieron la opción de venir conmigo o morir.

Oliver vino a mí, por voluntad propia. Cabreado porque Talvery no lo quería, ofreció sus servicios como músculo en la calle. Si no fuera por la palabra de Jared, nunca lo habría contratado. Demasiado viejo. Demasiado arrogante. Más que eso, estaba demasiado ansioso por hacerse un nombre.

Con un movimiento de cabeza, el viejo tira la bebida hacia atrás, chasquea la lengua contra el paladar mientras deja el vaso y sacude la quemadura del trago.

—Escuché que todos están listos para terminar de una vez —le digo, apoyando ambos brazos sobre la mesa. Una sonrisa maliciosa patea sus labios—. No podría estar más preparado, jefe.

Mi propia sonrisa se muestra. Una sonrisa asimétrica mientras me llama jefe.

El maldito tonto debería haber recordado eso hace unas horas.

—¿Entonces, qué pasó? —le pregunto, haciendo un gesto con la palma de la mano para obtener más información—, dame todos los detalles.

Sonríe de oreja a oreja mientras me cuenta lo que ya escuché, lo que todos escucharon.

—Había cuatro justo al otro lado de la calle del bar de Dale, en la calle Sexta. Los vi entrar y supe que estarían allí por un rato.

En mi periferia, veo a Jared ponerse rígido; él me conoce lo suficientemente bien como para darse cuenta de que esto no va a terminar bien para el hombre por el que él ofreció su palabra para que entrara en el grupo. Apuesto a que se pregunta qué significa eso para él. Si yo fuera él, también me estaría preguntando.

Oliver todavía no se ha dado cuenta. Él no está más que orgulloso cuando me cuenta cómo entró y les disparó a los cuatro antes de que alguna vez agarraran sus armas.

—¿Todo en el territorio de Talvery? Eso requiere de mucho coraje. —Lo felicito, aunque por dentro mi corazón late con fuerza, la adrenalina se dispara dentro de mí y la tensión aumenta. He estado necesitando una liberación para toda esta ira acumulada. Limpiar la sonrisa de la cara del viejo Oliver podría ser exactamente lo que necesito. Eso, o caer de nuevo en la cama con Aria.

La sola idea de tenerla me hace querer acelerar esta mierda y volver a ella.

Ya me he ido lo suficiente.

—Nadie está haciendo un movimiento, pero estaban allí —dice y enfatiza sus palabras, sacudiendo sus manos en el aire. Nadie cruza las líneas y nadie ha hecho un movimiento, ni siquiera Nikolai. Pero este idiota pensó que podía hacerlo y salirse con la suya.

—¿Cuántos tragos te has bebido? —le pregunto, mi pie golpeando el suelo mientras mi impaciencia crece con cada pensamiento de poner a Aria debajo de mí esta noche.

—Este es mi quinto desde que Jared me trajo. —Se balancea ligeramente en su silla cuando me lo dice, pero su sonrisa se ensancha.

—Dos por cada uno de los cuatro —digo lo suficientemente fuerte como para que todos me escuchen y se pongan de pie. Tengo que caminar alrededor de la mesa para darle una palmada en el hombro mientras le digo—: Tres más, todo por mi cuenta.

El olor a whisky me golpea fuerte cuando él estira la mano para devolverme la palmada en el brazo. La primera palmada es firme, pero no me quedo, haciendo que la segunda se convierta en apenas un roce. Mi mirada está fija en Jared cuando Oliver dice algo detrás de mí. Un agradecimiento y otro aplauso por matar a los Talvery. No me importa lo que diga.

Deteniéndome frente a Jared, mantengo mi voz baja mientras le digo.

—Es tu misión cortarle la garganta cuando se haya tomado esos tres tragos.

En el momento justo, Oliver pide otro. La sangre sale de la cara de Jared, pero él asiente y con voz baja responde—: Por supuesto.

No hay indicio de nada más que remordimiento en la cara de Jared. Está tenso, pero él sabía lo que se acercaba.

—Nadie hace nada hasta que yo lo diga.

Mis hombros se ponen rígidos y la ira amenaza con manifestarse, así que extiendo la mano, enderezando la corbata de Jared y luego agrego mirándolo a los ojos—: Si hay algún otro imbécil que quiera presumir y no esperar mis órdenes, ya sabes lo que tienes que hacer. Ni la hoja de un árbol se mueve antes de que yo lo diga.

Capítulo 15

Aria

La puerta principal está abierta, nunca está abierta.

Las suaves almohadillas de mis pies golpean el piso de mármol mientras camino hacia la entrada, siguiendo la brillante luz del día.

Ya puedo oler el aire fresco y el calor antes de salir. El césped en el patio delantero es exuberante y, aunque es otoño, el clima está precioso.

No he pisado el porche en absoluto. Ni una vez desde que he estado aquí, y el pensamiento parece demasiado extraño para ser una realidad, pero lo es. Me llevaron adentro, y solo he mirado a través de los vidrios de las ventanas, pero no trato de hacerlo tan a menudo. Parece cruel burlarme de mí misma así.

Miro hacia atrás, por el vestíbulo y luego miro afuera, pero no veo a nadie. No al principio. No hasta que doy un paso en el porche de piso liso y luego otro.

Lo escucho primero, es Jase. Con un teléfono en la oreja, camina por el costado de la casa y luego retrocede. Hay una dificultad en mi aliento y un golpe en mi pecho; me congelo, pero solo por una fracción de segundo.

Estoy caminando afuera.

No estoy tratando de escaparme. Aunque tengo que obligar a mis extremidades a moverse, hago exactamente eso. Mirando a Jase a los ojos, camino hacia las escaleras. Son grandes, tal como es de esperar para una propiedad como esta, sin mencionar hermosas. Todo en este lugar parece costoso y cada detalle intrincado, desde los arbustos recortados y las flores arregladas hasta la entrada arqueada pavimentada con adoquines, refleja la elegancia de quien vive aquí.

Casi resoplo al pensar en Carter eligiendo todos estos detalles. Carter es cualquier cosa menos elegante.

Sostengo la mirada de Jase mientras me siento lentamente en los escalones. Una gran columna me bloquea de su vista y puedo imaginar que vendrá corriendo.

Lamento interrumpir su llamada telefónica. La cautiva está huyendo; ¡llama a los guardias, llama a los guardias!

Una risa genuina me hace temblar los hombros ante los pensamientos sarcásticos. Mientras me apoyo contra la columna, disfrutando del sol que baila sobre mi piel y la brisa fresca, Jase viene corriendo por el patio, tal como lo había anticipado.

Poniendo los ojos en blanco, le pongo una cara. Una cara que dice, ¿me estás tomando el pelo?

—Estoy en descanso de ser la prisionera. Llamé a un reemplazo temporal —murmuro.

Sus labios se contraen como si quisiera sonreír, pero no lo hace. No dice nada, ni a mí ni por unos minutos. Puedo escuchar el sonido de alguien hablando desde su teléfono, aunque no puedo entender las palabras. No parece prestarles atención en absoluto.

Mi corazón late un poco más fuerte y la ansiedad corre lentamente por mis venas. Mi pie golpea nerviosamente los escalones de piedra, pero me mantengo firme. Incluso cuando empiezo a emocionarme, sabiendo que ni siquiera puedo salir sin que alguien se vuelva loco, me quedo donde estoy y disfruto del maldito porche.

—Te devolveré la llamada —finalmente dice Jase, aunque todavía sigue sin hablar conmigo. Mis músculos se ponen rígidos y mis dientes se aprietan. Si él piensa que me está llevando adentro… trago saliva ante la idea. ¿Qué es lo que realmente voy a hacer? Al menos puedo patearlo. Una buena patada fuerte, tal vez en la espinilla. Asiento levemente con la cabeza ante la idea, manteniendo mis ojos en unas pocas hojas que se han vuelto de un hermoso tono rojizo mientras se mecen en el suave viento. Si me pone una mano para obligarme a volver a entrar, juro que le patearé el trasero.

Una sonrisa suave tira de mis labios. Es agradable sentirse como una chica dura al menos. Y como si tuviera otra opción.

—Escogiste un buen día —dice Jase, y levanto la mirada para verlo deslizar el teléfono en su bolsillo antes de subir los primeros pasos para sentarse junto a mí, pero en un escalón más abajo que el mío.

Estoy en silencio por un momento, midiendo cómo se ve tan cómodo y actúa como si fuera normal. Justo como lo hizo en la cocina.

—Se está muy bien aquí. —Me muerdo el labio inferior antes de agregar—: Solía tener un balcón fuera de mi habitación. Me gustaba sentarme allí.

Me mira por un momento, pero termina con una sonrisa corta, casi triste, y luego se echa hacia atrás, apoyando los antebrazos en el escalón detrás de él.

Supongo que mi guardia ha decidido fingir ser mi amigo y simplemente sentarse a mi lado.

—¿Quién diseñó este lugar? —le pregunto, queriendo una distracción y que piense en otra cosa que anoche.

Me desperté sola y así es exactamente como me he sentido todo el día. Miserable y sola.

Podía sentarme tranquilamente en silencio por mi cuenta, pero Jase lo interrumpió. Si va a cuidarme, tendrá que hablar conmigo. Un castigo por un castigo. Sonrío ante el comentario sarcástico en mi cabeza y pienso en acumular todas las buenas líneas que he tenido desde que entré aquí. Supongo que estoy de mal humor. Buena suerte a mis adversarios.

—Nosotros —responde con una sonrisa que no oculta su orgullo.

—No puede ser. —Ni siquiera dudo en llamarlo mentiroso.

—¿Por qué crees que no? —me pregunta con una mirada burlona en su rostro.

—¿Me estás diciendo que elegiste lilas y peonías para el jardín de enfrente? —Le pregunto, desafiándolo a que me diga que cualquiera de los hermanos Cross quería esas plantas.

La expresión de Jase se vuelve cautelosa y se aclara la garganta mientras mira hacia los mismos arbustos que me dan mi argumento.

—Eran las flores favoritas de nuestra madre.

Su admisión la dice de manera simple y llana.

—Ella los pidió para el Día de la Madre, pero murió justo antes —me dice, y su voz se atenúa hacia el final.

—Lo siento —digo y mantengo mi tono gentil—. No quise ser imprudente…

—Está bien —dice y me hace un gesto con la mano quitándole importancia—. Entiendo lo que quieres decir, pero sí, lo diseñamos nosotros. Hace unos años.

Sopla una ráfaga de viento, barriendo un poco de mi cabello frente a mi cara y algo detrás de mi espalda, dejando un escalofrío a su paso y recordándome que, de hecho, es otoño.

—Bueno, es hermoso —le digo genuinamente. Ignoro el frío en el aire y cruzo los brazos para protegerme. La piel de gallina amenaza, pero no estoy lista para volver a entrar y el sol se siente cálido. Podría tumbarme al sol todo el día, pero parece que apenas tengo una hora antes de que los árboles en el borde de la propiedad me lo oculten.

—¿No planeas correr, verdad? —Jase me pregunta y se da vuelta para mirarme con una mirada severa en su rostro—. Me gustaría mantener mis bolas y estoy seguro de que Carter me las cortaría si te dejo escapar.

La risa brota de mí por lo serio que él se ve. Su expresión cambia a una de humor y me encuentro sorprendida por él una vez más. Sacudiendo mi cabeza, mi cabello me hace cosquillas en los hombros y le digo—: Daniel me dijo que es inútil con los guardias. —Me encojo de hombros como si fuera una broma.

Eso es aparentemente mi cautiverio, una jodida broma. Sin embargo, solo hay una modesta punzada de desesperación por ese pensamiento.

Jase resopla y mira hacia el lado derecho del patio. Y la forma en que lo hace me hace pensar que Daniel está mintiendo. Como si Jase me estuviera ocultando algo.

—¿Hay guardias? —le pregunto—. ¿Verdad?

Me mira de arriba abajo por un momento como si estuviera considerando decirme algo.

—Sí —asiente con la cabeza y me dice—, tenemos algunos colocados a lo largo de las cercas.

Reconozco lo que dijo con un pequeño asentimiento, pero no respondo. En cambio, pienso en dar un paseo para aclarar mi cabeza, pero estoy segura de que Jase me seguiría como un cachorro perdido y no podría pensar de todos modos.

—Sin embargo, les dijimos que sólo miraran a las hermosas morenas.

Le doy una pequeña risa al chiste de Jase y me inclino hacia adelante para pasar mi mano por mis piernas antes de considerar si está diciendo la verdad.

—¿Estás bromeando? —le pregunto, y él se encoge de hombros como un imbécil con una sonrisa de mierda en su rostro.

—Estás de buen humor hoy —murmuro sarcásticamente.

—Lo mismo te digo.

El tiempo pasa fácilmente por un momento, pero para mí consternación las nubes entran y capturan el sol antes de que esté lista para que el calor me deje.

—¿Quieres una manta? —Jase me pregunta, y lo miro, observando cómo se pone de pie, estirando la espalda y haciendo una mueca mientras sostiene su trasero. —Es posible que también quieras sacar una silla si te quedas más tiempo.

Esas últimas palabras me hacen sonreír.

—Puedo entrar; no lo sé —le digo y es entonces cuando mi tonto corazón me recuerda que tendré que ver a Carter y, más que eso, que él está comportándose diferente, como un estúpido idiota que apenas reconozco. Mi garganta se seca y dejo escapar un suspiro angustiado. No puedo mirar a Jase cuando lo hago. Sin embargo, sé que lo vio.

—¿Sabes lo importante que eres para él, verdad? —me pregunta y esa sequedad en mi garganta se eleva más, haciéndome sentir que me ahogo si hablo, así que no lo hago.

—No le hagas daño —me dice Jase, y giro mis ojos hacia los suyos, estirando el cuello ya que ahora está de pie.

—¿Yo? —pregunto incrédula—. En primer lugar, no lastimo a las personas. En segundo lugar, no me dejará lo suficientemente cerca como para pensar en lastimarlo. Lo que sea que tengamos es muy unilateral y…

Trato de seguir adelante, pero mis palabras se rompen y lo odio. Odio estar emocionada por esto. Odio estar cerca de admitir todo lo siento por él y que lo que sea que siente por mí no se le parece ni por asomo. Entiendo por qué Bella se enamoró de la Bestia, pero eso no cambia quién es Carter. No hay una rosa mágica o un beso que lo convierta en un príncipe. Todo lo que Carter es y siempre será es una bestia.

Esa respiración irregular regresa, y me pongo de pie, lista para preparar una taza de té e ir a esconderme en el estudio, o tal vez la nueva habitación, la habitación bonita con las réplicas de la que yo solía tener. Cualquiera que sea esa habitación dorada. Mi escondite.

—Oye, oye —la voz de Jase es reconfortante, y él da un paso más cerca de mí, pero no me toca cuando dice—: Él lo ha pasado mal.

—Sí, bueno, yo también. —Muerdo las palabras y sorprendentemente mantengo la amargura en mi voz al mínimo.

—Ha tenido una década llena de momentos difíciles, de ver a las personas a las que amaba morir, su único amigo y hermano abandonándole, y luego otra mierda. Fue un ciclo interminable hasta que se convirtió en la persona que es ahora.

Miro a Jase, pero solo por un segundo porque no quiero llorar. Parece comprensivo al menos y genuino, pero ahora necesito saber que algo va a cambiar. No necesito excusas; nunca son buenas para nada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —La voz aguda de Carter me hace saltar y casi me caigo hacia atrás en las escaleras, pero me recompongo. Mi corazón late y, por primera vez, siento verdadero miedo desde que salí.

—¿Estás llorando? —Carter me pregunta con incredulidad y luego se vuelve hacia Jase con una mirada que podría matar.

—En realidad ella estaba hablando de ti —responde Jase a Carter lentamente, y los dos se miran el uno al otro por un momento largo y difícil.

—Quería un poco de aire fresco por un minuto —le digo para romper su momento, sin contener mi ira mientras continúo—. Tuve la suerte de que la puerta de mi jaula estuviera abierta.

Con esas palabras de despedida, paso por delante de ambos, rozando a Carter mientras lo hago respiro su colonia y me encanta.

Necesito una taza de té, un buen libro si puedo encontrar uno en mi nueva habitación, mi escondite, y algo de tiempo para ignorar el mundo.

Pero Carter no me da eso. Doy dos pasos dentro de la puerta antes de que me agarre el codo. Arranco mi brazo y él me mira como si no entendiera. Como si yo fuera la que está actuando fuera de lo común.

—¿Qué pasa? —me pregunta, la preocupación ata la demanda de responderle.

—¿Estás hablando en serio? —No contengo mi indignación, aunque debería haberlo hecho. Los ojos de Carter se estrechan y se oscurecen, pero no dejo que me detenga. Mi corazón se acelera y me duele más con cada golpe.

—Estás siendo un imbécil. Uno aún más grande de lo habitual.

—Sé bueno —escucho a Jase decir en voz baja mientras cierra la puerta principal, ocultando la última luz del día y dejándonos con el sonido de sus pasos. Una parte de mí se pregunta si está hablando conmigo o con Carter.

—Lo siento —dice Carter con los dientes apretados, casi como si esas palabras no pretendían salir de él en este momento. Cambia su peso de izquierda a derecha y me mira con una mirada que provoca miedo y ese deseo oscuro que no puedo negar.

Un estruendo de baja irritación se asienta en su pecho cuando me dice—: Cuidado con la forma en que me hablas.

—Deberías hacer lo mismo —le contesto sin pensar. Pero es verdad. Sus ojos brillan de ira, pero no habla.

Su mandíbula se mantiene firme y apuesto a que, si apretara más los dientes, se romperían.

—Me tratas como a una niña —le digo y luego trago saliva, sintiendo la bola anudada apretarse en mi garganta—. No me quieres cerca de ti, no me hablas. Y anoche…

No puedo terminar porque nuevamente siento que voy a llorar y juro que no voy a hacerlo. No aquí.

No me deja amarlo, es porque soy su puta. Ya sé que esa es la respuesta. Es por eso por lo que no me besó por tanto tiempo como lo hizo. Estoy destinada a ser su puta y nada más.

Pasa un momento, mientras miro fijamente a los ojos de un hombre que puede hacerme sentir mucho, pero ahora todo duele. Quiero que me abrace y que me deje abrazarlo. Quiero abofetearlo y decirle que es un imbécil y que lo odio. Quiero que me diga que me ama y que no piensa en mí como creo que lo hace.

En cuestión de segundos, paso por una fantasía donde todo estará bien.

—Dame tu mano —me ordena Carter. Saco la barbilla, empeñada en decirle que se vaya a la mierda, pero él me atrae. La profundidad del dolor en los huecos de sus ojos oscuros me hace inclinarme a su voluntad. Lentamente, levanto mi mano para que la tome. Incluso si no soy más que su puta, obedezco su orden.

Observo mientras presiona mi mano contra su teléfono, aplanándolo y luego me da la espalda, caminando hacia un panel junto a la puerta principal.

Carter ya dijo que lo siente una vez. Dudo que lo vuelva a decir. En este punto, ni siquiera sé lo que quiero que diga. Sus palabras no son el problema, son sus acciones.

—Si vas a volver afuera, toma un abrigo. —Sus palabras son severas, pero hay un rastro de melancolía allí. Presiona tu mano aquí, él me demuestra cómo hacerlo. Él me da acceso. Mi corazón late a la vida, y odio que así sea. Son estas cosas las que me hacen cuestionar lo que soy para él.

—No iba a volver esta noche —le digo débilmente. Queriendo más de él, pero sin saber cuánto empujarlo. Mis ojos pasan de los suyos a la puerta. Carter es un hombre duro y tal vez ha tenido una vida difícil, pero necesito más de lo que me dio anoche y hoy.

No sé si estoy en condiciones de pedirlo, exigirlo o si Carter es capaz de darme más que esto. Y si sigue con sus planes, todo esto será en vano.

—Bueno, cada vez que lo hagas —me dice Carter, pero cuando mis ojos alcanzan los suyos, vuelve su atención a su teléfono.

Miro hacia abajo a lo que está haciendo para encontrarlo saliendo y es cuando veo la fecha de hoy.

Y es entonces cuando esta pequeña tregua deja de ser importante.

Nada importa ya.

Capítulo 16

Carter

Cuanto más le doy, menos la tengo.

En el momento en que la dejé tener acceso al exterior, ella se alejó de mí furiosa. No con la ira que esperaba dado su arrebato, sino con un dolor de corazón que es inexplicable.

El color desapareció de su rostro y ella huyó de mí. Literalmente se escapó de mí y fue directo a su nueva habitación. Ella me ignoró cuando la llamé e intenté amortiguar su llanto.

Todo se hizo añicos frente a mí. No hubo señal, ni advertencia.

Es mi culpa; ella no estaba lista. No puedo presionarla para que se mueva más rápido cuando la acción final aún no se ha hecho.

Eso es lo único que se me ocurre que la haría huir de mí como lo hizo.

Su puerta está cerrada, una característica que consideré excluyente, pero sé que podría derribarla si fuera necesario.

No he movido los ojos del monitor de mi teléfono, pero verla llorar histéricamente en el suelo fue brutal. Fue una maldita tortura.

Ha pasado casi una hora desde que se detuvo, pero no se ha movido del piso. Sentada con las piernas cruzadas y mordiéndose las uñas, está sentada allí, meciéndose de vez en cuando, tarareando y llorando. La única gracia salvadora que tengo es que mi collar todavía está alrededor de su cuello. No se lo ha quitado desde que se lo puse.

Te dije que fueras bueno, el mensaje de texto de Jase interrumpe lo que estoy viendo y hago clic en él. Él es la única razón por la que no he perdido la cabeza. Aunque estoy a punto de arrancar la puerta de las bisagras de esa habitación y exigirle que me diga qué la provocó.

Yo lo estaba siendo. Rápidamente le envío un mensaje de texto con mi respuesta y luego agrego: ¿Cuánto tiempo tiene que pasar antes de que pueda entrar?

No puedes. Él responde de inmediato y aunque una parte de mí sabe que tiene razón, una parte más grande de mí sabe que ella me necesita. Ella necesita a alguien, y yo quiero ser ese alguien.

¿Qué pasa si nos ponemos del lado de Talvery? ¿En lugar de Romano? Me estoy agarrando de cualquier cosa para retenerla a mi lado.

Sería un signo de debilidad. La respuesta de Jase es rápida, y la siguiente pregunta se me ocurre rápidamente. Sé que nadie entenderá ni respetará por qué permitiría que Talvery viviera. No, a menos que esté claro por qué. E innegable.

¿Y si me casara con ella? Escribo las palabras, pero no puedo enviarlas. La idea de ella como mía verdaderamente, en todos los sentidos, envía un hilo de esperanza que pasa ante mi alcance. Tan cerca y tan delicada, como el collar que lleva colgado del cuello. Y creo que tal vez lo haría. Ella estaría de acuerdo si aceptara salvar a su familia.

Pero ser esposa de un monstruo la convertiría en un blanco. La esperanza muere tan rápido como la llama de un fuego que se ha convertido en cenizas.

Ella no es temida, ni respetada. Mis enemigos la matarían a la primera oportunidad que tuvieran, sólo para lastimarme. Sé que lo harían. Justo como cuando intentaron quitarle a Addison a Daniel.

Jase me envía otro mensaje de texto. Ella necesita contarte lo que pasó.

Él tiene razón. Necesito algo que arreglar. Alguna forma de controlar lo que salió mal.

Si es su familia, estás jodido. Jase me vuelve a enviar mensajes de texto antes de que pueda devolverle el mensaje y casi tiro el teléfono a la pared cuando aparece en mi pantalla. En cambio, voy a su monitor, pero ella no está allí.

Ella se ha ido.

Justo cuando me levanto abruptamente, listo para cazarla donde sea que se haya ido, la escucho caminar por el pasillo y lentamente aparece.

La adrenalina me atraviesa e intento quedarme quieto. Porque si me muevo, ella podría cambiar de opinión. Puede que vuelva a esa jodida habitación, pero no puedo dejarla. Lo juro por Dios, no puedo dejarla.

Entra en la habitación con los ojos inyectados en sangre, el cabello en el costado de su cara está húmedo por las lágrimas y su cara enrojecida. Joder, nunca había sentido un dolor así. Incluso en la celda, ella no lloraba así. Ella nunca había llorado así.

Es como si ella estuviera de luto.

Apenas puedo respirar, pero me trago el dolor cuando ella entra en la habitación, negándose a mirarme y luego mirando al baño.

—No hay baño en la otra habitación. La habitación de escondite —dice, y sus palabras se pronuncian con rudeza, pero no llora.

—Ven acá. —La orden es suave, un intento de consolarla. Sé que le gusta que la carguen y yo puedo hacer eso.

Puedo abrazarla mejor que nadie.

Ella camina aturdida y cuando la abrazo, no reacciona. Ella no me abraza ni se inclina. Tampoco se pone rígida, nada más se queda ahí. Todo su cuerpo se siente congelado bajo mis manos e instantáneamente la levanto, acunándola en mis brazos para acostarla, obligarla a descansar y acostarse conmigo. Todo estará bien en la mañana.

Pero en el segundo que doy un paso hacia la cama, Aria se sacude y golpea sus palmas contra mi pecho, pateando al mismo tiempo y cayéndose deliberadamente de mis brazos y chocando con el suelo.

—Joder —gruño y me agacho para ayudarla a levantarse, pero ella corre hacia atrás, alejándose de mí antes de ponerse de pie nuevamente y mirarme como un animal enjaulado con la intención de correr.

Mil fragmentos se cortan en cada parte de mí. En mi piel adormecida, abriéndose paso dentro de mi sangre y hasta mi garganta.

—Aria, dime qué es lo que pasa —le exijo, pero ella solo sacude la cabeza, apartando el cabello y luego frotando su mano contra su mejilla manchada de lágrimas.

—Ya lo sabes —dice con tristeza, y sé que le he fallado.

—Me perdonarás —hablo en voz baja, apretando los puños con las manos.

Sus ojos alcanzan los míos y brillan mientras ella gime.

—Lo sé. —Ella solloza una vez y se da vuelta para ir al baño, pero no puedo dejarla.

—Dime algo —le digo, alzando la voz, pero ella se detiene y luego se gira lentamente—. Pregúntame cualquier cosa.

Pasa un momento en el que sólo se balancea en la camisa de dormir hasta la rodilla en la que se ha cambiado. Casi dice algo dos veces, pero al final, sacude la cabeza.

Finalmente, ella me pregunta algo que odio, pero sé que lo merezco.

—¿Alguna vez se me permitirá irme? —Su pregunta refleja su desesperanza.

—Sí. —Quiero decirle más, que la llevaré a donde quiera que vaya, pero me temo que, si hablo demasiado, se derrumbará nuevamente. Cada palabra tiene que ser pronunciada con cuidado.

—¿Cuándo? —pregunta.

—Después de que termine la guerra —le digo con firmeza—. No hay excepción a eso.

—¿Y cuándo sucederá eso? —Sus palabras apenas se escuchan, como si fueran insignificantes y reflejan exactamente cómo debe sentirse.

—Pronto. —Intento ser breve, no quiero lastimarla más de lo que ya está, pero también no quiero mentirle.

—Al menos me gustaría decir adiós —ella gime y su voz se quiebra.

—Él sabe dónde estás. Si quisiera decir adiós, podría hacerlo.

—¿Él sabe que estoy aquí? —La sorpresa en su voz es inesperada y me siento como un imbécil. Va a tener la misma reacción que tuvo ayer cuando supo que tenía a alguien espiándola.

—Sí. —Trago saliva, pero al menos ella me está hablando.

—¿Y no ha venido por mí? —pregunta con tanta tristeza, pero solo me enfurece.

¿No sabe ella el hombre que realmente es su padre? Él no arriesgaría su vida por nadie. Ni por un alma maldita.

—¿Cuánto tiempo? —Traga visiblemente y endurece su voz cuando pregunta—: ¿Cuánto tiempo hace que lo sabe?

—Desde la cena —le digo y luego cuento los días—. Hace cuatro días.

La cara de Aria se arruga y se cubre la boca con la mano, luciendo imposiblemente más abatida de alguna manera.

—Cuando estás en guerra, los destripas primero. Estoy seguro de que él tiene planes… —Quiero mentirle, para decirle que tiene planes de venir por ella después de que me haya matado. Pero no lo creo. Talvery bombardearía nuestra propiedad, con todo y ella adentro, si pensara que podría salirse con la suya.

—¿Dónde me deja eso? —Aria pregunta en un susurro débil.

—¿Qué quieres decir?

—Vas a destripar a los Talvery, ¿dónde me deja eso? —esas palabras salen con sorprendente fuerza y tenacidad.

—Me perteneces. —Es la única respuesta a esa pregunta. Y la verdad que ya la sabe, ya la ha aceptado. Sé que lo ha hecho.

—¿Qué harías si te dijera que no, que no te deseo? —Mantiene su respiración lo mejor que puede y endereza la espalda—. ¿Que ya no quiero ser tu puta?

—Sabría que estabas mintiendo. Y tú no eres mi puta. —Mi corazón late acompañado de un cosquilleo en mi piel.

Espero que ella me responda con algo sarcástico, como preguntándome qué es ella para mí. Pero ella no lo hace. En cambio, ella trata de destruir la poca bondad que me ha dado.

—¿Qué pasa si las cosas cambian y no te deseo en absoluto? —me pregunta con cada palabra clara y tan afilada como el cuchillo que se siente.

—¿Por qué lo harías, por qué mentirías? —La reto a que me diga que es verdad. Que ya no me quiere.

—¿Me hubieras enviado de regreso a la celda después del baño si hubiera dicho no, cierto? —ella me pregunta y tengo que tomarme un minuto para darme cuenta de a qué se está refiriendo.

—¿Nuestra primera noche? No dormiste conmigo porque querías quedarte fuera de la celda —prácticamente escupo las palabras de mi boca, rebosante de indignación—. Ni siquiera sabías que no ibas a volver.

Mi voz se eleva y siento que la bilis se me sube por la garganta.

—Tus talones se clavaron en mi trasero esa noche, espoleándome. Me follaste porque me deseabas. —Destaco cada palabra, acercándome a ella hasta que estoy tan cerca, que puedo sentir la tensión que irradia su cuerpo—. Querías saber cómo se sentiría tener mi polla dentro de ti.

Bajando mis labios hacia los de ella, susurro—: ¿O me equivoco?

Ella me mira a los ojos y yo a los suyos. La mezcla de verdes, azules y dorados es vibrante y viva entre los fragmentos de rojo y blanco manchado.

—¿Lo deseabas o no? —Endurezco mi pregunta justo cuando mi intestino se retuerce con disgusto y empiezo a preguntarme si ella nunca me deseo. Si he estado tan jodidamente obsesionado con ella que me equivoqué todo este tiempo.

—¡Sí, te deseaba! —me grita, aunque su última palabra se desmorona antes de que salga de sus labios—. Aunque no debería hacerlo.

Ella no oculta el dolor cuando me dice—: Debería odiarte.

El alivio, el dulce alivio, es breve y minúsculo, pero hay tanto alivio en su admisión.

—¿Por qué? —pregunto suavemente, queriendo que continúe. Trabajar en esto porque, en semanas, esta pelea no tendrá sentido, porque me habrá perdonado. Ya sabe que lo hará.

—Porque vas a matar a mi familia y a todos los que quiero. Es por eso. —La rabia se va al tiempo que pronuncia esas palabras.

—Sí. —Mantengo mi voz fuerte, aunque no sé cómo—. Eso es cierto.

—Por favor, no —susurra su súplica y desearía haberlo hecho ya. Ojalá ya le hubiera disparado al bastardo, para que ella detuviera esto.

—¿Tu padre es un buen hombre? —Le pregunto, sabiendo que esto la va a lastimar, pero ya está tan deprimida que no hay mucho más bajo que un poco más de verdad puede llevarla—. ¿Crees que los hombres que lo protegen merecen vivir lo suficiente como para intentar matarme?

—No lo harán —intenta decirme, sacudiendo la cabeza vigorosamente y extendiendo la mano para tomarla con las suyas, pero la arranco. No la dejaré rogar por su vida.

—Ya lo han intentado —le digo, y mis fosas nasales se dilatan cuando le digo—. Justo después de que sus drogadictos mataran a mi padre. Lo asesinaron por cuarenta dólares y una bolsa de píldoras.

Recuerdo cómo se veía mi padre en la mesa de metal en la morgue. Cómo sus nudillos estaban magullados por intentar defenderse.

—Y tu padre estaba enojado porque me atreví a pisar su territorio para matarlos. Para obtener venganza. ¡Él los protegió! —Le grito y deseo no haberlo hecho.

Lágrimas brotan de sus hermosos ojos otra vez y ella jadea por aire.

—Tu padre envió a cuatro hombres a nuestra casa. Nuestro deteriorado, pedazo de casa de mierda. La casa donde murió mi madre. La casa que tanto te gusta. —No puedo evitar burlarme de la idea—. No estábamos allí. Gracias a Dios no estábamos allí.

Apenas respira a través de las manos que le cubren la cara como si pudieran protegerla de la dura verdad mientras le digo—: Hizo que la quemaran con incendiarios. Debería haberlo matado entonces, pero no pude llegar a él. Estoy seguro de que ahora puedo llegar hasta él.

—Lo siento mucho —gime, y trata de calmarse. Y casi la alcanzo, para abrazarla, porque quiero. Ahora mismo necesito abrazarla también. Pero entonces ella habla.

—Las cosas han cambiado —ofrece débilmente, limpiándose las lágrimas de los ojos, aunque no dejan de fluir.

—¿Cómo puedes defenderlo, después de todo esto? —El dolor no se detendrá. Estoy sangrando el dolor.

—Las probabilidades de que yo permita que tu padre viva son escasas. Incluso si quiero que seas feliz, sabes por qué tiene que morir. Apuesto a que incluso crees que se lo merece —le digo—. Una pequeña parte de ti tiene que pensar que se lo merece.

—Dijiste que los matarías a todos, pero todos ellos no lo merecen —continúa suplicándome, sin ofrecerme ningún consuelo mientras trato de no romper recordando el hollín y la ceniza que estaban en lugar de la casa donde crecí—. No es solo mi padre quien morirá. Nikolai era mi único amigo y mi familia se mantendrá con mi padre. No puedes matar a todos los que he amado.

—Si se oponen a mí, merecen morir.

—No todos ellos…

—¿Cómo quién Nikolai? —me burlo de su nombre con desdén y ella se estremece.

—¿Por favor? —me ruega, pero el dolor de la pérdida ya se refleja en sus ojos.

Le doy la espalda, sintiéndome más solo de lo que me he sentido desde que entró en esta casa y le digo—: Puedes hacer nuevos amigos.

Capítulo 17

Aria

Es mi cumpleaños, pero no fue hasta que vi el teléfono de Carter que supe cuál era la fecha.

Nadie aquí sabe que es mi cumpleaños; No hay razón para que lo sepan, así como tampoco saben que ayer fue el aniversario de la muerte de mi madre. El día antes de mi cumpleaños.

Y por primera vez, no fui a su tumba.

Comienzo a llorar de nuevo, y no sé si estoy llorando por mi madre, por mi familia o por Carter y el niño que solía ser. Podría llorar por días enteros y no sería suficiente para la tragedia que nuestras familias han sufrido.

Mi espalda se apoya contra la pared del baño. A mi izquierda, la puerta está cerrada y frente a mí, la ducha corre para ahogar los sonidos de mi llanto. Quería una ducha para lavar todo. Una ducha caliente que me escalde la piel.

En cambio, estoy agachada en el suelo junto a la puerta. Apenas puedo soportar, estoy tan mareada y agotada. No confío en lo que pueda hacer, ya no confío en mí ni en nadie más.

Sé que mi padre es un hombre horrible. Un hombre malvado condenado al infierno. No sabía lo que le hizo a Carter, no tenía ni idea.

—No lo sabía —le susurro a la nada. Estuve tan ciega por tanto tiempo y desearía poder regresar. Odio todo esto. Odio todo el dolor. Odio que no haya forma de retroceder.

Ya puedo aceptar la muerte de mi padre, por cruel que parezca. Por lo que él ha hecho, no hay piedad en su muerte. Más que eso, vivió cuando murió mi madre. Y él sabe que estoy aquí, pero no ha hecho nada. Nunca se hizo nada por el asesinato de mi madre, estoy segura de que mi padre no haría nada para honrar mi muerte.

Llamas a lo largo del costado de la casa que dibujé destellan ante mis ojos. No puedo perdonarlo. No puedo perdonar a mi padre y ni siquiera quiero saber cuándo él se haya ido. No quiero darle el honor de llorarlo.

Pero no es sólo él.

Es Nikolai también.

¿Por qué no ha venido por mí?

Por favor, él no puede ser de la misma clase de hombre que mi padre. De repente, una sensación abrumadora me inunda, sé que no lo es, no puedo aceptarlo.

No lo haré.

Nunca me he sentido tan desgarrada, ni tan destrozada.

Pero estoy harta de llorar. Estoy harta de lidiar con la muerte, una y otra vez. Soy la hija de mi padre. Vivo en un mundo donde los apegos son limitados y el duelo alimenta el odio.

Me he mantenido oculta y callada, intentando pasar desapercibida durante años y estar fuera del camino y, por lo tanto, fuera de la vista de los hombres que me vieran como una moneda de cambio. Sin embargo, aquí estoy, en manos de un hombre empeñado en el asesinato y la venganza.

Pero mientras pensaba en cómo cada aniversario de la muerte de mi madre, Nikolai me llevaba a la tumba, comencé a desesperarme. Como cada cumpleaños, me despertaba encontrando un mensaje de texto de él y una nota de que me llevaría a donde quisiera ir.

Y cómo esta vez todo ha sido diferente.

Y estoy segura de que ya nada volverá a ser igual.

No hay forma de enmendarlo.

Lloro la muerte de un hombre que todavía respira. No poder escucharlo hoy o hablar con él y hacerle saber cómo lo extraño y desearía poder hacer algo para detenerlo todo, es una agonía en sí misma. Y en su lugar es lo que me han enseñado a mantener toda mi vida.

Odio.

Es como si Carter ya lo hubiera matado; me ha quitado a mi único compañero en este mundo. La ira en esa realización crece por segundos. Endureciendo mi corazón.

Tal vez el año que viene, cuando visite la tumba de mi madre, la de Nikolai estará cerca.

El pensamiento y las visiones de una vieja lápida junto a una recién tallada traen un nuevo mar de lágrimas.

Eso es todo lo que puedo hacer. Llorarlos.

Llorarnos a todos. Y aferrarme a mi odio por un hombre del que me estoy enamorando.

Un clic suave hace que mis ojos se levanten hacia el pomo de la puerta y lo veo girar lentamente. Limpiando mis ojos sin cuidado, lentamente me levanto, apoyándome contra la pared cuando Carter abre la puerta. El vapor que llena el baño se desplaza hacia el espacio abierto y el aire caliente hace que mi cara caliente se sienta como si estuviera en llamas.

Carter se detiene después de un par de pasos, mirando la ducha vacía por un momento antes de girarse hacia mí al tiempo que dejo escapar un suspiro pesado y quebrado. La mirada en sus ojos muestra verdadero miedo hasta que nuestros ojos se encuentran.

Vi miedo en los ojos de un hombre que no hace más que deleitarse.

Aun así, no siento nada debajo de él mientras me mira.

—Pensé que estabas en la ducha. —Sus ojos recorren mi rostro, buscando algo.

Trato de tragar, pero no puedo. En cambio, sacudo la cabeza suavemente y rezo para que se vaya. Debería haberme quedado en el otro cuarto.

—No me gusta verte así. —La declaración de Carter parece genuina, pero todo lo que puedo darle a cambio es una risa enferma y sarcástica. Se me escapa y apenas puedo respirar después. Alcanzando los pañuelos junto al fregadero, le doy la espalda. Todavía me tiemblan los hombros con esta confusión que me pesa hasta en el alma.

Su gran mano se posa sobre mi hombro, cuidadosamente, suavemente, y trata de acercarme a él. Para abrazarme como lo ha hecho antes. Con medio paso adelante, intenta abrazarme por detrás, incluso cierra los ojos y baja los labios para besar mi hombro desnudo.

Pero soy rápida para darme la vuelta, empujarlo y salir de su abrazo. No puede abrazarme y pensar que hace que todo desaparezca. Ya no.

El pañuelo se aprieta en mi puño cuando lo empujo de nuevo, empujándolo lejos de mí.

Él no me deja consolarlo, así que no dejaré que haga lo mismo. Para usar mi dolor contra mí. Él puede hacer lo que quiera, independientemente de las consecuencias que tengan para mí.

—No, no puedes tocarme. —Mis palabras salen bruscamente con una ferocidad que no sabía que todavía tenía en mí. La rabia calienta sus ojos oscuros mientras su expresión se endurece y se queda quieto donde está, su mandíbula tensa y sus hombros rígidos.

—Dime que no quieres devolverme a mi celda. —De nuevo, la emoción rompe mis palabras. Le devuelvo la mirada, esperando una respuesta. Es difícil no ver el dolor y el miedo en su mirada que me mostró antes.

—El único lugar donde quiero arrojarte es en mi cama para recordarte lo que puedo darte. —Habla en voz baja, en un tono profundo que suena crudo para mis oídos—. Todavía me perteneces.

Mis labios se contraen en una sonrisa triste. Triste por él porque cree que alguna vez podría tenerme de la manera que desea. Que se baje de su nube, eso no va a pasar.

Un destello de ira, el chasquido de su lengua, un paso hacia mí, y Carter vuelve a transformarse en el hombre que reconozco hace semanas. Frío y calculador.

Pero no puedes regresar. Él, entre todo el mundo, debería saberlo.

—Arrodíllate —ordena, pero puedo escuchar la desesperación en su voz. Puede que quiera fingir, pero sabe que no puede controlarme cuando estoy así. Apenas puedo controlarme yo misma.

—Envíame de vuelta a la celda. —Mi orden sale fuerte y con desafío, nadie puede negarlo.

Estaré mejor en la celda. Mejor allí que en el escondite donde simplemente lo estoy evitando. La celda no me deja opciones. Lo necesito. Necesito alejarme del hombre parado frente a mí.

Si Carter me toca, me derrumbaré. Sé que lo haré, que me voy a olvidar del dolor y la ira. Me olvidaré de llorar. No me quedará nada más que lo que él quiere que sea.

Soy débil para él.

—Necesito estar lejos de ti —susurro.

—No. —La forma en que niega lo que he pedido debería fortalecer mi determinación, pero mis extremidades se sienten débiles, necesito desesperadamente que me abrace. Quiero que él sea el hombre que lo haga.

—¿Tengo que intentar huir? —pregunto intentando sonar terca, sin atreverme a mirarlo a los ojos.

—Como si pudieras alejarte de mí. —Su respuesta sale más suave de lo que debería. Y con más comodidad de la que puedo resistir.

—Jódete —le escupo en un último esfuerzo.

—Realmente quieres volver a tu celda, ¿no? Puedo dejar la puerta abierta si así lo prefieres. Así que puedes fingir que soy el monstruo que quieres que sea.

Siempre podría mantener la puerta abierta. Las palabras fuerzan las lágrimas a mis ojos. Él me va a quitar esto también. Quita la pretensión de que no tengo absolutamente ninguna opción. Al instante, lo odio por hacerme esto.

—Te odio —espeto, la rabia y tristeza mezclándose en una combinación mortal.

Los ojos de Carter brillan con una mezcla de todo esto mientras se acerca a mí. Con cada paso que da, doy uno hacia atrás hasta que mis rodillas golpean el borde de la bañera.

—Admítelo —me susurra tan de cerca que puedo sentir lo enojado que está. El agua caliente rocía detrás de mí, llenando la habitación con nada de ruido y calor. No puedo apartar los ojos de los de Carter mientras él se acerca. Sus hombros me enjaulan y su mandíbula angular no tiene más que dominio mientras me dice—: Admite que entiendes y que sabes que esto tiene que suceder. Admítelo.

—Siempre hay otra opción. —Apenas entiendo las palabras mientras me toca. Cuando él pone un dedo, un sólo dedo en mi clavícula y lo deja viajar más bajo. Sus caricias son fuego sobre mi piel y, maldita sea, porque quiero más. Cuando mis ojos alcanzan los suyos nuevamente, mi corazón se retuerce con un dolor insoportable. La tristeza transmitida en su expresión refleja su tono bajo mientras pronuncia—: Es reconfortante pensar que tenemos opciones.

Cuando sus ojos se levantan de mi garganta, donde su dedo se mueve hacia arriba y hacia abajo, acariciándome suavemente, el dolor en su expresión se desvanece y una vez más el hombre endurecido me ordena—: Admítelo y admite también que eres mía.

¡Plaf! No puedo explicar por qué lo hice, incluso cuando mi mano pica con dolor intenso, mis pulmones se niegan a moverse y el miedo abruma mi cuerpo. Una huella roja brillante marca la cara de Carter y lentamente inclina la cabeza hacia arriba para mirarme.

Lo he abofeteado. He golpeado a Carter Cross.

Un suspiro y agarra mis dos muñecas y las empuja sobre mi cabeza.

—Carter. —La forma en que digo su nombre es como una súplica, aunque no sé qué le estoy rogando. Todo da vueltas en mi cabeza, sintiéndome mareada y llena de miedo. El miedo a él, a lo que está por venir. De todo.

—Aria —la voz de Carter es estrangulada y refleja exactamente cómo me siento. Abro los ojos para pedirle perdón, para disculparme, pero cierra los ojos y estrella sus labios contra los míos.

Me besa con un salvajismo que necesito sentir, mordiendo mi labio inferior, devorándome hasta que mis propios labios se separan y mi lengua busca la suya.

Mierda.

Necesito esto.

Lo necesito a él.

Sus dedos se aprietan alrededor de mis muñecas y las estira más alto mientras su otra mano recorre mi cuerpo.

No sé en qué momento el duelo y el desafío se fueron dejando esto a su paso. La absoluta necesidad de que él me haga suya, de ser adorada por su cuerpo. La sensación de sus poderosas y brutales caricias que se vuelven suaves en el instante en que necesito que lo sean, es adictivo.

Es peor que cualquier droga.

Su mano izquierda casi suelta mis muñecas, pero en el segundo que trato de moverme, las aprieta nuevamente.

—Carter —le digo, mientras me retuerzo contra la pared dura mientras su mano derecha encuentra mis bragas y desgarra el encaje. La delgada tela cae por mi pierna, haciéndome cosquillas a su paso y durante todo esto, cada nervio en mi cuerpo está al límite.

—Aria —Carter gime mi nombre, su barba rasca mi hombro mientras respira contra mi cuello. Estoy tan caliente. El fuego está ardiendo y listo para la lluvia de pólvora que está por caer.

Sus gruesos dedos se arrastran a lo largo de mi coño, la humedad de allí ayuda en la facilidad con la que viajan hasta mi clítoris y luego regresan a mi entrada. Deteniéndose cada vez para provocarme y acercarme al borde.

—Dime que no me deseas, que realmente has terminado conmigo y que me detenga —susurra Carter y luego baja la cabeza hasta mi cuello. Todo lo que puedo escuchar es la mezcla de nuestra respiración agitada y el ruido de fondo de la ducha detrás de nosotros.

Mis ojos se abren mientras me estremezco y trato de respirar, para dar sentido a todo esto, y es cuando nos veo en el espejo. Una chica triste y harapienta con ojos rojos y nada más que dolor reflejado en ellos. Atrapada contra la pared por un hombre construido para consumir y criado por este mundo para odiar.

Y mi corazón se rompe.

Se rompe por los dos.

Ya no quiero llorar.

—Por favor —esas dos palabras salen como un gemido, ya no sé ni lo que estoy suplicando.

Tal vez solo para aliviar el dolor, aunque solo sea por un momento.

El fuerte pecho de Carter presiona fuertemente contra el mío, atrapándome y abrumándome mientras empuja sus dedos profundamente dentro de mí mientras con sus labios devasta cada centímetro de piel expuesta.

Respiro hondo; mi cuello se arquea y mi cuerpo se balancea con la presión inmediata que se acumula profundamente en mi vientre. Se mece como olas. Tan cerca y amenazante.

Mis pezones se endurecen y mis dedos de los pies se doblan, mis caderas amenazan con romperse, alejarse sabiendo que viene el golpe fuerte. Pero con Carter, no hay a dónde correr, el placer es una embestida, una dicha implacable en la que estoy sumergida.

Mi cuerpo está paralizado por el placer cegador, y solo entonces Carter me libera. No me deja caer contra la pared, inmediatamente agarra mi cuerpo y me abraza hasta que puede bajarme al piso y bajar sus pantalones.

Me folla como si fuera lo único que siempre ha querido.

Se toma su tiempo, aunque cada penetración es un castigo.

Le araño la espalda y él me muerde el hombro.

Grito su nombre y él grita el mío.

Ninguno de los dos respiramos, guardamos el aire de los pulmones del otro.

El calor, la pasión, la necesidad, todo es innegable. Puedo admitir eso. De todo lo que Carter quiere que admita, puedo admitir que tiene una parte de mí que no sabía que existía y una parte de mí que nadie más tendrá.

—¿Cómo puedo odiarte y amarte al mismo tiempo? —le pregunto tartamudeando mientras lucho por respirar. Mis ojos se abren de par en par, dándome cuenta de lo que dije, pero Carter no oye o no le importa, su esperma se escapa de mí mientras yazco en el suelo frío, jadeando.

Una parte de mí se agrieta mientras se pone de pie y se pasa la mano por la cara y luego baja por la nuca. De pie de espaldas a mí, sin poderme ver siquiera.

Qué tonta soy.

Una chica tonta, enamorada del capricho de un monstruo. Perdida en mi dolor hasta que él pueda vencerlo con placer.

* * *

Me llevó a su cama sin decir ni una palabra más.

Me limpió las piernas con un paño húmedo y cálido y luego me llevó a su cama. No puedo mirarlo; no puedo hacer nada más que quedarme aquí. Y cada tic del reloj me hace preguntarme si debería salir y dormir en el piso de la celda.

Me duele mucho el corazón.

Al menos no me está tocando. Cada vez que la cama cruje y las mantas se mueven sobre mi cuerpo desnudo, me tenso, pensando que me va a abrazar, pero no lo hace.

Repito las últimas veinticuatro horas una y otra vez.

—¿Por qué te veías asustado cuando no me viste en la ducha? —Finalmente le pregunto, rompiendo el silencio y la pretensión de que incluso podría quedarme dormida—. No entiendo.

Le doy el razonamiento de la pregunta, ya que aparentemente salió de la nada. Son las únicas palabras que hemos dicho desde que lo abofeteé, aparte de la confesión de lo irrepetible.

—Jase tuvo una amante una vez —me responde Carter, en voz baja, pero áspero y profundo. Puedo escucharlo respirar pesadamente, sentirlo incluso con el movimiento de la cama y luego agrega—: Ella se suicidó en la ducha.

Mis labios se separan, aunque permanezco acostada de lado, de espaldas a él. Más dolor. Más tragedia. Me pregunto qué le hizo Jase que la hizo suicidarse. No pensé que fuera capaz de tal cosa. Tengo la pregunta en la punta de la lengua, pero no la hago.

Carter tenía miedo en sus ojos cuando no me vio que estaba parada en la ducha porque por un momento, por un breve momento, pensó que estaba muerta.

Capítulo 18

Carter

Me pregunto si ella realmente me ama.

Nunca olvidaré la forma en que lo dijo. Me desgarró por dentro. Puede que su amor por mi crezca, pero siempre me odiará.

No puedo culparla por eso, pero quiero escucharla decírmelo otra vez. Entonces, puedo fingir que viene sin una advertencia.

Quiero que vuelva a decirlo y que esta vez lo diga en serio. Esas palabras no deberían haber salido tan imprudentemente cuando la empujé al borde del placer. Son adictivas y me hicieron algo que no puedo describir.

Hoy dibuja muy despacio. Acostada frente al fuego en el estudio, ha estado trabajando en una imagen. Una sola obra de arte durante las últimas tres horas. Todavía no estoy seguro de qué es, todo lo que puedo distinguir es un campo de flores, pero hay algo más allá de las manchas negras de pétalos.

Sin embargo, no tengo tiempo para preguntarle al respecto. Otras preguntas son demasiado preciosas para ser desperdiciadas por otro momento de silencio.

—¿Qué quieres más que nada en el mundo? —El fuego cruje una vez que mi voz profunda ha roto el vacío de silencio entre nosotros. La tensión sigue ahí, pero no puede existir para siempre. No lo dejaré.

Los ojos color avellana de Aria se levantan y me mira a través de sus pestañas oscuras, sin molestarse en moverse se acuesta sobre sus codos. Ella vuelve a mirar el dibujo y traga visiblemente antes de encogerse de hombros ligeramente y mirarme de nuevo como si no tuviera que responder.

En este punto, no lo hace. No me importa lo que haga o cómo me trate tras las puertas cerradas, siempre que no corra ni se lastime a ella misma.

—Quiero que mi familia sea intocable —le confieso.

—Esa es una gran ambición —responde ella, cruzando los tobillos y sin dejar de mirar el cuaderno de dibujo frente a ella. Ella todavía tiene frío.

—¿No es eso lo que quieres también? —le pregunto—. Eso parece ser especialmente deseable dado el entorno actual.

No puedo mantener el tono petulante de mi voz para ocultar el dolor de su reacción. Si ella me hablara, ella lo vería. Ella tiene que ver que sólo hay una forma de que esto termine. Y una vez que termine, todo será mejor. Para todos, incluso para ella.

—Quiero que todos se vayan a la mierda y me dejen en paz —responde con un coraje que inclina la esquina de mis labios en una media sonrisa. Me encanta esa boquita suya. Ella vivirá, ella sobrevivirá. Una chica como ella sabe cómo sobrevivir sin nada más.

—La ira es algo que no esperaba. Y alguien como tú no debería quedarse sola —le digo.

—No quiero llorar hoy. Entonces, me conformaré con la ira. —Su respuesta suena apagada. Tira el pedazo de carbón sobre el papel y luego se encuentra con mi mirada para preguntar—: ¿Por qué no debería estar sola?

—Una cosa es decir que quieres estar sola y otra muy diferente es realmente estarlo. Finges que no existes en el mismo mundo que yo. Encerrándote y actuando como que eso es lo que quieres. Pero tú perteneces aquí, naciste para esta vida. Necesitas aceptar eso, la soledad en este mundo te deja vulnerable y ese es un precio que ninguno de nosotros debería pagar.

—Estaba sola en la celda —dice solemnemente. No creo que ella haya dormido nada anoche; sé que yo no lo hice—. Sobreviví.

Un soplo melancólico me deja.

—No estabas sola. La primera noche que dormiste, había drogado tu cena para asegurarme de que lo hicieras. Entonces, podría atender tus heridas en tus muñecas.

—¿Ah sí? —Sus ojos se llenan de sorpresa—. ¿Por qué?

—Eres mía, y yo cuido lo que me pertenece. —Mis hombros se tensan, al igual que mi mirada y ella deja la suya, volviendo a las manchas de carbón—. Sabía que vivirías y que te romperías rápidamente. Todo tenía que suceder.

—¿Por qué? —me pregunta, no sé cómo ella no puede saber en este momento.

—Tenía la intención de mostrar lo dispuesta que estabas a ser mía para todos los que iban a venir. Por lo tanto, no habría duda de qué lado te encuentras en la guerra.

Sus ojos se cierran y muerde el interior de su mejilla ante mi admisión, tratando de mantener sus emociones bajo control. Sé que la verdad de la situación es cruda para ella. Una herida abierta. Pero ella necesita ver el gran esquema que se ha trazado, tiene que aceptar todo por lo que es.

—En cambio, no hay duda de en qué lado me encuentro cuando se trata de ti. Nunca me gustó Stephan. Una vez traidor, siempre traidor. ¿Pero darte su muerte, permitiéndote vengarte? Ese fue un regalo que significaba más de lo que las palabras pueden expresar.

Su cara se contrae con el recuerdo doloroso y luego baja la cabeza, evitando mi mirada y frotando su mejilla contra su hombro. Se quita el pelo de la cara y cuando habla no levanta la vista.

—Pero todavía vas a… —no se molesta en terminar su pregunta. Sé que ella ya lo sabe. Ella tendrá que aceptarlo.

—Tu padre no merece lo que tiene, no es ni la mitad de hombre que Romano. Y Romano es una patética excusa para su título. Ambos morirán. Junto con todos los que luchan por ellos.

—Por favor, no todo el mundo, haré lo que sea. —Sus palabras se pronuncian con convicción y levanta sus ojos color avellana para encontrarse con mi mirada oscura—. ¿Quieres que me arrodille a tus pies? Me arrodillaré.

Ella todavía no lo entiende y mi corazón sufre por el de ella.

—¿Y si quisiera que estuvieras a mi lado? —le pregunto, mi corazón se acelera en mi pecho. Es un riesgo darle más. Cada vez que lo hago, no puede lidiar con eso. Pero necesito que sepa lo que realmente quiero de ella. Lo que deseo más que nada.

—Te levantarías contra mí —responde ella.

—Así no es cómo funciona, pajarillo, y no es lo que quiero. Has tenido alas rotas, pero puedo mostrarte cuál es la verdadera libertad.

—¿Todavía vas a matar a mi familia? —ella me pregunta como si esa respuesta fuera el final de todo, como si fuera todo.

—Voy a hacer una serie de cosas que vas a desaprobar. Tienes que aceptar eso. —Mi respuesta es difícil, sin dejar lugar a ninguna intolerancia—. No soy un buen hombre.

—¿Es así como sería estar a tu lado, no tener control y simplemente aceptar lo que haces? —Estoy sorprendido por su respuesta, pero estoy ansioso por discutir los términos.

—En algunos asuntos, nunca tendrás control y tendrás que aceptar lo que decido. Si quieres o no saber sobre ellos es tu decisión. —Sé que parte de su desesperación es porque ella lo sabe todo, pero es una víctima con pocos recursos.

—Lamento que sepas tantas cosas —le digo y casi me arrepiento, pensando que lo tomará ofensivamente y eso no es lo que pretendía.

Ella no lo hace, sin embargo. En cambio, se quiebra, mostrándome el lado de ella que tanto amo. Su vulnerabilidad en bruto.

—No quiero esta vida —susurra, alejando lentamente el dibujo para que pueda descansar la cabeza contra la alfombra. La luz del fuego lame su piel.

—No podemos elegir —le recuerdo. Me lo he dicho tantas veces que desearía que las cosas fueran diferentes, pero tú vives la vida que te dan.

—Te equivocas —me dice como si tuviera otra opción.

—¿Te gusta lo que te hago, cómo me follo ese coñito bonito y te obligo a gritar mi nombre? —Soy crudo y duro con mi pregunta.

No me responde, pero no tiene que hacerlo.

—Entonces no, no tienes otra opción, tuve una opción una vez. Elegí mal.

—Te cansarás de mí —susurra, sus ojos aparentemente vacíos, pero las profundidades de ellos albergan dolor—. Un día no seré un juguete nuevo y brillante. Un día, querrás que alguien más se pelee contigo y no me quedará nada.

Las lágrimas se acumulan en sus ojos.

—Un día, la idea de meter tu polla dentro de mí no te interesará en lo más mínimo.

No tiene idea de lo equivocada que está, estoy cada vez más obsesionado con ella. Rompería todas las reglas para satisfacerla.

Arriesgando todo para juntar sus piezas rotas, las mismas que se niega a reconocer.

Nunca la dejaré ir porque no es un juguete. Ella no es un desafío. Ella no es la tonta que cree ser y que secretamente le encanta ser.

—¿Me dejarás ir entonces?

—Nunca.

Se da vuelta para enfrentar el fuego y le susurro—: Estás tan equivocada, Aria. Si no estuvieras tan decidida a odiarme, ya lo verías.

—Me das todas las razones para odiarte —me dice. En el reflejo del espejo sobre la repisa, veo el fuego bailando en sus ojos.

Nunca sabrá cuánto me duelen sus palabras. O tal vez lo hace, y eso es lo que busca.

—¿Por qué me estás haciendo esto? ¿Por qué a mí? —me pregunta en un suspiro y le ofrezco una verdad a cambio.

—Tu padre puso en marcha una serie de eventos —respondo, recordando la noche en que sus hombres me sacaron de la calle.

Incluso recuerdo cómo las píldoras se derramaron en la cuneta cuando golpearon sus puños contra mi mandíbula y caí al cemento frío. Con ella, veo lo que se avecina. Pero ella está atrapada en el pasado y eso es lo que nos destruirá.

—¿Entonces, es culpa de mi padre? —ella me pregunta con tristeza en los ojos, como si le hubiera robado alguna fantasía.

—No, es mía. —Mi confesión la confunde por un momento, pero antes de que pueda decir algo más, continúo—. Pensé que te amaba.

Mis palabras salen con una amargura que hace que sus ojos se abran. Su postura cambia a una de presa, dándose cuenta de que se ha tropezado con su peor enemigo. La sorpresa en sus ojos me impulsa a empujarla más. Para que ella se dé cuenta del hombre que realmente soy.

—Durante mucho tiempo después de que salí de tu casa, cuando me echaron de vuelta a la calle después de molerme a palos, pensé que amaba a quien le pertenecía a la dulce voz que impidió que me mataran. —La expresión de Aria cambia a una de miedo.

Le digo para que se deshaga de cualquier pensamiento que tenga sobre el amor. Y cualesquiera que sean mis pensamientos al respecto. La debilidad me aplasta cuando le digo lo que solía pensar. Lo que esperaba que esto fuera cuando apuñalé su foto y le dije a Romano que me la trajera.

—Sabía que odiaba a tu padre, y eventualmente odié todo, te odié por dejarme vivir. —Aria está en silencio, esperando con la respiración contenida para ver qué más voy a decir—. Estoy condenado al infierno. De todos en esta tierra, Dios sabe que merezco quemarme. Y es porque se me permitió vivir. Fue por ti.

—No tiene nada que ver conmigo. Mi padre…

—Tiene todo que ver contigo —le digo, sintiendo la ira de los recuerdos hacerse cargo—. Tú fuiste quien golpeó la puerta y le suplicó a tu padre. Fui tan tonto. Durante mucho tiempo, pensé que cuando gritabas te necesito, de alguna manera jodida, me estabas llamando.

A medida que avanzo un paso más hacia ella, la locura vuelve a los ojos de Aria, el miedo que conozco y amo se arremolina dentro de ellos. Su coño todavía siente el placer que le doy, mientras su corazón late con el miedo que me conoce.

—Yo no… —comienza a protestar, y la detengo.

—Eres el pajarillo en el bosque que atrajo al niño fuera de peligro hasta que cayó en un agujero negro del que nunca podría salir. Y, aun así, el pajarillo canta tan bellamente, burlándose del niño cuando se convierte en un hombre duro y lleno de odio, atrapado en un infierno que no sabía que vendría. ¿Sabes con qué sueña ese hombre más que nada? —le pregunto, recordando el momento en que mi gratitud cambió a odio por la misma chica que se sienta frente a mí.

Apenas sacude la cabeza, sin apartar su mirada de mí.

—Primero en salir, por mucho tiempo, en una forma de salir. Pero cuando se da cuenta de que no puede, que no hay modo de cambiar quién es y a lo que está condenado, busca al pajarillo. Ansioso por capturarlo, para silenciar la canción para siempre. Por eso te quería.

Me inclino hacia adelante, sujetándola con la mirada mientras le digo—: Aria, eso fue antes de abrazarte. No importa cuánto elijas odiarme, te juro que nunca te dejaré ir. Significas mucho más para mí de lo que me atrevería a admitir ante cualquiera.

Capítulo 19

Aria

Golpeó la puerta.

El encendido eléctrico de la estufa aviva la llama lamiendo el quemador y lo pongo a fuego medio antes de poner la olla de agua sobre él.

No puedo superar la confesión de Carter.

Nunca iría a la finca donde mi padre hace sus negocios, mi madre murió en el segundo piso de esa casa y juro que todavía puedo sentirla allí.

Lo que él piensa que sucedió, no lo hizo.

Nunca interrumpí el trabajo de mi padre o intenté estar cerca de sus negocios. Nunca golpeé la puerta. Nunca dije que necesitaba a alguien para nada.

No me atrevería.

Carter eligió mal. La mujer que lo llamó y lo salvó no fui yo.

No soy su pajarillo atrayéndolo al bosque. No soy la chica que él pensó que amaba, pero llegó a odiar.

No se suponía que fuera yo.

El hueco que he sentido desde que me dejó allí sola en el estudio, es inexplicable. Debería estar feliz; debería decirle lo equivocado que estaba al tomarme. Debo confesarle que la voz que escuchó no era la mía. En cambio, me trago el oscuro secreto y dejo que me ahogue mientras veo hervir la olla de agua.

—¿Qué estás haciendo?

Daniel me pregunta e interrumpe mis pensamientos.

—Maldición, te ves como recién salida del infierno —dice, rascándose la parte posterior de la cabeza. Con los pies descalzos, jeans desteñidos y una camiseta blanca lisa, se ve relajado, pero no puede ocultar el cansancio en su expresión.

—Lo mismo te digo —le digo y coloco las papas en la olla. Ya he cortado todo lo que necesito para preparar una ensalada. Ahora sólo espero a que todo esté listo. Mi madre solía hacer la mejor ensalada de papa. Sin embargo, juro que es mejor al día siguiente, una vez que se queda en el refrigerador por una noche completa.

No tengo hambre, simplemente estoy siguiendo el curso del día, fingiendo que la verdad de mi situación no destruye cada fibra dentro de mí.

Daniel abre el refrigerador mientras le pongo los últimos trozos a la olla. Con la puerta abierta y su rostro escondido de mí mientras busca algo, me pregunta—: ¿Quieres hablar de eso?

Una sonrisa genuina pero triste tira de mis labios.

—¿Quieres hablar sobre tus problemas? —pregunto de vuelta.

—Te pregunté primero —dice con un toque de humor, cerrando la puerta y revelando una jarra de jugo de naranja.

—Suenas como tu hermano —le digo distraídamente.

—Bueno, mierda —me dice, sacando un vaso. Tintinea en el mostrador mientras me sonríe—. No vayas a ofenderme de izquierda a derecha, Aria

Revuelvo las papas duras, aunque sé que no necesito hacerlo. Pero olvidé por completo el temporizador, y la comprensión de eso, me hace inclinarme hacia adelante para iniciarlo.

Con el reloj en cuenta regresiva, doy un paso atrás y me apoyo en el mostrador.

—¿Qué hizo él esta vez? —Daniel me pregunta, reflejando mi posición mientras se inclina hacia el otro lado.

—Nada nuevo —le digo y la honestidad en esas palabras es lo que más duele.

La suave sonrisa que permaneció en sus labios se desvanece ante mi respuesta, por lo que me concentro en los números, observándolos como si pudiera acelerarlos si solo me quedara mirando lo suficiente.

—¿Por qué no me deja irme? —le pregunto en un susurro.

Porque él piensa que eres otra persona. Alguien que lo salvó.

Mi garganta se seca y mis palabras se rompen cuando le digo—: Esto no está bien.

Permanece en silencio durante un buen rato, y el único sonido que hay es del agua comienza a hervir nuevamente.

—Porque eres importante para él —Daniel dice finalmente, y lo miro a los ojos, dejándolo ver el efecto real que Carter Cross tiene en mí.

—Qué manera de mostrarlo. Matar a mi familia es solo la guinda del pastel. —Mi respuesta sarcástica hace que la expresión de Daniel se endurezca.

—También tengo opiniones sobre tu padre —me dice suavemente, en un tono que aún no he tenido noticias suyas.

Mi corazón se golpea una vez y me veo obligada a mirarlo a los ojos.

—Sin embargo, me las guardaré para mí —me dice y luego abre el refrigerador para devolver el jugo de naranja.

Sin duda para que pueda dejarme. Así que no tiene que tolerar mi autocompasión.

—¿Y qué hay de todos los demás? ¿A todos los que he conocido y amado? —Apenas puedo respirar mientras lo empujo para justificarlo.

—Si supieras la verdad —me dice, frente a mí después de cerrar las puertas del refrigerador—, no lo culparías.

Hay tanta sinceridad de él que casi cuestiono mi resolución.

—No se trata sólo de mi padre. Entonces, puedo, y lo culparé —respondo con desánimo, aunque no estoy segura de sí creo o no mis propias palabras. Cuando miro a Daniel, mi corazón se acelera caóticamente y mi cuerpo se congela.

Addison entra lentamente en la cocina, mirando de Daniel a mí antes de ofrecerme una pequeña sonrisa.

No puedo respirar y no sé qué hacer. La ansiedad me pincha la piel mientras intento actuar como si nada pasara. Mi cabello todavía está húmedo por la ducha y llevo una camiseta de dormir. Sé que mis ojos muestran la falta de sueño y me veo como un jodido desastre.

Más que eso, sé que Addison no sabe quién soy. Ella es normal. Ella no está obligada a quedarse aquí como yo. Al menos no por los mismos motivos.

Daniel reacciona mucho mejor que yo, envolviendo su brazo alrededor de Addison y dándole un beso suave que obliga a sus ojos a mirarlo.

Cambiando de peso, miro el temporizador y considero simplemente irme. No sé qué le diría si pudiera mirarla de frente ahora mismo.

Hola, Addison, sé todo sobre ti y sé que no sabes nada sobre mí. Soy la puta de Carter y pronto va a matar a toda mi familia, así que no tengo permitido irme. Estoy encantadísima de conocerte.

Aunque eso no es del todo cierto. Admitió que significo más para él. Pero es porque él piensa que soy otra persona. Nunca he sentido más vergüenza que ahora. Cada vez que recuerdo sus palabras, quiero llorar. Porque nunca me quiso y en el momento en que descubra la verdad, me botará.

—Addison —la voz de Daniel rompe mis pensamientos rencorosos mientras dice—: Ella es Aria, está con Carter.

Está con Carter.

Sus palabras hacen eco en mi cabeza mientras Addison sonríe dulcemente, empujando un mechón de cabello detrás de su oreja y dándome un pequeño pero amigable saludo mientras se queda dónde está.

Está con Carter. ¿Por cuánto tiempo? Ni yo misma lo sé, me temo.

—Es un placer conocerte —dice amablemente, aunque mira a Daniel, sin duda se pregunta qué me pasa.

—Hola —le ofrezco una sola palabra, Dios, eso ha sonado más bien como un graznido. No estoy con Carter; Estoy en contra de él. Excepto, por supuesto, cuando me estoy retorciendo debajo de él.

—Está teniendo un día complicado —él le dice suavemente. Mi corazón late dolorosamente. La forma en que lo hace sentir como si fuera una pelota apretada que necesita aire y sin él, solo se vuelve inservible.

—Lo siento. —Trago saliva y le digo—: No suelo ser tan rara normalmente.

Pongo los ojos en blanco y fuerzo una carcajada para aliviar la tensión.

—No eres rara —dice y sacude la cabeza ante mis palabras—. Parece que estás teniendo un día difícil. Eso es totalmente razonable.

Ha dicho eso como si no fuera nada del otro mundo.

—No te juzgo.

Tengo la sensación de que Addison es una solitaria, por su incomodidad. O tal vez sea que estoy proyectando lo que siento.

—Volvamos —dice Daniel y la opresión en mi garganta crece. Al menos pude conocerla, y él dijo que estoy con Carter. Es respetable. Bueno, para algunos. Estoy segura de lo que eso en realidad significa.

—Claro —le dice suavemente, con una respuesta tan baja que es sólo para que él la escuche, pero luego levanta la voz y me habla.

—¿Quieres venir conmigo al gimnasio mañana?

Parpadeo ante su pregunta. Estoy sorprendida por eso y no estoy segura de qué decir.

—Me acabo de duchar, así que… —comienza a decir y luego se balancea sobre sus talones, envolviendo nerviosamente su largo cabello alrededor de su muñeca.

No sé si incluso se me permite hablar con ella a solas. No necesito permiso. Y un día, ella sabrá lo que soy y por qué estoy aquí. No puedo ocultarlo para siempre. ¿Entonces, qué pensará ella de mí?

—No sé —le ofrezco. Mi mirada se dirige a Daniel, pero él se para fácilmente junto a Addison como si nada estuviera mal. Como si nada de esto fuera cosa rara. Como lo hacen los chicos Cross.

—Vamos, podemos beber vino mientras hacemos algo de ejercicio para la espalda, se siente bien —ella dice juguetonamente—. Ni siquiera me gusta hacer ejercicio.

Luego mira a Daniel como si buscara permiso, pero no espera por ninguno.

—Pero estar encerrada aquí me está matando y al menos es algo diferente.

Veo que la felicidad se desvanece de ella y la sonrisa se queda dónde está porque la está forzando.

—Si quieres compañía, realmente podría usar algo de tiempo de chicas —dice suavemente y luego pone los ojos en blanco mientras la emoción juega en su rostro—. Lo siento.

Esas palabras suenan a reclamo y confesión, así de confuso es esto. Entonces Daniel la abraza y ella apoya la cabeza en su pecho.

—También estoy teniendo un mal día.

—Puedo ir a hacer ejercicio contigo —le digo de inmediato, diciéndole lo que quiere escuchar para sentirse más tranquila. Me muerdo el labio mientras mi corazón palpita, preguntándome si Carter me impedirá ir.

—Sin embargo, no tengo nada de condición, ni creas que me voy a subir por horas a una caminadora —le advierto, tratando de aligerar el estado de ánimo y forzar una pequeña sonrisa en mis labios.

Una felicidad genuina ilumina su rostro y asiente con entusiasmo.

—Oh, sí, seguro. —Ella se ríe un poco y exhala con facilidad—, Si alguna vez me ves corriendo, deberías comenzar a correr también porque hay alguien detrás de mí tratando de atraparme.

Eso ha salido en tono de broma, no se ha dado cuenta de cómo responde Daniel. Cómo sus labios se vuelven hacia abajo y luego se presionan en una línea delgada. Ella es ajena a eso, pero cuando lo mira, él se apresura a ocultarlo. Para ofrecerle un besito y luego decirme, aunque todavía la está mirando.

—Me sorprende que esté usando el gimnasio.

Ella se encoge de hombros y señala—: No hay mucho más que hacer.

—¿Podríamos beber en el estudio? —Ofrezco, aferrándome a una forma de hacerlo más aceptable. Carter sabe qué voy al estudio, así que, si Addison entrara allí, no podría culparme por eso. Bueno, él puede, probablemente encontrará alguna forma de evitar que suceda tal como es.

—Eso suena perfecto —ella me dice con una amplia sonrisa. Daniel la arrastra justo cuando suena el temporizador en la estufa.

Con una sonrisa genuina y una breve despedida, dice dulcemente—: Te veré mañana.

Es amable de su parte, pero no tengo idea si lo haré.

Al ver lo ciega que está con todo, recuerdo lo poco que sabía en la casa de mi padre. Incluso siendo ella ajena a todo lo demás, todavía tiene una sonrisa triste. Supongo que no hay mucha diferencia entre saber la verdad y ser ciego a ella. El efecto sigue siendo el mismo.

Capítulo 20

Carter

Está tan perdida, mi Aria. No puedo apartar mis ojos de ella mientras mira fijamente el edredón, sus dedos apenas lo rozan antes de retirar las sábanas. Su expresión es una mezcla de emociones. Tristeza, confusión y el más mínimo indicio de ira. A medida que pasan los segundos, su pecho se sonroja y la lujuria de saber lo que está por venir se hace cargo. Pero su ceño se frunce mientras la cama gime con su peso.

No creo por un segundo que haya superado su ira, pero no es tan cruda como lo fue hace horas y, mucho menos, como estaba ayer. Todavía no sé qué la hizo enojar en la puerta principal, pero voy a averiguarlo. Ella no puede esconderse de mí para siempre y no me trago esa mierda de que no había nada en particular. Estuve viendo las grabaciones de las cámaras de vigilancia una y otra vez. Algo pasó. Simplemente no sé qué.

Aflojo la correa de mi reloj, sintiendo el resbaladizo cepillo de metal contra mi muñeca antes de volver a colocarlo en su lugar en el cajón. Mi mirada todavía está clavada en Aria, que está mirando a cualquier parte menos a mí, sus dedos jugueteando con su collar. Otro segundo, otro aliento pesado.

La guerra interna está disminuyendo, pero la guerra deja bajas y sé que está tomando nota de todo lo que ha perdido y lo que queda de la mujer que una vez fue. Observo mientras traga, su pecho se eleva más y su respiración se acelera.

Está tan cerca de someterse en todo conmigo. Tan jodidamente cerca.

Ella ni siquiera lo ve.

—No puedes enojarte conmigo para siempre —le digo mientras me paso la camisa sobre la cabeza y la agarro por la parte posterior del cuello.

Me quito los pantalones y me preparo para unirme a ella en la cama, preguntándome si se pondrá tensa cuando la abrace. Es justo que me destroce todas las noches cuando lo hace. Estoy más que seguro de que merezco un castigo más severo.

—¿Sabes que Addison habló conmigo hoy? —me pregunta con un poco de ansiedad en lugar de reconocer lo que he dicho, no parece haberse tomado en serio mi confesión en el estudio, pero ahora está más cautelosa que antes. Tal vez ella no lo recuerda, pero pensé que cambiaría algo entre nosotros, que todo estaría mejor.

Mis labios se contraen con el toque de una sonrisa fingida.

—Sí, lo sé —le digo, y ella finalmente me mira con una expresión suplicante.

—¿Y? —pregunta con clara curiosidad, pero la desesperación pesa más.

—¿Y qué? —le pregunto como si no pudiera comprender la línea de sus pensamientos. Addison sabe quién soy, y estoy de acuerdo en que esta situación es menos que moral, pero si supiera la verdad, todavía amaría a mi hermano. Seguiría siendo parte de la familia. Ella me perdonaría, los pecados de Daniel han sido sustanciales, y ella lo ha perdonado, bueno casi por completo.

—¿Me vas a dejar ir?

Su labio inferior tiembla, pero espera pacientemente mientras dejo caer mi mano sobre la de ella, pensando cuidadosamente en mis siguientes palabras.

—Te caerá bien Addison —le digo genuinamente—. No te detendré, y no estaré allí para controlarte; no tengo ningún interés en ello.

—¿Entonces, no te importa? —ella pregunta.

—Me importa, pero no en la forma en que piensas. ¿Por qué querría impedir que ustedes dos se hagan amigas? —Le pregunto y luego agrego—: Mi hermano tampoco lo hará. Ustedes dos deberían llegar a tener una relación cercana.

No digo cuán ansioso estoy por escuchar lo que le dice a Addison y si confía o no en ella.

—Podría decirle que me retienes como rehén, que me atrapaste en una celda durante semanas… —me responde con el ceño fruncido, aunque no puede ocultar la tristeza que aún persiste en su expresión. Puedo ver tan claramente que la idea de cómo nos convertimos en lo que somos ahora, la tortura.

—¿Realmente quieres meterla en esto? —le pregunto intencionadamente—. Le está costando mucho, y tú y yo sabemos que ella no reaccionaría bien.

—¿Qué pasa si digo algo que no debería? —susurra en voz baja con genuina preocupación. Observo mientras ella toca la cobija, claramente al borde con la perspectiva de decir algo que causaría más problemas para nuestra ya delicada situación.

—No —es la única respuesta que tengo para ella—. Ten cuidado con lo que dices.

El silencio se prolonga por un momento mientras la observo en silencio.

—Tal vez sea mejor que olvides todo esto por un momento y hables con ella como lo harías con cualquier otra persona que hubieras conocido hace tiempo.

Tengo que ser tan delicado con ella. Muy delicado. Ella no responde, aunque el cuidado se escapa mientras se ajusta debajo de las sábanas.

—Tenemos otros asuntos que discutir —le digo mientras mi pulgar recorre el rastrojo de barba sobre mi mandíbula.

Aunque ella asiente, un suspiro pesado sale de sus labios, el sueño se muestra en su expresión. Está abrumada y exhausta. Ninguno de nosotros dormimos anoche, incluso después de llorar la mitad de la noche, se despertaba a cada rato.

—Lo que pasó ayer no puede volver a pasar. Tienes una opción. Puedes tomar tu castigo ahora, o puedes tenerlo después de tu cita con Addison.

Su cuerpo se tensa y lucha para formar palabras, sus labios se separan y sus respiraciones estranguladas toman el lugar de lo que sea su pregunta.

—¿Entonces no me enviarás de regreso a la celda? —finalmente pregunta, su voz tan tensa como su cuerpo rígido.

—Eso no te haría ningún bien. —Envuelvo mi brazo alrededor de ella, consolándola y dejo un pequeño beso en la coronilla. Susurro—: Te lo dije, no deberías quedarte sola. Este castigo es para beneficiarnos. Te lo prometo.

Siento el peso de todo lo que se avecina en mis pensamientos.

Puedo verla tragarse sus palabras. Prácticamente leyendo su mente, puedo ver cómo quiere decirme que seríamos mejores si dejara ir esta guerra o la dejara ir, pero no se atreve a hablarlo.

—¿Qué es? —me pregunta.

—Todavía no lo he decidido —le digo con honestidad.

—Mañana entonces —me dice suavemente con una expresión de derrota y eso me destroza, pero mañana lo verá.

—¿Es así como siempre será? —pregunta—. Hago algo que no te gusta, y me castigas por eso y luego me follas hasta que olvide que te odio.

No creo que ella haya querido que esa pregunta saliera en tono burlón, pero una breve risa hace que mi pecho tiemble. Deslizando mis dedos por su brazo, decido contarle más, establecer límites. Pero con ellos vienen nuevas reglas.

—En el dormitorio, quiero que obedezcas. En cualquier otro lugar —mi sangre bombea más fuerte y caliente mientras termino—. Te quiero como mía.

—¿Hay alguna diferencia? —pregunta con fingido sarcasmo. Esa boquita la meterá en problemas. Su desobediencia no debería ponerme tan duro como lo hace. Por mucho que me encante, mañana por la noche la voy a castigar.

No hay duda de eso.

—Ya sabes que la hay —le digo, y aunque mi voz sale profunda y premonitoria, trato de aligerarla—. Es hora de un nuevo juego, Aria.

—Nada de juegos. —Su voz se eleva y tiene que bajarla antes de agregar—: Ya no quiero jugar contigo, Carter.

—Nunca terminarás conmigo. —susurro esas palabras contra su piel tibia—. Ya lo sabes.

Sus uñas se clavan en las sábanas, apretándolas más mientras continúa evitando mirarme. Sé por qué no quiere encontrarse con mi mirada acalorada. Haría que la suya también se llenara de deseo. Ella no puede negar lo que siente por mí y cuánto poder hay en la tensión entre nosotros. El empuje y atracción que me vuelve loco hace lo mismo por ella. La diferencia es que puedo admitirlo; incluso si eso me destruirá, puedo admitir lo que ella me hace.

—¿Qué deseas? —me pregunta, aunque mira fijamente al frente, su expresión plana e indiferente—. Dime qué quieres de mí.

Se retuerce, pero insiste en lo mismo.

—Dime qué significa ser tuya —pregunta con los dientes apretados y yo simplemente la miro. Ella ya lo sabe. Ambos sabemos que ella sabe exactamente lo que significa—. Aquí me follas, me castigas como lo hiciste antes.

No me pasa desapercibido cómo sus ojos se oscurecen mientras sus ojos vagan alrededor de la habitación, mirando hacia donde la he azotado, donde le follé la garganta, la hice correrse más fuerte que nunca.

—Sí —le digo y miro cómo sus pupilas se dilatan y sus piernas se rozan para aliviar algo del calor que crece entre sus piernas.

—¿Y qué esperas fuera de esta habitación? —insiste y cuando lo hace, su voz vacila. Ella sabe cuánto está en juego.

—Para que ellos me teman. —Sus ojos miran a los míos y de repente mi pajarillo está muy interesado. Continúo—: De la forma en que lo hacen.

Ella se ríe con un sonido triste y patético, apartando su mirada de mí mientras sacude la cabeza. Sus suaves labios se separan, pero no salen palabras y, en cambio, continúa sacudiendo la cabeza y mira fijamente el pomo de la puerta del baño al otro lado de la habitación. Mirando a cualquier parte menos a mí.

—El miedo es fácil de alcanzar —le digo el simple hecho. Y realmente lo es. Guardarlo es la maldición que nunca se desvanece, pero puedo soportar el peso de esa carga. Ella necesita interpretar el papel, tienen que creerlo.

Ella sacude la cabeza suavemente como si no lo entendiera. Ella me dice—: Quiero dibujar. Tal vez sea dueña de un estudio algún día, esa es mi ambición. O vender algunas de mis piezas a personas que las disfruten tanto como yo. Quiero que sientan lo que yo siento cuando las miran.

Puedo ver la luz de la esperanza en sus ojos cuando me cuenta un sueño que nunca hubiera conocido. Puedo darle eso, tan fácilmente. Todo lo que tenía que hacer era decirme.

—Eso es lo único que he querido además de todo eso es tener una familia y hacerlos felices.

Una familia.

También puedo darle eso y la idea de que esté embarazada con mi hijo me hace reprimir un gemido de deseo en mi garganta. Cerrando los ojos, me recuerdo que ella necesita tiempo.

Todo a su tiempo.

Una vez que termine la guerra, todo cambiará.

Al abrir los ojos, le pregunto—: ¿Y qué tiene que ver todo eso con lo que te he pedido? —Mi pregunta la pilla desprevenida—. Olvidas el mundo en el que vives.

Una familia, una galería. Todo es muy fácil de lograr. Pero para lograr eso necesitamos control y el control viene del miedo, la gente necesita temerle.

Le pregunto—: ¿Quieres ese estudio, una galería, niños, Aria? ¿Cómo sería eso posible con el peso de tu nombre? Bien sabes que eso pondría una diana en sus espaldas.

Ella se estremece ante la pregunta y puedo ver la duda y la preocupación en su rostro. Sus labios se vuelven hacia abajo mientras su respiración se acelera. No importa si Aria está a mi lado o no. En el momento en que se supo que ella es una Talvery, toda su vida estuvo en riesgo.

—Cualquier cosa que te dé orgullo o felicidad es una debilidad que espera ser explotada. Pero para alguien que tenga las agallas de amenazarte y, Aria, si no lo has notado, la escenita que montamos la otra noche ha dejado muy claro lo que significas para mí. Y eso te convierte en un punto débil mucho más grande de lo que alguna vez fuiste para tu padre.

—¿Entonces, eso es lo que soy, un punto débil?

La tensión crece entre nosotros a medida que su expresión se suaviza, pero permanece llena de curiosidad. Ella susurra una pregunta que sé que la ha estado torturando. Observo sus suaves labios mientras pregunta—: ¿Qué significo para ti? Yo. No la chica que creías que era.

Sus palabras se repiten en mi cabeza, lo que dijo que quería hacer feliz a su familia, sintiendo que mi corazón late lentamente, como si el tiempo se viera obligado a hacer una pausa para considerar cómo responderle.

La mera idea de asegurar su felicidad se está convirtiendo en una mayor ambición para mí que cualquier otra cosa. Si le dijera esas palabras ahora, se reiría en mi cara. Ella no ve lo que yo veo. Ella no sabe lo que yo sé. Nunca podría decírselo. No tengo las palabras incluso si ella está lista para ellas.

Todavía no tiene la fuerza para perdonarme por lo que he hecho y lo que está por venir.

Ella no me creería si le dijera que esto es para ella, que todo esto es por ella y, si lo hiciera, todavía lo usaría en mi contra. Ni siquiera se da cuenta de la mujer que puede ser. El desafío y la terquedad que hace que su perfección en mis ojos.

—Te mostraré lo que significas para mí, Aria. —Mi voz es áspera y profunda, pero no tiene nada más que sinceridad—. Hasta entonces, el nuevo juego ha comenzado. Esta habitación es para follarte, castigarte y darte placer más allá de lo imaginable. Y fuera de aquí, serás mía, y exigirás el respeto que se te debe y te ganarás el miedo.

Sus ojos verdes avellana rebosan de algo que aún no he visto.

—Carter Cross —susurra mi nombre—. No sé si soy la mujer que crees que soy.

Sus palabras están grabadas con tristeza como si realmente creyera lo que dice.

Me inclino más cerca de ella, descansando mis labios contra su hombro y pasando la punta de mi nariz por su piel. Mis labios acarician su mandíbula donde la beso suavemente y luego le muerdo el lóbulo de la oreja.

Susurro a lo largo de la concha de su oreja, observando cómo se le pone la piel de gallina en el hombro y en el pecho, y le pellizca los pezones.

—Tienes mucho que aprender y mucho que aceptar, pero Aria —abro los ojos para mirarla antes de continuar—, sé que no me decepcionarás.

Mi mirada se centra en sus labios, hablo más para mí que para ella—: Nuestros caminos se han cruzado para traernos hasta aquí.

Capítulo 21

Aria

Tengo tres horas y una sola botella de vino. Debería haber agarrado otra, sabiendo que Carter me estará esperando en su habitación cuando terminemos aquí.

Hay una tensión en mi pecho, un leve destello de vida en mi corazón con los nervios de lo que me espera.

La idea de volver corriendo a la habitación del escondite revolotea en mi mente de vez en cuando. Carter mantuvo su palabra de que no vendría a buscarme la primera vez que huyera allí, ¿pero, cuáles son las probabilidades de que vuelva a hacerlo?

Si trato de evitar el castigo y a él, tengo la sensación de que todo empeorará. Sin embargo, estoy agradecida por tener algo en qué distraerme. Alguien con quien hablar y alguien que no sabe por lo que estoy pasando. Estoy en deuda con Addison, incluso si ella no tiene idea. De hecho, estoy agradecida de que no tenga idea.

Sacando el corcho de la botella, dejo de fingir como si esconderme hiciera algo. A veces puedo temerle a Carter, junto con los castigos que me impone, pero hay una parte oscura de mi alma que lo anhela.

No puedo negar la idea de que el hombre más poderoso que he conocido me haya follado la garganta o me haya amarrado, tiene todos los nervios en mi cuerpo encendidos como un fusible a la espera de hacer corto circuito.

Incluso mientras vierto el vino, escuchando su sonido, pienso en todas las formas en que Carter me ha castigado antes. Lo ansiosa que me puso por más mientras jugaba mi cuerpo contra mis emociones. Aun así, estoy entumecida por el dolor.

No tiene sentido. Excepto el hecho de que mi corazón está realmente desgarrado y en desorden.

El líquido oscuro se arremolina mientras dejo la botella y levanto mi copa hacia mis labios, respirando la mezcla oscura para llenar mis pulmones. Tal vez realmente lo he perdido todo. Me he deschavetado totalmente.

Necesito algo. Todo está a punto de desmoronarse frente a mis ojos y fuera de mi alcance. ¿Pero, cómo cambio algo de eso? Lo que realmente necesito es la compasión de un hombre sin corazón con sus ojos puestos en la venganza.

—Hasta que te encuentro —escucho a Addison antes de verla y mi corazón intenta saltar por mi garganta, latiendo caóticamente como si estuviera atrapada en un acto indescriptible.

—Hola —exhalo y mi voz vacila. El vino en mi copa se agita por ser movido bruscamente y para estabilizarlo, sostengo el tallo con ambas manos.

—Esto se siente como una cita a ciegas, ¿no? —Addison bromea con una sonrisa genuina. Su estado de ánimo ha mejorado mucho desde ayer. Casi parece una persona diferente de lo que he visto antes.

Despreocupada y emocionada. Hay una dulzura en ella y en el aire que la rodea cuando entra en el estudio. Sin dudarlo, toma una copa y la llena.

—Sí, algo así —estoy de acuerdo con una risa seca y una media sonrisa y la incomodidad disminuye. Mis manos están húmedas mientras ella levanta su copa para brindar y yo hago lo mismo.

—Por las nuevas amistades. —Ella inclina la cabeza con la misma sonrisa en los labios, pero es más suave cuando el cristal tintinea.

Suspirando, se acomoda en el sofá, poniéndose cómoda.

—Sólo había estado en este lugar una vez.

Addison comienza a hablar, aunque no me está mirando a mí, mete las piernas debajo de su cuerpo mientras deja la copa sobre la mesa y mira una fotografía en blanco y negro enmarcada a la derecha de la repisa de la chimenea.

—Carter quería mostrarme que había colgado mis fotos —dice en voz baja y luego me mira—. Creo que solo quería hacerme sonreír y hacerme sentir en casa, ya sabes cómo es.

Mi ceño se levanta por la sorpresa.

—¿Tú las tomaste? —pregunto, encontrando en la conversación una maravillosa distracción para el pozo de emoción que constantemente me lleva a la marea de depresión que he estado sintiendo. La idea de que Carter hiciera algo por ella sólo para hacerla feliz tiene a mi mente a la deriva, llena de preguntas, pero eso no es importante ahora. No pienso en Carter ni en nada más, ya sabemos que soy incapaz de procesarlo todo. Es demasiado.

Cada pocos minutos, mi estado de ánimo ha cambiado hoy. Ya sea que piense en Nikolai y su inminente ejecución, mi padre y lo que le hizo a Carter y los hermanos Cross, el hecho de que no ha venido por mí, o el propio Carter y las cosas crueles que dice y los asesinatos que ha planeado.

Sin embargo, la posibilidad de caer en sus brazos para calmar todos los giros y vueltas dolorosas que esta semana me ha dado, de alguna manera nubla mi juicio y ahí es donde quiero quedarme. Aceptar un consuelo y darle la espalda a la realidad.

Quizás es por eso por lo que me estoy empezando a odiar a mí misma. Sí, realmente creo que me estoy volviendo loca y le echaría la culpa a Carter si solo pudiera recordar lo que ha hecho y lo que planea hacer cuando me besa y se lleva todo el dolor.

—Todas menos esas dos, obviamente —dice y señala dos acuarelas abstractas detrás de nosotras que se encuentran a ambos lados en la entrada del estudio. Tirando de mi falda, me aclaro la garganta y sonrío. El tipo de sonrisa que les he dado a otros antes cuando sé que eso es lo que esperan ver.

A veces, esa sonrisa se convierte en genuina, y eso es en lo que espero que se convierta. Rezo para que sea así.

—Tienes mucho talento. —Tengo que admirar su trabajo una vez más. No es la primera vez que me detengo a observarlo—. Son impresionantes.

Sus mejillas se sonrojan y sus hombros se hunden un poco mientras me hace un gesto con la mano quitándole importancia a lo que le dije y dice en tono de broma—: Ay, tonterías —haciéndome soltar una suave carcajada—. Pero decirlo ha sido muy amable de tu parte.

—Me encanta el arte —le digo y, por alguna razón, la declaración genérica me hace arrugar la nariz—. Me encantan los que te hacen sentir.

Mis manos hacen un gesto en el aire hacia mi pecho para hacer mi punto.

—Como con lo que haces. —Mis palabras me fallan, y tengo que cerrar los ojos, sacudiendo la cabeza por un momento, para que pueda poner las palabras correctas para entender exactamente lo que quiero decir—. Parece tan simple, incluso con el blanco y negro quitando aún más de lo que veríamos normalmente. Pero en la simplicidad, hay mucho más allí que habla a un lado crudo de tu alma como si pudieras sentir lo que siente el fotógrafo o cualquier artista al enfocarse en un objeto que tendría tan poco significado si lo vieras de pasada. En el arte, te ruega contar una historia y ya puedes sentir de qué se trata la historia.

—Sabía que eras una chica con un corazón como el mío —dice Addison y me ofrece una amable sonrisa, luego se inclina hacia adelante, bajando el volumen de su voz—. Tengo que admitirlo, he visto tus dibujos y podría decirte lo mismo.

—Gracias —le digo, sintiendo la felicidad de un interés compartido, pero también dándome cuenta de que el hielo se ha roto y las preguntas que tiene para mí son probablemente similares a las que tengo para ella.

Es muy fácil ser amigable, sentarse en la superficie del mundo en el que vivimos y pretender que todo está bien.

—¿Así que de dónde eres? —Addison me pregunta, tomando otro sorbo, sus labios ya manchados por el vino, y luego alcanza una cobija para cubrirse las piernas, está helado aquí. Finalmente me siento en el sillón en el que me he apoyado. El cuero gime cuando me hundo y me siento con las piernas cruzadas para estar cómoda.

—Cerca de aquí —le digo e ignoro cómo mi corazón late más fuerte, mis dedos recorren mi tobillo para mantenerlos ocupados mientras evito cuidadosamente los detalles. No puedo mirarla a los ojos porque me pregunto si sabe de dónde vengo y quién es mi familia. Mi garganta se seca, pero antes de que pueda romper mis palabras, rápidamente le pregunto—: ¿Y tú?

Al mirarla, puedo sentir el curso de ansiedad más fuerte en mis venas, pero su expresión se mantiene informal y fácil. Tengo la impresión de que Addison es más relajada que yo. Más difícil de sacudir. Más fuerte en muchos sentidos. Y por alguna razón, ese pensamiento pesa mucho contra mi pecho mientras responde

—Crecí por aquí, pero me fui y viajé por un tiempo, ¿cómo cinco, casi seis años ahora? —Su voz es ligera mientras continúa—. He vivido por todas partes.

—Eso es increíble —digo con asombro. Nunca me he ido de casa. Nunca me he aventurado fuera de los parámetros que me dieron—. ¿Viviste sola?

Addison asiente con una sonrisa maliciosa y luego chasquea la lengua.

—Al principio me estaba escapando —dice, y su voz es más baja mientras se encoge de hombros y luego toma un trago de vino. Se lame el labio inferior y mira la copa mientras dice—: Fue demasiado difícil quedarme.

Me mira y sus penetrantes ojos verdes se quedan con los míos mientras dice—: Era demasiado fácil seguir adelante, ¿sabes? En lugar de quedarse quieta y tener que lidiar con todo.

Los celos que sentí hace solo unos momentos instantáneamente se convierten en compasión. Su tono es demasiado crudo, demasiado abierto y honesto para no sentir el dolor de su confesión.

—Sí, entiendo eso —le digo y me acomodo más en el asiento—. Realmente te entiendo.

El tiempo transcurre en silencio mientras reviso lentamente las preguntas, una que no abrirá una herida en carne viva a menos que ella quiera ir allí.

—¿Qué te trajo de vuelta? —finalmente pregunto.

—Daniel. —Pone los ojos en blanco mientras dice su nombre, pero no puede ocultar cómo crece su sonrisa, cómo se sonrojan sus mejillas y se encoge las piernas como si el único hogar de su nombre estuviera en sus labios—. Nos encontramos en un pueblo cerca de aquí y él me trajo de vuelta.

Mi sonrisa coincide con la de ella mientras continúa su historia.

—Crecimos juntos, podría decirse. Algo así como que crecí con él y sus hermanos. Es una historia complicada —dice, luego me hace un gesto con la mano quitándole importancia, con una copa de vino en la mano, aunque tarda un largo minuto antes de beberla otra vez, mirando hacia la repisa de la chimenea.

—Este es delicioso —dice antes de terminarlo.

—Me encantan los tintos. —Mi declaración se pronuncia tan ausentemente como hizo con la suya.

—Son los mejores —dice con los ojos muy abiertos y luego toma la botella para otra copa.

—¿Ustedes dos se llevan bien, cierto? —La voz de Daniel traspasa la sala antes de que incluso haya dado un paso en ella.

Mi piel pincha con inquietud, volviendo a la realidad cuando me había deslizado en un escondite en la historia de Addison. Mantengo mi sonrisa pegada en mi rostro mientras él nos mira a las dos.

Me pregunto si él piensa que le diría por qué estoy aquí y qué pasó. Que la advertiría que se fuera lejos de Daniel y expondría que él lo sabe. Que le suplicaría que me ayudara y la asustaría.

Mi corazón se siente como si se derrumbara sobre sí mismo cuando ellos bromean entre sí alegremente, aunque un toque de tensión es obvio.

—Siempre rondando —dice Addison, aunque hay una reverencia silenciosa allí que Daniel no parece comprender. Suspira y pasa la mano por la parte de atrás de su cabeza antes de decir—: Nada más vine a ver si ustedes dos necesitaban algo.

Addison juguetonamente le da una palmada en el brazo cuando se detiene detrás del sofá donde ella está sentada.

—Mentiroso, viniste a escuchar a escondidas.

—Me atrapaste —dice y deja que ella lo aleje con un simple—. Vete de aquí, pero no sin un beso.

Addison se levanta de su asiento, haciendo caer la manta alrededor de su cintura mientras su trasero se levanta.

—Te amo —susurra y luego le da un beso. Luego otro y otro. Tres en rápida sucesión.

Con la punta de su nariz rozando la de ella, él dice con los ojos cerrados—: También te amo.

Y no hay una sola parte de mí que no les crea. Mi sonrisa desaparece y no hay forma de que pueda fingir una en este momento. El amor existe entre los dos; se respira el aire, se puede sentir.

Es innegable y nada parecido a lo que me une a Carter. No es lujuria, es una reunión de almas, las dos se necesitan y reconocen esa verdad.

—¿Necesitas algo? —Daniel pregunta de nuevo mientras mi mirada se desvía hacia la mesa de un lado. El borde de la madera tallada me garantiza un pequeño escape de su exhibición.

—Aria —se alza la voz de Daniel cuando se dirige a mí directamente—. ¿Necesitas algo?—

Me pregunta, y sus ojos llevan su verdadera pregunta, ¿estás bien?

—Estoy bien —le digo tan uniformemente como puedo y luego me aclaro la garganta antes de alcanzar mi copa.

Le toma un largo momento después de que él se ha ido para que cambie el aire tenso.

—¿Entonces, tú y Carter? —Addison me pregunta, arqueando una ceja para ser cómica. Ella toma un sorbo de vino, pero mantiene sus ojos en mí y la expresión de su rostro me hace reír.

—Sí, Carter y yo —le digo con firmeza, pero con humor.

—¿También te mantiene encerrada aquí, verdad? —pregunta y la interacción fácil que existía antes se vuelve aguda.

—Se podría decir eso —respondo, pero mi voz es plana. Mordiendo el interior de mi mejilla, considero decirle la verdad por una fracción de segundo, pero de ninguna manera lo haría. No porque no confíe en ella, sino porque estoy realmente avergonzada en este momento.

Me he rendido. Me acuesto en la cama con el diablo. Y por mucho que Addison parezca que le agrado, no hay forma de que ella me respete si supiera la verdad. Ni siquiera yo me respeto.

—¿Supongo que te persiguió? —pregunta especulativamente—. Los chicos Cross tienden a perseguir lo que quieren.

—Una vez más, se podría decir eso.

—Cuando conocí a Carter por primera vez —Addison comienza a contarme una historia, dándose cuenta de que no estoy dispuesta a compartir mi propia historia de Carter, mientras su dedo delgado se desliza sobre el borde de la copa de vino, dando vueltas alrededor del borde—. Él era diferente de los otros hermanos.

—¿Cómo es eso? —pregunto, mirando su dedo mientras mi vergüenza se calma.

Ella me mira por un momento con una expresión que me parece hasta angustiada.

—Él se la pasaba encerrado en sí mismo, y siempre estaba tranquilo cuando estaba alrededor, pero sabías el momento en que estaba en la casa. Él era la autoridad.

—¿Qué quieres decir?

—Como si su padre no fuera el mejor, ¿sabes? Después de que su madre murió, se lo tomó muy duro. —Ella traga como si un recuerdo doloroso amenazara con estrangularla si continuaba, pero continúa—. Entonces, si alguien necesitaba algo, se le preguntaba a Carter. Carter fue quien hizo las reglas. Carter fue quién consiguió lo que se necesitaba.

Observo su expresión mientras me cuenta su historia.

—Hubo una vez, que él fue tan estúpido.

Sus ojos se vuelven vidriosos, pero sacude la cabeza y se cepilla el pelo hacia atrás.

—Unos chicos robaron nuestras bicicletas —me dice, forzando la fuerza de su voz.

—Tyler me llevó a la tienda de la esquina y dejamos nuestras bicicletas afuera, y estos imbéciles las robaron. —Ella se ríe del tipo de risa que echas cuando quieres liberarte de la necesidad de llorar.

—¿Conociste a Tyler? —Le pregunto, sintiendo un escalofrío recorriendo mi piel, dejando la piel de gallina en su camino. Nikolai me dijo una vez que cuando tienes ese sentimiento que te atraviesa, significa que alguien ha caminado sobre tu tumba.

Ella sólo asiente, sus ojos reflejan un triste secreto, y luego continúa.

—Tenían que ser estos tipos, eran mayores y había como seis de ellos. Hombres maduros que no tenían nada mejor que hacer que robar bicicletas de chicos de bachillerato. —Respira profundamente antes de alisar la manta sobre su regazo y decirme—: Caminamos a casa y en los últimos diez minutos llovió todo el camino. Estábamos empapados cuando llegamos.

—Daniel no estaba allí; Tyler fue con él primero porque no le gustaba molestar a Carter. A ninguno de los chicos le gusta molestarlo con cosas insignificantes, ¿sabes? —ella me pregunta, y no sé cómo responder, pero no me da tiempo para hacerlo.

—Entonces, Carter estaba allí y preguntó qué pasó. Él se encendió como un cerillo en ese entonces, muy diferente de ahora —me dice, y la miro como si estuviera loca, pero no lo ve. Ella toma la manta y continúa. —Él y Tyler se fueron juntos en la camioneta, Carter me dijo que me quedara atrás y en cuestión de horas, ambas bicicletas estaban en la parte trasera de la camioneta en casa. A Tyler nunca le gustó pelear. Era tan bueno y un alma vieja y amable, pero dijo que esos tipos ya no se meterían con nosotros. Ojalá hubiera visto lo que Carter había hecho.

Ella dice las últimas palabras como un pensamiento hablado que acabara de llegar a ella. Todo lo que puedo pensar es que probablemente sea mejor no haber sido testigo de lo que Carter le hizo a esos hombres.

—Creo que esa no es la mejor historia —dice y se encoge de hombros—. Lo siento, soy un poco mala para contar historias.

Le ofrezco una sonrisa suave y digo—: A mí me gustó.

—De todos modos, eso es lo que hace Carter. Toma lo que quiere y no se la piensa dos veces, es muy determinado.

Sus palabras me golpean de una manera que no puedo explicar y las mismas lágrimas que ella había limpiado al azar al comienzo de su historia, amenazan con caerse de mis ojos.

—¿Estás bien? —me pregunta, aunque a juzgar por la forma en que su sonrisa vacila, yo podría preguntarle lo mismo.

Mis labios se separan para hacer lo que siempre he hecho, para decirles a todos que estoy bien. Pretender que nada está mal.

—Si quieres hablar —agrega rápidamente, prácticamente tropezando con sus palabras. Incluso sus manos se levantan en protesta—. Por lo general, no soy tan rara, he estado nerviosa últimamente y es muy agradable poder hablar con alguien más. Alguien que no es...

Se detiene y aguanta la respiración, buscando las palabras correctas, pero ninguna llega. Puedo ver en sus ojos que está sufriendo tanto como yo. Algo está mal y solo puedo adivinar qué es porque ella está atrapada aquí. Atrapada como yo, pero por razones tan diferentes.

—Estoy bien, y lo entiendo, lo hago. —Mi intento de tranquilizarla falla estrepitosamente, me ofrece una débil media sonrisa que no alcanza sus ojos.

—Desearía poder decirte algo —susurra y luego sacude la cabeza como si se estuviera volviendo loca. Tal vez no soy la única loca en esta sala. Limpiándose debajo de los ojos, mira hacia la puerta y exhala con dificultad—. Debería de irme.

Tal vez ella también tiene un toque de queda. O tal vez ella simplemente no quiere derrumbarse frente a una extraña.

Al mirar el reloj, veo que ya han pasado casi tres horas. Siento como si acabáramos de sentarnos.

—Sí, yo también debería irme. —Me aclaro la garganta y trato de pensar en algo que decir que la consuele a pesar de que apenas la conozco.

Sin embargo, una parte de ella, su corazón y alma, lo conozco bien.

—Estoy aquí si alguna vez quieres que nos tomemos una botella de vino, o dos…

—¿O para ver algo bueno en Netflix? —responde, y la felicidad genuina ilumina su expresión.

—Claro —le ofrezco una sonrisa con mi voz sonando fuerte e imagino que la pérdida que ya puedo sentir no existe.

—Esto puede sonar extraño —me dice Addison mientras toma su copa de vino y toma el último trago restante antes de mirarme a los ojos—, pero parece que podrías necesitar a alguien.

El tintineo del cristal rompiendo el ruido que me ahoga cuando Addison me mira fijamente, de pie en su camino para irse. Se quita el cabello del hombro y me dice solemnemente—: Yo no tuve a “alguien” durante mucho tiempo. Y sé cómo se siente.

Es difícil describir el dolor y el vacío de que un extraño parezca ver a través de ti y cuando miran allí, quieren ayudarte, estar allí para ti con una amabilidad genuina. Cuando los miras, te ves reflejado en ellos. Es muy obvio, pero decir la verdad lo haría real y es mucho más reconfortante correr y esconderse o fingir que todo está bien al menos por un tiempo.

Tengo que aclararme la garganta seca y áspera antes de decirle—: Podría aceptar tu oferta.

Capítulo 22

Carter

El ruido del piso me alerta de su llegada. La luz del baño aún está encendida y la suave luz amarilla se filtra en la habitación, proyectando una sombra donde ella está parada. Nunca antes Aria se vio tan tentadora y radiante, se lame los labios, desafiante a pesar de que hay miedo y derrota en sus hermosos ojos color avellana. Desnuda, con la piel enrojecida por la perspectiva de lo que viene, se queda allí atrapada en mi mirada.

Nunca he estado tan duro en mi jodida vida. Sé que ella necesita esto, los dos lo necesitamos. Los últimos días han sido grandes pasos hacia atrás con solo unos pocos pasos hacia adelante.

Ella se para frente a mí como mi igual, atrevida e implacable, aunque en el lado opuesto de donde yo estoy.

—Ven —le ordeno mientras me siento en la silla y paso mi mano por mi muslo derecho.

Entra vacilante desde el baño, con el cuerpo rígido, pero aun así se acerca a mí, deteniéndose frente a mí y esperando.

—Siéntate —le digo, y ella instintivamente toma mi mano mientras jalo su trasero hacia abajo para acomodarla en mi regazo. Se deja caer con la espalda tiesa y continúa fingiendo que no necesita esto. A estas alturas ya debería haberse dado cuenta.

—He pensado mucho en lo que está causando tensión entre nosotros. —La declaración sale profunda y ronca, incapaz de negar mi deseo por ella. Dejo que mi dedo medio se deslice por su hombro y miro cómo hace que sus pezones se estremezcan. Su hermosa piel se sonroja y al mismo tiempo se eriza.

—Lo primero que voy a hacer es castigarte. —Sus labios se separan con una respiración rápida, pero ella asiente con la cabeza en comprensión—. Lo segundo es darte algo que quieres y algo que necesitas…

Pauso mi movimiento y espero que su hermosa mirada verde avellana se encuentre con la mía antes de agregar—: Si aceptas bien el castigo.

Su respiración se acelera, y puedo ver cómo su sangre bombea más fuerte en las venas de su cuello, pero, aun así, ella asiente en obediencia. Sus ojos siguen parpadeando hacia los míos con preguntas, pero no las hace.

—Acuéstate en mi regazo —le digo suavemente. No hay necesidad de ser firme, sabiendo lo que está por venir. Nerviosa, obedece, pero trata de aferrarse a la silla ya que no tiene equilibrio, pues las piernas le quedan colgando.

La ajusto, por lo que está perfectamente posicionada, su cadera en mi muslo derecho y jadea en señal de protesta, pero es de corta duración.

—Manos a la espalda —le ordeno, y ella obedece, aunque está incómoda en mi regazo, tratando de equilibrarse. No importa, en el momento en que agarro sus dos muñecas con la mano izquierda y las presiono contra su espalda, ella está firme y así es como se quedará hasta que yo decida que este castigo ha terminado. Su coño ya está brillando; la mezcla de miedo y deseo es una cosa poderosa.

Mis uñas se deslizan sobre su culo pálido y flexible mientras le doy una orden simple.

—Dime por qué huiste de mí cuando te di acceso a la puerta principal. —Mi pecho se siente apretado por la preocupación que ella nunca verá. No permitiré que cuestione mi control. No otra vez. Nunca más. Ella necesita saber en cada fibra de su ser, que puedo tomar el control de ella, pero que más que eso, ella lo necesita.

—Necesito saber qué te provocó, Aria —le digo con suficiente claridad para asegurarme de que comprende lo que esto significa para mí cuando no responde.

—No lo sé —me dice con voz tensa antes de quitarse un mechón de pelo de la cara.

La mentira llegará a su fin en breve.

¡Plaf! Mi mano me duele hasta la muñeca cuando la marca brillante cae en su nalga derecha y Aria grita, sus caderas se doblan inútilmente mientras la sostengo con firmeza y hago lo mismo con su otra nalga. Moviéndome hacia su centro, la abofeteo allí y luego otra vez en la nalga derecha. Todo el tiempo, ella se retuerce en mi regazo y grita con gritos amortiguados de protesta.

Mi corazón se acelera y mi polla se endurece cuando mis dedos se deslizan hacia su coño. Su respiración se contrae, y su entrada se aprieta alrededor de mis dedos, pero no recibe recompensa por mentirme.

Hablo suavemente mientras pongo suavemente mi mano sobre su nalga, frotando suaves caricias sobre las marcas que he dejado ahí.

—Dime la verdad. —Mi orden cae en el silencio que se mezcla con sus gemidos estrangulados mientras el dolor y el placer se combinan. Meto mis dedos en su coño, dejándolos correr por sus pliegues resbaladizos. Arrastro mi dedo medio hacia su clítoris y lo rodeo, tentándola y recompensando su obediencia mientras se queda dónde está, donde pertenece, en mi regazo—. Dime, Aria.

Con una respiración temblorosa, la espalda de Aria intenta inclinarse y sus muslos se aprietan. Ella traga visiblemente, sé que se va a correr, así que me detengo. Mi dedo todavía está presionado contra ella, pero sin el movimiento, ella levanta sus ojos a los míos, respirando pesadamente con los labios abiertos.

—No lo sé —responde, con sus fascinantes ojos color avellana rogándome que le crea. No espero a que ella se prepare. Le doy una palmada en la otra nalga y luego me muevo hacia la derecha antes de volver a la izquierda repetidamente, sintiendo una quemadura que sube por mi brazo cuando mi mano se adormece.

El grito de Aria resuena en la habitación mientras su cuerpo se pone rígido sobre mi regazo. Ella está caliente, aspirando aire a través de los dientes apretados mientras las lágrimas pinchan sus ojos. Mi propia respiración se agita cuando aterrizo el último golpe y la mantengo estable donde está.

Tratando de respirar y bajando la cabeza mientras intenta luchar contra la necesidad de pelear contra el control que tengo sobre ella, aparta la cabeza de mí. Pero veo las lágrimas.

Al instante, coloco mi mano sobre su piel caliente, ignorando cómo salta y aplicando suficiente presión para calmar el dolor. Mi corazón salta una vez, luego dos veces mientras lucha por mantener la compostura, las lágrimas caen libremente mientras su rostro se enrojece.

—Tranquila —le susurro y ella se da vuelta para mirarme, una expresión de puro odio en su expresión.

—Cuéntame qué pasa y esto termina —le ofrezco de nuevo, y veo como su labio inferior titubea. —No te dejaré ir hasta que me lo digas.

Su cara se arruga y solloza.

—Es estúpido —antes de dejar que las lágrimas vuelvan a caer.

Continúo frotando círculos relajantes, ocasionalmente apretando su trasero para mantener la sangre fluyendo y ponga las terminaciones nerviosas al límite. Las endorfinas que fluyen en su sangre harán que su placer sea mucho mayor. Tanto el cuerpo como la mente siempre prefieren el placer al dolor.

Y le daré las dos. Aunque ahora me odia, me amará cuando esto termine.

Esta vez mis dedos se desplazan hacia su núcleo, presionando dentro de ella e instantáneamente me recompensa arqueando su cuello, sus ojos cerrados mientras un pequeño gemido de placer se desliza de sus labios enrojecidos. Sus mejillas están manchadas de lágrimas, y algunas gotas aún permanecen en sus pestañas.

Su coño se aprieta alrededor de mis dedos, rogándome por más.

Un gemido estrangulado llena el aire caliente mientras mi polla se endurece aún más y presiona contra su vientre. Joder, la quiero a ella. Necesito tenerla esta noche y reclamarla de nuevo. Para recordarle lo mucho que me pertenece.

—Dímelo ahora, Aria —exijo, mi voz profunda y retumbante con la necesidad de sentirme vivo en cada célula de mi cuerpo.

Ella solo gime, y luego desafiantemente sacude la cabeza.

—No sé, te lo juro.

Antes de que ella pueda terminar, le doy una nalgada tan fuerte como puedo. El dolor que había adormecido vuelve a la vida. Debajo de sus nalgas, en su culo, en su coño. La azoto en un lugar nuevo cada vez, rotando entre ellos, pero el ritmo es despiadado, los golpes son implacables. Mi mandíbula se aprieta y el dolor me desgarra el brazo cuando ella grita.

—Deja de mentirme —apenas puedo decirlo con los dientes apretados mientras detengo el castigo, obligándome a respirar y calmar instantáneamente su piel enrojecida.

Ella respira hondo y luego otra vez. Un escalofrío recorre su cuerpo que transforma sus sollozos en gemidos. Ella está cerca de que esto sea mucho más. Pero lo que quiero son respuestas y ella no se correrá hasta que las obtenga. Me aseguraré de eso.

El cabello en el costado de su rostro, mojado por las lágrimas, está pegado a su piel mientras dice—: Vi la fecha.

La parte superior de su cuerpo se balancea y trata de alejarse de mí, gimiendo con una expresión de dolor antes de decirme—: Vi la fecha en tu teléfono. —Sus palabras son espásticas en el mejor de los casos, pero sé que la escuché bien.

Mi respiración aún es errática, mi mano pica con dolor y mis pulmones se niegan a moverse mientras capto lo que me está diciendo.

Mis dedos se aflojan lentamente en sus muñecas mientras envuelvo mi brazo alrededor de su cintura, con cuidado de no tocar su trasero hasta que esté listo para ponerla en mi regazo.

Ella hace una mueca y se encoge de hombros, sin mover los brazos a pesar de que puede hacerlo libremente.

Llevándola a mi pecho, la dejo colapsar en mis brazos. Sus manos se elevan a mis hombros mientras las lágrimas empapan mi camisa. La sensación de su mejilla en mi hombro mientras entierra su cabeza en la curva de mi cuello ya es un bálsamo relajante para mí.

—¿Viste la fecha? —Le pido que me cuente más. Para explicármelo mientras la consuelo.

—El día anterior fue el aniversario… —jadea, sin terminar y le paso la mano arriba y abajo por la espalda, dejándola aferrada a mí.

La callo, dejando que mi cálido aliento susurre a lo largo de su cabello y espero a que se calme.

—¿Se te pasó el aniversario de la muerte de tu madre? —le pregunto, sintiendo un fuerte dolor en el pecho que derrumba mi voluntad.

—Sí —gruñe e intenta acercarse a mí como si ya no estuviera presionada contra mí—. Fue la primera vez que no fui a su tumba.

Sosteniéndola mientras llora, sabiendo que el dolor que siente podría haberse evitado tan fácilmente. Podría haber hecho algo para ayudarla, incluso si eso significara reunir a docenas de hombres para protegerla mientras ella iba a la tumba de su madre. Podría haber hecho algo si solo hubiera sabido.

—Lo siento. —Trato de poner cada gramo de compasión en mi disculpa—. Por favor, créeme cuánto lo siento.

Beso su cabello, su hombro y luego la acomodo para besar sus hinchados labios rojos.

Esconde la cabeza de nuevo en el hueco de mi cuello y luego grita cuando su trasero roza mis pantalones.

—Gracias por decírmelo —le digo mientras la acomodo en mi regazo, ansioso por tener acceso a su coño—. Agárrate a mí.

Le ordeno, y ella lo hace al instante. Necesita abrazar a alguien y alguien que la abrace, nunca he estado tan seguro de eso.

—Esto hará que el dolor desaparezca —le digo, aunque mis palabras son huecas. El placer solo puede ocultar un tipo específico de dolor. Primero froto su clítoris, dejando que la intensidad del placer único que viene después del dolor y el luto fluyan a través de ella.

Me muerde el hombro y me clava las uñas en la piel a través de la camisa. Se retuerce en mi regazo, ya tan cerca del borde, aunque cada vez que su trasero roza la tela de mis pantalones, su voz se contrae y su agarre sobre mí se tensa.

Presionando mis dedos dentro de ella, la acaricio sin piedad y golpeo mi palma contra su clítoris. Su espalda se inclina y tengo que abrazarla más cerca de mí, poniendo mi mano contra su hombro.

—Córrete para mí —le susurro al oído. Mi polla está dura y desesperada por estar envuelta en su coño caliente, pero no puedo disfrutar de ella así.

Todo es para ella.

—Carter —jadea mi nombre mientras su cuerpo se balancea de placer y su cabeza cae hacia atrás. No me detengo hasta que ella tiembla, y sus gritos se han detenido por completo.

Mi corazón se acelera contra el de ella, el sudor cubre mi piel y cada músculo de mi cuerpo se enrosca.

El tiempo pasa lentamente mientras espero hasta que esté tranquila y cada segundo, selecciono cuidadosamente las palabras que necesita escuchar.

Con un equilibrio bastante precario, finalmente levanta la cabeza para mirarme a los ojos. Su expresión pellizca mientras se recuesta, sintiendo su culo crudo rozar contra mis pantalones una vez más, pero esta vez sus labios se separan y otro orgasmo amenaza con asolarla.

—Necesito más de ti —le digo, rompiendo su momento y obligando a sus ojos color avellana a mirar a los míos—. Te tengo aquí.

Le digo mientras dejo que mis dedos caigan sobre su coño y luego lo ahueco, mirando mientras jadea, echando la cabeza hacia atrás y meciéndose en mi mano. Mis labios caen sobre su garganta, susurrando contra su piel.

—Tan necesitada.

Antes de que pueda correrse de nuevo, me detengo y espero a que sus ojos miren a los míos, oscuros de deseo e iluminados de lujuria.

—Voy a llegar hasta aquí —le digo y le aliso el cabello en la coronilla.

Un momento pasa con un latido tenso en mi pecho antes de dejar caer mis dedos sobre su pecho, entre sus pechos desnudos y preguntarle.

—¿Y qué tal aquí?

Mis ojos parpadean entre donde la estoy tocando y su propia mirada, ahora girando con una desesperación y tristeza que desearía poder llevar.

La acostumbrada tensión alrededor de mi corazón se aprieta al tiempo que me pregunta en un susurro—: Si te doy eso, ¿con qué me quedaría?

El nudo se aprieta con fuerza, mi corazón late desbocado. La respuesta es muy obvia.

—Me tendrías a mí. —Observo su expresión sin cambios y tengo que mirar hacia otro lado.

Respirando profundamente, ignoro todo lo que siento, hasta el último momento, sabiendo lógicamente que está cerca. Sé que ella lo está.

Ella va y viene, y eso es por su padre. Si él no estuviera en la foto, ella sería mía por completo. Y Nikolai…

—Sabes lo que necesito, Carter —Aria finalmente habla y cuando lo hace, su voz se quiebra. Las lágrimas permanecen en sus ojos—. Para que tengas mi corazón, no puedes destruirlo. No puedes matarlos.

Y cedo, sabiendo lo que podría ser, le ofrezco algo, solo para tener la oportunidad de atravesar el muro que guarda su corazón.

—Lo llamaré, pero tú te vas a quedar calladita.

Con una mirada de sorpresa y gratitud, se inclina más cerca de mí y comienza a hablar, pero presiono mi dedo contra sus labios, silenciándola y deteniendo sus movimientos.

El miedo es poder. Y todos los días, temo que nunca me quiera más que el día anterior. Le he dado el poder y no sé cómo dejé que eso sucediera.

—Llamaré a tu padre y solo escucharás. ¿Está claro?

Aunque ella asiente, no habla hasta que alejo mi dedo.

—Sí, Carter.

Se me ocurre lo poco que obedece a menos que ella tenga esperanza. Instantáneamente me arrepiento de haberle dicho que llamaría al imbécil de su padre.

Necesito darle esperanza en otra cosa. Porque cuando termine esta guerra, su padre estará muerto y ella tendrá que encontrar el perdón, o ser miserable y odiarme para siempre.

Capítulo 23

Aria

No sé ni cómo pude pegar el ojo.

Me sigo preguntando si realmente lo va a hacer. Si Carter va a llamar a mi padre y si lo hace, ¿qué dirá? Casi le pregunto a Carter si puedo llamar a Nikolai, sólo para decirle que estoy a salvo, pero no sé cómo reaccionaría Carter y no quiero presionarlo cuando me da esta esperanza.

Si mi padre supiera que Carter me puso a Stephan en bandeja de plata para que lo matara, literalmente él fue el que me colocó el cuchillo en mi mano, ¿no sería eso una tregua entre ellos?

Mis manos tiemblan tanto por la anticipación y la ansiedad de lo que dirán que la imagen frente a mí está en blanco, no por falta de inspiración, sino por la incapacidad de crear incluso una línea simple.

Se queda una hora conmigo, mientras yo me siento en el piso de la oficina de Carter, mientras él trabaja, el silencio sólo es roto por el tintineo constante del reloj. Me es imposible concentrarme en algo. No puedo, la cabeza no me da para eso, sé que Carter va a cumplir su promesa y lo va a llamar.

Levanto la vista, su mirada se encuentra con la mía y sé que en mis ojos le suplican en silencio.

—Necesitas más. —La voz de Carter es profunda y baja, y resuena en la oficina o tal vez es solo que estoy en alerta máxima y todo está vibrando mientras espero lo que vendrá.

Mi garganta se tensa, sintiendo el desánimo una vez más por la única cosa que podría cambiarlo todo, pero me paro con las piernas temblorosas y voy hacia él.

No se me escapa que él me tiene bajo control otra vez. Que mi único deseo es obedecerlo, entonces él me dará lo que dijo que haría. Puede que me haya dado una falsa esperanza.

Mi corazón parpadea como una vela tan cerca de la llama que se apaga. Él no me haría eso. Me reúso a creerlo, sé que él siente algo por mí. Él debe de sentirlo. Puedo sentirlo hasta en el tuétano.

Carter empuja el teléfono más lejos de él, un viejo teléfono de escritorio, y lo miro mientras lo escucho apartar el portátil y las pilas de papeles.

Está justo ahí. Llámalo.

Le da unas palmaditas a la parte superior del escritorio y tomo la indirecta, me acuesto en el escritorio sobre mi vientre, sabiendo que va a levantar el vestido de gasa rojo oscuro hasta mis muslos y desnudar mi trasero para él.

Mi mejilla presiona contra el escritorio duro y puedo sentir mi corazón golpear contra él. Aferrada al borde del escritorio, espero que el gel frío se sienta en mi dolorido trasero. Esta vez no me ha dejado moretones, pero de alguna manera duele más. Esta mañana casi lloré al despertarme del dolor hasta que Carter me puso la pomada.

Respirando profundamente, mis ojos se cierran y siento que Carter frota el bálsamo calmante en mi piel caliente. Todavía es tierno, pero aún más, me hace desear más sus caricias.

Un suave zumbido de gratitud y deseo abandona mis labios, y se encuentra con una risa áspera de Carter. Al abrir los ojos, lo miro, aunque tengo que quitarme el mechón de la cara.

Mi corazón vuelve a parpadear.

—Se ve mucho mejor de lo que estaba anoche y en la mañana.

—Se siente mejor ahora también —le digo fácilmente, observando su expresión mientras presta mucha atención al lugar donde está frotando el bálsamo.

—No me dijiste toda la verdad anoche —dice Carter antes de abrir un cajón y luego cerrarlo. Mi corazón late con fuerza una vez, pensando en lo que no le dije, pero no se me ocurre nada.

No sé si acaba de devolver el gel o si ha sacado algo más.

Antes de que pueda responder, Carter me dice—: Olvidaste mencionar tu cumpleaños.

Finalmente encuentra mi mirada y hay una suavidad allí que casi nunca veo en él, pero es el lado que más me gusta.

—No pensé que fuera importante —trato de explicarle, mis palabras salen en un susurro. De cada razón por la que me estoy separando, ese hecho no tiene sentido e incluso hablarlo como si pudiera contribuir a este dolor es irrespetuoso con las tragedias que nos rodean.

Es gentil mientras me vuelve a colocar en el escritorio, pero no me baja el vestido. Está apretado en mis caderas y eso es en lo que estoy pensando cuando escucho que se abre la primera esposa y miro la sensación del metal que roza la piel de mis muñecas.

—Tu otra mano —ordena Carter y se la doy, aunque estoy un poco asustada.

—¿Carter? —Su nombre sale como una pregunta mientras me esposa a dos lazos de metal a un lado de su escritorio. Nuevamente, me reposiciona, deslizando mi cuerpo hacia abajo para que me estire sobre mi vientre sobre su escritorio.

—No tengo un regalo para ti ahora mismo —dice distraídamente mientras se aleja de mí, dejando que el aire frío golpee mi trasero que todavía está muy expuesto—. Pero tendré que encontrar algo que te guste mucho.

El parpadeo se transforma instantáneamente en un latido con un ligero miedo a lo desconocido.

Intento darme la vuelta y mirarlo mientras juguetea con algo en el estante. No veo lo que tiene, pero sea lo que sea, lo tiene en la mano.

—Carter, lo siento. —Mi primer instinto es pedir mi salida de otro castigo. Todavía me duele el culo. Pero incluso cuando la adrenalina me atraviesa, no puedo imaginar que lo haga. Que me castigara por no decirle que era mi cumpleaños—. Por favor.

—Silencio —dice, y su voz se calma mientras pone una mano sobre mi espalda baja. Sus caricias me tranquilizan de inmediato. Las yemas ásperas de sus pulgares frotan círculos suaves y eso solo me calma—. Esto es por placer, pajarillo.

Una ligera capa de aceite entre mis nalgas me hace saltar, pero su mano y las esposas me sujetan. Una vez más, se ríe, profundo y bajo de mí, siempre divertido, pero me encanta.

Me encanta ese sonido.

—Necesito separarlas y luego tienes que empujar hacia atrás —él ordena, y me obligo a tragar, sintiendo la presión de un objeto de metal frío presionando contra mi agujero prohibido. Estoy instantáneamente caliente y tensa. Las terminaciones nerviosas cobran vida y el calor se propaga como un reguero de pólvora a través de mi cuerpo y mi piel.

El latido se intensifica, mi corazón se acelera y la lujuria consume la onza de miedo que perdura.

Un estremecimiento de placer y una punzada de dolor me hacen apretar todo, pero en el momento en que la tensión desaparece, Carter empuja el tapón más profundamente dentro de mí. Oh. Dios. Mío.

Apenas puedo respirar mientras la nueva sensación se apodera. Mis pezones rozan y se frotan contra el escritorio mientras me retuerzo bajo sus atenciones. Me folla con el tapón en el trasero, empujándolo hacia adentro y hacia afuera, una y otra vez.

—Carter —gimo y luego lloriqueo, sintiéndome cerca de correrme tan pronto. Me siento tan llena. Con mucho calor. Los pequeños pelos en la parte posterior de mi cuello se levantan mientras mi cabeza se sacude.

—Tu coño se está cerrando alrededor de nada —observa Carter, y su voz profunda obliga a mis ojos a abrirse.

Justo cuando siento la necesidad de levantar mi trasero, Carter empuja el tapón y creo que el mundo ha dejado de girar, me siento llena, caliente y más allá de la lujuria.

—Arquea tu espalda —exige Carter mientras presiona sus dedos contra mi muslo interno, extendiendo mis piernas para él a pesar de que tiemblan con la amenaza de un orgasmo tan cerca.

Juro que puedo sentirlo en mi coño. La excitación está ahí a pesar de que soy tan consciente de que no hay nada dentro de mí… no allí.

El metal de las esposas se clava en mi piel, mi trasero está en el aire y cada muñeca atada al escritorio. Un suave gemido se escapa y los rubores se elevan de mi cara a mi coronilla mientras Carter pasa sus dedos por mi clítoris, luego sube y baja por mi coño.

—¿Debo decirle a tu padre la verdad? —me pregunta

—¿Debería decirle que te deseaba tanto que estaba dispuesto a comenzar una guerra para tenerte?

Mientras sus palabras me obligan a gemir, empujan mis emociones al límite.

No era a mí a quien quería.

La pequeña voz en la parte posterior de mi cabeza me recuerda, y tengo que cerrar los ojos con fuerza, alejando la tristeza y el desaliento inmediato.

Me siento tensa y nerviosa en más de un sentido. La oleada de emoción y lujuria me ruega que se lo diga, pero Carter está en silencio. Abro los ojos para verlo mirándome. Sus ojos oscuros miran profundamente los míos, buscando algo.

Sé que debería decírselo, pero si él supiera que la chica que golpeó la puerta diciendo que estaba necesitada no era yo, ¿todavía me querría? No puedo soportar que esa respuesta sea no.

—¿Necesito amordazarte? —Carter pregunta. Mi corazón se acelera y mi pulso se acelera.

—¿Para qué? —Le pregunto a cambio, pero luego inmediatamente le aseguro: —Puedo estar en silencio.

Por lo que sea que esté pensando. Haré todo lo que me pida.

—Es hora de llamar a tu padre —me dice, y una máscara se desliza sobre su rostro. Una expresión de indiferencia que hace que las líneas angulares de su mandíbula se vean mucho más nítidas. Puedo ver el momento en que se convierte en el Carter que conocí y odié por primera vez. Sucede justo ante mis ojos; veo la oscuridad hacerse cargo.

—Puedes mantenerte al límite. —Su voz es un zumbido de deseo y diversión—. Piensa en lo bien que se sentirá cuando te folle y finalmente te deje correrte.

Capítulo 24

Carter

Todo lo que puedo pensar mientras suena el teléfono es cuánto control voy a necesitar para no joder a Aria hasta que grite mi nombre mientras su padre está al otro lado de la línea.

Presiono los números lentamente, uno a la vez, recordando la expresión de agonía absoluta en su rostro cuando mencioné comenzar una guerra por ella. No quise que eso la rompiera.

Pero es la verdad.

Al poner el teléfono en el altavoz, la tensión hierve dentro de mí cuando suena el teléfono y Aria lucha en el escritorio.

Ring.

Deslizo mi dedo por su trasero hasta su rodilla, y ella gime.

—Silencio —le digo, viendo la piel de gallina a lo largo de su piel suave.

Ring.

—No quieres que tu padre te escuche —le digo y no me molesto en susurrarlo. El sonido de su respiración deteniéndose me ruega que la mire a los ojos. Me están suplicando y juro que intentaré darle algo de esta llamada.

Algo que la ayudará.

Le mostraré qué tipo de hombre es su padre.

Ring.

El tercer timbre es solo parcial, seguido de un clic bajo y una pausa antes de escuchar la voz de mi enemigo.

—Cross —contesta el teléfono.

La ira estalla en mi garganta al escuchar su voz. En todo lo que puedo concentrarme para calmarme es en el tentador cuerpo de Aria tirado en mi escritorio. Y vaya que lo hace. Dejando que mis dedos se deleiten en su tacto suave, los arrastro por sus labios húmedos y lentamente empujo contra el tapón en su culo.

El gemido reprimido muestra una sonrisa enferma en mi rostro cuando respondo—: Talvery.

Continúo follando su trasero con el tapón y deleitándome con los débiles sonidos del tintineo de metal mientras Aria intenta con todas sus fuerzas manteniéndose quieta y callada por los sonidos de placer reuniéndose dentro de ella y amenazando con estallar en cualquier momento, hablo con claridad.

—Pensé que querrías hablar conmigo.

Hay silencio en el otro extremo cuando los labios de Aria forman una O perfecta y su espalda baja y sus muslos tiemblan. Ella está tan cerca, deslizando un dedo dentro de su coño, uso suficiente presión para que se corra.

—¿Quizás sobre mis arreglos con tu hija?

Su pierna se levanta y golpea el escritorio dos veces. Dos fuertes golpes que empujan el teléfono mientras su rostro se contrae y se muerde el labio.

Ese es el orgasmo número uno.

—Eres un hijo de puta —Talvery se burla de mí, ajeno a lo que acabo de hacerle a su hija.

Los ojos de Aria se abren, aunque su rostro aún está sonrojado y está luchando por respirar tranquilamente.

—¿No sabes que deberías tener más respeto por las mujeres que eso? —le digo a Talvery y arrastro mis dedos hacia el clítoris de Aria. El escalofrío que la recorre lo hace aún más emocionante.

—¿Cómo la conseguiste? —La pregunta de Talvery me pone a pensar, así que saco mis dedos para considerar su pregunta. Su primera pregunta. No si ella está o no bien o si ella está segura, sino cómo la conseguí.

Existen dos opciones. Él conoce al informante y quiere que se verifique, o realmente no tiene idea.

—Fue un regalo —le explico de manera uniforme, mis ojos se entrecierran en el teléfono y estoy esperando su respuesta para darme más información.

El sonido de la fuerte inhalación de Aria me recuerda a mi pajarillo, y que ella está escuchando. Inclinándome hacia adelante, planto un beso en su muslo, uno para calmar cualquier dolor que tenga en su cabeza.

—¿De Romano? —me pregunta, respirando más fuerte en el teléfono—. ¿Es eso lo que esperas que crea?

Se burla, y Aria levanta la cabeza sobre el escritorio, lista para objetar y hablar, pero la callo, agarrando su barbilla y sacudiendo mi cabeza una vez. Sé que mi expresión es dura como una maldita piedra, que es lo que la hace estremecerse, pero no se le puede permitir hablar con él.

No dejaré que se involucre más en esta guerra de lo que ya está.

—Puedes creer lo que quieras. Hiciste una pregunta y te respondí.

Ella está tensa en el escritorio y está de espaldas a mí, tratando de mirar el teléfono, como si hubiera algo para ver.

Ella hace un movimiento con sus piernas, para girar su cuerpo para poder ver el teléfono, y nuevamente mis labios sonríen cuando ella gime suavemente.

Él no puede escucharla cuando me dice—: He sido informado.

No le doy mucha importancia. Sé lo que le han dicho, y él puede irse a la mierda con esa información errónea, mientras yo me follo a su hija.

Vuelvo a su trasero, provocándola y follándola con el tapón. Sus uñas se rasgan contra la mesa mientras trata de luchar contra el deseo de gemir en voz alta.

Presiono el botón de silencio por un momento, listo para escuchar ese dulce sonido que amo. Su padre continúa, aunque no puede escucharnos a cambio.

—¿Qué le hiciste?

Le susurro a Aria, agarrando su trasero con la otra mano y obligando a que ese hermoso sonido salga de sus labios. La mezcla de placer intenso y dolor punzante es demasiado para ella.

—Mírame mientras te follo el culo, Aria. —Sus ojos se abren de miedo y sonrío mientras explico—: Él no puede oírte, pero ahora estoy presionando de nuevo el botón de silencio, así que cállate, pajarillo.

Esos hermosos labios se separan con un suspiro de alivio y luego un silencioso gemido de placer mientras vuelvo a provocar su lindo y pequeño coño. Sus ojos casi se cierran, pero los abre de golpe, obedeciendo mi última orden de mirarme.

—Te mataré si la tocas. —Talvery emite una falsa amenaza cuando dejo de silenciar la conversación.

—¿Cómo podría no tocarla? —lo reto.

Escucho un pequeño gemido de protesta de parte de Aria y me siento como un imbécil porque estoy incitando a su padre frente a ella.

Con aprensión enroscándose en la boca de mi estómago, hablo.

—Le he dado todo lo que necesita. Ella está teniendo días difíciles. —Aunque su padre está escuchando, estas palabras son solo para ella, y agrego—: Parece encajar bien y, a veces, incluso parece feliz.

Sus ojos color avellana se suavizan y casi brillan, sus ojos nunca vacilan en mi mirada.

—¿Qué quieres, Cross? —La voz áspera y amarga de Talvery obliga a apretar mi mandíbula.

Pienso en decirle cómo me dijo que me ama. Pero repetirle esas palabras y usarlas así sería una burla.

Ella está más tranquila, con los ojos muy abiertos y esperando con ansia mi respuesta.

—Sólo quería hablar contigo, tengo a alguien aquí que quería escuchar tu voz.

Empujo mis dedos en su coño apretado y mi pulgar presiona contra el tapón en su trasero. El tintineo de las esposas es lo suficientemente fuerte como para que Talvery lo escuche y, sabiendo eso, una sonrisa engreída se extiende por mi rostro.

—Déjame hablar con ella —dice, pero su demanda es patética. Nunca haría nada porque él lo ha ordenado. Primero pasaría por el infierno solo para fastidiarlo.

—Está un poco complicada en este momento —le digo, sintiendo la arrogancia surgir dentro de mí, pero queriendo contenerlo lo suficiente como para evitar que lastime a mi Aria. Rodeo su clítoris sin piedad, sabiendo que se levanta tan fácilmente al recibir mis atenciones. Prefiero que tenga un placer tan cegador que no pueda escuchar ni comprender la conversación.

—Te voy a matar —me amenaza, sin ocultar ira en su voz.

—Sigues tratando de hacer eso —replico y la ira se filtra en mi voz con cada momento que pasa. Y aunque la preocupación está claramente escrita en la expresión de Aria, sus muslos tiemblan con el próximo orgasmo y sus dientes se hunden en su labio inferior con tanta fuerza que saboreará la sangre si muerde más fuerte.

Silencio la conversación nuevamente por solo un segundo para ordenarle—: Córrete para mí, Aria.

Y luego la follo más fuerte con mi dedo.

Su espalda se inclina y un grito suave y estrangulado se desliza por sus labios justo cuando le digo a Talvery—: Prometo que soy bueno con ella. Sé cómo tratar a una mujer.

Ante mis palabras, ella se corre, fuerte y violentamente. Todo su cuerpo mostrando los temblores de placer que la recorren.

—¿Romano te dijo lo que ella hizo? —le pregunto a Talvery, más para recordármelo a mí mismo. Esta mujer fuerte es mía y estoy jodidamente orgulloso de tenerla como mía.

—¿Stephan? —Talvery pregunta cuando los ojos de Aria se encuentran con los míos y yo susurro ásperamente en respuesta, irritado por su interrupción—. Sí, me lo dijo.

Respirando pesadamente, Aria intenta mirar hacia arriba; tratando se acercarse al aparato para hablar con su padre.

Pero nada se escucha.

No hay nada más que silencio al otro lado de la línea.

Y lo odio por eso. Realmente lo odio por las lágrimas que trae a sus ojos.

—No has hecho el intento de venir por ella. —Tengo que tragarme la bola de púas que crece en mi garganta—. ¿Hace cuánto tiempo que lo sabes?

Cuando él no responde, el borde del odio se vuelve más grueso y le digo—: Sé que el que Romano revelara ese pequeño secreto no fue lo que te alertó.

Su cara se arruga y me inclino hacia adelante, besando cada centímetro de la curva de su cintura.

—Dale un mensaje de mi parte —dice Talvery, pero lo ignoro con preferencia por los dulces sonidos de gratitud que apenas puedo escuchar de Aria—. No podía decírselo antes de esto, pero se lo digo ahora.

—Estoy escuchando —le digo, solo para silenciar el teléfono de nuevo mientras beso la piel enrojecida de Aria en su trasero y muevo suavemente el tapón en su trasero una y otra vez. Ella ya está tan cerca.

—Dile que le dije: Quédate tranquila mientras yo no estoy y escóndete en tu habitación.

Quitándole el silencio al teléfono, le respondo rápidamente—: Me aseguraré de hacérselo saber. —Luego cuelgo el teléfono, con él y esta conversación.

Estoy más que listo para escucharla gritar mi nombre.

Moviendo sus piernas fuera del escritorio y alimentada por su jadeo y el sonido de sus uñas arañando a lo largo del escritorio, libero mi polla y me empujo hasta la empuñadura.

—Joder, sí —gruño cuando mis miembros hormiguean—. Joder, te necesito.

Le susurro a lo largo de la espalda mientras bajo los labios para besar su piel. Me quedo quieto dentro de ella, dejándola adaptarse y esperando para asegurarme de que no siente nada más que placer.

—No tienes idea de cuánto quiero que él sepa que gritas mi nombre todas las noches.

—¿Él es…? —Pregunta Aria antes de echar la cabeza hacia atrás con un estrangulado grito de placer cuando vuelvo a golpear dentro de ella.

Aun así, se da vuelta para mirar el teléfono, con la cara arrugada y luchando por quedarse callada, y sé que se pregunta si él puede oírla.

Incluso cuando mi polla está dentro de su calor, se preocupa.

No lo permitiré.

Golpeo el teléfono una y otra vez, para que ella pueda escuchar. Una mano en el teléfono y la otra con un fuerte agarre en la cadera. La follo a tiempo con los golpes violentos hasta que pueda registrar el tono muerto.

Aparto el teléfono del escritorio y le digo—: No importa. Nada más importa.

Mis palabras salen con un gruñido duro cuando su coño se contrae alrededor de mi gruesa longitud.

—Solo estamos nosotros —empujo las palabras, golpeando mis caderas y sintiendo mis pelotas levantarse una vez más. Mientras la penetro, le pregunto—: ¿Qué se siente tener el culo y el coño llenos al mismo tiempo?

—Carter —gime mi nombre mientras se corre de nuevo. Y luego otra vez. Mientras cabalgo a través de su placer, cada uno más duro y fuerte que el anterior, le ruego a mi cuerpo que no se rinda.

Quiero quedarme en este momento para siempre. Ella esposada a mi escritorio, sintiendo nada más que el calor de mi deseo y la emoción de que la folle hasta que sus piernas estén débiles y temblorosas.

Pero tengo que. Y la tercera vez que su coño se apodera de mi polla con su orgasmo, me empujo tan profundamente como puedo, y me corro más fuerte que nunca en mi vida.

Estoy sin aliento cuando le quito el tapón, dándole otra ola de placer. Estoy jadeando cuando le quito las esposas y la jalo a mi regazo para sentir su piel caliente temblar contra la mía.

El sonido de nuestra respiración mezclada no dura mucho. El cabello de Aria me hace cosquillas en el hombro mientras se aleja de mí, alcanzando el teléfono.

Sus hombros tiemblan con su respiración irregular y sus ojos parecen perdidos en la distancia.

—Está bien —le digo, la oleada de ira y peor, la decepción, se gesta dentro de mí.

—¿Puedo devolverle la llamada? —Su pregunta es inmediata y está mezclada con una mezcla de miedo y preocupación—. ¿Solo yo, por favor?

Al verla tragar, calculo su desesperación que aparentemente vino de la nada.

—No confío en tu padre —le digo honestamente.

—Puedes confiar en mí —sugiere débilmente, el tono suplicante todavía está ahí.

Le doy silencio mientras busco su mirada y la desesperación se transforma en ira cuando agrega—: No tenías que burlarte de él así —pero su voz se quiebra.

Ella está preocupada. Algo está mal

—Por favor, déjame volver a llamarlo —ruega de nuevo—. Prometo que está bien. Solo quiero decirle que estoy bien.

Ella pone su labio inferior entre los dientes mientras me mira a los ojos, sus dos manos agarrándome.

—No, ¿qué pasa? —No me mira a los ojos a mi respuesta, así que agarro su barbilla, levantando sus ojos y buscando la verdad dentro de ellos.

—¿Por qué tiene que ser así? —Sus palabras se rompen y las lágrimas se escapan de las esquinas de sus ojos.

—¿Qué demonios pasó? —Mis ojos se entrecierran cuando la veo perderlo. Perder cada onza de compostura—. ¿Qué pasa?

—Te amo —responde ella con dolor—. Lo siento.

Sus gemidos me rompen, intenta limpiarse los ojos y tratando de alejarse de mí y salir de mi abrazo.

—Nunca te haría daño —le digo mientras mi corazón se acelera, sabiendo que no puedo devolverle las mismas palabras—. ¿Lo sabes, no?

Repasando todo lo que sucedió, todo lo que puedo pensar es que es la forma en que hablé sobre cómo se acercó a mí. La forma en que comenzamos y la arrogancia que mostré.

—La forma en que estaba hablando…

Ella me detiene, presionando sus dedos contra mis labios.

—Nunca te haría daño.

Mi teléfono sonando me distrae; el mensaje es de Jase. Necesitas ver esto, ahora.

Presionando un beso en sus suaves labios, trato de acabar con sus preocupaciones, intenta profundizarlo, pero yo me alejo, presionando mi frente contra la de ella y deseando no tener que dejarla en este momento.

Susurro contra sus labios—: Espérame en la habitación.

Abro los ojos para ver el anhelo en los suyos y un pozo de emoción que no conoce profundidades.

Ella solo asiente, aflojando su agarre cuando la pongo en el suelo y me pongo de pie con ella.

—Tengo algo de qué ocuparme y luego iré a buscarte —le digo, pero su expresión está ausente de aceptar algo que le estoy diciendo. Un día ella comprenderá que yo me encargaré de todo mientras confíe en mí.

Pero ella sigue igual y la veo alejarse de mí mientras me paro frente a la puerta de la oficina, preguntándome si tiene la misma opinión de su padre ahora que hace horas.

Ella mira hacia atrás por última vez, dándome una sonrisa triste antes de desaparecer a la vuelta de la esquina hacia la escalera.

No voy por el pasillo antes de que Jase suba las escaleras, a toda velocidad hasta que levanta la cabeza y me ve.

—Necesitamos hablar. —La voz de Jase se extiende por el pasillo con un toque de urgencia—. Ahora.

—¿Qué está pasando? —Le pregunto, sintiendo el pliegue de mi frente y la adrenalina bombeando más fuerte.

—Ha habido una infracción, parece que vamos a tener compañía. —Sus ojos reflejan la bienvenida de un desafío y mis labios se curvan estando de acuerdo.

—¿Talvery? —le pregunto, preguntándome si su padre ya estaba en movimiento antes de la llamada, o si actuó estúpidamente por impulso.

Jase asiente, pero la preocupación marca su expresión.

—Son sólo seis.

—¿Seis hombres? —Cuestiono—. Talvery no es tan jodidamente estúpido.

—Uno es un informante y probablemente cómo pasaron la primera puerta, dos son su sangre.

—¿Crees que alguien lo ayudó? —Le pregunto a Jase, pensando que el informante fue ayudado por alguien con quien ha hablado, pero él niega con la cabeza rápidamente.

—Nos alertaron en el momento en que fueron vistos. ¿Dónde está Aria? —Me pregunta y yo respondo rápidamente—: Ella está segura en mi habitación, no va a salir de ahí.

Mi garganta se seca y se tensa, pensando en ellos quitándomela, pero la preocupación y el miedo solo traerán mi caída.

—Esto va a ser una carnicería, un movimiento muy estúpido de su parte, mandar a sólo seis hombres.

—Definitivamente hay algo que no cuadra —agrega y extrae el video de su teléfono. Seis hombres a lo largo de la torre interior, totalmente blindados. Miro con él mientras me pregunta—: ¿Podríamos interrogarlos?

Mi pecho se aprieta cuando reconozco la cara de un hombre.

—Nikolai.

Se atrevió a venir aquí. ¿Intentar tomar lo que es mío? La ira llena mi sangre y una mezcla hirviente de celos y venganza vuelve roja mi visión.

—Estaba pensando que eliminemos a los tres que no importan, pero traemos a los primos y Nikolai para que los interroguen. —Su declaración se pronuncia en voz baja mientras mira detrás de nosotros, de regreso a donde Aria me espera.

Lamo mis labios, sabiendo que Talvery es plenamente consciente de que los seis morirían en un intento de infiltrarse y matarnos, para rescatar a Aria.

—Nikolai es tonto y está desesperado. Si vino es porque sabía que ella estaba aquí, podría ver que solo lo seguían unos pocos hombres.

—Todos son de alto rango —digo rápidamente, conociendo a cada uno de ellos. Reconociendo algunos que han matado en mis calles.

—De ninguna manera organizaron esto a espaldas de Talvery.

—¿Vinieron a matarnos o a llevársela? —le pregunto a Jase, pero si hubiera esperado un segundo más, no habría tenido que preguntar en absoluto. Observo como uno de ellos deja caer una granada en el borde del garaje, seguido por otro unos metros más abajo. Ellos vienen a matarnos.

—Dejaron explosivos alineados en la puerta. Un escaneo muestra que tienen suficiente en las bolsas atadas a sus espaldas para toda la propiedad si pudieran atravesarlo.

Mis labios tiemblan con amenaza.

—¿Los mismos de antes? —le pregunto a Jase, recordando el sitio de la ceniza y los escombros que mi antigua casa estaba hecha para ser—. ¿Crees que son los mismos hombres?

Jase y yo compartimos una mirada, pero él no me responde verbalmente.

Una llamada al teléfono de Jase reemplaza la vigilancia en su teléfono. En el momento en que responde, mi propio teléfono suena a la vida en mi bolsillo.

—Es Aria —me dice Jase antes de contestar mi teléfono. No oculta el nerviosismo cuando me dice—: Ella no se quedó en la habitación.

—¿A dónde va? —le pregunto, pero luego me doy cuenta de que no importa. Si ella ve, tendrá que elegir.

—Déjala ser, déjala venir si lo desea. —Mi corazón se acelera cuando Jase les dice mis órdenes y mi teléfono muere en mi mano. Ella verá de lo que son capaces y lo que necesito detener, lo que necesito proteger.

Déjala ver, déjala elegir.

—Haz que maten a los tres, ahora. —Mi voz es dura, aunque dentro crecen temblores de ira. Los tres cuerpos caerán en el segundo en que se dé la orden, dejando a los otros tres luchando, pero atrapados en nuestra propiedad—. Tráeme a los otros tres.

Capítulo 25

Aria

Si Carter me dejara llamar a mi padre o ir con él, todo sería diferente. Mi piel se eriza con la piel de gallina que no se va y el constante escalofrío que siento está en desacuerdo con el calor que hierve mi sangre.

Estoy segura de que puedo convencer a mi padre de que hay otra manera.

Escuché lo que él dijo. El mensaje para mí, estaba hablando en código. Él va a venir, en unas horas, mi padre viene por mí.

Quédate tranquila mientras yo no estoy y escóndete en tu habitación.

Mi padre me decía eso antes de partir por la noche cuando estábamos encerrados, pero cuando él se iba a ir por unas cuantas horas. Si fuera más largo que eso, me haría ir a la casa de seguridad.

No hay forma de que esas palabras fueran una coincidencia. Estoy segura de ello. No lo habría dicho si no viniera por mí. No habría dicho esas palabras si algo no sucediera esta noche.

Mi corazón no ha dejado de latir. Mi garganta está apretada por la culpa y el miedo. No puede suceder así. No sé exactamente qué está planeando, pero esas son palabras que se dicen en tiempos de guerra. Algo malo va a suceder. Lo sé. Puedo sentirlo en la boca del estómago. Va a cambiar todo.

Puedo hacer algo. Pero necesito tiempo que no tengo.

Caminando por el pasillo hasta el ala de Carter en la mansión, trato de formular una excusa para mi padre o una razón que justifique que Carter no reaccione a las amenazas de mi padre. No puedo ir al dormitorio y esperar. Me niego a simplemente esperar.

La conversación que se acaba de tener por teléfono se repite una y otra vez en mi cabeza y empiezo a debatir si escuché bien a mi padre.

La tensión me aprieta el pecho con tanta fuerza que no puedo respirar.

Después de días, mi padre decide venir. Después de semanas de mi desaparición, finalmente viene por mí y no hay nada que pueda hacer para detenerlo.

Mis manos tiemblan horriblemente, y no hace nada más que enojarme. Formando un puño, lo golpeo contra la pared. ¿Cómo él pudo hacerme esto?

Ambos.

Carter no es inocente, sabía que esa conversación molestaría a mi padre. Lo estaba provocando, prácticamente riéndose en la cara de mi padre.

Y me complació.

Todo ese placer que quería. Hay algo enfermo y retorcido acerca de cómo ansiaba que Carter me empujara al límite mientras mi padre le escupía odio.

Carter ha demostrado que hay un lado en mí que desea depravación y un sentido de justicia que es pecaminoso y deformado.

Debería haber sabido mejor. Estábamos jugando con fuego, pero después de semanas de estar con Carter, de ser suya, de amarlo, me hizo sentir invencible a su lado.

Siempre he sido así de tonta.

Quitando el cabello de mi cara, me libero del arrepentimiento y me concentro en el aquí y ahora.

Tengo que decirle a Carter, pero no sé cómo puedo salvar a mi padre si lo hago. Y sé que no vendrá mi padre. Él no atacará el castillo de Carter. Serán sus hombres, o peor, Nikolai. Decirle a Carter solo asegurará que sus armas estén listas y que quien venga sea asesinado incluso antes de que se acerquen.

—Mierda. —La palabra se escapa de mis labios en un aliento estrangulado.

Estaba tan llena de esperanza, tan ansiosa de que ocurriera esta llamada y, en cambio, mi peor pesadilla ha cobrado vida. He traído la guerra a mí y a la puerta de Carter.

Me llega un momento de claridad y mis ojos se abren de golpe.

Empiezo a moverme antes de que el pensamiento sea claro.

Él no está en la oficina, Carter no está en la oficina donde está el teléfono. Y no recuerdo que haya cerrado la puerta.

Soy muy consciente de que Carter tiene cámaras en todas partes, y por eso camino como si nada estuviera mal. Mis hombros están rectos y trato de mantener mi expresión impasible a pesar de que las lágrimas me pinchan los ojos y mi pecho tiembla con la necesidad de derrumbarse.

Estos hombres me matarán antes de que tengan la oportunidad de matarse entre ellos.

El pomo de la puerta se sacude bajo mis manos, pero gira y la puerta se abre con facilidad. No pierdo el tiempo, sabiendo que Carter vendrá si me ve, y caigo de rodillas, recogiendo el teléfono todavía arrojado al suelo descuidadamente desde antes.

Mi dedo tiembla cuando presiono los botones, pero lo hago. Agarro el teléfono con ambas manos mientras lo acerco a mi oído y miro la puerta. Si él aún no lo sabe, lo sabrá pronto.

Ring, ring.

Cada pausa del ring agarra mi corazón más fuerte.

Mi garganta se siente como si estuviera cerrada, obstruida por algo invisible cuando la llamada se corta. No sin respuesta, pero muerto.

¡Clac! Golpeo el teléfono una y otra vez, tal como lo hizo Carter antes, sintiendo el calor de la ansiedad sobre mi piel. Mis dientes se aprietan mientras lo golpeo de nuevo antes de apoyarme sobre el escritorio.

Respira profundo, Aria. Necesito mantener la calma y encontrar una manera.

Otro minuto pasa, contengo otro suspiro antes de levantar el teléfono y vuelvo a marcar.

En vano.

Tic-tac, tic-tac, el reloj en la pared de la oficina de Carter se burla de mí. Han pasado casi cincuenta minutos desde que Carter me dejó.

El único otro número que conozco de memoria es el de Nikolai. No sé si él contestaría la llamada o si mi padre escuchara a Nikolai. No sé nada con certeza, pero, aun así, marco su número.

Un número a la vez.

Y él no responde.

El teléfono va al buzón de voz, pero la bandeja de entrada está llena. Una bola de alambre de púas parece desenrollarse en mi garganta mientras la desesperación me roba el aliento. Con cada respiración, trago más y me duele el pecho. Mis dedos se clavan en mi ropa justo sobre mi corazón, agarrándome y tratando de alejar el dolor. Pero solo crece.

Tic Tac. Tic Tac.

Intento nuevamente el número de mi padre, esta vez poniéndolo en el altavoz, renunciando a cualquier pretensión que tenía antes. Si entra Carter, le contaré todo. No queda ninguna otra luz de esperanza en las nubes oscuras que se asientan a mi alrededor.

Con el sonido del tono muerto proveniente del teléfono, pongo el teléfono en el suelo, cortésmente lo dejo en su lugar y me desplomo en el asiento de Carter.

Intento con la computadora de Carter. Está protegido con contraseña.

Escribo Tyler. Rechazado.

Cross. Rechazado. Intentaría cumpleaños y viejas ex si supiera alguno. Pero no tengo nada con lo que trabajar.

Mi mente lucha consigo misma, las apuestas crecen cada vez más a medida que pasan los segundos. Al abrir su cajón y hojear los archivos, trato de encontrar algo que pueda insinuar su contraseña, pero no se me ocurre nada.

Tic Tac. Tic Tac.

El reloj me juega una mala pasada. Ha pasado una hora y media.

Mi pulso es muy rápido; no puedo escuchar nada más. Me siento mareada y aturdida cuando me pongo de pie y tengo que prepararme para no caerme. El escritorio se siente tan frío y duro y sus bordes más afilados que antes.

Los aprieto con tanta fuerza que creo que me he cortado, pero cuando miro hacia abajo, no ha habido derramamiento de sangre.

—Tengo que decirle —le susurro a la nada.

No puedo equilibrarme mientras camino. Tengo que descansar mi cabeza contra la pared solo por un momento para recuperar el aliento y pensar en las palabras correctas para decir, las únicas palabras para decir.

Mi padre viene. Los hombres vienen a matarte.

Lucho contra la avalancha de lágrimas que se aproximan y me obligo a moverme. O tal vez vengan a rescatarme.

Cierro la puerta detrás de mí y respiro temblorosamente.

Camino por el pasillo hacia el hueco de la escalera, sintiéndome fría y entumecida.

Respiraciones profundas, un pie delante del otro. Así es como voy a terminar con la vida de mi padre y todos los que están con él. Mis primos, mis tíos. Nikolai.

Dios, ayúdame por favor.

Rezo mientras agarro con fuerza la barandilla y doy cada paso con cuidado mientras mis rodillas se sienten más débiles.

Muéstrame qué hacer. Por favor.

Estoy a mitad de camino por el segundo tramo de escaleras, hacia la mitad trasera de la finca a la que nunca me aventuro, cuando escucho el gatillo de una pistola. Me congelo.

Los sonidos de una bofetada y un gruñido se mezclan con un grito de agonía. Mis rodillas casi se doblan. Ellos están aquí.

Llego muy tarde. No, por favor no.

—Jódete. —Oigo una voz que creo que pertenece a uno de mis primos y suena otra fuerte bofetada y mis nudillos se vuelven blancos por agarrar la barandilla.

No puedo respirar mientras mis pies descalzos golpean el suelo frío y me acerco sigilosamente a donde provienen las voces. Mi corazón late tan fuerte que creo que me escucharán.

¿Cómo pude haber dejado que esto sucediera?

¿Cómo pudo Carter? La idea queda sin terminar, pero, de cualquier manera, mi corazón se rompe.

—Nosotros estamos a cargo —escucho la voz de Carter cuando veo las espaldas de dos hombres que se van, saliendo de una puerta abierta y dirigiéndose a la salida trasera. Ambos vestidos de negro y armados hasta los dientes. Casi me caigo de espaldas tratando de cubrirme en la puerta más cercana, para que no me vean.

El sonido del metal raspando contra el piso indica que las armas han sido pateadas.

Armas y cuestionamientos. Es un interrogatorio. Mi corazón se acelera y lucho con lo que puedo hacer para detener esto.

—¿Dónde está ella?

Nikolai. Me aferro a la pared, justo a la vuelta de la esquina de la sala delantera de donde salen las voces. La mezcla de adrenalina, miedo y traición recorriendo mis venas en oleadas y abrumando mi capacidad de pensar.

—Voy a preguntar de nuevo, cortésmente. ¿Cuáles fueron sus órdenes directas? —La voz de Jase es fría. Más fría y dura de lo que jamás podría haber imaginado—. ¿O no tienen ninguna?

Apenas puedo respirar y cuando lo hago, suena muy fuerte. Mi corazón late con fuerza cuando me asomo a la vuelta de la esquina, me agacho y rezo para que nadie me vea.

—¿Tu jefe realmente te envió a la muerte por capricho, seis hombres contra un ejército?

Me tapo la boca con las dos manos y casi me caigo al ver lo que tengo frente a mí cuando doblo la esquina, el torrente de mi sangre ahoga las voces del interrogatorio, pero el sonido de un arma golpeando contra la piel y estrellándose en huesos suena claramente.

Con los ojos cerrados fuertemente, mi estómago se revuelve, fuerzo mis ojos a abrirse. Me obligo a ver todo.

Nikolai es uno de los tres hombres. Los otros dos son mis primos, Brett y Henry. Son hermanos y mayores que yo. Hemos compartido todas las vacaciones, fui dama de honor en la boda de Brett. Todos los eventos en los que hemos estado juntos durante años pasan ante mis ojos cuando veo a Brett escupir sangre al suelo. El lado izquierdo de su rostro ya está magullado y su chaleco antibalas está cubierto de sangre.

Mi corazón se aprieta. No quiero ver esto. No puedo. No puedo mirar, pero tengo que hacer algo.

—No vamos a abrir la boca —se burla Brett y Henry lucha junto a él. Con sus muñecas atadas a la espalda, Henry se balancea. Su ojo derecho está hinchado y eso es todo lo que puedo ver, pero no está bien.

¿Qué te hicieron? Mi corazón sangra por la pregunta.

Jase y Declan tienen pistolas apuntando a la parte posterior de sus cabezas, con los tres arrodillados en fila delante de ellos.

—¿Quieres terminar como tus otros compinches? —Jase los cuestiona.

Nunca me he sentido tan traicionada. Tan asqueada. La bilis se eleva en mi garganta cuando mi mirada se desplaza a través de los tres hombres que he conocido toda mi vida tan cerca de que sus vidas terminen si solo se aprieta un gatillo.

—Que te den —gruñe Nikolai, atrayendo mi atención hacia él. Aunque mira a Carter con nada más que odio, sus ojos muestran su dolor y eso es mi ruina.

La guerra nunca se había sentido tan viva como ahora.

Ahí es cuando veo un brillo ligero, dirigiendo mis ojos a lo que importa.

La pistola de Carter está metida en la parte trasera de sus pantalones. Me está mirando fijamente, la luz de la habitación se refleja en ella. Y las armas en el suelo detrás de él. Tres pistolas y una que reconozco como la de Nikolai.

Tomó sus armas, las pateó lejos de mi familia, quienes ahora están de rodillas frente a Jase y Declan, esperando que les metan una bala entre ceja y ceja. El sonido de un arma me empuja hacia adelante y no me deja otra opción.

Me tiemblan las manos mientras me arrastro hacia las armas. Una rasca el suelo mientras trato de levantarlo y sé que en ese momento me ven. Entonces, hago lo único que puedo.

Apunto el arma al enemigo que está desarmado.

Me paro con las piernas débiles y agarro la pistola lo más fuerte que puedo. Apuntando a la parte posterior de la cabeza de Carter. Sabiendo que tomé una decisión y me odio por ello, pero alimentada por la necesidad de proteger a mi único amigo y familia.

—Carter —grito su nombre y siento los ojos de todos los demás en la habitación sobre mí mientras Carter se da vuelta lentamente para mirarme.

Sus ojos brillan cuando deja escapar un suspiro, pero no se retira, ni siquiera parece tomarme en serio. Me mira de la misma manera que mirarías a un niño jugando a los vaqueros. Como si fueran la cosa más divertida del mundo y eso me hiere de una manera que no creía que fuera posible.

Realmente se preocupa muy poco por mí. Realmente los matará a todos y espera que yo me alinee, obedeciendo y sometiéndome a todos sus caprichos.

A medida que avanza hacia mí y aprieto el gatillo a pesar de que mis manos tiemblan, su expresión se transforma y el daño que he hecho es tan claro para mí en este momento. Su firme expresión de desaprobación e irritación cambia a una que nunca he visto. Una máscara de dureza y brusquedad que hace que sus rasgos cincelados se vean aún más dominantes y villanos.

Puedo escucharlo respirar mientras se detiene en seco. Todo sobre él es aterrador, excepto la mirada en sus ojos. Esos ojos oscuros con brillantes motas plateadas aún brillan con algo más. Esperanza, ¿tal vez? Pero se desvanece cuando lo llamo, sintiendo la opresión en mi garganta y pecho exprimiéndome el coraje.

—Déjalos ir —las palabras salen fuertes, como una orden. No sé cómo, porque por el momento no me siento más que débil.

Siento que le fallé al chico que todavía sufre dentro de Carter. He perdido su confianza. Puedo verlo mientras los ojos de Carter se nublan y la oscuridad los abruma. Nunca he sentido tanto dolor en mi vida como lo hago ahora, pero ¿qué más podía hacer? Estoy en una situación desesperada y no hay forma posible de ganar.

Mis palmas están tan calientes y hormigueando con la descarga de adrenalina y la mezcla de miedo que controla cada uno de mis movimientos, y casi dejo caer el arma, pero de alguna manera, la mantengo firme y apuntándole a Carter.

—La chica que todos hemos estado esperando —dice Carter sin cambiar su expresión. Ninguna sonrisa arrogante. Nada más que una mirada amenazante de odio y asco.

Su cabeza se inclina y de su garganta sale una palabra en tono bajo y profundo, un escalofrío baja por mi columna.

—Talvery.

CONTINUARÁ

La historia de Carter y Aria continúa en Sin aliento.

¡No querrás perderte lo que sucede después en esta apasionante historia!

Sobre la autora

Muchas gracias por leer mis historias de romance. Soy una mamá que se queda en casa y ávida lectora que se convirtió en autora y no podría estar más contenta.

¡Espero que disfrutes mis libros tanto como yo!

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